Nave: un vehículo interestelar, una Nave Profunda, enorme y en constante crecimiento, consciente gracias a un experimento olvidado hace mucho tiempo. Dentro de ella, los colonos: humanos y clones, que no saben nada de sus orígenes y para quienes Nave es Dios, un dios celoso al que hay que VeNaverar o pondrá fin de forma definitiva a la experiencia de la humanidad. Pero ¿quién sabe cómo VeNaverar?

La nave gira en órbita en torno a Pandora, un mundo hostil repleto de formas de vida hostiles. Y uno de los clones, Morgan Oakes, cree tener una solución al dilema: conquistar Pandora. Multiplicar los clones adaptados a este planeta, y sacrificarlos sin piedad para construir una fortaleza inexpugnable desde donde desafiar a Nave, y quizás incluso destruirla.

Pero entonces Nave saca de su hibernación a Raja Lon Flattery, que fue testigo de su despertar. Y Flattery desea salvar la humanidad, contra Oakes y contra Nave. Ayudado por Panille el poeta, por Hali la tec-med, a la que Nave ha hecho vivir un acontecimiento muy antiguo ocurrido en el monte Gólgota, y por Waela, que sabe que en el océano de Pandora vive un ser inmenso y benévolo, el varec, Flattery cree poder conseguirlo. Si Nave lo permite.

En la novela se desarrollan tres argumentos paralelos: la nave y su pseudodivinidad; el intento de colonización del planeta; y la existencia de una entidad sintiente en él, el varec, que son unas algas que, como se demuestra al final de este libro, forma una sola entidad de alcance planetario. Las escenas que transcurren en la nave proporcionan a la novela el ángulo mesiánico tan querido por Herbert; los intentos de colonización (militarista) proporcionan la acción y la intriga también tan queridas por Herbert; el varec le proporciona la ración de ensayo de ecologismo planetario que tanto éxito le dio en Dune.

Frank Herbert & Bill Ransom

El incidente Jesús

La secuencia de Pandora - 1

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mnemosine 17.11.16

Título original: The Jesus Incident

Frank Herbert & Bill Ransom, 1979

Traducción: Domingo Santos

Editor digital: mnemosine

Corrección de erratas: el nota

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Los autores desean dar las gracias a Connie Weineke por su investigación sobre el arameo, y a Marilyn Hoyt-Whoreton por su buena mecanografía y su buen humor.

Para Jack Vance que, mientras enseñaba cómo utilizar el martillo de orejas y la sierra, enseñó también la diferencia entre fantasía y ciencia ficción.

Para Bert Ransom, que nunca dijo, ni una sola vez, que la fantasía no era real.

1

Hay un portal a la imaginación al que tienes que entrar antes de ser consciente, y las llaves de la puerta son símbolos. Puedes pasar ideas a través de la puerta… pero esas ideas deben tener forma de símbolos

RAJA FLATTERY

Capellán-psiquiatra

Algo hizo «tic».

Lo oyó claramente… un sonido metálico. Se reprodujo: «tic». Abrió los ojos y fue recompensado con oscuridad, una falta absoluta de energía radiante… o de receptores para detectar esa energía.

¿Estoy ciego?

«Tic.»

No podía situar la fuente, pero estaba ahí fuera… aunque no sabía qué era exactamente ese ahí fuera. El aire era frío en su garganta y pulmones. Pero su cuerpo estaba caliente. Se dio cuenta que yacía apoyado muy ligeramente en una superficie blanda. Respiraba. Algo cosquilleó en su nariz, un débil olor a… ¿pimienta?

«Tic.»

Carraspeó.

—¿Hay alguien ahí?

Ninguna respuesta. El hablar hizo que le doliera la garganta.

¿Qué estoy haciendo aquí?

La blanda superficie debajo de él se curvaba hacia arriba en torno a sus hombros para sostener su cuello y cabeza. Encajaba sus caderas y piernas. Esto era familiar. Despertaba distantes asociaciones. Era… ¿qué? Tuvo la sensación de que tenía que saber qué era aquella superficie.

Después de todo, yo…

«Tic.»

El pánico se apoderó de él. ¿Quién soy?

La respuesta llegó lentamente, descongelada de un bloque de hielo que conocía todo lo que debía saber.

Soy Raja Flattery.

El hielo se fundió en una cascada de recuerdos.

Soy el capellán-psiquiatra de la Nave Profunda Earthling. Nosotros… nosotros…

Algunos de los recuerdos permanecían congelados.

Intentó sentarse, pero estaba retenido por suaves bandas elásticas cruzadas sobre su pecho y muñecas. Ahora sintió los conectores retirarse de las venas en sus muñecas.

¡Estoy en un tanque hib!

No tenía ningún recuerdo de haberse sometido a hibernación. Quizá los recuerdos se descongelaban más lentamente que la carne. Interesante. Pero había unos pocos recuerdos ahora, helados en su fluir y profundamente inquietantes.

Fracasé.

La Base Lunar me ordenó hacer estallar nuestra nave antes que permitirla vagabundear por el espacio como una amenaza a la humanidad. Tenía que enviar la cápsula con el mensaje de vuelta a la Base Lunar… y hacer estallar nuestra nave.

Algo se lo había impedido. Algo…

Pero ahora recordaba el proyecto.

Proyecto Consciencia.

Y él, Raja Flattery, tenía un papel clave en ese proyecto. Capellán-psiquiatra. Había sido uno de los miembros de la tripulación.

Una tripulación umbilical.

No se detuvo en la simbología natal de esa etiqueta. Los clones tenían tareas más importantes. Había clones en la tripulación, todos ellos con el Lon como nombre intermedio. Lon significaba clon, del mismo modo que Mac significaba hijo de. Toda la tripulación… clones. Eran dobles enviados lejos al aislante espacio, para resolver el problema de crear una consciencia artificial.

Un trabajo peligroso. Muy peligroso. La consciencia artificial poseía una larga historia de volverse contra sus creadores. Se volvía salvaje con una violencia feroz. Incluso muchos de los no clonados habían perecido agónicamente.

Nadie pudo decir por qué.

Pero los directores del proyecto en la Base Lunar eran persistentes. Habían enviado una y otra vez la misma tripulación clonada al espacio. Los rasgos parpadearon en la mente de Flattery a medida que pensaba en los nombres: un Gerrill Timberlake, un John Bickel, un Prue Weygand…

Raja Flattery… Raja Lon Flattery…

Captó un atisbo de su propio rostro en un espejo desaparecido hacía mucho: pelo claro, rasgos estrechos… desdeñoso…

Y las Naves Profundas llevaban a otros, muchos otros. Llevaban a colonos clonados, bancos de genes en tanques hib. Carne barata para ser sacrificada en explosiones distantes allá donde los no clonados no sufrieran daño. Carne barata para reunir datos para los no clonados. Cada nueva aventura en el vacío profundo daba como resultado un poco más de información a la tripulación umbilical despierta y a aquellos encerrados en hib…

Como yo estoy encerrado ahora.

Colonos, ganado, plantas… cada Nave Profunda llevaba consigo lo que necesitaba para crear otra Tierra. Esa era la zanahoria que engañaba para seguir adelante. Y la nave… una muerte segura si fracasaban en crear una consciencia artificial. La Base Lunar sabía que las naves y los clones eran baratos allá donde los materiales y la energía barata eran abundantes… como lo eran en la Luna.

«Tic.»

¿Quién me está sacando de hibernación?

¿Y por qué?

Flattery pensó en eso mientras intentaba extender su esfera de consciencia a la impasible oscuridad.

¿Quién? ¿Por qué?

Sabía que había fracasado en hacer estallar esta nave después de que hubiera exhibido signos de consciencia… utilizando a Bickel como sello en el ordenador que habían construido…

No hice estallar la nave. Algo me impidió…

¡Nave!

Más recuerdos fluyeron a su mente. Habían conseguido la consciencia artificial para dirigir su nave… y esta los había lanzado muy lejos por el espacio, al sistema de Tau Ceti.

Donde no había planetas habitables.

Las sondas de la Base Lunar habían demostrado eso hacía mucho tiempo. No había planetas habitables. Era parte de la frustración implícita en el proyecto. A ninguna Nave Profunda se le permitía elegir el camino más largo hasta el refugio de Tau Ceti. La Base Lunar no podía permitir eso. Sería demasiado tentador para la tripulación clonada… desarrollar nuestros propios reemplazos, permitir que nuestros descendientes encuentren Tau Ceti. ¡Y al infierno con el Proyecto Consciencia! Si votaban ese rumbo, el capellán-psiquiatra estaba encargado de exponerles lo vacío de su meta y tener preparado el botón de destrucción.

Ganáramos, perdiéramos o quedáramos en punto muerto… se suponía que debíamos morir.

Y solo al capellán-psiquiatra se le permitía sospechar esto. Las Naves Profundas seriadas y su carga clonada tenían una misión: reunir información y enviarla de vuelta a la Base Lunar.

Nave.

Eso era, por supuesto. Habían creado mucho más que una consciencia, en su ordenador y en ese sistema compañero que Bickel había llamado el Buey. Ellos habían construido Nave. Y Nave los había lanzado a través del espacio en un parpadeo imposible.

Con destino a Tau Ceti.

Esa era, después de todo, la orden integrada, el blanco programado en su ordenador. Pero, donde no había habido ningún planeta habitable, Nave había creado uno: un planeta paraíso, una Tierra idealizada surgida de todos los sueños humanos. Nave había hecho eso, pero luego había llegado su terrible demanda:

—¡Tenéis que decidir cómo Me VeNaveraréis!

Nave había asumido atributos de Dios o Satán. Flattery no estaba seguro de cuáles. Pero había captado ese abrumador poder incluso antes de la repetida demanda:

—¿Cómo Me VeNaveraréis? ¡Tenéis que decidir!

Fracaso.

Nunca podrían satisfacer la demanda de Nave. Pero podían temer. Aprendieron hasta lo más profundo a temer.

«Tic.»

Ahora reconoció ese sonido: el monitor-cronómetro deshib contando el tiempo de restablecimiento a la vida de su carne.

Pero ¿quién había puesto este proceso en movimiento?

—¿Quién está ahí?

Le respondieron el silencio y la impenetrable oscuridad.

Flattery se sintió solo, y ahora su carne se vio sacudida por un doloroso estremecimiento, una señal de que las sensaciones epidérmicas estaban volviendo a la normalidad.

Uno de los miembros de la tripulación se lo había advertido antes de que accionaran el interruptor que deflagraba la consciencia artificial. Flattery no podía recordar quién había expresado la advertencia.

«Tiene que haber un umbral de consciencia más allá del cual un ser consciente toma atributos de Dios.»

Quienquiera que dijera eso había visto la verdad.

¿Quién me está sacando de hib, y por qué?

—¡Hay alguien aquí! ¿Quién es?

Hablar todavía hacía que la garganta le doliera, y su mente no funcionaba adecuadamente… ese helado núcleo de recuerdos intocables.

—¡Vamos! ¿Quién está aquí?

Sabía que había alguien. Podía sentir la presencia familiar de…

¡Nave!

—De acuerdo, Nave. Estoy despierto.

—Eso supones.

Aquella voz regañona jamás podría sonar humana. Era demasiado imposiblemente controlada. Cada ligero matiz, cada inflexión, cada resonancia modulada traía consigo una perfección que la situaba más allá del alcance de los humanos. Pero esa voz le decía que él era una vez más un peón de Nave. Era un pequeño engranaje en el mecanismo de este Poder Infinito que él había ayudado a liberar en un universo confiado. Esta comprensión lo llenó con terrores recordados y un inmediato y abrumador terror hacia las agonías que Nave podía infligirle por sus fracasos. Se vio atormentado por visiones del Infierno…

Fracasé… Fracasé… Fracasé…

2

San Agustín formuló la pregunta adecuada: La libertad, ¿debe proceder del azar o de la elección? Y debéis recordar que la mecánica cuántica garantiza el azar

RAJA FLATTERY,

El libro de Nave

Normalmente, Morgan Oakes se despejaba de sus irritaciones y frustraciones nocturnas dando largas zancadas por cualquier corredor de la nave al que le condujeran sus pies.

¡No esta vez!, se dijo a sí mismo.

Se sentó en las sombras y sorbió un vaso de astringente vino. Era amargo, pero eliminaba el sabor de la asquerosa broma de la nave en su lengua. El vino había llegado a petición suya, una demostración de su poder en estos tiempos de carestía de alimentos. La primera botella de la primera cosecha. ¿Cómo se lo tomarían en el suelo cuando él ordenara que el vino fuera mejorado?

Oakes alzó el vaso en un antiguo gesto: ¡Confusión para Ti, Nave!

El vino era demasiado áspero. Lo dejó a un lado.

Oakes pensó en la cantidad que había subido, mientras temblaba allí en su cubículo y contemplaba la silenciosa consola de órdenes al lado de su diván preferido. Incrementó ligeramente la luz.

Una vez más la nave le había convencido de que su programa estaba debilitándose. La nave se estaba volviendo senil. ¡Él era el capellán-psiquiatra, y la nave intentaba envenenarle! Otros eran alimentados de las ubres de la nave… no frecuentemente y no mucho, pero ocurría. Incluso él había sido favorecido en una ocasión, antes de convertirse en el CePé, y aún recordaba el sabor… intensamente satisfactorio. Era un poco como esa sustancia llamada estallido que Lewis había desarrollado en el suelo. Un intento de duplicar el elixir.

Un material costoso, ese estallido. Una pérdida de tiempo. Y no era ningún elixir… no, ningún elixir.

Contempló la curvada pantalla de la consola a su lado. Le devolvió un empequeñecido reflejo de sí mismo: un hombre con exceso de peso, anchos hombros, vestido con un mono de navetela que parecía vagamente gris a aquella luz. Sus rasgos eran fuertes: mandíbula recia, boca ancha, nariz aguileña, pobladas cejas sobre unos ojos oscuros, un poco de plata en las sienes. Se tocó las sienes. El reducido reflejo exageraba su sensación de que se había hecho pequeño a causa de la forma cómo lo trataba Nave. Su reflejo le mostraba su propio miedo.

¡No seré engañado por una maldita máquina!

El recuerdo trajo consigo otro acceso de temblores. Nave lo había rechazado a sus ubres lo bastante a menudo como para que él comprendiera este nuevo mensaje. En una ocasión se había parado con Jesús Lewis ante un banco de ubres en un corredor.

Lewis se había mostrado divertido.

—No pierdas el tiempo con esas cosas. La nave no te va a alimentar.

Aquello había enfurecido a Oakes.

—¡Es mi privilegio perder el tiempo! ¡Nunca olvides eso!

Se había subido la manga y había metido su brazo desnudo en el receptáculo. El sensor rascó su piel mientras se ajustaba a su brazo. Sintió el hocico de acero inoxidable olisquear en busca de una vena adecuada. Hubo el hormigueante pinchazo de la sonda de prueba, luego la agitación del sensor.

Algunas de las ubres extraían tubos de plas para que uno sorbiera por ellos, pero esta estaba programada para llenar un contenedor detrás de un panel cerrado… elixir, medido y mezclado para sus exactas necesidades.

¡El panel se abrió!

Oakes le sonrió a un asombrado Lewis.

—Bien —recordaba haber dicho Oakes—. La nave se da cuenta finalmente de quién es el jefe aquí. —Con lo cual había vaciado el contenedor.

¡Horrible!

Su cuerpo se vio sacudido por el vómito. Su respiración regresó en fatigosos jadeos y el sudor empapó su mono.

Desapareció tan rápidamente como vino. Lewis permanecía de pie a su lado mostrando su desconcertada sorpresa, contemplando la asquerosidad en que Oakes había convertido el corredor y sus botas.

—¿Lo ves? —jadeó Oakes—. ¿Has visto cómo la nave ha intentado matarme?

—Tranquilízate, Morgan —dijo Lewis—. Probablemente solo se trate de una avería. Llamaré a un tec-med para ti y a un reparador robox para esta… esta cosa.

—¡Yo soy médico, maldita sea! No necesito que ningún tec-med me hurgue. —Oakes mantuvo la tela de su mono separada de su cuerpo.

—Entonces déjame al menos que te acompañe a tu cubículo. Habría que hacerte un chequeo y… —Lewis se interrumpió, mirando bruscamente por encima del hombro de Oakes—. Morgan, ¿has llamado tú a una unidad reparadora?

Oakes se volvió para ver lo que había llamado la atención de Lewis, vio a una de las unidades robox de la nave, una ovalada tortuga de bronce de un metro de altura con una serie de herramientas de aspecto ominoso sujetas en sus extensores. Oscilaba ebriamente a lo largo del corredor hacia ellos.

—Parece como si estuviera averiada —murmuró Lewis.

—Creo que está aquí para atacarnos —dijo Oakes. Sujetó el brazo de Lewis—. Marchémonos… lentamente ahora.

Se retiraron de la estación de ubres, contemplando el ojo escáner del robox y los agitantes apéndices llenos de herramientas.

—No se detiene. —La voz de Oakes era baja pero helada por el miedo cuando el robox pasó de largo la estación de ubres.

—Será mejor que corramos —dijo Lewis.

Hizo que Oakes girara delante de él hacia un corredor principal en dirección a Medicina. Ninguno de los dos hombres miró hacia atrás hasta que estuvieron a buen recaudo en el cubículo de Oakes.

¡Ja! pensó ahora Oakes, recordando. Eso había asustado incluso a Lewis. Había regresado al suelo a toda velocidad… para acelerar la construcción de su Reducto, el lugar del planeta que los aislaría y los haría independientes de esta maldita máquina.

¡La nave ha controlado demasiado tiempo nuestras vidas!

Oakes todavía notaba el amargo sabor en la parte de atrás de su garganta. Ahora Lewis estaba incomunicado… enviando notas por mensajero. Siempre algo frustrante.

¡Maldito Lewis!

Oakes miró a su alrededor en sus aposentos medio a oscuras. Era ciclo nocturno en la nave, y la mayor parte de la tripulación derivaba en el mar del sueño. Un ocasional clic y el zumbido de los servos modulando el entorno eran las únicas intrusiones.

¿Cuánto falta hasta que los servos de Nave se vuelvan locos?

La nave, se recordó a sí mismo.

Nave era un concepto, una teología fabricada, un cuento de hadas encajado en una historia manufacturada que solo un estúpido podía creer.

Es una mentira mediante la cual controlamos y somos controlados.

Intentó relajarse en el grueso acolchado del diván y, una vez más, tomó la nota que uno de los ayudantes de Lewis le había traído. El mensaje era simple, directo y amenazador.

«La nave nos informa que está enviando al suelo un capellán-psiquiatra competente en comunicaciones. Razón: el CePé no identificado montará un proyecto para comunicar con el electrovarec. No puedo conseguir ninguna información adicional acerca de ese CePé, pero tiene que ser alguien nuevo de hib.»

Oakes arrugó la nota en su puño.

Un CePé era todo lo que esta sociedad podía tolerar. La nave le estaba enviando otro mensaje: «Puedes ser reemplazado».

Nunca había dudado de que había otros capellanes-psiquiatras en alguna parte en las reservas hib de la nave. Sin que fuera capaz de decir dónde podían estar ocultas esas reservas. La maldita nave era un convulsionado amasijo con secciones secretas y extrusiones al azar y pasillos ocultos que no conducían a ninguna parte.

La Colonia había medido el tamaño de la nave por la sombra de oclusión cuando había eclipsado uno de los dos soles en un pase bajo. La nave tenía casi cincuenta y ocho kilómetros de largo, espacio más que suficiente para ocultar casi cualquier cosa.

Pero ahora tenemos un planeta debajo de nosotros: Pandora.

¡El suelo!

Miró la arrugada nota en su mano. ¿Por qué una nota? Se suponía que él y Lewis poseían un medio infalible de comunicación secreta… los dos únicos Navegantes así dotados. Por eso confiaban el uno en el otro.

¿Confío realmente en Lewis?

Por quinta vez desde que había recibido la nota, Oakes desencadenó el parpadeo alfa que activaba la pequeña esfera embutida en la carne de su cuello. Sin duda la cosa estaba activada. Sintió la ola portadora que unía el ordenador de la cápsula a sus nervios aurales, y estaba también esa flotante sensación de una pantalla en blanco en su imaginación, el conocimiento de que estaba preparado para experimentar un sueño despierto. En alguna parte del suelo, el estrecho haz de la transmisión estaría alertando a Lewis de su intento de comunicación. Pero Lewis no respondía.

¿Fallo del equipo?

Oakes sabía que no era este el problema. Él personalmente había implantado la contrapartida de su esfera en el cuello de Lewis, y él mismo se había encargado de las conexiones nerviosas.

Y supervisé a Lewis mientras él efectuaba mi implante.

¿Estaba interfiriendo la maldita nave?

Oakes miró a su alrededor, a los elaborados cambios que había introducido en su cubículo. La nave estaba en todas partes, por supuesto. Todos los Navegantes estaban en la nave. Este cubículo, sin embargo, había sido siempre diferente… incluso antes de que hubiera efectuado sus alteraciones personales. Este era el cubículo de un capellán-psiquiatra.

El resto de la tripulación simplemente vivía. Dormían suspendidos en hamacas que traducían las suaves oscilaciones de la nave a sus sueños. Muchos habían incorporado camastros acolchados o almohadones para aquellas ocasiones que se producían entre hombres y mujeres, para el amor, para relajarse o como alivio de los largos corredores de plasmacero que a veces se cerraban apretadamente sobre la psique y lo dejaban a uno sin aliento.

La procreación, sin embargo… eso estaba bajo el más estricto control de Nave. Todo lo que fuera Natal Natural tenía que nacer en la nave y bajo la supervisión de un entrenado equipo de obstetricia… los malditos Natali con su aire de superiores habilidades. ¿Acaso la nave hablaba con ellos? ¿Los alimentaba? Ellos nunca lo decían.

Oakes pensó en las salas de nacimientos de la nave. Aunque acogedoras según los estándares habituales de los cubículos, nunca parecían tan estimulantes como su propio cubículo, incluso los domos de árboles del perímetro eran preferidos por algunos: bajo oscuros arbustos… o sobre la hierba. Oakes sonrió. Su cubículo, sin embargo… era opulento. Muchas mujeres habían jadeado sorprendidas la primera vez que habían entrado en su enormidad. A partir del corazón del cubículo del CePé, este se había expandido a lo largo del espacio de cinco cubículos.

Y la maldita nave no interfirió ni una sola vez.

Este lugar era un símbolo de poder. Era un afrodisíaco que muy pocas veces fallaba. También dejaba al descubierto la mentira de Nave.

Aquellos de nosotros que ven la mentira, controlan. Aquellos que no la ven… no lo hacen.

Se sintió un poco mareado. Los efectos del vino de Pandora, pensó. Se deslizaba por sus venas y se abría camino hasta su consciencia. Pero ni siquiera el vino podía hacerle dormir. Al principio, su dulzor peculiar y el denso calor habían prometido embotar el filo de las dudas que lo mantenían recorriendo los pasillos por la noche. Había vivido a base de tres o cuatro horas de sueño cada periodo durante… ¿cuánto tiempo hacía ya? Ciclos anuales… sí, ciclos anuales…

Oakes sacudió la cabeza para aclararla y sintió la ondulación de sus papadas contra su cuello. Estaba gordo. Nunca había sido delgado, nunca había sido seleccionado para procrear.

Sin embargo, Edmond Kingston me eligió para que le sucediera. El primer CePé en la historia no seleccionado por la maldita nave.

¿Iba a ser reemplazado por este nuevo CePé que la nave había elegido para enviar al suelo?

Oakes suspiró.

Más tarde, se sintió pálido y pesado.

Demasiadas demandas sobre mi cabeza y no demasiadas sobre mi cuerpo.

Sin embargo, nunca le habían faltado compañeras de camastro. Palmeó los almohadones que tenía al lado, recordando.

Tengo cincuenta años, y estoy gordo y fermentado, pensó. ¿Adónde voy a ir desde aquí?

3

El omnipresente e informe fondo del universo… esto es el vacío. No tiene objeto ni sentidos. Es la región de las ilusiones.

KERRO PANILLE,

Buday Avata

Una loca variedad señalaba al desnudo grupo de gente que cojeaba y se afanaba por la abierta llanura entre baluartes de negros riscos. La luz rojo anaranjada de un solo sol golpeaba sobre ellos desde el meridiano, creando sombras púrpuras sobre la áspera arena y los guijarros de la llanura. Vientos vagabundos levantaban al azar torbellinos de polvo, y el grupo prestaba una cautelosa atención a esas alteraciones. Ocasionales plantas rechonchas con resplandecientes hojas plateadas se alineaban al sol en el camino del desnudo grupo, el cual recorría un curso sinuoso para evitarlas.

La gente que formaba el grupo solo mostraba una remota semejanza con sus antepasados humanos. La mayoría de ellos se volvían hacia un alto compañero como su líder, aunque este no caminaba delante. Tenía unos nudosos brazos grises y una cabeza estrecha coronada por una pelusa dorada, la única indicación de pelo en su esbelto cuerpo. La cabeza exhibía dos ojos dorados encajados en sendos salientes óseos en las sienes, pero no tenía nariz y tan solo un pequeño círculo rojo como boca. No había orejas visibles, pero un color pardo de la piel señalaba los lugares donde esas orejas podían haber estado. Los brazos terminaban en manos flexibles, cada una de ellas con tres dedos de seis articulaciones y un pulgar oponible. El nombre Theriex estaba tatuado en verde cruzando su pecho sin vello.

Al lado del alto Theriex cojeaba una figura pálida y achaparrada sin cuello donde apoyar el bulbo de una cabeza sin pelo. Unos pequeños ojos rojos, muy juntos sobre un húmedo agujero que temblaba con cada aspiración, solo podían mirar allá donde señalaba el cuerpo.

Las orejas eran boqueantes hendiduras bajas a cada lado de la cabeza. Gruesos y nervudos brazos terminaban en mitones carnosos con solo dos dedos. Las piernas eran tubos sin rodillas ni pies.

Otros en el grupo mostraban una diversidad similar. Había cabezas con muchos ojos y algunas sin ninguno. Había grandes narices en forma de cono y orejas córneas, piernas de bailarín y algunos muñones. En total eran cuarenta y uno y se apiñaban unos contra otros mientras caminaban, presentando un denso muro de carne al páramo pandorano. Algunos se aferraban a los otros mientras avanzaban tropezando y bamboleándose por la llanura. Otros mantenían un pequeño espacio abierto a su alrededor. Había poca conversación… un ocasional gruñido o gemido, a veces una quejumbrosa pregunta dirigida a Theriex.

—¿Dónde podemos ocultarnos, Ther? ¿Quién nos aceptará?

—Si podemos llegar al otro mar —dijo Theriex—, el Avata…

—El Avata, sí, el Avata.

Lo decían como si fuera una plegaria. Una voz profunda y retumbante se impuso sobre ellos:

—El Todo Humano, el Todo Avata.

—Ther —dijo otro—, cuéntanos la historia de Avata.

Theriex guardó silencio hasta que todos estuvieron suplicando:

—Sí, Ther, cuéntanos la historia… la historia, la historia…

Theriex alzó una nudosa mano reclamando silencio, luego:

—Cuando Avata habla del principio, Avata habla de la roca y de la hermandad de la roca. Antes de la roca estaba el mar, el hirviente mar, y las llagas de luz que lo hacían hervir. Con el hervir y luego el enfriarse vino el desgarrar de las lunas, y los dientes del mar se volvieron locos. Por el día todas las cosas se dispersaban en el hervor, y durante la noche se reunían de nuevo en el alivio de los sedimentos y allí descansaban.

Theriex tenía una aguda voz sibilante que se sobreponía a los sonidos arrastrantes del caminar del grupo. Hablaba a un ritmo extraño que encajaba con su andar.

—Los soles frenaron su gran girar y los mares se enfriaron. Algunos que se habían unido permanecieron unidos. Avata sabe esto porque es así, pero la primera palabra de Avata es la roca.

—La roca, la roca —respondieron los compañeros de Theriex.

—No hay crecimiento en el movimiento —dijo Theriex—. Antes de la roca Avata estaba cansado y Avata era muchos y Avata solo había visto el mar.

—Debemos encontrar el mar de Avata…

—Pero agarrar una roca —dijo Theriex— para enrollarse apretadamente a su alrededor y permanecer inmóvil, ese es un nuevo sueño y una nueva vida… no sacudida por los estragos de las lunas, no cansada. Entonces era enredadera a hoja, y en la nueva confianza de roca llegó el enrollar de la energía y el gas, regalo del mar.

Theriex inclinó a cabeza hacia atrás para alzar la vista al azul metálico del cielo y, durante unos cuantos pasos, guardó silencio; luego:

—¡Enrollar de energía, toque de toques! Avata capturó el rayo aquel día, lo enrolló prietamente en torno a su roca, y aguardó los siglos silenciosos en la oscuridad y en el miedo. Luego, el primer destello trazó su arco en la horrible noche: «¡Roca!»

Una vez más, los otros respondieron:

—¡Roca! ¡Roca! ¡Roca!

—¡Enrollar de energía! —repitió Theriex—. Avata conocía la roca antes de conocer el Yo; y el segundo destello restalló: ¡Yo! Y luego el tercero, el mayor de todos: ¡Yo! ¡No roca!

—No roca, no roca —respondieron los otros.

—La fuente está siempre con nosotros —dijo Theriex—, como lo está con lo que no somos. Es en referencia a lo que somos. Es a través de lo otro que el Yo es conocido. Y donde solo hay uno, no hay nada más. Del nada más no brota ningún reflejo del Yo, nada regresa. Pero para Avata había roca, y puesto que había roca regresaba algo, y ese algo era el Yo. Así, lo finito se convierte en infinito. Uno es no. Pero nos unimos en el infinito, en la proximidad del cual surge toda la materia. ¡Dejad que la roca de Avata os afirme en el mar!

Durante un tiempo, después de que Theriex guardara silencio, el grupo cojeó y se esforzó hacia delante sin quejarse. Un olor a ácido ardía en las remolineantes brisas, sin embargo, y uno del grupo con una nariz sensible lo detectó.

—¡Huelo a neurocorredores! —dijo.

Un estremecimiento los recorrió a todos y apresuraron el paso, mientras los de los extremos escrutaban la llanura a su alrededor con renovada cautela.

En vanguardia del grupo caminaba una figura peluda y oscura con un largo torso y gruesas piernas como tocones que terminaban en discos planos. Los brazos eran delgados y se movían con una agitación serpentina. Terminaban en manos de dos dedos, unos dedos musculosos, largos y retorcidos, como diseñados para alcanzar lugares extraños por razones misteriosas. Las orejas eran móviles, grandes y correosas bajo su fina capa de pelaje, y apuntaban ahora en una dirección, ahora en otra. La cabeza descansaba sobre un esbelto cuello y presentaba un rostro notablemente humano, aunque aplastado y cubierto por la fina gasa de un pelaje oscuro. Sus ojos eran azules, protuberantes y de gruesos párpados. Eran vidriosos y no parecían enfocarse en nada.

La llanura a su alrededor, hasta los riscos a unos diez kilómetros de distancia, estaba desprovista ahora de todo movimiento, señalada tan solo por dispersas protuberancias de roca negra y las plantas de rígidas hojas que efectuaban sus lentos ajustes fototrópicos al paso del sol rojo anaranjado.

Las orejas de la figura peluda que iba en cabeza se tendieron bruscamente, se enroscaron y apuntaron hacia los riscos directamente delante del grupo.

Bruscamente, un grito chirriante resonó a través de la llanura procedente de aquella dirección. El grupo se detuvo como un solo organismo, atrapado en una temerosa espera. El grito había sido lo aterradoramente fuerte como para llegar hasta tan lejos a través de la llanura.

Una voz casi histérica dijo desde el interior del grupo:

—¡No tenemos armas!

—Rocas —dijo Theriex, agitando un brazo hacia las negras formas protuberantes a todo su alrededor.

—Son demasiado grandes para arrojarlas —se quejó alguien.

—Las rocas del Avata —dijo Theriex, y su voz arrastraba consigo el tono que había utilizado mientras arrullaba a su grupo con la historia de Avata.

—Permaneced lejos de las plantas —advirtió alguien.

No había necesidad de esta advertencia. Todos sabían lo de las plantas: terriblemente venenosas, todas ellas capaces de cortar la blanda carne. Habían perdido ya a tres de ellos entre las plantas.

El grito atravesó de nuevo el aire.

—Las rocas —repitió Theriex.

Se separaron lentamente, en individuos aislados y en pequeños grupos, en dirección a las rocas, donde se aferraron apretadamente a las negras superficies, la mayoría de ellos con los rostros clavados contra la oscuridad.

—Los veo —dijo Theriex—. Son ímpetus encapuchados.

Todos se volvieron entonces para mirar hacia donde miraba Theriex.

—Roca, el sueño de vida —dijo Theriex—. Sujetar roca, enroscarse en torno y mantenerse inmóvil.

Mientras hablaba, continuó mirando hacia el otro lado de la llanura, a las nueve formas negras que habían brotado y que se precipitaban hacia él, ímpetus encapuchados, sí, con sus muchas patas y con capuchas envolventes en vez de bocas. Las capuchas se retraían para revelar desgarrantes colmillos. Se movían con una terrible velocidad.

—¡Hubiéramos debido probar suerte en el Reducto con los otros! —gimió alguien.

—¡Maldito seas, Jesús Lewis! —gritó alguien más—. ¡Maldito seas!

Fueron las últimas palabras coherentes del grupo mientras los ímpetus encapuchados cargaban a una velocidad aterradora sobre sus dispersos miembros. Los dientes rasgaron, las garras desgarraron. La velocidad del ataque fue despiadada. Con las capuchas retraídas, los ímpetus saltaban y giraban. Ninguna víctima tuvo una segunda oportunidad. Algunos intentaron correr y fueron derribados en la abierta llanura. Algunos intentaron ocultarse en torno a las rocas pero fueron acorralados por parejas de demonios. Todo hubo terminado en un parpadeo, y los nueve ímpetus se aposentaron para comer. De debajo de las rocas brotaron cosas para compartir el festín. Incluso las plantas cercanas bebieron el líquido rojo del suelo.

Mientras los ímpetus se alimentaban, sutiles movimientos cambiaron la irregular línea del horizonte al norte. Grandes bolsas flotantes anaranjadas se alzaron por encima de los baluartes rocosos de allá y derivaron en los vientos superiores hacia los ímpetus. Los seres flotantes arrastraban largos zarcillos que ocasionalmente tocaban la llanura, agitando el polvo. Los ímpetus los vieron pero no mostraron ningún miedo.

Altas crestas oscilantes ondulaban a lo largo de la parte superior de las bolsas, ajustándose al viento. De ellas podía oírse ahora un sonido sibilante, como el viento a través de velas, acompañado por un estrépito metálico.

Cuando las bolsas anaranjadas estaban todavía a varios kilómetros de distancia, uno de los ímpetus ladró una advertencia. Apartó la mirada de las bolsas y la centró en un hervor de filamentosos zarcillos que alteraban la llanura a unos cincuenta metros. Un fuerte olor a ácido ardiendo brotaba del hervor. Como uno solo, los nueve ímpetus se dieron la vuelta y huyeron. El que se había alimentado de Theriex dejó escapar un agudo grito mientras cruzaba a toda velocidad la llanura, y luego, muy claramente, aulló:

—¡Theriex!

4

Un movimiento deliberadamente pobre elegido al azar a lo largo de la línea de un plan puede cambiar completamente la estructura teórica de un juego

Cita de Bickel,

Registros de Nave

Oakes recorría arriba y abajo su cubículo, preocupado. Habían transcurrido varias horas nocturnas desde que había intentado contactar por última vez con Lewis a través de sus comunicadores implantados. Definitivamente, Lewis estaba fuera de contacto. ¿Era posible que algo fuera mal en el Reducto? Oakes lo dudaba. Los más espléndidos materiales iban a parar a esa base erigida en Dragón Negro. Lewis no ahorraba nada en la construcción. Sería impenetrable por cualquier fuerza conocida por Pandora o los Navegantes… cualquier fuerza, excepto…

Oakes detuvo su caminar, escrutó las paredes pastel de su cubículo. ¿Los aislaría realmente el Reducto, allá abajo en Pandora, de la nave?

El vino que había bebido antes estaba empezando a relajarle, eliminando el regusto amargo de su boca. Su habitación parecía sofocante y aislada incluso de la nave. Que la maldita nave enviara a otro CePé al suelo. Quienquiera que fuese, se ocuparía de él a su debido tiempo.

Oakes dejó que su cuerpo se relajara contra un diván e intentó olvidar el último ataque de la nave contra él. Cerró los ojos y derivó en un semisueño de vuelta al principio.

No completamente. No completamente el principio.

No le gustaba admitir el vacío. Había cosas que no recordaba. Las dudas penetraban, y la onda portadora de la esfera en su cuello lo distraía. Envió la señal nerviosa necesaria para desconectarla.

¡Que sea Lewis quien intente contactarme!

Oakes dejó escapar un suspiro aún más profundo. No el principio… no. Había cosas acerca de su principio que los registros no mostraban. Esta nave, con todos los poderes de un dios, no quería o no podía proporcionar unos antecedentes completos sobre Morgan Oakes. Y se suponía que el CePé tenía acceso a todo. ¡A todo!

A todo, excepto ese distante origen en alguna parte en la Tierra… allá en la lejana Tierra… la hacía mucho tiempo desaparecida Tierra.

Sabía que tenía seis años cuando las primeras imágenes de su memoria cuajaron y permanecieron con él. Incluso sabía el año… 6001, contando desde el nacimiento del Divino Imhotep.

Primavera. Sí, había sido en primavera, y él vivía en el centro de energía, en Aegipto, en la hermosa ciudad de Heliópolis. Desde las Marchas Britonas hasta las subtierras de Ind, todo era paz grecorromana alimentada por la bondad del Nilo y reforzada por los soldados mercenarios de Aegipto. Solo en las tierras extremas de Chin y los continentes del este de Chin, al otro lado del mar Asiano, había un conflicto abierto de naciones. Sí… primavera… y él estaba viviendo con sus padres en Heliópolis. Sus dos padres estaban bajo asignación con los militares. Esto lo sabía por los registros. Sus padres eran quizá los más espléndidos genetistas del Imperio. Se estaban entrenando para un proyecto que iba a apoderarse por completo de la vida del joven Morgan. Estaban preparando un viaje a las estrellas. Esto también le fue dicho. Pero eso fue muchos años más tarde, y demasiado tarde para que él pudiera objetar.

Lo que recordaba era un hombre, un negro. Le gustaba imaginarlo como uno de los sacerdotes oscuros de Aegipto que veía cada semana en el visor. El hombre pasaba por delante de los aposentos de Morgan cada tarde. Adónde iba, y por qué solo iba en una dirección, Morgan no llegó a saberlo nunca.

La verja en torno a los aposentos de sus padres era mucho más alta que la cabeza del negro. Era una malla de pesado acero curvado hacia fuera y hacia abajo en la parte de arriba. Cada tarde, Morgan contemplaba al hombre pasar junto a la verja, e intentaba imaginarse cómo el hombre había llegado a convertirse en negro. Morgan no se lo preguntaba a sus padres porque deseaba descubrirlo por sí mismo.

Una mañana, temprano, su padre dijo:

—El sol va a convertirse en nova.

Nunca olvidó esas palabras, esas poderosas palabras, pese a que desconocía su significado.

—Se ha mantenido tranquilo, pero ni siquiera el Imperio Romano puede ocultar este calor. Todos los cantos de todos los sacerdotes de Ra no lograrán ninguna maldita diferencia.

—¿Calor? —exclamó su madre—. El calor es algo en lo que puedes vivir, con lo que puedes tratar. Pero esto… —agitó su mano hacia la amplia ventana—, esto se halla solamente a un paso del incendio.

Así, pues, pensó él, es el sol lo que ha vuelto a ese hombre negro.

Había cumplido los diez años antes de darse cuenta de que el hombre que pasaba junto a su puerta era negro desde su nacimiento, desde la concepción. De todos modos, Morgan insistía en decirles a los otros niños de su jardín de infancia que era cosa del sol. Disfrutaba con el juego secreto de persuasión y engaño.

¡Ah, el poder del juego, incluso entonces!

Oakes enderezó el almohadón de su espalda. ¿Por qué pensaba en ese hombre negro ahora? Había sido un acontecimiento curioso, un simple detalle que causó una conmoción y se fijó en su memoria.

Me afectó.

Oakes no podía recordar el haber sido afectado por nadie excepto por sus padres hasta aquel momento. En aquel caluroso día, se sentó fuera en un escalón, refrescado por la sombra del techo y el ventilador enfocado sobre su espalda desde el portal. El hombre pasó por su lado, como siempre, luego se detuvo y volvió atrás. El niño le observó, curioso, a través de la verja de malla, y el hombre lo estudió cuidadosamente, como si se hubiera dado cuenta de su presencia por primera vez.

Oakes recordaba el repentino vuelco de su corazón, esa sensación de una honda al ser tensada hacia atrás, hacia atrás.

El hombre miró a su alrededor, luego hacia arriba a la parte superior de la verja, y lo siguiente que supo Oakes fue que el hombre había saltado por encima de ella y caminaba hacia él. El negro se detuvo, tendió una vacilante mano y tocó la mejilla del niño. Oakes adelantó también la suya, igualmente curioso, y tocó la negra piel del brazo del hombre.

—¿Nunca habías visto a un niño pequeño antes? —preguntó.

El negro rostro se ensanchó en una sonrisa, y el hombre dijo:

—Sí, pero no un niño pequeño como tú.

Entonces un centinela salido de la nada saltó sobre el hombre y se lo llevó. Otro centinela metió al niño dentro y llamó a su padre. Recordaba que su padre se había puesto furioso. Pero sobre todo recordaba la expresión de maravilla en los muy abiertos ojos del negro, el hombre que nunca más volvió a pasar por allí desde aquel momento. Oakes se sintió especial entonces, poderoso, un objeto de deferencia. Siempre había sido alguien a quien tener en cuenta.

¿Por qué recuerdo a ese hombre?

Parecía como si últimamente se hubiera pasado todas sus horas privadas haciéndose preguntas. Preguntas que conducían a más preguntas, y que conducían finalmente, diariamente, a la única pregunta que se negaba a admitir en su conciencia. Hasta ahora.

Formuló la pregunta en voz alta para sí mismo, la saboreó con su lengua como el largo tiempo aguardado vino.

—¿Y si la maldita nave es Dios?

5

La hibernación humana es a la hibernación animal como la hibernación animal es al constante insomnio. En su reducción de los procesos de la vida, la hibernación se acerca a la estasis absoluta. Está más cerca de la muerte que de la vida

Diccionario científico,

101.ª edición

Raja Flattery permaneció inmóvil en el capullo de hibernación mientras luchaba para superar sus terrores.

Nave me tiene.

Oleadas de cambio de humor confundían sus recuerdos, pero sabía varias cosas. Casi podía proyectar esas cosas contra la negrura de ébano que lo rodeaba.

Yo era capellán-psiquiatra en la Nave Profunda Earthling.

Se suponía que debíamos producir una consciencia artificial. Muy peligroso, eso.

Y ellos produjeron… algo. Ese algo fue Nave, un ser de poderes aparentemente infinitos.

¿Dios o Satán?

Flattery no lo sabía. Pero Nave había creado un planeta paraíso para su carga de clones y luego había introducido un nuevo concepto: la VeNaveración. Había exigido que los clones humanos decidieran cómo La VeNaverarían.

Fracasamos en eso también.

¿Debido a que eran clones, todos ellos? Ciertamente, eran sacrificables. Lo habían sabido desde los primeros momentos de su consciencia infantil en la Base Lunar.

De nuevo se vio barrido por el miedo.

Tengo que mostrar resolución, se dijo Flattery. Dios o Satán, sea cual sea su poder, me hallo impotente ante Él a menos que muestre resolución.

—Mientras te consideres impotente, serás impotente aunque muestres resolución —dijo Nave.

—Así que también lees mi mente.

—¿Leer? Esa es difícilmente la palabra.

La voz de Nave procedía de la oscuridad a todo su alrededor. En ella había una sensación de remotas preocupaciones que Flattery no pudo sondear. Cada vez que Nave hablaba se sentía reducido a una mota. Forzó su camino a través de una velluda sensación de subyugación, pero cada pensamiento amplificaba su idea de que se hallaba enjaulado y de que era inadecuado.

¿Qué podía hacer un simple humano contra un poder como Nave?

Había preguntas en su mente, sin embargo, y sabía que Nave respondía a veces a las preguntas.

—¿Cuánto tiempo he estado en hib?

—Esa longitud de tiempo carecería de significado para ti.

—Pruébame.

—Te estoy probando.

—Dime cuánto tiempo he estado en hib.

Las palabras apenas habían salido de su boca cuando sintió pánico por lo que había hecho. Uno no se dirige de esta forma a Dios… o a Satán.

—¿Por qué no, Raj?

La voz de Nave había adquirido un aire de camaradería, pero la modulación era tan precisa que su piel hormigueó con ella.

—Porque… porque…

—¿Por lo que puedo hacerte?

—Sí.

—Ah, Raj, ¿cuándo despertarás?

—¡Estoy despierto!

—No importa. Has estado en hibernación durante mucho tiempo, según como tú calculas el tiempo.

—¿Cuánto tiempo? —Tenía la sensación de que la respuesta era profundamente importante; tenía que saberlo.

—Tienes que comprender acerca de las repeticiones, Raj. La Tierra ha pasado por toda su historia para Mí, se ha repetido a sí misma a Mi Orden.

—Repetido… ¿de la misma forma cada vez?

—La mayor parte de las veces.

Flattery captó la ineludible verdad de aquello, y un grito desgarró su garganta:

—¿Por qué?

—No lo comprenderías.

—Todo ese dolor y…

—Y la alegría, Raj. Nunca olvides la alegría.

—Pero… ¿repetir?

—De la misma forma que tú repites una grabación musical, Raj, o un holograma de un drama clásico. De la misma forma que la Base Lunar repitió su Proyecto Consciencia, extrayendo un poco más de él cada vez.

—¿Por qué me has sacado de hib?

—Tú eres como un instrumento muy querido, Raj.

—Pero Bickel…

—¡Oh, Bickel! Sí, Me dio su genio. Él fue la caja negra a partir de la cual tú Me conseguiste, pero la amistad requiere algo más, Raj. Tú eres Mi mejor amigo.

—Yo te hubiera destruido, Nave.

—Qué poco comprendes la amistad.

—Así que soy… un instrumento. ¿Me estás repitiendo?

—No, Raj. No. —Había amargura en aquella terrible voz—. Los instrumentos interpretan de nuevo cada vez.

—¿Por qué debería permitir que Tú me interpretases?

—¡Bien! ¡Muy bien, Raj!

—¿Se supone que eso es una respuesta?

—Es una aprobación. Eres realmente Mi mejor amigo, Mi instrumento preferido.

—Probablemente nunca comprenderé eso.

—En parte es porque te gusta interpretar.

Flattery no pudo reprimirlo; una risita escapó de él.

—La risa te queda perfecta, Raj.

¿Risa? Recordaba pocas risas excepto el amargo regocijo de la autoacusación. Pero ahora recordaba haber entrado en hib… no una vez, sino más veces de las que se preocupaba de contar. Había habido otros despertares… otros juegos y… sí, otros fracasos. Tenía la sensación, sin embargo, de que Nave estaba regocijada también y de que sabía qué era lo que se suponía que él debía responder.

—¿Qué es lo que estamos interpretando esta vez?

—Mi exigencia sigue sin haber sido cumplida, Ra. De alguna forma, los humanos no pueden decidir cómo VeNaverar. Es por eso por lo que ahora ya no son humanos.

Notó que una sensación helada recorría todo su cuerpo.

—Ya no son… ¿qué has hecho?

—La Tierra se ha desvanecido en el torbellino cósmico, Raj. Todas las Tierras han desaparecido. Hace mucho tiempo, ¿recuerdas? Ahora, solo hay Navegantes… y tú.

—¿Yo, humano?

—Eres material original.

—¿Un clon, un sosias, material original?

—Muy parecido.

—¿Qué son los Navegantes?

—Son supervivientes de las más recientes repeticiones… repeticiones ligeramente distintas de la Tierra que tú recuerdas.

—¿No humanos?

—Podrías procrear con ellos.

—¿En qué son diferentes?

—Poseen experiencias ancestrales similares a las tuyas, pero fueron elegidos en puntos distintos de su desarrollo social.

Flattery captó confusión en su respuesta y tomó la decisión de no sondearla… todavía no. Deseaba probar otro enfoque.

—¿Qué quieres decir con que fueron elegidos?

—Pensaron en ello como en un rescate. En cada caso, su sol estaba a punto de convertirse en nova.

—¿Más de Tus maquinaciones?

—Han sido preparados de la manera más cuidadosa para tu llegada, Raj.

—¿Cómo han sido preparados?

—Tienen a un capellán-psiquiatra que enseña odio. Tienen a Sy Murdoch que ha aprendido bien la lección. Tienen a una mujer llamada Hamill cuya extraordinaria fuerza va hasta mucho más profundo de lo que nadie sospecha. Tienen a un viejo llamado Ferry que cree en todo lo que puede ser enseñado. Tienen a Waela, y ella merece la más cuidadosa atención. Tienen a un joven poeta llamado Kerro Panille, y tienen a Hali Ekel, que piensa que desea al poeta. Tienen a gente que ha sido clonada y desarrollada mediante ingeniería genética para extrañas ocupaciones. Tienen hambres, miedos, alegrías…

—¿Tú llamas a eso preparación?

—Sí, y lo llamo implicación.

—¡Que es lo que deseas de mí!

—Implicación, sí.

—Dame alguna razón apremiante para que yo deba bajar ahí.

—Yo no apremio tales cosas.

No era una respuesta, pero Flattery supo que tenía que aceptarla.

—Así que debo ir. ¿Dónde y cómo?

—Hay un planeta debajo de nosotros. La mayor parte de los Navegantes están en ese planeta… Colonos.

—¿Y tienen que decidir cómo se supone que deben VeNaverar?

—Sigues siendo perceptivo, Raj.

—¿Qué dijeron cuando les planteaste la pregunta?

—No les he planteado la pregunta. Esa, espero, será su tarea. Flattery se estremeció. Conocía ese juego. Estaba en él gritar una negativa, espumear de rabia e invitar a Nave a tomar las peores represalias. Pero algo en este diálogo contuvo su lengua.

—¿Qué ocurrirá si fracasan?

—Yo… interrumpiré la grabación.

6

Clava tus testarudos talones firmemente en el polvo.

¿Y adónde va ese polvo?

KERRO PANILLE,

Preguntas del Avata

Kerro Panille terminó el último resumen de geología pandorana y apagó su holo. Era bien pasada la hora de la comida del mediodía, pero no sentía hambre. El aire de Nave sabía a rancio en el pequeño cubículo de enseñanza, y esto le sorprendió hasta que se dio cuenta de que había sellado la escotilla secreta en su lugar, dejando solamente el renovador del suelo. He estado sentado sobre el renovador del suelo.

Eso le divirtió. Se puso en pie y se desperezó, recordando las lecciones del holo. Sueños de auténtico suelo, auténticos mares, auténtico aire, habían jugueteado durante tanto tiempo en su imaginación que ahora temía que la realidad pudiera decepcionarle. Sabía que no era ningún novicio en construir imágenes mentales… y ningún novicio en sentirse decepcionado por la realidad.

En tales ocasiones se sentía mucho más viejo que sus veinte años. Y buscó, para tranquilizarse, una superficie brillante donde se reflejaran sus rasgos. Halló una pequeña zona en la placa de la escotilla, pulida por los muchos pases de su propia mano cuando entraba en aquel lugar.

Sí… su oscura piel retenía la lisura de la juventud y la oscura barba se rizaba con su vigor habitual en torno a su boca. Tenía que admitir que era una boca generosa. Y la nariz, una nariz de pirata. No muchos Navegantes conocían que había habido alguna vez una gente como los piratas.

Sus ojos, sin embargo, parecían mucho más viejos de veinte años. No había escapatoria ahí.

Nave me hizo esto. No… Agitó la cabeza. No podía eludir a honestidad. Eso especial que Nave y yo tenemos entre nosotros… eso hizo que mis ojos parezcan viejos.

Había realidades dentro de realidades. Esta cosa que lo convertía en un poeta seguía cavando debajo de cada superficie como un niño hojeando páginas de jeroglíficos. Incluso cuando la realidad decepcionaba, tenía que buscarla.

El poder de la decepción.

Reconocía ese poder como algo distinto de la frustración. Contenía el poder de reagruparse, repensar, reaccionar. Le forzaba a escucharse a sí mismo del mismo modo que escuchaba a los demás.

Kerro sabía lo que mucha gente de la nave pensaba de él.

Estaban convencidos de que podía oír cada conversación en una habitación atestada, de que ningún gesto o inflexión se le escapaba. Había veces en las que eso era cierto, pero mantenía para sí mismo estas conclusiones acerca de tales observaciones. Así, pocos se sentían ofendidos por sus atenciones. Nadie podía hallar una mejor audiencia que Kerro Panille. Todo lo que deseaba era escuchar, aprender, ordenarlo todo en sus poemas.

Era el orden lo que importaba… un orden hermoso creado a partir de la más profunda inspiración. Sin embargo… tenía que admitirlo, Nave presentaba una imagen de infinito desorden. Una vez le había pedido a Nave que le mostrara su forma, una petición caprichosa que medio había esperado que le fuera negada. Pero Nave había respondido llevándole a una vuelta visual por toda ella, a través de los sensores internos, a través de los ojos de las unidades de reparaciones robox e incluso a través de los ojos de las lanzaderas que unían Nave y Pandora.

Externamente, Nave era de lo más desconcertante. Grandes extrusiones como abanicos colgaban en el espacio, como si fueran alas o aletas. Dentro de ellas resplandecían luces, y había atisbos ocasionales de gente trabajando detrás de las portillas abiertas de las escotillas. Jardines hidropónicos, había explicado Nave.

Nave se extendía a lo largo de casi cincuenta y ocho kilómetros.

Pero esta extensión estaba llena de surcos y protuberancias, con frágiles formas que no daban ningún indicio de su finalidad. Las lanzaderas se posaban y eran enviadas por largos y esbeltos tubos que brotaban aparentemente al azar. Los abanicos hidropónicos estaban apilados unos encima de otros, construidos hacia fuera como locas excrecencias que brotaran de esporas mutadas.

Panille sabía que había habido un tiempo en el que Nave había sido esbelta y ordenada, una forma de proyectil con tres vaporosas alas en su parte media. Las alas se habían hundido hacia atrás para formar un trípode de aterrizaje. Esa esbelta forma quedaba oculta ahora bajo la confusión de los eones. Era llamada el núcleo, y uno captaba atisbos ocasionales de ella en los pasillos… una gruesa pared con una escotilla estanca, una extensión de superficie metálica con portillas que se abrían a las desnudas barreras de la nueva construcción.

Panille había observado a sus compañeros Navegantes en pleno trabajo, y se había sentido fascinado y débilmente culpable. Un furtivo espía penetrando en la intimidad. Dos hombres habían forcejeado con un gran contenedor tubular para meterlo en una de las bodegas de embarque de la lanzadera y enviarlo abajo a Pandora. Y Panille había notado la sensación de que no tenía derecho a observar eso sin que los dos hombres lo supieran.

Terminada su vuelta, se había sentado decepcionado. Se le ocurrió que Nave se entrometía de esta forma todo el tiempo. Nada de lo que hiciera cualquier Navegante podía quedar oculto a los ojos de Nave. Esta comprensión hizo destellar un momentáneo resentimiento que fue seguido inmediatamente por regocijo.

Estoy en Nave y soy de Nave y, en un sentido profundo, yo soy Nave.

—¡Kerro!

La repentina voz procedente de la consola de órdenes al lado de su holofoco le sobresaltó. ¿Cómo le había encontrado allí?

—¿Sí, Hali?

—¿Dónde estás?

Ah, ella no le había encontrado. Era un programa de búsqueda el que le había encontrado.

—Estoy estudiando —dijo.

—¿Puedes venir conmigo un momento? Estoy realmente hecha un lío.

—¿Adónde?

—¿Qué te parece el bosquecillo cerca de los cedros?

—Dame unos minutos para terminar esto y estoy contigo.

—No te estaré molestando, ¿verdad? —Notó la timidez en su tono.

—No, necesito un respiro. Te veré fuera de Registros.

Oyó el clic del cortar de la comunicación y dirigió una parpadeante mirada a la consola.

¿Cómo sabía ella que yo estaba estudiando en la sección de Registros?

Un programa de búsqueda centrado en su persona no informaría de su localización.

¿Soy tan predecible?

Tomó su caja de apuntes y su grabadora y cruzó la oculta escotilla. La selló y se deslizó hacia abajo a través de la zona de almacenamiento de software hasta el pasillo más cercano. Hali Ekel estaba aguardándole en el corredor al lado de la escotilla. Agitó una mano, toda imperturbabilidad.

—Hola.

La mayor parte de la mente de él estaba todavía atrás, en el estudio. Parpadeó estúpidamente hacia ella, recreándose como siempre en la pura belleza de Hali Ekel. En ocasiones como esta, encontrándose repentina, inesperadamente, en algún pasillo, ella le sorprendía a menudo.

La esterilidad clínica de la omnipresente diagnosticaja en su cadera nunca los distanciaba. Era una tec-med a tiempo completo, y él comprendía que la vida y la supervivencia eran su ocupación.

La secreta oscuridad de sus ojos, su denso cabello negro, la lustrosa calidez bronceada de su piel, siempre le hacían inclinarse ligeramente hacia ella o situarse cerca de ella en una habitación atestada. Procedían de la misma línea de sangre, las naciones asianas, seleccionada por su fuerza, su sentido de la supervivencia y su fácil afinidad con los grandes caminos de las estrellas. Muchos les confundían con hermano y hermana, un error amplificado por el hecho de que los auténticos hermanos no habían existido en la nave en todo el tiempo que cualquiera podía recordar. Había algunos hermanos durmiendo en hib, pero ninguna pareja caminaba junta.

Notas para un poema destellaron tras sus ojos, otro de los muchos que ella suscitaba en su mente, y lo retuvo para sí mismo.

Oh oscura y magnífica estrella,

la poca luz que tengo, tómala.

Entrelaza esos sutiles dedos con los míos.

¡Siente el fluir!

Antes de que pudiera pensar en poner aquello en la grabadora, se le ocurrió que ella no debería haber llegado allí tan rápido. No había ninguna estación de llamada cerca.

—¿Desde dónde me llamaste?

—Desde Medicina.

Él miró pasillo arriba. Medicina estaba al menos a diez minutos de distancia.

—Pero ¿cómo has podido…?

—Grabé toda la conversación con un retraso de diez minutos.

—Pero…

—¿Te das cuenta de lo estándar que eres en tus comunicaciones? Puedo grabar toda mi parte de una conversación contigo y encajarla perfectamente en tus respuestas.

—Pero la… —Hizo un gesto con la cabeza hacia la escotilla en el almacén de software.

—Oh, ahí es donde estás siempre cuando nadie puede hallarte… en algún lugar de ahí dentro. —Señaló hacia la zona de almacenamiento.

—Hummm. —Tomó su mano, y ambos se encaminaron hacia el casco oeste.

—¿Por qué tan pensativo? —preguntó ella—. Pensé que te sentirías alegre, sorprendido… que reirías o algo así.

—Lo siento. Últimamente me preocupa cuando hago eso. Nunca tengo tiempo para la gente, nunca parece que tenga la aptitud para… decir la palabra adecuada en el momento adecuado.

—Un juicio más bien duro sobre uno mismo para un poeta.

—Es mucho más fácil crear personajes sobre una página o un holo que ordenar tu propia vida. ¡Tu propia vida! ¿Por qué hablo de este modo?

Ella deslizó un brazo en torno a la cintura de él y lo apretó contra sí mientras andaban. Él sonrió. Finalmente, salieron al domo de árboles. Era de día, el resplandor solar de Rega penetraba amortiguado a través de los filtros. Todos los verdes aparecían con suaves subtonos azules. Kerro inspiró profundamente el oxigenado aire. Oyó los pájaros trinar detrás de una sonobarrera entre los densos arbustos de la izquierda. Podían verse otras parejas lejos entre los árboles. Este era un lugar de citas muy frecuentado.

Hali soltó la correa de su diagnosticaja y tiró de él hacia el suelo bajo un cedro. El césped de agujas era cálido y blando, el aire denso con la humedad, y el sol destellaba entre las ramas. Se tendieron de espaldas, hombro contra hombro.

—Hummm. —Hali estiró los brazos y arqueó la espalda—. Huele tan bien aquí.

—¿De veras? ¿Qué es lo que huele tan bien?

—Oh, deja esto. —Ella se volvió hacia él—. Ya sabes lo que quiero decir… el aire, la tierra, la comida en tu barba. —Peinó sus patillas, entrelazó los dedos en el denso pelo—. Eres el único Navegante con barba.

—Eso me han dicho.

—¿Te gusta?

—No lo sé. —Adelantó una mano y trazó la curva del pequeño anillo de metal que perforaba la aleta izquierda de la nariz de ella—. Las tradiciones son extrañas. ¿Dónde conseguiste este anillo?

—Se le cayó a un robox.

—¿Se le cayó? —Se mostró sorprendido.

—Ya sé… no suelen perder muchas cosas. Este estaba reparando un sensor fuera de ese pequeño estudio médico cerca de Comportamiento. Vi caer el anillo y lo recogí.

—Fue como encontrar un raro tesoro. Dejan tan pocas cosas tras ellos. Solo Nave sabe lo que hacen con todos los restos que recogen.

Ella deslizó su brazo por la nuca de él y le besó. Finalmente, se echó hacia atrás.

Él se apartó ligeramente de ella y dijo:

—Gracias, pero…

—Siempre es: Gracias, pero… —Estaba furiosa, luchando contra la evidencia física de su propia pasión.

—No estoy preparado. —Se dio cuenta de que se disculpaba—. No sé por qué y no estoy jugando contigo. Simplemente tengo esta compulsión hacia el tiempo, hacia la sensación de la oportunidad de las cosas.

—¿Qué puede ser más oportuno? Fuimos seleccionados como pareja procreadora después de conocernos el uno al otro todo este tiempo. No es como si fuéramos extraños.

Él no podía conseguir mirarla.

—Lo sé… cualquiera en la nave puede formar pareja con cualquier otro, pero…

—¡Pero! —Ella se dio la vuelta y miró a la base del árbol que les protegía—. ¡Podemos ser una pareja procreadora! Una pareja en… ¿cuántos? ¿Dos mil? Podemos hacer un niño.

—No es eso. Es…

—Y tú eres siempre tan malditamente histórico, tradicional, citando esquemas sociales esto y esquemas de lenguaje aquello. ¿Por qué no puedes ver que…?

Él adelantó una mano, apoyó los brazos sobre la boca de ella para silenciarla y besó gentilmente su mejilla.

—Querida Hali, porque no puedo. Para mí, la procreación tendrá que ser una entrega tan profunda que me pierda en ella.

Hali rodó hacia un lado y alzó la cabeza para mirarle con los ojos brillantes.

—¿De dónde has sacado estas ideas?

—Proceden de mi vida y de lo que aprendo.

—¿Nave te enseña estas cosas?

—Nave no me niega lo que yo deseo saber.

Ella contempló malhumoradamente el suelo bajo sus pies.

—Nave ni siquiera habla conmigo. —Su voz apenas era audible.

—Cuando preguntas de la manera correcta, Nave siempre responde —dijo él. Luego, como si pensara en algo más que flotaba entre ellos—: Y tú tienes que saber escuchar.

—Has dicho esto antes, pero nunca me has enseñado cómo.

No podían negarse los celos en su voz. Descubrió que solo podía contestar de una manera.

—Te daré un poema —dijo. Carraspeó.

El propio azul

nos enseña el azul.

Ella frunció el ceño, concentrándose en aquellas palabras. Finalmente sacudió la cabeza.

—Nunca te comprenderé más de lo que comprendo a Nave. Voy a VeNaveración; rezo; hago todo lo que Nave ordena… —Se lo quedó mirando—. A ti nunca te veo en VeNaveración.

—Nave es mi amiga —dijo él.

La curiosidad rebasó sus resentimientos.

—¿Qué te enseña Nave?

—Demasiadas cosas para decirlas aquí.

—¡Solo dime una de esas cosas, solo una!

Él asintió.

—Muy bien. Ha habido muchos planetas y mucha gente. Sus lenguajes y la crónica de sus años tejen una maraña mágica. Sus palabras cantan para mí. Tú ni siquiera tienes que comprender las palabras para oírlas cantar.

Ella notó una extraña sensación de maravilla ante aquello.

—¿Nave te proporciona palabras y tú no las comprendes?

—Cuando pido las originales.

—Pero ¿por qué deseas palabras que no comprendes?

—Para hacer vivir a esa gente, para hacerla mía. No para pertenecer a ella, sino para convertirme en ella, al menos durante un parpadeo o dos. —Se volvió y la miró—. ¿No has deseado alguna vez cavar en el antiguo suelo y descubrir a gente que nadie más ha sabido nunca que existiera?

—¿Sus huesos?

—¡No! Sus corazones, sus vidas.

Ella agitó lentamente la cabeza.

—Simplemente, no te comprendo, Kerro. Pero te quiero.

Él asintió en silencio, pensando: Sí, el amor no tiene por qué comprender. Ella sabe esto, pero no deja que penetre en su vida.

Recordó las palabras de un antiguo poema de la Tierra: «El amor no es un consuelo, es una luz». El pensamiento, el poema de la vida, eso era consuelo. Hablaría con ella de amor alguna vez, pensó, pero no en este día.

7

¿Por qué los humanos estáis siempre tan dispuestos a acarrear las terribles cargas de vuestro pasado?

KERRO PANILLE,

Preguntas del Avata

A Sy Murdoch no le gustaba salir tan cerca del perímetro de la Colonia, ni siquiera cuando estaba protegido detrás de la barrera de plasmacristal de la salida privada del Lab Uno. Las criaturas de este planeta siempre tenían una forma de penetrar lo impenetrable, confundiendo las más cuidadosas defensas.

Pero alguien en quien Lewis confiaba tenía que estar en este puesto de observador cuando las hidrobolsas se congregaran en la llanura como estaban haciendo esta mañana. Era su forma más misteriosa de comportamiento, y últimamente Lewis había estado pidiendo respuestas… sin duda saltando ante las órdenes del Jefe.

Suspiró. Cuando miró fuera a la no protegida superficie de Pandora, no hubo forma de negar sus peligros inmediatos.

Se rascó, ausente, el codo izquierdo. Cuando movió la cabeza contra la luz exterior pudo ver su propio reflejo en el plas: un hombre recio de pelo castaño, ojos azules, complexión clara que mantenía meticulosamente limpia.

El ventajoso punto de observación no era el mejor disponible, no era tan bueno como los puestos exteriores que siempre estaban ocupados por los más rápidos y los mejores que la Colonia podía arriesgar. Pero Murdoch sabía que podía discutir su importancia al equipo líder. Él no era sacrificable, y este lugar servía a los propósitos de Lewis. La barrera de plasmacristal, aunque filtraba casi una cuarta parte de la luz, enmarcaba la zona que necesitaban vigilar.

¿Qué era lo que estaban haciendo aquellas malditas bolsas de gas flotantes allí fuera?

Murdoch se acuclilló detrás de un telescopio con videograbadora giratorio y pulsó los controles con un dedo corto y rechoncho para enfocarse en las hidrobolsas. Más de un centenar de ellas flotaban encima de la llanura a unos seis kilómetros de distancia.

Había algunos enormes monstruos naranja en aquella multitud, y Murdoch eligió a uno de los más grandes para observación, recitando lo que veía a una pequeña grabadora sujeta a su garganta. La hidrobolsa parecía tener al menos cincuenta metros de diámetro, una esfera truncada, aplastada en su parte superior que formaba la base para la alta membrana de la vela. Zarcillos acordonados colgaban hacia la llanura, sujetando una gran roca que rebotaba y se arrastraba por la superficie, alzando una pequeña nube de polvo y esparciendo gravilla.

La mañana era sin nubes, con solo un sol en el cielo. Arrojaba una dura luz dorada sobre la llanura, marcando cada arruga y contracción de la bolsa del gran monstruo. Murdoch pudo distinguir una especie de cuna de tentáculos más pequeños entrelazados formando copa debajo de la hidrobolsa, confinando algo que se agitaba… algo que se retorcía y sacudía. No podía identificar qué era lo que llevaba, pero definitivamente estaba vivo e intentaba escapar.

La multitud de hidrobolsas acompañantes se habían aliado en una gran formación curva que estaba barriendo ahora la llanura en un sendero en diagonal que se alejaba del puesto de observación de Murdoch. La grande que había elegido se hallaba en el flanco más cercano, confinando todavía aquella agitante cosa en la sombra de los tentáculos debajo de ella.

¿Qué había capturado aquella maldita cosa? ¡Seguro que no un Colono!

Murdoch hizo retroceder su enfoque para incluir toda la multitud y vio que estaban persiguiendo a una serie de criaturas terrestres, un mezclado lote arracimado en la llanura. El arco de hidrobolsas barría liada los agazapados animales que aguardaban como hipnotizados. Los examinó, e identificó ímpetus encapuchados, pastadores rápidos, alas planas, girándulos, tubulares, aferradores… todos ellos demonios, todos ellos mortales para los Colonos.

Pero al parecer, no peligrosos para las hidrobolsas.

Todas las hidrobolsas llevaban rocas como lastre, vio Murdoch, y ahora el segmento central del arco barredor dejó caer sus rocas. Las bolas saltaron ligeramente y los zarcillos se tendieron para agarrar y elevar a los agazapados demonios. Las criaturas cautivas se agitaron y retorcieron, pero no hicieron ningún intento de morder o atacar de ninguna otra forma a las hidrobolsas.

Ahora, todas excepto unas cuantas de las hidrobolsas lastradas dejaron caer sus rocas y empezaron a elevarse. Las pocas que aún cargaban con rocas se desprendieron del equipo de captura, al parecer registrando el suelo en busca de otros especímenes. La monstruosa bolsa que había estudiado Murdoch antes permaneció con este grupo de búsqueda. Una vez más, Murdoch amplió la imagen en el telescopio y la enfocó en los zarcillos en forma de cuna debajo de la bolsa de la cosa. Todo permanecía inmóvil allí ahora y, mientras observaban, los zarcillos se abrieron para dejar caer su presa.

Murdoch dictó sus observaciones a la grabadora en su garganta:

—La bolsa grande acaba de soltar su presa. Sea lo que sea parece estar como disecada, un trozo grande y plano de negra… ¡Dios mío! ¡Era un ímpetu encapuchado! ¡La gran hidrobolsa tenía a un ímpetu encapuchado agarrado debajo de su bolsa!

Los restos del ímpetu golpearon el suelo en medio de un géiser de polvo.

Ahora, la gran hidrobolsa derivó hacia la izquierda y su lastre de rocas rozó el lado de otra gran roca en la llanura. Brotaron chispas allá donde las rocas se encontraron, y Murdoch vio una línea de puro fuego brotar hacia arriba, hacia la hidrobolsa, que estalló en un enorme destello de brillante amarillo. Trozos de la bolsa naranja y una nube de fino polvo azul derivaron y flotaron a todo su alrededor.

La explosión provocó un loco frenesí de acción sobre la llanura. Las otras bolsas dejaron caer sus cautivos y flotaron hacia arriba. Los demonios en el suelo se dispersaron, algunos saltando y cabrioleando para alcanzar los restos de la hidrobolsa que había estallado. Criaturas más lentas, como los girándulos, se arrastraron hacia los trozos caídos de la bolsa naranja.

Y, cuando eso hubo terminado, los demonios se alejaron a toda velocidad o se enterraron en la llanura, según el hábito particular de cada uno.

Murdoch describió metódicamente todo esto en su grabadora.

Cuando hubo terminado, escrutó la llanura una vez más. Todas las hidrobolsas se habían alejado flotando en el aire. No quedó ni un demonio. Cerró el puesto de observación y señaló para que fuera enviado arriba un reemplazo, luego se encaminó de vuelta hacia el Lab Uno y el Jardín. Mientras se abría camino a lo largo de los más seguros pasillos iluminados, pensó en lo que había visto y grabado. El registro visual iría a Lewis y más tarde a Oakes. Lewis montaría las observaciones verbales y les añadiría sus propios comentarios.

¿Qué es lo que he visto y grabado ahí fuera?

Por mucho que intentaba comprender el comportamiento de las criaturas pandoranas, Murdoch no podía conseguirlo.

Lewis tiene razón. Simplemente, deberíamos eliminarlas.

Y, mientras pensaba en Lewis, Murdoch se preguntó cuánto tiempo la más reciente emergencia en el Reducto iba a mantener al hombre fuera de contacto. Por todo lo que sabían, Lewis podía estar muerto.

Nadie era completamente inmune a las amenazas de Pandora… ni siquiera Lewis. Si Lewis había desaparecido…

Murdoch intentó imaginarse elevado a una nueva posición de poder bajo Oakes. Las imágenes de tal cambio no llegaron a formarse.

8

Los dioses también tienen planes

MORGAN OAKES,

Los diarios

Durante largo tiempo, Panille permaneció tendido inmóvil al lado de Hali en el domo de árboles, contemplando la luz filtrada por el plas trazar haces radiales en el aire encima del cedro. Sabía que Hali se sentía herida por su rechazo, y se preguntaba por qué él no se sentía culpable. Suspiró. No tenía ningún sentido alejarse corriendo ahora; así era como tenían que ser las cosas.

Hali habló primero, con una voz baja y tentativa.

—No ha cambiado nada, ¿verdad?

—Hablando acerca de no cambiar —dijo él—, ¿por qué me pediste que saliéramos aquí fuera… para revivir nuestra discusión sexual?

—¿No podía simplemente desear estar contigo durante un rato?

Estaba a punto de echarse a llorar. Él habló suavemente para evitar herirla aún más.

—Siempre estoy contigo, Hali. —Alzó con su mano izquierda la mano derecha de ella, apretó las puntas de sus dedos contra las puntas de los dedos de ella—. Mira. Nos tocamos, ¿de acuerdo?

Ella asintió como un niño que es sacado de una pataleta.

—¿Por qué es nosotros, y cuál es el material del que está hecha nuestra carne?

—No lo sé…

Mantuvo las puntas de los dedos de ambos a unos pocos centímetros de distancia.

—Todos los átomos entre nosotros oscilan a increíbles velocidades. Golpean los unos contra los otros y se empujan entre sí. —Agitó el aire con la punta de uno de sus dedos, cuidando de no tocarla—. Así que yo toco un átomo; este golpea contra el siguiente; ese otro empuja a otro, y así sucesivamente hasta —cerró la distancia y rozó las puntas de los dedos de ella— que nos tocamos, y nunca hemos estado separados.

—¡Eso son solo palabras! —Apartó la mano de él.

—Mucho más que palabras, ¿sabes, tec-med Hali Ekel? Intercambiamos constantemente átomos con el universo, con la atmósfera, con la comida, los unos con los otros. No hay ninguna forma de que podamos estar separados.

—¡Pero yo no deseo simplemente átomos!

—Tienes más elecciones de las que crees, encantadora Hali.

Ella lo estudió con el rabillo del ojo.

—¿Estás haciendo todo esto solo para entretenerme?

—Hablo en serio. ¿No te lo digo siempre cuando se me ocurre algo?

—¿Lo haces?

—Siempre, Hali. Te haré un poema para demostrarlo. —Golpeó suavemente el anillo de metal en la aleta de su nariz—. Un poema acerca de esto.

—¿Por qué me cuentas poemas? Normalmente solo los encierras en cintas o los almacenas en esos libros pasados de moda tuyos repletos de caracteres.

—Estoy intentando complacerte de la única forma que conozco.

—Entonces cuéntame tu poema.

Él rozó la mejilla de ella con las yemas de sus dedos, al lado del anillo, y luego:

Con delicados anillos de los dioses

en nuestras narices,

no hocicamos en su jardín.

Ella le miró, desconcertada.

—No comprendo.

—Una antigua práctica de la Tierra. Los granjeros ponían anillos en la nariz de sus cerdos para impedirles que cavaran y se salieran de mis corrales. Los cerdos cavan con sus hocicos además de con sus pies, La gente llamaba a esa forma de cavar, hocicar.

—Así que me estás comparando con un cerdo.

—¿Es eso todo lo que ves en mi poema?

Ella suspiró, luego sonrió tanto para sí misma como para Kerro.

—Somos una espléndida pareja para ser seleccionada para procreación… ¡el poeta y el cerdo!

Él la miró, ella le devolvió la mirada y, sin saber cómo, de pronto estuvieron sonriendo, luego riendo a carcajadas.

Finalmente, él se tendió de espaldas en el suelo.

—Ah, Hali, eres buena para mí.

—Pensé que tal vez necesitaras un poco de distracción. ¿Qué has estado estudiando que te mantiene tan encerrado?

Él se rascó la cabeza, retiró una amarronada ramilla muerta de cedro.

—He estado hocicando en el electrovarec.

—¿Esa alga con la que la Colonia ha estado teniendo tantos problemas? ¿Por qué te interesa?

—Siempre me sorprende que me interesa, pero esto quizá sea mi interés más fundamental. El varec, o alguna fase de él, parece ser sintiente.

—¿Quieres decir que piensa?

—Más que eso… probablemente mucho más.

—¿Por qué no se ha anunciado?

—No lo sé seguro, Hallé parte de la información por accidente y fui encajando el resto. Hay un registro de otros equipos enviados a estudiar el varec.

—¿Cómo hallaste este informe?

—Bueno… creo que se halla restringido para la mayor parte de la gente, pero Nave muy pocas veces me oculta algo.

—¡Tú y Nave!

—Hali…

—Oh, de acuerdo. ¿Qué hay en este informe?

—Parece que el varec posee un lenguaje transmitido por la luz, pero todavía no podemos comprenderlo. Y hay algo incluso más interesante. No puedo descubrir si existe un proyecto en estos momentos para contactar y estudiar este varec.

—¿Acaso Nave no…?

—Nave me remite al cuartel general de la Colonia o al CePé, pero ellos no acusan recibo de mis preguntas.

—Eso no es nada nuevo. No acusan recibo de la mayor parte de las preguntas.

—¿Tú también has tenido problemas con ellos?

—Solo que Medicina no puede conseguir una explicación para todas las muestras genéticas.

—¿Muestras genéticas? Qué curioso.

—Oakes es una persona muy curiosa y muy privada.

—¿Qué hay con alguien del personal?

—¿Lewis? —Su tono era despectivo.

Kerro se rascó pensativamente la mejilla.

—El electrovarec y las muestras genéticas. Hali, no sé nada acerca de las muestras genéticas… es algo que huele de una forma peculiar. Pero el varec…

Ella interrumpió, excitada:

—Esa criatura puede que tenga un alma… y tal vez pueda VeNaverar.

—¿Un alma? Quizá. Pero, cuando vi esa grabación, pensé: «¡Sí! Es por eso por lo que Nave nos trajo hasta Pandora».

—¿Y si Oakes sabe que el electrovarec es la razón de que estemos aquí?

Panille negó con la cabeza.

Ella sujetó su brazo.

—Piensa en todas las veces que Oakes nos ha llamado prisioneros de Nave. Nos dice bastante a menudo que Nave no nos permitirá irnos. ¿Por qué no nos dice el motivo por el que Nave nos trajo hasta aquí?

—Quizá no lo sepa.

—Oh, lo sabe.

—Bueno, ¿qué podemos hacer al respecto?

Ella respondió sin pensar:

—Podemos hacer cualquier cosa sin bajar al suelo.

Él apartó su brazo y hundió los dedos en el humus.

—¿Qué sabemos acerca de vivir en el suelo?

—¿Qué sabemos acerca de vivir aquí?

—¿Bajarías a la Colonia conmigo, Hali?

—Sabes que lo haría, pero…

—Entonces solicitemos…

—No me dejarán ir. La escasez de alimentos en el suelo es crítica; hay problemas de salud. Acaban de incrementar nuestro trabajo aquí arriba porque han enviado a parte de nuestra mejor gente abajo.

Probablemente estamos imaginando monstruos que no existen, pero me gustaría ver al electrovarec por mí mismo.

Un zumbido agudo brotó de la omnipresente diagnosticaja en el suelo al lado de Hali. Esta pulsó el botón de respuesta.

—Hali… —Hubo un chasquido, un zumbar. Finalmente, la voz regresó—: Siento haberla perdido. Aquí Winslow Ferry. ¿Está Kerro Panille con usted, Hali?

Hali ahogó una risita. El viejo torpe idiota no podía hacer nunca una llamada sin tropezar con algo. Kerro se vio atrapado por la directa referencia de alguien que estaba con Hali. ¿Había estado escuchando Ferry? Muchos en la nave sospechaban que los sensores y los equipos de comunicaciones portátiles habían sido adaptados para escuchar subrepticiamente, pero este era su primer indicio directo. Tomó la diagnosticaja de ella.

—Aquí Kerro Panille.

—Ah, Kerro. Por favor, preséntese en mi oficina antes de una hora. Tenemos una asignación para usted.

—¿Una tarea?

No hubo respuesta. La conexión había sido cortada.

—¿De qué supones que se trata? —preguntó Hali.

Como respuesta, Kerro tomó una página en blanco de su caja de apuntes, escribió algo en ella con un estilo borrable, luego señaló la diagnosticaja. «Nos estaba escuchando».

Ella miró la nota.

—¿No es extraño? Nunca he tenido una asignación antes… excepto asignaciones de estudio para Nave —dijo Kerro.

Hali le cogió el estilo y escribió: «Cuidado. Si no desean que se sepa que el varec piensa, puedes estar en peligro».

Kerro se puso en pie, borró la página y volvió a guardarla en su caja.

—Creo que será mejor que vaya a la oficina de Ferry y descubra lo que ocurre.

Anduvieron la mayor parte del camino de regreso en silencio, intensamente conscientes de cada sensor por el que pasaban, de la diagnosticaja en la cadera de Hali. Cuando se acercaban a Medicina, ella lo detuvo.

—Kerro, enséñame cómo hablar con Nave.

—No puedo.

—Pero…

—Es como tu genotipo o tu color. Excepto para algunos clones, no tienes mucha elección en el asunto.

—¿Nave tiene que decidir?

—¿No es esa siempre la forma, incluso contigo? ¿Respondes a todo el mundo que desea hablar contigo?

—Bueno, sé que Nave tiene que estar muy atareada con…

—No creo que eso tenga nada que ver con ello. Nave o habla o no habla.

Ella digirió aquello por un momento, luego asintió y:

—Kerro, ¿hablas realmente con Nave? —El resentimiento en su voz era inconfundible.

—Sabes que no te mentiría, Hali. ¿Por qué estás tan interesada en hablar con Nave?

—Es la idea de Nave respondiéndote. No las órdenes que recibimos por los vocodifs, sino…

—¿Una especie de enciclopedia ilimitada?

—Eso sí, pero más. ¿Habla Nave contigo a través de los vocodifs?

—No muy a menudo.

—¿Cómo es cuando…?

—Es como una voz muy clara en tu cabeza, solo un poco más clara que tu conciencia.

—¿Solo eso? —Parecía decepcionada.

—¿Qué esperabas? ¿Trompetas y campanas?

—¡Ni siquiera sé cuál es el sonido de mi consciencia!

—Sigue escuchando. —Rozó su anillo con un dedo, la besó rápidamente, como un hermano, y luego cruzó la escotilla al interior de la zona reservada, en busca de la oficina de Ferry.

9

Los temerosos son a menudo quienes detentan el más peligroso poder. Se vuelven demoníacos cuando ven las obras de toda la vida a su alrededor. Viendo las fortalezas al mismo tiempo que las debilidades, se apegan solo a las debilidades

Citas de Nave

Winslow Ferry estaba sentado en su tenuemente iluminada oficina, indiferente del caos al azar que le rodeaba… los montones de cintas y software, la ropa sucia, las botellas y cajas vacías, los papeles con notas garabateadas para sí mismo. Había sido un día tenso y largo para él, y el lugar olía a vino rancio derramado y a transpiración vieja. Toda su atención estaba centrada en la pantalla sensora en la esquina de su escritorio de órdenes. Acercó su sudoroso rostro a la pantalla que mostraba a Panille caminando por un pasillo con aquella ágil y suculenta tec-med, Hali Ekel.

Un mechón de cabello gris cayó sobre su ojo derecho, y lo echó a un lado con una mano profundamente venosa. Sus pálidos ojos resplandecieron a la luz de la pantalla.

Observó a Hali en el holo, contempló la suavidad de su joven cuerpo deslizarse de pasillo a escotilla y a pasillo. Pero el olor almizcleño que le rodeaba en esta oficina era el de Rachel. A veces Rachel Demarest parecía toda huesos para él, una mujer dura apenas usada. Había desarrollado un regocijado distanciamiento de su gimotear. Ella tenía sueños que lo incluían a él porque lo deseaba, aunque fuera un saco de arrugas grisáceas y con mal aliento. Ella deseaba poder, y a Ferry le gustaba arrimarse al poder. Eran buenos el uno para el otro y se turnaban en engañarse a si mismos intercambiando información por licor, vino por posición o una cálida noche juntos. Este juego de cambalacheo entre ellos amurallaba el tipo de dolor con el que habían tenido que enfrentarse ambos a manos de caprichosos amantes.

Rachel estaba dormida ahora en su cubículo, soñando que era la presidenta más antigua de un nuevo Consejo que le arrebataría el poder a Oakes y haría la Colonia autosuficiente y autogobernable.

Ferry permanecía sentado ante su consola, ligeramente borracho, soñando con Hali Ekel.

Aguardó a cambiar al siguiente sensor espía hasta que ya no pudo distinguir los detalles de las pequeñas y firmes caderas de Hali apretadas dentro de su mono. ¡Qué caderas más sensuales! Al cambiar el sensor por otro delante de ellos olvidó cambiar el enfoque. Las dos formas se coinvirtieron en una mancha mientras se acercaban al límite de campo delantero del sensor. Ferry trasteó con los controles y los perdió.

—¡Maldita sea! —susurró, y sus viejas manos de cirujano temblaron como un sauce azotado por el viento.

Tocó la pantalla para tranquilizarse, tocó la imagen de Hali, todavía una mancha que pasaba más allá del sensor hacia el interior del domo de árboles.

—Disfrutad, disfrutad, queridos —dijo en voz alta, con sus palabras absorbidas por la amontonada confusión a su alrededor. Todo el mundo sabía por qué las parejas jóvenes iban al domo de árboles. Comprobó que el holo estaba en grabación y que los niveles de sonido eran satisfactorios. Lewis y Oakes tal vez desearan ver esto, y Ferry anticipó hacer una copia especial para él—. ¡Dáselo, joven amigo! ¡Dáselo!

Sintió una agradable hinchazón en sus ingles y se preguntó si podría hacer una escapada para visitar a Rachel Demarest.

—Consigue algo de ese poeta —había ordenado Lewis, y había hecho que Rachel le entregara a Ferry en su oficina cinco litros del nuevo vino pandorano… un doble regalo. Una de las botellas vacías yacía atravesada al lado de su enmarañado enlace al bioordenador. Otra botella vacía estaba todavía en el escritorio de cubículo temporalmente ocupado por Rachel. Ella era una clon (una de las mejores), y el vino era para ella el tesoro que Ferry no había conseguido ser. Rachel era para él el tesoro que Ekel no había conseguido ser.

Ferry observó los pequeños contactos entre Panille y Ekel, imaginando que cada uno de ellos era suyo.

Quizá, con un poco de vino…, pensó, y miró de soslayo los débilmente marcados y medio imaginados pezones haciendo presión contra el mono de ella, gritándole a él más allá de su conversación con Panille.

¿Van a copular?

Estaba empezando a dudarlo. Panille no reaccionaba correctamente.

Hubiera debido hablarles de las órdenes de que Panille tendrá que ir pronto al suelo. Aquella era siempre una buena palanca para el sexo:

—Pronto voy a ir al suelo, querida. ¿Sabes los peligros que hay ahí abajo?

—¡Adelante, sigue, muchacho!

Ferry anhelaba contemplar a Hali deslizarse fuera de su mono, anhelaba que ella deseara a un viejo cirujano lujurioso con ese deseo que reflejaban sus ojos hacia Panille.

—Así que quieres saber algo sobre el varec —gruñó Ferry a la reclinada imagen de Panille en la pantalla visora—. Bueno, muy pronto lo sabrás, amigo. Y Hali… —Sus húmedos dedos acariciaron la pantalla—. Quizá Lewis pueda ocuparse de que seas asignada aquí a Clasificación y Procesado. Sssí. —Y el sí fue un febril siseo a través de sus amarillentos dientes.

De pronto, la conversación en la pantalla lo extrajo de su ensoñación. Estaba seguro de haber oído correctamente. Panille le había dicho a Hali Ekel que el varec era sintiente.

—¡Maldito seas! —gritó Ferry al visor, y esto se convirtió en su canturreo murmurado mientras proseguía su espionaje.

Sí, Panille se lo estaba contando todo. ¡Lo estaba estropeando todo!

Panille iba a ir al suelo, iba a quedar fuera del camino. ¡Y todo a causa del varec! Ferry estaba seguro de ello. Las órdenes de ir al suelo debían de haber sido emitidas por Lewis u Oakes. Y eso debía ser porque habían sido emitidas tan pronto como la masa de circuitos de estudios sobre el varec empezaron a aparecer en el programa de órdenes de Panille. Panille iba tras algo, pero podía ser detenido. No era muy escandaloso, y podía ser retirado discretamente. La única razón lógica del retraso en enviar al tipo al suelo tenía que ser esa orden de Lewis: «Mantenlo vigilado».

Bueno… las órdenes decían que el retraso terminaría si Panille empezaba a hablar demasiado.

—¡Pero, maldita sea, se lo ha dicho a ella!

Ferry contuvo el aliento e intentó calmarse. Abrió su última botella de vino, la botella de fantasía que pensaba ofrecerle a Ekel, aunque solo fuera en sus sueños. No tenía ni la llave, ni el código, ni la habilidad técnica como para alterar la holograbación, como para borrar todas las pruebas de que Ekel también sabía lo del varec.

Dio un largo sorbo de vino y pulsó la tecla de llamada codificada sobre ella.

—Hali… —Arrojó la botella al otro lado de la oficina, furioso, luego perdió el equilibrio y cayó contra la consola, interrumpiendo la conexión de la llamada. Recuperó su sitio, calmó su voz y abrió de nuevo el canal—. Siento haberla perdido. Aquí Winslow Ferry. ¿Está Kerro Panille con usted, Hali? —Cómo le gustaba el sonido de aquel nombre en su lengua, el contacto de ella incluso a través de una palabra.

¡Ella se le rio!

Ferry no recordaba haber terminado la llamada, ordenándole a Panille que se presentara en su oficina, pero supo que lo había hecho.

Ella se le había reído… y sabía lo del varec. Cuando Lewis revisara aquella holograbación (y seguro que lo haría), entonces Lewis sabría que ella se le había reído y Lewis se reiría también porque a menudo se reía de Ferry.

¡Pero es siempre el viejo Winslow el que le proporciona lo que necesita!

Sí… siempre. Cuando nadie más podía arreglarlo, Winslow conocía a alguien que conocía a alguien que conocía a alguien y que tenía un precio. A Lewis no le importaría demasiado que ella se riera del viejo Winslow. Una momentánea diversión, eso es todo. Pero a Lewis le importaría lo del varec. Serían emitidas nuevas órdenes para Ekel. Ferry estaba seguro de ello. Y, fuera donde fuese asignada Ekel, no sería a Clasificación y Procesado.

10

Una buena burocracia es la mejor herramienta de opresión jamás inventada

JESÚS LEWIS,

Los diarios de Oakes

Cuando Rega se hubo posado detrás de las colinas occidentales, Waeía TaoLini se volvió en la cima de su escarpado y ventajoso punto de observación para contemplar la bola rojo naranja de Alki a través del horizonte meridional en su primer paso diurno. Solo se había visto obligada a matar a tres demonios en la última hora, y parecía haber muy poco más que hacer en su guardia excepto señalar la distante línea de polvoriento rojo al sur, allá donde habían quemado un neurocorredor hacía apenas dos ciclos diurnos. Pero parecía como si hubieran esterilizado la zona, aunque todavía podía detectar alguna voluta ocasional ácida en aquella dirección. Pero los pastadores rápidos estaban ya en lo rojo, atiborrándose de los corredores muertos. Los pequeños y bulbosos multípedos no se aventurarían nunca cerca de un grupo de corredores vivos.

Como siempre, permaneció firme y alerta en su guardia. No se sentía más expuesta que otras veces en el risco. Había una escotilla de escape y un túnel deslizante a un paso de distancia a su izquierda. Un sensor en la parte superior del poste señalizador del túnel mantenía una vigilancia constante sobre ella. Llevaba un quemador y un láser, pero, más importante aún, conocía sus propios reflejos. Condicionada por las duras exigencias de Pandora, podía enfrentarse a cualquier cosa excepto a un ataque en masa de los predadores del planeta.

Y la invasión de los neurocorredores se había retirado.

Waela se acuclilló y miró hacia la llanura meridional hasta el borde de las colinas. Sin volición consciente, su mirada fue hacia la izquierda, hacia la derecha; se puso en pie y se volvió, repitió el proceso.

«Intenta mirar a todas partes a la vez.» Este era el lema de guardia.

Su traje señalizador amarillo estaba empapado por la transpiración. Era alta y delgada, y sabía que esto le proporcionaba una ventaja. De patrulla, caminaba erguida. En otras ocasiones, hundía los hombros e intentaba aparecer más baja. A los hombres no les gustaban las mujeres más altas que ellos, un hecho siempre irritante que amplificaba su constante preocupación sobre una inevitable peculiaridad: su piel cambiaba de color a lo largo de un amplio espectro del azul al naranja en respuesta a su humor, un sistema que no se hallaba bajo su control consciente. En estos momentos, su piel al descubierto traicionaba el pálido rosa del miedo reprimido. Su cabello era negro y corto en el cuello. Sus ojos eran castaños y recubiertos por un pliegue epicántico, pero sabía que poseía una fina y atractiva nariz que complementaba su amplia mandíbula y sus llenos labios.

—Waela, eres una especie de reversión a camaleón —le había dicho uno de sus amigos. Pero ahora estaba muerto, ahogado bajo el varec.

Suspiró.

¡Rrrrsss!

Se volvió ante el sonido y, por reflejo, eliminó dos alasplanas, delgadas criaturas veloces de muchas patas de unos diez centímetros de largo. ¡Cosas venenosas!

Alki estaba a cuatro diámetros por encima del horizonte meridional ahora, enviando largas sombras hacia el norte y pintando de un color rojo púrpura el distante mar al oeste.

A Waela le gustaba aquella estación de guardia en particular por su vista del mar. Era el más alto punto de observación conectado a la Colonia. Lo llamaban simplemente «el Pico».

Una hilera de hidrobolsas derivó a través del cielo a lo largo de la distante orilla. A juzgar por su tamaño aparente desde aquella distancia, eran gigantescas. Como ocurría con otros Navegantes-Colonos, había estudiado cuidadosamente la vida nativa, haciendo las habituales comprobaciones con los registros de la nave. Las hidrobolsas eran en realidad como gigantescas medusas aéreas, grandes criaturas naranja nacidas en el mar. Estabilizada por sus largos zarcillos negros, una hidrobolsa podía ajustar la gran membrana que tenía encima de su bolsa de flotación y dejarse arrastrar por el viento. Se movían con una extraña precisión, normalmente en grupos de veinte o más, y Waela se situaba del lado de aquellos que argumentaban que esas gentiles criaturas poseían una cierta inteligencia.

Las hidrobolsas eran un engorro, sí. Flotaban gracias al hidrógeno y eso, unido a las frecuentes tormentas eléctricas de Pandora, convertía a esas criaturas en letales bombas ígneas. Lo mismo que el electrovarec, eran inservibles como comida. Incluso tocarlos provocaba extraños efectos mentales… como histeria e incluso, a veces, convulsiones. Las órdenes eran de hacerlas estallar a distancia cuando se acercaban a la Colonia.

Casi sin pensar en ello, observó un girándulo arrastrarse. Pico arriba a su izquierda. Era uno de los grandes. Supuso que igualaba los cinco kilos del más grande jamás capturado. Debido a su alta densidad, aquella criatura parecida a un topo era la única que se movía lentamente en Pandora, de modo que se tomó su tiempo en responder. Cada oportunidad de estudiar a los predadores de Pandora tenía que ser aprovechada. Era de un color gris negruzco como las rocas, y calculó su longitud en unos treinta centímetros, sin contar la cola giratoria. Los primeros Colonos que se encontraron con girándulos se habían visto atrapados por la pegajosa bruma que las cosas liberaban a través del apéndice caudal.

Waela se mordisqueó el labio inferior, observando la decidida aproximación del girándulo. La había visto, de eso no cabía duda. La pegajosa red de la bruma del girándulo producía una parálisis peculiar. Inmovilizaba todo lo que tocaba, pero lo dejaba vivo y alerta. El cegato girándulo, una vez atrapada su víctima, podía chupar a su cautivo hasta dejarlo seco a un ritmo lento y agonizante.

—Ya ha llegado lo bastante cerca —susurró para sí misma mientras la cosa se detenía a menos de cinco metros por debajo de ella y empezaba a volverse para poner en juego su mortal cola giratoria. Un rápido chorro rojizo del quemador incineró al girándulo. Contempló los restos caer rodando del Pico.

Alki estaba ahora a ocho diámetros por encima del horizonte, de modo que supo que su guardia ya casi había terminado. Se le había ordenado que evaluara cualquier actividad posiblemente peligrosa entre los predadores que vagaban libres ahí fuera. Todos sabían la razón de vigilar más allá de las barreras de la Colonia. Un humano visible en un traje señalizador amarillo atraía a los predadores.

—Somos cebo ahí fuera —había dicho una de sus amigas.

A Waela no le gustaba aquella tarea, pero en un lugar de peligros habituales sabía que tenía que compartirlos todos. Aquello era lo que mantenía unida a la Colonia. Aunque iba a conseguir raciones extras de comida por aquello, no podía evitar el resentirse.

Había otros peligros más importantes para ella, y veía esa tarea como un síntoma de un cambio peligroso en las prioridades de la Colonia. Su verdadero lugar estaba ahí fuera estudiando el varec.

Como única superviviente de los equipos originales de estudio, era la elección perfecta para reunir un nuevo equipo.

¿Están eliminando por fases nuestra investigación?

Había rumores por toda la Colonia. No podían conseguirse los materiales y la energía necesarios para la construcción de sumergibles lo suficientemente fuertes. No podía prescindirse de los MLA. Los Más Ligeros que el Aire seguían siendo el medio de transporte terrestre más de confianza para los puestos de avanzada de minería y entrenamiento y, puesto que habían sido construidos simulando hidrobolsas, atraían una atención mínima de los predadores. Las hidrobolsas parecían ser inmunes a los predadores.

Podía ver la racionalización de los argumentos. El varec interfería con el proyecto de acuacultivos, y la comida escaseaba. Los argumentos para la exterminación, sin embargo, los veía como el resultado de una peligrosa ignorancia.

Necesitamos más información.

Disparó casi casualmente contra un ímpetu encapuchado, observando de pasada que era el primero visto en las cercanías del Pico en veinte ciclos diurnos.

El varec tiene que ser estudiado. Debemos aprender.

¿Qué sabían sobre el varec, después de todas las vidas malgastadas y todos los frustrantes buceos?

Luciérnagas en la noche del mar, lo había llamado alguien.

El varec expulsaba nódulos de sus gigantescos tallos, y esos nódulos brillaban con un millón de fuegos ígneos. Estaba de acuerdo con todos los demás que lo habían visto y habían vivido para informar de ello: los pulsantes y resplandecientes nódulos eran una sinfonía hipnótica, y las luces podían, solo podían, ser una forma de comunicación.

Parecía haber un propósito en el resplandeciente juego de luces, esquemas discernibles.

El varec cubría los mares del planeta excepto las extensiones de agua al azar, llamadas «lagunas». En un planeta con solo dos masas de tierra de alguna importancia, esto representaba una gigantesca extensión de vida.

Regresó de nuevo al inevitable argumento: ¿qué sabían realmente del varec?

Es consciente, piensa.

Estaba segura de ello. El desafío de este problema encendía su imaginación con una totalidad que nunca había soñado que fuera posible. Había atrapado a otros también. Estaba polarizando la Colonia. Y los argumentos de exterminación no podían ser desechados.

¿Se puede comer el varec?

No podías comerlo. Era desorientador, probablemente alucinógeno. La fuente de este efecto había desafiado hasta ahora todos los intentos de los químicos de la Colonia para aislarla.

Tenía esto en común con las hidrobolsas. La sustancia alucinógena había sido apodada «fraggo», debido a que fragmentaba la psique.

Solo eso ya le decía a Waela que el varec tenía que ser preservado para estudio.

Una vez más se vio obligada a matar un ímpetu encapuchado. La larga forma negra rodó Pico abajo, derramando sangre verde en su caída.

Hay demasiados de ellos, pensó.

Examinó cautelosamente los alrededores, buscando movimientos entre las rocas debajo de ella. Nada. Estaba aún escrutando la zona de aquel modo unos momentos más tarde, cuando su relevo salió por la escotilla. Lo reconoció: Scott Burik, un montador de MLA del turno de noche. Era un hombre bajo, de rasgos prematuramente envejecidos, pero tan rápido como cualquier otro Colono, y ya estaba escrutando la zona a su alrededor. Ella le habló de los dos ímpetus mientras le pasaba el quemador.

—Buen descanso —dijo el hombre.

Ella se deslizó por la escotilla, la oyó que se cerraba tras ella, luego se deslizó hacia abajo para informar y que le fuera anotada su cuenta de muertes y el haber cumplido con su turno en AE, Actividades Exteriores.

La sala de informes carecía de ventana, sus paredes eran de un color amarillo pálido y solo tenía un escritorio de órdenes.

Ary Arenson, un hombre rubio y de ojos grises que nunca parecía cambiar de expresión, estaba sentado tras él. Todo el mundo decía que trabajaba para Jesús Lewis, un rumor que predisponía a Waela a ir con cuidado con él. Ocurrían extrañas cosas a la gente que desagradaba a Lewis.

Ahora se sentía cansada, con ese cansancio que producía siempre la guardia, una sensación de vacío, como si fuera víctima de un girándulo psíquico. Las preguntas de rutina la aburrían.

—Sí, la zona de neurocorredores parece esterilizada.

Al final, Arenson le tendió un pequeño cuadrado de papel marrón de la Colonia con un mensaje que restauró sus energías. Lo leyó de una sola ojeada:

«Preséntese en el Hangar Principal para la asignación de un nuevo equipo investigador para el varec.»

Arenson estaba contemplando su pantalla de órdenes mientras ella leía la nota, y ahora cambió de expresión, una torcida sonrisa.

—Su reemplazo —señaló hacia arriba, hacia el Pico— acaba de palmarla. En estos momentos un ímpetu se le está comiendo las tripas. Aguarde un momento. Enviarán otro reemplazo.

11

La poesía, como la consciencia, prescinde de los dígitos insignificantes

RAJA FLATTERY,

Registros de Nave

La advertencia de Nave de que esto podía ser el fin de la humanidad dejó a Flattery con una sensación de vacío.

Contempló la negrura que le rodeaba, intentando hallar algún alivio. ¿Interrumpiría realmente Nave la… grabación? ¿Qué quería dar a entender Nave por grabación?

La última oportunidad.

Sus respuestas emocionales le dijeron a Flattery que había pulsado una cuerda profunda de afinidad con los de su propia especie. El pensamiento de que en algún lejano futuro, en una línea que atravesaba el infinito, pudiera haber otros humanos que gozaran de la vida como él la había gozado… este pensamiento lo llenó con un cálido afecto hacia tales descendientes.

—¿Realmente quieres dar a entender que esta es nuestra última oportunidad? —preguntó.

—Tanto como Me duele. —La respuesta de Nave no le sorprendió.

Tuvo que forzarse a pronunciar las palabras:

—¿Por qué simplemente no nos dices cómo…?

—¡Raj! ¿Cuánto de vuestro libre albedrío me daríais entonces?

—¿Cuánto estarías dispuesta a tomar?

—Créeme, Raj, hay lugares donde ni Dios ni el Hombre se atreven a intervenir.

—¿Y tú deseas que yo baje a este planeta, les formule a todos ellos Tu pregunta, y les ayude a resolver Tu demanda?

—¿Lo harías?

—¿Puedo negarme?

—Busco una elección, Raj, no una compulsión o un azar. ¿Aceptarás?

Flattery pensó en aquello. Podía negarse. ¿Por qué no? ¿Qué les debía a esos… esos… Navegantes, esos sobrevivientes repetidos? Pero eran lo suficientemente humanos como para poder procrear con ellos. Humanos. Y aún sentía esa pulsante cuerda de dolor ante el pensamiento de un universo desprovisto de humanos.

¿Una última oportunidad para la humanidad? Podía ser algo interesante… O podía tratarse solo de una de las ilusiones de Nave.

—¿Es esto una simple ilusión, Nave?

—No. La carne existe para sentir las cosas que siente la carne. Duda de todo excepto de eso.

—Suelo dudar de todo o de nada.

—Que así sea, entonces. ¿Lo harás, pese a tus dudas?

—¿Me dirás más acerca de este juego?

—Si formulas las preguntas correctas.

—¿Qué papel voy a representar?

—Ah… —Era un suspiro de beatífica gracia—. Representarás el papel del desafío vivo.

Flattery conocía este papel. El desafío vivo. Hacía que la gente hallara lo mejor dentro de sí mismos, algo que era posible que no sospecharan que poseían. Pero algunos podían verse destruidos por esta demanda. Recordando el dolor de la responsabilidad por tal destrucción, deseó ayuda en su decisión, pero supo que no se atrevería a pedirla directamente. Quizá, si aprendía más acerca de los planes de Nave…

—¿Has ocultado en mi memoria cosas acerca del juego, que yo debiera conocer?

—¡Raj! —La indignación era inconfundible. Llameó a través de él como si su cuerpo fuera un repentino cedazo metido debajo de una cascada de agua hirviendo. Luego, más suavemente—: No robo tus recuerdos, Raj.

—Entonces tengo que ser algo diferente, un nuevo factor, en este juego. ¿Qué otra cosa es diferente?

—El lugar de la prueba posee una diferencia tan profunda que puede probarte a ti más allá de tus capacidades, Raj.

Las muchas implicaciones de esta respuesta lo llenaron de maravilla. Así que había cosas que ni siquiera un ser todopoderoso sabía, cosas que ni siquiera Dios o Satán podían averiguar.

Nave le hizo sentir miedo entonces comentando su pensamiento no formulado.

—Dada esa maravillosa y peligrosa condición que tú llamas Tiempo, el poder puede ser una debilidad.

—Entonces, ¿cuál es esta profunda diferencia que me probará?

—Un elemento del juego que tienes que descubrir por ti mismo.

Flattery vio entonces el esquema: la decisión tenía que ser suya. Nada de compulsión. Era la diferencia entre elección y azar. Era la diferencia entre la precisión de una holograbación al ser reproducida y una actuación en vivo donde dominaba el libre albedrío. Y el premio era otra oportunidad para la humanidad. El manual de los capellanes-psiquiatras decía: «Dios no juega a los dados con el Hombre». Evidentemente, alguien se había equivocado.

—Muy bien, Nave. Jugaré contigo.

—¡Excelente! Y, Raj… cuando rueden los dados, no habrá interferencia externa para controlar cómo caen.

Halló interesante la fraseología de aquella promesa, pero captó la futilidad de explorarla. En vez de ello preguntó:

—¿Dónde jugaremos?

—En este planeta que yo llamo Pandora. Una pequeña frivolidad.

—Presumo que la caja de Pandora ya está abierta.

—Efectivamente. Todos los males que pueden trastornar a la Humanidad ya han sido liberados.

—He aceptado tu petición. ¿Qué ocurre ahora?

