La primera colaboración que combina el increíble talento de los dos Herbert, padre e hijo, da como resultado una brillante mezcla de aventuras, ciencia ficción y cómicas situaciones que sin duda atraerá la atención del lector, redoblando su deleite.

Parodia o no parodia, El hombre de dos mundos parte de una apremiante premisa: supongamos que todo el universo fuesen creación de la fecunda imaginación de un mundo extraterrestre; supongamos así mismo que hubiésemos alcanzado la capacidad de destruir ese mundo, ignorando que se trata de nuestro creador, ignorando que su destrucción significaría la virtual aniquilación de nuestra existencia. Y supongamos por último que el destino final de ambas razas reside en manos de un hombre que es la mitad ser humano, agresivo y codicioso, y mitad precoz e ingenuo adolescente extraterrestre.

Este concepto de genial ocurrencia constituye la trama de este gran éxito de los Herbert.

Frank Herbert & Brian Herbert

El hombre de dos mundos

ePub r1.2

mnemosine 11.08.15

Título original: Man of Two Worlds

Frank Herbert y Brian Herbert, 1986

Traducción: Monserrat Conill

Retoque de cubierta: mnemosine

Editor digital: mnemosine

Corrección de erratas: el nota

ePub base r1.2

Este libro está dedicado a Hal Cook y a Jeanne Ringgenberg, con gratitud.

1

Si mueren todos los dreen el universo se destruye, pues toda forma de vida y materia se mantiene por obra de la idmaginación dreen.

Las Tablillas del Dedo Táctil,

programa de estudios de las escuelas dreen.

Al recobrar el conocimiento, Ryll no experimentó dolor alguno ni tampoco recordó la colisión. Solo sintió que la mente trataba de aprehender la realidad. ¿Qué era aquella extraña superficie sobre la cual yacía?

Me encuentro en el suelo de una nave espacial, pensó.

La superficie estaba resbaladiza, empapada por un líquido viscoso. Una fuerza semejante a la de la gravedad lo mantenía en el suelo. Sus sentidos dreen le indicaban que se hallaba atrapado en una rotación irregular que, en realidad, era algo más, tal vez la gravitación de un planeta, y no podía comprender por qué había recobrado el conocimiento de aquel modo, con los ojos vueltos hacia adentro, hacia la oscuridad.

Soy un dreen.

Era un pensamiento clarísimo que le sugería cosas de recuerdo no inmediato. Le dolía el cerebro con igual intensidad que si sufriese una resaca de alabaca. La urgencia de la situación tiraba de su conciencia pero no sentía deseos de enfrentarse a ella. Mejor dedicarse a considerar qué significaba ser dreen.

¿Era positivo ser dreen?

Puedo idmaginar.

Pese a esta facultad creativa específicamente dreen, escasamente graciosa o agradable le parecía su propia naturaleza, observación que le chocó como insólita y peculiar.

Pero las poderosas facultades mentales de los dreen les permitían crear nueva materia, hasta incluso sistemas solares de numerosos planetas, y también nuevas formas de vida. Podían asimismo modificar su cuerpo adoptando el de cualquier otro ser vivo, cambiando enteramente de aspecto y alterando todas sus funciones.

¿Por qué entonces, se preguntó Ryll, resultaban todos los dreen tan parecidos, con sus protuberantes cuerpos ovoides dotados de cuatro piernas ocultas y dos brazos terminados en manos retráctiles de seis dedos que solo sobresalían cuando la ocasión así lo requería?

Ni siquiera Habiba, Suprema Recaudadora de Impuestos de Dreenor y la dreen de más edad de todo el planeta, sabía explicar esta peculiaridad. Decía siempre que las razones de la morfología y facultades de los dreen se perdían en las brumas de la Prehistoria. En el limitado conocimiento que poseían acerca de sí mismos, añadía Habiba, los dreen se asemejaban a los restantes seres vivos.

Un zumbido y un entrechocar metálico interrumpió el hilo de estas reflexiones.

Extraños sonidos. ¿Estará Patricia funcionando?

Qué insólito nombre para una nave espacial semiconsciente. Esa había sido la primera reacción de Ryll. Patricia; no era un nombre fácilmente pronunciable para un dreen ni aun después de crear en su maleable organismo el sistema de cuerdas vocales adecuado para ello.

¿Patricia?

Recordó con claridad el sobresalto que experimentó al comprobar el desusado comportamiento de la astronave.

—Me llamo Ryll.

Pronunció estas palabras en tono de condescendiente superioridad, el que se les enseñaba que debían utilizar con las naves expedicionarias.

La respuesta del artefacto le resultó inesperada:

—¡Conmigo no emplees ese tono!

Se vio a sí mismo sentado en el puente de mando y recordó la impresión que le produjo el autoritario tono de la nave. ¿Sospechaba esta acaso la naturaleza aventurera del proyecto que Ryll había decidido acometer? Consideraba sus propias intenciones como una simple aventura, no como un robo.

No pretendí sino huir del aburrimiento de Dreenor.

Recordó la fatiga que le producía la cháchara sobre su talento y sus portentosas facultades. ¿Qué esperaban de un hijo de Jongleur, el Primer Narrador? Pensó que los Mayores, si le atrapaban, considerarían el hurto de la nave como una simple travesura de escolar.

De modo que me apoderé de la nave. Y soy dreen, pero me encuentro a gran distancia de Dreenor.

No tenía idea de cómo sabía estas cosas ni por qué era importante que reflexionase sobre el hecho de ser dreen.

¿Por qué no me considero gracioso ni agradable?

¿Sería porque podía alterar completamente su aspecto pero no efectuar en él cambios fragmentarios? Los opérculos colgantes que cubrían los oídos de un dreen le pendían a ambos lados del cuerpo como pequeños mantos drapeados de color marrón. Eran órganos extremadamente incómodos, al igual que la prominente nariz en forma de herramienta córnea, que surgiendo desde el nacimiento de una cabellera rosada, cimera de un cuerpo desprovisto de cuello y hombros, le dominaba por entero el rostro hasta la barbilla, zona donde una boca oculta se revelaba solamente cuando se abría para recibir alimentos o emitir sonidos.

Conservaba vívida la visión de otros dreen levantando un opérculo auditivo y rogando a quienes les dirigían la palabra que tuviesen la bondad de repetir lo que habían dicho. Total ausencia de operatividad: boca pequeña, cuerdas vocales débiles, oídos recubiertos. Claro que por medio de la idmaginación podía alterar por completo el aspecto de su cuerpo, pero la tradición le ordenaba no realizar jamás este experimento en Dreenor. Las metamorfosis quedaban reservadas para otros mundos. Dreenor era en esencia santuario y recinto de camaradería narradora.

Con qué intensidad deseó Ryll encontrarse en ese momento en Dreenor compartiendo con sus camaradas un relato de viajes lejanos, idmaginando nuevas creaciones inventando aventuras.

Por eso desafié a mis Mayores y me apoderé de la nave. Ya estaba harto de la aburrida existencia de la escuela. Anhelaba realizar una hazaña que me permitiese ser el Bonete Amarillo más joven de todos los tiempos. Por eso lo hice. Por eso estoy aquí, en esta superficie resbaladiza.

¿Superficie resbaladiza?

Permaneció con los ojos vueltos hacia adentro, hacia la oscuridad, si bien empezaron a emerger nuevos detalles.

La nave.

En la parda llanura embarrada de Dreenor había muchas naves que llegaban y partían al mando de sus capitanes narradores. Las naves eran grandes artefactos bulbosos dotados de sensores que, sobresaliendo de su superficie a modo de cimbreantes filamentos, les guiaban por el laberinto del espacio a través de las Espirales de la Creación.

A veces, sin razón aparente, alguna nave permanecía inactiva, sin que nadie la eligiese, aguardando paciente al capitán adecuado que empuñaría sus mandos. Era lo que le había ocurrido a esta, que formó parte del entorno familiar de Ryll desde su infancia, pocos meses después de salir del semillero.

Aun antes de que le enviasen a la escuela para niños superdotados, Ryll consideraba esa astronave como propia, complaciéndose en tejer fantasías sobre las proezas que con ella realizaría en las Espirales.

A menudo le había extrañado la peculiar personalidad de la nave. Las diversas personalidades de las Naves Expedicionarias, programa de una de las asignaturas de la escuela, le entusiasmaban. Las astronaves eran en realidad casi como personas reales. Pero esta…

—¡Me llamarás Patricia!

Los educadores de Ryll insistían en que los viajes más satisfactorios e interesantes eran los realizados en naves dueñas de personalidad compatible con la de su capitán. Resultaba fundamental elegir la nave con sumo cuidado.

¿Patricia?

Urgentes impresiones sensoriales requerían toda su atención. ¿Qué sería ese líquido viscoso que notaba en el suelo? ¿Por qué sentía el cuerpo entumecido? Algo funcionaba lamentablemente mal. ¿Se habría averiado Patricia? Imposible. A las astronaves se las idmaginaba para que resultasen perfectas. Entonces, ¿qué era ese irregular movimiento rotatorio que le mantenía adherido al suelo?

Intentó considerar la posibilidad de que le ocurriese algo a Patricia pero en lugar de conseguirlo evocó el aspecto de la nave en la llanura de Dreenor: un huevo dorado, provisto de filamentos sensores que brillaban. Cada vez que Ryll pasaba por la llanura, lanzaba una mirada para comprobar que su nave permanecía allí, sin ser elegida por ningún adulto.

Espera mi llegada, hermosa astronave. Cuando termine los estudios serás mía.

En cierta ocasión vio trabajar en la nave a un grupo de adultos dreen, todos a las órdenes de Mugly, el Viejo. Hablaban, señalaban y volvían los ojos hacia adentro en actitud de idmaginar, perfeccionando sin duda la nave hasta sus más ínfimos detalles.

En una nave perfectamente idmaginada no podían existir averías.

¿O sí?

Una mañana temprano, antes de ir a la escuela, salió de puntillas, y evitando despertar al dormido profesor, abordó la nave con objeto de copiar los manuales de simulación de vuelo expuestos en sus rojas pantallas.

Justificó esta acción diciéndose que era normal que los niños superdotados quisieran prepararse para el día en que ya como Narradores partieran a crear nuevos mundos. Sin embargo, aprender por sí solo a pilotar una Nave Expedicionaria era una iniciación que había que mantener en secreto, pues superaba con mucho el lento y progresivo avance de las asignaturas convenientemente programadas por los adultos.

Nadie sospechaba que Ryll fuese capaz de pilotar su nave, ni que pudiese apoderarse de ella y desaparecer en las Espirales Creativas; poco importaban su excesiva juventud y no haber recibido la suficiente instrucción preventiva para evitar catástrofes o accidentes.

Seré el dreen más joven que jamás haya creado nuevos mundos.

Y se vio formando parte de la categoría de Elite de los Jóvenes Narradores, realizando el aprendizaje para convertirse en un Mayor.

¡Idmaginar!

Qué delicia sumirse en la contemplación de la suprema facultad dreen: hacer tangibles las vívidas fantasías de la mente creando nuevas formas de vida y regresar a Dreenor con relatos de sus artísticos esfuerzos. Por este motivo se había apoderado de Patricia.

¿Por qué, pues, se hallaba en el suelo con un líquido viscoso bajo el cuerpo? Percibía un olor extraño, vagamente conocido. ¿Qué sería?

—¿Patricia? —se arriesgó a preguntar.

La nave no se dignó responder.

Patricia no había opuesto resistencia cuando Ryll empuñó los controles de la nave, pero sí definió las pretensiones del joven como «un sueño interesante producido por el aburrimiento y tu propia inmadurez, aunque lógicamente derivado de la idmaginación natural de todo dreen».

¿Estaría idmaginada Patricia para autodestruirse?

Fue este un terrorífico pensamiento que le invadió la mente al tiempo que resonaba la irritante voz de Patricia:

—Te diriges a un lugar peligroso y es probable que el Narrador que me capitanea muera.

¡Por las sempiternas glándulas seminales de Habiba!

Recordó de súbito las sobrecogedoras revelaciones de su nave: «La Patrulla de Zona de la Tierra ha hecho prisioneros a varios dreen. Si poseo esta información, es porque explica la razón por la cual debo autodestruirme antes que permitir que los terrestres averigüen los secretos que contengo».

Eso era ya mucho más pavoroso y concreto que los parciales comentarios que los adultos hacían a media voz al referirse a los desastres dreen:

—«¡Los seres que creó le adoraban!»

—«¡Sus criaturas no evolucionaron y por eso se extinguieron! Decretó, sin duda, leyes defectuosas.»

Los niños oían estas cosas y creaban sus propios mitos. Pero la situación en que ahora se encontraba no era leyenda ni mito digno de ser acogido con burlona tolerancia por parte de los adultos.

¿Por qué no me lo dijeron?

Patricia le había dicho que a los niños no se les narraban relatos catastróficos hasta que no se les consideraba capaces de manejar información comprometida.

Ya he recibido información comprometida. ¿Qué le ocurrió a mi perfecta nave?, pensó Ryll.

Una vez más llamó a Patricia pero la nave siguió sin contestar.

Pensó que solo por oírla hablar hasta acogería con agrado sus cáusticas amonestaciones. No quería sentirse solo.

¿Dónde estoy?

Ryll volvió los ojos hacia afuera, dejándolos fijos en el lugar adecuado para la visión. Distinguió primero sombras y luego unos estallidos de luz que le obligaron a parpadear. Aguzó después la vista con cautela, percibiendo directamente encima de él un mamparo amarillo plateado bastante abollado. Era la sala de control de Patricia que había resultado seriamente averiada. Destrucción, aunque no total.

Permaneció tendido de espaldas y sintió un agudo dolor al extraer un brazo para palpar el suelo. No estaba frío… ni caliente… solo empapado de una sustancia pegajosa.

Le invadió entonces una nueva oleada de recuerdos.

Vio a su nave emerger de las Espirales, sintió otra vez la excitación de aquel momento y… y… ¡y luego el desastre!

¡Otra nave surgida de la nada ocupaba el espacio emergente!

El resultado no fue una simple colisión sino un masivo intento por parte de dos gigantescos objetos de ocupar un mismo espacio al mismo tiempo. La sala de control de Patricia penetró hasta el centro de la otra nave abriendo un boquete, dominando el impacto y demostrando con ello que su masa era notablemente superior.

Al decrecer el estrépito y los violentos encontronazos producidos por el choque, oyó Ryll una serie de silbidos, escapes y golpes secos, viendo al mismo tiempo que los dispositivos de reparación se ponían en marcha con el fin de sellar las aberturas para impedir la pérdida de presión. ¡Fuego! Recordó ver llamaradas. ¡Eso era lo que destruía el sagrado impulso dreen!

¡Estoy atrapado aquí! ¿Pero dónde es aquí? ¿En qué lugar me encuentro?

Seguía oyendo a corta distancia sonidos que revelaban reparaciones de emergencia. Ello le infundió esperanza. Giró ligeramente el cuerpo hacia la derecha. ¡Qué dolor! Permaneció unos instantes luchando contra la reacción de defensa que le impulsaba a encogerse en forma de bola, respuesta instintiva de todo dreen ante cualquier situación de peligro.

Una imperiosa curiosidad por saber qué había acaecido sostuvo su ánimo. ¿Qué serían aquellos dos bultos cruzados sobre la grieta que hendía el mamparo? Se los quedó mirando fijamente.

¡Protoplasma lesionado a causa de la colisión! Cuerpos pertenecientes a la otra nave.

Jirones de tejido verde y negro ocultaban un amasijo de carne desgarrada.

Ryll tardó un rato interminable en extraer las cuatro piernas que le permitirían acercarse a los cuerpos. Sus esfuerzos se vieron recompensados con la visión de espantosas heridas: órganos vitales destrozados, miembros cercenados. Daños excesivos para ser reparados mediante un proceso de idmaginación, si bien esos cuerpos atravesados sobre el cuarteado mamparo le ofrecían un modo de sobrevivir.

Entre intensos dolores se aproximó hasta el primer cuerpo. Los relatos de los Narradores le permitieron reconocer su morfología: era un ser humano de la Tierra. El terrestre estaba muerto.

Ryll se aproximó entonces al segundo cuerpo.

Sangre… mucha sangre. Una parte era amarilla, es decir, suya, que al manar se mezclaba con la roja oscura del terrestre… y con un líquido transparente que brotaba de una hendidura del mamparo.

El segundo ser humano todavía respiraba. La pierna izquierda delantera de Ryll pisó unas gafas hechas añicos. Agudísimas punzadas de dolor le traspasaron la carne y la reacción de encogerse en forma de bola a punto estuvo de dominarle.

¡Tengo que controlarme!

No era momento para quedarse inmóvil e indefenso.

El extraño olor que percibiera anteriormente perduraba, pero no oyó más silbidos que indicasen pérdida de presión. ¿Qué era ese olor? El bien asimilado recuerdo del relato de un Narrador respondió a esta pregunta.

Se trata del líquido transparente: ¡vol-tol!

Recordaba plenamente aquel relato dreen extremadamente artístico que explicaba que el vol-tol era un combustible altamente explosivo utilizado en las primitivas naves terrestres.

¡Luego la nave con la que había entrado en colisión era de origen terrestre! Uno de sus ocupantes estaba muerto y el segundo agonizaba.

Pero el vol-tol exigía atención inmediata. Podía encenderse, destruyendo los restos de las naves siniestradas y a todo ser vivo que se encontrase a bordo.

Ryll sabía que tenía que resolver este problema por sí solo. Patricia había quedado inutilizada y no podía contar con su ayuda.

¡Tengo que actuar con rapidez!

Tocó el sanguinolento amasijo en que habían quedado reducidos la cabeza y el cuello del humano que aún sobrevivía.

Sí, está agonizando.

Nuevos aguijonazos de dolor traspasaron el cuerpo de Ryll al intentar este moverse. Entonces se le ocurrió pensar que quizá también él estuviera gravemente herido. Se detuvo para efectuarse un reconocimiento interno.

¡Por el bendito brazo izquierdo de la Suprema Recaudadora de Impuestos! ¡He perdido casi el diez por ciento de mi masa!

Esta vez dominó sin esfuerzo la reacción defensiva de encogerse en forma de bola. Los brazos, que tenía levantados, se le convirtieron en filamentos exploradores, reacción automática de defensa contra la cual se advertía a todo niño dreen. Ryll observó cómo los filamentos palpaban el rostro del humano agonizante.

¡Estoy fusionándome!

Sabía que tenía que impedir tal cosa a toda costa. La combinación de formas de vida distintas producía resultados desconocidos y a menudo peligrosos. Era una muestra de información comprometida que recibían sin excepción todos los niños dreen.

Pero si no adquiero inmediatamente más masa, moriré.

Ryll se quedó contemplando una ficha audiovisual de identificación prendida a lo poco que quedaba de la túnica verde y negra del terrestre agonizante.

—Soy Lutt Hanson, Jr. —dijo la ficha en inglés.

La capacidad lingüístico-interpretativa de Ryll, producto de su educación dreen y de la escucha de numerosos relatos, transformó automáticamente estas palabras en la expresión idiomática adecuada para su inmediata comprensión.

Qué nombres tan extraños elegían los terrestres.

A pesar de las repetidas advertencias en contra de la fusión con otro ser, el instinto de superviviencia le impulsó a continuar aquel proceso. No había tiempo material para idmaginar y necesitaba desesperadamente una porción de ese cuerpo agonizante para reequilibrar su perdida masa dreen.

De pronto, entre los restos de la nave oyó un ruido, un chirrido de metal rechinando contra otro metal. Y luego… ¡voces!

Dejándose de detalles y sutilezas, Ryll aceleró el proceso de fusión haciendo que la carne del terrestre fluyera hacia la suya y se combinara con ella, sensación que curiosamente le resultó placentera en extremo. Notó cómo su organismo dreen absorbía el protoplasma del terrestre, penetrando este en sus células y posteriormente envolviéndolas. Recuerdos ajenos le invadieron la memoria.

¡Asombroso! Las células contenían ahora información terrestre, excesiva para ser entendida de inmediato pero semejante en su proceso de asimilación al relato de un Narrador dreen.

Inesperadamente, a espaldas de Ryll atronó una voz:

—¡Todo el personal debe abandonar inmediatamente esta nave!

Sin la menor dificultad Ryll identificó el característico sonido sincopado de un amplificador artificial.

El sobresalto producido por la voz y la etapa final del proceso de fusión con una masa esencial de carne terrestre le aturdieron.

¡Tengo que esconderme!

Utilizando los datos suministrados por las células terrestres, Ryll adoptó el aspecto y atuendo de Lutt Hanson, Jr., y de entre los destrozos de la nave apareció una reproducción idéntica del terrestre a la que ni siquiera faltaban unas gafas de cristales transparentes y montura redonda, no exactas empero a las originales porque Ryll no estimó necesario tal detalle. Bajo su nueva tonalidad verde oliva, los ojos del joven dreen contemplaban su entorno desde el recién formado cuerpo terrestre. El rostro, meticulosamente copiado, era cuadrado y afable: cabello ralo castaño rojizo y frente despejada con una vena abultada que en forma de culebra le atravesaba la sien izquierda. Con una última y desesperada estratagema Ryll se apropió de la ficha de identificación prendida en los jirones de la túnica del terrestre y de un empujón puso en contacto con el cadáver de su compañero los restos de aquel cuerpo humano que ya no necesitaba.

Entre un continuo estrépito de metal las voces intrusas se aproximaban. Una vez más sonó por el megáfono la misma voz de antes.

—¡Fuga de combustible! ¡Que todo el personal, salvo los voluntarios de emergencia, abandonen la zona de peligro!

A poca distancia de Ryll se oyó un chasquido metálico. A su lado retumbó el sonido de unos pasos. Ante sus ojos apareció una mano protegida mientras se inclinaba sobre su rostro la chapa perforada que constituía la visera de un casco.

—¡Eh! ¡Este está vivo!

—¡Trasládele!

Esta última frase, pronunciada por la voz de mando a través del megáfono.

A semejanza de zarzillos sangrantes, los recuerdos y las motivaciones de Lutt Hanson, Jr., entraban en contacto con las terminales nerviosas de Ryll penetrando en su conciencia. Qué extraña criatura, este terrestre. Contemplaba visiones de una acaudalada familia saturada de disputas e intrigas, en las que este Lutt Junior participaba activamente con astucias y engaños sin más propósito que el de satisfacer su única y desmedida ambición…

—¡Aquí hay uno muerto!

Era la voz del que había aparecido ante los ojos de Ryll.

—¡Una parte del cuerpo ha desaparecido! ¡Qué horror!

—¡No se preocupe de él y traiga al superviviente! ¡En cualquier instante puede producirse una explosión!

Nuevamente la voz del megáfono.

Ryll notó que debajo de su cuerpo alguien deslizaba un objeto, una especie de tejido fino montado sobre varillas rígidas. Dos terrestres protegidos con trajes de seguridad lo levantaron del suelo y lo transportaron en ese objeto a través del desgarrón producido en el mamparo.

Viéndose salvado, aunque fuese por seres creados mediante idmágenes dreen, Ryll cerró los ojos invadido por una intensa sensación de gratitud. El instinto de supervivencia dominaba por completo sus reacciones y un problema inmediato exigía toda su atención.

Lutt Hanson, Jr., comenzaba a ser consciente de la fusión.

¿Quién eres? ¿Cómo has penetrado en mi mente?

Se trataba de una voz sin sonido que, sin embargo, atronaba en la conciencia de Ryll.

¿Qué me estás haciendo? ¡Vete! ¡Vete!

Ryll compuso un pensamiento de respuesta procurando que resultase lo más tranquilizador posible, aunque no logró borrar del todo un perceptible matiz de pánico.

No puedo irme. Marcharme nos mataría a los dos.

El terrestre replicó con mayor pánico e intentó asumir el control del cuerpo que ambos compartían.

¡Este cuerpo es mío y quiero que te marches!

Solo una pequeña porción de este cuerpo es tuya. La mayor parte es mío. Y estoy tratando de salvarnos a ambos.

¡Mientes!

Ryll permitió que fluyese a la memoria de ambos una visión-recuerdo de los momentos previos a la fusión de los dos organismos. Controló con sumo cuidado la visión compartida pero la hizo surgir sin ninguna censura, maravillado de su repentina capacidad de disimulo.

La respuesta del humano se ajustó a lo que cabía esperar.

¡Dios mío! ¿Ese soy yo? Sí… claro. Algo me destrozó la parte posterior de la cabeza. Nadie podría sobrevivir a una herida como esa. Debí agonizar.

Agonizábamos los dos. Había carne suficiente para salvarnos a ambos, pero solo en un cuerpo.

¿No podemos separarnos?

Es posible que exista una manera, pero exigirá mucho tiempo y ciertas facultades que aún no posees.

¿Quién eres?

Soy un dreen, un Viajero Lejano.

Esto último era una mentira, el humano no podía saberlo porque no podía acceder a los recuerdos de Ryll, a menos que este le autorizase a compartirlos.

¿Qué es un dreen?

Ya te lo explicaré en otro momento. ¿Qué hacía tu nave en mi espacio emergente? Tú fuiste el causante del accidente.

El terrestre no formuló respuesta alguna.

Ryll percibió que ello le proporcionaba ventaja y decidió aprovecharla.

¿Acaso ignorabas que el espacio podía estar ocupado por la Nave Expedicionaria de un Viajero Lejano?

El humano intentó cambiar el tema de la conversación.

¿Qué es este lenguaje que empleamos? ¿Cómo es posible que yo lo entienda?

Es el idioma de Dreenor, el lenguaje de Habiba. Al fusionarnos has accedido a una parte de mi gran capacidad lingüística.

¿Por qué dices que fui yo el causante del accidente?

Porque entraste sin avisar en el espacio emergente. Estaba probando mi nueva nave, replicó el humano claramente a la defensiva.

Pues el resultado es que tu compañero ha muerto y que tanto tu nave como la mía han quedado destruidas. ¿Quién es esta gente que nos está rescatando?

La Patrulla de Zona. No se me autorizó a entrar en el perímetro que controlan, y tendré que pagar lo que se les antoje. Me van a meter en chirona por mucho que sea quien soy.

Ryll se permitió un pensamiento secreto: ¡La Patrulla de Zona! ¡Los que tienen cautivos a varios dreen!

Asumió a continuación su más persuasiva personalidad: Voy a hacerte una sugerencia, Lutt. ¿Me permites que te llame Lutt?

Claro. Y yo, ¿con qué nombre te llamo? Me llamo Ryll. Mira, te sugiero que asumas el control de nuestro cuerpo y seas tú quien conteste a las preguntas de la Patrulla de Zona. También te sugiero que no les digas nada respecto a mí.

Silencio. Luego: Sí. Creerían que estoy chiflado, a menos que… Oye, ¿qué aspecto tiene tu cuerpo?

Idéntico al tuyo, aunque un poco más alto que antes del accidente. Más alto y más robusto.

Ryll notó que colocaban la camilla en una superficie plana y abrió los ojos. Sintió también que Lutt pugnaba por hacerse con el dominio del cuerpo que compartían. Visión borrosa, imprecisos movimientos de figuras protegidas, un mamparo gris.

Ante su radio de visión apareció una visera.

—Está volviendo en sí. ¿Le pongo una inyección?

—Espera un momento. Si explota ese combustible, aquí vamos a tener una sacudida de alivio.

Como si aquellas palabras tuviesen poder de conjuro, un ígneo resplandor anaranjado borró las sombras y se oyó el retumbar sordo de una explosión amortiguada. La oleada de calor hizo que Ryll diese un brinco.

—¡Dios bendito! —exclamó la voz próxima a su oído.

—¡Que acuda inmediatamente la brigada de incendios!

Ryll oyó el ir y venir de numerosos humanos protegidos con trajes de seguridad, si bien no llegó a distinguirlos, porque alguien desprovisto de toda protección se inclinó sobre él bloqueándole la vista. Era una cabeza ancha, cuadrada, de pelo corto. Unas manos palparon su nuevo cuerpo examinándolo. Hembra, por la voz, enérgica y profesional.

—Le haremos unas radiografías, pero no parece que sufra fracturas.

—La suerte que ha tenido este individuo es inaudita. Él ileso, y junto a él un cadáver.

Estas palabras pronunciadas por una voz masculina procedían de un lado.

—La tarjeta que lleva en la solapa dice que se llama Lutt Hanson, Jr. —anunció la mujer.

—¿Hanson? —exclamó incrédulo el hombre—. ¡Será el hijo de L.H.! Más vale que informe.

Ryll seguía sintiendo las tentativas de Lutt Junior por asumir el control del cuerpo mutuo. Vacilantes, exploratorias, fatigadas, como un insecto avanzando por la retícula de sus nervios. Era evidente que el humano carecía de experiencia dreen para la asimilación mental de la narración.

Entonces se oyó un leve chasquido y el susurro de un zumbador.

La cabeza humana que ahora poseo se sostiene sobre un cuello susceptible de girar y moverse, pensó Ryll. Volvió, pues, la cabeza hacia el origen de los ruidos pero no logró introducir al hombre dentro de su campo de visión.

La voz del desconocido, en cambio, sonó clarísima.

—Al habla el sargento Renner. Estamos en el lugar del siniestro. Un superviviente con una tarjeta de identidad que afirma que es Lutt Hanson, Jr.

Silencio, y al cabo de la pausa:

—No, señor. Fuga de combustible que ha producido una explosión. No hay más supervivientes.

Ryll enfocó la banda circular que adornaba el brazo de la mujer inclinada sobre él, y completó el recuerdo compartido con el relato ya asimilado de un Narrador dreen.

La Patrulla de Zona. Temibles y todopoderosas fuerzas de seguridad de los Estados Unidos, unificación que reagrupa a las antiguas y diversas agencias militares.

—Había solamente otro cadáver más, señor —continuó diciendo el sargento Renner—. No hemos podido extraerlo.

Otro silencio. Luego:

—Entendido, señor. A sus órdenes.

Vaya lio he organizado, pensó Ryll.

Cerró los ojos con el propósito de ordenar sus recién adquiridos recuerdos.

Menudo jaleo, aunque los datos son de suma importancia. La nave terrestre utilizaba como propulsión una forma primitiva de impulso dreen. La colisión se produjo porque ese rudimentario artefacto inició implícitamente el regreso al recibir la señal de llegada de mi astronave. ¡Qué estúpido! ¡Qué estúpido!

¿Qué le ha ocurrido a Patricia? ¿Habrá quedado destruida para siempre mi perfecta nave? ¿Por qué, por qué tuve que apoderarme de esa nave?

Lutt Junior asumió el control del cuerpo y con profunda sensación de alivio Ryll se sumió en sus propios pensamientos.

En la escuela siempre les decían que en una amalgama de fusión, posiblemente el elemento dreen no podría ya separarse nunca más, aunque sí dominar a voluntad, asumiendo en cualquier momento el control de músculos y nervios. Esto, al menos, resultaba tranquilizador.

Notó que levantaban las parihuelas para trasladarlas a otro sitio.

Patricia, ¿qué te ha ocurrido?

Qué fácil había sido apoderarse de la nave. Excesivamente fácil. Recordaba Ryll que hallándose en la escuela, en el decimosexto año de su salida del semillero, el profesor, un Eminente llamado Prosik, mostraba la encorvadura y los temblores característicos de la dependencia a la alabaca. Prosik tenía, además, otros defectos, la suma de todos los cuales explicaba con suficiente claridad que su dueño jamás hubiese ascendido del grado de Eminente, decimonoveno escalón empezando por abajo de los cincuenta y siete que componían la jerarquía social de Habiba. Prosik acostumbraba a dormirse durante el turno de guardia, e incluso hallándose despierto no veía inconveniente en satisfacer la curiosidad de aquel alumno llevándole a la nave para que allí jugase a hacer de Narrador.

Si Prosik no se hubiera dormido, yo nunca hubiese conseguido apoderarme de los manuales de simulación de vuelo.

Pese a lo apurado de la situación en que ahora se encontraba, Ryll no cabía en sí de orgullo por el ingenio que había tenido que desplegar para apoderarse de la nave. Había empezado por cultivar la alabaca, que era imposible de idmaginar, en un huertecito experimental situado ante su dormitorio, ocultando la hierba prohibida entre otras plantas de hoja más ancha. Sus padres, que solían llenarle de elogios por el huerto, jamás sospecharon la existencia de la droga.

Solamente en una ocasión probó Ryll la alabaca. A la mañana siguiente se despertó con un dolor de cabeza espantoso y escaso recuerdo de los efectos, de no ser por borrosas visiones de haber extraído las cuatro piernas a la vez y quedarse dormido después de contarlas incansablemente una y otra vez.

Periódicamente Ryll regalaba ramitas de alabaca a Prosik y cierto día le ofreció al Eminente un largo y frondoso tallo de la droga, «como muestra de gratitud por dejarme jugar en la hermosa nave».

Poco después de consumir la alabaca, el apéndice nasal en forma de herramienta córnea de Prosik se hundió en la informe masa parda de su cuerpo hasta quedar casi sepultado, y el profesor quedó convertido en un comatoso bulto de protoplasma. No efectuó el menor movimiento ni siquiera cuando Ryll penetró a hurtadillas en la nave, con la mirada fija en la gélida luz amarilla cuyo resplandor procedía de la sala de control.

¡Por fin! Por fin se encontraba en el sanctasanctórum de un Narrador y poseía el conocimiento necesario para capitanear una Nave Expedicionaria.

El lugar en el que Ryll se encontraba era un recinto ovoide de altura equivalente a siete veces su estatura; la anchura era tal que ni siquiera extendiendo sus más largos miembros podía abarcarla. Asió la primera palanca de control y una luz amarillo-plateada invadió la estancia difundiendo por ella un suave resplandor.

Emocionado, Ryll se quedó contemplando los controles de mando. Esa era la luz que indicaba la existencia de fuerzas creadoras de vida.

Por lo tanto, poseo las dotes necesarias.

Nadie estaba seguro de poseerlas hasta no tocar esa determinada palanca del tablero de mandos, gesto terminantemente prohibido a todo niño.

Durante unos instantes le acobardó pensar qué formas de vida podían surgir de ese lugar y se entretuvo deliberadamente, dedicándose a sellar las escotillas exteriores.

No obstante, sus dudas y temores se disiparon y tras formar el seudópodo adecuado y accionar las palancas correctas en la debida sucesión, Ryll y su nave se encontraron, tal como predijera el simulador de vuelo, en el laberinto infinito de las Espirales del espacio.

Experimentó un júbilo incontenible.

¡Lo he conseguido!

Los sensores le mostraban lo que había en el interior: la sustancia de la creación, bañada por una luz muy semejante a la que iluminaba el sanctasanctórum del Narrador. Fuera se encontraba el misterio más emocionante de todos: la materia prima a partir de la cual la idmaginación dreen era capaz de producir nuevos lugares y nuevas formas de vida. Simplemente por haber accionado aquella palanca de control, Ryll había adquirido plena conciencia de las Espirales. ¡Ahora… ahora ya podía idmaginar algo importante!

Y se hallaba fuera del alcance de la persecución de cualquier dreen. Solo su memoria y la nave conocían las coordenadas susceptibles de orientar su regreso. Dreenor no le resultaba inaccesible, pero él sí resultaba inalcanzable para Dreenor.

Instalado en el asiento del Narrador, manipulando el utillaje necesario para ajustar el centro focal de mando, Ryll se sintió plenamente convertido en creador de un sueño de realidad, esa maravillosa etapa que precedía a la creación de idmágenes. Fue el momento elegido por la nave para sobresaltarle.

—Me llamarás Patricia, nombre propio de género femenino.

Ryll dio un respingo. Ninguna de las asignaturas aprendidas en la escuela le había preparado para la franqueza y dotes de mando evidentes en la voz de este… este… este artefacto.

—Muy interesante —consiguió replicar—. ¿Y por qué he de llamarte Pa… Pa…?

—¡Patricia! —repitió la nave—. Me llamarás Patricia porque resulta que me llamo así y da la casualidad que nos dirigimos a un lugar donde es un nombre corriente.

—Pero yo quiero atravesar las Espirales y…

—Estoy programada para dirigirme a un único destino y no puedo desviarme ni desobedecer.

—Yo me llamo Ryll y tú vas a decirme lo que…

—Observo que eres bastante inmaduro y que habrá que supervisarte estrechamente. No resulta fácil calcular por qué se te confió esta misión. Quizá porque tu insignificancia te convierte en una criatura de desecho fácilmente reemplazable; será eso. Encaja perfectamente con el objetivo principal de mi tarea.

—¡Contesta a lo que te he preguntado!

Silencio.

—Ten la bondad de decirme por qué nos dirigimos a un único destino.

—Soy una Nave de Inspección Reservada concebida para aniquilar una idmagen.

El cuerpo de Ryll se desplomó convirtiéndose en una bola dura de la que solo sobresalía la herramienta córnea dirigida hacia el punto del techo del que procedía la voz de la nave. Conocía bien esta postura: movimiento reflejo de defensa.

Lentamente Ryll formó su orificio bucal e hizo lo único que le permitían las circunstancias: confesar su travesura.

—Interesante —replicó Patricia—. No estoy capacitada para abstenerme de cumplir la misión que me ha sido encomendada, y por el hecho de hallarte a bordo, tú eres el único dreen facultado para tomar la decisión de vida o muerte que comporta.

—¿Por qué no me advirtió Prosik de la clase de nave que eras?

—Prosik no es más que un Eminente. Desde luego, se le castigará severamente. En cuanto a tu suerte, solo puede ser objeto de conjeturas.

—Pero, saben adonde nos dirigimos y vendrán a buscarme, ¿verdad?

Se trataba más de una afirmación que de una pregunta.

—Nos seguirán, sí, pero con lentitud. A mí se me concibió para llevar a cabo una rápida y total aniquilación de emergencia de un lugar determinado si un Narrador así me lo ordena.

¡Aniquilación!

Nuevamente esa palabra. Ryll meditó en lo que significaba: la destrucción absoluta de un planeta y todas sus formas de vida, prueba tangible de la idmaginación creativa de un Narrador… todo desvanecido sin que jamás volviera a repetirse. La herramienta córnea de Ryll se alargaba y encogía de desesperación.

—¿Pero por qué hay que…? Quiero decir…, ¿y si…?

No lograba ser capaz de pronunciar aquella palabra. La sola idea superaba en horror cuanto hasta el momento había considerado.

Información comprometida. En efecto, y muy comprometida.

—Los habitantes de ese mundo constituyen una potencial amenaza para todas y cada una de las creaciones producidas por la fecunda idmaginación dreen.

Eso era mucho peor.

Ryll comenzó a vislumbrar el apremio que urgiera la construcción de esa nave. Y se le ocurrió pensar en una nueva faceta del problema.

—Quieres decir que he de ser yo quien decida la… que yo he de dar la orden de…

Seguía sin poder pronunciar aquella palabra.

—Tú eres dreen y tú estás al mando. Si das esa orden, tendré que obedecerla.

Y a continuación la nave le suministró toda la información comprometida, sin ahorrarle el más ínfimo detalle.

Una opresiva sensación de soledad envolvió por entero a Ryll. Los relatos oídos en la escuela y la asimilación de narraciones no le habían preparado para la angustiosa situación en que se hallaba. Roto todo vínculo de seguridad, carecía del apoyo de lo conocido, de lo lógico.

Tal vez no pudiera regresar nunca a Dreenor, lugar al que todos los dreen llevaban sus relatos, sustento del que todos se nutrían.

«Horadar el pasado», lo llamaba Habiba.

Aun cuando lograse sobrevivir a la… a la…

¡Maldita Habiba!

«Regresar o morir», decía siempre Habiba. Y tenía a su lado el largo historial de las tragedias dreen.

Cuento como máximo con nueve años dreen.

Los dreen que no lograban regresar dentro de los límites de ese período, morían. Habían encontrado muertos a algunos en remotos parajes. La sabia tradición popular afirmaba que, para sobrevivir, los dreen debían compartir sus experiencias narrativas, que Dreenor era un archivo de regeneración mística que permitía a los dreen vivir eternamente. Esta creencia era ampliamente compartida pese a algunas muertes accidentales, escasas, acaecidas en Dreenor y en otros lugares.

Regresar o morir.

Ryll pensó que casi prefería morir que regresar a Dreenor con esa clase de relato. ¿Cómo podrían admitirle en los Bonetes Amarillos después de… de… de hacer lo que había dicho Patricia?

Temor tal vez inútil. Aunque disfrazado de terrestre, no era sino otro dreen más prisionero de las garras de la temida Patrulla de Zona.

2

Siempre habrá periódicos, siempre algún vetusto director o algún joven director de ideas anticuadas, que se nieguen a desprenderse del pasado. Yo respeto el pasado, siento verdadera pasión por el bullicio de una agencia de noticias y el ambiente cargado de humo de la redacción de un rotativo, pero no soy en absoluto un individuo sentimental. Mi convicción de que el vinculo con el pasado nos permite crear un mejor futuro no impide que defienda con ardor mi periódico electrónico, que constituye la base y canalización de mi propia creatividad personal. Todavía no puedo adelantar detalles, pero estoy a punto de llevar a cabo un adelanto tecnológico que no dudo en afirmar que revolucionará la industria periodística. Y relacionado con dicho adelanto, pronto podré anunciar otro de aún más portentosas consecuencias.

Lutt Hanson, Jr., en una entrevista publicada en el Seattle Enquirer, periódico de su propiedad.

Alguien está moviendo mis brazos, mis piernas, mi cabeza y controlando además el enfoque de mi visión.

La conciencia de Lutt acogió con pánico estos pensamientos. A través de las lentes redondas de sus gafas distinguió formas humanas borrosas. Oyó el ruido metálico del entrechocar de unas llaves. A todo su alrededor, por delante, por detrás y a ambos lados, había hombres que andaban.

He empezado a disparatar y algo se ha apoderado de mi cuerpo.

Una fuerza ajena le mantenía erguido y caminando con determinación.

Soy Ryll, hijo de Jongleur, el Primer Narrador.

No había duda de que oía voces en la cabeza. Evidente síntoma de insania.

Me encontraba en mi nave, el Vortraveler, pensó Lutt le dije algo a Drich Baker, que me acompañaba en calidad de mecánico y copiloto. ¿Qué le dije?

La memoria no le proporcionó respuesta alguna. Sabía que había sufrido un desvanecimiento que le había provocado una pérdida parcial de la memoria.

Decidió, pues, iniciar un camino mental conocido y trató de recordar el día anterior a embarcar en el Vortraveler.

Si ejercito la memoria y repaso todos mis actos hasta el desvanecimiento, quizá consiga recordar.

Se encontraba en el edificio sede del Seattle Enquirer, propiedad de la familia. Eso lo recordaba con toda claridad. Era una construcción gris, de diecisiete pisos, que albergaba las instalaciones de un diario electrónico.

Un chorro de impuestos y nada más, en opinión de papá.

A Lutt, sin embargo, el hecho de dirigir los negocios periodísticos de la familia le hacía sentir que el Enquirer era mucho más que «un armatoste de tecnología totalmente desfasada», como su padre acostumbraba a llamarlo.

Lutt recordó haber mantenido aquella misma mañana una discusión con L.H., su padre, en la sala de juntas. Pero su padre siempre pronunciaba la última palabra.

—¡Deja de perder el tiempo can esas tonterías de las vorespirales! ¡Nos estás convirtiendo en el hazmerreír de todo el mundo anunciando «avances tecnológicos revolucionarios» y «progresos de aún más portentosas consecuencias» que nunca llegarán a producirse!

—¡Maldita sea, papá, tú crees que las cosas nunca llegarán a suceder porque a ti no te interesa que sucedan!

—Hijo, cada vez te pareces más a ese hermano demente de tu madre. ¡Como sigas así, acabarás igual que tu tío Dudley!

Lutt se quedó mirando a su padre. Durante años se había cernido sobre toda la familia la nube de una violentísima pelea entre ambos hombres. Y el anciano acababa de quebrantar su propia norma pronunciando el nombre de su cuñado.

—¿Cómo acabó el tío Dudley? —quiso saber Lutt, atragantándose casi al pronunciar el nombre prohibido.

—Espero que lo que se afirma sea verdad. Dicen que desapareció en Venus. ¡Bien que se merecía abrasarse el culo!

Advirtiendo en su padre signos de rabia creciente, Lutt cambió de tema sin más resultado que el de reanudar la anterior discusión sobre el Seattle Enquirer, el asunto de las vorespirales y el futuro de Lutt en Industrias Hanson.

Se trataba de un prolongado y conocido conflicto con reacciones fácilmente predecibles por ambas partes.

Pero L.H. no sabe lo que Drich y yo hemos conseguido.

¡Drich!

La voz de su mente le dijo que Drich había muerto. Y quedaba aquel fugaz recuerdo, el de su propio cuerpo con el cráneo aplastado.

¿Era realmente yo?

Lutt apartó de sí tales pensamientos.

Alucinaciones. La doctora de la Patrulla de Zona me puso una inyección. Esa es la razón de que note estas sensaciones tan raras.

¡Técnicas de comunicaciones vorespirales! Ello le permitiría ganar la encarnizada batalla que le enfrentaba a su padre: la posibilidad de enviar mensajes interestelares casi instantáneos a puntos del espacio situados a millones y millones de kilómetros de distancia; la capacidad de efectuar transmisiones con mayor rapidez y claridad que todo lo conocido hasta el momento.

Solo faltaban unas pocas pruebas más, unos someros estudios, una buena campaña de publicidad, inteligente y bien dirigida, e indudablemente su invento resultaría de gran interés para los militares e incluso para otras agencias de noticias.

Pero el viejo L.H. no quería escuchar, no pensaba doblegar ni un ápice su habitual rigidez.

¡La llamaremos Agencia de Noticias Vorespirales! ¡ANV!

Y ello le ofrecía la posibilidad, no, incluso la probabilidad de viajar con extrema rapidez por el espacio interestelar. La teoría afirmaba que cualquier punto del universo estaba conectado con otro mediante vorespirales. La velocidad del desplazamiento utilizando dichos conductos aún debía comprobarse, pero Lutt sabía que sería muy elevada.

Repentinamente, Lutt recordó con toda claridad lo que le había dicho a Drich Baker en el instante que precedió al desvanecimiento.

El recuerdo se le apareció con tal nitidez y lujo de detalles que se encontró reviviendo los acontecimientos. Se encontraba en la cabina del Vortraveler. Era a última hora de la tarde y la astronave se hallaba en la rampa de asfalto del recinto secreto de pruebas situado justo al este de Seattle. Llovía y por el fuselaje caían regueros de agua. Una luz verde iluminaba el tablero de mandos. Un zumbido tranquilizador aseguraba el perfecto funcionamiento de los sistemas de propulsión. Drich estaba sentado a su lado y ambos trataban de introducir la nave en una vorespiral que, si la teoría no mentía, debía conducirles a un remoto sistema solar.

«Quizás esta vez resulte». Eso es lo que dije.

Lutt recordó esas palabras pero nada más. Fuese lo que fuese lo que ocurrió después, el… el… el desvanecimiento se lo había tragado.

La turbada memoria de Lutt regresó a la mañana, transcurrida en el Enquirer. Fue después que L.H. abandonara la sala de juntas con un violento portazo.

Me dirigí al salón de conferencias del piso catorce.

Ocho directores de sección se sentaban a la mesa por él presidida entre varias hileras de receptores informativos electrónicos. Recordó declarar con estridencia que el movimiento de noticias del Enquirer carecía de imaginación, de recursos y de garra.

Los ejemplos reflejados en los receptores corroboraban la veracidad de su afirmación.

—¡Necesitamos noticias más sensacionales, información de mayor fuerza!

Y oprimió un dispositivo que hizo aparecer en las delgadas pantallas de cristal líquido páginas de periódicos rivales.

—¡Fijaos en esto! —dijo Lutt señalando el titular de la primera plana del Cincinnati Crier.

SORPRENDENTES SIMILITUDES EN DISTINTAS APARICIONES DE OVNIS

—He aquí una crónica que pide ser leída a gritos. El Crier comunica que un informe estadístico de la Patrulla de Zona muestra elementos comunes en distintas apariciones de Objetos Volantes No Identificados. ¡Esto es colosal! Afirma que todos los OVNIS poseen análoga forma bulbosa y antenas similares a las de un insecto, aparte de varillas flexibles que oscilan como mecidas por el viento.

—Estos del Crier, con tal de escribir algo, son capaces de inventarse lo que sea.

El comentario surgió de labios de la directora de la sección local, Anaya Nelson, cáustica como siempre.

Enjuto, de ojos exageradamente maquillados y enmarcado por una lacia melena dorada, el rostro de Anaya mostraba todavía huellas inequívocas de su espléndida hermosura juvenil. Generalmente reflejaba tensa dureza y el personal que trabajaba con ella decía que el rostro de Anaya solo se relajaba con una única expresión: la condescendencia.

—¡Citan páginas y párrafos del informe de la Patrulla de Zona! —fue la cortante réplica de Lutt—. ¡Y echan mano de la Primera Enmienda para proteger sus fuentes!

—Lo cual demuestra que cuentan con un oficialillo de marina que se ha dejado sobornar y que por una miseria les ha robado este típico ejemplo de la calenturienta fantasía de la Patrulla.

—¡Calenturienta o real, esta clase de noticia vende, diantre!

—Por lo que veo, tienes intención de convertir esta operación en un caudaloso río de dinero. Se acabaron las pérdidas y el socorro financiero de Industrias Hanson, nuestra venerada empresa madre.

Lutt no pudo dejar de advertir el intenso regocijo que infructuosamente trataban de ocultar los asistentes ante su insólito enfrentamiento con Anaya Nelson, pero decidió ignorarlo.

Anaya sonrió, sabiendo que este gesto irritaría sobremanera a Lutt.

¡Esta condenada me saca de mis casillas!

No era la primera ocasión que Lutt censuraba la «falta de cooperación» de Anaya, sin el menor resultado positivo, todo hay que decirlo. ¿Qué podía hacer para doblegarla? Próxima ya a la cincuentena, Anaya era una veterana de la época heroica del periodismo, de quien desde hacía tiempo se rumoreaba que era la amante del viejo L.H. Lutt ignoraba a ciencia cierta la veracidad de este rumor, pero sí sabía que en su juventud, cuando el viejo la había conocido, Anaya era una auténtica belleza. También era del dominio público que Anaya tenía línea directa con L.H. y que no podía despedírsela. Es decir, nadie salvo el anciano se atrevería a tal cosa.

—¡Creo que eso lo he dejado bien claro! —vociferó Lutt sintiendo crecer su ira.

Furibundo, recogidas las ventanas de la nariz, percibió un leve olor a pintura en el salón de conferencias. ¡Aquí continuamente están pintando y repintando! Tomó su carpeta, hojeó a toda velocidad una serie de gráficos, encontró lo que buscaba y se lo enseñó triunfante a Anaya. Se trataba de una nueva cabecera para el Enquirer que decía: «Propietario: L.W. Hanson».

Anaya Nelson examinó con desdén la pretendida obra de arte.

Adrian Stuart, el subdirector, conocido por todos como Ade, se inclinó para observar el nuevo diseño por encima del hombro de Anaya. Privado del uso de las piernas a causa de una paraplejía, Stuart se desplazaba en una silla de ruedas que exigía de amplios pasillos en la redacción. Obeso, de cara suavemente redondeada bajo una hirsuta cabellera gris, Stuart solía sorprender a los desconocidos por su autoritaria voz de barítono. Había quien afirmaba que era la voz lo que había encumbrado a Stuart en el Enquirer conduciéndole a las cimas del poder.

—Muy correcto —comentó al ver la cabecera.

—No especifica si se trata de L.W. Hanson Sénior o Junior —apostilló Anaya—. ¿No habría que corregirlo?

—¡Yo lo quiero así y punto! —declaró terminante Lutt.

Todos saben que el propietario de este periódico sigue siendo L.H. y que yo no tengo más que una participación simbólica de cinco acciones. Seguro que va directa a papá con este cuento, pero seré yo quien dirija la operación.

Suzanne Day, directora de la sección de moda, se inclinó sobre la mesa con una dulce sonrisa. Lutt sabía de sobras que Suzanne practicaba esa sonrisa «para dar jabón al jefe», aunque la verdad es que ello no la privaba de una sola pizca de su evidente atractivo. Morena, esbelta, poseía unos rasgos de exquisita finura que no tardarían en caer en la vulgaridad porque le gustaba la bebida con exceso y una de sus aficiones predilectas era alardear delante de todo el mundo de «beber más y mejor que cualquier gacetillero con aficiones etílicas».

—¿Por qué no ofrecemos un servicio de multicopiado? —propuso—. Podría integrarse fácilmente en el marco receptor. No creo que…

Anaya Nelson, con una engolada imitación de la voz y entonación de Lutt, la interrumpió puntualizando:

—Querida, lo que pretendemos es aumentar la productividad. Nuestro objetivo primordial es mayor eficacia, mayor tirada y mayores ingresos de publicidad.

—También pretendemos mayor calidad —apostilló Lutt.

Suzanne Day no precisó de más aliento.

—Todo lo tengo estudiado —replicó sin perder aquella dulce sonrisa—. Supongamos que un suscriptor desea una copia de determinado artículo. Pues no tiene más que tocar la parte superior de la pantalla en la que aparece dicho artículo y oprimir tantas veces como copias desee.

—Este invento ya ha sido probado anteriormente —declaró Anaya.

—Por el Albany Evening Bible —precisó Stuart—. Mmmm… hace más o menos cuatro años. Tuvieron problemas.

—Porque eran los primeros en utilizarlo —puntualizó Suzanne Day—. Pasaron un sinfín de apuros para amortizar los costes iniciales, por no mencionar los fallos y averías del sistema.

Lo mismo que está ocurriendo con el Vortraveler, pensó Lutt.

La errabunda memoria de Lutt se zambulló en picado en el proyecto que consumía todas sus energías: comunicaciones interespaciales y viajes interestelares cuasiinstantáneos. L.H. jamás le proporcionaría el dinero necesario para financiarlo.

Quiere que dirija Industrias Hanson.

La madre de Lutt, Phoenicia, quería lo mismo, pero exclusivamente porque estaba convencida de que su hijo sabría mantener el actual nivel de beneficios. Ella y su hijo menor, Morey, siempre con las manos en la caja de caudales.

¡Morey!

Lutt recordó un nuevo detalle del día anterior al desvanecimiento.

No pude acudir a la cita que tenía concertada con Morey. ¡Qué disgusto, querido hermano, enterarse de que alguien está al corriente de tus imprudencias financieras! Buen pellizco tendrás que dar a tu cuenta corriente para acallar el escándalo. Pero no pude acudir a la cita por causa del accidente y… ¡Eso es! ¡Tuve un accidente con el Vortraveler!

Este recuerdo completó el círculo de la memoria y devolvió a Lutt a su presente situación: estaba en un pasillo, rodeado de guardias de la Patrulla de Zona, con el cuerpo andando por voluntad propia.

Se le aclaró ligeramente la visión pero seguía sin poder controlar el punto de enfoque.

¿Sufrí heridas de gravedad?

Se sentía demasiado débil para asumir el mando de su propio cuerpo, y sin embargo estaba seguro de que los ojos no se le movían al azar. Contemplaba las cosas con excesiva fijeza: el uniforme marrón y azul marino de los guardias, el pasillo largo, gris, las puertas de barrotes de las celdas dispuestas a ambos lados del corredor. Observó que vestía la túnica de pana verde y negra de un prisionero. ¡Qué degradante!

¡En chirona! He dicho estas palabras pero ¿a quién se las he dicho?

Entonces su propio cuerpo hizo una cosa terrorífica. Habló sin ordenárselo su propia voluntad.

—¡Exijo que me digas adónde me llevas!

Era una voz juvenil, desprovista de la grave tonalidad de la de Lutt.

También tenía pensamientos extraños, ajenos, en la cabeza.

¿Cómo osan tratarme de este modo? ¡Soy Ryll, hijo del Primer Narrador! Pero no puedo revelarlo. En este momento no soy más que un terrestre. Creen que soy Lutt Hanson, Jr.

Lutt quería hablar pero la voz no le obedecía. No obstante, pensar sí podía.

¿Eres real? ¿Una persona distinta dentro de mi cabeza y de… mi cuerpo? Vaya, ya he dejado mis pensamientos al descubierto. ¿Me estaré volviendo loco?

No estás demente, Lutt. He escuchado con suma atención la esporádica actividad de tu simplista y rudimentaria mente. Los últimos pensamientos relativos a tu astronave y a las Espirales confirman mi anterior conjetura. La causa del accidente fueron tu nave, tosca y primitiva, y tu falta absoluta de prudencia.

¿Ryll?

Ah, veo que recuerdas mi nombre.

Dijiste… dijiste… que podría asumir el control de nuestro cuerpo.

Sí, pero lo estabas haciendo muy mal. Estos guardias no se distinguen precisamente por su inteligencia pero se les adiestra para que se muestren suspicaces. Al relatar el accidente, la Patrulla de Zona informó solamente de dos cadáveres, y ahora saben que en tu nave había dos personas. Ergo: ¿dónde está el piloto de la otra nave? Supondrán que despareció destruido por la explosión y el posterior incendio, pero solo si no alimentamos sus sospechas.

Una densa oscuridad envolvió a Lutt, aunque notó claramente que seguía con los ojos abiertos.

¿Qué ocurre? Este otro no me deja ver.

El prisionero y los guardias llegaron ante una celda vacía. Uno de los guardias abrió la puerta y los demás empezaron a empujar a Ryll obligándole a que cruzara el umbral. Este se puso a forcejear mientras gritaba:

—¡Dejadme en paz! ¡No he hecho nada malo! ¡Esta me la vais a pagar!

—Se habrán creído los Hanson que son los dueños del universo —comentó un guardia con sorna.

Obligaron a Ryll a entrar a tropezones en la celda y la puerta se cerró de un portazo. El sonido de la cerradura resonó ominoso en el reducido espacio encuadrado por tabiques de metal.

—Escúchame bien, chorizo —le dijo uno de los guardias—. Sabemos perfectamente quién eres pero eso no va a impedir que tengas que contestar a ciertas preguntas. Mañana te someterán a interrogatorio, y de nada te va a servir ni tu padre ni ningún otro Hanson.

Las pisadas de los guardias se alejaron por el pasillo.

Risas y chanzas de los otros prisioneros.

—¿Es cierto que ahí adentro hay un miembro de la tribu de los Hanson?

—¿Qué ha hecho? ¿Robarle la fulana a un general?

Aún en la oscuridad, Lutt se arriesgó a proferir una pregunta de protesta.

¿Por qué no me dejas ver lo que ocurre?

Porque no hace falta.

Pero yo…

¡Cállate! Tengo que decidir lo que hay que hacer.

Una puerta metálica se cerró con estrépito al extremo del pasillo. Las risas y las burlas amainaron.

Ryll inspeccionó la celda. Un pequeño rectángulo de paredes sólidas. Barrotes en la puerta. Desprovista de iluminación interior. La luz procedía de un pequeño panel fluorescente situado en el techo del pasillo. Sombras de barrotes en las paredes y en el piso. Un sumidero redondo y metálico en el suelo que burbujeaba y apestaba a excrementos. Suelo gris y paredes que parecían no haber sido pintadas nunca. Manchas de agua, arañazos e inscripciones, obra de antiguos ocupantes. Leyó una de ellas: «Bienvenido al infierno».

Sobresaliendo de la pared del fondo, un simulacro de retrete. Un catre en voladizo apoyado contra una pared. Colchón delgado. Una sola manta, áspera.

La celda olía a aire viciado y el olor a desinfectante no bastaba para disimular el acre hedor a heces y orina.

Ryll se dirigió al catre y en él se tumbó dispuesto a reflexionar.

La situación había evolucionado, convirtiéndose en algo muy superior a una simple aventura.

¿Habría algo de utilidad en los datos relativos a la Tierra asimilados a partir de los relatos de los Narradores dreen? Empezó a dudar de ello.

Nunca dijo nadie que los Terrestres realizasen experimentos de viaje en las Espirales. Sin embargo, se había preparado una nave de… de… aniquilación. Aniquilación.

Dicho concepto le resultaba algo más fácil de contemplar.

Bien mirado, este mundo era una creación de lo más peculiar. Siempre se recomendaba extrema precaución para impedir cualquier interferencia de idmagen. Quién sabe lo que los terrestres podían aprender si les era dado contemplar en acción a las poderosas facultades dreen. Y acababan de encarcelar a un dreen, encerrándole en una celda oscura y húmeda. Y Patricia le había comunicado que tenían cautivos a otros dreen.

De todos modos, ignoran que soy dreen. Esto es una circunstancia que mitiga tanto malestar.

La cama era por demás incómoda. El suelo, sucio y maloliente, no le atraía como lugar de descanso. Con una punzada de nostalgia Ryll echó de menos la sencilla plataforma de vegetación endurecida de su dormitorio de Dreenor. Bueno, a este respecto algo podía hacerse. Se levantó, quitó el colchón y lo apoyó contra la puerta de barrotes dejando al descubierto el soporte del catre, una dura superficie de metal compuesta por tuberías que sobresalían de la pared. Al tumbarse de nuevo se sintió mucho más cómodo. La manta, a pesar de la aspereza, abrigaba. Notó que el sueño se apoderaba de él. Sí… qué agotadora experiencia.

Sumido aún en la oscuridad, Lutt fue débilmente consciente de la dureza de la superficie en que yacía. Y se quejó de lo incómodo de la cama.

Poca atención prestó Ryll a estas protestas. Las etapas profundas del sueño dreen le resultaban mucho más atractivas. Y se dejó llevar hacia una ensoñación combinada compuesta por elementos humanos y dreen.

En esta visión onírica fusionada, la parte correspondiente a Lutt se centraba en una figura femenina ideal que para Ryll constituyó una auténtica pesadilla. La mujer poseía un rostro borroso pero un cuerpo tan voluptuoso y sensual que irradiaba una aureola dorada que irresistiblemente atraía hacia ella a ambos soñadores.

En el sueño, Lutt le hacía el amor a la mujer de aquella forma repugnante que tanto había repelido a Ryll al oírla en Dreenor descrita en el relato de un Narrador. ¿Cómo podía un dreen haber idmaginado una cosa así? El sueño con su inmediatez todavía le resultaba más aborrecible. Era peor que la asimilación del relato, porque Ryll casi se sentía participante.

Sin embargo, a medida que la pesadilla progresaba, Ryll notó con sorpresa que algo extraño, indefinido, surgía del encuentro del sueño. Esa mujer determinada a la que Lutt hacía el amor y confiaba algún día conocer suscitaba en Ryll sentimientos de cariño, unos sentimientos muy próximos a la ternura dreen. Lutt la llamaba «Ni-Ni» y decía que era muy distinta de las prostitutas de pasadas experiencias.

La pesadilla continuó durante un tiempo que a Ryll le pareció interminable. En ningún momento Ni-Ni hablaba ni mostraba el rostro. Pero los pensamientos de Lutt durante el sueño revelaban la historia de la muchacha. Ni-Ni había perdido a toda su familia en una guerra acaecida en un planeta que no era la Tierra. Amaba a Lutt pero este se veía obligado a competir por ella con otro hombre. En el sueño Lutt preguntaba el nombre del rival mientras vociferaba:

—¡Le mataré!

Entonces aparecía en la pesadilla el rival, otra figura sin rostro, borrosa en las brumas de la distancia.

—¡Tú también le quieres! —le gritaba Lutt a ella—. ¡Lo sé perfectamente!

En el sueño Lutt perseguía al hombre sin rostro pero este se escabullía entre sombras pavorosas para acabar oculto en impenetrables tinieblas.

Ryll sintió como propias la angustia y el tormento de la pesadilla, pero no logró obtener respuesta a las preguntas planteadas por el sueño.

¿Era real Ni-Ni? ¿Estaba muerta? ¿Era alguien a quien Lutt había de conocer en el transcurso de su vida?

En medio de esta frustración Ryll se encontró soñando simultáneamente con la escuela para niños superdotados de Dreenor. El profesor Shanlis reprendía a Ryll por la escasa atención que prestaba a las lecciones.

—¡Los tests afirman que eres inteligente! —gritaba Shanlis al tiempo que amenazaba al chiquillo con una caña flexible—. ¡Los tests afirman que vas a ser capaz de idmaginar más y mejor que el resto de los dreen! ¿Por qué, pues, no entiendes esta lección tan sencilla?

En el sueño Shanlis azotaba a Ryll con la caña, mientras vociferaba incansable:

—¿Por qué? ¿Por qué me haces perder el tiempo? ¿Por qué pones a prueba mi paciencia? ¿Por qué? ¿Por qué?

Ryll sintió en el sueño el restallar de los latigazos, vio regueros de sangre amarilla que le corrían por la superficie parda de la piel. Las marcas de los latigazos componían un dibujo que era el mismo que formaba la repisa metálica en que estaba acostado y que al mismo tiempo se fundía con los barrotes de la puerta.

El estrépito lejano de una puerta metálica puso fin bruscamente a la pesadilla.

Ryll se despertó y durante unos momentos no pudo recordar dónde se hallaba. Sentía todavía el dolor y el escarnio de los latigazos así como la angustia de la pesadilla humana.

Algo se le acercaba a la cara. ¿Otra pesadilla? No… se trataba de una sabandija. Suspendida de un hilo de seda, directamente sobre la cabeza de Ryll, colgaba una araña gorda que descendía despacio hacia él. Las patas, arqueadas con elegancia, parecían los estabilizadores de una astronave. Ryll observó que se disponía a aterrizarle en la frente, ajena a los ojos que desde ella la contemplaban. Rodando para apartarse del arácnido, Ryll la aplastó contra la pared. Allí descubrió una cucaracha que se lo quedó mirando, oscilando las antenas.

Contemplando la forma humana que había adoptado, Ryll se puso de pie pensando: ¡Una celda! Me han encerrado en una celda. ¡Tengo que escapar! He salido de la cárcel de la escuela para acabar encerrado en una celda terrestre, encarcelado en la prisión de este cuerpo fusionado. ¿Qué puedo hacer?

Lutt seguía soñando. Recogiendo fragmentos de la conciencia del humano, Ryll observó que eran curiosamente paralelos al sueño de la escuela de Dreenor. Lutt estaba sentado en una clase y un terrestre le reprendía; el profesor era Lutt Sénior. Qué aspecto tan duro y frío el de ese hombre. Llevaba unos extraños adminículos sobre los ojos y en lugar de títulos y calificaciones ofrecía dinero. En el sueño, el padre agitaba un billete de quinientos mil dólares, mientras con los labios formaba palabras que carecían de sonido. También en el sueño, Lutt Junior pensaba: Soy perfectamente capaz de leerte los labios. Comprendo muy bien el lenguaje de tu cuerpo. Pero no pudo interpretar sus propios pensamientos.

Ryll dejó de prestar atención al sueño. El manotazo no había dado muerte a la araña que, recuperada, pendía de una esquina del soporte del catre y descendía hacia el suelo. De pronto a Ryll se le ocurrió que con su facultad para cambiar de aspecto podía metamorfosearse en araña y escapar así de su encierro. Se inclinó para observar de cerca al bicho y formando un único filamento lo introdujo en el interior de la araña, que se balanceaba suspendida del hilo. Aquel organismo era portentosamente rudimentario y Ryll se preguntó por qué un famoso Narrador se habría molestado en crearlo.

Dedicando escaso interés por las distintas variedades de metamorfosis, Ryll procedió a asimilar la sustancia esencial de las células de la araña. Plenamente confiado, giró los ojos hacia el interior y enfocando la visión se concentró en los cambios necesarios para transformarse en arácnido.

La transformación resultó comparativamente fácil pero al concluirla comprendió con horror que había cometido una equivocación sumamente peligrosa. ¡No disponía de suficiente oxígeno! ¡Iba a morir por falta de oxígeno! Demasiado tarde ya, recordó con claridad una de las lecciones de la escuela de Dreenor.

«En una transformación simple, el sujeto posee en su nuevo aspecto aproximadamente la misma masa que poseía antes de producirse el cambio.»

¡Se había convertido en una araña gigante! La bata de pana se rasgó por el centro oprimida por el grosor del cuerpo de la araña. Ocho patas peludas desgarraron las fibras al abrirse paso por el tejido. Al suelo cayeron zapatos y calcetines en informe montón coronado por las gafas, ahora inútiles.

¡El primitivo sistema de absorción de oxígeno de la araña resultaría insuficiente para soportar su masa!

Ryll sintió que perdía el conocimiento.

El gigantesco cuerpo de arácnido se desplomó. Las patas, inútiles, quedaron inertes, extendidas a los lados. Perdía energía a toda velocidad.

Los anteriores pensamientos de fuga se desvanecieron. Tenía que concentrar todos sus esfuerzos para superar aquel estúpido error y sobrevivir.

¡Es posible que solo me reste energía para un único intento de recuperar mi anterior forma humana!

Desesperado, giró los ojos hacia adentro concentrándose por entero en el cuerpo de Lutt que con tanta negligencia había abandonado.

¿Dará resultado?

Lentamente se dio cuenta de que yacía tendido en el suelo, boca abajo, con la nariz encima de aquel hediondo sumidero. Respiraba jadeante y comprendió que había recuperado el aspecto terrestre.

La bata de pana había quedado convertida en un montón de jirones que exigían ser recompuestos mediante un rápido proceso de idmaginación antes de que la descubriera alguien en tan desastrado aspecto. Se colocó de nuevo las gafas en la nariz, se puso calcetines y zapatos, y luego, agotado de tanto esfuerzo, se dejó caer sobre las tuberías que constituían la repisa del camastro.

Empecemos por el principio, se dijo, y se obligó a repasar las lecciones de metamorfosis e idmaginación aprendidas en la escuela de Dreenor.

Idmaginación elemental: la masa individual de un dreen, reforzada por toda una vida de experiencia, predomina en la metamorfosis. La reducción de la masa al tamaño de un arácnido requería un prolongado y arduo adiestramiento, así como un tremendo poder de concentración que se aprendía en un curso superior al cual todavía no había accedido. Este tipo de transformaciones dejaba, además, un residuo de protoplasma que terminaba por degenerar, a menos que se conservase según uno de los métodos de una serie de los cuales todos eran altamente peligrosos.

—El miedo te enseñará prudencia —le dijo en cierta ocasión un profesor.

Ojalá hubiera hecho caso.

Dichas reflexiones se vieron interrumpidas por una acuciante necesidad biológica: los aguijonazos del hambre le atenazaban el estómago. Había consumido grandes dosis de energía desde la última vez que ingiriera, a bordo de Patricia, toda una comida idmaginada a base de proteínas suprinianas. Ahora el hambre no le dejaba pensar en nada que no fuesen alimentos.

¿Qué podía comer? Su organismo terrestre y la proximidad de otros seres humanos le hicieron pensar en una de sus golosinas predilectas. Tendría que utilizar bastante energía para obtener la masa necesaria, pero…

Algo gorgoteaba en el sumidero y al bajar la vista descubrió una rata ahogada. ¡Ya tenía la masa necesaria al alcance de la mano! Los ojos de Ryll se volvieron hacia adentro concentrándose en una exquisitez terrestre muy común en Dreenor. El cadáver de la rata se desvaneció y en su lugar apareció en el suelo un helado de fresa en un recipiente de plástico. Clavada en las tres bolas había una cuchara, también de plástico.

Ryll no perdió ni un instante admirando la golosina. Giró los ojos hacia afuera y cruzando las piernas se sentó en el suelo dispuesto a dar cuenta del helado.

Advirtió que la cuchara llevaba una inscripción que le resultaba conocida: «Restaurante McDonald’s», de larga tradición en Dreenor; sencillo método de colmar de elogios mentales al dreen creador de aquel Gran Relato del que procedía esta golosina.

No pudo evitar sumirse en pensamientos elogiosos al saborear cucharada tras cucharada la deliciosa textura de aquel helado de rica y cremosa consistencia.

De pronto notó la intrusión de la conciencia de Lutt exigiendo participar del control del cuerpo mutuo.

—¿Helado? —preguntó Lutt.

Las cuerdas vocales produjeron una voz enronquecida.

Ryll se percató inmediatamente del detalle y recordando la voz registrada en la memoria corrigió mentalmente tal inexactitud para que no volviera a producirse la próxima vez que hubiesen de utilizar el mutuo órgano del habla.

—¿Por qué tomamos helado de fresa? —preguntó Lutt—. Detesto el sabor a fresa.

En la celda vecina se oyó una voz que exclamaba:

—¡Eh! ¡Este bobo de Hanson se piensa que está comiendo fresas!

Nuevamente resonó en el pasillo el eco guasón de risas y burlas.

—¡Igual le da por imaginarse que se está zampando un solomillo!

—¡Qué va! ¡Una tarta de cerezas!

—¡O un lenguado a la plancha!

—¡O pastel de chocolate!

Una voz estentórea gritó autoritaria en un extremo del pasillo:

—¡Basta ya de jarana! ¡Como no os calléis, esta noche no hay rancho!

—Silencio.

Al ir a llevarse a los labios una nueva cucharada de helado, Ryll notó una cierta resistencia en los músculos del brazo, pero esta vez, habiendo comprobado el efecto que producía en el pasillo hablar en alta voz, decidió comunicarse con Lutt mediante participación de pensamiento.

El que se está comiendo este helado soy yo, no tú.

Sí, sí, explícaselo a nuestras papilas gustativas.

Las fresas son una de mis frutas preferidas. Y como que tengo la facultad de idmaginar todo lo que se me antoje comer, siempre y cuando disponga de energía para obtener la masa de conversión, comeré tantas como me dé la gana. También me gustan mucho los rummungos, los worsockels y las pepitas amargas, cosas que no has probado en tu vida porque proceden de planetas remotísimos.

¡Tus dichosas fresas me están dando náuseas! ¡Me encuentro mal!

La verdad es que al examinar sus reacciones internas Ryll comprobó, en efecto, que las fresas eran causa de una incompatibilidad proteínica que habría que corregir en los órganos correspondientes a Lutt.

Con un suspiro, Ryll puso en el suelo el recipiente de plástico, giró los ojos hacia adentro e invirtió al máximo el proceso de idmaginación del helado. Cuando volvió a mirar hacia la zona donde se hallaba el sumidero, en el suelo había restos de carne de rata.

No más fresas, pensó compartiendo el pensamiento con Lutt. Quiero que las cosas empiecen de la mejor manera posible.

¿Qué es eso que acabas de hacer, Ryll? Nosotros lo llamamos grinidmaginar. Grin significa… bueno, vuestro término más próximo sería vaciar. ¿Como una especie de aniquilación? ¡No uses esa palabra! ¿Por qué?

Aniquilar es… más difícil.

He notado como si los ojos se me volvieran hacia adentro.

Así ha sido.

Pues esa sensación no me gusta nada.

Ya te acostumbrarás a ella.

¿Cómo lo llamas? ¿Idmaginar?

Así denominamos a la acción de crear seres vivos y objetos inanimados mediante la transferencia de masa procedente de un depósito de materia disponible. A veces utilizamos masa próxima y a veces masa lejana.

No creo una palabra de lo que dices.

Lo veo perfectamente en tus pensamientos.

Estoy esquizofrénico. Estaba en mi nave y sufrí un golpe terrible en la cabeza.

Tu nave es un montón de chatarra.

No, lo que pasa es que a causa de la herida estoy esquizofrénico.

La esquizofrenia, en los planetas en que existe, está causada por un desequilibrio químico. Un golpe en la cabeza no constituye factor causal probable.

Entonces, por el motivo que sea, será que me he vuelto loco.

No estéis comparativamente más demente que otros miembros de tu especie.

¿Esperas que me crea que dentro de mi cuerpo hay dos personas?

Mi cuerpo, no el tuyo. De aspecto es como el tuyo, pero tú moriste en tu nave. Mi cuerpo sufrió heridas de gravedad y para sobrevivir me hizo falta recurrir a una parte de tu protoplasma. Por esta razón nos hemos fusionado. Al asimilar tus células adquirí juntamente tu conciencia.