Como respuesta, Flattery sintió que los cierres de hib lo liberaban, las suaves correas que lo retenían se soltaban. La luz brilló a su alrededor, y reconoció un laboratorio deshib en una de las bodegas de la nave. La familiaridad del lugar le desanimó. Se sentó y miró a su alrededor. Todo ese tiempo y esto… este laboratorio, permanecía sin el menor cambio. Pero, por supuesto, Nave era infinita e infinitamente poderosa. Nada fuera del Tiempo era imposible para Nave.

Excepto conseguir que la humanidad decidiera su forma de VeNaverar.

¿Qué ocurrirá si fracasamos esta vez?

¿Interrumpiría realmente Nave la grabación? Lo sintió en sus entrañas: Nave los borraría. No más humanidad… nunca. Nave seguiría con nuevas distracciones.

Si fracasamos, maduraremos sin florecer, sin enviar nunca nuestra semilla a través del Infinito. La evolución humana se detendrá aquí.

¿He cambiado en hib? Todo ese tiempo…

Se deslizó fuera del tanque y caminó hasta un espejo de cuerpo entero encajado en una de las paredes curvadas del laboratorio. Su desnuda carne no parecía haber sufrido ningún cambio desde la última vez que la había visto. Su rostro retenía su aire de interrogativo desprendimiento, una expresión que otros consideraban a veces calculadora. Los ojos castaños y las alzadas cejas negras habían sido a la vez una ayuda y un inconveniente. Algo en la psique humana decía que tales rasgos pertenecían solamente a las criaturas superiores. Pero la superioridad podía convertirse en una carga imposible.

—Ah, captas la verdad —susurró Nave.

Flattery intentó tragar saliva en una garganta reseca. El espejo le dijo que su carne no había envejecido. ¿El tiempo? Empezó a captar lo que Nave quería dar a entender con que una longitud tal de tiempo carecía de significado. La hib mantenía la carne en estasis, no importaba el tiempo que transcurriera. No había madurez aquí. Pero ¿y su mente? ¿Qué podía decir de aquella construcción reflejada de la que su cerebro era receptor? Tuvo la sensación de que algo había madurado en su consciencia.

—Estoy listo. ¿Cómo bajo a Pandora?

Nave habló desde un vocodif encima del espejo.

—Hay varias formas, transportes que he proporcionado.

—Así que me depositas en Pandora. Simplemente camino hasta ellos. «Hola, soy Raja Flattery. He venido a proporcionaros un gran dolor de cabeza.»

—La ligereza no es lo tuyo, Raj.

—Capto Tu desagrado.

—¿Lamentas ya tu decisión, Raj?

—¿Puedes decirme algo más sobre los problemas en Pandora?

—El problema más inmediato es su encuentro con una inteligencia alienígena, el electrovarec.

—¿Peligrosa?

—Eso creen. Ese electrovarec se halla cerca del infinito, y los humanos temen…

—Los humanos temen los espacios abiertos, los espacios abiertos que nunca terminan. Los humanos temen su propia inteligencia porque se halla cerca del infinito.

—¡Me encantas, Raj!

Una sensación de alegría bañó a Flattery. Era algo tan intenso y poderoso que tuvo la sensación de que podía disolverse en ello. Supo que la sensación no se originaba en él, y le dejó con una sensación vacía, transparente… sin sangre.

Flattery apretó los talones de sus palmas contra los ojos fuertemente cerrados. ¡Qué cosa terrible era la alegría! Porque, cuando había desaparecido… cuando había desaparecido…

Susurró:

—A menos que intentes matarme, no hagas eso de nuevo.

—Como quieras. —Qué fría y remota.

—¡Quiero ser humano! ¡Eso es todo lo que pretendo ser!

—Si ese es el juego que has elegido.

Flattery captó la decepción de Nave, pero esto le puso a la defensiva, y pasó a las preguntas.

—¿Han comunicado los Navegantes con esa inteligencia alienígena, este electrovarec?

—No. Lo han estudiado, pero no lo comprenden.

Flattery apartó las manos de sus ojos.

—¿Han oído hablar alguna vez los Navegantes de Raja Flattery?

—Es un nombre que está en la historia que les enseño.

—Entonces será mejor que adopte otro nombre. —Meditó unos instantes, luego—: Me llamaré Raja Thomas.

—Excelente. Thomas por tus dudas y Raja por tus orígenes.

—Raja Thomas, experto en comunicaciones… el mejor amigo de Nave. Ahí voy, preparado o no.

—Un juego, sí. Un juego. Y… ¿Raj?

—¿Qué?

—A un ser infinito, el Tiempo le produce aburrimiento. Existen límites sobre cuánto Tiempo puedo tolerar.

—¿Cuánto Tiempo nos das para que decidamos la forma de VeNaverarTe?

—En su momento adecuado se te dirá. Y una cosa más…

—¿Sí?

—No te desanimes si me refiero ocasionalmente a ti como Mi Diablo.

Tardó un momento en recuperar su voz, luego:

—¿Qué puedo hacer al respecto? Puedes llamarme como Te plazca.

—Simplemente te he pedido que no te desanimaras.

—¡Por supuesto! ¡Y yo soy el rey Canuto diciéndoles a las mareas que se detengan!

No hubo respuesta de Nave, y Flattery se preguntó si iba a tener que hallar su camino por sí mismo hasta aquel planeta llamado Pandora. Pero, finalmente, Nave habló una vez más:

—Ahora te vestiremos con ropas adecuadas, Raj. Hay un nuevo capellán-psiquiatra que dirige a los Navegantes. Le llaman el CePé y, cuando les ofende, le llaman El Jefe. Puedes esperar que El Jefe te ordenará muy pronto que te presentes a él.

12

Quizá la inmovilidad de las cosas que nos rodean les es impuesta por nuestra convicción de que son ellas mismas y no otra cosa, y por la inmovilidad de nuestros conceptos sobre ellas

MARCEL PROUST,

Registros de Nave

Oakes estudió su propia imagen reflejada en la consola de órdenes junto a su codo. Sabía que la curvada pantalla hacía el reflejo más pequeño.

Reducido.

Se sentía nervioso. No había forma de decir lo que la nave podía hacerle a continuación.

Oakes tragó dificultosamente saliva.

No sabía cuánto tiempo llevaba sentado allí hipnotizado por ese reflejo. Todavía era el ciclo de noche. Un vaso de vino pandorano a medio terminar reposaba sobre una mesita baja frente a él. Alzó la vista y miró a su alrededor. Su opulento cubículo era un lugar de sombras y tenue iluminación, pero algo había cambiado. Pudo sentir el cambio. Algo… algo que observaba…

La nave podía negarse a hablarle, negarle el elixir, pero le estaba enviando mensajes… muchos mensajes.

Cambio.

Esa pregunta no formulada que flotaba en su mente había cambiado algo en el aire. Su piel hormigueó, y hubo un pulsar en sus sienes.

¿Y si el programa de la nave se está deteriorando?

Su reflejo en la vacía pantalla no le dio ninguna respuesta. Solo mostraba sus propios rasgos, y empezó a sentir orgullo de lo que veía allí. No solo gordo, no. Era un hombre maduro en su madurez. El Jefe. La plata en sus sienes hablaba de dignidad e importancia. Y aunque era… rechoncho, su piel seguía siendo lisa y limpia, testimonio del cuidado que tomaba en conservar la apariencia de la juventud.

A las mujeres les gustaba eso.

¿Y si la nave es Nave… es realmente Dios?

El aire tuvo un sabor sucio en sus pulmones, y se dio cuenta de que estaba respirando con demasiada rapidez.

Dudas.

La maldita nave no iba a responder a sus dudas. Nunca lo había hecho. No le hablaría, no le alimentaría. Tendría que alimentarse por sí mismo de los limitados jardines hidropónicos de la nave. ¿Cuánto tiempo podía seguir confiando en ellos? No había comida suficiente para todos. El pensamiento mismo incrementó su apetito.

Contempló el vaso de vino a medio terminar… ámbar oscuro, aceitoso en la superficie interior del vaso. Había un húmedo redondel debajo del vaso, y una mancha en la amarronada superficie de la mesa.

Soy el CePé.

Se suponía que el CePé creía en Nave. A su propia manera cínica, el viejo Kingston había insistido en esto.

Yo no creo.

¿Era por eso por lo que era enviado un nuevo CePé al suelo?

Oakes rechinó los dientes.

—¡Mataré al bastardo!

Lo dijo en voz alta, intensamente consciente de cómo resonaban las palabras en su cubículo.

—¿Has oído eso, Nave? ¡Mataré al bastardo!

Oakes medio esperó una respuesta a su blasfemia. Lo supo porque se descubrió conteniendo el aliento, escuchando con atención las sombras en los rincones de su cubículo.

¿Cómo prueba uno la divinidad?

¿Cómo separas una poderosa fenomenología mecánica, un truco de espejos tecnológicos, de un… de un milagro?

Si Dios no jugaba a los dados, como se les decía siempre a los CePés, ¿a qué podía jugar Dios? Quizá los dados no fueran desafío suficiente para un dios. Eso era riesgo suficiente como para tentar a un dios a que saliera de su silencio o su ensoñación… ¿fuera de su divina guarida?

Era una sorprendente cuestión… ¿desafiar a Dios en el propio juego de Dios?

Oakes asintió para sí mismo.

En el juego, quizá, se halle el milagro. ¿El Milagro de la Consciencia?

No era ningún truco hacer que una máquina fuera autoprogramable, autoperpetuadora. Complejo, cierto, e inimaginablemente costoso…

No inimaginablemente, se advirtió a sí mismo.

Agitó la cabeza para alejar de sí el semisueño.

Si la gente lo hizo, entonces es imaginable, tangible, de alguna manera explicable. Dios se mueve en otros círculos.

La pregunta era: ¿qué círculos? Y si uno podía definir esos círculos, sus límites, uno podía saber los límites del dios dentro de ellos. ¿Qué límites, entonces? Pensó en la energía. La energía seguía siendo una función de masa y velocidad. Incluso un dios podía tener que estar en alguna parte dentro del denominador de… ¿qué tipo de masa, cuánta, cuán rápida?

Quizá la divinidad sea simplemente otra expansión de los límites. Porque las limitaciones de nuestra visión no son ninguna razón para concluir que el infinito se halla más allá.

Su entrenamiento como capellán había estado siempre subordinado a su entrenamiento como científico y médico. Sabía que para probar verdaderamente los datos no podía cerrar las puertas sobre el experimento o suponer que lo que deseaba tuviera que ser necesariamente de aquel modo.

Lo importante era lo que uno hacía con los datos, no los datos en sí. Cada rey, cada emperador, había tenido que aprender eso. Incluso su maestro de teología había estado de acuerdo.

«Haz que reconozcan a Dios. Es por su propio bien. Adjudica los pequeños milagros cotidianos a Dios y los tendrás; no necesitas mover montañas. Si eres lo bastante bueno, la gente moverá las montañas por ti en nombre de Dios.»

Ah, sí. Ese había sido Edmond Kingston, un auténtico capellán-psiquiatra surgido de las más antiguas tradiciones de la nave, pero, pese a todo, un cínico.

Oakes dejó escapar un suspiro. Aquellos habían sido días tranquilos en la nave, días de tolerancia, seguridad y finalidad. La maquinaria del monstruo a su alrededor funcionaba suavemente. Dios había sido algo remoto, y la mayoría de la Tripulación seguía en hib.

Pero eso había sido antes de Pandora. Mala suerte para el viejo Kingston que la nave los hubiera situado en órbita en torno a Pandora. El buen viejo Edmond, muerto en Pandora con el cuarto intento de asentamiento. No se había podido recuperar el menor rastro, ni una célula. Desaparecido, ido a lo que fuera la eternidad. Y Morgan Oakes era el segundo capellán cínico que había aceptado sobre sus hombros la carga de Nave.

¡El primer CePé no elegido por la maldita nave!

Excepto, se recordó a sí mismo, que aquí está este nuevo CePé, este hombre sin nombre que es enviado al suelo a hablar con ese maldito vegetal… el electrovarec.

¡No será mi sucesor!

Había muchas formas mediante las cuales un hombre con poder podía retrasar las cosas en ventaja propia. Incluso como estoy retrasando ahora la petición de la nave de que enviemos a ese poeta, ese cual-sea-su-nombre, Panille, al suelo.

¿Por qué deseaba la nave a un poeta en el suelo? ¿Tenía eso algo que ver con el nuevo CePé? Una gota de sudor resbaló hasta el interior de su ojo derecho.

Oakes se dio cuenta de que su respiración se estaba volviendo fatigosa. ¿Un ataque al corazón? Se levantó del diván bajo. Tengo que conseguir ayuda. Sentía dolor en todo su pecho. ¡Maldita sea! Tenía demasiados planes por terminar. No podía abandonarlo todo de esta forma. ¡No ahora! Se tambaleó hacia la escotilla, pero los radios de la puerta se negaron a girar bajo sus dedos. El aire era más frío aquí, sin embargo, y poco a poco se dio cuenta de un débil silbido de la válvula reguladora de la escotilla. ¿Una diferencia de presión? No comprendía cómo podía ser. La nave controlaba el entorno interior. Todo el mundo sabía eso.

—¿Qué estás haciendo, maldito monstruo mecánico? —susurró—. ¿Intentando matarme?

Cada vez era más fácil respirar. Apretó la cabeza contra el frío metal de la escotilla, inspiró profundamente varias veces. El dolor en su pecho disminuyó. Cuando probó de nuevo los radios de la puerta giraron con facilidad, pero no la abrió. Sabía que sus síntomas podían ser explicados por la asfixia… o la ansiedad.

¿Asfixia?

Abrió la escotilla y miró a un corredor vacío, iluminado con el tenue azul violeta del ciclo nocturno. Finalmente, cerró la puerta y contempló su cubículo.

¿Otro mensaje de la nave? Tendría que ir al suelo pronto… tan pronto como Lewis le indicara que era seguro allí para él.

¡Lewis, ten preparado ese Reducto para nosotros!

¿Intentaba realmente matarle la nave? Sin duda podía hacerlo. Tendría que ser muy circunspecto, muy cauteloso. Y tendría que entrenar a un sucesor. Había demasiadas cosas por terminar para dejar que terminaran con su propia muerte.

No puedo dejar la elección de mi sucesor a la nave.

Aunque esta lo matara, no debía permitir que la maldita nave le venciera.

Ha sido mucho tiempo. Quizás el programa original de la nave se ha deteriorado.

¿Y si Pandora fuera el lugar elegido para un proceso a largo plazo? Patear a los pajarillos fuera del nido uno a uno, poco a poco.

Su mirada captó detalles del cubículo: tapices eróticos en la pared, servopaneles, la suave opulencia de los divanes…

¿Quién se trasladará aquí dentro después de mí?

Había pensado que podía elegir a Lewis, siempre que Lewis trabajara bien. Lewis era lo bastante listo como para efectuar algún sorprendente trabajo de laboratorio, pero era torpe políticamente. Un hombre dedicado.

¡Dedicado! Es un chivato y hace lo que se le dice.

Oakes cruzó hasta su diván favorito, cubierto de blandos almohadones. Se sentó y esponjó los almohadones bajo sus posaderas. ¿Por qué se preocupaba por Lewis? La carne que se hacía llamar a sí misma Oakes habría desaparecido mucho antes de que el nuevo capellán ocupara su puesto. Como máximo estaría en hib, dependiendo de los sistemas de la nave. Y quizá no fuera una buena idea tentar a Lewis con tanto poder, un poder que dependería de la propia muerte de Oakes. Después de todo, la muerte era la especialidad de Jesús Lewis.

—No, no —había dicho Lewis a Oakes privadamente—, no es la muerte… yo les doy la vida. Yo les doy la vida. Son clones cuidadosamente tratados por ingeniería genética, clones Especiales, clones E, te recuerdo eso. Si les doy la vida, con la finalidad que sea, es mi derecho arrebatársela de nuevo.

—No quiero oírlo. —Había agitado la mano para alejar a Lewis.

—Hazlo a tu manera —había dicho Lewis—, pero eso no cambia los hechos. Yo hago lo que tengo que hacer. Y lo hago por ti…

Sí, Lewis era un hombre brillante. Había aprendido muchas nuevas y útiles técnicas de manipulación genética de la genética del electrovarec, esa insidiosa especie indígena de Pandora. Y eso le había costado mucho.

¿Un sucesor? ¿Qué auténtica elección podía hacer, si creía realmente en el proceso y en la divinidad de Nave? ¿Si podía excluir toda la malicia de la política?

Legata Hamill.

El nombre lo pilló con la guardia baja, tan rápidamente le llegó. Casi como si no lo hubiera pensado. Sí, era cierto. Podía elegir a Legata si creía, si realmente creía en Nave. No había ninguna razón por la que una mujer no pudiera ser capellán-psiquiatra. No dudaba de sus habilidades diplomáticas.

Alguien había dicho en una ocasión que Legata podía decirte que te fueras al infierno y hacer que anticiparas el viaje con alegría.

Oakes apartó a un lado los almohadones y se puso en pie. La escotilla que se abría a los penumbrosos pasillos del ciclo nocturno parecía hacerle señas… hacia aquel laberinto de laberintos que significaba la vida para todos ellos: la nave.

¿Había intentado realmente asfixiarle la nave? ¿O había sido un accidente?

Lo primero que haré cuando llegue el ciclo diurno será someterme a un cheqmed.

Los radios de la escotilla estaban fríos bajo sus dedos, mucho más fríos que solo hacía unos momentos. El cierre ovalado giró hacia un lado sin ningún sonido para revelar una vez más la iluminación azul violeta del ciclo nocturno en el corredor.

¡Maldita sea la nave!

Salió y, al doblar la primera esquina, encontró a las primeras personas del turno de Comportamiento. Las ignoró. El complejo de Comportamiento le era tan familiar que ni siquiera lo vio mientras lo cruzaba. El Estudio del Bioordenador, el VitroLab, Genética… todo formaba parte de su rutina diaria, y no lo registró en su consciencia nocturna.

¿Dónde esta noche?

Dejó que sus pies encontraran el camino, y se dio cuenta tardíamente de que su vagabundear lo estaba llevando más y más lejos en las regiones periféricas, por entre los desorientadores serpenteos de los pasillos de la nave y a través de misteriosos zumbidos y olores… mucho más lejos de lo que nunca había llegado antes.

Oakes tuvo la sensación de que estaba caminando hacia un peculiar peligro personal, pero fue incapaz de detenerse pese a que sus tensiones se hacían cada vez mayores. La nave podía matarle en cualquier momento, en cualquier parte, pero él llevaba consigo un conocimiento especial: era Morgan Oakes, CePé. Sus detractores podían llamarle El Jefe, pero él era la única persona aquí (con la posible excepción de Lewis) que comprendía que había cosas que la nave no haría.

Dos de nosotros entre muchos. ¿Cuántos?

No existía ningún censo real ni de la nave ni del suelo. Los ordenadores se negaban a funcionar en este aspecto, y los intentos de conteo manual variaban tan ampliamente que eran inútiles.

La nave está mostrando de nuevo su tortuosa mano.

Del mismo modo que las maquinaciones de la nave podían ser captadas en su orden de enviar a un poeta al suelo. Recordó ahora el nombre completo: Kerro Panille. ¿Por qué ordenaría que un poeta fuera al suelo a estudiar el varec?

Si tan solo pudiéramos comer el varec sin volvernos psicópatas.

Demasiada gente que alimentar. Demasiada.

Oakes calculaba el número en unos diez mil en la nave y diez veces esa cantidad en el suelo (sin contar los clones Especiales), pero los números no importaban, él era la única persona que se daba cuenta del poco conocimiento que tenía esta gente acerca de la obra y los propósitos de la nave o sus partes.

¡Esta gente!

A Oakes le gustaba así, y recordó el cínico comentario de su mentor, Edmond Kingston, que había hablado de la necesidad de limitar la consciencia de la gente: «Aparentar conocer lo desconocido es casi tan útil como conocerlo realmente».

De sus propios estudios históricos, Oakes sabía que aquel había sido un lema político para muchas civilizaciones. Esto quedaba claro pese a que los registros de la nave no siempre eran claros y él no confiaba completamente en las versiones de la historia facilitadas por la nave. A menudo resultaba difícil distinguir entre la historia real y las ficciones amañadas. Pero, a partir de las extrañas referencias literarias y la datación incompatible de tales obras, a partir de indicios internos y sus propias e inspiradas suposiciones, Oakes había deducido que existían otros mundos y otra gente… o habían existido.

Era posible que la nave tuviera incontables muertes sobre su conciencia. Si tenía una conciencia.

13

Del mismo modo que Yo soy vuestra creación, vosotros sois la Mía. Sois Mis satélites y Yo el vuestro. Vuestras personalidades son Mi personalidad. Nos fundimos en UNO ante el contacto del infinito

RAJA FLATTERY,

El libro de Nave

Desde el instante en que estalló la primera escotilla del Reducto, Jesús Lewis permaneció pegado a su guardaespaldas, Illuyank. Era en parte una decisión consciente. Incluso en los peores momentos, Illuyank inspiraba una cierta confianza. Era un hombre fuertemente musculoso, de piel oscura, pelo negro ondulado y rostro como tallado en piedra acentuado por los tres chevrones azules tatuados encima de su ceja izquierda. Tres chevrones… Illuyank había salido fuera del perímetro de la Colonia tres veces, desnudo, armado solamente con su ingenio y su resistencia, para «correr el P» por una apuesta o por simple osadía.

Poniendo a prueba su suerte, decían algunos. Cuando la escotilla voló, todos necesitaron suerte. Algunos de ellos apenas estaban despiertos y todavía no habían tomado su primera comida del día.

—¡Los clones tienen una pistola láser! —gritó Illuyank. Sus ojos, limpios y oscuros, escrutaron la zona—. Peligroso. No saben cómo usarla.

Los dos hombres estaban en un pasillo entre los aposentos de los clones y un amontonamiento de heterogéneos supervivientes que aguardaban detrás de ellos cerca del semicírculo de escotillas que conducían al núcleo del Reducto. Incluso en este momento de peligro, Lewis sabía cómo debía aparecer ante los otros. Era un hombre bajo, delgado de arriba abajo: cabello delgado color paja, boca delgada, delgada barbilla puntiaguda realzada aún más por una profunda hendidura en su centro, nariz delgada, y unos ojos sorprendentemente oscuros que nunca parecían reflejar la luz en la delgada compresión de sus párpados. A su lado, Illuyank era todo lo que Lewis no era.

Ambos miraron hacia el núcleo del Reducto.

Había una auténtica pregunta en sus mentes acerca de si el núcleo del Reducto seguía siendo seguro.

Sabiendo esto, Lewis había desactivado la esfera de comunicaciones enterrada en la carne de su cuello y se había negado a responder a ella pese a las insistentes llamadas que había intentado Oakes.

¡No hay forma de decir quién puede estar escuchando!

Había habido algunas indicaciones inquietantes últimamente acerca de que su canal privado de comunicaciones podía no ser tan privado como él había esperado. En estos momentos, Oakes tenía que haber recibido la noticia referente al nuevo CePé. La discusión sobre eso y sobre la posible infiltración en su sistema privado de comunicaciones habría de esperar.

Oakes tendría que ser paciente.

A la primera señal de problemas, Lewis había accionado una señal de emergencia para advertir a Murdoch en la Colonia. No había ninguna seguridad, sin embargo, de que la señal hubiera partido. No había tenido tiempo para una comprobación. Y todo el Reducto había pasado a energía de emergencia por aquel entonces. Lewis no tenía forma alguna de saber cuáles sistemas podían estar funcionando y cuáles no.

¡Los malditos clones!

Un pesado chirrido sonó desde la dirección de los aposentos de los clones, Illuyank se aplastó contra el suelo, y los demás se vieron salpicados con fragmentos de la pared del pasillo.

—¡Creía que no sabían cómo usar ese láser! —gritó Lewis.

Señaló el enorme agujero en la pared mientras Illuyank saltaba en pie y le hacía girar en redondo hacia los demás junto al círculo de escotillas.

—¡Pozo abajo! —exclamó Illuyank.

Uno de los que aguardaban en el grupo hizo girar los radios de apertura de la escotilla del pozo y abrió camino al interior de un pasillo iluminado tan solo por el parpadeo azulado de las luces de emergencia.

Lewis echó a correr ciegamente detrás de Illuyank, y oyó a los demás apresurarse tras ellos. Illuyank le gritó por encima del hombro mientras corría:

—¡No saben cómo usarlo, y eso es lo que les hace peligrosos!

Illuyank se agachó bruscamente al pasar ante un pasillo lateral, sin detenerse, al tiempo que disparaba una rápida andanada de su pistola de chorro pasillo abajo.

—¡Pueden darle a cualquier cosa en cualquier parte!

Lewis miró hacia el pasillo mientras lo cruzaba a la carrera, y entrevió una dispersión de cuerpos llameantes.

Pronto se hizo evidente a dónde les conducía Illuyank, y Lewis admiró la sabiduría de su elección. Giraron a la izquierda a un nuevo pasillo, luego a la derecha, y se encontraron en los corredores traseros del Reducto aún por terminar, rodeando la roca nativa del acantilado hasta el interior de la Sala de Mantenimiento al lado de la playa. Un ventanal de plasmacristal se abría sobre el mar, el patio trasero y la esquina donde los aposentos de los clones se unían con el propio Reducto.

El último de sus seguidores cerró la escotilla tras ellos. Lewis hizo una evaluación rápida de su personal… quince personas, solo seis de ellas del equipo elegido por él. Los otros, calificados como de confianza por Murdoch, aún no habían sido probados.

Illuyank se había dirigido al laberinto de controles junto a la pared del acantilado y estaba examinando el esquema del Reducto grabado allí sobre una placa maestra. A Lewis se le ocurrió entonces que Illuyank era el único superviviente de la misión de Kingston a aquel trozo de roca y tierra llamado Dragón Negro.

—¿Es como era con Kingston? —preguntó Lewis. Obligó a su voz a adoptar un tono tranquilo y llano mientras observaba a Illuyank seguir un circuito con un grueso dedo.

—Kingston lloró y se escondió detrás de las rocas mientras su gente moría. Los corredores se encargaron de él. Yo los asé.

¡Yo los asé! Lewis se estremeció ante el eufemismo. La grotesca imagen de la cabeza de Kingston convertida en una masa carbonizada le sonrió en su mente.

—Dinos qué debemos hacer. —Lewis estaba sorprendido de su control bajo el miedo.

—Bien. —Illuyank le miró directamente por primera vez—. Bien. Nuestras armas son estas. —Señaló los controles de la energía y los controles de las válvulas a su alrededor—. Podemos controlar todos los circuitos, gases y líquidos desde aquí.

Lewis tocó el brazo de Illuyank y señaló hacia un panel cuadrado de un metro a su lado.

—Sí. —Illuyank vaciló.

—De otro modo estaremos ciegos —dijo Lewis.

Como respuesta, Illuyank tecleó un código en la consola al lado del cuadrado. El panel vacío se deslizó hacia atrás para revelar cuatro pequeñas pantallas visoras.

—Sensores —dijo alguien detrás de ellos.

—Ojos y oídos —respondió Lewis, mirando aún a Illuyank.

La expresión del oscuro hombre no cambió, pero susurró a Lewis:

—También tenemos que ver y oír qué les hacemos.

Lewis tragó saliva y oyó un débil golpeteo contra la escotilla.

—¡La están cortando para entrar! —tembló una voz tras ellos.

Lewis e Illuyank escrutaron las pantallas. Una de ellas mostraba la masa de cascotes que habían sido los aposentos de los clones. ¡Tengo hambre ahora!, el nuevo grito de furia de los clones estaba pintado con grasa amarilla en una pared. La pantalla adyacente mostraba el patio. Una multitud de humanos mutados, todos ellos clones E, iban apresuradamente de un lado para otro en busca de rocas y trozos de cristal, cualquier cosa que pudiera servir como arma.

—Hay que mantenerlos vigilados —susurró Illuyank—. No pueden herirnos con esas cosas, pero toda esa sangre ahí fuera atraerá a los demonios. Hay agujeros por todo el perímetro. Si los demonios atacan, se lanzarán primero sobre ellos.

Lewis asintió. Pudo oír a algunos de los otros apretarse más cerca para ver mejor.

Una vez más se produjo el golpeteo en la escotilla.

Lewis miró a Illuyank.

—Solo la están golpeando con rocas —dijo Illuyank—. Lo que tenemos que hacer es encontrar esa pistola láser. Mientras tanto, hay que mantener un ojo atento al patio. La sangre…

La pantalla inferior de la izquierda mostraba el comedor de los clones, los restos de las escotillas de seguridad forzadas y abiertas al fondo, un torbellino de clones por toda la zona. Aquella pantalla quedó de pronto vacía.

—El sensor del comedor ha sido inutilizado —dijo Lewis.

—La comida les mantendrá ocupados ahí por un tiempo —dijo Illuyank. Estaba atareado buscando por todo el Reducto a través de la pantalla restante. Mostró un destello del patio desde un ángulo distinto, luego una rota maraña del muro del perímetro, hecho pedazos por el láser, y hormigueando con clones que entraban desde el exterior donde Lewis los había echado, la acción que había prendido aquella revuelta.

Tenemos que seleccionarlos de algún modo, se dijo Lewis. La comida no durará mucho.

Volvió su atención a la pantalla que mostraba el patio. Sí… había mucha sangre. Le hacía sentirse consciente de que él también tenía un mal corte. El vendaje autoadhesivo había detenido la mayor parte de la hemorragia, pero los pequeños cortes le empezaron a doler mientras pensaba en su condición. Ninguno de ellos estaba libre de heridas. Incluso Illuyank sangraba ligeramente por el corte de una roca encima de su oreja.

—Aquí —dijo Illuyank.

Su voz coincidió con un nuevo golpeteo y una crujiente agitación en la escotilla. Pero la pantalla que Illuyank había estado usando mostraba ahora el pasillo fuera de su escotilla. Estaba lleno con una masa de carne clonada: cuerpos peludos, miembros raros, cabezas de extrañas formas. Junto a la escotilla, dos de los clones más fuertes estaban intentando manejar un cortador de plasmacero, pero sus acciones se veían impedidas por la presión de los demás a sus espaldas.

—Eso les permitirá entrar, seguro —dijo alguien—. Estamos fritos.

Illuyank se volvió y ladró órdenes, señalando, agitando una mano hasta que todos los quince estuvieron atareados en la Sala de Mantenimiento… una válvula que controlar, un interruptor que accionar; cada uno tenía una responsabilidad particular.

Lewis accionó el sonido de la pantalla, y un confuso balbuceo llenó los altavoces.

Illuyank hizo señas a un hombre en los controles de la válvula remota al otro lado de la habitación.

—¡Vacía los tanques de agua salada en el nivel dos! Eso inundará el pasillo exterior.

El hombre manejó los controles, murmurando mientras seguía el esquema hasta su posición adecuada.

Illuyank tocó a Lewis del brazo, señaló la pantalla que mostraba el patio. Los clones allá miraban hacia otro lado, todos muy alertas, con su atención fija en una sección rota del muro que conducía al perímetro. Bruscamente, casi como un solo organismo, dejaron caer sus rocas y sus cristales y echaron a correr gritando fuera del campo de la pantalla.

—Corredores —murmuró Illuyank.

Lewis los vio entonces: un ondulante enjambre de pequeñas y pálidas formas agusanadas coronó los cascotes. Casi pudo oler el ácido quemado y notar el sabor del ácido en su garganta. Automáticamente dio las órdenes.

—Sellen.

—No podemos —empezó a decir una voz tímida desde el extremo de la sala—. Algunos de los nuestros están aún ahí fuera. Si sellamos… si… todos ellos…

—Todos morirán —terminó Lewis por él—. Y nuestro perímetro está lleno de agujeros. Hay corredores en el patio. Si no sellamos, nosotros también moriremos. ¡Sellen!

Cruzó hasta un panel de control de válvulas, tecleó la secuencia adecuada. Las luces encima del panel mostraron que la válvula indicada se estaba cerrando. Pudo oír a los demás a su alrededor obedeciendo. La voz de Illuyank penetró con una tranquila advertencia:

—Comprueben los pozos de superficie.

Aquello trajo otro estallido de actividad.

Lewis miró la pantalla del patio. Un clon retrocedió tambaleante entrando de nuevo en el campo del sensor, chillando y golpeándose los ojos con los romos muñones que pasaban por ser sus manos. Mientras entraba en campo, cayó hacia atrás y permaneció retorciéndose en el suelo. Una confusa visión de agitantes sombras cayó sobre él. El patio se llenó con clones que huían y pequeños cuerpos como anguilas. Detrás de Lewis pudo oírse vomitar a uno del grupo.

—Están en el pasillo —dijo Illuyank. Hizo un gesto hacia el sensor, donde la vista de fuera de su escotilla mostraba el agua salada ascender por el pasillo con una hormigueante masa de neurocorredores cabalgando sobre las olas.

Lewis lanzó una frenética mirada a la escotilla. ¡Lo que revelaba el sensor estaba ocurriendo al otro lado!

El agua salada se detuvo a poco de alcanzar el techo del pasillo, pero no antes de cortocircuitar el cortador de plasmacero.

Los clones estaban chapoteando en el agua, cubiertos por los neurocorredores, pero aquí y allá podían verse corredores muertos sobre la superficie del agua. Y, allá donde se había cortocircuitado el cortador de plasmacero, una lechosa nube de gas grisáceo llenaba como una neblina el escaso espacio encima del agua. Allá donde tocaba el gas, los corredores morían.

Lewis sintió que su mente saltaba de dato en dato. Dato: agua salada. Dato: cortocircuito eléctrico.

—Cloro —susurró. Luego, más alto—: ¡Cloro!

—¿Qué? —Illuyank estaba claramente desconcertado.

Lewis señaló la pantalla.

—¡El cloro mata a los neurocorredores!

—¿Qué es el cloro?

—Un gas que se crea cuando lanzas una carga eléctrica a través del cloruro de sodio del agua de mar.

—Pero…

—¡El cloro mata a los corredores! —Lewis miró a través de la Sala de Mantenimiento hasta el lugar donde la barrera de plasmacristal mostraba un rincón de la zona de los clones y el océano más allá.

—¿Siguen funcionando las bombas marinas?

El hombre en la consola de las bombas comprobó su teclado, luego dijo:

—La mayoría.

—Necesitamos agua de mar allá donde podamos meterla —dijo Lewis—. Necesitamos un contenedor grande donde podamos echarla desde aquí y arrojar una carga eléctrica a su través.

—Purificación del agua —dijo Illuyank—. La planta purificadora. Podemos bombear hacia cualquier lado desde allí.

—Espere un momento —dijo Lewis—. Queremos atraer tantos corredores como podamos; que sea más fácil eliminarlos.

Contempló las pantallas, observando la situación; luego:

—De acuerdo, golpeémosles.

Una vez más Illuyank revisó los esquemas y lanzó órdenes por encima del hombro mientras los supervivientes de la Sala de Mantenimiento obedecían.

Lewis fijó su atención en las pantallas sensoras. El pasillo exterior estaba tranquilo ahora… unos cuantos clones E flotaban muertos sobre la superficie del agua salada, con muchos corredores muertos entre ellos. Cambió a pantalla del comedor a otro ojo sensor, y halló la bodega de ejercicios fuera de los laboratorios de clonación. Estaba llena con una agitada multitud de clones E presas de un pánico absoluto, con algunos de su propia gente aquí y allá, atrapados fuera cuando él había dado la orden de sellar. No había muchos rostros reconocibles, pero los colores de los uniformes podían ser identificados. Fueron muriendo uno por uno, con sus bocas espumeando rosadas y sus últimas miradas vueltas hacia arriba, hacia el sensor.

Mientras el último de ellos estaba aún muriendo, una lechosa nube de gas empezó a infiltrarse desde un pasillo abierto, derivando a través de la escena, embrumándola.

—Hay que observar sus ojos —dijo Illuyank—. Si no acabamos con todos los corredores, los que queden se lanzarán primero a sus ojos.

Todo permaneció en silencio en la Sala de Mantenimiento mientras los supervivientes escuchaban sus propios y preciosos alientos, sentían la comodidad de su propio sudor y observaban los ojos de los muertos fuera como si buscaran algún reflejo de su propia mortalidad.

Lewis se inclinó contra la consola y sintió el frío metal bajo sus dedos. Otras pantallas mostraban también el lechoso gas retorciéndose por todo el Reducto. Incluso había ojos sensores activos aún para mostrar la zona fuera de su perímetro, con el gas derivando a través del espacio abierto de allí. Illuyank iba pasando de sensor en sensor.

Alguien detrás de Lewis emitió un tembloroso suspiro, y Lewis le hizo eco.

—Cloro —murmuró Illuyank.

—Ahora podremos esterilizar los nidos de los corredores y barrerlos a todos de la existencia —dijo Lewis—. Si solo hubiéramos sabido…

—Una forma horrible de aprender —dijo alguien tras ellos.

—Será una larga espera —añadió alguien más.

—Esperar es lo mejor —dijo Illuyank—. Pensad en cuanto más podéis vivir si estáis siempre esperando.

Era un comentario muy perspicaz, algo más profundo de lo que Lewis hubiera esperado de Illuyank. Y eso significaba que Illuyank debía ser cambiado a un turno de trabajo en la Colonia. Veía demasiado, deducía demasiado. Eso no podía permitirse. Primero, sin embargo, tenían que salir de allí. Pero no había ninguna forma de hacerlo excepto a través de las zonas abiertas contaminadas por los corredores del Reducto. El cloro haría eso posible… a su tiempo.

—¿Podemos enviar un mensaje a Murdoch? —preguntó Lewis.

—Solo por el transmisor de emergencia —indicó Illuyank.

—Envíale la señal de aislamiento. Nadie puede entrar aquí hasta que hayamos limpiado el lugar. No me gustaría que nadie acudiera a ver lo que ha ocurrido y… —Dirigió a Illuyank una mirada cargada de significado.

Illuyank asintió, y proporcionó a Lewis el perfecto pie para lo que tenía que hacerse.

—Alguien debería ir a la Colonia, sin embargo, y hacer que comprendieran.

—El mejor para ello eres tú —dijo Lewis—. Asegúrate de que no intenten explicarle nada al Jefe en la nave. Ese es mi trabajo.

—Correcto.

—No les digas más de lo que tengas que decirles. Y… mientras estés allí, intenta circular un poco por la Colonia… todo normal, pura rutina. Acepta las tareas habituales…

—E intento descubrir —Illuyank lanzó una ojeada a las pantallas sensoras— si se ha filtrado algo de esto.

—Buen hombre.

Y Lewis pensó: demasiado bueno.

14

Del mismo modo que un técnico aprende a manejar sus herramientas, uno puede ser enseñado a utilizar a otra gente para crear lo que uno desee. Esto se convierte en más potente cuando uno puede crear la persona especial para su finalidad especial

MORGAN OAKES,

Los diarios

Legata Hamill sabía que el suelo iba a ser al fin su hogar permanente, pero no le gustaban esos trabajos de correo a los que la enviaba Oakes. Sin embargo, no podía negarlo, había una sensación de poder en ellos. Su pase (a menudo tan solo una mirada identificadora por parte de un guardia) la admitía en cualquier parte. Era uno de los brazos de Morgan Oakes. Sabía lo que veían cuando la miraban: una mujer bajita de piel pálida y cabello de ébano, una figura casi exuberante en su feminidad. Veían una mujer que El Jefe deseaba y que, debido a ello, era poderosa y peligrosa.

Cada viaje de inspección que efectuaba para Oakes creaba tensión.

Esta vez tenía que inspeccionar el Lab Uno en la Colonia. Y grabarlo todo en un holo para efectuar un informe completo para que Oakes lo revisara.

—Penetra hasta el fondo —le había dicho Oakes.

La forma en que había dicho «penetra» tenía claras connotaciones sexuales.

Ella nunca había estado antes en las profundidades del Lab Uno, y solo eso picaba ya su curiosidad. Lewis tenía a uno de sus secuaces de confianza allí, Sy Murdoch. Ella tenía que encontrarse con Murdoch. Normalmente, Lewis podía hallarse en las brillantes inmediaciones color pastel del laboratorio, al que se entraba a través de un sistema de triple cierre al extremo de un largo túnel. No hoy. Lewis estaba fuera de toda comunicación. Una extraña forma de decirlo; y no había ninguna duda de que Oakes estaba inquieto por este desarrollo.

—Descubre dónde demonios está, qué hace.

Ambos soles estaban en el cielo cuando la lanzadera la depositó abajo en el planeta. Había medidas máximas de seguridad. Fue sacada del complejo de aterrizaje y metida en un servo, que la depositó en el túnel. El personal de la Colonia era rápido y hoy se apresuraba aún más… rumores de dificultades en el perímetro con los muchos demonios de Pandora.

Legata se estremeció. Cualquier pensamiento sobre las criaturas predadoras que merodeaban por el paisaje más allá de las barreras de la Colonia la llenaban de aprensión.

El propio Murdoch la recibió en la brillantemente iluminada y ajetreada zona donde el último cierre sellaba la entrada al laboratorio. Era un hombre recio, de complexión clara y ojos azules, con un pelo castaño cortado al cepillo. Sus dedos eran cortos y rechonchos, las uñas bien recortadas. Siempre parecía como recién afeitado.

—¿De qué se trata esta vez? —preguntó.

A ella le gustó la energía enfocada en esta pregunta. Decía: Estamos muy ocupados aquí. ¿Qué quiere ahora Oakes?

Muy bien, podía enfrentarse a ese humor.

—¿Dónde está Lewis?

Murdoch miró a su alrededor para comprobar quién podía oírles. Al no ver trabajadores cerca, respondió:

—En el Reducto.

—¿Por qué no responde a nuestras llamadas?

—No lo sé.

—¿Cuál fue su último mensaje?

—Un código de emergencia. «Retened todos los transportes. No se permite a ningún aparato aterrizar en el Reducto. Aguardad la señal de vía libre.»

Legata absorbió aquello. Emergencia. ¿Qué estaba ocurriendo al otro lado de las aguas, en el Reducto?

—¿Por qué no ha sido informado el doctor Oakes?

—La señal de código exigía completa seguridad.

Ella comprendió eso. Ninguna transmisión de la Colonia a la Nave podía incluir un mensaje que implicara esa restricción. Pero eso había sido hacía dos ciclos diarios completos de Pandora. Captó otra restricción en el último mensaje del Reducto, una restricción personal de Lewis a sus propios hombres. No serviría de nada explorar una conjetura así, pero captó su presencia.

—¿Han efectuado un reconocimiento aéreo?

—No.

Así que eso había sido restringido también. Malo… muy malo. Bueno, entonces iba a tener que cumplir con el resto de su tarea.

—Estoy aquí para inspeccionar el laboratorio.

—Lo sé.

Murdoch había estado estudiando a la mujer mientras hablaban. Las órdenes transmitidas por El jefe eran claras: tenía que mostrárselo todo, excepto la Sala de los Gritos. Eso vendría más tarde para ella… como venía para todos los demás allí. Era una mujer hermosa: una Venus de bolsillo con una cara de muñeca y ojos verdes. También tenía un buen cerebro, se mirara por donde se mirara.

—Si ya lo sabe, entonces vamos —dijo.

—Por aquí.

La condujo por un pasillo entre cubas alineadas de matrices primarias de clonación hacia el interior de la sección de Micro-microprocesado.

Al principio, el interés de Legata era intelectual… sabía esto y la confortaba. Murdoch incluso tomó su mano en un momento determinado, mientras la conducía por entre hileras de úteros de clonación para aplicaciones especiales. Estaba tan sumergido en su rapsodia sobre el equipo y las técnicas que a ella no le importó ese contacto. Después de todo, era clínico. O inintencionado. Fuera como fuese, el contacto de Murdoch no nacía del afecto, eso era seguro.

Pero conocía el Lab Uno como pocos otros lo conocían, incluso quizá tan bien como Lewis, y a ella nunca se le había dicho que penetrara tan profundamente antes.

—… pero he aceptado eso como cierto —estaba diciendo Murdoch, y ella se había perdido de qué estaba hablando, más interesada en un feto incompleto de extrañas proporciones que flotaba al otro lado de una pantalla de transparente plas.

Miró a Murdoch.

—¿Aceptado qué? Lo siento, estaba… Quiero decir, hay tanto que ver aquí.

Kilómetros de plasmacero, tanques y fluidos, pseudocuerpos, pseudomentes… El hombre agitó frustrado la mano.

Ella se dio cuenta de que Murdoch estaba de un humor particularmente maníaco, y eso la preocupó. Sintió la necesidad de reprimir preguntas no formuladas acerca de aquel extraño feto que flotaba detrás de la pantalla de plasmacristal.

—Así que ha aceptado usted todo esto —dijo ella—. ¿Y qué?

—Nosotros hacemos nacer aquí. Concebimos gente aquí, la alimentamos fetalmente, la extraemos, enviamos algunos a la nave para entrenamiento… ¿No le sorprende a usted como algo extraño que no podamos realizar nacimientos naturales en el suelo también?

—Lo que Nave decide es por una buena razón, para el bien de…

—… de los Navegantes en todas partes. Lo sé. He oído decirlo tan a menudo como usted. Pero Nave no decide. En ninguna parte en los registros puede nadie, ni siquiera usted, la mejor Técnico investigador que tenemos, o eso me han dicho al menos, encontrar dónde Nave ha exigido que todos los nacimientos tengan lugar en la nave. En ninguna parte.

Sin saber cómo lo sabía, Legata se dio cuenta de que estaba repitiendo al pie de la letra las palabras de Lewis. Esta no era la forma de hablar de Murdoch. ¿Por qué se suponía que ella tenía que escuchar esto? ¿Formaba parte del plan de Oakes de acabar con la fuerza de obstetricia de la nave, los Natali?

—Pero se requiere que nosotros VeNaveremos —dijo ella—. ¿Y qué mayor VeNaveración que confiar nuestros hijos a Nave? Tiene sentido también…

—Tiene sentido, es lógico —admitió él—. Pero no es una orden directa. Lo que ocupa buena parte de nuestro trabajo aquí en el Lab Uno es innecesariamente limitado. ¿Por qué no podríamos…?

—¿Ser propietarios de este mundo? Morgan dice que pueden hacerlo de todos modos.

Ahí está, dejemos que mastique esto. Morgan, no El Jefe, no el doctor Oakes.

Murdoch soltó su mano, y el enrojecimiento de la excitación desapareció de sus mejillas.

Sabe que estamos en holo, pensó ella, y he arruinado su actuación.

Se le ocurrió que Murdoch había estado representando para otra audiencia, para Oakes. Si la emergencia en el Reducto allá en Dragón Negro resultaba fatal para Lewis… sí, necesitarían un reemplazo. Imaginó la atención de Oakes centrada más tarde sobre ellos desde algún escáner metálico en la nave. Pero ella deseaba estrujar un poco más a Murdoch. Tomó la mano de él y dijo:

—Me gustaría ver el Jardín.

Su afirmación era solo verdad a medias. Había visto los catálogos que Oakes guardaba encerrados a buen recaudo, la amplia sección de clones E desarrollados para propósitos especiales aquí… cualquier propósito, al parecer. Menos de una docena de personas en la nave eran siquiera conscientes de que existiera un proceso así. Y, aquí en la Colonia, el Lab Uno era un complejo en sí mismo, mantenido aparte del resto de los edificios, con sus finalidades envueltas en la mística de su nombre.

Lab Uno.

Cuando alguien preguntaba lo que se hacía en el Lab Uno, normalmente la gente decía: «Solo Nave lo sabe». O empezaban a contar alguna historia infantil de fantasmas, con científicos jorobados atisbando el corazón mismo de la vida.

Legata sabía que Oakes y Lewis animaban incluso el misterio, a menudo iniciado por sus propios rumores. El resultado era un aura de temor en torno al lugar, y recientemente se habían producido murmullos acerca de la desproporcionada cantidad de alimentos adjudicados al Lab Uno. Ser asignado aquí, tanto en las mentes de los Navegantes como de los Colonos, era desaparecer para siempre. Todos los trabajadores se trasladaban a aposentos en el mismo complejo y, con escasas excepciones, nunca regresaban a la nave o a la Colonia.

Esos pensamientos la dejaron con una sensación de dudas no aclaradas, y tuvo que recordarse a sí misma: No estoy siendo asignada aquí. No, eso no ocurriría, no mientras Oakes deseara verla desnuda en su camastro… para penetrarla.

Legata inspiró una profunda bocanada de aire. Como en todos los edificios de la Colonia, la temperatura y la humedad eran idénticas a las de Nave. Aquí, en el laboratorio, sin embargo, su piel se estremeció con un tipo especial de escalofrío, una carne de gallina que hizo que le doliera el estómago y clavó agujas de dolor en la presión que ejercieron sus pezones contra el mono. Habló rápidamente para enmascarar su inquietud.

—La gente de su personal, parece tan vieja.

—Muchos de ellos están con nosotros desde el principio.

Había evasiva en su voz y no pasó inadvertida, pero Legata prefirió observar, no empujar.

—Pero ellos… parecen más viejos incluso que eso. ¿Qué…?

Murdoch la interrumpió:

—Tenemos un índice de mortalidad más alto que el de la Colonia, ¿lo sabía?

Ella negó con la cabeza. Era una mentira; tenía que ser una mentira.

—Está ocurriendo ahí fuera, en el perímetro —dijo Murdoch—. No disponemos de la protección que tienen todos los demás. Los neurocorredores son particularmente abundantes cerca de las colinas.

Un incontrolable estremecimiento recorrió los brazos de la mujer. ¡Neurocorredores! Esos pequeños gusanos que se movían como saetas eran las más temidas de todas las criaturas pandoranas. Sentían una afinidad hacia las células nerviosas y se abrían camino lenta, agonizantemente, a lo largo de los canales nerviosos humanos hasta llegar al cerebro, donde se enquistaban y reproducían.

—Malo —dijo Murdoch, viendo su reacción—. Y el trabajo que realizamos aquí, por supuesto… pero eso fue aceptado desde un principio. Esa es la gente más dedicada del suelo.

Ella miró a través de una bancada de cubas de plas a un grupo de esos dedicados trabajadores… rostros vacuos de labios apretados. Muchos de los que había visto allí estaban llenos de arrugas, tensos y pálidos. Ninguno bromeaba; ni siquiera una risita nerviosa rompía la monotonía. Todo no era más que el cliquetear de los instrumentos, el zumbar de las herramientas, la afligida distancia entre vidas.

Murdoch le dirigió una repentina sonrisa.

—Pero deseaba ver usted el Jardín. —Se volvió, agitó una mano hacia ella para que le siguiera—. Por aquí.

La condujo a través de otro sistema de cerraduras, esta vez solo dobles, a lo que parecía ser una zona de entrenamiento para jóvenes clones E. Había varios de ellos en torno a la entrada, pero retrocedieron al acercarse Murdoch.

Temerosos, pensó Legata.

Había una barrera circular en torno a la zona de entrenamiento, y ella identificó otra entrada cerrada.

—¿Qué hay por allí? —Señaló con la cabeza.

—Hoy no podemos ir por allí —dijo Murdoch—. Estamos esterilizando dentro.

—¡Oh! ¿Y qué es lo que hay?

—Bueno… eso es el núcleo del Jardín. Yo lo llamo la Sala de las Flores. —Se volvió hacia un grupo cercano de los jóvenes clones E—. Bueno, aquí tenemos algunos de los jóvenes productos de la Sala de las Flores. Ellos…

—¿Tiene otro nombre su Sala de las Flores? —preguntó ella. No le gustaban sus respuestas. Demasiado evasivas. Estaba mintiendo.

Murdoch se volvió para mirarla de frente, y ella se sintió amenazada por la repentina expresión de sus ojos. Había un conocimiento culpable ahí… un sucio conocimiento culpable.

—Algunos la llaman la Sala de los Gritos —dijo.

¿La Sala de los Gritos?

—¿Y no podemos entrar?

—No… hoy. Quizá, cuando vuelva a visitarnos más adelante… Ella controló un estremecimiento. Por la forma en que él la observaba, por el avaricioso brillo en sus ojos.

—Volveré para ver su… Sala de las Flores más adelante —dijo.

—Sí. Sí lo hará.

15

A través de vosotros, Avata ha sabido de un gran filósofo poeta que dijo: «Hasta que no encontréis una inteligencia alienígena, no sabréis lo que es ser humano».

Y Avata no sabía lo que era ser Avata.

Cierto y poético. Pero la poesía es lo que se ha perdido en la traducción. Así, permitimos ahora que llaméis a este lugar Pandora y que nos llaméis a nosotros Avata. El primero entre vosotros, sin embargo nos llamó vegetales. En esto, Avata vio el más profundo significado de vuestra historia y sintió miedo. Vosotros ingerís vegetales para utilizar la energía acumulada por otros. Con vosotros, los otros terminan. Con Avata, los otros viven. Avata usa minerales, usa la roca, usa el mar, usa los soles… y de todo ello Avata alimenta la vida. Con la roca, Avata calma el mar y silencia la turbulencia heredada del rasgar de soles y lunas.

Conociendo a los humanos, Avata lo recuerda todo. Es mejor recordar, así que Avata recuerda. Devoramos nuestra historia y no se pierde. Somos una lengua y una mente; las tormentas de las confusiones no pueden robarnos el uno del otro, no pueden arrancarnos de nuestro asidero en la roca para arrojarnos al firmamento que envuelve el mar en torno nuestro y nos lava con las mareas. Esto es así porque nosotros hacemos que sea así.

Llenamos el mar y lo calmamos con nuestro cuerpo. Las criaturas del agua hallan refugio a la sombra de Avata, se alimentan de nuestra luz. Respiran las riquezas que exudamos. Luchan entre ellas por lo que nosotros desechamos. Nos ignoran en sus estragos y nosotros las contemplamos crecer, las observamos llamear en el mar como soles y desaparecer en el lado más lejano de la noche.

El mar nos alimenta; baña las costas y se retira, y nosotros regresamos al mar del mismo modo. La roca es la fuerza de Avata y, a medida que crece la fuerza, así crece el nido. La roca es la comunión de Avata, lastre y sangre. Con todo esto, Avata ordena la quietud en el mar y sojuzga las irregulares furias de las mareas. Sin Avata, el mar grita su furia en roca y hielo; azota los vientos de la ardiente locura. Sin Avata la furia del mar regresa para asfixiar este globo en oscuridad y un delgado horizonte blanco de muerte.

Esto es así porque nosotros lo hacemos así… Avata: barómetro de la vida.

Átomo a átomo y a molécula; molécula a cadena y cadena enroscándose una y otra vez en torno a la magnificencia de la luz; luego célula a célula, y célula a blástula, cilio a tentáculo, y de la inmovilidad florece el movimiento de la vida.

Avata cosecha el misterioso gas del mar y lo hace nacer en el mundo de nubes y montañas, en el mundo en el que las estrellas caminan con miedo. Avata boga alto con el gas del mar para hallar el país de la chispa de la vida. Aquí, Avata entrega su yo al amor, luego regresa al mar, y el círculo queda completo pero sin terminar.

Avata alimenta y es alimentado. Protegido, Avata protege, devora y es devorado, ama y es amado. El crecimiento es el medio de Avata. En el crecimiento está la vida. Del mismo modo que la muerte reside en la inmovilidad, Avata porfía hacia la inmovilidad en el crecimiento, un equilibrio de flujos, y Avata vive.

Esto es así porque Avata hace que así sea.

Si sabéis esto de la inteligencia alienígena y aún la consideráis alienígena, entonces no sabéis lo que es ser humano.

KERRO PANILLE,

Traducciones del Avata

16

Sois llamados Proyecto Consciencia, pero vuestra auténtica meta es explorar más allá del esquema impreso de toda la humanidad. Inevitablemente, tenéis que preguntar: ¿Es la consciencia tan solo un tipo especial de alucinación? ¿Elevaréis la consciencia o haréis descender su umbral? El peligro en el último camino es que suscitáis el análogo militar: os veis confinados a la acción

Exhortación original

al capellán-psiquiatra de la Nave Profunda

En aquellos paseos durante el ciclo nocturno a través de la nave, a Oakes le gustaba avanzar sin meta precisa, sin la personalidad del CePé tirando de él. Había trabajado largo y duro para convertirse solo en un nombre tanto en la nave como en el suelo. Pocos veían su rostro, y la mayor parte de sus tareas oficiales eran realizadas por subordinados. Estaba la VeNaveración de rutina en las capillas de los corredores, las asignaciones de comida para el suelo, un respaldo mínimo de las muchas funciones que efectuaba la nave sin ninguna intervención humana. Se suponía que el mandato del CePé era nominal. Pero él deseaba más.

Kingston había dicho en una ocasión: «Tenemos malditamente demasiado tiempo ocioso. Somos manos ociosas, y podemos vernos en problemas».

El recuerdo de Kingston estaba muy presente en Oakes esta noche, mientras efectuaba su excursión nocturna. A través de los pasillos exteriores, los ojos y oídos sensores salpicaban las paredes y los techos. Se conectaban por sí mismos allá delante y se apagaban detrás en disminuyentes vectores de atención, disminuyentes resplandores en la iluminación azul violeta del ciclo nocturno.

Todavía no había ninguna noticia de Lewis. Esto supuraba. El informe preliminar de Legata dejaba demasiadas preguntas sin resolver. ¿Estaba Lewis actuando por su cuenta? ¡Imposible! Lewis no tenía redaños para hacer algo así. Era el eterno operador de entre bastidores, no un hombre de proscenio.

¿Cuál era la emergencia, entonces?

Oakes tenía la sensación de que muchas cosas estaban llegando a un punto crítico a su alrededor. No podían retrasar mucho tiempo más el enviar a este poeta, este Kerro Panille, al suelo. ¡Y el nuevo CePé de la nave había salido de hib! Tanto el poeta como el CePé tendrían que ser metidos en el mismo paquete y ser vigilados estrechamente. Y pronto llegaría el momento de iniciar un proyecto de erradicación contra el varec. La gente estaba lo bastante hambrienta en el suelo como para que estuviera dispuesta a aceptar chivos expiatorios.

Y todo ese inquietante incidente con el aire en su cubículo. ¿Había intentado realmente la nave asfixiarle? ¿O envenenarle?

Oakes dobló una esquina y se encontró en un largo corredor con iridiscentes flechas verdes en las paredes indicando que conducía hacia fuera desde el centro de la nave. Los sensores del techo eran puntos que recedían hacia una distancia convergente.

Por puro hábito observó la activación de cada sensor a medida que se acercaba a él. Cada ojo mecánico seguía fielmente su paso y, cuando se aproximaba a los límites de su visión, el siguiente giraba en redondo su cautelosa pupila ciclópea para captar su aproximación. Tenía que admitir que, en Navegante o máquina, apreciaba este sentido de atenta vigilancia, pero la idea de que una inteligencia posiblemente maligna aguardara detrás de ese movimiento hacía que se le crisparan los nervios.

Nunca había sabido de un sensor que funcionara mal. Manipular alguno significaba enfrentarse a una unidad robox… un obcecado dispositivo de reparaciones y defensa que no respetaba ninguna vida ni miembro excepto los de Nave.

¡La nave, maldita sea!

Esos años de programación, preparación… no podía librarse de ellos. ¿Cómo esperaba que otros de menor voluntad, de menor inteligencia, lo hicieran?

Suspiró. Esperaba no inducir a nadie. Lo que esperaba era usar las herramientas que tuviera a mano. Con inteligencia, tenía la sensación de que uno podía convertir cualquier cosa en una ventaja. Incluso una herramienta tan peligrosa como Lewis.

Otro par de sensores captaron su atención, esta vez en la parte exterior del acceso a las Bodegas de Embarque. Había tranquilidad allí, una tranquilidad empapada en ese extraño olor formado por incontable gente durmiendo. Ni siquiera había movimiento de carga durante el ciclo nocturno de la Colonia, que a veces coincidía con el de la nave pero mucho más a menudo no. Toda la industriosidad del ciclo diurno dejaba paso a la comunidad del sueño.

Excepto en dos lugares, se recordó a sí mismo: apoyos vitales y agrarios.

Oakes se detuvo y estudió la línea de sensores. Él, de todos los Navegantes, era quien mejor podía apreciarlos. Tenía acceso a los movimientos que grababan. Cada detalle de la vida de la nave se suponía que estaba a su disposición. Y él se había ocupado de que la Colonia en el suelo estuviera similarmente equipada. La vigilancia de Nave era también la suya.

Cuanto más sabemos, más fuertes somos en nuestras elecciones.

La voz de Kingston llegó a él desde sus días de entrenamiento.

¡Qué material humano en bruto pero maravillosamente adiestrable fui!

Kingston había sido casi un maestro del control. Casi. Y el control era una función de intensas elecciones. Cuando había llegado a ello, Kingston había rechazado algunas elecciones.

Yo no las rechazo.

Las elecciones eran el resultado de la información. Había aprendido bien esa lección.

Pero ¿cómo puedes saber el resultado de cada elección?

Oakes agitó la cabeza y siguió andando. La sensación de que se encaminaba hacia nuevos peligros era una aguda presión en su pecho. Pero no había forma de detener esto excepto con la muerte. Sus pies lo llevaron por un pasillo que vio que conducía a un agrario. Allí estaba el peculiar olor verde del pasillo aunque no hubiera reconocido las amplias huellas de las carretillas que cruzaban una escotilla automática al frente. Siguió las huellas, cruzó la escotilla, y se halló en un espacio débilmente iluminado y aterradoramente vacío de límites.

Era ciclo nocturno allí también. Incluso las plantas requerían esos ritmos día-noche. Un mapa mural amarillo internamente iluminado a su izquierda le mostraba su localización y las mejores rutas para salir. También mostraba el contenido de aquel agrario. Las mayores extrusiones de la nave eran monopolizadas para la producción de comida, pero no había entrado en uno de esos complejos desde hacía varios ciclos anuales… no desde que había aprovisionado a aquel primer intento de colonia en el continente de Dragón Negro de Pandora. Mucho antes de que hubieran conseguido establecer la Colonia en el Huevo.

El primer gran error de Kingston.

Oakes se acercó al mapa, consciente del distante movimiento en el agrario, pero más interesado en este símbolo. No estaba preparado para lo que le dijo el mapa. El agrario al que había entrado era casi tan grande como el núcleo central de la nave. Se extendía hacia fuera, como un abanico, desde sus raíces en el casco original. Las cifras de mantenimiento de Nave y Colonia que había estado inicializando adquirieron aquí una nueva realidad. Y la nota explicativa al pie del mapa era un signo de admiración.

Mientras Oakes miraba, los trabajadores del turno del ciclo nocturno del agrario interrumpieron su labor para su VeNaveración de la comida principal. Lo hicieron como una sola persona y ninguna señal perceptible pasó entre ellos, ninguna reluctancia de ningún tipo se hizo evidente. Se dirigieron juntos a la débil luz azul del nicho de VeNaveración.

¡Creen!, pensó Oakes. ¡Realmente creen que la nave es Dios!

Cuando el supervisor del turno les guio en su letanía, Oakes descubrió que él mismo se sentía inundado por una tristeza que le llegó tan repentina y tan fuertemente que lo condujo al borde de las lágrimas. Se dio cuenta entonces de que envidiaba su fe, su pequeño confort con aquel ritual que tanto le preocupaba.

El supervisor, un hombre achaparrado y de piernas arqueadas con tierra en manos y rodillas, les condujo en el Canto del Seguro Crecimiento.

—Bienvenida la cuna de la tierra —y dejó caer una pulgarada de tierra al suelo.

—Y la semilla dormida en ella —respondió el grupo, alzando sus tazones y depositándolos.

—He aquí el agua. —Dejó caer unas gotas de su vaso.

—Y el despertar que trae. —Alzaron sus vasos.

—He aquí la luz. —Alzó su rostro a las hileras de luces ultravioletas encima de su cabeza.

—Y la vida que abre. —Abrieron los brazos, con las palmas de las manos hacia arriba.

—He aquí la plenitud del grano, el grosor de la hoja. —Cogió una cucharada del pote comunal y la echó en el tazón de su izquierda.

—Y la semilla de la vida que planta en nosotros. —Cada trabajador cogió una cucharada de su tazón y la sirvió al Navegante de su izquierda.

—He aquí Nave y la comida que Nave proporciona. —El supervisor se sentó.

—Y la alegría de una compañía que compartir —dijeron todos, y se sentaron para seguir comiendo.

Oakes se alejó sin que nadie reparara en él.

¡La alegría de la compañía! bufó para sí mismo. ¡Si hubiera menos compañía y más comida, seguro que habría una alegría mucho mayor!

Siguió a lo largo del casco exterior de la nave, con el espacio a solo unos pocos metros de distancia. Su mente galopaba.

Ese agrario podía alimentar a treinta mil personas. ¡En vez de contar la gente, podían contar los agrarios y sumar las cifras que sostenían! Sabía que los embarques para el suelo suministraban el ochenta por ciento de lo necesario a los almacenes de la Colonia. ¡Había una clave para conseguir los números reales! ¿Por qué no lo había visto antes?

Incluso mientras experimentaba la excitación de este pensamiento, Oakes supo que la nave iba a frustrar un intento así. La maldita nave no desearía que ellos supieran a cuánta gente sostenía. Bloqueaba todos los intentos de contar; ocultaba los complejos hib y lo confundía a uno con corredores sin sentido.

Había extraído a un CePé sin nombre de hib y había anunciado un nuevo proyecto en el suelo fuera del control de los Navegantes.

Bueno… en el suelo también podían producirse accidentes. E incluso un precioso CePé de Nave podía caminar hacia la fatalidad.

¿Qué diferencia significaba esto? El nuevo CePé era probablemente un clon. Oakes había visto los primeros registros: los clones eran propiedades. Alguien que firmaba con las iniciales MH lo había dicho. Y había un aura de poder en torno a esa afirmación. Los clones eran propiedades.

17

Una palabra de precaución acerca de nuestros programas genéticos. Cuando producimos para velocidad, producimos también para tipos muy específicos de decisiones. La velocidad recorta las cosas, elimina ciertos tipos de elecciones reflexivas y consideraciones a largo plazo. Todo se convierte en la decisión del momento

JESÚS LEWIS,

La directriz clon E

Cuando los sellos temporales hubieron cerrado las brechas en el perímetro del Reducto, Lewis dirigió el cauteloso equipo de limpieza del ciclo de día al interior. Fue un trabajo largo y frustrante, y trabajaron también todo el ciclo nocturno con luces de emergencia. Todo el Reducto hedía a cloro, y en algunas zonas el olor era tan fuerte que se veían obligados a llevar filtros y equipos portátiles de respiración.

Por la mañana, empaparon el patio con cloro varias veces antes de atreverse a tocar los cadáveres de allí. E incluso entonces, movieron los cuerpos con apresuradamente improvisadas tenazas unidas a equipos móviles.

Había cloro por todas partes, y las inevitables quemaduras tanto en carne como en tela hicieron que la tarea fuese aún más lenta.

En el Subnivel Cuatro se encontraron con una bienvenida sorpresa: veintinueve clones y cinco miembros más del equipo del Reducto se habían sellado en una sala de almacenamiento no iluminada… todos ellos hambrientos, sedientos y aterrorizados. La sala contenía cargas de repuesto para las pistolas de chorro, lo cual permitió a Lewis añadir el fuego al cloro para un barrido final de esterilización.

Lewis se sorprendió al descubrir que los clones E no habían atacado a los cinco miembros del Reducto. Luego supo que los del Reducto habían hecho sonar la alarma ante la llegada de los neurocorredores y habían conducido a los clones a la cámara. Un sentimiento de camaradería se había desarrollado entre los clones E y los normales durante el largo confinamiento. Lewis lo pudo observar cuando salieron… los clones ayudando a los normales y viceversa. Muy peligroso, eso. Dio secas órdenes de separarlos, los clones a la más peligrosa tarea de limpiar el patio, los normales a sus tareas regulares de supervisión.

Una observación le irritó particularmente: la visión de uno de sus guardias de confianza, Pattersing, mostrándose solícito con una delicada mujer clon E de la nueva línea. Era alta y delgada según los estándares humanos, con una piel cobriza y grandes ojos. Toda su serie había salido con el fallo de huesos frágiles, y Lewis casi había decidido abandonarla… excepto que ahora ella era uno de los pocos ejemplos que quedaban de la mezcla genética entre humano y pandorano.

Quizá Pattersing estaba simplemente siendo cuidadoso con un material valioso. Debía de saber lo frágiles que eran los huesos de esta serie. Sí… podía ser eso.

Lewis se sintió complacido de observar otros ejemplos de más éxito de los nuevos clones E, la producción que incorporaba material genético nativo. No habría necesidad de volver atrás a través de ese largo, lento y costoso programa de desarrollo. El desastre aquí en el Reducto no había sido total.

Una sensación de euforia lo invadió cuando se hizo cada vez más claro que habían esterilizado el Reducto, y que disponían ahora de una nueva arma efectiva contra los corredores.

—Al menos hemos resuelto el problema de la comida —le dijo a Illuyank.

Illuyank le lanzó una extraña mirada evaluadora que a Lewis no le gustó.

—Contando los clones E, solo quedamos cincuenta —observó Illuyank.

—Pero hemos salvado el núcleo del proyecto —dijo Lewis.

Demasiado tarde, Lewis se dio cuenta de que había dicho demasiado a su receptivo ayudante. Illuyank había demostrado ser capaz de efectuar deducciones correctas a partir de una información limitada.

Bueno… Illuyank irá a la Colonia. Murdoch se encargará de las cosas aquí.

—Necesitaremos repuestos, montones de ellos —insistió Illuyank.

—Esperaba que nos hiciéramos más fuertes a causa de esta prueba —dijo Lewis.

Lewis desvió entonces a Illuyank ordenándole una completa inspección del Reducto: cada rincón, cada bodega, sin olvidar el menor espacio y arrojara cloro y/o fuego por todas partes. Avanzaron lentamente a través de los pasillos y cruzando las zonas abiertas, señalando su avance con las silbantes llamas de las pistolas de chorro y los grandes chapoteos del cloro. Lewis ordenó una purga final con gas cloro, abriendo todas las válvulas y todas las escotillas del Reducto. Luego efectuaron otra inspección con los ojos sensores.

Limpio. Cuando todo hubo terminado, bombearon los residuos de cloro al terreno de los alrededores, siguiendo con oleadas de gas que barrieron las rocas y montículos donde se habían apilado los clones cuando les había ordenado que salieran de la seguridad del Reducto.

Inevitablemente, algo del cloro se derramó por el borde del acantilado al mar. Desencadenó una violenta y agitante retirada del varec alucinógeno en la bahía. Un grupo de hidrobolsas se sumieron en una gran agitación. Flotaron a distancia segura sobre las colinas de los alrededores, convirtiéndose en espectadoras, mientras Lewis y su menguada fuerza esterilizaban la zona en torno al Reducto.

Más tarde, Lewis salió chirriando por una escotilla en un vehículo blindado para dirigir el equipo esterilizador del exterior, llevándose a Illuyank como conductor. En un punto determinado, Lewis ordenó a Illuyank que se detuviera y cerrara el vehículo mientras estudiaban el arco de hidrobolsas en la distancia. Era una escena enmarcada por la gruesa barrera de plasmacristal del vehículo. Las gigantescas bolsas naranja flotaban en un desconcertante silencio, ancladas por largos zarcillos negros que se entrelazaban en las rocas de las colinas. Formaban un perímetro de misterio a unos tres kilómetros de distancia, y llenaban a Lewis de un furioso temor.

—¡Tendremos que eliminar esas malditas cosas! —dijo—. ¡Son bombas flotantes!

—Y quizá más —murmuró Illuyank.

Uno de los clones supervivientes eligió este momento para dejar caer su mochila de cloro. El clon se volvió de cara al arco de hidrobolsas, extendió todo lo que pudo los muñones de sus brazos y exclamó con una voz que pudo oírse por toda la zona:

—¡Avata! ¡Avata! ¡Avata!

—¡Sacad a ese maldito estúpido de aquí y confinadlo! —ordenó Lewis. Illuyank retransmitió la orden por los altavoces exteriores de su vehículo. Dos supervisores se apresuraron a obedecer.

Lewis observó con gruñente impaciencia. Avata… ese había sido el otro grito de la revuelta de los clones. Avata y ¡Tenemos hambre ahora!

Si el clon en particular de ahí fuera no hubiera sido uno de los preciosos nuevos con la mezcla genética, Lewis sabía que habría ordenado que la estúpida criatura fuera muerta inmediatamente.

Habría que tomar nuevas precauciones de seguridad, se dijo. Reglas más estrictas sobre el comportamiento de los clones. Oakes tendría que tomar parte en esas decisiones. Tendrían que saquear la Colonia, y la nave, en busca de repuestos… más clones, más personal, más guardias, más supervisores. Murdoch y la Sala de los Gritos iban a estar muy ocupados durante un tiempo. Muy ocupados. Bueno, la jardinería había sido siempre un trabajo brutal: arrancar las malas hierbas, matar los herbívoros predadores, destruir las plagas. La zona de finalidades especiales del Lab Uno estaba correctamente etiquetada: el Jardín. Producía flores para Pandora.

—Hemos terminado el cloro, y todo parece limpio ahí fuera —dijo Illuyank.

—Volvamos dentro entonces —ordenó Lewis. Y luego—: Cuando vuelvas a la Colonia, no quiero ninguna mención del cloro.

—De acuerdo.

Lewis asintió para sí mismo. Ahora era el momento de considerar lo que le diría a Oakes, cómo podía explicar el desastre para convertirlo en una victoria importante.

18

¡Los clones son propiedades, y eso es todo!

MORGAN HEMPSTEAD,

director de la Base Lunar

—Gracias por aceptar mi invitación.

Thomas observó atentamente al hombre sentado que había hablado, preguntándose respecto a la sensación de peligro despertada por una afirmación tan simple. ¿Este era Morgan Oakes, el capellán-psiquiatra… el CePé, El Jefe?

Era última hora del ciclo diurno en Nave, y Thomas no llevaba el tiempo suficiente fuera de hib como para sentirse completamente despierto y familiarizado con su durante tanto tiempo durmiente carne.

Ya no soy Raja Flattery. Soy Raja Thomas.

No podía haber ningún desliz en la nueva fachada, especialmente aquí.

—He estado estudiando su dossier, Raja Thomas —dijo Oakes.

Thomas asintió. ¡Eso era una mentira! La tensión en la voz del hombre era evidente. ¿No se daba cuenta Oakes de lo mucho que se traicionaba ante unos sentidos entrenados? ¡Uno podía no creer ni una palabra de lo que decía aquel hombre! Era descuidado… eso era.

Quizá no hay otros sentidos entrenados para probarle.

—Respondí a una llamada, no a una invitación —dijo Thomas.

¡Eso era! Ese era el tipo de cosa que diría Raja Thomas.

Oakes se limitó a sonreír y tabaleó sobre una carpeta cerrada de delgados papeles de la nave sobre sus rodillas. ¿Un dossier? Difícil. Thomas sabía que Nave tenía interés en ocultar la auténtica identidad de su nuevo jugador.

¡Thomas! ¡Soy Thomas! Miró a su alrededor, a la celda a la que Oakes le había invitado, dándose cuenta tardíamente de que en sus tiempos había sido un cubículo. Oakes había retirado mamparos para expandir el cubículo. Luego, cuando Thomas reconoció un motivo decorativo místico entre dos tapices de color rojo oscuro, sufrió uno de los peores shocks de su despertar.

¡Este era mi cubículo!

Era evidente que Nave se había expandido enormemente desde aquella lejana Nave Profunda cuando había albergado solamente a unos pocos miles de humanos hibernados y una mínima tripulación umbilical. Los cambios que había visto en el trayecto hasta allí desde hibernación apuntaban a cambios aún más profundos tras ellos. ¿Qué le había ocurrido a Nave?

Su cubículo expandido sugería una historia desagradable. El espacio era sibarítico, con tapices exóticos, moqueta de un naranja profundo, blandos divanes. Excepto una pequeña holoproyección a la izquierda de Oakes, todo el cubículo respiraba el hecho de que los servosistemas se hallaban ocultos.

Oakes estaba concediéndole a su visitante todo el tiempo necesario para estudiar el espacio a su alrededor, y usaba ese tiempo para devolver el escrutinio. ¿Cuál era la intención de Nave con este misterioso recién llegado? La pregunta se hallaba profundamente grabada en el rostro de Oakes.

Thomas descubrió que su atención se centraba en la proyección del ordenador en el holofoco. Era un análogo tridimensional de una nave orbitando un planeta, que brillaba verde y naranja y negro. Solo que el sistema planetario no era familiar; tenía dos soles y varias lunas. Y, mientras contemplaba la lenta progresión de las órbitas de la nave, notó una extraña sensación de déjà vu. Era movimiento en una nave en movimiento en un universo en movimiento… y todo ello había ocurrido antes.

¿Repetición?

Nave decía que no, pero… Thomas desechó esas dudas y las reservó para luego. No tenían que decirle que el planeta en el foco era Pandora, y que esta proyección representaba la versión a tiempo real de la posición de Nave en el sistema. Algunas cosas no cambian, no importa el gran paso del tiempo. Bickel había monitorizado en una ocasión una proyección así en la Nave Profunda Earthling.

Morgan Oakes estaba sentado en un profundo diván de terciopelo color óxido mientras Raja Thomas permanecía de pie… una constatación en absoluto sutil de sus posiciones en una jerarquía que Thomas aún no había analizado.

—Me han dicho que es usted capellán-psiquiatra —continuó Oakes. Y pensó—: Este hombre no responde a este nombre de una forma normal.

—Ese fue mi entrenamiento, sí.

—¿Experto en comunicaciones?

Thomas se encogió de hombros.

—Ah, sí. —Oakes se sintió complacido consigo mismo—. Eso todavía ha de ser comprobado. Dígame por qué ha preguntado usted por el poeta.

—Nave preguntó por el poeta.

—Eso es lo que dice usted.

Oakes permitió que siguiera un silencio a este desafío.

Thomas estudió al hombre. Oakes era grueso tirando a gordo, complexión oscura, débil olor a perfume. Su cabello estriado de gris estaba peinado hacia delante para ocultar una progresiva calvicie. La nariz era afilada y de agitantes aletas, la boca delgada y propensa a una mueca tensa que quería ser una sonrisa; la barbilla era ancha y hendida. Los ojos del hombre dominaban su rostro más bien vulgar de Navegante. Eran azul claro y penetrantes, taladradores, siempre intentando introducirse en cada superficie que hallaban. Thomas había visto unos ojos así en gente diagnosticada como psicópata.

—¿Le gusta lo que ve? —preguntó Oakes.

Thomas se encogió nuevamente de hombros.

A Oakes no le agradó la respuesta.

—¿Qué es lo que ve en mí que requiere tal escrutinio?

Thomas miró fijamente al hombre. El genotipo era reconocible, y ese nombre de pila sugerente. Oakes podía tener muy bien un Lon como nombre intermedio. Si Oakes fuera un clon en vez de un superviviente-repetidor rescatado de un planeta agonizante… sí, ese podría ser un interesante indicio de cómo Nave estaba jugando a su juego mortal. Oakes tenía algo más que un parecido casual a Morgan Hempstead, el lejano director de la Base Lunar. Y estaba ese nombre de pila.

—Simplemente, la curiosidad de conocer a El Jefe —dijo Thomas. Halló un asiento frente a Oakes y se sentó en él sin esperar una invitación.

Oakes frunció el ceño. Sabía que lo llamaban así tanto en la nave como en el suelo, pero la educación (sin mencionar la política) dictaba que el término no fuera usado en aquella habitación. Pero era mejor no precipitar el conflicto todavía. Este Raja Thomas poseía demasiados misterios. ¡Un tipo aristocrático! Esos malditos modales de soy-mejor-que-tú.

—Yo también siento curiosidad —dijo Oakes.

—Soy un servidor de Nave.

—Pero ¿qué se supone que debe hacer?

—Se me dijo que tenía usted problemas de comunicación con Pandora… algo acerca de una inteligencia alienígena.

—Qué interesante. ¿Cuáles son sus capacidades especiales en este aspecto?

—Parece que Nave piensa que soy la persona adecuada para el trabajo.

—Yo no llamo a los procesos de la nave pensar. Además, ¿a quién le importan las opiniones emitidas por un sistema de componentes electrónicos? Prefiero una evaluación humana.

Oakes observó atentamente a Thomas en busca de una respuesta a su abierta blasfemia. ¿Quién era este hombre… realmente? Uno no podía confiar en que la maldita nave jugara limpio. Lo único que había que creer era que la nave no era un dios. Era poderosa, sí, pero con límites que necesitaban ser explorados.

—Bueno, tengo intención de ocuparme del problema —dijo Thomas.

—Si yo lo permito.

—Eso es entre usted y Nave —dijo Thomas—. Yo me siento plenamente satisfecho de cumplir con las sugerencias de Nave.

—Me ofende —Oakes hizo una pausa y se reclinó en sus almohadones— cuando se refiere usted a esta construcción mecánica —agitó una mano para indicar la presencia física de Nave a todo su alrededor— como Nave. Las implicaciones… —dejó la frase en suspenso.

—¿Ha emitido usted una orden prohibiendo la VeNaveración? —preguntó Thomas. Halló que aquello era una interesante perspectiva. ¿Interferiría Nave?

—Tengo mi propio acuerdo con esta monstruosidad física que manos humanas dejaron suelta por el universo —dijo Oakes—. Nos toleramos mutuamente. Tiene usted un interesante nombre de pila, ¿lo sabía?

—Lleva con mi familia durante… mucho tiempo.

—¿Tiene usted familia?

—Tenía una familia sería más apropiado.

—Extraño. Le tomé por un clon.

—Esa es una interesante cuestión filosófica —dijo Thomas—. ¿Tienen familias los clones?

—¿Es usted un clon?

—¿Qué diferencia significa esto?

—No importa. En lo que a mí se refiere, usted es otra maquinación de la nave. Le toleraré… por ahora. —Agitó una mano, despidiéndole.

Thomas no estaba dispuesto a marcharse.

—Usted también tiene un interesante nombre de pila.

Oakes se había vuelto ya hacia la holoproyección y su consola de órdenes a su lado. Dudó, miró a Thomas sin volver la cabeza. El gesto decía: ¿Todavía está usted aquí? Pero había algo más en sus ojos. Había conseguido captar su interés.

—¿Y bien?

—Tiene usted un sorprendente parecido físico con Morgan Hempstead, y no puedo dejar de observar que lleva el mismo nombre de pila.

—¿Quién era Morgan Hempstead?

—A menudo nos hemos preguntado si el director de la Base Lunar no habría autorizado una clonación de sí mismo. ¿Es usted ese clon?

—¡No soy un clon! ¿Y qué demonios es la Base Lunar?

Thomas se interrumpió, recordando lo que Nave le había dicho. Esos supervivientes repetidores habían sido elegidos de diferentes estadios del desarrollo humano. El parecido, incluso el nombre, podía ser una coincidencia. ¿Procedían de una época anterior al viaje espacial? ¿Era Nave su primera experiencia en las muchas dimensiones del universo?

—¡Le he hecho una pregunta! —Oakes estaba furioso, y no se molestó en ocultarlo.

—La Base Lunar era el centro del proyecto que creó a Nave.

—¿En la Luna de la Tierra? ¿Mi Tierra? —Oakes se tocó el pecho con un pulgar. Y pensó en aquella revelación.

—¿Nunca se ha preguntado usted dónde se originó Nave? —quiso saber Thomas.

—Muchas veces. Pero nunca pensé que lo hubiéramos hecho nosotros mismos.

Thomas recordó ahora más cosas del recital de Nave y extrajo conclusiones.

—Alguna gente tenía que ser salvada. El Sol iba a convertirse en nova. Requirió un esfuerzo hercúleo.

—Eso nos dijeron —admitió Oakes—, pero fue más tarde. Estoy considerablemente más interesado en cómo fue mantenida en secreto una Base Lunar.

—Si solo hay un bote salvavidas, ¿le diría usted a todo el mundo dónde está?

Thomas se sintió orgulloso de su creativa mentira. Era exactamente el tipo de cosa que Oakes podía creer.

Oakes asintió para sí mismo.

—Sí… por supuesto. —Miró a la consola de órdenes, luego se agitó para acomodarse mejor en el diván. Thomas mentía, evidentemente. Sin embargo, era una mentira interesante. Todo el mundo sabía que la nave había aterrizado en Aegipto. ¿Era posible que existieran dos naves? Quizás… y entonces se habrían producido varios aterrizajes.

Thomas se puso en pie.

—¿Dónde hallaré transporte para Pandora?

—En ninguna parte. No hasta que me haya contado más cosas acerca de la Base Lunar. Póngase cómodo. —Indicó el asiento que Thomas acababa de desocupar.

No había forma de evitarlo. Thomas volvió a sentarse. Qué enmarañada red estamos tejiendo, pensó. La verdad es mucho más fácil. Pero no podía decirle la verdad a Oakes… no, todavía no. El momento y lugar adecuados tenían que ser hallados para conseguir el dominio de Nave sobre él. Los Navegantes estaban demasiado sumidos en su insignificante juego de VeNaveración. Tendrían que ser sacudidos fuera de eso antes de que pudieran siquiera contemplar lo que les pedía auténticamente Nave.

Thomas cerró los ojos y pensó por un momento, luego los abrió de nuevo y empezó a contar otra vez los hechos físicos de la Base Lunar tal como los conocía. Un relato pulido tan solo en la medida necesaria para crear la ilusión de que la Base Lunar había sido un proyecto secreto de la Tierra de Oakes.

Ocasionalmente, Oakes le interrumpía para pedir algunos detalles en particular.

—¿Y eran clones? ¿Todos ustedes?

—Sí.

Oakes no pudo contener su regocijo ante esta revelación.

—¿Por qué?

—Era casi seguro que algunos de nosotros pereceríamos. La clonación era una forma de mejorar las posibilidades de éxito del proyecto. Fue seleccionada la mejor gente… cada grupo tenía más datos.

—¿Esa es la única razón?

—Los directivos de la Base Lunar definieron los clones como una propiedad. Uno… puede hacerles cosas a los clones que no podría hacer a los Natales Naturales, los humanos nacidos de una forma natural.

Oakes rumió aquello por un momento mientras una lenta sonrisa se arrastraba sobre su rostro. Luego:

—Prosiga.

Thomas obedeció, preguntándose qué era lo que Oakes encontraba tan satisfactorio.

Finalmente, Oakes alzó una mano para detener el recital. Los detalles pequeños no eran de un interés apremiante. El cuadro general llevaba consigo los mensajes que deseaba. Los clones eran propiedades. Había un precedente para esto. Y ahora sabía el nombre detrás de esas iniciales significativas: MH… ¡Morgan Hempstead! Decidió presionar en busca de alguna otra debilidad en este Raja Thomas.

—Dice usted que Raja es un nombre de familia. ¿Está usted, ah, relacionado con el Raja Flattery mencionado en lo que pasa por ser nuestra historia?

—Lejanamente.

Y Thomas pensó: Eso es cierto. Estamos relacionados lejanamente en el tiempo. Hubo un tiempo en que existió un hombre llamado Raja Flattery… pero eso fue en otro eón.

Se sentía ya firmemente asentado en la identidad de Raja Thomas. En algunos aspectos, el papel le encajaba más que el de Flattery.

Siempre fui el que dudaba. Mis fracasos fueron fracasos de duda. Puede que sea el desafío viviente de Nave, pero los medios son míos.

Oakes carraspeó.

—Considero que este encuentro es de lo más edificante y gratificador.

Thomas se puso en pie una vez más. No le gustaba la actitud de este hombre, la sensación que daba de que la gente solo era valiosa en términos de su utilidad para Morgan Oakes.

Morgan. Tiene que ser un clon de Hempstead. ¡Tiene que serlo!

—Me marcho —dijo.

¿Era suficiente desafío? Estudió a Oakes en busca de una respuesta negativa. Oakes simplemente se mostraba regocijado.

—Sí, Raja Lon Thomas. Vaya. Pandora le dará la bienvenida. Quizá sobreviva usted a esa bienvenida… por un tiempo.

Hasta mucho más tarde, cuando estaba de pie en la bodega de embarque aguardando subir a la lanzadera con dirección al suelo, no se detuvo Thomas a considerar dónde y cómo había obtenido Oakes ese sibarítico mobiliario para su cubículo expandido.

¿De Nave?

19

La mente cae, la voluntad sigue adelante

KERRO PANILLE,

Preguntas del Avata

Panille salió de la oficina de Ferry desconcertado y temerosamente excitado.

¡El suelo!

Sabía lo que Hali pensaba del viejo Ferry: un balbuceante idiota, pero tenía que haber algo más en el viejo. Ferry había parecido astuto y vindicativo, consumido por no resueltas hostilidades. Aun así, su mensaje fue claro.

¡Voy a ir al suelo!

No tenía tiempo de entretenerse… sus órdenes requerían que estuviera en la Bodega de Embarque Cincuenta dentro de poco más de una hora. Todo estaba controlado ahora por los horarios de la Colonia. Puede que aquí fuera el último cuarto del ciclo diurno, pero allá abajo en la Colonia pronto amanecería, y las lanzaderas de Nave intentaban posarse en el suelo a primera hora… había menos actividad de hidrobolsas.

Hidrobolsas… amanecer… el suelo…

Las mismas palabras traían consigo un sabor exótico. Se acabaron los pasillos y corredores de Nave.

La completa importancia de este cambio empezó a llenarle. Podría ver y tocar el electrovarec. Podría comprobar por sí mismo cómo se desarrollaba aquella inteligencia alienígena.

Bruscamente, Panille deseó compartir su excitación con alguien. Miró a su alrededor, a la estéril extensión de los corredores de Medicina… unos cuantos tec-meds apresurándose hacia sus tareas. Ninguno de los rostros era conocido.

El rostro de Hali no estaba por ninguna parte entre los impersonales transeúntes. Todo lo que podía ver era simplemente el movimiento y ajetreo de las habituales idas y venidas de Medicina.

Panille se encaminó hacia los corredores principales. Las brillantes luces de Medicina le molestaban. Era un doloroso contraste con la oficina de Ferry… el desorden, los penetrantes olores. Ferry mantenía su oficina demasiado poco iluminada.

Probablemente ocultando el desorden incluso para sí mismo.

Entonces se le ocurrió a Panille que era probable que la mente de Ferry se pareciera a aquella oficina… poco iluminada y confusa.

Un viejo pobre y confuso.

Panille dobló hacia la izquierda por el primer corredor principal en dirección a sus aposentos. No tenía tiempo de buscar a Hali y compartir con ella aquel impresionante cambio. Habría tiempo para compartir luego… en el siguiente periodo de descanso y recuperación de la nave. Entonces tendría también mucho más que compartir.

En su cubículo, Panille empezó a meter cosas en una bolsa de navetela. No estaba seguro de qué tomar. No había forma de decir cuándo iba a volver. La grabadora y cargas de recambio, por supuesto; unos cuantos recuerdos… ropa… blocs de notas y estilos de reserva. Y la red de plata, por supuesto. Se detuvo y alzó la red para examinarla… un regalo de Nave, plata flexible y lo suficientemente grande como para cubrir su cabeza.

Panille sonrió mientras enrollaba la red y la cerraba sobre sí misma con sus propios cierres. Nave muy pocas veces se negaba a responder a una de sus preguntas; el rechazo significaba un defecto en la pregunta. Pero el día de aquella red había sido memorable por los rechazos y las respuestas evasivas de Nave.

Una curiosidad insaciable… esa era la marca distintiva del poeta, y por supuesto Nave lo sabía. Se había dirigido al Terminal de Instrucción y había hecho su pregunta:

—Háblame de Pandora.

Silencio.

Nave deseaba una pregunta específica.

—¿Cuál es la criatura más peligrosa de Pandora?

La nave le mostró una imagen compuesta de un humano.

Panille se irritó.

—¿Por qué no satisfaces mi curiosidad?

—Fuiste elegido para este entrenamiento especial debido a tu curiosidad.

—¿No porque soy un poeta?

—¿Cuándo te convertiste en poeta?

Panille recordaba haberse quedado mirando a su propio reflejo en la brillante superficie de la pantalla donde Nave revelaba sus simbólicos esquemas.

—Las palabras son tus herramientas, pero no son suficientes —dijo Nave—. Es por eso por lo que hay poetas.

Panille había seguido mirando su reflejo en la pantalla, atrapado por el pensamiento de que era su reflejo pero que también era reflejado allá donde danzaban los símbolos de Nave. ¿Soy un símbolo? Sabía que su apariencia era sorprendente: el único Navegante que llevaba barba y el pelo largo. Como de costumbre, el pelo estaba peinado liso hacia atrás y sujeto por un anillo de oro en su nuca. Era la imagen de un poeta de los holos de historia.

—Nave, ¿escribes Tú mi poesía?

—Formulas las preguntas del placebo zen: «¿Cómo sé que soy yo?». Una pregunta estúpida, como tú deberías saber, poeta.

—¡Tengo que estar seguro de que mi poesía es mía!

—¿Crees realmente que yo puedo intentar dirigir tu poesía?

—Tengo que estar seguro.

—Muy bien. Aquí hay un escudo que te aislará de Mí. Cuando lo lleves, tus pensamientos serán solo tuyos.

—¿Cómo puedo estar seguro de eso?

—Pruébalo.

La red de plata había brotado por la ranura neumática al lado de la pantalla. Panille abrió con dedos temblorosos el redondo contenedor, examinó su contenido y puso la red sobre su cabeza, metiendo su largo pelo negro en ella. Inmediatamente captó un silencio especial en su cabeza. Era algo estremecedor al principio, luego excitante.

¡Estoy solo! ¡Realmente solo!

Las palabras que brotaron de él entonces alcanzaron una energía extra, un ritmo compulsivo cuyo poder alcanzó a sus compañeros Navegantes en extrañas formas. Uno de los físicos se negó a leer o escuchar su poesía.

—¡Retuerces mi mente! —gritó el viejo hombre.

Panille rio quedamente ante el recuerdo y metió la red de plata en su bolsa de navetela.

¿Placebo zen?

Sacudió la cabeza; no había tiempo para esos pensamientos.

Cuando la bolsa estuvo llena decidió que eso resolvía su problema de qué debía llevarse. Tomó la bolsa y se obligó a no mirar atrás cuando salió. Su cubículo era el pasado… un lugar de furiosos periodos de escribir e incansable sondear dentro de sí mismo. Había pasado muchas noches insomnes allí y, durante un periodo, se había dedicado a vagabundear por los corredores en busca de la fría brisa de un ventilador. Nave le había parecido excesivamente cálida y poco comunicativa entonces.

Pero en realidad era yo; yo era el poco comunicativo.

En la Bodega de Embarque Cincuenta le dijeron que aguardara en un cubículo auxiliar sin ninguna silla o banco. Era un pequeño espacio de paredes metálicas demasiado pequeño para que incluso él se tendiera en el suelo. Había dos escotillas: la una por la que había entrado y otra directamente opuesta a ella. Lentes sensoras le miraban desde arriba de las escotillas, y sabía que estaba siendo observado.

¿Por qué? ¿Es posible que haya irritado a El Jefe?

Aguardar le ponía nervioso.

¿Por qué me dicen que acuda inmediatamente aquí si tienen intención de hacerme esperar?

Era como aquel lejano tiempo en que su madre lo había llevado a los Navegantes. Entonces tenía cinco años y era un hijo de la Tierra. Ella le había hecho subir la rampa cogido de su mano hasta la recepción de Nave. Entonces todavía no sabía lo que significaba Nave, pero había sido sensibilizado acerca de lo que iba a ocurrirle porque su madre se lo había explicado con gran solemnidad.

Panille recordaba muy bien aquel día… un verde día de primavera lleno de musgosos olores terrestres que no se había desvanecido de su memoria en todos los días de Nave desde entonces. Llevaba al hombro una pequeña bolsa de algodón que contenía todas las cosas que su madre había metido para él.

Bajó la vista hacia la bolsa de navetela en la que había metido sus cosas para el viaje al suelo. Mucho más duradera… y grande.

La pequeña bolsa de algodón de aquel lejano día se había visto limitada a cuatro kilos… el máximo que aceptaba la recepción de Nave. Había contenido principalmente ropa, y su madre se la había hecho especialmente para él. Aún conservaba el gorro de lana. Y había cuatro primitivas fotografías… una del padre que nunca había visto en carne y hueso, un padre muerto en un accidente de pesca. Aparecía como un hombre pelirrojo de piel oscura y una sonrisa que le había sobrevivido para calentar el ánimo de su hijo. Otra fotografía era de su padre, sin sonreír y gastada por el trabajo, pero aún con unos hermosos ojos; otra mostraba a los padres de su padre, dos rostros intensos que miraban directamente a la lente del aparato; y una última foto, ligeramente más grande, mostraba el hogar familiar, que era, recordaba Kerro, un pedazo de tierra sobre un pedazo de planeta perdidos hacía mucho tiempo cuando su sol se convirtió en nova.

Solo la foto sobrevivía, envuelta con las otras en el gorro color ámbar de lana dentro de su bolsa de navetela. Lo había hallado todo conservado en un armario hib cuando los Navegantes lo habían revivido.

—Quiero que mi hijo viva —había dicho su madre, tendiéndolo a los Navegantes—. Ustedes se han negado a aceptarnos a los dos como una familia, ¡pero tienen que aceptarlo a él!

No había ninguna confusión en el tono de amenaza de su voz. Haría algo desesperado. Había mucha gente desesperada haciendo cosas violentas por aquellos días. Los Navegantes habían parecido más divertidos que inquietos, pero habían aceptado al joven Kerro y lo habían enviado a hib.

—Kerro era el nombre de mi padre —había explicado, acentuando el sonido de las erres—. Así es como se pronuncia. Era portugués y samoano, un hombre apuesto. Mi madre era fea y se escapó con otro hombre, pero mi padre siempre fue apuesto. Lo devoró un tiburón.

Panille sabía que su padre había sido pescador. Su padre se había llamado Arlo y la gente de su padre había escapado de Galia a las islas de Chin del sur, muy a través del mar que les aislaba de la distante persecución.

¿Cuánto tiempo hace de eso?, se preguntó.

Sabía que la hibernación detenía el tiempo para la carne, pero había algo que seguía y seguía adelante… toda la eternidad, Esa era la vela del poeta. La gente que lo mantenía esperando ahora no se daba cuenta de cómo un poeta podía ajustar la llama de la vela. Sabía que estaba siendo probado, pero esos Navegantes ocultos detrás de sus sensores no sabían las pruebas que había pasado ya con Nave.

Panille mató la espera recordando una de esas pruebas. Por aquel entonces no había sabido que era una prueba; eso vino más tarde. Tenía dieciséis años entonces y se sentía orgulloso de su habilidad para crear emociones con las palabras. En la habitación secreta detrás de Registros, Panille había activado la consola de órdenes para una sesión de estudio… para explorar su propia curiosidad.

Nave inició la conversación, lo cual no era habitual. Normalmente, Nave solo respondía a sus preguntas. Las primeras palabras de Nave le sobresaltaron.

—Como ha sido el caso con otros poetas, ¿crees que eres Dios?

Panille reflexionó sobre eso.

—Todo el universo es Dios. Yo soy de este universo.

—Una respuesta razonable. Eres el poeta más razonable en Mi experiencia.

Panille guardó silencio, firme y atento. Sabía que Nave no siempre daba respuestas sencillas, y nunca hacía simples alabanzas.

La respuesta de Nave fue, una vez más, inesperada.

—¿Por qué no llevas tu red de plata?

—No estoy haciendo poemas.

Luego, de vuelta al tema original:

—¿Por qué existe Dios?

La respuesta brotó en su cabeza de la misma forma que se le ocurrían algunos versos.

—Información, no decisiones.

—¿No puede Dios tomar decisiones?

—Dios es la fuente de la información, no de las decisiones. Las decisiones son humanas. Si Dios toma decisiones, entonces son decisiones humanas.

Si podía considerarse que nadie sentía excitación, aquel era el momento para ello, y Kerro lo captó. Existía un esquema en la forma en que Nave se proporcionaba información, y era un esquema que solo un poeta podía reconocer. Estaba siendo entrenado, sensibilizado, a efectuar las preguntas correctas…, incluso sobre sí mismo.

Mientras aguardaba en la Bodega de Embarque Cincuenta, las preguntas resultaban obvias, pero no le gustaban algunas de las respuestas que esas preguntas sugerían.

¿Por qué lo mantenían esperando? Indicaba una actitud desconsiderada hacia sus compañeros. ¿Y qué utilidad tenía un poeta para la Colonia? ¿Comunicación? ¿O había que creer en los temores de Hali?

La escotilla frente a él se abrió como unas tijeras con un débil zumbar de servosistemas, y una voz llamó:

—¡Aprisa!

Panille reconoció la voz e intentó no mostrar sorpresa mientras cruzaba a una sala de recepción y oía la escotilla sellarse a sus espaldas. Automatismos. Y sí, era el balbuceador, el doctor Winslow Ferry.

Tras su reciente análisis de Ferry, Panille intentó ver al hombre con simpatía. Resultaba difícil. Dolorosas energías se centraban en esta habitación, que era funcional según los estándares de la nave: dos escotillas en paredes metálicas, instrumentos en sus estantes, ninguna portilla. La habitación estaba bloqueada por una barrera baja y una amplia consola de órdenes detrás de la cual se sentaba Ferry. Una puerta a la derecha conducía a otra escotilla en la pared del fondo.

A Panille se le ocurrió que Ferry era viejo según los estándares de la nave. Tenía unos acuosos ojos grises llenos de falso aburrimiento, mejillas rechonchas. Su aliento emitía un denso perfume floral. Había astucia en su voz.

—Veo que trae su propia grabadora. —Tecleó una anotación en la consola de órdenes que le ocultaba de cintura para abajo. Observó la bolsa de navetela en el hombro de Panille—. ¿Qué más lleva?

—Objetos personales, ropa… unos cuantos recuerdos.

—Humm —Ferry hizo otra anotación—. Veamos.

La desconfianza en su orden chocó a Panille. Depositó la bolsa en un mostrador plano al lado de la consola de órdenes, observó mientras Ferry removía el contenido. Panille se resintió que un desconocido tocara sus posesiones. Al cabo de un rato se hizo evidente que Ferry estaba buscando cosas que pudieran ser usadas como armas. Los rumores eran ciertos, entonces. La gente en torno a Oakes temía por su propia piel.

Ferry alzó la flexible red de plata enrollada sobre sí misma y atada.

—¿Qué es eso?

—La uso cuando estoy escribiendo mi poesía. Me la dio Nave.

Ferry la depositó encima del mostrador con cuidado, se volvió para examinar el resto del contenido de la bolsa. Pasó algunas prendas de ropa por debajo de una lente que tenía a su lado y estudió con detalle un escáner cuya situación impedía que nadie más viera lo que él estaba viendo. Ocasionalmente efectuaba anotaciones en la consola de órdenes.

Panille miró hacia la red de plata. ¿Qué pensaba hacer Ferry con ella? ¡No podía quedársela!

Mientras examinaba más ropa de Panille bajo las lentes del escáner, Ferry dijo por encima del hombro:

—¿Cree que la nave es Dios?

¿La nave? El uso de la palabra sorprendió a Panille.

—Yo… sí.

Y pensó de nuevo en aquella conversación que había tenido con Nave sobre el tema. Eso había sido una prueba también. Nave era Dios y Dios era Nave. Nave podía hacer cosas que la carne mortal no podía… al menos mientras seguía siendo carne mortal. Las dimensiones normales del espacio se disolvían delante de Nave. El tiempo no arrastraba consigo restricciones lineales para Nave.

Yo también soy Dios, doctor Winslow Ferry. Pero no soy Nave… ¿O lo soy? ¿Y usted, querido doctor, qué es usted?

No había ninguna duda respecto al origen de la pregunta de Ferry. La divinidad de Nave era una cuestión abierta para muchos. Había habido un tiempo en que Nave era la nave, por supuesto. Todo el mundo sabía eso a través de la historia que la propia Nave enseñaba. Nave había sido en su tiempo un vehículo para la inteligencia mortal. La nave había existido en las limitadas dimensiones que los humanos podían captar, y había conocido un destino. También había conocido una historia de locura y violencia. Luego… la nave había hallado el Sagrado Vacío, esa reserva de caos contra la que se pedía que se midieran todos los seres.

La historia de Nave estaba llena de brumosas migraciones y velados indicios de que un planeta paraíso aguardaba en alguna parte a la humanidad.

Pero Ferry se revelaba como uno de los que dudaban, uno de los que cuestionaban la versión de Nave de la historia. Tales dudas prosperaban porque Nave no las censuraba. La única vez que Panille se había referido a las dudas, Nave había respondido claramente y con un estilo creativo capaz de inspirar a un poeta:

—¿Cuál es la finalidad de las dudas, Panille?

—Comprobar los datos.

—¿Puedes contrastar estos datos históricos con tus dudas?

Eso requería meditación, y Panille respondió al cabo de una larga pausa:

—Tú eres mi única fuente.

—¿Te he dado alguna vez datos falsos?

—No he hallado nunca ninguna falsedad.

—¿Silencia eso tus dudas?

—No.

—Entonces, ¿qué puedes hacer con esas dudas?

Eso implicó más meditación y una pausa más larga antes de responder:

—Las pongo a un lado hasta que llegue un momento en que puedan ser comprobadas.

—¿Cambia esto tu relación conmigo?

—Las relaciones cambian constantemente.

—Ah, adoro la compañía de los poetas.

Panille fue extraído de sus recuerdos al darse cuenta de que Ferry le había hecho varias veces una pregunta.

—He dicho: «¿Qué es esto?».

Panille miró al objeto que Ferry tenía en la mano.

—Es el peine de mi madre.

—¡El material! ¿De qué material está hecho?

—Concha de tortuga. Viene de la Tierra.

El brillo avaricioso en los ojos de Ferry era inconfundible.

—Bueno… no puedo dejar pasar esto.

—Es un recuerdo de mi madre, una de las pocas cosas que me han quedado de ella. Si se la queda, presentaré una queja formal ante Nave.

Ferry traicionó una clara furia; sus ojos se fruncieron, la mano que sujetaba el peine tembló. Pero su mirada se desvió hacia la red de plata. Sabía las historias relativas a este poeta: hablaba con la nave en la quietud de la noche, y la nave le respondía.

Una vez más, Ferry hizo una anotación en el invisible secreto de su consola de órdenes, luego se lanzó a su más largo discurso:

—Es usted asignado en el suelo a Waela TaoLini, y creo que se lo merece. Hay un carguero aguardándole en Cincuenta-B. Tómelo. Ella acudirá a su encuentro en el suelo.

Panille volvió a meter sus pertenencias en la bolsa mientras Ferry observaba con creciente regocijo. ¿Cogió algo mientras yo estaba soñando? se preguntó Panille. Prefería la furia del hombre a su regocijo, pero no había forma de sacar de nuevo todo lo de la bolsa para comprobarlo. Era mejor dejarlo. ¿Qué le había ocurrido a la gente que rodeaba a Oakes? Panille nunca había visto tanta astucia y codicia en un Navegante. ¡Y el olor de aquella cosa en su boca! Flores muertas. Panille cerró la bolsa.

—Vaya, le están aguardando —dijo Ferry—. No malgaste nuestro tiempo.

Panille oyó abrirse de nuevo la escotilla a sus espaldas. Pudo sentir la mirada de Ferry posada sobre él todo el camino hasta salir de la sala de recepción.

¿Waela TaoLini? Nunca había oído aquel nombre antes. Luego: ¿Creo que se lo merece?

20

Cuidado, porque no temo a nada y en consecuencia soy poderoso. Miraré con la astucia de una serpiente, a fin de poder inocular todo mi veneno. Os arrepentiréis del daño que hagáis

El monstruo de Frankenstein habla,

Registros de Nave

Oakes permanecía sentado en las sombras observando la reproducción holográfica. Estaba nervioso e irritado. ¿Dónde estaba Lewis?

Detrás de él y ligeramente a su izquierda, Legata Hamill permanecía de pie. El débil brillo del proyector ponía sombras a sus rasgos. Los dos contemplaban intensamente la acción en el holofoco.