¿De modo que estoy compartiendo este cuerpo con un… un extraterrestre?

Desde mi punto de vista, el ser extraño eres tú. Es todo cuestión de perspectiva.

Si lo que nos rodea es real, el extraño eres tú, amigo mío. Nos encontramos en la Tierra, en la demarcación de la Patrulla de Zona. La Tierra, repito, no ese… ese lo que sea de donde dices venir.

Se llama Dreenor. Escucha, el universo entero, en su totalidad, es producto de la idmaginación dreen. Nosotros, en vez de considerarlo dividido en partes integrantes, ajenas y extrañas unas a otras, preferimos concebirlo como un todo único.

¿Acaso te crees que eres una especie de Dios? Ahora sí sé que estoy loco.

Como quieras. En fin, acabarás por aceptarlo. Tendrá que ser así porque estamos compartiendo un solo cuerpo.

¿Compartir, dices? El control lo tienes tú.

Pues usa los ojos comunes y echa un vistazo. Estamos en una celda de la Patrulla de Zona.

Ryll quedó a la espera mientras Lutt obedecía. La visión que compartían abarcó toda la celda: puerta de barrotes, paredes, suelo, techo…

¡Es una alucinación!

Creo que aceptarás la situación cuando se nos lleven para interrogarnos.

¡Claro! ¡Y además…! Eh, ¿qué es eso? ¿Trozos de rata muerta en el suelo?

Restos de la masa que me ha hecho falta para crear el helado de fresa.

Esto no es real. No está sucediendo. Es imposible.

Hay que reconocer que eres de lo más obstinado, Lutt.

¡Si este cuerpo tiene mi aspecto, entonces es que es mío!

He fusionado nuestros dos organismos utilizando tu apariencia por razones de seguridad. El lugar del accidente estaba repleto de guardias de la Patrulla de Zona. Ya supondrás lo que habrían pensado si llegan a descubrirme bajo mi aspecto original.

¿De veras? ¿Qué aspecto tienes?

Pues, soy como una especie de ogro fofo, para utilizar una imagen de tu literatura infantil.

De modo que he regresado a la niñez. Esta es la forma de demencia que más me…

¡Déjate ya de actitudes estúpidas y decídete a aceptar de una vez la realidad!

¡Soy yo quien decide qué realidad me da la gana de aceptar!

Recuerdas el accidente. Lo veo perfectamente en tus pensamientos. Fue culpa tuya. Trataste de entrar en una Espiral sin…

¡Eso debe ser! ¡Entré efectivamente en una vorespiral y… por eso me he vuelto loco!

¡Espirales! Para ser exactos, se llaman las Espirales de la Creación. Y ya que los conocimientos de los dreen son infinitamente anteriores a los vuestros, ten la bondad de utilizar nuestras expresiones.

¿Cuál es la diferencia?

¡Para nosotros las Espirales de la Creación son sagradas!

¿De manera que mi Vortraveler se entrometió en tu camino?

¡La preferencia la tenía yo, Lutt! ¿No viste la luz azul que indicaba la presencia de una Nave Expedicionaria? Cuando se enciende esa luz, no se puede entrar hasta que haya vía libre.

Digamos que acepto esta locura. ¿Qué hacías tú en la… la Espiral?

Estaba allí en busca de aventuras.

¡Pues las encontraste, y a base de bien! ¿Por qué motivo pensaste que ibas a hallar aventuras en la Tierra?

Los relatos de mi pueblo me comunicaron todo cuanto debía saber sobre la Tierra.

Todo, no.

Tal vez. Pero pensé que sería interesante contemplar una guerra humana. Los dreen no conocemos la guerra. No somos violentos.

Suena bastante aburrido.

Me veo obligado a darte la razón.

¿Te gustaría pegar a alguien?

Oh, no. No podría. Es ajeno a la naturaleza de los dreen. En cambio, no me importaría observar una pelea.

Si es cierto que utilizaste mi cuerpo para salvar tu propia vida, ¿no sientes hacia mí ninguna gratitud?

La gratitud es una emoción que los dreen desconocen. Aparte de que tú estabas agonizando.

¿Y tu vida? ¿Acaso no merece un poco de gratitud?

¡Esta discusión no va a llevarnos a ninguna parte! En general, los dreen no mueren, salvo a causa de accidentes de todo punto evitables, y no sabemos lo que son las enfermedades, incluida esa que vosotros llamáis «vejez».

¿Así que os limitáis a pasaros la vida narrando relatos?

En cierto modo, sí. Narramos relatos cuyo tema son los lugares y formas de vida que hemos idmaginado.

Yo continúo insistiendo en que todo esto no es real. Estoy completamente loco, pero resulta bastante interesante. No me sabía capaz de imaginar cosas tan extravagantes.

Vuestra imaginación no es sino una pálida sombra de la potente idmaginación dreen. Las gentes de mi pueblo son todos fabulosos narradores.

¿Y dices que uno de vosotros, un dreen, creó la Tierra?

Sí, así es. Y la Tierra, como cualquier otra idmagen dreen, puede autodestruirse, entrar en decadencia o ser devastada por otra creación dreen, ya que así lo conlleva la esencia misma del proceso de idmaginación. Lo idmaginado existe solamente mientras la fuerza original perdure en el creador de la idmagen o en otro dreen que haya asimilado plenamente el relato creativo.

¿De modo que si morís todos, los lugares que habéis creado también mueren?

Tenemos una máxima que dice que toda la creación depende de sus creadores.

¿Y eres capaz de afirmar que no estoy chiflado? Aquí me tienes, enzarzado conmigo mismo en una discusión filosófica, y todavía dices…

Contigo mismo, no.

Mi nave colisionó y estoy muerto. ¡Santo Dios, solo creo ser objeto de un grandioso chiste cósmico!

Ya veo que voy a tener que ofrecerte una prueba palpable de cuanto he dicho. Muy bien.

Ryll sintió fluir por todo su cuerpo la energía del helado. Giró los ojos hacia adentro e idmaginó una decoración totalmente distinta de la celda. Con el fin de economizar energía utilizó principalmente la de los excrementos que burbujeaban en el sumidero, lo cual mejoró notable e inmediatamente el olor que reinaba en el cuchitril. El sumidero quedó encerrado en el interior de una cabina de ducha, con el desagüe conectado a la fontanería del edificio. Alfombró luego el suelo con una moqueta de lana verde, remozó las paredes y el techo con una luminosa tonalidad de amarillo, ocultó los barrotes de la puerta con un espejo de cuerpo entero y colgó unos cuantos grabados bucólicos.

Oye, ¿por qué no… griñas la puerta y la borras de la existencia?

Se dice grinidmaginar. Tengo que andar con cuidado con los efectos que mis actos puedan introducir en la cultura terrestre. De todos modos, aunque quisiera no podría hacerlo. Hay un precepto específico que me impide realizar tu sugerencia: La puerta de barrotes está amalgamada en el relato principal.

Lo único que he notado ha sido esa extraña sensación de girar los ojos hacia adentro. ¿Cómo lo has hecho?

El proceso de idmaginación se lleva a cabo en una porción privada de mis pensamientos, totalmente inaccesible para ti.

Oye, ¿y por qué no idmaginás una mujer guapa y apetitosa? Me vendría la mar de bien.

Mira, Lutt, hemos de hablar de esa lasciva naturaleza que has heredado de tu padre. A los dreen la fornicación nos resulta repulsiva. Nosotros no nos tocamos jamás.

¿Ah no? ¿Y cómo os reproducís?

Habiba nos entrega una semilla de niño que se coloca en un semillero. Para que te hagas una idea, es como una especie de invernadero pequeño. Luego, durante tres días y tres noches, los padres se sientan con el semillero entre los dos y ponen en práctica un proceso especial de idmaginación concentrada con el fin de producir exactamente el hijo que han decidido concebir.

Así que no nacen niños feos ni…

Los ideales dreen no tienen nada que ver con el aspecto. Las cualidades más estimadas son la honradez, la fidelidad, carácter pacífico, personalidad agradable, lealtad para con Habiba, nuestra Suprema Recaudadora de Impuestos…, y otras características de ese estilo.

¡Por Dios, qué cosa tan aburrida! Y si un dreen creó la Tierra, debió concebirla igual de aburrida.

Es un proceso lento, aburrido no. Por las noches hay que mantener templado el semillero cubriéndolo con una manta y calentándolo mediante energía térmica idmaginada por los padres. De este modo la semilla evoluciona y se convierte en embrión, a partir del cual nace el niño. Así se reproduce la vida.

¿Y los padres no se tocan?

Ni se tocan ni se dirigen la palabra durante los tres días que dura el proceso. Conservan todas sus energías para llevar a cabo esta difícil labor de idmaginación.

Ya, ya. Bueno, pues yo de vez en cuando tengo que estar con una mujer.

Quizá podríamos llegar a una solución de compromiso. Si renuncio a las fresas bajo cualquier forma, ¿te comprometerías a no dedicarte a…?

Oye, ¿por qué no te apañas para encontrar manera de separarnos y regresas a tu maldito Dreenor?

Ojalá pudiera.

Dime, ¿cómo es Dreenor?

Pues hay muchas casas solariegas, construidas a base de adobe, piedra y vegetación endurecida. Cada casa la habitan los casados más jóvenes de cada familia con el único hijo que se les permite tener.

¿Un crío por pareja? ¿Solamente? ¡Un minuto! Si solo morís a causa de accidentes, el exceso de población debe ser enorme. ¿Cómo solucionáis este problema? ¿Idmaginando nuevos planetas dreen?

Perplejo por una pregunta que consideró desconcertante, Ryll reflexionó unos instantes antes de contestar.

En realidad, en Dreenor también hay casas bajo la superficie del planeta. Hay distintos niveles ocupados por miembros de las familias por orden de edad. Los más profundos los habitan los más viejos.

¿Y hasta qué profundidad llegan las casas?

Habiba afirma que las profundidades son infinitas.

Pero tendrán un limite.

Pues no… no he pensado nunca en eso. Supongo que debe constituir lo que llaman una preocupación, pero como se nos enseña que la preocupación es un proceso mental negativo, nosotros, ya por naturaleza, no solemos preocuparnos con frecuencia. Sobre todo, no por detalles de tan escasa importancia como averiguar a qué profundidad llegan las casas. Tal cosa obstaculizaría nuestra exigencia de dedicarnos por entero a pensamientos de índole positiva.

Ya. Las cosas no pueden ir mejor de lo que van. Es eso, ¿no?

Pues, mira, ahora que medito tu anterior pregunta, Habiba dice que dependemos del concepto de «amplitud», según el cual Dreenor es siempre lo suficiente amplio para acoger en su seno a todos los dreen. Aunque yo soy rebelde por naturaleza y pienso en cosas prohibidas, no considero que valga la pena hacerlo.

Así que además eres un rebelde.

Sí. Pero no te he hablado aún de la extraordinaria belleza de Dreenor. Todas las casas solariegas poseen una tobera adosada al edificio principal. Y como los dreen poseemos una glándula de helio susceptible de ser controlada a voluntad, subimos por las toberas y permanecemos suspendidos en el aire, flotando todo el rato que queremos.

¿Y no podríamos salir flotando de aquí?

Por desgracia, ese ejercicio solo podemos realizarlo en la atmósfera de Dreenor. Habiba dice que estamos sometidos a un código físico y mental decretado genéticamente desde nuestro nacimiento.

¿Y todo lo que hacéis queda bajo el control de esa recaudadora de impuestos?

Sí Pagamos con relatos. Los contribuyentes son los habitantes de las casas de la superficie, a quienes se les exige narrar uno o más relatos a un Bonete Azul que los transmite por los sucesivos escalones del sistema jerárquico hasta llegar a Habiba, y ella los recibe como tributo legítimo y debido.

¿Y han de ser interesantes los relatos?

Habiba es quien otorga la calificación correspondiente. El relato de mayor excelencia obtiene un máximo de diez talentos, que es el tributo anual que ha de pagar toda casa solariega. En época de recaudación, lo más prudente es disponer de relatos de reserva. Habiba rara vez concede la calificación máxima.

Los humanos también cuentan cuentos a la hora de pagar los impuestos.

Aunque no tenga nada que ver, evidentemente esta capacidad narrativa ha de formar parte natural de vuestro código genético, ya que, después de todo, sois producto de la idmaginación dreen.

¿Los relatos han de ser siempre nuevos?

¡Qué va! Los relatos antiguos sirven igual y de hecho son importantísimos. Constituyen la herencia de los dreen porque si un relato, al no ser compartido, muere, los aspectos físicos de ese relato, es decir, las personas, los planetas y cualquier otra forma de vida, desaparecen.

La verdad, todo lo encuentro extrañísimo y lo que más me asombra es que nazca de mi mente.

Nuestra mente.

¡Desde luego, desde luego!

En general, los contribuyentes, para cumplir con la obligación fiscal, han de narrar al año dos o tres relatos. A los que poseen un repertorio de excepcional calidad, que les permite pagar la contribución cinco años consecutivos mediante un solo relato al año, se les selecciona para formar parte del grupo de Jóvenes Narradores, si no han cumplido todavía quinientos años de edad, o del de los Narradores Veteranos, si tienen quinientos o más años. De entre estos últimos, los más dotados pasan a formar parte del séquito personal de Habiba, compuesto por los Narradores Insignes.

Esa Habiba suena a todopoderosa.

Es la más anciana de entre nosotros y la que todo lo explica. Periódicamente suben de las profundidades algunos Mayores con objeto de instruir a los contribuyentes residentes en la superficie en el arte de la narración. De este modo mantenemos con vida los viejos métodos y las antiguas epopeyas.

¿Y se ha desalojado alguna vez a alguien por no pagar el impuesto?

De vez en cuando se oye decir que corre peligro alguna propiedad, pero no sé de ninguna familia que haya sido efectivamente expulsada. Habiba está facultada para rehusar una semilla de niño. No tener hijos se considera denigrante. Priva de la estima general y es el castigo supremo.

Ryll se levantó y se acercó al espejo.

Lutt, se me acaba de ocurrir que un examen de nuestro cuerpo demostrará que cuanto digo es cierto. Habrás notado que en conjunto nuestro aspecto corresponde con bastante exactitud a tu complexión, no particularmente musculada, pero te darás cuenta que ahora somos más fornidos, poseemos mayor masa y hemos ganado unos siete centímetros de estatura.

Si continúo haciendo caso de esta alucinación es porque me parece interesante, pero eso no significa que tenga que darle crédito. ¿Por qué no te transformas en tu aspecto original y me enseñas cómo eres?

Pasar de tu aspecto al mío crearía problemas de tergiversación. Ten la bondad de mirar al espejo.

Lutt contempló el reflejo de su propia imagen.

Sí, sí, muy bien. Soy yo. Más corpulento.

Ryll no respondió. La figura reflejada en el espejo le pareció curiosa. No se trataba de un hombre apuesto, según los criterios adquiridos en relatos y los grabados en la memoria de Lutt. Rostro cuadrado, un tanto blando, gafas redondas… frente despejada, enmarcada por cuatro mechones ralos de pelo castaño rojizo. Cruzaba la sien izquierda una vena abultada que la ascendía culebreando, y una de las cejas ocultaba parcialmente un diminuto lunar.

Ryll levantó las manos ante el espejo. Manos de filósofo, de dedos largos y delgados, extremadamente puntiagudos. Pero ni siquiera aquellas manos conseguían mitigar la perceptible impresión de dureza y crueldad que rezumaba aquel hombre. Y en consecuencia Ryll decidió que cederle el control del cuerpo podría traer problemas.

¿Qué miras?, preguntó Lutt.

Hubiera preferido otro cuerpo más apuesto, pero no tenía elección.

¿Qué importancia tiene el aspecto? Lo importante en esta vida es el poder, camarada. Ten la sartén por el mango, que lo demás viene solo.

Creo que te equivocas, y mucho, Lutt.

No voy a molestarme en discutirlo porque los acontecimientos siempre me han dado la razón. De todos modos, esto de ser más grande no me desagrada. Lástima que solo sea un sueño.

No se trata de un sueño. Y aún te agradará más la cosa cuando te diga que este cuerpo va a seguir creciendo.

¿Por qué?

En términos de desarrollo, mi edad, cuarenta años dreen, equivale aproximadamente a dieciséis años humanos. La culpa del crecimiento la tiene el accidente: provocó una descarga de hormonas.

Y el control de nuestro cuerpo lo detentas tú. Hablando de poder…

Para que veas que tengo ganas de ser educado, de vez en cuando te permitiré que lo controles tú para que te comportes como lo harías normalmente. Quiero observar de cerca la conducta terrestre.

¿Sin mujeres?

Te he salvado la vida, Lutt. ¿No es suficiente?

De pronto se oyó un ruido metálico al fondo del pasillo y el taconeo de unos pasos que se acercaban.

¡Vaya!, pensó Ryll. Esto no tienen que verlo.

Giró los ojos hacia adentro a toda velocidad, devolvió a la celda su ambiente espartano y se tumbó en el camastro. Se tapó con la manta hasta la barbilla y se quedó mirando la puerta con los ojos entreabiertos.

Detrás de los barrotes apareció una celadora. Cuerpo musculoso, cara gruesa.

—Venía a comprobar que estuvieses cómodo —dijo—. Me he enterado de que te gustan las fresas. Lástima que no podamos traerte unas cuantas esta noche con el rancho.

Advirtió entonces el colchón apoyado contra la pared.

—Menudo deportista. Con que durmiendo directamente encima de las tuberías.

—Sabrá Dios la cantidad de ocupantes que habrá tenido ese colchón —gruñó Ryll con una imitación bastante aceptable de la voz de Lutt.

—Oye, si quieres entro para que estés más confortable.

Y con este comentario, acompañado de una rasposa carcajada, se dio media vuelta y se marchó. Se oyeron los pasos alejándose.

Lutt trató de sentarse pero Ryll se resistió, impidiendo todo movimiento salvo algunos tirones y un par de contorsiones. La pugna le convenció de que lo mejor sería pronunciar un sermoncito mental.

Quiero que entiendas que puedo controlar este cuerpo siempre que lo desee. Conozco todos y cada uno de tus pensamientos, pero en cambio tú no puedes compartir los míos sin mi autorización.

Este sueño empieza a cansarme.

Entonces nos pondremos a dormir.

A lo mejor sueño con una mujer estupenda y puedo…

Aquí no se hará nada más que descansar en este camastro, a la manera dreen.

¡Esto no es Dreenor, idiota! ¿No querías conocer las costumbres de la Tierra? Me estás martirizando. Estoy incómodo.

Lutt, cuya convicción de que aquello fuera un sueño empezaba a resquebrajarse, intentó dominar la amargura que le invadía. Si era cierto que Ryll podía leer todos sus pensamientos, mejor tenerle contento.

Ryll aflojó el dominio permitiendo que Lutt volviera a colocar el colchón en el camastro. Al acostarse empezaron a pelearse por la forma de dormir; uno quería de espaldas el otro boca abajo. Acabaron por acordar hacerlo de lado, posición que en un principio no agradaba a ninguno de los dos.

Procurando controlar la voz común, que surgió como un susurro, Lutt dijo:

—Digamos que doy por buena esta historia de locos. Suponiendo, y no lo dudo, que seas un chaval dreen, ¿cómo te autorizaron a ponerte al mando de una nave?

—Pues… le di un poco de droga al monitor y me apoderé de la nave sin permiso de los adultos.

—¿Los dreen utilizan drogas?

—Hay una. Se llama alabaca. El monitor se drogaba.

—¡Qué locura! ¡Qué locura! Y todo esto nada más que para darse un paseíto por ahí.

—Sospecho que lo mejor aún está por llegar.

Y mientras pronunciaba estas palabras, comprendió Ryll que había recuperado hasta los topes su fogoso entusiasmo juvenil.

3

Arriba solo es arriba cuando se tiene un abajo.

Máxima del Raj Dood

En la jungla de las costas de Florida, aquella noche la temperatura había caído en picado alcanzando seis grados centígrados, y Dudley, arrebujado en una manta de lana roja, observaba a Osceola encender el fuego para el desayuno. Con las pantorrillas desnudas saliéndole por debajo del improvisado abrigo parecía un pajarraco: cara afilada, cresta de pelusa rubia coronando puntiaguda la cabeza.

No podía comprender por qué Osceola se empeñaba en emplear tan rudimentario método de cocinar. Seguramente debía ser un atavismo ancestral de hondo arraigo en los indios semínolas, raza a la que pertenecía. Era la única explicación, porque Osceola podía permitirse disfrutar de la más moderna cocina del sistema solar sin que los fabulosos beneficios de la industria del Vidrio de Espíritu, de la que era propietaria, menguaran ni una pizca ante tamaño despilfarro.

Dudley lanzó una mirada a su alrededor. Una maraña de mangles rodeaba la destartalada cabaña de Osceola, que ambos llamaban su hogar en la Tierra, y el desvencijado muelle que extendiéndose hasta las aguas del estuario conocía bien el constante lamido de la marea. La verdad es que aquel lugar garantizaba la absoluta intimidad que la pareja tanto valoraba.

Según todo criterio de belleza contemporáneo, Osceola era una mujer vieja ya y rematadamente fea, pero para Dudley no existía otra mejor, lo cual no impedía que en algunas ocasiones no hubiese preferido que su forma de vestir no cayese en tamañas estridencias. Esa mañana el atuendo de Osceola consistía en una túnica de fondo violeta con estampado verde pálido y amarillo chillón. Llevaba el largo cabello negro recogido en una trenza y la frente ceñida con una cinta morada.

Varias pulseras de oro le tintineaban en las muñecas mientras se afanaba en preparar una tortilla de huevos de tortuga. Algún vecino semínola, todos los cuales sentían por ella temor, respeto e ilimitada adoración, había depositado los huevos la noche anterior, alejándose sin ser visto… al menos por Dudley. Osceola siempre se enteraba del momento en que los vecinos le dejaban obsequios propiciatorios.

Colocó una sartén sobre el resplandor anaranjado de las brasas y sin darse la vuelta le dijo a Dudley:

—En buen lío se ha metido esta vez el gilipollas de tu sobrino. Que conste que te lo advertí.

—Te he rogado mil veces que dejaras de espiarle, Osey, cariño.

—No hago más que lo que haces tú mismo.

—Pero yo le vigilo porque he de estar al tanto de sus actividades.

—Bueno, bueno. Ya te dije que le parases los pies cuando empezó a meter la nariz en el asunto de las Espirales.

—No podrás decir que puse trabas a que supieses que existían.

—Ya me habría gustado que lo hubieras intentado —replicó ella echando los huevos batidos en el chisporroteo del aceite.

—No veo de qué manera podía pararle los pies después de que por casualidad descubriera ese secreto.

—¡Por causalidad! ¡Se lo serviste tú mismo en bandeja, igual que hiciste conmigo! Y no me creas tan tonta como para ignorar el porqué. No te quedarás tranquilo hasta que no consigas que el padre de tu sobrino se rinda sin condiciones.

—Tú también le has hecho subir la presión a L.H. algunas veces, Osey querida —replicó Dudley sofocando una risita.

Ella imprimió a la sartén una experta sacudida y la apartó de la lumbre conservándola caliente.

—¿Quieres tostadas o picatostes con la tortilla?

—¿No pueden ser las dos cosas?

—No, porque te estás engordando como un hipopótamo ¿Sabes una cosa? Lutt se está empezando a dar cuenta de que estás tú detrás de todo esto. Es por culpa de esos nombres incongruentes que pones a la gente que mandas en su ayuda. ¡Sam A.R. Kanda! ¡Por el amor de Dios, Dood, tendría que ser imbécil total y además ciego para no darse cuenta de que ahí hay algo raro! Bueno, ¿qué decides? ¿Tostadas o picatostes?

—Picatostes.

Sirvió la tortilla en un plato caliente, colocó al lado una gruesa rebanada de pan frito y dejó el plato en el suelo, a los pies de Dudley. Este se puso en cuclillas y empezó a comer. Lo mejor de esperar a que Osceola encendiera el fuego para preparar el desayuno, pensó, era que se abría el apetito.

Osceola se quedó de pie a su lado con los brazos en jarras.

—Lutt hubiera podido matarse, Dood.

—No le habrías echado mucho de menos.

—¡Es sobrino carnal tuyo! A veces me desconciertas. Oye, no la estarás tomando con el chico por lo mucho que odias a su padre, ¿verdad?

—No le odio, Osey —contestó Dudley engullendo un pedazo de picatoste—. Lo que ocurre es que en cierta ocasión intenté salvarle de sí mismo. Fracasé, ya lo sabes. Ahora quizá todavía pueda salvar al chiquillo de su hijo.

—Lutt no es ya ningún chiquillo. ¡Es un auténtico hijo de puta, y procura que no se te olvide!

—Pero no es ruin y mezquino como su hermano. Lutt tiene algunas cualidades.

—Dime una.

—Es capaz de amar a una mujer.

—Dirás que le gusta ir de putas, que es a lo que se dedica.

Dudley recogió con el picatoste el último trozo de tortilla que quedaba en el plato y se lo llevó a la boca antes de replicar:

—Eso es por culpa de su padre, Osey. L.H. ensucia todo lo que toca. Mi hermana no hubiera debido nunca casarse con él.

—¡Igual de idiota fuiste tú asociándote con él!

—Eso fue una equivocación, lo reconozco. Pero entonces yo era joven.

—E igual de estúpido que ahora. Te juro, Dood, que todos los Hanson son unos canallas. Gentuza. Lo mejor que puedes hacer es olvidarles.

—Pero si tú misma lo has dicho, Osey. Lutt lleva en sus venas mi propia sangre.

Osceola se apartó, se preparó el desayuno para ella y se sentó a comerlo junto al fuego. Al cabo de un rato preguntó:

—¿Cuándo regresas a Venus?

—Cuando me necesiten allá arriba.

—¡Te necesiten! Pero si no eres más que un entrometido. No sé cómo me decidí a vivir contigo.

—Yo sí. Porque no te gusta nada aburrirte, Osey.

Los labios de Osceola dibujaron una ancha sonrisa.

—Es la pura verdad y tienes toda la razón. Pero, tenemos que ir con cuidado con esos dreen, ¿me oyes?

—Te oigo.

—Esa Habiba es capaz de causar más problemas que una manada de linces, Dood. Parecerá pacífica pero a mí me da mala espina.

—¡Osey! No te habrás arriesgado a dar una vuelta por Dreenor sin que me haya enterado, ¿verdad?

—Estoy completamente al margen de los dreen, pero ahora tenemos a uno suelto en el mismísimo jardín de casa, por así decirlo. Y si quieres que te diga la verdad, la cosa me preocupa.

—No es más que un crío, Osey.

—¡Pero está fusionado con tu sobrino! Dood, esto puede traer problemas graves. Podría conducirle directamente hacia ti.

—Lo tendremos vigilado, Osey, lo tendremos vigilado.

—Ese dreen podría armar tal incendio que no nos salvarían ni los trajes de inceram de tu preciosísimo Venus.

—¡Te he dicho que lo tendremos vigilado!

—Ya, igual que cuando dejaste que ese cerdo de L.H. te robase tus mejores inventos, ¿no?

—Lo más importante no consiguió llevárselo.

—¡Pues el resto bastó para convertirle en el hombre más rico de todo el universo!

—Hay cosas que no pueden comprarse, Osey, recuérdalo bien.

—Confío que tengas razón. Eh, coge mi plato. Hoy te toca fregar a ti.

4

Durante la ceremonia del Semillero, cristaliza en la naturaleza dreen la necesidad básica de disponer de masa dominante que posee todo individuo de esa especie, necesidad que aumenta siempre que un dreen emplea la facultad de la idmaginación. El transformarse en una masa reducida constituye en el subconsciente dreen una amenaza para la propia existencia. Pero tanto si el resultado de la metamorfosis es de agrandamiento como de reducción del tamaño, el dreen debe recuperar lo antes posible el volumen original de la masa de su cuerpo. Cuanto más permanece bajo un tamaño que le es ajeno, tanto más le cuesta a un dreen recuperar la normalidad.

«El Subconsciente Dreen»,

informe de la Patrulla de Zona.

En el octogésimo primer año del primer trillón de ciclos del reinado de Habiba, en la tarde del segundo día de la semana de Dreenor, que oscilaba entre siete y diecisiete días según la estación en curso, Habiba tomó la decisión de declararlo oficialmente Día del Nuevo Relato.

Los rayos del sol, teñidos de verde por el visuplex del vértice de la cúpula que coronaba el Cono Supremo, la caldeaban sin llegar, no obstante, a aliviar el frío que entumecía sus glándulas seminales. La altura del cono, asentado sobre una isla flotante situada en el centro de un antiguo mar, la elevaba por encima de las paredes del cráter de un volcán extinguido. Desde aquella atalaya Habiba ejercitó el secreto y exclusivo poder que la facultaba para abarcar con la mirada los límites del horizonte de Dreenor y superarlos para perder la vista en el mar. En el oeste, a través de las remotas llanuras, identificó el bonete amarillo de Mugly el Viejo y las batas verdes de sus ayudantes. Estaban todos de pie, junto a un edificio bajo.

A poca distancia, varias marcas de escasa profundidad visibles en el suelo, indicaban el lugar en que se encontraba la Nave Expedicionaria robada.

Ha desaparecido, pensó Habiba. Efectivamente ha desaparecido. Jongleur tenía razón al comunicarme la noticia antes de que se presente Mugly despotricando.

Habiba no vestía prenda alguna permitiendo así que a los contribuyentes que por casualidad pudieran divisarla les tranquilizase la visión del gran cuerpo-madre de piel parda encerrado en el invernadero de la cúpula. La seda verde del cabello, que brotaba como un jardín silvestre del montículo de su cabeza, le caía a ondas sobre los opérculos con calculado desorden. El gran hocico córneo sobresalía prominente entre los pardos ojos bulbosos, y la boca, contraídos los pulpejos dendríticos, formaba un óvalo de disgusto.

¿Así es como tiene que acabar?, se preguntó.

Allá abajo, a enorme distancia del pináculo, visibles en el vasto panorama que abarcaba el Cono de Control y diseminadas como juguetes, aparecían las casas solariegas de sus súbditos, parduscas copias de adobe de su altísima morada. La inmovilidad de las viviendas hizo que las considerase miserables y dignas de compasión.

Un remolino de polvo de piedra pómez revoloteó alrededor del cono sin llegar a depositarse en el mar que rellenaba el cráter del volcán. Las aguas transparentes brillaban con el reflejo de los rayos del sol.

La distancia impedía que Mugly el Viejo y sus ayudantes divisaran a Habiba, pero gesticulaban y miraban la cúpula. Al cabo de un rato dejaron de mirar.

Mugly creerá que yo incité al chiquillo a robar la nave, pensó Habiba. No se atreverá a acusarme directamente pero lo tendrá presente. Pobre Mugly. Cree que sus proyectos de aniquilar la Tierra son absolutamente secretos.

A pesar de la enormidad de la distancia, identificó a los siete compañeros de Mugly por los movimientos característicos de cada uno. Dos de ellos atrajeron especialmente su atención.

A Deni-Ra y a Prosik les esperan malos tiempos. Tendré que hacer algún gesto tranquilizador cuando les llegue el momento de pagar los impuestos. A veces Mugly lleva las cosas demasiado lejos.

Una furibunda mirada de Mugly atravesó la llanura en dirección al volcán extinguido. La resplandeciente superficie verde del cono de Habiba sobresalía por encima del borde del cráter. Mugly se dio la vuelta para contemplar a Deni-Ra, una adulta todavía joven, de poca alcurnia. Baja de estatura, rechoncha, con profundas arrugas bajo los ojos, Deni-Ra poseía escasas dotes de Narradora. Agachada sobre las cuatro piernas, mantenía levantado un opérculo auditivo para oír mejor las palabras de Mugly.

—¿Estás segura de que la nave se hallaba en perfecto estado de funcionamiento? —le preguntó.

—Con un capitán Narrador como tú a sus mandos, Patricia había de funcionar a la perfección —contestó Deni-Ra.

—Tenía la intención de ser en efecto yo el capitán —gruñó Mugly.

Se llevó una mano a la cabeza para encasquetarse mejor el blando bonete amarillo, emblema que le distinguía como miembro de los Narradores Insignes. El minúsculo alfiler de plata que adornaba el gorro, símbolo de su rango como tercer comandante, inferior tan solo a Habiba y Jongleur, le pinchó un dedo y tuvo que sofocar un grito de indignación.

—¿Quién de vosotros estaba de servicio cuando robaron mi nave? —preguntó barriendo con iracunda mirada a los siete dreen que le rodeaban formando un semicírculo.

Seis juegos de ojos parpadearon en dirección a Prosik, un dreen de gran estatura y gruesos opérculos. Mugly fingió no advertir el gesto colectivo.

¡Así que fue este estúpido de Prosik!

Mugly fijó entonces la mirada en Luhan, el más joven del grupo y el más inteligente de los siete después de Deni-Ra, que poseía un brazo derecho que aunque deforme utilizaba con absoluta destreza.

Seguramente la inteligencia es compensación de su defecto físico.

Luhan estaba tranquilo, de modo que no tenía nada que ver con el desastre.

La atención de Mugly pasó a Alade, tan pulcramente vestido de verde, con los grandes bolsillos de la bata vacíos, como siempre, y adheridos al costado para mostrar la esbeltez y apostura de su ejemplar físico dreen. Conformista que obedecía órdenes con desvaído entusiasmo y dueño siempre de alguna evasiva para evitar cargar con las culpas, seguro que Alade disponía de una excusa impenetrable que justificaba su participación en este asunto. Revelaba, de todos modos, una cierta tensión.

Ah, claro. Alade fue quien recomendó a Prosik.

Mugly se dio la vuelta y miró directamente a Prosik.

Despierto apenas y apoyando todo el peso del cuerpo sobre los dos pies izquierdos, Prosik pugnaba por mantenerse alerta parpadeando constantemente.

¡Vaya resaca de alabaca! Y Prosik es sin duda uno de los que me llaman «Mugly el falto de carácter».

Mugly decidió esperar, dejando que aumentase la tensión. Sus ayudantes le miraban con evidentes muestras de nerviosismo, pero él no se engañaba con respecto a lo que veían. Sabía bien que en su rostro pardo pálido no abundaban las arrugas, comúnmente consideradas señal de habilidad narrativa.

¡A pesar de mi carencia de arrugas, soy un gran Narrador!

No era falsa soberbia lo que animaba la convicción de Mugly de ser capaz de embelesar a gran número de oyentes con la vivacidad e interés de sus relatos.

Soy tan excelente como Jongleur.

Sus adláteres, sin embargo, estaban más familiarizados con las facetas sombrías de su personalidad. Mugly se distinguía por un temperamento irritable y una notable habilidad para el engaño. Era un personaje que detestaba profundamente a cuantos dreen fomentaban el tan cacareado pacifismo de su raza.

—¡Prosik! —ladró Mugly—. ¡Fíjate qué aspecto tienes! ¿Te parece digno de mi primer monitor presentarse en tal estado? ¿Qué diantre te ocurre?

Los ojos de Prosik se iluminaron débilmente para volver a apagarse.

—¡Habla, Prosik!

—Yo… ahhh… estoy…

—Alabaca, ¿verdad?

Prosik bajó la vista, rubricando con tal gesto su confesión. Por si no fuera bastante, el primer monitor infligió una mayor injuria a Mugly con lo que dijo a continuación.

—Ya se lo he explicado todo a Jongleur.

¡Ha osado esquivarme! Tiene talento para la doblez.

—¿Qué le has dicho a Jongleur?

Prosik deslizó la mirada por el puente córneo de la herramienta de la nariz y la clavó en el suelo.

—Ryll, el hijo de Jongleur, cultivaba alabaca y con frecuencia me daba. Es evidente que el propósito del muchacho fue incapacitarme para poder apoderarse de la nave.

—¿Lo veis? —exclamó Mugly barriendo con la mirada a los restantes ayudantes—. ¡Vosotros, que compartís el secreto de que los terrestres han capturado a algunos dreen y los tienen prisioneros, supongo que ya no dudaréis de la espantosa amenaza que ese inicuo planeta representa para Dreenor!

Sabían perfectamente a qué aludía Mugly. La alabaca alcaloide letal para el que no se conocía antídoto alguno y única sustancia capaz de alterar la conducta dreen, era una planta originaria de la Tierra. Constantemente surgían nuevos y ominosos peligros procedentes de aquel planeta antaño considerado producto de un Gran Relato sublime creación de Wemply el Explorador.

¡La alabaca!

Los terrestres, en cuyo organismo la droga no producía efecto alguno, acostumbraban a aderezar sus guisos con ella. A pesar de numerosas y severas advertencias, los dreen se obstinaban en traerse de la Tierra alabaca en grandes cantidades, y hasta en Dreenor se habían descubierto huertos clandestinos en los que se cultivaba.

—Quiero conocer todos los hechos, hasta el último detalle —dijo Mugly.

Todos escucharon en silencio la penosa explicación de Prosik que habló forzando la voz para que Mugly no se viese obligado a levantar un opérculo auditivo, lo cual hubiese aumentado la irritación del Insigne hasta indecibles extremos.

—¿Le autorizabas a subir con frecuencia a bordo de Patricia?

—Era un alumno destacado y además era el hijo de Jongleur. Yo creía que lo hacía simplemente por jugar. Siempre decía que las clases le aburrían.

—¡Buena pieza estaba hecho el alumno destacado! Seguro que en un abrir y cerrar de ojos se aprendió el funcionamiento de los controles.

—Me prometió solemnemente que no tocaría los controles sin tener a su lado a un adulto que se lo explicase.

—Te lo prometió solemnemente, ¿verdad? Y con eso tú te quedaste tranquilo.

—Supuse que el hijo de Jongleur se comportaría con honor.

—¿Honor? ¿Honor en la familia de Jongleur? ¿Acaso no es Jongleur uno de los que se oponen a la aniquilación de la Tierra?

—La propia Habiba se opone —se aventuró a replicar Prosik.

—¡Pero yo no! Dime, Prosik, ¿a quién le debes tu Eminencia? ¡A mí me la debes, a mí! ¿No se te ocurrió la posibilidad de que Ryll fuese el agente enviado por su padre para sabotearme?

Prosik, inquieto, cambió el peso del cuerpo apoyándolo en los pies derechos y regresó a su anterior posición.

—¿Pero cómo podían saber el objetivo de la nave? —replicó.

—¡La alabaca te ha embotado el cerebro! —vociferó Mugly acusador—. Eligieron el momento perfecto del ataque, precisamente cuando la nave estaba lista para partir.

—Corren rumores de que Ryll no se lleva bien con su padre —dijo Deni-Ra—. Todo el mundo sabe que el niño no quería ingresar en la escuela de superdotados.

—¿Insinúas acaso que todo esto no es más que una travesura de escolar?

—Al menos habría que considerar tal posibilidad —contestó ella.

Deni-Ra tiene razón pero eso no arregla las cosas. ¡Malditos sean todos! Mi nave no podía dirigirse a ningún otro destino más que a la Tierra. La aniquilación es otro asunto. Yo soy el único que conoce el desarrollo completo del proyecto. Hubiese tenido que programar automáticamente la aniquilación. ¿Cómo pude no prever esta contingencia?

A estas alturas Mugly se vio obligado a ser sincero consigo mismo.

Quería el mérito personal de ser yo quien eliminase ese terrible peligro. ¡Eso fue, eso! ¡Por las malditas patas traseras de un demonio evasor de impuestos! ¡Qué gran error me impulsó a cometer mi egolatría!

—Va a llover —dijo Luhan.

Mugly levantó la vista al cielo que repentinamente se había nublado. ¡Solo faltaba la lluvia esta tarde!

—Deberíamos entrar —dijo Deni-Ra mirando significativamente hacia el Cono Supremo y fomentando así el recelo de Mugly, sabedor de que Habiba podía vigilarles dondequiera que se hallasen.

Mugly asintió y, una vez ya en el puesto de guardia se apropió del único taburete disponible y se sentó a pensar, mientras los otros permanecían de pie y en sumiso silencio.

¿Y ahora qué? Aparte del más absoluto secreto, ¿qué otros recursos me quedan?

Mugly sabía que era capaz de ocultar sus pensamientos en los Congresos Mentales que semanalmente presidía la Suprema Recaudadora de Impuestos.

En tales ocasiones era cuando Habiba asimilaba relatos de los dreen que Mugly invitaba a la asamblea. Los ayudantes de Mugly, sin duda alguna, sospechaban esta aptitud de su jefe pero la prudencia les aconsejaba no intentar confirmarla. Por pura casualidad había dado con el método, que consistía básicamente en idmaginar la desconexión de las neuronas que transportaban pensamientos o recuerdos de conjura, alteración paulatina que cualquier dreen hubiera juzgado imposible. La programaba para que durase un día y le dejaba una sensación de confusa vaguedad que le hacía lamentar la ausencia de médicos entre la población dreen.

Mugly sabía también que su técnica de ocultación era sumamente peligrosa.

¿Pueden alterar mi naturaleza las desconexiones? Ella no da muestras de sospechar de mí.

A Habiba los relatos que más le interesaban eran los del pueblo dreen: los de los Jóvenes Narradores más destacados, los de los recaudadores de impuestos del gobierno y otras gentes de escasa relevancia; no ocultaba el embeleso que le producían esas narraciones que constituían la moneda de curso legal de Dreenor. Lo importante era que junto a los relatos, las mentes de los elegidos que Mugly invitaba a un Congreso Mental contenían otros datos de provechosa información.

Habiba cree que lo sabe todo y en esta base se fundamenta nuestra honradez. Pero el bien de nuestro universo me exige llevar a cabo la conspiración que he planeado.

Mugly ignoraba si era él el único dreen capaz de ocultar sus pensamientos, pero no se atrevía a hablar de ello con nadie, ni siquiera con sus subalternos.

Secreto de dos, secreto a voces.

Este era un valioso refrán aprendido de la cultura terrestre.

Todo esto lo hago por amor a Habiba, se dijo.

Amaba a Habiba, como todos los dreen, pero discrepaba vehementemente de la afirmación por ella sostenida de que la no violencia era consustancial a la naturaleza dreen.

Mugly tenía una visión que él denominaba «el cuadro en perspectiva», según la cual una catástrofe de colosal magnitud exterminaba la civilización dreen. Dreenor podía ser un planeta de calma y de reposo para los fatigados Narradores que regresaban de sus viajes creativos, pero el universo que lo rodeaba poseía cavidades de extraordinario peligro.

¡Lo demás no me importa, pero la Tierra ha de ser destruida!

Esta convicción la sepultaba en lo más profundo de sus pensamientos, manteniéndose alerta para efectuar la desconexión a la más leve señal de suspicacia. Salvo en las jornadas en que tenían lugar los Congresos Mentales, Mugly meditaba esa idea varias veces al día.

Mientras sea yo quien controle las invitaciones para los Congresos Mentales, Habiba seguirá convencida de que albergo tan solo pensamientos puros y que mi empeño en aniquilar la Tierra no es más que un ejercicio intelectual sin planes concretos para ponerlo en práctica. Y jamás permitiré que los que están a mis órdenes compartan con ella la experiencia de un Congreso Mental.

De todos modos, ese último detalle preocupaba sobremanera a Mugly. ¡Si hubiera podido diseñar e idmaginar a Patricia por sí solo! Pero la envergadura y complejidad de la tarea le habían obligado a recabar los servicios de esos ayudantes, jóvenes todos y dueños de aptitudes narrativas comparativamente escasas. Bajo su tutela, sin embargo, eran capaces de idmaginar con notable eficacia y extraordinaria energía. Pero lo principal era que estaban completamente de acuerdo con él en que la destrucción de la Tierra redundaría en bien de la posteridad de Dreenor.

Pero solamente yo conozco las ocho piezas que componen el rompecabezas de Patricia.

Y Patricia era pieza clave en el proyecto porque el pretérito Narrador que había idmaginado a la Tierra había puesto en movimiento un vehículo de destrucción.

Es curioso que la idmagen de la Tierra, obra de Wemply el Explorador, haya originado tantas imitaciones. ¿Por qué resulta tan atractiva siendo tan evidentes la muerte y la destrucción? Los terrestres rinden un verdadero culto a las armas y les fascinan los ataques a otras formas de vida. Estoy seguro de que hasta nos atacarían a nosotros si tuvieran conocimiento de nuestra existencia.

Mugly suspiró. ¿Qué podía decirles a sus subalternos?

—A lo mejor Ryll quería convertirse en un héroe —dijo Deni-Ra—. ¿Pudo haberse enterado del objetivo de Patricia? De ser así, a lo mejor se propuso salvar a nuestro universo y regresar triunfante.

—No, es imposible que lo averiguase —declaró Prosik.

—Estoy de acuerdo contigo —replicó Mugly—. Además, aun si hubiera descubierto el secreto, lo más probable es que no hubiese partido, porque al descubrirlo tenía que saber que el capitán de la nave puede morir al la aniquilación.

—Por no mencionar las muertes de los dreen que la Patrulla de Zona tiene prisioneros —añadió Luhan.

—¿Existe algún modo de lograr que este asunto nos reporte a nosotros una ventaja política? —preguntó Prosik—. ¿Sería posible conseguir que Habiba sospeche que Jongleur envió deliberadamente a su hijo para robar tu nave?

Mugly observó a Prosik con renovado interés. A despecho de su adicción a la alabaca, Prosik mostraba chispazos de verdadera inteligencia.

—Los Congresos Mentales la informarán de que Jongleur no tuvo nada que ver con ello —dijo Deni-Ra.

Sí, siempre los Congresos Mentales para hacer abortar la conspiración.

—Déjame que vaya a buscar a Ryll y active el mecanismo de aniquilación —suplicó Prosik—. Dame la oportunidad de redimirme.

Mugly permaneció unos instantes en silencio, escuchando el golpear de la lluvia en el tejado del puesto de guardia y pensando: ¿Y si también Jongleur es capaz de ocultar sus pensamientos?

—En la Tierra sufrirás la tentación de la alabaca —contestó Mugly.

—¡Juro que no me acercaré a ella! ¡No la tocaré! ¡Tienes que creerme!

—Pensé por un momento en irle a buscar yo mismo, pero poseo información de incalculable valor para los terrestres, y si me capturasen…

—Además, nos haces falta en los Congresos Mentales —dijo Deni-Ra.

—Prosik —dijo entonces Mugly—, ¿cómo sabemos que podemos confiar en ti?

—Porque te prometo que me consagraré exclusivamente a ello.

De nuevo Mugly prestó atención al ruido de la lluvia en el tejado. El chubasco aminoraba. Escrutó con interés la expresión contrita del rostro de Prosik. Sí, de Prosik se podía prescindir sin dificultad.

—Muy bien. Compartiré contigo los secretos del mecanismo de aniquilación de Patricia y te pondrás en camino. Irás en mi Nave Expedicionaria personal, el Kalak-III. ¡Y si corres peligro de ser capturado, huye!

—¿Qué vas a decirle a Habiba? —preguntó Luhan.

¡Siempre Luhan con la pregunta más inoportuna!

—Le diré la verdad: Que mis ayudantes tomaron la decisión de preparar una nave por si aprobaba la decisión de aniquilar la Tierra. Y añadiré que ahora Ryll, el hijo de Jongleur, ha robado esa nave y las consecuencias pueden ser catastróficas.

5

Al parecer, los dreen, utilizando la facultad que denominan «idmaginación», son capaces de crear solamente formas de vidas víricas y bacterianas. Esta capacidad creadora, así como el poder de transformación que la acompaña, imponen sus propias reglas en las criaturas que engendran. Así pues, todas las formas de vida idmaginadas siguen unas leyes de evolución que son específicas de sí mismas y de su entorno. Los dreen manifiestan ignorar numerosos aspectos de sus propias creaciones y afirman que la comprensión de las mismas no resiste a un análisis racional de estos fenómenos.

«Misterios Dreen», informe de la Patrulla de Zona.

Concluido el rancho matutino, dos guardias de la Patrulla de Zona de uniformes marrón y azul marino e insignias que revelaban su pertenencia al alto estado mayor, escoltaron a Lutt por el deslucido corredor de las celdas y después de tomar un ascensor lo condujeron al piso de arriba.

Lutt se sentía con la mente despejada y en perfecto dominio de sí mismo, tras un sueño reparador turbado solamente por una breve pesadilla la mayoría de cuyos detalles se desvanecieron al despertarse, dejando tan solo un vago recuerdo de haber restaurado y pintado la celda para después eliminar estas modificaciones.

Basta de alucinaciones, se dijo.

El ascensor lo depositó en una estancia redonda de paredes de cristal gris ahumado que al fijar en ellos la vista cambiaban de forma.

¡Vidrio de Espíritu!

En cierta ocasión había asistido a una demostración de las propiedades de este vidrio especial, monopolio de Industrias Osceola, en un laboratorio Hanson donde varios investigadores al servicio de su padre trataron infructuosamente durante un tiempo de desentrañar su secreto.

—Es un material peligrosísimo —le había advertido uno de los técnicos—, capaz de causar una permanente distorsión en las facultades mentales.

Un susurro conocido de otras veces interrumpió la aprensiva observación con que Lutt examinaba la estancia.

—El mayor Capitán vendrá en seguida.

Qué interesante, comentó Ryll interviniendo.

Flanqueado por ambos guardias, Lutt se detuvo en seco dominado por un temblor incontrolable. ¡Otra vez aquella voz en la cabeza! ¡Aquella voz que no tenía nada que ver con el susurro ya bien conocido y que parecía originarse dentro de su oído izquierdo!

¿Qué ha sido ese susurro?, preguntó Ryll.

Has sido tú, ¿no?

Me alegro de que por fin aceptes mi presencia, pero te aseguro que no he sido yo.

¡Ni te acepto a ti, ni tu presencia, ni nada parecido!

Me ha dado la impresión de que procedía de las Espirales, insinuó Ryll.

¡Cállate! ¡Lárgate ya de mi cabeza!

Lentamente Lutt logró dominar sus temblores. Advirtió que a los dos guardias les regocijaba enormemente el manifiesto miedo que le invadía. ¡Si supieran la verdadera causa!

El susurro era una pieza suelta de un rompecabezas que toda la vida había flotado en la conciencia de Lutt. Las piezas chocaban unas contra otras sin llegar a encajar jamás.

El mayor Capitán. ¡Otro nombre incongruente!

Aquel misterioso susurro solía tener relación con nombres estrafalarios. Estaba, por ejemplo, Tundra Farmer, fornido condiscípulo de la escuela primaria. Tunny, como acostumbraban a llamarle, aparecía siempre que Lutt estaba a punto de ser derrotado en una pelea, y aquel niño tan raro lanzaba tal catarata de puñetazos que al cabo de un tiempo bastaba que apareciese para que los atacantes huyesen despavoridos.

Otras personas de nombres insólitos habían socorrido a Lutt a lo largo de la adolescencia y la juventud: Pipple Iter le ayudó a aprobar las matemáticas en la universidad, y Waxy Gourd le convenció de que se dedicase al diseño aeroespacial, a las comunicaciones solares y al estudio del abrasador infierno que era el planeta Venus.

Recientemente, y por iniciativa propia, se había presentado ante Lutt el ingeniero aeroespacial Samuel Aaron Kanda, siendo designado jefe de taller del Vortraveler.

Incluso la palabra «vorespiral» le había llegado a través de aquel incorpóreo susurro en forma de definición, acompañada de tal avalancha de datos técnicos que Lutt se había precipitado sobre el ordenador más próximo con el fin de almacenarlos para someterlos a posterior estudio.

Recordaba que en cierta ocasión había pronunciado «vorespiral» en presencia de su madre, y que ella le había asombrado replicando:

—He oído a tío Dudley decir esa palabra. ¿Qué quiere decir?

Estaba en casa, después de uno de los interminables tés con que su madre gustaba de agasajar a sus amistades y Lutt, aburrido por obligársele a asistir, había dado un brinco, galvanizado.

—¿El tío Dudley? ¿Dónde y cómo habló de las vorespirales? ¿Cuándo fue?

—Calma, hijo, calma. No me acuerdo. Pero es una palabra curiosa. ¿Significa algo?

—No lo sé seguro. ¿Dónde está el tío Dudley? Tengo que hablar con él.

—Sabes muy bien que él y tu padre se distanciaron hace tiempo. Y no quiero que preocupes a papá.

—¿Pero el tío Dudley dónde está?

—Todo el mundo dice que en Venus, ya debes saberlo. No entiendo por qué se marchó a ese planeta, con la violencia que hay. Lo mejor es que olvidemos a mi pobre hermano, cariño. Siempre fue un poco raro.

Y ya no quiso seguir hablando del tío Dudley.

En realidad, la aparición de Sam A.R. Kanda para trabajar en el proyecto del Vortraveler no había sorprendido en exceso a Lutt, que seguía preguntándose si no estaría tío Dudley detrás de ese misterio, sobre todo cuando la agencia de detectives que contrató —la mejor y más famosa— no logró averiguar ningún dato significativo del ingeniero.

¿Sería el mayor Capitán otro auxiliador de nombre extraño? Allá, frente a las ventanas de Vidrio de Espíritu, Lutt sospechó que iba a necesitar de todo el auxilio que pudiese encontrar a mano.

Empujándole con los hombros, los guardias de la Patrulla de Zona le hicieron avanzar hacia el centro de la habitación.

—Sitúese sobre el círculo del centro —gruñó uno de ellos.

Lutt avanzó a trompicones oyendo a sus espaldas un ruido de deslizamiento. Volvió la cabeza a tiempo para descubrir que un panel de Vidrio de Espíritu camuflaba la entrada del ascensor. Lo último que vio de los dos guardias fue que sonreían.

¿Qué círculo del centro?, se preguntó Lutt.

Apartó la vista del panel que disimulaba el ascensor y en el centro de la estancia, en el suelo, vio el dibujo de una espiral que giraba. Antes no estaba. Era una imagen proyectada desde algún punto cuyo origen no logró descubrir.

Espiral… otra espiral.

Lutt observó el Vidrio de Espíritu de la pared del fondo y durante unos instantes, en las profundidades ahumadas del cristal, le pareció ver las facciones del rostro vagamente recordado del tío Dudley. Esta imagen desapareció transformándose en la de un tío Dudley ya avejentado, sentado en un muelle desvencijado. Contemplaba a una mujer que pertrechada con una caña pescaba en la punta del muelle. La mujer se dio la vuelta y Lutt reconoció en ella a Osceola, parecidísima a las recientes imágenes que los servicios de información ofrecían de ella en el noticiario de las cinco de la tarde.

El muelle, tío Dudley y Osceola se desvanecieron disipándose entre nieblas grisáceas.

¡Una pesadilla! ¡El Vidrio de Espíritu se estaba apoderando de su mente!

Pero las ventanas de ese material eran producto exclusivo de Industrias Osceola. Tal vez no tenía nada de extraordinario que el cristal reflejase la imagen de su propietaria.

Lutt agitó la cabeza. Osceola, obstáculo en los sueños imperiales de su padre. Beth Osceola, mestiza semínola de setenta y dos años de edad, dirigía sus negocios sin la menor consideración hacia los sueños e ilusiones del viejo L.H. Lutt recordaba que en cierta ocasión ella se negó a vender Industrias Osceola a Hanson y ahora ni siquiera se molestaba en contestar a sus llamadas.

«Esa vieja arpía», la llamaba Hanson Sénior, pero Lutt admiraba en secreto su audacia, coraje e independencia.

De pronto, una voz sibilante de origen desconocido le ordenó:

—¡Colóquese en el círculo del centro!

Con una inerme sensación de sumisión Lutt se situó sobre la espiral giratoria. El Vidrio de Espíritu que tenía ante los ojos empezó a arremolinarse con torbellinos de luz.

¡Me van a cocer el cerebro!

¿Dónde estaba el mayor Capitán? ¿Recibiría ayuda, ahora que tanto la necesitaba?

Cerró los ojos, pero el recuerdo del Vidrio de Espíritu saturaba toda su memoria. ¿Qué podía hacer? El Vidrio, que podía hacerse añicos con un golpe, parecía más un líquido que una sustancia sólida. Abrió los ojos e intentó contar las ventanas de la habitación que se ondulaban con mareante persistencia.

Treinta y cinco ventanas. Las mismas que mi edad.

Las volvió a contar y esta vez el resultado fueron dieciséis.

Mis años, dijo Ryll interviniendo. Deja de contarlas.

¡No existes, de manera que deja de decirme lo que tengo que hacer!

Lutt cayó en la cuenta de que ese pensamiento era mucho más que una simple interrogación y extremadamente peligroso para su cordura.

¡Claro que es peligroso para tu cordura!, corroboró Ryll.

¡Oigo voces en la cabeza! ¡Alucinaciones!

Lutt notó que la frente se le perlaba de sudor. Se pasó una mano humedecida por la boca y percibió olor a aceite de máquina.

¿Aceite de máquina? Es el olor que llenaba el Vortraveler. ¿Dónde está mi nave? ¿Qué le ha ocurrido a Drich Baker?

Baker está muerto, ya te lo he dicho. Tú también estarías muerto si yo no te hubiese salvado. ¡Y déjame ayudarte, o ese Vidrio de Espíritu acabará con nosotros!

¡No te creo!

¡Cállate! Te dejo un momento el control del cuerpo y te hundes en este absurdo espejismo.

¡El espejismo eres tú!

Escúchame, Lutt, te he dejado el control para cubrir las apariencias pero puedo recuperarlo en cuanto quiera.

¡Pues, recupéralo! ¡Recupéralo y deja de liarme la cabeza!

Emplea la inteligencia, Lutt. Los miembros de la Patrulla de Zona son muy suspicaces. Si cometo algún error, lo advertirán en seguida. ¿Quieres pasarte el resto de tu vida encerrado en una celda?

Pues si eres real, ¿por qué no te duermes y me dejas manejar a mí este asunto?

Porque tengo que aprender cosas de ti, Lutt, y porque los dreen dormimos poco. Los dreen, ¿sabes?, llevamos una vida muy activa.

Lutt se quitó las gafas, buscó el pañuelo y enjugó el sudor que empañaba los cristales. Al buscar el pañuelo descubrió que sus restantes objetos personales —llavero, reloj de pulsera, un minibloc de notas y una pluma— habían desaparecido.

¿Confiscados por la Patrulla de Zona?

Cogieron todo lo que había en nuestros bolsillos, explicó Ryll.

Otra vez aquella voz en la cabeza.

¿Por qué había de interrogarle la Patrulla de Zona?

Aun en aquella muda comunicación mental, el tono de la respuesta de Ryll fue marcadamente condescendiente: A causa del accidente. Lo sabes de sobra. ¿Has notado lo bien que ves sin gafas?

Lutt miró las gafas que tenía en la mano. Luego miró la habitación. Luego el pañuelo. Comprobó sobresaltado que sin gafas veía perfectamente bien.

Ves bien porque estos no son tus ojos, Lutt. Son los míos. He idmaginado los cristales de tus gafas sin graduación. Buen trabajo, ¿no? Es una técnica que aprendí en la escuela y que observo encantado que sé utilizar. ¿Basta con eso para convencerte?

Lutt se volvió a poner las gafas.

Tengo que fijar la mente en una sola cosa para conservarme cuerdo.

¡Para conservar ese espejismo, dirás!

Pasó por alto este último comentario y observó a uno de los Vidrios de Espíritu pasar de redondo a cuadrado luego a ovalado y después a rectangular.

Decían que los principales compradores de Vidrio de Espíritu eran la policía y los psiquiatras. Los criminólogos decían que una exposición prolongada a los constantes cambios de forma del vidrio trituraban el cerebro de un sospechoso, obligándole a confesar sus más profundos y oscuros secretos. Hasta tal punto era así, que los interrogadores utilizaban unas gafas especiales para protegerse de ese peligroso efecto.

Un fuerte chasquido sobresaltó a Lutt haciéndole salirse de la espiral central. Dirigió la mirada en dirección al sonido y vio emerger del suelo la cabeza marrón de una bóveda. Un zumbido de motores y de mecanismos de transmisión acompañaba la aparición de ese objeto. El olor a aceite era pronunciado.

En la estancia atronó una voz femenina.

—¡Permanezca dentro del círculo!

Es una especie de imitación de una vorespiral, pensó Lutt.

Espiral. Simplemente Espiral. Palabra dreen.

¡Al carajo los dreen!

Pero algo impulsó a Lutt a situarse sobre la espiral.

¿Dónde está el desconocido que vendrá en mi socorro?, se preguntó.

Con un zumbido de creciente intensidad la bóveda terminó su ascensión y quedó posada en el suelo. Las baldosas se cerraron cubriendo el hueco por el que había surgido. La habitación quedó en silencio.

Lutt observó en la carrocería una grieta abollada, señal inequívoca de un encontronazo. ¿Defecto del adversario?

¿Adversario? ¡Se trata de la Patrulla de Zona de mi patria!

—¿Con qué derecho se me tiene prisionero?

Dentro de la bóveda se oyó un ruido sordo. Luego una voz grave que exclamaba: «¡Mierda! ¡Ya empezamos!», y después otro golpetazo semejante al anterior.

Lentamente se abrió la bóveda, flor de metal desplegando en el suelo ocho pétalos curvos. En el centro, tras una mesa de plateado fulgor, había sentada una mujer de cutis pálido vistiendo el uniforme marrón oscuro de las Fuerzas Especiales de la Patrulla de Zona. De la gorra adornada con galones de oficial escapaban unas mechas de pelo negro azulado. El cuello de la guerrera llevaba unas ovaladas insignias doradas con el símbolo del caduceo, la vara delgada y lisa rodeada de dos culebras. La mujer se dedicaba a girar una gran rueda que había a su lado.

Oficial de sanidad, sin duda, pensó Lutt que, sin embargo, carecía de la experiencia militar suficiente para determinar el grado y arma a que pertenecía. Llevaba gafas oscuras que cuando dirigía hacia él para mirarle, centelleaban.

De repente soltó la rueda y se echó a reír con una siniestra carcajada que a Lutt le heló la sangre en las venas. Propinó un puñetazo al volante y este desapareció engullido por la mesa.

—¿Para qué sirve esa rueda? —osó preguntar Lutt—. Creía que el ejército estaba totalmente automatizado.

—¡Usted, a callar! ¡Aquí las preguntas las hago yo!

Poca dulzura la de esta dama.

Se ajustó las gafas oscuras.

—Soy la mayor Paula Capitán. —Voz tajante, autoritaria.

A Lutt no le pareció uno de los seres que se materializaban de vez en cuando para prestarle su ayuda. Su padre siempre le decía: «En la duda, ataca». Así pues, tras darse ánimos con una profunda inspiración, le espetó:

—¿Hace tiempo que es mayor o todavía se acuerda del trauma que debía ser que la llamasen capitán Capitán?

—El pobre sentido del humor de que hace gala no tiene nada de gracioso, señor Hanson.

—Entonces quizá deba publicar una serie de artículos sobre los chanchullos que inventan los militares para dar trabajo a los oficiales. ¿Eso le divertiría más?

—¿Está usted amenazándome?

—En absoluto, mayor Capitán.

—Mire, he oído sobre mi nombre todos los chistes que su romo cerebro pueda imaginar y, además, no vacilo ante las amenazas. ¿Queda claro?

—Claro y transparente como el Vidrio de Espíritu capitán… quiero decir, mayor.

Ella lanzó una mirada a un papel que había sobre la mesa.

—Comparece ante mí por una acusación extremadamente seria.

—Penetrar ilegalmente en un lugar —replicó Lutt.

—¡Hubiéramos podido hacerle explotar en el espacio sin previo aviso! —gritó ella inclinándose hacia él—. ¿Me ha entendido?

Lutt se quedó mirando un panel de Vidrio de Espíritu que palpitaba a espaldas del mayor.

¡No mires ese cristal, Lutt! Eso es lo que ella quiere.

¡Otra vez la voz de la cabeza! Real o imaginaria, su consejo era prudente. Centró, pues, la atención en el mayor Capitán y se la imaginó desnuda. Eso le ayudaba muchas veces a poner a según quién en la justa perspectiva. Barbilla firme, nariz algo desproporcionada, pechos pequeños. La mesa le ocultaba las piernas.

En aquel momento cambió la iluminación de la estancia y todos los cristales se tornaron espejos que reflejaban distintas facetas del mayor Capitán. Todos ellos oscilaban, alargándose y encogiéndose sin cesar.

—Sus guardias me ordenaron colocarme sobre un círculo, pero eso que hay a mis pies es una espiral —dijo Lutt—. De espirales sé algo.

—Quizá no ha localizado usted el punto correcto donde situarse —contestó ella sin la menor sombra de sonrisa.

Quiere que mires a tu alrededor. No lo hagas.

Otra vez un buen consejo de la voz de la cabeza. Lutt dibujó lo que esperaba fuese una sonrisa sarcástica.

De pronto, bajo la mesa empezaron a escucharse una serie de chasquidos. El mayor dio un puñetazo y los chasquidos cesaron.

Lutt se fijó entonces en el Vidrio de Espíritu que había detrás del mayor donde varias siluetas grises de aquella mujer empezaban a bailar voluptuosamente.

¡El vidrio responde a la lascivia de tu mente! ¡No hagas eso!

Imaginó, pues, orejas de conejo que inmediatamente se adhirieron a las imágenes del mayor.

Sofocando una risita Lutt pensó: ¡Haría que los conejos la mataran a mordiscos!

En aquel instante aparecieron en el espejo dos conejos que empezaron a mordisquear el reflejo del mayor. El espejismo se desvaneció con un eructo claramente perceptible.

—¿Ha oído usted hablar alguna vez de los dreen? —le preguntó el mayor.

La urgencia de la situación hizo que Ryll asumiera el control de la voz común.

—¿Efrén? No conozco a ningún Efrén.

—¡He dicho dreen!

—¿Y qué diantre es un dreen? —replicó retrocediendo ligeramente.

—¡Permanezca dentro del círculo! —ladró el mayor.

—Ya entiendo —dijo Ryll con tenue control de la voz—. Lo negro es blanco y los sesos son salchichas que hay que picar y engullir.

Ella se inclinó hacia adelante y apoyando un codo en la mesa descansó la barbilla en una mano. La expresión de su rostro no se alteró en lo más mínimo.

Ryll sintió que el pánico se apoderaba de Lutt.

Muy bien. Toma tú el control pero anda con cuidado. Esta nos puede meter en chirona para siempre.

Un tanto vacilante, Lutt asumió el control. Parpadeando, para ganar tiempo y poder poner en orden sus pensamientos, miró a su alrededor tratando una vez más de contar los cristales.

No los cuentes. Obtendrás un resultado diferente cada vez.

—Seguramente ha pasado usted por alto algún detalle —dijo el mayor.

—Esta habitación está diseñada para que parezca igual de grande que todo un piso de este edificio, pero es demasiado pequeña —contestó Lutt—. Eso lo aprecia cualquiera, incluso usted. Todo esto no es más que un juego de trucos e ilusionismos. Mire, las payasadas de carnaval dejaron de impresionarme a los diez años.

El mayor se echó a reír y una vez más la carcajada resonó siniestra.

—No tengo inconveniente en admitir que en este piso hay otras habitaciones. ¿Sabría decirme cuáles de esos paneles son en realidad las puertas que conducen a ellas?

¡Mírala a ella, no al Vidrio de Espíritu!

Lutt se la quedó mirando y cayó en la cuenta de que en realidad estaba contemplando una imagen reflejada del mayor. Apartó la vista para centrarla en lo que creyó que era la figura original del mayor sentada detrás de la mesa.

—Conozco perfectamente el Vidrio de Espíritu —replicó—. Sirve para triturar el cerebro de los incautos sometidos a interrogatorio por un inquisidor como usted.

—Teniendo en cuenta quién es su padre, no dudo de que haya visto anteriormente este tipo de cristal. Pero ahora no cuenta usted con la ayuda de su padre.

—¡Cuando se entere de esto, se pondrá como una fiera!

—Vamos, vamos. ¿Por qué no me mira a mí?

Lutt comprendió que había estado mirando otro reflejo. Se dio la vuelta y vio la mesa a la cual se sentaba el mayor Capitán. Esta dibujó una sonrisa glacial y aterradora.

—Vamos, pórtese bien, y ayúdeme a terminar cuanto antes con esto.

Aquel «pórtese bien» le recordó vagamente a su madre. ¡Esta Paula Capitán era una hija de perra insoportable!

Uno de los espejos reflejó la imagen de una perra. Daba de mamar a un cachorro pero de pronto se abalanzaba sobre la cría y la devoraba. Lutt tuvo que hacer un esfuerzo para no vomitar.

—Lutt Hanson Junior —dijo ella—, tengo entendido que es usted buen periodista y, sin embargo, nunca ha oído hablar de los dreen.

—Está usted empleando un lenguaje engañoso con el único propósito de confundirme.

—¿Es usted buen periodista?

—Usted dirá. Soy propietario de un periódico.

—No. El propietario es su papá. Se lo regaló como un juguete, para que se entretuviera.

Todas las imágenes de los espejos comenzaron a canturrear en la cabeza de Lutt: «El propietario es papá… El propietario es papá… El propietario es papá…».

¡Eres víctima de una alucinación! ¡Reacciona!

Lutt notó que le ardía la cara.

—¿Dónde está mi nave? —preguntó—. Haga el favor de dejarme en libertad y devolverme la nave.

—Ha realizado usted investigaciones ilegales en el campo de los viajes espaciales.

—¿Ilegales? ¡Muéstreme la ley que afirma tal cosa!

El mayor modificó el contenido de la pantalla que estaba utilizando, estudió unos instantes la información y luego le dedicó a Lutt una dulce y encantadora sonrisa.

—Comunicaciones vía espiral, sí. Y ahora pretende aplicar este adelanto a los viajes espaciales.

—¿Quién le ha dicho tal cosa? ¿Dónde ha obtenido…?

—Las preguntas las hago yo. Usted limítese a contestar. —Si cree que así va a negociar conmigo la aplicación de mi descubrimiento, se equivoca. ¿Es eso lo que se propone?

—¿Qué ha descubierto?

—¡Lo que haya podido descubrir no es de su incumbencia!

—¿Ah no? Bueno, ya lo averiguaremos cuando solicite una patente.

—No pienso patentarlo. Lo mantendré en secreto y protegido con un sistema de autodestrucción.

—¿Está usted insinuando que su nave se autodestruyó? —replicó ella ceñuda.

—No estoy insinuando nada.

—¿Y si afirmase que usted colisionó con una nave de la Patrulla de Zona?

—Mentiría usted, mayor.

—¿Estaba usted borracho o drogado, señor Hanson?

—Sus médicos ya le habrán dicho que no. Yo no me ofusco el cerebro.

—No le hemos hecho radiografías pero el examen preliminar a que le sometimos demuestra que asombrosamente salió usted ileso del accidente. ¿Cómo lo consiguió, siendo así que el copiloto murió?

Te dije que Drich había muerto.

¡No te entrometas!

¡Desvía la conversación, estúpido! Si no, acabarás por confesar que la otra nave era dreen y entonces estaremos listos.

Sabes perfectamente que no creo eso que has dicho.

Tú nos has metido en este lío, Lutt, por penetrar indebidamente en una Espiral. No empeores las cosas.

¡Haré lo que me dé la gana!

A pesar de su aspecto humano, nuestro cuerpo es básicamente dreen. ¿No sientes ninguna gratitud hacia mí por haberte salvado? Los dreen no existen.

¡Maldita sea! Ella misma lo ha dicho, los dos lo hemos oído.

¡Era una alucinación!

Movido por la desesperación, Ryll trató de desplazar a Lutt topándose con una resistencia mayor de lo que había previsto. Ryll intentó mover el pie izquierdo y notó un tirón. ¿Qué estaba ocurriendo? El día anterior Lutt, que estaba debilitado, había resultado fácil de controlar. Ahora el miedo y la rabia le conferían mayor resistencia.

¡Lutt! La Patrulla de Zona tiene prisioneros a varios dreen que posiblemente no recuperarán la libertad. ¿Quieres acabar como ellos?

Lo que quiero es no creer en nada de todo esto.

¡Tienes que creerlo!

Es el Vidrio de Espíritu. Me han cocido el cerebro.

Ryll vaciló. Con cierto desánimo pensó que podía asumir el dominio del cuerpo pero que el esfuerzo que comportaba despertaría sin duda las sospechas de la interrogadora.

Lutt, por su parte, se permitió un pensamiento de malicioso placer: Hoy me encuentro mucho mejor. Si no fuera por esa voz de la cabeza, estaría perfectamente bien. Juntó las manos encima de la cabeza y se estiró haciendo chasquear los nudillos.

Un acceso de grima hizo que Ryll controlase la voz y exclamase: ¡No hagas eso!

—¿Qué es lo que no tengo que hacer? —replicó el mayor Capitán con dureza.

Lutt esbozó una sonrisa y recuperó el control de la voz.

Ryll pensó en privado: Esto ha sido una equivocación. ¡Por las dormidas glándulas seminales de un recaudador de impuestos estéril! ¿Acaso realicé incorrectamente el proceso de fusión?

—Solo trataba de mantenerla despierta. Tuve la impresión de que se dormía.

—¿Cómo puede decir eso si no me ve los ojos?

Lutt cerró los ojos y suspiró disponiéndose a analizar las sensaciones físicas que experimentaba. ¿Era posible que existiese ese ser que a sí mismo se llamaba Ryll? El esfuerzo de concentración permitió a Lutt experimentar momentáneamente la sensación de la visión interna Dreen. Fue una impresión fugaz que no traspasó el umbral de la comprensión y le dejó mareado.

—El que se duerme es usted —dijo el mayor Capitán.

—Tengo dolor de cabeza —contestó Lutt abriendo los ojos.

—Pues abreviemos este asunto. Hábleme de la nave dreen contra la que colisionó.

—¡Ya está empleando otra vez ese lenguaje engañoso!

Muy bien, Lutt. Acúsala. Atácala.

Lutt vio entonces que uno de los paneles situados a espaldas del mayor cobraba forma de canguro y empezaba a saltar de cristal en cristal. Al encontrarse en uno de ellos con la sinuosa imagen desnuda de Paula Capitán, al canguro le crecía un pene descomunal.

¡Basta, Lutt! Esto es justamente lo que ella quiere.

El canguro desapareció pero todos los paneles de Vidrio de Espíritu empezaron a ondularse con procaz sensualidad. Los cristales reprodujeron innumerables imágenes del mayor vestido con un ajustado salto de cama amarillo. Lutt trataba desesperadamente de localizar entre los múltiples reflejos al verdadero mayor.

¡Es la que viste de uniforme, idiota!

Entonces la localizó: sentada a la mesa, de uniforme, sí, pero con un volante de encaje en el cuello. Le miraba con fijeza.

—¿Qué ve usted? —le preguntó el mayor.

—¿Qué es lo que usted ve? —replicó Lutt.

—¡Dígame lo que ve!

—Lo que veo no lo sé, pero lo que quiero es salir de aquí cuanto antes, y habiendo recuperado mi nave. La nave contra la que choqué surgió del aire sin previo aviso. No fue culpa mía.

—¿Salió del aire, dice? ¿En el espacio?

—Ya sabe a qué me refiero.

—Lo siento mucho pero habrá de decirme usted mismo a qué se refiere.

—Mire, soy un buen patriota dispuesto a colaborar, pero no pienso revelar los secretos propiedad de mi familia. Si quiere conocerlos, tendrá que pagar, en efectivo y una buena cantidad.

—Averiguaremos lo que nos interesa por los restos de la nave.

¡No te la creas!, pensó Ryll abiertamente permitiendo que Lutt compartiera ese pensamiento. Mi nave dreen se autodestruyó para no caer en manos enemigas.