La escena que atraía su atención revelaba el pasillo principal que había detrás de la Bodega de Carga Diecinueve y conducía a uno de los domos de árboles. Kerro Panille, acompañado por Hali Ekel, caminaba hacia el objetivo que había captado la escena. El domo de árboles podía entreverse al fondo enmarcado por el extremo del pasillo. Ekel llevaba su diagnosticaja al hombro, con sus correas sujetas sueltamente en su mano derecha. Panille llevaba una grabadora a la cadera y una pequeña bolsa de la que asomaban bloc de notas y estilo. Iba vestido con un mono blanco que destacaba con su largo pelo y su barba. Llevaba el cabello recogido por un anillo de oro, doblado y con las puntas apoyadas sobre su pecho a la izquierda. Sus pies estaban cubiertos por las botas reglamentarias.

Oakes estudió cuidadosamente cada detalle.

—¿Es este el joven del informe de Ferry?

—El mismo.

La intensa voz de contralto de Legata distrajo a Oakes, y tardó unos segundos en responder. Durante ese tiempo, Panille y Ekel pasaron del alcance de un sensor al del siguiente. El punto de mira holográfico cambió.

—Parecen un poco nerviosos —dijo—. Me gustaría saber lo que escribieron en ese bloc.

—Notas de amor.

—Pero ¿para qué escribirlas si…?

—Él es poeta.

—Y ella no. Lo que es más, él se resiste a los avances sexuales de ella. No comprendo eso. Ella parece completamente neumática, eminentemente acostable.

—¿Quiere que sea detenido y se examine su bloc de notas?

—¡No! Debemos movernos con discreción y sutileza. ¡Maldita sea! ¿Dónde está Lewis?

—Sigue incomunicado.

—¡Maldito sea!

—Sus ayudantes dicen ahora que Lewis está ocupado con un problema especial.

Oakes asintió. Un problema especial. Eso era su código privado para algo que no podía ser hablado sin peligro: nadie sabía quién podía estar escuchando. Entonces, ¿las pequeñas esferas en el cuello ya no eran inmunes al espionaje?

Panille y Ekel se habían detenido cerca de la escotilla que conducía a la oficina de Ferry en Medicina.

Oakes intentó recordar todas las veces que había visto a este joven en la nave. Panille no había suscitado mucho interés hasta que había resultado claro que podía ser cierto que hablaba con la nave. Entonces, ¿por qué esa orden de la nave de que Panille fuera enviado al suelo?

¿Por qué la nave lo desea en el suelo?

¡Un poeta! ¿Qué utilidad podía tener un poeta? Oakes decidió que realmente no creía que Panille hablara con la nave.

Pero la nave, y posiblemente ese Raja Thomas, deseaban a Panille en el suelo. ¿Por qué?

Le dio vueltas a la pregunta y no halló ninguna respuesta.

—¿Está segura de que la petición para Panille vino de la nave? —preguntó.

—Han pasado seis ciclos diurnos desde la petición… y yo no la interpreté como una petición; más bien me pareció una orden.

—¿Pero de la nave, está segura?

—Tan segura como una puede estarlo de algo. —La irritación en su voz bordeaba la insubordinación—. Utilicé su código y efectué toda la serie de comprobaciones. Todo encaja.

Oakes suspiró.

¿Por qué Panille?

Quizás hubiera debido prestarle más atención al poeta. Era uno de los originales de la Tierra. Tenía que bucear más en su pasado. Eso era evidente.

La escena en el holofoco mostraba a Panille y Ekel separándose. Panille se volvió y tuvieron una vista de su espalda… una espalda ancha y musculosa, observó Legata. Llamó la atención de Oakes sobre ello.

—¿Lo encuentra atractivo, Legata?

—Simplemente le señalo que no es ningún delicado olisqueaflores.

—Hummm.

Oakes se daba cuenta intensamente del olor almizcleño que procedía de Legata. Tenía un cuerpo magníficamente proporcionado que hasta entonces había mantenido lejos de él. Pero Oakes se sabía un hombre paciente. Paciente y persistente.

Panille estaba entrando por la escotilla de la oficina de Ferry. Oakes accionó el interruptor que detenía la reproducción, dejando la luz de preparado aún encendida. No tenía intención de ver de nuevo aquella escena con Ferry. ¡El viejo estúpido balbuceante!

Oakes miró a Legata con el más ligero giro de su cabeza. Magnífico. Ella presentaba a menudo una máscara insulsa, pero Oakes veía el brillo consistente de su trabajo. Poca gente sabía que ella era sorprendentemente fuerte, una mutación. Ocultaba una extraordinaria musculatura bajo aquella lisa y cálida piel. Halló esa idea excitante. Era conocida en la nave como una fanática de la historia, que frecuentemente mendigaba Registros sobre modas y estilos para copiarlos en su ropa. En estos momentos llevaba una corta toga que dejaba al descubierto la mayor parte de su pecho derecho. La ligera tela colgaba precariamente de su pezón. Oakes sintió el pulsar de su fuerza incluso allí. ¿Me está tentando?

—Dígame por qué la nave desea a un poeta en el suelo —dijo.

—Tendremos que esperar y ver.

—Podemos suponer.

—Puede que sea algo simple y claro… comunicación con el electro…

—¡Nada que haga la nave es simple y claro! Y no use ese término ampuloso conmigo. Es varec, pura y simplemente varec. Y un maldito engorro.

Ella carraspeó, el primer signo de nerviosismo que Oakes detectaba en ella. Lo halló agradable. Sí… pronto estaría lista para la Sala de los Gritos.

—Todavía hay ese Thomas —dijo ella—; quizá pueda…

—Usted no tiene que interrogarle acerca de Panille.

Ella se sorprendió.

—¿Está satisfecho con las respuestas que le dio?

—Estoy satisfecho con que es demasiado como para que usted lo maneje.

—Creo que es usted demasiado suspicaz —dijo ella.

—Con esta nave nadie puede ser nunca demasiado suspicaz. Uno sospecha de todo y sabe que siempre se deja algo.

—Pero ellos son solamente dos…

—La nave lo ordenó. —Hubo una larga pausa mientras Oakes seguía mirándola—. Su palabra: ordenó. ¿No es así?

—Por todo lo que podemos determinar.

—¿Tiene alguna indicación, aunque solo sea un débil indicio, de que Thomas y no la nave puede haber iniciado esto?

—Es solo una orden de Nave añadiendo a ese… ese Panille a los efectivos de la Colonia.

—Ha dudado en el nombre.

—¡Se me fue de la cabeza!

Ahora estaba nerviosa e irritada. Oakes descubrió que esto le complacía enormemente. Esta Legata Hamill tenía potencial. Habría que quitarle esa costumbre, sin embargo, de decir Nave en vez de la nave.

—¿Encuentra al poeta atractivo?

—No particularmente. —Los dedos de la mano izquierda de ella estaban retorciendo una esquina de la toga.

—¿Y no hay registro de ninguna comunicación entre Thomas y la nave?

—Ninguno.

—¿No encuentra eso extraño?

—¿Qué quiere decir?

—Thomas tuvo que salir de hib. ¿Quién lo ordenó? ¿Quién le dio instrucciones?

—No hay registro de ninguna comunicación así.

—¿Cómo puede no haber registro de algo que sabemos que ocurrió?

Ahora el miedo bordeó la irritación de ella.

—¡No lo sé!

—¿No le he advertido que sospechara de todo?

—¡Sí! ¡Me dijo que sospechara de todos!

—Bien… muy bien.

Se volvió para contemplar la luz del vacío holofoco.

—Ahora vaya y mire un poco más. Quizás exista algo que se le haya escapado.

—¿Sabe de algo que se me haya escapado?

—¡Es usted quien tiene que descubrir eso, querida!

Escuchó el susurrar de su ropa mientras ella salía apresuradamente de la estancia. Hubo un breve resplandor de luz del pasillo exterior cuando ella abrió la escotilla, luego de nuevo sombras cuando desapareció.

Oakes cambió de reproducción a tiempo real y codificó los visores del pasillo para que la siguieran mientras doblaba en dirección a Registros. Fue cambiando de visor en visor, observando hasta que ella se sentó en un escanescritorio en el nivel de mando de Registros y solicitó la información que deseaba. Oakes comprobó su petición. Estaba solicitando cualquier mensaje entre la nave y Pandora, todas las referencias a Raja Thomas y Kerro Panille. No se olvidó de Hali Ekel.

Bien.

El siguiente paso sería usar parte de la gente de Lewis para una vigilancia real. Oakes sabía que Legata había examinado ya los datos del Registro, pero ahora miraría más atentamente aún, buscando códigos u otros subterfugios. Al menos, esperaba que esa fuera su intención. Si el secreto estaba allí, ella lo encontraría. Simplemente necesitaba ser desafiada, empujada, incitada a ello.

Sospeche de todo y de todos.

Cortó el holo y frunció el ceño a la oscuridad. Pronto, muy pronto, tendría que ir él también al suelo. Para no regresar a los peligrosos confines de la nave. Pandora era bastante peligroso, pero la necesidad de su propio agujero, un nido donde no pudiera ser observado por la nave, se estaba incrementando a una terrible velocidad. ¡Este monstruo mecánico! Sabía que seguía cada movimiento que hiciera en la nave. Es lo que yo haría en su lugar.

Había algunos que pensaban que la influencia de la nave se extendía hasta más lejos. Pero el Reducto resolvería todo eso. Siempre que Lewis no le hubiera fallado. No… eso no era posible. Este largo silencio de Lewis tenía que referirse a algún problema interno con los clones. Había demasiadas señales de salvaguardia para que se produjeran auténticos desastres. Ninguna de las señales había resultado activada. Algo distinto estaba ocurriendo allá abajo en el Reducto. Quizá Lewis está preparando una agradable sorpresa para mí. Muy propio de él.

Oakes sonrió para sí mismo, alimentando la intimidad de sus más profundos pensamientos. No sabes lo que planeo, Monstruo Mecánico. Tengo planes para ti.

Tenía planes para Pandora también, grandes planes. Y la nave no formaba parte de ellos. Otros planes para Legata. Pronto tendría que ir a la Sala de los Gritos. Sí. Había que hacerla más de confianza.

21

La nostalgia representa una ilusión interesante. A través de la nostalgia, los humanos desean cosas que nunca fueron. La memoria positiva es aquella que se aferra. A lo largo de varias generaciones, la memoria positiva tiende a extirpar más y más de lo que realmente existió, purificándose a una destilación de deseos atormentados

Citas de Nave

Por primera vez Waela consideró la posibilidad de rechazar una tarea. No por miedo… había sobrevivido en los subs de investigación donde nadie más lo había hecho, y seguía aceptando el hecho de que este proyecto tenía que continuar a toda costa. Más allá del instinto, sabía que el electrovarec era el factor más importante en la vida de la Colonia. La supervivencia.

He estado ahí abajo y sobreviví. Puedo dirigir el nuevo equipo.

Este pensamiento dominaba su consciencia mientras ella y Thomas se acercaban al núcleo de actividad de primera hora del ciclo diurno en torno al nuevo sub que estaba siendo completado de un modo apresurado.

Thomas la preocupaba. En un momento parecía un tipo agradable; al momento siguiente… ¿qué? Su mente parecía vagar.

Lleva fuera de hib el tiempo suficiente como para poder manejarse por sí mismo aquí.

Se detuvieron a unos pocos metros del perímetro de trabajo y ella contempló lo que estaba tomando forma bajo las brillantes luces. Toda esta energía… todos estos trabajadores. Eran como insectos atareados en torno a un huevo gigantesco. Intentó imaginar el sentido de aquella cosa. Tenía cierto sentido… pero ¿un núcleo transparente de plas? Siempre habían usado cristal de plasma en los subs, pero este núcleo desprendible construido enteramente de plas era un nuevo concepto. Podía ver que iban a estar apretados allí dentro, y no sabía si aquello iba a gustarle.

¿Por qué Thomas? ¿Por qué lo han puesto a cargo de todo?

Recordó su primera visita al recinto y al hangar de los MLA. Había estado tan atareado dándole órdenes a ella que no había visto la sombra escurridiza de un ímpetu encapuchado deslizándose entre los centinelas. Ella lo había asado en mitad de su salto con un disparo de su pistola láser desde la cadera… e inmediatamente se echó a temblar cuando se dio cuenta de que había estado a punto de dejar el arma en su cubículo. Se suponía que este perímetro era seguro, los centinelas los mejores.

Thomas apenas se había dado cuenta de nada.

—Pequeños diablos rápidos —había dicho calmadamente—. Por cierto, viene un poeta a nuestro equipo desde Nave.

—¿Un poeta? Pero necesitamos…

—Tendremos un poeta porque Nave nos envía un poeta.

—Pero pedimos…

—¡Sé lo que pedimos! —Sonaba como un hombre reprimiendo sus propias aprensiones.

—Bueno —dijo ella—, seguimos necesitando un ingeniero de sistemas para…

—Quiero que seduzca usted a este poeta.

Ella tuvo problemas en creer lo que acababa de oír.

—Su piel es todo un arco iris cuando está trastornada —dijo Thomas—. Considérelo simplemente una tarea más del equipo. He visto un holo del poeta. No carece de atractivo…

—¡Mi cuerpo es mío! —Le miró con ojos llameantes—. Y nadie… ni usted, ni Oakes, ni Nave, me dice lo que debo o no debo dejar entrar en él.

Por entonces se habían detenido en el recinto, y ella se sorprendió al ver que él alzaba las manos y sonreía. Se dio cuenta de que instintivamente acababa de alzar su pistola láser y la apuntaba entre los ojos del hombre. Sin reducir su furiosa mirada, bajó la pistola y la enfundó.

—Lo siento —dijo—. Y siguieron andando hacia el hangar. Al cabo de un rato, él preguntó:

—¿Cuán importante es la investigación del varec para usted?

¡Él debería saber esto! Todo el mundo lo sabía, y desde que Thomas había llegado al suelo había demostrado una sorprendente habilidad para conseguir información crítica.

—Lo es todo para mí.

Las palabras empezaron a brotar de la boca de él. Deseaba saber si Panille era un agente libre. ¿Había sido enviado realmente Panille por Nave? ¿Podía Panille estar trabajando para Oakes o esa gente de Lewis que la gente mencionaba con tonos tan temerosos? ¿Quién? Dudas… una cascada de dudas.

Pero ¿por qué demonios tenía ella que seducir a Panille para descubrirlo? No hubo ninguna satisfacción en la respuesta que le dio Thomas:

—Tiene que conseguir penetrar usted todas las barreras de Panille, todas sus máscaras.

¡Maldita sea!

—¿Exactamente cuán importante es este proyecto para usted? —quiso saber Thomas.

—Es vital… no solo para mí, sino para toda la Colonia.

—Por supuesto que lo es. Por eso tiene que seducir usted al poeta. Si ha de convertirse en un miembro más de este extraño equipo, entonces hay cosas que tenemos que saber sobre él.

—¡Y plantar una influencia sobre él, quiere decir!

—No hay otra forma.

—Acuda a los registros si desea saber si prefiere a las mujeres. Yo no voy a…

—¡No es esa la cuestión, y usted lo sabe! ¡No se negará a obedecer mis órdenes y seguirá en este equipo!

—¿Ni siquiera puedo cuestionar el buen juicio de sus decisiones?

—Nave me envió. No hay aquí una autoridad superior. Y hay cosas que debo saber para que este proyecto tenga éxito.

Ella no podía negar la intensidad de las emociones del hombre, pero…

—Waela, tiene razón en que el proyecto es vital. No podemos jugar con el tiempo del mismo modo que jugamos aquí con las palabras.

—¿Y yo no tengo nada que decir respecto al equipo? —Estaba próxima a las lágrimas, y no le importaba que se viera.

—Tiene usted un…

—¿Después de todo lo que he pasado? ¡Los he visto morir a todos! ¡A todos ellos! Eso me autoriza a decir algo respecto a este equipo, o me autoriza a unos periodos de descanso y recuperación en la nave. Elija usted lo que quiera.

Thomas, consciente del creciente enrojecimiento de la piel de la mujer, sintió la intensidad de su presencia. Una persona tan rápida y perceptiva. Se dio cuenta de que él mismo cedía a sentimientos que no había experimentado en eones.

¡Han sido geNaveraciones!

Dijo en voz baja:

—Consultamos, compartimos datos. Pero todas las decisiones clave son mías y definitivas. Si ese hubiera sido el caso desde un principio, el proyecto no se hubiera malogrado.

Waela tecleó el código de apertura de la puerta del hangar y penetraron a los brillantes focos de luz y la actividad, el ruido y el olor de los sopletes. Ella apoyó una mano en el brazo de él para detenerle. ¡Qué delgado y fibroso parecía!

—¿Cómo el seducir al poeta puede hacer que nuestra misión tenga éxito?

—Ya se lo he dicho. Hay que ir hasta su corazón.

Ella miró hacia la actividad en torno al nuevo sub.

—Y reemplazar el plasmacero por plas…

—Ningún detalle aislado nos proporcionará el éxito. Somos un equipo. —La miró—. Y vamos a ir por aire.

—Por… —Entonces vio los cables tendidos que se alzaban hacia la brillante iluminación y más allá de ella hacia las sombras superiores del hangar… con un gigantesco MLA parcialmente hinchado allí. El sub estaba siendo acoplado a un Más Ligero que el Aire en vez de la habitual góndola acorazada.

—Pero ¿por qué…?

—Porque el varec ha estado estrangulando nuestros subs.

Ella pensó en su propia supervivencia de un sub condenado… el contorsionante varec cerca de la orilla, las burbujas que ascendían hacia la superficie, su frenético nadar hasta las rocas y la casi milagrosa zambullida del MLA de observación que la había alejado de los predadores.

Como si leyera sus pensamientos, Thomas dijo:

—Usted misma lo ha visto. En nuestro primer encuentro, dijo usted que creía que el varec era sintiente.

—Lo es.

—Esos subs no fueron simplemente inmovilizados. Fueron capturados.

Ella meditó sobre eso. En cada misión perdida de la que disponían de datos sabían que el sub había sido destruido poco después de su recogida de muestras.

¿Era posible que el varec pensara que lo estábamos atacando?

Su propio razonamiento hacía eso posible. Si el varec es sintiente… Si, podría tener una matriz sensorial externa que respondiera al dolor. No un ciego contorsionarse, sino una respuesta sintiente.

Thomas dijo con voz llana:

—El varec no es un vegetal insensible.

—He dicho eso todo el tiempo que llevamos intentando comunicarnos con él.

—Y lo haremos.

—Entonces, ¿qué diferencia hay en que nos dejemos caer desde el aire o nos sumerjamos desde la costa? Seguiremos estando allí.

—Iremos por las lagunas.

Thomas se acercó más a los trabajadores y se inclinó para examinar una línea de soldaduras a lo largo del lías.

—Buen trabajo, buen trabajo —murmuró. Las soldaduras eran casi invisibles. Cuando la conversión estuviera completa, los ocupantes dispondrían de casi trescientos sesenta grados de visibilidad.

—¿Las lagunas? —preguntó Waela mientras él retrocedía de nuevo.

—Sí. ¿No es así como llaman ustedes a esos túneles verticales de agua libre?

—Cierto, pero…

—Estaremos rodeados por el varec, completamente indefensos si él desea atacar. Pero no lo tocaremos. Este sub está siendo equipado para devolver las luces del varec… para registrar los esquemas y responder a ellos.

De nuevo, aquello tenía sentido.

Thomas siguió hablando mientras observaba el trabajo:

—Podemos aproximarnos a un perímetro de varec sin necesidad de establecer contacto físico. Como usted misma ha visto, cuando vamos desde la orilla esto es imposible. No hay espacio suficiente entre las tiras de varec.

Ella asintió lentamente con la cabeza. Había muchas preguntas sin responder respecto a este plan, pero podía ver su esquema general.

—Los subs son demasiado poco manejables —dijo él—, pero son todo lo que tenemos. Debemos hallar una bolsa de agua libre lo suficientemente grande, dejarnos caer en ella y anclarnos. Luego nos sumergiremos y estudiaremos el varec.

Sonaba peligroso pero posible. Y esa idea de devolver las luces del varec: había visto con sus propios ojos esos esquemas coherentes, a veces repetitivos. ¿Era esa la forma en que se comunicaba el varec?

Quizá Thomas haya sido elegido realmente por Nave.

Le oyó murmurar algo. Thomas era el único hombre al que conocía que hablaba consigo mismo más o menos constantemente. Entraba y salía de las conversaciones. Nunca podías estar segura de si estaba pensando en voz alta o te hablaba.

—¿Qué?

—El plas. No es tan fuerte como el plasmacero. Tenemos que colocar algunos refuerzos dentro. Hacer que las cosas sean mucho más angostas de lo que usted podría esperar.

Avanzó por entre un grupo de trabajadores para hablar con su capataz, una conversación en voz baja que llegó hasta ella solo a retazos:

—… así que si coloca esas viguetas ahí… todo lo que quiero… donde podamos…

Finalmente, regresó a su lado.

—Mi diseño no es tan bueno como debería, pero bastará.

Así que también comete sus pequeños errores, pero no los oculta.

Había oído unos pocos fragmentos de conversaciones entre los trabajadores. Se sentían un poco asombrados con Thomas. El hombre mostraba una sorprendente habilidad en su trabajo, no importaba el que fuera: soldar plas, control del diseño… Tenía muchos talentos.

¿Y no era maestro en ninguno?

Tuvo la sensación de que era un hombre difícil de influenciar: un enemigo temible, ese amigo que no envía una imagen reflejada en un espejo sino una imagen falsa cuando esa imagen es necesaria.

Este reconocimiento incrementó su intranquilidad. Sabía que podía llegar a gustarle este hombre, pero captaba malas vibraciones en el equipo… y ni siquiera era un equipo todavía.

Y el sub estará atestado incluso con tres de nosotros.

Cerró los ojos.

¿Debo decírselo?

Todavía no se lo había dicho a nadie, no en los informes y los interrogatorios, no en las conversaciones amistosas. El varec ejercía hacia ella una atracción especial. Era algo que había empezado a ocurrir tan pronto como el sub empezó a deslizarse por entre los gigantescos tallos y tentáculos: una excitación sexual, casi imposible de controlar a veces. Un absurdo, de hecho. Había conseguido una especie de equilibrio hiperventilando, pero seguía siendo algo turbador y a veces reducía su eficiencia. Cuando ocurría eso, sin embargo, su mismo shock eliminaba el efecto.

Sus antiguos compañeros de equipo habían creído que la hiperventilación era una respuesta al miedo, una forma de superar los terrores que todos ellos sentían y reprimían. Y ahora estaban muertos… no quedaba nadie para escuchar su confesión.

La proximidad, el extraño aspecto sexual que se había apoderado del trasfondo del proyecto, las incógnitas en Thomas, todo aquello la frustraba. Había pensado en tomar anti-s para aliviar las tensiones sexuales, pero la anti-s la hacía sentirse soñolienta y retardaba sus reflejos. Lo cual podía ser mortal.

Thomas permanecía de pie a su lado, observando en silencio el trabajo. Casi pudo verle tomar notas mentales de los cambios. Había engranajes girando en su cabeza.

—¿Por qué yo? —preguntó.

—¿Qué? —Él se volvió hacia ella.

—¿Por qué yo? ¿Por qué tengo que ocuparme de ese poeta?

—Ya le he dicho que…

—Hay mujeres que son muy bien pagadas para hacer simplemente lo que usted…

—Yo no pago por esto. Es un elemento más del proyecto, y usted misma ha dicho que es vital. Lo hará.

Ella se volvió de espaldas a él.

Thomas suspiró. Aquella Waela TaoLini era una persona extraordinaria. Odiaba lo que le había pedido que hiciera, pero era la única en quien podía confiar. El proyecto, además, era realmente vital para ella. Panille poseía demasiadas incógnitas por resolver. Las palabras de Nave habían sido sencillas y claras: «Habrá un poeta…» no: «He nombrado un poeta» o: «He asignado a un poeta…».

Habrá…

¿Para quién trabajaba Panille? Dudas… dudas… dudas…

Tengo que saberlo.

Por el viejo agitar en sus venas sabía ya que Waela seguiría sus órdenes, y que eso lo hundiría en una tristeza cuyo sabor ya casi había olvidado.

—Viejo estúpido —murmuró para sí mismo.

—¿Qué? —Ella se volvió hacia él, y él pudo ver la aceptación y la resolución en su rostro.

—Nada.

Ella permaneció de pie mirando a Thomas por un momento, luego:

—Todo depende de lo que me guste el poeta —dijo. Con eso, giró sobre sus talones y abandonó el hangar con aquella característica velocidad pandorana.

22

La religión empieza cuando los hombres buscan influenciar a un dios. El chivo expiatorio bíblico y el Redentor cristiano salen del mismo antiguo molde… el humano subordinado a un universo impredecible (o un rey impredecible) y buscando librarse de la culpabilidad que crea la ira de los todopoderosos

RAJA FLATTERY,

El libro de Nave

De nuevo la esfera de comunicaciones en el cuello de Oakes falló en establecer contacto con Lewis. Estática o silencio, locas imágenes proyectadas en sus sueños despierto… eso fue todo lo que consiguió. Sentía deseos de hundir la mano en su cuello y arrancar aquella maldita cosa.

¿Por qué había ordenado Lewis que no se estableciera ningún contacto físico con el Reducto? Oakes maldecía ante su propia incapacidad de tomar unas medidas así. La auténtica finalidad del Reducto seguía siendo un secreto para la mayor parte de los Navegantes; como máximo se rumoreaban intentos de exploración a Dragón Negro. No se atrevía a contradecir la orden que aislaba el Reducto. Demasiada gente vería la auténtica importancia del lugar.

Lewis no puede hacerme esto.

Oakes caminó arriba y abajo por su cubículo, deseando que fuera aún más grande. Quería eliminar sus frustraciones, pero era ciclo de día allá fuera en los pasillos de la nave y sabía que se vería abrumado por la necesidad de tomar decisiones apenas saliera de su sanctasanctórum. Corrían rumores por toda la nave. Muchos habían notado su intranquilidad. Eso no podía seguir por mucho más tiempo.

Debería ir yo mismo allá abajo… excepto que…

No, sin Lewis para preparar el camino, es demasiado peligroso.

Él era demasiado valioso para arriesgarse de aquel modo.

¡Maldito seas, Lewis! Podrías enviarme algún mensaje…

Oakes empezaba a sospechar cada vez más que Lewis estaba implicado realmente en una emergencia primaria. Eso, o traición. No… tenía que ser una emergencia. Lewis no era un líder. En consecuencia, tenía que existir una amenaza importante al planeta en sí.

Pandora.

En muchos aspectos, Pandora era un adversario más inmediato y peligroso que la nave.

Oakes contempló el vacío holofoco al lado de su diván. Pulsar unos cuantos botones bastaría para traer hasta allá imágenes a tiempo real del planeta. ¿Con qué fin? Había probado una exploración con sensores de la costa de Dragón Negro desde el aire. Demasiadas nubes… insuficientes detalles.

Pudo identificar la bahía donde estaba siendo construido el Reducto, incluso pudo ver el destello de unos reflejos durante el pase diurno de Alki o Rega.

Oakes inspiró profundamente para calmarse. Este planeta no iba a ganarle.

¡Eres mío, Pandora!

Como le había dicho a Legata, cualquier cosa era posible allá abajo. Podían llenar cualquier fantasía.

Examinó sus manos, las frotó contra su prominente estómago. Estaba decidido a que nunca, bajo ninguna circunstancia, se sometería a una vida miserable en la superficie de un planeta. Especialmente del planeta del que era propietario. Esto era natural.

La nave me condicionó como lo que soy.

Más que ninguna otra persona que hubiera conocido, Oakes tenía la sensación de que conocía la naturaleza de los procesos de condicionamiento de la nave… las diferencias de lo que habían sido cuando habían vivido libres para dispersarse por la superficie de la Tierra.

Es la presión de la gente… demasiada gente demasiado cerca unos de otros.

La congestión en la nave había sido transportada al suelo. Esta forma de vida exigía una adaptación especial. En el fondo, todos los Navegantes se ajustaban del mismo modo. Se drogaban, jugaban… lo arriesgaban todo, incluso sus propias vidas. Correr por el perímetro de la Colonia desnudos excepto el calzado en los pies. ¿Y para qué? ¡Una apuesta! ¡Una osadía! Para ocultarse de sí mismos. En sus largos paseos por la nave, Oakes sabía cómo ocultar sus idas y venidas de los demás. Como la mayoría de Navegantes, podía retirarse al más profundo interior de su mente en busca de intimidad, diversión, vida.

En estos tiempos de escasez de alimentos, su facultad había demostrado ser especialmente valiosa. Oakes sabía que era el hombre más… pesado de la nave. Sabía que había envidia y furiosas preguntas a su alrededor, pero aun así nadie le miraba directamente con tales pensamientos abiertamente legibles.

Sí, conozco a esta gente. Me necesitan.

Bajo la tutela de Edmond Kingston, había estudiado bien, para el lado psiquiátrico de su especialidad, todos los bancos de registros olvidados durante generaciones… quizás eones. Debido a la forma en que la nave les había metido y sacado de hib, se había perdido el sentido del paso real del tiempo.

Esa longitud de tiempo desconocida trastornaba a Oakes. Y las traducciones de los registros producían demasiadas anomalías. La forma popular de disculpar a la nave decía que la confusión había surgido del intento de Nave de rescatar a tanta gente como fuera posible. Oakes no creía en eso. Las traducciones apuntaban a demasiadas otras explicaciones. ¿Traducción? La nave controlaba incluso eso. Uno le pedía a un ordenador que convirtiera lo ininteligible en inteligible. Pero los lingüistas señalaban que entre los lenguajes hallados en Registros había algunos que existían en un universo propio donde flotaban libres… sin inicios ni descendentes discernibles.

¿Qué ocurría con la gente de esas ricas herencias lingüísticas?

Ni siquiera sé lo que nos ocurrió a nosotros.

Sus recuerdos de infancia le decían cosas, sin embargo. Comparados con la gente de la Tierra de la que la nave los había elegido, los Navegantes eran fenómenos… todos ellos, clones y Nacidos Naturales juntos. Fenómenos. La mente de la nave se había convertido en un lugar donde vivir rápidamente para aquellos que tenían poco espacio y pocas posesiones privadas que pudieran decir que eran suyas, para gente desgarrada entre la VeNaveración y el desánimo. Los Navegantes cultivaban la habilidad de personalizar todo lo que la nave les proporcionaba. La simplicidad funcional no tenía las mismas obligaciones o sentido de restricción que llevaba consigo la simplicidad arbitraria. Cada herramienta, cada tazón y cuchara, cada cubículo, llevaban de alguna pequeña manera la signatura del usuario.

Mi cubículo es simplemente una manifestación más grande de esto.

La mente también era la avanzadilla de la intimidad, un último lugar donde intentar extraer algo sensato de un universo loco.

Solo el CePé estaba por encima de todo esto; incluso aunque participaba, estaba por encima. O sentía que a veces la gente a su alrededor mostraba signos que revelaban sus más profundos pensamientos.

¿Y qué hay de ese Raja Thomas? Otro CePé, y me ha estudiado cuidadosamente… más o menos de la misma forma en que yo estudio a veces a los demás.

Se le ocurrió entonces a Oakes que se había vuelto descuidado. Desde la muerte del viejo Kingston, se había considerado inmune al sondeante estudio de los demás, único en la habilidad de escrutar la psique de un Navegante. Era peligroso para alguien distinto tener esa arma. Otra razón más por la que este Thomas tenía que ser eliminado. Oakes se dio cuenta de que había estado paseando arriba y abajo por su cubículo… al mandala, media vuelta hasta la consola de órdenes, una vez más al mandala… Estaba frente a la consola de órdenes cuando esa realidad le golpeó. Su mano se tendió hacia las teclas y llevó al holofoco una escena del Agrario D-9, en el sector periférico de la nave. Contempló el ajetreo de los trabajadores, la filtrada luz azul violeta que mantenía a esa gente aparte en un mundo propio.

Sí… si la independencia de la nave era posible, empezaría por la comida y el cultivo de la vida. Los tanques embriogénicos, los laboratorios de clonación, el propio bioordenador… no eran más que juguetes sofisticados para los bien alimentados, protegidos y vestidos.

Alimenta a los hombres, Luego exígeles virtud.

Esa era una vieja voz de una de sus grabaciones de entrenamiento. Una voz sabia, una voz práctica. La voz de un superviviente.

Oakes siguió contemplando a los trabajadores. Cuidaban de sus plantas con una atención total, una ocupación y una preocupación mezcladas con una reverencia particular, que había captado solamente entre los Navegantes más viejos durante la VeNaveración.

Los trabajadores de este agrario se dedicaban a una especie de VeNaveración.

¡VeNaveración!

Oakes rio quedamente, divertido por el pensamiento de la VeNaveración reducida a atender plantas en un agrario. ¡Qué gran visión debía de resultar a los ojos de un dios! Un hatajo de lloriqueantes mendigos. ¿Qué clase de dios mantenía a sus protegidos en la pobreza para así oírles mendigar? Oakes podía comprender un toque de subyugación, pero… ¿esto? Esto era algo completamente distinto.

Alguien tiene que convertirse en el jefe, y al resto hay que recordárselo ocasionalmente. De otro modo, ¿cómo puede organizarse algo para que funcione?

No; oía el mensaje. Decía que los programas de la nave se estaban deteriorando. Todos los problemas estaban siendo arrojados sobre los hombros del CePé.

¡Mira esos trabajadores!

Sabía que no tenían tiempo de tomar las decisiones necesarias para controlar sus propias vidas. ¿Entonces? ¿Después del trabajo? Después del trabajo el cuerpo estaba cansado y la mente embotada en una ensoñación personal que impedía todo juicio certero en interés de todos.

En interés de todos… este es mi trabajo.

Les liberaba de la agonía de las decisiones para las que no estaban suficientemente informados, para las que no tenían energías suficientes, ni siquiera inteligencia suficiente. Era el CePé quien les proporcionaba ese agradable regalo del tiempo libre, el tiempo necesario para su descanso y recreación.

Recreación… Re-creación.

La asociación cruzó con rapidez su mente. Re-creación era el momento en que eran hechos de nuevo, el momento en que todo aquello para lo que trabajaban se volvía real, el momento en que vivían. Contemplando a los trabajadores del agrario en el holofoco, Oakes se sintió como el director de una intrincada pieza musical. Se recordó a sí mismo que debía utilizar esta analogía en la próxima reunión general.

Director de una sinfonía.

Le gustaba eso. Era alimento para la meditación. ¿Tenía la nave estos pensamientos? Experimentó una repentina sensación de afinidad hacia la nave, su enemiga.

¿Qué clase de alimento somos para que merezcamos reverencia y cuidados? ¿Qué maná? ¿Puede la nave…?

Su ensoñación se vio truncada por el brusco siseo de la escotilla de su cubículo al abrirse.

¿Quién se atreve…?

La escotilla golpeó bruscamente contra el mamparo, y Lewis penetró por ella, selló la abertura a sus espaldas y la aseguró. Respiraba afanosamente y, en vez de su habitual mono impersonal marrón, llevaba uno crujientemente nuevo verde oscuro.

—¡Lewis!

Oakes se sintió abrumado por la alegría al ver al hombre… y luego desanimado. Cuando Lewis se volvió una vez sellada la escotilla, se hizo evidente que su rostro mostraba signos de rápidos cuidados médicos para cubrir numerosos cortes y hematomas. Y cojeaba.

23

El buen juicio lo prepara a uno para entrar en la corriente del azar y utilizar su voluntad. Uno utiliza el buen juicio para modular la voluntad. Pensar es la actuación del momento. Uno se asienta en el buen juicio, un centro de convección para las corrientes donde el pasado prepara un futuro. Es un acto equilibrador

KERRO PANILLE,

El razonamiento del Avata

Hali Ekel, avanzando con su habitual gracia de pie firme, saltó hacia arriba para sujetar con una mano la barra de la escotilla en el techo que conducía a la sección de almacenamiento de software de Registros. Su diagnosticaja, suspendida con correas de su hombro, golpeó su cadera cuando saltó. Había descubierto hacía menos de una hora que Kerro Panille se dirigía al suelo. Lo había hecho sin decir adiós, sin ni siquiera una nota… o un poema.

¡Aunque yo no tengo ningún derecho especial sobre él!

Abrió la escotilla y se izó al interior del tubo de servicio.

Se niega a unirse conmigo para procreación, se niega…

Apartó a un lado aquellos pensamientos. Pero marcharse así dolía. Habían alcanzado la madurez en el mismo jardín de infancia, eran de la misma edad (solo unos días de diferencia), y siempre habían sido amigos. Ella había escuchado sus historias de la Tierra y él había oído las historias de ella. Hali no se hacía ilusiones acerca de sus propias emociones. Consideraba a Kerro el hombre más atractivo de la nave.

¿Por qué él estaba siempre tan distante?

Se acuclilló para escrutar por el curvado óvalo del tubo. Tenía solo ciento sesenta centímetros en su diámetro más grande, ocho centímetros menos en altura, pero ella estaba habituada a moverse por Nave a través de tales atajos poco conocidos.

Y no es que yo sea fea.

Sabía que su mono de navetela revelaba una figura atractivamente femenina. Su piel era oscura, sus ojos castaños, y llevaba su cabello negro muy corto, como todos los técnicos. Todos los tec-meds eran muy conscientes de las ventajas sanitarias del cabello convertido en un hirsuto cepillo. Pero no por ello había deseado nunca que Kerro se recortara el pelo o la barba. Hallaba su estilo excitante. Pero él no tenía que ocuparse de problemas médicos.

Descubrió que la escotilla de acceso a Registros estaba cerrada, pero había memorizado el código y solo le tomó unos segundos abrirla. La nave le zumbó desde el ojo sensor interior mientras ella se agachaba y se deslizaba a la zona de almacenamiento.

—Hali, ¿qué estás haciendo?

Se detuvo en seco, impresionada. ¡La Voz! Todo el mundo conocía la plana y metálica voz elaborada de Nave, el medio que empleaba para los contactos necesarios, pero esto era algo completamente distinto… una voz resonante, llena de armónicos emocionales. ¡Y Nave había utilizado su nombre!

—Yo… deseo una estación de lectura de software. Siempre hay una abierta aquí dentro.

—Eres muy poco convencional, Hali.

—¿He hecho algo mal? —Sus fuertes dedos se agitaron para cerrar los sellos de la escotilla mientras hablaba, y dudó unos momentos allí, temerosa de haber ofendido a Nave.

¡Pero Nave le estaba hablando a ella! ¡Realmente hablando!

—Algunos pensarían que tus acciones son equivocadas.

—Solo iba con prisas. Nadie quiere decirme por qué Kerro ha ido al suelo.

—¿Por qué no pensaste en preguntarme a Mí?

—Yo… —Miró a lo largo del estrecho pasillo entre los girantes juegos gemelos de discos de software en dirección a la estación de lectura. Su teclado y pantalla estaban inactivos, desocupados como había esperado.

Nave no tenía intención de dejar las cosas así.

—Nunca he estado más lejos de ti que el más cercano monitor o consola de órdenes.

Ella contempló el bulbo naranja del ojo sensor. Era un globo amenazador, una pupila ciclópea con la rejilla de metal que la rodeaba y a través de la que brotaba la voz de Nave. ¿Estaba Nave irritada con ella? El comedido control de aquella horrible voz la llenaba de maravilla.

—No estoy irritada contigo. Simplemente te sugiero que Me muestres más confianza. Estoy preocupada por ti.

—Yo… yo confío en ti, Nave. Te VeNavero. Tú lo sabes. Simplemente, nunca pensé que Tú hablaras así conmigo.

—¿Como hablo con Kerro Panille? Estás celosa, Hali.

Era demasiado honesta como para negarlo, pero las palabras no consiguieron salir de su boca. Sacudió la cabeza.

—Hali, ve al teclado al extremo de este pasillo. Pulsa el cursor rojo de la esquina superior derecha y yo abriré una puerta detrás de esa estación.

—¿Una… puerta?

—Encontrarás una habitación oculta allí, con otra estación de instrucción que Kerro Panille utilizaba a menudo. Puedes usarla ahora.

Temerosa y maravillada, obedeció.

Todo el teclado y su panel giraron sobre sí mismos para revelar una baja abertura. Tuvo que agacharse para entrar, y se halló en una pequeña estancia con un diván vagamente amarillo. Una apagada luminosidad verde procedía de puntos ocultos en las esquinas de la habitación. Había una larga consola con pantalla y teclado, el círculo familiar de un holofoco en el suelo. Conocía el entorno… un pequeño laboratorio de enseñanza, pero uno que nunca había sabido que existiera. Era más pequeño que cualquier otro que había conocido.

Oyó la escotilla cerrarse por sí misma tras ella, pero se sintió sorprendentemente segura en esa intimidad. Kerro había usado este lugar. La Nave se preocupaba por ella. Había el inconfundible olor de Kerro en su sensible olfato. Se frotó el anillo dorado en su nariz. Había una silla giratoria fija delante del teclado. Se sentó en ella.

—No, Hali. Tiéndete en el diván. No necesitarás el teclado aquí.

La voz de Nave procedía de todo su alrededor. Ella observó la fuente de aquella voz sorprendentemente comedida. No había sensores ni ojos monitores visibles.

—No tengas miedo, Hali. Esta habitación se halla bajo mi escudo protector. Ve al diván.

Vacilante, obedeció. El diván estaba cubierto por un material liso, frío contra su cuello y manos.

—¿Por qué viniste aquí en busca de un terminal desocupado, Hali?

—Deseaba hacer algo… definido.

—¿Amas a Kerro?

—Tú sabes que sí.

—Es tu derecho intentar conseguir que él te ame, Hali, pero no mediante subterfugios.

—Yo… le deseo.

—¿Así que buscaste Mi ayuda?

—Aceptaré cualquier ayuda que pueda conseguir.

—Tienes libre acceso a la información, Hali, pero lo que hagas con ella es decisión tuya. Tienes una vida que crear, ¿comprendes?

¿Una vida que crear? Pudo sentir su propia transpiración contra el liso material del diván.

—Tu propia vida. Es tuya… un regalo. Deberías tratarla bien. Sé feliz con ella.

—¿Unirías de nuevo a Kerro conmigo?

—Solo si eso os conviene realmente a los dos.

—Sería completamente feliz con Kerro. ¡Y Kerro se ha ido al suelo! —Brotó como un gemido, y sintió lágrimas en las comisuras de sus ojos.

—¿Tú no puedes ir al suelo?

—¡Sabes que tengo responsabilidades médicas aquí!

—Sí, los Navegantes deben ser mantenidos en buena salud para que la Colonia pueda seguir comiendo. Pero te pregunto acerca de tu propia decisión.

—¡Me necesitan aquí!

—Hali, te pido que confíes en Mí.

Ella parpadeó a la vacía pantalla al otro lado del diván. ¡Qué extraña afirmación! ¿Cómo podía alguien no confiar en Nave? Todos eran criaturas de Nave. Las invocaciones de la VeNaveración marcaban sus vidas para siempre. Pero tuvo la sensación de que se le pedía una respuesta personal, y la dio:

—Por supuesto que confío en Ti.

—Encuentro esto gratificante, Hali. Debido a ello, tengo algo para ti. Tienes que conocer a un hombre llamado Yaisuah. El nombre procede de un antiguo lenguaje conocido como arameo. Yaisuah es una forma del nombre Joshua, y de él obtuvo su nombre Jesús Lewis.

En medio de todo aquello, Hali se sobresaltó enormemente ante la pronunciación por parte de Nave del nombre Jesús. Cualquiera en la nave que se refería a Jesús Lewis lo pronunciaba «Yesús» o como si la jota fuese una hache aspirada. Pero la dicción de Nave no podía ser cuestionada: «Jesús».

Miró la pantalla. Las luces del laboratorio aumentaron bruscamente de intensidad, reflejándose en las superficies de metal. Parpadeó y estornudó.

Quizá no sea Nave la que me habla, pensó. ¿Y si alguien me estuviera gastando una broma? Aquel era un pensamiento aterrador. ¿Quién se atrevería a algo así?

—Estoy aquí, Hali Ekel. Es Nave quien te está hablando.

—¿Lees… lees mi mente?

—Reserva esa pregunta, Hali, pero quiero que sepas que puedo leer tus reacciones. ¿Acaso tú no lees las reacciones de los que te rodean?

—Sí, pero…

—No temas. No pretendo hacerte ningún daño.

Ella intentó tragar saliva, recordando que Nave había dicho que podía aprender. ¿Yaisuah?

—¿Quién es este… este Yaisuah?

—Para averiguar esto, tienes que viajar.

—¿Viajar? ¿Qué… qué…? —Carraspeó y se obligó a sí misma a tranquilizarse. Kerro había utilizado a menudo este laboratorio, y nunca había mostrado miedo a Nave—. ¿Adónde he de viajar?

—No adónde sino cuándo. Recorrerás una parte de eso que vosotros los humanos llamáis Tiempo.

Ella interpretó esto como que Nave iba a mostrarle una holograbación.

—¿Una proyección? ¿Qué es lo que vas a…?

—No ese tipo de proyección. Para esta experiencia, tú eres la proyección.

—¿Yo…? El…

—Es importante que los Navegantes sepan de Yaisuah, que se llamó también Jesús. Te he elegido a ti para este viaje.

Ella sintió una opresión en su pecho cercana al pánico.

—¿Cómo…?

—Yo sé cómo, Hali Ekel, y tú también. Respóndeme: ¿Cómo funcionan tus neuronas?

Cualquier tec-med sabía esto. Lo dijo sin siquiera pensar:

—Una descarga controlada de acetilcolina a través de las sinapsis, donde…

—Una descarga controlada, sí. Un puente, un atajo. Tú tomas atajos constantemente.

—Pero yo…

—Yo soy el universo, Hali Ekel. Cada parte de Mí, cada parte en su totalidad, es el universo. Todo Yo… incluidos los atajos.

—Pero mi cuerpo… ¿Qué…? —Se interrumpió, cortada por un intenso temor hacia su preciosa carne.

—Yo estaré contigo, Hali Ekel. Esa matriz que eres tú, que también forma parte del universo y de Mí. ¿Quieres saber cómo leo tus pensamientos?

Ella consideró la idea en sí profundamente turbadora, una invasión de su intimidad.

—¿Puedes?

—Ekel… —Había una tristeza muy grande en la forma en que Nave pronunció su nombre—. Nuestros poderes pertenecen al mismo universo. Tu pensamiento es Mi pensamiento. ¿Cómo puedo no saber lo que tú piensas?

Ella luchó por inspirar profundamente. Las palabras de Nave hablaban de cosas más allá de su comprensión, pero la VeNaveración le había enseñado a aceptar.

—Muy bien.

—Ahora, ¿estás preparada para viajar?

Ella intentó tragar saliva, pero su garganta estaba seca. Su mente buscó alguna objeción lógica a aquella cosa que proponía Nave. ¿Una proyección? Las palabras representaban algo tan insustancial. Nave había dicho que ella sería una proyección. ¡Cuán amenazador sonaba aquello!

—¿Por qué… por qué tengo que ir a través del… Tiempo?

—¿A través? —El tono de Nave reflejaba una exquisita reprimenda—. Insistes en pensar en el Tiempo como en algo lineal, una barrera. Eso ni siquiera se acerca a la realidad, pero jugaré a ese juego si eso te tranquiliza.

—¿Qué es…? Quiero decir, si no es lineal…

—Piensa en él como en algo lineal, si quieres. Piensa en él como en miles de metros de cinta de ordenador desenrollados y metidos en este pequeño laboratorio. Puedes moverte de uno a otro Tiempo, un atajo… simplemente saltando a través de los bucles y pliegues.

—Pero… quiero decir que, si realmente uno puede saltar a través, ¿cómo puede volver a…?

—Nunca se abandona el ahora.

Pese a aquel profundo y triturante miedo, ella se sintió interesada.

—¿Dos lugares en un mismo Tiempo?

—Todo el Tiempo es un solo lugar, Ekel.

Ella se dio cuenta de que Nave había cambiado del personal y tranquilizador Hali a Ekel, sutil pero definitivamente.

—¿Por qué ahora me llamas Ekel?

—Porque percibo que esta es la línea que crees ser tú misma. Lo hago para ayudarte.

—Pero si me llevas a alguna otra parte…

—He sellado esta habitación, Ekel. Tendrás dos cuerpos simultáneamente, pero separados por un largo Tiempo y una enorme distancia.

—¿Percibiré estos dos…?

—Serás consciente de solo una carne, pero los conocerás ambos.

—Muy bien. ¿Qué tengo que hacer?

—Quédate aquí en este diván y acepta el hecho de que yo elaboraré otro cuerpo para ti en otro Tiempo.

—¿Será…?

—Si haces lo que yo te diga, no dolerá. Comprenderás el idioma de este otro lugar y yo te proporcionaré un cuerpo viejo, el de una mujer vieja. Los cuerpos viejos no son tan amenazadores para los demás. Nadie se preocupa por una mujer vieja.

Ella intentó relajarse y obedecer. Aceptar. Pero las preguntas llenaban su mente.

—¿Por qué me envías a…?

—A escuchar, Ekel. Observa y aprende. Y, no importa lo que veas, no intentes interferir. Puedes causar un dolor innecesario, quizás incluso a ti misma.

—Solo observo y…

—No interfieras. Pronto verás las consecuencias de interferir con el Tiempo.

Antes de que ella pudiera formular otra pregunta, sintió un hormigueo en la nuca, una oleada fría que se arrastró hacia abajo a través de su espina dorsal. Su corazón golpeó fuertemente contra su caja torácica.

La voz de Nave le llegó desde una gran distancia.

—Preparada, Ekel. —Era una orden, no una pregunta, pero ella respondió, y su propia voz resonó con múltiples ecos en su cráneo:

—Síííííí…

24

La mente es un espejo del universo.

¿Ves sus reflejos? El universo no es un espejo para la mente.

No hay nada ahí fuera, no hay nada aquí dentro, nos muestra a nosotros mismos

KERRO PANILLE,

Poemas escogidos

Waela TaoLini estaba tendida en su cubículo del suelo, con el cansancio en su cuerpo, el cansancio en su mente, pero incapaz de dormir. Thomas no tenía piedad. Todo tenía que hacerse según sus perfeccionistas demandas. Era un fanático. Habían pasado veinticuatro horas repasando la rutina operativa del nuevo sub. Thomas no deseaba aguardar a la llegada del poeta, que estaba en alguna parte en las entrañas de Procesado. No. Usaremos el tiempo del que disponemos.

Intentó inspirar profundo. El dolor creó un nudo tras su esternón.

Se preguntó cómo había llegado Thomas hasta ellos. ¿Cómo podía proceder de Nave? Las cosas que no sabía, cosas que cualquier Navegante daba por sentadas, la preocupaban. Estaba por ejemplo el incidente con el ímpetu encapuchado.

Pero no perdió la sangre fría, debo reconocerlo.

Lo que realmente la había sorprendido era su ignorancia del Juego.

Un numeroso grupo se había reunido detrás del hangar de los MLA: gente fuera de turno, la mayoría bebiendo lo que los Navegantes llamaban vino girándulo.

—¿De qué se trata? —Thomas señaló con su tablilla hacia el grupo.

—Es el Juego. —Ella le miró con un nuevo asombro—. ¿Quiere decir que no conoce el Juego?

—¿Qué Juego? Eso no es más que un puñado de borrachos pasándoselo bien… es extraño, en mis instrucciones no se me habló de licores de ninguna clase.

—Siempre ha habido alcoholes de laboratorio —dijo ella—, y en una ocasión hubo vinos y brandys. Aunque, oficialmente, no podemos permitirnos renunciar a cualquier alimento productivo por el vino, de alguna forma algunos lo elaboran, y el mercado es caro. Esos hombres —señaló con la cabeza hacia el grupo— han intercambiado algunas de sus fichas de comida por él.

—Así que comercian comida a cambio de vino cuya elaboración cuesta dejar de hacer comida… ¿No tienen derecho a ello? —La miró con los ojos fruncidos.

—Sí, pero la comida es escasa. Se quedan con hambre. En este lugar, quedarse con hambre significa que tus reflejos son más lentos y aquí, Raja Thomas, si tus reflejos son lentos, mueres. Y quizás algunos otros mueran también a causa de ello.

—¿Usted lo hace? —preguntó él suavemente.

—Sí —su piel brilló roja—, cuando el tiempo me lo permite.

Siguió a Thomas cuando este se dirigió a paso vivo hacia el grupo, y tiró de la manga de su mono para detenerle en seco.

—Hay más.

—¿Qué?

—Se requiere un número par de jugadores, hombres o mujeres. Cada uno entra en el Juego con un cierto número de fichas de comida. Se emparejan de la forma que quieren, y cada uno extrae un palillo wihi de un cesto. Los comparan, y el palillo más largo gana la ronda. El palillo más corto de la pareja queda eliminado, de modo que aquellos que han extraído los palillos más largos se emparejan de nuevo. Hacen una nueva extracción, y así hasta que solo queda una pareja.

—¿Qué hay de las fichas de comida?

—Los jugadores apuestan de nuevo en cada ronda, de modo que, si hay mucha gente, el Juego resulta más bien caro.

—La última pareja, ¿se reparte las fichas?

—No, extrae de nuevo. El que saca el palillo más largo gana todas las fichas.

—Parece más bien aburrido.

—Sí.

Ella dudó, luego:

—El que pierde corre el perímetro.

Lo dijo con un tono indiferente, sin siquiera un parpadeo.

—¿Quiere decir que corren por el exterior…? —Su dedo pulgar colgó en el aire por encima del hombro.

Ella asintió.

—Corren desnudos.

—Pero no pueden… son casi diez kilómetros ahí fuera…

—Algunos lo consiguen.

—Pero ¿por qué? No es por comida, las cosas todavía no están tan mal, ¿verdad?

—No, no es por comida. Es por favores, trabajos, aposentos, parejas. Por la simple emoción. Por la posibilidad de salirse en un destello de una vida aburrida. Los que sacan palillos más largos son en realidad los perdedores. Las fichas de comida son un premio de consolación. El auténtico ganador es el que corre el P.

Thomas dejó escapar largamente el aliento.

—¿Cuáles son las posibilidades?

—Por experiencia, más o menos como el resto del Juego… un cincuenta por ciento. La mitad no lo consiguen.

—¿Y es legal?

Ahora fue el turno de ella de mirarle inquisitivamente.

—Tienen derecho a hacer lo que quieran con sus cuerpos.

Él se volvió para observar a la gente que jugaba a aquel… aquel juego.

El grupo se había emparejado, extraído, emparejado, extraído, y ahora quedaba tan solo la última pareja. Un hombre y una mujer esta vez. El hombre no tenía nariz, sino unas fruncidas hendiduras en su frente que pulsaban con la humedad que Thomas tomó por aliento. La mujer se parecía vagamente a alguien que había conocido.

Extrajeron, y la mujer consiguió el palillo más largo. Los demás vitorearon y la ayudaron a recoger sus ganancias. Se las metieron por su cuello y mangas y cinturón. El resto del vino fue pasado en una última ronda, y el grupo empezó a dirigirse hacia la escotilla exterior de la parte oeste.

—¿Realmente van a salir? —Thomas les siguió con la mirada.

—¿No ha observado su ceja derecha?

—Sí. —La miró—. Parecía como si tuviera otras dos cejas encima. Y la nariz…

—Eso eran tatuajes, galones. Se obtiene uno cada vez que se corre el P.

—Entonces, ¿esta es su tercera…?

—Correcto. Sus posibilidades siguen siendo de un cincuenta por ciento. Pero hay un dicho aquí en el suelo: «Ve una vez, y has tenido tu primer flirteo con la muerte. Ve una segunda vez, y vives dos veces. Pero ve tres veces, y ven a por mí».

—Encantador.

—Es un buen juego.

—¿Ha jugado usted alguna vez a él, TaoLini?

Ella tragó saliva, y el brillo desapareció de su piel.

—No.

—¿Un amigo?

Ella asintió.

—Volvamos al trabajo —dijo él, y la condujo lentamente de vuelta al hangar.

Waela recordaba ahora esta escena con la extraña sensación de que se le había escapado algo en las respuestas de Thomas.

Thomas ni siquiera se detenía para VeNaverar. Permitía a regañadientes un descanso, apenas una vacilación, solo cuando el cansancio hacía que se les cayeran los programas y olvidaran coordenadas. Durante uno de esos descansos inició una extraña conversación con ella, y eso la mantenía despierta ahora.

¿Qué intentó decirme?

Estaban sentados en el globo de plas que los protegería en las profundidades del mar. Los trabajadores seguían con su actividad allá fuera a su alrededor. Ella y Thomas estaban sentados tan juntos el uno del otro que habían necesitado establecer un ritmo de movimientos para evitar que sus codos chocaran constantemente. Waela había equivocado la secuencia adecuada de teclas para el entrenamiento de inmersión tres veces seguidas.

—Tómese un descanso.

Había acusación en su tono, pero ella se hundió hacia atrás en el almohadillado contorno de su asiento, agradecida ante cualquier alivio, agradecida incluso ante el arnés antichoque que la sostenía. Los músculos no tenían que hacer lo que hacía el arnés.

Finalmente, la voz de Thomas penetró en su consciencia.

—Hubo una vez una chica de catorce años. Vivía en la Tierra, en una granja donde criaban pollos.

Yo viví en una granja donde criaban pollos, pensó Waela; luego: ¡Está hablando de mí!

Abrió los ojos.

—Así que ha espiado usted mis registros.

—Es mi trabajo.

Una chica de catorce años en una granja donde criaban pollos. ¡Su trabajo!

Pensó en la niña que había sido… hija de emigrantes, destripaterrones. Tecnocampesinos. Clase media gala.

Me aparté de todo aquello.

No… si quería ser honesta, tenía que admitir que había huido de todo aquello. Un sol que se convertía en nova significaba muy poco para una chica de catorce años, una chica cuyo cuerpo se había convertido en el de una mujer mucho antes que el de sus contemporáneas.

Hui a Nave.

Había mantenido esas conversaciones consigo misma muchas veces. Waela cerró los ojos. Era como si dos personas ocuparan su consciencia. A una de ellas la llamaba «Fugitiva» y a la otra «Honestidad». Fugitiva había puesto objeciones a la vida de Navegante y protestado contra los peligros del suelo.

Fugitiva preguntó:

—¿Por qué fui elegida para esta vida malditamente arriesgada, de todos modos?

Honestidad respondió:

—Por todo lo que recuerdo, te presentaste voluntaria.

—Entonces debí de haber aparcado mi cerebro en otra parte. ¿Qué infiernos estaba pensando?

—¿Qué es lo que sabes del Infierno? —preguntó Honestidad.

—Sí, tengo que conocer el Infierno antes de poder comprender el Paraíso. ¿No es eso lo que dice el CePé?

—Lo dices al revés, como de costumbre.

—¡Sabes por qué me presenté voluntaria, maldita sea! —La voz de Fugitiva bordeaba las lágrimas.

—Sí… porque él murió. Diez años con él y luego… puf.

—¡Él murió! ¿Es eso todo lo que tienes que decir al respecto, «Él murió»?

—¿Qué otra cosa podría decir? —La voz de Honestidad era llana, firme.

—Eres tan mala como el CePé, siempre respondiendo con preguntas. ¿Qué había hecho Jim para merecer eso?

—Probó los límites, y los encontró cuando corrió el P.

—Pero ¿por qué Nave o el CePé nunca hablan de ello?

—¿De la muerte? —Honestidad hizo una pausa—. ¿Qué queda para hablar de ello? Jim está muerto y tú estás viva, y eso es mucho más importante.

—¿Lo es? A veces me pregunto… me pregunto qué va a ocurrirme.

—Vivirás hasta que mueras.

—Pero ¿qué va a ocurrirme?

Honestidad hizo una nueva pausa, cosa sorprendente en ella, y dijo:

—Luchas para vivir.

¡Waela! ¡Waela, despierte!

Era la voz de Thomas. Abrió los ojos, inclinó la cabeza en el respaldo del asiento y le miró. La luz se reflejaba en el plas encima de él, y había el sonido de los trabajadores golpeando metal en el hangar. Observó que Thomas también parecía cansado, pero luchaba contra ello.

—Le estaba contando una historia acerca de la Tierra —dijo él.

—¿Por qué?

—Es importante para mí. Esa chica de catorce años tenía esos mismos sueños. ¿Todavía sigue teniendo sueños acerca de su vida?

Su piel empezó a relucir nerviosamente. ¿Lee las mentes?

—¿Sueños? —Cerró los ojos y suspiró—. ¿Para qué necesito los sueños? Tengo mi trabajo.

—¿Es suficiente?

—¿Suficiente? —Se echó a reír—. No es eso lo que me preocupa. Nave me envía aquí abajo a mi príncipe, ¿recuerda?

—¡No blasfeme!

—Yo no estoy blasfemando, es usted quien lo hace. ¿Por qué tengo que seducir a ese pobre poeta idiota cuando…?

—No vamos a discutir eso de nuevo. Márchese ahora si quiere. Abandone. Pero no quiero más discusiones.

—¡No pienso abandonar!

—Eso es lo que había observado.

—¿Por qué ha espiado en mis registros?

—Estaba intentando recapturar a esa muchacha. Si ella no se sume demasiado en los sueños, quizá llegue a alguna parte con los soñadores. Quiero decirle lo que ha sido de esos sueños.

—Bien, ¿qué ha sido de ellos?

—Todavía los tiene; y siempre los tendrá.

25

Habláis de dioses. Muy bien. Avata habla ese lenguaje ahora. Avata dice que la consciencia es el don del Dios-Especie al individuo. La consciencia es el don del Dios-Individuo a la especie. En la consciencia encontráis la estructura, las formas de consciencia, la belleza

KERRO PANILLE,

Traducciones del Avata

Hali no sintió el paso del tiempo pero, cuando los ecos de su propia voz dejaron de reverberar en su consciencia, descubrió que se estaba mirando a sí misma. Aún sentía el pequeño laboratorio de enseñanza que Nave le había revelado detrás del terminal en Registros. Y su propia carne estaba en ese laboratorio. Su cuerpo permanecía tendido en el diván amarillo, y lo miró sin saber cómo había hecho aquello. La luz llenaba el laboratorio, parecía chapotear en cada superficie. La sobresaltó lo diferente que parecía ahora de la imagen en el espejo que había conocido de toda su vida. El liso material amarillo del diván acentuaba su piel cobriza. Pensó que el brillo de la luz debía de ser deslumbrante, pero no podía sentir ninguna incomodidad. Allá donde su corto cabello negro terminaba debajo de su oreja izquierda había un lunar oscuro. El anillo en su nariz atrapaba la luz y resplandecía contra su piel. Una extraña aura rodeaba su cuerpo.

Deseó hablar, y por un instante dominado por el pánico se preguntó cómo podía hacer aquello. Luchó por devolver el pensamiento al interior de su cuerpo. Una repentina calma la bañó, y oyó la voz de Nave:

—Estoy aquí, Ekel.

—¿Es como la hibernación? —No tenía ninguna sensación de estar hablando, pero oía su propia voz.

—Mucho más difícil, Ekel. Te muestro esto porque tienes que recordarlo.

—Lo recordaré.

De pronto, se sintió girar lentamente en la oscuridad. Y al frente de su consciencia estaba la promesa de Nave de proporcionarle otro cuerpo para esta experiencia. El cuerpo de una mujer vieja.

¿Qué sensación me producirá?

No hubo ninguna respuesta excepto el túnel. Era un túnel largo y cálido, y lo más inquietante era que no contenía ningún latir de corazón, ningún pulso en absoluto. Pero había un resplandor de luz a alguna distancia, y pudo atisbar la ladera de una colina más allá de la luz. Educada en la nave, comprendía los corredores sin pensar en ellos, pero cuando emergió a través de la blancura ovalada fue un shock encontrarse en una zona no confinada.

Ahora, sin embargo, había un pulsar. Estaba en su pecho. Se llevó una mano allí, notó una áspera tela y bajó la vista. La mano era oscura, vieja y arrugada.

¡Esa no es mi mano!

Miró a su alrededor. Estaba en la ladera de una colina. Sintió la profunda vulnerabilidad de su presencia allí. Había luz solar, un resplandor dorado en el que su cuerpo se sentía bien. Contempló sus pies, sus brazos: un cuerpo viejo. Y había otra gente en la distancia.

Nave habló en su mente:

—Te tomará unos momentos acostumbrarte a este cuerpo. No intentes precipitarte.

Sí… podía sentir su consciencia arrastrándose hacia fuera a través de débiles obstáculos. Sus pies estaban cubiertos por sandalias; podía sentir las correas. Un terreno áspero bajo sus plantas; lo notó cuando probó de dar dos pasos tentativos. La tela susurraba en torno a sus tobillos… una ropa no mucho mejor que un saco toscamente cosido. Sintió cómo raspaba en sus hombros cuando se movía; era la única ropa que cubría su cuerpo… no. También había una tira de cuero que rodeaba su cabello. Alzó las manos y la tocó, volviéndose al mismo tiempo para mirar colina abajo.

Había una multitud de varios cientos de personas ahí abajo… quizá tantos como trescientos. No estaba segura.

Tuvo la sensación de que su cuerpo debía de haber estado corriendo antes de que ella ocupara su lugar en él. Le costaba respirar. Un olor a vieja transpiración asaltó su olfato.

Ahora podía oír a la multitud: un murmurante ruido animal. Avanzaban lentamente colina arriba hacia ella. La gente que la formaba rodeaba a un hombre que arrastraba al hombro lo que parecía ser el tronco de un árbol. Cuando estuvo más cerca vio sangre en su rostro, un extraño círculo en su frente… parecía como una banda para el sudor, pero hecha de espinas. El hombre parecía haber sido golpeado; pudo distinguir hematomas y cortes a través de su túnica gris hecha jirones.

Cuando el hombre estaba aún a cierta distancia de ella, lo vio tropezar y caer de bruces al suelo. Una mujer con una desteñida túnica azul se apresuró a ayudarle a levantarse de nuevo, pero fue obligada a retroceder a golpes por dos hombres jóvenes con cascos crestados y rígidos y brillantes atuendos cubriendo sus pechos. Había muchos de aquellos hombres entre la multitud. Dos de ellos estaban pateando y empujando al hombre caído, intentando obligarle a que se pusiera de nuevo en pie.

Una coraza, pensó, recordando sus holos de historia. Llevan una coraza.

Una sensación del enorme tiempo que se extendía entre este momento y su vida en la nave amenazó con abrumarla. ¿Nave?

Tranquila, Ekel. Tranquila.

Obligó a que varias profundas y dolorosas bocanadas de aire penetraran en sus viejos pulmones. Vio que los hombres armados llevaban faldellines oscuros que los cubrían hasta las rodillas… pesadas sandalias en sus pies, espinilleras metálicas. Cada uno llevaba una espada corta enfundada al hombro, con la empuñadura asomando al lado de su cabeza. Utilizaban largos palos para controlar a la multitud… No, se corrigió. Usaban lanzas, golpeando con el extremo inferior a la multitud para echarla hacia atrás.

La multitud se arracimaba ahora, ocultándole la figura caída. Hubo un gran griterío entre ellos… un conflicto que no pudo comprender.

Alguien exclamó:

—¡Dejad que se levante! ¡Por favor, dejad que se levante!

—¡Golpead al bastardo! ¡Golpeadle! —gritaron otros.

Y hubo una voz aguda y chillona que creció por encima de todas las demás:

—¡Lapidadlo aquí! ¡No va a llegar hasta arriba!

Una hilera de hombres con coraza empujaron a la multitud hacia atrás, dejando a un hombre alto y de piel oscura al lado del caído. El hombre de piel oscura miró a su alrededor con visible miedo. Se echó hacia un lado, intentando huir, pero dos de los hombres con coraza le cortaron el paso agitando hacia él los mangos de sus lanzas. Retrocedió de vuelta al lado del hombre caído.

Uno de los soldados agitó la punta de su lanza hacia el hombre de piel oscura y le gritó algo que Hali no pudo entender. Pero el hombre de piel oscura se inclinó, recogió el tronco de árbol y lo retiró del hombro del caído.

¿Qué está ocurriendo aquí?

Observa y no interfieras.

Un grupo de mujeres gemía cerca. Mientras el hombre caído se ponía en pie y acompañaba al de piel oscura, que ahora arrastraba el árbol, todos avanzaron colina arriba hacia Hali. Ella lo observó todo con atención, buscando cualquier indicio que le dijera lo que estaba ocurriendo. Obviamente, era algo doloroso. ¿Era también importante? ¿Por qué había insistido Nave en que debía presenciar esta escena?

Se acercaron. El hombre golpeado avanzaba tambaleante, y se detuvo cerca de las mujeres que gemían. Hali vio que apenas era capaz de andar. Una de las mujeres se deslizó por entre el anillo de soldados y secó el ensangrentado rostro del hombre herido con una tela gris. El hombre tosió con largos y secos espasmos, sujetándose el costado izquierdo y haciendo una mueca con cada tos.

El entrenamiento tec-med de Hali dominaba su consciencia. El hombre estaba gravemente herido… varias costillas rotas como mínimo, y quizás un pulmón perforado. Había sangre en una comisura de su boca. Sintió deseos de correr hacia él, de utilizar sus sofisticadas habilidades para aliviar sus sufrimientos.

¡No interfieras!

La presencia de Nave era como algo palpable, un muro entre ella y el hombre herido.

Tranquila, Ekel.

Nave estaba en su mente.

Convirtió sus manos en puños, realizó varias jadeantes inspiraciones. Esto enfocó hacia ella el olor de la multitud. Fue la experiencia sensorial más desagradable que jamás hubiera experimentado. Hedían con una pestilencia no lavada desde hacía mucho. ¿Cómo podían sobrevivir las cosas que registraba su olfato?

Entonces oyó hablar al hombre herido. Su voz era suave y dirigida a las mujeres, que callaron cuando él habló.

—No lloréis por mí, sino por vuestros hijos.

Hali lo oyó claramente. ¡Había tal ternura en aquella voz!

Uno de los hombres con coraza golpeó en la espalda al herido con la punta roma de su lanza, obligándole a reanudar su tambaleante marcha colina arriba. Se acercaron. El hombre de piel oscura arrastraba la sección de árbol.

¿Qué estaban haciendo?

El herido miró hacia atrás al grupo de mujeres, que gimoteaban de nuevo. Su voz fue fuerte, mucho más fuerte de lo que Hali hubiera considerado posible:

—Si le hacen estas cosas a un árbol verde, ¿qué le harán a uno seco?

Volviéndose de nuevo, el hombre herido miró directamente a Hali. Seguía aferrándose el costado, y ella vio la característica espuma sanguinolenta de un pulmón perforado en sus labios.

¡Nave! ¿Qué le están haciendo?

Observa.

El hombre herido dijo:

—Has viajado hasta muy lejos para ver esto.

Nave se introdujo en su shock:

Te está hablando a ti, Ekel. Puedes responderle.

El polvo de la multitud creció a su alrededor, y se atragantó con él antes de conseguir responder. Luego:

—¿Cómo… cómo sabes que vengo de lejos? —Fue la quebrada voz de una mujer vieja la que oyó brotar de sus labios.

—No te has ocultado de mí —dijo el hombre herido.

Uno de los soldados se rio de ella y envió su lanza en su dirección. Lo hizo casi como si lo lamentara.

—Lárgate, vieja. Puede que hayas venido de muy lejos, pero yo puedo enviarte más lejos aún.

Sus compañeros rieron a carcajadas ante el chiste.

Hali recordó las palabras tranquilizadoras de Nave: Nadie se preocupa por una mujer vieja. El hombre herido le dijo:

—¡Hazles saber que se cumplió!

Luego los gritos furiosos de la multitud y el pungente y torbellineante polvo la envolvieron. Casi se asfixió mientras pasaban por su lado, atrapada por un tosiente espasmo que aclaró su garganta. Cuando pudo, se volvió para mirar la retaguardia de la multitud, y un jadeo brotó de ella. En la cima de la colina, más allá de la multitud, dos hombres colgaban de construcciones de madera formadas por un poste con piezas cruzadas transversalmente parecidas a la que era arrastrada junto al hombre herido.

Una abertura momentánea en la multitud le proporcionó otro atisbo del hombre herido que, volviéndose hacia ella, gritó:

—¡Si alguien comprende la voluntad de Dios, ese tienes que ser tú!

Una vez más, la multitud lo ocultó de su vista.

¿La voluntad de Dios?

Una mano tocó su brazo y se apartó con un sobresalto; se volvió para ver a un joven con una larga túnica marrón a su lado. Su aliento olía a cloaca. Y su voz era un untuoso balar.

—Dice que vienes de lejos, abuela —dijo el del aliento fétido—. ¿Le conoces?

La expresión de los ojos de Aliento Fétido la hicieron darse cuenta agudamente de lo vulnerable de la vieja carne que alojaba su consciencia. Aquel era un hombre peligroso… muy peligroso. La expresión de sus ojos le recordó a Oakes. Podía causar un gran dolor.

—Será mejor que me respondas —dijo el hombre, y había veneno en su voz.

26

Llamáis a Avata «Luciérnaga en la noche del mar». Avata tiene sus dudas acerca de esas palabras porque Avata ve el paisaje de vuestra mente. Avata avanza a través de vuestro paisaje con dificultad. Gira y se retuerce y cambia mientras Avata se mueve por él. Pero Avata ha hecho tales viajes antes. Avata es un explorador de estos paisajes. Vuestros fantasmas son los guías de Avata. Estamos unidos en el movimiento.

¿Qué es esta cosa que llamáis «el universo natural»? ¿Es algo tomado de vuestro dios? Ah, habéis separado vuestras partes para crear lo único. No necesitáis esta separación para vuestras creaciones. Esta evasividad de vuestro paisaje es vuestra fuerza. Los esquemas… ah. De vosotros mismos llegan las fuerzas que modelan el curso de cada pensamiento. ¿Por qué confináis vuestro pensamiento en un pequeño paisaje fijo?

Halláis una distinción entre medida y preparación de vuestro paisaje. Os preparáis continuamente, diciendo: «Voy a decir algo acerca de…». Pero eso limita lo que decís y le dice a vuestro oyente que acepte vuestros límites. Todas estas medidas y límites se remontan a un sistema común en un paisaje más simple y lineal ¡Mirad hacia vosotros mismos, Humanos! ¿Dónde hallan vuestros sentidos una tal simplicidad?

¿Proporciona una segunda mirada al paisaje la misma visión que la primera mirada? ¿Por qué es tan inflexible vuestra voluntad?

Una afinidad mágica entre objeto e imagen, entre ser y símbolo, subraya todos los sistemas de símbolos. Es el fundamento supuesto del lenguaje. La palabra para cosa u objeto en la mayoría de los lenguajes se relaciona a la palabra para decir o hablar, y esas, a su vez, tienen sus raíces en la magia

KERRO PANILLE,

Yo canto al Avata

Oakes guardó un asombrado silencio, con los ojos fijos en Jesús Lewis de pie en el interior de la escotilla del cubículo del CePé. Desde alguna parte le llegaba un zumbido de fondo. Oakes se dio cuenta de que había dejado el holofoco proyectando el Agrario D-9. Sí… era pleno día ahí fuera. Pulsó el botón de desconexión.

Lewis avanzó otro paso en el cubículo. Respiraba afanosamente. Su cabello fino y de color paja estaba revuelto. Sus oscuros ojos se movieron hacia la izquierda, hacia la derecha… sondeando la habitación. Era un movimiento ocular que Oakes identificó como característico de los del suelo. Había un emplasto de pseudopiel sobre una herida en la estrecha y hendida barbilla de Lewis, otro sobre el puente de su afilada nariz. Su delgada boca estaba curvada en una irónica sonrisa.

—¿Qué te ha ocurrido?

—Clones. —Una profunda inspiración—. Revuelta…

—¿El Reducto? —Una aguda punzada de miedo recorrió a Oakes de arriba abajo.

—Está bien. —Cojeando, Lewis cruzó la habitación, se hundió en un diván—. ¿Tienes por aquí algo de tu zumo especial de la alegría? Se perdió hasta la última gota en el Reducto.

Oakes se apresuró hacia un armario disimulado, extrajo una botella del tosco vino pandorano, la abrió y se la tendió a Lewis.

Lewis inclinó la botella y bebió cuatro largos sorbos sin respirar, mientras miraba por encima de la botella a Oakes. El pobre viejo CePé parecía estar en mala forma. Había círculos oscuros bajo sus ojos. Una lástima.

Para Oakes, el momento era excelente como una ocasión de recobrar su espíritu. No le importaba servirle la bebida a Lewis, y la sensación de preocupación personal que esto traía consigo obtendría el efecto deseado. Evidentemente, algo muy malo había ocurrido en el Reducto. Oakes aguardó hasta que Lewis depositó a un lado la botella, y entonces:

—¿Se rebelaron?

—Los desechados de la Sala de los Gritos, los heridos y los otros que simplemente no podemos mantener. La comida está escaseando terriblemente. Los puse a todos fuera.

Oakes asintió. Los clones echados fuera del Reducto estaban, por supuesto, condenados a muerte. Una rápida y eficiente eliminación por parte de los demonios de Pandora… a menos que tuvieran la desgracia de encontrarse con neurocorredores o un girándulo. Mal asunto.

Lewis dio otro profundo sorbo de vino y luego:

—No nos dimos cuenta de que la zona estaba infestada de neurocorredores.

Oakes se estremeció. Para él, los neurocorredores eran el horror pandorano definitivo. Podía imaginar las veloces criaturas filamentosas aferrándose a su carne, horadando sus nervios, invadiendo sus ojos, abriéndose ansiosamente camino por su cuerpo hasta su cerebro. La larga agonía de un ataque así era bien conocida en el suelo, y las historias habían circulado por toda la nave. Todo en Pandora temía a los corredores excepto quizás el varec. El varec parecía inmune.

Cuando pudo controlar su voz, Oakes preguntó:

—¿Qué ocurrió?

—Los clones organizaron el tumulto habitual cuando los pusimos fuera. Saben cómo son las cosas ahí, por supuesto. Supongo que no prestamos la atención que hubiéramos debido. De pronto se pusieron a gritar: «¡Neurocorredores!».

—Tu gente lo cerró todo, por supuesto.

—Todo herméticamente, mientras intentábamos localizar el lugar.

Lewis contempló la botella en sus manos, inspiró profundamente.

Oakes aguardó. Los neurocorredores eran horribles, sí; necesitaban tres o cuatro minutos para hacer lo que otros demonios hacían en apenas un parpadeo. Pero el resultado era el mismo.

Lewis suspiró, dio otro sorbo de vino. Parecía más calmado, como si la presencia de Oakes le dijera que realmente estaba seguro al fin.

—Atacaron el Reducto —dijo.

—¿Los neurocorredores?

—Los clones.

—¿Atacaron? Pero ¿qué armas…?

—Piedras, sus propios cuerpos. Algunos de ellos destrozaron el colector de aguas fecales antes de que pudiéramos detenerlos. Dos clones entraron por ese lugar. Por aquel entonces ya estaban infectados.

—¿Neurocorredores en el Reducto? —Oakes miró a Lewis, horrorizado—. ¿Qué hicisteis?

—Hubo un terrible pánico. Nuestro equipo de limpieza, en su mayor parte clones E, se encerraron en el laboratorio de acuacultivos, pero por aquel entonces los corredores ya estaban en las conducciones de agua. El laboratorio está destrozado. No hubo supervivientes allí. Yo me sellé en la Sala de Mantenimiento con quince ayudantes. Allí estábamos limpios.

—¿Cuánta gente hemos perdido?

—La mayor parte de nuestros efectivos.

—¿Clones?

—Casi todos.

Oakes hizo una mueca.

—¿Por qué no informaste, y pediste ayuda? —Palmeó la esfera en su cuello.

Lewis agitó la cabeza.

—Lo intenté. No obtuve más que estática o silencio, luego alguien intentando hablarme, intentando poner imágenes en mi cabeza.

¡Imágenes en su cabeza!

Esa era una buena descripción de lo que Oakes había experimentado. ¡Su pequeño y seguro canal secreto de comunicaciones había sido penetrado! ¿Por quién?

Formuló en voz alta la pregunta.

Lewis se encogió de hombros.

—Todavía sigo intentando descubrirlo.

Oakes se llevó una mano a la boca. ¿La nave? ¡Sí, la maldita nave estaba interfiriendo!

No se atrevió a expresar abiertamente esa sospecha. La nave tenía ojos y oídos por todas partes. También había otros temores. La única forma de enfrentarse a una invasión de neurocorredores era por el fuego. Tuvo una visión del Reducto convertido interiormente en una masa de cenizas.

—¿Dices que el Reducto está bien?

—Limpio. Esterilizado, y además hemos conseguido una bonificación. —Lewis dio otro largo sorbo de vino y sonrió a Oakes, saboreando el suspense que leía en el rostro del CePé. El CePé era tan fácil de leer.

—¿Cuál? —Oakes no intentó ocultar su impaciencia.

—El cloro, y un agua fuertemente clorada.

—¿El cloro? ¿Quieres decir que eso mata a los neurocorredores?

—Lo vi con mis propios ojos.

—¿Así de simple? ¿Es así de simple? —Oakes pensó en todos los ciclos anuales que habían vivido aterrorizados ante aquellos pequeños demonios—. ¿Agua clorada?

—Fuertemente clorada, no potable. Pero disuelve a los corredores. En estado líquido o gaseoso, penetra hasta los últimos rincones y llega hasta el más escondido. El Reducto apesta, pero está limpio.

—¿Estás seguro?

—Estoy aquí. —Lewis se dio unas palmadas en el pecho, dio otro sorbo de vino.

Oakes reaccionaba de una forma extraña. Era inquietante. Lewis depositó la botella y pensó en el informe que había leído en la lanzadera mientras subía a la nave. ¡Legata a la Sala de los Gritos! ¿No había límite a lo que este bastardo podía hacer? Lewis esperaba que no. Esa era la forma de controlar a Oakes… a través de sus excesos.

—Cierto, estás aquí —admitió Oakes—. ¿Cómo conseguiste… quiero decir, cómo descubriste…?

—Los que estábamos en la Sala de Mantenimiento teníamos todos los controles frente a nosotros. Empezamos a echar todo lo que teníamos a mano…

—Pero, cloro; ¿de dónde conseguisteis el cloro?

—Estábamos probando el agua salada. Hubo un cortocircuito eléctrico, una reacción electrolítica a gran escala en el agua salada, y obtuvimos cloro. Yo estaba entonces en los sensores, y vi cómo el cloro mataba algunos corredores.

—¿Estás seguro?

—Lo vi con mis propios ojos. Simplemente se arrugaron y murieron.

Oakes empezó a ver el cuadro. La Colonia nunca había puesto cloro y neurocorredores juntos. La mayoría de los productos cáusticos de la nave tenían poco efecto en el suelo. El agua potable era producida mediante filtros y calentamiento brusco mediante hornos láser. Esa era la forma más económica. El fuego actuaba sobre los neurocorredores. La Colonia siempre había usado el fuego. Se le ocurrió otro pensamiento.

—Los supervivientes… ¿Cómo…?

—Solo los encerrados en una zona sellada antes de que se esparciera la infección pudieron ser salvados. Rociamos todo lo demás con gas de cloro y agua fuertemente clorada.

Oakes imaginó el gas matando a gente y corredores a la vez, el agua cáustica quemando la carne… Sacudió la cabeza para apartar de sí aquellos pensamientos.

—¿Estás absolutamente seguro de que el Reducto está a salvo?

Lewis le miró fijamente. ¡El precioso Reducto! Nada era más importante.

—Regreso ahora al ciclo diurno.

Demasiado tarde, Oakes se dio cuenta de que hubiera debido mostrar más preocupación humana.

—¡Pero mi querido amigo, estás herido!

—No es nada serio. Pero uno de nosotros tendrá que estar constantemente en el Reducto a partir de ahora.

—¿Por qué?

—La limpieza fue más bien sangrienta, y eso está ocasionando problemas.

—¿Qué clase de problemas?

—Los clones supervivientes, incluso algunos de los nuestros… bueno, no puedes imaginar cómo tuve que limpiar el lugar. Hubo pérdidas necesarias. Algunos de los clones supervivientes y unos pocos de los más irracionales de entre los nuestros han… Se encogió de hombros.

—¿Han qué? Explícate.

—Hemos tenido que enfrentarnos a varias peticiones de clones, y hay incluso parte de nuestra gente que simpatiza con ellos. Tengo a Murdoch de guardia allí mientras estoy aquí arriba informando.

—¿Clones? ¿Peticiones? ¿Cómo las están manejando?

—De la misma forma que manejé el problema de la comida.

Oakes frunció el ceño.

—¿Y… los simpatizantes?

Lewis se encogió de nuevo de hombros.

—Cuando esterilizamos el área en torno al Reducto, los otros demonios regresaron. Son una forma rápida y eficiente de resolver nuestros problemas.

Oakes tocó la cicatriz de la pequeña esfera en su cuello.

—Pero cuando… es decir, ¿por qué no enviaste a nadie aquí arriba para…?

—Permanecimos allí hasta estar completamente seguros de que estábamos limpios.

—Sí… sí, por supuesto. Entiendo. Buenos tipos.

—¿Y puedes imaginar lo que hubiera ocurrido si se hubiera extendido la noticia de esto?

—Tienes toda la razón. —Oakes pensó en lo que Lewis acababa de decir. Como siempre, Lewis había tomado las decisiones correctas. Radicales pero eficientes.

—Ahora, ¿qué es esto que he oído acerca de Legata? —preguntó Lewis.

Oakes se sintió ofendido.

—No tienes derecho a cuestionar mis…

—Oh, cállate. Vas a enviarla a la Sala de los Gritos. Simplemente quiero saber si debemos prepararnos para reemplazarla.

—¿Reemplazar… a Legata? Creo que no.

—Házmelo saber con tiempo suficiente si necesitas un reemplazo.

Oakes seguía aún furioso.

—Me sorprende, Lewis, que hayas sido tan pródigo en vidas.

—¿Conoces alguna otra forma en la que hubiera podido manejar esto?

Oakes negó con la cabeza.

—No pretendía ofenderte.

—Lo sé. Pero por esto es por lo que no informo de estas cosas a menos que tú preguntes o no tenga otra elección.

A Oakes no le gustó el tono con que Lewis dijo aquello, pero otro pensamiento le golpeó.

—¿Uno de nosotros ha de quedarse constantemente en el Reducto? ¿Por qué…? Quiero decir, ¿se trata de la Colonia?

—Vas a tener que dejar las cosas arregladas aquí arriba y bajar al suelo para manejar la Colonia. Es nuestra única respuesta. Puedes utilizar a Legata como enlace con la nave, siempre que ella siga siendo útil todavía después de la Sala de los Gritos.

Oakes pensó en eso. ¿Ir al suelo, entre todos aquellos malignos demonios? Los viajes periódicos de demostración de poder ya eran lo bastante malos… ¿Vivir allí todo el tiempo?

—Por eso te he preguntado sobre Legata —dijo Lewis.

Ablandado, Oakes aventuró una cuestión más importante:

—¿Cómo… son… las condiciones en la Colonia?

—Bastante seguras, siempre que permanezcas dentro o viajes tan solo en un servo o lanzadera.

Oakes cerró los ojos durante un largo parpadeo, volvió a abrirlos. Una vez más, Lewis demostraba un impecable razonamiento. ¿En quién más podían confiar como confiaban el uno en el otro?

—Sí. Entiendo.

Oakes miró al cubículo a su alrededor. No había sensores visibles, pero esto nunca lo había tranquilizado. La maldita nave siempre sabía lo que estaba ocurriendo en ella.

Tendré que ir al suelo.

Las razones eran apremiantes. Lewis podía llevar el Lab Uno al Reducto, por supuesto. Pero había demasiadas otras cosas delicadas en equilibrio en la Colonia.

El suelo.

Siempre había sabido que tendría que abandonar la nave algún día. No ayudaba el que las circunstancias hubieran forzado la decisión por él. El movimiento era obligado, y se sentía vulnerable. Este incidente con los neurocorredores no hacía nada por tranquilizarle.

¡Qué dilema!

A medida que reunía más poder y lo ejercía, la nave se convertía en algo cada vez menos digno de confianza. Pero Pandora seguía siendo igualmente peligroso y desconocido.

Se le ocurrió entonces a Oakes que había estado esperando un planeta tranquilo y esterilizado, un lugar que Lewis habría preparado para él antes de tener que bajar al suelo. Estéril. Sí.

Oakes miró a Lewis. ¿Por qué parecía tan complacido de sí mismo? Era algo más que el haber sobrevivido contra todo pronóstico. Lewis ocultaba algo.

—¿Qué más tienes que informar?

—Los nuevos clones E. Estaban en una cámara aislada y todos sobrevivieron. Están limpios, completamente no programados y hermosos. Simplemente hermosos.

Oakes era desconfiado. La incidencia estadística de desviación entre los clones era un factor conocido. El cuerpo, después de todo, era transparente a los bombardeos cósmicos que alteraban los mensajes genéticos en las células humanas. Reconstruir la estructura del ADN era la especialidad de Lewis, sí, pero pese a todo…

—¿Ninguna anomalía?

—Utilicé células de electrovarec y retrocedí al ADN recombinante como base para los cambios. —Se frotó un lado de la nariz con el índice—. Hemos tenido éxito.

—Eso dijiste la última vez.

—También funcionó la última vez. Simplemente no pudimos mantener el suministro de alimentos necesario para…

—¿Nada de fenómenos?

—Un trabajo limpio. Lo único que falta es acelerar el crecimiento hasta la madurez. Y no resulta fácil trabajar con ese varec. La gente del laboratorio alucina por todas partes y envejece más aprisa que…

—¿Puedes todavía malgastar técnicos de laboratorio en esto?

—¡No son malgastados! —Lewis estaba furioso.

Exactamente la reacción que Oakes había esperado.

Este sonrió tranquilizadoramente.

—Solo quería saber si funciona, Jesús, eso es todo.

—Funciona.

—Bien. Creo que eres la única persona que puede hacer que funcione, pero yo soy la única persona que puede proporcionarte la libertad para conseguirlo. ¿Cuál es el esquema de tiempo?

Lewis parpadeó ante el repentino cambio de la pregunta. Aquel viejo bastardo astuto siempre lo desequilibraba. Inspiró profundamente, sintiendo los efectos del vino, la recordada sensación de envolvimiento protector que Nave… la nave, le proporcionaba siempre.

—¿Cuánto tiempo? —insistió Oakes.

—Podemos continuar el desarrollo de un clon E, el envejecimiento en realidad, y llegar a cualquier edad que desees. Desde la concepción hasta los quince años en cincuenta ciclos.

—¿En buenas condiciones?

—En condiciones excelentes y completamente receptivos a nuestra programación. No son más que maullantes niños hasta que se convierten en nuestros… ah, servidores.

—Entonces podemos restablecer la fuerza de trabajo del Reducto con bastante rapidez.

—Sí… pero ese es el problema. La mayoría de los nuestros saben esto y… ah, vieron lo que hice con los clones y los simpatizantes. Están empezando a darse cuenta de que pueden ser reemplazados.

—Comprendo —asintió Oakes—. Por eso tienes que quedarte en el Reducto. —Estudió a Lewis. El hombre seguía preocupado, todavía estaba reteniendo algo—. ¿Qué más, Jesús?

Lewis habló demasiado rápidamente. La respuesta había estado allí, en la parte delantera de su consciencia, aguardando la pregunta.

—Un problema de energía. No podemos solucionarlo.

—Tú puedes solucionarlo.

Lewis bajó los ojos. Era la respuesta que esperaba. Una respuesta correcta, por supuesto. Pero tenían que producir más estallido, su elixir de fabricación propia.

—Te haré una sugerencia —dijo Oakes—. El mucho trabajo quita tiempo a las preocupaciones y los planes. Ahora que has resuelto el problema de los clones, pon a tu gente a trabajar eliminando el varec. Quiero una solución limpia y simple. Enzimas, virus, lo que sea. Diles que barran por completo el varec.

27

Un universo infinito presenta infinitos ejemplos de actos irrazonados, a menudo caprichosos y amenazadores, rodeados por un misterio casi divino. Sin poderes divinos, el razonamiento consciente no puede explorar y hacer de este universo algo completamente conocido, tiene que seguir habiendo misterios más allá de lo que es explicado. La única razón en este universo es la que vosotros, en vuestra presunción no divina, proyectáis sobre el universo. En esto, mostráis vuestro parentesco con vuestros más primitivos antepasados

RAJA THOMAS,

Registros de Nave

Mientras permanecía inmovilizada por el terror ante el desconocido de aliento fétido, Hali intentó pensar en una respuesta segura. Las terribles diferencias de aquel lugar al que Nave la había proyectado se acumulaban sobre su sensación de impotencia. El polvo alzado por la multitud que seguía al hombre golpeado, los horribles olores, las pasiones en sus voces, los apiñados movimientos bajo un sol único…

—¿Le conoces? —El hombre era insistente.

Hali deseó decir que nunca antes había visto al hombre herido, pero algo le dijo que esto podía no ser cierto. Había habido algo inquietantemente familiar en él.

¿Por qué me habló de Dios y conocimiento?

¿Era posible que fuera algún otro Navegante proyectado hasta allí? ¿Por qué el hombre herido le parecía tan familiar? ¿Y por qué se había dirigido directamente a ella?

—Puedes decírmelo. —Aliento Fétido era taimadamente insistente.

—Recorrí un largo camino para verle. —La vieja voz que Nave le había proporcionado sonó cascajosa, pero las palabras eran ciertas. Lo sintió en aquellos viejos huesos que había tomado prestados. Nave no podía mentirle, y Nave había dicho esto:… una muy gran distancia. Significara lo que significase este acontecimiento, Nave la había traído especialmente hasta allí para que lo presenciara.

—No sitúo tu acento —dijo Aliento Fétido—. ¿Eres de Sidón?

Ella echó a andar tras la multitud y habló distraídamente al inquisidor, que mantuvo el paso a su lado:

—Vengo de Nave.

¿Qué estaba haciendo aquella gente con el hombre herido?

—¿Nave? Nunca he oído ese lugar. ¿Forma parte de las Marchas Romanas?

—Nave está muy lejos. Muy lejos.

¿Qué estaban haciendo ahí arriba en la colina? Algunos de los soldados habían tomado el trozo de árbol y lo habían colocado en el suelo. Podía entrever actividad entre la multitud.

—Entonces, ¿cómo puede Yaisuah decir que tú conoces la voluntad de Dios? —preguntó Aliento Fétido.

Aquello atrajo su atención. ¿Yaisuah? Nave había mencionado ese nombre. Era el nombre que Nave había dicho que se había convertido en Yesús y luego en Jesús. Jesús. Vaciló, miró a su inquisidor.

—¿Llamáis a ese hombre Yaisuah? —preguntó.

—¿Lo conoces tú por algún otro nombre? —Aferró duramente su brazo. No había duda de la avariciosa ansia en su voz y actitud.

Entonces Nave se interpuso entre ellos.

Este es un espía romano, un informador que trabaja para aquellos que torturan a Yaisuah.

—¿Lo conoces? —inquirió Aliento Fétido. Dio a su brazo una dolorosa sacudida.

—Creo que este… Yaisuah está emparentado con Nave —dijo Hali.

—¿Emparentado con…? ¿Cómo puede alguien estar emparentado con un lugar?

—¿No está emparentado contigo, Nave? —Formuló la pregunta en voz alta, sin pensar.

Si.

—Nave dice que sí —dijo Hali.

Aliento Fétido soltó su brazo y retrocedió dos pasos. Un furioso fruncimiento retorció su boca.

—¡Loca! ¡No eres más que una vieja loca! ¡Simplemente estás tan loca como él! —Hizo un gesto colina arriba, donde los hombres con coraza habían sujetado a Yaisuah—. ¿Ves lo que les ocurre a los locos?

Ella miró hacia donde él señalaba.

Los dos hombres ya colgados estaban atados con cuerdas a los troncos en forma de cruz, y se dio cuenta de que habían sido dejados allí para que murieran. ¡Eso era lo que iba a ocurrirle a Yaisuah!

Cuando comprendió definitivamente aquello, Hali se echó a llorar.

Nave habló a su mente:

Las lágrimas hacen poco para mejorar la agudeza. Tienes que observar.

Ella se secó los ojos con una esquina de su túnica, y vio que Aliento Fétido se había metido entre la multitud. Se obligó a sí misma a subir detrás de él, abriéndose paso entre la gente.

¡Tengo que observar!

Los hombres con coraza estaban arrancándole la ropa a Yaisuah. Esto dejó al descubierto sus heridas… cortes y hematomas por todo su cuerpo. El hombre permanecía observándolo todo impasible, sin responder siquiera al jadeo que se elevó cuando la multitud vio sus heridas. Había una desprotegida vulnerabilidad en aquel momento, como si todo el mundo allí estuviera participando en su propia muerte personal.

Alguien a su izquierda gritó:

—¡Es un carpintero! ¡No lo atéis!

Varios clavos grandes y toscos pasaron de mano en mano por aquella parte de la multitud y fueron metidos en las manos de uno de los hombres con coraza.

Otros secundaron el grito:

—¡Clavadlo! ¡Clavadlo!

Dos de los hombres con coraza sujetaban ahora a Yaisuah por ambos lados. Su cabeza osciló ligeramente de lado a lado, luego se inclinó hacia delante. Desde el extremo más alejado de la multitud le arrojaban cosas, pero él no hacía ningún intento por esquivarlas. Hali vio que le golpeaban algunas piedras, y el ocasional grumo de un escupitajo.

Era todo tan… tan extraño, interpretado bajo un resplandor naranja de muda luz solar que penetraba a través de una capa alta de delgadas nubes.

Hali parpadeó para apartar las lágrimas de sus ojos. ¡Nave había dicho que tenía que observar aquello! Muy bien… Estimó que se hallaba de pie a no más de seis metros del hombro izquierdo de Yaisuah. Parecía un hombre nervudo, probablemente activo durante la mayor parte de su vida adulta, pero ahora estaba al borde del agotamiento. Su entrenamiento tec-med le decía que Yaisuah podría sobrevivir a aquello si se le proporcionaban los cuidados necesarios, pero tenía la impresión de que él no deseaba esos cuidados, que nada de aquello le sorprendía. Si acaso, parecía ansioso por terminar con ello. Quizás esa fuera la reacción de un animal torturado, acosado y más allá de toda voluntad de luchar o huir.

Mientras observaba, él alzó lentamente la cabeza y la volvió para mirarla. Hali vio entonces el ligero halo a su alrededor, un aura como la que había visto en torno a su propio cuerpo cuando Nave la había proyectado fuera de…

¿Es también una proyección de Nave?

Vio que había una discusión entre los hombres con coraza. El que los había cogido de la multitud en el extremo más alejado agitaba los clavos frente a uno de ellos.

Yaisuah la estaba mirando, reclamando su atención. Ella vio reconocimiento en sus ojos, un alzar de cejas… un asomo de sorpresa.

Nave intervino:

Yaisuah sabe de dónde vienes.

¿Lo estás proyectando a él también?

Esa carne vive aquí como carne, dijo Nave. Pero hay algo más.

Algo más… Por eso me has traído aquí.

¿De qué se trata, Ekel? ¿De qué se trata?

No había duda de la ansiedad de Nave.

¿Tiene otro cuerpo en algún lugar?

No, Ekel. ¡No!

Ella se encogió sobre sí misma ante la decepción de Nave, y se obligó a alcanzar la cúspide de atención que sus miedos exigían.

Algo más… algo más… Entonces vio algo, un significado en el aura. El tiempo no lo confina.

Esto está muy cerca, Ekel. Nave se mostró complacida y aquello la tranquilizó, pero no eliminó la presión del momento.

Hay algo en él que el Tiempo no puede retener, pensó. ¡La muerte no lo liberará!

Me complaces, Ekel.

La alegría la bañó de pies a cabeza, pero fue interrumpida bruscamente por la exigente intrusión de Nave:

¡Ahora! ¡Observa esto!

Los hombres con coraza habían resuelto su discusión. Dos de ellos arrojaron a Yaisuah al suelo y extendieron sus brazos a lo largo del tronco.

Otro tomó los clavos y, utilizando una roca como martillo, empezó a clavar las muñecas de Yaisuah a la madera.

Alguien gritó desde la multitud:

—¡Si eres el hijo de Dios, déjanos ver cómo te sales de esta!

Hali oyó las risas a todo su alrededor. Tuvo que apretar las manos contra su pecho para obligarse a no echar a correr hacia delante. ¡Aquello era bárbaro! Temblaba por la frustración.

¡Todos somos hijos de Nave!

Deseaba gritarle eso a aquellos estúpidos. Era la lección de sus primeras clases de VeNaveración, la admonición del capellán.

Dos soldados alzaron el madero al que había sido clavado el hombre por las muñecas. Jadeó cuando lo movieron. Cuatro soldados, dos a cada lado de él, alzaron el madero sobre las puntas de sus lanzas hasta engancharlo en una muesca practicada en un poste alto que se alzaba vertical entre las otras dos víctimas. Otro soldado apoyó una tosca escalera al lado del poste y ató con cuerdas la pieza transversal a la muesca del poste. Dos soldados más se ocuparon de los colgantes pies de Yaisuah. Mientras un soldado cruzaba sus tobillos, el otro clavó los pies al poste vertical. La sangre chorreó madera abajo desde la herida.

Hali tuvo que abrir la boca e inspirar en afanosas bocanadas para no desvanecerse.

Vio los ojos castaños llamear con una repentina agonía cuando un soldado sacudió el poste para comprobar su firmeza. Yaisuah se derrumbó hacia delante, inconsciente.

¿Por qué le están causando tanto dolor? ¿Qué es lo que desean que haga?

Hali se abrió paso hacia delante en la repentinamente silenciosa multitud, utilizando los codos con una fuerza que halló sorprendente para este viejo cuerpo. Tenía que verlo desde más cerca. Tenía que verlo. Nave le había ordenado que observara. Resultaba difícil moverse en el apiñamiento de gente, incluso con la fuerza de su impulso interior. Y de pronto se dio cuenta del silencio de alientos contenidos entre la multitud.

¿Por qué están todos tan silenciosos?

Fue como si la respuesta llameara ante sus ojos. Desean que Yaisuah pare todo esto mediante algún poder secreto en él. ¡Desean un milagro! Todavía desean un milagro de él. Desean que Nave… que Dios descienda de los cielos y detenga esta brutal parodia. Hacen esto y desean que un dios lo detenga.

Se abrió camino entre otras dos personas y descubrió que había alcanzado el anillo interior de la multitud. Ahora solo había las tres construcciones de madera, los tres cuerpos…

Todavía podría salvarle, pensó.

28

Interpreto la canción a cuyo son debéis danzar. A vosotros os queda la libertad de la improvisación.

Esta improvisación es lo que podéis llamar libre albedrio

El Pacto de Oakes

—Por favor, se ruega orden en la reunión.

Oakes utilizó su varilla amplificadora para dominar la agitación y los murmullos en la sala central de reuniones de la Colonia. Era una estancia circular en forma de cúpula truncada por una estrecha plataforma contra la pared sur, donde él estaba de pie. Cuando no era utilizada para reuniones, la sala era empleada en la fabricación de equipo para la producción de alimentos y las operaciones de subensamblaje de los sacos de flotación de los MLA. Por ello, cualquier reunión tenía que ser convocada al menos con diez horas de anticipación para dar tiempo a los operarios a retirar máquinas y telas.

Aún se sentía trastornado por las tensiones de trasladarse de la nave al suelo. Su sentido del tiempo había visto alterados sus ritmos normales, y esta reunión había sido precipitada. Era casi la hora de la comida del mediodía aquí. Habría presiones psicológicas de la audiencia a causa de ello.

Esta era una hora equivocada para cualquier reunión, y se habían producido murmullos acerca de interferencias con importantes trabajos, pero Murdoch los había silenciado filtrando el anuncio de que Oakes había venido al suelo para quedarse. Las implicaciones eran obvias. Iba a darse un importante empujón para que la Colonia fuera segura; Oakes se encargaría de dar ese empujón.

Sobre la plataforma, junto a Oakes, se hallaban Murdoch y Rachel Demarest. La posición de Murdoch como director del Lab Uno era bien conocida, y el misterio que rodeaba los objetivos de ese laboratorio hacían de su presencia allí un asunto de intensa curiosidad.

Rachel Demarest era otro asunto. Oakes frunció el ceño cuando pensó en ella. La mujer había averiguado cosas mientras actuaba como mensajero entre Ferry y el suelo.

Los sonidos en la sala empezaron a menguar a medida que los rezagados entraban y ocupaban sus asientos. Se habían previsto sillas portátiles, muchas de ellas construidas con el material vegetal pandorano trenzado. La apariencia única de cada silla ofendía a Oakes. Habría que hacer algo para estandarizar las apariencias allí.

Escrutó la habitación, observando que Raja Thomas estaba presente en un asiento allí delante. La mujer a su lado encajaba con la descripción que Murdoch había hecho de una tal Waela TaoLini, una superviviente de los proyectos originales de investigación sobre el varec. Sus conocimientos podían ser peligrosos. Bien… ella y el poeta tendrían que compartir el destino de Thomas. ¡Final de ese problema!

Oakes llevaba en el suelo casi dos ciclos diurnos, y buena parte de este tiempo había sido empleado en la preparación de esta reunión. Había habido muchos informes secretos de Lewis y sus hombres. Murdoch había sido enormemente útil en eso. Valía la pena no perderle de vista. Legata había proporcionado algunos de los datos y, en estos momentos, estaba de vuelta a la nave, reuniendo más.

Oakes sabía que esta reunión representaba un serio desafío a sus poderes, y tenía intención de lanzarse a ella de cabeza. Lewis había estimado que había allí aproximadamente un millar de personas. La mayor parte del personal de la Colonia no podía abandonar sus tareas de guardia y mantenimiento y construcción y reconstrucción. Dos pasos hacia delante, un paso hacia atrás… así funcionaban las cosas en Pandora. Sin embargo, Oakes era consciente de que la mayoría de aquellos que le miraban ahora desde ahí abajo llevaban los votos delegados de sus asociados. Se habían producido unas elecciones no oficiales, y esto sería un auténtico intento de democracia. Reconocía los peligros. La democracia nunca había sido la forma de actuar en la nave, y no podía ser permitida en el suelo. Era un pensamiento alentador, y sintió cómo la adrenalina dominaba su anterior indulgencia al vino.

La gente se estaba tomando un tiempo infernalmente largo en acomodarse, yendo de un lado para otro, formando grupos. Oakes aguardó con toda la paciencia que pudo reunir. Había un olor húmedo y metálico en la sala que no le gustaba. Y las luces habían sido orientadas demasiado intensamente al verde. Miró a la mujer Demarest. Tenía una figura delgada, con rasgos vulgares y un apagado pelo castaño. Era notable solamente por sus actitudes intensamente nerviosas. Demarest había sido la instigadora de la elección… la petición había venido de ella. Oakes consiguió esbozar una sonrisa cuando la miró. Lewis había dicho que sabía cómo anularla. Conociendo a Lewis, Oakes no había pedido detalles.

Ahora, Rachel Demarest avanzó hacia la parte delantera de la plataforma. Dejó su varilla amplificadora en el clip de su muñeca y alzó ambos brazos, agitando rápidamente las palmas. Era interesante observar que la sala guardó instantáneamente silencio.

«¿Por qué no usa su amplificador?» —se preguntó Oakes—. ¿Es una anti-tec?

—Gracias a todos por venir —dijo la mujer—. Su voz era aguda y chillona. No tomaremos mucho de vuestro tiempo. Nuestro CePé tiene una copia de vuestra petición, y ha aceptado responderla punto por punto.

¡Vuestra petición!, pensó Oakes. No mi petición. Oh, no.

Pero la evidencia de Lewis y Murdoch era clara. Esta mujer deseaba para sí una parte del poder de la Colonia. Y había conseguido con la mayor habilidad decir CePé con un énfasis que hacía que el título pareciera estúpido. En consecuencia, la batalla había empezado.

Mientras Demarest retrocedía, mirándole, Oakes extrajo la petición de un bolsillo interior de su mono blanco. Haciendo que pareciera accidental, dejó caer la petición. Varias hojas flotaron fuera de la plataforma.

—No importa. —Hizo señas a la gente de la primera fila que se había lanzado a recoger las hojas de que no se molestaran—. Recuerdo todo lo que hay en ella.

Una mirada a Murdoch le trajo de vuelta un asentimiento de cabeza tranquilizador. Murdoch había hallado sillas para sí mismo y Demarest. Ahora estaban sentados en la parte de atrás de la plataforma.

Oakes se inclinó hacia delante en dirección a su audiencia, en un gesto de sonriente confianza.

—Somos muy pocos aquí esta mañana, y todos vosotros sabéis las razones de ello. Pandora es inflexible. Todos hemos perdido a gente querida en los cuatro fracasos en Dragón Negro.

Hizo un gesto vago hacia el oeste, donde las prominencias rocosas de Dragón Negro permanecían ocultas bajo las brumas de más de un millar de kilómetros de océano. Oakes sabía que ninguno de aquellos fracasos podía ser atribuido a él; había sido muy cuidadoso al respecto. Y su presencia permanente en el suelo ofrecía ahora una sensación de excitación acerca de las perspectivas de la Colonia aquí en las ondulantes llanuras del Huevo. Esa sensación de éxito inminente había contribuido al hervor de confrontación en la sala. Los Colonos empezaban a pensar más allá del actual estado de sitio, uniendo sus anhelos, modelando sus deseos de futuro personal.

—Como la mayoría de vosotros sabéis —dijo Oakes, alzando su amplificador para hacer que su voz llegara a todos lados—, he bajado al suelo para quedarme, para dirigir el empuje final hacia la victoria.

Hubo unos educados aplausos dispersos, muchos menos de los que había esperado. ¡Ya era tiempo de que bajara al suelo! Tenía lealtades que reforzar, una organización que mejorar.

—La petición de Demarest, pues —dijo—. Punto uno: eliminación de las patrullas de un solo hombre. —Sacudió la cabeza—. Desearía que pudiera hacerse. Quizá no comprendáis las razones para ello. Las expondré llanamente. ¡Estamos condicionando a los animales de Pandora a que echen a correr como perseguidos por el diablo cuando vean a un humano!

Eso trajo la recompensa de un estallido de aplausos.

Oakes aguardó a que se apagaran, luego:

—Nuestros hijos dispondrán de un mundo más seguro gracias a vuestro valor. Sí, he dicho nuestros hijos. Es mi intención traer los Natali al suelo.

Murmullos impresionados saludaron aquel anuncio.

—Esto no ocurrirá inmediatamente —dijo Oakes—, pero ocurrirá. Ahora… Punto dos de la petición de Demarest. Frunció los labios mientras recordaba. «No debe tomarse ninguna decisión importante acerca de los riesgos o expansión de la Colonia sin la aprobación por una clara mayoría de los Colonos con voto en el Consejo». ¿Lo he dicho bien, Rachel? —Volvió la vista hacia ella, pero no aguardó su respuesta.

Con una rápida ojeada a los papeles de la petición dispersos en el suelo bajo él, miró fijamente a la primera fila de asistentes y barrió con los ojos a toda la audiencia.

—Dejando a un lado por el momento la vaguedad de esa palabra «clara» y ese concepto no explicado de «Consejo», dejad que os señale una cosa que todos sabemos. Se necesitaron diez horas para acondicionar esta sala para esta reunión. Tenemos dos alternativas. O mantenemos esta sala despejada y lista siempre, con lo que situaremos en peligrosas dificultades nuestro sistema de producción, o aceptamos un retraso de diez horas para cualquier decisión importante que tomemos. Por cierto, prefiero llamar a esas decisiones de supervivencia. —Hizo todo un espectáculo de mirar al gran cronómetro en la pared a sus espaldas, luego volvió su atención a la audiencia—. Llevamos ya aquí más de quince minutos, y evidentemente nos falta aún mucho más tiempo que ese.

Oakes carraspeó, dándoles un momento para absorber lo que había dicho. Observó algunas agitaciones en la audiencia que enviaban señales de que les gustaría comentar algo sobre esta argumentación, y no se le pasó por alto el hecho de que Murdoch había tomado a Rachel Demarest por el brazo, susurrándole algo al oído e, incidentalmente, impidiéndole interrumpir.

—Punto tres —dijo Oakes—. Más descanso y recuperación arriba en la nave. Si nosotros…

—¡Nave! —gritó alguien en las filas medias. Oakes identificó al que había hablado, un guardia del pelotón que se ocupaba del perímetro del hangar, uno de los que apoyaban a Demarest—. ¡No la nave, sino Nave! —El hombre, medio alzado de su asiento, fue empujado hacia atrás por un compañero.

—Ocupémonos de eso, entonces —dijo Oakes—. Supongo que un capellán-psiquiatra posee la suficiente experiencia como para enfrentarse a esta cuestión.

Miró a Rachel Demarest, que seguía siendo contenida suave pero firmemente por Murdoch. ¿Deseáis usar títulos? Muy bien, situemos este título en su perspectiva correcta. No CePé, sino capellán-psiquiatra. Todas las tradiciones de LA nave reposan sobre mis hombros.

—Os lo deletrearé —dijo Oakes, volviéndose una vez más hacia la audiencia—. Somos un conjunto variado de gente. Al parecer, la mayoría de nosotros procedemos de la Tierra, donde yo nací. Fuimos extirpados de allá por la nave…

—¡Nave le salvó! —Aquel maldito guardia no guardaba silencio—. ¡Nave le salvó a usted! ¡Nuestro sol iba a convertirse en nova!

—¡Eso es lo que dice la nave! —Oakes dio un poco más de volumen con un ligero toque de los controles de su varilla—. Los hechos están abiertos a otras interpretaciones.

—Los hechos…

—¿Qué hemos experimentado? —Oakes lo ahogó con su voz y luego redujo el volumen—. ¿Qué hemos experimentado? —Un volumen más bajo aún—. Nos encontramos en la nave con otra gente cuyos orígenes no están claros, en absoluto claros. Algunos clones, algunos Naturales. La nave nos enseñó su lenguaje y controló nuestras lecciones de historia. Aprendimos lo que la nave quería que aprendiéramos. ¿Y cuáles son los motivos de la nave?

—¡Blasfemia!

Oakes aguardó a que la agitación de aquel grito se calmara, luego:

—La nave me entrenó también como doctor y científico. Dependo de hechos que puedo comprobar por mí mismo. ¿Qué es lo que sé de los Navegantes? Podemos procrear entre nosotros. De hecho, todo este asunto puede ser algún experimento genético…

—¡Yo conozco mis orígenes, como todos los demás! —Era Rachel Demarest, soltándose de la mano de Murdoch y saltando en pie. Seguía sin usar su varilla, pero trasteó con ella mientras se acercaba a Oakes—. Soy un clon, pero procedo…

—¡Eso es lo que dice la nave! —Les lanzó de nuevo su desafío. Ahora, si Lewis y Murdoch habían leído correctamente a los Colonos, las sospechas habían sido situadas como anzuelos allá donde hicieran más bien en el momento en que fuera reclamado el voto—. Eso es lo que dice la nave —repitió—. No dudo de la sinceridad de nadie de aquí; simplemente estoy en contra de la credulidad.

Ella se irritó ante aquello y, aún trasteando con su varilla, fracasó en conseguir la suficiente amplificación cuando dijo:

—Eso es solo su interpretación. —Su voz se perdió para todos excepto las primeras filas.

Oakes se dirigió a la audiencia en su actitud más razonable:

—Ella piensa que es tan solo mi interpretación. Pero fallaría a todos vosotros como capellán-psiquiatra si no os advirtiera que se trata de una interpretación que debéis considerar atentamente. ¿Qué es lo que sabemos? ¿Somos simplemente algún experimento cósmico en genética? Tan solo sabemos que la nave hizo un gesto hacia arriba con su pulgar izquierdo y nos trajo hasta aquí para no marcharnos nunca. Nos dijo que debemos colonizar este planeta que la nave llama Pandora. Conocéis la leyenda de Pandora porque se halla en los registros educativos de la nave, pero ¿qué sabéis sobre este planeta? ¡Como mínimo podéis afirmar que el nombre es muy apropiado!

Les dejó que absorbieran aquello durante varios segundos, sabiendo que muchos entre ellos compartían sus sospechas.

—Cuatro veces fracasamos en implantar una Colonia en Dragón Negro —exclamó—. ¡Cuatro veces!

Dejemos que piensen en los seres queridos que han perdido.

Miró a Rachel Demarest, que permanecía de pie a tres pasos a su izquierda, mirándole boquiabierta.

—¿Por qué este planeta y no uno mejor? —preguntó Oakes—. ¡Mirad Pandora! Solo dos masas terrestres: esta que tenemos bajo nuestros pies y que la nave llama el Huevo, y esa otra a lo lejos que mató a nuestros seres queridos… ¡Dragón Negro! ¿Y qué otra cosa nos ha dado la nave? ¿El resto de Pandora? ¿Qué es eso? Unas pocas islas demasiado pequeñas y demasiado peligrosas para correr el riesgo… Y un océano que alberga la más peligrosa forma de vida del planeta. ¿Debemos dar las gracias por esto? ¿Debemos…?

—¡Prometió que se ocuparía de toda la petición! —Era Rachel Demarest de nuevo, y esta vez con su amplificador demasiado fuerte. La intrusión impresionó a la audiencia, y hubo signos de que muchos habían encontrado la intrusión ofensiva.

—Lo haré, Rachel. —Su voz era suave y razonable—. Esa petición es un instrumento necesario y útil. Admito que deberíamos tener mejores procedimientos para la asignación de trabajos. Poner esta deficiencia bajo mi atención nos fortalece a todos. Cualquier cosa que nos fortalezca merece mi aprobación inmediata. Le doy las gracias por ello.

Ella controló el volumen de su varilla.

—Está dando a entender usted que el electrovarec es la forma de vida más peligrosa…

—Rachel, he iniciado ya un proyecto que intentará determinar si existe algo útil para nosotros en el varec. El director de ese proyecto y uno de sus ayudantes están sentados ahí abajo.

Oakes señaló a Thomas y Waela, vio volverse las cabezas, la gente inclinar el cuello para ver.

—Pese a los peligros —dijo—, unos peligros muy poderosos y obvios, como todo el mundo que haya estudiado los datos de esos océanos estará de acuerdo, hemos iniciado ese proyecto. Esta petición llega después del hecho.

—Entonces, ¿por qué no se nos dijo nada de esto cuando…?

—¿Desea la Colonia unas comunicaciones más abiertas de aquellos de nosotros que tomamos las decisiones?

—¡Deseamos saber si tenemos éxito o fracasamos! —De nuevo había graduado el amplificador demasiado alto.

—Eso es razonable —dijo Oakes—. Precisamente es una de las razones que me han impulsado a trasladarnos de forma permanente, yo y mi equipo, al suelo. En mi cabeza —se palmeó el cráneo— está todo el plan, completo, para convertir Pandora en un planeta jardín para…

—Deberíamos tener miembros del Consejo en…

—¡Rachel! ¿Propone tener a su gente en posiciones clave? ¿Por qué su gente? ¿Qué lista de éxitos puede esgrimir?

—¡Han sobrevivido aquí abajo!

Oakes luchó por ocultar su ira. Eso había sido un golpe bajo. Implicaba que él había permanecido escondido a salvo en la nave mientras ella y sus amigos se enfrentaban a los peligros de Pandora. La única forma de enfrentarse a este desafío era adoptar un tono razonable.

—Ahora yo también estoy aquí abajo —dijo—. Y tengo intención de quedarme. Me someteré a sus preguntas en cualquier momento mutuamente aceptable, pese al hecho que todos conocemos de que el tiempo empleado en discutir nuestros problemas podría ser usado mejor en beneficio de la Colonia como un conjunto.

—¿Responderá hoy a nuestras preguntas?

—Para eso he convocado esta reunión.

—Entonces, ¿cuál es su objeción a tener un Consejo elegido libremente que…?

—El tiempo de debate, simplemente eso. No disponemos del tiempo para tales lujos. Estoy de acuerdo con aquellos que han objetado que esta reunión nos ha alejado de nuestro trabajo más importante, la obtención de alimentos. Pero usted ha insistido, Rachel.

—¿Qué están haciendo allá en Dragón Negro? —Era de nuevo el discutidor guardia del perímetro allá entre la audiencia, con un nuevo impulso ahora.

—Estamos intentando construir otra fortaleza para la Colonia en Dragón.

Razonable… razonable, se recordó a sí mismo. Mantén tu voz en un tono razonable.

—¿Dividiendo sus energías? —preguntó Rachel Demarest.

—Estamos utilizando nuevos clones proporcionados por la nave —respondió—. Jesús Lewis está allí ahora dirigiendo los esfuerzos. Os aseguro que solo estamos arriesgando nuevos clones que comprenden plenamente la naturaleza de su contribución.

Oakes sonrió a Rachel Demarest, recordando la burlona advertencia de Murdoch: «Unas cuantas mentiras no hacen ningún daño si les da también alguna que otra verdad que puedan admirar».

Se volvió de nuevo a la audiencia y dijo:

—Pero esto nos aleja del orden del día de nuestra reunión. Antes que perder el tiempo de esta forma, deberíamos ocuparnos de los temas uno tras otro.

Su anuncio sobre el intento de Dragón, sin embargo, había servido para su propósito. Sus oyentes (incluso Rachel Demarest) estaban absorbiendo las implicaciones con distintos grados de shock.

Alguien en el cuadrante de atrás a su derecha gritó:

—¿Qué quiere dar a entender con nuevos clones?

Su petición fue seguida por un silencio, un silencio expectante que decía que acababa de formular una pregunta que estaba en la mente de la mayoría.

—Dejaré que Jesús Lewis hable sobre esto en otra reunión. Es una cuestión técnica sobre asuntos que han estado bajo su supervisión directa. Por ahora, puedo decir que los nuevos clones están siendo desarrollados y condicionados para derrotar los peligros que todos sabemos que existen en Dragón.

Listo: Lewis estaba preparado con sutiles mentiras y medias verdades. Los rumores y elementos clave de su historia preparada inyectados en la Colonia deberían hacer el resto. La mayoría aceptaría la historia preparada. Siempre era mejor saber que alguien distinto corría los peligros, evitándole a uno esa necesidad.

—No ha respondido a nuestra pregunta sobre descanso y recuperación —acusó Rachel Demarest.

—Puede que no se dé cuenta de ello, Rachel, pero el programa de D &C R en la nave es el tema más importante que tenemos hoy ante nosotros.

—¡No va a comprarnos usted con tiempo en la nave! —dijo ella. Aferraba su varilla con ambas manos, apuntándola hacia él como un arma.

—Me siento abrumado de nuevo por su limitada percepción —dijo Oakes—. Realmente no es usted adecuada para tomar las decisiones que nos pide compartir.

Ella retrocedió dos pasos antes aquel ataque directo y le miró furiosa.

Oakes agitó tristemente la cabeza.

—Tiene usted un amigo ahí detrás lo bastante valiente como para plantear el problema esencial —Oakes señaló hacia el guardia del perímetro que permanecía sentado con el rostro enrojecido por la furia. (Tengo que vigilar a este. Es un fanático, sin lugar a dudas)—, pero no lo bastante valiente ni lo bastante perceptivo como para ver todas las implicaciones de este estallido emocional.

Eso lo consiguió. El hombre estaba en pie al momento siguiente, agitando un puño hacia Oakes.

—¡Es usted un falso capellán! ¡Si le seguimos, Nave nos destruirá!

—¡Oh, siéntate!

Oakes usó casi toda la amplificación para ahogar la voz del hombre. La onda de sonido proporcionó a los compañeros del hombre el intervalo necesario para sentarlo de nuevo en su silla.

Oakes redujo la amplificación y preguntó:

—¿Quién entre vosotros se pregunta lo mismo que pregunto yo?

—Una pregunta obvia: ¿Dónde se originó la VeNaveración? En la nave. ¡Esa nave! —Pareció empujar hacia el techo con un dedo—. Todos vosotros sabéis esto. Pero no lo cuestionáis. Como científico, tengo que formular las duras preguntas físicas. Algunos entre vosotros argumentan que la nave ha sido motivada por el deseo de salvarnos… un salvador benevolente. Algunos dicen que la VeNaveración es la respuesta natural a nuestro salvador. ¿Respuesta natural? Pero ¿y si somos conejillos de indias?

—¿Cuáles son los orígenes de usted, Oakes? Era Rachel Demarest de nuevo. Hermoso. No podría haber actuado mejor a su favor ni aunque hubiera estado programada. ¿Acaso no sabía que, incluso en la suposición más favorable, los Naturales excedían en número a los clones casi por cuatro a uno, quizás incluso más? Y ella había admitido ya ser un clon.

—Fui un hijo de la Tierra —dijo Oakes, y una vez más su voz adoptó el tono más razonable. Miró directamente a ella, luego de nuevo a la audiencia. No era necesario traer a colación el hecho de que había sido Edmond Kingston quien lo había elegido como su sucesor—. La mayoría de vosotros conocéis mi historia. Fui elegido por la nave y entrenado como capellán-psiquiatra. ¿No comprendéis lo que significa eso? ¡La nave dirigió mi entrenamiento para conducir la VeNaveración! ¿No encontráis algo extraño en ello?

Picando el anzuelo, Rachel dijo rápidamente:

—Parece lo más natural…

—¿Natural? —Oakes se permitió dar rienda suelta a su furia—. ¡Un espejo y una grabadora hubieran podido hacer un trabajo tan bueno como un capellán así! ¡Si no disponemos de libre albedrío, nuestra VeNaveración es una vergüenza! ¿Cómo puede la nave esperar condicionarme para una tarea así? ¡No! Cuestiono lo que esa nave nos dice. Ni siquiera lo dudo. ¡Lo cuestiono! Y no me gustan algunas de las respuestas que obtengo.

Aquello era una blasfemia pública a una escala que pocos de ellos habían imaginado nunca. Procedente del capellán-psiquiatra, significaba una revolución declarada. Oakes permitió que el shock se asentara bien en ellos antes de martillear hasta el fondo. Alzó el rostro hacia la cúpula del techo y gritó:

—¿Por qué no me matas de una manera fulminante, Navé?

La sala se convirtió en un conjunto de respiraciones contenidas mientras Oakes se volvía y le sonreía a Murdoch, luego dirigía su sonrisa a la audiencia. Redujo el volumen del amplificador al mínimo requerido para alcanzar los extremos de la sala.

—Obedezco a la nave porque la nave es poderosa. ¿Nos dice que colonicemos este planeta? Muy bien. Eso es lo que estamos haciendo, y vamos a tener éxito. Pero ¿quién puede dudar de que la nave es peligrosa para nosotros? ¿Ha tenido alguien suficiente comida últimamente? ¿Por qué está reduciendo la nave nuestras provisiones de alimentos? Yo no lo estoy haciendo. Podéis enviar una representación a la nave si deseáis verificarlo. —Agitó la cabeza de lado a lado—. No. Nuestra supervivencia requiere que dependamos tan poco como sea posible de la nave y… finalmente, no dependamos en absoluto de ella. ¿Compraros con tiempo en la nave, Rachel? ¡Infiernos, no! ¡Tengo intención de salvaros a todos de la nave!

Resultaba fácil leer la reacción de la mayoría a este desafío. Su apariencia podía ser la de un hombre bajo y gordo, pero era más valiente que cualquiera de ellos, era más atrevido que el más bravo de entre ellos… y estaba arriesgando nuevos clones (fueran lo que fuesen). También iba a alimentarlos a todos. Cuando llegara el momento de la pregunta: Echadme de mi puesto o respaldadme, pero no más de esa mierda de democracia y Consejo, cuando llegara ese momento, resultaba claro que iban a apoyarle por aclamación. Era su valeroso líder, incluso contra Nave, y pocos podían dudarlo ahora.

Tanto Lewis como Murdoch habían pedido un poco más de seguridad, sin embargo, y Oakes sabía que no haría ningún daño seguir su plan.

—Se me ha sugerido que introduzcamos procedimientos complicados y que consumen tiempo en nuestros esfuerzos de supervivencia —dijo, con voz cansada—. Aquellos que proponen esto puede que sean sinceros, pero son peligrosos. Las reacciones lentas nos matarán a todos. Se nos exige que actuemos más rápidamente que las criaturas mortíferas que tenemos a nuestro alrededor. No podemos perder el tiempo en debates y decisiones de grupo.

Tanto Lewis como Murdoch habían señalado que Rachel Demarest intentaría un ataque personal cuando se enfrentara a la derrota, y eso hizo:

—¿Qué le hace pensar que sus decisiones nos salvarán?

—Estamos vivos y la Colonia prospera —dijo Oakes—. Mi primer esfuerzo aquí, mi razón primaria de estar aquí, es dirigir un programa de choque que incremente la producción de alimentos.

—Nadie ha podido hacer eso…

—¡Pero yo lo haré! —Se permitió tan solo un toque de ligero reproche en su voz. Cualquiera que podía desafiar a Nave seguro que podía resolver el problema de la comida—. Todos sabemos que yo no tomé esas decisiones que mataron a nuestros seres queridos en Dragón. Si yo hubiera tomado esas decisiones, tal vez ahora estuvieran vivos y prosperando ahí fuera.

—¿Qué decisiones? ¿Está hablando usted de…?

—¡Yo no hubiera malgastado nuestras energías intentando comprender formas de vida que nos estaban matando! Una sencilla esterilización de la zona era lo indicado, y Edmond Kingston no se atrevió a ordenarlo. Pagó por ese fracaso con su vida… pero lo mismo hicieron muchos inocentes.

Ella aún no había renunciado a su razonable confrontación.

—¿Cómo puede luchar usted contra lo que no comprende?

—Cuando no comprendes una cosa, la matas —dijo Oakes, enfrentándose a ella y bajando el amplificador—. Es así de simple: la matas.

29

Hay miedo en el infinito, en el caos ilimitado de lo no estructurado. Pero ese «lugar» sin límites es el interminable recurso de lo que llamáis talento, esa habilidad que elimina el miedo, exponiendo su estructura y forma y creando belleza. Es por eso que la gente con talento entre vosotros es temida. Y es juicioso temer lo desconocido, pero solo hasta que ves el recién hallado no temor que la identidad embellece

KERRO PANILLE,

Traducciones del Avata

Durante un concentrado oleaje de tiempo, Hali Ekel permaneció en el anillo interior de la multitud y contempló a los tres hombres tan cruelmente suspendidos de sus cruces de madera. Era una escena de pesadilla… la sangre, el polvo, la luz anaranjada que arrojaba grotescas sombras sobre los hombres condenados, la sensación de violencia latente en cada movimiento en torno a ella.

Soy un observador, un observador, un observador…

Le dolía el pecho cuando respiraba, y podía oler la sangre que resbalaba madera abajo de los pies de Yaisuah traspasados por los clavos.

Podría salvarle. Dio un vacilante medio paso hacia delante.

No interfieras. La orden de Nave la detuvo. No estaba en ella el desobedecer aquella orden. El condicionamiento de la VeNaveración era demasiado fuerte.

¡Pero morirá aquí, y es como yo!

No es como tú.

Pero es…

No, Ekel. Cuando llegue el momento, recordará quién es y volverá, del mismo modo que volverás tú. Pero vosotros dos sois profundamente distintos.

¿Quién es él?

Es Yaisuah, el hombre que habla a Dios.

Pero él… Quiero decir, ¿por qué le están haciendo esto? ¿Qué ha hecho?

Informar de sus conversaciones. Ahora, intentan mover a Dios de esa forma. Observa. No es esta la forma.

¿Dios? Pero Dios es Nave y Nave es Dios.

Y el infinito es infinito.

¿Por qué no me dejas salvarle?

No podrías salvarle.

Podría intentarlo.

Solamente infligirías dolor a esa vieja carne que has tomado prestada. Esa carne ya sufre bastantes dolores. ¿Por qué desearías hacerle sufrir más?

A ella se le ocurrió entonces que podía haber otra consciencia aguardando en alguna parte para reentrar en este cuerpo. Prestado. No había pensado en ello de esta forma. La idea la hizo sentirse intensamente consciente de su responsabilidad hacia el cuerpo. Forzó su atención lejos de la colgante figura de Yaisuah… aquellos sangrantes pies y muñecas.

Los otros dos hombres empezaron a debatirse contra sus ligaduras. Hali vio entonces la cruel razón detrás de aquella tortura. A su debido tiempo, se asfixiarían. Los músculos de su pecho fallarían y la respiración se detendría. Los hombres atados con cuerdas empujaban sus pies contra la madera para mantenerse erguidos, intentando hacer palanca, buscando otros pocos parpadeos de vida.

Uno de los hombres con coraza vio esto y se echó a reír.

—¡Mirad agitarse a los ladrones!

Alguien en la multitud detrás de Hali rio:

—¡Están intentando robar un poco más de tiempo!

Uno de los hombres atados con cuerdas bajó la vista hacia su atormentador y gruñó:

—Serías capaz de colgar a tu propia madre—. Jadeó en busca de otro aliento, y Hali vio el esfuerzo de los músculos de su pecho. Mientras exhalaba el aire, giró débilmente la cabeza hacia Yaisuah—. Este hombre de aquí no ha hecho nada ilegal…

El hombre con la coraza hizo girar la punta roma de su lanza y golpeó con fuerza las rodillas del que había hablado. El ladrón se desplomó y jadeó los últimos estertores de la agonía. Mientras hacía esto, Yaisuah se agitó y se volvió hacia él.

—Hoy estarás ahí arriba conmigo —dijo Yaisuah.

Lo dijo en un tono bajo, pero la mayoría en la multitud lo oyeron. Las palabras fueron repetidas para algunos que se las habían perdido.

El hombre de la coraza se echó a reír y dijo:

—¡Tonterías! —Hizo girar una vez más su lanza y quebró las rodillas del otro ladrón. El hombre también se colapsó en un espasmo de ahogados jadeos.

Yaisuah alzó la cabeza y exclamó:

—Tengo sed.

El de la lanza alzó la vista hacia él.

—¡El pobre muchacho tiene sed! Te voy a traer algo bueno para que bebas.

Hali deseó echar a correr, pero no podía moverse. ¿Qué era lo que había convertido a aquellos hombres en tales bestias? Buscó a su alrededor algo con lo que poder darle al hombre agonizante de beber.

Una vez más, Nave le advirtió:

¡Deja que las cosas ocurran, Ekel! Esta es una lección necesaria. Esa gente tiene que aprender cómo vivir.

Algunos entre la multitud empezaron a marcharse. El espectáculo había terminado. Hali se encontró sola a un lado del hombre agonizante, con solo unas cuantas mujeres al otro lado… y los guardianes de aquella tortura. Un muchacho llegó corriendo con una jarra que tendió al hombre con la coraza que había aplastado las rodillas de los ladrones. Hali vio que le entregaba una moneda al muchacho. Este la mordió y se alejó, sin mirar ni una sola vez a los hombres condenados.

El hombre de la coraza envolvió un harapo a la punta de su lanza, derramó algo del contenido de la jarra en él y lo aplicó contra la boca del hombre agonizante.

Hali detectó el olor del ácido acético. ¡Vinagre!

Pero Yaisuah chupó ávidamente el harapo. La humedad se esparció por su cuarteada y sangrante boca. Cuando fue retirado el harapo, volvió a desplomarse hacia delante, inconsciente de nuevo.

Un hombre viejo al otro lado de Hali exclamó:

—Será mejor que muera antes del ocaso. No podemos dejarlos aquí durante el sabbat.

—Esto es fácil. —El hombre con la coraza había retirado el harapo de su lanza. Se volvió, preparado para estrellar su mango contra las rodillas de Yaisuah. En aquel instante la luz se apagó, la oscuridad se extendió por todo el paisaje. Un gemido brotó de la multitud. Hali alzó la vista, vio un eclipse parcial detrás de las nubes.

Una mujer joven salió de entre la multitud frente a Hali y sujetó la espalda del soldado.

—¡No lo hagas! —exclamó—. Déjalo estar. Ya casi está muerto.

—¿Y a ti qué te importa?

La mujer alzó la vista hacia Yaisuah, que en aquel momento se estremeció en el delirio. Volvió a mirar al hombre de la lanza. Estaba de espaldas a sus compañeras y de cara a Hali cuando alzó la mano del hombre de la lanza y la colocó sobre su pecho, debajo de su túnica. En ese instante, Yaisuah arqueó la espalda contra la madera y gritó:

—¡Padre! Padre, ¿por qué me has abandonado?

Un gran suspiro agitó todo su cuerpo. Sus ojos se abrieron, con la mirada posada directamente en Hali.

—Todo ha terminado —dijo. Cayó hacia delante, con los ojos aún abiertos, y no volvió a respirar.

El brusco susurrar fue roto por los gemidos de una mujer en el grupo al otro lado de Hali. Otras se le unieron, desgarrando sus ropas. El hombre de la coraza apartó su mano del pecho de la mujer joven.

Hali permanecía inmóvil en su lugar, mirando al hombre muerto. Mientras miraba, la luz del sol regresó. Un viento repentino agitó el borde de su túnica; sintió un estremecimiento de frío. Pudo ver a los hombres con coraza alejarse, uno de ellos con un brazo rodeando el hombro de la mujer joven que había detenido el golpe de la lanza. Hali se volvió también y empezó a bajar la colina, incapaz de seguir mirando. Habló a Nave mientras avanzaba.

¿Nave?

¿Sí, Ekel?

¿Hay una historia de este suceso en los registros de la nave?

Está ahí para los que pregunten. Vosotros los criados en la nave no habéis tenido muchas razones para preguntar, especialmente aquellos de vosotros cuyos antepasados vinieron de lugares donde este no era un conocimiento común.

¿Es real, esta muerte suya en este momento?

Tan real como tu carne que aguarda en la nave.

Ella sintió entonces el tirón de aquella carne recordada. Este cuerpo viejo y cansado era un vehículo tan inadecuado en comparación. Sintió el dolor en las articulaciones mientras se tambaleaba colina abajo.

Quiero volver, Nave.

Todavía no.

Si Yaisuah era una proyección, ¿por qué su cuerpo no se desintegró cuando murió?

La imaginación activa lo sostiene. Es esencial en tales fenómenos. Si yo olvidara el tú que está en la nave o el tú que está aquí, la carne olvidada desaparecería.

Pero él está muerto. ¿De qué sirve mantener su carne intacta?

Los supervivientes requieren algo que puedan enterrar. Regresarán a su tumba un día y la descubrirán vacía. Se maravillarán. Dirán que ha regresado a la vida y que salió andando de su tumba.

¿Hará eso?

Esto no forma parte de tu lección, Ekel.

¡Si esto es una lección, quiero saber lo que le ocurrirá!

¡Ah, Ekel, deseas demasiado!

¿No me lo dirás?

Te diré esto: Aquellos que le recuerdan viajan por este mundo enseñando la paz y el amor. Por ello sufren asesinato y tortura e incitan grandes guerras en su nombre, muchos sucesos sangrientos peores aún que este que acabas de presenciar.

Ella se detuvo. Había toscos edificios allá delante, y tuvo la sensación de que estaría más protegida entre ellos. Eran más como los… corredores, como los pasillos de Nave. Pero se sentía llena de ultraje. ¿Qué clase de lección es esta? ¿Qué de bueno tiene?

Ekel, los tuyos no pueden aprender la paz hasta que se hayan empapado en violencia. Tenéis que sentir repugnancia más allá de toda ira y todo miedo para aprender que ni la extorsión ni la exhortación mueven a un dios. Necesitáis algo a lo que poder aferraros. Todo esto toma mucho tiempo. Es una lección difícil.

¿Por qué?

En parte a causa de vuestras dudas.

¿Es por eso por lo que me has traído aquí? ¿Para aplacar mis dudas?

Ella se detuvo. Había toscos edificios allá delante, y tuvo la sensación de que estaría más protegida entre ellos. Eran más como los… corredores, como los pasillos de Nave. Pero se sentía llena de ultraje. ¿Qué clase de lección es esta? ¿Qué de bueno tiene?

Ekel, los tuyos no pueden aprender la paz hasta que se hayan empapado en violencia. Tenéis que sentir repugnancia más allá de toda ira y todo miedo para aprender que ni la extorsión ni la exhortación mueven a un dios. Necesitáis algo a lo que poder aferraros. Todo esto toma mucho tiempo. Es una lección difícil.

¿Por qué?

En parte a causa de vuestras dudas.

¿Es por eso por lo que me has traído aquí? ¿Para aplacar mis dudas?

No hubo respuesta, y se sintió de pronto sola, como si Nave la hubiera abandonado. ¿Haría Nave algo así?

¿Nave?

¿Qué es lo que oyes, Ekel?

Inclinó la cabeza y escuchó. Pasos apresurados. Se volvió. Un grupo de gente corría más allá de ella colina abajo. Un hombre joven se apresuraba detrás de aquel grupo. Se detuvo al lado de Hali.

—Estuviste allí todo el tiempo y no le maldijiste. ¿Tú también le quieres?

Ella asintió. La voz del joven era intensa y compulsiva. Cogió su mano.

—Me llamo Juan. ¿Rezarás conmigo en esta hora de tristeza?

Ella asintió y se tocó los labios, fingiendo que no podía hablar.

—Oh, querida mujer. Si él hubiera dicho la palabra, tu aflicción hubiera desaparecido de ti. Era un gran hombre. Se burlaban de él como el hijo de Dios, pero todo lo que él afirmaba era que estaba emparentado con el Hombre. «El Hijo del Hombre», decía. Esta es la diferencia entre dioses y hombres… los dioses no asesinan a sus hijos. Ellos no se exterminan entre sí.

Ella captó entonces en la actitud y en la voz de aquel joven el poder de aquel suceso en la colina. Le hizo sentir miedo, pero se dio cuenta de que aquel encuentro era una parte importante de lo que Nave deseaba que experimentara.

Algunas cosas se liberan del Tiempo, pensó.

Puedes volver ahora a tu propia carne, Ekel, dijo Nave.

¡Espera!

Juan estaba rezando, con los ojos cerrados, apretando firmemente su mano. Ella tuvo la sensación de que era vital oír sus palabras.

—Señor —dijo él—, nos hemos reunido aquí en tu nombre. Uno en la locura de la juventud y la otra enferma por la edad, te pedimos que nos recuerdes como nosotros te recordamos a ti. Mientras existan ojos para leer y oídos para escuchar, no serás olvidado…

Ella captó la ansiedad de la plegaria a medida que se desarrollaba. El firme contacto de la mano del joven la complacía. Había unas débiles venas en sus párpados que temblaban mientras hablaba. Ni siquiera le importó el hedor universal que brotaba de él, el mismo que había captado en todos los demás que había encontrado allí. Era moreno, como Kerro, pero tenía un cabello recio y salvaje que enmarcaba su liso rostro y acentuaba su intensidad.

¡Podría amar a este hombre!

Cuidado, Ekel.

La advertencia de Nave la regocijó tanto como la había sorprendido su propio pensamiento. Pero una mirada a la vieja y manchada mano que Juan retenía le recordó que caminaba por otro tiempo. Era el cuerpo de una mujer vieja el que encerraba su consciencia.

—… te pedimos esto en nombre de Yaisuah —concluyó Juan. Soltó su mano, palmeó su hombro—. No será bueno para ti que te vean con nosotros.

Ella asintió.

—Pronto nos encontraremos de nuevo —dijo él—, en esta casa o aquella, y hablaremos más del Maestro y de la casa a la que ha regresado.

Ella le dio las gracias con los ojos y lo observó hasta que dobló una esquina y desapareció entre los edificios más abajo de ella.

Quiero volver a casa, Nave.

Hubo un momento de vacío y, una vez más, el túnel, luego las deslumbrantes luces del laboratorio hirieron sus ojos tras el crepúsculo de la Tierra.

¡Pero esos otros ojos no eran los mismos que estos ojos!

Se sentó, notó la vital agilidad de su carne familiar. La tranquilizó el que Nave hubiera mantenido su promesa de devolverla a su propio cuerpo.

¡Nave!

Pregunta, Ekel.

Dijiste que aprendería acerca de interferir con el Tiempo. ¿Interferí?

Yo interferí, Ekel. ¿Comprendes las consecuencias?

Ella pensó en la voz de Juan en la plegaria, el poder que emanaba de él… el terrible poder que la muerte de Yaisuah había desencadenado. Era un poder desbocado, capaz de alegría o de dolor. La sensación de este poder la aterró. Nave había interferido, y el resultado era este poder. ¿Qué bien había en él?

¿Cuál es tu elección, Ekel?

Alegría o dolor… ¿la elección es mía?

¿Qué elección, Ekel?

¿Cómo puedo elegir?

Eligiendo, aprendiendo.

¡No deseo ese poder!

Pero ahora lo tienes.

¿Por qué?

Porque lo pediste.

No lo hice.

Este es a menudo el caso cuando pides algo.

¡Deseo la alegría, pero no sé cómo elegir!

Aprenderás.

Ella bajó los pies del diván amarillo, cruzó hasta la pantalla y el teclado donde había empezado su terrible experiencia. Su mente pareció de pronto muy anciana, una mente vieja en un cuerpo joven.

Yo pedí; yo lo empecé… allá en ese antiguo tiempo, cuando todo lo que deseaba era a Kerro Panille.

Se sentó ante el teclado y contempló la pantalla. Sus dedos se posaron sobre las teclas. Parecían familiares y sin embargo extrañas. Los dedos de Kerro habían tocado estas teclas. De pronto vio este instrumento como un contenedor que albergaba experiencias en bruto a una cierta distancia. No tenías que ir allá en persona. Esta máquina hacía que las cosas terribles resultaran aceptables. Inspiró profundamente y tecleó: REGISTROS HISTORIA ANTIGUA. YAISUAH-JESÚS.

Pero Nave no había terminado de intervenir.

Si hay algo que desees ver en persona, Ekel, no tienes más que pedirlo.

El pensamiento lanzó estremecimientos por todo su cuerpo.

Este es mi cuerpo, y pienso quedarme en él.

Eso, Ekel, es una elección que quizá tengas que compartir.

30

Mi imaginación estaba demasiado exaltada por mi primer éxito como para permitirme dudar de mi habilidad de dar vida a un animal tan complejo y maravilloso como el hombre

Frankenstein, de Mary Shelley,

Registros de Nave

—Me gusta llamarla la Sala de las Flores —dijo Murdoch, conduciendo a Rachel Demarest a través de la zona abierta hacia la escotilla. Estaba brillantemente iluminada, y a ella no le gustó la forma en que los clones más jóvenes se apartaban de Murdoch. Ella también era clon, y había oído historias acerca de aquel lugar, y deseaba irse de allí, retrasar todo lo posible lo que estaba ocurriendo. Pero era su única oportunidad en el círculo político Oakes-Lewis. Murdoch mantuvo una fuerte presa sobre su brazo justo por encima del codo, y ella supo el dolor que podía causarle si vacilaba.

Murdoch se detuvo delante de la escotilla y miró a la mujer que le había sido confiada.

Esta no va a presentar más peticiones, pensó.

El tono ligeramente azulado de su piel, su nerviosismo, sus largos miembros, la hacían parecer fría.

—Quizás usted y yo podamos hacer algo juntos —dijo ella, y apretó su cadera contra la de él.

Murdoch se sintió tentado… ¡pero aquella piel azulada!

—Lo siento, pero esto es estándar para todo el mundo que trabaja aquí. Hay cosas que necesitamos saber… y cosas que usted necesita saber también.

Realmente lo lamentaba, puesto que recordaba confusamente algunas de las cosas que le habían ocurrido durante su propia iniciación en la Sala de los Gritos. Había también cosas que no recordaba… un hecho inquietante en sí mismo. Pero las órdenes eran las órdenes.

—¿Este es el lugar al que llaman la Sala de los Gritos? —La voz de la mujer apenas era un susurro cuando miró la escotilla.

—Es la Sala de las Flores —dijo él—. Todos esos hermosos clones jóvenes… —Agitó vagamente la mano hacia la estancia detrás de ella—. Todos ellos proceden de aquí.

Ella sintió deseos de mirar hacia atrás. Había habido algunos seres de extrañas formas apelotonados contra el fondo de la estancia, algunos con colores más extraños aún que el suyo. Algo en la actitud de Murdoch le impidió volverse.

Él cogió entonces su mano y colocó su palma en el sensotampón al lado de la escotilla.

—Es para registrar la hora de su entrada. —Ella sintió una extraña sensación hormigueante cuando su palma tocó el tampón.

Murdoch sonrió, pero no había alegría en su sonrisa. Su mano libre fue hacia el botón del ciclo de cierre. La escotilla siseó y se abrió, y él la empujó al interior.

—Adelante, entre.

Ella oyó la escotilla cerrarse a sus espaldas, pero su atención estaba fija en la escotilla interna que se abría. Cuando lo hubo hecho por completo se dio cuenta de que lo que había creído que era una grotesca estatua de pie allí delante era en realidad una criatura viva desnuda enmarcada por la puerta abierta. Y… y resbalaban lágrimas por las mejillas de la criatura.

—Entre, querida. —Su voz estaba llena de roncos gruñidos.

Ella avanzó vacilante hacia la figura masculina, consciente de que Murdoch estaba observando a través de los sensores de encima de su cabeza. La estancia en la que entró estaba iluminada por tubos en las esquinas que llenaban todo el espacio con una luz profundamente roja.

La gárgola sujetó su brazo y la escotilla se selló tras Rachel, y se sintió empujada hacia el interior de la estancia.

Sus brazos son demasiado largos.

—Yo soy Jessup —dijo la figura masculina—. Acuda a mí cuando haya terminado.

Rachel miró a un círculo de sonrientes figuras que la rodeaban… algunas masculinas, otras femeninas. Entre ellas había criaturas aún más grotescas que Jessup. Vio que una figura masculina de brazos cortos y cabeza bulbosa situada directamente frente a ella mostraba una enorme erección. Se inclinó para agarrársela y apuntarla con ella, como mostrándosela.

¡Esta gente es real!, pensó. Esto no es una pesadilla.

Los rumores que había oído ni siquiera empezaban a describir aquel lugar.

—Clones —susurró Jessup a su lado, como si hubiera estado leyendo su mente—. Todos son clones, y deben su vida a Jesús Lewis.

¿Clones? Esos no son clones; son mutantes recombinantes.

—Pero los clones son personas —susurró.

Cabeza bulbosa se bamboleó un paso hacia ella, sujetando aún aquella enorme erección que la apuntaba.

—Los clones son propiedades —dijo Jessup, con voz firme pero aún con aquellos extraños gruñidos en ella—. Lewis lo dice y tiene que ser cierto. Puede usted desarrollar una… apreciación hacia algunos de ellos.

Jessup empezó a retirarse, pero ella aferró su brazo. ¡Qué fría era su carne!

—No… espere.

—¿Sí? —Un gruñido.

—¿Qué… qué ocurre aquí?

Jessup contempló al círculo que aguardaba.

—Esos son niños, solo niños. Apenas tienen unas semanas de edad.

—Pero son…

—Lewis puede desarrollar un clon completo en cuestión de días.

—¿Días? —Ella se aferraba a cualquier dilación—. ¿Cómo…? Quiero decir, la energía…

—Comemos una gran cantidad de estallido aquí dentro. Lewis dice que esta es la razón de que su gente inventara el estallido.

Ella asintió. La escasez de alimentos… debía de verse amplificada enormemente por las exigencias de fabricar el estallido.

Jessup se inclinó cerca de su oído y susurró:

—Y Lewis aprendió algunos hermosos trucos del varec.

Ella le miró, directamente… aquel rostro demasiado ancho, con su boca sin dientes y sus pómulos altos, los ojos como cabezas de alfiler, la frente hundida hacia atrás y la prominente barbilla. Su mirada descendió a lo largo de su cuerpo: un pecho enorme pero hundido con una curva pronunciada… caderas estrechas… piernas como tuberías… No era… no era, vio, solo él, sino ambos sexos a la vez. Y ahora comprendió el gruñido. Se estaba jodiendo a sí mismo… ¡a sí misma! Unos pequeños músculos en la ingle accionaban el…

Rachel se volvió en redondo, buscando alocadamente algo, cualquier cosa, que decir.

—¿Por qué está llorando? —preguntó—. Su voz era demasiado estridente.

—Oh, siempre lloro. No significa nada.

Cabeza bulbosa se bamboleó otro paso hacia ella, y el círculo avanzó con él.

—Es hora de la diversión —dijo Jessup—, y la empujó secamente hacia cabeza bulbosa.

Rachel sintió las manos que la aferraban, le hacían dar la vuelta y, finalmente, su memoria la abandonó… pero durante largo rato tuvo la sensación de que oía gritos, y se preguntó si podían ser suyos.

31

La dependencia absoluta es el sello distintivo de la religión. Sitúa al suplicante y al que dispensa los dones. El suplicante emplea el ritual y la plegaria en el intento de influenciar (controlar) al dispensador de los dones. La semejanza entre esta relación y los días de los monarcas absolutos no puede ser ignorada. Esta dependencia en la súplica da al mantenedor de esos dos principios esenciales la parafernalia del ritual y la pureza de las formas de plegaria (es decir, el capellán) un poder semejante al del que dispensa los dones

Entrenamiento del Capellán-Psiquiatra,

Documentos de la Base Lunar (de Registros de Nave)

Raja Thomas recorría uno de los pasillos de la Colonia con Waela TaoLini a su lado. Ambos llevaban monos amarillos de aislamiento con fijaciones en el cuello para cascos autónomos. Fuera asomaba la primera luz de Rega, pero allí dentro brillaba la suave iluminación dorada del ciclo diurno que cualquier Colono podía recordar de la nave.

Notó su primera comida del día pesada en su estómago, y se interrogó al respecto. Le estaban añadiendo algo extraño a la comida para que proporcionara una sensación de plenitud. ¿Qué estaba ocurriendo con los agrarios de la nave? ¿Era posible, como apuntaba la gente de Oakes, que Nave estuviera reduciendo la producción hidropónica?

Waela permanecía extrañamente silenciosa a su lado mientras mantenía su paso. Le miraba de reojo, y descubrió que le estaba estudiando. Sus ojos se entrecruzaron un instante demasiado breve como para poder llamarlo reconocimiento, pero un brillo naranja se derramó sobre su cuello y rostro.

Waela miró directamente al frente. Se dirigían a la zona de pruebas para inspeccionar la nueva góndola sumergible y su transporte. Sería una breve prueba en el tanque cerrado y aislado del hangar antes de arriesgarse en el impredecible océano de Pandora.

¿Por qué no puedo simplemente decir no?, se preguntó ella. No tenía por qué ocuparse del poeta de la forma en que Thomas había ordenado. Había otros sistemas. Se le ocurrió entonces preguntarse acerca de la sociedad de la que era originario Thomas. ¿Cuál fue su condicionamiento, que piensa que el sexo es la mejor forma de bajar la guardia de la psique?

Como ocurría en algunas raras ocasiones, cuando se hallaba con otros, Honestidad habló dentro de su cabeza:

—Los hombres gobernaban y las mujeres eran una clase subordinada.

Sabía que esto tenía que ser cierto. Encajaba con su comportamiento.

Thomas hablaba silenciosamente consigo mismo: Soy Thomas. Soy Thomas. Soy Thomas…

Lo más extraño acerca de este canto interior que había adoptado como su letanía personal era que incrementaba su sensibilidad a las dudas. ¿Podía haber algo implícito en el nombre?

Waela ya no confía en mí… si lo hizo alguna vez.

¿Qué es este poeta, y dónde está? El procesado se estaba tomando un tiempo sorprendentemente largo con él. ¿Será un brazo de Nave?

¿Por qué tenían que incluir un poeta en su equipo? Tenía que ser un indicio respecto a los planes de Nave. Oscuro quizá… retorcido… pero un indicio. Podía ser el elemento del juego mortal que se requería que descubriera por sí mismo.

¿Cuánto tiempo tenemos?

La nave no siempre jugaba según reglas justas y honestas.

No siempre eres honesta, ¿verdad, Nave?

Si te refieres a ser equitativa, sí, soy honesta.

La respuesta sorprendió a Thomas. No había esperado que Nave respondiera mientras él caminaba a lo largo de aquel corredor.

Thomas miró de reojo a Waela… una mujer silenciosa. Su color había vuelto al rosa pálido. ¿Hablaba Nave alguna vez con ella?

Hablo con ella bastante a menudo, Diablo. Ella me llama Honestidad.

Thomas, sorprendido, perdió el paso.

¿Sabe ella que eres Tú?

No es consciente de ello, no.

¿Hablas con otros sin que ellos lo sepan?

A muchos, sí, muchos.

Thomas y Waela doblaron una esquina hacia otro pasillo sin portillas, este iluminado por el pálido azul de la franja de luces sobre sus cabezas… el código de color que les decía que conducía a alguna parte fuera allá delante. Miró la cadera de Waela, vio allí la omnipresente pistola láser en su funda.

Waela rompió el silencio:

—Esos nuevos clones que Oakes dice que están siendo usados allá en Dragón… ¿qué supone que son?

—Gente con respuestas más rápidas.

—No confío en ese Lewis.

Thomas estuvo de acuerdo. Lewis seguía siendo una figura misteriosa… ¿el alter ego brutal de Oakes? Había historias acerca de Lewis que sugerían que Nave no había dejado nada atrás cuando había alzado la tapa de la caja de Pandora.

Habían llegado a la escotilla que daba al hangar. Thomas dudó antes de señalar al control su presencia para que les admitiera. Miró a través de la portilla transparente, vio que las puertas del techo del hangar estaban cerradas. Habría poca demora.

—¿Qué la remuerde, Waela?

Ella le miró directamente.

—Me estaba preguntando si hay alguien en quien pueda confiar.

La maldición de Pandora, pensó él, y decidió dirigir sus sospechas hacia Oakes.

—¿Por qué no insistimos en un equipo de inspección que explore todo lo que está haciendo Oakes?

—¿Cree usted que nos dejarán?

—Vale la pena averiguarlo.

—Se lo sugeriré a Rachel cuando la vea.

—Llámela cuando volvamos dentro.

—No puedo. La orden del día dice que está de patrulla fuera, en el perímetro sur. La llamaré en el ciclo nocturno.

Sin saber exactamente por qué, Thomas sintió un estremecimiento al oír aquello. ¿Estaba en peligro aquella estúpida mujer Demarest? Sacudió la cabeza. Todos estaban en peligro, en cualquier momento.

Miró de nuevo por la portilla a la actividad en el hangar. El sub estaba rodeado por brillantes luces. El MLA se perdía en las sombras arriba. Muchos operarios se movían en torno a él en la zona iluminada. Pudo ver que habían abierto las puertas del suelo para dejar al descubierto la piscina de pruebas debajo del hangar. Las luces se reflejaban en el agua al lado de la góndola de plas y su sub portador. Ah, sí. Estaban acoplando el sub y la góndola.

Así que Rachel no estaría de vuelta del perímetro sur hasta el ciclo nocturno. Se sintió atraído por la curiosa persistencia de Waela de utilizar el lenguaje de la nave.

Ciclo nocturno.

Los irregulares ciclos diurnos de un planeta con dos soles causaban pocos problemas circadianos a los Colonos. Habían sido Navegantes, y los Navegantes disponían de unas referencias útiles a mano: Día y Noche no eran periodos de tiempo, sino ciclos. ¿Había un indicio allí, algo que le ayudaría en su búsqueda de una forma de llegar al corazón de esa gente? Había pensado que, si tenía éxito en comunicarse con el electrovarec, esto le proporcionaría el status deseado.

Cualquier cosa que nos ayude a encajar con los ritmos de Pandora.

Si los Colonos aprenden a confiar en mí… si quieren alzar los ojos hacia mí… entonces puedo decirles lo que Nave desea realmente de ellos. Creerán y me seguirán.

Aquel sub ahí dentro… ¿podía ser la clave? Símbolos persistentes. ¿Qué podía persistir en los símbolos de un vegetal inteligente? Porque era inteligente. Estaba convencido de ello. También lo era Waela. Pero los símbolos seguían siendo un misterio.

Luciérnagas en la noche del mar.

¿Hablaban entre sí bajo las olas?

Nosotros lo hacemos.

Waela hizo un gesto hacia el botón de señal al lado de la escotilla.

—¿A qué se debe el retraso?

—Están acoplando la nueva góndola y el sub. No deseo apartar a nadie del trabajo.

Ella asintió cuando vio la góndola balancearse hasta ocupar su lugar, luego pulsó el botón.

Finalmente, un obrero vestido de verde abrió los sellos interiores y la escotilla giró hacia un lado. Un procedimiento lento, pero se trataba de una zona peligrosa. Las escotillas podían ser selladas desde ambos lados… desde dentro cuando las puertas del techo estaban abiertas. Todo en el suelo había sido diseñado para contener un ataque.

Había un aroma musgoso dentro del hangar, que procedía de fuera y crispó los nervios de Thomas.

Waela le precedió cruzando el suelo del hangar, avanzando con ese atento bamboleo que los Colonos nunca dejaban de lado, volviendo la cabeza a uno y otro lado, mirando a todas partes. Su mono color pálido encajaba sobre su cuerpo como otra piel.

Él había insistido en pasar por los Almacenes para recoger los nuevos trajes. Como había encargado, estaban aislados contra el frío del mar, eliminando la necesidad de aislamiento en la góndola. El plas era un excelente conductor a menos que se doblara o triplicara su espesor. Esta decisión les hacía ganar unos cuantos centímetros extra en el interior de la góndola.

Waela lo había desconcertado cuando recogieron los trajes. Muy al estilo de la nave, no había vestuarios separados. Ella había entrado directamente en el probador con él. Esa costumbre de desinhibición corporal todavía le molestaba. Siempre había hallado necesario volverse de espaldas cuando se vestía o desvestía con una compañera femenina. Waela, por su parte, se mostraba francamente directa.

—Raj, ¿sabe usted que tiene un curioso lunar en la nalga?

Sin pensar, él había vuelto la cabeza justo a tiempo para verla salir de su mono… pechos y pubis expuestos. Hubo tan solo una ligera vacilación en ella mientras se vestía, como si le hablara a sus ojos, diciéndole: Por supuesto que soy una mujer. Usted ya lo sabía.

Él era intensamente consciente de que ella era una mujer, y no había forma de negar la atracción magnética que ella ejercía sobre él. Tampoco había forma de negar que ella lo sabía y se sentía regocijada por ello, aunque de una forma indefiniblemente gentil. Este conocimiento en ella podía incluso haber contribuido a su trastorno cuando él le pidió que aplicara presión sexual al nuevo miembro del equipo.

Ella tenía razón también. Era un engaño.

Pero ¿y si Nave nos está engañando a todos?

Dudas… siempre dudas. Se dio cuenta de que estaba de acuerdo en silencio con muchas de las cosas que había dicho Oakes. Por otra parte, no debía dejar de lado el argumento de Waela: «No nos ayudamos a nosotros mismos engañando a los demás».

Esa abierta sinceridad en ella le atraía tanto como la química de su presencia física.

Pero yo soy el aguijón, el abogado del diablo, el desafiador. Yo soy el caballo entre los peones.

Y sabía que no tenía mucho tiempo. Nave podía plantearle un límite de tiempo imposible en cualquier momento. O bien Oakes y su equipo podían ejecutar su amenaza no formulada de cortar en seco su proyecto tan pronto como se atrevieran a ello.

No había confusión en la furia latente que existía en Waela… se traicionaba en su forma de andar (un poco demasiado enérgica) y en la forma en que le estudiaba ahora cuando creía que él no estaba mirando. Pero iría a Panille y le formularía todas las preguntas adecuadas. Eso era lo importante.

Thomas sentía aún los restos de su furia cuando penetraron en la resplandeciente luz y se dirigieron a la zona de pruebas donde se hallaba el nuevo sub. Ella se convirtió toda en profesionalidad mientras contemplaba la creación surgida bajo las órdenes de Thomas.

Era una henchida lágrima metálica, ligeramente alargada, con sus ojetes de fijación al MLA extendiéndose en su parte superior como un doble costillar que recordaba la espina dorsal de algún monstruo antediluviano de la Tierra. El principio era relativamente simple. La mayor parte del sub externo era el transporte para el glóbulo de plas de la góndola en su núcleo. Solo los motores de impulsión y los depósitos de combustible habían sido reforzados contra las presiones del mar. El transporte tenía una función más importante visible ahora a sus ojos: líneas verticales de burbujas luminosas de plas se extendían de arriba abajo por sus lados… cada una de ellas de cuatro centímetros de diámetro. El sistema que accionaba secuencialmente su iluminación pasaba a través de un programa de realimentación por sensores computerizados. Lo que los ojos sensores veían en las profundidades del océano podía ser repetido por esas luces. Los esquemas luminosos del varec serían sus esquemas, los ritmos del varec sus ritmos.

El jefe de los Servicios de Construcción, Hapat Lavu, avanzó a su encuentro en el borde de la zona iluminada. Era un hombre esbelto y nervioso, completamente calvo. Sus ojos grises se perdían pocos detalles de su trabajo y, pese a una acusadora lengua mordaz con la que lanzaba sus reprimendas con una furia de labios comprimidos, era uno de los Colonos más queridos por los demás. La afirmación habitual era: «Puedes confiar en Hap».

La confianza alcanzaba altas cotas en el suelo, y Hap Lavu luchaba por su reputación. De todo el equipo de sus talleres, solo los subs no habían conseguido enfrentarse a las demandas de Pandora. Dieciséis de ellos se habían perdido sin dejar ninguna huella; había habido supervivientes en cuatro, y los restos de otros tres habían sido localizados en el fondo. Todos se hallaban aplastados o retorcidos de algún modo por gigantescas tiras de varec.

La afirmación de Lavu ante ello era la opinión de muchos: «Esa maldita cosa no puede pensar y es una asesina.» Se había convertido en un admirador de Thomas durante su corta asociación. Thomas había aprovechado los subcomponentes aceptados y los había reelaborado para su nuevo diseño. Las únicas partes del plan en las que Lavu desconfiaba eran las comunicaciones y la recuperación. Habló de esto mientras saludaba a Thomas:

—Debería tener algo mejor que el cohetesonda. Fallan, ¿sabe?

—Nos conformaremos con eso —dijo Thomas.

Sabía lo que preocupaba a Lavu. El omnipresente varec no solo cegaba los mares, sino que su actividad eléctrica interfería los canales de comunicaciones… del sonar al radar. Las hidrobolsas exhibían un fenómeno similar. ¿Existía alguna relación? No había ningún esquema definido en las interferencias; eran estallidos al azar de actividad. Debido a ello, en el mar dependían de relés de alta potencia y alcance visual. Incluso así, una nube de hidrobolsas alzándose del mar podía bloquear las transmisiones.

—Tendrá que subir a la superficie antes de poder comunicarse —dijo Lavu—. Si me dejara usted adaptar el cable del ancla a…

—Demasiados cables al sub —dijo Thomas—. Podríamos enredarnos en ellos.

—Entonces rece para poder elevarse por encima de la interferencia para que los relés recojan su charla.

Thomas asintió. El plan era anclar el MLA en una laguna, dejar caer el cable del ancla en una inmersión vertical y permanecer libres de las barreras del varec.

—Simplemente observaremos, responderemos a sus esquemas de luz y buscaremos cualquier nuevo esquema coherente en las luces o su actividad eléctrica —había dicho.

Era un plan que podía funcionar. Varios subs habían sobrevivido a inmersiones de exploración manteniéndose alejados del varec. Era cuando los subs se habían acercado para recoger especímenes que se había producido la violencia.

Puede funcionar… pero con inevitables debilidades.

Su MLA flotaría sobre la superficie, sujeto a su cable de anclaje y aguardando a que el sub regresara de las profundidades. Se había esbozado también un plan para tener otro MLA con una góndola aérea anclado o flotando cerca. Los vientos eran demasiado impredecibles, y se argumentaba que dos MLA anclados sobre la misma laguna plantearían peligrosos problemas de maniobra. El tamaño necesario de un MLA así lo hacía difícil de manejar con precisión. El procedimiento estándar en el hangar era hacerlo descender por su cable de amarre. En vez de ello, el saco de su MLA había sido triplemente reforzado con multitud de celdillas compartimentadas.

Todos estos argumentos cruzaron por la mente de Thomas mientras estudiaba el nuevo sumergible.

¿Valía la pena el riesgo? Tenía la sensación de estar desafiando a Nave, pero las apuestas eran las más altas.

¿Me dejarás morir aquí, Nave?

Ninguna respuesta, pero Nave había dicho que su destino era suyo ahora. Esta era una de las reglas del juego.

Si el varec es sintiente y podemos establecer contacto, las recompensas serán enormes. ¡Un vegetal inteligente! ¿También VeNaverará? Podría ser la clave a las demandas de Nave.

Nave consideraba al varec inteligente, y eso podía ser otro giro de su juego. ¿Debía dudar?

Se le ocurrió entonces que, si Nave decía la verdad, el varec debía de estar muy cerca de ser inmortal. Excepto los especímenes dañados por la intrusión humana, nunca habían visto varec muerto.

¿Vivía eternamente?

—¿Sigue rechazando un MLA estacionario de apoyo? —preguntó Lavu.

—¿Cuánto tiempo podría mantenernos bajo su vista? —preguntó Thomas a su vez.

—Depende del tiempo, como usted muy bien sabe.

Había resentimiento en la voz de Lavu. Se tomaba como algo personal el que muchas de sus creaciones hubieran sido destruidas, todas ellas equipadas como mejor había sabido para la supervivencia debajo del agua. La respuesta, por supuesto, era que el océano planetario de Pandora contenía peligros más allá de todo lo que ellos conocían. Lavu tenía la sensación de que todo el proyecto era ahora un desafío contra él. No deseaba abandonar. Era más que una preocupación acerca del equipo. Lavu deseaba ir como tripulante.

—¿De qué otro modo puedo averiguar lo que se necesita si no voy?

—No —dijo Thomas.

Bien, Nave. Esta será la gran tirada de los dados.

Demonio, ¿por qué persistes en esas poses tan abiertamente dramáticas? Esta vez esperaba la respuesta, y estaba preparado para ella.

Porque no me escucharán aquí a menos que me convierta en algo más grande que la vida para ellos.

La vida nunca puede ser más grande que ella misma.

Lavu palmeó la superficie externa del sub mientras Waela se situaba a su lado. Había estado escuchando los subentendidos en la conversación entre Thomas y Lavu.

¿Qué empuja a Thomas? se preguntó.

Apenas poseía unos cuantos detalles desnudos sobre él. Fuera de hib y dentro del mando de este proyecto. Obra de Nave, decía él.

¿Por qué?

—Es más resistente que cualquiera de los otros —dijo Lavu, creyendo responder a la pregunta que Waela tenía en mente—. Desafío a cualquier monstruo pandorano a que lo rompa.

—¿Resolvió el problema de hinchar el MLA? —preguntó Thomas.

—Hay que terminar de hincharlo fuera —dijo Lavu—. He situado una guardia extra en el perímetro porque las puertas del techo van a permanecer abiertas más tiempo del que me gustaría.

—¿Y el sub? —preguntó Waela.

—Hemos dispuesto una serie de cables de guía a través de las puertas. Es lo más sencillo.

Instintivamente, Thomas alzó la vista hacia el sistema de cierre en forma de iris de las puertas del techo.

—Todo estará preparado para las seis como máximo —dijo Lavu—. Tendrán toda una noche para descansar antes de salir. ¿Quién irá con ustedes?

—No usted, Hap —dijo Thomas.

—Pero yo…

—Un nuevo hombre llamado Panille irá con nosotros —dijo Thomas.

—Eso he oído. No está entrenado. ¿Un poeta? ¿Es eso cierto?

—Un experto en comunicaciones —dijo Thomas.

—Bueno, ensayemos el tanque de pruebas —dijo Lavu. Se volvió e hizo una señal con la mano a un ayudante.

—Iremos con usted —dijo Thomas—. ¿Hasta qué presión lo llevará?

—Quinientos metros.

Thomas miró a Waela. Esta efectuó la más breve inclinación de cabeza para indicar aceptación, luego volvió su atención al sub. Se curvaba encima de ellos, con más de tres veces su altura en la parte más gruesa de la gota, cerca de su proa. El transporte exterior lo ocultaba todo menos la burbuja superior de la góndola de plas dentro de él. El propulsor a inducción en la popa había sido protegido con un complejo sistema de deflectores y pantallas que reducía su efectividad, pero lo preservaba contra el varec.

Los obreros tendieron una escalera a un lado del casco, la cubrieron con una manta de espuma para mantener limpias las luces de señalización exteriores, y la mantuvieron firme mientras Lavu subía.

—Hemos instalado controles manuales para asegurarnos de que ninguna señal al azar pueda abrir accidentalmente su escotilla —dijo mientras trepaba por los escalones—. Tendrán que abrirla a mano cada vez que quieran salir.

Ninguna sorpresa aquí, pensó Thomas. Eso había sido idea de Waela. Había sospechas de que el varec podía controlar señales en un amplio espectro, y que algunos de los subs perdidos lo habían sido simplemente porque los motores de sus escotillas se habían accionado bajo el agua por activación de los mecanismos sensores.

Waela subió detrás de Lavu, dejando a Thomas para que la siguiera. Estaban ya los dos dentro cuando Thomas alcanzó la abierta escotilla. Se detuvo allí para mirar a lo largo del aparato que iba a gobernar. En cierta medida, era una Nave Profunda en pequeño. Las aletas estabilizadoras eran como paneles solares. Los sensores externos para todas las direcciones cardinales eran como los ojos del casco de una Nave Profunda. Y cada punto débil conocido había sido reforzado varias veces.

Sistemas de protección apilados sobre sistemas de protección.

Se volvió, tanteó con el pie el barrote superior de la escalerilla y se metió en la góndola. Lavu y Waela estaban ya en sus posiciones bajo el resplandor rojizo. Waela estaba inclinada sobre su consola, comprobando sus instrumentos, con el perfil de su mejilla izquierda claramente visible a Thomas, teñido de rojo. Qué tierno y hermoso era aquel perfil, pensó. Inmediatamente reprimió una risa cínica.

Bueno, mis glándulas aún siguen funcionando.

32

Caín se alzó contra Abel su hermano, y lo mató. Y el Señor le dijo a Caín: ¿Dónde está Abel, tu hermano?; y él dijo: No lo sé: ¿acaso soy el guardián de mi hermano?; y el Señor dijo: ¿Qué es lo que has hecho? La voz de la sangre de tu hermano grita hasta Mí desde el suelo

El Libro de los Muertos cristiano,

Registros de Nave

—¿Todo se permite aquí? —preguntó Legata.

Estudió cuidadosamente a Sy Murdoch mientras él meditaba en la pregunta. Se estaba tomando demasiado tiempo para contestar. A ella no le gustaba ese hombre, con sus pálidos ojos que lo desafiaban todo a su alrededor. Mantenía el laboratorio demasiado brillante, en especial tan tarde del día. Los jóvenes clones E que se apiñaban contra una pared del fondo estaban evidentemente aterrados ante él.

—¿Y bien?

—Eso necesita una cierta meditación —respondió Murdoch.

Legata frunció los labios. Era su segunda visita al Lab Uno en tres ciclos diurnos. No creía en las razones para esta. Oakes había fingido irritación ante el hecho de que ella no había penetrado en todos los elementos del laboratorio, pero ella había captado los fallos en su actuación. Estaba mintiendo.

¿Por qué la había enviado Oakes aquí abajo? Lewis ya no estaba fuera de contacto. ¿Qué sabían esos dos que no compartían con ella? Legata sintió furia ante lo frustrantemente desconocido.

Murdoch se movía cautelosamente. Oakes había ordenado que Legata pasara por la Sala de los Gritos, una exploración, pero había advertido:

—Ella es terriblemente fuerte.

¿Cuán fuerte? ¿Más fuerte que yo?

No veía cómo podía ser posible aquello. Una pequeña cosa tan exuberante.

—Le he hecho una pregunta simple —dijo Legata, sin molestarse en ocultar su irritación.

—Una pregunta interesante, pero no simple. ¿Por qué la formula de este modo?

—Porque he visto los informes del laboratorio a Morgan. Está haciendo usted cosas extrañas aquí.

—Bueno… diría que hay pocos límites aquí, pero ¿no es esa la base del descubrimiento?

Ella respondió con una fría mirada, y él siguió:

—Hay pocos límites aquí, siempre que el doctor Oakes posea una holograbación completa de lo que hacemos.

—En este preciso momento nos tiene en un holo —señaló ella.

—Lo sé.

La forma en que dijo esto hizo que la piel de Legata se erizara. Murdoch manejaba su poderoso cuerpo como un bailarín. Alzó la barbilla, y ella vio una cicatriz bajo el mentón que no había observado antes. Se mezcló con las arrugas naturales cuando volvió a bajar la barbilla. No había forma de decir su edad. Dada la posibilidad de que fuera un clon, tampoco había forma de decir su edad cronológica.

Tengo que profundizar en él, anotó para sí misma.

Las cosas que Lewis ha estado haciendo aquí…

Miró una vez más a su alrededor. Algo no estaba bien en la estancia. Vio el holo habitual, la consola de órdenes, los sensores, pero el lugar la ofendía directamente. Ella apreciaba la belleza. No la decoración, sino la belleza. Las dos enormes flores que flanqueaban la escotilla… las había observado antes. Eran rosadas como lenguas, y sus pétalos estaban retorcidos unos dentro de otros como una sucesión de espejos.

Extraño, pensó, huelen como sudor.

—Sigamos con eso —dijo.

—Primero, una formalidad solicitada por el doctor Oakes.

Murdoch hizo girar un sensotampón de un panel al lado de la escotilla. Parecía ser un lector de identificación estándar idéntico al que estaba acostumbrada en la nave. Colocó su mano en la placa plana para permitir su lectura.

Una estúpida formalidad, todo el mundo sabía quién era ella.

Una repentina sensación hormigueante trepó por su brazo desde la palma, y se dio cuenta de que Murdoch le había dicho algo. ¿Qué había dicho?

—Lo siento… ¿qué?

Se sintió débil y desorientada. Algo…

Vio que la escotilla estaba abierta, y no tenía recuerdo de haberla abierto. ¿Qué le había hecho el hombre?

La mano de Murdoch estaba sobre su hombro y la empujaba al interior. Mientras cruzaba la escotilla imaginó que oía una diminuta voz suplicando desde el corazón de una de las flores:

Aliméntame, aliméntame.

Oyó la escotilla cerrarse tras ella y se dio cuenta de que estaba sola y de que la puerta interior se estaba abriendo… lentamente… pesada. ¿Qué era toda aquella luz roja? ¿Y esas formas imprecisas que se movían…?

Avanzó hacia la escotilla que se abría.

Era tan extraño que Murdoch no la hubiera acompañado. Observó las formas bañadas por el resplandor rojo más allá de la escotilla interior. Oh, sí… los nuevos clones E. Reconoció a algunos de ellos de los informes del laboratorio. Habían sido diseñados para competir con las rápidas sinapsis de los demonios de Pandora. La manipulación en busca de rapidez planteaba un problema que tenía intención de investigar.

¿Qué era lo que deseaba observar?

Una voz susurró en su oído:

—Yo soy Jessup. Acuda a mí cuando haya terminado.

¿Cómo he entrado aquí?

Algo iba mal con su sentido del tiempo. Tragó saliva dificultosamente y sintió su seca y gruesa lengua raspar contra el paladar.

—El bien y el mal cuelgan sus uniformes en la puerta. ¿Ha dicho alguien esto, o lo he pensado yo?

Oakes le había dicho:

—Ocurre de todo en Pandora. Hasta nuestra última extravagancia es posible allí.

Es por eso por lo que le pregunté a Murdoch… ¿dónde está Murdoch? Los clones gárgola estaban ahora a todo su alrededor, e intentó enfocarse en ellos. Sus ojos no la seguían. Alguien sujetó su brazo izquierdo. Dolorosamente.

—Suélteme, especie de…

Se liberó bruscamente y oyó el gruñido de sorpresa. Cosas peculiares les estaban ocurriendo a su sentido del tiempo y a su consciencia de su propia carne. La sangre se hinchaba en sus brazos, y no recordaba cómo había llegado allí. Y su cuerpo… estaba desnuda. Sus músculos se tensaron reflexivamente y se agachó en un gesto defensivo.

¿Qué me está ocurriendo?

Más manos… manos ásperas. Respondió con una poderosa flexión a ritmo lento. Y oyó claramente a alguien gritar. ¡Qué extraño que nadie respondiera a esos gritos!

33

Los humanos pasan sus vidas en laberintos. Si escapan y no pueden encontrar otro laberinto, crean uno. ¿Cuál es su pasión hacia las pruebas?

KERRO PANILLE,

Preguntas del Avata

Raja Thomas despertó en la oscuridad y fue como cuando, hacía muy poco, despertara de la hib. Se sintió desorientado en la oscuridad, aguardando peligros que no podía localizar. Lentamente recordó que se hallaba en su cubículo en el suelo… de noche. Miró el display del reloj al lado de su camastro: dos horas pasadas del turno de medianoche.

¿Qué me ha despertado?

Su cubículo estaba ocho niveles por debajo de la superficie de Pandora, una localización de élite protegida de los ruidos y peligros de la superficie por numerosos pasajes codificados según su color, escotillas, compuertas, tubos deslizadores y ramificaciones al parecer interminables. Los entrenados en la nave no hallaban ninguna dificultad en hacerse un plano mental de tales sitios, cuanto más remoto el lugar mejor. Thomas tenía la sensación de hallarse enterrado en estas profundidades. Demasiado tiempo para trasladarse a los sitios que exigían su atención.

El Lab Uno.

Se había dormido interrogándose acerca de ese lugar restringido. La fuente de tantos extraños rumores.

«Están desarrollando gente que sea más rápida que los demonios.»

Esa era la historia popular.

¡Oakes y Lewis no quieren más que zombis serviles!

Thomas había oído esta historia de uno de los nuevos militantes, una mujer joven de aspecto fiero asociada a Rachel Demarest.

Se sentó lentamente e intentó sondear la oscuridad a su alrededor.

Es extraño haberme despertado a esta hora.

Tocó la placa de la luz en la pared al lado de su cabeza, y un débil resplandor reemplazó la oscuridad. El cubículo parecía aburridamente normal: su mono colocado encima del respaldo de una silla, sus sandalias… Todo tal como debería estar.

—Me siento como un girándulo condenado aquí abajo.

Dijo esto en voz alta mientras se frotaba el rostro. Finalmente llamó a un servo, luego se vistió mientras lo aguardaba. El servo llamó a su escotilla, y Thomas salió a un vacío pasillo iluminado por las luces del ciclo nocturno del techo, ampliamente espaciadas. Se sentó en el servo y ordenó que le llevara arriba. Se sentía oprimido por el tiempo del viaje, por el peso de toda aquella construcción sobre su cabeza.

Nunca necesité espacios abiertos en la nave. Quizá me esté volviendo nativo.

El servo emitió un irritante zumbido lleno de subsónicos.

En el punto de control autocentinela de la superficie, tecleó su código en el sistema. Con la señal verde de adelante le llegó la parpadeante luz amarilla de Condición 2. Maldijo para sí mismo, luego se volvió hacia los armarios al lado de la escotilla de superficie y tomó una pistola láser. Sabía que la escotilla no se abriría a menos que hiciera esto. El arma era pesada y torpe en su mano y, cuando la enfundó, fue intensamente consciente del peso en su cintura.

—No tiene mucho sentido saber que no deberías vivir en un lugar si tienes que llevar un arma —murmuró para sí mismo, pero su voz fue lo suficientemente fuerte como para que la luz azul de admisión le parpadeara desde el lugar de centinela.

La escotilla permanecía sin embargo sellada para él. Su mano se dirigía ya hacia el botón de prioridad cuando vio la pequeña luz parpadeante en la parte inferior de la placa que preguntaba: «¿Finalidad del movimiento?»

—Trabajo de inspección —dijo.

El sistema digirió aquello, luego abrió la escotilla.

Thomas bajó del servo y se dirigió hacia los corredores de la parte superior, seguro ahora de por qué se había despertado a aquella hora.

El Lab Uno.

Era un misterio que desprendía un olor peculiar.

Se halló en los oscuros pasillos del perímetro, cruzándose con algún trabajador ocasional y las espaciadas extrusiones de los puestos de centinela, cada una con su armado ocupante prestando atención tan solo al paisaje nocturno.

Las portillas de plas mostraron a Thomas que había luna allí fuera, dos lunas encuadradas en el horizonte sur. La noche de Pandora era un zumbar de sombras.

Al cabo de un trecho, el pasillo periférico descendía hasta un domo de distribución de unos treinta metros de diámetro. El paso al Lab Uno estaba indicado con un cartel de «L-l» a su derecha. Había dado solo dos pasos hacia él cuando la escotilla se abrió y salió una mujer, que la cerró bruscamente a sus espaldas. El domo estaba en penumbra, iluminado tan solo por la luz lunar que entraba a través de las portillas de plas a su izquierda, pero la casi descoyuntada agitación de sus movimientos era inconfundible.

La mujer se lanzó hacia él, le sujetó el brazo a su paso y tiró de él hacia las portillas exteriores con una fuerza que le sorprendió.

—¡Venga aquí! Le necesito.

Su voz era ronca y llena de extraños armónicos. Su rostro y brazos eran una masa de arañazos, y captó un inconfundible olor a sangre en su mono ligero.

—¿Qué…?

—¡No haga preguntas!

Había una especie de salvajismo, un tono de locura, en su voz.

Y era hermosa.

Le soltó cuando alcanzaron la pared barrera, y él vio la apenas iluminada silueta de una escotilla de emergencia al peligroso aire libre de Pandora. Las manos de la mujer estaban atareadas en los controles de la escotilla, pulsando el sistema de prioridad de una forma que no desencadenó las alarmas. Una de sus manos se adelantó y agarró la muñeca derecha de Thomas, guiando su mano hacia el mecanismo de cierre. ¡Había una tal fuerza en ella!

—Cuando se lo diga, abra esta escotilla, luego ciérrela. Aguarde veintitrés minutos, entonces búsqueme. Déjeme entrar.

Antes de que él pudiera hallar las palabras para protestar, ella se despojó de su mono y se lo arrojó. Lo atrapó involuntariamente con su mano libre.

Ella se agachaba ya para ceñir sus pies, y él vio que tenía un cuerpo magnífico: músculos lisos, una flexible perfección… pero tiras de vendaje autoadhesivo se entrecruzaban en su piel.

—¿Qué le ha pasado?

—Le advertí que no hiciera preguntas. —Habló sin alzar la vista, y él captó el salvaje poder en ella. Peligroso. Muy peligroso. Sin inhibiciones.

—Va a correr el P —dijo de pronto. Miró a su alrededor en busca de alguien, cualquiera, para pedirle ayuda. El círculo del domo distribuidor no contenía a nadie.

—Apueste por mí —dijo ella, y se puso en pie.

—¿Cómo contaré los veintitrés minutos? —preguntó él.

Ella se le acercó y golpeó un panel al lado de la escotilla de emergencia. Inmediatamente oyó zumbar el circuito de centinela, luego una profunda voz masculina:

—Puesto Nueve sin novedad.

Una pequeña pantalla encima del altavoz del circuito brilló con números rojos: 2:29.

—La escotilla —dijo ella.

No había forma de evitarlo; había captado su salvaje fuerza. Abrió la escotilla y ella salió en tromba por su lado a la noche, en dirección a su derecha. Su cuerpo fue una mancha plateada a la luz de la luna, y Thomas vio una sombra oscura ir tras ella. Su pistola estaba en su mano antes de que pudiera pensar, y asó a un ímpetu encapuchado que estaba a tan solo un paso detrás de ella. Ella no se volvió.

Las manos de Thomas estaban temblando cuando volvió a sellar la escotilla.

¡Correr el P!

Miró al reloj que señalaba el tiempo: 2:29. Ella había dicho veintitrés minutos. Esto la situaría de vuelta junto a la escotilla a las 2:52.

Se le ocurrió entonces que el perímetro tenía tan solo un poco menos de diez kilómetros.

¡No puede hacerse! ¡Nadie puede correr diez kilómetros en veintitrés minutos!

Pero ella había salido del pasillo que conducía al Lab Uno. Desenrolló su mono. Había sangre en él, de eso no cabía duda. Su nombre estaba bordado sobre el pecho izquierdo: Legata.

Se preguntó si sería nombre o apellido.

¿O un título?

Miró a través de la portilla de plas, hacia la izquierda, por donde tendría que aparecer ella si realmente conseguía correr el perímetro.

¿Qué puede ser una Legata?

Una voz en el circuito de centinela le sobresaltó:

—Hay alguien ahí fuera, bastante lejos.

Otra voz respondió:

—Es una mujer que corre el P. Acaba de rodear el Puesto Treinta y Ocho.

—¿Quién es?

—Está demasiado lejos para identificarla.

Thomas se descubrió rezando para que lo consiguiera mientras escuchaba el informe de cada puesto sucesivo acerca de la corredora. Pero sabía que no había muchas posibilidades. Desde que había sabido del Juego por boca de Waela había examinado las estadísticas. Un cincuenta por ciento a la luz del día, sí. Pero, durante el ciclo nocturno, menos de uno de cada cincuenta lo conseguía.

El reloj al lado de su cabeza avanzaba con una lentitud agonizante:

2:48. Tuvo la impresión de que le tomaba una hora pasar al 2:49.

Los centinelas estaban silenciosos ahora.

¿Por qué los centinelas no señalaban su paso? Como respondiéndole, una voz en el circuito dijo:

—¡Acaba de pasar el Ochenta y Nueve Este!

—¿Quién demonios está ahí fuera?

—Todavía está demasiado lejos para identificarla.

Thomas extrajo su pistola láser y apoyó una mano en el mecanismo de cierre de la escotilla. Se decía que los últimos diez minutos eran los peores, con todos los demonios de Pandora tras el corredor. Miró hacia las sombras lunares. 2:50. Accionó el cierre, abrió una rendija. Ningún movimiento… Nada. Ni siquiera un demonio. Descubrió que estaba maldiciendo para sí mismo, murmurando:

—Vamos, adelante, Legata. Adelante. Puede conseguirlo. ¡No joda toda la carrera al final!

Algo se movió en las sombras a su izquierda. Abrió la escotilla de par en par. ¡Ahí estaba!

Era como una danza… saltar, agacharse. Algo grande y negro corría tras ella. Thomas apuntó cuidadosamente y asó a otro ímpetu mientras ella pasaba por su lado sin variar su paso. Toda ella transpiraba un olor almizcleño a sudor. Él cerró la compuerta y la aseguró. Algo se estrelló contra la barrera mientras la sellaba. ¡Demasiado tarde, jodido!

Se volvió para verla deslizarse por la escotilla del Lab Uno, con su mono en la mano. Le hizo un saludo mientras la escotilla se cerraba con un siseo.

Legata, pensó él. Luego: ¡Diez kilómetros en veintitrés minutos! Sonaban conversaciones excitadas en el circuito de centinela.

—¿Nadie sabe quién era?

—Negativo. ¿Adónde ha ido?

—A alguna parte cerca del domo del Lab Uno.

—¡Mieeer-da! Debe de haber sido el tiempo más rápido que se haya hecho nunca.

Thomas palmeó el botón para cortar el circuito, pero no antes de que una voz masculina dijera:

—Os aseguro que me gustaría tener a ese bomboncito en mi…

Thomas se dirigió hacia la escotilla del Lab Uno, probó los radios. Se negó a moverse; estaba sellada.

¿Todo eso para grabarse una marca encima de la ceja?

No… tiene que haber mucho más que una simple marca de éxito.

¿Qué estaban haciendo ahí abajo en el Lab Uno?

Probó de nuevo el cierre. No se movió. Sacudió la cabeza y caminó lentamente de vuelta a la puerta del autocentinela, donde recogió el servo y regresó a sus aposentos. Durante todo el camino de regreso no hizo otra cosa más que pensar:

¿Qué demonios es una Legata?

34

El clon de un clon no está necesariamente más cerca del original que un clon del primitivo original. Todo depende de la interferencia celular y de otros elementos que pueden introducirse. El paso del tiempo siempre introduce otros elementos.

JESÚS LEWIS,

Nuevo manual de clonación

Oakes cortó bruscamente el holo e hizo girar su silla para contemplar el dibujo en la pared de su cubículo del suelo.

No le gustaba este lugar. Era más pequeño que sus aposentos en la nave. El aire olía extraño. No le gustaba la forma indiferente con que algunos Colonos lo trataban. Era siempre consciente de la realidad de la superficie de Pandora… ahí fuera.

No importaba que hubiera muchas capas de construcción de la Colonia más allá de sus aposentos, estaba ahí fuera.

Pese al poco familiar mobiliario que se había traído al suelo, este lugar nunca sería tan confortable como su antiguo cubículo en la nave.

Excepto que los peligros de la nave, los peligros que solo él conocía, estaban más distantes.

Oakes suspiró.

Era última hora del ciclo de día y aún tenía muchas cosas que hacer, pero lo que había visto en el holo llamaba su atención.

Una actuación de lo más insatisfactorio.

Se mordisqueó el labio inferior. No… era más que insatisfactorio. Era inquietante.

Oakes se inclinó hacia atrás e intentó relajarse. El holo de la visita de Legata a la Sala de los Gritos le llenaba de inquietud. Agitó la cabeza. Pese a la droga que eliminaba sus respuestas corticales, había resistido. Nada de su actuación en la Sala de los Gritos podía ser esgrimido contra ella… excepto… No. No había hecho nada.

¡Nada!

Si no lo hubiera visto por sí mismo… ¿Pediría ella ver este holo? Suponía que no, pero no había nada seguro. Ninguno de los otros había pedido ver sus holos, aunque todo el mundo sabía que se efectuaba esta grabación.

Legata no había actuado según el esquema. Se le habían hecho algunas cosas y a otras se había resistido. El holo no le daba ninguna presa segura sobre ella.

Si ella ve este holo, sabrá.

¿Cómo podía mantener el registro lejos de la mejor Técnico de Investigación conocida?

¿Fue un error… enviarla a la Sala de los Gritos?

Pero todavía creía conocerla. Sí. No tomaría ninguna acción contra él a menos que estuviera sumida en un gran dolor. Y era posible que no pidiera ver el holo. Era posible… o no.

Ni una sola vez en la Sala de los Gritos había buscado Legata su propio placer. Había actuado solamente en reacción a la aplicación del dolor.

El dolor que yo había ordenado.

Esto le hacía sentir incómodo.

¡Era necesario!

Dado un adversario tan potente como la nave, tenía que tomar medidas extremas. Tenía que explorar los límites.

Estoy justificado.

Legata ni siquiera había requerido sedación después de salir de la Sala de los Gritos.

¿Adónde fue, corriendo como una loca, con solo la mínima venda autoadhesiva sobre sus heridas?

Había regresado desnuda, llevando su mono en la mano.

Oakes había oído los rumores de que alguien había corrido el perímetro en aquel intervalo. Seguro que no Legata. Una coincidencia, no más. Y la prueba de ello era que no llevaba la marca sobre la ceja.

¡Malditos estúpidos! ¡Correr en plena noche de aquel modo!

Le hubiera gustado prohibir el Juego, pero Lewis le había advertido que no lo hiciera, y su propio buen sentido se había mostrado de acuerdo. No había ninguna forma de impedir el Juego sin emplear demasiados vigilantes en todas las escotillas. Además, el Juego aliviaba ciertos impulsos de violencia.

¿Legata corriendo el perímetro?

¡Seguro que no!

¡Maldita mujer eficiente! Era esperada de vuelta al trabajo por la tarde, con las señales físicas de su experiencia en la Sala de los Gritos casi desaparecidas. Miró a las notas al lado de su mano izquierda. Inconscientemente, las había dirigido a ella.

«Comprobar posible relación entre el ciclo de Alki y el crecimiento del electrovarec. Hacer que el Lab Uno inicie dos clones LH. Establecer nuevos datos sobre los disidentes… con especial atención a aquellos asociados con Rachel Demarest.»

¿Aceptaría Legata sus órdenes ahora?

La imagen del rostro de Legata en la holograbación seguía deslizándose de vuelta a su mente.

Ella confiaba en mí.

¿Había realmente confiado en él? ¿Por qué otro motivo volvería al Lab Uno cuando sus aprensiones eran tan evidentes? Con alguna otra persona se hubiera reído de tales meditaciones, pero no con Legata. Era dolorosamente distinta de los demás, y ya la había empujado demasiado lejos.

La hora de la diversión.

No había sido tan divertido como había esperado. Recordó la primera potente mirada de traición en sus ojos cuando los sónicos la golpearon. Los sónicos habían alejado a los clones; ellos ya habían tenido su diversión. Pero ni siquiera el profundo dolor había hecho reaccionar a Legata. Pese a la sedación, podía oír las órdenes de Murdoch. Y la sedación había sido diseñada para suprimir su voluntad… pero ella se había resistido. Las órdenes de Murdoch le decían lo que tenía que hacer, el clon estaba preparado, el equipo dispuesto… pero, incluso entonces, había tenido que verse totalmente sumergida en el dolor antes de infligir nada parecido a su propia agonía en el clon. La mayor parte del tiempo, su mirada había buscado el escáner holo. Había mirado directamente al escáner, y el enturbiamiento de sus ojos no le había producido ningún placer, ningún placer en absoluto.

Ella no recordará. Nunca lo hacen.

La mayoría de los sujetos suplicaban, ofrecían cualquier cosa para que se detuviera el dolor. Legata simplemente miraba al escáner, con los ojos muy abiertos. Sabía que en alguna parte en su interior tenía que haber la consciencia de que estaba totalmente indefensa, totalmente sometida a su voluntad. Era un proceso de condicionamiento. Deseaba que ella fuera como los demás. Podía ocuparse de eso.

Pero no había estado preparado para el shock de su diferencia. Sí, ella era diferente. Qué shock, descubrir finalmente esta extraordinaria diferencia, saber que la había destruido. Cualquier tipo de confianza que hubiera podido existir entre ellos había desaparecido para siempre.

Para siempre.

Ella nunca volvería a confiar por completo en él. Oh, obedecería… quizá más rápidamente aún ahora. Pero no confiaría.

Se dio cuenta de que estaba temblando con este conocimiento. Tenso, distraído. No podía obligarse a sí mismo a relajarse, a concentrarse en algo que le confortara.

Nada es para siempre, pensó.

Finalmente, derivó a su propia y peculiar arena de sueño, pero fue un sueño perseguido por el diseño de la pared de su cubículo. El diseño adoptaba formas distorsionadas a partir del holo de Legata en la Sala de los Gritos.

Y Pandora estaba ahí fuera… y… y… mañana…

35

HUMANOKERRO: ¿Proyecta el interlocutor su propio sentido de comprensión y consciencia?

AVATA: Ah, estás construyendo barreras.

HUMANOKERRO: Así es como denominas a la ilusión de comprensión, ¿verdad?

AVATA: Si comprendes, entonces no puedes aprender. Diciendo que comprendes construyes barreras.

HUMANOKERRO: Pero yo puedo recordar el comprender cosas.

AVATA: La memoria solo comprende la presencia o ausencia de señales eléctricas.

HUMANOKERRO: Entonces, ¿cuál es la combinación, el programa para aprender?

AVATA: Ahora abres el camino. Es el programa lo que cuenta, en el sentido más literal.

HUMANOKERRO: Pero ¿cuáles son las reglas?

AVATA: ¿Existen reglas subyacentes a cada aspecto de la vida humana? ¿Es esa tu pregunta?

HUMANOKERRO: Esa parece ser la pregunta.

AVATA: Entonces respóndela. ¿Cuáles son las reglas para ser humano?

HUMANOKERRO: ¡Pero yo te he preguntado a ti!

AVATA: Pero tú eres humano y yo soy Avata.

HUMANOKERRO: Bueno, ¿cuáles son las reglas para ser Avata?

AVATA: Ah, humanokerro, encarnamos ese conocimiento pero no podemos conocerlo.

HUMANOKERRO: Parece que dices que tal conocimiento no puede ser reducido al lenguaje.

AVATA: El lenguaje no se produce en un vacío de referencia.

HUMANOKERRO: ¿No sabemos de lo que estamos hablando?

AVATA: Usar un lenguaje implica mucho más que reconocer series de palabras. El lenguaje y el mundo al cual se refiere…

HUMANOKERRO: ¿El guion de la obra?

AVATA: El guion, sí. El guion del juego y su mundo deben hallarse interrelacionados. ¿Cómo puedes sustituir una palabra o algún otro símbolo por cada elemento celular de tu cuerpo?

HUMANOKERRO: Yo puedo hablar con mi cuerpo. Avata: Para eso, no necesitas un guion.

KERRO PANILLE,

El Avata, El juego de las P&R

36

¿El misterio de la consciencia? Datos erróneos… resultados significativos

P. WEYGAND,

Tec-med de la Nave Profunda

Oakes observó al centinela por el escáner de la Colonia. El hombre se retorcía y gritaba de dolor. La luz vespertina de Alki arrojaba largas sombras púrpuras que se retorcían mientras el hombre manoteaba y se revolvía. Los circuitos de Cociente de Actividad Cotidiana reproducían los sonidos del centinela con una fidelidad clara y terriblemente inmediata. El hombre podía estar muy bien fuera de la escotilla de aquel cubículo en vez de en el perímetro norte de la Colonia, como indicaba la localización del sensor.

Los gritos se convirtieron en un ronco gruñir, como una turbina dejando de girar. Llegó un convulsivo manoteo, unos cuantos estremecimientos, luego la inmovilidad.

Oakes descubrió que los primeros gritos del centinela aún resonaban en su memoria y no podían ser silenciados.

¡Corredores! ¡Corredores!

No había forma de escapar a ninguna parte en el suelo de Pandora. La Colonia permanecía bajo constante asedio. Y en el Reducto… la esterilización era su única solución. Matar a todos.

Oakes se dio cuenta de que se apretaba las manos contra los oídos, intentando desprenderse del recuerdo de aquellos gritos. Bajó lentamente las manos hasta los controles del escáner, mientras los miraba como si ellos le hubieran traicionado. Había estado recorriendo los sensores disponibles, en busca de cualquier detalle que pudiera requerir su atención. Y… había encontrado el horror.

Las imágenes seguían desarrollándose en su mente.

El centinela se había arrancado él mismo los ojos, extirpando el tejido nervioso que los corredores hallaban tan suculento. Pero debería haber sabido lo que todo Colono sabía… que nadie podía ayudarle. Una vez los corredores contactaban con el tejido nervioso, no podían ser detenidos hasta que enquistaban su puesta de huevos en el cerebro.

Excepto que este centinela en particular sabía lo del cloro. ¿Se había aferrado alguna esperanza residual a su condenada consciencia? Seguro que no. Una vez los corredores estaban en su carne, ya era demasiado tarde incluso para el cloro.

Para Oakes, la parte más horrible del incidente era que conocía al centinela: Illuyank. Parte del equipo del Lab Uno de Murdoch. Y, antes que eso, el condenado centinela había estado con Lewis en el Reducto de Dragón Negro. Illuyank había sido un superviviente: había corrido tres veces el P… y era uno de los miembros del equipo de Edmond Kingston que había vuelto. Illuyank incluso había ido a la nave para informar del fracaso de Kingston.

Yo oí su informe.

Un movimiento en el escáner llamó la atención de Oakes. El compañero del centinela apareció a la vista (¡no demasiado cerca!), con la pistola láser dispuesta. El compañero había quedado señalado como un cobarde definitivo según las reglas de la Colonia. No había sido capaz de dispararle al condenado Illuyank. Así que la víctima de los corredores había sufrido la muerte más miserable que Pandora podía ofrecer.

Ahora, el compañero apuntó su pistola y quemó la cabeza de Illuyank hasta reducirla a cenizas. Procedimiento estándar. Ásalos. Esos huevos, al menos, nunca eclosionarían.

Oakes halló las fuerzas necesarias para desconectar el escáner. Su cuerpo temblaba tan fuertemente que no pudo apartarse de la consola.

Había sido tan solo un rastreo de rutina, el tipo de cosa que hacía regularmente en la nave. ¡El horror de este lugar!

¿Qué nos ha hecho la nave?

El suelo… ningún lugar donde escapar. Ninguna liberación del conocimiento de que podías no sobrevivir en aquel mundo de rápidas sinapsis sin múltiples barreras y una guardia constante.

Y no había forma de volverse atrás. Lewis tenía razón. La Colonia requería una constante atención. Delicadas decisiones acerca de movimientos de personal y asignaciones, el envío de provisiones y equipo al Reducto… nada de esto podía confiarse a los canales de comunicación nave-suelo. Pandora requería acción y reacción rápidas. Lewis no podía dividir su atención entre el Reducto y la Colonia.

Oakes apretó un pulgar contra el bulto de la pequeña esfera en su cuello. Inútil ahora. En el suelo, las interferencias de la estática limitaban el alcance… y, cuando este impedimento desaparecía, como hacía a veces por unos breves momentos, las señales al azar que llegaban demostraban que su secreto había sido penetrado.

La nave tenía que ser la fuente de esas señales. ¡La nave! Interfiriendo aún. Las esferas tendrían que ser extirpadas a la primera oportunidad.

Oakes alzó una botella del suelo al lado de su consola. Su mano aún temblaba por el shock de la muerte de Illuyank. Intentó servirse un vaso de vino y derramó la mayor parte sobre la consola, donde la pegajosa mancha roja le recordó la sangre pulsando fuera de las vacías órbitas del centinela… de su nariz… de su boca…

Las tres marcas tatuadas sobre la ceja izquierda de Illuyank permanecían grabadas en la memoria de Oakes.

¡Maldito sea este lugar!

Aferró el vaso con ambas manos y vació lo poco que quedaba en él. Incluso ese pequeño sorbo apaciguó su estómago.

Al menos no voy a vomitar.

Depositó el vaso vacío sobre la tapa de su consola, y su mirada barrió los confines de su cubículo. No era lo bastante grande. Ansiaba el espacio del que había gozado en la nave. Pero aquí no podía haber retirada… ningún regreso a la esclavitud de la nave.

¡Vamos a vencerte, Nave!

¡Bravo!

Todo en el suelo le recordaba que no pertenecía a este lugar. ¡La velocidad de los Colonos! No había nada como esa velocidad en la nave. Oakes sabía que era demasiado pesado, se hallaba en demasiadas malas condiciones como para considerar el mantenerse en forma, y mucho menos protegerse a sí mismo. Necesitaba una guardia constante. Le roía el hecho de que Illuyank había sido una de las personas tomadas en consideración para formar su guardia personal. Se suponía que Illuyank era un superviviente.

Incluso los supervivientes mueren aquí.

Tenía que salir de esta habitación, tenía que ir a alguna parte. Pero, cuando se apartó de la consola para ponerse en pie y volverse, se enfrentó con otra pared. Pensó entonces que la pérdida de su lujoso cubículo en la nave era un golpe mayor de lo que había anticipado. Necesitaba el Reducto por razones físicas y psicológicas además de como una segura base de mando. Este maldito cubículo era más grande que cualquier otro en el suelo, pero una vez hubo alojado su consola de órdenes, su equipo holo y los demás accesorios del CePé, había quedado completamente atestado.

No hay sitio para respirar aquí dentro.

Apoyó una mano en los radios de la escotilla, deseoso de dar un paseo por los corredores, pero cuando su mano tocó el frío metal se dio cuenta de que todos aquellos corredores conducían al aire libre, a la superficie no custodiada de Pandora. La escotilla era una barrera más contra los estragos de este lugar.

Comeré algo.

Y quizá pudiera llamar a Legata con algún pretexto. La práctica Legata. La encantadora Legata. Qué útil seguía siendo… excepto que no le gustaba lo que había ocurrido allá en lo más profundo de sus ojos. ¿Ya era tiempo de pedirle a Lewis un reemplazo? Oakes no podía hallar la voluntad necesaria para hacerlo.

Cometí un error con ella.

Podía admitir esto solo a sí mismo. Había sido un error enviar a Legata a la Sala de los Gritos.

Ha cambiado.

Ella le recordaba ahora a los trabajadores del agrario de la nave. Lo que realmente le había impresionado allí había sido la diferencia entre aquellos trabajadores y los demás Navegantes. Los trabajadores del agrario eran un conjunto de hombres de labios apretados y siempre atareados… a veces ruidosos en su trabajo pero silenciosos en sí mismos.

Eso era. Legata se había vuelto silenciosa en sí misma.

Era como los trabajadores del agrario, llena de una seriedad, casi de una reverencia… no la hosquedad encontrada en los laboratorios vitro o en torno a los tanques embriogénicos donde Lewis producía sus milagros… sino algo más.

Se le ocurrió a Oakes que los agrarios eran la única parte de la nave que había hallado fuera de lugar. Este pensamiento le inquietó.

Legata me hace sentir fuera de lugar ahora.

Y no había forma de escapar a las elecciones que había efectuado. Tendría que vivir con las consecuencias. Las elecciones eran el resultado de la información. Había actuado sobre una mala información.

¿Quién me dio esa mala información? ¿Lewis?

¿Qué sistemas de control descansaban en la información, conduciendo inevitablemente a ciertas cosas?

Una pregunta tan simple.

Le dio vueltas en su mente, con la sensación de que aquello le ponía sobre la pista de algo vital. Quizá fuera la clave a la auténtica naturaleza de la nave. Una clave en alguna parte en el flujo de información.

Información-a-elección-a-acción.

Simple, siempre simple. Se requería del auténtico científico que sospechara de la complejidad.

La navaja de Occam corta realmente.

¿Qué elecciones efectuaba la nave, y sobre las bases de qué información? ¿Se pondría abiertamente la nave a trasladar a los Natali al suelo, por ejemplo? El traslado aún no podía efectuarse, pero la posibilidad de una oposición abierta le excitó. Ansiaba una tal oposición.

¡Muestra tu mano, monstruo mecánico!

La nave puede actuar sin manos.

Pero ¿podía la nave actuar sin curiosidad y sin dejar indicios?

Como ser inteligente que se interrogaba a sí mismo, Oakes sentía la constante necesidad de afilar su curiosidad, de mantenerse en movimiento. Puede que no siempre se moviera como debería ese asunto con Legata, pero tenía que moverse… a saltos y sacudidas y cambios bruscos… como fuera. El éxito de sus movimientos se relacionaba con su propia inteligencia y la información disponible.

Una mejor información.

La excitación lo recorrió de pies a cabeza. Con la información correcta, ¿podía diseñar el test que demostraría, de una vez por todas, que la nave no era Dios? ¡Un fin para siempre a las pretensiones de la nave!

¿Qué información poseía? ¿La consciencia de la nave? Tenía que ser consciente. Suponer otra cosa sería dar un paso atrás… una mala elección. Fuera cualquier otra cosa que pudiera ser, la nave solo podía ser abordada como una compleja inteligencia.

Un ser auténticamente inteligente se movería poco, pero seguramente se movería sobre las bases de una información de confianza cuya predictibilidad hubiera sido comprobada de alguna forma.

Probar por los grandes números o durante un largo periodo de tiempo.

Una u otra cosa.

¿Cuánto tiempo había estado la nave probando a sus Navegantes? En un universo de puro azar, los resultados pasados no siempre podían garantizar las predicciones. ¿Podían ser predichas las decisiones de la nave?

Oakes sintió que su corazón latía fuerte y aprisa. Se consideraba realmente vivo en este juego. Era como el sexo… pero esto podía ser aún mayor, el mayor juego en el universo.

Si los movimientos y las elecciones de la nave podían ser predichos, podían ser precipitados. Tendría la llave a una victoria rápida y fácil en Pandora. ¿Qué acción podía tomar para unir los poderes de la nave a sus propios deseos? Dada la información correcta, podía controlar incluso a un dios.

¡Control!

¿Qué era una plegaria sino una gimoteante y envilecida tentativa de control? ¿Súplicas? ¿Amenazas?

¡Si no me asignas a Medicina, Nave, abandonaré la VeNaveración!

Y tanto peor para la VeNaveración. Los dioses, si existía alguno, podrían reírse a carcajadas.

Bruscamente, se vio abrumado por el recuerdo de la muerte de Illuyank.

¡Maldito sea este lugar!

Caminar por un agrario de la nave en este preciso momento… o incluso en un domo de árboles…

Recordó un ciclo nocturno en la nave, caminando por entre las pantallas deflectoras a un domo en la periferia, apretando su frente contra el plas para contemplar el vacío. Allí fuera, las estrellas giraban en su lento remolino y él había sabido, más allá de toda duda, que giraban en torno a él. Pero, frente a todas aquellas incontables estrellas, se había sentido deslizar al interior de un torbellino de un negro aterrador. Al otro lado de aquella barrera de plasmacristal, galaxias enteras despertaban y galaxias enteras morían a cada segundo. Ninguna llamada de auxilio llegaría más allá de la punta de su propia lengua. Ninguna caricia podía sobrevivir a ese frío.

¿Quién más en aquel universo estaba tan solo?

Nave.

La voz de su mente había pronunciado lo inesperado. Pero había sabido que era cierto. En ese instante había visto, en el plas, el reflejo de sus propios ojos fundirse en la oscuridad entre las estrellas. Recordaba que había retrocedido, en muda sorpresa.

¡Esa mirada! ¡Esa misma expresión!

Había estado en el rostro del hombre negro allá en la Tierra cuando se lo llevaron.

Recordando ahora, se dio cuenta de que era la misma expresión que veía ahora en los ojos de Legata.

En mis ojos… en sus ojos… en los ojos del hombre negro de mi infancia…

Ahora, sintiendo el cubículo del suelo a su alrededor, todos los anillos concéntricos de muros y barreras que formaba la Colonia, sintió cómo su desprotegido cuerpo podía ser traicionado.

Podría traicionarme a mí mismo.

Y quizás a otros.

¿A Thomas?

¿A la nave?

No importaban sus negativas, el misterio del espacio profundo y del espacio interior lo llenaban de maravilla y miedo. Esto era una debilidad, y requería que tratara directamente con ella.

Dios o no, la nave era la única de su especie. Como yo.

¿Y si… Nave fuera realmente Dios?

Oakes apretó la lengua contra sus labios. Permaneció de pie, solo, en el centro de su cubículo, y escuchó.

¿Qué estoy escuchando?

Solo podía avanzar tanteando, forzando el intercambio, explorando más allá del dominio de los otros Navegantes. La clave de la nave se hallaba en sus manos. ¿Por qué se movía cualquier organismo?

Para buscar el placer, para eludir el dolor.

La comida era placer. Sintió que el hambre anudaba su estómago. El sexo era placer. ¿Dónde estaba Legata en estos momentos? La victoria era placer. Eso tendría que esperar.

Dejemos que el dolor exija sus propias acciones.

Siempre el oscilar del péndulo: placer-dolor…; placer-dolor. La intensidad y el periodo variaban; el equilibrio, el significado, no.

¿Qué dulzuras podían tentar a un dios? ¿Qué espina podía hacerle alzar un pie?

Se le ocurrió que había permanecido largo rato de pie en una misma posición, con la mirada fija en el dibujo del mandala clavado a la pared de su cubículo. Reproducía el que tenía en la nave. Legata había hecho esta copia para él, antes… Había producido otro con su más fina mano y ya estaba exhibido en el Reducto. ¡Cómo deseaba que el Reducto estuviera listo! Los demonios desaparecidos, los ciclos diurno y nocturno seguros. Muchas veces había soñado con deslizarse fuera, al doble sol de Pandora, con una ligera brisa agitando sus cabellos, sujetando del brazo a Legata para dar un paseo por los jardines hasta un tranquilo mar.

Una repentina imagen de Legata arrancándose agónicamente los ojos reemplazó esa visión pastoral. Oakes luchó por inspirar profundamente, con la mirada fija en el mandala.

Lewis tiene que destruir a todos los demonios… ¡el varec, todo!

Necesitó un esfuerzo físico para arrancarse de su fijación en el mandala. Se volvió, caminó tres pasos, se detuvo… ¡Estaba mirando al mandala!

¿Qué le ocurre a mi mente?

Soñaba despierto. Eso tenía que ser, dejaba vagar su mente. La presión de todos esos demonios fuera de los muros del perímetro de la Colonia lo abrumaba con sensaciones de vulnerabilidad. Había perdido el aislamiento del que gozaba en la nave… había cambiado los peligros de la nave por los peligros de Pandora.