Lutt se encontró dividido entre la renuencia a aceptar la realidad de esa voz y el ardiente deseo de creer a pies juntillas lo que acababa de decir.

¿Estás seguro?

Lo vi con mis propios ojos. Patricia no quiso dejarse atrapar por los terrestres.

¿Patricia?

También a mí me parece un nombre precioso.

El mayor Capitán carraspeó.

—¿Insinúa usted que chocó contra un OVNI?

—¡Nada de eso!

—Ya estamos hartos de estas tonterías. Solo sirven para que cundan el pánico y la histeria.

¡Miente! Di que no había nave alguna. Di que tuviste una avería y que tu nave perdió el rumbo y explotó.

¡Excelente idea! Lutt obedeció.

El mayor Capitán escuchaba en silencio. Parecía complacida.

En el momento en que Lutt dejó de hablar, el mayor accionó una palanca que había en la mesa. El Vidrio de Espíritu quedó fijo, convertido en una superficie mate de un tono gris opaco.

El mayor se quitó las gafas: tenía unos ojos casi del mismo gris que el vidrio. Sus labios dibujaron una rígida sonrisa. Lutt no había visto en su vida expresión tan glacial como aquella.

Era la explicación que deseaba oír.

¡La maldita voz de la cabeza!

—A ver si nos entendemos, señor Hanson. Jurídicamente, al penetrar en una zona prohibida usted infringió la ley. ¿Qué estaba usted haciendo allí?

—Sufrí un accidente. Al amparo del derecho internacional busqué un abrigo para capear el temporal. ¿A eso se llama infringir la ley? ¿Acaso la Patrulla de Zona no tiene obligación de proteger a los contribuyentes?

—Calma, calma, no se excite. Podríamos encarcelarle durante mucho tiempo, pero el examen de su nave nos indujo a formular la conclusión que usted mismo acaba de expresar.

—Le he dicho la verdad.

—Desde luego. Pero no sin antes inventar una historia susceptible de ser explotada en su maldito periódico.

—Porque soy un hombre de negocios y mis experimentos cuestan mucho dinero.

—Mire, señor Hanson, estamos dispuestos a retirar la acusación, pero con una condición.

¡Cuidadito! ¡Cuidadito!

¿Quieres largarte de una vez de mi cabeza?

Nuestra cabeza, Lutt, nuestra cabeza. Bueno, pregúntale la condición.

—¿Cuál es esa condición?

—Que si descubre usted algo valioso para la defensa nacional, el concesionario del descubrimiento sea la Patrulla de Zona.

—¡Eso es un chantaje!

—Negocios, señor Hanson.

Mientras Lutt trataba de analizar las consecuencias de la propuesta, Ryll asumió de súbito el control de la voz para exclamar:

—¡Mierda!

—No hace falta que se irrite, señor Hanson. Le pagaremos bien.

Pero la reacción de Ryll se debía a que de pronto había caído en la cuenta de que hubiera podido escapar de la celda de la Patrulla de Zona transformándose en una serpiente larga y fina, de masa equivalente a su cuerpo dreen.

Pero, entonces hubieran averiguado que yo era dreen. Acobardado, devolvió el control a Lutt.

—Es usted joven —dijo el mayor Capitán—. Quizá con los años madure y se torne más sensato.

Abrió un cajón de la mesa y sacó una bolsa de plástico transparente que le tendió a Lutt.

—Sus efectos personales.

Lutt los cogió en seguida, temeroso de los actos que pudiese cometer su díscolo cuerpo. ¿Por qué tenía que decir tales cosas?

—Es usted afortunado al tener un padre tan influyente como el suyo —dijo el mayor Capitán.

¡De modo que mi padre ha intervenido!

Envalentonado por este pensamiento Lutt declaró:

—Exijo que se me devuelva mi nave lo antes posible.

—Ha sufrido daños de consideración y además se celebrará un juicio por la muerte del copiloto.

—Drich firmó toda clase de cesiones y renuncias. Y suscribimos un cuantioso seguro de vida que cobrarán los herederos.

—No lo dudo. Pero nos interesa determinar su grado de participación y culpabilidad en esa muerte, señor Hanson.

—Cuando se produjo el accidente, era Drich quien estaba al mando de la nave.

Nos seguirán para vigilarnos.

¿Quieres dejar de distraerme?

El mayor Capitán observó su pantalla y luego dijo:

—Por lo que respecta a la nave, puede disponer de ella pero sepa que no vamos a entregarla a domicilio. Póngase de acuerdo con el encargado del almacén de la sección 154-C.

—¿Cómo se llega a ese almacén?

—Se lo indicarán cuando firme los documentos de salida. Suba en el ascensor al piso de arriba y pregunte al guardia del vestíbulo. Y no diga una sola palabra sobre los dreen.

—Señora, si tuviera la más mínima idea de ese asunto que tanto le preocupa, me avendría a hablar de ello con usted. Si me lo permite le diré que creo que ha perdido usted el juicio.

—Ya veremos quién acaba perdiendo la cabeza. Por cierto, afuera le aguarda un coche.

Lutt sonrió. De manera que la Patrulla de Zona lo mandaba a su casa con un toque de distinción. Confió que al darse la vuelta el ascensor fuera visible. Lo era.

Pero el mayor no había terminado con él.

—Es un coche que han enviado de su casa. Su padre debe hacer construir esos trastos para algún circo chino.

¡Oh, maldita sea, maldita sea! Es un coche Hanson, uno de los malditos rickshas. Saben de sobras que los detesto. ¿Por qué han de venirme a buscar en uno de esos cacharros?

6

La historia demuestra que la fusión de dos o más formas de vida distintas engendra la destrucción.

Aforismo dreen

En la cúpula de visuplex que coronaba el cono de Habiba se celebraba un solemne Congreso Mental con asistencia de los más egregios dreen. Irradiando un suave resplandor amarillo escarchado, la Suprema Recaudadora de Impuestos, envuelta en una capa blanco y oro, presidía la asamblea desde el vértice de la sala circular. A sus pies, espaciados a lo largo de la terraza que descendía en espiral hasta los miembros inferiores de la jerarquía, se sentaban los elegidos, invitados por Mugly.

Inmediatamente debajo de Habiba y a su derecha, Jongleur, el Primer Narrador, se balanceaba lentamente, al borde del trance propio de un congreso mental. Mugly el Viejo estaba sentado medio metro más abajo. A continuación venían treinta y cuatro miembros más: veintiséis Insignes y ocho Narradores Jóvenes. Todos vestían amplias capas negras de grandes bolsillos y se tocaban con unos gorros blandos de color ocre. Los gorros de los Insignes caían hacia la derecha, mientras que los de los Jóvenes lo hacían hacia la izquierda.

Mugly, inquieto, no cesaba de moverse en el asiento. Se sentía confuso y mal preparado, sin recordar que había desconectado sus pensamientos de conspiración poco antes de entrar en la cúpula. Momentos antes había notado un cosquilleo en la nariz, en la espina dorsal y en la raíz de los cabellos a consecuencia de la energía que Habiba extraía del cuerpo de su subalterno. Ahora, en cambio, se sentía vagamente sereno.

En cierta ocasión Habiba les había explicado que el hecho de sentarse en un cono en espiral originaba la aparición de un torbellino ascendente de pensamientos que ella asimilaba instantáneamente en su antiguo y eterno cerebro.

—De aquí procede la información combinada que me permite tomar las decisiones de estado.

Mugly miró al exterior, hacia la isla que giraba sobre sí misma en el centro del mar, sobre el cual se hallaba el cono.

El Mar de Todas las Cosas. ¿Por qué lo llamamos así?

Habiba no respondió a la tácita pregunta de Mugly, quien se vio obligado a considerar las diversas respuestas posibles mientras esperaba el siguiente punto de discusión que Habiba quisiera introducir.

El Mar de Todas las Cosas y la isla no habían sido idmaginados por ningún dreen; eso afirmaba Habiba. Un capricho de la naturaleza había creado la isla, balsa redonda que se mantenía a flote gracias a unas cavidades de piedra pómez y permanecía inmóvil por el efecto de un remolino de las aguas que la hacían girar en el centro del mar.

¿Qué fuerza impulsa al remolino?

Nuevamente calló Habiba.

El Cono de Control de Habiba se hallaba situado sobre cojinetes de rodillos de precisión que giraban a igual velocidad que el remolino pero en dirección opuesta, lo cual mantenía al cono estacionario en relación al borde externo del volcán. Dentro de la cúpula no existía la menor sensación de movimiento.

Habiba, que salía de su trance hipnótico, vio las luces del borde del cráter que mantenían fija la orientación giratoria del cono. Seiscientas torres de gran altura, provistas de luces intermitentes que emitían destellos alternos en rojo y azul, bordeaban el Mar de Todas las Cosas. Siempre que el visuplex de la cúpula se hallaba descorrido, se oía el débil pitido sincronizado que los receptores del cono emitían al captar la señal de cada luz.

Pero la cúpula se hallaba ahora sellada puesto que se celebraba un Congreso Mental.

Habiba se puso a escuchar, sin oír más que la profunda y acompasada respiración de sus subalternos sumidos en el trance.

—El Mar de Todas las Cosas —dijo, haciendo que la magnificencia de estas palabras se derramase sobre las mentes de cuantos se congregaban a sus pies.

Todos bajaron la vista para mirar al mar, la prístina pureza de cuyas aguas armonizaba con la inmaculada transparencia de sus más íntimos pensamientos.

A pesar de su nitidez, el mar daba la impresión de no ser profundo. Pero Habiba sabía que alcanzaba profundidades inconmensurables, equivalentes a la «amplitud» del propio Dreenor. Al igual que ocurría con toda el agua de Dreenor, la superficie del mar no contenía impureza alguna; no se advertían en él algas ni partículas en suspensión. Se sabía que en el fondo, en la negrura de sus simas, impenetrables incluso para la ilimitada visión que era don exclusivo de la propia Habiba, habitaban seres, entes concebidos por la idmaginación dreen, y los Jóvenes Narradores competían encarnizadamente por idmaginar las más inauditas formas de vida para poblar el Mar de Todas las Cosas.

Hasta la propia Habiba, que había escuchado más relatos que cualquier otro dreen, ignoraba lo que existía más allá de los límites de sus portentosas facultades. Circulaban relatos basados en antiguos relatos, y algunos tenían visos de verdad. Era evidente que ni siquiera ella podía compartir todos y cada uno de los relatos, luego tampoco podía conocer todo cuanto existía. A la luz de estos hechos, el mar simbolizaba el misterio inherente a la idmaginación dreen. Nadie podía conocer todas las cosas y el mar no podía contener todas las cosas, excepto en potencia. Así pues, en tanto que símbolo, el mar representaba solamente el ideal del conocimiento completo y perfecto.

Algunas de estas meditaciones se filtraron penetrando en la espiral del Congreso Mental y alcanzaron los niveles inferiores, donde fueron asimiladas por los asistentes según la capacidad de cada uno.

Tan solo Habiba y Jongleur estaban facultados para salir del trance hipnótico durante la ceremonia de participación de un Congreso Mental, y por este motivo Jongleur, de vez en cuando, introducía modificaciones o sugerencias, aunque generalmente solía hacerlas en reuniones privadas celebradas a continuación. Hoy, sin embargo, era Mugly quien intervenía con machaconas advertencias sobre la preocupación que le producía la Tierra. No había duda alguna de que los argumentos de Mugly habían adquirido mayor fuerza gracias al hurto de la Nave Expedicionaria.

Habiba, pues, se vio obligada a tomar en consideración la amenaza.

Ryll no es más que un niño y puede cometer gravísimos errores.

¿Quién podía negar tal cosa? El chiquillo ya había demostrado especial tendencia a emitir juicios equivocados.

Tal vez hubiésemos debido someterle a tratamiento sedante. Qué difícil, no obstante, para Habiba reconocer que el primogénito de su primogénito pudiera ser… en fin, aberrante.

¿Qué hacer con respecto a la Tierra?

Los belicosos pobladores de ese planeta poseían ahora una tecnología espacial que les permitía atacar a otros planetas. Habiba no consideraba que las actuales naves terrestres constituyesen todavía una verdadera amenaza, pero si llegaban a descubrir el impulso dreen podrían viajar por las Espirales poniendo en peligro al propio Dreenor.

¿Y si por un fortuito accidente capturaban al niño y a su nave?

Era este un pensamiento tan terrorífico que de inmediato le acechó la angustia de sus propias palabras, tantas veces pronunciadas en el pasado:

«Nosotros carecemos de armas, ofensivas o defensivas. Y es justo que así sea. La historia demuestra que la introducción en cualquier sociedad del más nimio e insignificante armamento abre siempre el camino a la violencia y conlleva la destrucción total de la estructura social que se permite cometer esa equivocación.»

La idmaginación dreen había realizado innumerables experimentos con distintas formas de libre albedrío, obteniendo siempre el mismo resultado: un descorazonador fracaso. Pero los más recientes informes llegados desde la Tierra aumentaban la ya intrincada complejidad de las reflexiones de Habiba.

Ese fue el momento elegido por Mugly para intervenir con una de sus advertencias:

—El peligro aumenta. En estos instantes, en la Tierra se están llevando a cabo experimentos de desplazamiento a través de las Espirales.

En efecto, tal era en síntesis el resumen de un informe acabado de recibir. No podía ponerse en duda. En él se mencionaba que un terrestre llamado Lutt Hanson, Jr., había transmitido mensajes radiofónicos vía espiral, emitiendo desde varias naves espaciales dispersas por el sistema solar al que pertenecía la Tierra.

¿Cómo no iba a deducir el terrestre que los viajes a través de las Espirales también eran factibles? Tal vez el humano se hallase a pocos pasos de la solución.

Los guerreros de la Tierra podrían hallarse a las puertas de nuestro planeta pertrechados con su mortífero armamento.

Los Narradores Insignes que se congregaban a sus pies habían traído hoy noticias aún más desalentadoras procedentes del informe de la última expedición dreen a la Tierra.

Las naciones más poderosas de la Tierra han firmado un tratado por el cual se comprometen a no utilizar su pavoroso armamento.

De manera que no era probable que provocasen su propio exterminio, lo cual significaba que no se hallaban en peligro inminente de correr destino parejo al de otras civilizaciones que habían alcanzado similar nivel de tecnología bélica.

—Nuestro problema es el del universo entero —declaró Habiba contemplando el Mar de Todas las Cosas, mientras su pensamiento descendía hasta los escalones inferiores de su orden jerárquico—. Todas las cosas son idmágenes que almacenamos en nuestras memorias. Cuando muera el último dreen, el universo perecerá.

Una afirmación de esta índole no exigía respuesta alguna.

Jongleur meditaba las palabras de la Suprema Recaudadora de Impuestos.

¿Por qué tuvo que ser mi hijo quien precipitase esta crisis?

Habiba le acarició la cabeza.

Jongleur levantó la vista y la miró con inmensa ternura. Iluminada por los rayos del sol, Habiba era una diosa verde, jardín de las delicias su cabeza.

Aliviado por el contacto de Habiba, Jongleur emitió un profundo suspiro y paseó la mirada por la cúpula. Una vez más le invadió un profundo sentimiento de tristeza. Los negros marcos de los ventanales aparecían desportillados y las losas de vegetación endurecida de color pardoverdusco que constituían el pavimento precisaban de un barrido. Era Habiba en persona quien debía dar su aprobación hasta para el más ínfimo detalle de mantenimiento, y en circunstancias normales dichas tareas eran eficientemente realizadas por una competente brigada de mano de obra y un simplificado proceso de idmaginación. Pero ahora Habiba tenía urgentes preocupaciones que acaparaban su atención y la cúpula evidenciaba un patente estado de abandono.

—Quizá demostremos una excesiva curiosidad por las innumerables posibilidades de un universo ilimitado —dijo Jongleur.

—¿Quién afirma que sea ilimitado? —replicó Mugly.

—Es incontestablemente amplio —sentenció Habiba.

Jongleur meditó estas palabras y reflexionó después sobre la curiosidad casi turística de los dreen. ¡Hipertrofiada curiosidad! Los dreen mostraban un irrefrenable deseo de desplazarse para contemplar personalmente los lugares, seres y portentos cuya existencia conocían ya por los relatos. Muchas de las narraciones aludían a la Tierra porque a lo largo de milenios los visitantes dreen habían introducido modificaciones alterando las idmágenes originales.

Variaciones sobre un mismo tema.

La Tierra era un lugar extremadamente visitado, a despecho del problema del libre albedrío que ningún dreen había sido capaz de modificar ni de corregir.

Y es un planeta tan hermoso, cuando se aleja uno de los lugares que sus habitantes han contaminado y desfigurado con ese constante desprecio por las consecuencias de sus actos.

¿Por qué la idmagen original no conllevaba la prohibición de mancillar el propio nido?, quiso saber Mugly.

Porque ello hubiese constituido un atentado contra el libre albedrío, explicó Jongleur.

Ninguna de esas elucubraciones ayudaba a Habiba a resolver el problema planteado por la Tierra. Había ya probado a enviar representantes plenipotenciarios que abordaran abiertamente al planeta utilizando mil clases de naves distintas e innumerables formas de vida. El resultado era siempre el mismo: los terrestres los recibían a disparos, sin mostrar el menor interés por la identidad o propósito de los enviados.

«Primero dispara; después pregunta», parecía ser un modelo de conducta típicamente terrestre.

Por lo tanto, debemos darle crédito, pensó Habiba.

Se acercarían a Dreenor de igual manera, entre disparos de cañones y estallidos de bombas. Nuestro progreso técnico les induciría a suponer que poseemos una avanzada tecnología estratégica. Es decir, nos temerían y tratarían de exterminarnos. ¿Cómo podríamos hacerles comprender que la ausencia de un monstruoso armamento representa un grado de civilización mucho más avanzado?

—Ya han hecho prisioneros a varios de nuestros ciudadanos —le recordó Mugly.

—Pero no tienen ninguna de nuestras naves e ignoran nuestra posición —replicó Jongleur.

—He aquí al gran pacifista dreen tratando de adormecernos —apostilló Mugly con desdén.

—Todos los dreen son pacifistas por naturaleza —recordó Habiba.

—¿Acaso yo no soy dreen? —alegó Mugly.

—Sí, y mucho más pacífico de lo que te agrada reconocer —dijo Habiba—. Simplemente posees una capacidad para la cólera que no suele ser común en nuestro pueblo.

—¿Insinúas que soy producto de una mala semilla?

—¡Mugly!

—Perdóname, Habiba. Sabes que te amo y te respeto.

—Mi dulce Mugly, procura suavizar esa cólera.

—Pero la Patrulla de Zona de la Tierra tiene cautivos a noventa y un dreen, y cada vez que intentamos liberarlos perdemos a unos cuantos más.

—La Patrulla de Zona es astuta porque se la idmaginó para que lo fuera —precisó Jongleur.

—Tienen a los prisioneros aislados unos de otros, los trasladan con frecuencia y por lo visto los someten a constantes interrogatorios.

—Es posible que todavía no hayan contemplado el verdadero aspecto de un dreen ni comprobado las posibilidades de nuestro potencial idmaginativo —sugirió Jongleur.

—¿No cambiará tu hijo esa circunstancia? —replicó Mugly.

—Ocurra lo que ocurra, ni mi hijo ni ninguno de los prisioneros conocen los secretos de nuestro gran avance tecnológico. Tan solo Habiba, tú y yo compartimos ese valioso conocimiento.

—¿Por qué crees que no salí corriendo en pos de mi nave?

—Tus ayudantes asumieron una gran responsabilidad al idmaginar una nave de tales características —declaró Habiba.

—Les he censurado severamente y como castigo he decretado que ninguno de ellos comparta jamás tu preciada presencia asistiendo a un Congreso Mental.

Al haber desconectado sus más recónditos pensamientos, Mugly creyó con toda sinceridad en la falsedad de sus palabras, y durante unos instantes se sintió anonadado por la severa crueldad de su propia cólera.

Por una vez, sin embargo, Jongleur se mostró de acuerdo con él.

—Has actuado con gran sensatez, Mugly. Tu acción constituye un ejemplar escarmiento que será conocido en todos los rincones de Dreenor.

—Pero, aparte de reflejar el extremo rigor que ejercen los gobernantes, contiene muy escasas enseñanzas —puntualizó Habiba—. Y dudo que impida que se repitan semejantes fechorías.

Jongleur levantó la vista y al advertir la intensa mirada de los redondos ojos pardos de Habiba, comprendió que la estaba distrayendo del propósito de aportar una solución al problema. Las sensibles microneuronas de la Suprema Recaudadora de Impuestos exigían de gran serenidad para rendir al máximo. Jongleur giró, pues, los ojos hacia adentro y se concentró en transmitir pensamientos de relatos serenos. Los demás asistentes al congreso imitaron su ejemplo para reforzar el ambiente de serenidad. Tan solo Mugly el Viejo persistió en una actitud levemente discordante, tan imperceptible, no obstante, que solamente Habiba logró apreciarla.

Habiba procedió entonces a realizar una acción para la cual solo ella estaba facultada: girar un ojo hacia adentro y otro hacia afuera. Con este acto separaba la conciencia del subconsciente al tiempo que se sumía en el trance hipnótico, estado que le permitía reconciliar sus dos identidades aisladas. A los pies de Habiba, otras treinta y seis mentes sumaban sus esfuerzos a los de la Suprema. La intensa energía generada por este acto de masiva concentración elevó la cúpula separándola del tejado del cono e hizo que comenzase a girar a la misma velocidad que el remolino de las aguas del mar.

La cúpula ascendía sin cesar, rasgando nubes y elevándose por los aires hasta alcanzar la estratosfera, donde la abofetearon los poderosos vientos que allí reinan. Pero la cúpula seguía subiendo sin perder la sincronización con el cono. Habiba sabía que jamás se había elevado hasta esas alturas, pero tampoco a los dreen se les había planteado hasta entonces un problema de tal magnitud.

La Tierra debe ser una idmagen defectuosa, se dijo.

Al fin la cúpula, hallándose a gran distancia de la atmósfera, dejó de ascender. Sus ocupantes sobrevivían gracias al aire idmaginado por la suma de las energías individuales y se calentaban con la energía del propio esfuerzo, protegidos por su propia concentración de la intrusión de pensamientos y objetos ajenos a ellos mismos.

La conciencia liberada de Habiba fluía a través de todas las narraciones relativas a la Tierra que había compartido, excluyendo de ellas cualquier distracción. Todas y cada una de las facetas conocidas de la existencia terrestre que los dreen hubiesen presenciado y referido después en relatos tributarios o en un Congreso Mental —cuadro exhaustivo dentro del cual buscaba Habiba explicación a las motivaciones terrestres—, absorbían por entero su atención.

Desprovista de la sujeción que suponía la presencia consciente de Habiba, la cúpula se ladeó y empezó a descender traspasando el Mar de Todas las Cosas. Después de un intervalo que nadie logró calcular, a Habiba se le ocurrió una solución. Salió del trance y descubrió a su cúpula posada en una pradera salpicada de flores amarillas, de tono casi idéntico al amarillo escarchado del aura que irradiaba en un congreso.

Como la primera semilla de niño que fecundé, pensó.

Pero no se trataba de flores de semillas de niño. Ese tipo de plantas habían desaparecido, cogidas una a una por sus propias manos, y no volverían a crecer en Dreenor a menos que la eternidad le exigiese plantarlas de nuevo.

Con una punzada de nostalgia, Habiba evocó la lejana fragancia de las flores de semillas de niño. ¿Jamás volver a disfrutar de aquella hermosura? Aquellos jamases la inquietaban y a veces llegaban a asustarla. Deseaba de todo corazón creaciones permanentes o al menos ciclos renovables. ¿Volvería a ver alguna vez las flores de semillas de niño? Anheló con todas sus fuerzas conocer la respuesta o borrar para siempre de su mente tal pregunta.

Los egregios invitados al Congreso Mental permanecían a los pies de Habiba sumidos en trance hipnótico, respiraban lenta y acompasadamente, y su energía disminuía. Dentro de poco rato ya podría despertarles.

Y yo estaré aquí. Habiba, la Eterna.

Así la veía su pueblo: Suprema Recaudadora de Impuestos, Madre de todos, la Primera Dreen. Debajo de su morada no habitaban sus mayores. Entre todos los dreen ella tan solo no precisaba de pareja. Ningún dreen podía concebir que alguien o algo precediese a Habiba. Siempre había gobernado Dreenor y por lo tanto reinaba en el universo. Siempre ocuparía aquel pináculo.

Tales meditaciones turbaban a Habiba. Notaba que la discordia se abría paso descendiendo por los escalones del orden jerárquico del Congreso Mental.

Tenía conciencia de un primer recuerdo y aunque trataba de eludirlo, en ese instante se sintió incapaz de resistirse a él.

Desperté. Recordé un vacío; no contenía nada. Y yo era una muchacha desnuda en una extensa pradera de flores amarillas. ¿Cómo supe que tenía que cogerlas y guardar las semillas?

Evocó la placentera tibieza de aquella pretérita pradera en la cual había idmaginado su primer edificio de adobe, aquel en que almacenaría hileras e hileras de recipientes de piedra donde se guardarían las semillas.

Innumerables recipientes.

Vasijas de igual tamaño que su cuerpo juvenil. Se extendían a tal distancia que no podía abarcarlas con la mirada, y sus ojos alcanzaban más que los de cualquier otro dreen.

Donde florecían las plantas de semillas de niño no volvía a crecer nunca nada más.

Llené todas las vasijas. Tarea sacrosanta. ¿Cómo supe que se trataba de una tarea sagrada?

Con su inmortal concepto del tiempo, los años de la cosecha no le parecieron largos. Cualquier tiempo medido resultaba minúsculo comparado con la eternidad, pensó Habiba. Y llamó al tiempo de la cosecha el Primer Día.

En el alba del Segundo Día, otro período de incontables amaneceres y ocasos, Habiba pronunció sus primeras palabras: «Estas son las semillas de niño de mi pueblo.»

De setenta semillas pardas alumbró a los primeros niños: treinta y cinco hembras y treinta y cinco varones nacieron al amanecer del «Tercer Día», otro período eterno que se extendía hasta la época actual de la era de la Tierra.

¡La Tierra!

El sobresalto de esta realidad despertó a la Asamblea de egregios.

—He considerado la posibilidad de aniquilar la Tierra —declaró.

—El exterminio de la población de un planeta es inconcebible —objetó Jongleur.

Habiba no tuvo necesidad de bajar la vista hasta Jongleur para saber que este la contemplaba con atemorizado asombro. La familiaridad nacida de eras y eras de convivencia le permitía conocer la menor reacción física de su primer Narrador.

Mi primogénito.

—Rechazo la aniquilación —añadió Habiba— pero no porque considere censurable el exterminio de la población terrestre, sino porque creo que la destrucción de la Tierra provocaría una enfermedad, una verdadera anemia de nuestras artes narrativas. Temo que nuestras mentes, extraordinariamente sensibles y creativas, experimentarían un retraimiento y posteriormente una atrofia de la facultad idmaginativa. ¿Acaso no significaría eso la muerte de todos los Dreen?

Jongleur asintió. ¡Cuánta sabiduría la de Habiba!

Ella cambió ligeramente de postura. Al hacerlo, le cruzó la cara una fina sombra vertical proyectada por el marco de un ventanal de visuplex. A Jongleur la sombra le pareció una más de las profundas arrugas que subrayaban los amadísimos rasgos de Habiba. Observó que disminuía el aura característica del Congreso Mental, aquel resplandor amarillo escarchado visible para todos sus súbditos, más intenso y permanente que el de cualquier otro Dreen.

Mugly no pudo permanecer más tiempo en silencio.

—¡Pero la aniquilación resolvería el problema de una vez por todas! Amada Habiba, aunque mis ayudantes actuaran por iniciativa propia, tal vez no les faltó razón en lo que hicieron.

—La aniquilación, Mugly querido, provocaría otra serie de problemas que seríamos incapaces de resolver.

El asombro dejó a Mugly paralizado. ¿Problemas insolubles para la idmaginación dreen?

—¿Qué… qué… clase de problemas? —balbuceó.

—En realidad, los desconozco. Pero podrían ser pavorosos.

—Si los terrestres capturan intacta una de nuestras naves, podría significar el fin de nuestro mundo —dijo Jongleur—. Sugiero, pues, prohibir a los dreen visitar la Tierra. Eso nos…

—Eso exasperaría a los Narradores —afirmó Habiba.

—Y además nos impediría disponer de información anticipada sobre las actividades de los terrestres —añadió Mugly—. Por otra parte, ya conocen la existencia de las Espirales.

—Pues idmaginemos unas barricadas que impidan el acceso a las Espirales —insistió Jongleur.

—Me sorprendes, Jongleur, y me descorazonas —dijo Habiba—. ¿No has escuchado nada de lo que he dicho? ¿Recluirnos en Dreenor, sugieres? ¿Sin poder dar rienda suelta a nuestra creatividad? Los dreen acabarían por volverse locos.

Jongleur se echó el gorro hacia la frente y se cubrió los ojos sin atreverse a mirar a Habiba. Y rebuscó en la mente algo inteligente que decir.

—¡La idmaginación de la Tierra fue un infortunio! —clamó Habiba.

Jongleur inclinó el cuerpo para manifestar su asentimiento pero no osó mencionar el nombre del dreen autor de esa idmagen por temor a turbar a Habiba.

¡Wemply el Explorador, qué desdichado! Acribillado a tiros por un pelotón de soldados terrestres, tras asumir aspecto humano.

—¡No alcanzo a comprender que a un necio se le ocurriera idmaginar criaturas bacterianas dotadas de libre albedrío y para colmo marcadas por manifiesta y obstinada tendencia a la violencia! —exclamó Habiba—. ¡Debió suponer que poblaría el planeta con una legión de seres depredadores!

—Existe algún que otro dreen que no presta atención a tus advertencias —replicó Jongleur mirando significativamente a Mugly—. El prodigioso poder que confiere la idmaginación exige suma prudencia, para no caer en la tentación de crear precipitadamente.

En ese momento sí se atrevió Jongleur a levantar la mirada hacia Habiba. La mole del gran cuerpo temblaba de emoción.

—¿Qué hacemos, pues, con la Tierra? —preguntó Jongleur.

—Habremos de idmaginar en torno a Dreenor un escudo defensivo que camufle al planeta y lo haga parecer hostil e inhabitable.

—¿Pero no has dicho —replicó Mugly confuso— que no había que impedir que los dreen visitasen…?

—¡No se trata de una barrera! Se me ha ocurrido esta idea gracias a un objeto que fabrican los terrestres. Confeccionan unos trajes de baño que parecen opacos pero que permiten el bronceado porque el tejido deja pasar los rayos del sol.

—¡Genial! —exclamó Jongleur.

—Nuestro escudo flotará en el espacio —explicó Habiba—. Será permeable a los rayos del sol, pero quienes pasen por delante tan solo verán una superficie hostil.

Con cierta mala gana Habiba tuvo que reconocer que de vez en cuando a los terrestres se les ocurrían ideas asombrosamente ingeniosas. Tal vez ello coincidiera con la intención de la idmagen original.

—¡Qué gran ironía! —exclamó—. El libre raciocinio del género humano nos pone en peligro pero al mismo tiempo nos proporciona el germen de nuestra propia salvación. Pero, no nos desviemos del tema que nos ocupa. Como complemento a la creación del escudo, hemos de enviar nuevos contingentes en busca del hijo de Jongleur. La presencia de Ryll en la Tierra constituye una gravísima amenaza para Dreenor. Ignoramos hasta qué punto conoce el programa de aniquilación de la nave, y tampoco sabemos qué puede llegar a revelar si lo capturan.

Mugly sintió la desazón de la inquietud. El tono de Habiba le decía que a pesar del peligro que entrañaba, también a ella le subyugaba la Tierra. ¿No era un tanto facilona la idea del escudo?

—Para crear ese escudo, ¿no tendremos que alterar las Espirales de la Creación que rodean a Dreenor? —preguntó Jongleur.

—Solo será preciso introducir cambios de poca importancia —contestó Habiba—. Modificaremos el trazado formando un bucle para que los que pasen no tengan acceso al escudo. Nosotros lo atravesaremos utilizando un método de propulsión más primitivo, que luego transformaremos para conectar con una Espiral.

—Siempre he supuesto que Dreenor era una creación dreen —objetó Mugly—. ¿Osaremos alterar…?

—Nadie alterará nada —replicó Habiba—. El instinto me dice que Dreenor es una idmagen poderosísima. Y el escudo lo construiremos empleando al unísono la energía de todos los dreen.

Jongleur miró a Mugly y este miró a Jongleur. Ambos dreen pensaron simultáneamente: Eso significa alterar nuestro planeta.

—¡Atención! —exclamó Habiba—. Sumémonos todos de nuevo en el trance hipnótico. Hay que volver a colocar la cúpula en su lugar.

7

Ignoramos la razón de que Hanson Junior colisionase con una nave dreen. Él afirma desconocer la existencia de los dreen. El examen de los restos de la nave no ha revelado ningún dato de utilidad, de lo cual deducimos que el dreen se autodestruyó para evitar ser capturado. A Hanson se le entregará su nave y se le mantendrá bajo vigilancia.

Expediente XEN-50 de la Patrulla de Zona.

Firmado: Mayor Paula Capitán.

Ya en el ascensor, Lutt pisoteó la colilla encendida de un habano. Apartó con la mano la maloliente humareda del cigarro, preguntándose por qué el aire acondicionado no había despejado el ambiente. Halló la respuesta en un mugriento cartel colgado junto a la puerta: «Rogamos disculpen las molestias ocasionadas por la reparación del sistema de aire acondicionado».

El cartel estaba fechado ocho meses atrás. Las puertas del ascensor chirriaron al cerrarse dejando a la mayor sentada en su mesa revisando unos papeles.

Hubieras debido fumar el cigarro, dijo Ryll. Quedaba más de la mitad. De vez en cuando me gusta dar alguna chupada.

El ascensor inició una lenta y estruendosa ascensión.

Que esté chalado no quiere decir que haya perdido del todo el juicio pensó Lutt. De modo que no se te ocurra decirme que recoja algo tirado por otra persona. No hay mejor manera de atrapar cualquier enfermedad. Además, no fumo.

Pero yo sí, y encontrar una colilla me ahorra el tener que idmaginarla.

¿Y los gérmenes de la saliva de otra persona?

Los dreen son inmunes a cualquier enfermedad. Este cuerpo está formado en más del noventa por ciento por protoplasma mío, y estoy seguro de que las células dreen predominan en el organismo que compartimos.

La vejez es una enfermedad. ¿También somos inmunes a ella?

Mis profesores afirman que no todas las fusiones son idénticas, pero te aseguro que si logramos evitar a la Patrulla de Zona y otros riesgos semejantes, viviremos lo bastante como para que tu pregunta sea puramente retórica.

O sea que no lo sabes.

¡Lo que sé es que me gustaría estar separado de ti, Lutt!

¡Amén!

Estás empezando a creer en mí, ¿verdad Lutt?

Esa hija de puta me hizo preguntas sobre los dreen… y hubo momentos en que me oí decir cosas que…

Siento haber tenido que apropiarme de tu voz. En presencia de otras personas procuraré estar callado hasta no haber aprendido mejor tus costumbres. La culpa de todo la tiene mi juventud. Los dreen deben ser pacientes y observar muy bien las cosas antes de hablar.

El ascensor se detuvo en seco y las puertas se abrieron con estrépito alarmante. Lutt salió a un vestíbulo de amplias proporciones, suelo de baldosas verdes y techo alto, salpicado de minúsculas bombillas. Ocupaba el centro de la estancia la reproducción de una antigua nave de la Patrulla de Zona, de relucientes alas cortas, gruesas y romas. A su alrededor charlaban grupos de oficiales de la Patrulla que prestaron escasa atención a Lutt. A través de las rejas de la puerta divisó el pórtico de entrada y el tráfico callejero. Junto a la puerta había una mesa donde estaba sentada una mujer de uniforme con distintivo de sargento.

Al acercársele Lutt, el sargento levantó la mirada con expresión de aburrimiento. Empezaba Lutt a hablar cuando ella le interrumpió arrojándole unos papeles al tiempo que le decía:

—Estas son las indicaciones para llegar al almacén. Aquí tiene usted que firmar que no ha sufrido malos tratos y que la Patrulla de Zona le inspira amor y devoción filiales.

—Desde luego —replicó Lutt—. La amo a usted tanto como a mi padre.

Qué mentirosa respuesta, Lutt.

No me distraigas.

Lutt firmó donde se le indicaba y tomó el papel con las indicaciones que le permitirían llegar al almacén. El sargento oprimió un botón que había en la mesa.

La puerta crujió pero no se abrió.

—¡Dichoso material del ejército! ¡Nunca funciona! —exclamó el sargento, dirigiéndose a la puerta y propinándole un puntapié. Con un sinfín de chirridos y lamentos la puerta se abrió unos centímetros.

Lutt se precipitó hacia la rendija temeroso de que fuera a cerrarse de un portazo y le impidiera salir. Se detuvo bajo el pórtico y contempló la calle.

Lutt, quiero que dejes de considerarme como una distracción. Deseo estudiar con minucioso detalle a tus primitivos congéneres. Te haré preguntas, que espero me respondas.

Eres igual que tener a un mosquito zumbándome en la oreja.

Pues empiézate a acostumbrar o te llamaré patán, como te llama tu hermano.

¡Me llamo Lutt!, ¿me oyes? y deja ya de espiar mis pensamientos.

Lo procuraré. Si no podemos ser amigos, al menos podemos ser corteses.

Ya. Tú eres un dreen y yo soy el zar de todas las Rusias.

Lutt realizó una honda inspiración llenándose los pulmones de una fresca bocanada de aire matinal. A su izquierda había un camino de cemento flanqueado de altos setos y señalado con un rótulo que decía: «Zona de Transporte».

Procuraré quedarme callado, Lutt, pero tengo muchas cosas que ofrecerte y además es propio de mi pueblo hablar sin reservas.

Ya lo veo. Eres un charlatán insoportable.

No esperarás que me quede mudo.

Sin responder Lutt enfiló el camino de cemento. Serpenteaba entre setos angostos que de vez en cuando se ensanchaban formando una especie de plazuelas provistas de bancos sobre los que aparecían letreros que advertían: «Prohibido Entretenerse».

Ya me doy cuenta de que temes crear situaciones violentas, aventuró Ryll iniciando nuevamente el diálogo mental. No quieres ponerte nervioso ni… ¿cómo es?, ah, sí… sonrojarte. ¿Ves cómo conocemos vuestras reacciones emocionales?

No es agradable poner violenta a la gente.

¿Y los terrestres siempre se muestran agradables?

¡No, qué va!

Entonces me comportaré como los terrestres, mostrándome agradable solo a ratos. Por lo visto eso es lo correcto y no quiero que nuestro mutuo cuerpo cometa errores de conducta.

Pues déjalo en mis manos.

He decidido llevar un registro mental. Siempre que vea a un terrestre portarse con educación o me entere de un acto de cortesía, lo marcaré con una señal. Los dreen hacemos este tipo de cosas sin ninguna dificultad.

¡Hablas demasiado!

Eso es una descortesía, Lutt.

¡Ni intento ser cortés ni quiero serlo! ¡Lo único que quiero es que me dejes en paz!

Evidentemente ignoras la infinita capacidad que posee un dreen para el recuerdo, si presta atención, por supuesto. Mi repertorio de relatos y experiencias es bastante limitado a causa de mi juventud y de la falta de atención que me caracterizaba, pero soy capaz de no olvidar jamás un relato o un detalle que me interese.

El camino desembocaba en una amplia escalinata que conducía a una terraza ornamentada con árboles y arbustos tras de la cual se oía rumor de circulación de vehículos.

Si me empeño en una cosa, tengo bastante talento, insistió Ryll.

Para liberarse de la intromisión de la voz de Ryll, Lutt echó a correr escaleras arriba subiéndolas a brincos, de tres en tres, confiando que la carrera le librase de aquella demencia. No se cruzó en su camino más que un mirlo, que se apartó de un salto, y dos guardias femeninas de la Patrulla de Zona que le miraron extrañadas antes de disponerse ellas mismas a bajar.

—¡Ahí abajo está prohibido entretenerse! —les gritó Lutt echándose a reír como un histérico.

Con un estupor rayano en el temor las dos mujeres apresuraron el paso.

Para no querer crear situaciones violentas, encuentro que te comportas como un estúpido.

¡Cállate la boca, hazme el favor!

Ya veo que tengo que darte más tiempo para que te adaptes.

Después de cruzar la terraza, llegó Lutt a una ancha acera que bordeaba una calzada en curva donde había estacionados diversos vehículos: automóviles, furgonetas, autobuses. No tuvo dificultad alguna en identificar el ricksha. De descomunal tamaño, decorado con llamativos adornos y dotado de cabina blindada, parecía una gigantesca silla de manos escarlata sustentada por ruedas neumáticas. La barra del remolque reposaba sobre un desmesurado perro pequinés hinchables de color verde jade. A ambos lados de la barra aparecían seis orondos robots maquillados, ataviados con ropajes de brocado de oro, a la usanza de los antiguos mandarines, y armados con lo que parecía un rifle láser y no era en realidad sino una escopeta de perdigones.

El departamento de seguridad de Hanson los había programado para proteger de ataques terroristas a los ocupantes del vehículo, pero se decía que el diseño original era obra exclusiva del propio L.H. «Algo diferente para la familia y los amigos». En cierta ocasión, L.H. declaró a un periodista a quien concedió una entrevista que jamás creaba nada para sus enemigos, «como no sea para suscitar su envidia».

Y se acercaba Lutt al ricksha pensando si tales vehículos habían suscitado otra cosa más que risas. Su madre declaraba admirarlos sin reservas porque el diseño «fue uno de mis regalos de boda». En el fondo los robots le agradaban porque era ostentación de la riqueza de su marido, aunque la versión que daba en público de tal agrado era que «impiden que se produzcan disturbios».

De pronto se abrió una de las puertas eléctricas del vehículo, se desplegó y quedó convertida en una rampa en la que apareció Phoenicia Hanson seguida de Morey, el hermano de Lutt. Tal acontecimiento originó un torbellino de actividad en los robots, dos de los cuales se alejaron de la barra del remolque para montar la guardia a ambos lados de la rampa apuntando con sus respectivas armas a Lutt.

—¡Soy yo, imbéciles! —gritó este.

¡Qué contraste!, pensó Lutt contemplando a su madre y a su hermano. Phoenicia, menuda y engalanada con un vestido blanco bordado cuya falda le cubría hasta el tobillo, tenía un aspecto frágil y delicado acentuado por la palidez de un rostro enmarcado por un moño de cabello rubio cobrizo. La elevada estatura de Morey prestaba a su dueño aires de prócer autoritario, impresión que subrayaban unos pómulos salientes, unos hundidos ojos azul celeste y una nariz afilada que según algunos era capaz de rayar el cristal.

Contraste de contrastes, intervino diciendo mentalmente Ryll.

Era exactamente el mismo pensamiento que ocupaba la mente de Lutt. El delicado aspecto de Phoenicia ocultaba una dureza que hacía que muchos amigos de la infancia de Alabama la llamasen «la Magnolia de Acero». Y la imponente presencia de Morey encubría una notable debilidad de carácter.

—Ibas corriendo —dijo Phoenicia cuando Lutt se detuvo al borde de la rampa—. ¿Huyes de algo?

—Quería hacer ejercicio —contestó Lutt.

—¿Ejercicio? ¡Cuán impropio de ti, patán! —comentó Morey con desdén.

—¡Qué sabrás tú de mí! Aunque te vas a enterar de lo que es un tortazo como se te ocurra volver a llamarme eso —le advirtió Lutt.

—¡Chicos, chicos! —exclamó Phoenicia—. ¡A ver qué día crecéis y aprendéis a comportaros como caballeros!

Lutt subió por la rampa, depositó un beso apresurado en la frente de su madre y miró iracundo a Morey, sorprendido de que este no le pareciese tan alto como lo recordaba. También Morey advirtió ese detalle.

—¿Has crecido desde la última vez que nos vimos, querido hermano?

Ignorando tal pregunta, Lutt se limitó a contestar con un gruñido:

—Metámonos en ese cacharro y escapemos cuanto antes de esta zona de peligro.

—¡Cuánto me recuerdas a tu padre! —comentó Phoenicia al entrar nuevamente en la cabina.

Morey la siguió, avanzando con lentitud para que Lutt se viese obligado a esperar en el exterior.

¡Siempre confiando que algún terrorista me vuele la tapa de los sesos!

En el momento de inclinarse para entrar en la cabina del carricoche Lutt se maravilló de lo bien que se encontraba después de la carrera. La sedentaria existencia de director de periódico e inventor le tenía acostumbrado a un ritmo más lento… hasta ayer.

La fuerza que notas es la mía, no la tuya, dijo Ryll. Pero no temas, no te pondré en situaciones violentas. Quiero observar de cerca a tu familia antes de hablar con ellos por mí mismo.

¡Ni se te ocurra! ¿Me oyes?

Sería raro que no te oyese, compartiendo como compartimos un mismo cuerpo, ¿no crees?

La rampa se dobló y se cerró con un chasquido aislándoles del exterior cuando Lutt se sentaba frente a su madre y a su hermano y de espaldas a los robots, que ocuparon su posición habitual a ambos lados del remolque. Como de costumbre, a Lutt el recargado interior de la cabina del ricksha le pareció repelente: aquel terciopelo granate, aquellas borlas, aquellos brocados, aquella abundancia de laca roja y negra. Y para colmo, los asientos eran demasiado blandos.

—¿Por qué teníais que venirme a buscar con este dichoso cacharro? —protestó Lutt—. Os he dicho mil veces que lo detesto.

—Pues a mí me gusta —replicó Morey—. Y a mamá le trae buenos recuerdos —añadió mirando con empalagosa dulzura a su madre—. ¿Verdad que sí, mamá?

—Qué bien sabes engatusarme, pillo —dijo Phoenicia.

—En mi opinión estos rickshas son uno de los productos más logrados de L.H.

Phoenicia miró furiosa a su hijo menor y le espetó:

—¡Cállate! ¡No sabes lo que dices!

Avergonzado, Morey guardó silencio.

Morey el lacayo, pensó Lutt. Nunca sabes cuándo el defender a papá te va a causar problemas.

Phoenicia abrió un panel de laca negra que había a su lado y dirigiéndose al sistema informático centralizado que orientaba a los robots dijo:

—Ya sabes adonde ir, Pie Be Yo.

Atento a los matices, Lutt percibió el esfuerzo que le costaba a su madre pronunciar el nombre clave para que el vehículo obedeciera. Su padre siempre decía que era el nombre de uno de sus restaurantes predilectos de Portland, pero Lutt se preguntaba si ese nombre no sería otra señal de su misterioso «auxiliador».

Vacilante, el carricoche se puso en movimiento y Lutt oyó el trotecillo de los pies de los robots sobre la calzada, claro al principio, luego confuso, convertido ya en zumbido a medida que los conductores ganaban velocidad. Una cosa sí había que reconocer en favor de estos malditos rickshas, pensó; eran capaces de hacer sus buenos setenta kilómetros por hora.

Lutt observó a su hermano. ¿Qué hacer con Morey? Conozco todos los desfalcos que has hecho a Industrias Hanson, hermano. Y la existencia de ese sello de correos valorado en un millón de dólares que llevas siempre oculto en el tacón del zapato izquierdo.

Ojos y Oídos Asdos., agencia de detectives contratada por Lutt, le había proporcionado la información que condenaba a Morey. Información nada fácil de obtener, por cierto, puesto que significaba eludir a los sabuesos del departamento de seguridad de Hanson. Pero O.O., que así se conocía comúnmente a la agencia, era propiedad del difunto Ricardo Green, cuyo hijo, Esteban Green, había sido en la adolescencia compañero de habitación de Lutt en una escuela privada. Años de juergas, jolgorios y citas en prostíbulos minuciosamente investigadas y vigiladas por Green padre habían creado unos irrompibles lazos de amistad entre ambos jóvenes.

Siguiendo las instrucciones de Esteban, fue el propio Lutt en persona quien instaló los dispositivos de escucha en los lugares frecuentados por Morey. Esteban no preguntó nunca qué fin perseguía con aquello, pero Lutt sospechaba para sus adentros que O. O. colocaba micrófonos ocultos en los sistemas de escucha clandestina que proporcionaba. Fuese como fuese, espiar a los Hanson podía ser peligroso y Esteban se había ganado a pulso la reputación de ser extremadamente cauteloso después de la misteriosa muerte de su padre al derrumbarse un edificio que O. O. tenía sometido a vigilancia.

Ahora te tengo agarrado por el gañote, hermanito. Se van a acabar los insultos y las calumnias.

A menudo insinuaba Morey que le diría a su madre que Lutt frecuentaba la compañía de prostitutas. «Si lo supiera», no se cansaba de repetir.

Pero tú frecuentas a criminales y delincuentes, Morey. Tú robas a tu propia familia. Patrocinas el tráfico de estupefacientes y…

En aquel momento intervino Ryll.

¡Qué emociones tan violentas experimentáis los terrestres! Además, Lutt, te encuentro extremadamente tortuoso.

¡No metas las narices en este asunto!

Ansioso de llevar a cabo una diablura, Ryll asumió el control de la voz y dirigiéndose a Morey dijo en voz alta:

—En buen lío estás metido, Morey.

Lutt, dominando a Ryll, gritó:

—¡Cállate!

—¿Qué estás diciendo? —preguntó Phoenicia—. ¿Por qué cambias la voz de esa forma?

—¿Qué quieres decir con eso de que estoy en un lío? —dijo Morey a su vez muerto de miedo.

—Que te andes con cuidado, Morey —se limitó a contestar Lutt.

—¿Queréis hacer el favor de portaros como adultos? —suplicó Phoenicia.

¿Qué ocurriría si les hablases de mí?, preguntó Ryll.

Imagínate más bien qué haría la Patrulla de Zona con esa información.

¿Tu propia familia se… chivaría?

Morey, sí.

Tus recuerdos confirman tan dolorosa verdad.

¡Pues deja de amargarme la vida con tus interrupciones!

Puedo hacer algo más que interrumpir.

Ryll obligó a cerrar los párpados comunes y a girar los ojos mutuos hacia adentro. Lutt empezó a asfixiarse y a boquear. Ryll volvió los ojos a la posición normal y los abrió.

—¿Te encuentras bien, cariño? ¿Qué te ha hecho esa gente horrible de la Patrulla? —preguntó Phoenicia.

—Me han tenido encerrado en una celda y luego me han sometido a una serie de preguntas absurdas. Os habrán dicho que tuve un accidente con mi Vortraveler, ¿verdad?

—No nos han dicho nada —contestó Morey—. Esta mañana papá nos ha informado de que estabas aquí, ordenándonos que viniéramos a buscarte.

—¿Sufriste alguna herida en el accidente, hijo?

—Unos pocos rasguños sin importancia.

Podrías decirles que soy una alucinación producto del accidente, sugirió Ryll. Así conocerían mi existencia pero tal información no sería de ninguna utilidad para Morey.

¡Es que eres una alucinación!

Excelente. Así tus palabras parecerán más sinceras.

¡Estás chiflado!

No puedo ser una alucinación y a la vez estar demente.

—Háblanos del accidente, Lutt —rogó Phoenicia.

Lutt realizó una profunda inspiración inhalando al hacerlo un casi imperceptible e insólito olor a nuevo que impregnaba el interior de la cabina. No se trataba de un olor natural. Seguramente se trataba de un producto envasado, método que él mismo empleaba para simular en el Enquirer el olor a linotipia y redacción. Sería otra fachada pura falsedad. Phoenicia se distinguía por utilizarlas casi todas.

—Es bueno hablar de las situaciones de peligro que se han vivido —añadió su madre.

Lutt miró al exterior por una de las ventanillas del vehículo. Era de cristal blindado, estaba enmarcada en latón y encuadraba una rectilínea avenida de álamos que se empequeñecían con la distancia. El ricksha dobló una esquina y los árboles desaparecieron. Un rayo de sol dio de lleno en la ventanilla trasera y automáticamente un filtro verde oscuro sombreó el cristal.

—¿Algo de lo que te avergüences? —preguntó Morey.

Cuénteselo, pero sin mencionar a los dreen, insistió Ryll. Cuéntaselo, o enfoco hacia adentro.

—¡De acuerdo! —dijo Lutt.

Se arrellanó en los cojines de terciopelo del asiento y les hizo un breve resumen del accidente y de los acontecimientos vividos a continuación. Y a instancias de Ryll añadió:

—Creo que se me ha introducido en el cuerpo un extraterrestre. Oigo una voz en la cabeza.

—¿Oyes voces? —Era Morey. Sonaba complacido.

Eres un narrador lamentable, Lutt, dijo Ryll. Yo, que soy un dreen jovencísimo, lo haría mucho mejor que tú.

—Y el pobre Drich Baker ha muerto —comentó Phoenicia—. ¡Vaya por Dios! Tendré que ir a dar el pésame a la familia.

—Y Lutt dice que oye voces, mamá.

—Voces, no. Una voz. El accidente ha sido más serio de lo que él mismo quiere reconocer. Tendremos que consultar a algunos especialistas.

—Oye, mamá, ¿no es lo mismo que le pasó a tío Dudley? —preguntó Morey.

—¡Mi hermano no tiene nada que ver con esto! ¡No vuelvas a mencionarle o me veré obligada a decírselo a tu padre!

—Solamente pensaba que a lo mejor hay una vena de locura en la familia —replicó Morey quejumbroso.

Suena interesante ese tío Dudley, comentó Ryll.

Por favor, de momento no toques ese tema, suplicó Lutt.

Qué educación rezuman tus palabras.

Te lo pido por favor. A Morey le encantaría aprovecharse de esto para indisponer a mi padre contra mí. Y si el rumor llegase a oídos de la Patrulla de Zona…

Muy bien. Me callaré. Pero solo porque te has mostrado educado. Anotaré este punto a favor tuyo.

—No hubieras debido construir esa nave espacial sin el consentimiento de tu padre —dijo Phoenicia—. Ya sabes que para él los inventos y ese tipo de cosas no tienen secretos.

—¿Qué tipo de cosas? ¿Este carricoche, por ejemplo? —repuso Lutt.

Phoenicia miró iracunda al mayor de sus hijos pero se limitó a darle unas palmaditas en las rodillas.

—No te preocupes, cariño. Nuestros especialistas te curarán.

—Voces en la cabeza —murmuró Morey agitando la suya.

Phoenicia lanzó una amonestadora mirada a Morey y este se apoyó en el respaldo del asiento, aproximándose a ella. Ella, por su parte, se llevó una mano al cabello y con aquellos dedos de manicura perfecta se sujetó una de las horquillas del moño.

Lutt no pudo por menos que admirar la elegancia de aquel brazo, de aquel gesto, de aquella barbilla levantada. Una vida de prosperidad material había conferido a Phoenicia una innegable sensación de superioridad. Morey intentaba imitar los modales de su madre, pero en él eran remedo, fachada, pura falsedad. Morey tenía algo de salvaje, algo siniestro y escurridizo, evidente sobre todo en aquellos ojos de un azul perecedero que había heredado de su madre. Morey casi nunca miraba a nadie a los ojos. Phoenicia, en cambio, era capaz de abrasar a cualquiera con una sola mirada.

Su padre y su madre eran lo más opuesto que pueden ser dos personas unidas en matrimonio. Él, antiguo operario de una estación de lanzamiento de naves espaciales, se había abierto camino en la vida a fuerza de trabajar sin apoyo y sin recursos. Ella, nacida en el seno de una rancia y acaudalada familia sureña, sabía lo que era la holganza y el refinamiento. Pero a despecho de su esnobismo, Phoenicia era en todos los aspectos tan dura como pudiera serlo L.H.

—Tu padre quiere hablar contigo, Lutt, a propósito de tus últimos gastos —declaró Phoenicia.

Morey sonrió henchido de satisfacción.

Lutt miró por la ventana. ¡Las cartas sobre el tapete!

—Yo también tengo unas cuantas cosas que decirle a papá —replicó Lutt.

—Le interesarán muchísimo esas voces que dices oír en la cabeza —comentó Morey con incontenible placer.

—Tanto como lo que puedo explicarle sobre algunas de tus más recientes actividades —le espetó Lutt.

Morey frunció el ceño y la frente se le cubrió de profundas arrugas.

—Por tu propio bien, te advierto que cierres el pico —añadió Lutt.

—¿Otra vez andas en dificultades? —dijo Phoenicia dirigiéndose a su hijo menor.

—Dile a mamá dónde estuviste el fin de semana pasado, anda —le conminó Lutt.

¿Es verdad?, preguntó Ryll. ¿Es cierto que el fin de semana pasado tu hermano anduvo en compañía de delincuentes?

Si no fuera verdad, O.O. no me hubiera informado. Les tengo absoluta confianza.

Al ver que Morey no respondía, Phoenicia suspiró.

—Bueno, pronto estaréis los dos con vuestro padre. Espero que él consiga que demostréis un poco más de amor fraterno.

—¿Vamos a UG1? —exclamó Lutt incorporándose de un brinco.

—Ya os he dicho que papá quería hablar con los dos —contestó Phoenicia—. Y ahora, portaos bien. Pronto llegaremos.

8

Cuando sea mayor, quiero ser presidente. ¡No! ¡No del consejo de administración de las empresas de papá! ¡Yo quiero ser presidente de todo el sistema solar!

Lutt Hanson, Jr., a los diez años de edad.

—Los Insignes han partido para llevar tu mensaje a todos los confines.

Fue Jongleur quien pronunció estas palabras al entrar en los aposentos privados de Habiba. Y añadió:…

—Pronto tu proyecto será un fait accompli.

—¡Procura no emplear tantos modismos terrestres! —protestó la Suprema—. Ese dichoso planeta ocupa demasiado espacio en nuestras vidas…

Viendo que Habiba se hallaba alterada, Jongleur se sintió en primer lugar culpable por provocar su descontento y luego contrito.

Démosle tiempo para que se serene, pensó.

Se concentró en recordar plácidos relatos y contempló la morada de Habiba. Siempre le sorprendía por su exigua austeridad; era un pequeño edifico de piedra y adobe de tres habitaciones que mostraban las huellas implacables del paso del tiempo. Estaba situada en la planta inferior del cono, cobijada por sus altas bóvedas y semioculta entre vasijas viejas y cáscaras de semillas.

Habiba siempre decía que se sentía ligada a esa casa por sentimentalismo. Era su primera vivienda, la que idmaginara en una pradera cubierta de flores de semillas de niño en el Primer Día de Dreenor.

Ahora, apenas una hora después de regresar del Congreso Mental, Habiba mostraba todavía tal turbación emocional que su Primer Narrador temió por ella.

—Salgamos afuera —dijo Habiba.

Jongleur cerró los ojos en señal de asentimiento pero aguardó inmóvil. A menudo proponía Habiba salir pero hasta que no iniciaba el camino no se sabía si deseaba salir verdaderamente al exterior, al aire libre, o subir al piso principal del cono, donde un juego de luces artificiales y la tierra que cubría el pavimento de pizarra contribuían a crear el efecto de un patio natural. No tenía este aspecto de jardín, pero Habiba decía que tal ambiente la ayudaba a entrar en comunión con sus súbditos, en especial con los Mayores, que vivían en las profundidades a remota distancia de la superficie.

—Estar en contacto con el polvo de Dreenor impide que me envanezca y adopte esos aires de grandeza que caracterizan a tantos soberanos de nuestro universo, dueños de imperios menores que el mío —dijo Habiba deteniéndose a la entrada del patio abovedado y mirando el entorno bañado por el resplandor verde amarillento de la iluminación artificial.

Jongleur estaba familiarizado con estas pequeñas homilías, destinadas a fortalecer la convicción de que todos los dreen debían esforzarse por tender a la perfección y contemplar la evolución de otros mundos idmaginados, para así descubrir, y no caer, en las debilidades inherentes a la fragilidad de otros seres racionales.

Pero Jongleur no osaba expresar los temores que precisamente este punto le inspiraba: esto es, que todos los seres idmaginados y los mundos en que vivían reflejaban, por su propia fragilidad, una evidente imperfección en la naturaleza dreen. No se atrevía a formularlo, pero, sin embargo, lo pensaba, y de este modo Habiba podía conocer los miedos del Egregio a través de la participación mental de los Congresos.

—¿Has notado cómo huele Mugly cuando se enfada? —le preguntó Habiba.

Jongleur se estremeció. ¡Aquel olor! Las primeras lecciones recibidas en la escuela le habían enseñado que la rabia engendraba un repulsivo olor, tan penetrante que obligaba a retorcer la herramienta córnea nasal, lo cual advertía a los dreen que no debían infligir violencia alguna a sus congéneres. Hasta que conoció a Mugly, Jongleur jamás había percibido dicho olor al natural.

—Ese olor me indica que Mugly constituye un caso de regresión hacia cierta forma primitiva de dreen —dijo Habiba—. Mil veces me he preguntado por qué tenía que ocurrir ese fenómeno precisamente ahora.

Jongleur esperaba que la Suprema profundizase en tan interesante concepto pero Habiba dio un giro a la conversación.

—La Nave Expedicionaria que robó tu hijo estaba diseñada para dirigirse exclusivamente a la Tierra. ¿Crees que Mugly fue cómplice de su colaboración?

Jongleur se la quedó mirando fijamente. ¡Qué pregunta! ¿Acaso los Congresos Mentales no revelaban a Habiba los más recónditos secretos de todas las mentes?

Pero Habiba aumentó todavía más el desconcierto de su Primer Narrador con lo que dijo a continuación:

—Conozco, Jongleur, las indiscreciones que ocasionalmente te hace cometer la alabaca. Y las tolero porque tu afición a esa droga no es excesiva.

—Muchos de nosotros…

—Lo sé.

Desde luego que lo sabe. Entonces, ¿por qué esa pregunta sobre Mugly?

Como si le hubiera leído la mente, a pesar de no hallarse en un Congreso Mental, Habiba declaró:

—Debemos preguntarnos si un ejemplar regresivo como Mugly puede poseer otras características que actúen en detrimento de la serenidad dreen.

Trabajo le costó a Jongleur dominar su reflejo defensivo, y anheló tener al alcance de la mano un poco de alabaca para calmar su nerviosismo.

—¿Eres capaz de visualizar lo que puede ocurrir si los terrestres capturan intacta a esa nave?

—Pero, nuestro escudo…

—… tal vez no baste para protegernos indefinidamente.

Habiba lanzó una mirada de soslayo a la alta puerta de doble hoja que conducía al pasillo exterior y solo entonces captó Jongleur un sonido procedente de aquel punto. La agudeza sensorial de Habiba siempre le dejaba estupefacto. Llegaba alguien.

Los pestillos se descorrieron con un chasquido y las puertas se abrieron hacia dentro, dejando paso a un Joven Narrador que entró corriendo, sin pensar en quitarse el bonete amarillo que lo distinguía.

Dificultades, pensó Jongleur. Nadie se atrevería a interrumpir una reunión de Habiba con su Primer Narrador sin un motivo grave.

El Joven Narrador se detuvo al borde del patio y con una profunda reverencia se inclinó ante Habiba.

—Con la venia —dijo a modo de saludo—. Soy portador de un urgente mensaje. La nave robada ha colisionado con una nave terrestre y los restos del accidente se encuentran en manos de la Patrulla de Zona.

—¿Hay supervivientes? —preguntó Jongleur con un hilo de voz.

—No se sabrá hasta que no finalicen las investigaciones —contestó el joven—. Hemos recibido un informe sobre la Tierra en el que se comunica que se ha rescatado a Lutt Hanson, Jr., de una nave experimental que sufrió una explosión.

—¿Y mi hijo?

—No se sabe nada, pero se produjo un incendio.

Jongleur comenzó a gemir.

—¡Domínate, Jongleur! —le ordenó Habiba—. ¡Estamos en una situación de emergencia!

—Sí… sí… desde luego.

—¿Cómo sabéis que se produjo una colisión? —preguntó Habiba.

—Porque han informado de ello los sensores instalados en las Espirales. En este momento estamos investigando un insólito retraso que ha demorado esta información.

—¿Ocurrió en… en las Espirales? —preguntó Jongleur.

—En la Primera Fase de la entrada —contestó el joven—. Ignoramos si el terrestre pudo completar las Fases Segunda y Tercera.

—Lutt Hanson, Jr. —repitió Habiba—. Se trata del peligroso terrestre cuyos experimentos han desembocado en esta crisis.

—Mi hijo… —empezó a decir Jongleur.

—Disculpa la crueldad de mis palabras, Jongleur, pero sería preferible la muerte a la captura —declaró Habiba.

El Joven Narrador no había terminado de comunicar su mensaje.

—Mugly asegura que la Nave Expedicionaria estaba programada para autodestruirse antes que someterse a la investigación de los terrestres.

—Pero se produjo una colisión —recordó Jongleur.

Los tres callaron meditando las ignoradas consecuencias de tal accidente. Habiba fue la primera en hablar.

—¡Jongleur! Hemos de actuar con rapidez. Todo conocimiento que puedan poseer los terrestres sobre nuestra tecnología de las Espirales, bien sea fruto de investigaciones independientes, bien resultado de la captura de la nave, ha de ser destruido.

A Jongleur le sobresaltó la carga de violencia patente en las órdenes de Habiba e incrédulo replicó:

—¿Cómo dices?

—Envía inmediatamente a nuestros técnicos. A ese provocador de Hanson hay que darle cuanto antes su merecido. Secuestrarlo, si es preciso; matarlo, jamás.

Jongleur quedó sin habla. ¡Desde luego que no había que matarlo! ¡Un dreen no podía cometer un asesinato! Tan solo ciertas formas de vida evolucionadas a partir de idmágenes dreen muy rudimentarias eran capaces de perpetrar tal acción, y aun así en el supuesto de haber sido dotadas de libre albedrío.

—Libre albedrío —musitó Habiba haciéndose eco del pensamiento de Jongleur.

El Primer Narrador compartió sin reservas los sentimientos que embargaban a la Suprema. El libre albedrío, ese concepto eminentemente fastidioso de cuyos peligros con tanta frecuencia les advertía Habiba. Pero este era un problema, como el de la alabaca, que Habiba no terminaba de resolver. ¿Sería porque no podía?

—¡Acudiremos de inmediato a ocuparnos de estos asuntos! —ordenó.

Profundamente turbado, Jongleur abandonó la presencia de la Suprema Recaudadora de Impuestos. Los pensamientos que le ocupaban insinuaban límites a los poderes de Habiba, poderes que él y todos los dreen a lo largo de innúmeras generaciones habían considerado inherentes a la esencia de Habiba e ilimitados.

En el momento de abandonar el patio abovedado del cono, Jongleur oyó a sus espaldas los pasos marciales y acompasados del Joven Narrador.

Y yo que soñaba que Ryll llevaría algún día ese bonete. Ohhh, ¿qué le ha ocurrido a mi hijo? Ohhh, ¿por qué no escuché el consejo de mis Mayores y proporcioné a mi pequeño un Sedante amarillo?

Jongleur comprendió que fue la vergüenza lo que le impidió poner en práctica ese consejo. Los Sedantes, seres vivos de pequeño tamaño, blanda consistencia y pelaje suave, desprovistos de cara y extremidades, proyectaban pensamientos de mesura y equilibrio en la mente de aquel a quien calmaban. Pero su presencia no podía ocultarse y los dreen tendían a evitar la compañía de quien recibía dicho tratamiento, porque a nadie le gustaba que constantemente se le leyese el pensamiento y era un hecho que los Sedantes estaban capacitados para hacerlo con cualquiera que se pusiese a su alcance.

9

UG1. Estación terminal subterránea del ferrocarril metropolitano particular de Lutt Hanson Senior, que utilizan los pasajeros que se dirigen al complejo de oficinas y talleres del magnate, construido bajo tierra en una antigua rampa de lanzamiento de Misiles MX.

Diccionario de Personalidades.

Desde el momento en que supo que se dirigían a UG1, Lutt comprendió que le aguardaba un encarnizado enfrentamiento familiar. Morey intrigaba de nuevo. Aflojar, jamás, ¿verdad, hermano?

El infernal ricksha dio un bandazo y Lutt cruzó un instante la vista con su hermano, al que obligó sin mucho esfuerzo a desviar la mirada.

¡Te faltan agallas!

—Estoy segura de que la medicina moderna sabrá disipar en un abrir y cerrar de ojos esa alucinación de que tienes a un extraterrestre en tu interior —dijo Phoenicia.

Lutt prefirió no replicar a la aseveración de su madre. Con un poco de suerte, Morey consideraría tal revelación como un mero síntoma de debilidad, una baza que jugar en beneficio propio ante el viejo L.H. Mejor que su madre y su hermano creyesen que había sufrido una fuerte contusión en la cabeza, ¿no era acaso eso lo que querían? ¡Santo Dios!, la mañana presagiaba un día funesto.

Quizá debieras reforzar la impresión de inestabilidad mental, le sugirió Ryll. Tu hermano muestra contra ti una franca y abierta hostilidad. Tal vez fui demasiado impetuoso al insistir que revelaras mi presencia.

De acuerdo. Vamos a divertirnos un rato.

Y sin previo aviso, Lutt empezó a proferir aullidos, a agitar los brazos con furia y a mirar furibundo a Morey y Phoenicia mientras gritaba:

—Creéis que estoy chalado, ¿eh? Creéis que he perdido la chaveta, ¿verdad?

Phoenicia y Morey recularon en el asiento, aterrorizados, mientras ella conseguía responder con dificultad:

—Nada de eso, cariño, nada de eso.

Soy capaz de leerle el pensamiento como si fuese un libro abierto, pensó Lutt mirando a su madre. En este momento está pensando: «Es idéntico a su padre, pobrecillo. Una personalidad desequilibrada».

En cierta ocasión, oyó la descripción que de él hacía hablando con alguien por videófono: «Tiene aspecto de intelectual. Debe ser por las gafas. Conserva aún el pelo de color castaño rojizo, pero ya le empieza a clarear».

Sí, pensó Lutt confirmando el retrato dibujado por su madre, soy la clase de persona que se asocia fácilmente con los polvorientos anaqueles de una biblioteca. Pero ahí no suele encontrárseme. Yo prefiero aprender mis lecciones directamente de la vida.

Sabía que esto último era una fanfarronada pero le complacía declarar ante la gente que era un periodista que rara vez leía algo más que los titulares de la prensa.

Entretanto, Morey le observaba con amedrentada expectación.

Lutt, por su parte, deseó encontrarse en cualquier sitio menos donde se hallaba. El breve chispazo de satisfacción que le produjera la derrota de Morey se había desvanecido. Observó que a los pies de su madre había un maletín de cuero marrón. ¿Dispuesta a quedarse algunos días? Se recostó en el asiento y extendió las piernas.

Mamá, estoy medio tumbado.

Sabía perfectamente lo que iba a decirle su madre.

—No te sientes así, medio tumbado, cariño —le dijo Phoenicia.

Siempre con la frase que toca, como si oyera al apuntador. Cariño, esto; cariño, lo otro; siempre con el dichoso cariño.

—¡Me llamo Lutt! —vociferó, esta vez gritando de verdad—. ¡No me llames más «cariño»! ¡No me llames «Lutt Junior»! ¡No me llames patán! ¡Sabes perfectamente mi nombre! ¡Pues, empléalo!

—Nunca te he llamado patán —replicó Phoenicia con expresión dolida—. A los dos os llamo cariño porque os quiero mucho.

Lutt notó que el enfado le hacía palpitar la abultada vena de la sien y se la oprimió con un dedo.

Phoenicia agitó la cabeza y al hacerlo las anillas de oro que le adornaban las orejas chocaron contra la tersura de su cuello.

—A tu padre le preocupas, Lutt. A mí también. Y déjame decirte que no deberías sentarte en esa postura. Es fatal para la columna vertebral.

—Tengo treinta y cinco años —replicó Lutt—, y si al sentarme adopto una postura perjudicial para mi columna, es asunto que no concierne más que a mí. Ya no tengo que pediros permiso a ti o a papá cada vez que quiero hacer alguna cosa.

—Pero, cariño, esos inventos tuyos se están volviendo muy peligrosos. Ya ha muerto una persona.

—¡Fue un accidente! Papá quiere que interrumpa mis trabajos porque en el fondo tiene miedo de que invente algo de mayor utilidad que lo que ha inventado él en toda su vida. ¡Y ya lo he hecho!

—Tu padre sabe mejor que nadie lo que hay que inventar, cariño. Y si dice que algo está mal, tienes que hacerle caso. Al fin y al cabo, el dinero que utilizas es suyo.

—Me he ganado a pulso ese dinero con la cantidad de disparates que he tenido que aguantarle —musitó Lutt desviando la mirada hacia la ventanilla trasera del ricksha. No le pasó inadvertido el involuntario gesto de asentimiento de Morey y se sintió solidario con su hermano de un inequívoco pero jamás mencionado sufrimiento: el de la falta de afecto y atención que un padre absorbido por un gigantesco imperio comercial testimoniaba a sus hijos.

El silencio de Phoenicia dejó entrever que también ella compartía ese rencor. ¿Cuánto afecto había invertido tratando de compensar el abandono en que L.H. tenía a su familia? ¿Era ese el motivo que la había impulsado a frecuentar con tanta asiduidad a sus encopetadas amistades? Posiblemente. Pero, como de costumbre, Phoenicia exageraba.

Mi madre se dejaría cortar un brazo por cualquiera de esos parásitos serviles y aduladores.

Ese fue el momento que eligió Morey para intervenir.

—He notado en ti una cosa, patán.

—¡No vuelvas a llamarle eso a tu hermano! —le advirtió Phoenicia, capaz de olfatear una tormenta horas antes de que estallase.

Morey se alzó de hombros.

—¿Sabes? —añadió—. Cuando tiene problemas o piensa que preferiría estar en otro sitio, Lutt siempre se sienta así.

—Todos tenemos nuestras pequeñas peculiaridades, cariño.

—Efectivamente —gruñó Lutt—, y la específica de Morey es jugarse a manos llenas el dinero ajeno que le ha sido confiado.

Morey palideció, pero la satisfacción de Lutt quedó enturbiada por su propia e involuntaria reacción: sentarse erguido. Aún no estoy bien del todo, pensó.

Lutt oprimió entonces un botón de un tablero de mandos que había a su izquierda y del techo descendió un aparato de comunicación telefónica provisto de una pantalla ovalada situada al extremo de un tubo flexible. El diminuto visor del robot del micrófono se situó ante Lutt y empezó a emitir destellos verdes indicando que se hallaba listo para funcionar.

—Taller dos —dijo Lutt imaginándose cómo sonaba el timbre de cristal en el taller próximo a Seattle donde había construido la nave. Estaba situado en una zona actualmente cubierta de bosques y prácticamente deshabitada que antaño fuera un barrio residencial de categoría. Lutt Hanson Sénior, después de adquirir el terreno, había ordenado derribar todas las viviendas, decisión repetida en las once fincas que la familia poseía en las inmediaciones de Seattle.

—Los Hanson no quieren sino intimidad y cotos de caza —decían las malas lenguas.

Con un estridente pitido el ordenador indicó que el sistema de seguridad que garantizaba la absoluta reserva de la llamada estaba en funcionamiento y al instante apareció en pantalla un rostro barbudo que con agradable voz de bajo dijo:

—Hola, Lutt. Me alegra ver que estás bien.

—Gracias, Sam. Te has enterado, ¿no?

—¿Es cierto que Drich ha muerto?

—Sí, y la nave está hecha una mierda.

Phoenicia elevó los ojos al cielo. Este Lutt, qué grosero podía llegar a ser, y qué gente tan ordinaria frecuentaba. Ese Sam A.R. Kanda tenía tan poca clase como los amigos de L.H. Absolutamente impresentables todos ellos.

—¿Se puede salvar alguna cosa? —preguntó Sam.

—Todavía no lo sé. Lo que quería decirte es que empieces a construir un nuevo núcleo, pero ateniéndote a las siguientes modificaciones…

Lutt observó que a Phoenicia se le vidriaban los ojos. Los detalles técnicos la aburrían soberanamente. Y Morey se hallaba absorto en la contemplación de una atractiva muchacha que paseaba por la acera en compañía de un sabueso.

En aquel momento el ricksha se detuvo en seco. Un camión que hacía marcha atrás para entrar en un almacén bloqueaba la calzada. Morey se deshacía en sonrisas tratando de captar la atención de la muchacha, quien, sin embargo, ni se dignó mirar al estrafalario carricoche. A pesar de estar hablando con Sam, Lutt advirtió todos estos detalles. Estaba de más decir que en estos barrios todo el mundo conocía el ricksha y sabía quién era su dueño.

Ryll, por su parte, escuchaba con atención las instrucciones de Lutt asimilándolas para estudiarlas posteriormente, lo cual no impidió que el grueso cuello del sabueso que paseaba por la acera le llamase poderosamente la atención. El perro le recordaba a uno de sus más execrados profesores de la escuela para niños superdotados. ¿Qué tenía de particular ese perro?

Evidentemente, había diferencia entre el can y el profesor Shanlis, pero las cuatro patas y la expresión del animal iluminaron con un chispazo la memoria de Ryll. Era la cara del perro lo que le recordaba a Shanlis: aquellos mofletes colgantes, aquella expresión morosa, aquel hocico ancho eran, indiscutiblemente, rasgos afines a los de un dreen.

En aquel momento, el sabueso se sentó sobre los cuartos traseros y comenzó a aullar. Ryll, que vio el retrato del profesor Shanlis profiriendo aullidos, estalló en estrepitosas carcajadas. Resonaron las risas en el interior de la cabina y comprendió que no había logrado dominar aquella instintiva reacción.

—¿Quieres hacer el favor de parar? —gritó Lutt.

—¿Parar qué? —preguntó sobresaltado Sam desde la pantalla.

—No era a ti —repuso Lutt.

—¿Te encuentras bien, cariño? —Era Phoenicia, por supuesto.

—¡Claro que me encuentro bien! Sam, ha quedado todo claro, ¿verdad?

—Perfectamente. Ahora mismo me pongo manos a la obra. ¿Cuándo nos veremos?

—Ya te llamaré. Entretanto quiero que envíes cuatro turbocópteros a recoger lo que queda de la nave. —Lutt echó un vistazo a las instrucciones recibidas de la Patrulla de Zona, las leyó textualmente en alta voz y añadió—: Ah, otra cosa, Sam. Desde este momento te nombro mi primer ayudante. Ya verás, vamos a construir un Vortraveler muchísimo más perfecto que el primero.

Lutt devolvió el videófono a su escondite original y miró a Phoenicia. Su madre sonreía a Morey, respondiendo así a cierto comentario que Lutt no había oído.

Ha dicho que se alegraba de que Morey fuese más refinado que tú, le dijo Ryll.

Ya. Morey el diplomático, Morey el lameculos. Hasta se lleva bien con L.H.

Despejada la calzada, el ricksha aceleró reanudando el camino.

—¿Qué vas a decirle a papá? —le preguntó Morey con manifiesto temor.

—Tan solo lo que las circunstancias me obliguen a decirle —contestó Lutt.

—Te advierto que está bastante enfadado. —dijo Morey, henchido de satisfacción.

—Lo que más le preocupa es vuestra respectiva seguridad, hijos —dijo Phoenicia—. Y no quiere que perdáis el tiempo con proyectos de poca monta.

—A lo mejor te recorta la asignación —dijo Morey.

—¡Solo faltaría eso! —exclamó Lutt—. ¡Lo que quiero es más dinero, maldita sea! ¡Lo necesito! ¡Me lo merezco! —Y dirigiéndose a Morey, añadió con una sonrisa—: ¿No es así como tiene que portarse un Hanson, querido hermano?

—¿Veis cómo las cosas van mucho mejor cuando os comportáis como caballeros? —Phoenicia sonrió tan complacida que envió a Lutt un beso depositado en la punta de los dedos—. Ya verás, pronto estarás como nuevo. En cuanto los médicos te hagan unas cuantas radiografías y te pongan a tratamiento, verás como te curas.

¡No!, objetó Ryll. No debes permitir ningún examen que ponga de manifiesto nuestras diferencias somáticas, por ejemplo los ojos giratorios. Sobre todo no te acerques a un médico. Haría demasiadas preguntas que no podríamos contestar. Dile que ya escogerás tú los especialistas que te interesen.

Convencido de la sensatez de este consejo, Lutt obedeció.

Phoenicia pareció ablandarse pero no ocultó que seguía preocupada.

—En ese caso, elige a los mejores. No pienses ni por un momento en los honorarios. Estoy segura de que tu padre no opondrá la menor objeción para ese gasto. —E inclinándose hacia adelante se fijó en las gafas de Lutt—. Llevas gafas nuevas.

—Muy observadora, mamá.

—Recuerdo que te advertí que tenías los cristales muy rayados. Estos están perfectos.

—Me las hice poco antes del accidente.

—Es raro que no se rompieran.

Deseoso de cambiar de conversación, Lutt le preguntó por qué llevaba el maletín.

—No es que piense quedarme unos días en UG1, cariño. En este maletín llevo una copia de un jarrón bizantino.

—¿Y qué haces tú con una copia?

—Mira, cariño, es un asunto un poco delicado. Este jarrón lo compré la semana pasada en Shigg’s, en una subasta. El propio Shigg en persona me aseguró que se trataba de una pieza auténtica, única en su género; un objeto rarísimo y de excepcional valor. Pero al llegar a casa descubrí que poseía el original, o lo que creo que es el original, que compré hace cuatro años en Singapur. Y ahora resulta que tengo dos ejemplares, los dos acompañados de documentos que garantizan su autenticidad, y quiero que tu padre me eche una mano para solucionar este embrollo.

—Supongo que cortará algunas cabezas —contestó Lutt.

—Ay, Dios mío, espero que… no —exclamó Phoenicia llevándose una mano a la boca.

Lutt y Morey intercambiaron una mirada de entendimiento. Otro punto sobre el que estaban de acuerdo: Phoenicia no se recataba de emplear la fuerza de L.H. cuando convenía a sus propósitos. Lutt suspiró. Pensó que a él también le gustaría disponer de tiempo para coleccionar obras de arte. Qué interesante afición, y productiva, por añadidura, si andaba uno con tiento y no se dejaba engañar.

Pero tengo otros intereses que reclaman toda mi atención.

Hay que reconocer que sabes emplear el tiempo con eficacia, intervino diciendo mentalmente Ryll.

La verdad es que esa voz de la cabeza esta vez había acertado. En común con numerosas personas que habían alcanzado el éxito y la fama, Lutt sabía que era dueño de un valioso talismán: la capacidad de emplear con provecho breves fragmentos de tiempo que la mayoría de los mortales perdían miserablemente.

El ricksha había enfilado la autopista del sur y Lutt calculó que llegarían a UG1 más o menos al cabo de un cuarto de hora. Bueno, al menos esa monstruosidad de automóvil transportaba todo lo necesario para aprovechar a pleno rendimiento esos preciosos quince minutos. Así pues, Lutt se inclinó y tiró de una lengüeta que aparecía en el suelo. De entre los pies surgió un cajón bastante ancho y de escasa profundidad que contenía un receptor electrónico de noticias que se desplegó automáticamente y se elevó hasta quedar situado ante él.

—¡Fíjate! —comentó Morey con guasa—. No sabe estar sin su Eleanor más de cinco minutos.

Lutt esbozó una sonrisa. Al menos Morey conocía la jerga periodística. Denominados técnicamente ENR, siglas que especificaban sus características, dichos receptores fueron en seguida llamados Eleanors por corrupción vernácula de las iniciales. Ante Lutt apareció, pues, un marco de titanio provisto de diversas pantallas de mínimo común divisor a modo de páginas. Accionó un disco selector negro dándole un cuarto de vuelta y la pantalla superior se iluminó apareciendo en ella la portada del Enquirer con la cabecera que él mismo había encargado: «Propietario, L.W. Hanson».

Por lo visto, su padre aún no había protestado. Lutt echó un breve vistazo a las distintas pantallas revisando las páginas, leyendo los titulares, calibrando artículos y sueltos. Uno de los titulares le ofendió la vista:

LA VIDA DE LAS 5000 MILLAS DE INDIANAPOLIS PRORROGADA CON UN NUEVO CONTRATO

Utilizando el corrector, Lutt modificó la redacción del titular dejándola de este modo:

UN NUEVO CONTRATO ASEGURA LA CONTINUIDAD DE LAS 5000 MILLAS DE INDIANAPOLIS

—No saben ni construir una frase correctamente —masculló, y en un súbito acceso de cólera transmitió una orden a Anaya Nelson, sabiendo que la directora de la sección de noticias locales le obedecería, aunque fuese con rencor y notoria desgana. Además, Anaya advertiría la cólera de Lutt en el detalle de soslayar a Ade Stuart y encomendarle a ella tan desagradable tarea. La orden era breve y taxativa:

«A quienquiera que haya escrito el titular de la quinta columna de la segunda página de la decimocuarta edición de hoy, despídele.»

—Rebosas energía —contestó Phoenicia—. Igual que tu padre.

—Lástima que no me dé la gana de meterme en los malolientes zapatones de papá para dirigir su fabuloso imperio comercial interplanetario —repuso Lutt con una mueca de desagrado al tiempo que guardaba el Eleanor en el cajón.

—¿Y quién dice que pretenda tal cosa? —preguntó Morey.

—Él mismo, hermanito, él mismo.

Morey se sumió en un hosco silencio.

Phoenicia le propinó unas palmaditas en el brazo y se dedicó a contemplar el chillón atavío de los robots que tiraban del ricksha. Lutt tenía toda la razón en eso del imperio y en lo del carricoche. No se podía negar que vehículo y robots eran de lo más estrafalario. Pero a ella le gustaba utilizarlo porque era un placer justificarse ante las amistades repitiendo con machacona insistencia:

—Es que fue un regalo de boda de L.H. Mi marido siente por ese vehículo un cariño especial y además, ¡lo cuida con tanto esmero!

El vehículo aminoró velocidad para tomar una salida de la autopista y Phoenicia divisó un suburbio de chabolas construidas con planchas de metal, cartones de desecho, alambres, trozos de plástico y maderos. Las barracas, de una precariedad que parecía que fuesen a venirse abajo al menor soplo de aire, crecían apretadas en una estrecha franja de terreno que bordeaba los arrabales de la ciudad.

«Barrios bajos» se les llamaba dondequiera que aparecían; ya fuese en la Tierra o en cualquier otro planeta; bajos por la altura de las decrépitas casuchas y por la posición social de sus ocupantes.

Pobre gente.

Al enfilar la ruta habitual preferida de Phoenicia, el ricksha atravesó el barrio de chabolas lo que le permitió contemplar a las andrajosas mujeres agazapadas ante el umbral de sus míseras viviendas. Algunas daban el pecho a recién nacidos envueltos en cuatro trapos cuando no completamente desnudos. Todos los niños tenían aspecto enfermizo.

Las mujeres la miraban pasar. Siempre hacían lo mismo: mirar. Y estaban solas. No se divisaba a ningún hombre. Los hombres, según le habían dicho a Phoenicia, vagaban por las calles recogiendo colillas o merodeaban en torno a los vertederos rebuscando entre las basuras algún desperdicio todavía utilizable.

A Phoenicia le pareció lógico que muchas de esas personas tuviesen trastornadas las facultades mentales. El Enquirer afirmaba que padecían serias lesiones cerebrales a consecuencia de la desnutrición o de diversas taras hereditarias. Y pensó que aquellos menesterosos tenían todos los mismos ojos: tristes, sin brillo, faltos de esperanza, casi sin vida.

Lutt, por su parte, contemplaba el penoso panorama, a través de los cristales a prueba de perdigones de las ventanillas, esforzándose por no perder la objetividad. A él esas gentes le parecían meros espectadores de la vida, habitantes de un mundo remoto de ritmo lento donde se acumulaba la miseria y la sordidez.

En aquel momento, Phoenicia abrió la ventanilla permitiendo que el clamor y los repugnantes olores del barrio penetrasen en el perfumado aislamiento del interior del vehículo.

Mi madre va a hacer lo de siempre. ¿Es que nunca aprenderá?

Ella abrió un compartimento refrigerado situado debajo de su asiento y de él extrajo una bolsa de plástico llena de comida. A continuación sostuvo la bolsa en el aire, en la abertura de aquella ventanilla que separaba a dos mundos irreconciliables. Una de las pulseras de platino que llevaba tintineó al golpear la superficie metálica de la portezuela.

Lutt contemplaba la escena bajo una perspectiva de desapasionado interés, considerándose tan solo un periodista que sopesaba la posibilidad de escribir un artículo sobre el contraste entre una vida de desbordada opulencia y otra de la más absoluta indigencia.

Con premeditada docilidad, el ricksha aminoró la marcha. Phoenicia alargó el brazo sacando al exterior el paquete de comida. Aquellos dedos pulidos, de cuidada manicura, soltaron el premio que sujetaban. La recompensa cayó al suelo.

—Ya veréis. La bolsa siempre la cogen los más fuertes, porque son los más rápidos —comentó con la mano fuera de la ventanilla señalando a la caterva de chiquillos y mujeres que corrían como desaforados en dirección al paquete.

Una chiquilla que apenas si tendría trece o catorce años, vestida con una falda harapienta tan exigua que dejaba al descubierto unos muslos esqueléticos, ignoró por completo la bolsa de comida. Corrió, en cambio, hacia el carricoche y poniéndose a toser arrojó un escupitajo sobre la mano de Phoenicia.

Esta introdujo la mano contemplando horrorizada el esputo de moco verdoso que le manchaba la muñeca.

—¡Manduca! —gritaba la niña sin dejar de correr.

El ricksha aceleró a toda prisa dejando atrás a la muchacha y a la horda que se abalanzaba sobre la bolsa de comida.

Phoenicia se limpió la inmundicia con un pañuelo francés de hilo, bordado, y a continuación se vaporizó la muñeca con un desinfectante que extrajo de su bolso.

Morey oprimió un botón y la ventanilla se cerró con suavidad. Luego puso en marcha un ventilador que purificó el ambiente.

—Cada vez hacen estas cosas con más frecuencia —dijo Morey.

Lutt asintió, añadiendo:

—Cualquier día robará uno una pistola y en lugar de un escupitajo recibirás otra cosa. Abrir la ventanilla es una locura.

Lutt evocó los rostros de la gente que se arremolinaba junto al ricksha. Ninguna de las caras expresaba cólera ni odio, tan solo desesperación. Pero tenía la certeza de que el odio existía y la cólera fraguaba.

El regalo de una bolsa de comida se había convertido en uno de los ritos de Phoenicia y Lutt pensó en el sensacional artículo que podría escribir para el Enquirer sobre ese tema.

«Dama acaudalada con sentimientos de culpabilidad otorga una limosna que no constituye alivio alguno para los menesterosos. En realidad, la dama en cuestión realiza tal acción para satisfacer su propia vanidad y alardear ante sus amistades de su acendrado espíritu caritativo, comentando de paso la deplorable conducta de los recipiendarios de su meritoria obra benéfica». ¿Qué diría el viejo si me atreviese a publicar un artículo de esta índole? No se me ocurriría hacerlo, desde luego; hemos de cuidar de nuestra propia imagen. De todos modos, quizá convendría publicar un nuevo reportaje sobre los Barrios Bajos, algo así como: «Los débiles y oprimidos que habitan a la vuelta de la esquina, esos desdichados que se aferran con desesperación a la sombra de nuestra existencia».

Ryll asimiló por completo esta larga reflexión. La aventura en que se había embarcado no estaba resultando tal y como se la había figurado. La paciencia y el prestar atención a las lecciones comenzaban a adquirir un nuevo valor.

—¿Sabe L.H. que te dedicas a eso? —le preguntó Lutt a su madre.

—No, y no quiero que le digáis que he abierto la ventanilla. Solo serviría para preocuparle.

—Para preocuparle y algo más —replicó Lutt—. Con lo escrupuloso que es para cualquier cuestión de seguridad, se pondría furioso.

—Se imagina que algún terrorista puede arrojar una bomba por la ventanilla.

—O lanzar esos localizadores del tamaño de una cabeza de alfiler que se adhieren a los vestidos —añadió Morey.

—La verdad es que vuestro padre tiene la manía de que alguien provisto de un rastreador electrónico nos siga hasta sus oficinas —afirmó Phoenicia.

—Es que ya lo han intentado, ¿sabes? —precisó Lutt con sequedad.

—A veces os confieso que no logro entenderle —dijo Phoenicia—. El departamento de seguridad vigila más de cerca sus negocios que su propio hogar.

—No, mamá. Son dos clases de vigilancia diferentes —puntualizó Morey—. Él dice, y tiene toda la razón, que no quiere que la familia viva bajo tierra. Ya es bastante insoportable tener que trabajar en unos sótanos.

—Pero, es tan reservado… hasta con su propia familia —se lamentó Phoenicia—. A mí me recuerda a esas historias que circulan sobre los militares y… y la «necesidad de estar bien informados».

—Oye, ¿por qué no ordenas instalar una cámara frigorífica en la carrocería, por la parte de afuera? —le sugirió Morey—. Así, apretando un botón desde dentro, la comida caería por sí sola. Mira, papá tiene toda la razón cuando afirma que un Hanson ha de extremar la prudencia.

—¡Qué buena idea! ¿Podrías instalarme una cosa así, Lutt?

—Desde luego. Solo que habrían de ser los robots quienes arrojaran la comida. Así podríamos aprovechar el sistema de comunicaciones ya existente en el vehículo sin tener que añadir nuevos circuitos de señales.

—¡Espléndido! —exclamó alborozada Phoenicia.

Lutt agitó la cabeza desesperado por las cosas que tenía que callar. Los lacayos mecánicos de mi padre arrojando el condumio a los campesinos. ¡Vaya tema para un artículo! ¿Te has enterado bien de todo esto, Ryll?

Tienes la familia más extraña de todas las que he conocido o he oído hablar en mi vida. Ohh… ¿por qué nos detenemos?

Acabamos de llegar a UG1.

Las altas verjas metálicas se cerraron con estrépito tras el paso del ricksha que penetró en un aparcamiento subterráneo iluminado por potentes focos eléctricos y saturado del bullicio producido por una intensa actividad humana y mecánica.

Como de costumbre, Lutt sintió una opresión en la boca del estómago.

Un grupo de guardias con los uniformes azules del departamento de seguridad de Hanson corrieron, armas en ristre, hacia el vehículo.

—Bueno, muchachos, portaos bien con papá —dijo Phoenicia.

—¿No vienes con nosotros? —preguntó Lutt.

—Tengo que ir al centro de subastas a solucionar este pequeño malentendido. Morey ya se lo comentará a papá. Ya sabe lo que tiene que decirle.

¡Claro! ¡Morey siempre sabe lo que tiene que decir!

10

La rapidez y la eficiencia nunca han sido elementos esenciales de la psicología dreen. Nuestro progreso tecnológico se limita exclusivamente a los adelantos que nos permiten viajar por las Espirales hacia un universo sometido a constantes alteraciones. Dreenor, antiguo e inalterable, debe conservar siempre su condición de nido regenerativo. La máxima dreen que afirma: «Todo es posible», debe convertirse para nosotros en baluarte perenne de conservadurismo.

«Mugly el Viejo», ensayo crítico.

—¿Por qué no nos advirtió que el escudo cambiaría el cielo? —se lamentó Mugly.

Se encontraba mirando al exterior por una ventana de la casa de Jongleur, adonde había acudido a petición del Primer Narrador. El sol del ocaso ribeteaba de rosa el blanco algodón de las nubes. Hacía pocos momentos que se había disuelto un débil escudo idmaginado por Habiba. Durante el experimento, presenciado por ambos Narradores, el paisaje había cobrado un tono grisáceo, distinto al del crepúsculo y desagradablemente desusado.

—Está realizando experimentos porque las semillas de niño requieren un determinado espectro de luz solar —dijo Jongleur—. No se sabe a ciencia cierta si el escudo permite el paso de la cantidad de luz necesaria. Es curioso, pero la luz requerida se aproxima a la que emplean los terrestres para oscurecerse la piel.

—Eso se llama «broncearse» —declaró Mugly.

—¡Sé perfectamente bien cómo se llama!

—Siempre queda el recurso de practicar aberturas en el escudo —sugirió Mugly.

—¿Y cómo guardamos esas aberturas? —replicó Jongleur—. ¿Construyendo armas y matando en masa a los intrusos?

—Tenemos derecho a defendernos —insistió Mugly.

—El escudo es una idea genial —rebatió Jongleur.

—¡Aunque jamás volvamos a tener niños, debemos proteger lo que ahora poseemos! —exclamó Mugly con vehemencia.

—¿Y qué es lo que tenemos?

—Pues, todo esto —contestó Mugly abarcando con los brazos la inmensidad de Dreenor—. Qué pregunta tan extraña. Se te está alterando la mente, Jongleur.

Jongleur no tuvo más remedio que asentir para sus adentros y aceptar esta última afirmación. Aquella misma mañana se había presentado ante Habiba para confiar a la Suprema las cuitas y temores que le angustiaban.

—¿Qué hemos creado en la Tierra?

—¿Hemos, dices? —había objetado Habiba.

—Los dreen se han entrometido en la Tierra desde los primeros tiempos de su creación.

—¿Entrometido? Qué extraños pensamientos los tuyos, Jongleur.

Y Habiba le había acompañado a dar un pequeño paseo por el cono para aquietar la inquietud que agobiaba al Primer Narrador. Resultaba peculiar caminar por los distintos pisos rebosantes de luz y de color y pensar que estaban construidos sobre un volcán extinguido. La capa porosa situada debajo del cono era una morada espiritual, un recinto cuajado de cámaras secretas y pasadizos por los que solamente Habiba transitaba. Jongleur conocía su existencia por los quedos comentarios de la Suprema.

—Justamente debajo de este punto hay una fumarola que desciende en espiral hasta las profundidades, y todo su recorrido está seco.

Jongleur estimaba esos momentos como si fueran un tesoro. Los suelos y pasillos del palacio, adornados con incrustaciones de piedras preciosas traídas en ofrenda a Habiba desde incontables planetas, siempre habían representado para él el elemento de mayor permanencia del universo.

Pero aquel día la efímera fragilidad de aquella estructura le dejó estupefacto.

Todo es posible. Y antaño hubo aquí un volcán. Ahora lo que hay es una isla de piedra pómez girando en un remolino del mar. ¿Un mar eterno? ¿Hay algo eterno?

El Mar de Todas las Cosas suscitaba con presteza pensamientos de eternidad, pero en este momento a Jongleur le resultaban turbadores.

Una pregunta de Mugly, simple, tajante y directa le sacó de tales reflexiones.

—¿Es cierto que la nave de aniquilación ha sufrido un accidente?

—Sí. Los restos se encuentran en la Tierra.

—¿Los restos?

—Mi hijo viajaba en ella. Ignoramos todavía la gravedad de los daños. Si hubiera sobrevivido inmune algún componente sensible…

—Patricia —declaró Mugly—, fue diseñada para autodestruirse antes que permitir que otros seres compartieran sus secretos.

—Insólito nombre para una nave, Mugly.

—Entre las mujeres de la Tierra es un nombre corriente. Los hombres se llaman Patrick, variante muy parecida. Era un santo, ¿sabes?

—¿Pensabas que esa nave era sagrada?

—De esa nave no pensaba nada. La construyeron mis ayudantes, sin mi conocimiento ni mi permiso. ¿Para qué me has llamado, Jongleur?

—Habiba me ha ordenado que me asegure de que los terrestres jamás descubrirán nuestros secretos. Y ahora acabo de saber que has enviado a la Tierra al Eminente Prosik ordenándole que recupere a… a Patricia.

—Mis subalternos contribuyeron a crear el problema; que lo resuelvan ellos.

—¿Es sensata la elección de Prosik?

—La mejor.

La mejor para mis propósitos, pensó Mugly.

—He intentado ponerme en tu lugar y pensar como tú lo harías —dijo Jongleur— y es un hecho que sigues queriendo aniquilar la Tierra. ¿Le diste órdenes a Prosik al respecto?

—Le dije que actuara según dictase la situación —repuso Mugly—. Debes admitir que si la Tierra fuese aniquilada, ello satisfaría las órdenes de Habiba. Los terrestres no volverían a amenazarnos.

—¿Y dejaste la decisión de aniquilar la Tierra en manos de un… un… un simple Eminente?

—En su época fue un buen Narrador, Jongleur.

—¡He oído rumores de que es adicto a la alabaca!

—Exageraciones. De vez en cuando se concede un pequeño placer, nada más. Aunque lo mismo podría decirse de muchos de nosotros —concluyó Mugly mirando benigno a Jongleur.

—¡Me tienes atado de manos! —exclamó Jongleur expresándose con inusitada rapidez—. ¡No podemos ir enviando naves en pos de Patricia! ¡Cada nave que enviemos constituye en potencia una traición de nuestros secretos! Me veo obligado a enviar nuevos técnicos, que corrijan los desatinos de Prosik.

—Ya te he dicho que era el más eficiente y el mejor. ¿Cuál es tu proyecto?

—La nave de aniquilación se encuentra en manos de la eficaz Patrulla de Zona. Tienes que enviar inmediatamente a Prosik un mensaje vía Espiral comunicándole esta información y ordenándole que se enmascare utilizando el aspecto de la Patrulla de Zona. Es la única esperanza que tiene de dar con el paradero de la nave y recuperarla.

—Muy bien. Me ocuparé de ello inmediatamente.

—¡Y dile que no debe aniquilar la Tierra!

—¿Crees mejor dejar esa tarea en manos de los dreen que enviemos posteriormente?

—No. En absoluto. Estamos ante un asunto extremadamente complejo, Mugly. Tu nave no sufrió un simple accidente. Entró en colisión en las Espirales con una nave construida por un terrestre llamado Hanson.

La sorpresa de Mugly fue ilimitada y sincera.

—¿En las Espirales?

—¿Lo ves, Mugly? En menudo lío nos has metido.

—Cada vez estoy más convencido de que la aniquilación de la Tierra es nuestra única alternativa.

—¡Lo prohíbo, en el nombre supremo de Habiba! No, Prosik ha de encontrar a ese terrestre, Lutt Hanson, Jr., y quiero además que busque cualquier pista que permita averiguar qué le ha ocurrido a mi hijo.

—¿Nos pondrías a todos en peligro para mitigar tu angustia personal?

—¡No! ¡Nunca! Simplemente estoy poniendo en práctica un proyecto sugerido por Habiba.

—¿Y cuál es el proyecto de Habiba? —repuso Mugly con un suspiro.

—Secuestrar a Lutt Hanson, si es que sigue con vida, y a todos aquellos a quienes haya confiado sus conocimientos de tecnología Espiral.

—¿Y cómo vais a saber a quién ha hecho partícipe de dichos conocimientos?

—Supongo que habrá hecho planos, dibujos, descripciones, memorias. Averiguaremos quién ha tenido acceso a ellos.

—Los terrestres llaman «anteproyecto» a ese conjunto de estudios y generalmente…

—¡Sé perfectamente qué palabra emplean los terrestres! ¡A mí, Mugly, no es preciso que me expliques todos los detalles relativos a la Tierra!

—Pero, nunca podrás estar seguro de haber identificado a todos los que han visto ese anteproyecto. ¿Y la gente con quien Hanson haya hablado en el curso de…?

—¡Tenemos que hacerlo! ¡Cualquier camino, por arduo que sea, es preferible a la aniquilación!

—¿Cualquier camino? ¿Cualquier cosa?

—Mugly… te lo ruego. Eres el dreen más violento que he conocido en mi vida. Me asustas. Por el amor de Habiba, procura dominar tu temperamento.

—Debo hacer lo que considere mejor para todos, Jongleur. Pero, no temas. Transmitiré tus órdenes a Prosik. Él sí es un individuo pacífico.

Excepto cuando lleva encima la dosis adecuada de atabaca.

—Me alegra oírte decir eso. Adelante, pues, Mugly. Yo he de ocuparme de organizar el secuestro.

11

Las autopsias realizadas en varios de estos sujetos revelan diferencias somáticas de gran interés. Los ojos, por ejemplo, se hallan implantados en una cavidad del cráneo, como los nuestros, pero son capaces de orbitar realizando un giro de ciento ochenta grados. En posición frontal aparecen normales, pero cuando los giran hacia el interior presentan una vacua superficie gris mate. El movimiento ocular se lleva a cabo mediante un conjunto de músculos rotatorios de extraordinaria elasticidad. Los conocimientos anatómicos que poseemos no logran explicar esta peculiaridad. No se excluye la posibilidad de que la mencionada alteración sea producto de una intervención quirúrgica o de otra índole. La comisión que realiza el estudio opina que es posible que dichas peculiaridades confieran misteriosos poderes a los mencionados sujetos.

Informe de la Patrulla de Zona Exp/Dreen.

Seguidos a prudencial distancia por un pelotón de guardias del departamento de seguridad de Hanson, Lutt y Morey descendieron por la rampa que conducía a la Terminal UG1. Poco antes de franquear el último puesto de vigilancia, Lutt volvió la vista atrás.

El estrafalario ricksha continuaba estacionado en la zona de aparcamiento rodeado por los seis robots que, derrengados, no ocultaban hallarse al borde mismo del agotamiento.

—Fíjate —dijo Lutt—. Ya están otra vez montando el número.

—Una de las típicas bromitas de papá —comentó Morey.

—Mamá sabe de sobras que los robots no pueden experimentar cansancio físico —añadió Lutt—. Supongo que papá los programó con esta simulada fatiga simplemente para fastidiarla.

—Sí, pero, ya verás. Ella se va a dedicar a aumentar la cuenta del videófono llamando a sus amistades a los cuatro puntos del país. Desde UG1, por supuesto, para que la factura se la cobren a papá —replicó Morey riéndose—. Y él se enterará, no lo dudes.

—Viven en una especie de guerra fría —declaró Lutt.

Superado el control de vigilancia, doblaron una esquina y penetraron en un larguísimo túnel de escasa altura, embaldosado de azulejos blancos e iluminado en el techo por una hilera continua de tubos fluorescentes. El aparcamiento quedó oculto a sus miradas.

—Muy distinta de la que nos enfrenta a nosotros dos, ¿eh, hermano? —dijo Morey.

—De eso ya hablaremos luego. Entretanto, yo en tu lugar andaría con tiento en lo que digo.

El túnel desembocaba en una amplia plataforma de cemento donde el ruido de la maquinaria se oía con mayor intensidad. A poca distancia se veían los viejos raíles por los que circulaba el ferrocarril interno de UG1. Predominando sobre el fragor mecánico oyeron el zumbido y el chirriar de los frenos de un tren que se aproximaba a la estación. Una fría luz amarillenta de encendido automático iluminó las vías proyectando sobre ellas unas sombras mortecinas.

Lutt, que vestía todavía la bata verde y negra que Ryll había recompuesto mediante un proceso de idmaginación, se estremeció de frío preguntándose si no podría Ryll idmaginar otra vestimenta que abrigase un poco más.

Empiezas a creer en mí, ¿verdad, Lutt?

Simplemente, hago experimentos.

Ahora mismo idmaginaría una canadiense forrada de piel, pero Morey lo advertiría en seguida.

Se estaban aproximando al andén y Lutt notó que su hermano le observaba con atención.

—¿Llevas zapatos con cuña? —le preguntó Morey—. Pareces más alto.

Lutt demoró su respuesta hasta que se detuvieron en el andén.

—¿No has oído hablar de las inyecciones de resina plutoniana, Morey?

—Un momento. La utilización de resina plutoniana aún no ha sido aprobada por el Ministerio de Defensa. ¿Cómo la has conseguido?

—A lo mejor solo llevo zapatos con cuña, Morey.

—Si tienes la posibilidad de conseguir resina plutoniana, sé a quién vendérsela con un sustancioso margen de beneficios.

—¿Cuánto podrías obtener por mis zapatos?

—Casi tanto como lo que me darían por esa historia de que tienes a un extraterrestre en la cabeza.

¡Lutt! ¿Los terrestres también venden relatos?

No de la forma que Morey insinúa.

—Se te ha hecho la boca agua, ¿eh, Morey?

—¿Otra vez con tus travesuras de estudiante, Lutt? Ya sabes la cantidad de dinero que tuvo que gastar papá para sacarte de los líos que cada quince días organizabas.

—Nunca será tanto como el que habrá de pagar si te atrapa la justicia.

—Firmemos una tregua, Lutt. Accedo a apoyar tu solicitud de fondos para financiar esa nave, o lo que se te antoje, si te portas como un buen hermano e impides que papá me siga las huellas.

—Ya lo pensaré. Primero veamos cómo te comportas hoy. ¿Sabes, Morey? Sé muy bien de qué manera se enteraba papá de mis jaleos. ¡Se los contabas tú, chivato, bocazas!

Morey levantó ambas manos en señal de buena voluntad.

—Me portaré bien, te lo prometo. Y que conste que nunca le dije a papá que conseguiste el título sobornando a otros estudiantes para que se presentaran a los exámenes bajo tu nombre.

—Porque los dos sabemos que es el mismo método que tú empleastes para licenciarte por la Escuela de Dirección de Empresas de Harvard, ¿me equivoco, Morey?

—Ya veo que en una noche de borrachera nos confesamos mutuamente nuestros trapicheos. ¿Qué tiene de malo? Para eso está un hermano, ¿no?

—No estoy nada seguro de para qué está un hermano, Morey. Si algún día lo averiguo, ya te lo comunicaré.

—Bueno. Explícame qué diantres es esa nave que tan de cabeza te trae.

—Si L.H. me aumenta ligeramente la asignación acostumbrada, los Hanson poseerán una astronave capaz de atravesar de punta a punta el universo en menos tiempo del que se tarda en decirlo. Piensa que en una noche podríamos alcanzar la galaxia de Citelli.

Morey se mordió el labio inferior.

¿Te cree?, preguntó Ryll.

Lo está pensando. Te apuesto lo que quieras a que está calculando las ganancias de este asunto.

¿Qué te hace pensar que los dreen te autorizarán a penetrar en las Espirales?

Pues, que aprenderé las señales de tráfico, los avisos que indican la proximidad de otra nave. Tú me enseñarás todas estas cosas, ¿verdad, Ryll?

Yo no lo conozco todo.

Pero me enseñarás todo lo que sabes.

Ahora sí veo que crees en mí.

Por una apuesta así, merece la pena entrar en juego. Ahora retírate. Se acerca un tren.

A través de la visión que compartían, Ryll observó con interés el lugar en que se hallaban. El andén estaba situado sobre una plataforma giratoria en el centro de la cual, representados en verde y oro, aparecían los blasones de los Hanson. Nacían de dicha plataforma seis túneles, de los cuales el situado inmediatamente a la izquierda de los hermanos se iluminó con el resplandor blanquecino de un tren magnético que se aproximaba. Se intensificó la luz y apareció un tren de vagones articulados, silenciosa lombriz mecánica que se deslizó hasta detenerse sobre el emblema de los Hanson.

Por medio de los recuerdos de Lutt, Ryll supo que el tren regresaría por otro túnel al laberinto subterráneo de pasadizos, y no pudo evitar comparar aquel entorno con el subsuelo de Dreenor, calificándolo de burda parodia de las viviendas de los Mayores que habitaban en las profundidades de la amplitud de su planeta.

Con un chirrido metálico se abrió un segmento del techo del tren y de él emergió una rampa tubular que se desplegó hasta quedar apoyada sobre el andén. En la entrada de la rampa apareció un guardia armado, que al observar a Lutt, pareció vacilar.

—Ha notado que eres más alto —comentó Morey.

Lutt tendió la mano derecha introduciendo la palma arriba en un aparato de inspección.

—Está en tratamiento para crecer —dijo Morey dirigiéndose al guardia, cuyo uniforme verde y oro le denotaba miembro de la «brigada especial» personalmente reclutada por su padre.

—Da resultado —replicó el guardia con un gruñido de suspicacia. Lanzó una mirada al aparato y dirigiéndose a Lutt, declaró—: Correcto. Es usted.

A Lutt el incidente le regocijó sobremanera. Pasó junto al guardia y seguido de Morey se introdujo en el bien iluminado interior del vagón. Se acomodaron bien en los primeros asientos disponibles que encontraron y se abrocharon los cinturones de seguridad. A excepción del guardia, que se instaló junto al acordeón que formaba el plegado de la rampa de acceso, eran los únicos ocupantes del coche.

Tan pronto como se cerró la portezuela exterior, la plataforma giró y el tren empezó a avanzar, primero con lentitud y luego acelerando al penetrar en las tinieblas de uno de los túneles. Al cabo de un rato el tren se detuvo en la plataforma giratoria de una segunda estación, donde se le cambió de dirección enfilando un túnel distinto y volviendo nuevamente a acelerar. Tres veces más cambiaron de dirección hasta que al fin divisaron las verdes paredes del túnel principal.

—Solo cuatro cambios —dijo Lutt—. Generalmente son más.

—Papá se está saltando el programa del ordenador —repuso Morey—. Debe estar impaciente por vernos.

Repentinamente el tren se detuvo con tal brusquedad que si Lutt y Morey no salieron despedidos fue gracias a los cinturones de seguridad. Por las ventanillas vieron las paredes verdes y un tren de mercancías, el crujido de cuyos vagones indicaba el importante peso del cargamento que transportaba.

—¿Qué habrá mandado traer? —murmuró Morey.

—Si opina que debemos saberlo, ya nos lo dirá.

Lutt se acomodó en el asiento; el cinturón le oprimía el pecho y el abdomen. Morey, en cambio se inclinó hacia la ventanilla a fin de no perder detalle alguno de aquel tren.

—¡Cuándo llegará el día en que pueda conocer todo lo relativo al negocio! —musitó Morey.

Cuándo llegará el día en que por fin muera el viejo; eso es lo que estás pensando, hermano, pensó Lutt. Qué grandísimo estúpido eres.

Aun sin haber cursado nunca estudios específicamente empresariales, Lutt se sabía perfectamente capaz de sustituir a su padre al frente de Industrias Hanson. Eso era lo que L.H. quería; se lo había dado a entender claramente, a pesar de no desaprovechar ocasión alguna para reprender a su hijo por lo que consideraba sus absurdas actividades.

¡Ese cretino de Lutt! ¡Siempre con sus fantasías! ¡Viajes interestelares ultraveloces! ¿Sería esta la reprimenda de hoy? Los síntomas de que a L.H. el mayor de sus hijos le estaba haciendo perder la paciencia iban día a día en aumento.

—Anoche te estuve esperando para cenar —le dijo Morey.

—¡Cuánto lo siento!

—Estabas en la cárcel, prisionero de la Patrulla de Zona. ¿Hay que añadir a tus restantes títulos el de exconvicto?

—Al tanto, Morey. No se me acusó de nada. Tú eres quien posee todas las credenciales para calificarte de delincuente.

—¡Explícame ahora mismo qué quieres decir! —exigió ofendido Morey.

—Hablemos de tu colección de sellos.

—¿Qué colección de sellos?

—El sello que llevas escondido en el tacón del zapato izquierdo, por ejemplo —precisó Lutt.

Una violenta oleada de rubor tiñó la cara de Morey.

—Puedo demostrar que has escamoteado fondos de las empresas que diriges —añadió Lutt enseñando los dientes con sonrisa lobuna—. Estás robando a tu propia familia para invertir en valores filatélicos. Son extremadamente manejables y fáciles de transportar, ¿no, Morey?

—Tú… no irás a…

—¿Decírselo a papá? Claro que no, a menos que tu actitud lo haga necesario.

—¿Qué quieres?

—Eso está mucho mejor, Morey. Veo que sabes ser realista. Ese sello de Anatolia de 1995 que llevas en el tacón, ¿cuánto te darían por él en una subasta?

—¿Crees que voy a permitirte que me despojes de todo?

—Yo no lo quiero todo. Lo único que quiero es moderarte un poco, lo mismo que hace papá con mamá. Ella tiene el vicio de comprar obras de arte; tú el de adquirir los sellos más valiosos del mercado.

—Si no lo quieres todo…, ¿cuánto quieres?

—Probablemente la mitad. Pero, ya hablaremos. De momento y para empezar me hace falta un millón, cantidad que tu sello de Anatolia obtendría sin dificultad, según mis informaciones.

—¿Y qué harás con todo ese dinero?

—Papá se niega a darme los fondos necesarios para reconstruir el Vortraveler e introducir en él ciertas mejoras.

—¡El Vortraveler! ¿Te figuras que voy a ser yo quien financie ese cacharro?

—Lo que no me dé papá, me lo proporcionarás tú. Voy a necesitar cuarenta mil a la semana, una vez liquidados los gastos iniciales. ¿Qué contestas, hermano?

Lutt levantó una mano en señal de advertencia en el momento en que Morey pálido y enfurecido, iba a replicar.

—Considérame como un familiar a tu cargo, Morey, y no seas excesivamente tacaño con la manutención.

—¿Y si me niego?

—No seas estúpido, Morey. Como deje en la mesa de papá las pruebas que te condenan y que tengo en mi poder, te aseguro que la sesión que te espera con L.H. y sus auditores va a ser prolongada y muy penosa.

—¿Y cómo sé que efectivamente posees esas presuntas pruebas?

—Te estás agarrando a un clavo ardiendo, hermano. Si conozco la existencia de ese sello de Anatolia…

—Pero, ¿y las pruebas?

—Ya te enviaré las fotocopias.

—¡Siempre ganas, maldita sea! —gimió Morey con un profundo suspiro.

—Esta vez ganaremos los dos. Yo incrementaré los beneficios de una filial de Industrias Hanson e independizaré mi negocio del imperio de papá.

—¡Nadie logra independizarse de él!

—Cuando empiecen las ganancias, no tendrá más remedio que aceptarlo. Te permito que te consideres mi socio capitalista.

—¿Y voy a tener que hacer lo que tú digas?

—Si no lo haces, te puedes pegar el sello de Anatolia en la frente y enviarte a ti mismo por correo a Plutón, porque aquí no vas a tener nada que hacer. Ya ves, Morey, la cuestión es pegar: sellos o tortazos, lo que prefieras.

Morey sacó del bolsillo un pañuelo blanco con las iniciales bordadas y se enjugó la frente.

—Siempre he sabido que eras un canalla, Lutt. ¿Cómo averiguaste lo de…?

Dejó la pregunta en el aire, inacabada.

—¿Por qué habría de decírtelo? Si estuviéramos en situación inversa, ¿me lo dirías tú?

El silencio de Morey bastó como respuesta.

¿Cómo puedes ser tan mezquino con tu hermano? Era Ryll.

Dices que tienes acceso a mis recuerdos. Si es verdad, ya sabes cómo es mi hermano. Creo que también tendrás una idea aproximada del carácter de papá. Ninguno de los dos es lo que se llama una persona encantadora.

Tú tampoco, Lutt.

Yo soy un superviviente. Hago lo que los demás. Y a ti te aconsejo que hagas lo mismo.

Conozco el refrán: «Doquiera que fueres, haz lo que vieres». También conozco la famosa discusión del huevo y la gallina, y cuál de los dos apareció primero.

Estás aprendiendo a ser un verdadero terrestre.

He asimilado muchísimos relatos basados en tu espantoso planeta.

¿La realidad no coincide con lo que esperabas?

Cometes un grave error tratándome como a un niño, Lutt. Yo sé muchas cosas.

Ya te obligaré algún día a que me cuentes algún relato.

Si no accedo, no podrás. Mis reflexiones son exclusivamente mías.

Eso dices.

Este fue el momento elegido por Morey para murmurarle a Lutt al oído:

—No creas que vas a lograr desangrarme a placer. Seguramente a papá le gustaría mucho saber cómo has descubierto mi secreto.

—¿Te figuras, acaso, que he intervenido la Central de Escucha de papá? No seas idiota, Morey. Si lo hubiese hecho, papá ya se habría enterado de tus fechorías.

Morey, furioso, se hundió en el asiento.

Aquel intercambio verbal con su hermano hizo reflexionar a Lutt. La Central de Escucha de papá.

Era el máximo secreto del viejo L.H., un secreto familiar que solo se transmitía a los descendientes varones y que consistía en un conjunto de programas informáticos de espionaje complementados con un banco de datos de información privada perjudicial. La veracidad de dichos datos quedaba garantizada por unos microdispositivos electrónicos que, incorporados en todos los productos de Industrias Hanson, espiaban a sus compradores y almacenaban la información en la Central de Escucha. Tanto Morey como Lutt sospechaban que su padre realizaba una gigantesca operación de chantaje, mas la única certidumbre que tenían al respecto era que L.H. podía influenciar con resultados inmediatos a innumerables personalidades de la vida política y financiera del planeta. En realidad, también sabían con certeza que en los productos utilizados por la familia Hanson no había dispositivos de escucha y que el departamento de seguridad extremaba su vigilancia para que así fuese.

Pasó el último vagón de mercancías y el tren en que viajaban se puso en movimiento acelerando en un tramo de vía que describía una pronunciada curva hacia la izquierda. Por efecto de la velocidad, los hermanos quedaron amontonados en un extremo del asiento. En el momento en que lograban separarse, el tren se detuvo en una cueva de gigantescas proporciones.

Lutt se desabrochó el cinturón, se puso de pie y a través del techo transparente del vagón contempló la cueva iluminada por potentes reflectores. La torre móvil que albergaba las oficinas de su padre se cernía a gran altura, cobijada por aquel descomunal túnel, antiguo escondrijo subterráneo que antaño ocultara hileras e hileras de misiles MX. Como un eco remoto del siglo anterior, la torre se desplazaba sobre rieles pudiendo recorrer el laberinto subterráneo que ocultaba la sede de Industrias Hanson. Lutt consideraba dicho artefacto el logro más perfecto producido por la fecunda mente de L.H., un auténtico prodigio de ingeniería y robótica. Al igual que su creador, el edificio de Industrias Hanson se desplazaba a lugares secretos a través de un recorrido que nadie podía seguir.

Morey, que estaba preocupado, parecía compartir los mismos pensamientos que su hermano. En la mente de Hanson Sénior había rincones sombríos y secretos.

Al situarse ante la salida del vagón y quedar ambos hermanos de lado, Lutt observó que Morey solo le ganaba en unos seis centímetros de estatura. Antes de producirse el accidente la diferencia era el doble.

La rampa tubular se desplegó y el guardia se hizo a un lado.

—Su padre les está aguardando —declaró.

—No le hagamos esperar —dijo Lutt echando a andar.

—Casi pareces ansioso de verle —comentó Morey—. A mí la perspectiva de una reprimenda no me ilusionaría.

—¿Crees que solo me va a reprender a mí?

—Tal vez seas su preferido, Lutt, pero yo también cuento. No sé si sabrás que acaba de nombrarme vicepresidente encargado de asuntos interplanetarios.

—Lo sabía, Morey. Sé todo cuanto haces.

—Eres tan malvado como papá.

—¡Vaya, Morey! ¡Encima de que papá te ha ascendido a un cargo de tanta categoría! ¡Serás ingrato!

—¡No soporto que me hables con ese tonillo de adulación!

—De ti lo he aprendido, Morey. ¡Vamos! L.H. nos espera y ambos sabemos que no tolera la falta de puntualidad.

Mientras Lutt avanzaba por la rampa con aquel cuerpo compartido con un dreen, Ryll pensó: Me he fusionado con una fiera. ¿Qué puedo hacer para domarla? ¿Será posible instilar un ápice de civilización en un ser tan salvaje como este?

12

¿Quién espía a los espías?

Consigna del Departamento de Seguridad de Hanson.

Lutt Hanson Sénior contemplaba con una mezcla de sentimientos contradictorios la llegada de sus hijos al andén de la estación.

Mis hijos… mis enemigos.

Todas y cada una de las palabras intercambiadas por Lutt y Morey durante el laberíntico recorrido de aquella colmena de túneles habían sido escuchadas por Hanson Sénior desde su despacho instalado aquí, en la última planta de la torre sede de su ingente emporio comercial.

¿Cómo podré corregir los errores de toda una vida?

En efecto, se sentía culpable y a la vez satisfecho de la precaución que le había permitido espiar a la pareja. ¿Precaución? ¿Imaginaba acaso la clase de individuo en que Morey iba a convertirse? ¿O el mismo Lutt Junior?

Lo cierto es que algo, un presentimiento tal vez, le indujo a programar, veintinueve años atrás, el día en que Morey vino al mundo, que un robot-cirujano implantase en el cuello del recién nacido un microtransmisor electrónico idéntico al ya implantado en el de Lutt Junior. Estos instrumentos de espionaje, de invención suya, al igual que los restantes aparatos y dispositivos de seguridad empleados en sus empresas, eran de fabricación robótica. Ningún otro ser humano conocía su existencia. El problema era que ahora el microtransmisor del cuello de Lutt Junior había dejado de funcionar.

Confiaba que durasen toda la vida pero… este ha sufrido una avería. ¿Qué le ha sucedido a mi primogénito?

Después del accidente del Vortraveler, el microtransmisor de Lutt había dejado de informar.

¿Qué le había ocurrido a su hijo allá en el espacio?

La información relativa al accidente era de una vaguedad que le exasperaba: simples rumores de que su hijo albergaba a un extraterrestre en su interior. Pero las palabras del mayor de sus hijos abrían fascinantes perspectivas en el campo de las comunicaciones… si esa hipótesis suya de la Agencia de Noticias Vorespirales resultaba acertada y factible.

El ya anciano L.H., apoyado en un par de muletas automáticas, avanzó renqueando por un corredor cuyos ventanales le permitían observar con detalle los minuciosos controles de seguridad a que sus hijos, como cualquier visitante, estaban siendo sometidos. Varios guardias, humanos y robots, inspeccionaron escrupulosamente a los recién llegados antes de autorizarles a acceder a un segundo laberinto que les conduciría al último piso de la torre.

Le costaba trabajo avanzar y seguir mirando abajo, al andén de llegada. Unas lentes de aumento móviles, de complejo diseño e invención propia, concebidas para emplearse en contacto con la superficie de la córnea y corregir el deterioro visual, le sobresalían de los ojos a modo de antenas de un insecto mecánico. Cuando las utilizaba, no podía parpadear ni desviar bruscamente la mirada, a pesar de estar dotadas de un mecanismo que automáticamente lubricaba la esclerótica y controlaba el período de empleo, oscureciéndolas en el momento de alcanzarse un punto límite de fatiga previamente calculado. Las lentes le obligaban a mover la cabeza para ajustar el enfoque y delimitar el campo de visión.

Apoyado en sus bastones automáticos, el viejo L.H. caminaba arriba y abajo, aguardando impaciente y temiendo a la vez la inminente llegada de sus hijos.

Estos pasaron los controles de seguridad y desaparecieron del campo visual de su padre perdiéndose en las plantas inferiores de la gigantesca torre móvil.

Hanson Sénior oprimió un botón de uno de sus bastones y con un sordo rumor la torre descendió hacia las profundidades del antiguo escondrijo de sus misiles. Volvió luego la cabeza y enfocó un holograma multicolor proyectado en la pared opuesta, que constituía un esquema tridimensional del emporio Hanson con cada una de sus sociedades y filiales, todas de accionariado mayoritariamente familiar.

El imperio industrial más importante de todo el sistema solar.

Propietaria de bienes superiores en cantidad e importancia a los de la mayoría de las naciones, Industrias Hanson era un pulpo gigantesco cuyos tentáculos alcanzaban, con su monopolio mercantil, hasta lugares donde pocos sospechaban su presencia.

¿Y quién heredará este imperio cuando yo muera?

Un acceso de tos apaciguó las turbulentas emociones del anciano. Últimamente notaba un palpable deterioro de su estado de salud y su único deseo era restablecerse o acabar de una vez con la existencia.

¿Pero a quién transmitir el poder?

Sobre este punto se sentía singularmente desafortunado. Ninguno de sus dos hijos era digno de sucederle; ambos eran unos vulgares ladrones que se enfrentaban al padre con artimañas y tortuosas estratagemas.

¿En dónde me equivoqué?

Se consideraba parcialmente culpable de las personalidades aberrantes de sus hijos, bien por la herencia genética que les había transmitido, bien por la forma en que los había educado. Las vidas de sus hijos le parecían marcadas por huellas indelebles, imposibles de corregir, y tal pensamiento le sorprendió por lo irónico, él que estaba acostumbrado a moldear a su antojo el universo, transformando la vida y la materia conforme a su capricho.

Y ahora me veo incapaz de cambiar a mis propios hijos.

Los sistemas de seguridad del pasillo exterior le avisaron de la llegada de Lutt Junior y Morey.

Quizá me quede tiempo aún de asestar un nuevo golpe. He de corregir mis errores. ¡Esta vez mis artimañas superarán a las suyas!

13

Intentar controlarlo todo conduce inexorablemente a tener que realizar malabarismos con un sinfín de fuerzas dotadas cada una de magnitud y equilibrio distintos. Y entonces se plantea el problema del Aprendiz de Brujo: cuando la realidad se le escapa de las manos y surge el caos, no dispone del conjuro adecuado para preservar el orden.

Sabiduría del Raj Dood.

A través de la ventana de inceram, Osceola contemplaba el paisaje venusiano que rodeaba a la ciudad de Gorontium: ardientes llamaradas, ríos de azufre fundido, cascadas de magma, burbujas de masa ígnea que estallaban con chispazos en el aire como un espectáculo de fuegos de artificio, y envolviéndolo todo un resplandor anaranjado que subrayaba la presencia de nubes formadas por gases venenosos.

El reloj de pulsera afirmaba que acababa de nacer el día pero, de no ser por tal información, poco podía deducirse de la escasa variación de luz de la atmósfera del planeta.

Oía a Dudley en el recinto sellado de la antecámara debatiéndose por quitarse la coraza, traje y casco protector de inceram. Qué torpeza la suya. Sonaba igual que un caimán frotándose la espalda contra un tronco.

El ático que poseían, provisto de un quíntuple sistema de aislamiento, ofrecía la mejor protección existente en el mercado contra el abrasador calor del planeta —cuya temperatura oscilaba entre los cuatrocientos cincuenta y seiscientos grados centígrados—, pero a pesar de esta certeza, ella en Venus siempre se sentía intranquila y rara vez se aventuraba a salir al exterior. Mejor ir y venir vía Espiral.

La vivienda era extremadamente confortable a despecho de su espartano mobiliario, fabricado hasta el último accesorio a base de inceram.

Dudley se acercó a su lado y accionó un dispositivo que oscureció los cristales desvaneciendo el paisaje.

—Basta de torturarte, Osey. ¿Para qué lo miras tanto? Esta vez te hubieras tenido que quedar en Florida.

—No me gustan esos hábitos furtivos que has adquirido últimamente. A veces pienso que necesitas un guardián. ¿Qué era eso tan importante que te ha obligado a salir a este condenado infierno?

—Lutt necesita una mujer que lo meta en cintura.

—¡Tu sobrino está en la Tierra, no en Venus!

—Pero aquí habrá unas diez o doce chicas que cumplen los requisitos que él precisa.

—¡Eso lo dirás tú! Además, ¿cómo diantre vas a conseguir trasladarle a esta caldera y lograr que conozca a estas maravillas capaces de hacer que se masturbe un eunuco?

—Opino que eso ocurrirá de manera natural.

—¡Y un cuerno, de manera natural! ¡Ya estás otra vez entrometiéndote!

—Un poco sí, lo reconozco.

—¿Por qué no lo traes aquí y le consigues un pase para el burdel de la Legión? Eso a tu sobrino le encantaría.

—No. Esas mujeres no le convienen. Lo que le hace falta es una esposa que le ayude con su buen ejemplo.

—¿Esposa? Lutt no es de los que se casan; en eso es igual que tú.

—Lo mismo daría que estuviésemos casados. Ya debe hacer treinta años.

—¡Treinta siglos me han parecido a mí! ¡Ay, los hombres! ¡Todos sois iguales! ¡Creéis que solo hace falta encontrar a la mujer adecuada para que todo parezca que huele a magnolias!

—Merece la pena intentarlo, Osey. Con ese chaval dreen que comparte su cuerpo, Lutt ahora no es el mismo.

—¡Quisiera que acabaras de una vez con esta historia! ¡Desde que desbarataste la factoría automática de automóviles de L.H. impidiéndole construir otra cosa que no fuesen esos estrafalarios rickshas, con los Hanson no has vuelto a hacer nada al derecho!

—Buena jugarreta, ¿verdad? Sabe que si altera el programa de fabricación de los rickshas, todo el emporio de Industrias Hanson se paraliza. Tiene las manos atadas, el pobre.

—En realidad, a la que querías fastidiar era a tu hermana, ¿no?, por haberse casado con él.

—¡Eso no es cierto, Osey!

—¿Ah, no? ¿Entonces por qué diablos programaste que tuviera que decir «Pie Be Yo» para que esos cacharros se pusieran en marcha?

—A esas amistades tan encopetadas que tiene que hace mucha gracia.

—A L.H. también. Pero eso no contesta a mi pregunta.

—Pues, creo que lo hice porque lo considero una buena terapia para mi hermana. Sirve para recordarle su procedencia y otras circunstancias de su vida.

—¡Terapia! ¡Procedencia! Esa flor de estufa que además de cretina es una ñoña no sabe ni de dónde proceden sus hijos.

—¡Basta, Osey! Sé que no soportas a mi hermana ni a su familia, pero a veces te excedes.

—A veces. Y tú, para compensar, ahora te dedicas a hacer de alcahuete para tu sobrino. ¿Y luego qué?

—Osey, no pretendo controlar todas las cosas. Simplemente me limito a influenciarlas un poco.

—Si Lutt viniera aquí, podría perder la vida.

—Ya lo sé, pero Venus espabila mucho. Lutt nunca se ha visto cara a cara con la muerte, y las dificultades de este planeta le vendrán muy bien.

—Ya, ya, lo mismo de antes: terapia. A veces tengo la impresión de que te consideras el psiquiatra de toda la humanidad.

—Solo de quienes me necesitan, Osey.

—No te referirás a mí, ¿verdad?

—No he sido yo el que ha hecho las preguntas.

—¡Esto ya es el colmo! ¡Ahora mismo nos volvemos a casa!

—Pero, si estamos en casa —replicó Dudley con un gesto que abarcó aquella habitación gris y sombría.

—¡Esto no es nuestra casa! ¡Esto es un juego estúpido que tú te has inventado! ¡Nos vamos! Cada vez que venimos aquí te conviertes en un sabelotodo: «No he sido yo quien ha hecho las preguntas». ¡Habrase visto!

—Lo siento, Osey, pero tengo que quedarme.

—Pues yo me voy. Este sitio me horroriza, y cuando encima veo cómo te altera…

—Ya te dije que te quedaras en Florida.

—¡Me voy a casa, pero te advierto que no te quitaré ojo de encima! ¡Ándate con cuidado porque seguiré vigilándote! Te aseguro que a veces me haces perder la paciencia.

—Estaré encantado de que me vigiles, Osey. Si necesito ayuda, silbaré.

—¡A lo mejor te contesto y a lo mejor no!

Osceola se dirigió hacia un panel rectangular empotrado en la pared contigua a la antecámara. Colocó una mano sobre un punto oscuro y su cuerpo se disolvió penetrando en el panel y desapareciendo en una espiral de luz de un brillo cegador.

—Quizá ya sea hora de que me jubile —musitó Dudley.

14

Quizá tengamos un deseo inconsciente de penetrar en el tiempo para dispersar nuestras semillas. Posiblemente ello explica la existencia de Latentes. ¿De qué otro modo, si no, podrían figurar entre nosotros, los dreen, algunos creadores encubiertos, capaces de idmaginar con tanta arbitrariedad y desenfreno?

El Diario de Habiba.

Al entrar en el despacho de su padre, Lutt se detuvo en seco una vez traspuesto el umbral, impidiendo el paso a Morey. La pausa no era fruto de un capricho sino requisito obligado para eludir los obstáculos deliberadamente colocados en el camino que había de recorrer. Notoria era, en efecto, la costumbre del viejo Hanson de variar la disposición del mobiliario de su oficina e instalar cepos y trampas en el recorrido de los incautos. Lutt sabía dónde estaban situados la mayoría de escollos, pero con aquella manía de su padre de cambiarlos constantemente de sitio, toda precaución era poca. El viejo Hanson advertía a los miembros de su familia que en su ausencia jamás entrasen en su despacho.

—Podría ser fatal —añadía.

Y Lutt le creía a pies juntillas.

El despacho, con sus varios desniveles, le parecía a Lutt un verdadero salón del trono. En efecto, el Fundador y Gran Señor de Industrias Hanson les aguardaba de pie, apoyado en sus muletas automáticas, junto a los ventanales del fondo, en lo alto de cuatro escalones alfombrados de granate. Faltaba un sitial, que en el decorado de la estancia no habría desentonado. De todos modos, el anciano rara vez se sentaba. Últimamente su persona irradiaba una sensación de forzada actividad, efecto del combate entablado contra los achaques y la enfermedad. La flebitis le hacía renquear dificultando su avance, pero el viejo Hanson, decidido a no quedarse para siempre sentado en un sillón, permanecía obstinadamente en pie, enfocando a los recién llegados con aquellos pavorosos adminículos mecánicos que le inmovilizaban la mirada y atrapaban la del anonadado visitante.

—Entrad, entrad los dos —dijo L.H. con voz un tanto cascada—. Seguramente lo conseguiréis sin que os ocurra ningún daño.

Una incontenible carcajada sacudió el cuerpo del anciano.

Abrió el camino Lutt, consciente de que Morey le seguía a pocos pasos. Se dirigieron en línea recta hacia los escalones alfombrados sin desviarse un centímetro del eje central de la habitación. Lutt procuró dominarse y no mostrar el menor síntoma de miedo pero Morey transpiraba y Lutt percibió el acre olor que emanaba el sudor de su hermano.

Sí, hermano, pégate a mis talones. Probablemente sobreviviremos.

El anciano permanecía en silencio, vigilante. Antaño formulaba avisos: «No piséis ahí. Aquí no os sentéis», por lo que Lutt trataba de concentrar la atención en aquellos labios arrugados.

Aproximadamente a medio recorrido del trayecto, los hermanos pasaron junto a una mesa de despacho situada a la derecha, ante una pared forrada de madera amarilla y marrón cubierta de mapas, programas de trabajo y gráficos que indicaban la situación de los proyectos en curso. Su padre rara vez la utilizaba, prefiriendo un alto tablero de dibujo situado muy cerca que podía utilizar sin necesidad de tomar asiento. Allí era donde L.H. tomaba las decisiones que concluían el trabajo realizado por el complejo sistema que obedecía sus mandatos. Los terminales de ordenador ocupaban una pared metálica gris situada a la izquierda y a una distancia que le obligaba a desplazarse con frecuencia forzándole a caminar.

Al pasar junto al tablero de dibujo, Lutt echó un vistazo al programa de trabajo que detallaba los principales proyectos de L.H.: Granjas Autosuficientes (Energía Solar y Eólica), Propiedad Inmobiliaria, Prospecciones Mineras Espaciales, División de Productos de Consumo, Manufacturas Militares.

El viejo se ocupa más de los negocios que de la familia, pensó Lutt. Para él lo primordial son sus proyectos.

Eran, efectivamente, lo primordial, como los aparatos que L.H. inventaba y gustaba de exhibir en puntos prominentes de su gran imperio económico, proclamando orgulloso cada vez que señalaba uno de esos éxitos: «Esto es mío».

Ya desde temprana edad Lutt había resuelto no convertirse jamás en un producto que su padre se sintiera orgulloso de exhibir. Pero Morey todavía podía caer en esa trampa.

Al llegar al pie de los escalones, Lutt se detuvo obedeciendo a un gesto de su padre. Morey tropezó con él, revelando así que estaba distraído mirando hacia otro lado.

—No piséis el tercer escalón —dijo L.H.. Y permaneced en el centro, dejando al menos medio metro por lado.

—¿Qué hay ahí, papá? —preguntó Lutt cuando saltaba el tercer escalón—. ¿Detonadores? ¿Una trampilla? ¿Un mecanismo eyector?

—Lo he olvidado —contestó L.H. con una sonrisa.

Lutt no dudó un instante de la veracidad de la respuesta de su padre. Las muletas automáticas del anciano eran otro prodigio técnico, pues poseían un sinfín de mandos que accionaban armas ocultas y otros mecanismos de defensa. A Lutt le preocupaba que el anciano, por un descuido debido a los achaques, oprimiese accidentalmente el gatillo de un arma dando muerte al desdichado que aquel día tuviese la desgracia de encontrarse en el despacho.

Después de subir los cuatro escalones, Lutt y Morey se dirigieron hacia una banqueta emplazada a la izquierda denominada «El Banco de las Visitas». De asiento duro y superficie resbaladiza, puesto que estaba tapizada con un tejido de aleación plateado y brillante, la banqueta carecía de respaldo y no concedía a las visitas la menor posibilidad de relajarse. En cierta ocasión, Lutt se había traído consigo un mullido respaldo amovible de su propia invención, que adaptó a la banqueta en presencia de su padre con el fin de procurarse un asiento de mayor comodidad. La intención era provocar su hilaridad pero el anciano no mostró la menor reacción al respecto.

Le cuesta más esfuerzo hacer algún comentario que a mí atraer su atención.

Lutt, que había dejado el respaldo instalado en la banqueta, observó en su siguiente visita que había desaparecido. Seguramente su padre lo había tirado a la basura.

Con ayuda de las muletas L.H. se volvió lentamente hacia sus hijos en el momento en que estos tomaban asiento. Los ojos mecánicos enfocaban exclusivamente a Lutt.

—Bueno, papá, aquí estamos —dijo Morey.

—¡Cállate! —le endilgó L.H.

Morey se sumió en un avergonzado silencio.

—Habréis notado —declaró L.H.— que no hay aquí ningún dato relativo a los periódicos. La razón se os ha explicado en innumerables ocasiones. Considero que el Seattle Enquirer es una empresa sin el menor porvenir.

La voz gangosa del anciano quedó interrumpida por un acceso de tos que preocupó sobremanera a Lutt. Una vez concluido el espasmo y sin forzar tanto la voz, L.H. reanudó sus palabras enumerando una lista de los fracasos de Lutt que finalizaba con el reciente accidente de la nave experimental.

Lutt le escuchó en silencio y luego replicó:

—Procuro aprender de mis errores, igual que tú aprendiste de los tuyos. El Enquirer…

—¡No tiene porvenir! ¡Y encima me entero de que estás intentando aumentar la tirada!

—Es cierto. He contratado a una nueva plantilla ofreciendo sueldos más ventajosos, he modernizado las instalaciones, he modificado la distribución del edificio y he hecho lo posible por elevar la moral de mis empleados.

—¡Con mi dinero! ¡Estás malgastando mi dinero en estupideces!

—¿No has dicho una y mil veces que para hacer dinero hay que tener dinero?

—¡También hay que tener sentido común!

—Papá, he tomado ciertas decisiones que…

—… ¡son inaceptables! Los periódicos son un auténtico anacronismo. Estás haciendo tonterías… como la de propagar por la redacción olor a antiguas linotipias… ¡Solo falta que elimines el material electrónico y te dediques a imprimir sobre papel!

—¡Eso sería una estupidez! —La vehemencia de la exclamación hizo que Lutt se pusiera de pie, aunque advirtió que Morey, acatando las preferencias de su padre, continuaba sentado mientras duraba la reprimenda—. He reproducido el ambiente de una antigua redacción porque es un estímulo que no falla. Toda la competencia me está imitando.

—¡Ambiente! —repitió L.H. con desdén.

—Procuro ser realista, papá. Siempre utilizo la tecnología más moderna, pero no veo por qué hay que desechar lo antiguo cuando reporta alguna ventaja.

—Hijo, si te decides a utilizar las redes de comunicaciones interestelares vía satélite, te proporcionaré la cantidad que…

—Papá, yo lo que quiero es dominar el mercado. ¡A mi manera! Y te aseguro que es lo que voy a hacer.

Al cabo de un silencio angustiosamente prolongado, L.H. preguntó:

—¿De qué modo?

—Con la creación de la agencia interplanetaria de noticias más rápida y fiable de toda la historia.

—Entonces ¿por qué te entretienes jugando con el Enquirer?

—En el Enquirer me encuentro cómodo. Es una especie de…

—¿Cómodo, dices? La comodidad es para los perdedores. Lo único que estimula el progreso es la incomodidad. Fíjate en mí; nunca me siento a una mesa.

—Está bien que lo hagas, papá, pero yo tengo más ambición de la que te figuras.

—Confiaba que madurases y dejases de hacer tonterías.

—¡El Enquirer no es ninguna tontería!

—Veo que cada vez estás peor. ¡Ese periódico es un escándalo, un panfleto que avergüenza a tu madre por el abyecto sensacionalismo con que trata el crimen, las violaciones, las sucias peleas de los bajos fondos!

—¡Con eso aumentan las ventas! ¿No son los dividendos lo que más te importa de este mundo?

—Lo que me importa, y mucho, es el tono de tus editoriales. ¿Cómo te atreves a permitir que Ade Stuart critique mis intereses comerciales?

—Ah, ya. Te refieres al de la semana pasada donde se mencionaba el monopolio de la energía solar que ejerce Industrias Hanson.

—Creo que un hijo mío debería comprender la realidad económica y mostrar mayor delicadeza para con los intereses familiares.

—Un periódico vivo debe gozar de independencia. ¿Me amenazas acaso con cortarme los fondos?

—Solo serviría para que tu último editorial fuese un canto del cisne sobre mi persona. Te conozco de sobras.

Lutt sonrió y con asombro descubrió que su padre también sonreía. Envalentonado por ese detalle replicó:

—El Enquirer tiene porvenir. Podría convertirse en la base de mi sistema de comunicaciones vía Espiral, que consiste en un proceso casi instantáneo de…

—¿Te refieres a ese proyecto vorespiral en el que no cesas de gastar chorros de dinero?

—Ya he enviado a la Tierra varios mensajes ultrarrápidos desde una nave situada en el espacio. Sustento la teoría de que todo el universo está interconectado mediante pasillos en espiral que nos permitirán…

—… ¡destrozar naves aún más costosas en cualquier punto del espacio!

—Ahora sé cómo impedir que se produzcan esos accidentes.

—Mira, muchacho, yo también soy inventor… un inventor de valía demostrada. Ese juguetito tuyo posee algunos detalles ingeniosos pero… —Un nuevo acceso de tos interrumpió a L.H.

Lutt aprovechó el intervalo para decir:

—Los beneficios de mi invento pueden ser ingentes.

—Esa fantasía nunca dará resultado —sentenció L.H.

—¿Por qué dices eso? Mi sistema funciona. Y aun careciendo de un sistema rápido de transporte de materia, creo que…

—¡Crees!

—Papá, en este momento hay guerra en tres planetas importantes. El potencial de interés periodístico que eso representa…

—Industrias Hanson no participa en esas guerras más que suministrando municiones, y eso en el balance final de mis empresas equivale a calderilla.

—Pero mi sistema de comunicaciones ultrarrápido podría actuar en beneficio de los intereses de Industrias Hanson en el espacio, porque podrían tomarse medidas inmediatas para resolver los posibles problemas que surgiesen.

—Todos nuestros intereses, por remota que sea su localización, están controlados por eficaces sistemas de seguridad y en manos de ejecutivos capaces de resolver in situ cualquier problema. Ya viste lo que ocurrió en Urano: en cuanto la competencia empezó a gallear, se le asestó un golpe mortal. Así es como hay que resolver estos asuntos.

—Pero con una inversión ligeramente superior…

—Los costos iniciales serían enormes. Al cabo de un par de años empezaríamos a ingresar beneficios, pero se desvanecerían en cuanto la competencia se subiera al mismo carro.

—¡Podríamos patentar el invento, te lo aseguro!

—¡Lo fundamental son los beneficios! Y, créeme, los beneficios de ese atolondrado proyecto tuyo no serían nada comparado con los que verías si estuvieses aquí, en esta oficina.

En aquel momento Morey emitió un audible carraspeo.

—Bueno, ¿qué quieres? —le dijo su padre.

—Papá, quizá yo podría…

—Morey, las decisiones que te conciernen las tomo yo. Empieza por demostrar un mínimo de responsabilidad, y después ya veremos, tal vez las cosas cambien.

Y L.H. se dispuso a reanudar la discusión con su hijo mayor.

—Estás perdiendo el tiempo, malgastando el dinero y corriendo riesgos absolutamente innecesarios.

Pero Morey, que no se resignaba a que se le callara de aquella manera, replicó:

—Para llegar adonde estás, tú también te arriesgaste lo tuyo, papá.

—¿Estás de parte de Lutt? —le espetó L.H. que a pesar del enojo parecía complacido.

—Opino que merece que se le dé una oportunidad.

—Para que se descalabre y luego tú recoger los añicos, ¿no?

Al ver que Morey guardaba silencio, L.H. suspiró.

—No entiendo por qué —dijo dirigiéndose de nuevo a Lutt— uno de mis hijos tiene agallas pero le falta sentido común, y el otro tiene sentido común pero le faltan agallas.

Y apoyó todo el cuerpo en una muleta mientras alzaba la otra señalando a Lutt.

—Escúchame —dijo—. Tendrías que dar un salto empleando el trampolín que yo ya he construido. Apóyate en mí y salta hacia adelante, muchacho. Aprovéchate de la situación. ¿No te das cuenta de lo que te estoy ofreciendo?

—¡Deja de llamarme muchacho! Industrias Hanson es la obra de tu vida.

—Y podría ser la tuya.

—Yo quiero algo verdaderamente mío. Si el universo está efectivamente conectado mediante pasillos en espiral, Industrias Hanson quedaría enana al lado de lo que yo podría conseguir.

—Desvarías. Esa nave que construiste por poco te mata.

—Pero he sobrevivido y he descubierto cosas importantes.

—Yo también he descubierto algo. He estudiado con detalle tu proyecto y si creyese que ese sistema de comunicaciones ultrarrápido tuviera la menor probabilidad de éxito, ya habría puesto a cualquiera de mis equipos técnicos a trabajar día y noche en ello.

—¿Y eso quiere decir que no vas a proporcionarme más fondos para financiarlo? —preguntó Lutt observando la atención con que Morey escudriñaba a su padre tratando de adivinar cuál sería su respuesta.

L.H. sacudió la cabeza.

—¡Tu proyecto es un puro espejismo! —exclamó exasperado.

—¡Quizá sea más real de lo que tú te imaginas!

L.H. tuvo que contener una sonrisa ante la furia con que Lutt redoblaba sus ataques.

¡Le he mandado llamar para abroncarle por malgastar mi dinero en experimentos que no he autorizado, y no pierde ocasión de devolverme la pelota! Desde luego, hay que reconocer que coraje no le falta. Veamos qué tal aguanta.

—Mira, te voy a decir una cosa, hijo. A lo mejor podemos llegar a un acuerdo.

—¿Qué clase de acuerdo?

—La ideología del Enquirer está completamente reñida con mi postura. ¿Qué importancia tiene para ti la independencia de un periódico?

Viendo adonde quería llegar el anciano, Lutt sonrió y advirtió unos guiños precursores de sonrisa en el rostro de su padre.

—Tú siempre dices que todo tiene un valor relativo —contestó.

—Entonces, ven conmigo —le ordenó L.H. con aspereza al tiempo que con una muleta detenía a Morey que ya empezaba a levantarse—. Tú no, Morey. Espéranos aquí. Y te aconsejo que sigas sentado. Así cuando volvamos estarás entero.