¿Quién podría haber pensado nunca que echaría en falta la nave?

Los condenados Colonos eran demasiado impetuosos, demasiado rápidos. Pensaban que podían irrumpir en cualquier momento, interrumpir cualquier cosa. Hablaban demasiado aprisa. ¡Todo tenía que ser hecho ahora!

Su consola de mando lanzó un zumbido.

Oakes pulsó una tecla. El delgado rostro de Murdoch le miró desde la pantalla. Murdoch empezó a hablar sin esperar permiso, sin ningún preámbulo.

—Mis órdenes para el ciclo de día dicen que deseaba usted que Illuyank fuera asignado a…

—Illuyank está muerto —dijo Oakes con voz llana. Gozó con la expresión de sorpresa en el rostro de Murdoch. Esa era una de las razones de sus ojeadas al azar por entre los espías sensores. No importaba los horrores que encontraras, la información podía hacerte parecer omnipotente—. Encuentre algún sustituto para mi guardia personal. Busque al más adecuado. —Cortó la conexión.

¡Así! Así era como se hacían las cosas en el suelo. Decisiones rápidas.

El recuerdo de la muerte de Illuyank hizo volver el nudo a su estómago. Comida. Necesitaba comer algo. Se volvió, y una vez más se halló mirando al mandala.

Es preciso que las cosas se frenen un poco.

El mandala ondulaba ante sus ojos, una miríada de rostros grotescos asomándose y ocultándose en el dibujo, replegándose sobre sí mismos.

Tardíamente, se dio cuenta de que uno de los rostros era el de Rachel Demarest. ¡Perra tonta! La Sala de los Gritos le había hecho perder la cabeza… la poca que le quedaba. ¡Correr fuera de aquel modo! Su muerte bajo las garras de los demonios había sido presenciada por la gente suficiente como para que nadie le pudiera echar a él la culpa. Un problema eliminado. Pero correr en el exterior…

¡Todo me recuerda el exterior!

Habría que encontrar a algún sustituto para que efectuara las entregas de licor al viejo Win Ferry. Ahora deseaba alcohol de grano puro. Y Ferry tendría que comprender el mensaje… no más preguntas inoportunas acerca de aquella mujer Demarest.

Oakes descubrió que le dolían las manos y se dio cuenta de que tenía los puños crispados. Se obligó a relajarse, empezó a frotarse un inicio de calambres en sus dedos. Quizás otro sorbo de vino… ¡No!

¡Toda esta frustración! ¿Para qué?

Solo una respuesta, la respuesta que había dado a Lewis tantas veces: Por este mundo.

La victoria les proporcionaría su propio mundo seguro. Inconscientemente, su mano derecha se adelantó y tocó el mandala. ¡Qué premio! Y Legata… historiadora, técnico de investigación, hermosa… quizá fuera su reina. Le debía eso al menos. Emperatriz. Su dedo siguió el laberinto de líneas del mandala, flores intrincadas.

—La política es tu vida, no la mía —le había dicho Lewis.

Lewis no sabía lo que eso costaba. Todo lo que Lewis deseaba era su Lab y la seguridad del Reducto.

—Déjame aquí solo. Puedes proclamar y hacer toda la política que desees.

Formaban un gran equipo… uno delante y el otro detrás.

Quizá tan solo un poco más de vino. Tomó la botella y dio un sorbo. Este Raja Thomas debería ser eliminado pronto. Otra víctima del varec.

Lewis tendría que beber más de este vino. Realmente lo han mejorado.

Oakes dio otro sorbo, lo paseó sobre su lengua con un sonido sorbiente que sabía que siempre ponía nervioso a Lewis.

—Realmente tendrías que probar un poco de esto, Jesús. Quizás ablandaría algunas de esas arrugas en tu rostro.

—No, gracias.

—Más para mí, entonces.

—Para ti y para Ferry.

—No. Yo puedo tomarlo o dejarlo.

—Tenemos problemas urgentes —no dejaba de decir Lewis.

Pero la urgencia nunca debería significar apresurarse, correr precipitadamente. Le había dicho a Lewis en términos nada vagos:

—Si actuamos de una forma relajada y razonable en nuestra urgencia por completar el Reducto, las soluciones que hallemos serán también relajadas y razonables.

No había ninguna necesidad de caos.

Bebió más vino mientras contemplaba el mandala. La forma en que se retorcían aquellas líneas… ellas también parecían surgir directamente del caos. Pero Legata había hallado el diseño que había en él, lo había duplicado dos veces. El diseño. Pandora tenía también su diseño. Simplemente había que encontrarlo. Si despojaba al planeta de todas sus disonancias, hallaría los cimientos del orden.

Terminaremos con el varec, con los corredores. Cloro. Montañas de cloro. Las cosas empezarán a tener sentido muy pronto a nuestro alrededor.

Alzó la botella para dar otro sorbo, descubrió que ya no quedaba más vino en ella. Dejó que la botella se deslizara de su mano, la oyó golpear sordamente contra el suelo. Como si aquello fuera una señal, su consola de órdenes zumbó otra vez.

Murdoch de nuevo.

—La gente de Demarest pide otra reunión, doctor.

—¡Párelos! Le digo que los pa… pare.

—Lo intentaré.

Murdoch no sonó muy feliz con la decisión.

Oakes tuvo que pulsar dos veces con el dedo para interrumpir la comunicación. ¿Cuántas veces tenía uno que dar una orden para que le obedecieran en aquel maldito lugar?

Se enfocó una vez más en el mandala.

—Muy pronto tendremos un poco de orden aquí —le dijo.

Entonces se dio cuenta de que había tomado demasiado vino. Sonaba ridículo, hablar consigo mismo de aquel modo en sus aposentos, pero le gustaba oír ciertas cosas, aunque tuviera que ser él mismo quien las expresara.

—Tendremos un poco de orden aquí, sí.

¿Dónde estaba aquella maldita Legata? Tenía que decirle que pusiera un poco de orden a las cosas.

37

Del mismo modo que las rocas silencian el mar, el Uno en uno silencia el universo

KERRO PANILLE,

Traducciones del Avata

Legata situó su lanzadera en automático para su aterrizaje en la estación del Reducto. Se reclinó hacia atrás en su asiento y observó la línea de la orilla pasar junto a ella. Esta vez estaba sola. Era a primera hora del día y no tenía que tratar con Oakes o Lewis todavía, no con demonios o clones. No tenía nada que hacer excepto observar, relajarse y respirar pausadamente.

¡Hidrobolsas!

Las había visto en holos, y unas cuantas habían cruzado por encima de la Colonia mientras ella estaba allí, pero estas flotaban a no más de doscientos metros del plas frente a ella.

¡Por los dientes de Nave! ¡Son enormes!

Contó doce de ellas, la mayor vez y media tan grande como su lanzadera. Sus velas color naranja bronce atrapaban el viento y se agitaban al unísono, casi escoltándola. La luz del sol a través de la membrana de sus velas rielaba arcos iris sobre ellas. La mayor parte de sus tentáculos estaban recogidos contra sus cuerpos. Cada una sostenía una roca de lastre con sus dos zarcillos más largos. Las más grandes dejaban que sus rocas se arrastraran por el mar, formando una estela de espuma. Viraban al compás de las ráfagas de viento. Mientras su lanzadera se orientaba para el planeo final, vio a dos de las hidrobolsas separarse del resto, ganar velocidad y golpear con las rocas que cargaban contra el escudo de plas que rodeaba el jardín privado de Oakes.

Jardín… se estremeció ante el pensamiento de esa palabra.

Las rocas no hicieron ningún efecto sobre el plas… ella podía estrellar su lanzadera contra él y quizá cuartearlo, pero rocas…

Las dos hidrobolsas desaparecieron en un destello tan brillante que durante unos parpadeos se sintió cegada. Cuando su visión se aclaró, vio que su lanzadera se había posado y estaba unida al conducto de entrada, y que las dos hidrobolsas que habían estallado habían sido una diversión. Las otras, todas más grandes, golpearon con sus rocas contra los muros y el plas del Reducto allá donde había sido dañado ya por los clones. Cada roca arrancaba unos cuantos trozos más de los edificios antes de que los centinelas consiguieran apuntar a las alas. Las otras hidrobolsas estallaron también en un destello. La más grande estaba tan cerca de la estación de la lanzadera cuando estalló que se llevó con ella parte de la torre de control e instalaciones anejas.

Dieron sus vidas por esto, pensó. O son muy estúpidas, o muy nobles.

Varias partes de las instalaciones estaban en llamas y un equipo de trabajo, cubierto por centinelas, luchaba contra el fuego. Lewis le hizo una seña desde el mirador de plas de los aposentos de Oakes, y solo fue entonces cuando se dio cuenta de las marcas del fuego en el domo de su lanzadera.

Abrió su escotilla y salió entre dos centinelas que la escoltaron a lo largo del camino cubierto hasta el Reducto. Había un fuerte olor a cloro flotando sobre todo.

Al menos no tenemos que preocuparnos por los corredores, pensó.

Captó por encima del cloro el olor del mar procedente de la playa, y vio que la línea de la marea había descendido varios metros de su marca habitual. La empapada arena que había dejado al descubierto estaba siendo calentada por los dos soles. Una densa bruma se alzaba de ella, disipándose en volutas sobre las rocas y el mar. No miró a Lewis hasta que hubo subido al mirador.

—Legata —le ofreció su mano—, ¿cómo está?

La expresión escrutadora de sus ojos le informó de lo que quería saber.

Así que es por eso por lo que estoy aquí, pensó. Desea explorar mi… utilidad actual antes de que llegue Oakes.

—Muy bien —dijo—. Ha sido una maravillosa exhibición la que nos han ofrecido las hidrobolsas. ¿La preparó usted para mí?

—Si la hubiera preparado yo, no nos hubiera costado daños que no podemos permitirnos.

La condujo al interior y cerró la escotilla tras ellos.

—¿Cuántos daños?

Él la conducía más hacia el interior, lejos del plas. Ella deseaba ver las instalaciones, las reparaciones que se habían efectuado.

—No irreparables. ¿Quiere algo de comer?

Una mujer con enormes orejas en abanico pasó caminando junto a ellos, acompañada por un hombre normal con una pistola láser.

—No, gracias, no tengo hambre.

La mujer se volvió ante la respuesta de Legata, la miró directamente a los ojos como si deseara decir algo, luego se volvió rápidamente y salió. Legata recordó que uno de los gritos de la revuelta de los clones había sido «Tengo hambre ahora», y se sintió azarada.

—Esas orejas… ¿por qué?

—Pueden oír a un ímpetu encapuchado a cien metros. Eso nos da todo un segundo de ventaja. Además, es atractiva, ¿no cree?

—Sí —dijo fríamente Legata—. Mucho.

Observó que Lewis cojeaba todavía, pero no simpatizó con él. Aunque sentía curiosidad hacia los detalles de la revuelta, no hizo ninguna pregunta. Pero no abandonó el tema que estaban tratando.

—¿Cuán reparable es «no irreparable»?

Lewis dejó caer su cordialidad y asumió su habitual aire profesional.

—Perdimos la mayor parte de nuestras fuerzas de trabajo clon. Menos de la mitad de los que quedan son efectivos. Estamos obteniendo repuestos de la Colonia y la nave, pero es un trabajo lento. Dos de los hangares terminados se hallan seriamente dañados… faltan escotillas, hay agujeros en las paredes. Los aposentos de los clones tienen sus paredes exteriores y escotillas intactas, pero las interiores están completamente inutilizadas. Es lo que merecen. Que duerman sobre los montones de plas.

—¿Qué hay de los edificios?

—Recibieron algunos daños allá donde los aposentos de los clones se unen con la zona de almacenamiento. Entraron en la cocina, pero no es allá donde los sellamos fuera…

—¿Los sellaron fuera?

Lewis apartó la vista de ella, luego volvió a mirarla. Se frotó la nariz con el dedo, y ella recordó a Oakes cuando estaba nervioso. Cuando se hizo evidente que él no iba a responder, asintió.

—Después de que descubrieran que el cloro mataba a los corredores, ¿cuánto tiempo pasó antes de que lo soltaran entre la gente que habían sellado fuera?

—Vamos, Legata, usted no estuvo aquí. No vio que estaban…

—¿Cuánto tiempo?

Él la miró directamente a los ojos, pero no respondió.

—Así que los mató.

—Los corredores los mataron.

—Pero usted hubiera podido matar a los corredores.

—Entonces los clones hubieran entrado de nuevo y nos hubieran matado a nosotros. Usted no estuvo aquí. No sabe cómo sucedieron las cosas.

—Sí, creo que sí. Muéstreme el Jardín de Morgan.

Necesitó todo su valor para pronunciar esa palabra. Por encima de cualquier horror al que se hubiera enfrentado en la Colonia, el nombre de Jardín la hacía estremecer, pese a que no podía recordar. Pero vio que intranquilizaba también a Lewis el pensar en él, y se dijo que se maldijera si iba a ponerle las cosas fáciles.

Lewis estaba evidentemente impresionado por la repentina referencia al Jardín. Para él también significaba la Sala de los Gritos. Legata podía ver las preguntas formarse detrás de sus ojos: ¿Cuánto sabe ella? ¿Por qué no tiene miedo? Se negó a concederse el lujo del miedo. Que él vea tanto como eso. Hasta que ella misma recordara lo que había ocurrido, no permitiría que nadie más capitalizara su experiencia allí.

—Sí —dijo él, con la voz convertida casi en un susurro—, por supuesto. El Jardín. Puede usted relajarse allí hasta que llegue Morgan. Por aquí.

Lewis condujo a Legata a través de las partes terminadas del complejo y hacia el ala principal, una enorme estructura cavada enteramente en la marmórea piedra de la ladera y reforzada con plasmacero. Ella se volvió a la entrada y miró hacia atrás por encima del terreno hasta el mar.

—Esta escotilla da a los aposentos de Morgan. El estudio, la biblioteca y el cubículo se hallan todos en esta unidad. Más atrás están las zonas de reuniones y comedor, todo eso. Le llevaré a ellas si lo desea.

Legata observó el pulsar de las olas estallar contra el acantilado allá delante e imaginó que podía oír el chapoteo del agua a través del aislante plas.

—¿Legata?

—Sí. Quiero decir no, no hace falta que me guíe. Me gustaría estar sola.

—Muy bien —aceptó bruscamente Lewis—. Morgan dijo que quería que se sintiera usted cómoda. De todos modos, le sugiero que se ponga en contacto conmigo antes de vagabundear por ahí. Puede que necesite un centinela para algunas de las zonas más expuestas. Todavía es pronto y no tengo que volver a la Colonia hasta después de la comida del mediodía. Llámeme si me necesita.

Dicho esto, la escotilla se cerró con un siseo y Legata se halló sola.

Miró una vez más al mar. Rodaba y rodaba eternamente, arrastrando su consciencia hacia fuera, tirando de ella.

Hay un poder ahí que ni siquiera Morgan puede comprar, pensó, y luchó contra la tentación de correr más allá de los árboles encerrados en plas, las flores y el estanque, más allá del riachuelo que serpenteaba por entre la hierba, más allá de la protección del complejo en sí y al salvaje aire marino de Pandora ahí fuera. Luego observó el varec. Las grandes masas que se habían aglutinado en las playas y la bahía fuera del Reducto se veían reducidas ahora a unos pocos grumos aislados y algunos largos y serpentinos zarcillos que ondulaban en la superficie. ¡Esto es obra de Lewis! Una repentina tristeza llenó sus ojos de lágrimas, y susurró en voz alta al varec:

—Espero que estén equivocados. Espero que lo consigas.

Captó un movimiento con el rabillo del ojo, y se volvió para ver a dos clones que trabajaban en la torre junto a la estación de la lanzadera.

Están esperando a Morgan, pensó, desean que las cosas parezcan lo más controladas posible.

Miró más atentamente a los dos hombres, con su atención atrapada por el hecho de que estaban alzando y soldando un plas que estaba al menos a cuatro metros sobre el suelo… y sin usar ningún andamio.

Esos brazos…

Se preguntó fríamente dónde encajaban aquellos trabajadores dentro del índice de clones y lista de precios.

—El coste no es ninguna objeción, querida —había dicho Murdoch, y algo en su inflexión la había aterrado. Su terror fue reavivado por la visión de los dos trabajadores soldando eficientemente el plas.

Todo estaba permitido, pensó, todas mis fantasías eran posibles.

¿Por qué no puedo recordar?

Fueran cuales fuesen los horrores o placeres que tenían lugar en la Sala de los Gritos, ya no formaban parte de su consciencia. Había destellos, incontrolables y rápidos, que la golpeaban mudamente en medio de una conversación o de un pensamiento. Los que trabajaban con ella lo atribuían a un creciente ensimismamiento, un derivado de su aparente relación amorosa con El Jefe.

Sabía que podía encontrar el holo de la Sala de los Gritos y ver por sí misma lo que había hecho. Oakes la tentaba con ello.

—Querida Legata —todos sus obesos poros rezumaban aceite y miel—, siéntese aquí conmigo, tómese algo de beber, y disfrutaremos con sus juegos en la Sala de los Gritos.

Se rio al principio cuando ella se estremeció y se apartó. Le resultaba difícil mantener un control personal… él se había ocupado de ello cuando la había tenido atrapada e impotente allá en el Lab Uno. Y ahora la Sala de los Gritos había sido trasladada al Reducto.

La risa murió y él le dijo, directa y llanamente:

—Le guste o no, ahora es uno de nosotros. Nunca podrá volver atrás. Puede que nunca vuelva a entrar de nuevo en esa sala, pero lo hizo una vez. Por su libre albedrío, me atrevería a decir.

—¡Por mi libre albedrío! —Sus azules ojos llamearon hacia él—. ¡Fui drogada! Y esos… monstruos. ¿Dónde está su libre albedrío?

—No tendrían ningún tipo de albedrío, ninguna existencia en absoluto, si no fuera por mí…

—Si no fuera por Nave, querrá decir.

Suspiró dramáticamente. Recordaba que él miró a su pantalla visora e hizo unos cuantos ajustes en su consola.

—A veces, realmente, no la comprendo, Legata. Un día, pronto, estará disfrutando de todos los ojos del Reducto y de sus exquisitos placeres, y aquí está ahora, murmurando estupideces oscurantistas sobre los poderes místicos de Nave.

Entonces le había mostrado un holo de los jardines que la rodeaban ahora. Era imposible negar su belleza. Estaban llenos de vegetación y del perfume de incontables flores. Alzó los ojos hacia el domo. La maravilla del cielo pandorano aspiró una extraña fuente de poder a través de ella. Experimentó una sensación de… de…

¡Conexión!, pensó. Sí, no importa lo que él haga, todo esto está vivo en mí de algún modo, al igual que yo vivo en ello ahora.

En la Colonia, la noche anterior, mientras se preparaba para partir hacia el Reducto, Oakes la había escoltado al interior del pequeño domo de plas muy por encima de sus aposentos.

—Mire —había señalado un gran punto blanco que cruzaba lentamente el horizonte—, esa es su nave. Otra cabeza de alfiler en la noche. No se necesita ningún misticismo, ningún grado de divinidad en absoluto, para que un trozo de masa orbite en torno a otro.

—Eso es una blasfemia —respondió ella, porque él lo esperaba.

—¿De veras? Nave puede defenderse por sí misma. Nada está fuera de su oído o su alcance. Nave puede finalizar mi programa en cualquier instante… pero elige no hacerlo. O no puede. Las dos cosas son lo mismo para mí. ¿Blasfemia?

Entonces había apretado fuertemente su mano. Convenciéndose a sí mismo, pensó ella, y había gozado con el poder que le daba esta observación.

Él hizo un amplio gesto, indicando toda la exhibición de estrellas.

—Yo te he traído hasta esto, no Nave. Nave es un instrumento.

Con una complejidad hasta la quinta potencia, lo admito, pero un instrumento pese a todo. Construido por gente, gente pensante, para ser usado por gente pensante. Gente que sabe cómo hacerse cargo de las cosas, cómo ver la luz en la oscurecedora tormenta de la confusión…

Mientras peroraba a la noche, Legata se dio cuenta de que mucho de lo que había dicho contenía un sorprendente sentido de verdad. Sabía que, en el fondo, todo lo que estaba ocurriendo a los Navegantes, tanto dentro como fuera de Nave, era resultado de una no interferencia por parte de la propia Nave. Pero ella había hurgado en los secretos de los circuitos de Nave durante demasiado tiempo y con demasiada profundidad como para creer que Nave era un conjunto de acero y plásticos moldeados, que Nave era indiferente.

Permaneció allí de pie en el jardín del Reducto y alzó la vista hacia lo que suponía que era la posición de Nave encima de ellos.

Me pregunto, pensó, me pregunto si no somos una decepción.

Dos moscardones de patrulla pasaron aullando por encima del domo e hicieron pedazos la ensoñación de Legata. Supuso que Oakes llegaría pronto, lo estaban preparando todo para él. Se dio cuenta de que ella tenía que prepararse también.

Nada, se recordó, es sagrado.

Luego, en una repentina inspiración durante la densa quietud que siguió a los moscardones, añadió: pero algo tendría que serlo. Este pensamiento era liberador, exaltante.

38

El universo carece de centro

Citas de Nave

Raja Thomas permanecía de pie debajo del gigantesco saco semihinchado del MLA en el hangar principal. El equipo de Lavu se había ido, tras apagar la mayor parte de las luces. Era noche completa fuera. El saco era una masa de confuso color naranja que se agitaba suavemente sobre él, retenido por sus cuerdas de anclaje. Todavía había grandes pliegues y concavidades en él, pero antes de que Alki se uniera a Rega en el ciclo diurno estarían en el aire, con el saco tan lleno y liso como una hidrobolsa.

Excepto que nunca se había visto ninguna hidrobolsa de este tamaño.

Thomas examinó el oscuro hangar, impaciente por partir. ¿Por qué desea Oakes encontrarse aquí conmigo?

La orden había sido sucinta y simple. Oakes venía especialmente para inspeccionar el MLA y su sub antes de autorizar que se aventuraran en los riesgos del océano de Pandora.

¿Piensa vetar el proyecto?

Las implicaciones eran claras: demasiada energía de la Colonia se iba en proyectos como aquel. Iba en contra de la supervivencia. Los exterminadores deseaban que así fuera. Aquella podía ser la última investigación científica permitida durante largo tiempo. Demasiados subs perdidos… demasiados MLA. Toda esa energía podía ser aplicada a la producción de alimentos.

El argumento contrario de la razón hallaba menos oyentes a cada hora de hambre que pasaba.

Sin el conocimiento que obtengamos con esto puede que jamás dispongamos de una producción alimentaria en Pandora. EL varec es sintiente. Gobierna este planeta.

¿Cómo llamará el varec a Pandora?

Hogar.

¿Ha sido eso Nave o mi propia imaginación?

Ninguna respuesta.

Thomas sabía que estaba demasiado agitado y lleno de incertidumbres. Dudas. Sería tan fácil compartir todos los puntos de vista que planteara Oakes. Estar de acuerdo con él. Incluso algunos miembros del equipo de Lavu habían estado recogiendo ese eslogan murmurado que podía oírse por toda la Colonia: Tengo hambre ahora.

¿Dónde estaba Oakes?

Me mantiene esperando para que aprenda cuál es mi lugar.

La personalidad autoconstruida de Raja Thomas dominaba sus pensamientos, pero había ecos distantes de Flattery en él… distantes pero claros. Se sentía como un actor bien aposentado en su papel después de muchas actuaciones. El Flattery en él yacía en su pasado como un recuerdo de infancia.

¿Qué has ocultado en las profundidades del mar, Nave?

Eres tú quien debe descubrirlo.

¡Ahí estaba! Eso era definitivamente Nave, hablándole.

El MLA crujió contra sus cuerdas. Thomas se apartó de debajo y contempló las hojas en esfínter de la puerta en el techo… un enorme círculo sombrío a la débil luz. Sus fosas nasales captaron un débil olor amargo de esteres en el aire pandorano. La Colonia había descubierto que algunas esencias volátiles tomadas de demonios seleccionados aislaban el área en torno a ellos contra otros predadores nativos… en especial contra los neurocorredores. Nada era para siempre, sin embargo. Los demonios pronto desarrollaban contrarrespuestas.

Thomas volvió la vista hacia el oscuro sub… una lisa roca negra suspendida en los tentáculos de una hidrobolsa artificial… una lisa roca negra con brillantes hileras a lo largo de sus costados.

El MLA crujió de nuevo contra sus cuerdas. Hubo una ráfaga de aire en el hangar, y esperó que eso no significara alguna abertura descuidada al peligroso exterior de Pandora. Estaba desarmado y solo, excepto los guardias del perímetro en las escotillas al nivel del suelo y un hombre de guardia fuera en alguna parte preparando un té. Thomas podía oler débilmente su aroma… algo familiar pero marcado por las sutiles diferencias de la química pandorana.

¿Se me está preparando de la misma forma que a Rachel Demarest?

Era un hombre dubitativo, pero no había dudas en su mente acerca de la forma en que había muerto Rachel. Había sido demasiado conveniente, demasiado oportuna.

¿Quién podía cuestionarlo, sin embargo?

Esas cosas ocurrían cada día en las patrullas del perímetro. La Colonia tenía una estadística para esto: uno sobre setenta. Era como las pérdidas en una guerra. Los soldados lo sabían. Excepto que la mayor parte de Navegantes sabían muy poco acerca de la guerra en su sentido histórico.

Sin embargo, sabían de soldados.

Olió.

Un débil aroma dulzón de lubricantes nativos derivaba en el aire. Esto le hizo sentirse agudamente consciente de lo muy a regañadientes que este planeta cedía cada una de sus sustancias a la Colonia. Había visto los informes… solo horadar los pozos para esos lubricantes les había costado una vida cada seis días. Y había una reluctancia general a utilizar reemplazos clonados… una reluctancia inexplicable.

Cada vez menos y menos clones alrededor, excepto fuera, en ese misterioso proyecto en Dragón.

¿Qué estaba haciendo Lewis allí?

¿Por qué el creciente abismo entre clones y Naturales? ¿Tenía algo que ver con el hecho de hallarse en el suelo?

Nos originamos en un planeta.

¿Había alguna memoria atávica trabajando allí?

¿Por qué no me respondes, Nave?

Cuando necesites saberlo, lo sabrás sin tener que preguntarlo.

¡Una típica respuesta de Nave!

¿Qué quería dar a entender Oakes con nuevos clones? ¿Estás ayudándole Tú en ese proyecto, Nave? ¿Son esos nuevos clones Tu proyecto?

¿Quién ayudó a hacerme a Mí, Diablo?

Thomas sintió que se le secaba la garganta. Había habido púas aguzadas en aquella respuesta. Miró hacia el sub suspendido a su izquierda. Bruscamente, lo vio como el representante de una frágil y alocada aventura. Sub y MLA habían sido modelados para simular una hidrobolsa llevando su característica roca como lastre. No importaba que el sub no se pareciera demasiado a una roca.

Debería estar ahí fuera predicando la demanda de Nave en vez de arriesgar mi vieja carne en esta aventura.

Pero Nave no le había dado estatura para este juego, ninguna plataforma a la que subirse.

¿Cómo VeNaveraréis?

No importaba las distintas formas en que Nave fraseara la pregunta, el resultado era el mismo.

¿Quién escucharía a un desconocido que se autoproclamaba CePé despertado de hib? Era un clon admitido, miembro de una minoría cuyo papel estaba siendo redefinido por Oakes.

Habla a los vegetales sintientes. ¿Tenía el varec una respuesta? Nave apuntaba hacia ello, pero se negaba a decirlo de una forma definitiva.

Eres tú quien debe descubrirlo.

Ninguna ayuda ahí. Ningún indicio de cómo podía abrir una conversación con aquel ser sintiente alienígena. En abstracto era una idea excitante… hablarle a una forma de vida tan distinta de la humanidad que podían trazarse muy pocos paralelos evolutivos.

¿Qué extrañas cosas podríamos aprender de ella?

¿Qué podía aprender el varec de él?

Thomas miró de nuevo su crono. ¡Este retraso se estaba volviendo ridículo!

¿Por qué lo permito?

En estos momentos Waela ya tendrá a nuestro poeta en su cubículo.

Un profundo suspiro lo agitó.

Procesado había dejado marchar a Panille menos de una hora antes del anochecer. Lo retrasaron deliberadamente… de la misma forma que Oakes se está retrasando ahora. ¿Qué tenían en mente?

Waela, si…

¿Podía ser esa la causa del retraso de Oakes? ¿Había descubierto Oakes que Waela…?

Thomas agitó secamente la cabeza. ¡Una estúpida especulación!

Se sintió frío y expuesto allí en el hangar, y no podía negar su intranquilidad ante el pensamiento de Waela.

Waela y el poeta.

Thomas se sintió desgarrado por su propia imaginación. Nunca antes había experimentado una atracción física tan poderosa hacia una mujer. Y ahí estaba en sus antecedentes, extraído de ese antiguo proceso de condicionamiento, un aterrador impulso hacia la posesión… una posesión privada y exclusiva. Sabía que aquello iba directamente en contra de gran parte del comportamiento que Nave había permitido… o promovido.

Waela… Waela…

Tuvo que obligarse a adoptar una máscara de distante y deliberada frialdad. El retraso con Panille pudo haber sido el tiempo necesario para prepararle de modo que actuara contra mí. Tal vez hayan estado adoctrinándole. Era necesario que Waela estableciera una relación íntima con aquel poeta, le quitara todas las máscaras y… ¿Qué?

Panille… Pandora…

¿Más obra de Nave?

Waela lo descubriría. Tenía sus órdenes. Tenía que volver del revés a aquel Panille, atisbar en el centro de su ser. Averiguaría lo que fuera necesario e informaría de ello a su comandante.

A mí.

¿Quién obedecía a Oakes de esta forma? Lewis, evidentemente.

Murdoch. Y esa Legata. Qué sorpresa descubrir que ella era la Hamill mencionada por Nave. ¿Preparaban trampas de la misma forma que él había preparado esta para Panille?

Waela lo haría bien. Tenía que parecer un accidente fortuito para Panille. El momento adecuado… las condiciones adecuadas…

¡Maldita sea! ¿Cómo puedo sentirme celoso? ¡Yo lo preparé todo!

Sabía que estaba actuando de acuerdo con los designios de Nave.

Y probablemente de acuerdo con el designio de Oakes. ¿Cuál era la relación entre Oakes y Nave?

Ese Oakes era un blasfemo. Pero Nave permitía la blasfemia.

Oakes podía tener razón.

Thomas había empezado a sospechar más y más que Nave podía no ser Dios.

¿Qué hicimos cuando creamos a Nave?

Thomas reconocía su propia mano en esa creación. Pero ¿había habido otras manos invisibles en ella?

¿Quién te ayudó a hacerme a Mí, Diablo?

¿Dios o Satán? ¿Qué fue lo que hicimos?

En este momento no importaba mucho. Estaba cansado en cuerpo y alma, y su esperanza personal dominante era que Panille viera a través de la trampa sexual y la desafiara. Thomas no esperaba que esto ocurriera realmente.

Estoy haciendo Tu trabajo con toda la habilidad de que dispongo, Nave.

—Una de las funciones asignadas a mi Diablo es frustrar el que las cosas vayan bien. Los Navegantes tienen que extenderse más allá de cualquier cosa que ellos crean posible.

Esas habían sido las palabras de Nave a él.

¿Por qué? ¿Porque la frustración nos ayudó a tener éxito con el Proyecto Consciencia?

¿Solo estaban reproduciendo un viejo tema que había funcionado en una ocasión y que podía volver a funcionar?

Él fue nuestro Diablo y nosotros lo sabíamos. Pero ahora yo soy el Diablo de Nave… y su mejor amigo.

Thomas halló un cínico deleite en aquel pensamiento. Ser un amigo de Nave comportaba peligros especiales. Oakes podía haber elegido el mejor papel. Enemigo de Nave. Thomas sabía su propio papel, sin embargo. Nave se burlaba de él con ello muy a menudo.

—Juega al juego, Diablo.

Sí, tenía que jugar al juego aunque creyera que había perdido.

Un ruido raspante penetró en su consciencia. El sonido procedía de la zona de las escotillas donde los equipos del sub se preparaban para sus vuelos. Las escotillas de los hombres muertos, las llamaban los de la Colonia.

Algo se movió en las sombras allí, una figura anadeante vestida con un mono blanco. Thomas reconoció a Oakes. Solo. Así que iba a ser ese tipo de encuentro.

Thomas tomó una linterna y la agitó para indicar dónde estaba.

Respondiendo a la luz, Oakes cambió ligeramente de rumbo. Oakes siempre se sentía disminuido por amplitud de la zona del hangar. Demasiado espacio demasiado poco usado.

Una mala inversión.

Thomas parecía un enano también junto a la inmensidad del semihinchado saco sobre su cabeza.

Esos pensamientos afirmaron su resolución. No serviría de nada cancelar ahora este proyecto sin un motivo espectacular. Siempre habría alguien que lo apoyara. Oakes conocía los argumentos.

¡Aprender a vivir con el varec!

Uno no vivía con una cobra salvaje; la mataba.

Sí, Thomas tenía que desaparecer… pero dramáticamente, muy dramáticamente. Dos CePé no podían coexistir en la Colonia.

Oakes no deseaba saber lo que Lewis y Murdoch habían dispuesto. Un accidente con el sumergible, quizá. Ya se habían producido los suficientes accidentes por sí mismos. El coste en vidas de Navegantes había alcanzado niveles abrasivos. Los Colonos esperaban bajas mientras sojuzgaban el planeta, pero el índice de los últimos tiempos había ido más allá de lo tolerable.

Mientras se acercaba a Thomas, Oakes sonrió abiertamente. Era un gesto que se podía permitir.

—Bien, echemos un vistazo a este nuevo sumergible —dijo.

Se permitió ser guiado a la escotilla lateral del sub y al interior de la angosta góndola de mando en el núcleo, observando que Thomas no le ofrecía ninguna charla, nada del inconsciente lenguaje de obediencia que Oakes se había acostumbrado a esperar de aquellos a su alrededor. Todo era profesional, técnico: Aquí estaban los nuevos instrumentos del sonar, los sensores de grabación a distancia, los nefelómetros…

¡Nefelómetros!

Oakes tuvo que recurrir a su entrenamiento médico para la asociación.

Oh, sí. Instrumentos para recoger y examinar pequeñas partículas suspendidas en el agua.

Oakes casi se echó a reír. No eran las pequeñas partículas las que necesitaban ser estudiadas, sino el gigantesco varec: enteramente visible y ciertamente vulnerable. Pese a esta diversión, Oakes consiguió efectuar unas cuantas preguntas aparentemente interesadas.

—¿Qué le hace decir que todo en el mar tiene que servir al varec?

—Porque eso es lo que hemos encontrado, esa es la condición del mar. Todo, desde los ciclos bióticos de pastoreo hasta la distribución de rastros metálicos, todo encaja en las demandas de crecimiento del varec. Tenemos que descubrir por qué.

—¿Ciclos bióticos de pastoreo…?

—La biota… toda la materia viva… las criaturas que moran en el lodo y las de la superficie, todas parecen hallarse en una profunda relación simbiótica con el varec. Los que pastan, por ejemplo, agitan los productos tóxicos de desecho arrojados por el varec a una capa de sedimento mucho más absorbente, donde otras criaturas devuelven esas sustancias a la cadena alimentaria. Ellas…

—¿Quieres decir que los excrementos del varec son procesados por animales en el fondo?

—Esa sería una forma de decirlo, pero la implicación total del sistema es inquietante. Hay seres que pastan hojas, por ejemplo, y cuya única función es mantener limpias las hojas del varec. Todos los pocos predadores poseen grandes aletas, mucho más grandes de lo que uno esperaría por su tamaño, y…

—¿Qué tiene esto que ver con…?

—Agitan el agua en torno al varec.

—¿Eh?

Por un momento Oakes descubrió que se despertaba su interés, pero Thomas tenía todos los atributos de un especialista haciendo sonar su cuerno particular… incluso a nivel del esotérico lenguaje de la especialidad. ¿Se suponía que este era un experto en comunicaciones?

Solo para hacer que las cosas siguieran moviéndose, Oakes formuló la pregunta que se esperaba de él:

—¿Qué inquietantes implicaciones?

—El varec influencia el mar mucho más de lo que puede explicar un simple proceso evolutivo. Quizá sostenga a toda la comunidad marina. Las únicas comparaciones históricas que podemos hacer nos conducen a creer que hay una fuerza sintiente actuando ahí.

—¡Simiente! —Oakes puso el máximo desdén en la palabra. ¡Ese maldito informe de relaciones varec-hidrobolsas! Se suponía que Lewis lo había hecho inaccesible. ¿Estaba interfiriendo la nave?

—Un diseño consciente —dijo Thomas.

—O una adaptación y una evolución muy duraderas.

Thomas negó con la cabeza. Había otra posibilidad, pero no tenía intención de discutirla con Oakes. ¿Y si Nave había creado este planeta precisamente de la forma en que ellos lo habían encontrado? ¿Por qué haría Nave una cosa así?

Oakes había absorbido lo suficiente de aquel encuentro. Había hecho el gesto. Todo el mundo podía ver que estaba preocupado. Sus guardias aguardaban ahí atrás en la escotilla. Hablarían. Las pérdidas eran demasiado altas y el CePé tenía que ocuparse personalmente de ello. Ya era hora de terminar con esa situación.

Oakes se relajó visiblemente. Las cosas estaban yendo estupendamente.

Y Thomas pensó: Va a permitirnos seguir sin discutir. De acuerdo, Nave. Voy a hurgar en uno de Tus lugares secretos. Si Tú hiciste este planeta para enseñarnos a VeNaverarTe, entonces tiene que haber indicios en el mar.

—Bien, deseo un informe completo cuando regrese —dijo Oakes—. Algunos de sus datos pueden ayudarnos a iniciar un proyecto útil de acuacultivos.

Se marchó, murmurando, lo suficientemente fuerte como para ser oído:

—¡Varec sintiente!

Mientras cruzaba el hangar, Oakes pensó que había sido una de sus mejores actuaciones, y todo ello captado por los sensores, todo ello grabado y almacenado. Cuando… lo que Lewis había dispuesto ocurriera, podrían montar fragmentos de esa grabación.

¿Veis lo preocupado que estaba?

Desde la escotilla del sub, Thomas observó a Oakes marcharse, luego volvió a entrar para una inspección final del núcleo. ¿Había saboteado algo Oakes? Todo parecía normal. Su mirada se posó en el asiento central de mando, luego en el puesto secundario a su izquierda donde se sentaría Waela. Acarició el respaldo del asiento.

Soy un viejo estúpido. ¿Qué podía hacer? ¿Malgastar un tiempo precioso en frivolidades inútiles? ¿Y si ella se negara a responderme? ¿Entonces qué, viejo estúpido? ¡Viejo!

¿Quién excepto Nave había sospechado cuán viejo? Material original. Un clon, un sosias… pero material original. Nada como él vivía y se movía en ninguna otra parte del universo.

O eso decía Nave.

¿No me crees, Diablo?

El pensamiento fue un estallido de estática en la consciencia de Thomas. Respondió en voz alta, como lo hacía a menudo cuando estaba a solas. No importaba que algunos creyeran que estaba ligeramente loco.

—¿Importa si Te creo o no?

Me importa a Mí.

—Entonces esa es una ventaja que tengo sobre Ti.

¿Lamentas tu decisión de jugar a este juego?

—Mantengo mi palabra.

Y tú Me diste tu palabra.

Thomas sabía que no importaba si había dicho aquello en voz alta o simplemente lo había pensado, pero descubrió que era incapaz de impedir el estallido:

—¿Le di mi palabra a Satán o a Dios?

¿Puedes resolver esta cuestión a satisfacción tuya?

—Quizá Tú seas Satán y yo sea Dios.

¡Eso ha estado muy cerca, Mi Dubitativo Thomas!

—¿Cerca de qué?

Solo tú puedes decirlo.

Como de costumbre, nada se arreglaba con estos intercambios excepto el restablecimiento de la relación amo-sirviente. Thomas se deslizó al asiento de mando, suspiró. Al cabo de un rato empezó a revisar la lista de instrumental, más para distraerse que por cualquier otra razón. Oakes no había acudido allí para sabotear, sino para hacer un espectáculo de alguna clase.

¿Diablo?

Así que Nave no había terminado con él.

—¿Sí, Nave?

Hay algo que debes saber.

Thomas sintió que se aceleraba el corazón. Nave raras veces ofrecía voluntariamente información. Así que debía tratarse de algo importante.

—¿Qué es?

¿Recuerdas a Hali Ekel?

El nombre le era familiar… sí, lo había visto en el dossier de Panille que Waela le había proporcionado.

—La amiga tec-med de Panille, sí. ¿Qué hay con ella?

La he expuesto a un segmento de un pasado humano dominante.

—¿Una repetición? Pero dijiste…

Un segmento, Diablo, no una repetición. Debes aprender a distinguir. Cuando hay una lección que alguien necesita, no tienes que mostrarle toda la grabación; basta con que le hagas ver un pasaje marcado, un segmento.

—¿Estoy viviendo en un pasaje marcado en estos momentos?

Esto es una obra original, una auténtica secuela.

—¿Por qué me dices esto? ¿Qué estás haciendo?

Porque fuiste entrenado como capellán. Es importante que sepas lo que Hali ha experimentado. Le he mostrado el incidente Jesús.

Thomas sintió que se le secaba la boca. Necesitó un momento para recuperarse, luego:

—¿La Colina de los Cráneos? ¿Por qué?

Su vida ha sido demasiado tranquila. Tiene que aprender hasta cuán lejos puede extenderse la violencia sagrada. Tú también necesitas que se te recuerde.

Thomas pensó en una protegida mujer joven siendo arrancada de la vida de la nave y expuesta de pronto a la crucifixión. Se enfureció, y dejó que su furia apareciera en su voz.

—Estás interfiriendo, ¿verdad?

Este es también Mi universo, Diablo. Nunca lo olvides.

—¿Por qué hiciste eso?

Preludio a otros datos. Panille ha reconocido la trampa que le pusiste y la ha evitado. Waela falló.

Thomas supo que no podía ocultar su exaltación y no lo intentó. Pero quedaba una pregunta:

—¿Es Panille Tu peón?

¿Eres tú Mi peón?

Thomas sintió que una banda apretaba fuertemente su pecho. Nada funcionaba de la forma que había esperado. Finalmente halló su voz.

—¿Cómo reconoció la trampa?

Permaneciendo abierto a ese peligro.

—¿Qué significa esto?

Tú no estás abierto, como debería estarlo Mi Diablo.

—¡Y Tú me dijiste que no interferirías con el rodar de los dados!

Nunca dije que no interferiría; dije que no habría interferencia externa.

Thomas pensó en ello mientras luchaba por intentar superar un profundo sentimiento de frustración. Era demasiado, y expresó sus sentimientos:

—Tú estás en el juego: puedes hacer cualquier cosa que desees y no lo llamas…

Tú también puedes hacer cualquier cosa que desees.

Aquello le inmovilizó. ¿Qué poderes había impartido Nave sobre él? No se sentía poderoso. Se sentía impotente ante la omnipresencia de Nave. ¿Y este asunto de Hali Ekel y el incidente Jesús? ¿Qué significaba?

Una vez más, Nave penetró en su mente:

Diablo, te digo que algunas cosas siguen su propio curso solo si tú fallas en detectar ese curso. Waela siente realmente una poderosa atracción hacia el joven Panille.

¡El joven Panille!

Thomas habló más allá del vacío en su pecho:

—¿Por qué me torturas?

Tú te torturas a ti mismo.

—¡Eso dices tú!

Entonces, ¿despertarás? No había error en el frustrado énfasis de Nave.

Thomas descubrió que no temía aquello. Estaba demasiado cansado, y ya no había ninguna razón para que siguiera allá en el sub. Oakes había aprobado la aventura. Saldrían según lo previsto… Waela y Panille con él.

—Nave, despertaré temprano mañana y llevaré fuera este MLA y su sub.

Ojalá eso fuera cierto.

—¿Pretendes detenerme? —Thomas se dio cuenta de que se sentía extrañamente deleitado ante la perspectiva de Nave interfiriendo en aquello en particular.

¿Detenerte? No. El juego debe seguir aparentemente su curso.

¿Había tristeza en la proyección de Nave? Thomas no podía estar seguro. Se reclinó en su asiento. Había un dolor como si alguien le estuviera apuñalando entre los omóplatos. Cerró los ojos, envió su fatiga y sus frustraciones fuera de sus pensamientos.

—Nave, sé que no puedo ocultarme de Ti en ninguna parte. Y Tú sabes por qué voy a ir ahí fuera al mar mañana.

Si, sé incluso que te ocultas de ti mismo.

—¿Ahora eres mi psiquiatra?

¿Quién de nosotros usurpa la función del otro? Esa ha sido siempre la cuestión.

Thomas abrió los ojos.

—Tengo que hacerlo.

Ese es el origen de la ilusión que los hombres llaman kismet.

—Estoy demasiado cansado para jugar con las palabras.

Thomas se deslizó fuera del asiento de mando y se puso en pie. Mantuvo una mano apoyada en el respaldo del asiento, y habló casi tanto para sí mismo como para Nave.

—Podríamos morir mañana, Waela, Panille y yo.

Debo advertirte que los truismos representan la más aburrida de todas las debilidades humanas.

Thomas notó que la intrusiva presencia de Nave se retiraba, pero supo que no había cambiado nada. Fuera donde fuese, hiciera lo que hiciese, Nave estaría allí.

Descubrió que sus pensamientos regresaban hacia aquella época tan lejana en la que había sido entrenado (condicionado, en realidad), no solamente como psiquiatra, sino como capellán-psiquiatra.

Teme al que es capaz de destruir tanto el alma como el cuerpo en el infierno.

¡El viejo Mateo conocía cómo arrojar sobre uno el miedo a Dios!

Thomas descubrió que necesitaba unos instantes para superar una sensación de pánico tan profunda que lo mantenía inmóvil en aquel lugar.

El entrenamiento más antiguo es el más poderoso, se recordó.

39

El hombre tampoco conoce su tiempo: como los peces capturados en una red maligna, y como los pájaros capturados por el lazo, así los hijos del hombre son lazados en un tiempo maligno, cuando este cae bruscamente sobre ellos

El Libro de los Muertos cristiano,

Registros de Nave

Durante largo rato después de regresar a Nave desde la Colina de los Cráneos, Hali fue incapaz de hallar la voluntad para abandonar la estancia. Permaneció mirando hacia arriba y hacia todos lados en el suavemente iluminado espacio… aquel lugar secreto donde Kerro había pasado tantas horas comunicándose con Nave. Recordaba la carne prestada de la vieja mujer, los dolorosos y vacilantes pasos. El dolor de los envejecidos hombros. Una sensación de profunda sensibilidad hacia su familiar cuerpo impregnaba su consciencia; cada pequeño movimiento se convertía en algo eléctrico por la inmediatez.

Recordó al hombre que había sido clavado a la rígida cruz de madera en la colina: Yaisuah.

Murmuró la palabra:

—Yaisuah.

Era comprensible cómo su nombre había evolucionado al de Jesús… e incluso al Jesús de Jesús Lewis.

Pero en ninguna parte podía hallar la comprensión de por qué había sido llevada hasta allí para presenciar aquella agónica escena. En ninguna parte. Y resultaba extraño que nunca hubiera hallado registros históricos de aquel lejano suceso… ni en las enseñanzas de Nave ni en los recuerdos de los Navegantes que procedían de la Tierra.

En los primeros momentos de su regreso le había preguntado a Nave por qué le había sido mostrado aquel brutal incidente, y había recibido una respuesta enigmática:

Porque hay cosas del pasado humano que ninguna criatura debería olvidar.

—Pero ¿por qué yo? ¿Por qué ahora?

El resto fue silencio. Supuso que era ella quien debería hallar las respuestas.

Contempló la consola de mando. El asiento allí en el terminal de instrucción era su asiento ahora; lo sabía. Kerro se había ido… al suelo. Nave la había introducido a aquel lugar, se lo había dado.

El mensaje era claro: No más Kerro Panille aquí.

Una estremecida oleada de pérdida barrió su cuerpo, y apartó las lágrimas de sus ojos. Aquel no era un lugar donde permanecer ahora. Se puso en pie, tomó su diagnosticaja y se deslizó fuera por el mismo camino por el que había entrado.

¿Por qué yo?

Se abrió paso fuera de los almacenes y al pasillo D que conducía de vuelta a Medicina, en las entrañas de Nave.

El bip de su diagnosticaja la sobresaltó.

—Aquí Ekel —dijo, sorprendida de la juventud de su propia voz… completamente distinta a la vieja y temblorosa de aquella anciana cuyo cuerpo había tomado prestado.

Su diagnosticaja chasqueó, luego:

—Ekel, preséntese en la oficina del doctor Ferry.

Halló un servo y, en vez de caminar, se dejó conducir hasta Medicina.

Ferry, pensó. ¿Puede significar esto alguna asignación? ¿Es posible que me reúna con Kerro en el suelo?

El pensamiento la excitó, pero la idea de una misión en el suelo seguía llenándola de temores. Había tantos rumores horribles. Y, últimamente, todas las asignaciones en el suelo parecían permanentes. Excepto el cerrado círculo político en Medicina, nadie efectuaba el viaje de regreso. Las presiones del trabajo le habían impedido pensar mucho en ello antes, pero de pronto se convirtió en algo vital.

¿Qué están haciendo con toda nuestra gente?

El drenaje en equipo y comida de Nave era un tema de constante y ansiosa conversación; órdenes recurrentes durante los ciclos diurnos exhortaban a mayores esfuerzos de producción… pero pocos especulaban acerca de la gente que faltaba.

Hemos sido condicionados a no enfrentarnos a la irrevocabilidad de los finales absolutos. ¿Es por eso por lo que Nave me mostró a Yaisuah?

El pensamiento permaneció allí en su consciencia, cabalgando sobre el zumbido del servo que la conducía hacia Medicina y Ferry.

Le resultaba claro que Yaisuah había llegado a su fin, pero no su influencia. Pandora era un lugar terminal. Engullía alimentos y gente y equipo. ¿Qué influencias reverberaban a cambio desde aquel lugar?

Finales.

El servo quedó en silencio, se detuvo. Alzó la vista para ver la puerta para servos de Medicina y, al otro lado del pasillo, la escotilla a las oficinas de Ferry. No deseaba cruzar aquella escotilla. Su cuerpo aún pulsaba con las sensibilidades encendidas por lo que Nave le había mostrado. No deseaba que Ferry tocara su cuerpo. Era algo más que su desagrado hacia él… ¡el estúpido viejo tonto! Bebía demasiado del alcohol que subía desde la Colonia, y siempre había intentado ponerle la mano encima en alguna parte.

Todo el mundo sabía que la mujer Demarest le traía aquel vino desde el suelo. Siempre tenía grandes cantidades de él tras sus visitas.

Sus fichas de comida no le permiten sostener tanta bebida.

Contempló la escotilla cerrada frente a ella. Algo estaba definitivamente mal… en la nave y en el suelo. ¿Por qué le subía Raquel Demarest vino a Ferry?

Si le trae vino, ¿qué recibe a cambio?

¿Amor? ¿Por qué no? Incluso los neuróticos como Ferry y Demarest necesitaban amor. O… si no amor, al menos un ocasional compañero de cama.

El recuerdo de la imagen de Aliento Fétido hizo estremecer su mente. Casi pudo sentir el contacto de su mano traducido a su joven carne actual. Se frotó involuntariamente el brazo.

Quizá así es como se vuelven tan repugnantes. Nada de amor… nada de amantes.

Sin embargo, no había forma de eludir la llamada. Se deslizó fuera del servo y cruzó el pasillo hasta la escotilla de Ferry. Se abrió por sí misma cuando se acercó. ¿Por qué le recordó una espada abandonando su vaina?

—Ah, querida Hali. —Ferry se adelantó hacia ella al verla entrar.

Ella hizo una breve inclinación de cabeza.

—Doctor Ferry.

—Siéntese donde quiera. —Él se sentó en un diván, invitándola a ocupar un lugar a su lado. Ella eligió una silla frente a él, apartó el amasijo de papeles y discos de ordenador que la cubrían. Toda la oficina olía a agrio pese a la renovación de aire de Nave. Ferry parecía estar borracho… o al menos feliz.

—Hali —dijo, y cruzó sus piernas de modo que un pie se adelantó para tocar el de ella—. Va a ser reasignada.

Ella asintió de nuevo. ¿Al suelo?

—Va a ir a los Natali —dijo Ferry.

Aquello era totalmente inesperado, y ella parpadeó mirándole estúpidamente. ¿A los Natali? El cuerpo de élite que se ocupaba de todos los nacimientos naturales no había sido nunca su ambición. Ni siquiera su esperanza. Un sueño, sí… pero ella no era del tipo que esperaba lo imposible.

—¿Qué le parece? —preguntó Ferry, agitando su pie al compás de sus palabras.

¡Los Natali! ¡Trabajar todos los días con el sacramento de la VeNaveración!

Asintió para sí misma mientras la realidad se infiltraba en ella. Podría unirse a la élite que abría la escotilla a los misterios de la vida… podría ayudar a criar a los niños de la nave hasta que fueran asignados a sus propias escuelas y aposentos a la edad de siete ciclos anuales.

Ferry sonrió con una sonrisa manchada de rojo.

—Parece asombrada. ¿No me cree?

—Le creo —dijo ella lentamente—. Sospeché que esto —agitó una mano hacia toda la oficina— era para una reasignación, pero…

Ferry no hizo ninguna intención de responder, así que ella siguió:

—Pensé que iba a ir al suelo. Todo el mundo parece ir allá últimamente.

Él entrelazó sus dedos y apoyó la barbilla en ellos.

—¿No está contenta con esta asignación?

—Oh, estoy muy contenta. Es solo que… Se llevó una mano a la garganta. Nunca pensé que yo… Quiero decir… ¿Por qué yo?

—Porque se lo merece, querida. —Rio quedamente—. Y se habla de trasladar los Natali al suelo. Puede que consiga usted lo mejor de ambos mundos.

—¿Al suelo? —Sacudió la cabeza. Demasiadas impresiones juntas, una tras otra.

—Sí, al suelo. —Lo dijo como si estuviera explicándole algo sencillo a un niño que no comprendía.

—Pero yo pensé… Quiero decir, el principio más importante de la VeNaveración es que ofrezcamos nuestros hijos a Nave hasta que cumplan las siete anualidades. Nave ha designado a los Natali como tutores del nacimiento… y sus instalaciones están aquí, no se puede…

—¡No Nave! —interrumpió Ferry con voz gutural—. Algún CePé lo hizo. Este es un asunto que decidimos nosotros.

—Pero Nave…

—No hay ningún registro de Nave dictando nada de esto, Ahora, nuestro CePé ha señalado que no existe ninguna violación a la VeNaveración en trasladar los Natali al suelo.

—¿Cuánto… Cuánto tiempo… hasta…?

—Quizás un año de Pandora. Ya sabe: aposentos, provisiones, política. —Desechó todo el asunto con un gesto de la mano.

—¿Cuándo debo ir a los Natali?

—El próximo ciclo diurno. Tómese un descanso. Haga que trasladen sus cosas. Hable con… —tomó una nota de entre su mezcolanza de papeles, frunció los ojos—… Usija. Ella se ocupará de usted a partir de ahora.

Su pie rozó la parte de atrás del talón de ella, luego siguió por la parte de atrás del tobillo.

—Gracias, doctor.

Ella retiró el pie.

—No capto su gratitud.

—Pero la tiene, sobre todo por el tiempo libre. Tengo algunas notas que poner al día.

Él alzó un vaso vacío.

—Podríamos tomar una copa… para celebrarlo.

Ella agitó la cabeza, pero antes de poder decir no él se inclinó hacia delante, sonriendo.

—Pronto seremos vecinos, Hali. Podríamos celebrar eso.

—¿Qué quiere decir?

—El suelo. —Tendió el vaso hacia ella—. Después del traslado de los Natali…

—Pero ¿quién quedará aquí?

—Producción y suministros, principalmente.

—¿Nave? ¿Una fábrica? —Sintió que su rostro ardía rojo.

—¿Por qué no? ¿Qué otro uso tendremos para Nave cuando estemos en el suelo?

Ella saltó en pie.

—¡Lobotomizaría usted a su propia madre! —Giró ante su desconcertada mirada y huyó.

Durante todo el camino de vuelta a sus aposentos, oyó el tamborilear de la voz de Yaisuah en sus oídos:

Si le hacen estas cosas a un árbol verde, ¿qué le harán a uno seco?

40

Me gusta ver las cosas ocupar su lugar

KERRO PANILLE,

Los blocs de notas

¡Ciclo nocturno tras ciclo nocturno, siempre ciclo nocturno! ¡El horror! Legata despertó en el suelo de un cubículo de la nave, con su hamaca colgando a su alrededor como los desgarrados jirones de sus pesadillas. Sudor y miedo la helaban en la oscuridad.

Lentamente, la razón regresó. Sintió los restos de la hamaca en y debajo de ella, el frío del suelo contra sus palmas.

Estoy en la nave.

Había subido antes de lo previsto siguiendo las órdenes de Oakes de comprobar los informes de que Ferry se había dejado llevar demasiado por el alcohol como para seguir siendo efectivo. La había impresionado, al salir de la lanzadera en la familiar bodega de embarque, el comprobar cuán pocos Navegantes formaban el equipo de llegada. Lewis estaba diezmando las fuerzas de trabajo de la nave para sustituir las pérdidas en el Reducto.

¿A cuánta gente han perdido realmente?

Tiró de los trozos de hamaca metidos debajo de ella, los arrojó a la oscuridad.

Ferry, advertido de su llegada, había engullido demasiadas píldoras despejadoras, y era un puro amasijo de nervios cuando lo encontró.

Lo había amonestado con una furia que la sorprendió incluso a ella, y le retiró los restos de su provisión de alcohol de la Colonia.

Al menos, esperaba que fueran los restos.

Tengo que hacer algo con estas pesadillas.

Algunos detalles permanecían inciertos después de despertar, pero sabía que había soñado con sangre y con la mayor parte de su tierna carne siendo arrancada por docenas de instrumentos de punta afilada… todo ello respaldado por el febril relumbrar de la sonrisa de Morgan Oakes. La sonrisa de los gruesos labios de Oakes… pero los ojos de Murdoch. Y… en alguna parte al fondo… aquella impotencia.

La Sala de los Gritos.

Era por eso por lo que había corrido el P… para recuperar algunos jirones de su autorrespeto. Había recuperado el autorrespeto… pero no importantes recuerdos.

¿Qué ocurrió en esa estancia? ¿A qué tipo de juego está jugando Morgan? ¿Por qué me envió ahí dentro?

Recordaba los preliminares. Completamente inocentes. Oakes le había dado algo de beber, la había dejado con una cinta holo que detallaba, como él lo había expresado, «algunas de las amenazas disponibles para aquellos que se atreven a afrontarlas».

Había empezado mostrándole sus resúmenes técnicos y gráficos del trabajo que estaba haciendo Lewis con los clones E. La bebida embotaba su pensamiento, pero la mayor parte de aquello permanecía aún en su memoria.

—Lewis ha efectuado notables modificaciones en el sistema de clonado —dijo Oakes.

Notable, realmente.

Lewis podía desarrollar un clon hasta la edad de treinta ciclos anuales en diez ciclos diurnos.

Podía fabricar clones para funciones especiales.

Se le había ocurrido mientras contemplaba el holo de los clones del Lab Uno que ella podía empezar a jugar su juego con Oakes, pero que necesitaban cambiar a las reglas de ella.

¡Yo ni siquiera conocía el juego!

Cuando Oakes había sugerido que ella inspeccionara el Lab Uno, no había sospechado lo que deseaba de ella… lo que se esperaba que ella…

¡Nada es sagrado!

El pensamiento no dejaba de volver. Inspiró profundamente una bocanada del dulzón aire filtrado de la nave. Qué diferente era de la superficie. Sabía que estaba malgastando su tiempo. Había cosas que tenía que recordar antes de regresar a Oakes.

Él cree que no tiene nada que temer de mí ahora. Hubiera hecho mejor manteniéndolo de este modo.

Sus poderes no se veían disminuidos. Pero después de todo lo que él le había hecho, después de la Sala de los Gritos, todavía tenía la sensación de que ella era la única persona que lo conocía lo suficientemente bien como para ganarle. No habría ninguna oposición por parte de él mientras él no la considerara una amenaza… o un desafío.

Mientras desee mi cuerpo… y ahora que conozco el juego al que estamos jugando realmente…

La ansiedad empezó a acumularse en ella… las pesadillas… los recuerdos perdidos…

Golpeó con los dos puños el suelo. La ansiedad creció en ella como algo, como un hijo bastardo producto de una violación. Las emociones sin resolver en su interior eran un lugar que exigía inmediatez, y tenía la sensación de que contemplaba desde arriba su trastorno actual como se decía que los agonizantes se contemplaban a sí mismos desde algún elevado rincón sin precisar.

Sus manos le dolían allá donde habían golpeado el suelo.

¡Se supone que un capellán tiene que aplacar la ansiedad, no causarla!

Capellán… Había buscado la palabra en una ocasión, y la explicación la había sorprendido: Mantenedor de las reliquias sagradas.

¿Cuáles eran las reliquias sagradas de Nave?

¿Los humanos?

Se obligó lentamente a relajarse en la oscuridad del cubículo de la nave, pero su mente seguía siendo un torbellino de preguntas sin responder, y una vez más se descubrió a sí misma jadeando en busca de aliento. En medio de un repentino vértigo, se vio a sí misma en la memoria de su imaginación tocando un dial en la Sala de los Gritos. Solo un atisbo y, frente a ella, aquel retorcido rostro de un clon… aquellos ojos aterrorizados…

¿Giré yo ese dial? ¡Tengo que saberlo!

Se sujetó las rodillas para impedirse golpear el suelo.

¿Giré yo misma ese dial o fue Oakes quien forzó mi mano?

Contuvo el aliento, convencida de que tenía que recordar. Tenía que hacerlo. Y sabía que tendría que destruir a Oakes, que era la única que podía hacerlo.

Ni siquiera Nave puede destruirlo. Contempló fijamente la oscuridad del cubículo. No puedes hacerlo, ¿verdad, Nave?

Tuvo la sensación de que los pensamientos de alguna otra persona giraban en su cabeza… vértigo, vértigo. Agitó secamente la cabeza para librarse de esa sensación.

Nada… es… sagrado.

Un violento temblor agitó su cuerpo.

La Sala de los Gritos.

¡Tenía que recordar lo que había ocurrido allí! Tenía que conocer sus propios límites antes de ir tras los límites de nadie. Tenía que enfrentarse a los lugares vacíos en su mente u Oakes continuaría siendo su propietario… no de su cuerpo, sino de su yo más privado. Sería su propietario.

Sus manos se cerraron formando puños en torno a sus piernas. Le dolían las palmas a causa de la mordedura de sus propias uñas.

Debo recordar… Debo…

Había un neblinoso recuerdo y se aferró a él: Jessup acariciando su dañada carne con unos dedos sorprendentemente suaves cuya deformidad ni siquiera le había importado.

Ese recuerdo era real.

Se obligó a sí misma a abrir sus cerrados puños, a relajar sus piernas. Se sentó con las piernas cruzadas en la estera, sudorosa y desnuda. Tendió una mano en la oscuridad en busca de una de las botellas de vino que había tomado de Ferry. Sus manos temblaban tan fuertemente que temía hacer pedazos el vaso… además, ir a buscar uno requeriría que se levantara, encendiera las luces, abriera un armario. Descorchó el tosco vino y bebió directamente de la botella.

Finalmente, restablecida una especie de calma, halló el control de la luz, lo ajustó a un amarillo apagado y regresó a la botella que había dejado en el suelo. ¿Un poco más? Se vio a sí misma reducida a la condición de Ferry. ¡No! Tenía que haber una forma mejor. Volvió a tapar la botella, la metió en un armario y se sentó en su estera, con los pies estirados.

¿Qué hacer?

Su mirada se posó en su reflejo en el espejo al lado de su escotilla, y lo que vio la hizo gruñir. Le gustaba su cuerpo… su elasticidad, su firmeza. Para los hombres su aspecto era intensamente femenino y suave, una ilusión atribuible a sus grandes pechos. Pero incluso sus pechos eran firmes al tacto, tonificados por un riguroso programa físico que muy pocos además de ella misma y Oakes sabían que le gustaba practicar. Ahora, sin embargo, vio marcas rojas cruzando su estómago, descendiendo por uno de sus brazos… los inicios de una blandura en sus muslos, donde había más estrías rojas de su debatir nocturno con la hamaca.

Alzó su mano izquierda y la miró. Le dolían los dedos. En ese esbelto brazo y esos dedos tenía la fuerza de cinco hombres. Había descubierto eso antes y, temerosa de que pudiera significar una vida de trabajo físico en vez de trabajo mental, había ocultado su don genético. Pero no podía ocultar lo que el espejo reflejaba… los jirones en que había convertido su hamaca y las marcas en su piel.

¿Qué hacer?

Se negaba a volver al vino. El sudor empezaba a enfriarse en su piel. Su denso cabello estaba pegado a su rostro y cuello… oscuro y mojado en sus extremos. Ya no sentía el resbalar de la transpiración por la parte baja de su espalda.

Sus ojos verdes le devolvieron la mirada desde el espejo y la escrutaron como los sensores espía de Oakes.

¡Maldito sea!

Cerró los ojos con una mueca. ¡Tenía que haber alguna forma de penetrar la barrera de su memoria! ¿Qué me ocurrió?

La Sala de los Gritos.

Lo pronunció en voz alta:

—La Sala de los Gritos.

Los terribles dedos de Jessup recorrieron su cuello, su espalda.

Bruscamente, una serie de imágenes empezaron a correr por su mente como una tormenta. Al principio jirones y retazos: el atisbo de un rostro aquí, una agonía allí. Contorsiones y acoplamientos. Había un arco iris de clones tristes montándose unos a otros, siempre sudando, con sus monstruosos órganos resbaladizos, ondulantes…

¡No tomé a ninguno de ellos!

Su terrible fuerza había sorprendido a los clones.

¡Sangre! Vio sangre en sus brazos.

¡Pero no me uní a ellos! ¡A ninguno de ellos! Lo sabía. Y, debido a que lo sabía, notó una nueva fuerza en ella. Una libertad objetivadora brilló en sus ojos cuando miró una vez más al espejo.

¡La holograbación!

Oakes le había ofrecido pasársela, con regocijo en sus ojos… y algo más… una temerosa atención. Ella se había negado.

—No… Quizás en alguna otra ocasión.

Y su estómago era un nudo de terror.

¿El vino o la holograbación? Había en ella una seguridad de que tenía que ser una cosa o la otra, y experimentó una brusca oleada de simpatía hacia el viejo Win Ferry.

¿Qué le hicieron a ese pobre viejo bastardo?

No había duda acerca de su elección. Tenía que ser el holo, no la botella. Tenía que verse a sí misma tal como había aparecido a los ojos de Oakes. Este era el horror que se requería de ella antes de poder detener las pesadillas.

Antes de poder detener a Oakes y Lewis y Murdoch.

Si son detenidos, ¿quién mantendrá viva la Colonia?

Los Navegantes lo habían intentado cuatro veces… cuatro líderes, cuatro fracasos. «Fracas» era el eufemismo de los Navegantes para la realidad… revuelta, carnicería, suicidio, masacre. Los registros estaban allí para que una buena Técnico Investigadora los viera.

La Colonia actual había sufrido retrocesos, cierto, pero nada cercano siquiera a una eliminación total… ninguna retirada en masa a los aislados corredores de Nave. Pandora no se había vuelto más amistoso, los Navegantes sí se habían vuelto más hábiles. Y los más hábiles de todos, más allá de toda duda, eran Oakes y Lewis.

Solamente Nave sabía cuántos Navegantes se arrastraban por la superficie de Pandora o por la miríada de pasillos y corredores de Nave. Y todos sobrevivían, en un cierto grado de comodidad o incomodidad, gracias a Oakes y la eficiencia de su dirección… y porque Lewis sabía cómo dictar órdenes con una brutal eficiencia. Por todo lo que ella sabía, ningún otro equipo CePé había podido afirmar algo así en toda la historia de Nave.

Nave cuidará de nosotros.

Sintió a Nave a su alrededor ahora, los débiles zumbidos y susurros del ciclo nocturno.

Pero Nave nunca había aceptado ocuparse de los Navegantes.

Hubo un tiempo en que se había mostrado interesada en el lugar de los Navegantes en el esquema de Nave de las cosas. Había rebuscado por entre un confuso montón de historias con la esperanza de hallar algún acuerdo, un convenio, alguna evidencia de una relación incluso rudimentariamente formal entre la gente y su dios.

Nave, que es Dios.

Todos los acuerdos excepto uno habían sido hechos por los CePé en beneficio de Nave. Allá en los más primitivos registros, había llegado a una frase grabada, una demanda directa de Nave: Debéis decidir cómo me VeNaveraréis.

Ese tenía que ser el origen de la actual VeNaveración. Podía ser rastreada hasta Nave. Pero la demanda aparecía convenientemente vaga y, cuando se la hubo contado a Oakes, este la vio como un refuerzo a los poderes de los CePé.

—Nosotros, después de todo, dirigimos la VeNaveración.

Si Nave era Dios… bueno, Nave siempre parecía reluctante a interferir de forma directa en la organización de los asuntos de los Navegantes. Cada cosa visible que hacía Nave podía atribuirse al trabajo de mantenerse a sí misma.

Algunos Navegantes afirmaban que hablaban con Nave, y ella había estudiado a esa gente. Se subdividían en dos obvias categorías: locos y no locos. La mayoría de los que afirmaban eso poseían una historia de hablar con las paredes, los tazones, las ropas y cosas así.

Pero quizás uno de cada veinte que decían hablar con Nave eran de los mejores de Nave. Para ellos, hablar con Nave representaba el único absurdo de sus registros. La fascinaba el que, para este pequeño grupo, los incidentes de este hablar eran aislados y al parecer inocuos… casi como si Nave estuviera comprobándolos de tanto en tanto.

Al contrario que Oakes y Lewis, ella no se contaba entre los no creyentes.

Pero, Dios o no, Nave se negaba al parecer a interferir en las decisiones privadas de los Navegantes.

Así que ¿y si yo decidiera destruir a Oakes?

¿Se preocuparía Nave por él, también?

Oakes era demasiado cauteloso, demasiado dolorosamente correcto en las cosas que hacía. ¿Y si fuera esa la única razón por la que había sobrevivido la Colonia? ¿Podía ella contemplar cómo la Colonia se marchitaba y moría, sabiendo que ella era la causante?

¿Tenía razón la Sala de los Gritos?

Solo la holograbación podría decidir eso por ella. Tenía que verla.

Se equilibró sobre sus pies, halló un mono y se vistió con él. Ahora había un sentimiento de urgencia en sus movimientos, compuesto por lo tarde de la hora y los terrores que sabía que estaba manteniendo a raya. Una mirada a su crono le mostró que solo faltaban seis horas para el ciclo diurno. Seis horas para llamar esos registros, ver las grabaciones y cubrir sus huellas. Y esos registros se extendían a lo largo de la mayor parte de un ciclo diurno… quizá cuarenta horas. Todo lo que necesitaba, sin embargo, era ver su esencia, no su totalidad. ¿Qué es lo que me hizo?

Sin decisión consciente, se encaminó hacia el abandonado cubículo de Oakes en la nave, dándose cuenta de su elección solo cuando sujetaba ya los radios de apertura de su escotilla. Sí, la consola de mando estaría aún allí. Era un buen lugar para buscar la grabación y verla. Sabía el código con el cual llamar al holo de la Sala de los Gritos. Su número de prioridad le aseguraba que lo conseguiría. Y había algo exquisitamente adecuado en su elección del lugar para hacerlo.

Mientras accionaba los radios para entrar en el cubículo, se recordó a sí misma: Fuera lo que fuese lo que deseaba que hiciera, no lo hice. Alguna parte de ella sabía que ni los placeres ni las curiosidades de la Sala de los Gritos la habían tentado… ni el éxtasis ni el dolor. Pero Oakes deseaba que ella creyera en alguna indignidad voluntaria. Necesitaba que ella creyera.

Ya lo verá.

Soltó los radios y entró.

41

La familia alimenta a sus pichones, y bajo el nido trenza ramillas… La inteligencia es un primo pobre de la comprensión

KERRO PANILLE,

Poemas escogidos

El carmesí apagado de los instrumentos e indicadores llenaba el núcleo de la góndola del sub con sombras rojas y creaba reflejos como de llamas a cada movimiento de las tres personas sujetas en sus asientos en torno al compacto arco de los controles.

Thomas, muy consciente de la aplastante presión del agua a su alrededor, alzó la vista hacia el repetidor de profundidad. Al fin y al cabo, aquello no era exactamente como una Nave Profunda. En vez del vacío del espacio, experimentaba la presión hacia dentro del mar pandorano. Todo lo que tenía que hacer era mirar directamente a través del domo transparente de la góndola allá donde asomaba del sub transporte para poder ver el cada vez más pequeño círculo de luz resplandeciente que era la superficie de la laguna.

Mientras movía la cabeza entrevió a Waela dedicada a la misma reflexiva comprobación del repetidor. Parecía estar tomándoselo bien. No había ninguna fuga residual de sus malas experiencias allá abajo.

Luego miró a Kerro Panille. Este poeta no era lo que había esperado: joven, sí, apenas cumplidos los veinte ciclos anuales, según los registros, pero había algo más maduro en sus modales.

El poeta había permanecido en silencio durante el descenso, sin hacer siquiera las preguntas esperadas, pero sus ojos se perdían muy poco. La forma en que inclinaba la cabeza a los nuevos sonidos traicionaba su alerta. No había habido tiempo de entrenarle para esto. Waela había puesto a Panille a controlar los monitores de su programa de comunicaciones para que señalara cuándo empezaba a aceptar los parpadeantes esquemas del varec. Se había reservado para ella los instrumentos que informaban del status de su conexión con el cable de anclaje. El ancla había sido dejada caer en el centro de una laguna, y ahora el cable guiaba su descenso. El MLA flotaba cerca de la superficie del mar sobre sus cabezas, fuertemente atado al cable.

—Es muy sensible a la comunicación inconsciente —le dijo ella a Thomas antes de que Panille llegara al hangar.

Thomas no le preguntó cómo lo sabía. Ella ya le había confirmado el fracaso de su intento de seducir a Panille.

—¿Era demasiado ingenuo? ¿Se dio cuenta de que usted…?

—Oh, lo supo. Pero tenía esa idea acerca de que su cuerpo era suyo. Una cosa más bien refrescante en un hombre.

—¿Cree… cree que trabaja realmente para Oakes?

—No es el tipo.

Thomas tuvo que estar de acuerdo. Panille mostraba una franqueza casi infantil.

Desde el abortado y (tenía que admitirlo) más bien aficionado intento de seducción, Waela se había sentido refrenada ante Panille. Pero el poeta no mostraba ese tipo de inhibición. Poseía la ingenuidad propia de la nave y, sospechaba ella, se mostraría más bien apto a caminar abiertamente hacia cualquier peligro mortal de Pandora solo por curiosidad.

Me gusta, pensó. Realmente me gusta.

Pero tendría que ser educado rápidamente en los peligros del lugar, o no duraría lo suficiente como para escribir otro poema.

Entonces, lo ha enviado realmente Nave, pensó Thomas. ¿Se supone que debe vigilarme?

Thomas se había reservado para sí la observación visual de la bolsa libre de varec a través de la cual estaban descendiendo. Era una columna de agua limpia de unos cuatrocientos metros de diámetro, una «laguna» pandorana. Todavía no habían descendido a las regiones oscuras donde el varec representaba su espectáculo de luz.

Panille se había mostrado fascinado por el nombre de laguna apenas lo oyó. Nave le había mostrado en una ocasión una laguna de la Tierra: palmeras, un barco con velas blancas. ¿Vería alguna vez Pandora algo parecido en sus mares?

Se sentía agudamente consciente de cada impresión sensorial respecto a su experiencia. Era el material para incontables poemas. Había el débil sisear del aire al ser reciclado, el olor de los cuerpos humanos tan cerca unos de otros y exudando sus temores no mencionados. Le gustaba la forma en que la luz roja ponía sombras en la escalerilla que ascendía hasta la escotilla.

Cuando Thomas había utilizado la palabra laguna para describir su destino, Panille dijo:

—La persistencia del atavismo.

Aquella observación había provocado una sorprendida mirada de Thomas.

Waela marcó su descenso más allá de los ochenta y cinco metros y lo anunció en voz alta. Se inclinó hacia la pantalla que mostraba la pared del varec más cercana a ellos. Las largas tiras se doblaban hacia abajo en la oscuridad, con un ocasional tentáculo negro tendiéndose hacia el sub. Las luces externas de inmersión formaban sombras verdes en el pálido varec, revelando pequeñas extrusiones oscuras, burbujas cuyo propósito permanecía ignorado. Más abajo, esas burbujas formaban sus brillantes esquemas de luz.

El agua alrededor de las tiras del varec y en la parte superior de la laguna hormigueaba con sombras rápidas y otras más lentas, algunas con muchos ojos y otras sin ninguno. Algunas eran delgadas y con forma de gusano, algunas gruesas y poderosas con largas aletas carnosas y abiertas mandíbulas sin dientes. No se sabía que ninguna de ellas hubiera atacado a los Navegantes, y se decía que vivían en simbiosis con el varec. Intentar coger algún espécimen de ellas despertaba al varec a la violencia y, cuando eran sacadas del mar, se descomponían tan rápidamente que los laboratorios móviles parecían ser la única forma de examinarlas. Pero los laboratorios móviles no sobrevivían mucho tiempo allí.

Más abajo, sabía Waela, habría cada vez menos de esas criaturas. Luego el sub entraría en la zona de los reptadores, cosas que se movían a lo largo del varec y por el fondo del mar. Había unos pocos nadadores grandes allí, pero los reptadores dominaban.

En el vuelo hasta la laguna, Waela se había mantenido atareada, temerosa de desmoronarse cuando llegara el momento de zambullirse de nuevo. La había ayudado el recordar la fuerte construcción de este sub, pero el momento real de la inmersión había gravitado ante ella, mezclado con un regreso a los oscuros recuerdos del terror. La última inmersión de la Colonia había sido un desastre. El sub tenía setenta metros de largo y estaba erizado con cuchillos y cortadores. Le había costado a la Colonia un terrible tributo en vidas transportarlo a través de las ondulantes llanuras del Huevo a la zona en la costa sur donde podrían deslizar el sub a una bahía bordeada de varec. Ella había sido uno de los nueve miembros de la tripulación, la única superviviente.

Durante un tiempo habían pensado que el simple tamaño y peso les traería el éxito. Las puertas de admisión del agua fueron abiertas por control remoto y las bodegas se llenaron de especímenes de varec. Pero tiras de varec como cables partieron de las rocas del fondo del mar y, agitando sus zarcillos, barrieron el sub. El ataque no parecía tener fin. Más y más varec llegaba contra ellos, enrollándose en torno al sub, venciendo a los cortadores por puro peso y número, arrastrándoles más y más a lo profundo mientras los zarcillos sondeaban en busca de algún punto débil. Las hojas cegaron sus sensores externos. La estática crepitó en su sistema de comunicaciones. Estaban ciegos y sordos. Luego el agua penetró en el casco cerca de una escotilla, un chorro tan fuerte que cortó la carne en su camino.

Pensar en aquellos momentos hacía que la respiración de Waela se acelerara. Ella operaba un cortador, su estación era una burbuja de plas que sobresalía del casco. Las hojas cubrieron la burbuja excepto en los lugares donde se tensaban las tiras de varec que intentaban estrujar el submarino. A través de la ensordecedora estática de sus auriculares había oído a un miembro de la tripulación describir el chorro de agua que había cortado en dos a uno de sus compañeros. Bruscamente, el estrujar del casco y el explosivo cambio de presión dentro del sub habían hecho que su burbuja saltara libre. Partió hacia fuera a toda velocidad, liberándose de las cegadoras hojas, luego ascendió mientras el varec se apartaba a un lado para permitirle el paso. Jamás había sido capaz de explicar aquel fenómeno. ¡El varec había abierto un camino hacia la superficie para ella!

Una vez estuvo bajo el resplandor del doble día, abrió la escotilla y se hundió en un mar ondulante cubierto por los anchos abanicos de las hojas de varec. Recordaba haber tocado las hojas, temerosa de ellas pero necesitándolas para sostenerse; eran como un almohadón de un verde pálido que amortiguaba las olas. Entonces había sentido como un hormigueo por todo su cuerpo. Su mente se había visto invadida por alocadas imágenes de demonios y humanos enzarzados en luchas a muerte. Recordaba haber gritado, haber tragado agua salada y haber gritado. Al cabo de unos segundos, las imágenes la abrumaron y cayó sobre una hoja de varec, inconsciente.

Un MLA de observación la había arrancado del mar. Había pasado muchos días recuperándose, despertando a la aclamación general porque había demostrado que el varec no solo era peligroso debido a sus habilidades físicas, sino que su capacidad alucinógena actuaba de una forma terrible cuando la suficiente cantidad de él entraba en contacto con el cuerpo de un Navegante en un medio líquido.

—¿Ocurre algo, Waela?

Era Panille, mirándola, preocupado por su introspección.

—No. Estamos abandonando las aguas superficiales activas. Pronto empezaremos a ver las luces.

—Usted ha estado aquí abajo antes, me han dicho.

—Sí.

—Estaremos seguros mientras no amenacemos al varec —dijo Thomas—. Ya sabe usted eso.

—Gracias.

—Los registros dicen que los intentos de establecer una recolectora en la orilla fueron invalidados cuando el varec acudió realmente hasta la orilla para atacar —dijo Panille.

—Gente y maquinaria fueron arrancados de la orilla, sí —admitió ella—. La gente se ahogó y fue devuelta a tierra firme. La maquinaria simplemente desapareció.

—Entonces, ¿por qué no nos ataca aquí?

—Nunca lo hace cuando simplemente bajamos y observamos.

Decir esto la ayudó a restablecer una cierta medida de calma. Volvió a su observación de sensores e indicadores.

Panille miró por encima del hombro a la pantalla de ella, vio las tiras angulares de varec, las aleteantes hojas y las curiosas extrusiones en forma de burbuja que reflejaban el chispear de las luces de inmersión del sub. Cuando alzó la vista más allá de la escalerilla a la escotilla superior pudo ver el círculo luminoso de la superficie de la laguna… una luna que se alejaba poblada por las rápidas formas de las criaturas que compartían el mar con el varec.

La laguna era un lugar de magia y misterio con una belleza tan profunda que se sentía agradecido a Nave solo por la oportunidad de verla. Las tiras de varec eran como cables de un verde grisáceo, más gruesas en algunos lugares que el torso de un Navegante. Se tendían hacia arriba desde las profundidades a la distante laguna mercurial de luz sobre sus cabezas.

La luz se tiende hacia las estrellas y, viendo las estrellas, teme aferrarlas, flota maravillada. Oh, estrellas, hacéis arder mi mente.

El varec apuntaba hacia Rega, el único sol en su cielo en aquel momento. Allá se uniría a Rega más tarde. Incluso bajo nubes, el varec se alineaba perpendicularmente al paso de un sol. Cuando los dos soles se hallaban presentes, su tropismo se ajustaba al equilibrio de radiaciones. Era un ajuste preciso.

Panille pensó en esto, revisando todo lo que había aprendido de Nave. Esas eran observaciones que peligrosas aventuras en el mar habían puesto al descubierto. Una información escasa y en absoluto tan intensa como lo que aprendía estando aquí. Sabía algunas de las cosas que iba a ver en el fondo: los zarcillos del varec envueltos en torno y a través de grandes rocas. Criaturas reptantes y otras que se enterraban. Corrientes lentas, sedimentos derivantes. Las lagunas eran ventiladores, pasillos para el intercambio entre las aguas de la superficie y del fondo. Cerca de la superficie, proporcionaban luz a otras criaturas distintas del varec.

Las lagunas eran jaulas.

—Esas lagunas es donde el varec practica el acuacultivo —dijo.

Thomas parpadeó. Aquello estaba tan cerca de sus propias suposiciones acerca de cómo encajaba el varec en el sistema oceánico que se preguntó si Panille no habría estado escuchando subrepticiamente sus pensamientos.

¿Está Nave hablando con él incluso ahora?

Las palabras de Panille fascinaron a Waela.

—¿Cree que el varec sigue un plan consciente?

—Tal vez.

Para Thomas, las palabras del poeta alzaron un velo sobre los dominios del varec. Empezó a sentir el mar de una forma diferente. Aquí había un espacio rico en vida libre de los otros peligrosos demonios de Pandora. ¿Era correcto librar al mar del varec? Sabía que podía hacerse… alterar el ecosistema, romper la cadena interna de la propia vida del varec. ¿Era esa la decisión de Oakes y Lewis?

—¡Las luces! —exclamó de pronto Panille—. Oh, sí.

Habían alcanzado la zona oscura donde los sensores externos del sub empezaban a captar las parpadeantes luces. Las joyas danzaban en la oscuridad más allá del alcance de las luces de inmersión: pequeños estallidos de color… rojo, amarillo, naranja, verde, púrpura… No parecía haber ningún esquema en ellos, solo estallidos de brillo que saturaban sus percepciones.

—El fondo está subiendo —Waela.

Panille, con todos sus sentidos alerta, lanzó una mirada a la pantalla de ella. Sí… el fondo parecía estar moviéndose mientras ellos permanecían inmóviles. Ascendiendo hacia ellos.

Thomas ajustó el índice de descenso… más lento, aún más lento. El sub se detuvo con una ligera sacudida que agitó sedimentos en una niebla gris a su alrededor. Cuando la niebla se asentó de nuevo, las pantallas mostraron una sucesión de ondulaciones hasta más allá de los límites de su iluminación. Los pastadores del fondo se movieron por entre esas ondulaciones… tazones invertidos con labios sorbedores alrededor de todo su borde. En el extremo del borde delantero de la iluminación, las curvadas patas del ancla del sub asomaban por entre el sedimento. El cable colgaba oblicuamente tenso sobre ellos hasta desaparecer fuera del radio de la luz. A través de la portilla de babor pudieron ver negros montones de rocas con zarcillos de varec envolviéndolas o atravesándolas. Formas oscuras nadaban en las profundidades de la jungla del varec… más ayudantes del gobernante del mar.

Pequeños reptadores recorrían ya el ancla y su cable. Panille supo que el ancla estaba hecha de hierro y acero nativos… sustancias que estarían roídas hasta parecer un encaje en unos pocos ciclos diurnos. Solo el plas y el plasmacero resistían los poderes de erosión de los mares de Pandora.

Este conocimiento lo llenó con una sensación de lo frágil que era su enlace con la seguridad. Observó las brillantes joyas parpadear en las tinieblas más allá de las luces de inmersión del sub. Parecían hablarle: «Estamos aquí. Estamos aquí. Estamos aquí…»

Para Thomas, las luces evocaban un panel de ordenador. Observar holograbaciones de ellas había formado esta asociación en su mente. Se lo había propuesto a Waela durante una de las sesiones en las que ella le había estado enseñando lo que sabía de las profundidades de Pandora.

Un ordenador podría tratar números mucho más grandes, formar muchas más asociaciones y de una manera mucho más rápida.

De esto había nacido su proposición: registrarlas, buscar los esquemas y devolver esos mismos esquemas al varec.

Waela había admirado la elegante simplicidad de aquella idea: saltar más allá de la peligrosa recolección y análisis de especímenes, más allá de las especulaciones orgánicas. ¡Golpear directamente los esquemas de comunicaciones!

Decirle al varec: «Te vemos y sabemos que eres consciente e inteligente. Nosotros también somos conscientes. Enséñanos tu habla.»

Mientras observaba el juego de luces, Thomas deseó decir que eran como luces de Navidad parpadeando en la oscuridad. Pero sabía que nadie de su equipo lo comprendería.

¡Navidad!

El propio pensamiento le hizo sentirse anciano. Nave no conocía la Navidad. Ellos jugaban a otros juegos religiosos. Quizá la única persona en este universo que pudiera comprender la Navidad fuera Hali Ekel. Ella había visto la Colina de los Cráneos.

¿Qué tenían que ver la Colina de los Cráneos y la pasión de Jesús con esas luces que parpadeaban en el mar?

Thomas contempló la pantalla frente a él. ¿Qué se suponía que debía ver aquí?

¿Acuacultivo?

¿Se verían obligados los Navegantes a exterminar el varec? ¿A crucificarlo por su propia supervivencia?

Navidad y acuacultivo…

El juego de las luces era hipnótico. Sintió la silenciosa maravilla, de su vigilancia a través de la góndola de mando. Una sensación de revelador respeto lo invadió. Aquí en el fondo estaba el registro del equilibrio de Pandora, todas las transacciones que el planeta había hecho en toda su vida. Esto era más que la bolsa, era la cámara acorazada donde el gran circuito de cambio geoquímico y bioquímico de Pandora se abría a la vista.

¿Qué haces tú aquí poderoso varec?

¿Era esto lo que Nave deseaba que vieran?

No esperaba que Nave respondiera a esa pregunta. Una respuesta así no encajaba con las reglas de este juego. Él estaba a sus propias expensas aquí abajo.

Juega al juego, Diablo.

La presión del agua alrededor de su góndola llenaba su consciencia. Permanecían allí por consentimiento del varec. Podían sobrevivir gracias a la tolerancia del varec. Otros habían descendido a aquel mar y sobrevivido gracias a una cuidadosa reserva. ¿Qué podía interpretar el varec como una amenaza? Esos parpadeos enjoyados en las tinieblas adquirieron entonces para él un aspecto maligno.

Confiamos demasiado.

En el silencio de sus temores, la voz de Panille le llegó como una estridente intrusión.

—Empezamos a obtener algunos indicadores del esquema.

Thomas lanzó una mirada al tablero de registro a la izquierda de su consola. Los sensores de carga indicaban preparación para el play-back. Esto controlaría las burbujas luminosas exteriores del sub y repetiría cualquier esquema de luz que el ordenador contara como repetitivo y significativo. Todos esos esquemas serían repetidos para el varec:

¡Mira! Ahora te hablamos. ¿Qué estás diciendo?

Eso debería atraer su atención. Pero ¿lo haría?

—El varec nos está observando —dijo Panille—. ¿Pueden sentirlo?

Thomas se dio cuenta de que asentía en silencio. El varec observaba y aguardaba. Se sintió como el niño de aquel lejano día en la Base Lunar cuando entró por primera vez en la escuela del jardín de infancia. Había allí revelada una verdad que la mayor parte de los educadores ignoraban: Podías aprender cosas peligrosas.

—Si nos observa, ¿dónde están sus ojos? —susurró Waela.

Thomas pensó que aquella era una pregunta estúpida. El varec podía poseer sentidos que los Navegantes jamás hubieran imaginado. Del mismo modo podías preguntar dónde estaban los ojos de Nave. Pero no podía negar esa sensación de estar siendo vigilados que flotaba en torno al sub. La presencia que proyectaba el varec sobre los intrusos era algo casi palpable.

La grabadora zumbó a su lado, y vio las luces verdes que señalaban el turno de repetición. Ahora las burbujas luminosas que sobresalían de la superficie del transporte estaban repitiendo algo, no tenía la menor idea de qué. Los sensores externos revelaban tan solo un brillo multicolor que se reflejaba en las partículas del agua.

No pudo ver ningún cambio discernible en el juego de luces del varec.

—Nos ignora. —Esa era Waela.

—Es demasiado pronto para decirlo —objetó Panille—. ¿Cuál es el tiempo de respuesta del varec? O puede que ni siquiera estemos hablándole todavía.

—Pruebe el esquema preprogramado —dijo Waela.

Thomas asintió, tecleó el programa que habían preparado. Este había sido el enfoque alterno de aproximación. La pequeña pantalla encima del panel de grabación empezó a mostrar lo que estaba siendo transmitido al casco del sub: los primeros cuadrados pitagóricos, luego el contar del ábaco, la espiral galáctica, el juego de los guijarros…

Ninguna respuesta del varec.

Las confusas formas de los nadadores por entre el varec no cambiaron de una forma espectacular sus movimientos. Todo parecía ser lo mismo.

Waela estudió sus propias pantallas y preguntó:

—¿Estoy equivocada, o son las luces más brillantes?

—Un poco más brillantes, quizá —dijo Thomas.

—Son más brillantes —confirmó Panille—. Tengo la impresión de que el agua es… más turbia… ¡Miren el cable del ancla!

Thomas cambió a la vista que mostraba la pantalla de Panille, vio los sensores que señalaban la aproximación de algún objeto grande desde arriba.

—El cable no está tenso —dijo Waela—. ¡Está cayendo!

Mientras hablaba, todos pudieron ver los primeros restos del saco del MLA penetrar en el radio de las luces de inmersión a su alrededor… un apagado reflejo naranja de la tela, los bordes negros. Tendió una cortina sobre la burbuja del domo encima de ellos. Esto trastornó a las criaturas que se movían por entre el varec y desencadenó un loco parpadeo en las luces del varec, que se desvanecieron cuando la cortina se aposentó en torno al sub.

—Un rayo debió de alcanzar el saco —dijo Waela—. Y así…

—Prepárense para soltarnos del transporte y liberar todos los tanques de lastre —dijo Thomas. Tendió la mano hacia los controles, luchando por reprimir el pánico.

—¡Espere! —exclamó Panille—. Aguarde a que se pose todo el saco. Podemos quedar atrapados bajo él, pero el sub puede abrirse camino a su través.

Hubiera debido pensar en ello, se dijo Thomas. El saco podría aprisionarnos aquí abajo.

42

La ley hitita enfatizaba la restitución antes que la venganza. La humanidad perdió una cierta parte de utilidad práctica cuando eligió la otra respuesta semítica: nunca perdonar y nunca olvidar

El Pueblo Perdido,

Registros de Nave

Legata se echó hacia atrás en su asiento, con todo su cuerpo temblando y estremeciéndose. Podía decir por el parpadeante cursor de la consola de mando que era casi ciclo diurno. Las actividades familiares empezarían pronto en los corredores de Nave… familiares pero con una sensación de carencia debido a la disminución de los efectivos. Había mantenido la iluminación baja durante el ciclo nocturno, puesto que no deseaba ser distraída de la holograbación en el foco frente al viejo diván de Oakes.

Alzó la mirada y vio el mandala que ella había copiado para los aposentos de Oakes en el Reducto. Contemplar sus dibujos la ayudó a recuperarse, pero sabía que sus manos temblaban todavía.

¿Cansancio, ira o disgusto?

Necesitó un esfuerzo consciente para detener el temblor. Todavía quedaban nudos de tensión en sus músculos, y supo que sería peligroso para Oakes entrar en su viejo cubículo en este momento.

Lo estrangularía.

No había ninguna razón para que Oakes subiera a la nave ahora. Estaba permanentemente en el suelo.

Prisionero de sus terrores.

Como lo fui yo… hasta…

Inspiró profunda y secamente. Sí, se había liberado de la Sala de los Gritos.

Ocurrió, pero ahora estoy aquí.

¿Qué hacer con Oakes? Humillación. Esa tenía que ser la respuesta. No la destrucción física, sino la humillación. Una humillación particular. Tendría que ser a la vez política y sexual. Algo más que un simple azaramiento. Algo que él pensara en hacer a alguien. La parte sexual era bastante fácil; no era ningún desafío para una mujer de su belleza y genio. Pero la política…

¿Debo ocultar la evidencia de que he visto este holo?

Guardar esa información para el momento adecuado.

Ese era un buen pensamiento. Confiar en su propia inspiración.

Tecleó en la consola de mandos: REGISTROS NAVE ACCESO EXCLUSIVO a LEGATA HAMILL. Luego el pequeño añadido que había descubierto para sí misma: DESMODULAR EN BUEY.

Ya estaba. No importaba quién pensara en buscar un dato así, se perdería en aquel extraño ordenador que ella había descubierto en una de sus investigaciones históricas.

Permaneceré en la nave este ciclo diurno. No se sentiría bien. Ese sería el mensaje para Oakes. Él le concedería un periodo de descanso sin discutir. Y ella pasaría su tiempo aquí examinando todos los trucos de magia computarizada que le permitieran acceder al registro completo sobre Morgan Oakes.

Humillación política. Política y sexual. Esa tenía que ser la forma de hacerlo.

Quizás ese otro CePé extraído de hib, ese Thomas, significara algún indicio. Algo en la forma en que miraba a Oakes… como si viera a un antiguo amigo en un nuevo papel…

Y ella tenía una deuda con Thomas. Resultaba extraño que él fuera el único que sabía que ella había corrido el P. Había guardado el secreto sin que nadie se lo pidiera… y sin pedir nada a cambio. Una rara discreción.

No pensó en el cansancio ahora. Había comida en la nave para cuando la necesitara. El poder de la posición de Oakes había hecho que esto no fuera un problema. Envió su mensaje para Oakes al suelo, se volvió hacia la consola.

En alguna parte en los registros tenía que haber uno o dos factores útiles. Algo que Oakes había escondido o que ni siquiera sabía sobre sí mismo… quizás algo que había hecho y no deseaba que fuera revelado. Era bueno en sus juegos de ocultación, pero ella sabía que era mejor que él en estas cosas.

Empezó con el ordenador principal… la interfaz más importante de Nave con los Navegantes.

¿Se necesitaría una programación particular? ¿Una penosa búsqueda a través de relaciones codificadas que podían ocultar bits de datos en las entrañas de circuitos fuera de uso como esa puerta Buey? ¿Qué había en la puerta Buey? Ella ocultaba cosas allí, pero nunca había preguntado acerca de Oakes.

Tecleó un test de rutina, pulsó y aguardó.

Finalmente, los datos empezaron a discurrir por la pequeña pantalla de la consola. Miró. ¿Tan simple? Era como si el material hubiera estado aguardando allí a que ella preguntara. Como si alguien hubiera preparado una biografía para que ella la descubriera. Todo lo que necesitaba estaba allí… hechos y cifras.

«Sospecha de todo el mundo», era el lema Oakes. «No confíes en nadie.»

Y allí lo demostraba más allá de sus más locos temores. El texto siguió pasando. Volvió hacia atrás, pulsó impresión, y lo puso en movimiento de nuevo.

La cabecera del registro era lo más sorprendente de todo:

MORGAN LON OAKES.

Clonado. Criado, como él mismo diría, «como un vegetal común». Salido de los tanques embriogénicos y metido en un útero allá en la Tierra.

¿Por qué?

Allí estaba la respuesta, mientras aún la estaba formulando: «Para ocultar el hecho de que podía hacerse, el nacimiento fue presentado como natural».

Era una hazaña política digna de Nave… o de Oakes. ¿Lo sabía él? ¿Cómo podía saberlo? Detuvo la impresión y preguntó quién más había solicitado aquel dato.

«Nave.»

Era una respuesta que nunca antes había visto. Nave había trabajado con aquel dato. Temerosa, preguntó por qué Nave había pedido la biografía de Oakes.

«Para almacenarla en un registro especial para Kerro Panille en caso que este deseara escribir alguna vez una historia.»

Retiró las manos de las teclas. ¿Estoy hablando con Nave?

Panille era uno de aquellos que decían que hablaban con Nave. No uno de los locos, pues.

¿Soy yo una loca?

Se dio cuenta de que sentía más temor ante este descubrimiento del que había sentido ante la Sala de los Gritos. Nave manejaba poderes mucho más allá de los de Oakes y Lewis y Murdoch. Miró el ampliado cubículo a su alrededor… un lugar malditamente pretencioso.

Su mirada se posó en el mandala. Él se había llevado los tapices móviles. El dibujo místico permanecía expuesto contra un desnudo mamparo de metal gris plateado. Le pareció carente de vida, despojado de algún aliento original.

No soy digna de hablarle a Nave.

Esto había sido un accidente… un peligroso accidente. Vacilante, reanudó la impresión de la biografía de Oakes. Las palabras fluyeron otra vez en la pantalla, y la impresora repiqueteó con su texto.

Legata dejó escapar un profundo suspiro de alivio. Peligroso suelo. Pero ella había escapado.

Esta vez.

Tuvo la sensación de que algo extraño estaba ocurriendo, algún nuevo programa despertaba en Nave. Era una sensación en sus omóplatos. Algo más sorprendente aún podía ocurrir, y ella estaba en medio mismo de todo.

Su atención volvió a la biografía de Oakes. Aquella había sido una época de gran agitación en la Tierra, de grandes secretos. De salvación y supervivencia fuera cual fuese la etiqueta, de la llegada de Nave y de la desesperación de la gente condenada.

La desesperación alimenta los extremismos cuando no hay nada más.

—Legata.

Era Oakes pronunciando su nombre, y sintió que su corazón se saltaba un latido. Pero era el circuito de prioridad de la consola. La estaba llamando desde el suelo.

—¿Sí?

—¿Qué está haciendo?

—Mi trabajo.

Miró a los detectores de la consola de mando para ver si él podía descubrir lo que ella estaba leyendo. Todavía estaba bloqueado por la puerta Buey.

Sin embargo, él reconoció el sonido de la impresora.

—¿Qué está imprimiendo?

—Algunos datos que usted hallará interesantes.

—Ah, sí.

Casi pudo ver la mente de él elaborando aquello. Legata tenía algo que no quería confiar a los canales abiertos entre Nave y suelo. Se lo mostraría, sin embargo. Tenía que ser interesante.

Tendré que descubrir algo jugoso, pensó. Algo acerca de Ferry. Por eso estoy aquí.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó.

—La esperaba en el suelo.

—No me siento bien. ¿No recibió mi señal?

—Sí, querida, pero tenemos asuntos urgentes que exigen nuestra atención.

—Pero todavía no es ciclo diurno aquí, Morgan. No podía dormir y todavía tengo trabajo que hacer.

—¿Va todo bien?

—Solo mucho trabajo —dijo ella.

—Esto no puede aguardar. La necesitamos.

—Muy bien. Ahora bajo.

—Espéreme en el Reducto.

¡En el Reducto!

Cortó la conexión, y solo entonces se dio cuenta de que él había dicho que la necesitaba. ¿Era eso posible? ¿Alianza o amor? No creía que hubiera mucho espacio para el amor en los retorcidos esquemas de Morgan Oakes.

Antes podía esperarse que Lewis adoptara a un corredor como animal de compañía.

Fuera como fuese, Oakes deseaba su presencia. Eso le proporcionaba una cuña para el poder que necesitaba. Sin embargo, algo la remordía todavía… un miedo por encima de todos los demás: ¿Y si él me quiere?

En una ocasión, ella había creído desear que él la amara. No había duda de que era el hombre más interesante que jamás hubiera conocido. Impredeciblemente aterrador, pero interesante. Había mucho que decir al respecto.

¿Lo destruiré?

La impresora terminó de producir la biografía de Oakes. La dobló, cruzó hacia el mandala buscando algún lugar donde ocultar el grueso fajo. El mandala estaba fijado sólidamente al mamparo. Se volvió y miró por todo el cubículo. ¿Dónde ocultar esto?

¿Necesito ocultarlo?

Sí. Hasta el momento adecuado.

¿El diván? Cruzó hasta el diván y se arrodilló a su lado. Estaba clavado al suelo con pernos. ¿Podía llamar a un hombre de servicio? No… no podía atreverse a dejar que nadie sospechara lo que estaba haciendo. Rechinando los dientes, sujetó un perno con dos dedos y retorció. El perno giró.

¡La fuerza tiene sus recompensas!

Una vez retirados los pernos, alzó el extremo del diván. ¡Caray! Era pesado. Dudó que tres hombres pudieran alzarlo. Deslizó el texto debajo del diván, volvió a colocar los pernos y los apretó.

Ahora, algo jugoso acerca de Win Ferry.

Se puso en pie y regresó a la consola. Ferry no le proporcionó tampoco ninguna dificultad. No practicaba ninguna discreción. ¡Pobre viejo estúpido! Voy a destruir a Oakes por ti, Win. ¡No! No juegues a ser noble. Lo estás haciendo en tu propio beneficio. Deja el amor y la gloria de otros fuera de todo ello.

43

Recuerda que tengo poder; te crees desgraciado, pero yo puedo volverte tan miserable que la luz del día sea algo odioso para ti. Tú eres mi creador, pero yo soy tu dueño

El monstruo de Frankenstein habla,

Registros de Nave

Oakes despertó de su primer sueño profundo en el suelo a causa de un ahogado golpear fuera de su cubículo.

Sus dedos se tendieron hacia su consola de órdenes antes siquiera de estar despierto, y la pantalla visora le mostró una completa locura arriba y abajo en los corredores de la Colonia.

¡Incluso fuera de su propia escotilla cerrada!

¡Tengo hambre ahora! ¡Tengo hambre ahora! ¡Tengo hambre ahora!

El canto era un gruñir en la garganta de la noche.

No eran visibles armas, pero había multitud de rocas.

En unos segundos Lewis estaba en la línea.

—Morgan, los hemos perdido por ahora. Esto va a tener que seguir su curso hasta que…

—¿Qué… ocurre? —A Oakes no le gustó que su voz se quebrara.

—Empezó a causa de una partida del Juego que se celebraba en hidropónicos. Mucha bebida. Ahora es un tumulto por la comida. Podemos inundarlos con…

—¡Espera un momento! ¿Siguen siendo seguros los perímetros?

—Sí. Mi gente está ahí fuera.

—Entonces, ¿por qué…?

—El agua en los pasillos los frenará hasta que nosotros…

—¡No! —Oakes inspiró profundamente—. No te lances, Jesús. Lo que tenemos que hacer es dejarles que sigan. Si se apoderan de comida, entonces será su responsabilidad cuando esta escasee todavía más. Las reservas no cambian, ¿entiendes? ¡No hay comida extra!

—Pero se están poniendo furiosos…

—Déjales que rompan y arranquen cosas. Después las reparaciones los mantendrán ocupados. Y un buen tumulto purgará las emociones por un tiempo, los agotará físicamente. Entonces nosotros lo volveremos todo en ventaja nuestra, pero solo después de bien razonadas consideraciones.

Oakes esperó alguna respuesta de Lewis, pero el vocodif permaneció en silencio.

—¿Jesús?

—Sí, Morgan. —Lewis sonaba como sin aliento—. Creo que… será mejor… que te traslades inmediatamente al Reducto. No podemos aguardar hasta el día, pero tú puedes…

—¿Dónde estás tú, Jesús?

—En el complejo del Lab Uno. Estamos trasladando los últimos…

—¿Por qué tengo que ir al Reducto ahora? —Oakes parpadeó e intensificó la iluminación de su cubículo—. El tumulto pasará. Mientras el perímetro siga siendo seguro, podemos…

—No están pateando y gimiendo, Morgan. Están matando gente. Hemos sellado las armerías, pero algunos de ellos…

—¡El Reducto no puede estar preparado todavía! Los daños allí fueron… Quiero decir, ¿es seguro?

—Está lo suficientemente preparado. Y la gente de allí ha sido elegida personalmente por Murdoch. Son los mejores. Puedes confiar en ellos. Y, Morgan…

—¿Sí? —Oakes intentó tragar saliva.

Otra larga pausa, confusos retazos de conversación.

—¿Morgan?

—Sigo aquí.

—Deberías irte ahora. Lo he arreglado todo. Inundaremos los pasillos necesarios. Mi gente estará ahí en unos minutos: nuestra señal habitual. Tienes que estar en el hangar de la lanzadera dentro de quince minutos.

—¡Pero mis registros están aquí! Todavía no he terminado con…

—Los recogeremos luego. Te dejaré un disco de instrucciones con el equipo de la lanzadera. Espero saber de ti tan pronto como llegues al Reducto.

—Pero… quiero decir… ¿qué hay con Legata?

—¡Está a salvo en la nave! Llámala cuando llegues al Reducto.

—¿Tan… tan malo es?

—Sí.

La conexión fue cortada desde el otro lado.