Y dejando a Morey boquiabierto, el anciano se volvió y empezó a bajar los escalones seguido de Lutt. Cruzaron la habitación en dirección a la central de ordenadores y allí L.H. levantó una muleta, la dirigió hacia una porción de pared que parecía vacía y oprimió uno de los botones de la muleta.

Lutt rogó en silencio que L.H. hubiese oprimido el mando correcto, y al oír un ruido de maquinaria por detrás de la pared, experimentó un gran alivio.

—Me estoy haciendo viejo y me falla la vista —comentó L.H.—. Tengo todo el cuerpo doblegado por los achaques y ya ni mis más eminentes robomédicos me sirven de gran cosa. Dado mi precario estado de salud, esperaba que hubieras venido a verme antes.

La autocompasión, pensó Lutt. Hacía tiempo que no usaba esa estratagema.

—Tienes a Morey contigo —contestó Lutt—. Y a otros colaboradores de probada valía. No estás solo.

—Estoy sin la familia.

Estas palabras las pronunció L.H. en el momento en que se deslizaba un panel de la pared que dejaba al descubierto una escalera mecánica inmóvil que conducía al altillo de la torre donde se hallaban las cámaras secretas. Cada escalón, en la cara vertical, tenía pintado el siguiente rótulo.

PREPÁRESE A MORIR

PROBABILIDAD DE SUPERVIVENCIA, CERO

Tal era la peculiar forma de advertencia que empleaba L.H. con los posibles intrusos, si es que alguno llegaba a tan inaccesible etapa del recorrido.

Viendo que Lutt permanecía callado, L.H. añadió:

—Tú tienes capacidad, más que tu hermano. Lo advertí desde el día que naciste. Por eso te puse mi propio nombre. ¿No significa nada para ti?

—Significa mucho.

L.H. levantó la muleta izquierda, describió con ella un círculo en el aire y el motor de la escalera mecánica empezó a zumbar. Dio luego un paso hacia adelante, apoyó la mano en la barandilla y el mecanismo comenzó a funcionar accionado por el peso de su cuerpo. A una distancia de dos escalones le seguía Lutt, que no interrumpió la conversación durante el ascenso.

—¿Has notado, papá, lo poco que varían nuestras conversaciones? Siempre las mismas discusiones.

—Como estas escaleras, ¿eh? Siempre lo mismo: arriba y abajo, arriba y abajo.

—¿Sabes qué pienso? —replicó Lutt—. Que la próxima vez, en lugar de malgastar tantas energías, podemos traer cada cual unos impresos. Los tuyos con tus sermones de costumbre y los míos con un informe que someteré a tu aprobación para conseguir tu apoyo financiero.

La carcajada del anciano se vio interrumpida por un ataque de tos.

Las escaleras les condujeron a un angosto pasillo donde tomaron un pequeño ascensor para subir al altillo ocupado enteramente por una pequeña habitación atestada de material electrónico esotérico: la Central de Escucha.

Sobre una mesa de plástico situada junto a la entrada había dos sobres blancos, dirigidos uno a «Lutt Junior» y el otro a «Morey».

El gesto de asentimiento que L.H. efectuó con la cabeza indicó a Lutt que podía coger el sobre. Así lo hizo y se lo metió en el bolsillo.

—¿No sientes curiosidad por conocer tu asignación? —le preguntó L.H.

—Pronto lo sabré.

—En efecto, en efecto. Coge el otro sobre para dárselo a Morey.

—¿Por qué no has permitido que subiera?

—Porque quería hablar contigo a solas. Morey me preocupa. Frecuenta malas compañías.

—¿Y yo qué puedo hacer?

—¡Pues acordarte de que eres su hermano y ayudarle a volver al buen camino!

Un ominoso silencio cayó entre padre e hijo.

En el bolsillo Lutt notaba crujir el sobre que contenía la asignación, ostensiblemente deducida de las ganancias generadas por este secretísimo reducto de Hanson. Era una manera un tanto insólita de conceder una asignación, pero así eran las costumbres de su padre y nadie se hubiera atrevido a criticarlas.

L.H. daba la impresión de estar esperando alguna cosa. ¿Será que quiere que le diga que estoy estrujando a Morey? ¿Es posible que lo sepa? Sí… es posible.

Dominado por la intranquilidad, Lutt lanzó una mirada a la Central de Escucha, corazón del más secreto invento de su padre: un sistema de almacenamiento comprimido capaz de interceptar cualquier tipo de comunicaciones electrónicas, ondas radiofónicas y rayos duros. Este era el lugar que recogía toda la información clandestina transmitida por los microdispositivos de espionaje ocultos en los productos Hanson; aquí se registraban todas las conversaciones con representación gráfica de la voz de los interlocutores que permitía su identificación, y posteriormente toda la información se leía y clasificaba automáticamente.

L.H. acostumbraba a referirse a este lugar denominándolo su «banco».

—Parte de la información la vendo a través de hombres de paja a instituciones que velan por el cumplimiento de la ley —le comentó su padre en cierta ocasión, dejando que Lutt imaginara la multiplicidad de otros usos a que un lugar como ese podía destinarse.

Lutt evocó el pavor que en la infancia le inspiraba la Central. Su padre alardeaba siempre de que nadie podía imitarla ni reproducirla, que ningún aparato, salvo los de su propia invención, podía detectar la existencia de la Central ni de los microdispositivos que constantemente la nutrían de datos. Y cuando Lutt le preguntara la razón, su padre le había contestado:

—Mira, yo pienso de forma distinta a cualquier persona que haya vivido o vivirá. Todo este material es extremadamente complejo, pero a pesar de todo yo soy precavido por naturaleza. Alguien podría robarme el secreto y utilizarlo en contra mía. Por eso tomo ciertas precauciones.

La naturaleza de dichas precauciones L.H. se la reservaba para sí, pero en aquella habitación había dos vitrinas, con sus correspondientes peanas, cada una de las cuales contenía una carpeta, dirigida una a «Lutt Junior» y la otra a «Morey».

Lutt continuaba en silencio, reflexionando en todas estas cosas. A la muerte de L.H., sus hijos sabían que mediante los códigos secretos ocultos en las muletas del anciano debían entrar en la Central y tomar cada cual su respectiva carpeta.

—Cada cual la suya. Tocar siquiera la otra es exponerse a morir.

Las carpetas, que contenían unas cintas grabadas, estaban provistas de auriculares que permitían a cada uno de los hijos conocer los más recónditos secretos familiares, «incluida la manera de transmitir a vuestros descendientes varones nuestros secretos».

Típico chauvinismo machista, pensó Lutt devolviendo la atención al presente.

Lutt seguía callado y como esta circunstancia parecía decepcionar al anciano, cogió este una caja de plástico con herramientas no ferrosas y empezó a desmontar un microregistrador con objeto de sustituir uno de sus componentes que una vez reemplazado procedió a comprobar. Mientras trabajaba no dejaba de toser.

—¿Verdaderamente nos matarías si revelásemos cualquier cosa relativa a la Central? —preguntó Lutt.

—Ya os lo advertí cuando os hablé de su existencia: no hagáis la prueba.

—¿Temes que a Morey puedan presionarle los delincuentes que ha dado en frecuentar?

—Esa es solamente una de mis preocupaciones.

L.H. retrocedió unos pasos para contemplar su trabajo, un diminuto componente en una pared reluciente, repleta de otros muchos, que de aspecto parecían idénticos —minúsculos rectángulos de oro y plata del tamaño de una uña— pero que, sin embargo, mirados de cerca, revelaban una superficie diversa, única, distinta de todas las demás.

Lutt sustentaba numerosas teorías acerca del funcionamiento de dichos dispositivos y solía jugar con su padre a adivinar el secreto de la Central de Escucha, a despecho de la insistencia del anciano en que ninguna otra mente era capaz de seguir el intrincado camino que había hecho posible su máxima creación.

Cuando L.H. terminó la reparación, Lutt le preguntó:

—¿Se trata de un sistema de transmisión molecular?

Una breve risita sacudió el pecho del anciano cuyo rostro permaneció impasible.

—En todos los edificios, por sellados y aislados que estén, existe un resquicio que permite que el aire escape al exterior —declaró Lutt.

¿Fue un destello de interés lo que alteró la expresión del anciano?

—Mensajes impresos en moléculas atmosféricas…

Lutt aguardó a que concluyera un acceso de tos de su padre y luego continuó diciendo:

—Las moléculas cargadas podrían leerse fuera de un edificio una vez que el aire hubiese escapado…

—¿Qué diferencia habría entre que tus mitológicas moléculas estuviesen dentro o fuera de un edificio? —replicó L.H. con un resoplido de desdén—. Cualquier receptor digno de ese nombre es capaz de atrapar una estúpida molécula sin tener que esperar a que salga al exterior. Además, actualmente algunas casas y muchos vehículos son totalmente herméticos.

Lutt se quedó mirando los ilegibles ojos de su padre.

—Por lo tanto no puedes escuchar información recibida a través de microtransmisores instalados en recintos herméticos que…

—¡Qué disparates! ¡Moléculas cargadas! ¡Interior, exterior!

—¿Entonces no estoy en el buen camino?

—Yo no he dicho tal cosa.

Esta réplica era insólita y Lutt consideró la posibilidad de que su padre hubiese dado un nuevo giro al juego. ¿Acaso quería meterle en un callejón sin salida? Podría ser. Hacerle perder el tiempo con tan inútil entretenimiento sin duda le divertía.

—No has mirado tu asignación —dijo L.H.

—Estará por debajo de los ochenta mil, y necesito muchísimo más.

—Con que por debajo de los ochenta mil, ¿eh? Sigue siendo bastante dinero para un mes.

—Mira, el noventa por ciento de mi asignación lo destinas para un plan de jubilación, pero el dinero yo lo necesito ahora, no cuando sea viejo y ya no pueda hacer nada.

—¿Cuando tengas mi edad, quieres decir?

—Pues no lo había pensado, pero probablemente sí.

L.H. suspiró.

—¿Cuánto necesitas esta vez?

—Seis millones.

—¡Seis millones! ¿Para qué?

—He construido mi sistema de comunicaciones vía Espiral e incluso las naves experimentales con piezas de segunda mano. Esta vez quiero hacerlo bien desde el principio: transmitir desde zonas de guerra en otros planetas para demostrar lo que mi invento puede dar de sí.

—¿Por seis millones?

—Dos los destinaría a la agencia de noticias: material, gastos de desplazamiento y promoción de ventas. El resto lo emplearía para construir una nave nueva.

—¿Qué zona de guerra te interesa?

—Venus.

—He estado en Venus. Es un infierno. ¿Y la guerra de Marte? Al menos allí no hace calor.

Lutt estaba estupefacto. ¿Iría a recibir la suma ambicionada? Se trataba de una solicitud extraordinaria, seis veces superior a lo máximo que había osado pedir en el pasado. Como de costumbre, ahora se pondrían a regatear como un par de vendedores ambulantes de un planeta carente de recursos.

—Venus me interesa más porque allí lucha la Legión contra los Guardias de Mao y los combates son más encarnizados.

—¿Y te irías en persona?

—Sí.

Lutt contuvo el aliento. ¿Cuál iba a ser la decisión del anciano?

—Dos millones ahora. Los otros luego, si los resultados son prometedores.

Lutt se quedó sin saber qué decir. Era una cantidad diez veces superior a los acostumbrados «doscientos mil para gastos especiales» que su padre acababa siempre por conceder. ¿A qué jugaba L.H.? Lutt experimentó una compleja reacción, mezcla a la vez de cariño, envidia, admiración y odio. Dos millones eran solamente una tercera parte de lo que en realidad le hacía falta.

Un nuevo acceso de tos sacudió a L.H. que se inclinó hacia adelante apretando una muleta contra el pecho.

—No le digas a mamá lo que me has dado —dijo Lutt cuando el anciano se hubo recobrado.

L.H. se limpió los labios con un pañuelo y asintió con un gesto de cabeza. Concluyó la reunión. Al empezar a andar, las lentes mecánicas emitieron destellos que reflejaban la luz. Sin una palabra más salió de la Central de Escucha seguido de Lutt. No esperaba agradecimiento alguno y no se le dieron las gracias.

Durante esta prolongada conversación familiar, Ryll se había mantenido al margen, observando con analítica atención hasta el más nimio detalle de ese complejo tejido emocional, esa espesa trama de sentimientos, lamentando no haber prestado mayor atención a las clases de psicología foránea de la escuela.

Pero una vez se hallaron ya en el pasillo osó preguntar: ¿Por qué no debe enterarse tu madre?

Porque se preocuparía en extremo.

Tu padre ha accedido sin discutir.

A pesar de nuestras diferencias, sabe que yo voy a la mía.

No comprendo.

Mi padre, en el fondo, respeta mi independencia y mi arrojo.

¿Pero no tu creatividad?

Creo que también, aunque siempre lo he sabido por otras personas. Él nunca me lo ha dicho.

Ryll se sumió en sus propios pensamientos. Qué extrañas criaturas, estos terrestres. La familia se hallaba dividida por luchas intestinas. El amor filial era inexistente. El padre era un ser de extrema frialdad. ¿Sería en verdad capaz de matar a sus propios hijos?

Por primera vez desde que se fusionara con el terrestre, Ryll se sintió absolutamente solo, náufrago en un proceloso entorno desprovisto de todo elemento que, por conocido, pudiera resultarle tranquilizador. ¿Era siquiera posible introducir vínculos de amor y afecto en una sociedad de tales características? No pudo impedir que le asaltasen serias dudas al respecto.

15

Cuando yo era joven, las personas todavía podíamos ser nosotros mismos, verdaderos individuos. Y para llegar a serlo es por lo que siempre he luchado.

Lutt Hanson, Sr.

Desde el ático del edificio que albergaba sus talleres y oficinas en las afueras de Seattle, Lutt contemplaba los restos del Vortraveler depositados en la pista de cemento, allá, diez pisos más abajo: un puro amasijo de hierros y metales chamuscados. A su alrededor, como insectos carroñeros, revoloteaba una brigada de operarios. La exigua sombra del edificio que proyectaba el sol de mediodía rozaba una punta de la nave atravesando la destrozada cabina de mandos con una línea ondulada.

Aquí, en la intimidad de sus aposentos. Lutt se atrevió por primera vez a hablar en voz alta con el ser que compartía su cuerpo.

—¿De modo que no han devuelto ningún resto de tu nave dreen?

No he reconocido nada que pudiera identificar.

—¡Esos hijos de puta de la Patrulla de Zona! ¿Qué estarán haciendo?

Vigilarnos. Y al menor error, meternos en la cárcel… para siempre.

—Admito que tienes razón.

¿Por qué crees que no he recuperado el control del cuerpo? Aún no estoy del todo seguro de poder imitar las reacciones humanas normales.

—Eso dices.

Digo la verdad. Dime, Lutt, ¿por qué tratas a tu hermano de forma tan abominable?

—¿Has visto qué aprisa ha soltado el dinero del primer pago?

Pero tu padre te dio una cantidad enorme.

—¡Totalmente insuficiente! ¿Ves esa nave de ahí abajo? La voy a reconstruir pieza por pieza hasta que quede perfecta. Y tú me vas a ayudar.

¿Cómo te puedo ayudar? Estás planeando una cosa peligrosísima…

—¡Qué sabrás tú lo que es el peligro! Pero como no me reveles todos los secretos de los desplazamientos vía Espiral, te vas a enterar, te lo aseguro.

Yo no era más que un pasajero de una nave completamente automática.

—¡No me mientas!

Y con violenta impaciencia Lutt abrió el gran ventanal ante el cual estaba situado, trepó por él y salió al exterior colocándose sobre una estrecha cornisa. Y allí, agarrándose con una mano al marco, empezó a balancearse.

¿Qué haces?

—¿Crees que mediante un proceso de idmaginación serías capaz de devolver nuestro cuerpo a la vida si me lanzo al vacío?

Ryll sintió un pánico sobrecogedor y también el cosquilleo de un recuerdo de sus tiempos de escolar: algo relativo a separarse de un cuerpo fusionado en el momento de la muerte. Sin embargo, todo lo que dijo fue:

¡No lo harías!

Como toda respuesta, Lutt soltó el marco del ventanal y avanzó unos pasos debatiéndose contra el viento que azotaba la cornisa.

¡Todo lo que sé es que se tardan setenta minutos dreen en viajar desde Dreenor a la Tierra vía Espiral!

Lutt volvió a agarrarse al marco del ventanal.

—He oído hablar de una hora venusiana, pero ¿qué diantres es un minuto dreen?

Equivale aproximadamente a 2.57 minutos terrestres. ¡Entremos, por favor!

Lutt entró por la ventana pero la dejó abierta.

No atreviéndose a asumir otra vez el control del cuerpo mutuo por temor a que Lutt para impedirlo se arrojase por la ventana, Ryll se fijó en la abertura por la que Lutt contemplaba una lejana montaña coronada de nieve. Y a continuación pensó en privado que tendría que mentir como un bellaco para esconder el conocimiento innato de las Espirales que todo dreen poseía.

—¿Ves aquella montaña? —le preguntó Lutt—. Pues si te niegas a ayudarme o a contestar a mis preguntas, subiremos a la cima, me colgaré de una cometa y me pondré a planear.

Los recuerdos de la mente de Lutt dejaron bien claro que la amenaza era cierta.

¡No lo hagas! protestó Ryll.

—Hay unas corrientes de aire traicioneras, allá arriba —continuó diciendo Lutt—. Al menor descuido te chupan y te estampan contra el suelo, desde una altura muy superior a la de esta ventana.

¡Estás loco!

—L.H. me enseñó desde pequeño a conseguir mis propósitos. Ah, y la cometa fue diseñada para mi peso y estatura originales.

¡Pero ahora somos más altos y pesamos más!

—Me advirtieron que si aumentaba dos kilos y medio de peso, no debía utilizar esa cometa, sería muy peligroso. ¡Ah, qué delicia hacer deporte de verdad!

¿Por qué correr tanto riesgo?

—Porque me gusta el peligro. Tú que puedes leer mis pensamientos, lo sabes de sobras.

Pero antes del accidente no hacías tantas locuras.

—Será que el accidente me ha cambiado. ¡He aquí al nuevo Lutt!

Ryll no sabía qué hacer ni qué decir. Aquella espantosa situación empeoraba cada vez más.

Al ver que Ryll no respondía, Lutt dijo:

—Como intentes recuperar el control del cuerpo, a la primera oportunidad me tiro por esa ventana o me invento algo peor.

Ryll experimentó una oleada de ira.

¡Ingrato! Te devolví la vida. ¿Así me lo agradeces?

—¿Qué es ese olor tan extraño? —preguntó Lutt.

¿Olor? Ah, sí, es el efluvio de la cólera dreen.

En el momento de pronunciar estas palabras, Ryll supo que había cometido un error.

—Parece una fragancia floral —comentó Lutt—. Muy bien, lo recordaré. Ojalá Morey emitiera señales como estas. ¿Has visto lo furioso que estaba cuando me ha entregado el dinero?

Tanto que creí que iba a matarte.

—¿Morey? ¿Matar? Qué va, es demasiado cobarde.

Me han dicho que cuando se ven acorralados, los terrestres cambian.

—¿Los dreen también?

No tengo forma de saberlo.

—Qué curioso. ¿Sabes lo que más me gusta de nuestro arreglo? Pues, lo estupendamente bien que me encuentro. Y en estos instantes tengo un hambre voraz.

¿Me dejarás al menos opinar en la comida? Si encima no me gusta, me puedo desesperar.

—Ya me enteraré por ese olor tan agradable que despedirás.

¿Agradable? Es repulsivo.

—Eso indica lo distintos que somos. Seguramente hay un montón de cosas que a mí me parecen maravillosas y que tú, en cambio, detestas… y viceversa. Ya sabes, la salsa de la oca envenena al ganso.

Los pensamientos de Ryll se centraron de inmediato en la alabaca.

—Conozco un sitio excelente para comer.

Deteniéndose solamente para echarse por los hombros una capa azul marino, Lutt ordenó que le preparasen uno de los espectaculares Cadichev que poseía y sentándose al volante del automóvil condujo él mismo, a excesiva velocidad, pensó Ryll, dado el denso tráfico de peatones y vehículos que atestaba las calles de la ciudad.

Ryll penetró en el recuerdo de Lutt y reconoció el destino en cuanto llegaron. Un rótulo de neón rojo sobre la entrada de un alto edificio anunciaba: «La Mansión de la Salud».

Empezaba a llover cuando salieron del coche y tras subir un corto tramo de escaleras llegaron a una puerta de seguridad que conducía a un salón predominantemente decorado a base de terciopelo granate y arañas de cristal. Llegaba amortiguado el sonido de una música de ambiente mezclada con un bullicio de risas y tintineos de platos y cubiertos, y en el aire flotaban aromas de guisos fuertemente aderezados con especias.

Un fornido empleado, vestido de smoking a la antigua usanza, tomó la capa de Lutt.

—Me alegro de verle nuevamente por aquí, señor —le dijo a modo de saludo.

Ryll, que leyó en la mente de Lutt las pasadas experiencias vividas por este en tal establecimiento, sintió una indescriptible repugnancia. ¡Qué extraña combinación de actividades se llevaban a cabo en aquel sitio!

Parte de los sentimientos de Ryll se filtraron hasta la conciencia de Lutt, quien pensó con regocijo: Es un negocio redondo. Seguramente por eso Morey ha decidido invertir aquí bastante dinero.

¿Una combinación de restaurante, gimnasio, centro de masajes y prostíbulo?

¿Por qué no? ¿Acaso no son muchos los factores que componen la salud?

¿Pero no son ilegales este tipo de establecimientos?

Los clientes, adinerados todos, sobornan a la policía y así no surgen incidentes. Entre nosotros lo llamamos «La Mansión de los Deleites».

El camarero indicó con un gesto a Lutt que cruzase una amplia arcada que conducía a una antesala dominada por un corto túnel de metal forrado de filamentos metálicos finos como cabellos y provisto de luces que emitían destellos.

Con toda naturalidad Lutt entró en el túnel permitiendo que los filamentos le rozasen la cabeza y las manos, y empezó a leer en alta voz los resultados aparecidos en una pantalla: «NOC + 0.5.»

—Nivel de oxígeno en el cerebro 0.5 positivo. Vaya, el mejor resultado obtenido hasta el momento.

¡Cuidado, Lutt! ¿Es capaz esta máquina de detectar la presencia de células extraterrestres?

Es un aparato de análisis. Ahora indica cuáles de mis órganos suministran el oxígeno y los demás elementos esenciales que necesito.

¿Pero no comparará estos resultados con los anteriores?

¿Y qué? Solo hace análisis, no radiografías.

¿Con qué objeto?

Al otro lado hay una máquina automática que vende los medicamentos adecuados para compensar las deficiencias que esta ha detectado. Y en el restaurante añadirán esas sustancias a los platos que pida.

Ya veo que aquí el interés principal no es la comida.

Efectivamente. El burdel está considerado el mejor de la Tierra.

¡Lutt, por favor, no!

¡Vamos, vamos! Mira si me siento generoso que te voy a dejar elegir algún plato.

Una corpulenta empleada que vestía un chándal verde en el que eran visibles los bultos de las armas que llevaba escondidas, ayudó a salir a Lutt al otro extremo del túnel.

—¿Ha visto? —cacareó Lutt—. ¡Ni una sola receta! ¡Simplemente un poco de ejercicio en el piso de arriba!

—Goza usted de una salud excelente señor —contestó la empleada que tenía una voz ronca—. Le felicito.

—Primero la comida —dijo Lutt—. Nada como una buena cena de las que saben preparar aquí para tonificar las gónadas. Quiero una suite privada. Envíeme a Priscilla con el menú.

—¿No quiere usted a Toloma, su preferida?

—Quizá. Pero solo quizá.

La suite concordaba con la visión preliminar almacenada en la memoria de Lutt. Ryll la examinó con un breve vistazo: espejos por todas partes, mesita de cristal, un par de sillas ligeras, moqueta blanca, gruesa, iluminación suave disimulada por un juego de molduras que decoraban el techo.

¿Por qué hay espejos en el techo?, preguntó Ryll.

¿No lo has descubierto en mis recuerdos?

Me horroriza lo que puedo llegar a ver en ellos.

Los espejos son una cosa estupenda. Espera y verás. Mira esta pared. Aprietas un botón y aparece una cama. Las sillas y la mesa quedan disimuladas en aquella abertura de allá.

Qué mullida es la moqueta.

Sí. A veces ni falta hace sacar la cama.

Eres verdaderamente repulsivo, Lutt.

Priscilla, que entró en la suite a los pocos momentos, interrumpió la conversación.

—Hola, Lutty —saludó mimosa.

Ryll vio a una rubia de cara alargada y pechos voluminosos. Vestía un bikini transparente y zapatos de tacón alto.

Menudo par de melones, pensó Lutt haciéndosele la boca agua.

¡Lutt, por favor, haz que se marche!

Creía que querías aprender las costumbres humanas de primera mano.

Priscilla le tendió el menú.

—Aquí tienes la carta. La verdad es que nunca sé lo que te gusta.

Al menos despídela mientras cenamos, suplicó Ryll.

Qué mojigatos sois los dreen.

Simplemente refinados.

—Márchate, Prissy —ordenó Lutt.

—¿No quieres ni escuchar mis sugerencias? —protestó Priscilla enfurruñada.

—En otra ocasión.

—¡Te enviaré a Toloma! —dijo desapareciendo con pronunciado contoneo.

Lutt abrió el menú.

—¡Vaya! —comentó—. Deben haber encontrado quien les suministre albahaca fresca. Vuelve a haber pesto genovés en la carta.

Ryll experimentó una consternación indescriptible. ¡Albahaca! ¡El nombre que los terrestres daban a la alabaca! ¡Oh, qué gran tentación… pero qué gran peligro por lo mucho que revelaría a Lutt! Ningún dreen era capaz de impedir los efectos de la droga, ni siquiera empleando el más depurado proceso de idmaginación.

Tomaremos pesto, desde luego, pensó Lutt anticipando ya el deleite. Y vino tinto.

A lo mejor convierto el pesto ese en rummungos o worsockels.

¿Qué diablos son esas cosas?

Junto con las pepitas amargas, los platos predilectos de un dreen. Pero Ryll pensó en privado: Haga lo que haga, la alabaca persistirá. Aquella temible droga desafiaba a los poderes de la idmaginación. Los dreen murmuraban que los orígenes de la alabaca yacían sepultados en una remotísima «dispersión» que precedió incluso a Habiba. Nadie sabía a ciencia cierta nada seguro sobre dicha planta.

¿Me gustarían?, preguntó Lutt.

Lo ignoro. ¿No sientes curiosidad por probarlos?

Sí, un poco, pero prefiero el pesto. Ya pediré otra cosa para ti. Lutt estudió el menú. Anguila ahumada… ¡No! No me gusta; demasiado grasienta.

A los dreen les agrada la comida suculenta, sobre todo los postres.

Entonces mejor será limitarse a mis preferencias.

Me prometiste que me dejarías elegir algo.

A veces quebranto las promesas.

¿Opinas que debo aprender a quebrantarlas yo también?

A lo mejor ya has aprendido.

Qué suspicaces sois los terrestres. Tenéis unas mentes aburridas, carentes de imaginación. Vuestras preferencias gastronómicas son iguales: sosísimas.

Escúchame, amigo mío: hemos de aprender a convivir. Reconozco que después del accidente te necesité y que algunas de las ventajas que me has reportado…

¿Como la de estar vivo?

Como la de ser más alto y gozar de mejor salud. Ese aparato que hay abajo no miente.

De momento estamos condenados a convivir, Lutt, pero te advierto que en cuanto pueda me voy a separar de ti. ¡La mayor parte de este cuerpo es mío!

Cuando quieras, precioso, pero ahora comemos pesto.

¿Y si me niego? Por amor a la amplitud, ¿no podríamos llegar a un acuerdo satisfactorio para ambos?

Bueno. ¿Puedes separar los dos sentidos del gusto?

En la escuela decían que era muy difícil.

Avísame cuando estés listo, ¿eh?

Ryll, medio tentado de proferir un suspiro de satisfacción, permaneció completamente al margen del control del cuerpo mutuo. Como primer intento importante de disimulo, las cosas no habían ido del todo mal. ¿Que Lutt necesitaba ayuda para reconstruir el Vortraveler? Muy bien, en la medida de lo posible se la daría. Ryll recordó vagamente que las grandes Naves de Relatos tenían algo que ver en el proceso de separación de un cuerpo fusionado. Y pensó que ayudando a Lutt a construir la nave, de algún modo lograría separarse de él.

Siempre y cuando consiga recordar lo que decía el profesor cuando yo estaba distraído.

16

En cumplimiento del ideal estético dreen, la humanidad se idmaginó conforme a cánones simétricos, incluyendo, empero, un elemento discordante de asimetría. La simetría de dos ojos, dos brazos y dos piernas contiende con la evidente asimetría de que una mitad de la cara es distinta a la otra, un brazo más largo que el otro, un pie más ancho, y así sucesivamente. Este hecho solo puede constituir fuente de nuevos conflictos en la pugna que mantiene la vida por hallar la simetría dentro de la asimetría.

El Comentario de Habiba.

Desde el prostíbulo, con Ryll sumido en los vapores de una vaga lejanía por efecto de la alabaca y del desenfreno amoroso del terrestre, Lutt dirigió el cuerpo que compartían al Enquirer contratando a un empleado de «La Mansión de la Salud» para que condujera su lujoso Cadichev.

Entre los repliegues de aquel cuerpo, Ryll se sentía agazapado, débil en extremo e incapaz de cualquier cosa salvo registrar confusas sensaciones de la carne a través de las reacciones de Lutt. ¡Aquellos horrendos espejos! Y no solamente en el techo sino también en las paredes laterales. Y aquel torrente de gemidos, empujones, contactos sudorosos, qué repugnante… excepto al final, al final de todo. Curiosa sensación, y definitivamente placentera.

Lutt, por su parte, estrechamente envuelto en la capa, se había tumbado en el asiento y murmuraba sin cesar.

—Tengo que escribir el edi… editorial de mañana. ¡Por todos los santos! ¿Cómo habré podido emborracharme con ese poco de vino que he bebido en la cena?

Apenas en el umbral de la consciencia, Ryll guardaba silencio, temeroso de las jugarretas que pudiera causarle su nebulosa mente infestada de alabaca. Las luces de los edificios que pasaban por las ventanillas oscilaban bailando al compás de una música inaudible.

—¿Cómo es posible que estemos tan borrachos? —preguntó Lutt sin importarle que el chófer le oyese. Al ver que Ryll no contestaba, su actitud se tornó más beligerante—. ¡Te estoy hablando, muchacho!

—¿Diga, señor? —contestó el chófer volviendo ligeramente la cabeza.

—¡Con usted no hablo! ¡Hablo con él! —declaró Lutt dándose unos golpes en el pecho.

El chófer volvió a mirar hacia adelante disimulando una sonrisa hasta tener la certeza de que Lutt no podía verla.

—Con que haciéndote el mudo, ¿eh? —dijo al tiempo que se pellizcaba la oreja izquierda—. ¡Oh, qué daño!

—Señor, ¿quiere usted que me detenga en algún sitio para que le desintoxiquen?

—Usted llévenos al Enq… Enquirer. ¡Santo Dios! ¿Qué había en ese vino?

Una vez en el periódico, Lutt entregó el coche al conductor de uno de los equipos gráficos con órdenes de aparcarlo y despedir al empleado de «La Mansión de la Salud» con una generosa propina.

Los empleados del Enquirer procuraban no mirarle a medida que avanzaba a trompicones por un largo pasillo flanqueado por puertas con rótulos antiguos que decían «Composición», «Sala de Prensa», «Correctores de Pruebas». Por todas partes se oía el rumor de una antigua linotipia grabado en cinta y en el aire flotaban los olores sintéticos de un vetusto rotativo.

—Me gusta ese olor —le dijo Lutt a Ryll—. ¿Lo notas…? Lo preparamos aquí… mismo a base de… tinta de impresor, humo de tabaco, pol… polvo, café de mala calidad y emp… emparedados resecos.

Lutt se detuvo y se colocó las manos a ambos lados de la boca con objeto de hablar con claridad.

—Ambiente viciado —dijo dejando caer las manos—. Yo lo llamo así. —El «así» lo pronunció acompañado de un hipido.

Volvió a ponerse en movimiento en dirección a su oficina, recolectando una serie de cardenales producto de sus muchos encontronazos contra las paredes y las manecillas de las puertas.

La oficina de Lutt le pareció a Ryll muy semejante a la cabina de mandos de una primitiva astronave terrestre. Varias pantallas de gran tamaño mostraban a voluntad diversas páginas del periódico. De una de las paredes sobresalía un teclado ante el que estaba situado un sillón anatómico cuyos brazos contenían los mandos para seleccionar las distintas funciones del aparato: redacción, tratamiento de textos, revisión de material, corrección. Lutt se dejó caer en el sillón y encargó que le trajesen cafeína. Llegó un botones con ella, la cogió Lutt, se la bebió de un trago, eructó y se inclinó sobre el teclado.

Provisionalmente limitado al papel de mero observador, Ryll contemplaba las palabras que aparecían en pantalla y repasaba los pensamientos de Lutt. Era evidente que pese a las objeciones de L.H., Lutt estaba decidido a provocar emociones y aumentar la tirada del Enquirer incrementando los dividendos del negocio.

El editorial exigía la creación de una Comisión Municipal y Regional de la Vivienda destinada a mejorar las condiciones de Vida de «esos desdichados que se aferran a la sombra de nuestra existencia».

Y ahora, presionar para que mamá sea miembro de dicha comisión, pensó Lutt con inmenso regocijo. Lo pienso hacer en secreto.

No tardó en cansarse Ryll del papel de observador y notando que recuperaba las fuerzas, se dedicó a reflexionar sobre las experiencias vividas en el prostíbulo. Toloma, la preferida de Lutt, había constituido una sorpresa: tenía al menos cincuenta años y llevaba el pelo teñido de un rojo ofensivo. Los recuerdos de Lutt le decían que hacía más de treinta años que Toloma conocía al viejo Hanson, quien, al cumplir Lutt quince años, se lo había presentado a la prostituta diciéndole:

—Iníciale, Tolly.

Qué persona tan confusa y tortuosa eres, Lutt, dijo Ryll iniciando un diálogo mental.

—¡Cuando estoy escribiendo editoriales, no te metas! —ladró Lutt.

¡No grites tanto! ¡Podrían oírnos!

—¡Pues, cállate la boca!

Ryll se sumió en una hosca lejanía.

Si Toloma había sido una sorpresa, más lo fue la reacción de Lutt para con ella, pues le dijo:

—Eres mi mejor amiga, Tolly.

—Qué cosas dices —había replicado ella estupefacta.

—Son verdad.

Ryll había preferido observar retirándose a revisar los recuerdos de Lutt, con lo cual evitaba tener que participar en el contacto carnal inmediato. La actitud del viejo Hanson le llenaba de un asombro teñido de profundo desagrado. En efecto, el anciano, antes de acompañar a su hijo a conocer a Toloma, le había dicho a Lutt que los varones de la familia habían de convertirse en camaradas, uniéndose entre sí con los vínculos del compañerismo y lealtad característicos de los militares, que anteponen la consecución de la victoria de su bando a cualquier consideración de tipo personal.

—¿Estamos en guerra? —había preguntado Lutt.

—Efectivamente, muchacho, contra las mujeres. ¿No te das cuenta?

Aquel recuerdo obligó a Ryll a interrumpir una vez más el trabajo de Lutt.

La obsesión de tu padre es enfermiza. Y tú te debes haber contagiado porque eres igual de obseso que él.

Lutt apartó las manos del teclado y se apoyó en el respaldo del sillón.

Escúchame bien. Como vuelvas a interrumpir mi trabajo por culpa de tu insoportable mojigatería, saldré al pasillo y empezaré a gritar: «¡Tengo un dreen en la cabeza!».

¡No serías capaz!

¿No? Ya veremos lo que tarda en enterarse la Patrulla de Zona.

¡Seguro que aquí también tienen espías!

Ya te has enterado. Ahora, déjame en paz.

Lutt reanudó la redacción del editorial.

Mohíno y apesadumbrado, Ryll volvió a replegarse y sumiéndose de nuevo en sus propios pensamientos llegó a la conclusión de que el dreen que idmaginara la Tierra tenía sin duda trastornadas las facultades mentales. Era evidente que Lutt era un caso clarísimo de aberración, porque mientras hacía el amor con Toloma había dado rienda suelta a su fantasía fingiendo que la mujer que se hallaba a su lado era su amada Ni-Ni, aquella mujer sin rostro que se le aparecía en sueños.

No le pasaron inadvertidas a Ryll las muchas semejanzas existentes entre el ensueño de Lutt y las técnicas de proyección idmaginativa de los dreen. ¿Encerraría esa visión onírica de Ni-Ni algún conocimiento provechoso? ¿Quién era el misterioso «otro hombre» al que Ni-Ni presuntamente amaba? ¿Por qué no podía Lutt verle a ella la cara ni identificar a su rival? Todo aquello pertenecía a la sustancia de las pesadillas. ¿Dónde se hallaba la frontera que separaba la cordura de la insania?

No podía librarse del constante recuerdo de las advertencias oídas en la escuela primaria que avisaban del peligro de fusionarse con otro ser. Fragmentos inconexos de lecciones nunca bien aprendidas indicaban que la separación podría conseguirse reconstruyendo el material específico de una nave Espiral, aunque el éxito no quedaba asegurado. Los relatos de los pocos que habían logrado fusionarse y separarse tenían un denominador común:

La puerta de entrada es la puerta de salida.

¿Qué podían significar esas palabras? De cara a su situación Ryll se sentía cada vez más impotente. ¿Qué alternativa le quedaba? ¿Asumir permanentemente el control del cuerpo mutuo y arriesgarse a que lo identificasen como dreen? ¿Se atrevería?

Lutt terminó el editorial, desplegó una cama disimulada en una de las paredes, se tendió y apagó las luces preparándose a dormir.

Ese editorial irritará enormemente a tu padre, dijo Ryll.

A mamá tampoco le hará mucha gracia. Bueno, déjame dormir.

Ryll notó que el compañero que compartía su cuerpo empezaba a dormirse y temió los sueños que pudieran sobrevenirle. Qué pérfida criatura era este Lutt. Jamás había mostrado la menor gratitud a quien le había salvado la vida. Carecía de consideración para con los demás; tan solo le importaban sus propios deseos.

Si logro separarnos, morirá. ¿Es posible que no lo sospeche?

Ryll regresó al recuerdo de la cabina de mandos de su nave, a aquel despertar posterior al accidente y previo a la fusión de ambos cuerpos. Y evocó su intrusión celular en un cuerpo casi por completo destrozado.

¿La puerta de entrada es la puerta de salida?

Se preguntó si mediante un proceso de idmaginación sería posible reducir el tamaño del cuerpo que compartían, restándole precisamente la masa correspondiente al organismo de Lutt.

Giró los ojos hacia adentro y comenzó a enunciar la fórmula de idmaginación que crearía un nuevo cuerpo humano, pero ya desde el principio se topó con una poderosa resistencia. Incluso dormido, Lutt desplegaba una invencible voluntad de vivir.

¡Trata de sobrevivir resistiendo a mis esfuerzos de idmaginación!

Se preparaba Ryll para iniciar una segunda tentativa, cuando sintió que Lutt se despertaba.

—¿De modo que no has hecho caso de mi advertencia? —exclamó Lutt—. Muy bien, amiguito. Hoy mismo nos vamos a dar un paseo en cometa.

¡No, Lutt, no! ¡Solo quería… no pensaba…!

—Sé perfectamente bien lo que estabas haciendo. ¡Después de haberte avisado!

Ryll se retiró a su conciencia privada decidido a reforzar sus poderes de idmaginación repasando todas las lecciones escolares que pudiese recordar.

¡Oh…! ¿Por qué no les presté más atención…? Y la amenaza de esa cometa… Podría ser fatal.

Se esforzó por recordar las lecciones que explicaban cómo escapar de un cuerpo fusionado que agonizaba. Entremezcladas con las soñadoras ilusiones de pilotar su propia nave en las Espirales, recordó algunas instrucciones, pero incompletas. Seguía habiendo irritantes vacíos. Las palabras del profesor aparecían borradas por las fantasías que él mismo había tejido alrededor del sueño de capitanear su nave.

Súbitamente experimentó una intensa cólera contra Lutt.

¡Este terrestre se muestra muy arrogante con mi cuerpo!

—Otra vez percibo ese olor tan interesante —musitó Lutt.

Ryll ignoró el comentario. El miedo y la cólera habían rasgado alguno de los vacíos de su memoria y recordó claramente al profesor hablando de cómo escapar a la hora de la muerte de un cuerpo que en vida constituyera prisión inexpugnable.

«Hay que actuar en el momento preciso. Ni demasiado pronto ni demasiado tarde». Tales fueron las palabras que con fulgurante nitidez aparecieron en la mente de Ryll.

Pero, ¿qué significaba demasiado pronto o demasiado tarde? ¿Había que recuperar la propia masa, o bien transformarse en otra masa humana?

La memoria no proporcionó respuesta a sus preguntas y notó con toda claridad el ilimitado regocijo que experimentaba Lutt.

Y en privado Ryll pensó: ¡Es mi cuerpo, maldita sea! ¡El mío! ¡El intruso alienígena eres tú!

17

De algunas cosas poseo un conocimiento innato, aunque no puedo explicar las fuentes de dicho conocimiento. Sé que durante la siembra de este universo nació un dreen capaz de descubrir la forma de ocultar de mí sus pensamientos. No tengo manera de averiguar si tan espantosa facultad es susceptible de transmitirse de padres a hijos. Pueden ser muchos los dreen que alberguen pensamientos secretos.

El Comentario de Habiba.

Una suave brisa vespertina acariciaba las altas hierbas pardas combando sus tallos airosos sobre el nuevo cuerpo de Prosik. Le desagradaba la ausencia de extremidades, pero el ser en que se había metamorfoseado poseía aquella flexible agilidad que tanto admirase al verlo por primera vez en el parque zoológico.

Luego de ocultar cuidadosamente su nave, el Kalak III, en una ciénaga, había considerado genial la maniobra de dirigirse al zoológico con objeto de disponer de un completo muestrario de las distintas variedades de animales terrestres, y allí había dado con la criatura ideal para poder circular pasando desapercibido: una serpiente gigante. Qué brillante idea. Le proporcionaba un disfraz mucho más efectivo que adoptar el aspecto y uniforme de un guardia de la Patrulla de Zona, identidad desconocida, saturada de trampas y peligros que en cualquier momento podían traicionarle.

Por la amplia abertura de una puerta situada a unos treinta metros de distancia, divisaba Prosik el interior de un enorme hangar donde un grupo de técnicos de la Patrulla de Zona trabajaban en los restos de una Nave de Relatos dreen. Quedaban los suficientes para poderla identificar. Se trataba de Patricia, la nave diseñada para aniquilar la Tierra.

De la sección de propulsión no quedaba nada más que unos pocos ramales de cables de metal fundido.

Entre Prosik y la puerta había una pista de cemento llana y bien pavimentada, y su actual cabeza de serpiente, recubierta de escamas verdosas y con aquella lengua bífida que obedeciendo a un reflejo automático se proyectaba hacia afuera sin cesar, quedaba oculta por la altura de la hierba y un bordillo que sobresalía de la pista de cemento.

Pronto oscurecería y entonces podría acercarse a examinar con mayor detenimiento lo que quedaba de Patricia. El dispositivo de aniquilación se había instalado en los puntales de apoyo de la cabina de mandos y tal vez alguno de sus elementos había salido ileso del accidente.

Mientras aguardaba el momento propicio, Prosik repasaba mentalmente las etapas del proceso de aniquilación que se había aprendido de memoria: primero un giro completo de tal placa, luego…

Un ruido ensordecedor interrumpió sus pensamientos. El sonido aumentaba con pavorosa rapidez y al estruendo inicial se había añadido una especie de siseo. Con gran cautela levantó Prosik la cabeza dirigiéndola hacia el origen del fragor, descubriendo en esos breves instantes una gigantesca segadora automática que avanzaba directamente hacia él. Antes de que lograse mover un solo músculo de la cola, el monstruo se precipitó sobre él y un juego de afiladas cuchillas despedazó su cuerpo idmaginado de serpiente. El dolor le atenazaba mientras la segadora continuaba su avance por la sección central de su cuerpo, desgarrándole la carne, salpicando la hierba de sangre y pedazos de musculatura. Luchó por no perder el conocimiento con todas sus fuerzas, las pocas que le quedaban en la cabeza y en los restos de su cuerpo, reducido a menos de un tercio de la masa original. La urgencia de la situación le prestó impulso para lanzarse sobre los deshilachados fragmentos de su carne con el fin de reincorporarlos. Recuperó cuanto pudo encontrar, abalanzándose de paso sobre dos infortunados roedores porque necesitaba su masa.

Una vez finalizada esta operación, se agazapó aprovechando la protección del bordillo y desde allí vio que la segadora se alejaba a devorar otra franja de hierba privándole así del escondrijo con el cual había contado.

¿Me habrá visto alguien?

Permaneció en el suelo, extendido a lo largo del bordillo, aguardando. Y cuando la lejanía de la segadora le permitió distinguir otros sonidos, descubrió que los ruidos procedentes del hangar no habían cambiado. Eran los mismos de antes: el ocasional estrépito de un pedazo de metal que se arrancaba, el zumbido de las máquinas, órdenes, voces.

Reflexionó entonces en lo cerca que había estado de perecer y pensó: Qué espantoso planeta. Wemply el Explorador traicionó a Dreenor cuando lo idmaginó. Cuánto me voy a alegrar cuando la Tierra deje de existir.

Pero, si yo soy quien debe aniquilar a este pavoroso mundo, lo más seguro es que yo también perezca.

Le invadió un profundo sentimiento de autocompasión y anheló disponer de una pequeña cantidad de alabaca para mitigar su angustia.

A medida que se alargaban las sombras de la tarde, oyó cambios en los ruidos procedentes del hangar y se arriesgó a levantar la cabeza para echar un vistazo. Sí… parecía que los operarios concluían las tareas de la jornada. Guardaban las herramientas, se disponían a marcharse. Llegó un vigilante que quedaría de guardia y se encendieron diversas luces que inundaron la entrada del hangar con un chorro de luz en el que podía detectarse hasta el vuelo de un insecto.

Prosik se abatió. ¿Cómo iba a atravesar aquella luminosa barrera sin ser descubierto?

Contempló el edificio y luego recordó la forma del animal en que se había metamorfoseado. Las serpientes podían trepar; lo había visto en el zoológico. Se dirigiría, pues, a la esquina del edificio, que estaba en sombras, se encaramaría por una tubería de desagüe, luego recorrería el dintel de la puerta corrediza y por la esquina más alejada de la vista del guardián entraría sin ser visto en el hangar. Una vez más se congratuló Prosik del aspecto que había elegido.

Con cierta ansiedad no exenta de excitación esperó la llegada de la noche, observando que se encendían luces en todo el recinto de la Patrulla de Zona. Observó también la presencia de unos pequeños artefactos voladores que constantemente sobrevolaban el terreno, con objeto —sospechó— de inspeccionar el suelo mediante rayos invisibles, lo cual le obligaría a tener que cruzar la franja de cemento a toda velocidad para evitar ser descubierto.

Llegó por fin la oscuridad intensificando el brillo de las luces que iluminaban la entrada del hangar.

Habiba, en ti confío, ayúdame, rezó Prosik en el momento en que empezaba a deslizarse hacia la franja de cemento. Esperó a que pasara uno de los pequeños artilugios voladores, aprovechó una zona sombreada para cruzar la pista, alcanzó el canalón y empezó a trepar por él. Su peso hizo crujir la tubería de modo alarmante, pero el cuerpo de serpiente respondía mejor de lo que había esperado y pronto se encontró en el dintel de la puerta corrediza. Aquí extremó la cautela y avanzó con lentitud, alerta en todo momento a cualquier señal indicadora de haber sido descubierto.

Tal como había observado desde el suelo, la hoja de la puerta se hallaba fijada a unos gruesos rodillos que se deslizaban por una guía de hierro. La guía le facilitó el camino, pero al llegar a los rodillos, la grasa que los impregnaba le embadurnó todo el cuerpo dificultándole el avance y obligándole a extremar las precauciones para no resbalar. Además, los insectos que abundaban atraídos por la luz le distraían.

El alivio de haber llegado sano y salvo al otro extremo de la abertura animó a Prosik a echar un vistazo al hangar. Justo debajo de él, tras una mesa situada en una esquina estaba el guardia, con los pies en alto, la cabeza echada hacia atrás y la cara tapada con un pañuelo oscuro. Dormía, y el rítmico rumor acompasado de la respiración llegaba a oídos de Prosik con toda claridad.

De repente sonó un zumbador, el guardia despertó con un ronquido, lanzó una mirada a su alrededor y oprimió un botón que había en la mesa. Las luces se apagaron y la puerta empezó a cerrarse arrastrando con ella a Prosik.

Desesperado, pugnó por librarse de los rodillos y permanecer aferrado a la guía, pero al avanzar uno de ellos le atrapó el extremo de la cola y le seccionó la punta, que cayó al exterior. Inició entonces una frenética cacería de insectos para sustituir la masa perdida, pero aquella actividad distrajo su atención y de pronto se encontró aprisionado por la puerta que había terminado de cerrarse.

Tardó varios minutos en desembarazarse de la apretura y cuando lo consiguió descubrió que por una puerta lateral había entrado en el hangar un grupito de humanos. Lograba verlos por el estrecho resquicio que dejaba la puerta al solapar sobre la pared del hangar, pero a pesar de lo limitado de su campo visual, la agudeza de su oído le permitía seguir la conversación sin mayor dificultad. Los humanos dieron una vuelta alrededor de los restos de la nave dreen mientras el guardia, apartado, se mantenía en posición de firmes.

Entonces apareció el que daba la impresión de ser el jefe del grupo, un individuo alto, delgado, calvo y con una nariz ganchuda como el pico de un ave rapaz.

—Estamos ante un típico ejemplo de nave dreen —dijo—. Como de costumbre, el sistema de propulsión ha quedado convertido en tal amasijo que no podremos descubrir ningún dato de utilidad. De todos modos, se ha confirmado que de tamaño era extraordinariamente pequeño.

—¿Y qué conclusión puede extraerse del tamaño? —preguntó uno de los integrantes del grupo.

—Que poseen una tecnología avanzadísima —contestó el jefe—. La próxima etapa de nuestra tarea consistirá en desmontar los puntales de apoyo de la cabina de mando. Como pueden ver, la estructura de soporte es completamente distinta de la de cualquier nave capturada con anterioridad.

—¿Cabe la posibilidad de que al hacerlo accionemos un dispositivo de autodestrucción semejante al que ha destrozado el sistema de propulsión? —preguntó otro de los asistentes.

—Siempre existe ese riesgo —respondió el jefe—. La mayoría de las bajas y heridos que hemos sufrido se han producido de ese modo —añadió dando la espalda a la nave—. En fin, ahora ya saben cómo es una nave dreen. Quería que la vieran al natural. Vamos a volver al laboratorio a seguir estudiando las fotografías y los croquis.

Ya se marchaba el grupo, cuando el jefe se detuvo junto al guardia para preguntarle:

—¿Algún indicio de intrusos?

—Ninguno, señor.

—Veo que han puesto carnada entre los restos —añadió el jefe.

—Como de costumbre, señor.

Se marcharon y Prosik decidió aguardar a que el guardia volviera a adormilarse. Sin embargo, el hombre parecía nervioso. Se encaminó a los restos de la nave, los estuvo inspeccionando, recorrió luego el hangar y hasta escudriñó las sombras antes de regresar a su mesa. Aun allí e incluso después de haber tomado asiento, continuó vigilando.

Prosik no se atrevía a moverse por temor a que el ruido atrajese la atención del guardia. ¿Iba a pasarse toda la noche así, aferrado a la guía y al borde de la puerta? Solo de pensarlo se horrorizaba.

Transcurría el tiempo y a Prosik le dolía el cuerpo de serpiente por efecto de la inactividad.

Al cabo de un buen rato sonó un zumbador y en la mesa del guardia se encendió una luz roja que empezó a emitir destellos. Este oprimió un botón, en la superficie se abrió una ranura y de ella surgió un recipiente humeante que contenía comida.

Al ver que el guardia se disponía a comer, las esperanzas de Prosik renacieron. Era notorio que a los terrestres la comida les acaparaba la atención. Ciertamente aquel sujeto parecía totalmente desinteresado de cuanto le rodeaba.

Con extrema lentitud, prolongando el cuerpo y adelgazándolo lo máximo posible, Prosik descendió por el resquicio que quedaba entre la puerta y la pared. Al llegar al suelo bordeó la esquina de la puerta y se aferró a la base del muro.

¡Por fin!

Se encontraba en el interior del hangar y el guardia no había advertido su presencia, mera línea fina que engrosaba imperceptiblemente el zócalo oscuro que protegía la juntura entre suelo y pared. Inició un cauteloso avance y ni siquiera abandonó las precauciones cuando se halló detrás del guardia, pero una vez allí resolvió avanzar a mayor velocidad con el fin de ganar cuanto antes la esquina opuesta, donde la nave ocultaría por completo su presencia.

Con una paciencia que ni él mismo sospechaba poseer, Prosik recorrió la mitad del perímetro del hangar alcanzando finalmente el ansiado escondrijo. Pero tampoco allí osó relajarse porque con cierto retraso cayó en la cuenta de que si la nave ocultaba su presencia al guardia, también le privaba a él de ver al vigilante. ¿Qué estaría haciendo el terrestre? Escuchó con atención y del puesto de vigilancia le llegó un débil rumor de zumbidos y ruidos metálicos. ¿Cuál sería su significado? ¿Y qué había querido decir el jefe del grupo al hablar de «carnada» entre los restos de la nave?

El terror que le invadía aumentaba en lo indecible el espacio despejado situado entre su escondrijo y la nave. Hizo una pausa para condensar el cuerpo de serpiente y devolverle su poderosa musculatura de anaconda y luego, tras elevar una nueva plegaria a Habiba, empezó a cruzarlo a toda velocidad.

Al llegar a la nave se introdujo en el primer recoveco que encontró y una vez allí levantó con cuidado la cabeza hasta divisar al guardia. Estaba sentado, con los ojos medio cerrados, evidentemente sumido en el sopor de la digestión.

¡Excelente!

Prosik retiró la cabeza y empezó a examinar los daños sufridos por la nave. Efectivamente, como dijera el terrestre, el sistema de propulsión estaba hecho trizas y no revelaría ningún dato de interés. Pero el sistema de aniquilación estaba intacto y el dispositivo de autodestrucción permanecía ileso.

¿Tendría tiempo de poner en marcha el sistema y activar la secuencia de aniquilación?

Primero echaría otro vistazo al guardia. Levantó la cabeza y una oleada de terror le dejó paralizado. La silla estaba vacía; el guardia había desaparecido. En el momento en que tomaba la decisión de darse a la fuga, vio que detrás de la mesa se abría una puerta por la que salía el guardia y que antes de cerrarse dejó entrever los aseos de unas instalaciones sanitarias. Con un gruñido de satisfacción el guardia volvió a sentarse.

Prosik bajó la cabeza y reanudó el examen de los puntales que ocultaban el sistema de aniquilación. Dos de ellos habían sufrido serios desperfectos a pesar de lo cual las fundas protectoras aparecían intactas. Las estructuras más delicadas de los controles mostraban algunas abolladuras, pero el sistema se hallaba duplicado y además se había calculado un amplio margen de eventuales desperfectos. Los componentes principales del sistema se habían protegido mediante un blindaje reforzado. Prosik giró los ojos hacia adentro e inició un proceso de idmaginación con el fin de dotarse de un brazo para poner en funcionamiento la secuencia del sistema. Y en aquel preciso instante percibió un olor conocido.

¡Alabaca!

A pocos centímetros de distancia, sobre una plancha de la nave, había un montoncito de polvo de la maravillosa droga.

Prosik adelantó la cabeza hacia la alabaca y con automático reflejo la lengua bífida se proyectó al exterior regresando con una buena dosis de polvo en la punta. Prosik experimentó de inmediato la conocida sensación de deleite y bienestar.

¡Ahhhhh!

Se permitió tomar una segunda dosis.

Una breve demora en mis proyectos, se dijo.

Solo cuando se hallaba al borde mismo del sopor provocado por la alabaca recordó Prosik el comentario del terrestre acerca de la «carnada». Un sonido producido a sus espaldas le devolvió a la realidad. Balanceando la cabeza en el éxtasis del deleite, Prosik miró hacia atrás tratando de descubrir el origen de aquel ruido.

¡Horror de horrores!

Era el guardia. Estaba de pie, empuñando un arma de cañón largo que apuntaba directamente a Prosik.

—¿Qué hay aquí? —exclamó el guardia.

Prosik no podía mover un solo músculo del cuerpo.

Todo lo que deseaba era sumirse en las densas nieblas de la alabaca, pero el terror se lo impedía.

El amenazador cañón se acercó unos centímetros. Prosik lo miraba fijamente, paralizado.

—¿Una serpiente? —El tono del guardia reflejaba a las claras su incredulidad.

Sacando fuerzas de flaqueza, Prosik concentró todas sus energías y metió la cabeza bajo unos hierros retorcidos buscando a la desesperada sepultarse en los sinuosos recodos que formaban los despojos de la nave. Sabía que no podía retroceder sin desgarrarse la piel y arrancarse las escamas, y un esfuerzo de tal magnitud quedaba fuera de su alcance.

El estruendo de una poderosa explosión interrumpió la frenética busca de Prosik y una plancha de metal se desplomó sobre su espalda. Acto seguido se produjo una segunda explosión seguida de la ardiente erupción provocada por el dispositivo de autodestrucción. Un chorro de metal fundido abrasó el cuerpo de serpiente de Prosik, que dominado por el instinto de supervivencia, escapó a toda velocidad de la nave.

En el suelo, con la cabeza destrozada por efecto de la explosión que había puesto en marcha el dispositivo de autodestrucción, yacía el guardia.

Sin pensárselo dos veces, Prosik inició un proceso de idmaginación, inspeccionó el cadáver del guardia y se metamorfoseó adoptando su aspecto, sin olvidar vestirse con el uniforme lleno de desgarrones y adornarse con unas cuantas heridas sanguinolentas pero de poca consideración. La transformación duró escasos segundos, y ya bajo su nuevo aspecto, Prosik se puso de pie para arrojar el cadáver del guardia al incendio provocado por uno de los dos sistemas de aniquilación con que iba equipada la nave.

En el momento de dejarse caer al suelo, para que allí lo encontrasen los terrestres a quienes oía llegar corriendo a la escena de la catástrofe, Prosik comprendió que acababa de añadir una nueva dimensión a su problema. En efecto, en los breves instantes que tardó en adoptar su nuevo aspecto había observado que los puntales de apoyo, situados al otro extremo de la nave, no se habían visto afectados por la explosión. Si seguían incólumes, solamente contaría con un único sistema de aniquilación para cumplir la misión que le fuera encomendada, aunque, de tener éxito su nuevo disfraz, seguramente habría ganado libre acceso a los restos de la nave de aniquilación.

18

Los dirigentes no deben dar nunca mal ejemplo a sus seguidores. Pero los seguidores, a su vez, también han de dar buen ejemplo, tanto a sus dirigentes como a sus correligionarios. De otro modo, el pacto social se desintegra y la sociedad queda sumida en el caos.

Aforismo dreen.

Lutt se despertó en la cama de la oficina con un memorable dolor de cabeza que, tal como descubrió tras unas pocas preguntas internas, también compartía Ryll, el copartícipe de su cuerpo.

Es normal. En nuestro estado se comparten los trastornos, dolencias y malestares físicos así como los buenos sentimientos, le explicó Ryll.

Qué raro. Casi nunca tengo resaca, dijo Lutt. Seguramente fue la combinación de la comida y el vino, sugirió Ryll.

Todo lo que tomamos lo he comido y bebido otras veces.

¿En la misma proporción?

Bueno… la verdad es que comimos una barbaridad de pesto.

Solo de oír mencionar el guiso que contenía la alabaca, Ryll notó que un involuntario estremecimiento recorría el cuerpo mutuo.

Parece que el pesto te gustó mucho, dijo Lutt, que lanzando una mirada al reloj, exclamó: ¡Santo Dios! Me esperan para la reunión. Hay que encargar café en seguida.

Ryll encontró que el café le ayudaba a despejarse pero advirtió indicios de que Lutt empezaba a sospechar del contenido del guiso.

Era cierto. Lutt se estaba preguntando si ciertos alimentos terrestres no tendrían efectos adversos en los dreen, y si no podría sacar partido de tal circunstancia, reflexiones sumamente peligrosas que, no obstante, y muy a pesar suyo, Ryll no podía desviar. Hacerlo solo serviría para aumentar las sospechas de Lutt.

La reunión de directores de sección del periódico no tenía nada que ver con la primera a que Ryll había asistido. Desde el momento de entrar en la sala, Lutt hizo alarde de una rotunda seguridad y una nueva confianza en su propia capacidad.

Suzanne Day, advirtiendo la inequívoca resaca de Lutt, bajó las persianas de las ventanas que daban al este para amortiguar la luz matinal. Con mudo agradecimiento Lutt tomó asiento y procedió a escrutar las seis caras que compartían con él la larga mesa de juntas. Todavía tenía la cabeza embotada y le ardían los ojos.

Anaya Nelson, directora de la sección de noticias locales, que revisaba un bloc de notas, levantó la vista y se quedó mirando a Lutt con patente regocijo.

—Se te podría sacar tinta roja de los ojos. Vaya juerga te corriste anoche —comentó.

Lutt ignoró el comentario y fijó la mirada en Ade Stuart. La silla de ruedas del subdirector ocupaba el puesto contiguo a la presidencia, a la derecha de Lutt, y la cara redonda de Stuart, blanda y ausente, reflejaba en su inmovilidad un absoluto vacío de expresión.

—He decidido reducir la subvención especial, Ade —dijo Lutt—. Vamos a poner en marcha el proyecto de la Agencia de Noticias Espirales y parte del dinero necesario para financiarlo saldrá de ahí.

Anaya Nelson, con su habitual condescendencia, emitió una carcajada que más parecía un ladrido.

—Veo que de lo de aumentar la tirada e incrementar los dividendos, nada de nada.

Lutt bajó los ojos, los clavó en la brillante superficie barnizada de la mesa, contó despacio hasta diez y luego lanzó a Anaya una mirada saturada de cólera y furor. Ella se pasó una mano por la melena dorada y sonrió con frialdad.

—Esto es demasiado, Anaya —dijo Lutt tratando de controlarse—. A la próxima, nos vamos tú y yo al despacho de mi padre y allí que nos diga él quién dirige este periódico. Entretanto, espero de ti la máxima colaboración para el proyecto que tengo entre manos.

Anaya palideció y se humedeció los labios con la lengua. Lutt casi pudo oír el tropel de pensamientos que galopaban por la mente de su adversaria. Anaya conocía de sobra las esperanzas que L.H. tenía depositadas en su hijo mayor y sabía que en un conflicto el anciano siempre apoyaría a Lutt.

—Al menor indicio de que no colaboras con absoluta dedicación —añadió este aprovechando su ventaja—, uno de los dos dejará de prestar sus servicios en esta publicación. ¿Queda claro?

Stuart, siempre diplomático y preocupado por conservar la tan necesaria subvención, trató de abrir una brecha en la batalla.

—Colaboraremos todos, Lutt, pero explícanos tu proyecto y dime en cuánto piensas recortar la subvención.

Lutt volvió a mirar a Stuart no sin antes observar lo mucho que la discusión había satisfecho a Suzanne Day. La directora de la sección de moda escrutaba el rostro de Lutt con una dulce expresión contemplativa, calculando obviamente qué beneficios personales podía reportarle a ella la manifiesta hostilidad de Anaya y Lutt.

Los demás asistentes, hasta el viejo Maris Sorrell, director de las páginas financieras «desde que me marché del Ark», observaban con atención a Stuart. Jóvenes y viejos, todos sabían quién era el mediador en las peleas que surgían entre los miembros de la dirección.

—Voy a necesitar la subvención íntegra, Ade —declaró Lutt.

Esta declaración suscitó el interés de todos los asistentes.

—La guerra más emocionante que en este momento tenemos a nuestro alcance es la que enfrenta a Francia y China en Venus —dijo Lutt, que a continuación guardó silencio porque Ryll, viendo el proyecto en su totalidad protestaba exclamando: ¡No, Lutt!

¡Cállate, Ryll! ¡Tengo trabajo!

—Venus, muy bien. ¿Y qué piensas hacer? —preguntó Stuart.

—Me trasladaré allí personalmente —dijo Lutt—. Me instalaré en Pe-Duc o en Berguun y…

—¿Informarás personalmente? ¿Serás tú el enviado especial? —preguntó Anaya.

—Seré yo el enviado especial.

—¿Quién te acompañará? —preguntó Anaya.

—¿Te gustaría acaso participar?

—¡Dios no lo quiera! En Venus matan a la gente, ¿sabes?

—Utilizaré al personal de la corresponsalía que tenemos allí y si es preciso contrataré a más gente —contestó Lutt—. Llamaremos a mi equipo Fuerza de Choque Hanson.

—¿Y todo esto saldrá de mi subvención? —preguntó Stuart.

—Hasta el último penique. Pero aún no he terminado. Los reportajes los enviaremos instantáneamente desde la zona bélica por transmisión Espiral.

—¿Ahora la llamas Espiral y no Vorespiral? —dijo Suzanne Day.

—Sí. Suena mejor —contestó Lutt—. De modo que la agencia de noticias se llamará ANE, en lugar de ANV.

Gracias por la concesión, intervino diciendo Ryll.

—Evidentemente, la rapidez nos resultará muy ventajosa —dijo Stuart—, pero pienso que la subvención…

—También servirá —le interrumpió Lutt— para organizar una gran fiesta de inauguración a la que invitaréis a toda la competencia, y a la cual asistiréis todos para vender la posibilidad de conectar con la Agencia de Noticias Espirales.

Stuart quedó anonadado.

—Pero la subvención proporciona…

—… solo la ayuda necesaria para aumentar los beneficios —dijo Lutt retocándose las gafas—. Los ingresos que reporte el aumento de suscriptores volverán a llenar las arcas de la subvención.

—¡Brillante! —exclamó Suzanne Day—. O vendemos como locos o la subvención desaparece.

—Encargad a comercial que calcule el precio de la nueva suscripción —ordenó Lutt—. Quiero que sea lo más elevado que permita la tirada.

Los directores de sección intercambiaron miradas significativas.

Anaya Nelson se inclinó hacia adelante y apoyó los codos en la mesa.

—¿Tu material de transmisión es sensible al calor?

—Buena pregunta —exclamó Stuart—. En la superficie de Venus se alcanzan temperaturas de unos quinientos grados centígrados.

—No te agarres a un clavo ardiendo, Ade —le increpó Lutt—. Mi laboratorio ha estado estudiando diversos métodos para adaptar el inceram a nuestras necesidades. Todo el material irá protegido con estuches o fundas de inceram.

Sus colaboradores tardaron varios segundos en asimilar esta información. Incontables reportajes de la guerra y numerosos artículos sobre la ocupación humana de Venus habían convertido al inceram en palabra de uso cotidiano.

Sin el aislamiento térmico proporcionado por la porosidad cerámica de este material, las formas de vida terrestres en Venus no podían sobrevivir.

—¿Solo informarás del desarrollo de la guerra? —preguntó Stuart.

—Sí —apostilló Suzanne Day—. ¿No sería interesante informar también de los trabajos de terraformación que se están llevando a cabo, o del papel de la mujer en la sociedad venusiana?

—Tengo entendido que la Legión Extranjera posee en Venus el burdel de mayor fama del universo —comentó Anaya—. Sobre este tema podría escribirse una serie de artículos extraordinarios, con perspectiva y enfoque feministas, claro.

A Suzanne Day el comentario no le hizo ninguna gracia. Replicó con una cortés sonrisa y dirigiéndose a Lutt añadió:

—Dicen que tu padre opina que Venus posee un elevadísimo potencial de recursos energéticos.

Anaya Nelson lanzó un ominosa mirada a la joven.

—¿Y cómo diantres sabes tú lo que opina L.H.?

—Poseo mis propias fuentes de información —contestó Suzanne.

Con un asentimiento de cabeza, Anaya confirmó el rumor.

—Es cierto. L.H. considera que Venus podría constituir una fuente de enormes ingresos para Industrias Hanson… una vez que se haya llevado a cabo el proceso de terraformación. Tiene en proyecto la idea de aprovechar la energía volcánica para aumentar el ya ingente yacimiento de energía solar.

—Como veis, el planeta suscita múltiples intereses —declaró Lutt haciendo una pausa para que los asistentes asimilaran esta declaración.

Ryll aprovechó la oportunidad para renovar sus objeciones. ¿Por qué quieres ponernos en tan gran peligro?

No tienes ni idea de lo que es el peligro, Ryll. Anaya tiene razón. En Venus efectivamente, matan a la gente.

Con un tono de seriedad en la voz, Anaya aludió a un aspecto del tema mencionado anteriormente.

—¿Por qué Pe-Duc o Berguun?

—Las principales operaciones militares se desarrollan en el hemisferio austral.

—Las principales y las más dramáticas —dijo Ade Stuart demostrando al fin plena aceptación del proyecto de Lutt—. La Legión Extranjera enfrentada a los Guardias de Mao. Aun sin transmisión instantánea, es un manantial de noticias que rinde lo suyo.

—Si tú lo dices —replicó Anaya alzándose de hombros—. Bueno, lo mejor será poner sobre aviso a todos los corresponsales destacados en otros planetas. Francia y China están movilizadas a lo largo de todas las fronteras que dividen sus respectivos territorios en el sistema solar.

—Pero solamente luchan en Venus —le recordó Stuart.

—Hasta que cualquiera de los dos se salte a la torera la prohibición nuclear.

—Anaya tiene razón —dijo Lutt ofreciendo a su enemiga la rama de olivo de la reconciliación—. Si uno de los contendientes se ve acorralado, el tratado no impedirá que estalle una guerra nuclear.

Y miró a Albert Li, sombrío y taciturno director de las páginas editoriales, que estaba sentado al otro extremo de la mesa con manifiesta expresión de superioridad y en absoluto silencio, hábito que solía adoptar en todas las reuniones y que solo quebrantaba si era directamente interpelado.

—¿Has oído Albert? —le dijo Lutt.

Li inclinó levemente la barbilla.

—Empieza a preparar a los lectores —le ordenó Lutt—. Ponte a escribir editoriales sobre la fragilidad de los tratados, resume los esfuerzos realizados en favor de la prohibición de las armas nucleares, subraya los intereses coloniales de Francia y China en otros puntos de la Tierra, en fin este tipo de cosas, ya sabes.

Li les obsequió con otro imperceptible asentimiento de cabeza.

Por su parte, el director de la sección financiera decidió finalmente hacer una demostración de lo que todo el mundo consideraba su especialidad. Sorrell, en efecto, era célebre por el empeño que ponía en calibrar sus relaciones con el poder, empeño que reflejaba en el tratamiento que daba a sus superiores. Que se dirigiera a alguien empleando el nombre de pila era lo máximo a que podía aspirarse, y hasta el momento siempre había tratado a Lutt llamándole señor Hanson.

—Quiero que sepas, Lutt, que trasladarte a Venus puede costarte más dinero del que supone la subvención. El Ministerio de Seguridad Nacional está a punto de decretar nuevas medidas restrictivas.

—¿Qué tipo de medidas?

—Limitar los desplazamientos a Venus a determinados cargos, que por orden de prioridad son: uno, los agentes de la Patrulla de Zona, dos, los asesores militares, y tres, los consejeros presidenciales. La prensa aparece en último lugar.

—¿Y con eso qué pretenden?

—Que los sobornos que hay que pagar a los altos cargos que conceden los permisos sean más sustanciosos. Hace falta mucha pasta para disfrutar de un sistema democrático como el nuestro. El cobrador es el senador Gilperton Woon, presidente del Comité de Transporte Interplanetario, constituido por otros tres miembros de la misma calaña y un representante del Congreso.

—¿Podemos probar estas acusaciones?

—No es probable.

—Verás lo que vamos a hacer, Mark —dijo Lutt, aceptando la familiaridad del trato con que su colaborador le había distinguido—. Ponte en contacto con Woon. Comunícale que estamos preparando un editorial para fustigar la corrupción del gobierno y que tenemos la intención de exigir una investigación del gran jurado sobre las actividades del CTI.

—Puede ser que se eche a reír, y en tal caso solo habremos conseguido crearnos un enemigo —objetó Stuart.

—No, porque Mark le dirá que nos abstendremos de formular acusaciones, si obtengo a precio razonable un permiso para desplazarme a Venus.

Sorrell asintió con un gesto de cabeza y añadió:

—Te sugiero que viajes con un nombre fingido, Lutt.

—¿Documentos falsos?

—Podemos conseguir que formen parte del acuerdo establecido con Woon.

—Muy bien. Ocúpate de arreglarlo todo.

Anaya Nelson carraspeó.

—Bueno, ¿ha concluido el intervalo de juegos y diversiones? Hay algunas cuestiones urgentes, noticias cotidianas que hay que publicar. He recibido información de que anoche intentaron volar un hangar de la Patrulla de Zona.

Lutt se puso de pie.

—Ocupa mi puesto, Ade —dijo mirando a Stuart—. Tengo que ir al laboratorio a empezar a poner las cosas en marcha. Os mandaré a cada uno una nota detallada de vuestras respectivas obligaciones.

Sin aguardar a ver el efecto que producían sus palabras, Lutt se dirigió a zancadas hacia la puerta. Allí, gracias a una jugarreta de la acústica de la sala, oyó con toda claridad el comentario que por lo bajo le hacía Anaya a Stuart:

—Con esa trompa que cogió anoche, en lugar de unas fuerzas de choque lo que va a organizar es un pelotón del frasco.

Con igual nitidez le llegó el susurro de la réplica de Stuart.

—Déjalo, Anaya. De todas formas vas a salir perdiendo. Si Lutt se sale con la suya, el viejo estará encantado, y si se pega un morrón, L.H. se pondrá a dar saltos de alegría.

Lutt salió cerrando la puerta con un suave chasquido y una sonrisa tensa.

Una vez en el pasillo, Ryll reanudó la discusión.

Lutt, estás rodeado de gente de talento. Puedes enviar a cualquiera a Venus. No hace ninguna falta que nos pongas en peligro.

Si quieres que una cosa salga bien, hazla tú mismo.

¡Pero, piensa en los riesgos que supone!

Ya los he calculado. Me hacen ilusión. Además, ¿has oído lo que ha dicho Anaya del burdel de la Legión?

¡Es una locura!

Probablemente, pero seguro que es divertido.

Ryll se sumió en sus propios pensamientos, preguntándose si tendría el valor de asumir el control del cuerpo mutuo. La redoblada pujanza de Lutt le asustaba y a ello se añadía un nuevo temor: ¿Y si lo intento y fracaso?

Se encontraban en el ascensor que les conducía al garaje subterráneo. Al llegar allí, Lutt se dirigió a la zona de aparcamiento reservada para sus Cadichev, ignorando la actividad que tenía lugar en el garaje; gente que iba y venía, vehículos que entraban y salían.

Ryll, que no prestaba excesiva atención al lugar donde se encontraban, divisó, repentinamente, en dos individuos que se aproximaban un signo característico del aura dreen, aquel inconfundible resplandor amarillo pálido. Eran de aspecto un par de terrestres corrientes, dos sujetos de lo más normal, vestidos con el atuendo habitual de cualquier hombre de negocios.