44

Aunque el arco de un péndulo puede variar, su periodo no. Cada oscilación requiere la misma cantidad de tiempo. Consideremos la última oscilación y su arco infinitesimal. Es ahí donde estamos realmente vivos: en el último periodo del péndulo

KERRO PANILLE,

Los libros de notas

Legata miró al mar debajo del Reducto, más allá de Oakes. Era un ocaso ordenado el de allá fuera, con Rega siguiendo a Alki detrás del límite del mar. Una distante línea de nubes parecía hervir a lo largo de la curva del horizonte. Largas olas rodaban hasta estrellarse en la playa de su pequeña bahía. La resaca desaparecía de la vista debajo de los acantilados sobre los que estaba perchado el Reducto. Dobles paredes de plas más unos cimientos aislantes mantenían fuera casi todos los ruidos, pero podía sentir el ir y venir de las olas a través de sus pies. Además, podía ver la espuma embrumando su visión y llenando de pequeñas cuentas el plas a lo largo del mirador.

Un ocaso de dos soles ordenado y un mar desordenado.

Experimentó una sensación de calma que sabía que era falsa. Oakes había remontado la moral a base de alcohol, Lewis a base de trabajo. Seguían recibiendo informes de la Colonia, pero las últimas noticias sugerían que el emplazamiento del viejo Lab Uno estaba bajo asedio. Era una suerte que Murdoch hubiera sido enviado a la nave.

Un mar desordenado.

Solo delgados jirones de varec permanecían en la superficie, y consideró su ausencia como una pérdida que no pudo explicar. En su tiempo el varec había amortiguado las olas. Ahora, el viento azotaba la espuma que las coronaba. ¿Había sido Lewis quien había permitido aquello?

—¿Por qué relaciona el varec con las hidrobolsas? —preguntó.

—Ha visto los informes. Hay vectores de la misma criatura o esquemas simbióticos.

—Pero no encaja con lo que piensan.

Oakes la miró con ojos entrecerrados, hizo girar una bebida ambarina en un pequeño vaso.

—Toque uno de ellos, y el otro responde. Actúan juntos. Piensan. —Hizo un gesto hacia los acantilados al otro lado de la bahía del Reducto, donde una dispersa línea de hidrobolsas flotaba como vigilantes centinelas.

—No están atacando ahora —observó ella.

—Están haciendo planes.

—¿Cómo puede estar seguro?

—Nosotros hacemos planes.

—Quizás ellas no sean como nosotros. Tal vez no sean muy brillantes.

—Lo bastante brillantes como para retroceder y reagruparse cuando están perdiendo.

—Pero solo son violentas cuando las amenazamos. Son solo… un engorro.

—¡Un engorro! Son una amenaza a nuestra supervivencia.

—Pero… son tan hermosas. —Miró hacia el otro lado de la pequeña bahía a las derivantes bolsas naranja, la forma majestuosa en que se agitaban y giraban, tocando el acantilado con sus zarcillos para estabilizarse, eludiendo a sus compañeras.

Volviendo solo la cabeza, desvió su atención a Oakes, e intentó tragar saliva en una garganta reseca. Él miraba fijamente su bebida, el suave girar del líquido. ¿Por qué no hablaba de lo que estaba ocurriendo en la Colonia? Se sentía nerviosa precisamente porque Oakes ya no parecía nervioso. Habían sido dos ciclos diurnos completos desde que se iniciaran los tumultos por la comida. ¿Qué ocurría? Tenía la sensación de que eran invocados nuevos poderes… la enorme actividad en todo el Reducto mientras Oakes permanecía allí bebiendo y admirando la vista con ella. Ni una sola vez en aquel periodo le había asignado Oakes ninguna tarea. Tenía la sensación como si estuviera a prueba para un nuevo puesto. Como si Oakes estudiara sus capacidades.

¿Sospecha lo que he descubierto acerca de él en la nave? Morgan Lon Oakes.

¡Imposible! No estaría tan tranquilo frente a este conocimiento.

Oakes alzó las cejas hacia ella y terminó su bebida.

—Son hermosas, sí —dijo—. Encantadoras. También lo es un sol cuando se convierte en nova, pero uno no lo invita a su vida.

Se volvió hacia el siempre presente dispensador para ponerse otra copa, y algo en el mural de la pared interna del mirador llamó su atención y le sobresaltó. La cosa parecía moverse… como las olas del mar.

—Morgan, ¿puedo tomar yo también una copa?

Su voz sonó baja y débil contra el fondo del mural… pero ella había creado ese mural. Un regalo. Él había pensado: Quiere complacerme. Pero ahora… siempre había algo más que el complacer en la forma en que ella le miraba. ¿Qué había querido dar a entender realmente con esta pintura? ¿Fue para complacerle o para inquietarle? La miró. La pintura era un estallido de colores, mucho mayor que el mandala para sus nuevas oficinas de aquí. Ella la había titulado: «Lucha bajo los dos soles del atardecer».

El mural recreaba una escena que habían visionado antes en holo: los Colonos en un emplazamiento de construcción cerca del mar, luchando contra un repentino enjambre de hidrobolsas. Un Colono colgaba de una pierna en medio del aire, con los ojos desorbitados… ¿Horror o alucinación? El hombre condenado apuntaba un dedo acusador hacia fuera de la pintura, directamente al observador. Este detalle había escapado a Oakes antes. Lo contempló.

Todos los emplazamientos de construcción, los emplazamientos de perforación, las bocas de las minas… todos ellos estaban cerrados ahora. Todo dependía del Reducto.

¿Por qué parecía acusadora esa figura en la pintura?

—¿Una copa, por favor, Morgan?

No tuvo que volverse para saber su expresión, la lengua asomando ligeramente para humedecer sus labios. ¿Qué estaba planeando? Pulsó las teclas del dispensador, encargando dos bebidas. La Sala de los Gritos había dejado su huella en ella, no había ninguna duda al respecto, pero en vez de hacerla más de confianza, había… ¿qué? No le gustó la ansiedad en su petición de una copa. ¿Estaba siguiendo el camino de aquel maldito Win Ferry? Su informe sobre Ferry era inquietante. ¡Tenía que haber alguien en la nave en quien pudieran confiar!

Oakes regresó a su lado, le tendió una de las bebidas. El ocaso estaba ensombreciéndose a púrpuras oscuros con unas pocas franjas de rosa ahí arriba en el cielo.

—¿Es esa la forma en que tengo que comprar sus favores ahora? —Enfocó su mirada en la bebida de ella.

Ella esbozó una sonrisa. ¿Qué quería dar a entender él con aquella pregunta? Venir hasta aquí había sido mucho más difícil de lo que había imaginado. Incluso armada con el nuevo conocimiento que poseía, incluso huyendo de los tumultos en la Colonia… muy difícil. Un nuevo Lab Uno con Lewis a su cargo había sido construido a solo unos pocos pasos, enterrado en las rocas del Reducto.

Estoy libre de eso. Estoy libre.

Pero ahora sabía que necesitaría más que una consciencia despierta de lo que le había ocurrido, mucho más, antes de poder sentirse enteramente liberada. Oakes tenía aún su aferrante mano posada en su psique.

Sus dedos temblaron cuando dio un sorbo al vaso que él le había tendido. Era fuerte y amargo, una destilación, pero pudo sentir cómo la calmaba.

Cuando llegue el momento adecuado, Morgan Lon Oakes.

Oakes acarició suavemente su pelo, su cabeza. Ella no se inclinó hacia él ni se apartó.

—En unos pocos días —dijo Oakes—, todo lo que quedará del varec serán los testimonios holo y nuestros recuerdos. Si estamos en lo cierto acerca de las hidrobolsas, ellas tampoco durarán mucho. —Miró a través del plas, hacia donde el resplandor residual de los dos soles ponientes había dejado una luminiscencia dorada en el cielo y dos abanicos de líneas sombrías radiando hacia arriba desde detrás de la curva del mar. Siempre distante, ¿eh, Legata?

Ella se estremeció cuando los dedos de él tocaron un nervio en su cuello.

—¿Frío, Legata?

—No.

Ella se volvió y su mirada se posó en el mural. Los sensores habían conectado una débil iluminación para compensar las sombras que llenaban el mirador. El mural. Sorbía su mente.

Yo hice eso. ¿Fue real o un sueño?

Miró en el mural el mundo de sus sueños, ese pequeño adivino de la mente llamado imaginación… un mundo que Oakes nunca podría ver sin la intervención de alguien como ella.

Se estremeció de nuevo, recordando la holograbación que había inspirado la pintura: los sobrenaturales gemidos de las hidrobolsas y los fuuuz y bump cuando estallaban, los torturados gritos de los Colonos ardiendo. Incluso mientras recordaba la escena, imaginó el olor del pelo ardiendo. Parecía llenar el mirador. Arrancó su atención del mural y la posó en el mar… todo oscuridad excepto una distante línea amarilla que resplandecía a lo largo del horizonte. Parecía algo amenazador, más amenazador que sus recuerdos.

—¿Por qué tenemos que construir tan cerca del mar? —preguntó.

La pregunta brotó de sus labios antes de que pudiera pensar en ella, y deseó haberla reprimido.

La bebida. Suelta la lengua.

—Estamos muy altos encima del mar, querida, en absoluto cerca.

—Pero es tan grande y…

—¡Legata! Usted ayudó a elaborar los planos de nuestro Reducto. Estuvo de acuerdo con ellos. Recuerdo claramente sus palabras: «Lo que necesitamos es un lugar al que poder retirarnos, un lugar seguro».

Pero eso fue antes de la Sala de los Gritos, pensó ella.

Se obligó a mirarle. La débil iluminación borraba los ángulos suaves de sus rasgos y dejaba las sombras controladas por su cráneo.

¿Qué otros planes tiene para mí?

Como si oyera la pregunta en su mente, Oakes empezó a hablar, dirigiéndose a su reflejo en el plas.

—Tan pronto como arreglemos las cosas aquí abajo, Legata, deseo que haga algunos viajes de vuelta a la nave. Tenemos que mantener vigilado a Ferry hasta que podamos hallar un sustituto.

Así que todavía me necesita.

Resultaba claro ahora que él temía ir a la nave más de lo que temía los terrores del suelo. ¿Por qué? ¿Cómo lo amenazaba Nave? Intentó imaginarse a sí misma como Oakes de vuelta a su cubículo de la nave, sintiéndose completamente rodeado por la presencia de Nave. No la nave. ¡Nave! ¿Creía Oakes en Nave, después de todo?

Él rodeó su cintura con un brazo.

—Estuvo de acuerdo, querida.

Ella se obligó a no apartarse, temerosa de la amabilidad artificial en su tono, temerosa de los planes ignorados que él podía tener para ella. ¿Cuál era el razonamiento tras sus decisiones?

Quizá no haya ninguna razón.

La futilidad de este pensamiento la asustó aún más que Morgan Oakes. Morgan Lon Oakes. ¿Era posible que… los clones y las criaturas salvajes de Pandora… y los Navegantes… que tantos de ellos hubieran muerto simplemente porque Oakes actuaba sin razonar?

Él tiene sus razones.

Miró una vez más su mural. ¿Qué pinté ahí? El hombre condenado le devolvía la mirada… sus ojos, la carne fundiéndose, el dedo acusador señalando, todo gritaba: ¡Estuviste de acuerdo! ¡Estuviste de acuerdo!

—No puede usted matar a todas las criaturas de este planeta —susurró, y cerró fuertemente los ojos.

Él apartó el brazo de su cintura.

—Perdón, Legata. Creí que había dicho «no puede».

—Yo… —Se vio incapaz de continuar.

¡Él tomó su brazo por encima del codo de la misma forma como la había sujetado Murdoch en la Sala de los Gritos! Se dio cuenta de que la conducía a través del mirador, y abrió los ojos solamente cuando sus tobillos tocaron el diván rojo. Firmemente, él la apretó contra los almohadones. Ella vio que seguía aferrando su vaso, con parte de su contenido chapoteando suavemente. Se sentía incapaz de alzar la vista hacia Oakes. Estaba temblando tan fuertemente que los chapoteos del licor saltaron fuera del vaso y mojaron su mano y cadera.

—¿La pongo nerviosa, Legata? —Adelantó una mano para acariciar su frente, su mejilla.

Ella no pudo responder. Recordó la última vez que él había hecho aquello y empezó a llorar en silencio, los hombros rígidos, las lágrimas resbalando lentas por sus mejillas.

Oakes se dejó caer en el diván al lado de ella, retiró el vaso de su mano y lo depositó en algún lado en el suelo. Empezó a masajear su nuca, eliminando la rigidez de sus hombros. Sus dedos, su preciso toque médico, sabían dónde alcanzarla y cómo relajarla a través de sus defensas.

¿Cómo puede tocarme de esta forma y estar equivocado?

Se inclinó hacia delante, casi totalmente relajada, y su codo tocó una mancha húmeda en su cadera allá donde él había derramado su bebida. Supo en ese instante que podía resistírsele… y que él no esperaba la forma de su resistencia.

No sabe nada del registro que oculté en la nave.

Los dedos de él siguieron moviéndose tan expertamente, tan llenos de pseudoamor.

No me ama. Si me amara no habría… no habría… Se estremeció ante el recuerdo de la Sala de los Gritos.

—¿Todavía fría, querida?

Sus prácticas manos la habían empujado suavemente contra el diván, aliviado las tensiones de su garganta y pecho.

Si me amara, no me tocaría de esta forma ni me asustaría de la forma en que lo hace. ¿Qué es lo que desea realmente?

Tenía que ser más que sexo, más que su cuerpo que sabía cómo encender con tanta seguridad. Tenía que ser algo mucho más profundo.

Qué extraña, la forma en que podía seguir hablando con ella en unos momentos como estos. Sus palabras parecían no tener ningún sentido.

—… y en el proceso recombinante en sí, hemos conseguido un interesante efecto secundario a la degeneración del varec.

¡Degeneración! ¡Siempre degeneración!

45

Avata informa a través de los símbolos esotéricos de la historia de Avata reducidos a sueños e imágenes que a menudo pueden ser traducidas solo por el que sueña, no por Avata

KERRO PANILLE,

Historia del Avata

No hay razón para sumirse en el pánico todavía, se dijo Waela.

Otros subs habían perdido sus MLA y habían sobrevivido. El entrenamiento incluía esas experiencias.

Sin embargo, descubrió que temblaba incontrolablemente, con sus recuerdos enfocados en su escapatoria de las profundidades en la orilla sur del Huevo.

Escapé antes. Soy una superviviente. ¡Nave, sálvanos!

Sálvate tú misma. Esa era la voz inconfundible de su propia Honestidad. Por supuesto. Sabía cómo hacerlo. Le había enseñado el procedimiento a Thomas a través de un repetido entrenamiento. Y Panille parecía pertenecer al tipo de los fríos. Nada de pánico por aquel lado. Observaba las pantallas, estimando la extensión en que el sumergido MLA les cubría.

Extraño que derivara directamente hacia abajo.

—Tiene que haber una corriente vertical en esta laguna —dijo Panille, como respondiendo a su pensamiento—. Vea cómo la tela ha caído directamente sobre nosotros.

Thomas había observado cómo la tela les cubría, ocultándoles bajo una cortina naranja que les impedía ver el varec.

No había ninguna forma en que el MLA hubiera podido ser derribado por un rayo, pensó. El saco estaba amarrado a su cable ancla. Estaba compartimentado. Reventar la mitad de sus compartimientos no lo hubiera derribado. Todavía le hubiera quedado el suficiente poder ascensional como para alzar la góndola del sub.

Alguien no desea que volvamos.

—Creo que deberíamos empezar a cortar la tela —indicó Panille. Dio unos golpecitos en el hombro a Thomas; no le gustaba la forma en que el hombre miraba fijamente las pantallas.

—Sí… sí. Gracias.

Thomas alzó el morro del sub y extrajo los cortadores. Quemadores de arco como látigos que se deslizaron fuera de sus compartimientos en la parte superior del casco y empezaron su trabajo. El domo de plas encima de ellos brilló con la luz azul plateada del quemador. Thomas vio la cortina naranja desgarrarse y derivar hacia abajo, levantando una neblina de sedimentos.

—¿Desea que lo haga yo? —preguntó Waela.

Él negó bruscamente con la cabeza, dándose cuenta de que ella también debía de haber notado su inquietud.

—No. Yo puedo manejarlo.

El procedimiento era directo: soltar el sistema de enganche que los unía al cable del ancla, hacer estallar los pernos que liberaban la góndola de mando del transporte, liberar los tanques de lastre y llevar la góndola a la superficie. Una vez en la superficie, la góndola se estabilizaría automáticamente. Entonces podrían conectar su radiosonda y lanzar su radiobaliza de localización. A partir de ahí, todo sería cuestión de esperar la llegada de un MLA de socorro.

La sensación de fracaso era enorme en Thomas cuando inició la secuencia de escape. Apenas habían empezado la rutina de comunicaciones… y el plan había sido bueno.

El varec podría haber respondido.

Todos sintieron el estremecimiento del estallido de los pernos. La góndola empezó a alzarse sobre el abierto transporte. «Elevándose como una perla surgida de una ostra», pensó Thomas.

Mientras se elevaban, las luces del varec aparecieron de nuevo a su vista en las zonas abiertas de las paredes de plas.

Waela contempló las parpadeantes luces. Pulsaban y resplandecían en estallidos espasmódicos que despertaban un recuerdo justo en el límite de la consciencia.

¿Dónde he visto yo eso antes?

¡Era tan familiar! Luces, casi todas ellas verdes y púrpuras, guiñándole a ella…

¿Dónde? No he descendido más que…

El recuerdo regresó en una oleada, y habló sin pensar.

—Esto es exactamente igual que la otra vez que escapé. Las luces del varec eran muy parecidas a estas.

—¿Está segura? —preguntó Thomas.

—Estoy segura. Todavía puedo verlas… el varec separándose y abriendo un camino hasta la superficie para mí.

—Las hidrobolsas nacen en el mar —dijo Panille—. Quizá piense que somos una hidrobolsa.

—Es posible —admitió Thomas. Y pensó: ¿Es esto lo que se supone que debemos ver, Nave?

Había un cierto sentido de elegancia en la idea. La Colonia había copiado a las hidrobolsas para dar a los MLA libre acceso a los cielos de Pandora. Las hidrobolsas no atacaban a un MLA. Quizás el varec pudiera ser engañado de la misma forma. Eso merecía una investigación. Sin embargo, en estos momentos había consideraciones de supervivencia más importantes. Sospechaba un sabotaje, y tenía que compartir esta sospecha con su equipo.

—Nada normal hubiera podido derribar un MLA —dijo.

Panille dejó de mirar las luces de luciérnaga del varec.

—Sabotaje —dijo Thomas. Enumeró los argumentos.

—¡No creerá realmente esto! —protestó Waela.

Thomas se encogió de hombros. Contempló los cables descendentes de varec al otro lado del plas. La góndola estaba casi en la zona biológicamente activa cerca de la superficie.

—No lo cree —insistió ella.

—Sí lo creo.

Thomas volvió a pensar en su conversación con Oakes en el hangar. ¿Había acudido el hombre para inspeccionar un dispositivo de sabotaje? Podía asegurar que no había hecho nada discernible. Pero había habido discrepancias en sus respuestas… lapsos.

Panille miró a través de las paredes de plas de la góndola hacia la jaula de varec que les rodeaba. La iluminación se incrementaba rápidamente ahora encima de ellos. El domo de luz de la superficie se expandía y expandía a medida que entraban en las aguas bañadas por el sol. Criaturas nadadoras cruzaban rápidamente su camino y trazaban círculos a su alrededor. Deslumbrantes rayos de luz atravesaban la barrera del varec que les envolvía. Los parpadeantes nódulos se fueron apagando y desaparecieron. Al cabo de unos momentos, la góndola hendió la superficie.

Thomas activó el programa de superficie mientras la góndola empezaba a bambolearse y a girar en las corrientes de la laguna, alzándose y aposentándose en un suave oleaje. El cielo sobre sus cabezas estaba sin nubes, pero podía verse a favor del viento una masa de hidrobolsas.

Un ancla flotante brotó de su alojamiento externo debajo de ellos, abrió su forma de embudo y rodeó la cápsula. La luz de ambos soles filtrada por el plas llenaba la góndola de brillantes reflejos.

Panille exhaló un suspiro, se dio cuenta de que había estado conteniendo el aliento para ver si realmente se estabilizaban en la superficie.

¿Sabotaje?

Waela también pensó en las sospechas de Thomas. ¡Tenía que estar equivocado! Unos pocos restos del saco del MLA derivaban entre las hojas del varec en torno al borde de la laguna a favor del viento. Todo encajaba con el golpear de un rayo.

¿En un cielo sin nubes?

¡Honestidad tendría que haber fijado su atención en esta gran discrepancia!

¿Las hidrobolsas, entonces?

Las hidrobolsas no atacan a los MLA. Tú lo sabes muy bien.

Thomas armó la radiosonda, pulsó el botón de disparo. Hubo un pop sobre sus cabezas, y un resplandor rojo trazó un arco sobre ellos, giró hacia la izquierda y se hundió en el mar. Un hirviente humo naranja se alzó del agua allá donde había entrado en contacto con ella y fue barrido hacia la masa de hidrobolsas que se arracimaban sobre el horizonte a favor del viento.

Todos vieron las hojas del varec retorcerse y alzarse agitadas allá donde había golpeado la radiosonda.

Thomas asintió para sí mismo. Una radiosonda defectuosa.

Waela se soltó del cinturón de seguridad de su asiento y tendió la mano hacia la manecilla de apertura de la escotilla superior, pero Panille sujetó su brazo.

—¡No! Espere.

—¿Por qué? —Ella se soltó.

Se sentía azarada ante su contacto después de aquella escena la noche antes. Se dio cuenta de que su rostro ardía y adoptaba un color púrpura aterciopelado que era incapaz de controlar.

—Él tiene razón —dijo Thomas—. No toque nada todavía.

Se liberó de las correas de su propio asiento, halló la caja de herramientas de la góndola y extrajo una palanqueta. Con la palanqueta empezó a sacar la tapa del alojamiento del mecanismo. La tapa saltó con un sonido restallante y cayó a la cubierta de abajo. Todos pudieron ver el extraño paquete verde alojado en los controles, donde sería aplastado por la palanca cuando la escotilla fuera abierta. Thomas tomó unos alicates de la caja de herramientas y soltó el paquete verde. Lo manejó con cuidado.

Un trabajo de aficionado, pensó, recordando el entrenamiento que había recibido la tripulación de la Nave Profunda en detección y desactivación de dispositivos peligrosos. Nave hacía mucho mejor las cosas incluso antes de convertirse en Nave. Había sido un entrenamiento bueno y necesario. No había forma de decir cómo una Nave Profunda trastornada podía atacar a su tripulación umbilical.

¿Creamos una Nave Profunda trastornada de poderes mucho más sutiles?

Las pruebas de sabotaje que habían visto hasta ahora no parecían propias de Nave. Apestaban a Oakes… o a Lewis.

—¿Qué es este paquete? —preguntó Waela.

—Mi suposición es que se trata de un gas tóxico puesto aquí para que inunde este espacio cuando intentemos abrir la escotilla —dijo Thomas.

Manejándolo con sumo cuidado en la bamboleante góndola, Thomas dejó el paquete a un lado y volvió su atención a los controles de la escotilla. El sistema parecía libre de otras manipulaciones. Lenta, cuidadosamente, soltó el cierre de seguridad, hizo bajar el volante de apertura y empezó a girarlo. La escotilla se abrió para dejar a la vista la junta estanca y un trozo de cielo no filtrado por el plas que les rodeaba.

Cuando tuvo la escotilla completamente abierta, Thomas tomó el paquete verde en una mano, trepó parte de la escalerilla y arrojó el paquete a favor del viento. Cuando tocó el agua, un humo color amarillo lima brotó de él como una erupción, fue atrapado por el viento y dispersado sobre las olas cubiertas por el varec. Las hojas de la superficie se agitaron y se apartaron del humo, enroscándose y marchitándose mientras las contemplaba.

Waela se sujetó a un puntal para conseguir apoyo y se llevó una mano a la boca.

—¿Quién?

—Oakes —dijo Thomas.

—¿Por qué? —quiso saber Panille—. Se sentía más fascinado que temeroso ante aquel desarrollo de los hechos. Nave hubiera podido salvarles de llegar a ser necesario.

—Puede que no desee más que un CePé vivo en la Colonia.

—¿Es usted un CePé? —Panille se mostró sorprendido.

—¿No se lo dijo Waela? —Thomas volvió a bajar la escalerilla.

—Yo… —Ella enrojeció aún más—. Se me olvidó.

—Quizás El Jefe tenga sus propios planes para el varec —dijo Panille.

Thomas saltó sobre aquello.

—¿Qué quiere decir?

Panille repitió lo que Hali Ekel le había contado acerca de la amenaza de exterminar el varec.

—¿Por qué no nos lo dijo? —quiso saber Waela.

—Pensé que Hali podía estar equivocada y… tampoco se presentó la oportunidad de decirlo.

—Todo el mundo quieto —dijo Thomas— mientras veo si hay algunas otras pequeñas sorpresas aquí dentro.

Siguió con su examen.

—Parece saber lo que está buscando —observó Waela.

—Tengo un cierto entrenamiento en esto.

Ella lo consideró una idea inquietante: ¿Thomas entrenado para localizar sabotajes?

Panille les escuchaba con solo una parte de su atención. Se liberó de su asiento y alzó la vista hacia la escotilla abierta. A través de ella penetraba un olor dulzón y salino a la vez arrastrado por el viento. Se sintió vigorizado por este olor. A través de una zona no bloqueada al lado de su consola podía ver el racimo de hidrobolsas acercándose con el viento. Los movimientos de la góndola, el olor, incluso la supervivencia de los peligros de la inmersión… todo aquello lo cargaba con una sensación de hallarse intensamente vivo.

Thomas terminó su examen.

—Nada —anunció.

—Todavía sigo hallando difícil… —empezó a decir Waela.

—Créalo de todos modos —indicó Panille—. Ocurren cosas en torno a Oakes que se supone que el resto de nosotros no debemos averiguar.

Ella se sintió ultrajada.

—Nave no permitiría…

—¡Ja! —Thomas hizo una mueca—. Puede que Oakes tenga razón. ¿Nave o la nave? ¿Cómo podemos estar seguros?

Una blasfemia tan franca intrigó a Panille. ¡Y de boca de otro CePé! Pero era la vieja cuestión filosófica que él mismo había debatido muchas veces con Nave, solo que planteada de una forma más directa. Mientras pensaba en ello, Panille contempló la aproximación de las hidrobolsas, y de pronto señaló hacia ellas.

—¡Miren esas hidrobolsas!

Waela observó por encima del hombro.

—Muchas, y grandes. ¿Qué están haciendo?

—Probablemente vienen a investigarnos —dijo Thomas.

—Espero que no se acerquen demasiado.

Panille observó el anaranjado racimo. Estaban vivas, quizás eran sintientes.

—¿Han atacado alguna vez?

—Hay discusiones al respecto —respondió Waela—. Utilizan el hidrógeno para flotar, ¿sabe?, y por eso resultan muy explosivas si se incendian. Se han producido incidentes…

—Lewis argumenta que se sacrifican a sí mismas como bombas incendiarias vivientes —aclaró Thomas—. Yo creo que simplemente sienten curiosidad.

—¿Pueden hundirnos? —preguntó Panille.

Miró al horizonte a todo su alrededor. Ninguna tierra firme a la vista. Sabían que tenían comida y agua en los compartimientos debajo de sus pies. Waela los había inspeccionado antes de partir mientras él sostenía una linterna.

—Podrían ennegrecer un poco el casco de la góndola —dijo Thomas. Habló mientras trabajaba en la consola—. He activado la baliza de localización, pero hay mucha estática en estas frecuencias. Parece que la radio funciona…

—Pero no podemos cruzar la interferencia sin la sonda —dijo Waela—. Somos unos náufragos.

Panille contrarrestó los bamboleos de la góndola y trepó varios peldaños de la escalerilla hasta que sus hombros asomaron fuera de la escotilla. Una mirada le mostró que las hidrobolsas seguían avanzando hacia la góndola. Volvió su atención al compartimiento de lanzamiento de la sonda unido al plas al lado de la escotilla.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Thomas.

—Todavía hay buena parte del cable de antena de la sonda en su carrete.

Thomas avanzó hasta el pie de la escalerilla y miró hacia arriba.

—¿En qué está pensando?

Panille miró hacia las hidrobolsas, hacia la superficie del mar agitada por el viento. Sentía una inesperada libertad allí, como si todo aquel tiempo confinado en el entorno artificial de Nave hubiera sido simplemente un preparativo para aquella liberación. Todas las holograbaciones, la historia y las intensas horas de estudio no alcanzaban ni un parpadeo de esta realidad. Los preparativos, sin embargo, lo habían armado con conocimientos. Bajó la vista hacia Thomas.

—Una cometa alzaría lo suficiente nuestra antena.

—¿Una cometa? —Waela le miró a través del plas. Los cometas eran cuerpos celestes.

Thomas, que conocía el otro significado de la palabra, pensó unos instantes.

—¿Disponemos del material?

—¿De qué están hablando? —preguntó Waela.

Thomas se lo explicó.

—Oh, voladores de juguete —dijo ella. Miró a su alrededor en la góndola—. Tenemos tela. ¿Qué es eso? —Desprendió una moldura de un panel de instrumentos, la dobló—. Esto puede servir para el armazón.

Panille, mirándoles desde arriba, dijo:

—Entonces empiece… —Se interrumpió cuando una sombra pasó por encima de él.

Todos alzaron la vista.

Dos grandes hidrobolsas pasaron directamente por encima de la góndola, con algunos de sus zarcillos recogidos mientras otros sujetaban grandes rocas en el agua para estabilizarse. Los zarcillos de lastre de una hidrobolsa rozaron la góndola, haciendo que se bamboleara fuertemente.

Panille se aferró al borde de la escotilla para sostenerse. La roca-lastre pasó junto a él dejando una estela de espuma.

—¿Qué están haciendo? —gritó Waela.

—Ese gas que arrojamos fuera mató una buena cantidad de varec —dijo Thomas—. ¿Supone que las hidrobolsas protegen al varec?

—¡Ahí vienen más! —exclamó Panille.

Thomas y Waela miraron hacia donde señalaba. Un enjambre de hidrobolsas con un resplandor naranja dorado cruzó empujadas por el viento a quizás unos cien metros de distancia y giraron al unísono.

Panille trepó más afuera de la escotilla para sentarse en su borde. Desde aquel ventajoso punto de observación podía ver las rocas del lastre formar estelas de espuma entre las olas, abriéndose camino por entre las hojas del varec. Las gigantescas crestas-vela de las hidrobolsas se agitaron y chasquearon al compás de su giro, luego se hincharon de nuevo cuando emprendieron el nuevo rumbo.

De pie debajo de él para mirar por encima de un banco de instrumentos, Thomas pudo ver algo de todo aquello.

—No me digan que no tienen cerebro —murmuró.

—Me pregunto si las habremos enfurecido —dijo Waela.

Panille, con el cabello y la barba agitados por el viento, oyó aquello como si le llegara del antiguo mundo de Nave. Se sentía exaltado… libre al fin. ¡Pandora era maravilloso!

—¡Son hermosas! —exclamó—. ¡Hermosas!

Un seco chasquido detrás de Thomas le hizo girar en redondo. Era el altavoz de la radio, que había dejado abierto después de probarlo. Otro seco chasquido brotó del altavoz. Hidrobolsas y varec recibían la culpa de este fenómeno a causa del cual no podía confiarse en la radio ahí fuera, pero ¿cómo lo hacían?

El racimo estaba ya casi junto a la góndola ahora. Un espécimen gigantesco a la vanguardia apuntó su roca-lastre directamente hacia la góndola. Thomas contuvo el aliento. ¿Cuánto de aquello podría resistir el plas?

—¡Están atacando! —gritó Waela.

Panille había trepado más afuera, y ahora estaba de pie en el último peldaño de la escalerilla mientras se sujetaba con una rodilla contra la tapa de la abierta escotilla. Agitó frenéticamente ambos brazos y gritó:

—¡Mírenlas! ¡Son espléndidas! ¡Magníficas!

Thomas gritó a Waela, que permanecía al pie de la escalera:

—¡Haga bajar a este loco!

Mientras gritaba, los zarcillos replegados de la hidrobolsa en cabeza se deslizaron por encima de la góndola y la roca chocó contra el plas directamente frente a Waela. La mujer se aferró a la escalerilla para sostenerse y le gritó a Panille mientras la góndola se bamboleaba fuertemente, pero su advertencia llegó demasiado tarde. Agitando aún los brazos, Panille fue derribado y arrojado fuera de la góndola. Ella vio una de sus manos aferrarse al zarcillo de una hidrobolsa al tiempo que este tiraba de él hacia arriba. Otros zarcillos lo envolvieron rápidamente, casi ocultando su cuerpo, que ahora apenas podía entreverse a través de la presa de la hidrobolsa. Vio todo esto a retazos mientras la góndola era sometida a una serie de alocados bamboleos y giros bajo el ataque en masa de las hidrobolsas.

¡Estaban atacando!

Thomas había quedado encajado en un rincón, allá donde el arco de los controles se unía al panel de comunicaciones. Vio solamente los pies de Panille desaparecer, y oyó a Waela gritar:

—¡Han cogido a Kerro!

46

En tus términos, el Yo puede ser llamado Avata. No hidrobolsa, no varec, no electrovarec, sino Avata. Ese es el Gran Yo en el lenguaje de tu pasado animal. Avata. Hallando esta etiqueta en ti, Avata sabe que cantamos la misma canción. El uno a través del otro, Avata y humano conocen el Yo. No hay segunda medida para Avata. El mismo valor siempre. No cualidades o formas separadas. Lo mismo con el humano

Avata. Pero no Avata.

Nombrar es limitar, controlar. Nombrar sin saber tus límites es poner trabas al conocimiento. Como máximo, es una diversión. Como mínimo, es una mala representación, una etiqueta hurtada, una muerte. Nombrar falsamente una cosa y actuar después según ese nombre… eso es matar, cortar la hoja espiritual, la muerte del tallo. Una cosa es Yo o es Otro. El nombrar es un asunto de proximidad.

Avata identifica la magnificación específica, el magnetismo de la proximidad; la longitud de onda del espacio: humanothomas, humanokerro, humanojessup, humanooakes. Avata llega a la conclusión de la falta de un órgano sensorial necesario para diferenciar entre clon y humano. Avata no considera esta falta como una debilidad o una deformidad.

Avata es uno en la hidrobolsa y el varec, no separado en ninguno de los dos ni lo mismo. Las células difieren pero comparten el Uno. Antes de los humanos, Avata no distinguía. Ambos eran Yo. Avata te enseñaba el Yo del Otro, el humano en el clon.

Algunas cosas son porque las nombras. Las perpetúas en tu lenguaje, sientes conmiseración hacia el mal que te traen.

Di simplemente que esas cosas no son. No cambies la etiqueta sino la falta de etiqueta. Elimínala de tu vida lavándola primero de tu lengua. Ignorando lo que es falso y al mismo tiempo sabiéndolo. Así… aprendiendo. Aprender es crecer y crecer es vivir. Puedes practicar el olvido y así aprender.

«Hogar.»

Esta es tu etiqueta para este lugar, humanokerro. Avata lava tu lengua aquí para que puedas modular adecuadamente el nombre y luego olvidarlo. Avata te trae esto para lavar tus expectativas, a fin de que puedas aprender las claves a las que Avata responde o se niega a responder.

Así es como aprendes de Avata. Estás a la vez en el primero y en el último nivel, y la continuidad es la continuidad de tu voluntad. Observa las lianas que son todo Avata enroscarse en torno al «Hogar». Aferra las lianas. Recoge las aguas en tus manos y bebe.

Eres el efecto-observador.

KERRO PANILLE,

Traducciones del Avata.

47

Y el Señor Dios dijo: «He aquí que el hombre se ha convertido en uno de nosotros, a través del conocimiento del bien y del mal; y ahora evitemos que adelante la mano y tome también del árbol de la vida, y coma, y viva para siempre»; en consecuencia, el Señor Dios lo envió fuera del Jardín del Edén para que atendiera las tierras de las que había salido. Así arrojó fuera al hombre, y situó al este del Jardín del Edén querubines, y una espada llameante que giraba en todas direcciones, para impedir el acceso al árbol de la vida

El Libro de los Muertos cristiano,

Registros de Nave

Para Kerro Panille, su último pensamiento coherente fue la belleza de la hidrobolsa de vanguardia al pasar a menos de dos metros por encima de su cabeza. Sintió la presencia del mar y del viento, vio la negra masa retorciente de zarcillos y la larga cuerda que formaban y que sabía que unían la magnífica criatura con su roca-lastre. Luego fue derribado de donde estaba y se aferró al único asidero que encontró… aquella larga cuerda de zarcillos guía.

De su estudio sobre ellas, Panille sabía que esas criaturas eran consideradas como peligrosamente alucinógenas, explosivas y venenosas para los Navegantes, pero nada podía haberle preparado para la experiencia real. Cuando su mano tocó la hidrobolsa, experimentó un zumbido eléctrico que subió en un crescendo en cada sentido de su cuerpo. Sintió el sabor de hierro amargo. El musgoso olor de incontables flores invadió sus fosas nasales. Sus oídos se convirtieron en una ciudadela sometida al más feroz de los ataques… címbalos y cuerdas tañentes competían con cuernos y los gritos de los pájaros. Detrás de este asalto oyó el canto coral de una multitud.

Luego su sentido del equilibrio se volvió loco.

Silencio.

Las sensaciones se apagaron como si alguien hubiera accionado un botón.

¿Estoy muerto? ¿Es esto real?

Vives, humanokerro.

En cierto sentido, era como la voz de Nave. Era tranquila, débilmente regocijada, y sabía que solo se producía en su cabeza.

¿Cómo puedo saberlo?

Porque eres un poeta.

¿Quién… quién eres tú?

Soy lo que tú llamas hidrobolsa. Te he salvado del mar.

La hermosa…

¡Sí! ¡La hermosa, espléndida, magnífica hidrobolsa!

Había orgullo en este anuncio, pero también esa sensación de regocijo.

Me has llamado… humanokerro.

Sí… humanokerro-poeta.

¿Qué tiene que ver el ser un poeta con el saber que esto es real?

Porque confías en tus sentidos.

Como si esas palabras abrieran una puerta a su cuerpo, sintió la presión de los zarcillos al cerrarse, la intensa mordedura del viento entre ellos, y su oído interno registró el brusco cambio de dirección cuando la hidrobolsa dio un brusco giro. Sus ojos le informaron de una zona dorado oscura a unos milímetros de su nariz, y supo que estaba tendido en una cuna de zarcillos, con el cuerpo de la hidrobolsa muy cerca encima de él.

¿Qué me has hecho?

He tocado tu ser.

¿Cómo…?

De nuevo experimentó el salvaje asalto a sus sentidos, pero esta vez había un esquema en él. Detectó estallidos de modulación demasiado rápidos para que los separara en fragmentos coherentes. Su sentido de la vista registró imágenes, y supo que estaba mirando hacia abajo con la visión de la hidrobolsa, hacia el mar… y hacia la góndola de la que había sido arrebatado. Tuvo la sensación de que debía aferrarse a esas sensaciones del mismo modo que se aferraba a su cordura. La locura acechaba en los extremos de su consciencia…

Y, una vez más, el asalto se cortó con una impresionante brusquedad.

Panille permaneció tendido, jadeando. Era como verse sumergido en toda la más hermosa poesía que la humanidad hubiera producido nunca… toda simultáneamente.

Tú eres mi primer poeta, y todos los poetas me han sido conocidos a través de ti.

Panille captó una verdad elemental en aquello.

¿Qué estás haciendo conmigo?, preguntó. Era algo muy parecido a hablar con Nave en su cabeza.

Intento impedir la muerte del humano y del Yo.

Panille no pudo hallar ninguna respuesta a esto. Todos los pensamientos que se le ocurrían parecían inadecuados. El veneno de la góndola había matado una extensión del varec. Las hidrobolsas, que se sabía que se originaban en el mar, se habían resentido evidentemente de ello. Sin embargo, esta hidrobolsa había salvado a un humano. Se le ocurrió entonces que estaba hablándole a una fuente que podía explicarle la relación entre varec e hidrobolsas. Antes de que pudiera pensar en esta pregunta, la voz llenó su cabeza, un solo estallido de pensamiento:

Hidrobolsa Yo-varec Yo-todo-uno.

Era como Nave preguntándole acerca de Dios. Captó otra verdad elemental.

El poeta sabe… Este pensamiento se enrolló de tal modo en torno a su mente consciente que no supo decir si era originario de la hidrobolsa o de él mismo. El poeta sabe… el poeta sabe…

Panille se sintió bañado por este pensamiento. Estaba todavía con él cuando se dio cuenta de que estaba conversando con la hidrobolsa en un lenguaje distinto de cualquiera que era capaz de recordar. Los pensamientos se producían… él los comprendía… pero, de todos los lenguajes que conocía, ninguno coincidía con la estructura de este intercambio.

Humanokerro, hablas el lenguaje olvidado de tu pasado animal. Como yo le hablo a la roca, tú hablas este lenguaje.

Antes de que Panille pudiera responder, sintió abrirse los zarcillos a su alrededor. Fue una sensación de lo más curioso: él era a la vez los zarcillos y él mismo, y sabía que estaba aferrándose al Avata del mismo modo que se aferraba a su propia cordura. La curiosidad era su forma de agarre a este ser. ¡Qué curiosa esta experiencia! ¡Qué poesía podía crear! Entonces supo que colgaba sobre el mar: la espuma en el borde de una de las anchas hojas del varec atrajo su atención y la retuvo. No tenía miedo; era solo aquella enorme curiosidad. Deseaba beber de todo lo que estaba ocurriendo y conservarlo para compartirlo con los demás.

Fue azotado por el viento. Lo olió, lo vio, lo sintió. Estaba girando sujeto por la hidrobolsa, y vio una gran masa de otras hidrobolsas directamente debajo. Se abrieron como los pétalos de una flor para revelar la góndola en medio de ellas… pétalos naranja y la resplandeciente góndola.

Con una gentil seguridad, los zarcillos lo bajaron hasta la flor, al interior de la escotilla de la góndola. Le siguieron, extendiéndose por el interior de la góndola. Supo que estaba allí con Waela y Thomas, sin embargo todavía vio la flor mientras sus pétalos se cerraban.

Un resplandor naranja lo rodeaba, y vio a través del plas a todas las hidrobolsas a su alrededor, sustentando la góndola en una cesta de zarcillos.

De nuevo se reanudó el loco actuar de sus sentidos, pero ahora fue más lento y pudo pensar entre sus latidos. Sí, allí estaban Thomas y Waela, con los ojos vidriosos… aterrados o inconscientes.

Ayúdales, Avata.

48

Incluso los dioses aparentemente inmortales sobreviven solamente en tanto que sean requeridos por hombres mortales

El pacto de Oakes

Oakes empezó a roncar y a farfullar. Su cuerpo estaba medio fundido con los almohadones del largo diván que se extendía entre el mural de Legata y el mirador del Reducto. La luz era roja y apagada, las primeras luces del ciclo diurno de Rega penetraban a través del plas por encima del mar.

Legata se desprendió de Oakes, liberó lentamente la manga de su mono de debajo de su desnuda cadera. Se dirigió en silencio hacia el plas y miró directamente a la primera luz diurna que destellaba en las crestas de las olas. El mar era un loco torbellino y el horizonte una gruesa línea de un blanco lechoso. Halló repelente la incontrolada violencia del mar.

Quizá no fui hecha para un mundo natural.

Acabó de ponerse el mono, lo cerró.

Oakes seguía roncando y bufando.

Hubiera podido aplastarlo aquí entre esos almohadones, arrojar su cuerpo a los demonios. ¿Quién hubiera sospechado?

Nadie excepto Lewis.

El pensamiento había estado a punto de convertirse en realidad allí en el diván. Oakes se había comportado como un sátiro durante las horas oscuras. En una ocasión, ella había deslizado sus brazos hacia arriba en torno a las costillas de él mientras él la trabajaba a fondo, sudando y murmurando, pero no halló el valor suficiente para matarlo. Ni siquiera a Oakes.

Las olas azotaban altas la playa al otro lado de la bahía mientras escrutaba la escena. El agua chapoteaba alta esta mañana. La resonante resaca hacía eco a un más profundo temblor del suelo, y ella podía oír el golpear de roca contra roca. El sonido debía ser aterradoramente fuerte allá fuera para que pudiera oírse de aquel modo aquí dentro.

Es el trabajo de las olas y las rocas para crear la arena, pensó. ¿Por qué yo no puedo hacer mi trabajo igual de bien… sin preguntar?

La respuesta llegó inmediatamente, como si se hubiera formulado la pregunta incontables veces: porque cambiar roca en arena no es matar: Es un cambio, no una exterminación.

Sus ojos de artista deseaban hallar orden en la visión al otro lado de aquel plas, pero todo era desorden. Un desorden hermoso pero aterrador. Qué contraste con la pacífica actividad de un agrario de la nave.

Podía ver la estación de la lanzadera allá fuera en la aislada punta de tierra a su izquierda, con un arco de la bahía entre ellos, y la línea baja del pasillo protegido que conducía del Reducto a la Estación. Eso había sido idea de Lewis: mantener la Estación remota, fácil de aislar en caso de que se produjera algún ataque desde la Colonia.

Se descubrió deseando ver el rodar y el agitarse de las hojas del varec en la bahía, pero el varec estaba desapareciendo… desapareciendo…

Un estremecimiento reptó hacia arriba por su espina dorsal y descendió por sus brazos.

—Unos pocos ciclos diurnos —había dicho Oakes.

Cerró los ojos, y la imagen que la había atormentado era la de su propio mural, el dedo acusador que señalaba directamente a su corazón.

¡Me estás matando!, decía.

No importaba lo fuerte que agitara la cabeza, la voz no podía ser acallada. En contra de su propio buen juicio, se dirigió al dispensador y tecleó pidiendo una bebida. Su mano era firme. Regresó al mirador protegido por el plas y bebió lentamente mientras observaba las olas morder su camino playa arriba al otro lado de la bahía. Las olas habían enterrado la marca anterior de la marea alta, ahora al menos una docena de metros más atrás. Se preguntó si no debería despertar a Oakes.

De pronto, una hidrobolsa apareció flotando bajo, cruzando la playa por debajo de la estación de la lanzadera. Una centinela apareció en el puesto de guardia al lado de la playa y descolgó su pesado rifle láser de su hombro, luego vaciló. Legata contuvo el aliento, esperando el brillante estallido naranja y la concusión. Pero la mujer no disparó; bajó su arma y se quedó mirando mientras la delicada hidrobolsa derivaba fuera de su vista rodeando la punta.

Legata dejó escapar el aliento en un largo suspiro.

¿Qué ocurre cuando no tenemos a otros a quienes matar?

El deseo de Oakes de un planeta paraíso se desvaneció cuando contempló aquel paisaje marino. Podía hacerlo sonar plausible y natural, pero…

¿Qué hay de la Sala de los Gritos?

Era un síntoma. ¿Se volvería la gente unos contra otros, se agruparían en tribus y se atacarían entre sí en ausencia de ímpetus y corredores… o varec?

Otra hidrobolsa pasó derivando un poco más lejos.

Piensa.

Y el varec que se desvanecía. Oakes había hecho bien mostrándole los informes del desastroso proyecto de investigación submarina.

Piensa.

Había allí una cualidad sintiente que dejaba su huella allá donde las paredes de la célula terminaban, en algún lugar dentro de ese reino de imaginación creativa del que Oakes desconfiaba y al que nunca quería entrar.

Casi el ochenta por ciento de este planeta está envuelto en mares, y ni siquiera sabemos qué hay ahí abajo.

Se dio cuenta de que envidiaba a los investigadores que habían arriesgado (y perdido) sus vidas tanteando debajo de esos mares. ¿Qué habían hallado?

Un par de enormes peñascos allá abajo en la playa a sus pies golpearon entre sí con un resonante crac que la sobresaltó. Miró a la playa al otro lado de la bahía. Tan rápidamente como cruzaban la marca de la marea alta, las aguas empezaban a retirarse.

Curioso.

Toneladas de peñascos habían rodado contra la barrera del acantilado al otro lado del complejo. Más de ellos debían de hallarse en la playa a sus pies. Los peñascos que podía ver eran gigantescos.

Hay tanta energía en las olas.

—Legata…

La brusquedad de la voz de Oakes y el contacto de su mano en su hombro la sobresaltaron, y estrujó el vaso en su mano. Contempló los cortes, su propia sangre, los trozos de cristal brillando en su piel.

—Siéntate aquí, querida.

Ahora era el médico, y se sintió agradecida por ello. Le extrajo los cristales rotos, luego desenrolló tiras de vendaje autoadhesivo de un dispensador en su consola de órdenes para detener la hemorragia. Sus manos eran firmes y gentiles mientras trabajaba. Palmeó su hombro cuando hubo terminado.

—Ya está. Ahora debería…

El zumbido de la consola le interrumpió.

—La Colonia ha desaparecido. —Era Lewis.

—¿Qué quieres decir con desaparecido? —bufó Oakes—. ¿Cómo puede toda…?

—Un vuelo de la lanzadera por encima de ella solo muestra un agujero allá donde estaba el Lab Uno. Está todo lleno de demonios, las escotillas a todos los niveles inferiores han saltado… —Se encogió de hombros, un gesto diminuto en la pantalla de la consola.

—Eso… eso son miles de personas. ¿Todos… muertos?

Legata no pudo enfrentarse a Lewis, ni siquiera a través de la pantalla. Cruzó en silencio hasta el diván y miró hacia fuera a través del plas.

—Puede que haya supervivientes encerrados detrás de algunas de las escotillas —siguió Lewis—. Así es como sobrevivimos aquí cuando…

—¡Sé cómo sobrevivisteis aquí! —gritó Oakes—. ¿Qué estás sugiriendo?

—No estoy sugiriendo nada.

Oakes rechinó los dientes y golpeó la consola con los puños.

—¿No crees que deberíamos hacer que Murdoch intentara salvar a alguien?

—¿Por qué arriesgar las lanzaderas? ¿Por qué arriesgar a una de las pocas personas buenas que nos quedan?

—Por supuesto. ¿Un agujero, dices?

—Nada más que cascotes. Parece como si hubiera sido obra de pistolas láser y cortadores de plasmacero.

—¿Tienen… quiero decir, queda alguna lanzadera allí?

—Lo inutilizamos todo antes de marcharnos.

—Sí… sí, por supuesto —murmuró Oakes. Luego—: ¿Algún MLA?

—Nada.

—¿No dijiste que tú y Murdoch habíais vaciado todo el antiguo emplazamiento del Lab Uno? ¿Que lo habíais trasladado todo aquí?

—Al parecer, los amotinados pensaron que podía quedar algo de estallido oculto allí. Se apoderaron del único equipo de comunicaciones que quedaba. Pidieron ayuda a… la nave.

—Ellos no… —Oakes no terminó la frase.

—La nave no les respondió. Estábamos escuchando.

Un profundo suspiro sacudió a Oakes.

Sin volverse para mirarle en la pantalla visora, Legata dijo:

—¿A cuánta gente hemos perdido allí?

—¡Solo Nave lo sabe! —Lewis echó hacia atrás la cabeza y se rio.

Oakes cortó bruscamente la comunicación.

Legata apretó los puños.

—¿Cómo puede reírse de esta forma ante…? —Sacudió la cabeza.

—Nervios —dijo Oakes—. Histeria.

—¡No estaba histérico! ¡Disfrutaba con ello!

—Tranquilízate, Legata. Tienes que descansar un poco. Nos queda mucho por hacer, y necesito tu ayuda. Hemos salvado el Reducto. Tenemos la mayor parte de la comida que estaba en la Colonia y mucha menos gente para consumirla. Da las gracias de estar entre los vivos.

Esa preocupación en su tono, en sus ojos.

Era casi posible creer que sentía un genuino amor hacia ella.

—Legata… —Adelantó una mano para acariciar su brazo.

Ella lo apartó.

—La Colonia ha desaparecido. Las hidrobolsas y el varec son los siguientes. ¿Luego qué? ¿Yo? —Supo que era su propia voz la que hablaba, pero no tenía control sobre ella.

—¡Oh, vamos, Legata! Si no soportas el alcohol, no deberías beberlo. —Su mirada se posó en el vaso roto en el suelo—. Especialmente a primera hora del día.

Ella se dio la vuelta y se apartó de él, y le oyó teclear en la consola y pedir un clon para que limpiara el vaso roto. Mientras él hablaba, Legata se dio cuenta de que sus últimos jirones de esperanza se rasgaban en el aire matutino, perdidos en el loco brillo de las olas que podía ver allí fuera.

¿Qué puedo hacer contra él?

49

Humano, ¿sabes lo interesante que es esta cosa que describes?

Avata no posee un dios. ¿Cómo es que tú tienes un dios?

Avata tiene un Yo, tiene este universo. Pero tú tienes un dios.

¿Dónde encontraste a este dios?

KERRO PANILLE,

Traducciones del Avata.

Para Thomas y Waela, el regreso de las hidrobolsas adoptó la apariencia de otro ataque concertado. Thomas intentó cerrar la escotilla de la góndola y la halló encajada. Waela le estaba gritando que se apresurara y preguntándole si veía a Kerro.

Ambos soles estaban en el cielo ahora. Y la luz del mar era deslumbrante.

La cabeza de Waela giraba todavía por las vueltas que había dado la góndola.

—¿Qué le harán? —preguntó.

—¡Solo Nave lo sabe! —Tiró de la tapa de la escotilla, pero no consiguió moverla. Algo había trabado el mecanismo mientras la góndola era retorcida y sacudida en los primeros ataques.

Thomas contempló las hidrobolsas que se acercaban. Una de ellas tenía sus zarcillos apretadamente replegados. Podía estar sujetando a Panille ahí dentro. Vio que la góndola había sido empujada fuera del varec muerto, a una zona donde se veía vivo y verde. Todo el mar a su alrededor estaba cubierto por una alfombra de hojas suavemente pulsantes.

—¡Vuelven! —gritó Waela.

Thomas abandonó sus intentos en la escotilla, se deslizó de vuelta al interior de la góndola.

—¡Sujétese en su asiento! —advirtió. Y él siguió su propia orden mientras contemplaba el avanzante racimo naranja.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Waela.

Era una pregunta retórica. Ambos podían ver que las hidrobolsas frenaban su avance en el último momento. En concierto, giraron la gran membrana de sus velas al viento y recogieron la góndola entre sus colgantes zarcillos.

Waela se liberó de su asiento pero, antes de que pudiera moverse, las amasadas hidrobolsas abrieron un camino sobre ellos y Panille fue bajado a través de la escotilla.

Ella intentó eludir la inquisitiva masa de zarcillos que acompañó a Panille, pero la encontraron. Envolvieron su rostro con una sensación de hormigueante sequedad que inmediatamente dejó paso a una ebria sensación de abandono. Ella conocía su cuerpo; sabía dónde estaba: allí en una góndola que estaba siendo firmemente sujeta por una entrelazada hamaca de zarcillos de hidrobolsas. Pero nada importaba excepto una sensación de alegría que se insinuó a través de todo su cuerpo. Notó que la sensación procedía de Panille y no de las hidrobolsas.

¿Avata? ¿Qué es Avata?

Ese pensamiento le había parecido suyo, pero no podía estar segura.

No era consciente del arriba ni del abajo. No había solidez espacial.

¡Me estoy volviendo loca!

Todas las historias de horror acerca de hidrobolsas venenosas y alucinógenas se estrellaron contra sus barreras, e intentó gritar pero no pudo localizar su voz.

Sin embargo, la alegría persistía. Panille estaba allí mismo diciendo cosas para tranquilizarla.

—Todo está bien, Lini.

¿De dónde ha sacado este nombre? ¡Así es como me llamaban de niña! Odio ese nombre.

—No odies ninguna parte de ti misma, Lini.

No podía negar la alegría. Empezó a reír, pero no pudo oír su propia risa.

Bruscamente, una isla de claridad se abrió a su alrededor, y supo que Kerro Panille yacía desnudo a su lado. Sintió su cálida carne contra la de ella.

¿Adónde han ido a parar mis ropas?

Eso no era importante.

Estoy alucinando.

Esto era un resultado de la orden de Thomas de seducir al poeta. Se abandonó al sueño, al calor y la dureza de él cuando se deslizó dentro de ella, con un movimiento de vaivén. Y sintió a todo su alrededor los inquisitivos zarcillos mientras exploraban, uniéndose a ella con imágenes de llameantes estrellas. Eso también carecía de importancia… más alucinación. Solo había una alegría, el éxtasis.

Para Panille, el juego retardado del ataque sensorial se tambaleó cuando vio a Waela. Sintió su propio cuerpo y sintió el de las hidrobolsas. El viento azotó la membrana de su vela. Luego oyó música, un canto lento y sensual que agitó su carne al ritmo de la danza de los zarcillos a su alrededor. Se descubrió atraído hacia Waela, sus manos en el cuello de ella. ¡Qué eléctrica era su carne! Sus manos soltaron los cierres del mono de la mujer. Ella no hizo ningún movimiento para ayudarle o resistirse, pero mantuvo el ritmo del latir sensorial con un suave balanceo de sus caderas que no se detuvo ni siquiera cuando el mono se deslizó fuera de su cuerpo.

Y la más extraña de las sensaciones: podía ver su carne, su adorable cuerpo, pero vio al mismo tiempo una hidrobolsa de un color naranja dorado emerger del mar y saltar libre al cielo, y vio a Hali tendida bajo una cálida luz amarilla junto a un cedro en un domo de árboles. La maravilla lo abrumó mientras dejaba caer su propio traje y tendía a Waela en el suelo.

¿Nave? Nave, ¿es esta la mujer para la que me he contenido?

¿Cómo es que llamas a Nave cuando podrías llamar a tu Yo humano?

¿Eso era Nave o Avata? No importaba. No podía escuchar una respuesta. Solo había el duro batir del magnetismo sexual que le decía cada uno de los movimientos que su cuerpo debía efectuar. Waela se convirtió en no-Waela, no-Hali, no-Avata, pero parte de su propia carne se enlazó con una sensación de enorme intrincación con incontables otras. En alguna parte en medio de todo ello tuvo la sensación de que se perdía incluso a sí mismo.

Thomas, retenido aún por las correas de su asiento cuando Panille regresó, estaba atrapado allí por enlazados zarcillos. Intentó luchar contra ellos, pero…

¡Voces! Había voces… creyó oír al viejo Morgan Hempstead allá en la Base Lunar, bautizando su Nave Profunda. Un día memorable. Había un zumbido en sus fosas nasales, y olió el musgo de Pandora, pero estaba acuclillado dentro de sus fosas nasales registrando esto. ¡Zarcillos! Se movían por todo su cuerpo, por debajo de su traje, sin eludir ningún contacto íntimo. Mientras se movían, absorbían su identidad. Primero fue Raja Flattery, luego Thomas, luego no supo quién era. Aquello le divirtió, y tuvo la sensación de que se echaba a reír.

Estoy alucinando.

Esto ni siquiera era su propio pensamiento porque él no estaba allí para tener un pensamiento así. Había una cabeza en alguna parte girando fuera de control. Creyó sentir su cerebro chocar y chapotear en el interior de la jaula de su cráneo. Sabía que tenía que respirar pero no podía hallar dónde respirar. Estaba deslizándose por un pasillo que ningún clon había conocido nunca… el seno de todos los senos.

Así es como se siente al nacer.

El pánico amenazó con abrumarle. ¡Él nunca había nacido! ¡Las hidrobolsas me están matando!

¡Avata no te está matando!

Eso fue una voz resonando en un tubo de metal. ¿Avata? Conocía aquella palabra de sus estudios de capellán… un antiguo superego de la superalma hindú.

¿Quién soy yo para conocer esto?

Tuvo un atisbo de Panille y Waela, sus cuerpos desnudos entrelazados en el acto del amor. El principio biológico definitivo. Los clones no tenían ese lazo con su pasado.

¿Soy un clon? ¿Quién soy realmente?

Sabía lo que eran los clones, fuera él lo que fuese; sabía eso. Los clones eran propiedades. Morgan Hempstead lo había dicho. El pánico lo amenazó de nuevo, pero fue reprimido instantáneamente mientras intentaba seguir un plateado hilo de consciencia que se movía más y más aprisa mientras él aceleraba para alcanzarlo.

Waela… Panille…

Sabía que estos nombres correspondían a gente, pero no sabía a quiénes, excepto que los nombres lo llenaban de furia. Algo luchó contra él para calmarlo.

El mandala en la pared de su cubículo. Sí. Lo miró.

¿Quién era Waela?

Una sensación de pérdida lo inundó. Estaba completamente fuera de su tiempo, muy lejos del lugar que fuera donde había crecido, despojado de pasado y sin futuro.

¡Maldita seas, Nave!

Sabía quién era Nave… la mantenedora de su alma, pero este pensamiento le hizo sentir que él era Nave y que se había hecho daño a sí mismo. No quedaba ninguna realidad. Todo era una confusión, todo se había convertido en un caos.

¡Sois vosotros, malditos Avata-hidrobolsas! ¡Mantened a ese Panille fuera de mi mente! Sí, he dicho MI mente.

Oscuridad. Fue consciente de oscuridad y movimiento, sensaciones de movimiento controlado, atisbos de luz y un resplandeciente sol, luego rocas escarpadas. Pudo ver a Rega bajo en un horizonte de rocas almenadas. Había carne a su alrededor, y supo que era la suya.

Soy Raja Flattery, capellán-psiquiatra en… ¡No! ¡Soy Raja Thomas, el Diablo de Nave!

Miró hacia abajo para descubrirse a sí mismo atado a su asiento de mando. No había ningún movimiento en la góndola. Cuando alzó la vista y miró a través del plas pudo ver suelo sólido… una empapada extensión de tierra firme pandorana llena de plantas nativas: extrañas cosas llenas de púas con aflautadas hojas plata. Volvió la cabeza y allí estaba Waela sentada en el suelo, completamente desnuda. Contemplaba dos monos. Uno de ellos, vio Thomas, llevaba en los hombros los galones del servicio de MLA, y el otro… el otro era el de Panille.

Thomas miró a todo su alrededor en la góndola. Panille no estaba allí.

Waela se volvió y alzó la vista hacia Thomas.

—Pensé que era real. Creí que estábamos haciendo realmente el amor. Y yo estaba en su cabeza mientras él estaba en la mía.

Thomas se apretó duramente contra el respaldo de su asiento, con su memoria luchando por recuperar los fragmentos de lo que les había ocurrido. ¿Dónde estaba el maldito poeta? No podría sobrevivir ahí fuera.

Waela se pasó la lengua por los dientes. Tenía la sensación de que había perdido el control del tiempo. Había estado fuera de su cuerpo en algún nuevo lugar, pero ahora conocía su cuerpo mucho mejor que nunca antes. Imágenes. Recordó los anteriores y terribles momentos allá en la costa sur del Huevo, cuando había permanecido tendida sobre una hoja de varec, luchando por conservar su cordura. Esta reciente experiencia en la góndola no era lo mismo, pero una pertenecía a la otra. En ambas, sentía las secuelas como una pérdida de su identidad y una mezcla de memorias lineales, agitando fuera de lugar fragmentos de su pasado.

Thomas se liberó de las correas de su asiento, se puso en pie y miró a través del filtrante plas. Tuvo la sensación de que algo había penetrado en su psique y había vaciado toda su energía. ¿Qué estamos haciendo aquí? ¿Cómo hemos llegado hasta aquí?

No había ningún signo de hidrobolsas.

¿Qué es Avata?

La góndola había sido depositada en una amplia bolsa de terreno llano rodeado por un reborde rocoso. El lugar parecía vagamente familiar. La silueta del borde occidental… Lo miró, intentando atrapar unos recuerdos que se obstinaban en huir.

—¿Dónde estamos? —Esa era Waela.

Su garganta estaba demasiado seca para responder. Necesitó unos momentos de convulsivos intentos para tragar antes de responder.

—Yo… creo que estamos en alguna parte cerca del Reducto de Oakes. Esas rocas… —Señaló.

—¿Dónde está Kerro?

—No está aquí.

—No puede estar fuera. ¡Los demonios!

Ella se puso también en pie y miró a todo su alrededor por encima de la obstrucción de los paneles de instrumentos, estirando el cuello para escrutar en todas direcciones. ¡Ese poeta estúpido! Alzó la vista hacia la escotilla. Seguía abierta.

En aquel instante un MLA derivó por encima del reborde rocoso hacia el oeste; el resplandor de Rega lo rodeó con un halo dorado. El MLA liberó sus válvulas para posarse al lado de la góndola, y el silbar de su aire al escapar agitó el polvo. La góndola era del modelo terrestre tradicional, acorazada contra los demonios y erizada de armas. La escotilla lateral se abrió una rendija y una voz llamó desde dentro:

—¡Pueden conseguirlo si corren! No hay demonios cerca.

Apresuradamente, Waela se puso en pie y se embutió en su mono. Era como ponerse una piel familiar. Notó que su sentido de identidad se reafirmaba.

No debo pensar en lo que ha ocurrido. Estoy viva. Estamos siendo rescatados.

Pero en alguna parte dentro de ella creyó oír una voz gritando nombres:

Kerro… Jim… Kerro… ¿dónde estáis?

No hubo respuesta, solo Thomas insistiendo en que ella saliera solo después de que él hubiera comprobado el exterior. ¡Maldito estúpido! Soy mucho más rápida que él. Pero subió en silencio la escalerilla tras él, lo observó deslizarse hacia abajo por la lisa curva de plas de la góndola, luego siguió tras sus talones. La escotilla de rescate de la otra góndola se abrió de par en par cuando la alcanzaron, y fueron arrojados dentro por dos pares de manos. Se hallaron en la familiar semipenumbra roja, con los Navegantes de las estaciones defensivas a su alrededor.

Waela oyó la escotilla cerrarse de golpe tras ella, notó que la góndola se elevaba y oscilaba. Hubo el zumbido de un escáner cuando lo pasaron por todo su cuerpo. Una voz en su oído dijo:

—Están limpios.

Solo entonces se dio cuenta de que estaba de pie en una burbuja sellada dentro de la góndola de rescate. Esto hablaba de una clara amenaza: ¡Neurocorredores!

Había corredores en la zona.

Sintió una profunda sensación de gratitud hacia el Navegante que había pasado el escáner, arriesgándose así a un contacto con los corredores. Se volvió, y vio una monstruosidad de largos brazos solo vagamente parecida en forma a un Navegante.

—Les llevamos al Lab Uno —dijo—, y su boca era un orificio negro carente de dientes.

50

En un acceso de locura entusiasta creé una criatura racional hacia la que me sentí ligado para asegurar, en la medida de lo posible, su felicidad y bienestar. Este era mi deber, pero había otro aún superior a él. Mis deberes hacia los seres de mi propia especie exigían mucho más mi atención, porque incluían una mayor proporción de felicidad o miseria

El doctor Frankenstein habla,

Registros de Nave

Thomas se estiró en la hamaca de la celda y contempló una mosca seguir su camino por el techo. No había portillas en aquella celda, ningún crono. No tenía forma de estimar el tiempo.

La mosca rodeó la protuberancia de un ojo sensor.

—Así que te trajimos también —dijo Thomas en voz alta a la mosca—. No me sorprendería descubrir unas cuantas ratas merodeando por este lugar. Ratas no humanas, por supuesto.

La mosca se detuvo y se frotó las alas. Thomas escuchó. Había una corriente regular de pasos arriba y abajo por el pasillo fuera de su escotilla cerrada. Estaba cerrada por fuera, no había ningún mando de apertura en su interior.

Supo que estaba en alguna parte dentro del infame Reducto de Oakes, la fortaleza de avanzada en Dragón Negro. Le habían retirado todas sus ropas, todas sus posesiones, dejándole solo con un mono verde que no era de su talla.

—¡Cuarentena! —bufó, hablando aún en voz alta—. En la Base Lunar lo llamábamos «el agujero».

Algunos de aquellos pasos fuera corrían. Todo iba precipitadamente allí. Se preguntó qué ocurría. ¿Qué estaba pasando en la Colonia? ¿Adónde habían llevado a Waela? Le habían dicho que lo llevaban a interrogar. En realidad solo había sido examinado sumariamente por un extraño tec-med y luego aislado en esta celda. ¡Cuarentena!

Antes de que cerraran la puerta, había entrevisto un rótulo al otro lado: «Lab Uno». Así que tenían un Lab Uno aquí también… o habían trasladado el otro de la Colonia.

Era consciente del ojo sensor que lo escrutaba desde el techo. La celda era espartana… la hamaca, un escritorio fijo, un lavabo, un váter de estilo antiguo sin asiento.

Miró una vez más a la mosca. Había progresado hasta la otra esquina de la celda.

—Ismael —dijo—. Creo que te llamaré Ismael.

… su mano irá contra todos los hombres y las manos de todos los hombres irán contra él, y vivirá en presencia de todos sus hermanos.

La inconfundible presencia de Nave llenó tan bruscamente la cabeza de Thomas que tapó con las manos sus oídos en un acto reflejo.

—¡Nave! —Cerró los ojos y descubrió que estaba a punto de echarse a llorar. ¡No puedo ceder a la histeria! ¡No puedo!

¿Por qué no, Diablo? La histeria tiene sus momentos. En particular entre los humanos.

—Este no es momento para la histeria. —Abrió los ojos, apartó las manos de sus oídos y habló en la dirección general del sensor en el techo—. Tenemos que resolver Tu problema de VeNaveración. No me escucharán. Tendré que emprender una acción directa.

Nave se mostró inconmovible:

¡No es Mi problema! Es tu problema.

—Mi problema, entonces. Voy a compartirlo con los demás.

Ya es tiempo de hablar de terminaciones, Raj.

Miró fijamente al sensor, como si aquel fuera el origen de la presencia en su cabeza.

—¿Quieres decir… interrumpir la grabación?

Sí, es el tiempo de los tiempos.

¿Era eso tristeza en Nave?

—¿Debes hacerlo?

Sí.

Así que Nave hablaba en serio. No se trataba solamente de otra diversión, otra repetición. Thomas cerró los ojos, sintiendo que su voz se aflojaba en su garganta, su boca se secaba. Abrió los ojos, y la mosca había desaparecido.

—¿Cuánto tiempo… tenemos… cuánto tiempo?

Hubo una pausa apreciable.

Siete ciclos diurnos.

—¡Eso no es suficiente! Podría conseguirlo en sesenta. Dame sesenta ciclos diurnos. ¿Qué es una rodaja así de tiempo para Ti?

Exactamente eso, Raj: una rodaja. Irritante la forma en que se abre camino hasta las zonas más sensibles. Siete ciclos diurnos, Raj; entonces tendré que dedicarme a otros asuntos.

—¿Cómo podemos descubrir el camino correcto a la VeNaveración en siete ciclos diurnos? No Te hemos satisfecho durante siglos y…

El varec se está muriendo. Tiene siete ciclos diurnos hasta la extinción. Oakes piensa que será más tiempo, pero está equivocado. Siete ciclos diurnos, pues, para todos vosotros.

—¿Qué harás Tú entonces?

Dejaros a la certeza de que os barreréis a vosotros mismos.

Thomas saltó de su hamaca, gritó:

—¡No puedo hacer nada aquí dentro! ¿Qué es lo que esperas…?

—¡Hey, aquí dentro! ¡Thomas! —Era una voz masculina procedente de un vocodif oculto. Thomas creyó reconocer la voz de Jesús Lewis.

—¿Es usted, Lewis?

—Sí. ¿Con quién está hablando?

Thomas alzó la vista hacia el sensor en el techo.

—Tengo que hablar con Oakes.

—¿Por qué?

—Nave va a destruirnos.

Dejaré que vosotros mismos os destruyáis. La corrección fue gentil pero firme en su consciencia.

—¿Era eso lo que estaba gritando? ¿Creía que estaba hablando con la nave? —Había desdén en el tono de voz de Lewis.

—¡Estaba hablando con Nave! Nuestra VeNaveración está equivocada. Nave exige que aprendamos cómo…

—¡Nave exige! La nave está a punto de ser puesta en el lugar que le corresponde, como la funcional…

—¿Dónde está Waela? —gritó, desesperado. Tenía que conseguir ayuda. Waela comprendería.

—Waela está embarazada y ha sido enviada a los Natali en la nave. Todavía no tenemos instalaciones para nacimientos aquí.

—Lewis, por favor escúcheme, por favor crea. Nave me despertó de hib para advertirles a todos. No les queda mucho tiempo para…

—¡Tenemos todo el tiempo de este mundo!

—¡Eso es! Y a este mundo solo le quedan otros siete ciclos diurnos. Nave exige que aprendamos la VeNaveración adecuada antes de…

—¡La VeNaveración! No podemos perder el tiempo con estas tonterías. ¡Tenemos que hacer que todo el planeta sea seguro para vivir en él!

—Lewis, tengo que hablar con Oakes.

—¿Cree usted que voy a molestar al CePé con sus chácharas?

—Olvida que yo también soy un CePé.

—Usted está loco y es un clon.

—A menos que me escuche, se encaminan todos hacia la destrucción. Nave romperá el… será el fin definitivo de la humanidad.

—Tengo mis órdenes respecto a usted, Thomas, y voy a obedecerlas. Solo hay sitio para un CePé aquí.

La escotilla detrás de Thomas se abrió de golpe, y este se volvió para ver las luces amarillas del ciclo diurno del pasillo enmarcando a un centinela clon E allí… una cabeza gigantesca, un agujero negro y redondo por boca, enormes brazos que colgaban hasta casi sus tobillos. Los ojos eran bulbosos y de un brillante rojo.

—¡Tú! —brotó una voz gruñente del redondo agujero negro—. ¡Fuera de aquí!

Una de las enormes manos se tendió hacia dentro, se cerró en torno al cuello de Thomas y tiró de él hasta el pasillo.

—VeNaverar. Tenemos que aprender cómo VeNaverar —croó Thomas.

—Estoy cansado de oír esa mierda de VeNaverar —dijo el centinela—. Muévete. —Soltó su cuello y dio a Thomas un violento empujón pasillo adelante.

—¿Adónde vamos? Tengo que hablar con Oakes.

El centinela alzó uno de sus brazos, señaló pasillo adelante.

—¡Fuera!

—Pero yo…

Otro empujón envió a Thomas tambaleándose hacia delante. No había forma de resistirse a la fuerza de aquel clon. Thomas se dejó llevar por el pasillo. Giraba hacia la derecha y terminaba en una escotilla cerrada. El centinela sujetó uno de los brazos de Thomas en una presa irresistible, y abrió la escotilla. Giró completamente para revelar el terreno al aire libre de Pandora a la dura luz sesgada de Alki, bajo en el horizonte a su izquierda. Un repentino empujón del clon envió a Thomas de bruces al aire libre y le dejó sin aliento. Oyó la escotilla cerrarse de golpe a sus espaldas. En algún lugar sobre su cabeza escuchó el distante sonido de roce de una bandada de hidrobolsas.

¡Me han enviado al aire libre para que muera!

51

Y el Señor dijo: «Mirad, el pueblo es uno, y todos tienen un solo lenguaje… y ahora nada de lo que han imaginado hacer será irrealizable para ellos. Vayamos y confundamos su lenguaje a fin de que unos no puedan entender el habla de los otros»

El Libro de los Muertos cristiano

Registros de Nave

Desde el instante en que los primeros tentáculos rozaron su rostro hasta el momento en que abordó la lanzadera para Nave, Waela vivió en una confusión de pasado-presente-futuro que no podía controlar. Kerro había desaparecido y Thomas no estaba disponible, eso al menos lo sabía. Y su contacto con las hidrobolsas la había dejado con una voz en su mente. Brillaba ahí en destellos de demanda total. Oscilaba entre aceptar la voz y creer que estaba loca.

La voz de Honestidad no respondía, pero esta nueva voz entraba en ella sin advertencia previa. Cuando llegaba, se sentía llena con el mismo éxtasis conceptual que había sentido en la góndola.

Es la forma de aprender de Avata.

La voz seguía repitiendo eso. Cuando ella la interrogaba llegaban las respuestas, pero en una jerga que la confundía.

Como la electricidad, humanawaela y el conocimiento fluye entre polos. Activa y carga todo lo que toca. Cambia lo que se mueve y se mueve dentro de ello. Tú eres ese polo.

Sabía lo que significaban las palabras, pero estaban unidas entre sí de una forma confusa.

Y, durante todo ese tiempo, permanecía vagamente consciente del proceso que se había seguido cuando la góndola de rescate los depositó en la Colonia.

Thomas fue llevado a alguna parte, y ella fue conducida a una unidad médica para ser interrogada. La sesión había sido conducida por el propio Lewis… ¡sorprendente!

Fue allí cuando el primer estallido exigente la golpeó.

Waela. He encontrado el Avata.

Sabía que no se había producido ningún sonido, pero la voz llenó su sentido del oído. Era Kerro Panille, no había la menor duda. No era su voz, sino su identidad, lo que reconoció de una forma interna que no podía ser engañada. Lo conoció como se conocía a sí misma. ¡Pero ni siquiera sabía si Kerro estaba vivo!

Estoy vivo.

Entonces había encontrado alguna forma de comunicarse con el exterior… o con el interior.

O eso, o estoy loca, pensó.

No se sentía loca mientras permanecía de pie en el cubículo de brillantes baldosas blancas de la sección Médica mirando a Lewis sentado al otro lado de una mesa de metal. Unas manos la sostenían. Era de noche, sabía eso. Rega se estaba poniendo y la habían traído directamente allí. Lewis hablaba con ella y ella no dejaba de agitar la cabeza, incapaz de responderle a causa de aquella voz en su mente. Un tec-med más viejo le dijo algo a Lewis. Oyó dos palabras:

—… demasiado para…

Entonces aquella voz intrusa volvió. Estaba insegura de reconocer las palabras o de si realmente podía llamar a aquello una voz, pero sabía lo que le decía. Era un no-lenguaje, y lo supo al descubrir que no podía distinguir entre «yo» y «nosotros» en la comunicación de Kerro. Una de las barreras del lenguaje había sido derribada.

En aquel instante de reconocimiento conoció a Avata como Kerro Panille conocía a Avata. Se preguntó cómo había aprendido esta lección, este antiguo fragmento de historia humana.

¿Cómo aprendí, Kerro Panille?

Lo que se hace a uno es sentido por todos, humanawaela.

—¿Por qué soy humanawaela? —Formuló la pregunta en voz alta, y vio una extraña expresión aparecer en el rostro de Lewis al tiempo que se volvía de hablar con el tec-med. Eso no la preocupó. Sentía que su mente derivaba lánguidamente en el viento pandorano. Había murmullos y cabezas agitadas entre la gente que la rodeaba… tec-meds, varios de ellos, todo un equipo. Los filtró fuera de su consciencia. Nada era más importante que la voz en su mente.

Eres humanawaela porque eres a la vez humana y a la vez Waela. Puede que llegue un momento en que esto no sea así. Entonces serás humana.

—¿Cuándo será eso?

El frío nódulo de una diagnosticaja pinchó el dorso de su mano izquierda, envió un hormigueo brazo arriba y la lanzó a un torbellino de recuerdos discrónicos que no eran suyos.

Cuando sepas todo lo que los otroshumanos saben, y los otroshumanos sepan todo de ti, entonces serás humana.

Se concentró en aquel magnífico universo interior que este concepto abría ante ella. Avata. No tuvo sensación de tiempo mientras flotaba en brazos de Avata, o Avata estaba realmente con ella. Si era solo un sueño, deseaba que no terminara nunca.

Solo tú puedes terminarlo, humanawaela. ¿Ves?

Los recuerdos entraron en ella desde aquella primera consciencia sensorial del primer Avata hasta la llegada de los Navegantes a Pandora y luego hasta su rescate de la góndola, todo entró en ella en un destello sin tiempo, un flujo no lineal de sensaciones.

¡Esto no es una alucinación!

Vio humanos, Navegantes-humanos de muchos soles, e incontables historias que morían con ellos. No llegaba a entender cómo comprendía aquello. Cómo…

Oyó la voz en su mente: Intercambiamos esto con aquellos a los que tocamos. Las vidas de todos los humanos viven en cada uno de vosotros. Pero tú y humanokerro sois los primeros en reconocer el intercambio. Otros se resisten y temen. El miedo borra. Humanothomas resiste, pero por terror humano, no por miedo de humanothomas. Hay algo que se niega a intercambiar.

Waela se descubrió espiando a través de los ojos de otro. Estaba mirando en un espejo, y el rostro que le devolvía la mirada era el de Raja Thomas. Una temblorosa mano exploró el rostro, un rostro macilento, cansado. Oyó una voz que sabía que tenía que ser Nave:

Raj.

Entonces ya no hubo más imágenes mentales. Él la echó fuera. La rechazó.

Se halló a solas en una camilla en un pasillo del Reducto.

Así que Thomas habla con Nave.

—¿Por qué? —La pregunta fue un seco crujido en su garganta, y un tec-med cercano se inclinó sobre ella.

—Pronto estará de vuelta en la nave, querida. No se preocupe.

Las correas que la sujetaban a la camilla le hacían daño en los pechos.

Esto es Pandora, humanawaela. Todo el mal ha sido liberado aquí.

Aquí estaba aquella voz de nuevo. No Kerro. ¿Avata?

La palabra picoteó en su lengua mientras los tec-meds llevaban su camilla a una lanzadera. Hubo otro rostro encima de ella entonces… ¿sueño o realidad? Un rostro pequeño como el de Lewis, pero no Lewis. Las voces a su alrededor eran ininteligibles. Estaba siendo conducida, empujada, tocada, pero su atención permanecía fija en la voz en su mente y en el lazo que había visto y que la unía a aquella intrincada cadena de humanidad.

—Está embarazada. Eso significa que hay que llevarla a la nave, a los Natali. Órdenes.

—¿Cuánto tiempo hace que está embarazada?

—Parece como algo más de un mes.

¡Eso es imposible!, pensó. Acabo de llegar aquí, y Kerro y yo…

Sintió entonces una doble consciencia del tiempo… una le dijo que había llegado al Reducto a última hora del mismo día que había visto a su sub entrar en la laguna. El otro sentido del tiempo vivía en su abdomen, y el reloj allí se había vuelto loco… girando, girando, girando. Iba completamente desacompasado con el reloj en su cabeza.

—Muy pronto será problema de los Natali —dijo alguien. Pero eso solo eran palabras en sus oídos. El tiempo desincronizado era más importante. Desde el momento en que Kerro se había deslizado dentro de ella…

El tiempo estaba desfasado. Solamente sabía que debía ser enviada a la nave, a los Natali. Esa era la forma de VeNaverar.

¿Cómo es eso posible, Avata?

Tuvo la sensación de que estaba programado el que quedara embarazada, y que el acto de la concepción era una formalidad de Avata.

Cuando la escotilla a la lanzadera se abrió, un hombre de rostro delgado se hizo cargo de la camilla, y vio que se trataba de uno de los hombres de Murdoch, un clon de largos dedos que hablaba en falsete. Un shock de temor agitó su cuerpo.

—¿Voy a ir a la nave?

No se atrevió a formular la otra mitad de la pregunta: ¿O al Lab Uno?

—Sí —dijo el hombre, mientras cruzaba el umbral de la lanzadera.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó en voz alta—. Y la voz dentro de su mente repuso: Salvar el mundo.

Luego se cerraron las escotillas y se durmió.

52

Consciente: del latín com, más scire (saber).

Consciencia: del latín com (intensivo) con scire.

Consciente: saber; consciencia: saber bien (o, en lenguaje popular, saber mejor)

Registros de Nave

—¡Atención, nave! —gritó Oakes en el vocodif de su consola—. ¿Quién ordenó que la mujer TaoLini fuera enviada a la nave?

El tec-med que le miraba desde la pantalla parecía aterrado y pequeño. Su pequeña boca se agitó en una aglomeración de palabras.

—Usted, señor. Quiero decir… órdenes. Está embarazada, señor, y usted firmó la orden de VeNaveración de enviar a todas…

—¡No me diga lo que firmé!

—No, señor. ¿Ordena que vuelva, señor?

Oakes apretó una mano contra su frente.

Demasiado tarde ahora. Los Natali la tienen. Reprocesarla al suelo significaría una orden ejecutiva, y eso significaría atención. El Reducto ya era suficiente problema. Mejor dejar que el asunto descansara hasta que pudiera arreglarse algo… ¡Maldita sea! ¿Por qué no podíamos haber trasladado a los Natali aquí abajo…?

—Quiero hablar con Murdoch.

—Está en la nave, señor.

—¡Ya sé que está en la nave! ¡Póngalo en comunicación conmigo tan pronto como sea posible!

Golpeó la tecla de la consola con el filo de su puño, y el rostro del pequeño y asustado tec-med desapareció de la pantalla.

¡Maldita sea! ¡Justo cuando las cosas empezaban a ir bien!

Miró hacia la limpia bahía al lado de la estación de la lanzadera. Ya no había varec por allí. Las luces del perímetro y los arcos de los focos de las patrullas nocturnas reflejaban la plana calma del agua.

Sin varec. Habrá desaparecido de Pandora antes de que nos demos cuenta.

Eso dejaba a Nave.

La nave.

Y, ahora, esa mujer TaoLini. No había forma de decir lo que sabía. Thomas podía haberla convencido de cualquier cosa. Después de todo, él era un CePé…

Oakes se volvió hacia su consola y activó el holo del interrogatorio de Thomas.

Thomas estaba sentado en el centro de la estancia, una celda de tres metros en cuadro. Miraba de frente al sensor. Una mujer alta de Comportamiento permanecía de pie frente a Thomas y agitaba la cabeza de lado a lado.

—No hay tiempo. No hay tiempo. «Tenéis que decidir cómo VeNaverar», dice Nave, y la clave está en el mar. Sé que está en el mar. VeNaverar… VeNaverar. Y no hay tiempo; después de todos los eones y todos esos mundos… no hay tiempo. No hay tiempo… —Oakes cortó el holo, disgustado.

El varec lo ha hecho suyo, eso es seguro. Quizá sea lo mejor.

Regresó junto al plas que protegía la visión del océano y observó el brillo de los cortadores y los soldadores reflejarse en el agua.

El varec es el trato, pensó. Thomas lo dijo claramente. Con el varec desaparecido conseguiremos tiempo, y con el tiempo conseguiremos un mundo. No es un mal trato.

Rehízo sus pasos una y otra vez, del plas a la consola, de la consola al plas… Tener a esa mujer TaoLini en la nave era una variable demasiado grande… había que hacer algo.

¡Maldito sea ese tec! Su puño se estrelló de nuevo contra la consola. Hubiéramos debido interrogarla de nuevo en el Lab Uno en vez de dejarla ir a la nave. ¿Acaso el loco no puede pensar por sí mismo? ¿Tengo que tomar yo todas las decisiones?

Sabía que Murdoch estaba allá arriba enzarzado en una trifulca con Ferry por problemas de energía, pero eran gente de Lewis y era asunto de Lewis. Todo aquel fracaso era en realidad culpa de Lewis.

«Hasta que interfieren con el CePé» —dijo en voz alta, apuntando con un dedo afirmativo a su reflejo en el plas. Al otro lado del reflejo, la tranquila bahía empezó a adquirir el ritmo susurrante de las pequeñas olas que lamían la playa.

53

La inflexión es el adjetivo del lenguaje. Lleva consigo las sutilezas del deleite y del horror, la esencia de la cultura y el proceso social. Ese es el papel representado por el varec; esa es la canción de la hidrobolsa

KERRO PANILLE,

Historia del Avata (del «Prefacio»)

Waela estaba sentada contemplando un holo de Panille cuando niño. Excepto la acción proyectada en el holofoco, todo estaba tranquilo en el pequeño estudio de enseñanza donde la había colocado Hali Ekel. La silla, un simple asiento basculante con un marco de metal, presentaba los holocontroles en su brazo debajo de su mano derecha. Una suave luz azul bañaba la habitación, en tono bajo para incrementar la resolución del holofoco. Cada vez que el holosonido descendía, se dejaba oír el leve susurro de la renovación del aire.

A frecuentes intervalos, Waela volvía ligeramente la cabeza hacia la izquierda y bebía de un tubo que conducía a una ubre de la nave. Su mano izquierda descansaba ligeramente sobre su abdomen, y estaba segura de que la mano notaba el desarrollo del feto. No había forma de ocultar la rapidez de ese desarrollo, pero intentaba no pensar en ello. Cada vez que se veía obligada a enfrentarse al misterio de lo que ocurría en su interior, sentía un sobresalto de terror… una sensación que se apaciguaba en un parpadeo como si algo la amortiguara.

Una sensación de aislamiento permeaba el estudio… remarcando su sensación de que estaba siendo mantenido fuera de contacto con la vida normal de la nave. Los Natali estaban haciendo aquello deliberadamente.

Los retortijones de un hambre terrible controlaban el movimiento de su boca hacia la ubre de la nave. Bebía ansiosamente y con una sensación de culpa. Hali Ekel no le había explicado por qué había una ubre allí, ni por qué Nave la alimentaba de ella cuando a otros les era negado. Los sentimientos de rebelión crecían a veces en Waela, pero esos también eran amortiguados por alguna respuesta automática. Continuaba sentada contemplando el holo del joven Panille.

En ese momento el holo lo mostraba durmiendo en su cubículo. El registro proporcionaba su edad como de solo doce ciclos anuales estándar, y no había mención de quién había autorizado el holo.

Un vocodif de la nave resonó entonces en el cubículo del niño dormido, despertando a Panille. Este se sentó en la cama, se estiró y bostezó, luego incrementó el nivel de luz del cubículo con una mano mientras se frotaba los ojos con la otra.

La voz de Nave llegó el cubículo con su terrible claridad:

—El último ciclo nocturno afirmaste tu parentesco con Dios. ¿Por qué duermes? Los dioses no necesitan dormir.

Panille se encogió de hombros y miró al vocodif del que brotaba la voz de Nave.

—Nave, ¿nunca Te has estirado tan larga como has podido alcanzar y has bostezado?

Waela contuvo el aliento ante la audacia del niño. Aquella pregunta sugería blasfemia, y no obtuvo respuesta.

Panille aguardó. Waela pensó que era muy paciente para alguien tan joven.

—¿Y bien? —preguntó finalmente, astuto en su lógica adolescente.

—Lo siento, joven Kerro. Asentí con la cabeza, pero al parecer tú no te diste cuenta.

—¿Cómo puedes haber asentido? No tienes ninguna cabeza que apoyar en una almohada.

Waela jadeó. El niño estaba desafiando a Nave debido a la pregunta de Nave acerca de su parentesco con Dios. Aguardó la respuesta de Nave, y se maravilló ante ella.

—Quizá la cabeza con la que asiento y los músculos que estiro simplemente no se hallen dentro de tu campo de visión.

Panille llenó un vaso de agua en el grifo de su cubículo y lo bebió antes de responder.

—Simplemente estás imaginando cómo es el estirarse. No es en absoluto lo mismo.

—Me he estirado realmente. Quizá seas tú quien imagina lo que es estirarse.

—Yo me estiro realmente porque tengo un cuerpo, y a veces ese cuerpo desea dormir.

Waela pensó que sonaba defensivo, pero hubo claros indicios de diversión en el tono de Nave:

—Nunca subestimes el poder de la imaginación, Kerro. Observa la propia palabra: creador de imágenes. ¿No es esa la esencia de tu experiencia humana?

—Pero las imágenes son… solo imágenes.

—Y el artista en tus imágenes, ¿qué es? Si algún día compones un relato de todas tus experiencias, ¿será eso arte? Dime cómo sabes que existes.

Waela dio un golpe a la tecla de desconexión. La holoimagen del joven Panille permaneció unos instantes en negativo en la pantalla, como una idea tardía, luego desapareció. Pero ella tuvo la impresión de que el niño asentía en el momento en que ella detenía la grabación, como si creyera que había adquirido una repentina intuición.

¿Qué había adquirido a través de su extraña forma de relacionarse con Nave? Se sintió completamente inadecuada para la tarea de comprender a Panille, pese a esas misteriosas grabaciones. ¿Cómo había sabido Hali Ekel de la existencia de estos holos? Waela examinó el pequeño cubículo del estudio. Qué extraño lugar oculto era aquel, detrás de una escotilla secreta.

¿Por qué desea Hali que vea estas grabaciones? ¿Lo hallaré realmente a él aquí en su pasado… o es una forma de apaciguar el fantasma de su infancia o de arrojar su voz de mi mente?

Waela apretó las manos contra sus sienes. ¡Esa voz! En sus más desprevenidos momentos de pánico, la voz acudía a su mente para decirle que mantuviera la calma, que aceptara, para contarle cosas extrañas acerca de alguien llamado Avata.

Me estoy volviendo loca. Lo sé.

Dejó caer las manos y las apretó contra su abdomen, como si aquella presión detuviera la terrible velocidad de aquel crecimiento dentro de ella.

La tímida llamada de Hali Ekel sonó en la escotilla. Se abrió solo lo suficiente para dejarla entrar. La volvió a sellar a sus espaldas, ajustó su diagnosticaja en su cadera.

—¿Qué ha aprendido? —preguntó.

Waela señaló al montón de holograbaciones en torno a su silla.

—¿Quién hizo todo eso?

—Nave. —Hali colocó la diagnosticaja en el brazo de la silla de Waela.

—No me dicen lo que deseo saber.

—Nave no es una adivina.

Waela se interrogó acerca de lo extraño de aquella respuesta. Había veces en las que Hali parecía a punto de decir algo importante sobre Nave, algo privado y secreto, pero la revelación no llegaba nunca… solo aquellas extrañas afirmaciones.

Hali pegó el frío nódulo de platino de la diagnosticaja al dorso de la mano izquierda de Waela. Hubo un momento de doloroso hormigueo ante el contacto, pero desapareció rápidamente.

—¿Por qué crece tan rápido el bebé en mí? —preguntó Waela. El hipo del terror se asomó a su mente, desapareció.

—No lo sabemos —dijo Hali.

—Hay algo que va mal. Lo sé. —Las palabras brotaron llanas, absolutamente desprovistas de emoción.

Hali estudió los instrumentos de su diagnosticaja, examinó los ojos de Waela, su piel.

—No podemos explicar esto, pero puedo asegurarle que todo, excepto la velocidad, es normal. Su cuerpo ha efectuado un trabajo de meses en solo unas cuantas horas.

—¿Por qué? ¿Acaso el bebé…?

—Todos nuestros exámenes muestran que el bebé es normal.

—Pero no puede ser normal el que…

—Nave dice que se la está alimentando con todo lo que necesita. —Hali señaló el tubo que conducía a la ubre de la nave.

—¡Nave dice! —Waela contempló la unión entre su mano y la diagnosticaja.

Hali echó una ojeada al escáner cardíaco.

—El corazón es normal, la presión sanguínea normal, la química de la sangre normal. Todo es normal.

—¡No lo es!

Waela jadeó con el esfuerzo requerido para poner emoción en su voz. Algo no deseaba que se excitara, se trastornara o se frustrara.

—Este niño crece a una velocidad de aproximadamente veintitrés horas por cada hora de gestación —dijo Hali—. Esto es lo único anormal en todo el asunto.

—¿Por qué?

—No lo sabemos.

Las lágrimas se acumularon en los ojos de Waela, se desbordaron mejillas abajo.

—Yo confío en Nave —dijo Hali.

—Yo no sé en qué confiar.

Sin volición consciente, Waela se volvió hacia la ubre de la nave, bebió a largos sorbos sincopados. Las lágrimas se detuvieron mientras bebía. Observó al mismo tiempo a Hali, la forma decidida en que se movía la joven, cambiando los parámetros de la diagnosticaja. Qué extraña criatura esa Hali Ekel… con su pelo corto tan negro como el de Panille y ese extraño anillo en la aleta de su nariz.

Tan madura para alguien tan joven.

Eso era lo auténticamente extraño en Hali Ekel. Decía que nunca había estado en el suelo. La vida no era tan competitiva aquí como lo era en el suelo. Aquí había tiempo para cosas más calmadas, más sofisticadas. Los registros de Nave estaban al alcance de sus dedos. Pero Hali Ekel tenía los ojos puestos en el suelo.

Waela dejó de beber, satisfecha su hambre. Se volvió y miró directamente a Hali.

¿Seré capaz de hablarle de la voz de Kerro en mi cabeza?

—La gráfica parece haberse vuelto loca aquí —dijo Hali—. ¿En qué estaba pensando?

Waela sintió un cálido enrojecimiento difundirse cuello arriba.

—Estaba pensando en Kerro —dijo Hali.

Waela asintió. Todavía sentía un nudo en la garganta cada vez que intentaba hablar de él.

—¿Por qué dice que las hidrobolsas se lo llevaron? —preguntó Hali—. El suelo afirma que está muerto.

—Las hidrobolsas nos rescataron —dijo Waela—. ¿Por qué deberían volver luego y matarlo?

Waela cerró los ojos mientras Hali permanecía en silencio y atenta. ¿Sabes, Hali?, oigo la voz de Kerro en mi cabeza. No, Hali, no estoy loca. La oigo realmente.

—¿Qué significa correr el P? —preguntó de pronto Hali.

Los ojos de Waela se abrieron con brusquedad.

—¿Qué?

—Los registros dicen que en una ocasión perdió usted a un hombre al que quería porque él corrió el P. Se llamaba Jim. ¿Qué significa correr el P?

Lentamente al principio, luego a sacudidas, Waela describió el Juego; luego, al comprender la razón de la pregunta de Hali, añadió:

—Eso no tiene nada que ver con el motivo por el que creo que Kerro está vivo.

—¿Por qué deberían llevárselo las hidrobolsas?

—No me lo dijeron.

—Yo también quiero que esté con vida, Waela, pero… —Hali agitó la cabeza, y Waela creyó detectar lágrimas en los ojos de la tec-med.

—¿Usted también le quiere, Hali?

—Tuvimos nuestros momentos. —Sus ojos se posaron en el hinchado abdomen de Waela—. No esos momentos, pero también fueron buenos.

Con una rápida sacudida de su cabeza, Hali volvió su atención a la diagnosticaja, tecleó otro escáner, lo convirtió en códigos, lo grabó.

—¿Por qué guarda ese registro?

Me está observando atentamente, pensó Hali. ¿Me atreveré a mentirle?

Sin embargo, tenía que hacer algo para aliviar los evidentes temores suscitados por su examen y las preguntas que no podían ser respondidas.

—Se lo mostraré —dijo. Llamó de vuelta la grabación y la pasó a la pantalla del estudio más allá del holofoco. Con un puntero interno señaló una línea roja que oscilaba cruzando una matriz verde.

—Su corazón. Observe el ritmo largo y lento.

Hali tecleó otra secuencia. Una línea amarilla trazó su camino ondulante a través de la roja, pulsando más aprisa y con menor intensidad.

—El corazón del bebé.

Los dedos de Hali se movieron de nuevo sobre las teclas.

—Esto es lo que ocurrió cuando pensó usted en Kerro.

Las dos líneas formaron ondulaciones idénticas. Se mezclaron y pulsaron como una sola durante una docena de latidos, luego se separaron.

—¿Qué significa eso? —preguntó Waela.

Hali retiró el nódulo de la mano de Waela, volvió a sujetar la diagnosticaja a su cadera.

—Se le llama biología sincrónica, y no sabemos exactamente lo que significa. Los registros de Nave la asocian con ciertos fenómenos psíquicos… la curación por la fe, por ejemplo.

—¿La curación por la fe?

—Sin la intervención de ninguna medicina científica aceptada.

—Pero yo nunca…

—Kerro me mostró en una ocasión los registros. El sanador consigue un estado fisiológico regular, a veces en forma de trance. Kerro lo llamó una «sinfonía de la mente».

—No veo cómo eso…

—El cuerpo del paciente asume un estado idéntico, en completa armonía con el del sanador. Cuando termina el proceso, el paciente está curado.

—No lo creo.

—Está en los registros.

—¿Está intentando decirme que mi bebé me está curando a mí?

—Dados los elementos desconocidos acerca de esta rápida gestación —dijo Hali—, cabría esperar grandes trastornos en usted, Pero usted no parece capaz de mantener periodos largos de desequilibrio fisiológico.

—No importa lo que pueda ser, por ahora no es más que una niña a medio formar —dijo Waela—. No puede hacer eso.

—¿Una niña?

Waela sintió la presión contra una de sus costillas inferiores, un movimiento del bebé.

—Desde un principio he sabido que era una niña.

—Eso es lo que dice el escáner cromosómico —admitió Hali—. Pero las posibilidades de que lo acierte usted son de un cincuenta por ciento. Su suposición no me impresiona.

—No más que a mí su curación por la fe.

Waela se puso lentamente en pie, y notó al bebé adaptarse a la nueva posición.

—Se sabe que los niños nonatos compensan las deficiencias de la madre —dijo Hali—, pero no le estoy vendiendo la curación por la fe.

—Pero dijo…

—Digo un montón de cosas. —Palmeó su diagnosticaja—. Hemos preparado una cabina especial de ejercicios para usted en TF. Tiene que mantener tu tonicidad corporal pese a…

—Si usted tiene razón, este bebé nacerá en el término de unos pocos ciclos diurnos. ¿Qué puedo hacer para…?

—Simplemente ir a TF, Waela.

Hali se deslizó fuera por la escotilla antes de que Waela pudiera plantear más objeciones. Aquella de ahí dentro era una mujer alerta e inteligente. Waela sabía cómo buscar registros, y su curiosidad no se vería amortiguada por las respuestas inadecuadas. Ahora, ¿qué debemos hacer?

Hali regresó a la escotilla del jardín de infancia y vio a uno de los niños mirarla desde la burbuja abierta de la zona de juegos. Hali conocía al niño, Raúl Andrit, de cinco ciclos anuales. Lo había tratado a causa de sus pesadillas. Se inclinó hacia él.

—Hola. ¿Me recuerdas?

Raúl alzó su rostro, pálido e inexpresivo, hacia ella. Antes de que pudiera responder, cayó de bruces, fuera de la burbuja y en el pasillo.

Hali pulsó la señal de llamada, volvió al niño boca arriba y le conectó la diagnosticaja. El indicador de emergencia se puso a zumbar, y por primera vez Hali dudó del diagnóstico del ordenador. En el flujo de datos que pasó rápidamente ante sus ojos leyó: fatiga… agotamiento… 10,2…

—¿Sí? —La voz de un médico de servicio sonó apagada en el altavoz de su diagnosticaja. Le informó rápidamente y aplicó al niño una dosis de glucosa y vitaminas de su botiquín de emergencias.

—Enviaré un transporte. —El altavoz hizo blip cuando el médico cortó la conexión.

Hali planteó una pregunta a su ordenador: «Raúl Andrit: ¿edad?».

La pantalla parpadeó: 5,5.

Sus dedos volaron sobre las teclas: «El último sujeto sometido a test era Raúl Andrit. ¿Cómo puede tener 5,5 y 10,2?».

Ha vivido 5,5 ciclos anuales estándar. Su cuerpo exhibe las estructuras intracelulares características de uno de 10,2. Para finalidades médicas la edad celular es la más importante.

Hali se sentó sobre sus talones y miró al inconsciente niño… círculos oscuros bajo los ojos, piel pálida. Su pecho parecía demasiado estrecho, y se agitaba convulsivamente al respirar. Lo que el ordenador acababa de decirle era que este niño había doblado su edad en cuestión de unos pocos ciclos diurnos. Oyó acercarse el transporte, con un joven auxiliar en él.

—Lleve a este niño a la enfermería. Notifique a su supervisor de los Natali y continúe tratamiento para fatiga —dijo—. Yo vendré en seguida.

Se apresuró hacia Terapia Física y, al doblar un pasillo, chocó contra un médico sin aliento que salía precipitadamente.

—¡Ekel! Precisamente iba en su busca. ¿Avisó usted de un niño que se desmayó? Hay otro en la zona de juegos secundaria. Por aquí.

Siguió al hombre mientras escuchaba la descripción:

—Es uno de siete ciclos anuales, en el sector de Polly Side. El chico apenas puede permanecer despierto. Últimamente ha estado comiendo mucho y, con el racionamiento actual, eso es un problema; pero fue pesado hoy y se descubrió que ha perdido dos kilos la última semana.

No necesitó que le dijeran que eso era una pérdida significativa para un niño de esta edad.

El niño estaba tendido sobre el denso césped verde de la zona de juego libre, protegido por un domo transparente. Cuando se arrodilló a su lado y preparó su diagnosticaja, olió la hierba recién cortada y pensó en lo incongruente que era aquello… el vivificante olor verde y aquel niño enfermo.

La lectura de la diagnosticaja no la sorprendió después de Raúl Andrit. Fatiga… agotamiento… señales de envejecimiento…

—¿Debemos trasladarlo?

Era una nueva voz. Se volvió y alzó la vista hacia un hombre de rostro estrecho vestido con el azul del suelo de pie al lado del médico.

—Oh, este es Sy Murdoch —dijo el médico—. Subió a hacerle algunas preguntas a esa mujer, TaoLini. La envió usted a TF, ¿verdad?

Hali se levantó, recordando las historias que corrían acerca de Murdoch: Varec y clones. Director del Lab Uno. De la gente de Lewis.

—¿Por qué desea usted trasladarlo? —preguntó.

—Tengo entendido por los médicos que Raúl Andrit fue llevado a la enfermería con síntomas similares. Se me ocurrió que…

—Pronuncia usted el nombre de Raúl Andrit con una cierta familiaridad —observó ella—. Viene usted del suelo. ¿Qué sabe acerca de…?

—¡Oh, vamos! No tengo por qué responder a sus…

—Me responderá a mí o a una comisión médica. Esto puede ser una enfermedad traída del suelo. ¿Cuál es su asociación con Raúl Andrit?

El rostro de Murdoch se volvió inexpresivo, totalmente ilegible. Luego:

—Conozco a su padre.

—¿Eso es todo?

—Eso es todo. Nunca había visto antes al niño. Simplemente… sabía que estaba aquí, en la nave.

Hali, entrenada desde su infancia a ser tec-med, a apoyar la vida y ocuparse de que los Navegantes sobrevivieran, conocía cada músculo, nervio, glándula y vaso sanguíneo del cuerpo humano por su nombre, y a menudo hablaba suavemente con ellos mientras trabajaba. Instintivamente, supo que Murdoch estaba entrenado de otra manera. Le repelió. Yaisuah estaba mintiendo.

—¿Qué es lo que ha de tratar con Waela TaoLini?

—Eso concierne al CePé, no a usted.

—Waela TaoLini ha sido puesta a mi cargo por los Natali. Eso es asunto de Nave. Cualquier cosa que se refiera a ella me afecta a mí.

—Se trata solo de rutina —dijo Murdoch.

Cada manierismo indicaba que no era solo rutina, pero antes de que pudiera responder vio a Waela entrar en la zona de juegos.

Cuando estaba aún a una cierta distancia, dijo:

—Me han indicado que hay alguien que pregunta por mí. ¿Sabe…?

—¡Quédese ahí! —exclamó Hali—. Tenemos a algunos niños enfermos y no los deseamos cerca de ninguna madre gestante. Espéreme en la sección de los Natali. Me reuniré con usted en…

—¡Olvídelo! —dijo Murdoch con una nueva fuerza. Ofrecía todas las indicaciones de alguien que acaba de alcanzar una decisión importante—. Nos reuniremos con Ferry en Medicina. Inmediatamente.

Hali protestó:

—¿Con Ferry? Él no…

—Oakes lo dejó a cargo de la nave. Eso debería bastarle a usted. —Giró sobre sus talones y salió con paso firme de la zona.

54

Los mitos no son ficción, sino la historia vista por los ojos de un poeta y contada en términos de un poeta

Citas de Nave

Ferry estaba sentado en su puesto de mando bebiendo un líquido pálido que olía a menta. Había estado revisando biostads en una pantalla visora protegida cuando Hali y Waela entraron, y no retiró las protecciones.

El cubículo de mando, que había sido añadido al complejo de Procesado después de la partida de Oakes, estaba brillantemente iluminado por luces remotas en las esquinas que llenaban la estancia con una luz amarilla. Había un intenso olor a limpiador cáustico en el aire.