Esos dos humanos que se acercan son dreen, dijo Ryll poniendo sobre aviso a Lutt.

¿Cómo lo sabes?

Créeme. Parece que les interesas mucho.

Sí, es verdad. ¿Por qué será?

Evidentemente, reconocen que en este cuerpo hay carne dreen.

Antes de que Lutt pudiera asimilar el comentario, los dos individuos se le colocaron delante impidiéndole el paso y, sin mediar palabra, le agarraron cada uno por un brazo.

—¡Identifíquese! —rugió uno de ellos.

Con la fuerza que le prestaba su nueva musculatura dreen, Lutt los apartó de un empujón y echó a correr hacia los Cadichev. Los individuos se recuperaron y se lanzaron en su persecución. Esquivando los vehículos que estaban aparcados Lutt logró despistarles y se agazapó detrás de un coche por cuyas ventanillas, levantando un poco la cabeza, divisaba a los dos dreen.

¿Qué querrán?, preguntó Lutt.

Creo que les han enviado a capturarme. Probablemente sospechan quién soy.

¡Mierda! Solo podía pasarme a mí estar fusionado con un fugitivo.

Lutt miró a derecha e izquierda. En el garaje nadie había notado el incidente. A menos que empezase a gritar, solamente contaba con sus propios recursos.

Déjame que te ayude, le ofreció Ryll.

¿Cómo?

Por toda respuesta Ryll giró los ojos hacia adentro e idmaginó una barrera transparente con la cual encerró a sus dos perseguidores.

Estos chocaron de inmediato contra el obstáculo pero respondieron idmaginando a su vez una abertura, que solamente les sirvió para descubrir que Ryll había idmaginado otra barrera… y luego otra… y otra…

Pronto se hizo evidente que las facultades idmaginativas de Ryll superaban a las de sus perseguidores, y estos tuvieron que batirse en retirada.

Ryll no cabía en sí de gozo. Ese par eran sin duda dreen adultos y él, un simple estudiante, los había derrotado.

Tuvo la tentación de acercarse a ellos y burlarse de su patente ineptitud, pero se contuvo pensando que tal reacción era indigna de un dreen. Seguramente la culpa de esa arrogancia la tenían los componentes humanos de su organismo. Tendría que vigilar, y corregir tales debilidades.

Ya podemos irnos, le dijo Ryll a Lutt.

Subieron al coche, y cuando enfilaba la rampa de salida del garaje, Ryll eliminó la barrera que inmovilizaba a los dreen. Durante unos instantes reflexionó con extrañeza sobre su propio comportamiento. Permitir que los dreen le capturasen hubiera significado separarse de Lutt, recuperar la libertad. Y empezó a lamentar lo precipitado de su acción y su inconsciencia.

Lutt, entretanto, conducía con su habitual desenfreno. Ha sido muy ingenioso lo que has hecho en el garaje, Ryll; ha estado muy bien. Una vez me dijiste que te gustaría saber lo que es una guerra. No te preocupes; pronto te vas a enterar.

19

En Dreenor, los siete días de la semana se llaman: Día del Relato Antiguo, Día del Relato Nuevo, Día del Viaje, Día del Hogar, Día del Descanso, Día del Matrimonio y Día del Nacimiento. Muchos deciden que su vida coincida con esta secuencia de acontecimientos, pero nada prohíbe realizar tales actos en cualquier día de la semana.

Texto Escolar Dreen

A pesar de no hallarse todavía concluido, el escudo idmaginado que rodeaba a Dreenor formaba una amplia mancha gris en el cielo matinal. Habiba había considerado oportuno que la primera prueba del escudo se efectuase en el Día del Hogar, jornada que por tradición elegían los Narradores para regresar a Dreenor. La Suprema se hallaba en la cúspide de su cúpula sin más compañía que la de Jongleur, quien sin duda tendría algún mensaje que comunicarle de aquella maldita Tierra.

En la vasta llanura que se extendía a sus pies, hincados de rodillas, una ingente multitud de súbditos unían sus esfuerzos concentrando la capacidad de idmaginación para crear el escudo.

Es preciso que idmaginen con más fuerza, pensó.

Habiba sabía bien por qué muchos de ellos rehuían el esfuerzo. No podía culpárseles. El escudo iba a poner fin a un conocido y esencial elemento de sus vidas. Todos los allí presentes sabían que lo que estaban haciendo iba a provocar cambios indeseados. Los futuros nacimientos presentarían dificultades, que habrían de contrarrestarse dotando al escudo de aberturas para que la luz del sol pudiera llegar a los semilleros.

Pero la amenaza terrestre era verídica y por añadidura incontrolable.

Los más recientes informes comunicaban que los terrestres habían alcanzado ya el décimo planeta de su sistema solar, al que habían puesto por nombre Kassina. Oscuro gigante de hielo, el planeta orbitaba más allá del que ellos llamaban Plutón. Aun careciendo de los avances tecnológicos de los dreen, los humanos no tardarían en avanzar dejando atrás el límite de Kassina.

Las noticias las había traído Jongleur, quien no trató de ocultar el temor que le inspiraban.

—Sus naves son más lentas que las nuestras, pero con algunas modificaciones de poca importancia podrían llegar hasta Dreenor.

Y las naves aparecerían pertrechadas con terroríficas armas.

¡Hemos de crear el escudo!

Habiba bajó los ojos y miró al paciente Jongleur.

—Insta a nuestro pueblo a realizar un ímprobo esfuerzo. Advierte a todos de la gran amenaza que representa la Tierra. Busca a los expertos que han conseguido avances bioquímicos logrando reducir el consumo de luz solar. Exígeles que continúen trabajando, que no cesen en su empeño, porque ha de idmaginarse ese escudo.

—Así se hará, Habiba. ¿Puedo comunicarte mi último mensaje?

—Hazlo, si es tu deber.

—Tenemos indicios de que Ryll ha sido localizado. Tiene que ser Ryll, porque los demás enviados han sido identificados.

—Entonces, ¿por qué no ha regresado a Dreenor?

—Ha adoptado el aspecto de Lutt Hanson, Jr., y al reconocer a nuestros enviados ha opuesto resistencia, Habiba, idmaginando una serie sucesiva de barreras que ellos no pudieron franquear.

Jongleur no pudo disimular el orgullo suscitado por la superior habilidad de su hijo, pero lo hizo con voz no exenta de temor. Le dolía que Ryll pudiera ser un canalla.

—Me alegro de que tu hijo siga con vida, Jongleur, pero ¿qué hay de la nave de aniquilación de Mugly? ¿La ha localizado Prosik?

—Prosik… sí. Pero se produjo una explosión y es posible que Prosik haya muerto o lo hayan capturado.

—¿Envió Mugly solamente a Prosik?

—Creyó que mandar a varios enviados haría que los terrestres sospechasen nuestra gran preocupación y reforzasen sus defensas. La Patrulla de Zona mantiene a ese Hanson bajo estrecha vigilancia.

—¿Por qué no ordenaste a Mugly que enviara a más agentes?

—¡Habiba! Esa nave es responsabilidad de Mugly.

—Pero tú eres el Primer Narrador.

—Ya sabes cómo es Mugly cuando se enfada. Y el olor de la cólera…

—No permitas que Mugly te intimide. Es tu subordinado y debe obedecerte. En cuanto a tu hijo y el aspecto que ha adoptado, pienso si…

—¿Temes que se haya fusionado con el terrestre?

—Ello explicaría su conducta. ¿Estás seguro de que la persona identificada es dreen y que se trata de Ryll?

—¿Por qué opondría resistencia un dreen a nuestros enviados?

Habiba asintió a la manera de su pueblo, inclinando por entero el torso.

—Fusionarse con otro ser provoca reacciones imprevisibles y suele ser causa de trastornos mentales. Existen tres casos que acabaron en suicidio.

—Pero generalmente las fusiones solo se producen en situaciones de emergencia.

—Efectivamente, para sobrevivir a heridas o lesiones mortales de necesidad. Y en el caso de tu hijo, se produjo un accidente, la colisión entre ambas naves. Tienes razón; todo indica que se trata de Ryll y que se ha fusionado con el terrestre.

—A menos que mi hijo esté haciendo travesuras en otro sitio y el dreen que se disfraza bajo el aspecto de Lutt Hanson, Jr., sea uno de los prisioneros que por alguna razón se ha contagiado de los defectos terrestres.

—No es probable. Ningún dreen adulto pondría en peligro a Dreenor.

—Entonces debo enviar a alguien de superior capacidad idmaginativa para capturarle.

—¡De ninguna manera! A nuestros súbditos más capaces los necesitamos aquí para contribuir a la creación del escudo. ¡No podemos prescindir de más ciudadanos!

—Pero, ¿y Prosik y la nave de aniquilación que está buscando?

—Utiliza a los dreen que ya están en la Tierra, Jongleur. Es una orden.

—La acataré, Habiba, pero si nuestros enviados liberan a algún cautivo, ¿puedo emplearlo como agente?

—Solo si sus poderes de idmaginación no son extraordinarios. Esos deben regresar a Dreenor —contestó Habiba a guisa de despedida.

Jongleur se apresuró a retirarse de la exaltada presencia de la Suprema.

Preferiría que mi hijo hubiera muerto, pensó. Un monstruo fusionado es capaz de cualquier cosa… ¡cualquier cosa!

20

La lista de cuestiones que no comprendo aumenta sin cesar. Es posible que esa lista sea mucho más compleja que la de cualquier otro dreen. La diversidad de las cuestiones que a mí se me plantean es mucho más amplia. ¡Qué carga terrible la de mi ignorancia!

El Diario de Habiba.

Lutt empleó la mayor parte del viaje a Venus repasando datos relativos a dicho planeta y preguntándose si encontraría en él a su tío Dudley. Quizá los investigadores encargados de localizarle habían pasado por alto algún detalle. En Venus desaparecer era muy fácil.

La Amita-Oho, nave del Comité de Transporte Interplanetario en que viajaban, ofrecía a los pasajeros una completa selección de publicaciones venusianas, entre las que destacaba un folleto titulado «Cómo sobrevivir en un Infierno». Lutt leyó varias veces los párrafos iniciales.

«La atmósfera venusiana impide que escape la radiación producida por los rayos infrarrojos. A causa de este “efecto de invernadero”, la superficie del planeta posee una temperatura media que oscila alrededor de los cuatrocientos cincuenta grados centígrados y que hace que del suelo emane un característico resplandor. En la atmósfera venusiana, sometida a una presión noventa veces superior a la de la Tierra, la más ligera brisa provoca unos vendavales capaces de arrebatar a cualquier ser humano.

»La protección de inceram, homologada según normas dictadas por la CLU, elimina los efectos del calor y la presión, pero existen situaciones excepcionales de alto riesgo. Especial peligro reviste el “termistone”, fenómeno específico del planeta y que consiste en una concentración de temperaturas anormalmente elevadas en pequeñas bolsas minerales de la superficie. Para evitar el vulgarmente llamado “Abrasapiés Venusiano”, trance frecuente y en absoluto desdeñable, cuando tenga que salir al exterior, procure no detenerse en ningún punto. Vigile constantemente las indicaciones proporcionadas por los sensores térmicos. Desplácese siempre en grupo, y no salga al exterior sin haberse asegurado de que lleva consigo un botiquín de urgencia, el equipo de reparaciones de inceram, un radio transmisor-receptor y un deflector eólico de repuesto».

Ryll, que asimilaba esta información al mismo tiempo que Lutt, la encontró terrorífica. Aquellas temperaturas podían consumir el cuerpo antes de poder idmaginar cualquier tipo de protección o de aislamiento. El pavor le inspiró la posibilidad de idmaginar láminas de inceram de repuesto para casos de emergencia. A Lutt la idea le pareció brillante.

¿Podrías hacerlo?

Sí, pero se trata de un material complejo que requiere mucha práctica. Con prisas no creo que lo lograse.

A la primera oportunidad que se te presente, lo pruebas, pero procura que nadie nos vea.

Hubiéramos tenido que pensarlo antes, pero estabas tan ocupado con la dichosa Agencia de Noticias Espirales y las obras de la nave, que no ha habido ocasión. Por cierto, yo no me fiaría demasiado de ese ayudante tuyo. No me da la sensación de ser muy experto.

Sam conoce perfectamente su oficio.

Ryll pensó replicar con un mohín de desprecio pero temió que Lutt viera en ese gesto un intento por su parte de adueñarse del cuerpo, y allá, en medio del espacio, ¿quién sabe lo que aquel salvaje se iría a inventar como castigo? De todos modos, Sam A.R. Kanda seguía ocupando los pensamientos de Ryll y causándole profunda inquietud. Era un «auxiliador» más de nombre indudablemente peculiar. ¿De dónde procedía?

En la visita realizada al laboratorio antes de partir, Kanda había mostrado mayor interés por el nuevo fuselaje del Vortraveler que por el material de la Agencia de Noticias Espirales. Era a última hora de la tarde anterior al viaje de Venus y Kanda, que a la sombra de Lutt parecía todavía más delgado y más cetrino, era el acólito que les guiaba en la última visita de inspección. Dilató las ventanas de aquella ganchuda nariz y señaló a dos operarios que terminaban la junta de metal de una escotilla.

—Si en el espacio espiral no surgen problemas de recalentamiento —dijo—, el plastecerit resistirá. Esta nueva aleación proporciona mayor resistencia con menor peso.

—¿Y el material de la agencia de noticias? —replicó Lutt que añadió señalando a los dos técnicos—: ¿No estaban esos dos en la plantilla que pusiste a trabajar en los bastidores de los transmisores?

—No te preocupes, jefe. Para el día de la gran fiesta todo estará listo.

—Ya sabes que hasta el último detalle ha de ser de la mejor calidad.

—Por eso mismo no hemos adelantado demasiado. Algunas de las piezas que hemos encargado se han retrasado, por no hablar ya del precio que nos cuestan. Con algo más de dinero podría contratar a unos cuantos operarios y robots y acelerar un poco todo esto.

Pero Lutt, que ya había exprimido al máximo todas sus fuentes de ingresos, sin olvidar a su hermano, agitó la cabeza.

—Pues, quizá tendrías que retrasar lo de Venus —sugirió Kanda.

—No, Sam, hemos de trabajar en equipo. A la larga lo de Venus contribuirá a concluir los trabajos de la nave. Vamos a ganar millones.

—Si tú lo dices, jefe. Procuramos aprovechar todas las piezas posibles de la nave accidentada. Una parte de la estructura interna está intacta, pero como me advertiste que cuidara sobre todo la calidad…

—Haz lo que puedas, Sam. Y vuelve a poner a esos dos a trabajar en los transmisores. De momento eso es el objetivo primordial.

A Ryll esta conversación le pareció escasamente satisfactoria. Era evidente que a Sam le interesaba más la nave que el material de transmisión, circunstancia poco satisfactoria desde el punto de vista dreen.

Lutt, que constantemente exigía a Ryll datos para mejorar la construcción de la nave, podía darle con ello la oportunidad de descubrir algún modo de separarse, pero por más que se esforzaba, Ryll no lograba recordar las lecciones que para ello precisaba. Cada vez que se estrujaba la memoria, en lugar de las clases, lo que evocaba eran sus propias ensoñaciones.

¿Y no sería más bien que las ensoñaciones intervenían para salvaguardar sus conocimientos? Era evidente que si los terrestres alcanzaban la tecnología necesaria para llegar a Dreenor, el mundo dreen correría grave peligro. Y a Ryll se le ocurrió que desviar la atención de Lutt para concentrarla en la fabricación de la agencia de noticias, retrasaría la construcción de la nave lo suficiente para dar tiempo a los dreen de hallar una solución al problema de este maldito planeta… una solución algo menos drástica que, —¡Habiba no lo permita!— la aniquilación. Pero para Lutt, la agencia de noticias no era más que una desviación provisional, y si efectivamente ganaba millones…

Verdaderamente, estos terrestres, como creación, eran algo espeluznante; de reacciones imprevisibles, solamente les movía la codicia y eran presa fácil de la corrupción. El capitoste que había concedido el permiso para el viaje constituía a los ojos de Ryll ejemplo típico de lo más bajo y peligroso de la especie. El senador Gilperton Woon, apoyado en sus compinches, dominaba todos los resortes del CTI y aunque había acogido con risueño regocijo el regateo de Lutt, Ryll había advertido en sus ojos un acerado brillo de dureza.

Era sin duda un enemigo de cuidado. Ade Stuart no se había equivocado en su juicio, pero Lutt sobre este punto no había querido escuchar ningún consejo.

—El asunto de la documentación falsa podía redundar en perjuicio de Lutt, por más que la excusa que la justificaba sonase razonable.

Lutt viajaba bajo el nombre de Peter Andriessen, seudónimo que a veces adoptaba para firmar algún artículo, porque, en su opinión, la gente conocida necesitaba poder manifestarse en público guardando el anonimato. Pero ¿y si el engaño se convertía en objeto de acusación criminal?

Ahora que ya se hallaban en ruta hacia Venus, Ryll se daba cuenta de que los riesgos y posibilidades de peligro eran innumerables. ¿Por qué, pues, atraía tanto Venus a Lutt? Aparentemente, el planeta no poseía más valor que su potencial geotérmico, pero la lejanía de los planetas más industrializados hacía que sus posibilidades de utilización como fuente inmediata de energía fuesen prácticamente nulas. Pero cuando la discusión tocaba este punto, Lutt la zanjaba empleando el mismo argumento que su padre.

—La historia siempre acaba por encontrar utilidad hasta para los lugares más inhóspitos. —en apoyo de su teoría citaba algo así como «La Locura de Seward» y «La adquisición de la Gran Meseta Plutoniana». Más tarde supo Ryll que Seward fue el estadista norteamericano responsable de la compra de Alaska.

A mediodía de la segunda jornada de viaje a través del espacio solar, Lutt salió de la cabina que le habían asignado en la Amita-Oho, nave de la Flota Espacial de los Estados Unidos, y se dirigió al salón que ocupaban diversos viajeros. La Amita-Oho era una venerable antigualla propulsada por energía solar, de cabinas espartanas, pero dotada de un amplio comedor y un cómodo salón de ambiente elegante, a pesar de que las tapicerías eran de un verde espantoso y para colmo ribeteado de negro. Por los ventanales de proa se divisaba Venus, perla brillante que aumentaba de tamaño a medida que la nave se acercaba a su destino.

Lutt pensó que el reciente y descarado aumento del precio del pasaje a Venus estaba produciendo la consecuencia que era de esperar: la nave viajaba con menos de la mitad de su capacidad, hasta tal punto que Lutt se preguntó si Woon y sus compinches no estarían perdiendo dinero. No obstante, no se advertían signos de preocupación por la escasez de pasajeros. Quizás el CTI actuase así movido por ocultos motivos. La historia de la Tierra estaba cuajada de ejemplos de agasajos y desplazamientos sufragados con fondos públicos, herramienta eficaz y habitual de quienes detentaban el poder. En efecto, entre los pasajeros Lutt identificó solamente a otros tres representantes de la prensa, dos de los cuales pertenecían a publicaciones conocidas por su apoyo en favor de la actual administración.

De esos tres representantes de la prensa, uno de ellos, Lorna Subiyama, constituía para Lutt un verdadero problema; conocía bien los artículos de Peter Andriessen y al verle entrar dio muestras de reconocerle. Célebre columnista del órgano de la Confederación Sindical de Texas y famosa por su mordacidad, Lorna Subiyama era uno de los pilares del periodismo americano y sus críticas más de una vez habían puesto en apuros a la administración. Era una mujer gigantesca, tocada con una voluminosa peluca rubia que enmarcaba una cara mofletuda y unos ojillos azules que, aunque medio supultados por aquella avalancha de carnes, estaban animados por una penetrante mirada. Y allí estaba Lorna, a la izquierda de Lutt, charlando por los codos con una huesuda morena que vestía un chandal deportivo.

Lutt se sentó en un sofá que gozaba de la vista del espacio y Lorna interrumpió la conversación para ir a sentarse a su lado.

—Es curioso lo mucho que se parece usted a Lutt Hanson, Jr. —le dijo a modo de saludo.

—El jefe es un poco más bajo que yo, pero, en efecto, me lo dicen a menudo —contestó Lutt.

—He leído sus artículos —añadió Lorna—. Escribe usted muy bien para estar exilado en un pueblo como Seattle.

—Ya le pediré una carta de recomendación cuando me interese ascender —replicó Lutt.

¿Y si te identifica?, intervino diciendo Ryll.

Será una noticia sensacional que aumentará las subscripciones de la agencia de noticias.

—No puede imaginarse lo que me interesan los volcanes venusianos y los recursos energéticos que representan —declaró Lorna.

Vaya, vaya, pensó Lutt. La han contratado las compañías petrolíferas para que averigüe los proyectos de desarrollo que se están llevando a cabo en Venus.

—Los volcanes son importantes, pero basta y sobra con el calor que hace en la superficie —replicó Lutt.

—En Dallas tenemos un servicio de incendios que podría apagar el planeta entero en menos de media hora.

—Ya. En Texas todo es mejor, mayor y más bonito.

—¡Y que lo diga! Fíjese, yo tengo un coche. Pues, me pongo al volante y le aseguro que puedo pasarme tres días conduciendo en línea recta sin tocarlo y sigo dentro de Texas.

—Sí. Yo también tuve una vez un coche así.

Lorna Subiyama echó la cabeza hacia atrás con una sonora carcajada y empezó a darle a Lutt tales palmadas en la espalda que por poco le hicieron saltar las lágrimas.

—¡Oiga! ¡Me cae usted simpático!

Buena la he armado, pensó Lutt. Ya no me la saco de encima. Y cerró los ojos con desesperación.

¿Quieres que la aleje?

No creo que nadie lo logre. Olfatea una historia y no se la va a perder.

En el momento en que pronunciaba mentalmente estas palabras, Lutt sintió que los ojos giraban hacia adentro. De pronto notó en las rodillas un peso húmedo y, recuperando el dominio de los ojos, los bajó y descubrió una masa de protoplasma marrón.

Presa de una invencible repugnancia, Lutt la apartó de un manotazo y aquel bulto repulsivo fue a aterrizar en la falda de Lorna, quien con un brinco y un chillido lo hizo caer al suelo. Pero el protoplasma empezó a retorcerse y a retroceder en dirección a Lorna, que corrió hacia la ventana contemplando horrorizada aquella monstruosidad.

—¡Por todos los santos del cielo! ¿Qué es eso? —exclamó alguien.

A Lutt le parecía un montón de excrementos que repentinamente hubiesen cobrado vida, porque aquello se agitaba entre contorsiones y avanzaba hacia Lorna dejando en el suelo un rastro viscoso como el de una babosa y un olor dulzón que a Lutt no le pasó inadvertido.

—¡Que no se me acerque! ¡Que no se me acerque! —chillaba histérica Lorna.

Bueno, ya te he librado de ella, intervino diciendo Ryll.

¿Has sido tú el que ha hecho eso?

Lo he idmaginado. Este viaje ha sido un aburrimiento solo comparable al de Dreenor, y he pensado que crear un burujo sería divertido.

¿Y qué demonios es un burujo?

Pues, eso. Todos los dreen sabemos crearlos, y lo hacemos de vez en cuando, para pasar el rato. En realidad son organismos rudimentarios que necesitan del aire para subsistir.

¿Y por qué persigue a Lorna?

Porque he analizado las sustancias de su vestido, que emiten unos efluvios gaseosos apenas perceptibles, y esos efluvios se han convertido en el sustento del burujo. ¿Y ahora qué hacemos? ¿Cómo lo explicamos?

Recógelo y métetelo en el bolsillo. Di que era un artículo de broma.

El burujo ya casi había alcanzado los pies de Lorna, que estaba de puntillas, gimiendo estremecida solo de mirarlo. A su alrededor se había congregado un grupito de personas que contemplaban aquel ser sin que nadie se atreviese a tocarlo.

—¿De dónde ha salido? —preguntó uno.

—Cayó en las rodillas de aquel individuo —dijo otro señalando a Lutt.

Lutt se puso de pie y se abrió paso entre los espectadores. Se agachó y ahuecando ambas manos cogió el burujo, que tenía una textura viscosa, como de gelatina animada. Y dedicándole a Lorna una amplia sonrisa, se lo metió en el bolsillo exclamando:

—¡Ya te tengo, bribón! —para luego añadir—: No es más que un artículo de broma. Tengo otros. Me han dicho que Venus es aburridísimo.

—¡Un artículo de broma! —exclamó uno de los asistentes.

—Pues esta clase de bromas no tiene ninguna gracia —replicó Lorna mirándole furiosa.

Lutt se alzó de hombros y regresó al sofá mientras Lorna, muy digna, se marchaba del salón.

La morena huesuda que hablaba con Lorna al entrar Lutt se dio la vuelta y le lanzó una sonrisa que Lutt contestó con un guiño.

—Qué bien me hubiera venido esa cosa hace una hora —comentó—. La lata que me ha dado con su dichosa Texas.

El comentario provocó en el salón risas generales, pero ningún pasajero se sentó en las proximidades de Lutt. Este se arrellanó en el sofá y cerró los ojos, confiando que esta postura indicase su deseo de no ser molestado.

¿Por qué tienes que girar los ojos hacia adentro para idmaginar?, le preguntó mentalmente a Ryll.

No es imprescindible, pero ayuda a concentrarse.

Es que cuando lo haces, noto una sensación extraña en el cerebro.

El cerebro es de los dos. ¿Quieres que vuelva a hacerlo y participas? Esta vez podríamos crear el burujo en la cabeza de aquella señora morena.

Haz desaparecer esta cosa. Me está mojando el bolsillo.

Muy bien. Haz lo que yo te diga: gira los globos oculares hacia adentro.

Lutt intentó hacer lo que Ryll decía pero no logró notar movimiento alguno.

Así, es muy fácil, dijo Ryll.

Lutt notó que los ojos le empezaban a girar lentamente en sentido contrario a las agujas del reloj. El pálido resplandor que veía con los párpados cerrados dejó paso a una total oscuridad en la que al cabo de un momento apareció un minúsculo punto luminoso.

Concéntrate en esa lucecita, le indicó Ryll.

Y repentinamente Lutt notó que toda su energía cerebral enfocaba aquel puntito luminoso que empezaba a expandirse como las ondas que rizan las aguas quietas de un estanque al arrojar una piedra.

En aquel preciso instante la masa húmeda desapareció del bolsillo.

¿Siempre se tarda tanto?, preguntó Lutt.

Lo he hecho muy despacio para que pudieses participar. Un Narrador experto llega a hacerlo en un abrir y cerrar de ojos. ¿Quieres intentar tú solo? Prueba a crear un pequeño objeto inanimado.

¿Crees que podría?

Si te ayudo, sí. Prueba. Así nos quitamos el aburrimiento.

¿Y qué podría crear?

Un granito de arena, por ejemplo. Procura concentrarte exclusivamente en el aspecto y la textura que tiene un grano de arena.

Otra vez sintió Lutt que los ojos le giraban hacia adentro y nuevamente apareció el puntito luminoso. Y procuró concentrarse como hacía de pequeño, cuando la niñera le decía que rezase para obtener alguna cosa. Lutt siempre rezaba pidiendo las cosas que le hacían ilusión. Generalmente se trataba de juguetes y aparatos electrónicos, pero en cierta ocasión rezó pidiendo la muerte de Henry Ivory, un niño de doce años, compañero de clase, porque ambos pretendían acaparar los favores de Mareeka Perino, condiscípula también, que había madurado precozmente y era entonces una auténtica belleza, aunque a los dieciséis años se había convertido en una repelente mole de grasa.

Menos mal que Henry no murió ni yo me lie con Mareeka, pensó Lutt. Mareeka Freelca, la llamábamos.

¡Déjate de ensoñaciones y concéntrate!

Lutt centró la atención en la tarea no sin antes comentar: Tanto esfuerzo para un grano de arena me parece una bobada.

Luego probarás a transformar la sílice de la arena en vidrio, y este convertirlo en un filamento óptico. Este proceso se denomina idmaginación superpuesta y es posible que logres aprenderlo.

Por espacio de casi una hora Lutt lo intentó sin éxito, y Ryll decidió interrumpir sus esfuerzos.

No creo que llegues a conseguirlo.

¿Son los dreen los únicos seres capaces de idmaginar?

No se conocen otros ejemplos, lo cual no quiere decir que no existan, porque desde pequeños se nos enseña que cualquier creación mental es susceptible de reproducirse en el universo exterior.

Eso no me parece lógico.

Habiba, nuestra Suprema Recaudadora de Impuestos, afirma que, en teoría, cualquier ser inteligente, si se cumplen determinadas circunstancias, es capaz de idmaginar. Lo que ocurre es que han de reunirse una serie de condiciones muy especiales que, por lo visto, en nuestro universo son desconocidas.

Lutt notó que los ojos giraban hacia afuera. Los abrió y miró por la ventana del salón. La perla de Venus había aumentado mucho de tamaño y los rayos del sol teñían de un amarillo cremoso las nubes de ácido sulfúrico que la envolvían. La mancha anaranjada que aparecía a un lado de la masa nebulosa indicaba el punto preciso de la erupción de un volcán.

En aquel momento se acercó a Lutt una azafata que también miró por la ventana.

—El Maxwell está en erupción —dijo—. No importa, porque vamos a aterrizar en una meseta situada como mínimo a diez mil kilómetros al sudeste del volcán.

Este comentario suscitó una animada conversación entre los restantes pasajeros, que empezaron a bombardear a preguntas a la azafata. Lutt apenas si prestaba atención. ¿Qué más le daba que el Maxwell midiese quince mil metros de altura, casi el doble del Everest, el pico más alto de la Tierra?

—Es uno de los muchos volcanes que existen en Venus —explicaba la azafata—. Arrojan azufre y lava ardiente.

—Así debe ser el infierno —comentó un pasajero.

—Ojalá Francia y China resolviesen sus discrepancias y nos dejaran desarrollar este planeta en paz —exclamó otro.

—¿Ha oído cuál es la temperatura media en las bases militares subterráneas? —manifestó otro—. ¡Seiscientos grados centígrados!

Eso le hizo pensar a Lutt en los tres trajes de inceram que traía en el equipaje.

—Como máximo un grado de aumento de la temperatura corporal, incluso bajo tierra. Garantizado —le había asegurado el vendedor—. Son los mejores del mercado. Idénticos a los que emplean los militares.

Lutt se preguntó si antes de comprarlos no debía haberlos comparado con otras marcas… pero el vendedor pertenecía a una de las empresas de L.H. y entre los preparativos para la fiesta de promoción y los del viaje, el tiempo se le había echado encima.

Hubiera tenido que hablar con Murphy.

¿Quién es Murphy?

Lutt proyectó la historia de la Ley de Murphy para que Ryll la asimilase y añadió: Cada vez que un error me enseña una lección, me digo: «Vaya, Murphy ya ha vuelto a ganarme».

Un pícaro irlandés imaginario. Qué gracioso.

Pero Murphy es como una bacteria resistente a cualquier antibiótico. Rara vez pega dos veces en el mismo sitio.

¿Por qué no culpaste a este Murphy ficticio de la colisión que causó nuestro accidente?

No se me ocurrió.

Los dreen nunca atribuyen sus propios errores a otros individuos, ni tampoco a factores externos. Las equivocaciones son siempre culpa propia y tienen su origen en impulsos subconscientes. Creo que vuestro doctor Freud rozó este tema.

La psicología de la escuela murphyana me resulta mucho más útil. Es la que proclama: «Jamás cometas dos veces el mismo error».

No fuera caso que el error te matase.

Eso. Así que espero que Murphy no nos tienda una emboscada. Voy a realizar la primera transmisión desde una de las bases militares.

¿No sería mejor probar primero los trajes de inceram? A esas temperaturas…

¡Tienes toda la razón! La única manera de derrotar a Murphy es anticipar su próxima jugada.

—¡Dios mío! ¡Miren, miren! —exclamó un pasajero.

Lutt miró por la ventana. Las nubes de ácido aparecían rayadas por franjas de un resplandor amarillo y naranja que de vez en cuando quedaba punteado por violentos estallidos escarlatas.

Todos los pasajeros empezaron a hablar de las elevadísimas temperaturas de la superficie, de la guerra, de la duración de su estancia en el planeta. Los que habían estado en Venus con anterioridad explicaban a los novatos detalles que podían resultarles de interés, muchos de los cuales procedían de los folletos que Lutt ya había leído.

Uno de los veteranos comentaba sus impresiones acerca de los hoteles.

—Los mejores son los dos que el CTI posee en la terminal espacial. No son baratos, y se puede encontrar alojamiento a mejor precio, pero aparte de los del CTI, en los demás en todos hay grietas y, claro, la temperatura interior no se puede soportar, a menos que esté uno sin blanca. No se puede uno quitar el traje de inceram ni para acostarse.

—Acaba uno harto de vivir con el traje de inceram —comentó otro.

—Venus no parece el lugar ideal para andar corto de dinero —apostilló la morena huesuda.

—Lo más prudente es comprar en seguida el billete de regreso y depositarlo en el banco informático del CTI —aconsejó el que había hecho el comentario de los hoteles.

—Sí, es lo más seguro —corroboró otro—. Así no lo puede robar nadie, a menos que consiga un duplicado de la huella personal de la retina.

Estas palabras inquietaron sobremanera a Lutt. Él llevaba el billete de regreso impreso en una laminilla de inceram que guardaba en un billetero del mismo material. Y a pesar de habérsele advertido el peligro que ello significaba, su falsa identidad le había obligado a elegir esta modalidad, puesto que sin duda los militares poseían un expediente en el que figuraban entre sus huellas personales las de la retina. Bien sabía que tendría que defender el billete del asalto de criminales y ladrones, puesto que un pasaje de regreso constituía la única posibilidad de supervivencia para tantos aventureros que acudían a Venus a hacer fortuna, alistándose como mercenarios en los ejércitos chino o francés. La mayoría fracasaba y cuando agotaban el subsidio del gobierno no les quedaba más alternativa que permanecer en Venus aguardando la muerte.

De los restantes pasajeros, ninguno admitió llevar el billete de regreso en una laminilla de inceram, pero los sentidos de Lutt, amplificados por sus elementos dreen, le permitieron descubrir signos de alarma en ciertas caras y una nota de inquietud en algunas de las voces.

Lutt se palpó el bolsillo asegurándose de llevar el billetero de inceram y confirmando que la lengüeta estaba doblemente sellada.

Si perdiéramos este, probablemente podría idmaginar otro billete, insinuó Ryll.

Ese «probablemente» no me ha gustado nada.

Practicaré en la habitación. ¡Mira, vamos a aterrizar!

Varias campanas de seguridad sellaron automáticamente el salón de pasajeros. La Amita-Oho redujo velocidad, penetró en la masa de nubes ácidas y a los pocos momentos sobrevolaba la gran meseta llamada Llanura de Yornell y la gruesa capa de aislamiento que constituía el subsuelo en el que se asentaba Gorontium, sexta ciudad en importancia de Venus y baluarte de la Legión Extranjera Francesa.

Lutt evocó la descripción leída en el folleto: «La placa de aislamiento de inceram tiene doscientos metros de grosor y se halla constantemente refrigerada con agua de intercambio de freón».

Por la ventana se divisaba una lóbrega escena de montículos y superficies curvas: era la ciudad, que se alzaba sobre la capa aislante en la oscura calígine que envolvía a la Llanura de Yornell.

La compañía de seguros del viejo L.H. había advertido a Lutt de lo que era la ciudad, pero ni los más alarmantes avisos podían prepararle para aquella pavorosa realidad. Aunque bien era cierto que los agentes habían hecho hincapié en la estadística de los factores de riesgo:

—Ninguna póliza que se emita para Venus le asegurará contra un posible fallo de la capa de aislamiento. Y debo señalar que dicha catástrofe ocurre con relativa frecuencia.

Charlaba Lutt con uno de los pasajeros sobre las condiciones climatológicas de Venus, cuando un leve rebote les indicó que la nave se había posado en la superficie del planeta.

—La mayor parte del agua la traen de otros planetas —decía el pasajero mientras aguardaban la autorización para desembarcar—. Como está tratada con productos químicos antievaporantes, parece una especie de orina de color marrón rosado.

El experto en hoteles no parecía dispuesto a dejarse superar.

—Pues, espere a ver el agua de los canales. Yo, personalmente, prefiero desplazarme en tranvía aéreo o, si la distancia es corta, caminar.

La morena huesuda quería saber si era peligroso salir a dar un paseo sola.

—Por los muelles que bordean los canales y por los puentes de peatones, no hay ningún peligro —le contestó el experto en hoteles—, pero a las avenidas poco transitadas o a las callejuelas mejor no vaya si no es acompañada.

La entrada de una azafata interrumpió la conversación.

—Los trajes de desembarque están a punto de llegar. Pónganselos inmediatamente y sobre todo soliciten ayuda si encuentran para ello algún inconveniente. La franja que conduce desde la nave al edificio de la terminal está protegida con inceram. Sigan la indicación de las flechas. En la sala de recogida de equipajes encontrarán a su disposición un plano de Gorontium ofrecido y censurado por la Legión. No acudan a los sectores prohibidos. Aquellos de ustedes a quienes vengan a esperar, después de recoger el equipaje deben pasar obligatoriamente a la sala de seguridad destinada a los señores no viajeros. Bienvenidos a Venus.

Consciente de que, de buen o de mal grado, se le estaba arrastrando a los mayores peligros, Ryll descubrió con asombro que experimentaba una placentera excitación. Esta reacción le dejó estupefacto y pensó que por fin sabía lo que sentía Lutt cuando flirteaba con el riesgo.

Lutt, por su parte, pensó: Andando en busca de Murphy.

21

El primer indicio de que las cosas tomaban mal cariz fue un leve temblor de la capa de aislamiento. Acto seguido se produjeron dos violentas sacudidas y la erupción, que, por fortuna, tuvo lugar a diez kilómetros de distancia. Desde la posición relativamente elevada de que gozábamos, vimos que todo quedaba iluminado por el chorro de luz roja del torrente de lava. Entonces la capa de aislamiento se resquebrajó y edificios, personas, todo cayó engullido por aquel infierno. El vapor que brotaba de las grietas de los canales no tardó en ocultar la escena, pero ya habíamos visto lo suficiente. Fue espantoso.

Relato de un testigo presencial de la catástrofe de Ragol, Venus.

La habitación reservada a nombre de Peter Andriessen en el hotel Número Uno, perteneciente al CTI y comúnmente conocido como «Uno», había sido diseñada teniendo en cuenta en primer lugar la seguridad y en segundo la comodidad del ocupante. No había alfombras. La baja cama de matrimonio ostentaba en la cabecera un aviso notificando que en caso de emergencia quedaría encerrada dentro de una campana de inceram. Suelo, paredes y techo eran de baldosas de inceram y todo el mobiliario, es decir, los armarios, las mesillas de noche, las dos cómodas y un par de sillas, así como el lavabo y el inodoro, eran íntegramente de inceram. Una percha parecida de forma a una mantis religiosa servía para colgar el voluminoso traje protector necesario para circular por el exterior.

Solamente trasponer el umbral, un detector inventado por su padre, que Lutt llevaba consigo, le indicó que la habitación estaba dotada de microdispositivos de espionaje, y como respuesta a su protesta se le comunicó, por medio de una voz que no trataba de ocultar un evidente regocijo, que dichos dispositivos eran requisito obligatorio impuesto por la Legión con el fin de descubrir a posibles agentes chinos.

Una vez se hubo quitado el traje protector, Lutt se sentó en el borde de la cama dispuesto a inventariar sus pertenencias y a calibrar la situación.

El traje protector de repuesto estaba en su embalaje, de pie, apoyado contra la pared. La maleta de inceram, con sus cerraduras garantizadas a prueba de robo, se hallaba en el armario pequeño. Las vorcámaras de transmisión, protegidas por los estuches y maletines de inceram, formaban un montón desordenado en el centro de la habitación.

Encontraba la habitación desagradablemente calurosa pero el empleado de la recepción le había advertido de «un ligero aumento de la temperatura interna debido al programa de ahorro de energía que actualmente llevamos a cabo».

Lutt estaba convencido de que en la mesa de algún funcionario de la Legión había ya un expediente pormenorizando todas sus actividades, por más que Woon le había asegurado que la Legión tendría información de su verdadera identidad y le proporcionaría un contacto que le facilitaría libre acceso a la prensa y a otros medios de comunicación.

¿Llamar a la oficina del Enquirer en Gorontium?, pensó. No, mejor esperar que se presente el contacto de la Legión.

Era media tarde; no habría transcurrido más de una hora desde la llegada a Venus de la Amita-Oho. Al salir de la terminal subieron a bordo de la pequeña embarcación del servicio regular que, surcando las aguas rosadas de unos brumosos canales, debía conducirles a la ciudad, visible a lo lejos bajo un cielo anaranjado. Al pie de la escalerilla les esperaba el guía, un fornido gorontiano protegido con un traje reluciente pero lleno de abolladuras quien se presentó a sí mismo declarando ser «el señor Toka».

La escena que Lutt divisaba quedaba teñida de gris por efecto del cristal ahumado de la visera del casco: sentados bajo la superficie curva del vidrio protector, el guía y los restantes pasajeros, embutidos en aquellos rígidos trajes aislantes, parecían gigantescos monigotes.

A los pocos minutos el señor Toka tuvo que precipitarse hacia la proa de la embarcación para ayudar a Lorna Subiyama a utilizar correctamente los controles térmicos de su traje protector. Colorada, jadeante y reclamando convulsa la presencia de un médico, la columnista tejana precisó de toda la serenidad del señor Toka para calmarse.

—Tranquilícese. El problema está causado por la válvula rotatoria —le decía señalando el insolente adminículo responsable del agravio—. Se la ha dejado abierta.

Y volviéndose hacia los demás pasajeros, dócilmente acomodados en sus asientos a ambos lados de la barca, aprovechó la oportunidad para pronunciar una breve conferencia.

—Las válvulas rotatorias situadas al costado izquierdo de sus trajes se regulan manualmente —dijo elevando la voz que sonó entrecortada por efecto del micrófono del traje—. Sirven para bajar la temperatura corporal a voluntad, aunque debo recomendarles cautela puesto que es fácil alcanzar niveles peligrosos de hipotermia. Guíense para ello por las indicaciones del termómetro situado en la cara interna de la visera a la altura de los ojos; en general, la temperatura deseada oscila entre los dieciocho y veintitrés grados centígrados. Pasemos a otra cosa. ¿Saben ya cómo emplear el selector K de que están provistos estos trajes?

Por otras explicaciones y lecturas, Lutt sabía que la inicial se refería al sistema refrigerante Karson, situado en el forro flexible del traje, que permitía regular el bienestar corporal enviando aire frío directamente sobre la epidermis del usuario a través de millares de microscópicos orificios. Lutt localizó en seguida el selector, situado en la caja de mandos de su traje que estaba colocada en el pecho, debajo de las cerraduras de la barbilla. Acto seguido comprobó su funcionamiento al ver que lo mismo hacían varios de los pasajeros.

—Muy bien —dijo el señor Toka—. Una última recomendación. Cada treinta días, cuando cambien las baterías ungianas, soliciten que les revisen el modulador atmosférico. Tengan en cuenta que el motor de bombeo que lo impulsa está provisto de silenciador, de modo que no cuenten con oír posibles alteraciones. Piensen que si el modulador falla, el abrazo que Venus les daría sería mortal. —Y al ver que nadie respondía añadió a modo de explicación—: La presión atmosférica les aplastaría.

La embarcación se puso en marcha y a lo largo del trayecto hasta el hotel el señor Toka les fue proporcionando información de interés.

—En los edificios venusianos verán ustedes pocos cantos vivos. Ello es así porque las superficies curvas ofrecen una muy superior resistencia. También advertirán que aquí, en Venus, un mismo edificio puede hallarse compartido por un hotel y una fábrica de armamento, por ejemplo. En las ciudades no existen divisiones por sectores y las leyes urbanísticas son extremadamente escasas. Siempre que salgan, lleven consigo el plano de la ciudad, y si no saben francés, aprendan cuanto antes lo más elemental, porque casi todos los letreros y señales están en ese idioma.

La monótona voz del señor Toka y el incesante zumbido de los motores de la embarcación adormilaban a Lutt, que no anhelaba sino llegar al hotel y poder meterse en la cama.

Por el visor del casco divisaba una ciudad vagamente conocida por las descripciones e imágenes de los noticiarios, pero que le impresionó por lo insólito de las construcciones y el brutal colorido del cielo. Ahora sí podía decir que ya estaba en Venus. Así lo proclamaban aquellos edificios, elevadísimos por comparación a los de la Tierra, construidos sobre bases esféricas que describían curvas pronunciadas. El que veía a la derecha, por ejemplo, formaba una pirámide invertida de esferas plateadas de tamaño progresivamente mayor que destacaba sobre un fondo de cielo anaranjado. Todas las esferas ostentaban una señal en forma de rombo negro y por detrás de esa estructura se advertía una banda de Mobius de color azul intenso que en caracteres amarillos sobre fondo rojo ostentaba un rótulo que decía: D’ASSAS ANON: La banda nacía de una curva y ascendía rodeando a otros edificios como una serpiente plana.

El canal describía una curva hacia la izquierda tras de la cual apareció un edificio que carecía de cimientos visibles. Su estructura, suspendida en el aire, flotaba sobre el agua desafiando a la gravedad. Todos los pasajeros de la embarcación se lo quedaron mirando estupefactos.

—Se apoya sobre pilares transparentes —explicó el señor Toka.

Lutt volvió la cabeza y efectivamente distinguió la leve distorsión que provocaban las columnas.

Detrás del edificio seguía divisándose el tejado de la terminal del CTI recortándose sobre el resplandor anaranjado del cielo. Una mancha de brillo más intenso indicaba la posición del sol. De pronto, un relámpago de fulgor amarillento cruzó la bóveda celeste que retumbó con el fragor de un trueno.

—No se inquieten por las tormentas —les dijo tranquilizador el señor Toka—. El ácido sulfúrico que se forma en las nubes se evapora antes de llegar al suelo.

Los motores de la embarcación alteraron la cadencia del zumbido, y rugieron al iniciar el retroceso necesario para efectuar la maniobra de atraque junto a un muelle situado ante una cúpula geodésica con un rótulo iluminado que anunciaba: X-UNO CTI.

—Hemos llegado —anunció el señor Toka—. Una vez que hayan pasado la campana de seguridad de la entrada y se encuentren en el vestíbulo, pueden quitarse los cascos. Les aconsejo que beban cuanto antes para reponer la pérdida de líquido del cuerpo. En esta misma planta hay una máquina expendedora de bebidas donde encontrarán glucosa, cerveza sin alcohol y otros refrescos.

Ryll, que durante todo el trayecto había permanecido en silencio, lo quebrantó para manifestar: A gusto me tomaría un helado de chocolate.

¿Por qué no?

Pero lo primero que encontraron, al entrar en el vestíbulo, fue a una pelirroja de cutis cuarteado como cuero reseco que iba de pasajero en pasajero solicitando que firmasen unas tarjetas comprometiéndose a hacer donación de diversos órganos vitales. Tenía una voz áspera e indiferente que entonaba a la perfección con las arrugas de su rostro.

—Aquí la muerte es cosa de todos los días —le dijo a Lutt—. Pertenezco a una asociación benéfica y puedo asegurarle que sus órganos serán destinados a los más menesterosos.

¡Los órganos son casi del todo míos!, protestó Ryll.

—De momento no quiero firmar nada —contestó Lutt.

—Llámenos, por favor, si cambia de opinión —replicó aquella mujer obligándole a coger una tarjeta—. Y tenga mucho cuidado. Piense que hay asociaciones que una vez conseguida la firma, asesinan a los donantes. Llegan incluso a falsificar tarjetas, copiando la firma de la tarjeta de crédito o de cualquier documento.

Lutt empezó a pensar que, a despecho del gasto adicional, hubiera debido traerse una cohorte de guardias de seguridad de Hanson. La prohibición de tenencia de armas decretada por la Legión y que especificaba que cualquier extranjero que circulase armado sería detenido y condenado en sumarísimo juicio como enemigo, saboteador potencial y asesino, le hacía sentirse indefenso.

Este planeta era una frontera, pensó Lutt recordándose a sí mismo esta realidad. Y los franceses, irritados por las recientes victorias chinas, se mostraban extremadamente rigurosos. Los últimos informes anunciaban que los Guardias de Mao habían incorporado nuevos contingentes de tropas al conflicto, que aprovechaban para probar armas desconocidas, incluida una de la que solo se sabía que se trataba de un «cohete de dispersión».

El vestíbulo del hotel pretendía estar decorado según un estilo Luis XIV de pésimo gusto, pero carecía de alfombras y todo el mobiliario revelaba haber sido fabricado a base de inceram. Un rótulo suspendido sobre la recepción proclamaba que se trataba del HOTEL LES MARRONNIERS, pero el señor Toka ya les había advertido que lo llamasen «Uno, porque es el único nombre por el que se le conoce».

A pesar de todo, olía a limpio, pensó Lutt cuando se quitó el casco. Sus agentes le habían asegurado que era sin duda el mejor hotel de la ciudad. Tiempo atrás los altos mandos de la Legión lo habían requisado convirtiéndolo en sede de su cuartel general y todo el mundo afirmaba que se habían traído los más selectos vinos, manjares y mujeres de todo el sistema solar.

Lutt, que se inscribió bajo el nombre de «Peter Andriessen, Tacoma, Washington, USA, La Tierra», no dejó de advertir el repentino interés del recepcionista, hombrecillo untuoso, de ojos inyectados en sangre, quien mirándole como una araña que evalúa a una mosca, le dijo:

—La Legión le ruega que permanezca en el hotel hasta que se pongan en contacto con usted, señor.

—El senador Woon me puso al corriente antes de partir —contestó Lutt—. Cenaré en mi habitación.

—¿Cenar dice usted, señor? —repitió el empleado como si tal cosa le hiciese mucha gracia.

Seguro que Ryll podría proporcionarle un menú satisfactorio, Lutt le devolvió la sonrisa declarando:

—Así es. Avíseme en cuanto llegue el contacto de la Legión.

Pero ahora, sentado al borde de la cama reflexionando sobre la situación, no puede decirse que Lutt se sintiese pletórico. En realidad, se hallaba confinado en el hotel. De pronto se le ocurrió pensar en lo fácil que le resultaría a Woon decretar que eliminasen a un molesto periodista como él.

A Woon o a cualquiera, intervino diciendo Ryll. Y para colmo nos hemos enemistado con la Subiyama esa. ¿Y si aquí cuenta con amigos influyentes?

¡Tú y tu maldito burujo!

Tuvo gracia. Reconócelo.

Ya me lo dirás cuando nos quedemos fritos a consecuencia de «un fortuito accidente».

Oye, ¿quieres que pruebe a crear un poco de inceram?

¿Con los agentes de la Legión espiándonos? ¿Estás chalado?

Entonces tampoco me atrevo a idmaginar un banquete.

Tienes razón, Ryll. De momento nada de exhibiciones.

De acuerdo. La situación exige cautela. ¿Sabes, Lutt? Debo ser el primer dreen que visita este planeta.

22

Liberada de la tutela de su creador, la vida se halla en condiciones de alcanzar su propio destino.

Aforismo dreen.

En la primera mañana que pasaban en Venus, sin que la Legión hubiese dado señales de vida, Ryll insistió en bajar a desayunar al comedor del hotel.

Entre la confusión de los clientes, a lo mejor puedo efectuar algún cambio en lo que nos traigan.

Cualquier cosa es preferible a la bazofia que nos sirvieron anoche.

El comedor del Uno resultó ser una especie de patio ajardinado protegido del calor y decorado con un esbelto mobiliario de inceram deliberadamente decorado para que aparentase metal.

Lutt, que se preparaba para dar cuenta de un suculento desayuno, se desesperó al ver que Lorna Subiyama, rebosando dulzura y perdón por todos los poros del cuerpo, tomaba asiento en la misma mesa sin esperar a ser invitada.

—¡Basta de jugarretas, eh, guasón! —le dijo a modo de saludo—. ¿Me permites que te tutee, Peter? ¿No encuentras que la comida aquí es espantosa?

Viendo a un camarero aguardando tomar nota, Lutt decidió replicar con tacto.

—He comido peor en otros sitios.

Lorna advirtió entonces al camarero.

—Ah, sí, tráigame otro bollo dulce de esos y más café.

—Y dirigiéndose a Lutt añadió: —El pan y los bollos son aceptables y el café no está mal, pero los franceses acostumbran a hacerlo un poco fuerte.

—Tráigame lo mismo —ordenó Lutt al camarero.

—Te estarás preguntando por qué he venido a Venus —le dijo Lorna—. Me han dicho que todo el mundo está muerto de curiosidad por averiguarlo.

—La mía es tal que ardo de impaciencia por conocer la razón —contestó Lutt.

—Pues he venido —declaró Lorna inclinándose sobre la mesa para subrayar lo confidencial de sus palabras— para escribir una serie de artículos sobre la mano del capitán Danjou. Creemos que se trata de una falsificación. Una copia muy bien imitada, pero copia al fin.

Lutt se la quedó mirando estupefacto. ¿La mano de Danjou? ¿De qué demonios hablaba aquella mujer? Y dominando su asombro, consiguió articular una ambigua exclamación.

—Ya sabes que murió heroicamente en México en 1863 —dijo ella—. Era manco y llevaba una mano de madera que a partir de su muerte se ha conservado en una caja a prueba de alteraciones atmosféricas, exhibiéndose exclusivamente con ocasión de algún festejo o ceremonia.

—Eso debió ser durante el reinado del emperador Maximiliano —comentó Lutt intentando recordar la historia mejicana aprendida en la escuela.

—El año anterior, si no me equivoco —puntualizó Lorna—. En fin, es una de las reliquias más valiosas de la Legión. Y creemos que la mano de Danjou que hay en Venus no es la original.

—¿Y no sería desastroso para la moral de la Legión revelar este fraude? —replicó Lutt—. En mi opinión…

Se interrumpió al llegar el camarero con lo que habían encargado.

—En mi opinión, esto podría crearte serias dificultades con la Legión.

—Lo que voy a decirte no lo repetiría jamás delante de un legionario, pero se rumorea que en el sistema solar existen bastantes manos de madera, y todas se utilizan en arengas para elevar el valor y patriotismo de las tropas.

Lutt bajó los ojos y miró la mesa cayendo en la cuenta de que también aquí, como en la habitación, debían haber instalado microdispositivos de escucha.

—Sigue por donde vas —dijo Lutt—, y acabarán por cortarte el cuello en la guillotina. Da la casualidad de que siento una gran admiración por la Legión.

—Vaya cosa. Todo el mundo admira a la Legión —contestó Lorna masticando un pedazo de bollo—. ¿Pero no te parece de lo más hipócrita que a cada cuerpo expedicionario le digan que su misión es tan trascendental que les mandan la mano del Capitán por el valor, fuerza y orgullo que inspira?

—¿Se te ha ocurrido pensar que a lo mejor la Legión se figura que trabajas para los chinos? —le insinuó Lutt.

—¡Qué cosas tan terribles dices! A esos mequetrefes amarillos los detesto.

—No son exactamente amarillos y he visto algunos que no son precisamente pequeñitos —contestó Lutt—. Mi consejo es que te olvides de ese tema. Escribe algo sobre las mujeres de la Legión.

—Que me comporte como una mujercita y escriba cositas que interesen a las amitas de su casa, es eso, ¿no? ¡Todos los hombres sois iguales! Mira, chaval, estoy aquí para cubrir la información de una guerra, y hablar de la guerra es lo que voy a hacer, y a mi manera.

—Creía que ibas a llamarme Peter.

—A lo mejor te llamo otras cosas. Procura no quemarte la nariz, chaval. Este sitio es un caldero y aquí se cuecen muchas cosas.

Lorna engulló su bollo, se tragó de un sorbo una taza de café, se levantó y se marchó dejando a Lutt terminar a solas el desayuno.

Lutt cerró los párpados y agitó la cabeza notando que los ojos le giraban hacia adentro y regresaban a su posición normal.

He puesto un poco de fruta fresca en el bollo, dijo Ryll.

Al abrir los ojos Lutt miró el bollo. De aspecto estaba idéntico, pero dentro, efectivamente, había fruta fresca, varios jugosos pedazos de melocotón.

Tengo una sugerencia que hacer sobre nuestro cuerpo, dijo Ryll.

Mi cuerpo, dirás. Hace treinta y cinco años que es mío. Tú solo llevas aquí unos cuantos días.

Me extraña la poca atención que prestas a las cosas Lutt. El hecho de no necesitar gafas debería indicarte que este no es tu cuerpo original.

A ver esa sugerencia.

La única solución práctica es que asumamos el control medio día cada uno. Tú haces lo que se te antoje hasta mediodía y a partir de esa hora el que manda soy yo.

¿Has oído hablar alguna vez del derecho de propiedad? El poseedor de este cuerpo soy yo.

¡Pero en su composición actual predominan mis células! Bastante generoso he sido dejándote el control durante medio día. ¿Has olvidado que te salvé la vida? Sin mí, no tendrías nada.

Ya te he avisado de lo que pienso hacer si sospecho que pretendes arrinconarme.

Me da igual. A lo mejor sobrevivo. En cuanto este cuerpo quedara inutilizado, podría idmaginar mi propio cuerpo dreen, o seleccionar a otro humano de más fácil y agradable convivencia.

Ya me gustaría verte hacer la prueba aquí, en la superficie de Venus y sin el traje de inceram.

¡Mucho cacareas, fanfarrón!

¿Fanfarrón? ¿Quieres que salgamos ahora mismo y hagamos la prueba?

Sin el traje protector no te dejarían salir.

En la celda de la Patrulla de Zona me dijiste que los dreen pueden ser víctimas de accidente. Si este cuerpo muere, se muere y punto. Y en este cuerpo hay mucha parte tuya. De modo que, al tanto con decirme que estoy fanfarroneando.

Pero tú tienes muchas ganas de vivir y de triunfar y no te vas a jugar la vida así por las buenas.

Parece que nos vamos entendiendo un poco mejor. A ti te gustaría escapar de esta prisión. Y yo preferiría estar solo. Así que los dos queremos lo mismo.

Ryll se replegó unos instantes sobre sí mismo y en privado empezó a pensar que su situación empeoraba día a día. ¿Qué haría la Legión si descubría a un dreen en Venus? Verse en la intemperie en este planeta era muchísimo peor que acabar prisionero de la Patrulla de Zona.

Cuando estés listo para separarnos, avísame, dijo mentalmente Lutt.

A la primera oportunidad que se me presente. Pero antes tenemos un problema. Este cuerpo sigue creciendo, como ya te advertí. ¿No has notado que la ropa te queda un poco ajustada?

Últimamente he comido un poco más de lo habitual pero…

Solo son unos centímetros por semana pero la suma…

¡Dios mío! ¡El traje de inceram no me va a servir, me quedará pequeño!

No te asustes.

Pero sin traje protector… ¿Por qué no lo dijiste durante las pruebas?

No lo consideré necesario.

¡Idiota! Los trajes de inceram no tienen margen de crecimiento. Por eso a los niños nacidos en Venus se les envía inmediatamente a otros planetas en incubadoras especiales. Venus posee unas normas rigurosísimas a este respecto. Aquí el control de la natalidad es obligatorio.

Mejor. Así podremos regatear.

¿Regatear? ¿Qué quieres decir?

Soy perfectamente capaz de idmaginar este traje adaptándolo a mayores dimensiones y dudo que nadie advierta la modificación.

—¿Se encuentra bien señor?

Era el camarero. Lutt vio que lo miraba fijamente.

—El desayuno y esa señora de Texas me han sentado mal —contestó Lutt.

—Puedo traerle algo de más calidad… a otro precio, claro está.

Líbrate como sea de él, le dijo mentalmente Ryll.

—En todo caso, ya le llamaré. Primero tengo que consultar a mi banco —le endilgó Lutt.

La sonrisa del camarero no era precisamente acogedora, pero se marchó sin hacer más comentarios y Lutt se dispuso a reanudar la discusión con Ryll.

De modo que puedes agrandar este traje adaptándolo a mis nuevas medidas.

Nuestras nuevas medidas. Así es. ¿Dividimos el control durante el día o dejo que la naturaleza siga su curso?

La última vez que te dejé intervenir en mis asuntos tuve la resaca peor de mi vida.

Aquella comida no le sentó bien a mi organismo dreen.

En el instante de formular aquella réplica, Ryll supo que había cometido una gran equivocación.

No comimos nada fuera de lo corriente. El pesto era el mejor que he comido en mi vida y a ti pareció que te gustaba.

Muchas cosas me gustan y no me sientan bien.

¿Qué pasaría si ahora mismo pidiera pasta al pesto? Ya has oído al camarero. Hay comida de más calidad.

Ryll se sumió en sus propios pensamientos y durante más de un minuto permaneció inaccesible.

¿Sin comentarios?, preguntó Lutt, que acto seguido pensó: Tuvo que ser algo del pesto, pero ¿qué? La pasta era corriente. ¿La salsa? ¿Tendrá aversión a la albahaca?

Ryll se sintió incapaz de interrumpir estos pensamientos. Sabía que había esperado demasiado para desviar a Lutt de estas reflexiones. Cualquier cosa que ahora introdujera solo serviría para aumentar las sospechas de su compañero. Tal vez pudiera eliminarse la alabaca de… pero Lutt lo notaría, seguro.

Esta noche vamos a probar a ver si otra vez hay resaca, insistió Lutt.

Estoy procurando ser razonable contigo, Lutt. Los dreen siempre procuramos serlo. Medita bien mi propuesta de dividir el control y más tarde ya hablaremos.

Desde luego que hablaremos. Cuando se nos haya pasado la resaca.

23

Todos los ministros de defensa del sistema solar conocen bien la realidad económica y saben que aunque en ciertas situaciones de combate los robots dan resultado positivo, las tropas humanas resultan más fáciles y baratas de sustituir. Bajo la presión de la opinión pública de salvaguardar la vida humana, las democracias tienden a utilizar algunos roboejércitos; los chinos, en cambio, se ven libres de tales imposiciones. El acuciante exceso de población que sufren en su país hace que la decisión de utilizar uno u otro tipo de tropas sea de índole puramente económica. Y al no poder equipararnos a ellos soldado a soldado, nuestra única alternativa es apoyarnos en una estrategia superior.

Extracto del Manual de Oficiales de la Legión Extranjera Francesa.

Traducción del Consejo de Seguridad Nacional.

En la segunda tarde de su estancia en Venus, no habiendo recibido contacto alguno de la Legión, Lutt decidió tomar en sus manos las riendas del asunto, y lo primero que hizo fue llamar a la corresponsalía del Enquirer, donde en lugar de ponerse al teléfono Roy Humperman, representante oficial del periódico en el planeta, lo hizo una mujer que se identificó como «Roweena Humperman, la viuda de Roy».

—¿Humperman ha muerto?

—El pobre Roy —contestó ella con patente indiferencia— la palmó hace tres días cuando cubría el ataque chino a Pe-Duc. ¿Quién ha dicho usted que era?

—Peter Andriessen.

—Ah, sí. He visto su nombre en los archivos. Bueno espero que dure usted más que Roy. El pobre solo estuvo aquí once meses. En fin, la única ventaja de morir en Venus es que no hay cadáver que enterrar.

—No estoy aquí para sustituir a Roy. Vengo en misión especial.

Y le hizo un breve resumen del proyecto, mencionando las vorcámaras, la transmisión instantánea y la apurada situación en que se hallaba.

—¿Dice que no le autorizan a salir del hotel? Quizá yo pueda hacer algo. Hay un oficial francés que anda loco por mí y a lo mejor puede conseguirle un pase. A cambio de este favor, quiero que haga usted lo posible para que me contraten como sustituta permanente de Roy.

—Sáqueme de aquí y el puesto es suyo.

—¿Así de fácil? Debe usted tener línea directa con los Hanson. Oiga, ¿el jefecito es de verdad tan donjuán como todo el mundo dice?

—Todo lo que se afirma es cierto —gruñó Lutt irritado por oírse llamar «jefecito». Algún día seré el jefazo, preciosa. Todavía estoy creciendo y pronto seré independiente.

—Seguro que a ese tenorio le podría enseñar yo un par de cosas. Bueno, quédese en el hotel, Peter querido, que yo le volveré a llamar. Cuando le diga al francés que esta noche es la gran noche, a lo mejor va él mismo a sacarle a usted en persona.

Antes de transcurridos diez minutos ya volvía a tener a Roweena al teléfono.

—¡Peter, querido, qué éxito! Se ha puesto tan contento que creí que tendría que agarrar un bastón para librarme de él. Bueno, voy a explicarte lo que tienes que hacer. Tienes que utilizar forzosamente los canales de soborno. En el Uno eso quiere decir el conserje. Hazte el tonto y pídele una lista de las oficinas militares. Él te enviará al juzgado de esta jurisdicción, pero tú sobre todo hazte el tonto y úntale bien, ¿entendido?

—¿Cuánto?

—Quinientos francos será suficiente. Yo te esperaré en el juzgado con mi francés a remolque.

El conserje era un individuo inmenso de pelo teñido, peinado con raya en medio y de un brillo engominado que le daba aspecto de alas de escarabajo; tenía una descomunal nariz aguileña y tan prominente estómago que aun inclinándose no podía verse las puntas de los pies. Lutt se preguntó cómo conseguía vestirse y pensó que meterse en un traje de inceram no debía resultarle nada fácil. Allá en el vestíbulo, tras una mesita, derramando consejos en un inglés lastrado con un pronunciado acento francés, constituía la encarnación perfecta de la dignidad.

—Lo siento mucho, monsieur Andriessen —dijo en respuesta a la pregunta de Lutt—, pero la lista que usted me solicita no existe. —Y miró de soslayo a Lutt con unos ojos empequeñecidos por el volumen de las mejillas, añadiendo—: A decir verdad, en los territorios ocupados por la Legión no existen listas de ningún tipo.

—Necesito un pase para ir al frente y se me ha dicho que no salga del hotel. ¿Cómo podría arreglarlo?

—¿El frente? —exclamó el conserje horrorizado—. ¡Ah, qué valientes son ustedes, los periodistas! Arrostran mortales peligros y ¿todo para qué? Para que la gente se entere de las catástrofes a la hora del desayuno.

—La información es un gran negocio —contestó Lutt con aspereza—. Mueve millones —añadió frotándose el pulgar y el índice de la mano derecha con el expresivo gesto del dinero.

—¿Pero por qué no cubre usted la guerra como los demás periodistas? Mire, todas las tardes, a las cinco, la Legión informa a los corresponsales leyéndoles comunicados y proyectándoles filmaciones de las acciones del día, estas sesiones las llaman «Las Aberraciones de las Cinco». Luego escribe usted el artículo desde la seguridad de su habitación.

—Soy reportero gráfico y tengo que enviar imágenes.

—¡Ah, los más valientes entre los valientes! Solo por su aspecto hubiera debido deducirlo. Pero, monsieur, puede usted contratar a fotógrafos locales a precio muy razonable. Tengo un primo que…

Se interrumpió al ver que Lutt se sacaba del bolsillo un fajo de billetes previamente preparado y se dedicaba a contar quinientos francos.

—Monsieur, una persona tan acaudalada y valerosa como usted debe tomar precauciones. Pregúnteme restaurantes o establecimientos de lujo donde comprar regalos para su amada. —Y lanzó una mirada en derredor observando a las personas que aguardaban sus servicios—. ¿Ha venido con usted?

—No. No estoy en viaje de placer —contestó Lutt con los quinientos francos en la mano—. ¿Cómo hago para salir del hotel? No deseo infringir las normas.

—Existen tantas normas, monsieur —exclamó el concierge con una indignación que imprimió temblores a sus diversas papadas—. Todos violamos las normas alguna que otra vez. Inadvertidamente, por supuesto. La cuestión es saber en cada momento cuáles son las normas de especial importancia para la Legión.

—¿Y eso cómo se averigua?

Los hombros del conserje se alzaron con un gesto de una prosopopeya marcadamente gálica.

—Nadie ha sido capaz de determinarlo. Personalmente le sugiero que comience por el número 1205 triple B de la calle Ruecan D’Monsard. Allí se encuentra el juzgado de esta jurisdicción.

—¿Pero no infringiré las normas si abandono el hotel?

Una ancha sonrisa cubrió de arrugas la cara del conserje al tomar este los billetes de la mano de Lutt y metérselos en el bolsillo.

—Eso, monsieur, ya está arreglado.

Embutido en el traje de inceram y colocado el plano de Gorontium en la ranura que permitía desplegarlo a voluntad situándolo delante de la visera del casco, Lutt franqueó la entrada de seguridad del hotel y salió al horno que era Venus. Los indicadores mostraron un rapidísimo ascenso de la temperatura exterior, pero todo lo que oyó fue un leve chasquido seguido de la agradable sensación del aire frío que el sistema refrigerante enviaba.

El portero quiso proporcionarle transporte, pero como Lutt sabía por el plano que el juzgado se encontraba solo a quinientos metros de distancia, decidió que probaría a recorrerla a pie, y solo se entretuvo para preguntarle el origen del intenso color rojo que percibía en el cielo.

—Es que están desviando un torrente de lava hacia el sur. Bonito color, ¿verdad?

—Precioso.

El plano le dirigió hacia una rampa elevada situada al otro lado del canal, al final de la cual había unas escaleras mecánicas que conducían a un nivel superior. Lutt avanzó entre peatones enfundados en trajes de inceram, advirtiendo de cuando en cuando viseras claramente dirigidas hacia él cuyos rostros resultaban invisibles.

Seguramente avanzamos con torpeza y la gente adivina que somos recién llegados, sugirió Ryll.

No importa. Ya hemos llegado al juzgado.

No, esto es el 1205B, y el conserje dijo triple B.

Tienes razón. Es un poco más lejos, dijo Lutt tras consultar el plano.

Esta vez la ascensión le condujo al 1205 BB, donde se percató de llevar a sus espaldas un trío de seguidores con los trajes de inceram cuajados de remiendos y abolladuras.

No me gusta nada el aspecto de esos tres, comentó Ryll. Se me está ocurriendo que nuestro traje debe parecer muy nuevo, lo cual confirma nuestra condición de forasteros.

¿Y qué sugieres que haga?

Noto que eres experto en artes de autodefensa. Entre eso y la fuerza dreen que ha adquirido tu musculatura podrás librarte de dos de esos forajidos… si es que traen malas intenciones. Andémonos con cuidado.

Una vez más, Lutt consultó el plano. Efectivamente el juzgado se hallaba al fondo del estrecho callejón que quedaba a su derecha. Dobló la esquina y vio a sus perseguidores hacer lo mismo acortando la distancia que les separaba. Uno de ellos empuñaba una especie de tubo.

¡Eso debe ser un arma!, le avisó Ryll.

Lutt se dio la vuelta para plantar cara al trío, pero antes de poder adoptar una postura defensiva, se abrió bruscamente una puerta que había junto a él que arrojó a la calle a cinco figuras protegidas con trajes de inceram. Lutt solo tuvo tiempo de observar las cimeras de la Legión que coronaban sus cascos, pues en cuestión de segundos se abalanzaron sobre sus perseguidores, los acorralaron contra la pared, los esposaron y dos de los legionarios se los llevaron.

De los tres que quedaban, uno se acerco a Lutt y le dijo:

—Sargento McCauley a su servicio, monsieur Andriessen. El coronel Carlson nos ha ordenado que le escoltemos hasta el juzgado.

—Gracias. Esos sujetos venían a por mí, ¿verdad? —replicó Lutt echando a andar hacia el fondo del callejón.

—No es por ahí, monsieur —dijo una voz al tiempo que un brazo protegido con el aislamiento de inceram lo detenía—. En el Uno le han dado un plano falsificado para que cayera usted en esa trampa. Habrá castigos, se lo aseguro.

—¿El conserje?

—Oh, no, monsieur. Él ha sido quien nos ha avisado.

—¡Santo Dios! Esto es un nido de engaños, ¿eh?

—Hasta que no aprenda nuestras costumbres, es un poco peligroso, sí. Sígame, por favor.

Doblaron otras dos esquinas curvas y se hallaron ante el juzgado, que resultó ser una voluminosa cúpula cuya entrada vigilaba un piquete de la Legión. A Lutt y a su escolta les franquearon el paso sin ceremonias.

Al entrar en un inmenso vestíbulo de techo y paredes enteramente cubiertos por baldosas de inceram, Lutt contempló asombrado una escena de caótica confusión. Largas colas de personas vestidas con trajes protectores y los cascos echados hacia atrás, reposando en las bisagras que dejaban la cabeza al descubierto, ocupaban el espacio central de la estancia arracimándose en torno a un gran mostrador que la dividía transversalmente de un extremo al otro. Una barahúnda de gritos e interpelaciones aumentaba el bullicio del lugar.

Sin quitarse el casco, el sargento McCauley ayudó a Lutt a quitarse el suyo, indicándole que le siguiera ya que el coronel lo estaba esperando.

Lutt avanzó, pues, hacia la izquierda del vestíbulo, advirtiendo la expresión de rencor que saturaba los rostros de la gente que hacía cola. Flotaba en el aire un olor a sudorosa humanidad que el insuficiente sistema de aire acondicionado no lograba disipar. Tras franquear una ancha puerta de doble hoja llegaron a un pasillo que conducía a un espacioso despacho, donde un hombre y una mujer, desprovistos de trajes de inceram, estaban de pie mirándose el uno al otro. Al entrar Lutt se volvieron hacia él.

—Monsieur Andriessen, mon coronel —anunció el sargento que tras el saludo de rigor salió del despacho cerrando la puerta.

Lo primero que sorprendió a Lutt de la pareja fue la disparidad de su estatura. La mujer era una diminuta Venus de bolsillo de melena cobriza y facciones juveniles. Dos arrugas sonrientes le adornaron las comisuras de los labios al acoger a Lutt con una penetrante mirada nacida de dos grandes ojos verdes.

El coronel era un individuo alto, delgado y rubio, un tipo nórdico de facciones pronunciadas. Avanzó unos pasos y saludó a Lutt propinándole unas francas palmadas en la espalda.

—Encantado de poderle ser de utilidad, amigo mío —declaró con leve acento británico—. Coronel Paul Carlson a su servicio —y volviéndose hacia la dama, añadió—: Le presento a la encantadora Roweena Humperman.

—Acabo de revisar los informes cifrados que Roy poseía. ¿Por qué diantres no me has dicho quién eres en realidad?

—¿Por teléfono, al alcance de cualquiera?

—De todos modos, mañana lo sabrá todo Gorontium —dijo ella—. Sobre todo tus proezas con las damas. ¿Puedo contar con el puesto de Roy?

—Es tuyo… —contestó Lutt mirando de soslayo al coronel que había retrocedido un par de pasos—… siempre y cuando…

—Todo se arreglará, amigo mío —aseguró el coronel—. ¿Cómo podemos llamarle? Monsieur Andriessen no, ¿verdad?

—Mis amigos me llaman Lutt.

—Y seremos amigos, sin duda —manifestó el coronel.

—Nunca he sido amiga de mis jefes —replicó Roweena con una sonrisa—, pero Roy siempre me ha traído suerte.

—No pareces muy triste de haberle perdido —comentó Lutt.

—Roy era mi quinto marido. El cuarto era un sargento de la Legión que la palmó igual que Roy, por culpa de un misil de dispersión chino, según me han dicho. En Venus la vida es así, Lutt.

—La vida y la muerte —apostilló el coronel—, pero no debemos dejarnos amilanar por ello. ¿Es cierto que deseas transmitir desde el cuartel general de la Legión?

—Sí, desde el cuartel general subterráneo.

—Conseguir esa clase de permiso no será excesivamente fácil.

—No; más fácil sería ir al frente —corroboró Roweena.