Hali observó inmediatamente dos cosas: Ferry todavía no había superado la bebida, y parecía temeroso. Luego vio que el centro de mando había sido limpiado recientemente. Cualquier lugar donde trabajara Ferry era pronto un absoluto desorden… una situación notable en la nave, donde los instintos de orden y limpieza eran sinónimos de supervivencia. Pero las cosas habían sido limpiadas y ordenadas aquí. Sorprendente.

Entonces vio a Murdoch y se dio cuenta de que Ferry temía lo que Murdoch pudiera informar a Oakes. Murdoch permanecía de pie a un lado del centro de mando, con los brazos cruzados, impasible.

Ferry apagó la pantalla con un floreo consciente e hizo girar su asiento para enfrentarse a los recién llegados.

—Gracias por venir tan rápido.

La voz de Ferry vibraba con emociones controladas. Se frotó el puente de la nariz una vez, una imitación inconsciente de Oakes.

Waela observó que sus dedos temblaban.

¿Qué es lo que teme?, se preguntó.

La expresión furtiva del hombre hablaba de aterradas ocultaciones.

¿Tiene algo que ver con mi bebé?

El característico blip de sus propios temores se alzó y cayó. Y ahí estaba la voz de Kerro: Confía en Hali y Nave, Waela. Confía en ellos.

Waela intentó tragar saliva en una garganta reseca. ¿No podía oírle nadie más? Lanzó una mirada furtiva a su alrededor. Cuándo oía la voz, estaba segura de ello. Al instante mismo en que desaparecía, dudaba de nuevo. Sus percepciones a tiempo real, sin embargo, exigían toda su atención. Sus sentidos físicos estaban sintonizados a una alta sensibilidad por las necesidades de supervivencia en Pandora… confiaba en ellos. Y Ferry exigía su atención. El hombre era una amenaza, operaba a varios niveles de engaño. Había oído las historias acerca de Ferry, un médico competente aunque con unas cuantas excentricidades, pero en quien no se podía confiar cuando estaba a solas con una mujer joven.

Sus ojos le dijeron algo más.

Un inepto, se dijo a sí misma, que se sienta en el sillón de mando. Interesante. ¿Por qué eligió Oakes a un inepto?

El olfato de Waela, sensibilizado por Pandora, detectó alcohol en la bebida de Ferry. Se puso su mejor máscara de impasibilidad para ocultar el reconocimiento. El uso en el suelo del alcohol y el tetrahidracannabinol en sus diversas formas era generalmente aceptado en la Colonia. Pero, de alguna forma, no había esperado aquello en la nave. Con Nave para protegerles… bueno, los Navegantes habían sostenido durante mucho tiempo que el alcohol era un veneno arriesgado y no deseable en la nave. Pero también había que tener en cuenta, y ella lo sabía, que Ferry, como ella misma, había pasado sus primeros años en la Tierra. Su reversión tal vez no fuera tan extraña.

De todos modos, las acciones de Ferry le interesaban. Si el hecho de su impregnación fuera del programa regular de procreación de Nave era tomado en serio en algunos círculos… Bueno, ¿para qué otra cosa estaría Ferry utilizando protecciones en su pantalla? ¡Y el alcohol! No deseaba que su vida, ni la vida de su bebé, dependieran de alguien que rebajaba deliberadamente sus percepciones.

Beber, pensó. La palabra era extraída de su infancia, y traía consigo connotaciones de un pozo sin fondo acerca del tiempo despierta y en hib que había pasado desde el momento en que había parangonado esa palabra con el alcohol.

La pantalla protegida la preocupaba. Ya era tiempo de que alguien invadiera la intimidad de Ferry, pensó.

—Esa bebida huele a menta fresca. ¿Puedo probarla?

—Sí… por supuesto.

Era un por supuesto forzado, pero le ofreció su vaso.

—Solo un sorbo. No es el tipo de cosa que una madre en perspectiva deba beber.

El vaso estaba frío contra sus dedos. Dio un sorbo y cerró los ojos, recordando una bochornosa tarde de verano en la Tierra en la que su madre le había dejado beber un julepe de menta muy diluido con los mayores. El color de esta bebida era más pálido, pero había definitivamente bourbon con la menta. Abrió los ojos y vio la mirada de Ferry clavada en el vaso.

Siente hambre hacia él, vio. Casi está babeando.

—Es bueno —dijo—. ¿Dónde lo consigue?

Él tendió la mano hacia el vaso, pero Waela se lo tendió a Hali, que vaciló y miró a Ferry, luego a Waela.

—Adelante —dijo Waela—. Todo el mundo debería probarlo alguna vez. Yo lo hice cuando tenía doce años.

Mientras Hali vacilaba aún, Ferry dijo:

—Quizá no debiera, con esa extraña enfermedad por ahí. ¿Y si fuera contagiosa?

Trata la bebida como si fuera una joya preciosa, pensó Waela. Debe de ser difícil de conseguir.

—Si es contagiosa, ya nos hemos contagiado todos —dijo—. Adelante, Hali.

La joven dio un sorbo, tragó, e inmediatamente inclinó la cabeza en un acceso de tos, tendiendo el brazo para que alguien cogiera el vaso.

Ferry se lo arrebató de la mano.

Con ojos lloriqueantes, Hali dijo:

—¡Eso es terrible!

—Se trata de saber qué hay que esperar —dijo Ferry.

—Y un montón de práctica —añadió Waela—. No nos ha dicho dónde lo consigue. No en uno de nuestros laboratorios de alcohol, ¿verdad?

Ferry colocó cuidadosamente el vaso en la consola al lado de su asiento.

—Procede de Pandora.

—Debe de ser difícil de conseguir.

—¿No tenemos cosas más importante que discutir? —intervino Murdoch.

Eran sus primeras palabras, y paralizaron a Ferry. Tendió la mano hacia la bebida, la retiró sin ella. Se volvió y trasteó con los controles de su pantalla, retiró la protección, vaciló, luego la dejó retirada.

Waela se prometió a sí misma que utilizaría la primera oportunidad para llamar los archivos que Ferry consideraba tan interesantes. Con el uso no restringido de las facilidades de investigación de Nave, no sería difícil.

Murdoch avanzó detrás de Ferry, una acción que aumentó el nerviosismo de este.

Waela se dio cuenta de que simpatizaba con el viejo. En esa posición, Murdoch podía hacer que los omóplatos de cualquiera hormiguearan.

Ferry tartamudeó entonces:

—Estaba… ah, esperando a que alguien más, ah, viniera antes de, ah, plantear el, ah, asunto que… Quiero decir…

—¿Qué estamos haciendo aquí? —preguntó Hali. No le gustaban las corrientes subterráneas que flotaban por aquella habitación. Amenazas no formuladas pesaban fuertemente sobre los hombros de Ferry, y era evidente que procedían de Murdoch.

Ferry tendió la mano hacia la bebida con un movimiento convulsivo, pero antes de que pudiera llevársela a los labios Murdoch se tendió sobre su hombro y retiró el vaso de su mano.

—Esto puede esperar.

Murdoch depositó el vaso en un estante a su lado. Cuando se volvía hacia los demás, la escotilla se abrió y entraron tres personas.

Hali reconoció a Brulagi, de Medicina, una robusta mujer de gruesos brazos y un gran labio inferior. Llevaba su pelo castaño rojizo al estilo habitual, muy corto, y sus ojos brillaban azules sobre una nariz chata. Inmediatamente detrás de ella venía Andrit, de Comportamiento, un hombre grueso de piel oscura con rápidos ojos almendrados castaño oscuro y movimientos nerviosos y sincopados. Detrás de esos dos venía Usija, una mujer de pelo gris, labios delgados y voz suave de los Natali, que había asignado a Hali como monitora de Waela TaoLini.

—Ah, ya están aquí —dijo Ferry—. Por favor, siéntense todos.

Hali se alegró de sentarse. Halló una silla reclinable para Waela y otra para ella. Waela trasladó su silla para sentarse directamente delante de Ferry. Eso la situó separada de los demás, una distancia de observador, al tiempo que le permitía enfocarse en Ferry y Murdoch sin tener que girarse. Ferry se daría cuenta de ello y eso lo pondría nervioso, pensó. Deseaba atención, no investigación.

¿Qué te ocurre, viejo?, se preguntó Waela. ¿Qué es lo que temes?

Los tres recién llegados ocuparon un diván en ángulo recto con Ferry. Murdoch permaneció de pie.

Hali observó el movimiento de Waela y se interrogó sobre él, pero la distrajo la brusca comprensión de que Andrit, de Comportamiento, debía de ser el padre del joven Raúl. ¿Qué estaba haciendo allí?

Murdoch dio unos golpecitos a Ferry en el hombro, y el viejo se sobresaltó.

—Muéstreles el mapa.

Ferry tragó saliva, se volvió hacia su teclado, tecleó torpemente. Una proyección en miniatura y en esquema de Nave se materializó en el holofoco al lado de él.

Hali reconoció la zona especial de los Natali, en la parte exterior del casco con respecto a Comportamiento, y observó un cierto número de puntos rojos en toda la proyección. Brulagi, de Medicina, se inclinó hacia delante, con sus gruesos brazos sobre sus piernas, y contempló el mapa tridimensional. Andrit pareció agitado ante él. Usija simplemente asintió.

—¿Qué son esas señales rojas? —preguntó Hali.

—Cada punto representa un niño afectado —dijo Ferry—. Si los conectan, forman una espiral, y observarán que incrementan su densidad a medida que alcanzan el centro de la espiral.

—Un vórtice —dijo Murdoch.

Waela contempló atentamente el esquema. Contuvo el aliento y alzó la vista para captar una expresión de no disimulada furia en el rostro de Andrit. Estaba abriendo y cerrando sus puños. Vio los fuertes músculos de sus antebrazos anudarse bajo su mono.

Ferry tomó unos papeles del estante al lado de su teclado y los hojeó mientras decía:

—Para aquellos que puede que no lo sepan, ah, ¿dónde está su cubículo, Waela?

Andrit se inclinó hacia delante, casi a punto de caer del diván mientras observaba fijamente a Waela. Esta vio a Murdoch reprimir una sonrisa. ¿Qué era lo que le regocijaba?

—Todos ustedes saben dónde duermo, doctor. Mi cubículo está en el centro de la espiral.

Andrit saltó con más rapidez que nadie que Waela hubiera visto nunca en la nave. Pero, pese a su avanzado embarazo, Pandora había condicionado sus reflejos a una velocidad de vértigo. Cuando Andrit golpeó el espacio donde había estado sentada Waela, esta ya no estaba allí. Antes de que pudiera recobrarse, Waela lo derribó con un golpe a su carótida… todos sus movimientos automáticos.

Sintió que la fuerza fluía a través de ella. Procedía del feto en su interior y brotaba a través de cada fibra de su cuerpo.

Hali, que por aquel entonces se había levantado ya, miró de Andrit, tendido inconsciente en el suelo, a Waela, de pie, en guardia, y respirando pausadamente delante de todos ellos. El repentino esfuerzo había hecho llamear el enrojecimiento que había debajo de su piel. Mientras se volvía lentamente sobre un talón para ver si se preparaba algún nuevo ataque, ofreció un espectáculo sorprendente.

Desconcertada, Hali preguntó:

—¿Por qué hizo él esto?

Waela se enfrentó a Ferry.

—¿Por qué? —Permanecía equilibrada sobre los dedos de sus pies. ¡Andrit no la había amenazado a ella, sino a su hijo nonato! ¡Que nadie se atreviera a hacer ningún daño a su hijo!

Fue Murdoch quien respondió, con un extraño brillo en sus ojos. Parecía estar disfrutando con todo aquello.

—Estaba… personalmente trastornado, ¿comprende? Uno de los chicos afectados es su hijo.

—¿Qué significan realmente estos puntos rojos? —preguntó Hali.

—Ah, creemos que tenemos algunos problemas de energía —dijo Murdoch—. Vimos algo similar en el Lab Uno.

Waela dio un paso hacia Ferry.

—Quiero oírlo de su boca. Oakes le dejó a usted a cargo de esto. ¿Qué está pasando?

—Yo, uhh, en realidad no sé mucho al respecto. —Ferry se humedeció los labios con la lengua, lanzó una mirada por encima del hombro a Murdoch.

—Quiere decir que no se supone que tenga que saber nada al respecto —dijo Waela—. Entonces díganos lo que sepa.

—Cambiemos un poco nuestro tono —intervino Murdoch—. Hay un hombre herido en el suelo, y todo este desgraciado asunto no requiere más pasión.

Se volvió hacia la representante de los Natali.

—Doctora Usija, puesto que al parecer el tec-med es incapaz de responder…

Hali miró a Andrit, que estaba empezando a agitarse.

—Se recuperará —dijo Waela—. Medí mi golpe.

Hali la miró. La implicación era obvia: podía haber matado al hombre. Tardíamente, se inclinó para examinarlo. Su diagnosticaja mostró un hematoma en el cuello, algunos daños en nervios, pero Waela tenía razón: se recuperaría.

—¿Qué ocurrió en el Lab Uno? —Waela dirigió su atención a Murdoch.

—Una… forma artificial de este fenómeno. Usted es el primer ejemplo natural de él que vemos.

—¿Ejemplo natural de qué? —Waela se obligó a pronunciar las palabras.

—El drenaje de energía causado por… otras personas.

Waela le miró fijamente. ¿Qué estaba diciendo? Dio un paso hacia él, y sintió la mano de Hali sobre su brazo. Waela se volvió hacia la tec-med y casi la derribó. Dándose cuenta de ello, Hali retiró bruscamente su mano.

—¿Waela? Solo un momento. Empiezo a comprender.

—¿Comprender qué?

—Creen que es usted responsable de los niños enfermos.

—¿Yo? ¿Cómo? —Se volvió de nuevo hacia Ferry—. Explíquese.

Murdoch empezó a decir algo, pero ella le lanzó una furiosa mirada.

—¡No usted! Él.

—Vamos, Waela, cálmese —dijo Ferry—. Todo esto ha sido un desgraciado error.

—¿Qué entiende usted por desgraciado error, borracho? Usted organizó todo esto. Usted invitó a Andrit aquí. Usted sabía lo de esa espiral en su esquema. ¿Qué estaba intentando hacer?

—No acepto este tono de usted —dijo Ferry—. Este es mi…

—¡Este es su funeral si no me dice lo que está ocurriendo aquí!

Hali miró a Waela. ¿Qué le ocurría a la mujer? Murdoch, observó, permanecía de pie completamente inmóvil… sin reflejar el menor movimiento amenazador. Usija y Brulagi no se movían de sus asientos.

—Vamos, no me amenace, Waela —dijo Ferry. Había una nota quejumbrosa en su voz.

Ella es perfectamente capaz de matarle si él no satisface lo que le pide, pensó Hali. ¡Nave, sálvanos! ¿Qué le ha ocurrido a esta mujer?

Usija empezó a hablar muy lentamente, pero su voz era compulsiva en el tenso aire de la habitación.

—Doctor Ferry, está usted en presencia del fenómeno de la madre que siente amenazada la vida de su hijo. Esto es algo que va hasta muy profundo. Y es peligroso para usted. Puesto que Waela se halla condicionada por Pandora, le aconsejo que responda.

Ferry se echó hacia atrás en su asiento tanto como le fue posible. Se humedeció los labios con la lengua.

—Yo, ah… sus circunstancias en la nave, Waela. Ha habido algunas, ah, llamémosles supersticiones.

—¿Sobre qué?

—Sobre, ahhh, usted. La hemos estado controlando desde su regreso y… ahhh, no hallamos respuestas utilizables. Ni siquiera Nave nos sirve de ayuda. Sea lo que sea, Nave lo ha guardado todo bajo llave… es información restringida. O… —lanzó una mirada venenosa hacia Hali— se nos dirige a la tec-med Hali Ekel.

Hali no pudo reprimir un jadeo.

Waela giró en redondo y la miró fijamente.

Hali se dio cuenta de pronto que ahora el blanco era ella.

—Waela, le juro que no sé de qué está hablando ese hombre. Estoy aquí para protegerla a usted y a su bebé, no para hacerle ningún daño.

Waela asintió secamente, volvió su atención a Ferry.

Andrit gruñó e hizo un esfuerzo por levantarse. Waela se inclinó y, con una mano, lo puso en pie. Con el mismo movimiento lo lanzó contra el diván, donde estuvo a punto de caer encima de Brulagi y Usija. La forma en que Waela hizo aquello, aparentemente sin ningún esfuerzo, hizo que Hali contuviera el aliento, luego lo exhalara lentamente. Muy peligrosa, sí.

—Cuéntenos las circunstancias en las que Nave le dirige a Hali Ekel —dijo Waela. Su voz era como el burbujear de un volcán.

Andrit se inclinó bruscamente hacia delante y vomitó, pero nadie miró hacia allá.

—Cuando le preguntamos si es el niño el que está causando esto o es usted —dijo Ferry.

Hali jadeó de nuevo, con su visión enturbiada de pronto por el recuerdo de la polvorienta ladera de una colina, un deslumbrante sol poniente amarillo, y tres figuras torturadas en cruces. ¿Qué clase de niño llevaba Waela en su seno?

Waela dijo, sin volverse:

—Hali, ¿significa eso algo para usted?

—¿Cómo fue concebido su hijo? —preguntó Hali.

Waela volvió una sorprendida mirada hacia ella.

—Kerro y yo… por el amor de Nave, ¡ya sabe usted cómo se hacen los niños! ¿Cree usted que llevamos tanques embriogénicos en esos subs?

Hali bajó la vista al suelo. La leyenda hablaba de inmaculada concepción… ningún hombre implicado. Un dios… Pero solo era una leyenda, un mito. ¿Por qué Nave remitía a ella a los que preguntaban? Muchas veces, desde aquel viaje a través del tiempo, Hali se había preguntado: ¿Por qué? ¿Qué se suponía que debía aprender? Nave hablaba de violencia santa. Los relatos relativos a la Colina de los Cráneos que había revisado desde su experiencia confirmaban ciertamente eso. ¿Violencia santa y el hijo de Waela?

Waela seguía mirándola fijamente.

—¿Y bien, Hali?

—Quizá su hijo no se halle confinado a este tiempo —se encogió de hombros—. No puedo explicarlo, pero eso es lo que se me ocurre.

Al parecer, aquello satisfizo a Waela. Miró a Andrit, que se sujetaba la cabeza y permanecía quieto. Se volvió de nuevo hacia Ferry.

—¿Qué pasa con mi bebé? ¿De qué tienen miedo?

—¿Murdoch? —Había una desesperada súplica en Ferry. Murdoch cruzó los brazos y dijo:

—Recibimos los informes de Ferry y…

—¿Qué informes?

Murdoch tragó saliva, hizo un gesto con la cabeza hacia la holoproyección con su espiral de puntos rojos.

—¿Qué pensaban hacerme? —preguntó Waela.

—Nada. Se lo juro. Nada.

Está aterrorizado, pensó Hali. ¿Ha visto ese fenómeno de la madre que siente amenazada la vida de su hijo antes?

—¿Preguntas? —apuntó Waela.

—Oh, sí, por supuesto… preguntas.

—Hágalas.

—Bueno, yo… Quiero decir, hablé con el asunto a los Natali y luego nosotros, quiero decir Oakes, Oakes deseaba que yo le preguntara si estaría usted dispuesta a regresar al suelo para tener allí a su hijo.

—¿Violar nuestras reglas de VeNaveración? —Waela miró a Usija.

—No tiene que ir usted al suelo —dijo Usija—. Nosotros simplemente estuvimos de acuerdo en que él podía preguntar.

Waela volvió su atención a Murdoch.

—¿Por qué al suelo? ¿Qué esperan hacer allí?

—Hemos almacenado una gran provisión de estallido —dijo Murdoch—. Creo que usted necesitará cada gramo que pueda conseguir.

—¿Por qué?

—Su bebé crece a un ritmo acelerado. Las necesidades físicas para el crecimiento celular son… muy grandes.

—Pero ¿qué hay con los niños enfermos? —Se volvió hacia Andrit—. ¿Qué le han dicho a usted?

El hombre alzó la vista, la miró con ojos llameantes.

—¡Que usted es la responsable! Que han visto antes eso mismo en el suelo.

—¿Desea usted que vuelva al suelo?

Pudieron verle batallar con su condicionamiento de VeNaveración. Tragó dificultosamente saliva, luego:

—Yo solo quiero que eso desaparezca, lo que sea que pone enfermo a mi hijo.

—¿Cómo explican mi responsabilidad en ello?

—Dicen que es… un drenaje psíquico, observado a menudo pero nunca explicado. Quizá Nave… —Fue incapaz de repetir una absoluta blasfemia.

Eligen una pobre herramienta para atacarme, pensó Waela.

El esquema del complot quedaba claro ahora: Andrit tenía que demostrar una violencia potencial en la oposición de la nave con respecto a ella. Así, ella se vería obligada a ir al suelo: Por su propio bien, querida. Deseaban terriblemente que fuera al suelo.

¿Por qué? ¿Cómo puedo ser peligrosa para ellos?

—Hali, ¿ha oído hablar usted alguna vez de este fenómeno?

—No, pero admito que las evidencias la señalan a usted o a su hijo. Sin embargo, no necesita estallido.

—¿Por qué? —preguntó Murdoch.

—Nave la alimenta de sus ubres.

Murdoch la miró furiosamente, luego:

—¿Cuánto tiempo hace que ustedes, los Natali, saben que este bebé crecía demasiado rápidamente?

—¿Cuánto tiempo hace que lo sabe usted? —contraatacó Usija.

—Forma parte de este fenómeno… crecimiento rápido, demanda anormal de energía.

—Nosotros lo sabemos desde el primer examen que le hicimos —dijo Hali.

—Y lo mantuvieron en secreto y procedieron con cautela —dijo Murdoch—. Exactamente lo que hicimos nosotros en el suelo.

—¿Por qué desean alimentarme con estallido? —preguntó Waela.

—Si el feto recibe suficiente energía del estallido, el drenaje psíquico no se produce.

—Está usted mintiendo —dijo Waela.

—¡¿Qué?!

—Es usted tan transparente como una lámina de plas —dijo Waela—. El estallido no puede ser mejor que el elixir.

Usija carraspeó.

—Murdoch, háblenos de su experiencia con este fenómeno.

—Estábamos efectuando algunos trabajos sobre el ADN con muestras del varec. Descubrimos esta… esta característica de supervivencia. El organismo absorbe energía de la fuente más cercana disponible.

—La madre es la fuente más cercana disponible —dijo Hali.

—La madre es el anfitrión y por ello es inmune. El organismo toma de otros organismos a su alrededor que sean, ah, similares al hambriento.

—Yo no estoy envejeciendo —dijo Hali—. Y estoy más cerca de ella que nadie.

—Hace eso —dijo Murdoch—. Toma de algunos, pero no de otros.

—¿Por qué de niños? —quiso saber Hali.

—¡Porque están indefensos! —Ese era Andrit, temeroso pero aún lleno de furia.

Waela sintió que la energía cargaba cada músculo de su cuerpo.

—No voy a ir al suelo.

Andrit empezó a ponerse en pie, pero Usija lo contuvo.

—¿Qué es lo que piensa hacer? —preguntó Usija.

—Me trasladaré a la periferia, más allá de uno de los agrarios. Mantendremos a la gente, en especial a los niños, lejos de mí mientras Hali estudia esta condición. —Miró a Hali, que asintió con la cabeza.

Murdoch no estaba dispuesto a aceptar aquello.

—Sería mucho mejor si bajara al suelo, donde tenemos experiencia con…

—¿Intentará obligarme?

—No, oh, no.

—Quizá, si nos enviara una provisión de estallido —dijo Usija.

—No podríamos justificar el embarque de un alimento tan precioso en estos momentos —dijo Murdoch.

—Cuéntenos todo lo que sepa de este fenómeno —indicó Hali—. ¿Podemos desarrollar una inmunidad? ¿Es algo recurrente o crónico? ¿Acaso…?

—Esta es la primera vez que lo vemos fuera del laboratorio. Sabemos que Waela TaoLini concibió fuera del programa de reproducción y fuera de las barreras protectoras de la Colonia, pero…

—¿Por qué no obtuve respuestas de la Colonia? —preguntó Ferry. Había estado deslizándose lentamente hacia un lado de su asiento mientras Murdoch hablaba, y ahora alzó la vista hacia el hombre.

—Eso no tiene nada que ver con…

—Habla usted de no embarcar estallido en estos momentos —insistió Ferry—. ¿Qué tienen de especial estos momentos?

Waela oyó desesperación en la voz del viejo. ¿Qué está haciendo Ferry? Algo muy profundo en él le estaba empujando a formular estas preguntas.

—Sus preguntas no tienen ninguna relación con este problema —dijo Murdoch, y Waela captó muerte en su voz.

Ferry la captó también, porque se sumió en un avergonzado silencio.

—¿Qué quiere decir con que la concepción se produjo fuera de las barreras de la Colonia? —quiso saber Usija. Era la voz del científico formulando una pregunta interesante.

Murdoch pareció agradecido por la interrupción.

—Estaban flotando en un… en una especie de burbuja de plas. Fue en el mar, completamente rodeados por el varec. No conocemos todos los detalles, pero algunos de los nuestros han sugerido que Waela y su hijo puede que ya no pertenezcan al género humano.

—¡No intente enviarme al suelo! —exclamó Waela.

Usija se puso en pie.

—Los humanos procreaban libremente en la Tierra y en cualquier otro lugar que deseaban. Simplemente, estamos viéndolo ocurrir de nuevo… más un elemento desconocido que debe ser estudiado.

Murdoch dirigió una furiosa mirada hacia ella.

—Usted dijo…

—Dije que usted podía preguntar. Ella ha tomado su decisión. Su plan es sensato. Aislarla de los niños, ponerla bajo constante monitorización…

La voz de Usija siguió desgranando una serie de especificaciones para reforzar la decisión de Waela… un lugar con una ubre, una rotación de los tec-meds Natali…

Waela desconectó el zumbido de aquella voz. El bebé se estaba moviendo de nuevo. Se sintió mareada.

Nada de esto es normal. Nada es como debería ser.

Blip. El miedo se alzó en su consciencia, luego volvió a descender.

¿Qué quería decir Murdoch con que era posible que ella ya no perteneciese al género humano?

Waela intentó recordar detalles de lo que había ocurrido en la góndola mientras flotaba en el mar de Pandora. Todo lo que podía recordar era la oleada de éxtasis de su unión con algo abrumador. Este cubículo de mando de la nave, la voz de Usija… nada de esto era ya importante. Solo el bebé que crecía a su terrible ritmo dentro de ella era importante.

Necesito una ubre.

Una imagen de Ferry se sobreimpuso a su consciencia. Estaba en algún otro lugar con su inevitable vaso en la mano. Murdoch le hablaba. Ferry intentaba protestar sin éxito. Oía débiles voces, distantes y ahogadas como si le llegaran desde una habitación sellada. Había una amplia vista del mar de Pandora resplandeciente bajo la luz de dos soles. Fue reemplazada por una confusa visión de Oakes y Legata Hamill. Estaban haciendo el amor. Oakes permanecía tendido de espaldas sobre una esterilla trenzada color marrón. Ella lo cabalgaba; un movimiento lento… muy lento… una alocada expresión de alegría en el rostro de ella, sus manos abriéndose y cerrándose sobre la grasa del pecho de él. En la visión, Legata se inclinó hacia atrás, temblando, y Oakes la sujetó mientras caía.

Es un sueño, un extraño sueño despierta, se dijo Waela.

Ahora, el sueño cambió a Hali de rodillas en su propio cubículo. En un estante frente a ella había una extraña construcción de madera… dos palos lisos, uno de ellos clavado descentrado, transversal, sobre el otro. Hali inclinó la cabeza cerca de los palos cruzados y, cuando hizo esto, Waela experimentó la inconfundible fragancia del cedro, más fresco que cualquier otra cosa que hubiera olido nunca en un domo de árboles.

Bruscamente, estuvo de vuelta en el cubículo de mando. El brazo de Hali rodeaba su hombro, conduciéndola hacia la escotilla mientras Usija y Brulagi discutían con Murdoch tras ellas.

—Necesita comida y descanso —dijo Hali—. Está agotada.

—Una ubre —murmuró Waela—. Nave me alimentará.

55

Los profetas de Israel que predicaron la idea del núcleo de diez hombres buenos necesarios para la supervivencia de una ciudad, construyeron este concepto sobre la idea talmúdica de los Treinta y seis Justos cuya existencia en cada generación es necesaria para la supervivencia de la Humanidad

El Libro de los Muertos judaico

Registros de Nave

Hasta que le vio correr a través de la llanura oeste, con un ímpetu encapuchado pisándole los talones, Legata no supo que Thomas estaba en el Reducto. Se hallaba ante la pantalla gigante en el Centro de Mando, con el zumbido de la actividad de última hora del día a todo su alrededor. Oakes y Lewis conferenciaban a su izquierda. La gran pantalla había sido conectada a un programa de observación, lista para centrarse en cualquier actividad inusual. Legata tomó los controles y enfocó el zoom hacia el hombre que corría. El ímpetu estaba tan solo a unos pocos saltos detrás de él. La escena quedaba encuadrada por la violenta luz cruzada de los dos soles vespertinos.

—¡Morgan, mira!

Oakes corrió a su lado, contempló la pantalla.

—El muy estúpido —murmuró.

Thomas giró a la izquierda, dio un salto desesperado desde una roca peligrosamente alta a la arena junto a la marca de la marea alta. El ímpetu saltó tras él, calculó mal, y aterrizó en una mancha de varec muerto lavada por la resaca. Inmediatamente empezó a engullir bocados de varec mientras Thomas corría playa abajo. Otro ímpetu apareció entonces tras él, dejándose caer de una alta roca y corriendo ya apenas tocar el suelo. Thomas rodeó un peñasco y siguió corriendo a lo largo de la marca de la marea alta. Sus botas alzaban surtidores de empapada arena. No cabía duda de que había oído acercarse al ímpetu.

—Nunca lo conseguirá, nadie puede. —La temblorosa voy de Oakes traicionó su nerviosismo.

¿Tiene miedo de que no lo consíga se preguntó Legata? ¿O de que lo consiga?

—¿Por qué lo has dejado salir? —preguntó. Mantuvo su atención fija en la figura que saltaba y fintaba alejándose, y recordó aquel encuentro con él por la noche, fuera del Lab Uno de la Colonia. Se dio cuenta de que le animaba en silencio: ¡A la resaca! ¡Métete en el agua!

—Yo no lo he dejado salir, querida —dijo Oakes—. Debe de haber escapado. —Oakes se volvió y llamó a Lewis al otro lado de la estancia—. Asegúrate de que no haya nada abierto al exterior.

—Era un prisionero. ¿Por qué?

—Él y esa mujer, TaoLini, volvieron de su aventura bajo el mar sin Panille y con una loca historia acerca de hidrobolsas rescatándoles. Eso requería algo más que un simple interrogatorio.

Lewis se acercó hasta situarse al lado de Oakes.

—Todo seguro.

Thomas había girado hacia el agua una vez más, hundiéndose bajo resecas tiras de varec muerto. Salió a la superficie envuelto en ellas, y el segundo ímpetu se quedó atrás, alimentándose de aquellos restos. Thomas estaba visiblemente cansado ahora, su paso era irregular.

—¿No podemos hacer nada por él? —preguntó Legata.

—¿Qué quieres que hagamos? —preguntó Oakes.

—¡Enviar un grupo de rescate!

—Esa zona está llena de ímpetus y alasplanas. No podemos permitirnos perder más gente.

—Si él fue lo bastante estúpido como para salir, se merece lo que le ocurra —dijo Lewis—. ¿No es esa la regla para correr el P? —Miró a Legata.

—Él no está corriendo el P —respondió ella, y se preguntó si Lewis habría sabido de alguna manera lo de su alocada carrera.

—Haga lo que haga, es cosa suya —dijo Oakes.

—Oh, no. —El jadeo escapó de la garganta de la mujer cuando la negra figura de otro ímpetu encapuchado, con dos alasplanas muy cerca detrás de él, inició su caza. Thomas se tambaleaba ahora, y el ímpetu acortó rápidamente distancias. En el último segundo, cuando el ímpetu se tensaba ya para el último salto veloz, giró bruscamente a un lado. Una masa de tentáculos cayó desde el aire, y una hidrobolsa planeó encima de Thomas y lo recogió.

Oakes manejó los controles de la pantalla, haciendo retroceder el zoom para conseguir una vista general. Alguien detrás de ellos dijo:

—¡Hey, mirad eso! —Era casi un suspiro.

Las colinas y riscos tierra adentro del Reducto mostraban hilera tras hilera de hidrobolsas, grandes multitudes de ellas reunidas en un arco de asedio más allá del alcance de las armas del Reducto.

—Adiós, Raja Thomas —dijo Oakes—. Es una lástima que te hayan atrapado las hidrobolsas. Un ímpetu hubiera terminado contigo más rápidamente.

—¿Qué es lo que le hacen a uno las hidrobolsas? —preguntó Legata.

Antes de que Oakes pudiera responder, Lewis se volvió hacia los demás y dijo:

—Está bien, todo el mundo. El espectáculo ha terminado. A trabajar.

—Solo tenemos evidencias por las carcasas de algunos demonios —dijo Oakes—. Estaban completamente secas, como si les hubieran sorbido todos los líquidos.

—Yo… me hubiera gustado poder salvarle —dijo ella.

—Corrió el riesgo, y perdió.

Oakes tendió la mano hacia los controles, tecleó el programa de observación para desconectarlo, se detuvo. Retrocedió unos pasos para examinar toda la pantalla. La hidrobolsa que cargaba con Thomas se había perdido entre la distante multitud de sus compañeras. Los grandes sacos oscilantes danzaban ahora en el aire, iluminados oblicuamente por el resplandor naranja de los soles, con las membranas de sus alas oscilando e hinchándose.

Legata vio lo que había detenido a Oakes. Estaban apareciendo más hidrobolsas, subiendo más y más alto, llenando el cielo.

—¡Por los ojos de Nave! —dijo otra voz detrás de ellos—. ¡Están bloqueando los soles!

—Divide la pantalla —murmuró Oakes—. Activa todos los sensores del perímetro.

Legata necesitó unos instantes para darse cuenta de que se dirigía a ella. Accionó los interruptores y la pantalla se volvió gris, luego se reformó en multitud de cuadrados, todos iguales, de las distintas vistas, con un número localizador debajo de cada una. Las hidrobolsas llenaban el cielo a todo alrededor del Reducto… sobre el mar, sobre tierra firme.

—Mirad ahí. —Era Lewis, señalando hacia una pantalla que mostraba la base de los riscos del interior—. Demonios.

Se dieron cuenta de que toda la cadena de riscos, hasta donde los sensores podían alcanzar, hormigueaban con vida. Legata estuvo segura de que nunca antes se había reunido una tal masa de dientes y garras y aguijones en un solo lugar de la superficie de Pandora.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Oakes, y su voz tembló.

—Parece como si estuvieran aguardando algo —dijo Legata.

—Aguardando órdenes de atacar —murmuró Lewis.

—¡Comprobación de seguridad! —ladró Oakes.

Legata tecleó los sensores adecuados, y las pantallas parpadearon para reformarse con vistas del trabajo de limpieza de los daños causados por la revuelta de los clones E. ¿Bajo órdenes de quién?, se preguntó. Los equipos estaban atareados en todas las pantallas, en su mayor parte clones E custodiados por normales armados. Algunos trabajaban en el patio al aire libre, donde los neurocorredores no habían dejado nada vivo; otros se afanaban en las secciones rotas del perímetro donde se habían erigido barreras temporales. Incluso había algunos equipos fuertemente custodiados fuera. Ni demonios ni hidrobolsas interferían.

—¿Por qué no atacan? —preguntó Legata.

—Parece que estamos en un compás de espera —dijo Lewis.

—Ahorramos nuestras energías —dijo Oakes—. Mis órdenes son de no dispararles al azar. Los freiremos solamente si se acercan a menos de veinticinco metros de nuestra gente o nuestro equipo.

—Pueden pensar —dijo Lewis—. Están pensando y planeando.

—Pero ¿qué es lo que planean? —preguntó Legata. Observó que Oakes se estaba poniendo más pálido a cada segundo que pasaba.

Oakes se volvió.

—Jesús, será mejor que planeemos algo también nosotros. Ven conmigo.

Se marcharon, pero Legata no se dio cuenta de ello. Permaneció junto a la pantalla, manejando los sensores exteriores. Todo el paisaje se había convertido en un dorado resplandor de soles e hidrobolsas, negros acantilados hormigueando con demonios, y un henchido mar coronado de blanca espuma.

Cuando se volvió, se dio cuenta de que Oakes y Lewis ya no estaban en el Centro de Mando.

Tendré que actuar pronto, pensó. Y debo estar preparada.

Se abrió camino por entre la actividad del Centro, salió al corredor principal y se apresuró hacia sus propios aposentos.

56

Poeta ves huesos ahí arriba donde no hay ninguno. Pero cuando lleguemos allí sí habrá

HALI EKEL

Correspondencia privada

Hali estudió con cuidado los monitores conectados a Waela. Era pleno ciclo diurno, pero Waela parecía estar dormida, su cuerpo permanecía inmóvil en la tensa hamaca que le habían preparado en uno de los compartimientos de la periferia de Nave. Su abdomen era una pequeña montaña. No había escotilla de entrada en su cubículo, solo una cortina de tela que se agitaba a las débiles corrientes de aire del agrario al que estaba unida esa extrusión.

Este no es un sueño normal, pensó Hali.

La respiración de Waela era demasiado somera, la pasividad de su cuerpo demasiado profunda. Era como si se hubiera deslizado a algo que se aproximaba a la hib. ¿Qué significaba eso para el feto?

El compartimiento era ligeramente más grande que un cubículo normal, y Hali había instalado una pequeña mesita sobre ruedas para sostener la pantalla monitora. La pantalla mostraba los signos vitales de Waela como curvas visiblemente ondulantes con blips sincrónicos. Un conjunto secundario de líneas indicaba el desarrollo del niño en el seno de Waela. El simple giro de un dial podía superponer un conjunto de líneas al otro.

Hali había estado comprobando la sincronicidad de los latidos durante casi una hora. Waela se había trasladado a aquel retiro de los Natali sin protestar, obedeciendo cada sugerencia que había hecho Hali con una pasividad sonámbula. Había parecido ganar un poco de energía después de alimentarse en una ubre del corredor… un proceso que aún llenaba a Hali de confusión. Eran tan pocos los que recibían elixir en las ubres de la nave que la mayor parte de los Navegantes las ignoraban, considerándolas como un signo de las intenciones profundas o del desagrado de Nave. La asistencia a la VeNaveración nunca había sido más puntual.

¿Por qué Nave alimentaba a Waela?

Mientras Waela bebía del contenedor de la ubre, Hali intentó conseguir una reacción de la estación del mismo corredor. Nada de elixir para ella.

¿Por qué, Nave?

Ninguna respuesta. A menudo Nave no le respondía desde que la había enviado a presenciar la crucifixión de Yaisuah.

Las líneas en la pantalla monitora se mezclaban una vez más… feto y madre en un latir sincrónico. Mientras las líneas se mezclaban, Waela abrió los ojos. No había consciencia en ellos, solo una mirada fija al techo del compartimiento.

—Llévanos volando de vuelta a Jesús.

Mientras hablaba, las líneas sincrónicas se separaron, y Waela cerró los ojos para hundirse en la geografía de su misterioso sueño.

Hali se puso en pie en una asombrada contemplación de la inconsciente mujer. Waela había dicho «Jesús» de la misma forma en que Nave pronunciaba el nombre. No Yaisuah o Yesús, sino Jesús.

¿Había enviado Nave también a Waela a aquel extraño viaje a la Colina de los Cráneos? Hali creía que no. Reconocería Los signos de esa experiencia compartida. Hali conocía las marcas que habían quedado en ella como resultado de aquel viaje al Gólgota.

Mis ojos son más viejos.

Y había una nueva quietud en su actitud, un deseo de compartir esto con alguien. Pero vivía con el conocimiento de que ninguna otra persona podría comprender… excepto posiblemente, solo posiblemente, Kerro Panille.

Hali contempló la pequeña montaña del embarazo en el abdomen de Waela.

¿Por qué él había procreado con esta… esta mujer más vieja que ella?

¿Llévanos volando de vuelta a Jesús?

¿Podían ser esos murmullos puro delirio? Entonces, ¿por qué Jesús?

Una profunda sensación de inquietud se agitó en Hali. Utilizó su diagnosticaja para llamar al CentroNave y pedir una suplente para vigilar el monitor. La suplente llegó pronto, una joven interna de los Natali llamada Latina. Su diagnosticaja verde oficial colgaba de su cadera cuando entró apresuradamente al compartimiento.

—¿Por qué esa prisa? —preguntó Hali.

—Ferry envió recado de que desea verla a usted inmediatamente en VeNaveración Nueve.

—Podría haberme llamado, —dijo Hali palmeando su propia diagnosticaja.

—Sí… Bueno, simplemente me dijo que le transmitiera que debía apresurarse.

Hali asintió y recogió sus cosas. Su propia diagnosticaja y grabadora eran puro hábito, formaban parte de su yo físico. Dio instrucciones a Latina acerca de la rutina del trabajo mientras reunía su equipo, observando los latidos sincrónicos, luego salió cruzando la cortina. El agrario era una escena de intensa actividad diurna, con una cosecha en curso. Hali se abrió camino a través de la danza de trabajadores y halló un servo que iba al centro de la nave. En el Viejo Casco tomó la deslizadera hasta Central y bajó en el pasillo que conducía a VeNaveración Nueve.

El rojo número le parpadeó cuando encontró la escotilla, y se deslizó al interior de la controlada penumbra azul. No pudo ver a Ferry por ninguna parte, pero había quizá treinta niños en un abanico de cinco a siete ciclos anuales sentados con las piernas cruzadas en torno a un holofoco en el centro de la zona de VeNaveración. El foco mostraba una proyección de un hombre vestido con un mono de navetela blanca tendido sobre un suelo desnudo y cubriéndose los ojos con ambas manos, presa de un gran dolor o miedo.

—¿Cuál es la lección, niños?

La pregunta fue formulada en el tono llano y carente de emociones de los programas habituales de instrucción de Nave.

Uno de los niños señaló a otro a su lado y dijo:

—Él quiere saber de dónde viene el nombre de ese hombre.

La figura proyectada se puso en pie, con aspecto desconcertado, y una mano se tendió desde fuera del foco para estabilizarle. La mano se convirtió en otro hombre con una larga túnica beige cuando el foco se amplió. Al lado de este otro hombre, pateando y con ojos enloquecidos, danzaba un gran caballo blanco.

Los niños jadearon cuando el caballo entró en el holo, luego salió, luego volvió a entrar. Aplaudieron cuando el hombre de la túnica consiguió controlarlo.

Hali avanzó hasta un diván de VeNaveración que dominaba aquella actuación y se dejó caer en los almohadones. Miró una vez más a su alrededor en busca de Ferry. Ninguna señal de él. Típico. Decirle a ella que se apresurara, luego no aparecer.

Ninguna de las figuras proyectadas hablaba, pero ahora una voz en una lengua extraña retumbó desde el holofoco. ¡Qué familiar sonaba aquella lengua! Hali tuvo la sensación de que casi podía comprenderla… como si la hubiera aprendido en sueños. Palmeó el interruptor de traducción en el brazo del diván, y la voz retumbó una vez más:

—Saúl, Saúl, ¿por qué me persigues?

¡Esa voz! ¿Dónde había oído esa voz?

La figura vestida de blanco, aún con las manos sobre los ojos y ocultando la mayor parte de su rostro, rodó sobre sí misma y se levantó, de espaldas a Hali. Vio que después de todo no llevaba un mono, sino una túnica blanca que se había pegado a sus largas piernas. El hombre retrocedió dos tambaleantes pasos y cayó una vez más. Mientras caía, exclamó:

—¿Quién eres tú?

La retumbante voz dijo:

—Soy Yaisuah, a quien persigues. Es duro para ti patear contra los espinos.

Hali permaneció sentada, inmóvil, sin respirar: ¡Yaisuah! Yaisuah… Yesús… Jesús.

El holofoco se apagó con un blip, y las luces de VeNaveración cambiaron a un cálido amarillo. Hali vio que ella era el único adulto en la sala… esta había sido una sesión para niños pequeños. ¿Por qué le había ordenado Ferry que fuera a su encuentro allí?

Uno de los niños sentados en el suelo habló directamente a Hali:

—¿Sabes dónde obtuvo su nombre ese hombre?

—Era una mezcla de dos antiguas culturas de la Tierra —dijo ella—. ¿Por qué estabais viendo eso?

—Nave dice que era la lección de hoy. Empezó con el hombre en el caballo. Cabalgaba muy aprisa. ¿Tenemos caballos en hib?

—El manifiesto dice que tenemos caballos, pero que todavía no tenemos lugar para ellos.

—Me gustaría cabalgar un caballo alguna vez.

—¿Qué habéis aprendido de la lección de hoy? —preguntó Hali.

—Nave está en todas partes, ha estado en todas partes y ha hecho y ha visto todo —dijo el niño. Otros niños asintieron.

¿Fue por eso por lo que me mostraste a Yaisuah, Nave?

Ninguna respuesta, pero tampoco la había esperado.

No aprendí mi lección. Fuera cual fuese la que Nave deseaba que aprendiera… fracasé.

Aturdida, se puso en pie y miró al niño que se había dirigido a ella. ¿Por qué no había adultos allí? ¿Se trataba de una VeNaveración para niños, pero sin siquiera un guía?

—¿Ha estado aquí el doctor Ferry? —preguntó.

—Estaba, pero alguien le llamó —dijo una niña pequeña al fondo—. ¿Él puede abandonar la VeNaveración?

—Cuando se trata de asuntos de Nave —dijo Hali. La disculpa sonó vacía, pero la niña la aceptó.

Bruscamente, Hali se dio la vuelta y se deslizó fuera de la estancia. Mientras se marchaba, oyó a la niña decir:

—Pero ¿quién va a guiarnos en el estudio de la lección?

No yo, pequeña. Tengo mis propios estudios que hacer.

Algo estaba yendo muy mal en la nave. El extraño embarazo de Waela era simplemente un síntoma entre muchos. Hali recorrió el pasaje lateral del núcleo de la nave desde la zona de VeNaveración, halló una placa de acceso a los servicios y la deslizó a un lado. Se abrió camino por un apenas iluminado tubo hasta un tubo transversal, donde se deslizó fuera por otra placa de servicio al pasillo general que conducía a Registros. Había actividad en Registros… un grupo de muchachos que aprendía cómo manejar el equipo más sofisticado, pero halló su pasillo entre las hileras de almacenaje desocupado, y nadie en la consola que ocultaba el pequeño laboratorio de estudio de Kerro.

Hali abrió la oculta escotilla, vio la pálida luz rosada del laboratorio. Se deslizó en su interior y se sentó en la silla de control. La escotilla se cerró con su suave roce tras ella. Estaba sin aliento por la precipitación de llegar hasta allí, pero no deseaba retardarse. ¿Por dónde empezar? ¿Vocodifr? ¿Proyección?

Hali se mordisqueó el labio. No podía ocultarse nada a Nave. La lección para los niños había sido auténtica. Sabía esto.

Ni siquiera necesito este equipo para dirigirme a Nave.

Entonces, ¿por qué Nave utilizaba este lugar?

—La mayoría de vosotros lo encuentran menos inquietante que cuando hablo a vuestras mentes.

La íntima voz de Nave brotó del vocodif frente a ella. Por alguna razón, el tono calmado y racional la enfureció.

—¡No somos más que animales de compañía! ¿Qué ocurre cuando nos convertimos en una molestia?

—¿Cómo podéis convertiros en una molestia? —La réplica estuvo allí antes de que pensara en ella.

—Perdiendo nuestro respeto hacia Nave.

No hubo respuesta.

Aquello enfrió su furia. Permaneció sentada mirando en silencio durante unos momentos, luego:

—¿Quién eres, Nave?

—¿Quién? No es este el término adecuado, Hali. Estaba viva en las mentes de los primeros humanos. Se necesitó tiempo para que los acontecimientos adecuados se produjeran, pero solo tiempo.

—¿Qué es lo que Tú respetas, Nave?

—Respeto la consciencia que Me trajo a vuestra consciencia. Mi respeto se manifiesta a través de Mi decisión de interferir tan poco como sea posible en esa consciencia.

—¿Es así como se supone que debo respetarte a Ti, Nave?

—¿Crees que puedes interferir con Mi consciencia, Hali?

La mujer dejó escapar un largo suspiro.

—No interfiero, ¿verdad? —Era una afirmación, no una pregunta.

Con una repentina sensación de estarse hundiendo, como si la comprensión se produjera porque ella había dejado que ocurriese y no porque lo deseara, Hali vio la lección de la Colina de los Cráneos.

—Las consecuencias de interferir demasiado —susurró.

—Me complaces, Hali. Me complaces tanto como ha llegado a complacerme Kerro Panille.

—¡Hali! —Era la voz de Ferry gritando en el altavoz de la diagnosticaja en su cadera—. ¡Preséntese en la Enfermería!

Estaba fuera de la oculta escotilla y a medio camino del pasillo de almacenaje antes de darse cuenta de que había dejado a Nave a media conversación. Nave hablaba personalmente con muy pocas personas, y ella había cometido la imprudencia de saltar en pie y marcharse. Pero, mientras este pensamiento cruzaba aún su mente, se echó a reír de sí misma. Ella no podía dejar a Nave.

Ferry se reunió con ella en la escotilla principal que conducía a la Enfermería. Llevaba el pesado azul del suelo y cargaba con otro traje bajo su brazo. Lo arrojó a ella, y Hali vio entonces que los trajes estaban equipados para el casco que se utilizaba en vuelos peligrosos.

Ella aceptó el traje cuando Ferry se lo arrojó. El viejo hombre parecía estar sumido en una profunda agitación, el rostro enrojecido, las manos temblorosas.

La tela del suelo era áspera entre sus manos, tan diferente de la navetela. El impermeable y la capucha desprendibles, en cambio, eran más bien resbaladizos.

—¿Qué… qué ocurre? —preguntó.

—Tenemos que sacar a Waela de la nave. Murdoch va a matarla.

Necesitó unos instantes para aceptar la importancia de aquellas palabras. Luego las dudas la asaltaron. ¿Por qué aquel hombre lleno de temores se opondría a Murdoch? ¡Y por implicación a Oakes!

—¿Por qué nos ayuda? —preguntó.

—Me degradan al suelo, me envían al Lab Uno.

Hali había oído rumores acerca del Lab Uno… experimentos de clonación, algunas historias más bien alocadas, pero Ferry estaba visiblemente aterrorizado. ¿Sabía algo definido acerca del Lab Uno?

—Tenemos que apresurarnos —dijo él.

—Pero ¿cómo…? Nos atraparán.

—¡Por favor! Póngase esta ropa y ayúdeme.

Ella se deslizó el traje sobre su mono y observó lo gruesa que le hacía parecer. Sus dedos se enredaron con las sujeciones del impermeable mientras Legata la conducía apresuradamente al interior de la Enfermería.

—Tenemos que habernos ido antes de que sospechen —dijo el hombre—. Hay un carguero que parte dentro de cuatro minutos de la Bodega de Embarque Ocho. Lleva suministros, no gente… todo en automático.

Habían entrado en un reservado de la Enfermería y, cuando él echó a un lado las cortinas, Hali reprimió una sorprendida pregunta. Waela estaba tendida en una camilla, vestida ya con un impermeable del suelo con la capucha echada sobre su frente. Su hinchado abdomen era un montículo azul bajo el impermeable. ¿Cómo la había traído Ferry hasta allí?

—Murdoch la hizo traer aquí tan pronto como usted fue relevada —dijo Ferry, gruñendo mientras sacaba la camilla del reservado.

Hali fue a desconectar las conexiones del monitor.

—¡Todavía no! —restalló Ferry—. Eso enviará una señal a Bío de que algo va mal.

Hali retrocedió. Por supuesto; hubiera debido pensar en ello.

—Ahora, conecte su diagnosticaja —dijo Ferry—. La gente pensará que la trasladamos a alguna parte para más pruebas. —Ferry dobló la capucha del suelo bajo la cabeza de Waela y cubrió su cuerpo con una sábana gris. La mujer se agitó soñolienta cuando él le alzó la cabeza.

—¿Qué le han dado? —preguntó Hali.

—Un sedante, creo.

Hali miró a sus ropas del suelo, luego a las de Ferry.

—La gente verá nuestras ropas y sabrá que algo va mal.

—Simplemente, actuaremos como si supiéramos lo que estamos haciendo.

Waela se agitó en su sueño, murmuró algo, abrió los ojos y dijo:

—Ahora. Ahora. —Casi con la misma rapidez, volvió a hundirse en su sueño sedado.

—La he oído —le murmuró Hali.

—¿Lista? —preguntó Ferry. Aferró la cabecera de la camilla.

Hali asintió.

—Desconéctela.

Hali retiró las conexiones del monitor, y empujaron a Waela fuera al pasillo, moviéndose tan aprisa como pudieron.

Bodega de Embarque Ocho, pensó Hali. Cuatro minutos. Podían conseguirlo si no eran retrasados demasiado en ninguna parte a lo largo del camino.

Vio que Ferry guiaba la camilla hacia el pasillo tangente a las bodegas de embarque. Buena elección.

Habían dado apenas una docena de pasos cuando la diagnosticaja de Hali zumbó:

—Ekel a la Enfermería. Ekel a la Enfermería.

Hali estimó que habría unos doscientos metros desde la Enfermería hasta su meta. No podían confiar en el transporte interno de la nave. Si Murdoch era un asesino, si ella lo había subestimado, entonces meterse en un tubo de tránsito sería desastroso. Él podría bloquear los controles y hacer que fueran entregados delante mismo de su escotilla.

Las ruedas de la camilla chirriaban, y Hali encontró aquello irritante. Ferry jadeaba ante el desacostumbrado ejercicio. Las pocas personas con las que se cruzaban simplemente observaban la evidente prisa de una emergencia médica y se apartaban a un lado para dejarles pasar.

Una vez más, la diagnosticaja avisó:

—¡Ekel! ¡Emergencia en la Enfermería!

Doblaron a toda prisa una esquina hacia el pasillo que conducía a la Bodega de Embarque, y estuvieron a punto de volcar la camilla. Ferry la sujetó e impidió que Waela se deslizara fuera de ella.

Hali ayudó a acomodar de nuevo a Waela mientras seguían empujando hacia la Número Ocho. Estaban pasando la Número Cinco, y podían ver la Ocho pasillo adelante, frente a ellos.

Ferry metió la mano debajo del hombro de Waela mientras avanzaban y extrajo algo que había llamado su atención.

Hali vio que palidecía.

—¿Qué es?

El hombre lo alzó para que ella lo viera. La cosa tenía un aspecto insidioso… un pequeño tubo de color plata pálido.

—Un rastreador —jadeó Ferry.

—¿Dónde estaba?

—Murdoch debió intentar hacérselo tragar, pero no se demoró lo suficiente como para asegurarse de que ella lo había engullido. Debió de escupirlo.

—Pero…

—Saben dónde estamos. El bioordenador puede rastrear esto a través del cuerpo, sí, pero también puede rastrearlo por cualquier lado de Nave.

Hali lo cogió entre sus manos y lo arrojó hacia atrás, tan fuerte como pudo.

—Todo lo que necesitamos es un pequeño margen de tiempo.

—¡Hasta aquí han llegado, Ekel!

Era la estridente voz de Murdoch la que casi la paralizó mientras entraba por la escotilla de la Número Ocho justo por delante de Ferry. Divisó un escalpelo láser en su mano, y se dio cuenta de que podía usarlo como arma. ¡Aquel instrumento, a toda su potencia, podía rebanar una pierna a diez metros!

57

Como reconocieron los jesuitas, una función clave de la lógica es la de limitar la discusión y, en consecuencia, confinar el proceso de pensamiento. Si nos remontamos hasta el Vedanta, esta forma de atar la creatividad libre del pensamiento estaba codificada en siete categorías lógico-directivas: Cualidad, Sustancia, Acción, Generalidad, Particularidad, Relación íntima y No existencia (o Negación). Se creía que estas definían los auténticos límites del universo simbólico. El reconocimiento de que todos los procesos simbólicos son inherentemente abiertos e infinitos no llegó hasta mucho más tarde.

RAJA THOMAS,

Registros de Nave

La hidrobolsa con Thomas alojado entre sus tentáculos lanzó un breve sonido ululante y empezó una lenta caída hacia la bruma azul. Thomas sintió los tentáculos que le envolvían, oyó la canción… fue incluso consciente de que Alki iniciaba su largo deslizamiento hacia el ocaso. Vio el oscuro púrpura del cielo meridiano, vio el brillo sesgado de la bruma azul y el contorno de abruptos riscos que la rodeaban. Vio todo esto y, pese a todo, no estuvo seguro de lo que veía, como tampoco estuvo seguro de su propia cordura.

Entonces la bruma lo envolvió, cálida y húmeda.

Sus recuerdos eran confusos, como algo visto a través de torbellineante agua. Se movían y derivaban, combinándose en formas que lo asustaban.

Calma. Tranquilízate.

No podía estar seguro de que fuera su propio pensamiento.

¿Dónde estoy?

Creía recordar haber sido arrojado al exterior del Reducto de Oakes. En consecuencia, el suelo debajo de él podía ser todavía Dragón Negro. Sin embargo, no podía recordar haber sido recogido por una hidrobolsa.

¿Cómo he llegado hasta aquí?

Como si su confusión prendiera alguna remota explicación, vio una visión distante de sí mismo corriendo por una llanura, con un ímpetu encapuchado tras sus talones, luego el barrido de una hidrobolsa que lo alzaba hacia la seguridad. Las imágenes pasaron por su mente independientes de su voluntad.

¿Rescate? ¿Qué estoy haciendo aquí? ¿Soy lastre? ¿Comida? Quizá la hidrobolsa me lleva a su nido y un puñado de hambrientos… ¿hambrientos qué?

—¡Nido!

Oyó claramente la voz, como si alguien la hubiera pronunciado directamente en su oído, pero no había nadie. Supo que la voz no era suya, no era de Nave.

¡Nave!

¡Les quedaban menos de siete ciclos diurnos! Nave estaba a punto de interrumpir la grabación. El fin de la humanidad.

Me he vuelto loco, eso es. No estoy siendo realmente transportado a través de una bruma azul por una hidrobolsa.

Una escotilla se abrió en su mente y oyó un balbuceo de voces, la de Panille entre ellas. Recuerdos… sintió que su mente se cerraba sobre recuerdos que habían sido sellados hasta aquel balbuceo de voces. La góndola… las hidrobolsas cerniéndose sobre la góndola que flotaba en la superficie… Waela y Panille haciendo el amor, con tentáculos a todo su alrededor como largas serpientes negras estremeciéndose… interrogando. Oyó su propia risa histérica. ¿Era eso otro recuerdo? Recordó el MLA que los llevaba al Reducto… la celda… aquellos extraños clones E… más risa. Estoy alucinando… y recordando que he alucinado.

—No alucinas.

¡Esa voz de nuevo! Los tentáculos que lo envolvían se agitaron ligeramente, pero siguió viendo solamente bruma azul y… y… Ninguna otra cosa era segura.

La cháchara continuó en su mente… recuerdos o presente, no lo sabía. Su cabeza giraba. Fragmentos de lo que parecían ser holograbaciones danzaban detrás de sus ojos.

Finalmente he recorrido todo el camino… me he vuelto realmente loco.

—No loco.

No… solo hablo conmigo mismo.

La cháchara había empezado a separarse en piezas discriminadas.

Creyó reconocer retazos específicos de conversación, pero la holograbación interna lo aterró. Tuvo la sensación de que todo el planeta se había convertido en ojos y oídos solo para él, que él estaba… en todas partes.

El silencio regresó, en medio de accesos y sacudidas. Tuvo la sensación de que lavaba su mente. Lentamente el arrastrar de alguna pequeña criatura trepando una pared gigantesca sintió esos otros ojos y oídos retirarse de su consciencia.

Estaba solo.

¿Qué infiernos me ocurre?

Ninguna respuesta.

Pero captó las cadencias del eco de su voz mental a través de un largo y oscuro sistema de túneles y corredores. Estaba en medio de la oscuridad. Y en alguna parte en esta oscuridad había un oído para oír y una voz para responder. Waela estaba allí. La sintió como si pudiera alcanzarla con una mano y tocar…

¡Los tentáculos ya no le rodeaban!

Una palma tocó el suelo… roca, arena. Oscuridad a todo su alrededor. Waela permanecía allí… tranquila, receptiva.

Me he convertido en alguna especie de maldito místico.

—Un místico vivo.

¡Esa voz! Era tan real como el viento que sintió bruscamente sobre su rostro. Supo entonces que estaba arrodillado en algún terreno oscuro con… con una bruma azul que se volvía luminosa a todo su alrededor. Y recordó, realmente recordó, haber sido recogido por una hidrobolsa. El más precioso recuerdo: lo acarició como si fuera su único hijo. Recuerdo: una brillante extensión de mar, una estrecha cinta de costa que serpenteaba hasta desaparecer de la vista, las más escabrosas montañas de Pandora alzándose del mar y la llanura… Dragón Negro.

—Alza la vista, Raja Thomas, y ve cómo el hijo se convierte en padre del hombre.

Inclinó la cabeza y vio ondulaciones amarillo brillante y naranja en la bruma azul. Un sonido sibilante sorprendió sus oídos. Era una hidrobolsa pequeña directamente encima de la bruma. Los tentáculos rozaron el suelo a su alrededor. La bruma empezó a disiparse, empujada por la brisa que podía sentir sobre su piel. Olió perfumes florales. La visibilidad se movió hacia fuera a través de un aire denso y cálido con vapor de agua. Miró a derecha e izquierda.

Una jungla.

Sin saber cómo, comprendió lo que le rodeaba: un gran cráter alojado en roca negra, una capa de nubes cautivas creando una inversión que protegía el calor en el interior del borde del cráter.

Uno de los tentáculos de la hidrobolsa flotante serpenteó hacia él, tocó el dorso de su mano izquierda. Lo sintió tan cálido y blando como su propia carne. Un pequeño hormigueo de condensación corrió por su nuca. Alzó la vista hacia la hidrobolsa. Otro tentáculo que goteaba condensación colgó directamente encima de él.

La calma huyó.

¿Qué va a hacerme?

Su mirada recorrió sus alrededores: cálida bruma azul.

¡Crac!

Lejos sobre su cabeza, un brillante estallido como un rayo llameó horizontalmente a través de la bruma. Sintió su hormigueante presencia a lo largo del vello de su nuca y brazos.

¿Dónde está este lugar?

—El nido.

Supo que no estaba oyendo realmente aquella voz. No… actuaba sobre sus centros aurales de la misma forma que lo hacía la voz de Nave, pero no era Nave.

De todos modos, captaba realidad en lo que sus ojos le informaban. Un tentáculo de una hidrobolsa rozó su mano; otro flotó sobre él. La jungla permanecía allí fuera. Quizás estaba viendo lo que más deseaba: el legendario refugio, el lugar del cuerno de la abundancia, donde no había preocupaciones y no pasaba el tiempo: el Edén.

Me he refugiado en mi propia mente a causa de la decisión de Nave de terminar con nosotros.

Aventuró otra mirada a la jungla envuelta en bruma a su alrededor… moteados grupos de árboles y lianas con extraños colores ocultos en el verdor.

—Tus sentidos no mienten, Raja Thomas. Esos son auténticos árboles y lianas. ¿No ves las flores?

Los colores eran racimos de flores… rojo, magenta, envolventes cascadas de amarillo dorado. Era todo perfecto, una delicada ficción.

—Consideramos que las flores son muy agradables.

—¿Quién… está… hablando… conmigo?

—Avata habla contigo. Avata también admira el trigo y el maíz, los manzanos y los cedros. Avata plantó aquí lo que fue desechado y abandonado por los tuyos.

—¿Quién es Avata?

Thomas alzó la vista hacia la hidrobolsa que flotaba encima de él, temeroso de la respuesta que podía recibir.

—¡Esto es Avata!

Las visiones inundaron sus sentidos: el planeta en la luz y en la oscuridad, los riscos de Dragón Negro y las llanuras del Huevo, mares y horizontes… una confusión que abrumó su habilidad de discriminar. Intentó retroceder de ello, pero las visiones persistieron.

—Las hidrobolsas —susurró.

—Preferimos que nos llaméis «Avata», porque somos muchos y sin embargo uno.

Lentamente, las visiones retrocedieron.

—Avata trae a Panille para que te ayude. ¿Ves?

Volvió su mirada y vio, a su izquierda, otra hidrobolsa que descendía a través de la bruma azul, con un desnudo Kerro Panille sujeto en el bucle de un tentáculo. Panille hendía el aire como una persistente visión residual. La hidrobolsa lo soltó a unos centímetros del suelo. Se posó sobre sus pies y avanzó hacia Thomas. El sonido de los pies de Panille rozando la arena no podía ser negado. El poeta era real. No había muerto en la llanura ni había sido muerto por las hidrobolsas.

—No estás alucinando —dijo Panille—. Recuerda eso. Esto no es fraggo. Es un intercambio del Yo.

Thomas se puso en pie y el tentáculo colgante de su hidrobolsa se movió con él, sin romper el contacto contra el dorso de su mano.

—¿Dónde estamos, Kerro?

—Como supusiste… en el Edén.

—¿Lees mis pensamientos?

—Algunos de ellos. ¿Quién eres, Thomas? Avata expresa una gran curiosidad hacia el misterio que representas.

¿Quién soy? Dijo lo que estaba en la parte frontal de su mente:

—Soy el mensajero de malas noticias. Nave va a terminar para siempre con la humanidad. Tenemos… menos de siete ciclos diurnos.

—¿Por qué debería Nave hacer algo así? —Panille se detuvo a menos de un paso de Thomas, la cabeza inclinada hacia un lado, una expresión interrogativa y medio regocijada en su rostro.

—Porque somos incapaces de aprender cómo VeNaverar.

58

El lenguaje olvidado de nuestro pasado animal lleva consigo la necesidad del desafío. No ser desafiado es atrofia. Y el desafío definitivo es superar la entropía, romper esas barreras que encierran y aíslan la vida, limitando la energía para el trabajo y la realización

KERRO PANILLE,

Canto al Avata

Durante un largo latido de corazón, Hali permaneció inmóvil en el pasillo mientras observaba a Murdoch y el arma que llevaba… aquel mortífero escalpelo láser. Podía ver la Bodega de Embarque Ocho directamente detrás de él… el carguero y la vía de escape estaban allí. Tenían menos de dos minutos ahora hasta que el sistema automático impulsara a aquel carguero al espacio para la larga zambullida a Pandora. Una rápida mirada a la inconsciente Waela en la camilla a su lado no le mostró ningún cambio allí, pero el blanco de aquel escalpelo láser parecía obvio. Hali interpuso su cuerpo entre Murdoch y Waela. Oyó al viejo Win Ferry jadear mientras lo hacía.

Hali mantuvo su atención fija en el escalpelo, carraspeó, y descubrió que su voz era sorprendentemente tranquila:

—Esas cosas fueron diseñadas para salvar vidas, Murdoch, no para quitarlas.

—Salvaré un montón de vidas quitando la de esa mujer TaoLini. —Su voz le recordó aquel lejano tiempo cuando Nave había permitido que se enfrentara a Aliento Fétido debajo de la Colina de los Cráneos.

¿Nave? La súplica no formulada llenó su mente.

Nave no respondió. Así pues, todo dependía de ella.

Ferry había parado la camilla a dos pasos de Murdoch, y ahora permanecía de pie a la izquierda de Hali, temblando.

Murdoch agitó su escalpelo hacia ellos.

—Esto sirve para extirpar excrecencias innaturales de un cuerpo sano. Ella —miró furiosamente a la inconsciente Waela— nos contamina.

Hali descubrió de nuevo que su memoria se llenaba con los rostros de la Colina de los Cráneos… ojos apasionados y una violencia apenas contenida detrás de ellos. El rostro de Murdoch era uno de ellos.

—No tiene derecho —dijo.

—Pero tengo esto. —Agitó la hoja láser del escalpelo en un arco abrasador junto a la mejilla derecha de ella—. Es todo el derecho que necesito.

—Pero Nave…

—¡Maldita sea la nave! —Dio un paso hacia ella, y adelantó una mano para apartarla a un lado.

En ese instante, Ferry se movió. Fue tan rápido que Hali solo vio la sacudida hacia atrás de la barbilla de Murdoch, el confuso movimiento del codo de Ferry. Murdoch cayó hacia atrás al suelo, y el escalpelo escapó de su mano. Hali se sintió impresionada por la velocidad del viejo en su acción. La desesperación impulsaba a Ferry.

—¡Márchese! —le gritó Ferry—. ¡Llévese a Waela fuera de aquí!

Murdoch se estaba poniendo torpemente en pie cuando Ferry se lanzó contra él.

Hali se movió instintivamente. Aferró la camilla, la empujó más allá de los hombres que luchaban. Sus chirriantes ruedas rasparon contra sus sentidos…

¿Cuánto tiempo tenemos?

Y se preguntó, mientras empujaba la camilla cruzando la escotilla de la Bodega Ocho: «¿Qué ha vuelto a Ferry tan desesperado?»

La escotilla sellada del carguero se hallaba directamente al otro lado de la abertura de la Bodega Ocho. Empujó la camilla a través del pasillo de conexión y, al cabo de diez pasos, se detuvo en seco ante la escotilla del carguero. Fue entonces cuando se dio cuenta de que no podía escapar sin Ferry. Él llevaba consigo el programa de tránsito del carguero. Contempló el panel de control al lado de la escotilla. Sin el programa, el carguero se posaría en la Colonia. Sus instintos le dijeron que algo peor que Murdoch les aguardaba allí. Sin ese programa no podrían entrar en el carguero… serían asados vivos allá en la Bodega de Embarque. Sin ese programa no podría cambiar el carguero de automático a tripulado.

El inventario en su mente se detuvo cuando oyó que los relés del panel cliqueteaban en los estadios finales antes de la separación. Giró al oír un sonido gruñente y vio a Murdoch y Ferry luchando en el corto pasillo que conducía a la escotilla del carguero, con Murdoch empujando lentamente al viejo de espaldas hacia Hali. Una vez más, el panel cliqueteó. Una por una, las escotillas a la bodega de embarque se cerraron con un siseo. Los cierres encajaron en su lugar, sellando la bodega y a ellos cuatro del resto de Nave.

Hubo un grito de Murdoch, y vio su oreja rebotar como una frágil flor y manchar de rojo el suelo. Entonces se dio cuenta de que Ferry había recuperado el escalpelo. Giró hacia el panel, lo abrió y halló una tecla de suspensión del programa. Desesperada, la pulsó.

Espero que no haya hecho que quedemos atrapados aquí dentro.

Un ominoso cliquetear brotó del panel de control.

Ferry la apartó a un lado, deslizó una pequeña placa de metal en una ranura del panel. Su temblorosa mano pulsó la tecla de cambio de programa, y la escotilla del carguero se abrió con un «pop». Empujaron la camilla dentro y, mientras lo hacían, Waela se sentó en ella. Miró a Ferry, luego a Hali, y dijo:

—Mi hija dormirá en el mar. Donde las hidrobolsas calman las olas acunándolas, allí dormirá mi hija.

Su cabeza cayó hacia delante contra su pecho. La deslizaron fuera de la camilla y la trasladaron suavemente a una litera de pasajero y la sujetaron a ella. Mientras trabajaban, Jesús oyó la escotilla del carguero sisear al cerrarse. El carguero se estremeció. Ferry empujó a Hali hacia uno de los asientos de control de la parte delantera, él ocupó otro y se sujetaron a ellos.

—¿Ha tripulado alguna vez uno de estos? —preguntó Ferry.

Ella negó con la cabeza.

—Yo tampoco. He experimentado con un simulador, pero eso fue hace mucho tiempo.

Su mano vaciló sobre la tecla de programa de lanzamiento y, antes de poder pulsarla, la luz roja de automático parpadeó en el tablero. Hali miró hacia la curva del plas delante de ella encajada en la bodega, esperando verla separarse. No ocurrió nada.

—¿Qué va mal? —Sintió que la histeria burbujeaba en su garganta—. ¿Por qué no nos separamos?

—¡Ferry! ¡Ekel! ¡Apaguen esa maldita cosa y vuelvan dentro!

—Murdoch —dijo Ferry—. Siempre estropeando las cosas. Debe de haber escapado de la bodega. Se ha hecho cargo del autopiloto y no podemos soltar los anclajes.

—Ferry, Ekel… si no devolvemos a TaoLini a la Enfermería, puede morir. ¿Desean eso sobre sus conciencias? No se busquen problemas por una…

Ferry cortó bruscamente el vocodif.

Hali inspiró profundamente.

—¿Y ahora qué?

—O este será el viaje de nuestra vida, o no nos quedará ninguna vida para viajar. Agárrese.

Ferry se inclinó sobre la consola y pulsó la tecla de restaurar, luego prioridad y manual. Su dedo vaciló unos segundos sobre el programa de lanzamiento.

—Púlsela —dijo Hali.

Lo hizo. Un poderoso temblor onduló a lo largo de la cabina.

Hali le miró. Nunca había sospechado una acción y una determinación así en el viejo Ferry. Parecía más allá de la desesperación, atrapado en algún programa prioritario propio. Se dio cuenta entonces de que el viejo estaba sobrio.

—Si tan solo tuviéramos un manual de vuelo —murmuró Ferry.

Una metálica voz femenina les sobresaltó cuando crujió desde un vocodif sobre sus cabezas.

—Tienen un manual.

—¿Quién demonios es usted? —preguntó Ferry.

—Soy Bitten. Soy el sistema de este carguero. He sido diseñado para un programa convencional o conversacional en emergencias. Desean separarse de Nave, ¿correcto?

—Sí, pero…

Un rugido hizo estremecer de proa a popa todo el carguero. El plas delantero mostró un cegador atisbo de Rega, luego un panorama de estrellas mientras se soltaba de Nave. Empezaron un lento giro de ciento ochenta grados hacia Pandora, y Hali vio el agujero vacío que había sido la Bodega de Embarque Ocho. Los roboxes se estaban arracimando ya en la zona como insectos, iniciando las reparaciones de los rotos bordes.

—Bueno —murmuró Ferry—, ¿y ahora qué?

Hali intentó tragar saliva en su reseca garganta, luego:

—Lo que Waela dijo… la cuna en el mar. Ella sabe algo de…

—Los soportes vitales han sido activados —anunció Bitten—. ¿Necesita la durmiente atención adicional?

Hali volvió la cabeza y estudió a su paciente. Waela dormía profundamente, y su pecho subía y bajaba con regularidad. Hali se soltó las correas, fue al lado de Waela y efectuó una serie de pruebas: todas las lecturas eran normales, como cabía esperar: la presión sanguínea un poco alta, la adrenalina alta también pero bajando. No era indicada ninguna medicación.

La voz de Ferry penetró entonces en sus pensamientos cuando le pidió a Bitten su estimación del tiempo de llegada a la atmósfera de Pandora.

Hali se volvió y miró al planeta con una creciente sensación de maravilla. Su vida a bordo de la nave había terminado. Lo único que sabía seguro ahora acerca de su vida era que todavía la conservaba.

El metálico raspar de Bitten llenó la cabina:

—Dos horas y treinta y cinco minutos para la atmósfera. Veinte minutos adicionales para alcanzar y aterrizar en la Colonia.

—¡No queremos aterrizar en la Colonia! —dijo Hali. Regresó a su asiento y se ató de nuevo en él—. ¿Cuáles son nuestras alternativas?

—La colonia es la única estación de aterrizaje aprobada para este vehículo —entonó Bitten.

—¿Qué hay acerca de posarnos en la superficie?

—Ciertas condiciones permiten un aterrizaje en la superficie sin daño para el vehículo y la tripulación. Pero nuestra partida destruyó todo el equipo delantero y las válvulas de aterrizaje. Esas no son necesarias en la Colonia.

—¡Pero no podemos aterrizar en la Colonia! —Miró a Ferry, que permanecía sentado inmóvil, presa del miedo o de una completa resignación.

—La supervivencia de una tripulación no protegida en cualquier otra parte de la superficie de Pandora es muy improbable —entonó Bitten.

Hali sintió que su mente giraba. ¡Supervivencia muy improbable! Tuvo la repentina sensación de que todo aquello era la representación de un drama, algo irreal preparado en un escenario. Miró a Ferry. Seguía con los ojos fijos hacia delante a través del plas. Eso era: Ferry estaba actuando como si interpretara un papel distinto… muy distinto.

Pero la oreja de Murdoch… ese agujero en Nave…

—No podemos volver a Nave, y no podemos aterrizar en la Colonia, y no podemos posarnos en la superficie del planeta —dijo lentamente.

—Estamos atrapados —admitió Ferry—, y a ella no le gustó la calma con que lo dijo.

59

Mirad, es una tropa poco numerosa, y sin embargo nos acosan, a nosotros que somos poderosos y estamos en guardia

El Libro de los Muertos musulmán,

Registros de Nave

—Es de guerra de lo que estás hablando —dijo Panille, sacudiendo la cabeza. Estaba sentado sobre el cálido suelo, la espalda apoyada contra un árbol de la jungla, con la oscuridad apenas iluminada por la luna a todo su alrededor.

—¿Guerra? —Thomas se frotó la frente, miró al suelo en sombras. No le gustaba mirar a Panille, un Pan desnudo que parecía entrar en contacto con la vida nativa y luego salir de él de una forma fluida, tocando un árbol aquí, el tentáculo de una hidrobolsa que pasaba allí. Contacto, contacto físico: siempre tocando.

—Los Navegantes no han tenido experiencia de la guerra desde hace muchas generaciones —dijo Panille—. Clones y clones E no tienen ninguna experiencia en absoluto, ni siquiera historias o tradiciones. Yo la conozco solo a través de los holos de Nave.

Con una luna llena y la otra alzando su pálido rostro en el dentado horizonte, Panille veía a Thomas rodeado por un halo contra el cielo nocturno, una brumosa silueta entre las estrellas. Un hombre muy alterado.

—Pero tenemos que apoderarnos del Reducto —dijo Thomas—. Es nuestra única esperanza. Si no, Nave… Nave…

—¿Cómo sabes esto?

—Por esto precisamente fui sacado de hib.

¿Para enseñarnos a VeNaverar?

—¡No! ¡Para haceros partícipes de la necesidad de resolver ese problema! Nave insiste que nosotros…

—No hay ningún problema.

—¿Qué quieres decir con que no hay ningún problema? —Thomas se sintió ultrajado—. Nave…

—Mira a tu alrededor. —Panille hizo un gesto hacia la cuenca bañada por la luna, el suave agitar del húmedo aire entre las hojas—. Si te preocupas por tu hogar, aquí estás seguro.

Thomas se forzó a inspirar profundamente, a adoptar al menos una apariencia externa de calma. La jungla… sí, no parecía haber demonios en aquel lugar… aquel nido, como lo llamaban las hidrobolsas. ¡Pero este lugar no era suficiente! Ningún lugar estaba seguro de Oakes o de Nave. Y no había forma de escapar a la demanda de Nave. Panille tenía que comprender aquello.

—Por favor, créeme —dijo Thomas—. A menos que aprendamos cómo VeNaverar, estamos perdidos. No habrá más humanidad en ningún lado. Yo… no deseo que eso ocurra.

—Entonces, ¿por qué debemos atacar el Reducto?

—Porque tú dices que esa es la única gente que queda en el suelo… la Colonia fue destruida.

—Eso es cierto, pero ¿qué piensas enseñar a esa gente atacándola? —El tono de Panille era razonable, una voz que mantenía el inquietante ritmo de los sonidos de las hojas agitadas por la brisa.

Thomas intentó igualar aquel tono.

—Lewis y El Jefe están destruyendo el electrovarec y las hidrobolsas. A la vida nativa le queda poco tiempo también. ¿Acaso ella no…?

—Avata comprende lo que está ocurriendo aquí.

—¿Saben que van a ser barridos?

—Sí.

—¿No desean impedirlo?

—Sí.

—¿Cómo esperan conseguirlo sin controlar el Reducto?

—Avata no atacará el Reducto.

—¿Qué piensa hacer?

—Lo que Avata hace siempre: conservar. Avata seguirá rescatando a la gente siempre que sea posible. Avata nos llevará donde necesitemos ir.

—¿Acaso el varec no mató a los Colonos? Ya oíste lo que dijo Waela…

—Otra de las mentiras de Lewis —respondió Panille, y Thomas supo que era cierto.

Miró a la jungla más allá de Panille. En alguna parte ahí dentro, sabía, había un amplio grupo de supervivientes, clones E y normales, todos ellos recogidos de la superficie de Pandora y plantados allí del mismo modo que las hidrobolsas plantaban la vegetación terrestre recuperada. Thomas no había visto esta colección de gente, pero Panille y las hidrobolsas la habían descrito. Las hidrobolsas podían hacer aquello, pero… Thomas sacudió la cabeza, desesperado.

—¡Tienen tanto poder!

—¿Quiénes?

—El electrovarec y las hidrobolsas.

—Avata, quieres decir. —La voz de Panille era paciente.

—¿Por qué no usan su poder para defenderse?

—Avata es una criatura que comprende acerca del poder.

—¿Qué? ¿Qué quieres…?

—Tener poder es usarlo. Ese es el significado de posesión. Usarlo es perderlo.

Thomas cerró los ojos, apretó los puños. Panille se negaba a comprender. Y, negándose a comprender, los condenaba a todos.

¡Una tal pérdida! No solo la humanidad, sino esto… este Avata.

—Tienen tanto —susurró Thomas.

—¿Quiénes?

—¡El Avata!

Pensó en lo que las hidrobolsa le habían mostrado ya, expresó el pensamiento en voz alta:

—Esa hidrobolsa, la que me trajo, ¿sabes lo que me mostró después de que nos dieran de comer?

—Sí.

Thomas, sin oírle, siguió:

—Solo en unos cuantos parpadeos de tocarla, aluciné el desarrollo, casi completo, de todo el reciente fenómeno geológico y botánico de Pandora. ¡Piensa en perder eso!

—No fue alucinación —le corrigió Panille.

—¿Qué fue, entonces? —Thomas abrió los ojos, contempló las lunas en el cielo.

—Avata enseña por el tacto, al principio. Un auténtico pero a veces abrumador flujo de información. A medida que el estudiante aprende a enfocarse, la información se vuelve especializada, discriminada. Separas los extremos necesarios de la cháchara general.

—La cháchara, sí. La mayor parte de ello es cháchara, pero yo…

—Tú sabes cómo enfocar —dijo Panille—. Seleccionas qué ruidos oír y comprender. Seleccionas qué cosas ver y reconocer. Eso es solo un tipo distinto de enfoque.

—¿Cómo podemos estar sentados aquí y discutir… discutir de este…? ¡Quiero decir, todo va a terminar! ¡Para siempre!

—Este es el auténtico flujo de conocimiento entre nosotros, Raja Thomas. Avata se mueve de la maestría en el tacto a la comunicación directa, mente a mente. Una exacta identificación con otro ser. ¿Has visto a los demonios devorar los restos de hidrobolsas estalladas?

Thomas se sintió interesado pese a su frustración.

—Los he visto, sí.

—Ingestión directa de conocimientos, identificación precisa. Algunos antiguos animales de la Tierra lo hacían. Los planarios.

—No me digas.

—No… no limito.

Thomas se echó hacia atrás cuando los arrastrantes tentáculos de una hidrobolsa que pasaba rozaron su rostro, haciendo una pausa también para tocar al sentado Panille. Por un instante, Thomas tuvo la sensación de una confusión de imágenes, fragmentos de sueños que danzaron tras sus ojos. ¡Y la cháchara!

—Avata sigue fascinado por tu misterio, Raja Thomas —dijo Panille—. ¿Quién eres?

—El mejor amigo de Nave.

Panille captó la verdad en aquellas palabras, y vio que sus recuerdos eran transportados de vuelta al cubículo de enseñanza de la nave. Un momentáneo parpadeo de celos ardió en su consciencia y desapareció.

—¿El mejor amigo de Nave iniciaría una guerra?

—Es la única forma.

—¿Quién lucharía en tu guerra?

—Es entre nosotros y ellos.

—Pero ¿quiénes serían tus soldados?

Thomas hizo un gesto hacia la jungla, esperando señalar hacia alguna parte cerca de la colección de gente traída allí por las hidrobolsas.

—¿Y te lanzarías contra Oakes con violencia?

—Oakes es un fraude. El capellán-psiquiatra es el responsable de la primera orden de la VeNaveración: la supervivencia. Oakes sacrificaría todo el futuro de la humanidad para satisfacer sus propias metas egoístas.

—Eso es cierto. Oakes es egoísta.

Thomas permaneció anclado en el resentimiento hacia Oakes.

—La supervivencia necesita planificación y sacrificio. El CePé tendría que estar dispuesto a sacrificar el máximo. Ofrecemos nuestros hijos a Nave como un asunto de VeNaveración. Oakes fabrica más gente a través de la clonación, sin que nuestras reservas de alimentos aumenten. Los niños se mueren de hambre mientras sus juguetes…

Thomas se interrumpió, frustrado. Mientras permanecía allí de pie, preguntándose cómo podía conseguir que aquel poeta comprendiera lo que había que hacer, Alki se alzó por encima del horizonte oriental, inundando las brumas del cráter con una lechosa luz. La iluminación realzó cada detalle de las goteantes hojas cercanas pero embrumó el resto, convirtiéndolo en un misterioso fondo de mudos colores.

—Estamos en peligro, en un terrible peligro —murmuró.

—La vida se halla siempre en peligro.

—Bueno, al menos estamos de acuerdo en algo.

Thomas hundió la barbilla en el pecho, miró sus pies y, en esa extraña elasticidad del tiempo que viene con el peligro, vio sus botas. Recordó esos mismos pies enfundados en botas colgar debajo de él mientras la hidrobolsa lo alzaba de la amenaza de un ímpetu encapuchado junto al Reducto.

¡Un terrible peligro!

De pronto recordó otro momento semejante a este: cuando había pulsado el botón de abortar a bordo de la Nave Profunda Earthling, aquellos incontables milenios y repeticiones atrás. En el siglo transcurrido entre dar instrucciones a su cuerpo de pulsar el botón de abortar y hacerlo realmente, había estudiado las galaxias que le hacían señas desde el dorso de su mano y dedos. Un loco pelo, de solo unos milímetros de largo, había asomado por el lado de un nudillo de su índice derecho, y recordaba el hormigueo de algo pequeño y húmedo deslizándose hacia abajo por un lado de su mejilla izquierda.

—¿Por qué me trajo aquí la hidrobolsa?

—Para conservar tu semilla.

—Pero Oakes y la gente del Lab Uno nos matarán. Nada sobrevivirá. Lo que ellos dejen, lo terminará Nave.

—Sin embargo, estamos en el Edén —indicó Panille. Se puso graciosamente en pie, barrió con un brazo en un amplio arco. Hay comida. Se está caliente. Estamos a poco más de un kilómetro sobre los acantilados que dan a la playa, a no más de diez kilómetros del Reducto… dos mundos diferentes, y tú quieres hacer de ellos lo mismo.

—¡No! No comprendes que yo…

Thomas se interrumpió cuando una sombra pasó sobre ellos. Alzó la mirada mientras un trío de hidrobolsas cruzaba sobre sus cabezas transportando un largo cortador de plasmacero y varias agitantes formas humanas. Detrás de ellos, coronando el borde del cráter, aparecieron más hidrobolsas. Los tentáculos de todas ellas estaban cargados con gente y equipo.

Panille tocó un colgante tentáculo cuando una hidrobolsa trazó un círculo encima de ellos agitando el aire con la membrana de su vela. Dijo, con una voz distante y pensativa:

—Lewis ha instalado el Lab Uno en el Reducto. Esta gente fue echada de él. Están aterrorizados. Tenemos que ocuparnos de ellos.

Un sentimiento de exaltación atravesó a Thomas.

—¿Preguntas acerca de tropas? ¡Aquí las tienes! ¡Y las hidrobolsas traen también armas! Dijiste que no nos ayudarían a atacar, pero…

—Ahora sé que hubo un tiempo en el que fuiste realmente un CePé —dijo Panille—. El mantenedor del ritual y la parafernalia… las trampas y la desdicha.

—¡Te digo que no hay otra forma! ¡Tenemos que apoderarnos del Reducto y aprender cómo VeNaverar!

Panille le miró con ojos desenfocados.

—¿No sabes que los humanos hicieron a Nave? En consecuencia, hicieron todo lo que procede de Nave. Nave no nos dice nada, no nos demanda nada que no proceda de nosotros mismos.

Thomas ya no pudo seguir conteniendo su ira y su frustración.

—¿Tú me preguntas a mí si sé que los humanos hicieron a Nave? ¡Yo fui uno de esos humanos!

Fue una revelación explosiva para Panille… ¡Thomas, un elemento de la historia resucitado! La mano de Nave era casi visible… pasado, presente y futuro entretejidos en un maravilloso esquema. Esto solo deseaba un poema para nacer a la existencia. Panille sonrió ante su propia iluminación y dijo, en un estallido de energía:

—Entonces tienes que saber por qué hicisteis a Nave.

Thomas lo oyó como una pregunta.

—Teníamos una Nave Profunda, la Earthling, y se nos había ordenado convertirla en un ser consciente. Lo hicimos porque era tener éxito o morir. En el momento de la consciencia, Nave nos libró de un peligro para sumirnos en otro, y nos exigió que aprendiéramos cómo VeNaverarLa. Eso es lo que se suponía que teníamos que hacer con nuestras nuevas vidas, nosotros y todos nuestros descendientes después de nosotros.

Panille no respondió, sino que siguió contemplando los enjambres de hidrobolsas que llegaban, cada uno con su carga de gente o equipo. Los suaves sonidos aflautados de las hidrobolsas y los aterrorizados balbuceos de la gente que era depositada en el suelo empezaron a llenar la zona despejada a su alrededor.

—Así que tú hablas con Nave como yo —meditó Panille—. Sin embargo, no oyes tus propias palabras. Ahora sé por qué Nave necesitaba un poeta aquí.

—Lo que realmente necesitamos es un líder militar con experiencia —dijo Thomas—. A falta de eso, supongo que yo tendré que servir. —Se volvió y se dirigió hacia el grupo más cercano de aterrorizados supervivientes.

—¿Adónde vas? —preguntó Panille.

—A reclutar.

60

A través del proceso de filtrado nostálgico, la Tierra adoptó para los Navegantes características de país de las hadas. Los diferentes tipos de personas, cada una de las cuales contaba sus distintos recuerdos históricos, solo podía hacer que tales historias se mezclaran en un entorno paradisíaco. Ningún Navegante experimentó nunca todos los lugares y climas y sociedades de la Tierra. Así, a lo largo de muchas generaciones, el refuerzo de los recuerdos positivos solo dejó la fe en cómo habían sido las cosas

KERRO PANILLE,

Historia del Avata

Legata estaba sentada ante un escritorio de órdenes en el lugar de trabajo asignado a ella en el Reducto. Era una estancia pequeña y mostraba señales de una apresurada construcción. Directamente frente a ella, al otro lado del escritorio, había una escotilla ovalada que conducía a su propio cubículo privado, un espacio que raramente ocupaba ahora. Pero Oakes estaba atareado en alguna otra parte, y ella había aprovechado la oportunidad.

Tecleó los registros de la nave, luego su código privado, y aguardó. ¿Seguía todavía en contacto con Nave?

El instrumento zumbó. Los símbolos danzaron por la pantalla del escritorio. Tecleó la puerta Buey, estableció una barrera de bloqueo y empezó a transferir los datos sobre Oakes a su propio sistema de almacenaje en el Reducto. ¡Aquí estás tú, Morgan Lon Oakes!

Y la copia de impresora permanecía escondida en el viejo cubículo de Oakes en la nave, para cuando la necesitara. Era remotamente posible que Oakes tropezara con su registro aquí, lo borrara e incluso lo rastreara hasta el original para borrarlo también. Pero la copia de impresora permanecería, sellada con el imprimatur de Nave.

Una vez hubo revisado los datos para asegurarse, y comprobado una vez más la barrera aleatoria, cerró el circuito y se dedicó a la cuestión de Lewis. No era suficiente tener poder sobre Oakes. Lewis mantenía su propia base de poder como un hombre consciente de cada amenaza. No le gustaba la forma evaluadora con que la miraba.

La puerta Buey le dio su respuesta de archivos abiertos, y pidió todo lo disponible acerca de Jesús Lewis.

Inmediatamente la luz de activado en la consola de órdenes parpadeó. Movió varias veces el interruptor. Nada. Probó la secuencia de prioridad, el código privado de Oakes, el vocodif. Nada.

Cuando pedí material sobre Lewis.

Tenía que ser una coincidencia. Efectuó de nuevo toda la rutina de contacto. No consiguió traer los archivos de Nave a aquella consola. Se puso en pie, salió al pasillo, cruzó al ajetreo y la tensión de Procesado de clones E y tomó prestada una de sus consolas. El mismo resultado.

Estamos aislados.

Dio las gracias al pálido clon E de afilados dedos que se había echado a un lado a petición suya y regresó a su propio cubículo. Sabía que lo que debía hacer era decírselo a Oakes. Con la Colonia desaparecida y ninguna comunicación con Nave, estaban aislados, solos en aquel mundo hostil que presionaba desde todos lados en torno al Reducto.

Sí… Oakes tenía que saberlo. Se sentó en su escritorio, llamó en Solo Voz cuando nada de lo demás respondió, y cuando él restalló que estaba ocupado insistió en que su información trascendía cualquier otro asunto.

Oakes la escuchó en silencio, luego:

—Estamos atrapados.

—¿Cómo podemos estar atrapados? —preguntó ella—. No hay nadie para atraparnos.

—Nos la han jugado —insistió él—. Espérame.

El vocodif hizo blap ante su repentina desconexión, y solo entonces se dio cuenta Legata de que Oakes no le había preguntado dónde estaba. ¿La espiaba todo el tiempo? ¿Cuánto de lo que he hecho… cuánto ha visto?

En menos de un minuto Oakes cruzaba la escotilla, con su mono blanco empapado de sudor. Estaba hablando cuando entró, y había una crujiente tensión en su voz.

—Esa mujer TaoLini, Panille y Thomas… ¡están ahí fuera para destruirnos!

Se detuvo dentro de la habitación, junto a la escotilla, la miró con ojos furiosos por encima del escritorio.

—¡Eso es imposible! Yo misma vi la hidrobolsa llevarse a Thomas. Y Panille…

—¡Están vivos, te lo digo! Vivos y complotando contra nosotros.

—¿Cómo…?

—¡Más clones se han rebelado! Y hemos recibido un extraño mensaje amenazador de Ferry. Están en alguna parte cerca, en algún valle, piensa Lewis. Gente y equipo. Van a atacar.

—¿Cómo puede nadie…?

—Vuelos sonda. Lewis está enviando sondas ahí fuera. Y hay algo. Son capaces de volver locos nuestros instrumentos de búsqueda, algún tipo de interferencia que Lewis no puede explicar… pero seguimos recibiendo indicaciones de una gran cantidad de vida y metal.

—¿Dónde?

—Al sur. —Hizo un gesto vago—. ¿Qué estabas haciendo cuando la nave rompió el contacto?

—Nada —mintió—. Los circuitos simplemente quedaron muertos.

—Necesitamos ese contacto, la gente que aún está ahí arriba, el material y la comida. Recupéralo.

—Ya lo he intentado. Mira, compruébalo tú mismo. —Se deslizó fuera del asiento y le hizo gesto de que lo ocupara él.

—No… no. —En realidad parecía temeroso de sentarse en el escritorio de órdenes de ella. Yo… confío en tus esfuerzos. Solo que…

Ella volvió a ocupar su asiento.

—¿Solo qué?

—Nada. Ve si puedes contactar con Lewis. Dile que se reúna conmigo en el Centro de Mando.

Oakes giró sobre sus talones. La escotilla siseó al cerrarse tras él.

Ella tecleó una búsqueda de Lewis y transmitió el mensaje, luego probó una vez más contactar con Nave. Ninguna respuesta. Se echó hacia atrás en su asiento y contempló el escritorio de órdenes. Una sensación de pesar la barrió, un preremordimiento, una sensación de pena por el Morgan Oakes que hubiera podido ser. Se estaba acercando al tipo de desesperación que deseaba.

Que alguien atacara el Reducto. Ocurriera lo que ocurriese, estaría preparada con el material que había almacenado allí.

¡En el peor momento posible, Morgan Lon Oakes! Puede que aprecies mi sentido de la oportunidad, aunque nunca lo hayas hecho antes.

¿Ocurriría delante de Thomas? ¿Era posible que Thomas hubiera sobrevivido y encabezara un ataque? Lo creyó claramente posible.

Thomas… otro CePé. Thomas el fiel, que la había visto correr el P, que la había ayudado en aquella hora desesperada, luego no le había dicho nada a nadie.

Discreto. Considerado y discreto. Una estirpe casi desaparecida.

Las dudas empezaron a llenar entonces su mente. Quizá la supervivencia de los humanos en el suelo dependiera realmente de Oakes y Lewis. Pero la Colonia había desaparecido y el Reducto se hallaba claramente bajo asedio del planeta, si no de alguna nebulosa fuerza acaudillada por Thomas. Pensó entonces en la Sala de los Gritos. ¿Dónde figuraba la Sala de los Gritos en cualquier esquema de supervivencia? La Sala de los Gritos era injustificable bajo cualquier estándar. Traicionaba impulsos negativos, anti supervivencia. Todo acerca de ella, todo lo que procedía de ella, traía la muerte o el hambre o una terrible sumisión. No… no supervivencia.

Oakes me hizo pasar por la Sala de los Gritos.

Nada cambiaría nunca aquello. Pero Thomas había custodiado la escotilla del perímetro para ella. Estos eran instintos de supervivencia. Decidió entonces que se ocuparía de impedir en la medida de lo posible que la estirpe de Thomas muriera.

¿A qué coste?, se preguntó entonces, sintiendo que volvían sus dudas. ¿A qué coste?

61

Una horrible sensación me invadió… una terrible ironía, porque yo creía que la humanidad, a través del filtro de las manipulaciones de Nave y el gran paso del tiempo, había perdido la auténtica habilidad de enzarzarse en una guerra. Pensaba que la guerra había sido condicionada fuera de ella en el mismo momento en que más necesitaba esta habilidad

Las diatribas de Thomas,

Archivos de Nave

Mientras Hali efectuaba otro examen de la condición de Waela y mucho antes de que el carguero alcanzara la atmósfera, la metálica voz de Bitten les ladró desde el vocodif sobre sus cabezas:

—¿Conocen a Kerro Panille?

Waela se agitó y murmuró algo ante aquel sonido, luego se frotó el abultado abdomen con ambas manos.

—Sí, conocemos a Panille —dijo Hali. Cerró y selló su diagnosticaja—. ¿Por qué?

—Desean ustedes aterrizar en algún lugar que no sea la Colonia —entonó Bitten—. Eso tal vez sea posible ahora.

Ferry miró fijamente al vocodif.

—¡Dijiste que teníamos que aterrizar en la Colonia!

—He establecido contacto con Kerro Panille —dijo Bitten—. Afirma que la Colonia ha sido destruida.

—¿Destruida? —Hali se puso rígida en su asiento, atontada por el shock.

Ferry aferró los brazos de su sillón de mando, con los nudillos blancos.

—Pero estamos programados para aterrizar en la Colonia.

—Les recuerdo que poseo un programa de emergencia —dijo Bitten—. Las actuales circunstancias encajan con una emergencia.

—Entonces, ¿dónde podemos posarnos? —preguntó Hali. Y sintió la agitación de la esperanza. ¡Había contactado con Kerro!

—Panille afirma que puedo efectuar un amerizaje cerca de un lugar ocupado llamado el Reducto. Está preparado para guiarnos en ese amerizaje.

Hali comprobó las correas que sujetaban a Waela en su litera, regresó a su propio asiento y se aseguró. El plas directamente frente a ella enmarcaba un brillante círculo de planeta cubierto por las nubes.

—Quieren que muramos —murmuró Ferry—. ¡Malditos sean!

—¿Desean posarse en el lugar alternativo? —preguntó Bitten.

—Sí, pósanos allí —dijo Hali.

—Es arriesgado —advirtió Bitten.

—¡Pósanos allí! —gritó Ferry.

—Un tono de voz normal es suficiente para la dirección oral de este programa —dijo Bitten.

Ferry miró a Hali.

—Quieren que muramos.

—Le he oído. ¿Qué quiere decir con esto?

—Murdoch dijo que teníamos que ir a la Colonia.

Hali le miró, sopesando sus palabras. ¿No se daba cuenta el hombre de lo que acababa de decirle?

—Así que estaba planeado —murmuró—. Usted montó este vuelo.

Ferry guardó silencio y parpadeó.

—Pero usted cortó una de las orejas de Murdoch —dijo Hali, recordando el hecho.

Ferry exhibió sus viejos dientes en una terrible sonrisa.

—Él le hizo algo a mi Rachel. Sé que se lo hizo.

Hali cruzó los brazos sobre sus pechos, captando todas las cosas no pronunciadas en las palabras de Ferry. Su mirada fue al escalpelo láser sujeto con su clip al bolsillo pectoral del mono de Ferry: un delgado estilo con la vida o la muerte en su mecanismo.

¡Se suponía que él tenía que llevar el escalpelo en caso de que lo necesitara contra mí!

—Hice que pareciera un accidente —dijo Ferry—. Pero sabía que le habían hecho algo a mi Rachel. Y Murdoch es quien siempre se encarga de los trabajos sucios. —Hizo un gesto con la cabeza hacia Hali—. En la Sala de los Gritos. Ahí es donde lo hacen.

Cuando dijo la Sala de los Gritos, se estremeció.

—Así que se suponía que teníamos que ir a la Colonia, y está destruida —dijo Ferry—. Los demonios, sí. Muy limpio todo. No les gustaron mis preguntas sobre Rachel.

Hali se humedeció los labios con la lengua.

—¿Qué es… qué es la Sala de los Gritos?

—Está en el Lab Uno, donde hacen todos los trabajos sucios. Fue a causa de Rachel, lo sé. Y bebo demasiado. Muchos de nosotros lo hacemos después de la Sala de los Gritos.

La voz de Bitten interrumpió:

—Corrección anotada.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Ferry.

—Soy Bitten. Acabo de aceptar una corrección de rumbo de Kerro Panille.

—¿Vas a posarnos en el mar? —preguntó Hali, llena de una súbita preocupación por su paciente inconsciente.

—Cerca de la orilla. Panille afirma que recibiremos ayuda en cuanto nos hayamos posado.

—¿Qué hay de los demonios? —preguntó Ferry.

—Si eso es una referencia a la fauna nativa, pueden protegerse ustedes mismos con las armas que hay en la carga.

—¿Llevas… un cargamento de armas? —preguntó Hali.

—El manifiesto de carga lista concentrados alimenticios, equipo y herramientas de construcción, provisiones médicas, ropas y armas.

Hali sacudió la cabeza.

—Sabía que necesitabais armas para sobrevivir en el suelo, pero no sabía que se fabricaran en la nave.

—¿Sabe lo que es un arma? —preguntó Ferry, mirando directamente a Hali.

Ella pensó en sus holos de historia, y en los soldados en la Colina de los Cráneos.

—Oh, sí. Sé lo que son las armas.

—Este escalpelo láser. —Ferry tocó la forma de estilo en su bolsillo—. Concentrados ácidos, cortadores de plasmacero para equipos de construcción, cuchillos, hachas…

Hali tragó el nudo que se había formado en su garganta. Cada ápice de su entrenamiento tec-med gritaba contra aquello.

—Si nos preparamos para… matar —la palabra apenas fue un suspiro entre sus labios—, entonces mataremos.

—Ahí abajo, es matar o ser muerto —dijo Ferry—. Así es como lo quiere El Jefe.

En aquel instante el carguero penetró en la primera y tenue capa de la atmósfera de Pandora. La vibración zumbó a todo lo largo de la cabina, luego se hizo más suave.

—¿No podemos escapar? —preguntó Hali en un leve susurro.

—No hay ningún lugar donde escapar —dijo Ferry—. Debería saberlo. Todos los Navegantes aprenden lo suficiente sobre el suelo como para saber eso…

Luchar o huir, pensó Hali, y ningún lugar donde huir. Y se le ocurrió que Pandora era un lugar donde la gente se convertía en primitivos.

—Confíe en mí —dijo Ferry, y el temblor en su vieja voz hizo que su afirmación sonara patética.

—Sí, por supuesto —dijo Hali.

Notó entonces el empuje de freno del carguero presionando su cuerpo contra el arnés que lo retenía, y miró hacia atrás para asegurarse de que Waela permanecía segura.

—Nos posaremos en la cuna del mar —dijo Hali—. Eso fue lo que dijo Waela, ¿recuerda?

—¿Qué sabe ella? —preguntó Ferry, con aquel tono quejicoso que había hecho que ella lo despreciara.

62

Esto es lo que sabe el auténtico humano: los hilos de todos los caminos trenzan un cable de gran fuerza y gran determinación

KERRO PANILLE,

Poemas escogidos

Durante largo rato Panille permaneció sentado en las sombras del risco al lado del mar mientras sentía la presencia que se aproximaba desde el espacio. El mar se extendía a sus pies al final de un empinado sendero, y los acantilados se alzaban majestuosos detrás. Avata había sido el primero en hablarle de aquel problema y, durante unos momentos, se había sumido en la forma de pensar de Thomas.

El Reducto sabrá de este carguero, enviará sus armas contra él.

Pero Avata lo tranquilizó, le dijo que Avata transmitiría falsas imágenes a los sistemas del Reducto, ocultando el paso del carguero. Avata seguía enmascarando la localización del nido con proyecciones similares.

La roca estaba fría contra la espalda de Panille. De tanto en tanto abría y cerraba los ojos. Cuando sus ojos estaban abiertos era vagamente consciente del resplandor ambarino del doble ocaso… el cielo iluminado por dos soles que se ocultaban detrás del horizonte de Pandora.

Nave sabía que él estaba aquí y lo que estaba haciendo. Nada escapaba a Nave. ¿Trabajaba esa consciencia omnipotente a través de un fenómeno similar al de Avata? ¿Estaba formada su consciencia por los más diminutos cambios en los impulsos eléctricos? ¿O se trataba de alguna otra forma de energía que Nave y Avata monitorizaban?

Esa presencia del espacio se estaba acercando… cada vez más. La sentía, luego la vio.

El carguero apareció por el horizonte, una gran piedra cruzando la superficie de un mar vitrificado. La caída en la atmósfera fue engañosa. El carguero había entrado en la atracción de Pandora en el punto más bajo del horizonte. Trazó un largo arco hacia arriba mientras Panille la sentía llenar su consciencia. Aumentó su tamaño con su aproximación en torno a la curvatura del planeta, y ahora la vio caer al rojo blanco hacia él.

El crujir de la gravilla le dijo que Thomas se acercaba, pero en estos momentos Panille solo tenía un propósito. El carguero que se acercaba era él mismo, y él estaba hundiéndose en el aire iluminado de ámbar.

—¿Puedes hacerlo? —preguntó Thomas.

—Lo estoy haciendo —susurró Panille. Hizo una mueca ante la distracción de contestar.

Hasta que había visto aquella cabeza de alfiler brillar por primera vez contra el ocaso pandorano, Panille no estaba seguro de poder dominar aquella fuerza.

—Los estoy guiando con el pensamiento —susurró. Había sorpresa y maravilla en su voz.

—¿Quién viene? —preguntó Thomas.

—Avata no lo ha dicho.

Thomas emitió una seca e irónica risita.

—Es un paquete sorpresa de Nave. Quizá más reclutas para mí.

Rodeó a Panille y empezó a bajar por el estrecho sendero hasta desaparecer de su vista, con su figura convertida en un misterioso movimiento a la media luz.

Va a la orilla, donde se estrellan las olas. La resaca hará peligroso el amerizaje.

Cuando el último sonido de Thomas se desvaneció de la consciencia de Panille, cayó la oscuridad… la doble oscuridad en la que florecían los grandes misterios de Pandora.