—Yo tengo que ir la semana que viene —dijo el coronel mirando a Lutt—. Podrías acompañarme.

Ryll, horrorizado, exclamó: No, Lutt ¡Ni se te ocurra!

¡Mantente al margen de esto o te las verás conmigo!

—Quisiera que la primera transmisión realizada con vorcámaras fuese algo de intenso dramatismo, a poder ser una visión del combate desde la sede del cuartel general —contestó Lutt al coronel.

—¿Y quién tendrá acceso a la transmisión?

—Nuestros subscriptores de la Tierra.

—¿Y los chinos llegarían a enterarse?

—Pues, sí, con el tiempo, sí.

—Los chinos son extremadamente tortuosos —declaró el coronel—. No debes revelar desde dónde realizas la transmisión. Lo digo no solo en interés de la Legión sino también en el tuyo propio, porque los chinos emplean un tipo de armamento de objetivo estrictamente individual que nuestros detectores defensivos no siempre logran interceptar. Nosotros, claro, utilizamos algunas robodivisiones, pero los chinos no.

—La Legión —intervino diciendo Roweena con voz cantarina— está básica pero no exclusivamente compuesta por gallardos y valientes soldados que defienden con ardor la bandera de la patria.

—Deben tener ustedes técnicos de filmación —dijo Lutt—. ¿No podría uno de ellos ocuparse de la vorcámara mientras Roweena y yo realizamos las entrevistas? De este modo estaríamos seguros de no transmitir imágenes comprometidas.

—¿Quieres que salga en pantalla? —exclamó Roweena ilusionadísima.

—Claro. Eres la nueva corresponsal.

—¿Y se grabará todo esto en vídeo? —preguntó coronel.

—De momento no, pero seguramente más tarde querrán grabarlo.

—¿Cuántas cámaras especiales tienes?

—Tres.

—¿Son difíciles de manejar?

—En el campo de batalla podrían resultar peligrosas porque están dotadas de un sistema de autodestrucción que se pone en funcionamiento si se manipulan indebidamente.

—Iba a proponerte enviar una al frente, pero los nuevos misiles chinos son armas muy delicadas y las manejan tan mal que a menudo matan más soldados de los suyos que de los nuestros. Claro que ellos son mucho más numerosos, pero, es curioso, por lo visto, con tal de eliminar a unos cuantos legionarios, prefieren diezmar su propio bando.

—¿Hay alguna regla que explique cómo ganar una guerra? —replicó Roweena.

—¿Se respeta alguna norma? —preguntó Lutt.

—En esta guerra, muy pocas —contestó el coronel—. Bueno, veremos lo que puedo hacer por ti. El sargento te escoltará de regreso al hotel y efectuará los arrestos pertinentes. Caerán cabezas.

—Ignoraba que siguieseis utilizando la guillotina —dijo Lutt.

—Ha sido solamente una manera de hablar, amigo mío. La realidad es que las sentencias se ejecutan arrojando a los condenados, sin traje de inceram, en el torrente de lava más próximo. Es un método rápido y limpio; luego no queda nada que enterrar.

Roweena cogió del brazo al coronel y dirigiendo una sonrisa a Lutt le dijo:

—Gracias por el puesto de trabajo, jefe, pero Paul y yo tenemos ahora otros asuntos que atender.

—Ciertamente, ciertamente —contestó el coronel mirándola sonriente—. Cuando obtengamos tu permiso —añadió dirigiéndose a Lutt—, te enviaré un VTP de la Legión. Los pases y demás salvoconductos te los mandaremos al Uno o los arreglaremos aquí. Entretanto te aconsejo que permanezcas en el hotel.

—¿Qué es un VTP? —preguntó Lutt.

—Un Vehículo de Transporte Personal. Son totalmente automáticos, no precisan conductor y están programados para seguir una pista de iones. En él estarás razonablemente seguro. Espero que comprendas que no podemos proporcionarte una escolta permanente.

Una vez en la intimidad de la habitación, Ryll no pudo contenerse y estalló de indignación.

¡Razonablemente seguro! ¡No puedo dedicarme a practicar para idmaginar láminas de inceram de repuesto! ¡No puedo ni crear algo decente que comer como no sea bajando al restaurante y confiando que pidas algo donde poder esconder…!

¿Quieres callarte? He de llamar al Enquirer para averiguar cómo van las cosas. Agranda mi traje mientras tanto.

¡Nuestro traje!

Sí, claro, estamos creciendo los dos, lo olvidaba. Y esta noche nos daremos un banquete. Estoy seguro de que el camarero sabrá proporcionarnos una espléndida versión de pesto a la genovesa.

Ryll se aisló sumiéndose en lúgubres reflexiones. ¡Alabaca! Este pérfido terrestre estaba dispuesto a observar los efectos de la droga en un organismo dreen. La situación era acuciante y exigía drásticas medidas que la contrarrestasen. ¿Pero era factible asumir el control del cuerpo que compartían? Y aun suponiendo que así fuera, ¿podía un dreen simular la conducta de un terrestre bajo aquellas circunstancias?

24

Pues era un cateto de Oklahoma que atravesaba Texas en coche, y tardó tres meses, porque cada vez que veía un cartel anunciando: «Infle los neumáticos a tantos kilómetros», se paraba, desinflaba los cuatro neumáticos y los volvía a inflar.

Chiste explicado por Lorna Subiyama.

Al borde del colapso nervioso, Jongleur, presa de inquietud, se balanceaba sin cesar apoyándose ora en el pie derecho, ora en el izquierdo. Era incapaz de dominarse… Habiba se hallaba sentada en el trono, situado en el vértice de la cúpula, directamente encima de su Primer Narrador. El sol matutino de Dreenor, amortiguado por un escudo todavía incompleto, teñía la epidermis parda de la Suprema de un matiz oliváceo.

¿Qué estaba haciendo Habiba? Reorganizar el proyecto de aniquilación de la Tierra… sí, después de concentrar tanto esfuerzo en el escudo dejando pendientes asuntos de extrema urgencia. Sin embargo, los resultados del proceso de idmaginación del escudo mejoraban, y las palabras de Habiba: «Pronto lo habremos conseguido», alentaban a algunos de sus súbditos.

A Jongleur, no.

—Basta por ahora —decretó Habiba—. Dales un descanso y diles que esta tarde volveremos a intentarlo. —Inmediatamente después de haber pronunciado estas palabras, el cono se iluminó—. Dime, Jongleur, ¿qué ocurre? ¿Otra vez la nueva nave?

—Los trabajos de acondicionamiento de la segunda nave de aniquilación avanzan según el programa previsto, Habiba. Mugly afirma que no tardará en estar lista.

Con un aguijonazo de dolor Jongleur observó que ya no le costaba esfuerzo referirse a la aniquilación. Los problemas provocados por la Tierra acababan por producir ese efecto. Sin embargo, seguro que Habiba no pensaba seriamente ordenar la aniquilación. Indudablemente el proyecto no era más que un pretexto para ocupar a Mugly e impedir que causase problemas. ¿Indudablemente?

—Es el mensaje procedente de la Tierra que recibimos anoche, Habiba. ¿Estás segura de no poder prescindir de unos cuantos idmaginadores expertos para dedicarlos a…?

—Te he dicho que no vuelvas a molestarme con esa cuestión hasta que el escudo haya quedado terminado, Jongleur. Comunícame el contenido del informe.

—Prosik ha conseguido enviar un mensaje a través de uno de nuestros agentes. La primera nave de aniquilación ha sufrido ciertamente graves daños y…

—Tal como me figuraba. ¿Dónde está Prosik? ¿Puede todavía la nave llevar a cabo la misión para la que se programó?

—¡Habiba!

—He reflexionado larga y profundamente sobre mis pretéritas objeciones al proyecto de aniquilación, Jongleur. Es posible que los problemas difíciles exijan soluciones difíciles.

—¿Pretéritas objeciones has dicho?

—En fin, casi pretéritas. Evidentemente, preferiría hallar una solución pacífica. Dime, ¿qué se sabe de Prosik y de la nave?

—Uno de los sistemas de activado y el mecanismo de aniquilación están intactos, pero los terrestres continúan desmantelando la nave. Es prácticamente seguro que en el curso de estos trabajos se activará automáticamente el dispositivo de autodestrucción.

—Los trabajos de acondicionamiento de la segunda nave de aniquilación avanzan según el programa previsto, Habiba. Mugly afirma que no tardará en estar lista.

Con un aguijonazo de dolor Jongleur observó que ya no le costaba esfuerzo referirse a la aniquilación. Los problemas provocados por la Tierra acababan por producir ese efecto. Sin embargo, seguro que Habiba no pensaba seriamente ordenar la aniquilación. Indudablemente el proyecto no era más que un pretexto para ocupar a Mugly e impedir que causase problemas. ¿Indudablemente?

—Es el mensaje procedente de la Tierra que recibimos anoche, Habiba. ¿Estás segura de no poder prescindir de unos cuantos idmaginadores expertos para dedicarlos a…?

—Te he dicho que no vuelvas a molestarme con esa cuestión hasta que el escudo haya quedado terminado Jongleur. Comunícame el contenido del informe.

—Prosik ha conseguido enviar un mensaje a través de uno de nuestros agentes. La primera nave de aniquilación ha sufrido ciertamente graves daños y…

—Tal como me figuraba. ¿Dónde está Prosik? ¿Puede todavía la nave llevar a cabo la misión para la que se programó?

—¡Habiba!

—He reflexionado larga y profundamente sobre mis pretéritas objeciones al proyecto de aniquilación, Jongleur. Es posible que los problemas difíciles exijan soluciones difíciles.

—¿Pretéritas objeciones has dicho?

—En fin, casi pretéritas. Evidentemente, preferiría hallar una solución pacífica. Dime, ¿qué se sabe de Prosik y de la nave?

—Uno de los sistemas de activado y el mecanismo de aniquilación están intactos, pero los terrestres continúan desmantelando la nave. Es prácticamente seguro que en el curso de estos trabajos se activará automáticamente el dispositivo de autodestrucción.

—¿Y Prosik no puede recuperar la nave?

—Desgraciadamente Prosik se halla de camino a Venus.

—¿A Venus? ¿A ese infernal planeta? ¿Por qué motivo? ¿No le ordenaste acaso que…?

—Permíteme, Habiba, que te lo explique.

—Adelante, te escucho.

—Un terrestre destruyó uno de los sistemas de activado de la nave y en la explosión subsiguiente perdió la vida. Prosik asumió la apariencia del muerto, pero… pero…

—¿Y bien?

Percibiendo los leves efluvios de la cólera de Habiba, Jongleur se apresuró a concluir el contenido del mensaje.

—El disfraz que Prosik adoptó fue el del guardia de la Patrulla de Zona encargado de la vigilancia de la nave. Se le hizo responsable de la explosión y en castigo se le ha destinado a Venus.

—Ordénale que escape adoptando otro disfraz.

—Esto suscitaría sospechas, Habiba. Ningún terrestre consigue escapar de las cárceles de la Patrulla de Zona. Incluso a los dreen cautivos les resulta virtualmente imposible, si bien es cierto que con ellos se extreman las medidas de vigilancia.

—¿Qué utilidad nos reporta la presencia de Prosik en Venus?

—Recuerdas que hablamos de mi hijo especulando sobre su paradero…

—Sí. Dedujimos que se había fusionado con ese Hanson.

—Hanson se encuentra en Venus.

—Jamás he dado orden alguna al respecto, Habiba.

—Pero Hanson conoce parcialmente el secreto de las Espirales, y debemos estar al corriente de sus actividades.

—¡La Tierra! ¡La Tierra! ¡Si lográsemos resolver el problema que nos plantea! ¿De qué modo puede Prosik ponerse en contacto con nosotros?

—Hanson tiene en proyecto efectuar transmisiones de noticias utilizando las Espirales. Nosotros, desde luego podemos escucharlas, y…

—Prosik no me parece lo bastante listo para conseguir acceso a dicho material. Lo siento, Jongleur, pero el temor guía mis palabras, aunque sé que haces todo lo que puedes.

—No podemos hacer otra cosa, Habiba.

—Hacemos lo que debemos, en efecto. Y siempre hay un camino. Adelante, pues, prosigue tus tareas. Quiero ser informada en el instante mismo en que la segunda nave de aniquilación quede finalizada.

—Se trabajará en ello hasta la próxima concentración para la creación del escudo. En cumplimiento de tu mandato, los más expertos idmaginadores abandonan sus tareas para unir sus esfuerzos y tratar de concluirlo. ¿Estás seguro de que la segunda nave de aniquilación es necesaria?

—En el pasado, Jongleur, hemos dejado al azar demasiados aspectos del problema. Ahora ya no podemos permitirnos ese lujo.

Cuando abandonaba el sanctasanctórum de la Suprema, Jongleur pensó entristecido que Habiba cada día le recordaba más a Mugly. ¡Qué desesperada situación había provocado aquel horrendo planeta llamado Tierra!

25

En este departamento no se tramitan este tipo de asuntos, monsieur.

Típica respuesta de la burocracia francesa en Venus.

A la mañana siguiente Lutt se despertó con otra descomunal resaca y algunas ideas precisas sobre los efectos del pesto a la genovesa en el organismo dreen.

¿Fueron las hierbas, Ryll? ¿La albahaca?

Ryll permanecía aislado, sumido en un doloroso sopor rayano en el letargo. Los efectos de la alabaca eran más intensos que la vez anterior y se preguntó si no estaría empezando a viciarse.

Una llamada videofónica interrumpió el angustiado duermevela. Era el conserje, muy impresionado, anunciando que la Legión enviaba un VTP para monsieur Andriessen.

El VTP era un pequeño cohete de morro breve y alas cortas, provisto en la panza de una ranura, acceso a un compartimento de carga, que se abrió y engulló el material transmisor de Lutt. Transportaba ya a un pasajero de descomunales proporciones cada uno de cuyos movimientos, entorpecidos por el rígido traje de inceram, hacían traquetear al vehículo. Se habían ya sentado, abrochado los cinturones de seguridad y recorrido un buen trayecto sobrevolando las ardientes oquedades de un paisaje abrasador, antes de que Lutt, por el grueso vidrio de la visera del casco, identificase a su compañero de viaje.

—¿Lorna Subiyama?

—Pareces sorprendido. Esta cosa se dirige al frente ¿verdad? —Y mostrando una chapa negra de inceram con la palabra «PASS» escrita en inglés, añadió—: Esto me concede tres días de acción, chaval.

—¿Conocen el tema de los artículos que quieres…?

—¡Qué va! Creen que voy a hacer un reportaje para el programa Visiones en Sueños de Dallas; ya sabes: noticias por contacto cerebral para ejecutivos saturados de trabajo. —E imitando la estridente cantinela de un anuncio publicitario recitó—: «Noticias en color para aprovechar las horas de descanso. Duerma mientras sus neuronas reciben información y asimilan datos útiles, mejorando así su rendimiento profesional».

—¿Y vas al frente?

—Antes tienen que dejar a un pasajero. ¿Eres tú?

—Voy a realizar entrevistas a unos cuantos altos mandos.

—¡Mierda! ¿Cómo lo has conseguido?

—Influencia. ¿Cómo has logrado tú el pase?

—No ha sido fácil.

—¿Te enviaron al juzgado?

—Junto con otros setenta u ochenta desgraciados más. Luego a una pocilga de Ruecan D’Arnée donde me indicaron que tenía que ir a una oficinucha de la Place Beaumair y de allí a no sé cuántos sitios más… He aguantado muchas veces la inoperancia de la burocracia, pero te aseguro que en escurrir el bulto estos franceses se llevan la palma.

—De todos modos, conseguiste el pase —dijo Lutt ajustando la válvula rotatoria de su traje porque empezaba a notar calor.

—Como nunca me enviaban dos veces a la misma oficina, yo creía que las gestiones progresaban. ¡Ah!, y nunca una contestación directa, por supuesto. Siempre la misma historia: «Este tipo de solicitudes se tramitan en esta dirección», y me entregaban una tarjeta o una hoja de papel con algo escrito.

—¿Y cómo acabaste con el papeleo? —preguntó Lutt notando con alivio que el mecanismo refrigerante se había puesto a funcionar.

—Influencia verde. Pasta. Dólares yankis.

—Pues Venus no es precisamente el lugar más indicado para andar untando a la gente y acabar con los huesos en una cárcel militar.

—No temas. Cuando ya estaba a punto de mandarlo todo al carajo y esperar al día siguiente, decidí probar suerte en otra oficina más. ¿Te acuerdas del edificio de cimientos invisibles?

—¿El que vimos pasando al llegar de la terminal? Sí. ¿por qué?

—El cuchitril de que te hablo estaba en la última planta de ese edificio. Subo y me encuentro con una funcionaria. ¡Increíble! Llevaba un traje de inceram hecho a medida imitando el atuendo de un vaquero: botas de media caña, casco en forma de sombrero de ala curva… En fin, que no faltaba detalle. Además, llevaba lentes de contacto de esas que cambian de color; tan pronto eran verdes como azules. Te aseguro que era digno de verse.

—Verdaderamente suena a diferente de lo que se ve por estos parajes.

—No exagero, pero lo mejor aún falta por venir. Figúrate que en el pecho llevaba prendida una gran rosa amarilla. ¡Texas, chaval, Texas! Me incliné por encima de la mesa y besé aquella rosa.

—¿Y la sobornaste?

—¡Qué va, qué cosas dices! Pero los tejanos, ¿sabes?, nos conocemos en seguida. Me sonrió y luego me preguntó si me habían hecho arrastrar el culo por toda la ciudad. Yo le contesté que tenía los pies destrozados, como si acabaran de quemármelos con un hierro de marcar reses, y entonces ella me dijo que estaba a punto de cerrar y que por qué no íbamos a tomar una copa juntas.

—¿Pero cómo conseguiste el pase?

—Ya te he dicho, chaval, que nosotros los tejanos nos conocemos en seguida y los negocios los hacemos entre copa y copa. Sue Ellen, que es mi nueva amiga, me llevó a un bar estupendo que hay cerca de los muelles y allí me habló de los LBG.

—¿Y qué demonios son los LBG?

—Legionarios de Baja Graduación, los suboficiales. Se rigen por un peculiar código de honor porque no aceptan sobornos, pero si se les ofrecen voluntariamente unos pocos cientos de francos… Ya me dirás, si no, cómo pudo Sue Ellen conseguir ese maravilloso traje de inceram.

—De modo que compraste el pase.

—Tres días en el frente, ochocientos francos. Sue Ellen lo arregló todo; ni siquiera tuvimos que salir del bar. Además, me lo pasé de miedo, porque me ligué a un sargento muy cachondo que llevaba el culo tatuado a rayas.

En aquel momento intervino Ryll observando: ¿Podría ser que la mandaran al frente para que la maten?

—¿Has tenido algún susto por la calle? —le preguntó Lutt.

—No muchos. Una tarde un grupo de gamberros quisieron acorralarme, pero nada. Nunca voy por callejones y siempre procuro que se vea movimiento. En Venus lo peor es andar por calles donde haya pocos transeúntes.

—¿Has oído hablar de los cohetes de dispersión chinos?

—Dicen que cada uno abarca seiscientos metros cuadrados. Eso es peor que una bomba de nitroglicerina en un yacimiento petrolífero.

—Pues es lo que vas a encontrar en el frente.

A lo mejor a la Legión no le gusta que la pongas sobre aviso, le advirtió Ryll.

—En realidad, lo único que voy a hacer es sacar la nariz para poder decir que he estado en el frente —declaró Subiyama—. Corresponsal de guerra como Dios manda, pero sin abusar. Luego me limitaré a asistir a las gilipolleces de las cinco como hacen todos los demás. Oye, ¿no podrías pasarme por teléfono alguna de esas entrevistas tuyas?

—¡Ni hablar! No quiero tener nada que ver con esa historia de la mano del capitán.

—Miedica.

—Tú, adelante con tus pesadillas para ejecutivos agobiados de trabajo. Aunque Venus no es exactamente un lecho de plumas repleto de buenas noticias y sueños color de rosa.

—¡Venus un lecho de plumas! —exclamó Lorna con una risotada—. ¡Qué guasón eres, chaval! Lo que tuve yo anoche, eso sí fue un lecho de plumas. Todo un récord: catorce veces en ocho horas. Mi sargento resultó un semental en toda la regla. Seguro que era la primera vez que probaba el sexo de Texas.

¡Qué asco!, comentó Ryll.

Si me gustaran las gordas, pensó Lutt, esta podría estar bien.

—Oye, este VTP es rápido como una bala —comentó Lorna mirando por la ventanilla.

Lutt miró por la suya viendo que el vehículo volaba a escasa distancia de la superficie para evitar ser detectado por los chinos. El conserje del Uno le había dicho que por eso no se preocupase.

—Están guiados por un sistema de impulsos magnéticos, monsieur.

Lutt no tenía ni idea de cómo funcionaba dicho sistema, pero lo cierto es que gracias a él el VTP avanzaba en ese momento por una profunda garganta por la cual discurría un torrente de lava roja. Al cabo de un momento ascendían por una cordillera montañosa que franquearon por un angosto paso. Los picachos eran de color azul pálido por efecto de las relativamente bajas temperaturas causadas por la altitud, pero aun así seguramente abrasaban.

El paso les condujo a una vasta altiplanicie dorada.

—¿Cómo cubres la información? No veo que lleves ninguna clase de equipo —dijo Lorna que levantó una caja oscura de inceram y declaró—: Me he comprado una agenda electrónica enfundada en inceram. Este trasto toma notas, ordena archivos, revisa grabaciones, qué se yo, lo que quieras.

—Mis cámaras están ahí abajo, en el compartimento —replicó Lutt.

—¿Conoces personalmente al viejo L.H.?

—Sí, claro.

—¡Un putero de cuidado! Mi madre siempre explicaba que una vez, en Texas, estaba con dos amigas pasando el rato en un bar. De pronto entra un tipo grandullón que anuncia a gritos que todas las rondas las paga él. Y era nada menos que L.H. Se marchó con una de las amigas de mamá.

Yo soy bastante parecido a papá, pensó Lutt.

Por fuerza. Eres hijo suyo, comentó Ryll.

Sí, nos parecemos, aunque papá no quiera reconocerlo. Bastante me cuesta admitirlo a mí.

Pero es verdad. De tal palo, tal astilla.

¿Con los dreen también ocurre lo mismo?

Los padres dreen solamente enseñan lo mejor.

¿Y quién decide qué es lo mejor?

No te distraigas. Te está hablando.

—Decía que ya debemos estar llegando —dijo Lorna—. Esta cosa ha reducido bastante la velocidad.

Lutt divisó ante él una franja de luz amarilla rodeada del inevitable cielo anaranjado de Venus. El VTP se inclinó bruscamente hacia la derecha y al fondo de la meseta Lutt vio fogonazos explosivos de un verde y morado intensos.

—Parece fuego de artillería —dijo Lorna—. ¿Has oído?

Y como si estas palabras hubiesen tenido el poder de engendrar el sonido, Lutt oyó un distante estruendo que servía de fondo al estridente estallido de bombas de menor potencia.

—Si se trata del frente, no parece que quede muy lejos —comentó Lorna.

El VTP volvió a ladearse hacia la derecha y la superficie del terreno se ensombreció, transformándose en el color pardo oscuro de un valle escarpado que parecía más sólido y menos caluroso que el resto del paisaje, como si el planeta crease espejismos con el único propósito de pillarles desprevenidos. A ambos lados de una lisa plataforma ennegrecida, cuyos bordes resplandecían con un fulgor amarillo, se divisaban varios bunker grises de inceram. El conserje había dicho que el amarillo era la señal del sistema de impulso magnético que guiaba al VTP.

Lutt empezó a cavilar sobre la tecnología de los impulsos magnéticos, preguntándose si sería un invento francés basado en los sistemas convencionales de rastreo de iones, aunque aquel resplandor amarillo sugería otro tipo de interconexión. ¿No valdría la pena intentar averiguar cómo funcionaba? Aunque podía tratarse de un secreto militar y su curiosidad suscitar tensiones y malas caras. ¿Y unas cuantas preguntas en privado a Roweena Humperman?

El VTP enfiló la pista de aterrizaje a toda velocidad y se posó con una sacudida tal que dejó unas largas marcas negras en el suelo. Tan pronto como detuvo los motores, en el techo empezó a centellear una luz roja mientras un altavoz ladraba imperioso:

—¡Fuera todo el mundo! ¡Inmediatamente!

Se abrió el techo de la cabina y de ella surgieron dos escalerillas que descendieron por ambos costados del vehículo. Lutt bajó por una de ellas descubriendo que el compartimento de carga estaba abierto. Agarró sus cámaras y dio la vuelta al VTP viendo que Lorna ya trotaba hacia una abertura del edificio, junto a la cual aparecía un legionario protegido con traje de inceram que gesticulaba gritando:

—¡Póngase a cubierto! ¡Rápido!

Sus palabras quedaron puntuadas por un violento fogonazo de luz acompañado de tal estruendo que hizo tropezar a Lutt. A sus espaldas oyó los ensordecedores bramidos de un claxon.

Echó a correr tras Lorna, pasó junto al gesticulante legionario y entró en un túnel escasamente iluminado. El termómetro exterior del traje de inceram, situado debajo de la visera, indicó de inmediato una pronunciada subida de la temperatura, pero el aislamiento que el traje proporcionaba era excelente y Lutt no sintió el efecto del calor.

Tras describir una curva a la derecha y otra a la izquierda, el túnel desembocaba en una amplia zona de estacionamiento atestada de numerosas filas de robots de morfología humanoide que vestían los uniformes de inceram con los colores de la Legión: caqui, azul, blanco y rojo. Un grupo de legionarios humanos recorría las filas ajustando aquí una pieza, comprobando ahí un mecanismo, supervisando en fin el buen funcionamiento de los robots.

Lorna se detuvo ante un legionario cuyo traje de inceram ostentaba galones de cabo.

—¿Qué ocurre aquí? —le preguntó—. ¿Es esto el frente?

—No, señora —le contestó el cabo con una voz que además de sonar metálica por efecto del micrófono del traje sorprendía por su marcado acento de Tennessee—. Son los chinos que están haciendo pruebas. Las hacen de vez en cuando, para que no nos durmamos.

—¡Anda! ¡Este chico es de mi tierra! —exclamó Lorna.

—Encantado de saberlo, señora —contestó el cabo.

—Me esperan el coronel Paul Carlson y mi ayudante, Roweena Humperman —le dijo Lutt colocándose al lado de Lorna.

—El coronel vendrá en seguida —respondió el cabo—. Espérele aquí. Al menos estará a salvo.

Los robots empezaron a salir de la zona de estacionamiento. Andaban a grandes pasos, con movimientos metódicos, sincopados y un tanto lentos que, sin embargo, les permitieron cubrir una distancia considerable en poco tiempo.

—Sue Ellen se deshacía en elogios de la Legión —comentó Lorna—. Me dijo que todos los legionarios son consumados atletas.

—Tienen fama de hallarse en excelente forma —replicó Lutt para que el cabo lo oyera—, y ser capaces de participar en cualquier competición olímpica.

—Pero nos han prohibido participar —dijo el cabo—. Fueron los rusos, afirmando que somos profesionales. ¡Menudos ellos!

—Kilo por kilo, estos soldados son la crema de la infantería y artillería de todo el sistema solar —declaró Lorna—. Puedo asegurar que mi sargento de anoche hizo honor a esta reputación.

—¡Ahora caigo en la cuenta, señor! —exclamó el cabo—. Usted es Lutt Hanson, Jr., ¿verdad?

—¡Lo sabía! —graznó Lorna.

—Efectivamente —afirmó Lutt.

—Tengo órdenes de escoltarle al bunker del alto mando, señor —dijo el sargento—. ¿Es usted realmente de los Hanson millonarios que son dueños de no sé cuantas empresas?

—¡Así es! ¡Así es! —cacareó Lorna.

—Pues no entiendo por qué arriesga la piel en este infierno —dijo el cabo—. Sígame, tenga la bondad.

—¿Y yo qué? —preguntó Lorna.

—Esta señora tiene un pase para ir al frente —explicó Lutt.

—Pues no creo que de momento sea posible —replicó el cabo—. Los chinos nos han destrozado la pista de aterrizaje. Venga con nosotros, señora. Allá abajo alguien sabrá qué hacer con usted.

—No hay nada que traiga más suerte que andar por la vida sin tapujos —comentó Lorna—. Por la noche se te follan y a la mañana siguiente descubres un notición que ni caído del cielo.

26

¿Hay polvo natural en Venus o se trata solamente de la sustancia de los designios de Dios?

Tema de un sermón de la diócesis venusiana, primada de la Iglesia Episcopaliana.

Roweena Humperman, vistiendo un traje de inceram retocado, cuyas recientes costuras todavía eran visibles en el talle y las caderas, salió a recibirles a la antecámara de seguridad de la Comandancia General con la cabeza descubierta y una rígida sonrisa en los labios.

—El coronel está en apuros por culpa de todo esto, Lutt. ¿Quién es esta que viene contigo?

Después de desabrocharse los cascos, echárselos hacia atrás y respirar una bocanada de aire desprovisto de los olores que impregnaban los circuitos del traje aislante, Lutt presentó a su acompañante manifestando que se trataba de Lorna Subiyama.

—Casi no puedo creer la grandísima suerte que tengo —comentó Lorna.

—Ya veremos si es tan grande. Están hablando de no dejarnos salir de aquí. Venid conmigo. Paul nos espera abajo.

Roweena tomó una de las cámaras de Lutt, les condujo hacia una segunda antecámara donde unos legionarios examinaron sus pases, y después enfiló un pasillo de paredes excavadas en una roca roja oscura del brillo e intensidad del rubí. El suelo estaba pavimentado con grandes losas del mismo material enmarcadas por blancos filetes de cemento. De trecho en trecho, adosados a la pared, veíanse bancos de aquella roca roja y junto a él grandes maceteros que contenían exuberantes plantas tropicales de ancho y profuso follaje. Techo y paredes estaban pulimentados y sus múltiples facetas reflejaban sombras de todo ser que por allí transitase.

El decorado de este sitio no es casual, pensó Lutt.

¿Qué quieres decir con eso?, quiso saber Ryll.

Esos sombríos reflejos tienen algo de fantasmal. Este pretende ser un mundo de ultratumba poblado por los espíritus de los heroicos legionarios muertos en acto de servicio.

A mí este lugar me parece lóbrego y morboso.

A medida que descendían hacia la sede de la comandancia, llamaron su atención ecos de voces y pasos, algunos confusos, amortiguados por la distancia, otros claramente perceptibles por su inmediata proximidad.

Muy ingenioso el diseño y bien lograda la ambientación, pensó Lutt, viéndose obligado a explicar la relación existente entre arquitectura y psicología que había estudiado para la reestructuración del edificio del Enquirer.

Repentinamente oyeron a sus espaldas ruido de pasos que corrían. Un cabo de la Legión, protegido de pies a cabeza con el traje de inceram, les adelantó, se dio media vuelta y levantó una mano indicando que se detuviesen.

—¿Son ustedes los nuevos? Ya veo que sí. Dice el general que arriba ha empezado el combate, que suban y podrán ver toda la acción que quieran. Por aquí, hagan el favor.

Roweena fue la primera en abrocharse el casco, no sin antes lanzar a Lutt una inquisitiva mirada, saturada de furor y de congoja.

Cree que nos mandan arriba para que nos maten, interpretó Ryll.

No había tiempo ni para objeciones ni para protestas. El cabo ya les conducía por un pasillo lateral al fondo del cual había un ascensor. Permaneció afuera, junto a la puerta, empuñando la palanca del mecanismo que la cerraba.

—Este ascensor les llevará al Nivel Uno C. Al salir encontrarán una rampa que sube. Síganla hasta llegar a unas puertas dobles. Enseñen allí sus pases y recibirán instrucciones para llegar a la superficie.

—¿La superficie? —repitió Roweena con voz impregnada de temor.

—¡Vaya! —exclamó Lorna—. Tan pronto nos llevan ante los jefazos como nos meten de patas en la guerra.

—¿Dónde está el coronel Carlson? —preguntó Lutt.

—Ocupado dirigiendo las operaciones, monsieur —respondió el sargento mientras cerraba la puerta del ascensor—. Se trata de un ataque a gran escala. Cuando lleguen, si pueden, permanezcan a cubierto detrás de los deflectores. Arriba hay mucho tomate.

Sintiendo la descarga de adrenalina producida por la excitación, Lutt silenció las protestas de Ryll con la lógica de sus observaciones.

Si quieres que sobrevivamos, haz todo lo que puedas para reforzar mi organismo.

Te prevengo que si sufres heridas graves, idmaginaré un cuerpo dreen o cualquier otro disfraz que me parezca apropiado, le advirtió Ryll sabiendo que su amenaza era una pura falacia.

Como quieras, querido. Ahora cierra el pico y déjame trabajar.

Ordenándole a Roweena que observara lo que iba a hacer, Lutt abrió el estuche de la cámara y empezó a enseñarle el manejo.

—Qué cámaras tan extrañas —comentó Lorna.

Viendo en ella a una posible subscriptora, Lutt le explicó someramente para qué servían. El entusiasmo acentuó el ya marcado deje sureño de Lorna.

—¿Transmisión instantánea? ¿Quieres decir que se ve en este mismo momento?

La detención del ascensor ahorró a Lutt ampliar sus explicaciones. Salieron al pie de la rampa descrita por el sargento que estaba repleta de robotropas a las órdenes de mandos humanos.

Nadie les exigió los pases. Los robots ascendían por la rampa disponiéndose a salir al exterior y Lutt, cámara en ristre, los seguía a pocos pasos.

En el momento en que las vorcámaras empezaron a funcionar, Ryll experimentó en la mente aquel potente tirón, manifestación de la conexión primigenia que todo dreen sentía al entrar en contacto con las Espirales Creativas, aquel vínculo con su pueblo que siempre había existido y que por siempre existiría. Aquella sensación aumentó la inquietud que le invadía y la convicción de su propia fragilidad. Al mínimo fallo, su conexión con Dreenor quedaría irremediablemente destruida.

Ten cuidado, Lutt; te lo suplico, pensó Ryll.

Absorto en la acción que se desarrollaba ante sus ojos, Lutt ignoró esta advertencia mental. A su izquierda, Roweena, con la cámara apoyada en el hombro, tal como Lutt le había indicado, captaba su visión de la escena acompañando las imágenes de sus propios comentarios y explicaciones. A su lado caminaba Lorna, que grababa sus impresiones hablando por el micrófono de su bloc de notas electrónico, Lutt solamente oyó una parte de la grabación de la tejana.

—… y a mi derecha se encuentra Lutt Hanson, Jr., vástago del imperio Hanson, demostrando a todo el universo que es un verdadero profesional del periodismo.

¡Buena definición!, pensó Lutt. Espero que llegue íntegra a la Tierra. Divisó entonces en la esquina del visor de la cámara la lucecita verde que indicaba que la transmisión estaba siendo recibida. Se encontraban en un montículo cuya defensa, un parapeto de inceram, se había desmoronado. A su alrededor yacían soldados heridos, legionarios agonizantes e informes montones de robots averiados sobre los cuales avanzaban nuevos contingentes de tropas enviadas a sustituirlos. Agazapado en un rincón, Lutt retransmitía el combate. A su izquierda estaba Roweena que de pronto saltó por encima del parapeto para enfocar con su cámara la desoladora escena que se desarrollaba a sus pies. Agachada a su lado estaba Lorna que seguía grabando con aquel primitivo instrumento de trabajo.

—… aquí, sede de la comandancia militar donde, a pesar de las numerosas bajas, los valientes legionarios contraatacan con redoblado vigor…

Lutt oyó los estallidos estáticos de los rayos deflectores, sistema de defensa estratégica invisible de no ser por ocasionales fogonazos de luz morada.

Lorna observó el mismo fenómeno y grabó:

—El tan codiciado sistema defensivo francés de rayos deflectores parecía haber quedado inutilizado pero nuevamente vuelve a funcionar. Veo ante mí en plena acción a los potentes impactos láser, semejantes por su forma a enormes flores moradas.

Lutt desvió la cámara enfocando a un pelotón de robomédicos, dotado cada uno de seis patas, que salían de la comandancia. Asistían a los heridos y retiraban del combate a los moribundos, transportándolos en camillas de inceram. Y retransmitió la escena acompañándola del siguiente comentario:

—Como ustedes mismos pueden ver, el ataque chino a esta fortaleza francesa ha causado numerosas bajas. Observen, sin embargo, al fondo de la imagen que la artillería de la Legión responde con incesantes bombardeos que sin duda están diezmando las tropas enemigas.

A través del visor de la cámara veía los cañones eructando nubes negras y plateadas. Temblaba el suelo por efecto de las explosiones, que por fortuna el sistema auditivo de su traje de inceram amortiguaba automáticamente protegiendo sus oídos.

Desde el exiguo refugio que ocupaba junto al desmoronado parapeto, Roweena le gritó:

—¡Empieza el ataque aéreo de las nueve!

Lutt la vio enfocar la cámara al cielo y él hizo lo mismo divisando a media distancia la mancha oscura de varias escuadrillas de aviones acompañada de los estallidos de luz morada con que las baterías antiaéreas de la Legión repelían el ataque.

—¡Larguémonos de aquí! —gritó Lorna—. ¡Este sitio es el blanco de los aviones!

Y agazapada como estaba echó a correr a una velocidad que dejó estupefacto a Lutt. Él la siguió, procurando, sin embargo, no desviar la cámara de los atacantes mientras continuaba explicando a los espectadores lo que ocurría.

Llegó al refugio que ofrecía el parapeto, pero una vez allí notó que se hallaba sobre la típica roca parda venusiana que crujía bajo sus pies y que al deshacerse se convertía en una resbaladiza arena roja de consistencia considerablemente más blanda que la de una playa terrestre.

Las arenas frenaron de tal modo su carrera que recordó los consejos del folleto para sobrevivir en Venus: «No se detenga en ningún punto. El peligro del “abrasapiés venusiano” no es en absoluto desdeñable».

Ryll, que había observado el comportamiento de Lutt, no pudo contenerse y comentó: Esta tragedia no te inspira la menor compasión. Todo lo ves con esos fríos ojos de periodista, desprovistos de todo sentimiento.

Así son las cosas, Ryll. Si no quieres que nos maten, deja de distraerme. ¿No querías ver una guerra?

Ahora ya sé lo que es. Volvamos adentro.

¿Y despreciar esta sensacional información? ¡Estás loco! ¡Cierra el pico!

Con Lorna abriendo el camino y Roweena detrás de Lutt, pasaron por una zona de estacionamiento reservada a los heridos que aparecían cubiertos por campanas opacas de inceram algunas de las cuales, provistas de escotillas transparentes, dejaban ver a soldados envueltos en mantas ensangrentadas.

Lutt se detuvo a tomar varios primeros planos sin que a los legionarios ni a los robomédicos pareciera molestarles esa actividad. Debían estar acostumbrados a la presencia de la prensa porque incluso indicaban dónde se producía el mayor número de bajas entre las filas enemigas.

—¿Estás seguro de que estas imágenes llegan íntegras a la Tierra? —le gritó Roweena a Lutt.

—Mientras veas la lucecita verde en el visor, sí.

—¿Nos pueden hablar a través de este aparato?

—Si operas en función de transmisor-receptor, sí. Luego te lo enseño.

Ante el progresivo avance del enemigo y persuadido de que las vorcámaras con su utilización de las Espirales eran ya el último vínculo que le unía al universo dreen, Ryll experimentó un pánico invencible que imperceptiblemente penetró en la conciencia de Lutt.

Por favor, Lutt, pongámonos a salvo en un refugio.

¿No decías que tu vida era aburrida? Piensa que te estoy haciendo un favor, y lo mío me cuesta, no creas.

¡He cambiado de opinión!

Demasiado tarde, querido. Aquí estamos y de aquí no nos movemos.

Ante la evidencia de que nada conseguiría desviar a Lutt de su propósito, Ryll se replegó dedicándose a analizar las motivaciones y sentimientos que conformaban la psicología del terrestre. Y con notable sorpresa descubrió que Lutt en algunas ocasiones era capaz de sentir compasión y piedad por los demás. Hacia Ryll, no obstante, Lutt no experimentaba tales sentimientos. Ryll era un molesto intruso, un irritante alienígena, tan indigno de consideración como lo sería una fiera.

A lo largo de este intervalo, Lutt mantenía la atención básicamente concentrada en el objetivo de la vorcámara.

No era más que un simple observador, ajeno al dolor y sufrimiento de aquella carnicería y desprovisto incluso de toda sensación de peligro personal.

Esta actitud a Ryll le pareció una forma de concentración curiosamente peculiar que en su exclusión de toda distracción externa superaba con mucho la intensidad del proceso de idmaginación dreen.

De pronto, un agudísimo dolor atravesó la espalda de Lutt desde la cintura hasta la base del cráneo desgarrando músculos y órganos vitales, y Ryll, que compartía el sufrimiento, supo que habían sido alcanzados por un explosivo que había agrietado el traje protector.

En algún lugar una voz de mujer gritaba:

—¡Han herido a Hanson! ¡Han herido a Hanson!

Lutt sintió la sacudida de la vibración con que el sistema de emergencia de su traje de inceram enviaba emulsión de inceram y espuma medicinal a la zona que había sufrido el desperfecto.

Aturdido, semiinconsciente ya, Lutt notó que se desplomaba. Tenía la visión nublada, salpicada de chispazos amarillos y anaranjados.

Vio en movimiento retardado que la vorcámara, sin dejar de transmitir, caía al suelo, y en un instante de lucidez pensó que todos los medios de comunicación del sistema solar estarían difundiendo estas imágenes comentadas en múltiples idiomas. Un estruendo ensordecedor saturó sus oídos y a continuación las tinieblas de la nada le engulleron.

¡Te estás muriendo, terrestre!, exclamó Ryll. ¿Porqué no me hiciste caso?

—¡No! —gritó Lutt.

Creo que sí. Estás muy débil y ya no puedes mantenerme a distancia. Voy a arrinconarte para asumir por completo el control. ¡Adiós! ¡En buena hora me libré de ti!

¡No! ¡No hagas eso! ¡Te ofrezco un trato! ¡Lo que quieras! ¡Ya nos salvaste una vez! ¡Sé que puedes volver a hacerlo!

Ryll, que ya estaba ocupado reparando los desperfectos del cuerpo, se preguntó en privado si era efectivamente capaz de librarse de Hanson. Existía un método para escapar de un cuerpo agonizante sin fusionarse con otro ser, pero eso era todo lo que sabía. La falta de atención que prestara a sus lecciones le privaba ahora de la imprescindible información que tanto necesitaba.

Cuánto lamentaba ahora su necio engreimiento, sus inmaduras nociones sobre lo que un muchacho listo y decidido podía conseguir por sus propios medios. Sabía que la herida había provocado una pérdida de masa y empezó a cavilar si no tendría que reponerla empleando una porción de algún legionario muerto o agonizante.

Esta reflexión le planteó un nuevo problema: ¿podían coexistir tres personalidades en el interior de un solo cuerpo? Después de reflexionar, llegó a la conclusión de que en teoría sería posible.

Utilizando como palancas el miedo y la debilidad de Lutt, Ryll comenzó a apoderarse del control del cuerpo mutuo, empezando por apropiarse de los ojos y a continuación de los principales órganos del sistema motor. El cuerpo yacía sobre la ardiente superficie venusiana y Ryll se preguntó si el traje de inceram resultaría suficiente protección. En aquel momento apareció Roweena Humperman que se inclinó sobre Lutt para comprobar las indicaciones de los contadores externos del traje.

—¿Me oyes? ¿Estás consciente? —le preguntó.

—Sí. —La voz sonaba débil pero a Ryll le pareció que imitaba con bastante fidelidad el tono de la de Lutt, sobre todo teniendo en cuenta la gravedad de su estado.

—No te preocupes. Ya viene un médico —dijo Roweena—. Oye, lo he captado todo con la cámara. Te estaba enfocando cuando te alcanzaron. Creo que ha sido un fragmento explosivo de un cohete de dispersión.

—¿Dónde… Lorna? —consiguió articular.

—Se ha metido ahí dentro para ver si podía enviar su reportaje. ¡Santo Dios! ¡Más cohetes! —exclamó Roweena arrojándose al lado de Lutt.

Ryll, que había asumido el completo control del cuerpo, notó que el suelo temblaba mientras que el continuo resplandor de una serie de sucesivos impactos láser tiño el cielo de un morado cuyos reflejos aparecían en la visera del casco de Roweena.

—¿Viene un médico? ¿Has dicho eso?

La pregunta que hizo a Roweena quedó sin respuesta.

Con un arduo esfuerzo Ryll consiguió ladear la cabeza dirigiendo la visera hacia la viuda de Roy. De cintura para abajo, todo el cuerpo, incluido el traje de inceram, había desaparecido convirtiéndose en un humeante charco de sangre. Horrorizado por aquella visión que provocaba por igual una angustiada desesperación y unas náuseas incontenibles, Ryll se preguntó cómo podría apoderarse de los restos de Roweena para reparar con ellos el maltrecho cuerpo de Hanson. En un traje de inceram la menor fisura permitiría la entrada de aquel calor abrasador que ya consumía el cadáver de Roweena.

¿Por qué metí en la cabeza de Lutt la idea de ver una guerra?

Una segunda explosión sacudió el terreno.

En aquel momento Lutt le causó la enorme sorpresa de intervenir con un pensamiento afilado como un cuchillo: De modo que has asumido el control, ¿eh? ¿Crees que vas a poder conservarlo si yo me opongo?

¡Estoy tratando de salvar nuestra vida, estúpido!

Veo que Roweena la ha palmado. ¿Dónde se han metido los malditos médicos?

Ha habido un ataque con cohetes de dispersión. Quizá no haya supervivientes.

¡Chinos hijos de puta! ¡Mira! La cámara de Roweena sigue transmitiendo.

Creo que la tuya también.

¡Menudo notición!

¿Es todo lo que se te ocurre pensar en este momento?

También se me ocurre pensar que no has podido librarte de mí. No eres capaz de hacerlo, ¿verdad?

Aún no lo he intentado.

Dime, ¿qué harán los franceses con un dreen cautivo?

¡Necesito tu colaboración!, exclamó Ryll. Si seguimos enfrentados, moriremos. Y mirando el cuerpo de Roweena, añadió: ¿Quieres que nos suceda lo mismo que a ella?

A Lutt le resultó desagradable mirar por unos ojos controlados por otro ser, pero aun así captó todos los detalles de la macabra escena. El cuerpo de Roweena, privado del aislamiento del inceram, se consumía entre grandes llamaradas que devoraban los restos del traje protector. Lo último en desaparecer fueron la cabeza y la cara, visibles hasta el final a través de la visera del casco. Pero finalmente, hasta aquellos fragmentos carbonizados se desvanecieron engullidos por el horrendo calor del planeta.

No me parece que llegue ningún medico, dijo Lutt. Ya ves, pues, de qué manera vamos a morir.

¡Ella dijo que estaban de camino!

Estarán atendiendo a los soldados, que es su obligación. No van a perder el tiempo con unos miserables civiles como nosotros.

¡No nos dejarán aquí!

La Legión cumple con su deber. Este es uno de sus lemas.

Ryll sentía en la piel la opresión de la espuma medicinal generada por el sistema de reparaciones del inceram. Dentro del traje la temperatura era soportable, pero ignoraba cuánto resistiría el aislamiento.

No pienso morirme mientras otro ser controle mi cuerpo, decidió Lutt. Y acto seguido empezó a enviar órdenes al sistema nervioso que hicieron que el cuerpo que compartían comenzase a sacudirse y a retorcerse.

Y yo no quiero morir si no es bajo mi propio aspecto dreen, replicó Ryll, que a fin de contrarrestar los esfuerzos de Lutt giró los ojos hacia adentro e inició el proceso de imaginación del cuerpo dreen que había conocido y sido suyo desde que saliera del semillero.

En el pecho del terrestre apareció tan solo una pequeña protuberancia blanquecina. Era exigua y primitiva, pero bastó para que cediera la resistencia del inceram. El traje aislante se rasgó por la pechera y el ardor de Venus consumió el pequeño abultamiento. Sobre el desgarrón comenzaron a fluir chorros de espuma de inceram, pero Ryll anonadado por la misma oleada del horno que era Venus, emitió un primigenio grito dreen y sintió que Lutt se sumía con él en las tinieblas de una sima sin fin, que se tornó en inconsciencia en el momento en que ambos se desmayaron.

27

¡Pues bien puede creer que soy corresponsal de guerra! ¡He visto con estos ojos la sangre y el horror de la batalla y puedo asegurarle que no fue nada divertido!

Cita de una entrevista con Lorna Subiyama.

—Era tu hijo, Ryll —dijo Habiba—. He oído un primigenio grito dreen que ha llegado hasta mí a través de las Espirales.

Se hallaba frente a Jongleur en la primera morada que construyó en Dreenor y que conservaba en su estado original en la base del cono. Generalmente, cuando tenía que resolver asuntos desagradables, las paredes de adobe de esa casa la serenaban, pero hoy no hallaba en ellas paz ni consuelo alguno.

—¿Ha… ha…? —Jongleur no tuvo fuerzas para acabar de formular su pregunta.

—No puedo asegurarlo, Jongleur. Era un grito henchido de dolor y confusión… como si también un terrestre quisiera comunicarme un mensaje de agonía.

—¡Esa espantosa fusión!

—Temo que, efectivamente, se trate de eso.

—Pero ¿ha sido localizado en Venus?

—Sin duda alguna. Las pruebas circunstanciales, los informes de nuestros agentes en la Tierra, el intenso dolor que experimenté… Era fuego, Jongleur. Temo que haya sido consumido por el fuego.

—¡Oh mi pobre hijo… mi hijo descarriado!

—Debemos emplear el triste ejemplo de su vida para educar a los jóvenes —declaró Habiba—. De este modo los errores de Ryll no se habrán desperdiciado.

—Sí… sí… desde luego.

Poco alivio a su dolor halló Jongleur en las palabras de Habiba, pero le apaciguó el ánimo el esfuerzo que hacía la Suprema por mitigar el sufrimiento de su Primer Narrador. ¡Bendita seas, Habiba!

—Mañana hemos de congregar a nuestros más potentes idmaginadores y concentrar todas las fuerzas para concluir el escudo —dijo Habiba—. Te parecerá cruel, Jongleur, pero es nuestro objetivo primordial. Todo lo demás quedará pendiente. El escudo debe finalizarse.

—¿Y la segunda nave de aniquilación?

—Mugly me ha comunicado que las mejoras que ha sido preciso introducir llevan más tiempo del que en principio calculó. Pero, ocurra lo que ocurra, no podemos tolerar que el sino de Ryll sea el destino de todo el pueblo dreen.

—¿Luego crees realmente que ha… ha…?

—Parece lo más probable, Jongleur. Y quizá sea lo mejor para él. Ya conoces la suerte que aguarda a los que se fusionan.

—La locura y…

—¡… y pecar de conducta veleidosa!

De improviso a Jongleur le extrañó que Habiba equiparase la locura a la veleidad. ¿Acaso podía ella predecir el comportamiento de todos los dreen cuerdos? La sola idea le pareció repulsiva. ¿No existía, pues, nada privado? ¿No poseía él nada que pudiera llamar total y exclusivamente suyo? Claro está que en los Congresos Mentales la Suprema tenía la facultad de leer cuantos datos desease. Por consiguiente… por consiguiente… él formaba parte de los pensamientos de Habiba. Y ella… ¿era capaz de controlar todas y cada una de las acciones de los dreen reunidos en Congreso Mental?

La atención que los recientes acontecimientos le habían obligado a prestar a la Tierra hacía que Jongleur contemplase estos problemas a la luz de un enfoque diferente. ¿Estaba mal suprimir todo rasgo de individualidad? ¿No sería, eso sí, una locura?

—¿Qué estás pensando, Jongleur? —le preguntó Habiba.

Por primera vez en su vida Jongleur entrevió la posibilidad de ocultar sus pensamientos a la Suprema.

—Estoy pensando en mañana, en el modo de reforzar la idmaginación del escudo.

Acto seguido Jongleur experimentó un frío glacial. ¿Cuáles podían ser las consecuencias de engañar a Habiba? Sin embargo, la mentira que había pronunciado era insignificante y, además, era verdad que deseaba fortalecer la creación del escudo.

—Mi querido Jongleur —suspiró Habiba—, siempre en apoyo de mis menores deseos. Con tu ayuda sé que no podemos fallar.

28

Por fuera la nave es bastante extraña, pero además es inmensa. De grande es como una nave de guerra de la Legión y está provista de las mismas defensas. Ya se ve que la Legión, además de querer cerca a sus putas, las quiere sanas y salvas.

Descripción de un testigo presencial del burdel de la Legión en Venus.

Lutt se sentía flotar en el umbral de la conciencia y recordaba un sueño en el que aparecía una extraña criatura, provista de cuatro piernas, de cuerpo grande, blando y suave, que le miraba reprendiéndole por mostrarse tan reservado.

No experimentaba dolor pero sí la curiosa sensación, varias veces repetida, de hallarse separado de su cuerpo y luego reunirse con él.

¿Será esto la muerte?

Había movimiento a su alrededor. Lo percibía vagamente, sin lograr divisarlo con claridad. ¿O se trataba de una parte de aquel sueño espectral?

Una voz de mujer cortó estos pensamientos.

—¡Aprisa! ¡Se está desangrando!

¿Dónde estoy?

Bruscamente lo recordó todo. La superficie de Venus, herido por un cohete de dispersión chino. ¡Ryll! ¿Me habré librado de ese hijo de puta dreen?

Por parte de Ryll no hubo respuesta.

Sintió que lo levantaban y entonces sí experimentó dolor. Notaba en la piel la opresión del traje de inceram.

Con visión borrosa, bañada en una luz rosada el fondo se tornaba de un naranja encendido, distantes… no, eran cuatro seres enfundados en trajes aislantes que lo levantaban.

¿Los médicos?

Los trajes eran de inceram gris y carecían de insignia y galones.

¿Serán los maricones de los chinos?

Se le acercó un casco y a través de la visera vio un rostro de mujer, una cara inequívocamente femenina, de facciones entre orientales y caucasianas. Parecía preocupada. Ella y las otras lo habían levantado y ahora depositaban en una especie de cabria gris suspendida de una gran nave situada directamente encima de ellos.

Era una mole de impresionantes dimensiones que ocupaba por entero la anaranjada bóveda celeste. Cruzaban su superficie franjas longitudinales del color dorado del chartreuse, y portezuelas, ventanillas y escotillas aparecían enmarcadas por cenefas blanquiazules de ornamentado estilo neovictoriano.

¿Qué diantres es este mamotreto? ¿Una nave china? ¿El hospital de la Legión?

—¿Qué es esta nave? Parece un burdel volante —dijo Lutt recuperando la voz.

—Listo el muchacho —replicó a sus espaldas una voz femenina—. Veamos si podemos remendarle para que pronto nos preste sus servicios.

Un cascabeleo de risas acogió este comentario.

Lutt intentó mover la cabeza para ver quién se había reído, pero la cabria quedó encerrada bajo una campana de inceram, él aislado dentro de una lóbrega cabina verde, y para colmo con la desagradable sensación de pender del extremo de un cable.

A continuación oyó el suave zumbido de un mecanismo interior de la cabina y acto seguido el dolor comenzó gradualmente a desaparecer dando paso al alivio de la inconsciencia. Estaban empleando gases anestésicos. A lo mejor sí era un hospital.

Lutt se despertó atado a una cama. Techo verde y alrededor algunas superficies rojas. Diversos aparatos médicos conectados al cuerpo. Sensación de hallarse protegido y bien cuidado. Lo primero que distinguió con claridad fueron las gafas, en la mesilla de noche, enteras.

Tendría que echarlas a la basura, pensó. Desde que tengo la vista de Ryll, no las necesito.

Oía diversos sonidos, ruidos de actividad humana, voces próximas, el rugir de unos motores, el eco distante de sucesivos estampidos. ¿Explosiones?

Dentro de su campo de visión apareció una figura. Un cuerpo esbelto y sensual puesto de relieve por un ceñido y elegante vestido negro.

El bello rostro que había avistado a través de la visera de un casco de inceram se inclinó sobre la cama. Una de sus salvadoras. ¿Eran mujeres los médicos de la Legión?

Tenía los ojos castaños, almendrados, de inequívoco pliegue epicántico. Terso cutis dorado, y un minúsculo lunar a la derecha de una boca de labios gruesos. Nariz levemente respingona, inconfundiblemente caucasiana.

—¿Se encuentra mejor? —Voz sedosa, cantarina. Los labios al abrirse revelaron unos dientes no muy grandes, incisivos, regulares.

Ella alargó una mano de dedos largos y finos y le tocó el brazo. Sensación electrizante.

—¿Dónde…? —consiguió articular.

—Está en nuestra enfermería. ¿Le duele mucho?

—Horrores. —Se volvió ligeramente y contrajo el rostro con una mueca de dolor—. Sobre todo la espalda.

—No se mueva ni trate de sentarse. Anteayer nuestros médicos le sometieron a un tratamiento de acupuntura con rayos láser para estimular la regeneración celular de la herida de la espalda.

—¿Anteayer?

Lanzó una mirada a su alrededor y esta vez distinguió la habitación con mayor claridad. Las paredes estaban tapizadas con un terciopelo rojo estampado de florecillas amarillas. Las lámparas eran de latón; el mobiliario oscuro y ornamentado. Un ventanal ovalado mostraba un distante paisaje venusiano en el que empezaba a aparecer la línea baja de una cordillera. La cabeza le daba vueltas.

—Hace tres días que está usted aquí —dijo ella—. Su carnet de identidad afirma que es usted Peter Andriessen pero he visto una retransmisión de la Tierra diciendo que era Lutt Hanson, Jr. ¿Cuál de los dos es en realidad?

—Lutt.

—¡Caramba! ¡Tenemos un visitante ilustre!

—¿Qué es esta nave?

—Esto es el burdel volante de la Legión. Acudimos donde se nos necesita.

¡Santo Dios! ¡Una casa de putas voladora!

—¿Y usted es…? —dijo mirando fijamente a su salvadora.

—A mí me llaman la Vierge Chanteuse. Canto para los soldados, pero a eso se limitan mis actividades.

—Usted formaba parte del grupo que bajó a la superficie y me salvó la vida, ¿verdad?

—Esa es otra de las actividades que realizamos cuando se presenta la ocasión.

—¿Estaba gravemente herido?

—Nuestros médicos dicen que ha tenido usted una suerte endiablada. Algunas contusiones y quemaduras superficiales. Lesiones internas, ninguna.

De modo que mi dreen antes de desaparecer reparó algunas averías.

—¿Y en la espalda?

—Por poquísimos centímetros la herida no le ha afectado la columna vertebral —contestó con una sonrisa que formó un par de hoyuelos en las mejillas.

—Tengo sed.

Con unos andares rebosantes de gracia y voluptuosidad la joven se dirigió a un grifo que había en la pared y llenó un vaso de agua. Y cuando le ayudó a beber, Lutt olió a perfume de claveles.

—De modo que canta —dijo cuando ella hubo retirado el vaso.

—También sirvo la mesa, me confecciono mi ropa y superviso a las costureras de la nave.

—Y atiende a los heridos.

—En parte se me ha encargado ocuparme de usted porque hablo su idioma con facilidad. Y también porque sentíamos curiosidad por saber qué hace un Hanson aquí, arriesgando la vida.

—Negocios.

—¿A pesar del peligro?

—¿Y por qué está usted aquí?

—Nosotros éramos pobres y… —Terminó la frase alzándose de hombros—. Pero, usted, ¿ha venido exclusivamente por negocios?

—Así es.

—Cuando aún dudábamos de que fuese usted un Hanson, ¿sabe lo que dijo una de las chicas?: «Si un Hanson se tira por la ventana, síguele, porque seguro que abajo hay dinero».

—¿Y aquí, en este burdel volante, se gana dinero?

—Las chicas más solicitadas se ganan la vida —contestó riéndose entre dientes—. No se le ocurra llamarlas prostitutas; son especialistas del amor. Son las mujeres de la Legión, las tropas más gallardas y valientes de todo el universo que Dios creó.

—Y usted, ¿cómo… quiero decir, por qué…? —Se interrumpió preguntándose si traslucirían sus ojos el deseo que le inspiraba aquella mujer.

—Mi padre y tres hermanos eran legionarios. Todos murieron en combate peleando contra esos abominables Guardias de Mao. Una mujer no puede servir a la Legión como no sea… —Lanzó una mirada a su alrededor—. Además, soy católica y me importa mucho la salvación de mi alma.

—Es usted muy guapa y diabólicamente atractiva.

—Me lo dicen con frecuencia, pero… —Se alzó de hombros—. Les prometí a mi padre y a mi hermano mayor que no vendería mi cuerpo.

—La virgen cantante —comentó Lutt.

—Eso me hace diferente —replicó ella—. Madame dice que es bueno para el negocio, porque para los soldados soy el sueño que jamás podrán alcanzar.

—Quisiera saber cómo se llama.

—Nishi D’Amato —contestó ella con una sonrisa que imprimió a sus ojos un fulgor avellana—. Ahora tengo que irme. Me necesitan en otro sitio.

El vestido negro ciñó con marcadas ondas la espalda y caderas de Nishi al salir ella de la habitación.

Nishi. ¿Es la Ni-Ni de mis sueños? ¿Se me trajo a Venus para conocerla?

Mística ocurrencia, Lutt. ¡Tu Venus en Venus!

¡El maldito dreen seguía allí dentro!

Todavía compartimos este cuerpo, Lutt. Tuviste suerte de que me hallase contigo y pudiese reparar las heridas. Por lo visto los médicos no han descubierto nuestro secreto.

Quizá no.

Cuando agonizábamos, prometías compartir este cuerpo. Creo que ya es hora de que…

Olvídate, desgraciado. Cuando estoy en apuros, soy capaz de prometer cualquier cosa.

¡Pero lo prometiste!

Una vez ya te advertí de que no siempre cumplo mis promesas.

Te aseguro, Lutt, que de esto no me olvidaré. Y la próxima vez…

¡Mierda! No me ayudaste porque quisieras salvarme. Querías salvarte tú, como hubiera hecho cualquiera.

En primera oportunidad me separaré de ti. Te lo prometo, Lutt, y los dreen sí cumplimos nuestras premisas.

Que tengas suerte, querido. No creo que seas capaz. No sabes como hacerlo.

29

Esta guerra se desarrolla bajo un cielo permanentemente anaranjado. En Venus nunca oscurece. La noche se torna un nostálgico recuerdo porque cualquier paisaje o escena cobra el aspecto del infierno.

Lorna Subiyama, reportaje sobre Venus.

Prosik miraba por la ventana del cuartel cavilando sobre el maligno destino que le había conducido a Venus. El paisaje que divisaba resplandecía con ardiente ferocidad y se estremeció al pensar en las cosas que le habían dicho sobre el planeta. Al menor desperfecto o avería del traje de inceram, era más que probable que la agonía y una rápida incineración frustrasen toda tentativa de salvación mediante un proceso de idmaginación.

El barracón que ocupaba con otros nueve hombres de la Patrulla de Zona ofrecía, tras el desayuno compartido en la cantina, un aspecto de tanta pulcritud que parecía por estrenar. Todo era de inceram gris: los diez armarios, los diez camastros y las diez perchas donde aparecían los uniformes protectores de repuesto. Prosik estaba solo; sus compañeros ya habían salido a cumplir sus respectivos servicios. Ninguno de ellos conocía al terrestre que Prosik fingía ser, un sargento de la guardia llamado Lew Dough, y aceptaron sin reticencias que Prosik sufriese un destino punitivo y le expresaron su simpatía cuando él les explicó que se le había hecho responsable de los daños sufridos por la nave dreen.

—En cierta ocasión se me encomendó la vigilancia de unos prisioneros dreen —comentó uno de ellos—. Asco. Era como para vomitar. Tendríamos que cargárnoslos a todos.

El servicio encomendado a la Patrulla de Zona de Venus era la vigilancia del consulado de los Estados Unidos y como el sargento Doughty entraba de guardia al cabo de un par de horas, decidió aprovechar aquel intervalo para estudiar el manual que la Patrulla editaba para sus miembros, titulado «Cómo sobrevivir en Venus», y que presentaba un panorama desolador.

Hasta el momento la actitud del falso sargento Doughty era procurar hacerse el tonto y mostrar rencor por el castigo impuesto, postura que le parecía adecuada a su situación sin resultarle excesivamente difícil de mantener. Echó mano asimismo de cuantos relatos terrestres recordaba, pero ya se había percatado de que sus compañeros le consideraban un tanto patoso, porque por casualidad había sorprendido a uno comentándole por lo bajo a otro:

—Te apuesto a que ese palurdo no dura aquí ni diez días.

Prosik hojeaba el manual y a medida que leía las recomendaciones su congoja iba en aumento:

«Busca siempre la protección de tus compañeros y no salgas nunca solo por la ciudad. Podrían matarte para robarte el traje de inceram o apoderarse de tus órganos vitales.

»Gorontium es territorio de la Legión. Jamás discutas ni pelees con un legionario. No puedes ganar.

»No te acerques al burdel de la Legión. Aun suponiendo que consiguieses entrar, no lograrías salir con vida.

»Come y bebe exclusivamente el rancho de la Patrulla de Zona. En numerosos bares y restaurantes añaden alucinógenos, estupefacientes y otras sustancias narcóticas peligrosas.

»No hagas preguntas personales a tus nuevas amistades. Podrían tomarte por espía, denuncia que supone la muerte.

»Recuerda siempre las cuatro C: Cortesía, Cautela, Circunspección y Coraje. Sospecha de todo y de todos, a excepción de tus camaradas de la Patrulla de Zona.

»Comprueba el traje de inceram todos los días, antes y después de utilizarlo. Efectúa una prueba de funcionamiento antes de salir de la antecámara de seguridad. Recuerda que sin traje protector no puedes sobrevivir en el exterior.»

¡Habiba en ti confío!, rezó Prosik.

De pronto, la familiar jaculatoria le pareció desprovista de sentido. ¿Acaso le había librado de esta desastrosa situación? ¡No! ¿Le había concedido alguna vez algo que él verdaderamente desease? ¡Jamás!

Cuánto anhelaba Prosik tener a su alcance unos tallos de alabaca y tiempo para disfrutar de ellos.

La alabaca, el único amigo con quien realmente puedo contar.

—¡Sargento Doughty!

Era el altavoz situado sobre la puerta de salida del fondo del barracón.

—Su turno de guardia se ha adelantado. Ha de estar en el consulado dentro de veinte minutos.

—¡Pero aún no he comprobado el funcionamiento del traje de inceram ni…!

—Ha de sustituir a un herido. No se retrase.

Prosik arrojó el manual a su camastro y empezó a introducirse en el traje protector. Al menos, eso, después de los consejos recibidos durante el viaje que le había conducido a este infernal agujero, sabía cómo hacerlo.

¿Y cómo me las arreglo para disponer de tiempo para buscar al terrestre, Hanson, y a ese botarate de Ryll que me ha metido en este lío? ¿Cómo se figura Mugly que voy a poder cumplir sus órdenes? Ya debe saber las dificultades que supone. ¡Malditos sean todos ellos!

30

Los terrestres conceden gran importancia a las herramientas y demás utensilios y juguetes de que disponen. Especial atractivo ejercen sobre ellos las armas, por más que la experiencia demuestra que resultan tan peligrosas para quien las empuña como para quienes se consideran enemigos.

El Comentario de Habiba.

Al anochecer del primer día en que Lutt recobró el conocimiento, entró Nishi a traerle la cena y le comunicó que el burdel volante había regresado a su base habitual, Gorontium. Efectivamente, por el ventanal de la habitación de la enfermería Lutt divisó las siluetas de los edificios bañadas por el encendido resplandor del cielo de la ciudad.

La joven, enfundada en un estrecho vestido blanco que ponía de manifiesto la esbeltez de su silueta, estaba endemoniadamente atractiva y Lutt, con un suspiro, desechó un tropel de pensamientos lascivos y fijó la atención en los ojos almendrados de aquella espléndida mujer.

—¿Qué ha pasado con mis cámaras? —le preguntó mientras ella depositaba la bandeja en una mesa auxiliar y esponjaba las almohadas.

—Están guardadas aquí cerca, en un cuarto que destinamos a almacén. No parece que hayan sufrido desperfectos.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque las he mirado. ¿Tienen mucho valor?

—Muchísimo.

—Ya me lo parecía. Las he marcado con el sello de la casa para que nadie las toque.

—¿Por qué se toma tanto interés por mí?

—He leído su biografía.

—Y tiene curiosidad.

—Sí, además. Pero principalmente me mueven razones de tipo práctico. Usted es muy rico y yo no estoy casada.

Lutt se sintió cautivado por aquel alarde de candor. Aquella mujer ignoraba lo que era andarse con rodeos. Él era un buen partido y ella no estaba dispuesta a enmascarar la realidad.

—Y hasta lograría encontrarme físicamente atractivo ¿verdad? —replicó Lutt.

—Eso no supondría ningún problema —contestó ella poniéndole las gafas—. Es usted muy valiente y además tiene aires de intelectual, que es algo que en un hombre me gusta mucho. Si alguna vez me entrego a un hombre, será a alguien como usted.

—¿Y le gustaría ser muy rica?

—Oh, sí.

Tan divertido como embrujado, Lutt decidió seguir el juego de aquella desarmante sinceridad.

—¿Y sería capaz de convertirse en la esposa de un millonario? ¿A qué se dedicaría?

—Pues me ocuparía de él vigilando su dieta y su salud. Soy una cocinera excelente. Y también le ayudaría a organizar recepciones para sus importantes amistades.

—Pero los millonarios tienen cocineros a su servicio y, además, ¿qué sabe usted de recibir a gente importante?

—A los cocineros, como a todo el servicio, hay que supervisarles, y en lo de recibir a gente importante, se quedaría asombrado de las celebridades que conozco por habernos visitado.

—No lo dudo, pero aquí las recepciones deben ser relativamente sencillas. Quiero decir…

—Oh, el sexo es solo una parte de nuestras actividades. Aquí se nos enseña a descubrir los verdaderos deseos de la gente, especialidad en la que también destaco.

—¿Y cuáles son mis deseos?

—Usted me desea a mí, pero no solo eso. También ambiciona el poder.

Lutt quedó asombrado ante tan penetrante perspicacia.

—Se ha quedado pasmado —replicó ella—. He de decir que, además, hay algo muy extraño en usted, monsieur Hanson. Una expresión que de pronto aparece en sus ojos.

Lutt se puso en guardia.

—¿Qué tienen mis ojos?

Nishi los observó detenidamente. Eran grandes, de tinte oliváceo.

—Tiene usted una mirada profunda. Quizá es porque se ha hallado al borde de la muerte, pero… no. Es algo más. Usted mira las cosas de manera distinta a todas las personas que he conocido.

—Es muy posible.

—Explíqueme cómo funcionan sus cámaras.

—¿Por qué? —preguntó sobresaltado por el brusco cambio de la conversación.

—Soy muy aficionada a la fotografía. A lo mejor en ese campo también puedo ayudar a un millonario.

—¿De qué modo?

—Quién sabe si ciertas cosas, de ser fotografiadas, puedan resultar de gran valor.

—¿Como qué?

—Como el interior de este burdel, por ejemplo.

Una vez más Lutt se sobresaltó.

—¿Conoce usted los rumores que circulan sobre el burdel? —le preguntó ella.

—Algunos. ¿Está prohibido filmar aquí?

—Este lugar es una empresa privada de D’Assas Anón. Nada es imposible, si madame concede su autorización —aseguró Nishi sentándose en la cama y tomando la mano izquierda de Lutt entre las suyas—. Hábleme de sus valiosas cámaras.

¿Por qué no?, se dijo Lutt. A lo mejor sale un proyecto que podemos realizar juntos. Acababa de descubrir que lo que más deseaba en el mundo era realizar cualquier cosa con aquella mujer tan encantadora, tan atractiva… tan bella, tan joven…

—¿Cuántos años tiene?

—Veintitrés. ¿Me va a enseñar a manejar las cámaras?

—Traiga una.

Se deslizó de la cama, salió de la habitación y regresó al punto con una de las cámaras protegida por su correspondiente estuche de inceram.

Lutt se incorporó, se apoyó en las almohadas, tomó la cámara y empezó a explicar el funcionamiento, descubriendo que Nishi era una alumna aventajada y que hacía unas preguntas pertinentes e incisivas.

—¿Y si alguien intenta desmontar la cámara para averiguar cómo funciona, explota?

—Está dotada de un dispositivo de autodestrucción.

—¿Quién conoce en la Legión la existencia de sus cámaras?

—El coronel Carlson y… que yo sepa nadie más.

—Ha muerto. Murió al intentar recuperar el cadáver de madame Humperman.

—No… no lo sabía.

—Esas Espirales por las que circulan las transmisiones, ¿dónde se encuentran? —le preguntó Nishi.

—En todas partes y en cualquier parte. En realidad, lo ignoro.

—Entonces ¿por qué las llama Espirales?

Sabía que no podía hablarle del Vortraveler ni de los dreen, pero como algo tenía que contestar, respondió sin excesiva convicción:

—Porque al filmar se nota una sensación extraña, una especie de torsión. —Al menos, eso era verdad.

—¿Y la transmisión es efectivamente instantánea?

—Casi.

—¿Cree que alguien llegará a ver un día esas Espirales que dice?

—Así lo espero.

—¿Puede también enviar mensajes sin imágenes?

—Desde luego.

—¿Y nadie que no posea este tipo de cámara puede interceptarlos?

—No.

—La Legión podría considerar este aparato extremadamente valioso, monsieur Hanson.

Lutt cayó en la cuenta de que posiblemente estaba conversando con una agente del espionaje de la Legión, y que probablemente la habitación estaba dotada de dispositivos de escucha. Al fin y al cabo, Venus era un planeta erizado de peligros.

—¿Valioso hasta qué punto?

—Tan valioso que me he asegurado de que lo hayan instalado en una habitación desprovista de dispositivos de espionaje. Para ser un hombre de negocios, parece usted muy ingenuo respecto de las posibilidades de su invento.

—Y usted parece muy lista para ser una virgen de veintitrés años que se dedica a cantar en la casa de putas de la Legión —replicó espoleado por el comentario de Nishi.

—Mi padre siempre decía que la culpa la tenían mis orígenes burgueses. Creo que me necesita, monsieur Hanson.

Era la pura verdad, y él lo sabía.

—Es posible —contestó Lutt alargando la mano y propinándole una palmadita en el trasero.

Nishi retrocedió. Durante un instante la furia ensombreció su rostro. Luego se dominó y esbozando una sonrisa replicó:

—Eso todavía no, monsieur.

—¿Por qué no me llamas Lutt?

—De acuerdo, pero no lo consideres una invitación para tomarte libertades con mi cuerpo…, Lutt.

—¿No quieres que me tome libertades?

—Creo que me he conducido con excesiva franqueza —contestó clavando en él aquellos ojos rasgados—. Me gustaría ser rica, pero debes pensar que te he estado provocando.

—¿Tengo alguna posibilidad? —replicó Lutt experimentando nuevamente un intenso deseo por aquella mujer.

—Quizá. Pero primero hay que resolver el asunto de las cámaras.

—¿Qué pasa con ellas?

—Voy a transmitir imágenes a la Tierra, a tu familia comunicándoles dónde te encuentras. Les diré que trabajo para ti. Es preciso que tu familia conozca tu paradero y la situación en que te encuentras.

—¿Por qué?

—La Legión puede mostrarse despiadada, Lutt, pero es capaz de reconocer una posición de fuerza que la obligue a negociar.

—Y ahora soy su prisionero, más o menos.