Panille pensó en sí mismo ahora como un faro. Era un transmisor de señales en una posición conocida. El carguero y sus desconocidos pasajeros dependían de su constancia. Avata deseaba que este carguero se posara allí. Él confiaba en Avata.

Ven al mar, pensó. Al mar… al mar…

Las hidrobolsas empezaron a silbar a lo largo de un saliente rocoso delante de él, y supo que era el momento de reunirse con Thomas en la orilla. Se puso rígidamente en pie. Había sido una larga espera en su puesto de observación. Sabiendo esto, había cogido un mono de navetela blanca que Avata tenía almacenado en el nido.

Una hidrobolsa se situó encima y detrás de él mientras iniciaba el lento descenso a la orilla. Panille sintió los tentáculos colgar cerca, preparados para sujetarle si caía.

Avata, Hermano, pensó.

La hidrobolsa silbó una breve respuesta.

Las afiladas rocas y la dificultad del oscuro sendero en el risco eran una segunda naturaleza para el cuerpo de Panille. No tuvo que pensar en el descenso. Y descubrió que podía mantener el radiofaro mientras sus pensamientos divagaban. Su mente volvió a las incrédulas preguntas de Thomas.

Thomas deseaba explicaciones y se negaba a creer casi en todo lo que oía.

Cree que Avata proyecta extrañas imágenes en su mente. Cree que yo he aprendido de Avata, que soy un maestro de la alucinación. Cree tan solo en lo que puede tocar, y luego duda de ello.

Panille recordó sus propias palabras:

—Avata no es alucinógeno. Ni siquiera es ellos. Por eso utilizo el término Avata. Por eso llamo a una hidrobolsa Avata.

—¡Conozco esa palabra! —El tono de Thomas era acusador.

—La Unicidad que se halla presente en la multitud. Es una palabra de uno de los antiguos lenguajes del pueblo de mi madre.

—¿Tu madre? —Thomas se mostró asombrado.

—¿No te lo dijo Nave? Nací de un seno, me desarrollé en un seno y fui alimentado en un seno. Creía que habías dicho que Nave te lo había contado todo.

Thomas le lanzó una torva mirada que mostró que Panille estaba golpeando en zonas sensibles. Pero nada había detenido a Thomas de formar su ejército… ninguna advertencia sobre la naturaleza de Avata, ningún sarcasmo sobre la limitada información de Thomas. La mitad del ejército aguardaba ahora encima de ellos —un grupo mezclado de clones E y normales—, todos ellos rezando para que el carguero de Nave trajera armas y otros apoyos. Algunos habían descendido antes para aguardar entre las rocas en la base del risco.

Encima de Panille, en la oscuridad, su guardián Avata compartió regocijo y desánimo ante aquellos pensamientos.

¿Puede salvarte ese ejército?, preguntó Panille.

Avata morirá dentro de unos pocos ciclos diurnos. Entonces puede que se produzca un renacer.

Oakes no te ha vencido todavía, dijo Panille. Ni Lewis con sus venenos y sus virus. Ninguno de ellos sabe nada del poder.

Suaves silbidos aflautados ondularon de la hidrobolsa, lo más cerca que podía llegar Avata de expresar sus dudas. Panille se preguntó entonces: ¿Era despertado este sentimiento de futilidad por los esfuerzos de Thomas, o por el inminente final de Avata… no más electro varec-hidrobolsas, no más células individuales, la gran unidad plural-singular?

Este pensamiento lo trastornó, y pensó furiosamente mientras bajaba por el empinado sendero hasta la orilla: «¡Si crees que has perdido, entonces todo ha terminado!».

Emergió por una hendidura entre altas rocas a una amplia playa arenosa rodeada de rocas. Thomas permanecía de pie más adelante, cerca del límite de las olas… una sombra oscura entre las muchas rocas. Las olas eran altas y rodaban majestuosamente hasta estrellarse contra los guijarros. El aire estaba empapado de espuma salada. Panille sintió el fuerte ritmo de la resaca transmitido simultáneamente a través de su piel y de sus pies. Apoyó una mano contra una de las rocas que daban acceso a la playa y por las que había entrado a aquel reino del mar. La roca estaba fría y mojada, y también vibraba con la resaca.

Sin el varec para aplacar el mar, las olas se habían vuelto destructivamente locas… golpeando furiosas contra los acantilados en la marea alta, arrojando gigantescas rocas en sus pulsaciones. Pronto, muy pronto, todo lo que Avata había construido aquí se desmoronaría en el mar vuelto nuevamente salvaje.

El guardián Avata flotó cerca de su hombro. Un zarcillo rozó su mejilla, transmitiendo emociones recordadas.

Sí, este es el lugar.

Era allí, recordó Panille, donde había aprendido a apreciar todos los siglos de poesía que habían celebrado la roca y la arena y el mar, y la peculiar existencia-del-Yo de Avata iluminada por el regular paso de lunas y soles. Aquí, la ocasional monotonía de ola contra orilla se había roto por el sano slap de una hidrobolsa recién nacida rompiendo las aguas liberada de su planta madre y derivando hacia lo lejos con sus largos tentáculos umbilicales arrastrándose por el mar. Aunque todo Avata era una sola criatura, Panille había sentido su propia y privada relación familiar con la recién nacida hidrobolsa-Avata. Aquí había escuchado su aparición y saludado cada nacimiento con una canción. Un lejano slap atraía su atención y lo llenaba con toda la maravilla de una plegaria respondida. Surgiendo del suavemente ondulante mar, la pequeña criatura se alzaba en la oscuridad.

¿Nunca más?

Panille susurró un canto a aquellas células perdidas de Avata, sintiendo que todo su cuerpo transmitía su canto como si él fuera, al fin, verdaderamente uno con Avata.

63

El florecer solitario trasciende del ramillete. Lo mismo la unión recordada, sin abrazo: una transformación. ¡Oh y la dorada verdad que florece de noche!

Mientras cantaba, toda la línea de la playa brilló con el alzarse de las lunas y la espejeante amistad de Avata. El resplandor iluminó la gente que formaba el desparejo ejército de Thomas. Panille vio a Thomas silueteado contra la débil luz. Se apartó del umbral de roca y bajó por la playa hasta detenerse cerca de aquel misterioso «amigo de Nave».

—Están a menos de dos minutos de distancia —dijo Panille. Sentía el radiofaro dentro de él, un fuego cronometrado que lo unía a aquel behemot de ardiente metal que se zambullía hacia él.

—Oakes enviará sondas —dijo Thomas.

—Avata me ayudará a interceptar sus señales. —Panille lanzó una sonrisa a la oscuridad—. ¿Quieres unirte a mí en esto?

—¡No!

Ocultas demasiadas cosas, Raja Thomas.

—Pero necesito tu ayuda —dijo Panille. Y sintió a Thomas debatir consigo mismo, la tensión ascender.

—¿Qué debo hacer? —Thomas obligó a que las palabras brotaran.

—Ayudaría el que tocaras un tentáculo de Avata. No es necesario, pero al principio ayuda.

Un tentáculo negro descendió entonces enrollándose hasta él desde el cielo nocturno. Con la reluctancia evidente en cada uno de sus movimientos, Thomas adelantó una mano y colocó una palma contra la empujante calidez.

Inmediatamente sintió que su consciencia se unía a lo que fuera que guiaba aquel carguero hacia ellos. Pudo ver dos hidrobolsas flotar directamente delante de él, y sintió su cuerpo de pie sobre la arena vibrante por las olas, un lugar donde ir. Pero el pulsar de la huida lo mantenía esclavizado.

Si alguien me hubiera dicho, allá en la Base Lunar, que un día haría amerizar un carguero con mi mente y un par de plantas que cantan en la oscuridad…

¡Y piensan!

La intrusión de Avata no pudo evitarse. Avata no aceptaba esa designación como planta. Thomas sintió algo más que una proyección aural, algo que no era exactamente orgullo, pero que no estaba completamente separado del orgullo.

Avata me confunde, se disculpó.

Tú mismo te confundes. ¿Por qué ocultas tu verdadera identidad?

Thomas apartó su mano del cálido tentáculo, pero la presencia de Avata siguió en su consciencia.

¡Te estás metiendo en lo que no te concierne!, acusó Thomas.

Avata no se mete en nada. No podía negarse el dolor en aquella respuesta.

Panille se sentía como alguien que estuviera escuchando subrepticiamente una discusión privada. Thomas estaba hirviendo de rabia ahora, consciente de que no podía romper el contacto con Avata a voluntad, consciente de que Avata deseaba atravesar el muro tras el cual se halla escondida su idea privada de sí mismo.

—Hagamos bajar el carguero —dijo Panille—. Están llegando las sondas del Reducto.

Panille liberó entonces su parte en el sistema de radiofaro, diciendo que tenía que concentrarse en las sondas. Thomas tendría que cometer sus propios errores.

La primera de las sondas pasó chillando playa abajo, llameando hacia ellos en una trayectoria que indudablemente había sido calculada contra un complot del carguero que se acercaba.

Como Avata le había enseñado, Panille alzó una imagen del terreno a todo su alrededor y la transmitió a la sonda. Sintió que la ilusión proyectada se mezclaba con las funciones electrónicas de la sonda. La sonda casi se hizo pedazos por las g que acumuló al intentar evitar un repentino acantilado que no estaba allí.

Se están acercando, pensó.

Sabía por qué. Cada ilusión de terreno equivocado formaba un esquema de error a partir del cual el ordenador en el Reducto podía extraer resultados significativos.

Las cifras de Avata aparecieron en la consciencia de Panille, diciéndole que estaba siendo constantemente monitorizado ahora.

Sí, admitió. Las patrullas se han incrementado.

Diez veces en doce horas, insistió Avata. ¿Por qué Thomas no comprende su papel en esto?

Quizá sea su naturaleza.

¿Has identificado tu contacto en el carguero?

Panille pensó en esta pregunta, revisó su propia actuación como radiofaro, y experimentó una repentina oleada de intuición. Sabiendo que era urgente, se le insinuó en la actuación de Thomas, exploró la afirmación de contacto con el carguero.

Thomas, ¿con quién has contactado en el carguero? preguntó Panille.

Thomas consideró aquello. Podía sentir la presencia que se acercaba… casi palpable. Si era una ilusión, era de lo más completa.

¿Quién? insistió Panille.

Thomas sabía que no podía estar en contacto con un Navegante ahí arriba. Los Navegantes se sumirían en el pánico cuando unos pensamientos extraños penetraran en los suyos. ¿Quién podía ser, entonces?

Bitten.

La señal de identificación del carguero llegó hasta él clara e inconfundible: una simple concentración intensa sin emociones.

—Ahhh —dijo Thomas.

Para Panille, lo más sorprendente fue la respuesta emocional de Thomas: un profundo regocijo. Bitten era un ordenador de sistemas de vuelo, y la comprensión de que su mente se hallaba en contacto con un ordenador no hubiera debido regocijar al hombre. Esto solo podía ser una evidencia más del misterio que tanto atraía a Avata.

Ambos se vieron obligados entonces a concentrarse en su enlace mental con Bitten, pero Panille no pudo explicar por qué esto despertaba una profunda reacción de miedo en él. Sin embargo, sintió un miedo que irradiaba de su propia carne y brotaba hasta el interior de cada célula de Avata.

64

NAVE: Te he hablado ya de la Pandora clásica y su caja.

PANILLE: Sé cómo obtuvo su nombre este planeta.

NAVE: ¿Dónde te ocultarías cuando las serpientes y las sombras rezumaran fuera de la caja?

PANILLE: Bajo la tapa, por supuesto

KERRO PANILLE,

Registros de Nave

Waela tenía la sensación de estar viviendo solo en un sueño, incapaz de confiar en ninguna realidad. Mantenía los ojos cerrados, un apretado sello contra el mundo más allá de su carne. Esto no era suficiente. Parte de su consciencia le decía que estaba controlando la aproximación de un carguero que intentaba amerizar. ¡Una locura! Otra parte registraba los momentos antes de que los soles se alzaran en las sombras de Dragón Negro. Panille estaba allí también, en alguna parte en las sombras bajas. Estoy alucinando.

¡Hali!

Waela captó la ansiedad que provenía de Hali… y Hali estaba cerca. Era una extraña ansiedad… tensión dominada por un deliberado esfuerzo de permanecer tranquila.

Hali está terriblemente asustada, mucho más asustada de lo que está dispuesta a mostrar. Desea que alguien se haga cargo de las cosas.

Por supuesto… Hali no ha estado nunca antes fuera de Nave.

Waela intentó mover sus labios, intentó formar palabras tranquilizadoras, pero su boca estaba seca. Hablar requería un enorme esfuerzo. Se sintió atrapada, convencida de estar atada a una litera de pasajeros en un carguero que se zambullía hacia unas fuertes olas.

Un fragmento de los poemas de Kerro flotó entonces cruzando la consciencia de Waela, y se enfocó en él con fascinación y miedo a la vez, sin recordar dónde lo había oído antes:

Tu rumbo será el bueno cuando divises

la línea azul del amanecer por la noche

en las sombras bajas de Dragón Negro.

Hali estaba allí también, escuchando el fragmento y rechazándolo. Una oleada de emoción recorrió a Waela, la hizo desear tender la mano y abrazar a Hali, llorar con ella. Sabía cuál era su emoción… el amor al mismo hombre. Pero ella veía Pandora muy cercano ahora… una furiosa línea blanca de espuma. Waela deseaba alejarse de ella. Podía sentir a su hijo en su seno, otra consciencia cuya cuota de vida se tendía hacia fuera y hacia fuera y hacia fuera…

Un grito escapó de sus labios, pero el sonido se perdió en el brusco rugir, la protesta del metal sometido a tensiones cuando el carguero efectuó su primer contacto con el mar. Durante unos breves parpadeos el movimiento se hizo más suave; hubo una sensación de deslizarse seguida por una acolchada deceleración y un alzarse, luego un raspar, una chirriante cacofonía que terminó con un golpe y la inmovilidad.

—¿Dónde está la gente? —Era la voz de Hali.

Waela abrió los ojos, miró hacia arriba al techo de la desnuda cabina del carguero… viguetas de metal, una suave iluminación, una luz roja que parpadeaba. En alguna parte se oía el sonido de la resaca. El carguero crujió y se sacudió. Bruscamente, se inclinó todo un grado.

—Hay alguien. —Era el viejo Ferry.

Waela volvió la cabeza, vio a Ferry y Hali soltándose de sus asientos de control. El plas más allá de ellos enmarcaba una caótica barrera de rocas negras a solo unos cuantos metros de distancia, iluminada por oscilantes haces de luz artificial.

La mano de Ferry se movió hacia un control frente a él. Hubo un siseo cerca de los pies de Waela, luego una repentina oleada de frío viento marino a través de una escotilla abierta. Era de noche más allá de aquellas movientes luces. La escotilla se vio bloqueada por un momento por la entrada de dos personas. Como si despertara de un sueño, Waela las reconoció… Panille y Thomas.

—¡Waela! —dijeron al unísono, ambos al parecer asombrados al verla.

Hali se apartó de la consola de control, intensamente consciente de que la mirada de Panille estaba clavada en el abultado abdomen de Waela. Se dio cuenta de que ni Panille ni el hombre que iba con él esperaban ver a Waela, y ciertamente no en los últimos estadios de un embarazo.

—Kerro —dijo Hali.

Él se volvió hacia ella, igualmente sorprendido.

—¿Hali?

Thomas echó la cabeza hacia atrás en una repentina carcajada.

—¿Lo ves? ¡Un paquete sorpresa de Nave!

Waela trasteó con las correas que la sujetaban a la litera. Hali se apresuró a ayudarla, soltó sus ligaduras y la sostuvo mientras se levantaba. El sonido de las olas era fuerte, y podían sentir su golpetear bajo sus pies.

—Hola —dijo Waela. Dio tres cortos pasos hacia Thomas, lo abrazó.

Hali intentó identificar las emociones que cruzaban por el rostro del hombre. ¿Miedo?

Panille sujetó a Hali por el brazo.

—Este es Raja Thomas, líder del ejército y némesis de Morgan Oakes.

—¿Ejército? —Hali miró de Panille a Thomas.

Thomas se soltó gentilmente del brazo que Waela había pasado en torno a su cintura y la sujetó mientras lanzaba una mirada venenosa a Panille.

—¿Bromeas con estas cosas?

—Nunca. —Panille sacudió la cabeza.

Hali no pudo comprender aquel intercambio. Empezó a formular una pregunta, pero Thomas habló primero:

—¿Qué más hay en el carguero?

Respondió el programa Bitten, una voz crujiente desde el vocodif encima de sus cabezas, llena de bips y estallidos de estática, pero el listado del manifiesto de carga fue claramente comprensible.

—¡Armas! —exclamó Thomas. Corrió hacia la abierta escotilla, gritó algo a la gente de fuera, giró en redondo—. Tenemos que descargar esto antes de que suba la marea u Oakes destruya el carguero. ¡Todo el mundo fuera!

Hali sintió unos golpecitos en su hombro. Ferry estaba de pie a su lado.

—Creo que se me debe una explicación. —Incluso sus demandas estaban teñidas con un tono lastimero.

—Más tarde —dijo Thomas—. Hay una guía ahí fuera que les llevará a nuestro campamento. Ella les dirá todo lo que necesiten saber.

—¿Demonios? —preguntó Ferry.

—No los hay por ahí —afirmó Thomas—. Ahora, aprisa…

—¡No puede hablarle de este modo! —protestó Hali—. De no ser por él, Murdoch hubiera… ¡Estaríamos muertos!

Panille dirigió una mirada interrogativa a Hali, luego a Ferry.

—Hali, este viejo trabaja para Oakes… y para sí mismo. Es un experto en el arte del poder político, y sabe que somos un bien altamente negociable.

—Todo esto es pasado —bufó Ferry. Las venas de su nariz sobresalían como gusanos.

—Su guía está esperando —dijo Thomas.

—Se llama Rué —añadió Panille—. Quizá la recuerden mejor como la compañera de cubículo de Rachel Demarest.

Ferry tragó saliva, empezó a decir algo, tragó saliva de nuevo, luego:

—¿Rachel?

Panille sacudió lentamente la cabeza en un gesto negativo.

Una sola lágrima se formó en la comisura del ojo derecho de Ferry, se deslizó por su venosa mejilla. Inspiró profunda y temblorosamente, se dio la vuelta y se dirigió arrastrando los pies hacia la escotilla. Toda la energía y la urgencia que había desplegado antes habían desaparecido de él.

—Realmente, nos salvó —dijo Hali—. Sé que es un espía, pero…

—¿Y usted quién es? —preguntó Thomas.

—Es la tec-med Hali Ekel —dijo Panille.

Hali alzó la vista hacia Thomas… ¡tan alto! La mirada de él sostuvo la suya. Parecía hallarse en algún periodo intemporal dentro de la mediana edad, pero cuando ella aceptó la mano que él le tendía la halló firme y joven. Una mano confiada, de mando. Se dio cuenta entonces de que Waela y Kerro se estaban acariciando. Kerro había pasado un brazo por encima del hombro de Waela y la conducía hacia la escotilla.

—Tec-med —dijo Thomas—. Nos será de gran ayuda, Hali Ekel. Por aquí.

Hali resistió la presión de su brazo y observó a Kerro adelantar una mano inquisitiva para tocar el abdomen de Waela con un dedo.

Thomas vio el gesto y se enfocó en Waela.

Algo va mal con ella. No debería estar tan desarrollado…

Thomas la quiere, pensó Hali. El tono de preocupación era evidente en su voz.

—Mi diagnosticaja dice que solo faltan unos pocos ciclos diurnos para el parto —explicó.

—¡Eso es imposible!

—Pero es. Solo unos pocos ciclos diurnos. Aparte esto… —Hali se encogió de hombros—, parece estar sana.

—Digo que eso es imposible. Se necesita mucho más tiempo para que un bebé se desarrolle en…

—Lewis lo hace. Ya oíste lo que dicen los clones E. —Era Kerro, que regresaba de la escotilla, sin ocultar un débil regocijo ante la confusión de Thomas.

—Sí, pero… —Thomas sacudió la cabeza.

—¿Puedes bajar por ti misma hasta la playa, Hali? —preguntó Panille—. La parte trasera del carguero ya se está partiendo. Y creo que Waela…

—Sí, por supuesto. —Pasó junto a ellos… el rostro familiar y la voz familiar, el cuerpo mucho más delgado de lo que recordaba, sin embargo. Entonces le golpeó el pensamiento: ¡No es el Kerro que conocí! Ha cambiado… es tan distinto.

Tras ella oyó a Thomas murmurar:

—Quiero examinar yo mismo a esa mujer.

65

El hombre tampoco conoce su tiempo: como los peces que son atrapados en una red maligna y como los pájaros que son atrapados en el lazo así los hijos de los hombres son atrapados por los tiempos funestos, cuando estos caen bruscamente sobre ellos

El Libro de los Muertos cristiano,

Registros de Nave

—Haz saltar ese cortador. Ya me darás los detalles más tarde. —Lewis cortó la línea de órdenes y se volvió para mirar a Oakes al otro lado del Centro de Mando. Como si este acto trajera consigo alguna profunda comunicación, ambos se volvieron para contemplar la gran pantalla.

La ajetreada actividad seguía a su alrededor… unas cincuenta personas dirigiendo las defensas del Reducto bajo la atenta mirada de los naturales armados que vigilaban en silencio en las esquinas de la estancia. Pero para Legata, que estaba cerca de Oakes, pareció como si el nivel de ruido descendiera espectacularmente. Ella también miró la pantalla.

Era primera hora de la mañana de Rega ahí fuera, y la luz mostraba el amasado anillo de hidrobolsas, las expectantes multitudes de demonios en los riscos… todo ello extrañamente mantenido a raya. Algo nuevo se le había añadido aquella mañana, sin embargo. Un hombre desnudo estaba sentado en un pináculo de roca plana al sudeste, con los tentáculos de una hidrobolsa rozándole. La amplificación sensorial había mostrado sus rasgos en un primer plano… el poeta, Kerro Panille.

En el suelo de la llanura debajo de Panille había un cortador de plasmacero montado sobre ruedas improvisadas, clones E y lo que parecían ser naturales agrupados a su alrededor. El mortífero hocico del cortador apuntaba hacia el Reducto… demasiado lejos para que aquel modelo pudiera hacer ningún daño, pero inconfundiblemente amenazador.

Lo más amenazador de todo era el hecho de que ningún demonio se movía para molestar a nadie de los que aguardaban al lado del cortador. Las terribles criaturas de Pandora aguardaban con los demás en una misteriosa docilidad.

—Deberíamos averiguarlo en un par de parpadeos —dijo Lewis. Se abrió camino a través de la actividad de la estancia para detenerse al lado de Oakes y Legata. Todos ellos alzaron la vista a la pantalla.

—¿No podemos enviar a nadie ahí fuera? —preguntó Oakes. Podríamos apoderarnos de esa cosa con un ataque directo.

—¿A quién podríamos enviar fuera? —preguntó Lewis.

—Clones. ¡Tenemos clones hasta aquí! —Se llevó el filo de la mano derecha al cuello—. Y no disponemos de suficiente comida. Podrían llegar si enviamos los suficientes.

—¿Por qué harían eso los clones? —preguntó Legata.

—¿Qué? —Oakes la miró fijamente, sorprendido por su audacia.

—¿Por qué deberían obedecer los clones una orden de atacar? Pueden ver los demonios ahí fuera. Y habrá corredores en alguna parte en esa llanura. ¿Por qué correrían el riesgo los clones?

—Para salvarse, por supuesto. Si se quedan aquí y no hacen nada… —Oakes dejó morir su voz.

—Tu destino es su destino —dijo ella—. Quizá peor. Todos se preguntarán por qué tú no estás ahí fuera con ellos.

—Porque… ¡soy el CePé! Valgo mucho más que ellos para nuestra supervivencia.

—¿Vales para ellos más de lo que ellos valen para sí mismos?

—Legata, ¿qué estás…? —Oakes se vio interrumpido por un brillante destello de luz y un estallido tan cercano que la concusión hizo pop en sus oídos y le dejó sin aliento. Las imágenes del sensor se desvanecieron de la gran pantalla para ser reemplazadas por destellos estáticos de luz. Legata, arrojada hacia atrás por el estallido, se sujetó a una consola de control fija para no caer. Lewis estaba despatarrado en el suelo y, mientras volvía a ponerse en pie, todos oyeron gritos y resonar de pies en el pasillo exterior del Centro de Mando.

Oakes hizo un gesto a Legata.

—¡Haz que funcione de nuevo la pantalla!

—Debemos haber acertado a ese cortador —dijo Lewis.

Legata saltó a los controles de la pantalla, tecleó una búsqueda de emergencia de sensores activos, halló uno alto que miraba hacia fuera por encima del Reducto a los distantes riscos con sus hileras de hidrobolsas. Panille seguía sentado en el pináculo, y el cortador de plasmacero y el grupo que lo rodeaba permanecían en la base del risco. Nada parecía haber cambiado.

Todos pudieron oír el sonido de golpes dados con los puños contra la escotilla del Centro de Mando. Alguien al otro lado de la estancia la abrió. El Centro se llenó de inmediato de gente, una mezcolanza de clones E y naturales, todos ellos gritando y aullando:

—¡Corredores! ¡Corredores! ¡Sellad la escotilla!

Lewis se volvió bruscamente hacia la consola más cercana y pulsó la tecla del programa Sellado. Mientras las escotillas se cerraban con un siseo, vieron en la pantalla la primera oleada de gente chillando aterrorizada mientras corrían hacia el borde interior del Reducto. Legata hizo girar el sensor para seguirles, y todos pudieron ver la humeante brecha en el perímetro del Reducto, el fluir de la gente que huía y se veía detenida en seco ante las escotillas selladas. Los puños iniciaron un ahogado tamborileo en las escotillas, y el sonido se hizo más terrible aún por su distancia del sensor. Dio a toda la escena la cualidad de un espectáculo de marionetas.

Bruscamente Lewis se lanzó a través de la estancia, aferró el brazo de uno de los recién llegados y volvió junto a Oakes con el hombre. Legata lo reconoció como un supervisor de equipo, un natural llamado Marco.

—¿Qué demonios ha ocurrido ahí fuera? —preguntó Oakes.

—No lo sé. —El hombre parpadeó confuso, alzó la vista hacia la pantalla en vez de mirar a Oakes—. Tomamos uno de los nuevos cortadores, los de gran alcance, y les golpeamos a menos de un metro de distancia.

—¿Fallasteis? —gritó Oakes, con el rostro rojo de rabia.

—¡No! No, señor. Un metro es suficiente. A esa distancia, las rocas se funden en un radio de diez metros a todo su alrededor. Es solo que…

—Está bien, Marco —dijo Lewis—. Simplemente describe lo que has visto.

—Fue ese hombre arriba en las rocas. —Marco señaló hacia la pantalla.

—Él no hizo nada —dijo Oakes. Estuvimos viendo la pantalla todo el tiempo, y él…

—Deja que Marco explique lo que vio —interrumpió Lewis.

—Fue casi demasiado rápido para que el ojo lo viera —indicó el supervisor—. Nuestro haz golpeó a menos de un metro de distancia.

Vi el suelo ahí fuera empezar a brillar. Entonces el haz… se curvó. Se curvó directamente hacia arriba, hacia ese hombre en la roca. Creí verlo a él brillar, ¡y luego el rayo volvió directo hacia nosotros!

—¿Nuestro cortador fue destruido? —preguntó Lewis.

—Fue todo tan rápido que solo unos pocos pudimos escapar.

—Envía algunos clones fuera —dijo Oakes.

Una inconfundible presión de cuerpos avanzó hacia él mientras hablaba y, demasiado tarde, se dio cuenta del peligro. Más de la mitad del equipo del Centro de Mando estaba compuesto por clones, y la mayoría de los refugiados que se apiñaban ahora en la estancia eran clones también.

—¡Seguro! —exclamó alguien entre el apretujamiento de gente—. ¡Usted se queda aquí mientras nosotros corremos el riesgo!

Otra voz, ripiosa y llena de guturales, tomó el relevo desde otra esquina de la multitud:

—Sí, envíe fuera algunos clones. Más carne para los demonios. ¡Una diversión mientras ustedes los naturales se van de puntillas a la Colonia y a su vino!

Oakes miró al anillo de rostros que presionaba hacia él. Incluso los naturales entre ellos parecían furiosos. Este no era el momento de decirles que la Colonia ya no existía. Si lo hacía, se darían cuenta de su poder. Sabrían lo mucho que los necesitaba.

—¡No! —Oakes agitó una mano en el aire—. Todas las decisiones de supervivencia pertenecen al CePé. ¡Soy el enviado de Nave y su voz aquí!

—¡Oh, ahora Nave! —gritó alguien.

—No correremos a la colonia —dijo Oakes—. Permaneceremos aquí a vuestro lado… hasta el último hombre si es necesario.

La voz gutural respondió:

—¡Puede estar malditamente seguro de que no va a marcharse!

La estancia adquirió una extraña cualidad tranquila en la que la voz de Lewis sonó claramente:

—No seremos derrotados.

Oakes cogió el relevo:

—Ya casi hemos eliminado el varec que nos impedía cultivar el mar. Las hidrobolsas vendrán a continuación. Unos pocos rebeldes no se cruzarán en el camino de la buena vida que podemos construir para nosotros aquí.

Oakes miró de reojo a Lewis, sorprendió una aleteante sonrisa en sus labios.

—Dinos qué tenemos que hacer —quiso saber Lewis.

Uno de los secuaces de Lewis entre la multitud coreó:

—¡Sí, díganoslo!

Cómo compensa el condicionamiento prematuro, pensó Oakes. Y dijo:

—En primer lugar, tenemos que evaluar nuestra situación.

—He estado observando la pantalla —dijo Lewis—. No veo corredores. ¿Ha visto usted alguno, Legata?

—No, ninguno.

—Ni un solo corredor ha intentado entrar en el Reducto —dijo Lewis—. Recuerdan el cloro.

—¿Ha mirado usted por todo el perímetro? —preguntó alguien.

—No, pero observad a esa gente cerca de la brecha en nuestro muro —señaló Lewis—. Ninguno de ellos tiene problemas. Voy a abrir las escotillas.

—¡No! —Oakes dio un paso adelante—. Quien ha formulado esa pregunta tiene razón. Tenemos que asegurarnos. —Se volvió hacia Legata—. ¿Quedan los suficientes sensores como para examinar todo el perímetro?

—No completamente… pero Jesús tiene razón. Nada está atacando a nuestra gente ahí fuera.

—Entonces envía fuera algunos voluntarios con sensores portátiles.

—También podemos utilizar unos cuantos equipos de reparaciones —dijo Lewis—. Yo iré con ellos, si así lo quieren.

Oakes miró a Lewis. ¿Era realmente tan valiente aquel hombre? ¿Los corredores recordando el cloro? Imposible. Alguna otra cosa estaba manteniendo a raya a los demonios. Mientras pensaba en esto, Oakes experimentó la brusca sensación de que todo el planeta estaba ahí fuera, aguardando el momento adecuado para atacar y matarle.

Tomando su silencio por una afirmación, Lewis se abrió camino entre la multitud, seleccionando a la gente mientras avanzaba:

—Tú… tú… tú… tú… Venid conmigo. Larius, organiza un equipo de reparaciones, toma los diagramas y restablece en seguida nuestros ojos y oídos.

Lewis abrió con un audible pop una escotilla en el extremo más alejado de la estancia, hizo un gesto a sus voluntarios de que salieran y se volvió antes de reunirse con ellos.

—De acuerdo, Morgan, ahora es cosa tuya.

¿Qué ha querido decir con esto? Oakes observó el sello de la escotilla detrás de Lewis. ¡Tengo que hacer algo!

—Todo el mundo de vuelta al trabajo —dijo—. Todo el mundo excepto el personal del Centro de Mando fuera al pasillo.

Se mostraron reluctantes a marcharse.

—Nada ha entrado por la escotilla cuando Jesús la ha abierto —señaló Oakes—. Adelante. Tenemos trabajo que hacer. Y vosotros también.

—Dejad la escotilla abierta si queréis —añadió Legata.

A Oakes no le gustó aquello, pero la sugerencia les decidió. La gente empezó a marcharse. Legata se volvió a su consola de control de la gran pantalla. Oakes se situó a su lado, intensamente consciente del olor almizcleño que la rodeaba.

—Estamos luchando contra todo el maldito planeta —murmuró.

Observó mientras los sensores portátiles, y el equipo de reparaciones empezaba a restablecer la operatividad de la visión general de la gran pantalla del Reducto. A medida que volvía el servicio, se hacía evidente que algo había destruido como unos setenta grados de sensores del perímetro por debajo del nivel de los diez metros. Los relés quemados habían puesto fuera de servicio otros sensores. El daño distaba mucho de ser el que había temido. Empezó a respirar más pausadamente, dándose cuenta solo entonces de cómo la tensión había aferrado su pecho.

Lewis regresó al cabo de un rato, se dirigió hacia Oakes y Legata junto a la pantalla.

—¿Quieres que esa gente se quede en el pasillo?

Oakes negó con la cabeza.

—No. —Siguió mirando la pantalla.

—Los he enviado a sus ocupaciones —dijo Lewis—. Nada parece haber cambiado ahí fuera. ¿Por qué esperan?

—Guerra de nervios —dijo Oakes.

—Quizá.

—Debemos diseñar un plan de ataque —murmuró Oakes—. Hay que convencer a los clones de que es necesario atacar.

Lewis contempló el deslizar de las manos de Legata por los controles de la pantalla, mirando de tanto en tanto las imágenes que producía. Rega estaba mucho más alto en el cielo ahora, y Alki empezaba a arrastrarse por encima del horizonte. Allá en la llanura todo era brillante, hasta el último detalle estaba inundado de luz.

—¿Cómo convencerás a los clones? —preguntó Lewis.

—Trae aquí a unos cuantos —dijo Oakes.

Lewis lanzó una mirada interrogativa a Oakes, pero se dio la vuelta y obedeció. Regresó con doce clones E cuya apariencia había sido mantenida cerca del estándar natural, excepto la introducción de musculatura extra en brazos y piernas. Eran un tipo que Oakes siempre había considerado hiperdesarrollado de una forma repelente, pero ocultó su desagrado. Lewis detuvo al grupo en un arco a unos tres pasos de Oakes.

Estudiando los rostros, Oakes reconoció a algunos del grupo que habían huido al interior del Centro de Mando antes. No había engaño en la desconfianza de sus expresiones. Y Oakes observó que Lewis había considerado adecuado colgarse a la cintura una pistola láser enfundada, y que los naturales en las esquinas de la estancia estaban alerta y vigilantes.

—No volveré a la Colonia —empezó a decir Oakes—. Nunca. Estamos aquí para…

—¡Pero puede volver a Nave! —Era un clon de pie justo a la izquierda de Lewis.

—La Nave no nos responde —dijo Legata—. Hemos sido dejados a nuestros propios medios.

¡Maldita sea! Oakes se puso pálido. ¿Acaso esa mujer no sabía lo peligroso que era poner al descubierto tu dependencia de los demás?

—Estamos siendo probados, eso es todo —dijo Oakes. Miró a Lewis, sorprendió otra aleteante sonrisa en el rostro del hombre.

—Quizá se suponga que tenemos que salir fuera y echar a correr —dijo Legata. Sus dedos danzaron sobre los controles de la pantalla—. Quizá solo se trate de un juego como la Sala de los Gritos o correr el P.

¿Qué está haciéndo? se preguntó Oakes. Le lanzó una mirada, pero Legata siguió manejando los controles de la pantalla.

—Están haciendo algo —indicó.

Todos los ojos se volvieron hacia la pantalla, que estaba enfocada en su totalidad hacia los riscos. Panille estaba de pie ahora, sujetando con su mano derecha un tentáculo de una hidrobolsa. Más clones E y otros se habían agrupado en torno al cortador en la llanura debajo de él. Los demonios habían salido de las sombras de los riscos. Incluso el cerrado arco de hidrobolsas parecía más agitado, moviéndose de un lado para otro, cambiando de altitud.

Legata aplicó el zoom a un hombre de pie al lado de la rueda izquierda del cortador.

—Thomas —dijo—. Pero las hidrobolsas…

—Está aliado con ellas —dijo Lewis—. ¡Lo ha estado todo el tiempo!

Legata miró a la llanura. ¿Era posible aquello? Había estado a punto de exponer a Oakes como un clon, pero ahora dudaba. ¿Qué sabía ella realmente de Thomas?

Mientras pensaba aquello, Thomas bajó su brazo derecho y Panille, arriba en el pináculo, fue recogido por uno de los gigantescos sacos y bajado suavemente a la llanura.

Thomas y su gente avanzaban ahora, un avance irregular pero que se extendía a ambos lados del cortador.

—Debe de haber al menos un millar de ellos —murmuró Lewis—. ¿Dónde han conseguido tanta gente?

—¿Qué hacen los demonios? —preguntó Legata.

Las criaturas se habían desplegado debajo de los riscos: ímpetus, girándulos, alasplanas y más… incluso unos cuantos de los raros tronchadores. Seguían a los atacantes, pero lentamente y a distancia.

—Si logran situar este cortador al alcance del Reducto, estamos perdidos —dijo Oakes. Se volvió hacia Lewis—. ¿Enviarás ahora fuera algunos atacantes?

—No tenemos elección —dijo Lewis. Miró a los clones a su lado—. Todos lo habéis visto, ¿verdad?

Todos ellos contemplaban la pantalla, con sus ojos intensamente enfocados en el avance del cortador y los demonios en retaguardia.

—Es claro de ver —dijo Lewis—. Abren nuestro perímetro y dejan entrar a los demonios. Entonces estamos todos muertos. Pero si podemos detenerles…

—¡Todo el mundo! —exclamó Oakes—. Garantizo status completo de natural a todo clon que se presente voluntario. Esos rebeldes son la última auténtica amenaza a nuestra supervivencia. Cuando hayan desaparecido, convertiremos este planeta en un paraíso.

Lentamente, pero con creciente impulso, el arco de clones avanzó hacia la escotilla que daba al pasillo. Otros más se les unieron mientras avanzaban.

—Sigue haciendo que se muevan, Lewis —dijo Oakes—. Entrégales armas a medida que salgan. Ganaremos aunque solo sea por el peso del número.

66

Hubo un tiempo en que mi imaginación era acunada por sueños de virtud, de fama y de alegría. Hubo un tiempo en el que esperé falsamente reunirme con seres que, perdonando mi forma externa, me amaran por las excelentes cualidades que era capaz de desarrollar

El monstruo de Frankenstein habla,

Registros de Nave

Cuando Thomas dio la señal para el ataque, experimentó la casi paralizante sensación de que no estaba lanzando un golpe al Reducto, sino que golpeaba a Nave.

¡Tú organizaste esto, Nave! ¿Ves lo que has hecho?

Nave no respondió.

Thomas avanzó con su ejército.

El aire era cálido en la llanura debajo de los riscos, con ambos soles trepando hacia sus meridianos. La luz era brillante y le obligaba a fruncir los ojos cuando miraba hacia el resplandor reflejado de los soles. Captó un olor acre de pedernal, el polvo levantado por los pies de su heterogéneo grupo.

Miró hacia ellos a derecha e izquierda. ¿Había soñado alguien alguna vez en una mezcla tan alocada para una aventura así? Los Naturales en la colección de Avata eran una absoluta minoría… engullida por la presión de extrañas formas: cabezas bulbosas, ojos, orejas, narices y bocas extrañamente situados, grandes pechos en forma de barril y otros totalmente hundidos, miembros delgados como palillos y dedos convencionales, zarcillos como cuerdas, pies y muñones. Avanzaban y se bamboleaban y trastabillaban obedeciendo a su orden. Las improvisadas ruedas que habían colocado al cortador de plasmacero rechinaban en la arena, botaban sobre las pequeñas rocas. Murmurando, gruñendo, bufando, su gente avanzaba. Algunos de los clones E cantaban: «¡Avata! ¡Avata! ¡Avata!», mientras arrastraban los pies. Observó que los demonios avanzaban con ellos a distancia, exactamente como Panille había dicho que harían.

Aguardando para carroñear.

¿Qué habían visto los demonios allí? Panille había dicho que él y las hidrobolsas podían proyectar falsas imágenes para mantener a raya a los demonios. Algunos de los clones E también exhibían esta habilidad. Thomas sospechaba que era un efecto secundario de los experimentos recombinantes con el varec. Parecía una frágil defensa contra unas criaturas tan potentes. Toda aquella aventura se basaba en la fragilidad… no las suficientes armas, no la suficiente gente, no el suficiente tiempo para planear y entrenarse.

Miró hacia atrás, hacia los riscos, vio el arco de avanzantes demonios, y a Panille caminando entre ellos sin ningún miedo. Un gigantesco ímpetu rozó al poeta, se apartó. Thomas se estremeció. Panille había dicho que él no tomaría parte activa en ninguna muerte, pero que protegería este ejército de la mejor manera que pudiera. Los tec-meds y un grupo de ayudantes elegidos al azar aguardaban al pie de los riscos. Todo dependía ahora de si sus fuerzas podrían abrumar de tal modo a los defensores del Reducto que obligaran a Oakes a capitular.

En el momento elegido, Thomas dio la señal de que su gente se abriera y se extendiera por la llanura. Si los poderes de Panille seguían funcionando, los defensores solo verían un pequeño blanco de atacantes apretadamente reunidos avanzando directamente hasta ponerse al alcance de las armas del Reducto. Thomas se unió al grupo del cortador mientras este se desviaba a la izquierda.

Mientras avanzaba, las dudas iban creciendo en él. Según su estimación del tiempo, solamente quedaban horas hasta que Nave llevara a cabo su amenaza de terminar para siempre con la humanidad. Su aventura parecía predestinada. Tendría que vencer el Reducto, reunir a los supervivientes, hallar la forma correcta de VeNaverar, para demostrarle a Nave que la humanidad podía seguir.

No hay tiempo suficiente.

¡Panille! Era culpa de Panille que se hubieran visto tan retrasados. A cada argumento sobre la necesidad de atacar el Reducto, Panille había interpuesto una serie de objeciones.

El nido era suficiente paraíso, decía.

Sin duda era un paraíso: una constante estación del crecimiento para las plantas terrestres, ni podredumbre, ni mohos, ni insectos parásitos… ni siquiera demonios para que amenazaran a la gente de allí.

El nido del cráter era una blástula de la Tierra, una caótica mezcla de elementos en busca de crecimiento y orden.

Un círculo de un kilómetro de Edén no hace un planeta habitable.

Y allí estaba siempre Panille, con sus insensatas observaciones:

—Lo que haces con el polvo bajo tus pies, eso es una plegaria.

¿Es eso lo que quieres, Nave? ¿Ese tipo de plegaria?

Ninguna respuesta de Nave… solo el roce de la arena bajo sus pies, el movimiento de su ejército mientras se extendía ampliamente por la llanura y seguía avanzando sobre el Reducto.

Estoy a mis propios medios aquí. Ninguna ayuda de Nave.

Recordó entonces la Nave Profunda Earthling… la nave que se había convertido en Nave. Recordó la tripulación, su largo entrenamiento en la Base Lunar. ¿Dónde estaban ahora? ¿Había abandonado alguno de ellos la hib? Ansiaba ver de nuevo a Bickel. John Bickel sería un buen elemento para tener aquí ahora… lleno de recursos, directo. ¿Dónde estaba Bickel ahora?

La arena raspaba bajo sus pies como la arena del patio de ejercicios de la Base Lunar. Arena de la Luna, no de la Tierra. Todos aquellos años, alzando la vista hacia la Tierra por la noche… la gloria azul y blanca del planeta. Sus deseos no habían ido hacia las estrellas, no hacía alguna concepción matemática en Tau Ceti. Solo había deseado la Tierra… ese lugar prohibido para él en todo el universo.

Pandora no es la Tierra.

Pero el nido era una tentación… tan parecido a la Tierra soñada…

Probablemente no como la Tierra real, en absoluto. ¿Qué sé yo de la Tierra real?

Los suyos habían conocido solamente las secciones de clonación de la Base Lunar, separados para siempre de los humanos originales por los vitroescudos. Siempre los vitroescudos, siempre solo una Tierra simulada… del mismo modo que los clones simulaban a los humanos.

No deseaban que difundiéramos extrañas enfermedades por todo el universo.

Una risa escapó de sus labios.

¡Mirad la enfermedad que hemos traído a Pandora! La guerra. Y la enfermedad llamada humanidad.

Un grito brotó de su derecha, arrancándole de su ensoñación. Vio que un haz del Reducto había incinerado una gran roca delante de ellos en la llanura. Thomas hizo signo de una mayor separación. Miró hacia atrás, vio a Panille con su cada vez más extenso grupo de demonios caminando aún imperturbable detrás del ejército.

Un terrible resentimiento hacia Panille creció entonces en Thomas. Panille era un humano nacido de forma natural.

¡Yo me desarrollé en un tanque embriogénico!

Qué extraño, pensó, que hubieran sido necesarios todos aquellos incontables eones y una crisis definitiva aquí para que se diera cuenta de lo mucho que se resentía de ser un clon.

Los clones de la Base Lunar tienen expresamente prohibido…

La lista del «no deben» se extendía página tras página.

Está prohibido entrar en contacto con los humanos Natales o con la Tierra.

Expulsados del Jardín del Edén sin el beneficio del pecado.

Lo que es sentido por uno es sentido por todos, decía Avata.

Si, Avata, pero Pandora no es la Tierra.

Sin embargo, Nave había dicho que él era material original, un fragmento de lo que había sido la Tierra. ¿Qué recuerdos de la Tierra hormigueaban en los genes que destellaban en la punta de sus dedos?

Hacía mucho calor ahí fuera en la llanura, un calor deslumbrante. Expuesto. ¿Podía la protección de Panille confundir realmente a los defensores del Reducto? Panille había confundido las sondas, eso era un hecho. Y Thomas recordaba su propia unión mental con Bitten, el programa de control del carguero que había traído una cornucopia tan abundante de suministros. Como Panille había dicho, la habilidad de comunicarse era también la habilidad de disimular.

¿Y si Panille simplemente les dejaba ahí fuera, dejaba caer de pronto la máscara de su proyección? ¿Y si Panille resultaba herido… o muerto? Panille hubiera debido quedarse atrás, en los riscos.

Eso es propio de un clon, pasar por alto lo obvio.

El viejo sarcasmo resonó en sus oídos. ¡Propio de un clon! Todos los esfuerzos humanos por instilar orgullo en los clones se habían desvanecido ante los sarcasmos. Se suponía que los clones eran extrahumanos, desarrollados para actuar con precisión. A los humanos no les gustaba eso. Los clones de la Base Lunar no tenían un aspecto distinto a los humanos, no hablaban de un modo distinto… pero la separación desarrollaba excentricidades. Propio de un clon.

Imaginó a un instructor de la Base Lunar, mirándole a través de aquel blasfemo escudo, lanzándole un discurso sobre lo intrincado de los sistemas de monitorización, reprendiéndole:

—Propio de un clon, salirse de este modo del paraíso.

Su ejército estaba ahora casi al alcance de las armas más pequeñas del Reducto, a menos de doscientos metros de distancia. Thomas se extrañó de su ensoñación… ¡vaya un maldito modo de comportarse para un general! Miró a derecha e izquierda. Estaban bien desplegados. Se detuvo delante de una roca alta y negra… más alta que él. El Reducto se alzaba allá delante, erizado con los cañones de sus cortadores. Panille no debía acercarse más. Thomas se volvió y le hizo un gesto a Panille de que se detuviera, vio que el poeta obedecía. El ejército tendría que seguir por sus propios medios a partir de ahí. No podían arriesgar su arma más valiosa.

La roca a su lado empezó a resplandecer. Thomas saltó hacia la derecha en el momento en que la roca estallaba en un naranja de fusión. Una pequeña salpicadura quemó su brazo izquierdo. La ignoró, gritó:

—¡Al ataque!

Su turba inició una desordenada carrera hacia el Reducto. A medida que avanzaban, las escotillas exteriores del perímetro del Reducto se abrieron de golpe, los defensores se lanzaron a la llanura cargados con quemadores y pistolas láser. Cuando llegaron a unos pocos metros, su confusión se incrementó. Los blancos se disolvían ante ellos. Se tambalearon a derecha e izquierda, gritando. Disparos al azar derribaron a algunos miembros del ejército. Los cortadores del Refugio empezaron a chisporrotear con haces incandescentes que sondearon la llanura.

—¡Fuego! —gritó Thomas—. ¡Fuego!

Algunos de los suyos obedecieron. Pero los defensores del Reducto presentaban la misma mezcla genética que el ejército. Atacantes y defensores, no distinguibles sin uniformes, se mezclaron en una enorme confusión. Cortantes rayos trazaron locos arcos, cortando a la vez amigos y enemigos. Cuerpos ensangrentados yacían en la llanura… algunos desmembrados, otros gritando. Thomas contempló con horror el géiser arterial de un torso sin cabeza directamente a su izquierda. Un chorro rojo salpicó por todas partes mientras el cuerpo se derrumbaba hacia delante.

¿Qué es lo que he hecho? ¿Qué es lo que he hecho?

Nadie de aquella gente, atacantes o defensores, sabía cómo luchar adecuadamente en una guerra. Eran histéricos instrumentos de destrucción… nada más. Menos de una cuarta parte de los defensores habían alcanzado su ejército. ¿Qué importaba? La llanura en torno al Reducto era una sangrienta mezcolanza.

Hizo una seña al grupo del cortador a su izquierda.

—¡Cortad a través del muro!

Pero el grupo había sido diezmado, las improvisadas ruedas del cortador inutilizadas. Estaba inclinado hacia la derecha, con la mortífera boca apuntando al suelo. Los supervivientes se acurrucaban tras él.

Thomas giró en redondo y miró a Panille. El poeta permanecía de pie inmóvil en mitad de la manada de demonios que aguardaba. Dos ímpetus se agazapaban a su derecha como perros obedientes. La horrible hilera de especies asesinas de Pandora se extendía a derecha e izquierda en un amplio arco en torno a la escena de la carnicería.

La furia cruzó a Thomas de arriba abajo. ¡No me has vencido, Nave! Se dirigió tambaleante al cortador, aferró su pesado cañón y lo hizo girar. Habían sido necesarios cuatro fuertes clones para alzarlo allá en los riscos. En su furia, lo movió él solo, apoyándolo contra una roca hasta que apuntó a una extensión lisa del muro del Reducto. Los miembros supervivientes del grupo a cargo del cortador se apartaron rápidamente de él cuando saltó a los controles y activó el haz. Una cegadora línea azul saltó hacia el Reducto, fundió la pared. La parte superior de la estructura se derrumbó, desmoronándose sobre el fundido charco.

La razón regresó a Thomas. Retrocedió, retrocedió de nuevo, y de nuevo. Estaba a veinte pasos del zumbante cortador cuando las armas defensivas lo localizaron. El cortador estalló cuando los dos haces chocaron el uno contra el otro. Thomas ni siquiera sintió el afilado trozo de metal que penetró en su pecho.

67

¿Por qué deberías Tú hacer que un hombre se humillara suplicando ayuda, cuando está en Tu poder, Oh Señor, atender a sus necesidades de una forma honorable?

A KAHAN, ATERETH HA-ZADDIKIM,

Registros de Nave

Hali mantuvo una atenta vigilancia sobre Waela mientras los clones E que la ayudaban preparaban una zona de obstetricia dentro de su refugio médico temporal. La sombra de los riscos les cubrían, y la confusión de la partida del ejército llenó el aire con sonidos discordantes: gritos, gruñidos, el crujir de las ruedas del cortador sobre la arena. Notó una sensación de alivio cuando los demonios se alejaron con Panille. La aterraban. Su amigo poeta de suave voz se había convertido en el mantenedor de un terrible fuego interno. Era el mantenedor de la clase de terrible poder que había visto en el Gólgota.

Pesada como se sentía con el niño aún por nacer, Waela se movía sin embargo con una elástica rapidez. Se hallaba en su hábitat natural: Pandora. Este lugar había cambiado a Waela también. ¿Era por eso por lo que Panille se había unido a ella? Hali echó a un lado la angustiosa puñalada de los celos.

Soy una tec-med. ¡Soy una Natali! Un niño por nacer me necesita. ¡Deseo alegría!

Intentó no pensar en lo que podía estar ocurriendo ahí fuera en la llanura. Thomas la había advertido de lo que podía esperar. ¿Dónde había aprendido el arte de la batalla? Se había visto incapaz de reprimir sentimientos de ultraje.

—Esa gente que morirá, ¿en qué son diferentes de nosotros?

Le había gritado la pregunta mientras descendían de las alturas de los riscos, ayudados por los zarcillos de las hidrobolsas, con las estrías rojas del día rozando un horizonte gris a su derecha. Había sido un espectáculo de pesadilla: el charlotear del ejército, los apagados silbidos aflautados de las hidrobolsas. Las grandes bolsas naranjas habían bajado flotando a algunas personas hasta la llanura, llevando equipo, vigilando el descenso de aquellos que podían hacerlo a pie.

Centenares de gente, toneladas de equipo.

Thomas no había contestado a su pregunta hasta que se la repitió.

—Tenemos que tomar el Reducto. Nave nos destruirá si no lo hacemos.

—Eso no nos hace mejores que ellos.

—Pero sobreviviremos.

—¿Sobreviviremos a qué? ¿Ha dicho algo Nave acerca de eso?

—Nave dice: «Cuando oigáis de guerras y de rumores de guerra, no os turbéis: porque tales cosas son necesarias; pero el fin todavía no ha de llegar».

—¡Eso no es de Nave! ¡Eso es de El Libro de los Muertos cristiano!

—Pero Nave lo cita.

Thomas la había mirado entonces, y ella vio el dolor dentro de sus ojos. El Libro de los Muertos cristiano.

Nave le había mostrado partes de él a petición suya, exhibiendo las palabras dentro del pequeño cubículo donde Panille había estudiado hacía tiempo. Si Thomas era realmente un CePé, tenía que conocer esas palabras. Se preguntó si Oakes las conocía. Qué extraño que nadie de la nave hubiera respondido a sus cautelosas preguntas y sondeos acerca de los acontecimientos en la Colina de los Cráneos.

Thomas la había asustado cuando se detuvieron para recuperar el aliento sobre una pequeña plataforma rocosa profundamente hundida en una fisura.

—¿Por qué le mostró Nave la crucifixión? ¿Se lo pidió usted alguna vez, Hali Ekel?

—¿Cómo sabe… cómo sabe que yo…?

—Nave me cuenta cosas.

—¿Le contó Nave por qué yo…?

—¡No!

Thomas siguió adelante por el empinado sendero. Ella le llamó:

—¿Sabe usted por qué Nave me mostró eso?

Él se detuvo en un hueco de la fisura, alzó la vista hacia la luz matutina que crecía en la llanura, el resplandeciente brillo de los reflejos lanzados por el plas del Reducto en la distancia.

Ella le alcanzó.

—¿Lo sabe?

Thomas se volvió hacia ella, el dolor terrible en sus ojos.

—Si lo supiera, sabría VeNaverar. ¿No le dio Nave ningún indicio?

—Solo que debemos aprender acerca de la violencia santa.

Él la miró con ojos llameantes.

—¡Cuénteme lo que vio allí en la crucifixión!

—Vi a un hombre ser torturado y muerto. Fue algo brutal y horrible, pero Nave no me permitió interferir.

—Violencia santa —murmuró Thomas.

—El hombre al que mataron me habló. Él… creo que me reconoció. Sabía que yo había venido de muy lejos a verle allí. Dijo que yo no estaba oculta para él. Dijo que debía hacerles saber que las cosas se habían cumplido.

—¿Dijo qué?

—Dijo que si alguien comprendía la voluntad de Dios, esa tenía que ser yo… ¡pero no la comprendo! Sacudió la cabeza, al borde de las lágrimas. ¡Solo soy una tec-med, una Natali, y no sé por qué Nave me mostró aquello!

Thomas habló en un susurro:

—¿Eso es todo lo que dijo el hombre?

—No… les dijo a la gente en la multitud que no lloraran por él, sino por sus hijos. Y dijo algo acerca de un árbol verde.

—«Si le hacen esas cosas a un árbol verde, ¿qué le harán a uno seco?» —entonó Thomas.

—¡Eso es! ¡Eso fue lo que dijo! ¿Qué significa?

—Significa… significa que el poderoso se vuelve más mortífero en tiempos de adversidad… y que lo que se les hace a las raíces puede sentirse en los extremos de las ramas… siempre.

—Entonces, ¿por qué ha creado usted este ejército? ¿Por qué sale ahí fuera para…?

—Porque debo hacerlo.

Thomas reanudó su camino sendero abajo, negándose a responder más. Otros que habían decidido bajar a pie los atraparon, empujaron desde atrás. Hali no tuvo ninguna otra oportunidad de hablarle. Pronto estuvieron al pie de los riscos y ella tuvo sus propias cosas de qué ocuparse mientras Thomas partía hacia su guerra.

Ferry era una de las personas que Thomas había asignado a las tareas médicas. Hali sabía lo que Thomas y Kerro pensaban del viejo, y esto la empujó ahora a mostrarse amable con él. Mientras trabajaba con Ferry en el tosco refugio de tela debajo de los riscos, oyó a Thomas arengar a su ejército.

—Bendita sea Nave, mi fuerza, que enseña a mis manos a guerrear y a mis luchadores a luchar.

¿Era esa la forma de hablar de un CePé? Se lo preguntó a Ferry mientras trabajaban.

—Así es como habla Oakes. —El viejo parecía resignado a su destino pero ansioso por ayudarla.

El ejército estaba atareado en sus preparativos, con Panille de pie cerca como un frío observador. A Hali no le gustaba la proximidad de los demonios, pero él le dijo que no harían ningún daño a la gente de allí. Dijo que las hidrobolsas habían llenado los sentidos de los demonios con un mundo falso que los mantenía bajo control.

Ferry pasó junto a ella entonces, contemplando de una forma extraña el anillo en su nariz.

Hali se preguntó qué sentía Ferry respecto a la forma como hablaba Thomas. Thomas hablaba del viejo frente a él como si Ferry no estuviera allí.

—Este viejo estúpido no posee ningún auténtico poder —había dicho Thomas—. Oakes piensa que tiene una parte de poder, real y simbólico, aquí en Demonio Negro. No comparte ningún poder. Se ha establecido aquí para dejarse coger más fácilmente que si lo hubiéramos hallado en la Colonia.

—Le dije que se trasladaba demasiado pronto —dijo Ferry.

Thomas lo había ignorado y se había dirigido a Panille:

—Ferry es un mentiroso, pero podemos utilizarle. Tiene que saber algo valioso acerca de los planes de Oakes.

—Pero si no sé nada. —La voz del viejo tembló.

Uno de los naturales que Thomas había nombrado ayudante se presentó entonces con problemas de organización. Thomas contempló los chevrones grabados sobre el ojo derecho del hombre. Se habían marchado juntos, con Thomas murmurando:

—Maldita forma de improvisar un ejército, con los desechos de otro.

Hali había visto algo de sentido en sus órdenes, sin embargo, con los clones E agrupados según su diseño: corredores, transportadores, alzadores… Había elaborado un inventario de entrenamientos: operador de equipo, técnico de sistemas ópticos, soldador, obrero no especializado…

Pensó en esto mientras preparaba el equipo médico bajo los riscos. ¿Qué diferencia representaba para ella la forma como Thomas organizara sus fuerzas? Cuando llegaran allí, simplemente serían heridos.

Waela, ayudando en los preparativos, se detuvo frente a Hali.

—¿Por qué parece tan preocupada? ¿Ocurre algo con mi bebé?

—No, nada en absoluto.

Y Waela oyó su vieja voz interior, Honestidad, marcando el tiempo: El bebé nacerá pronto. Pronto.

Waela miró a Hali.

—¿Por qué está tan preocupada entonces?

Hali dirigió una mirada al abultado abdomen de Waela.

—Si las hidrobolsas no nos hubieran traído esa provisión de estallido de la Colonia…

—La Colonia ya no lo necesitaba. Están todos muertos.

—Eso no es lo que yo…

—Tiene miedo de que mi bebé le robe sus ciclos anuales, su vida y…

—No creo que su bebé tome nada de mí.

—Entonces, ¿de qué se trata?

—Waela, ¿qué estamos haciendo aquí?

—Intentando sobrevivir.

—Suena usted como Thomas.

—Lo que dice Thomas tiene mucho sentido a veces.

Tres clones E entraron, tambaleándose, en el refugio, dos de ellos ayudando a un tercero cuyo brazo había sido arrancado. Todos habían resultado quemados. Uno sostenía el brazo amputado contra el muñón, con toda la herida rodeada de sangre y arena.

—¿Quién es el tec-med aquí? —preguntó uno de ellos. Era un enano con largos y flexibles dedos.

Ferry fue a dar un paso adelante, pero Hali le hizo un gesto de que retrocediera.

—Quédese con Waela. Hágamelo saber cuándo me necesite.

—Soy médico, ¿sabe? —Su vieja voz sonó dolida.

—Lo sé. Quédese con Waela.

Hali condujo al trío herido a la zona de emergencias, protegida parcialmente por las negras rocas del risco. Trabajó rápidamente, cerrando el muñón con venda autoadhesiva tras espolvorearlo con talcsep.

—¿No puede salvar su brazo? —preguntó el enano.

—No. ¿Qué está ocurriendo ahí fuera?

El enano escupió al suelo.

—Infierno y maldita locura.

Ella terminó con sus dos compañeros, miró al enano. Su comentario la había sorprendido, y él se dio cuenta.

—Oh, podemos pensar bastante bien —dijo.

—Venga y déjeme atenderle —dijo ella. Su brazo derecho estaba terriblemente quemado. Habló para distraer su dolor—. ¿Cómo fue a parar con las hidrobolsas?

—Lewis nos echó fuera. Como basura. Ya sabe lo que eso significa. Hay corredores. La mayoría de nosotros no se salieron con bien. Espero que los corredores se metan ahí dentro. Hizo un gesto con su brazo bueno hacia el Reducto al otro lado de la llanura. ¡Que devoren a cada uno de esos bastardos de ubre de la nave!

El enano se deslizó fuera de la mesa de curas cuando ella hubo terminado. Se encaminó hacia la salida.

—¿Adónde va?

—De vuelta, a ayudar donde pueda. Se detuvo con el faldón de tela sujeto a un lado, y ella miró por la abertura hacia el Reducto. Destellos azules llenaban el aire en aquella dirección. Pudo oír distantes gritos y maldiciones.

—No está usted en condiciones de…

—Estoy lo bastante bien como para cargar con los heridos.

—¿Hay más?

—Montones de ellos. —Salió, y la tela cayó y se cerró tras él.

Hali cerró los ojos. Podía ver mentalmente un montón de gente heterogénea. Cambió a una multitud y la multitud se convirtió en una turba. El hedor de Aliento Fétido y el salado olor de la sangre flotaban en el aire. Los pequeños labios de los cortes y las grandes llagas de las quemaduras llenaron su imaginación. Dos pares de rodillas rotas ocuparon confusamente sus recuerdos… los hombres en las cruces.

—Ese no es el camino —murmuró. Tomó su diagnosticaja y un equipo médico de emergencia, se dirigió a la salida, echó a un lado la tela que la cubría. El enano ya no era más que una figura diminuta en la distancia. Echó a andar tras él.

—¿Adónde va? —Era la voz de Ferry, llamándola a sus espaldas.

No se volvió.

—Me necesitan ahí fuera.

—Pero ¿qué hay con Waela?

—Es usted médico. —Gritó aquello sin apartar la mirada del humo que crecía y giraba en la distancia.

68

Cuando los humanos actúan como portavoces de los dioses, la mortalidad se convierte en algo más importante que la moralidad. El martirio corrige esta discrepancia… pero solo por un breve intervalo. Lo más lamentable respecto a los mártires es que no se hallan alrededor para explicar lo que significa todo esto. Ni se quedan para ver las terribles consecuencias del martirio

«Tú eres el portavoz de los mártires»,

RAJA THOMAS,

Registros de Nave

Legata fue cambiando la gran pantalla de sensor a sensor, intentando extraer algo de sentido a lo que informaban los instrumentos. Las imágenes se enturbiaban, se reformaban en distinta perspectiva. Los haces de los cortadores siseaban cruzando la llanura. Podía ver cuerpos, extraños movimientos. Los timbres de alarma señalaban daños en una sección del perímetro del Reducto. Oyó a Lewis despachar equipos de reparación y defensa. Los cortadores defensivos entraban en acción, dirigidos por gente clave en el Centro. Mantuvo su atención fija en el misterio de las pantallas. En las imágenes de la gran pantalla subdividida una ocasional turbiedad pasaba ante el foco… como si alguna fuerza exterior estuviera confundiendo los instrumentos.

Se pasó una mano por la frente para secársela. Los dos soles habían subido alto mientras proseguía la confusa batalla, y los sistemas de soporte vital del Reducto habían sido reducidos al mínimo, reservando energía para las armas. Hacía calor en el Centro de Mando, y los nerviosos movimientos de Oakes a su lado la irritaban. Como contraste, Lewis parecía curiosamente tranquilo, incluso secretamente divertido.

Se estaba produciendo una carnicería en la llanura, de eso no había ninguna duda. Los clones en el Centro de Mando efectuaban sus tareas con extrema diligencia, evidentemente temerosos de que pudieran ser enviados fuera a la batalla.

Legata pulsó repetición. Algo cruzó confusamente la gran pantalla.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Oakes.

Legata pulsó imagen fija, pero los sensores fracasaron en dar resolución a la imagen. Pulsó una vez más repetición e hizo actuar el zoom para aproximar la mancha. Nada que tuviera significado. Pulsó repetición de nuevo y frenó la proyección, pidiéndole al sistema de ordenadores del Reducto un realce de la imagen. Una lenta sombra se agitó cruzando la pantalla, vagamente humanoide. Avanzó entre dos rocas, forcejeó con algún objeto pesado, luego se alejó.

Un duro haz azul serpenteó de alguna parte dentro de la zona borrosa, una serie de señales de alarma parpadearon en las esquinas de la pantalla. Las ignoró… eso era pasado, y Lewis ya se había ocupado de la emergencia. Algo más importante se mostraba en la pantalla: una lenta flor rojo anaranjado que no se había revelado antes allí.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Oakes—. ¿Qué causó eso?

—Creo que están influenciando nuestro sistema de sensores —dijo ella. Y oyó la incredulidad en su propia voz.

Oakes contempló la pantalla durante varios parpadeos, luego:

—¡La nave! La maldita nave está interfiriendo.

Gotitas de sudor brillaban en su labio superior y sus papadas. Legata pudo oler que empezaba a desmoronarse.

—¿Por qué haría eso la nave? —preguntó Lewis.

—Por Thomas. Ya lo viste ahí fuera. —La voz de Oakes se estaba quebrando.

Legata cambió sensores, tecleó una vista general de la zona junto a los riscos donde se había originado el ataque. Los demonios habían desaparecido, ya no eran visibles por ninguna parte. El poeta no estaba sentado en su percha encima del pináculo. El arco de hidrobolsas observadoras había disminuido a una delgada hilera encima de los riscos. Toda la escena se veía muy clara a la luz de los dos soles.

—¿Dónde están las hidrobolsas? —preguntó—. No has he visto marcharse.

—No hay ninguna cerca —dijo Lewis—. Quizá se han ido a alguna parte a… —Se interrumpió ante una conmoción cerca de la abierta escotilla al pasillo.

Legata se volvió para ver a un natural de pelo oscuro, un supervisor de equipo, deslizarse al interior del Centro de Mando. Sudoroso y hecho un puro nervio, se apresuró hasta Lewis. Una cinta adhesiva cubría una sanguinolenta quemadura en el desnudo hombro superior izquierdo del hombre, y sus ojos mostraban el vidriado de un fuerte anestésico.

Así que también hay naturales fuera, pensó.

—Estamos recibiendo cantidades de clones heridos, Jesús —dijo el hombre. Su voz era ronca, tensa—. ¿Qué hacemos con ellos?

Lewis miró a Oakes, le pasó la pregunta.

—Que instalen una enfermería —dijo Oakes—. En los aposentos de los clones. Que ellos mismos se ocupen de sus compañeros.

—No muchos de ellos saben de cuidados médicos —dijo Lewis—. Y algunos son más bien jóvenes, ¿recuerdas?

—Lo sé —dijo Oakes.

Lewis asintió.

—Entiendo. —Miró al supervisor de equipo—. Ya lo has oído. Aprisa.

El hombre miró a Oakes con ojos furiosos, luego a Lewis, pero obedeció.

—La nave está interfiriendo con nosotros —dijo Oakes—. No podemos desperdiciar gente con conocimientos médicos o de cualquier otra clase en estos momentos. Tenemos que idear un plan para…

—¿Qué está ocurriendo ahí fuera? —exclamó Legata.

Oakes se volvió, vio que ella estaba recorriendo de nuevo todos los sensores, mostrando varios a la vez. Miró a la pantalla y, al principio, no vio lo que había atraído la atención de la mujer. Luego lo vio… un rectángulo en la parte de arriba a la derecha mostraba algo plateado que se arrastraba por los muros del Reducto. Avanzaba como una ola a movimiento lento, inutilizando sensores, subiendo y subiendo. Legata compensó los sensores oscurecidos y fue retrocediendo más y más a nuevos sensores. La ola estaba compuesta por incontables hilos brillantes a la luz de los dos soles.

—Girándulos —siseó Lewis.

Toda la habitación quedó tan silenciosa que cualquier sonido podría haber quebrado el aire.

Legata siguió afanándose en la consola.

Lewis se volvió hacia los naturales que custodiaban el Centro de Mando.

—Harcourt, tú y Javo tomad un quemador y ved lo que podéis hacer para cortar el paso a esa masa de girándulos.

Los hombres no respondieron.

Legata sonrió para sí misma mientras el silencio proseguía en la estancia. Pudo sentir las tensiones acumularse hasta el momento exacto que ella deseaba. Había hecho bien en esperar.

—Envíe algunos clones. —Legata reconoció la aguda voz de Harcourt.

Hubo una pesada agitación en la estancia. Lewis miró hacia atrás, vio a más clones apretujándose en el centro procedentes del pasillo. Algunos de ellos eran los tipos E más extremos. La mayoría parecían estar heridos. Evidentemente estaban buscando a alguien. Una voz gutural llamó desde la masa de los recién llegados.

—¡Necesitamos médicos!

Lewis se enfrentó a los dos Naturales a los que había ordenado salir al encuentro del ataque de los girándulos.

—¿Os negáis a obedecer mis órdenes?

Harcourt, con el rostro enrojecido, repitió su protesta:

—Envíe algunos clones. Para eso están.

Desde algún lugar en el centro de la estancia, una voz aguda gritó:

—¡Nosotros no vamos a salir ahí fuera!

—¿Por qué deberían hacerlo? —preguntó Legata.

—¡Tú mantente fuera de esto, Legata! —chilló Oakes.

—Simplemente dime por qué tienen que ir los clones, repitió ella.

—¡Tú sabes porqué!

—No, no lo sé.

—Porque los primeros que salen en cualquier misión peligrosa son los clones. Harcourt tiene razón. Los clones primero. Así es como ha sido siempre, y así es como será.

Así que se está garantizando la lealtad de los naturales.

Legata volvió la vista hacia Lewis, tropezó con la mirada directa.

¿Había regocijo en sus ojos? No importaba. Pulsó una tecla en la consola que controlaba la gran pantalla, observó a la gente en la estancia. No podían dejar de ver lo que estaba ocurriendo en la pantalla. Había preparado el programa para que la llenara por completo.

Sí… la estancia se estaba convirtiendo en un lienzo, toda la atención centrada en la pantalla, inmovilizada en ella.

Desconcertado, Oakes se volvió para mirar él también, se vio a sí mismo allí. Debajo de la imagen pasaba una sucesión de datos biográficos. Miró el encabezamiento: «Morgan Lon Oakes. Ref. Archivo Original, Morgan Hempstead, donante celular…».

Oakes se dio cuenta de que le costaba respirar. ¡Era un truco! Miró a Legata, y la fría mirada que le devolvió ella heló su espina dorsal.

—Morgan… —qué dulce sonaba su voz—, hallé tus registros, Morgan. ¿Ves el imprimatur de Nave en la pantalla? Nave garantiza la exactitud de todos estos datos.

Un tic crispó un lado del párpado izquierdo de Oakes. Intentó tragar saliva.

¡Esto no está ocurriendo!

Los murmullos derivaron a través de toda la habitación.

—¿Oakes un clon? ¡Por los ojos de Nave!

Legata se apartó de la consola, avanzó hasta situarse a un metro de Oakes.

—Tu nombre… es el nombre de la mujer que te gestó… a cambio de un salario.

Oakes halló su voz:

—¡Esto es una mentira! Mis padres… nuestro sol se convirtió en nova… yo…

—Nave no dice eso. —Señaló hacia la pantalla—. ¿Lo ves?

Los datos siguieron pasando: fecha del implante celular, dirección de los pseudopadres, nombres…

Lewis se situó junto al hombro de Oakes.

—¿Por qué, Legata? —Ahora ya no había ninguna duda del regocijo en su voz.

Ella se negó a apartar su atención de la abrumada expresión en el rostro de Oakes. ¿Por qué deseo enfrentarme a él?

—La Sala de los Gritos fue un error —susurró.

Alguien en una esquina de la estancia exclamó:

—¡Los clones primero! ¡Enviad al clon fuera! —Empezó como un canto, creció hasta convertirse en un grito de rabia—: ¡Enviad al clon fuera!

Oakes chilló:

—¡No!

Pero multitud de manos lo agarraron, y Legata se vio impotente de impedirlo en medio de la gran aglomeración de gente sin usar su gran fuerza para matar. Se descubrió incapaz de hacerlo. La voz de Oakes chilló:

—¡No! ¡Por favor, no! —Se fue haciendo más débil a medida que era empujado al pasillo, y se perdió entre los gritos de la multitud.

Lewis se dirigió a la consola, cortó los datos, tecleó un sensor alto aún libre de la malla de girándulos. Mostró el repentino llamear de un quemador abriendo una brecha en la malla en el punto donde el muro había sido reventado desde fuera por un cortador. Finalmente, Oakes apareció a la vista allá fuera, corriendo solo a través de la mortífera llanura de Pandora.

69

Este feto no puede llegar a buen término. No puede ser un fruto del árbol humano. Ningún humano puede acelerar su propio desarrollo fetal. Ningún humano puede sorber del mundo exterior sus necesidades de energía. Ningún humano puede comunicarse antes de salir del seno materno. Debemos abortar o matar tanto a la madre como al niño.

SY MURDOCH,

El intercambio Lewis,

Registros de Nave

Waela permanecía sentada al borde del camastro en el reservado de obstetricia que habían improvisado. Podía oír a Ferry trabajar con los heridos allá fuera en la zona de emergencias. Él ni siquiera se había dado cuenta de que ella se había marchado de su lado. Las cajas de suministros creaban una pantalla en torno a esta zona, y se sentó en las sombras difuminadas por la tela, inspirando someramente para retardar las contracciones.

La predicción de la diagnosticaja de Hali y su propia voz interior habían sido correctas. El bebé iba a nacer según lo previsto y pese a cualquier otra cosa que estuviera ocurriendo.

Waela se reclinó en el camastro.

No tengo miedo. ¿Por qué no tengo miedo?

Sintió que una voz le hablaba desde su seno:

Será como tiene que ser.

La quietud fue rota por un murmullo de voces y otra oleada de pasos en el interior del refugio médico. ¿Cuántos heridos hacía esto? Había perdido la cuenta.

Una contracción particularmente intensa forzó en ella un jadeo.

Ya es la hora. Realmente, ya es la hora.

Tuvo la sensación de haber sido empujada a una larga rampa, incapaz de salirse de ella, incapaz de cambiar una sola cosa que pudiera ocurrir. Aquello era inevitable, algo que no había dejado de crecer desde aquel momento en la subgóndola.

¿Cómo hubiera podido detenerlo? No había ninguna forma.

—¿Dónde está esa mujer TaoLini? Necesitamos ayuda aquí fuera.

Era la jadeante voz familiar de Ferry. Waela se puso trabajosamente en pie, se tambaleó y se dirigió con paso pesado hacia la zona de emergencias del refugio. Se detuvo en la entrada cuando otra contracción la asaltó.

—Estoy aquí. ¿Qué desea?

Ferry alzó la vista de donde estaba aplicando vendaje autoadhesivo a un clon E herido.

—Alguien tiene que ir fuera y decidir qué gente necesita realmente un tratamiento de emergencia. Yo no tengo tiempo.

Ella se tambaleó hacia la salida.

—Espere. —Los desenfocados ojos se clavaron en ella—. ¿Qué le ocurre?

—Es… Yo… —Se aferró al borde de la mesa de tratamientos, bajó la vista hacia un clon E herido.

—Será mejor que vuelva atrás y se eche —dijo Ferry.

—Pero usted necesita…

—¡Yo decidiré lo que hay que hacer!

—Pero usted dijo…

—He cambiado de opinión. —Terminó con el clon E en la mesa, contempló los sobresalientes ojos que emergían de las sienes del clon—. Tú. Estás lo bastante bien como para salir fuera y ver que entren primero los casos peores.

Ella sacudió la cabeza.

—Él no sabe nada de…

—Sabe cuando alguien se está muriendo. ¿No es así? —Ferry ayudó al clon a levantarse de la mesa, y Waela vio la enorme quemadura en su hombro derecho.

—Está herido —protestó—. No puede…

—Todos estamos heridos —dijo Ferry. Ella oyó histeria en su voz—. Todo el mundo está herido. Usted vuelva atrás y échese. Deje que los heridos se ocupen de los heridos.

—¿Qué hará usted…?

—Vendré atrás cuando haya terminado con este lote. Entonces… —La miró irónicamente, mostrando unos viejos dientes amarillentos—. Quizá un bebé. ¿Sabe? Yo también soy un poeta. Quizá le guste ahora.

Waela sintió la serpiente del miedo enroscarse en su espina dorsal.

Otra víctima de quemaduras se tambaleó al interior de la zona de emergencias, una mujer joven de aspecto aracnoide con unos alargados cuello y cabeza y unos ojos gigantescos. Ferry la ayudó a tenderse en la sala de emergencias, hizo señas a un clon de tratamiento secundario para que viniera y le ayudara. Una figura con muñones como piernas entró torpemente, sujetó los hombros de la mujer herida.

Waela se dio la vuelta, incapaz de contemplar el dolor en los ojos de la mujer. ¡Qué silenciosa estaba!

—Vendré pronto —dijo Ferry mientras Waela se marchaba.

Se detuvo en la división de tela que separaba la parte de atrás del refugio.

—Puedo ocuparme de mí misma. Hali me enseñó cómo…

Ferry se echó a reír.

—¡Hali, ese dulce capullo de juventud, no le enseñó nada! No es usted una mujer joven, TaoLini, y este es su primer hijo. Le guste o no, me necesitará. Ya lo verá.

Otra contracción se apoderó de ella mientras entraba tambaleante en la parte de atrás del refugio. Se dobló sobre sí misma hasta que pasó, luego avanzó en la semioscuridad hasta el camastro, se dejó caer en él. Otra larga e intensa contracción onduló a lo largo de su abdomen, seguida inmediatamente por otra más intensa aún. Inhaló profundamente, luego se inició una tercera constricción. De pronto, el camastro se empapó con líquido amniótico.

¡Oh, Nave! La niña viene ahora. Está viniendo…

Waela cerró fuertemente los ojos, con todo su cuerpo atrapado por la fuerza elemental que se movía dentro de ella. No tenía ningún recuerdo de haber gritado, pero cuando abrió los ojos Ferry estaba allí con el enano de dedos largos que había visto antes en la zona exterior del refugio médico.

El enano se inclinó sobre su rostro.

—Soy Milo Kurz. —Sus ojos eran muy grandes y protuberantes—. ¿Qué quiere que haga?

Ferry permanecía de pie detrás del enano, retorciéndose las manos. La transpiración cubría su frente, y todo el histérico alardear que había visto en la zona de emergencias había desaparecido.

—El bebé no viene todavía —dijo.

—Viene —jadeó ella.

—Pero la tec-med no ha vuelto. Los Natali…

—Usted dijo que podía ayudarme.

—Pero yo nunca…

Otra contracción la desgarró.

—¡No se quede aquí! ¡Ayúdeme! ¡Maldita sea, ayúdeme!

Kurz se frotó la frente.

Dos veces Ferry se adelantó hacia ella, dos veces se retiró de nuevo.

¡Por favor! —gritó Waela entre jadeos—. ¡Hay que dar la vuelta a la niña! ¡Por favor, dele la vuelta!

—¡No puedo! —Ferry retrocedió del camastro.

Waela miró intensamente al enano.

—Kurz… por favor. Hay que dar la vuelta a la niña. ¿Puede usted…? —Otra jadeante contracción la obligó a callar.

Cuando pasó, oyó la voz del enano, baja y tranquila:

—Dígame qué tengo que hacer, hermana.

—Intente deslizar sus manos en torno a la niña y darle la vuelta. Tiene un brazo alzado y eso impide que su cabeza… ¡ohhh!

Waela notó el sabor de la sangre allá donde se había mordido el labio, pero el dolor aclaró su cabeza. Abrió los ojos, vio al enano arrodillado entre sus piernas, sintió sus manos… gentiles, seguras.

—Ahhhh —dijo el enano.

—¿Qué… qué…? —Era Ferry, de pie en la salida de la separación, preparado para huir.

—La niña me dice qué debo hacer —murmuró Kurz. Sus ojos se cerraron, su respiración se hizo más lenta—. Esta niña tiene un nombre —dijo—. Se llama Vata.

Fuera, fuera.

Waela oyó la voz en su cabeza. Vio oscuridad, olió sangre, sintió su nariz llena de… de…

—¿Soy yo quien nace aquí? —preguntó Kurz. Se inclinó hacia atrás en un movimiento de éxtasis, alzó una reluciente niña que se agitaba en sus manos.

—¿Cómo ha hecho usted esto? —preguntó Ferry.

Waela adelantó los brazos abiertos, sintió que le entregaban la niña sobre su pecho. Notó que el enano la tocaba a ella, tocaba a la niña… Vata, Vata, Vata… Visiones de su propia vida se mezclaron con escenas que sabía que le habían ocurrido a Kurz. ¡Qué hombre más gentil y dulce! Vio la batalla en el Reducto, sintió cómo había sido herido Kurz. Otras escenas se desenrollaron ante sus ojos cerrados como un holo a gran velocidad. Sintió la presencia de Panille. ¡Oyó la voz de Panille en su cabeza! Aterrador. No pudo cerrarse a nada de aquello.

El contacto de la niña enseña el nacimiento, y nuestras manos son testigos de la lección. Era Panille, pero no estaba en el refugio médico.

Captó entonces a la gente que había dejado a bordo de Nave… los trabajadores de hidropónicos, los equipos que iban a sus trabajos a lo largo de la miríada de pasillos… incluso los que dormían en hib: todos fueron por un instante uno con su mente. Los sintió hacer una pausa en su consciencia compartida. Sintió las preguntas en sus mentes. Su terror se convirtió en el terror de ella.

¿Qué me está ocurriendo? Por favor, ¿qué me está ocurriendo? ¡Vivimos! ¡Vivimos!

Toda la otra gente se desvaneció de su consciencia cuando ella oyó-sintió estas palabras. Solo el que las había pronunciado permaneció con ella… una voz pequeña, un canto, un enorme alivio. ¡Vivimos! Waela abrió los ojos, miró a los ojos del enano.

—Lo he visto todo —susurró él—. La niña…

—Sí —respondió ella, también en un susurro—. Vata… Nuestra Vata…

—Ocurre algo —dijo Ferry—. ¿Qué es? —Se llevó las manos a las sienes—. ¡Salid de aquí! ¡Salid de aquí, os digo! —Se derrumbó, estremecido.

Waela miró a Kurz.

—Ayúdale.

Kurz se irguió.

—Sí, por supuesto. Los más heridos primero.

70

En esa hora, cuando los egipcios murieron en el Mar Rojo, los sacerdotes quisieron cantar la canción de alabanza ante el Señor, pero él Los rechazó diciendo: «Una parte de mi obra se está ahogando en el mar; ¿vais a cantar una canción ante mí en honor a eso?»

El Sanedrín,

Registros de Nave

Oakes sintió que su corazón latía demasiado aprisa. La transpiración empapaba su mono verde. Le dolían los pies. Pese a todo, se alejó tambaleante del Reducto.

Legata, ¿cómo pudiste?

Cuando no pudo moverse más lejos, se dejó caer en la arena y aventuró su primera mirada hacia atrás. No le perseguían.

¡Podrían haberme matado!

Una negra superficie carbonizada enmarcaba el distante agujero en la red allá donde la turba había quemado un paso para echarle fuera. Miró al agujero. Le dolía el pecho a cada inspiración. Lentamente se dio cuenta de otros sonidos distintos a su propio jadeo. El suelo bajo su mano estaba temblando con algún trueno distante. ¡Olas!

Oakes miró hacia el mar. La marea era más alta de lo que nunca había visto. Una línea blanca marcaba todo el horizonte marino. Olas gigantescas se estrellaban contra la lengua de tierra donde habían construido las instalaciones de la lanzadera. Mientras miraba, un gran trozo de tierra se deslizó a las olas, abriendo una dentada grieta en el hangar de la lanzadera. Se puso tambaleante en pie, miró. Objetos negros se movían entre la espuma blanca del agitado mar. ¡Rocas! Había rocas más grandes que un hombre en aquella resaca. Mientras contemplaba, el jardín, su precioso jardín, se desmoronó.

Gritos maullantes como los de casi olvidadas aves marinas se insinuaron por entre la espuma. Alzó la vista y se volvió en redondo, completamente. ¿Hidrobolsas? Habían desaparecido. Ninguna bolsa naranja danzaba en el cielo o flotaba encima de los riscos.

Los gritos prosiguieron.

Oakes miró hacia los riscos, donde Thomas había iniciado el ataque. Cuerpos. El campo de batalla estaba sembrado de mutiladas formas humanas que se retorcían bajo el duro resplandor del sol. Otras figuras se movían entre los heridos, alzando algunos en literas y llevándolos hacia los riscos.

Oakes miró una vez más hacia el Reducto. Una muerte segura se extendía allí. Se volvió hacia el campo de batalla y, por primera vez, vio los demonios. Un estremecimiento lo convulsionó. Los demonios eran una turba silenciosa aposentada en un amplio arco más allá del campo de batalla. Un solo humano vestido con ropas blancas permanecía de pie en medio de ellos. Oakes reconoció al poeta, Kerro Panille.

¡Esos gritos! Eran los heridos y los agonizantes.

Oakes se tambaleó hacia Panille. ¿Qué importaba? ¡Envía a tus demonios contra mí, poeta!

Ahí estaba el borde del campo de batalla… cuerpos mutilados. Oakes pisó una mano desmembrada. Retiró su bota en un reflejo y saltó lejos de ella. Deseaba correr de vuelta al Reducto, de vuelta a Legata. Su cuerpo se negó. Solo pudo seguir arrastrando los pies hacia Panille, que permanecía erguido en medio de los demonios.

¿Por qué simplemente permanecen sentados aquí?

Oakes se detuvo a solo unos metros de Panille.

—Tú. —Oakes se sorprendió ante el sonido llano de su propia voz.

—Sí. —La voz del poeta le llegó claramente a través de la esfera en el cuello de Oakes, y no hubo ningún movimiento en la boca de Panille—. Estás acabado, Oakes.

—¡Tú! ¡Tú eres el que me estropeó las cosas! Tú eres la razón por la que Lewis y yo no pudimos…

—Nada se ha estropeado, Oakes. La vida recién acaba de empezar.

¡Los labios de Panille no se movían, sin embargo aquella voz resonaba a través de la pella en su cuello!

—No estás hablando… pero puedo oírte.

—Este es un regalo de Avata para nosotros.

—¿Avata?

—Las hidrobolsas y el varec… son una sola cosa: Avata.

—Así que este planeta nos ha vencido realmente.

—No el planeta, no Legata.

—La nave entonces. Finalmente me ha acorralado.

—No Nave.

—¡Lewis! Él hizo esto. ¡Él y Legata!

Oakes sintió que sus lágrimas se acumulaban. Lewis y Legata. Fue incapaz de sostener la firme mirada de Panille. Lewis y Legata. Un alaplana se apartó del poeta, se arrastró hasta la puntera de la bota de Oakes, descansó su cabeza llena de púas contra ella. Oakes lo miró con horror, incapaz de dar órdenes a sus propios músculos. La frustración forzó las palabras fuera de su boca.

—¡Dime quién hizo esto!

—Tú sabes quién lo hizo.

Un grito angustiado fue arrancado de la garganta de Oakes:

—¡Nooooooooo!

—Tú lo hiciste, Oakes. Tú y Thomas.

—¡Yo no lo hice!

Panille se limitó a mirarle.

—¡Diles a tus demonios que me maten entonces! —Oakes aulló las palabras a Panille.

—No son mis demonios.

—¿Por qué no atacan?

—Porque les muestro un mundo que algunos llamarían ilusión. Ninguna criatura ataca lo que ve, solo lo que cree que ve.

Oakes miró a Panille, horrorizado. Ilusión. ¿Este poeta puede llenar mi mente con ilusiones?

—¡La nave te enseñó a hacer eso!

—Avata me enseñó.

Una sensación se histeria se infiltró en Oakes.

—Y tu Avata ya no existe… ¡ha desaparecido!

—No antes de enseñarnos el universo de las realidades alternativas. Y Avata vive todavía en nosotros.

Oakes bajó la vista hacia el mortífero alaplana apoyado en su bota.

—¿Qué es lo que ve? —Señaló con un dedo tembloroso a la criatura.

—Algo de su propia vida.

Un estruendo sacudió el suelo a todo su alrededor, y el alaplana se arrastró fuera de su bota para acurrucarse quietamente en la arena. Oakes miró hacia la fuente del sonido, vio que otra sección del acantilado y parte del Reducto se había deslizado a las olas. La línea blanca del horizonte había avanzado hacia tierra firme… unas imponentes olas. El hueco dejado por el trozo de acantilado hundido amplificaba el oleaje, condensándolo y enviándolo contra la orilla. Oakes contempló con aturdido horror cómo otra sección del Reducto era arrancada y caía fuera de su vista.

—No me importa lo que tú digas —murmuró—. El planeta nos ha vencido.

—Si eso es lo que quieres.

—¡Lo que quiero! —Oakes se volvió hacia él, lleno de rabia, y se interrumpió cuando se acercaron dos clones E cargando con un hombre herido en una camilla. Hali Ekel, con el anillo en la aleta de su nariz destellando a la brillante luz, caminaba a su lado. Su diagnosticaja estaba conectada al paciente. Oakes bajó la vista a la camilla y reconoció al hombre tendido en ella: Raja Thomas. Los que llevaban la camilla miraron interrogativamente a Oakes mientras dejaban a Thomas sobre la arena.

—¿Está muy mal? —Oakes dirigió la pregunta a Hali.

—Se está muriendo —respondió Panille—. Una herida en el pecho y una quemadura láser.

Una risita forzó su camino entre los dientes de Oakes. La tragó.

—¡Así que no me sobrevivirá! ¡Al fin… ningún CePé para la maldita nave!

Hali se arrodilló al lado de Thomas y alzó la vista hacia Panille.

—No hubiera sobrevivido el traslado al refugio. Deseaba que lo trajera a tu lado.

—Lo sé.

Panille bajó la vista hacia el hombre agonizante. La consciencia de Thomas yacía allí en la mente de Panille unida a Vata, a Waela, a la mayoría de los clones E cuya mezcla genética se remontaba hasta el Avata. Todo aquello estaba allí, el esquema completo. Cuán profundo por parte de Nave tomar al Raja Flattery de los propios orígenes de Nave y convertir al hombre en una némesis personal.

Thomas agitó los labios, solo un susurro, pero incluso Oakes le oyó:

—Estudié la cuestión durante tanto tiempo… Oculté el problema.

—¿De qué está hablando? —preguntó Oakes.

—Le está hablando a Nave —dijo Panille, y esta vez sus labios se movieron, su voz fue la recordada voz del poeta, llena de intensa consciencia.

Una serie de jadeos sacudieron al agonizante hombre, luego:

—Jugué al juego durante tanto tiempo… tanto tiempo. Panille no sabe. Es la roca… la niña. ¡Sí, lo sé! ¡La niña!

Oakes bufó.

—Cree que le está hablando a la nave.

—Todavía sigues negándote a vivir de acuerdo con tu propia humanidad —dijo Panille, mirando a Oakes.

—¿Qué… qué quieres decir?

—Que Nave nunca nos hizo ninguna pregunta —dijo Panille—. Eso es todo lo que se suponía que era la VeNaveración: hallar nuestra propia humanidad y vivir de acuerdo con ella.

—¡Palabras! ¡Solo palabras! —Oakes tuvo la sensación de hallarse acorralado. ¡Todo aquí era una ilusión!

—Entonces arroja las palabras y pregúntate a ti mismo qué estás haciendo aquí —dijo Panille.

—Simplemente, intento sobrevivir. ¿Qué otra cosa se puede hacer?

—Pero tú nunca estuviste realmente vivo.

—Yo… yo… —Oakes guardó silencio mientras Panille alzaba un brazo.

Uno por uno, los demonios se alejaron en ángulo del refugio junto a los riscos. El primero de ellos estaba en los riscos y trepando hacia las llanuras superiores antes de que Panille volviera a hablar.

—Los libero tal como Avata los liberó. Seguirán haciendo lo que tienen que hacer.

Oakes miró a los demonios que se alejaban.

—¿Qué es lo que harán?

—Cuando tengan hambre, comerán.

Aquello era demasiado para Oakes.

—¿Qué es lo que quieres de mí?

—Tú eres médico —dijo Panille—. Hay heridos.

Oakes señaló a Thomas.

—¿Quieres que lo salve a él?

—Solo Nave o todos nosotros juntos podemos salvarle —dijo Panille.

—¡Nave!

—O todos nosotros juntos… es lo mismo.

—¡Mentiras! ¡Estás mintiendo!

—La idea de salvar tiene muchos significados —dijo Panille—. Hay consuelo en la inteligencia y la inmortalidad potencial de nuestra especie.

Oakes retrocedió un paso de Panille.

—¡Palabras falsas! Este planeta va a matarnos a todos.

—¿De qué sirven tus sentidos, si no crees en ellos? —preguntó Panille. Hizo un gesto a su alrededor, su mirada se tropezó con la extasiada de Hali—. Sobreviviremos. Repararemos este planeta. Avata, que mantenía el equilibrio de este lugar, ha desaparecido. Pero Vata es su hija tanto como la mía.

—¿Vata? —Oakes escupió la palabra—. ¿Qué es esta nueva estupidez?

—La hija de Waela ha nacido. Se llama Vata. Lleva consigo la auténtica semilla de Avata, colocada en ella a su concepción.

—Otro monstruo. —Oakes sacudió la cabeza.

—En absoluto. Una niña hermosa, tan humana en su forma como su madre. Mira, te la mostraré.

Una serie de imágenes empezaron a llenar la consciencia de Oakes, aullando a través de su mente sobre la onda portadora de la esfera en su cuello. Deseó arrancar aquella cosa de su carne. Oakes se tambaleó hacia atrás, tendió una mano hacia Panille mientras con la otra aferraba la incrustada esfera.

—¡Nooooo… no, no!

Las imágenes no se detuvieron. Oakes cayó hacia atrás sobre la arena y, mientras caía, oyó la voz de Nave. Supo que era Nave. No había forma de escapar a aquella presencia mientras se expandía en su interior, sin necesidad de la esfera, sin necesidad de ningún dispositivo.

¿Lo ves, Jefe? Nunca necesitaste un convenio de palabras inflexibles. Todo lo que necesitabas era autorrespeto, la autoveneración que contiene toda la humanidad y todas las cosas que importan para vuestra inmortalidad mutua.

Sujetándose la cabeza con las manos, Oakes se puso de rodillas. Miró la arena, con los ojos turbios por las lágrimas.

Lentamente, Nave se retiró. Era un cuchillo al rojo extraído del cerebro de Oakes. Sintió un doloroso vacío. Bajó las manos y oyó el crujir de muchos pies en la arena. Se volvió y vio una larga hilera de gente clones E y naturales acercándose desde el Reducto. Legata y Lewis iban en cabeza. Más allá de los refugiados, Oakes vio el humo derivar en el viento marino, alzándose en volutas de los restos del Reducto. ¡Su precioso santuario había sido destruido! ¡Todo! Toda la furia de Oakes regresó mientras se ponía tambaleante en pie.

¡Maldita seas, Nave! ¡Me engañaste!

Oakes agitó un puño hacia Legata.

—¡Maldita perra, Legata!

Lewis y Legata se detuvieron a unos diez pasos de Oakes. Los refugiados se detuvieron tras ellos, excepto una alta clon E de finos rasgos en una cabeza bulbosa. Avanzó delante de Legata.

—¡No le hables de este modo! —gritó la clon E. La hemos elegido nuestro CePé. No puedes hablarle a nuestro CePé de este modo.

—¡Esto es una locura! —chilló Oakes. ¿Cómo pueden unas monstruosidades deformes elegir CePé?

La clon E dio un paso hacia Oakes, luego otro.

—¿A quién llamas monstruosidad? ¿Qué ocurrirá si procreamos y procreamos aquí, y los tuyos se convierten en la monstruosidad?

Oakes la miró lleno de horror.

—No eres tan agraciado, ¿sabes? —dijo la mujer—. Me miro cada día, y cada día me veo mejor. Pero cada día tú te vuelves más y más horrible. ¿Qué ocurrirá si decido que no es correcto que unos seres tan horribles como tú sigan naciendo?

Legata avanzó unos pasos y apoyó una mano en el brazo de la mujer.

—Ya basta.

Mientras Legata hablaba, una sombra fluyó sobre ellos. Alzaron la vista y vieron a Nave pasando entre Rega y la llanura… mucho más baja de lo que nunca había orbitado Nave antes. Las extrañas protrusiones y formas aladas de los agrarios eran claramente visibles. La sombra avanzaba con una asombrosa lentitud, una eternidad en el paso. Cuando la sombra le alcanzó, Lewis se echó a reír. Todos los que le oyeron se volvieron hacia él, y la mayoría de ellos estuvieron a tiempo de verle desvanecerse. Se convirtió en una confusa mancha blanca que se disolvió y no dejó nada allá donde había estado.

—¿Por qué, Nave? —dijo Panille en voz alta, sorprendido por la desaparición.

Todos oyeron la respuesta, un alegre clamor en sus cabezas.

Necesitabais un auténtico diablo: Jesús Lewis, la otra mitad de Yo. El auténtico diablo siempre va conmigo. Thomas fue su propio diablo… un tipo especial de demonio, un acicate. Y ahora él sabe. Humanos, habéis pasado vuestra prueba. Sabéis cómo venerar.

En ese instante todos vieron las intenciones de Nave hacia Thomas, el resultado que colgaba de un frágil equilibrio.

Thomas se alzó sobre un codo, resistiéndose a los intentos de Hali de impedirlo.

—No, Nave —murmuró—. No de vuelta a hib. Estoy en casa.

Legata intervino:

—Déjalo libre, Nave.

Si puedes salvarlo, es tuyo.

El desafío de Nave resonó en todos ellos.

Panille se enlazó rápidamente a la consciencia de Thomas y lanzó la llamada a Vata allá en el refugio médico junto a los riscos:

¡Vata! ¡Ayúdanos!

La vieja presencia de Avata se infiltró en su mente… atenuada pero sin nada omitido. Vata era todo lo que había sido… y más. Panille sintió a su hija como el receptáculo de aquellos largos eones en los que Avata había vivido y aprendido, pero unido ahora a todo lo humano. Vata se proyectó más allá de la llanura, a la tripulación que permanecía a bordo de Nave, incluso a los durmientes en hib, proporcionándoles la nueva veneración y entretejiéndolos todos en un solo organismo. Se unieron, consciencia a consciencia… incluso Oakes. Y, cuando todos estuvieron unidos, se introdujeron como un hilo en la carne de Thomas, cerrando las heridas, reparando las células.

Lo hicieron, y luego dejaron a Thomas dormir en la camilla.

Panille inspiró temblorosamente y miró a su alrededor, a la gente en la llanura. En la curación de Thomas, todas las demás heridas habían sido también restauradas. Estaban los cuerpos de los muertos, pero ningún herido o mutilado entre los vivos. Todos guardaron silencio bajo la oscura presencia que se deslizaba por encima de la llanura.

Legata.

Era de nuevo Nave.

Aún temblorosa por la experiencia del compartir, Legata dijo en voz alta, con voz agitada:

—¿Sí, Nave?

Has tomado a Mi mejor amigo, Legata. Oakes es Mío ahora, un intercambio justo. Allá donde vaya, lo necesitaré a él más que a ti.

Ella levantó la vista hacia la silueta rodeada por el halo de Rega.

—¿Te marchas?

Viajaré por la puerta Buey, Legata. La puerta Buey… Mi infancia y Mi eternidad.

Ella pensó en la puerta Buey, el confuso almacenamiento donde había hallado la verdad sobre los orígenes de Oakes, el casi místico ordenador del que emergían las cosas ocultas. Mientras pensaba en ello, sintió que su consciencia se convertía en una con los registros de Nave. Y. puesto que todos estaban unidos a través de Vata, toda la llanura compartió aquello.

Las palabras e imágenes de Nave resonaron sobre aquella creciente consciencia.

La imaginación infinita posee también sus infinitos horrores. Los poetas convierten sus pesadillas en palabras. Con los dioses, los sueños adquieren sustancia y vida propia. Tales cosas no pueden ser borradas. La puerta Buey, mi factor de moralidad. Mi psique se mueve en ambos sentidos. Si se mueve en símbolos, se mueve a través de la Buey. Algunos de mis símbolos caminan y respiran… como ocurrió con Jesús Lewis. Otros cantan en las palabras de los poetas.

Oakes cayó de rodillas y suplicó:

—No te me lleves, Nave. No deseo ir.

Pero yo te necesito, Morgan Oakes. Ya no tengo a Thomas, mi diablo personal, y te necesito.

La sombra de Nave empezó a pasar más allá de la gente reunida en la llanura. Una luz tocó a Oakes, y este se desvaneció… una imprecisión blanca, luego un lugar vacío en la arena.

Legata permaneció de pie allí, mirando hacia el lugar donde Oakes había estado arrodillado, y no pudo evitar que las lágrimas resbalaran por sus mejillas.

Hali se puso en pie al lado de la camilla donde su paciente dormía. Se sentía vacía y furiosa, privada de su papel. Alzó la vista hacia la inmensidad de Nave que pasaba sobre ellos.

¿Es eso lo que se suponía que debía hacerles saber?, preguntó.

¡Muéstraselo, Ekel!

Aún furiosa, reprodujo las imágenes de la crucifixión, luego:

—¡Nave! ¿Es así como fue con Yaisuah? ¿No fue más que otro filamento de uno de Tus sueños?

¿Importa, Ekel? ¿Se ve disminuida la lección debido a que la historia que te mueve es ficticia? El incidente que todos acabáis de compartir es demasiado importante para ser debatido al nivel de hecho o ficción. Yaisuah vivió. Fue una esencia definitiva de divinidad. ¿Cómo podías aprender de una esencia así sin experimentar su opuesto?

La sombra había desaparecido ya por entonces, alejándose por encima de los riscos, llevándose consigo los restos de humanidad que quedaban allí arriba… los Natali, los cuidadores de hib, los trabajadores de hidropónicos…

—Nave nos deja —dijo Legata. Cruzó hasta situarse al lado de Panille.

En medio de sus palabras, sintió el llamear de la consciencia que Nave había compartido con ellos… los registros de Nave, todos los pasados transferidos hasta la más pequeña célula allá en la llanura.

—Hemos sido destetados —dijo Panille—. A partir de ahora tendremos que seguir solos.

Hali se unió a ellos.

—No más ubres de la nave.

—Pero «solos» ha perdido sus antiguos significados —dijo Panille.

—¿Eso en realidad la expansión del universo? —preguntó Legata—. ¿La huida de los dioses de su propia obra?

—Los dioses hacen otras preguntas —dijo Panille. Bajó la vista a Hali—. Tú fuiste la comadrona de todos nosotros cuando nos trajiste a Vata y la Colina de los Cráneos.

—Vata se trajo a sí misma —dijo Hali. Apoyó una mano sobre la de Panille—. Algunas cosas no necesitan comadrona.

—O un CePé —dijo Legata. Sonrió—. Pero es un papel que todos conocemos ahora. —Agitó la cabeza—. Solo tengo una pregunta… ¿Qué hará Nave con toda esa gente de ahí arriba?

Señaló hacia el cielo, a la Nave que desaparecía sobre los riscos. Todos la oyeron entonces, y la presencia de Nave llenó a la gente sobre la llanura, luego desapareció, pero para no ser olvidada nunca. ¡Sorpréndeme, Sagrado Vacío!

FRANK HERBERT nació en 1920 en Tacoma, Washington. Fue fotógrafo, camarógrafo de televisión, pescador de ostras y periodista, antes de empezar a escribir ciencia-ficción, publicando sus primeros relatos en 1952, en la revista Startling Stories.

Comenzó a escribir a los 8 años y a los 20 años vendía ya relatos para los pulps americanos, y después de la Segunda Guerra Mundial empezó a alternar su trabajo como periodista con la creación de relatos de aventuras, que firmaba con seudónimo. A principio de los 50 empezó a vender artículos y cuentos para revistas de mayor categoría.

Los libros más famosos de Herbert son los de la serie «Dune». Esta serie comenzó a ser publicada en 1965 y ha recibido los premios más importantes del género: Hugo y Nebula.

Obras: El dragón en el mar (1956), Dune (1966), Destino: el vacío (1966), Los ojos de Heisenberg (1966), El cerebro verde (1966), La barrera Santaroga (1968), El Mesías de Dune (1969), Estrella flagelada (1970), Los creadores de Dios (1972), Proyecto 40 (Hellstrom’s Hive) (1973), Hijos de Dune (1976), El experimento Dosadi (1978), Dios Emperador de Dune (1981), La peste blanca (1982) Herejes de Dune (1984), Casa Capitular Dune (1985). En colaboración con Bill Ransom publicó tres novelas que retoman el argumento y alguno de los personajes de Destino el vacío, El incidente Jesús (1979), El efecto Lázaro (1981) y El factor ascensión (1988), que se suelen agrupar bajo el título de «La secuencia de Pandora». En colaboración con Brian Herbert publicó El hombre de dos mundos (1986)

BILL RANSOM es un novelista y poeta estadounidense, nacido en Puyallup, Washington en 1945.

Ransom ha publicado seis novelas, y seis poemarios, además de numerosos cuentos y artículos. Learning the Ropes es una colección de poesía, ficción y ensayos, se anuncia como «una autobiografía creativa». Tres de los cuentos de esta colección fueron selecciones por el PEN/NEA Syndicated Fiction Project, considerado el Premio Pulitzer de la historia corta: «Uncle Hungry», «What Elena Said» y «Learning the Ropes», y por lo tanto aparecieron en las ediciones de revistas dominicales de los principales periódicos norteamericanos.

Su colección de poesía «Finding True North & Critter» (1973) fue nominada para el Premio Pulitzer y el National Book Award.

Sus trabajos más recientes son la novela Burn (1995), una secuela de ViraVax (1993). En poesía, ha publicado recientemente Puerto del Sol, Spillway y Petroglyph. La novela Jaguar (1990) que se publicó inicialmente solo en versión digital, se mantuvo en la lista de más vendidos de enero a junio de 2000; Wildside Press lo volvió a publicar como libro físico en 2001. Con Richard Landerman, escribió guiones cinematográficos de sus novelas Jaguar, ViraVax y Burn.

Bill Ransom es además el co-autor, con Frank Herbert, de las tres novelas de ciencia-ficción que forman la serie «La secuencia de Pandora», que de alguna forma continúan el argumento de Destino: el vacío. La serie la forman: El incidente de Jesús (1978), El Efecto Lázaro (1983) y El factor Ascensión (1988).