—Nada de eso. Eres el invitado de un arrendatario independiente, y al arrendatario le interesa enormemente obtener un beneficio. Esto es un negocio, Lutt, no lo olvides.

—¿Estás diciéndome que las personas que dirigen esta… este negocio también quieren participar del pastel?

—¡Qué quieres! —replicó alzándose de hombros—. De todos modos, opino que estamos en condiciones de limitar su avidez. No querrán matar a la gallina de los huevos de oro. —E inclinándose le pellizcó suavemente la mejilla añadiendo—: Y aquí la gallina eres tú.

—Lo que me interesa es serlo para ti.

—Podrías llegar a serlo, pero de momento no haremos el nido —contestó bailándole en los labios la sombra de una sonrisa.

—Dame un beso para cerrar el trato.

—¿Qué trato?

—Pues, que vas a trabajar para mí.

—Yo lo he propuesto pero tú no has contestado.

—De acuerdo. Desde este instante quedas contratada para trabajar para el Enquirer. Enviada especial del periódico a todos los efectos.

—¿Con qué sueldo?

—¿Aquí cuánto cobras?

—Trescientos francos nuevos y la mitad de las propinas. En un mes bueno gano una cantidad equivalente a unos mil dólares.

—Tu sueldo inicial en el Enquirer será de cinco mil.

—Es demasiado. No tengo intención de ganarlos en tu cama. Nada de eso. Me pagarás dos mil más los gastos y me darás el cinco por ciento de lo que obtengas de la Legión. ¿De acuerdo?

Embelesado más que nunca por la honestidad de aquella mujer, Lutt hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—De acuerdo —contestó.

—Ahora hemos de hablar de la cámara —dijo Nishi.

—Ya te he enseñado a manejarla.

—Sí, pero si en lugar de filmar actuase solamente como transmisor-receptor, ¿podría reducirse de tamaño?

—Pues, sí.

—Entonces voy a enviar un mensaje a tu gente para que construyan un aparato de estas características para la Legión. Pagarían muy bien. ¿Con quién hablo?

A Lutt le hizo mucha gracia la codicia de Nishi, pero pensó: ¿Por qué no?

—Ponte en contacto con el Enquirer y encárgales que transmitan esta orden a Sam, que se encuentra en mi taller —le dijo, e indicándole la cámara que reposaba en sus rodillas, añadió—: Emplea esto. Llámales ahora. Y si hay alguna pregunta puedo aparecer yo y confirmarlo.

—¿Es así como colabora la esposa de un marido?

—Veo que realmente andas detrás de mi dinero —contestó Lutt con una carcajada.

—No olvides mis orígenes burgueses. Lo que busco es una propuesta de matrimonio, no proposiciones deshonestas.

—A lo mejor lo consigues, Nishi, cariño.

—¿Cuándo?

Repentinamente cauteloso pero todavía regocijado Lutt dijo:

—Soy igual que tú, Nishi. En lo que concierne a mi cuerpo soy yo quien digo cuándo.

—¡Así me gusta! —exclamó ella—. Veo que aprendes a negociar. Te daré unas cuantas lecciones porque opino que aún no dominas la materia.

Se dio media vuelta, tomó la cámara y lenta pero metódicamente empezó a manejarla, emitiendo la señal que obtendría la respuesta de la Tierra, tras de lo cual enfocó a Lutt.

Lutt apartó la bandeja de la cena en el momento en que la célula de respuesta enviaba la voz de Ade Stuart.

—¡Lutt! ¿Eres tú realmente, Lutt?

—Sí, soy yo en persona, Ade.

—¿Dónde demonios estás? Creíamos que habías muerto.

—Estoy en Venus, en la enfermería del burdel de la Legión. Me han salvado la vida.

—¿En el…? ¡Santo Dios, Lutt! Aunque cayeras en un pozo de mierda, al final se convertiría en una mina de oro. ¿Quién maneja la cámara?

—Nishi D’Amato, una nueva empleada que acabo de contratar. Ponla inmediatamente en nómina con un sueldo de dos mil más gastos. Oye, ¿qué tal fue la fiesta de promoción de ventas?

—¡Un éxito rotundo! ¡No puedes imaginarte lo que fueron aquellas imágenes de la batalla! Todos los asistentes respondieron al ciento por ciento. Copamos las primeras páginas de los principales periódicos del país y nos están llegando solicitudes de toda la prensa extranjera.

—¿Y L.H. ha dado señales de vida?

—Solo ha llamado para pedir una copia del informe de ventas. ¿Y tú cómo estás? ¿Son graves las heridas?

—Dentro de un par de días ya podré levantarme. —Y tomó la cámara para enfocar a Nishi—. Te presento a Nishi D’Amato. Va a darte algunas órdenes para que se las comuniques a Sam. Está en el taller. Ponte en contacto con él inmediatamente.

Nishi le dedicó una amplia sonrisa y luego dijo muy seria:

—En primer lugar, comunicará usted al embajador de Francia en Washington y al gobierno de París, a través del embajador de los Estados Unidos, que monsieur Hanson se encuentra aquí, bajo la protección de D’Assas Anón, sociedad propietaria de nuestra nave.

—¿Quiere que especifique exactamente dónde está?

—Desde luego.

—Haz lo que te dice —dijo Lutt.

—De acuerdo. Pero cuando se entere tu madre, es posible que se lleve mayor disgusto que si hubieses muerto. Se lo tomó a la tremenda, pero ya sabes que estas cosas, Lutt, la…

—Haz lo que te dice, Ade.

—La vida de monsieur Hanson puede depender de ello —advirtió Nishi—. Hágalo inmediatamente.

—¿Inmediatamente? Entendido. ¿Qué más?

Con un tono enérgico, sin perder el tiempo en palabrerías, Nishi le comunicó las órdenes que debía transmitir a Sam A.R. Kanda.

—¿Simplemente un comunicador? —preguntó Lutt.

—Lo más pequeño posible para que sea muy práctico —precisó Nishi—. Y cuando estén terminados, debe enviar todos los que le solicitemos a D’Assas Anón, a la atención de monsieur Hanson. Adviértale que han de estar fabricados a prueba de manipulaciones indebidas.

—O sea, dotados de un sistema de autodestrucción —replicó Ade—. ¿Algo más? ¿Cuándo recibiremos más material informativo?

—Nishi te enviará alguna cosa pronto. Una exclusiva del interior del burdel.

—¿Pornografía?

Lutt miró a Nishi y esta agitó la cabeza negativamente.

—Será un reportaje —declaró la muchacha—. La entrevista con madame y con algunas de las chicas que trabajan aquí. Imágenes de las muchachas en sus momentos de ocio, al recibir a los clientes, y también mientras se visten, comen y charlan entre ellas comentando sus distintas experiencias. Tratándose de mí, quizá algún legionario acceda a contestar a mis preguntas.

—¡La vida en el burdel de la Legión! —exclamó Ade—. ¡Sensacional! ¿Cuándo podemos contar con ello? Los subscriptores apremian.

—Hoy mismo —contestó Nishi—. Bueno, no perdamos más tiempo. Póngase inmediatamente en contacto con los embajadores. —Y con estas palabras desconectó la cámara y la depositó en el suelo, junto a la cama—. Muy bien. Ya hemos dado el primer paso.

—¿Cuál es el siguiente? —preguntó Lutt.

—He estado pensando en nosotros. En mi familia es costumbre exigir un contrato matrimonial.

—¿Te me estás declarando?

—¿No estoy en mi derecho?

—Desde luego. Pero ¿y si luego resulta que somos incompatibles?

—Incom… ¡Descarado! ¿Ahora te declaras tú?

—Creo que deberíamos efectuar una prueba.

Ella negó con la cabeza agitándola de un lado a otro.

—No pertenezco al equipo de profesionales, pero las he visto trabajar y conozco todos los secretos.

—¿Tú… espiabas?

—No, miraba cuando me autorizaban o cuando lo hacían en público. Ya verás como soy una alumna destacada. Seremos compatibles, te lo aseguro.

Lutt la tomó por la mano y la atrajo hacia sí.

—¿No hemos quedado que ibas a darme un beso para sellar el trato?

—Un beso y nada más. No adelantes acontecimientos. A bordo de la nave hay un retén de legionarios, y si grito pidiendo socorro, se presentarán al instante y te darán una paliza.

—Oh, no, de ninguna manera —murmuró Lutt atrayéndola con más fuerza.

La estrechó entre sus brazos y tras besarla en la mejilla buscó sus labios. La besó con ardor y subió una mano lentamente hasta acariciarle los senos.

—¡He dicho que un beso nada más, Lutt! —exclamó con suavidad tratando de desprenderse del abrazo.

Quiso forzarla a aceptar sus caricias. ¿Pediría socorro? ¿Mataría a la gallina de los huevos de oro? En el momento en que decidía hacer la prueba, intervino Ryll.

¡Basta ya, Lutt!

¡Vaya por Dios! ¿Todavía estás conmigo?

Estamos condenados a estar juntos. He estado observando y reflexionando. Estás haciendo una cosa muy peligrosa. ¿Para quién trabaja esta mujer?

¡Para mí! ¡Ya lo has oído!

Efectivamente, lo he oído todo.

Simplemente está jugando a resistirse, a hacerse desear.

Si juega a alguna cosa, está jugando contigo, y debo decir que lo está haciendo de maravilla.

Quiere ser mi mujer. Ya la has oído.

Sí, la he oído. Pero lo que oímos no es necesariamente la verdad. ¿Crees que es posible que una mujer tan guapa no tenga un amante?

Ha dicho que era virgen.

Sí, también lo he oído. También he visto que tiene una cabeza clarísima para el dinero, pero en cambio no quiso aceptar tu primera oferta.

¡El cinco por ciento de lo que obtengamos con la Legión la haría millonaria!

Pero no ha exigido contrato. ¿No firmáis siempre contratos? ¿No ha mencionado acaso un contrato matrimonial? Esta mujer está jugando a un juego muy raro, Lutt. No te confíes.

—¿Lutt, por qué me miras de esta manera? —exclamó Nishi librándose del abrazo y permaneciendo junto a la cama.

—¿De qué manera?

—No sé cómo explicarlo. A veces tus ojos me asustan. Es como si mirase por ellos un desconocido.

—Es que una vez tuve un accidente y sufrí una herida en la cabeza —contestó Lutt—. A veces me duele.

—¿Estás esquizofrénico?

—No, pero a veces me siento como alejado de todo. No es peligroso.

Nishi efectuó una profunda inspiración.

—¿Tomas algún medicamento? —preguntó.

—A veces. Oye, estamos en una casa de locos, a bordo de una nave rarísima, en medio de una guerra demente que persigue el control de un planeta prácticamente inútil. Ya me dirás quién es el guapo que de vez en cuando no pierde un momento la razón.

—Tú le llamas a esto una casa de locos pero desde hace cinco años es el único lugar en que he estado. Y si aprendes a sobrevivir, no está tan mal.

—Qué jovencita eras cuando llegaste.

—De cuerpo, no, de mente, sí. Aquí he aprendido muchas cosas, tantas que cuando oigo hablar de otros sitios y otras gentes, los que me parecen locos son los otros.

—Creo que nos necesitamos el uno al otro, Ni-Ni.

—¿Cómo me has llamado? —exclamó con voz entrecortada.

—Ni-Ni.

—¡Es el nombre que me daban mi padre y mis hermanos! ¿Cómo pudiste saberlo?

—No lo sabía. Me… me pareció natural llamarte Ni-Ni.

—Me gusta que me llames así —replicó dulcificando la expresión—. Cuando hagamos el amor, quiero que me llames Ni-Ni.

—¿Y cuándo será?

Le propinó una palmadita en la mano y retrocedió al ver que él quería tomarla entre sus brazos.

—Pronto. No seas impaciente. Antes hemos de arreglar lo del contrato.

¿Lo ves?, exclamó Ryll.

Simplemente se muestra precavida. Para ella, los negocios son los negocios. Esta es la mujer que yo necesito, Ryll. Esta es mi Ni-Ni.

¡Seguro que tiene varios amantes! ¡Otros que harán con ella cosas repugnantes!

No lo creo. Le gustaría ser rica, lo sé, pero también sé que la mueven motivos más profundos. ¡Es Ni-Ni! ¡Mi Ni-Ni! ¡La he encontrado!

31

De los planetas menores creados por nuestros grandes Narradores, muchos sufren el problema de la eliminación de residuos, orgánicos e inorgánicos. Dreenor es en ese aspecto más afortunado porque aquí los desperdicios, mediante un proceso de idmaginación, se convierten en comestibles. Hoy, en esta clase, perfeccionaréis este método, porque no vais a tener toda la vida a los Mayores detrás, limpiando vuestra suciedad y vuestro desorden.

Maestro dirigiéndose a los alumnos.

Escuela primaria dreen.

Prosik llegó al consulado en el momento en que una brigada recogía los restos del guardia a quien venía a sustituir. Poco tuvo que esforzarse el personal: algunos fragmentos de inceram y unas pocas cenizas era todo lo que quedaba del desdichado.

El consulado era un edifico abovedado que se alzaba solitario sobre una elevada plataforma de inceram negro situada encima de la base en que se asentaba Gorontium. Parecía una gigantesca cáscara de huevo colocada boca abajo sobre una tostada chamuscada. Grabada en la fachada, sobre la entrada principal, había una gran bandera con los colores de los Estados Unidos coronada por el águila dorada.

Por un capricho del destino, el muerto era el hombre que había apostado que Prosik no duraría en Venus más de diez días.

—Le alcanzó un francotirador emboscado en algún punto del canal —explicó uno de los compañeros—. Una especie de cohete. Creo que hubo una pelea por causa de una mujer, y debió matarlo el acompañante. En Venus no hay que meterse nunca con la pareja de otro tipo.

Prosik se estremeció y entró a ocupar su puesto en la antecámara de seguridad. Su misión, que compartía con otro compañero, era controlar los pasos de los visitantes. El compañero, cuyo nombre recordaba de las presentaciones efectuadas aquella misma mañana, se llamaba Hollis Weatherbee y era un individuo pelirrojo, delgado, y con la cara cubierta de cicatrices de quemaduras.

—Te llamas Doughty, Lew Doughty, ¿verdad? —le preguntó Weatherbee en el primer respiro que le permitió su tarea.

Prosik asintió con un gesto de cabeza.

—¿Quieres que seamos camaradas? ¿Que nos cuidemos el uno al otro? Yo te enseñaré todos los trucos que conozco y tú vigilas a que no me la den por la espalda, ¿de acuerdo?

Prosik miró hacia la calle, donde alguien barría de la acera de inceram los últimos vestigios del cadáver.

—A Hicks se lo propuse, pero no quiso que fuéramos camaradas —comentó Weatherbee—. Creo que era por miedo al qué dirán. No me interpretes mal, Doughty. Prefiero a las mujeres.

Prosik no entendió el sentido de este comentario pero, no obstante, asintió enfáticamente con la cabeza.

—Bueno, ¿qué me contestas? —insistió Weatherbee—. Si consigo que vivas lo bastante para que aprendas mis trucos, podríamos formar un buen equipo.

—De acuerdo. Seré tu camarada —contestó Prosik—. Oye, ¿por qué estaba Hicks afuera?

—No lo sé. Salió del puesto de guardia sin decir nada. Creo que le llamó alguien; una mujer, seguramente. Debían gustarle mucho. ¿Y a ti? ¿Te gustan las mujeres?

—Las que emplean su atractivo para seducirme con artimañas y provocar mi ruina, no.

—¿Sabes? Hablas de una manera muy rara pero no dices tonterías. Creo que vamos a entendernos muy bien. Atento. Ahí viene el cónsul.

Prosik se puso en posición de firmes y una figura enfundada en un traje de inceram pasó por la antecámara sin dignarse responder al saludo de los guardias ni quitarse el casco protector. Cuando ya no podía oírles, Weatherbee comentó:

—El muy cabrón. Ni siquiera ha preguntado por Hicks.

Esas palabras tardaron un buen rato en penetrar en la mente de Prosik, porque de pronto le distrajo una bien conocida sensación, aquella familiar torsión de la conciencia que siempre acompañaba al acceso a las Espirales. Alguien, a no mucha distancia de allí, se estaba internando en los senderos del infinito. ¿Sería una Nave de Relatos? Prosik no lo creía. La sensación era nítida pero débil. Tenía que ser aquel condenado terrestre utilizando su rudimentario material.

—Oye, ¿qué hay en este barrio? —le preguntó a Weatherbee.

—Nada de gran interés. Ya ves que está bastante despejado. Pero si miras a la derecha por esa ventana de ahí atrás, verás el burdel volante de la Legión. Llegó hace unas horas. Haz caso de lo que dice el manual sobre ese sitio, Lew. Es puro veneno.

—¿Veneno?

—Los legionarios no dejan entrar a muchos forasteros. Hace unos años uno de los nuestros salvó la vida de un capitán de la Legión y en recompensa pasó ahí dos días enteros. Salió hecho una piltrafa, diciendo que en su vida volvería a pisar una casa de putas. Por lo visto, debe ser incomparable, porque ese que estuvo aseguraba que era muchísimo mejor que el que hay en el famoso barco atracado en el puerto de Los Ángeles. Y yo estaba convencido de que el del barco era el mejor del mundo. ¡Ay! A mí sí me gustaría estar siquiera una vez con esas zorras de la Legión.

Prosik asintió haciendo ver que lo entendía todo. La sensación de las Espirales había desaparecido. ¿Se había originado en el burdel de la Legión? ¿Zorras?

De sus estudios terrestres, Prosik conocía algunas de las costumbres sexuales de los humanos, pero la mayor parte del lenguaje se le escapaba. ¿Qué tenían que ver los zorros con ese sitio? De todos modos, no se atrevió a preguntarlo. Demostrar excesiva ignorancia era peligroso. Eso, al menos, sí lo comprendía.

32

Es de esperar que el tribunal reconozca que el interés lascivo que suscita este reportaje, cuyo tenue disfraz mal logra encubrir una nunca velada pornografía, encaja dentro del marco de la definición legal de obscenidad. Ningún elemento de dicho reportaje puede interpretarse como noticia de interés periodístico.

Extracto del sumario de una querella judicial presentada contra el Seattle Enquirer.

Verde de envidia, Lorna Subiyama inspeccionó el exterior del burdel volante de la Legión y luego contempló la rígida figura de su compañera y guía Sue Ellen Pratt. El traje del oeste de inceram de Sue Ellen reflejaba la cambiante luz anaranjada de las nubes que atenuaban el fulgor del ascua diminuta del sol de mediodía.

—¿Es eso? —preguntó Subiyama.

—Extravagante y lujoso, ¿no? —replicó Sue Ellen.

—En Lubbock los he visto más espectaculares. ¿Has estado dentro alguna vez?

—Yo no soy más que una empleada civil de la Legión, encanto. Ahí no nos dejan entrar, como no sea para trabajar. Y te aseguro que a veces me dan ganas. Esas furcias se sacan unos sueldazos de miedo.

—¿Por qué no te has decidido?

—Mira, tengo a todos los legionarios que quiero sin tenerme que atar a esa rutina. Y además, qué quieres que te diga, visto uno, vistos todos.

—Me gustaría tener la certeza de que él está ahí dentro.

—Encanto, está ahí dentro, te lo aseguro. Mis amigo de la Legión no hubieran mentido a Sue Ellen Pratt sabiendo que el asunto le importaba.

—Pues, alguna vez tendrá que salir.

—Quizá. Depende de lo que esté haciendo.

—¿Sabes alguna cosa de este Lutt Hanson, Jr.? Su padre era un putero de cuidado, pero tengo entendido que él aún lo es más. Lo que me gustaría saber es cómo demonios ha conseguido entrar.

—A lo mejor salvó la vida a un legionario. Conozco algunos casos.

—Las noticias no decían nada, pero lo presentaban como una especie de héroe. «En la más pura tradición del periodismo», ¡no te jode!

—Oye, no podemos quedarnos aquí mirando este cacharro como memas, encanto.

—¿Sabes algún sitio desde donde podamos vigilar el burdel sin que nos tomen por un par de catetas?

—Desde el vestíbulo del consulado de los Estados Unidos se ve perfectamente el burdel y la entrada principal. A lo mejor, si les hacemos unas cuantas carantoñas a los guardias, nos dejan entrar.

—Probemos. Tengo al director pinchándome para que le mande este artículo, sobre todo después del alboroto que ha armado el Enquirer con ese reportaje sobre la vida cotidiana en el burdel volante de la Legión. Me cuesta admitirlo, pero tengo que reconocer que ese hijo de puta de Hanson es listo como él solo.

—¿Más que tú, encanto?

—No existe hombre en el mundo que me gane, Sue Ellen. Yo soy capaz de beber, follar, escribir y pelear con los mejores y dejarlos a todos a la altura del zapato.

33

Osey entró corriendo en mi habitación y me dijo: «¡Mira lo que has conseguido con tus trapicheos! ¡Ha encontrado a una mujer en la casa de putas de la Legión!».

Memorias del Raj Dood.

En la mañana del quinto día de estancia en el burdel, los médicos autorizaron a Lutt a vestirse y bajar a desayunar en compañía de Nishi al comedor. Lutt pensó que tanto los médicos como el restante personal le dispensaban un trato un poco especial, no absolutamente deferente, pero sí marcado por una innegable cortesía que superaba los límites de lo estrictamente profesional.

Nishi, sin embargo, mantenía las distancias y Lutt se sentía cada vez más enamorado de ella. ¿Sería porque la muchacha no accedía a acostarse con él?, se preguntaba.

—Soy tu intermediaria y la encargada de las negociaciones. La Legión desea una nueva demostración de tu comunicador. Y estoy pensando cuál es la mejor manera de organizarla. No podemos permitir que la situación se nos escape de las manos.

—¿No tendría que ser yo quien hablase directamente con la Legión?

Lutt formuló esta pregunta al sentarse a una mesa próxima a la entrada del comedor. Nishi, vestida con el uniforme rojo ribeteado de azul y blanco que llevaban las empleadas del comedor, frunció los labios.

—Creo que no —contestó.

Lutt lanzó una mirada a su alrededor. La estancia estaba relativamente vacía: tres mujeres vestidas de negro en una mesa de la esquina, dos mujeres de rojo en una mesa no alejada del centro, y un fornido legionario con uniforme de campaña, echado hacia atrás el casco, en una mesa cercana, que picoteaba de un plato de pollo con arroz.

—¿Por qué no he de ser yo quien hable directamente con ellos?

—La gente importante no quiere perder el tiempo con trámites preliminares. ¿Has notado lo bien que se te trata? D’Assas Anón ha decretado que eres huésped de honor. No te quedes mirando a ese hombre —añadió rozando el brazo de Lutt para que dejara de observar al solitario legionario—. No les gusta que les mire un desconocido —dijo Nishi—. ¿Has visto cómo mira a aquella bajita de negro del fondo?

—Yo…

—No, no te has dado cuenta. Ella está disponible y él la desea. A lo mejor lo hacen aquí mismo.

—¿En el comedor? —exclamó Lutt frotándosela vena de la sien.

—Donde él quiera. Y con una sola o con las tres.

—Tendría que quitarse el traje de inceram.

—Le ayudarían. A veces, cuando un legionario se siente invadido de deseo, derriba mesas, sillas y cualquier obstáculo que se interponga en su camino.

—¿Y nadie protesta?

—¡Qué va! Son actores natos. Si se portan así es para impresionar a otros legionarios. Este seguramente no hará nada. Está solo, y no creo que quiera impresionarte a ti.

—A ti no te he mirado, ¿verdad?

—Antes sí, pero todos saben que yo no estoy disponible. De todos modos, está preguntándose si hay algo entre tú y yo.

El legionario empezó a comer con gestos irritados, llenándose la boca de grandes bocados que engullía casi sin masticar. Al cabo de un momento arrojó el tenedor y llamó por gestos a la bajita de negro, una rubia platino de cejas oscuras y facciones juveniles. Ella respondió inmediatamente aunque se acercó a la mesa con andares lentos, provocativos, deliberados. El legionario la agarró de un brazo y la obligó a inclinarse hasta que sus cabezas se rozaron. Luego, con expresión feroz, le dijo algo al oído. Ella miró hacia la mesa ocupada por Nishi y Lutt y como toda respuesta agitó negativamente la cabeza. El legionario, entonces, la agarró del cabello y empezó a sacudirle la cabeza.

—Oui! —exclamó la mujer—. Oui!

—¿Qué está haciendo? —murmuró Lutt.

—A lo mejor le ha ordenado que se te entregue a ti.

—¡No! —exclamó Lutt que acto seguido pensó: ¿Es posible que este sea yo? ¿La rechazaría, si se me ofreciese?

El legionario soltó a la mujer y esta se dirigió al mostrador donde habló con una de las camareras que lo atendían.

—Lutt —susurró Nishi—, debo avisarte. El legionario ha encargado algo para ti. Sea lo que sea, tienes que comerlo.

—¿Por qué?

—Creo que quiere ponerte a prueba.

—¿Y qué demonios puede haber encargado?

—Creo que fugu.

—¿Qué es fugu?

—¿No lo conoces? Creí que todo el mundo conocía esta antigua costumbre japonesa. Se remonta a la época de los samurais y fugu es la palabra japonesa que designa al pez globo. Aquí contamos con cocineros japoneses especializados en la preparación del fugu.

—¿Y por qué ha encargado esta exquisitez para mí?

—El fugu es mortalmente venenoso si el cocinero comete un error en su preparación. El veneno se encuentra en el hígado, huevas e intestinos del pescado. La menor equivocación en la limpieza y punto de cocción significa que el pescado es venenoso.

La rubia platino tomó un plato que le tendía la empleada del mostrador y lo llevó a la mesa de Lutt, lo depositó violentamente ante el asombrado comensal y sin decir palabra se retiró. Era un plato de porcelana azul ultramar que contenía un único y pequeño filete de un pescado grisáceo adornado con una cebolleta cruda.

Lutt se lo quedó mirando invadido por una impetuosa e invencible excitación. Conocía bien esa sensación; era la misma que experimentaba cuando practicaba deportes arriesgados, cuando de mil modos distintos desafiaba a la muerte.

¡No lo comas, Lutt!, protestó Ryll.

Si no lo pruebo, ese legionario me matará.

¡No! Te tachará de cobarde, pero no…

¡No te entrometas!

¡Es una locura!

¡Qué va! ¡Esto es vivir!

Lutt empuñó el tenedor y partió un pedazo grande de fugu. Ryll trató de intervenir pero Lutt se lo impidió amenazándole con un: ¿Quieres que se enteren de que aquí hay un dreen?

Si esto te mata, idmaginaré otro cuerpo, fanfarroneó Ryll, que, no obstante, en privado pensó: ¿Y cómo voy a arreglármelas? ¡Oh! ¿Por qué no presté más atención a las clases? ¡Un momento! Quizá pudiera… aunque solo quizá…

Pues, muy bien. Tú tienes una salida y yo no. ¡Ahora cierra el pico!

Lutt se llevó a la boca el pedazo de fugu y empezó a masticarlo. Era insípido y blando. Tomó un poco de cebolla y luego otro pedazo de fugu.

Fascinada, Nishi miraba fijamente a Lutt.

—¿Has visto morir a alguien de esto?

—Personalmente no, pero sé que ha habido seis muertes en nuestros comedores. Los cocineros se suicidaron haciéndose el Hara-Kiri y los nuevos aún no han tenido ninguna desgracia.

—¿Cuánto se tarda en saber si es venenoso?

—Dicen que actúa con mucha rapidez; convulsiones y parálisis. Los legionarios consideran el fugu una prueba de valentía, un obstáculo más que hay que vencer. Creo que tú no te has enterado.

—¿Por qué no has tratado de impedirme que lo comiera?

—Si el fugu te hubiera separado de mí, habría matado al legionario.

Lutt se la quedó mirando, intuyendo en ella una profunda vena de tenaz fanatismo. ¿Qué clase de persona se ocultaba tras esa mujer?

De pronto Nishi se puso de pie y cogió el plato de fugu. Contenía todavía la mitad de la porción. Lo llevó a la mesa del legionario y se lo puso delante, sin ningún miramiento.

—Esto no tiene veneno —le dijo—. Cómetelo todo. Y no olvides lo que voy a decirte: por la sagrada memoria de mi padre y mis hermanos, te juro que si este fugu hubiera sido venenoso, habría encontrado manera de matarte.

La cara del legionario se ensombreció. Alargó un brazo con intención de agarrar a Nishi pero interrumpió ese gesto.

Girando sobre un tacón, Nishi se dio media vuelta y regresó a su mesa. El legionario apartó bruscamente su silla y sin decir palabra salió del comedor.

—Suerte que no se ha atrevido a tocarme. Mis amigas lo hubiesen despedazado. Mil veces menos cruel es morir en el campo de batalla.

—Sigo teniendo hambre —dijo Lutt.

—Sería todo un gesto encargar más fugu —replicó Nishi—. ¿Te atreverías a hacerlo?

—Lo he encontrado insípido y blando.

¡Era delicioso! La vehemencia de su exclamación sorprendió al propio Ryll. He estado pensando en este asunto. Pide otra ración. Si es venenoso, creo que puedo contrarrestarlo.

¿Solo lo crees?

¡Frenar la acción del veneno mediante la idmaginación de un complejo vitamínico no está fuera de mi alcance! Y en privado pensó: ¿Soy realmente yo el que dice estas cosas? ¿Me habré contagiado del absurdo orgullo del terrestre?

De acuerdo, Ryll. Pero esta vez lo condimentaré a mi gusto.

Leyendo en el pensamiento de Lutt lo que este se proponía, Ryll formuló una enérgica protesta: ¡No! ¡Detesto ese guiso!

—Nishi —dijo Lutt con una sonrisa—, averigua si tus cocineros pueden prepararme otra ración de fugu, pero esta vez acompañado de un poco de pesto.

—¿Pesto?

—Es una salsa italiana que se elabora con albahaca fresca, parmesano rallado, aceite de oliva, ajo y piñones. Con el pescado es deliciosa.

—Albahaca fresca. No creo que tengamos.

Impulsado por un sentimiento de cautela, Ryll se replegó tras las defensas de su aislamiento mental mientras Nishi se dirigía al mostrador. Todo el mundo la oyó encargar una nueva ración de fugu, pero el resto de su conversación con la camarera se desarrolló en voz baja. En un infructuoso intento por enterarse de lo que Nishi decía, Ryll aguzó el oído, desgarrado por una oleada de emociones ambiguas, contradictorias entre sí. Un poco de alabaca le vendría de perlas; en exceso, la droga sería peligrosa, porque Lutt intuía con crecientes sospechas los efectos que producía en un organismo dreen.

Nishi volvió al cabo de un momento, agitando negativamente la cabeza.

—Lo siento mucho. No hay albahaca fresca. Dice el cocinero que te preparará una salsa a base de estragón.

—¿Verdaderamente no es posible encontrar un poco de albahaca?

—¿Por qué es tan importante?

—¡Es imprescindible!

—Ah, veo que eres extremadamente exigente hasta para la comida. Yo, que soy buena cocinera, hubiera debido percatarme de ello. Voy a hablar otra vez con el cocinero.

En cuanto Nishi abandonó la mesa, Ryll intervino, movido por la desesperación.

Puedo transformar tu dichoso pesto en cualquier cosa más de mi gusto.

¿Qué tienes contra el pesto, Ryll querido?

¡Nunca me dejas elegir nada que me guste!

Si aceptas el pesto, te encargo un helado de chocolate.

¡No es justo!

Es la albahaca, ¿verdad, Ryll?

Qué va. Esa salsa la encuentro repugnante.

Nishi regresó y se sentó en su silla.

—El cocinero opina que eres un yanqui caprichoso pero dice que hará lo posible por complacerte. Inexplicablemente, estos días hay una gran demanda de albahaca. Hace casi un año que no envían, o sea que en los comercios no se encuentra, pero en el mercado negro, quién sabe.

Desde el mostrador la camarera hizo un signo y Nishi volvió a levantarse de la mesa. Regresó con un segundo plato de porcelana azul, que contenía un filete de fugu, y una salsera llena de una salsa verde.

Lutt comió aprisa, percatándose de que Nishi y los demás ocupantes del comedor le observaban atentamente. Por segunda vez no hubo síntomas de envenenamiento. Al terminar, se apoyó en el respaldo de la silla.

—¿No comes tú, Nishi?

—Como con el personal. Tenemos horarios diferentes. Ahora vas a volver a tu habitación. Los médicos han dicho que no debes fatigarte.

—Conozco una cosa que me devolvería inmediatamente la energía.

—Aún no tenemos el contrato matrimonial, mi querida gallinita.

—¿Te quedarás conmigo, al menos, haciéndome compañía?

—Desde luego. Es la tarea que se me ha encomendado hasta que la Legión no vuelva a llamarme para negociar. Están muy interesados. Madame me ha dicho que D’Assas Anón participará también en las negociaciones en calidad de observador, a fin de garantizar tu seguridad personal.

—¿Qué significa eso?

—Significa que D’Assas Anón se compromete a salvaguardar tu integridad física para que puedas participar en las últimas sesiones de la negociación. Bueno, ya es hora de regresar a tu cuarto.

—¿Sigue sin haber dispositivos de escucha?

—Creo que sí.

—¿Dónde está mi traje de inceram?

—Lo están reparando, pero el contenido de los bolsillos está junto con las cámaras, protegido bajo el sello de la casa.

—Tráemelo. Tengo un aparato que detecta cualquier material de espionaje.

Se hallaban ya en el pasillo que conducía a la habitación cuando de pronto Lutt se detuvo en seco, sorprendido por el legionario que había encargado el fugu, que le esperaba emboscado en un pasillo lateral. Aquel grandullón con cara de bruto y mirada ruin seguía vestido con el traje de inceram.

—Con que coqueteando con nuestra Vierge Chanteuse, ¿eh? —rugió dirigiéndose a Lutt.

—Si no quieres que te ocurra algún percance, márchate —le ordenó Nishi.

El legionario ignoró esta advertencia.

—Y te escondes detrás de las faldas de una mujer —vociferó arremetiendo contra Lutt.

La práctica constante de ejercicios de defensa personal, exigida a todos los Hanson, y la acrecentada fuerza muscular obtenida por medio de las células dreen, dominaban las reacciones de Lutt, que con una rápida contorsión esquivó la acometida y aprovechando el propio impulso del legionario lo agarró lanzándolo por el pasillo contra la pared del fondo. Su oponente cayó al suelo y se levantó sacudiendo la cabeza. Con un bramido volvió a cargar contra Lutt que, una vez más, se apartó y repitió la jugada anterior, arrojando al legionario contra la pared del otro extremo del pasillo.

Aturdido por el golpe, el atacante se puso en pie, pero antes de que pudiera reanudar el asalto se abrió una puerta próxima de la que salió un oficial de la Legión. Era un individuo robusto, moreno, de nariz aquilina y grandes ojos castaños que tan solo vestía unos pantalones y que lanzó una benévola mirada a Nishi.

—¿Qué ocurre aquí, mi palomita? —le preguntó el oficial.

—Este individuo me ha ofendido, mi general —contestó Nishi señalando al aturdido legionario—, y mi protector —añadió tomando a Lutt del brazo— le ha castigado.

Entretanto el legionario se había recuperado y preparaba un nuevo ataque, pero el oficial adelantó unos pasos y se encaró con el indignado soldado.

—¿Es cierto que has ofendido a nuestra Vierge Chanteuse? —rugió.

Entonces el legionario reconoció al oficial.

—mon général! Yo… yo…

—¡Te he hecho una pregunta, escoria!

Procedentes de un vestíbulo contiguo, aparecieron cuatro hombres armados de cachiporras que vestían uniformes rojos. Al divisar al general se detuvieron.

Observando la insignia D’AA que llevaban en la pechera, Lutt miró de reojo a Nishi quien se llevó un dedo a los labios ordenándole guardar silencio y esperar el desarrollo de los acontecimientos.

El airado legionario señaló a Lutt y farfulló:

—¡Ese merde estaba coqueteando con ella!

El general miró profunda y fijamente a Lutt.

—Es mi protector y además trabajo para él —declaró Nishi aproximándose más a Lutt.

—Le reconozco, monsieur. Lutt Hanson, Jr., ¿no es cierto? —dijo el general—. Estoy aquí como portavoz de la Legión para negociar con usted el acuerdo sobre el comunicador vía Espiral. Y dirigiéndose a los guardias de D’Assas Anón, añadió: —Huelga su presencia, caballeros. La Legión sabe resolver sus problemas y librarse por sí sola de su propia escoria—. Y se volvió hacia el desventurado legionario puntualizando: —No has contestado a mi pregunta. ¿Acaso te niegas a obedecer órdenes?

—mon général, yo… yo… no pretendía ofender a nadie pero sí dar una lección a ese merde yanqui.

—¿Y usted, monsieur? —dijo el general lanzando una penetrante mirada a Lutt.

—Si me atacan, me defiendo, general.

—¿Lo ha golpeado usted?

—Lo he arrojado contra aquella pared del fondo y viendo que con eso no bastaba lo he lanzado contra esta otra, donde lo ve usted ahora.

—¿Lanzado, arrojado?

—Es cierto —corroboró Nishi.

—¿Cómo es posible? Se trata de un legionario, y por si fuera poco viste el traje de inceram —replicó el general observando a Lutt con nueva curiosidad.

—¿Quiere que le haga una demostración? —insinuó Lutt.

Sin replicar palabra, el general centró su atención en el legionario.

—Con su permiso, mon général —dijo el legionario—, voy a despellejar a ese merde y a arrancarle las extremidades una a una.

—Menos bravatas —contestó el general—. ¿Estás borracho?

—¡No, mon général!

—Monsieur Hanson ha demostrado considerable comedimiento al no matarte. Sobre este punto, acepto la palabra de mademoiselle D’Amato. Pero yo no voy a conducirme con tanta moderación. Al menor indicio de que has causado nuevos problemas, te hago empalar en la llanura. ¿Entendido, escoria?

—Oui, mon général.

La entrecortada respuesta del legionario puso de manifiesto su terror.

—Expúlsenle —ordenó el general a los guardias de D’Assas Anón—. Suspendido el permiso de entrada en este lugar durante seis meses.

Una vez que guardias y prisionero hubieron desaparecido, el general se dirigió a Lutt y tras efectuar una escueta reverencia, le dijo:

—Le presento mis excusas, monsieur Hanson. Acepte la palabra del general Claude Speely DeCazeville de que la Legión no pretende molestarle… a menos que, efectivamente, esté usted coqueteando con nuestra querida palomita.

—¡Ha pedido mi mano en matrimonio! —exclamó Nishi.

—No me diga. ¿Y qué ha contestado usted, mademoiselle?

—Mi respuesta aguarda la negociación previa de un contrato matrimonial.

—Prudente medida —replicó el general que sonrió a Lutt diciéndole—: Si esto concluye con un final feliz, será usted la envidia de toda la Legión, monsieur. Y ahora… —añadió mirando de soslayo hacia la puerta por donde había salido— otros asuntos reclaman mi atención. Espero que volvamos a vernos.

Se hallaban ya en la habitación de Lutt, cuando este tomó por el hombro a Nishi.

—¿Qué significa este episodio?

—El general DeCazeville se encuentra aquí para entrevistarse contigo, pero si no hubiera mencionado de inmediato tus intenciones con respecto a mí, el asunto se hubiera puesto feo. El general recuerda bien a mi padre y hermanos, y has de saber que la Legión se enorgullece de proteger a sus miembros.

—Pues, a juzgar por lo que le ha dicho a ese soldado nadie lo diría. ¿Qué quiso decir con eso de empalarle en una llanura?

—Es un castigo. Sacan al reo, lo clavan al suelo con estacas de inceram y lo dejan a la intemperie. Al cabo de un tiempo, el traje protector se resquebraja y el fuego lo devora.

—¡Santo Dios! ¡Y a eso se le llama proteger a sus miembros!

—Los castigos pueden ser extremadamente severos. Ese pobre hombre va a sufrir lo suyo sin poder entrar aquí durante seis meses.

—Sin duda.

—¡Pero qué valiente has sido! ¡Y qué fuerte! Al principio temí por ti, pero luego vi que ese legionario, con traje y todo, en tus manos era como una criatura.

Nuestras manos. Intervino diciendo Ryll. No lo olvides.

Y Nishi se apretó contra Lutt, apoyando la cabeza en el hueco del cuello. Lutt la estrechó con pasión pero cuando se inclinaba para besarla ella desvió la cara.

—¡No! —exclamó—. ¡Me faltarían fuerzas para resistir!

—Es lo que deseo.

—¡No! —repitió ella debatiéndose por librarse del abrazo—. Por favor, no me obligues a pedir socorro.

—¿Lo harías?

—Creo que sí. Pero no hagas la prueba; no lo queremos ni tú ni yo. Además tenemos cuestiones pendientes que discutir.

—¿Nuestro contrato matrimonial?

—Eso puede esperar. Antes hemos de decidir qué hacemos con la prensa.

—¿Qué diantre tiene que ver la prensa con nosotros?

—Hay una tal Lorna Subiyama que estaba contigo durante la batalla y ahora se ha enterado de que estás aquí. En cierto modo, la cosa tiene gracia, porque ha contratado al pelotón de la Patrulla de Zona para que vigile nuestra nave. Quiere saber cuándo sales de aquí y adónde vas después.

—¿Y ha contratado al pelotón entero? ¿Cómo lo has averiguado?

—Sabemos todo lo que hacen los Pe Zetas.

—¿Pe Zetas?

—PZ, Patrulla de Zona. Esa tal Lorna es una gorda que no tiene otra obsesión que el sexo. Está, ¿cómo decís vosotros?, liada con uno de la Patrulla. ¿Quieres que la eliminemos o…?

—No, de momento no. Podría sernos útil.

—Ah, qué astuto es mi protector. Al final resultará que negocias mejor de lo que me figuraba. Tendré que andarme con cuidado. Pero, ahora a dormir. Órdenes del médico y mías.

Más te vale obedecer, le advirtió Ryll. Cuando te toque negociar, vas a necesitar todas tus fuerzas. Y noto que estás fatigado.

Dirás que estamos fatigados.

Yo también estoy bajo de energías, pero la herida aún no ha cicatrizado y debo idmaginar ciertas reparaciones.

Bueno, pues hazlas mientras duermo. Cuando vuelves los ojos hacia adentro, me mareo.

Nishi acercó un sillón a los pies de la cama y se instaló cómodamente encogiendo las piernas.

—Duerme, mi querido Lutt —murmuró.

Mi querido Lutt, pensó él. Qué agradables palabras. Y le ayudaron a conciliar al sueño.

Ryll aguardó hasta que el ritmo mental de Lutt le confirmó que dormía profundamente y entonces, sobreponiéndose al deseo de dormirse él también, giró los ojos hacia adentro.

Lo que se proponía llevar a cabo constituía un complejo y delicado proceso de idmanigación que requería coordinar el momento y circunstancias oportunas, así como de gran eficacia en la realización. Al cabo de un momento voló por el aire una hojita de papel que fue a posarse sobre la falda de Nishi. Ella la cogió y leyó el mensaje que aparecía escrito.

«No despiertes a Lutt. Mi vida y la de él dependen de ello. Este mensaje procede del ser que comparte su cuerpo. Si deseas saber más, cómete este papel.»

Nishi contempló la figura que dormía y con expresión meditabunda se llevó el papel a la boca, lo masticó y se lo tragó.

Ryll materializó una segunda hoja de papel que ella cogió al vuelo, antes de que cayese en su falda.

—¿Cómo haces eso? —murmuró.

Habiendo anticipado esta pregunta, Ryll la respondía en el mensaje escrito en la nota.

«Tengo la facultad de crear. Eso ha de demostrarte que lo que digo es verdad. Te suplico que no le consigas la albahaca. Sería muy peligroso. Cómete este mensaje y te enviaré otro.»

Dócilmente, Nishi se tragó la segunda hojita de papel y levantó la vista al techo, tratando de localizar el punto de donde procedían los mensajes. Al cabo de un momento se materializó una tercera nota y ella, estupefacta, la observó descender sin tocarla hasta que se hubo posado en sus rodillas.

«Me llamo Ryll y Lutt ha robado mi cuerpo. El cuerpo de Lutt sufrió gravísimas heridas en un accidente. Ahora pretende apoderarse por completo del control de este cuerpo sirviéndose de la albahaca, vegetal que en mí produce los efectos de una droga. Ahora bien, la albahaca a él también le perjudicará porque la mayor parte de este organismo es mío. Cómete este mensaje.»

Nishi se comió la nota y murmuró:

—¿Qué quieres de mí?

La siguiente nota tardó cierto tiempo en materializarse, porque el esfuerzo idmaginativo había consumido más energía de lo que Ryll había calculado.

«Niégale la albahaca y te conduciré a la Tierra, donde disfrutarás de mucho dinero. Cómete esta nota».

—¡Pero yo quiero casarme con este hombre! —susurró Nishi después de tragarse el papel.

Ryll echó mano de sus ya casi agotadas energías para responder:

«Eso puede arreglarse, aunque te anticipo que con toda seguridad su madre se opondrá, y podría resultar un obstáculo insalvable. Confía en mí. No confíes en Lutt. Lo único que desea es emplear tu cuerpo para satisfacer su repugnante e ilimitada lascivia. Yo, que comparto su mente, lo sé muy bien. Ahora cómete esta nota.»

Lentamente Nishi masticó el papel y se lo tragó.

Al ver que no se materializaba ningún papel más, se inclinó sobre la figura que dormía.

—¿Cómo sé que todo esto es verdad? ¡Dímelo!

Pero también Ryll, exhaustas sus reservas de energía, se había reunido en sueños con su compañero de cuerpo y lo único que emitió la figura yacente fueron unos sonoros ronquidos.

34

El severo control de la natalidad ejercido en China durante el siglo pasado, con objeto de limitar el exceso de población, constituye uno de los factores determinantes de la actual crisis. Con un índice superior al cuarenta por ciento de la población de ancianos cuya edad sobrepasaba los sesenta y cinco años y millones de familias de un solo hijo, era inevitable que la nueva generación rechazase las cortapisas genésicas y saliese a competir a la arena de la procreación. Sus esfuerzos en este sentido sufrieron una provisional demora debido a la tasa estadística que demostraba la existencia de 3.4 varones por cada hembra, desequilibrio originado por la antigua práctica del infanticidio femenino. El problema quedó resuelto mediante la aplicación de drásticas medidas, tales como la prohibición del aborto, distribución de subsidios económicos para todos los nacimientos vivos, inmigración femenina forzosa procedente de países vecinos, aprobación de una ley que permitía el divorcio por causa de esterilidad y establecimiento de Oficinas de Difusión encargadas de propagar pornografía y fomentar la generalización de relaciones sexuales ocasionales.

«La Crisis de Liebensraum»

Análisis del Ministerio de Seguridad Nacional.

Lorna Subiyama miraba a Lew Doughty boquiabierta de asombro y extasiada de embeleso.

—¿Soy tu primera experiencia? ¿Lo dices en serio?

Estaban ambos sentados en la cama plegable del piso conseguido por Lorna a través de Sue Ellen Pratt. Comparado con los de la Tierra, era un apartamento diminuto pero Sue Ellen le había asegurado que se hallaba situado en una zona de seguridad cuya inviolabilidad garantizaba la mismísima Legión.

Lorna no dudaba que Sue Ellen debía haber cobrado una sustanciosa comisión sobre el alquiler del piso, pero eso en Venus era corriente y formaba parte del juego. Y en las dos habitacioncitas de que estaba compuesto no faltaba una minúscula cocina y un baño suficiente. La cama sin embargo, solamente podía describirse como «íntima».

Ella y el sargento, a quien conocía por el nombre de Lew Doughty, habían llegado hacía unas tres horas, al finalizar él el turno de guardia, cargados con envases de inceram repletos de comestibles adquiridos en el mercado negro. Lorna presumía de su pericia culinaria y con frecuencia afirmaba que «a la gente que no le gusta comer bien, en la cama no sirve para nada».

Su nuevo amante poseía gustos muy precisos en lo que a la gastronomía se refiere. Sin vacilar le pidió que cocinase alguna cosa a base de albahaca. Pronunció el nombre de esa planta de un modo peculiar, llamándola «alabaca», pero no había duda alguna de que se refería a aquel vegetal. La salsa que con albahaca preparó para aderezar los ridículamente caros filetes de caribú, provocó en el sargento un extraña reacción. Empezó por sorberla, literalmente, regándola con un chablis americano de dudosa procedencia y mostrando crecientes síntomas de embriaguez.

En la cama, las reacciones de Lew le resultaron a Lorna igualmente sorprendentes. Evidentemente, el sargento admiraba la abundancia de su cuerpo, de carnes prietas y piel bronceada, y en los éxtasis del sexo la llamaba «bendita Habiba». Gritó también varias veces, invocando «la Gran Alabaca», y era tal su excitación, tan intenso su goce, que a Lorna le inspiró la idea de experimentar, probando con notable éxito diversas variaciones sexuales que solo conocía por haberlas leído u oído comentar.

Fue cuando ya ambos yacían exhaustos el momento que eligió para soltar la traca final.

—Nunca lo había hecho antes. Siempre creí que sería repugnante pero lo encuentro sublime, inenarrable, sobre todo después de la alabaca.

Al principio Lorna se negó a dar crédito a sus palabras.

—¿Cómo has podido vivir tanto tiempo, y en la Patrulla de Zona, siendo virgen?

—Es una vergüenza, lo sé —contestó él, corroborando sus palabras con su intenso rubor.

—¿Cómo has logrado ocultarlo? —le preguntó entonces Lorna, que comenzaba a creerle.

—Se pueden fingir muchas cosas, si se conoce la cultura —respondió él bajando pudoroso la vista.

A Lorna esta respuesta le pareció de lo más erudito y absolutamente convincente, sobre todo cuando él, mirándola con ojos de ternero, le preguntó:

—¿Me guardarás el secreto?

—¡Corderito mío! ¡Es nuestro secreto, cariño! ¿Sabes? Yo tampoco lo había hecho nunca con un hombre virgen, de modo que también me estreno. ¡Madre mía! ¡La de cosas que te voy a enseñar!

—¿Te portarás bien conmigo?

—Seré la dulzura personificada. —Y empezó a cubrirle de besos notando que el cuerpo del sargento temblaba con renovada excitación—. Aprendes muy aprisa, mi vida. Mira, lo que vamos a hacer ahora se llama «El Culebreo Australiano».

—¿Y después tomaremos más alabaca?

—¡Toda la que se te antoje, cariño! ¿Sabes una cosa? Me está gustando mucho. Desde la primera orgía en que participé, allá en Dallas, el sexo no me había resultado nada entretenido.

35

La proliferación de movimientos religiosos en la segunda mitad del siglo veintiuno creó el marco adecuado para los complejos avances tecnológicos que caracterizan a la abrumadora profusión actual de sectas y grupos similares al encabezado por el Raj Dood en Venus. Que tan ciegas manifestaciones revelen la corrupción e hipocresía típicas de los antiguos centros de poder religioso, no constituyó sorpresa alguna para los autores de este artículo.

«Sectas, cultos y religiones», artículo publicado en Psicología Actual.

Nishi despertó a Lutt con una taza de café solo. Traía también una bolsa con el contenido de los bolsillos del traje de inceram y una extraña expresión en la cara.

Aguardó a que Lutt terminase el café y luego le preguntó a bocajarro:

—¿Quién es Ryll?

La taza se le cayó de las manos y se estrelló en el suelo haciéndose añicos. Lutt se incorporó en la cama de un brinco.

—¿Dónde has oído ese nombre?

—¡Qué más da! ¡Dices que nos casaremos, pero por dentro sabes que tu madre nunca nos dará su autorización!

—¡Ella no gobierna mi vida! —replicó Lutt.

—No soy lo bastante distinguida; es eso, ¿no?

—Se enterará, sin duda alguna, de dónde has trabajado en Venus, pero eso no tiene nada que ver con…

—¡Pero yo tengo mi orgullo y mi honor!

Lutt lanzó a Ryll un pensamiento de sondeo: ¿Cómo se ha enterado de tu existencia?

El dreen no respondió.

¡Alienígena tramposo! Se lo has dicho tú mismo.

Ryll permaneció absolutamente aislado e inaccesible.

—Ahora veo que todo es verdad —gimió Nishi.

No sé cómo lo has hecho, pero te juro que esta me la pagarás, bramó mentalmente Lutt.

—Sois dos personas en un mismo cuerpo —dijo Nishi—. Eso era lo que veía en tus ojos.

—¡Este cuerpo es mío y yo soy yo! —exclamó Lutt.

—Sí, claro, y eres capaz de crear notas que caen del cielo —replicó Nishi despectiva.

¡De modo que lo hiciste de esa forma!

Nishi rompió a llorar.

—Si ahora mismo materializases una pistola, ¡te mataría de un tiro! —sollozó.

A Ryll esta idea le pareció absurda y repelente. ¿Crear una pistola? Se sabía capaz de idmaginar casi cualquier producto manufacturado, siempre y cuando dispusiera de las materias primas y patrones necesarios para ello. Tal facultad era una manifestación superior de la creatividad dreen para la que le habían preparado la escuela y su propio talento pero… ¿un arma? De idmaginar un arma, sería el primer dreen que hiciera tal cosa, y francamente, no ambicionaba tal distinción.

Esta vez la has hecho buena, dijo Lutt mentalmente en tono acusador. La necesitamos para sobrevivir y la has convertido en enemiga.

El sobresalto hizo salir a Ryll de su aislamiento. ¿Para qué la necesitamos?

Una acusación de sus labios significa la muerte.

Para ti. Yo podría sobrevivir.

¿Empalado en la llanura?

No se atreverían a tanto.

¿Hacemos la prueba? Digamos que la violo, y a ver qué ocurre.

¡No! ¡Espera!

¿Para qué?

Ella quiere casarse. Prométele que os casaréis.

Lutt empezó a reflexionar sobre tal posibilidad. ¿Casarse con su Ni-Ni? ¿No era lo que todos sus sueños revelaban como su más íntimo y profundo deseo? Sin embargo, la peculiaridad mística de tal unión lo llenaba de temor. ¿Cómo podía soñar con ella antes de saber incluso que existía?

A lo mejor es una plepa de la idmagen original de la Tierra, sugirió Ryll.

¿Una plepa?

Una anomalía o imperfección dentro del proyecto original.

No me gusta.

¿Qué quieres decir con eso? ¿Qué no te gustaría estar casado con ella?

Lutt se quedó mirando a Nishi. Había dejado de llorar, pero le observaba con una extraña expresión, mezcla de miedo y algo más. ¿Esperanza, tal vez?

—Ni-Ni, mi vida —le dijo Lutt—, nos necesitamos el uno al otro. Tú quieres regresar a la Tierra habiéndote…

—¡Yo no necesito a nadie! ¡Soy perfectamente capaz de sobrevivir sola!

—¿Ya no te gustaría ser la esposa de un hombre rico?

Ella se llevó un dedo a la barbilla con inequívoca expresión de calculado interés.

—Veo que recuerdas mis orígenes —replicó.

—Sí, y también te deseo.

—¡Deseo! Siempre hablas de deseo, nunca de amor.

—¿Y no es el deseo amor?

—Es más… mucho más.

—Hasta conocerte a ti, jamás había considerado la posibilidad de casarme.

—¿Y deseas verdaderamente casarte conmigo?

—¡Sí, maldita sea!

Una sonrisa encantadora formó un par de hoyuelos en las mejillas de Nishi.

—Entonces, le pediré al general DeCazeville que negocie en mi nombre el contrato matrimonial después de que él obtenga la concesión de tu invento.

—¿Así pues dices que sí? ¿Nos casaremos?

—Siempre y cuando el contrato sea de mi entera satisfacción y me expliques claramente todo lo relativo a ese ser llamado Ryll.

—Primero una pequeña precaución —dijo Lutt sacando de la bolsa el detector inventado por su padre y examinando con él la habitación. El aparato descubrió un microdispositivo de espionaje, situado en la cabecera de la cama, que Lutt arrancó y destruyó después de haberlo examinado.

—No era más que un dispositivo de escucha —declaró—. ¿De quién?

—De la Legión de D’Assas Anón. Nadie más hubiera podido instalarlo.

—Por si hubiera alguno más de esos aparatitos, voy a aplazar mis explicaciones sobre Ryll —dijo Lutt.

—Pero, ¿me prometes que me lo contarás?

—Te lo prometo.

¡Si supiera qué huecas son tus promesas! se mofó Ryll.

¡Cállate, tramposo! De momento he salvado la papeleta, pero no creas que me he olvidado de ti. A lo mejor construimos una cometa de inceram y nos dedicamos a planear por los aires de Venus.

—Lutt, hay otra cosa —dijo Nishi.

—Dime.

—Los cocineros japoneses desean que escriba un artículo sobre el fugu y…

—Adelante. Eres un corresponsal en toda regla. Quizá consigas que el general DeCazeville te conceda una entrevista, y no estaría mal tampoco un reportaje sobre las tropas.

—¿Me haces trabajar para justificar el sueldo? Eso está bien. Pero hay un asunto que vacilo en mencionar porque es extremadamente delicado.

—¿Delicado? ¿Qué quieres decir?

—Mi gurú sabe que estás aquí.

—¿Tu gurú? —exclamó Lutt echándose a reír.

—No te rías. Es el gurú más importante de todo Venus. Se llama el Raj Dood. Muchos legionarios acuden a él en busca de consejo. Mi propio padre se hubiera dejado matar por él.

—Y le mataron.

—¡Porque no siguió los consejos del Raj Dood!

—¿Y cómo se ha enterado ese tipo de que estoy aquí?

—Se lo he dicho yo y él me ha ordenado que te diga que es sumamente importante que te vea para poder hablar contigo. Sumamente importante, me lo repitió varias veces.

—¿Qué demonios puede querer de mí un gurú chiflado como no sea mi dinero y mi influencia?

—¡Él no es así! Es un hombre muy espiritual que jamás solicita donativos. Su único objetivo en la vida es socorrer a los menesterosos.

—Seguro.

—Siempre se ha mostrado muy preocupado por mí, temiendo que pudiera atacarme algún legionario borracho, tanto que me proporcionó un conjuro, unas palabras mágicas que debo pronunciar si me encuentro angustiada o en peligro y que me permitirán ponerme a salvo. Y ahora me ha dicho que cuando esté contigo pronuncie el conjuro.

—Y además te ha dado un muñeco de trapo para que le claves alfileres.

—¡No, Lutt! El Raj Dood no es un hombre vulgar. Tiene tantísimo poder que no teme a nadie, ni siquiera a la Legión. ¡Sabía que si te hablaba de esto lo considerarías una tontería!

—¿Y conmigo estás angustiada? —le preguntó Lutt esbozando una sonrisa.

—Sí, angustiadísima.

—Entonces, pronuncia las palabras mágicas, pero si no dan resultado tienes que acostarte conmigo. ¿De acuerdo?

—¡A veces los hombres sois insoportables! —replicó ella golpeando impaciente el suelo con el pie.

—Bueno, oigamos el encantamiento del gurú.

—Muy bien. Pero te advierto que no me acostaré contigo hasta que no disponga del contrato matrimonial y se haya celebrado la ceremonia de la boda. ¿Sabes qué te digo, Lutt Hanson? ¡Que me parece que no eres un individuo de fiar!

—¿Y qué se supone que ocurre cuando pronuncias el conjuro?

—Ahora lo verás. —Oprimió los labios, cerró los ojos y en voz baja empezó a recitar—: «Om Mani Ven A Mí Mi Melancólico Bebé Padme Sayonara Hummmm Sella La Puerta De Mi Bodega».

En el momento que pronunció la última palabra, un fogonazo de luz roja invadió la habitación obligando a Lutt a cerrar los ojos. Notó que se caía para terminar tendido en una superficie dura. Abrió los ojos y vio que estaba en un suelo transparente situado en el interior de un cilindro metálico que ascendía sin que alcanzara a ver el fin. De Nishi, del cuarto de la enfermería, de la cama, ni rastro… todo había desaparecido. Se hallaba completamente solo, sin otra vestimenta que el pijama.

¡Eso ha sido un fenómeno Espiral!, exclamó Ryll.

Solo del todo no estoy, por desgracia.

Lentamente Lutt se sentó y bajó la vista. A través del suelo transparente vio que el cilindro también descendía hasta el infinito. El estómago le dio un vuelco y sintió náuseas. Aquel suelo transparente le pareció de pronto sutil e inmaterial. No había más sonidos que los provocados por sus propios movimientos, ni más olor que la acrimonia de sus miedos.

¿Qué has querido decir con eso de que era un fenómeno Espiral?, preguntó Lutt.

Pero antes de que Ryll pudiera responder, se oyó una incorpórea voz masculina que resonó diciendo:

—Te habla el Raj Dood.

—¡Por el amor de Dios! ¿Dónde estoy? —gritó Lutt poniéndose de pie.

—Me conocías como tu tío Dudley —añadió la voz.

—¿Tío Dudley? ¿Ese Raj embaucador eres tú?

—Piensa en mí exclusivamente como el Raj Dood. Mira al suelo.

Lutt miró hacia abajo y nuevamente se mareó.

—Este suelo es tu voluntad de vivir —dijo la voz—. Si la pierdes, el suelo desaparecerá.

—¡Vamos, tío Dudley! ¡Ya basta de bromas!

—¡Esto no es una broma!

—¿A esto te has dedicado desde que desapareciste, hace veinticinco años?

—Nunca he desaparecido del todo.

—He profundizado hasta comprender el secreto de la supremacía espiritual. ¡Observa!

Al lado de Lutt se oyó el crujir de la electricidad estática y en aquel punto se materializó Nishi que sostenía en la mano la bolsa de Lutt. La muchacha tropezó y dejó caer la bolsa, que atravesó el suelo transparente y a los pocos instantes había desaparecido.

—Esa bolsa carece de voluntad de vivir —dijo la voz—. Hola, Nishi querida. El suelo que hay bajo tus pies es la voluntad de vivir de Lutt y ahora también la tuya. Es lo único que os sostiene en el seno del infinito.

—¿Qué te propones, mi gurú? —dijo ella con un susurro.

—Poner a prueba a Lutt, querida mía. Tengo un mensaje para él.

—Oye, tío Dudley —dijo Lutt—. Esta no es manera de tratar a un sobrino.

—¡Lutt! —exclamó Nishi—. ¿Qué estás diciendo?

—Este hombre es el hermano mayor de mi madre. Trabajaba con mi padre, pero tuvieron una pelea y…

—Nada de peleas, Lutt —dijo la voz—. Yo simplemente recibí la luz y tu padre permaneció en las tinieblas.

—¿Ah sí? Bueno. A mí me dijeron que tuvisteis una discusión por un invento que realizasteis juntos. Oye ¿este sitio…?

—Revelas mucha ignorancia y una absoluta falta de respeto —dijo la voz—. Serénate y escucha mi mensaje.

—No tengo ni idea de qué te propones, tío Dudley, pero di lo que tengas que decir.

—Tu propio padre me ha comunicado este mensaje para ti. Quiere que te avise de que tu hermano ha conspirado con el senador Woon para que te maten en Venus.

—¿Morey? ¿Conspirando para un asesinato?

¡Ya te advertí que no le exprimieras demasiado!, intervino diciendo mentalmente Ryll.

—Estoy asustada —murmuró Nishi.

—Mi hermano no es para asustar a nadie —dijo Lutt—. Es un botarate que no sabe apañárselas solo.

—Creo que el suelo se está ablandado —murmuró Nishi.

—¡Santo Dios! Tío Dudley, ¿estás ahí?

—El Raj Dood ha tenido que salir debido a un asunto urgente —contestó una voz entrecortada y mecánica—. Le habla su contestador automático.

—¡El suelo cada vez está más blando! —exclamó Nishi agarrándose al brazo de Lutt.

—¡Sea usted quien sea, estamos aquí porque este Raj de los demonios le dijo a Nishi que si necesitaba escapar pronunciase el conjuro!

—La fórmula de huida, sí —replicó la voz mecánica.

—Ah, ya veo; había un mensaje que quería darle él personalmente. ¿Ha recibido usted el mensaje?

—¡He recibido su maldito mensaje!

—En tal caso, quizá lo mejor es que aguarden su regreso en la sala de espera. Siento que no dejara instrucciones, pero tuvo que marcharse con urgencia.

—¡Lutt! —exclamó Nishi con un jadeo.

Lutt bajó la vista y vio que los pies de la muchacha se hundían en el suelo.

—¡Oiga! —gritó Lutt—. ¡Sáquenos de aquí! ¡Devuélvanos a la nave en que estábamos!

—No sabe cuánto lo siento —dijo la voz mecánica— pero solo poseo poderes limitados y no tengo facultad para anular la fórmula de huida. Lo único que puedo hacer es enviarles a la sala de espera de Raj Dood.

36

En Venus los chinos quieren hacer creer al enemigo que utilizan exclusivamente tropas carentes de inteligencia y que son capaces de vencer por pura superioridad numérica y mediante ataques masivos de cohetes. Esta hábil propaganda tiene como único objetivo minar la moral de la Legión. Quienquiera que apoye este punto de vista debe ser considerado enemigo de Francia, sujeto a la más estrictas y rigurosas represalias.

Claude Speely DeCazeville.

Comandante en jefe de la Novena Legión.

—Traigo buenas y malas noticias —dijo Mugly.

Estaba ante Jongleur en la antesala inferior del cono de Habiba, estancia que la Suprema le había reservado debido a la urgencia de sus tareas. Se trataba de una minúscula habitación oscura, orientada hacia el oeste, más tenebrosa que de costumbre por el efecto de filtro del nuevo escudo planetario, que reducía en más de la mitad la luz del sol de la tarde.

A través de la única ventana, situada detrás de Mugly, Jongleur veía el sol, molécula mortecina en un cielo ensombrecido.

—Oigámoslas —dijo Jongleur.

—Confiaba en comunicárselas personalmente a Habiba.

—Me ha ordenado que reciba todos los mensajes y solo le transmita los más importantes. Habiba está contemplando el escudo y el efecto que produce en Dreenor.

—Oigo golpear las aberturas que permiten que llegue a los semilleros la luz del sol; funcionan bien.

—¿Son estas tus buenas noticias?

—Esto no tiene que ver con mis noticias. Era un simple comentario.

—Mugly, me estás haciendo perder el tiempo. ¿Cuáles son tus noticias?

—¿Cuáles quieres primero, las buenas o las malas?

—En el orden que prefieras.

—Las malas noticias están compuestas por diversos elementos. En primer lugar, no tenemos contacto con Prosik en Venus, aunque poseemos signos inequívocos de que Hanson está allí y ha utilizado su rudimentaria tecnología Espiral. —Mugly carraspeó ominosamente—. En segundo lugar, los terrestres continúan desmantelando a Patricia para averiguar sus secretos. Parecen jubilosos a causa de sus últimos resultados, aunque ignoramos lo que han descubierto.

—¿Y consideras que puedo atreverme a comunicar estas noticias a Habiba?

—¿Por qué no?

—¿Crees que ordenará la partida inmediata de la nueva nave de aniquilación?

—Eso deberías saberlo tú mejor que yo —contestó Mugly alzándose de hombros—. En fin, tus palabras introducen mis buenas noticias. La nueva nave quedará lista dentro de una semana. En este momento se le están dando los toques finales. Los idmaginadores que Habiba me envió son extraordinarios.

—¿Y a eso le llamas buenas noticias? —gimió Jongleur.

—No sabes perder, Jongleur —replicó Mugly.

—¿Cómo te atreves a hablar con tanta ligereza de este asunto?

—Discúlpame, Jongleur. Sé que tu hijo se encuentra todavía en ese maldito sistema solar, pero ante todo debemos pensar en Dreenor.

—Que es lo que desearía que hicieras. ¡La Tierra nos está haciendo perder el juicio! Intuyo el desastre en todo cuanto hagamos. Habiba… bendita sea… Mugly, cuánto ha cambiado.

—¿Cambiado? ¿De qué modo?

—Es difícil describirlo. Pasa en silencio muchas más horas que antes y conmigo se muestra brusca. Antes nunca me había tratado con brusquedad. Y, además, la he oído maldecirte.

—¿Maldecirme? —Mugly se quedó horrorizado.

—Y a Wemply el Explorador, que idmaginó la Tierra, también lo maldice. La he oído maldeciros a ambos a la vez.

—¡Jongleur, tengo que hablar con ella!

—¡No! Lo ha prohibido.

—Prohibirlo… pero ¿no hay convocado un Congreso Mental para…?

—También ha suspendido el Congreso Mental. Temo por ella, Mugly. Está tan triste y rezuman tanta angustia sus palabras…

—Pero, el escudo funciona. Estamos protegidos. Tenemos tiempo de llevar a cabo todo lo que…

—¿Tiempo? ¿No es acaso ese el verdadero problema, Mugly? ¿Desde cuándo a los dreen les preocupa el tiempo? Poseíamos la eternidad y ahora ¿qué tenemos? Un cielo ensombrecido y un pueblo que se agazapa encogido preguntándose cuánto tiempo podrá resistirlo. Se han recibido solicitudes de muchos dreen preguntando cuándo va a tomar Habiba la decisión sobre la Tierra. ¡Cuándo, Mugly! Contamos el tiempo hasta la próxima declaración de la Suprema. De pronto, a todos nosotros nos preocupa el tiempo. Nosotros, que poseíamos la eternidad, ahora nos inquietamos por insignificantes fragmentos de tiempo. La Tierra nos ha maldecido. ¡Malditos sean los terrestres y su finita desvergüenza!

37

Cuando contemplo el infinito, distingo la vitalidad del Tiempo. Nuestras Espirales, infinitamente enlazadas, no pueden alcanzar a todos los seres y a toda la materia. Para ello se precisa el Tiempo. Si ignoramos el Tiempo y aceptamos la eternidad como derecho sacrosanto e incuestionable, somos menos de lo que podríamos y deberíamos ser. ¿No es esta, acaso, la lección que nos da la Tierra?

El Diario de Habiba.

Con un rugido de electricidad estática y un fogonazo de luz roja llegaron a la sala de espera del Raj Dood, lugar que sorprendió a Lutt por lo anodino de su aspecto. Solo al mirar hacia la izquierda, por el ventanal que había en aquella pared, descubrió una vista sesgada del tubo metálico por el que habían llegado desde la enfermería.

¿Se te ha ocurrido preguntarle a tu tío cómo hace eso?, preguntó Ryll.

¿Lo sabes tú?

Ya te he dicho antes que evidentemente se trata de una forma de tecnología Espiral.

Ese cilindro no tiene el aspecto de una Espiral.

Pero yo noto la sensación del Contacto Espiral cada vez que nos movemos por mandato de tu tío.

¿Será ese el motivo de la discusión que hace años le enfrentó a mi padre?

No puedo responder a esa pregunta, aunque me gustaría mucho ver su centro de control y observar cómo funciona.

—Lutt —dijo Nishi tirándole del abrazo.

—Dime.

—¿El Raj Dood es realmente tu tío?

—Eso es lo que ha dicho.

—¿Y cómo puede hacer eso que ha hecho?

—Es cosa de magia y nosotros somos los pobres salvajes que hemos de cagarnos de miedo cuando hace una demostración de sus poderes.

—¿Cómo puedes tratar este asunto tan… tan… a la…?

—Le conozco bien. Es un canalla. Fíjate bien en esta habitación: las sillas, ese sofá, esta mesa, esas revistas…

Y cogió una revista y la agitó ante Nishi leyendo su título: Golf para aficionados. Y aquí un ejemplar de Psiquiatría Moderna.

—Pero, ¿y eso? —replicó ella señalando hacia el cilindro.

—Sí. Eso es otra cosa.

—¿Dónde está la persona del contestador? —preguntó Nishi—. Aquí no hay nadie más que nosotros.

—No soy una persona; soy un aparato. —La voz mecánica no procedía de ningún punto concreto y les envolvía resonando a su alrededor—. ¿Qué desea usted de mí?

—Quiero saber si la Legión o alguien más oye lo que decimos aquí —contestó Nishi.

—El Raj Dood no autoriza el espionaje.

—Lutt, mientras esperamos, háblame de ese ser llamado Ryll.

¿Por qué no?, pensó Lutt, que repuso:

—Es un dreen que se introdujo en mi cuerpo después de sufrir yo un accidente con una nave espacial que acababa de construir.

—¿Se introdujo en tu cuerpo?

—Sí, furtivamente, mientras yo estaba inconsciente.

¡No me introduje furtivamente! ¡Te salvé la vida!

¡Pero no me ofreciste posibilidad de elección!

Ryll se replegó sumiéndose en un hosco aislamiento, disgustado por la verdad de la réplica de Lutt. Efectivamente, no le había ofrecido elección alguna, pero ¿hubiera elegido Lutt morir?

—¿Puede hablar? —preguntó Nishi—. Quiero hablar con él.

—¡Claro que puedo hablar! —Era una voz de estremecido falsete, como si Ryll, aprovechándose de la sorpresa de Lutt, hubiera asumido el control.

—¡Basta! —protestó Lutt, aunque con voz debilitada y temblorosa.

Con la cara contraída y el cuerpo contorsionado, Ryll y Lutt peleaban por hacerse cada cual con el control del cuerpo.

—¡No… me importa… nada que alguien… vea… esto! —exclamó Ryll—. ¡Pienso… hablar… con… ella!

Lutt abandonó la pugna cayendo en un pasivo desaliento. Notaba cólera y urgencia en la actitud de Ryll. Y además percibía aquella fragancia floral.

—La Tierra y todo el sistema solar pueden ser aniquilados mientras este cretino se entretiene con infantiles alardes de poder —dijo Ryll, que acto seguido habló a Nishi de Patricia, la nave de aniquilación.

—¿Cómo es posible que todo esto —replicó Nishi abriendo los brazos y abarcando con ellos cuanto la rodeaba— sea algo creado por ti?

—Yo no lo creé. Fue Wemply el Explorador.

—¡Eso es una locura!

—Yo también sospecho que Wemply estaba trastornado.

Ella agitó la cabeza percatándose de que hablaban de cosas distintas, sin entenderse.

—Pero… esa nave —añadió, cayendo repentinamente en la cuenta—, dices que quedó destruida en la colisión que sufrió con la nave de Lutt.

—Siempre pueden construir otra.

¿Has terminado?, preguntó Lutt. Ya has conseguido asustarla.

Me alegra que alguien comparta mis temores.

¿Por qué no me los has comunicado a mí?

Porque consideré que había tiempo, pero tras madura reflexión he empezado a dudar de ello.

¿Madura reflexión? ¿Tú?

Las situaciones difíciles ayudan a madurar. Lo raro que esta verdad a ti no puede aplicársete, Lutt.

¡Adelante! ¡Insúltame todo lo que quieras! Eso no impedirá que yo siga contigo y sepa que eres un redomado mentiroso.

He sido extremadamente sincero contigo, en circunstancias sumamente comprometidas y en situaciones en que las ventajas de nuestra realidad te han resultado enormemente beneficiosas.

Nishi, que durante este diálogo mental miraba por la ventana mordisqueándose el labio inferior, dijo sin volverse:

—Ryll, dices que te fusionaste para salvar la vida de los dos. ¿No puedes separarte?

—Separarnos es posible, pero no estoy seguro de poseer las facultades necesarias para ello.

—¿Y la Patrulla de Zona os encarcelará si se entera de que eres un dreen oculto bajo un aspecto humano?

¡Fíjate lo que has conseguido! exclamó Lutt furibundo. Ahora puede obligarme a lo que le dé la gana simplemente amenazándome con entregarme a los Pe Zetas.

Riesgo que, en mi opinión, merece la pena correr. Ella desea un marido rico y tú puedes obligarla a guardar silencio, prometiendo un contrato matrimonial que nunca se firmará si ella habla.

Oye, te estás convirtiendo en un negociador implacable.

Observando aprendo. ¡Mira! Ahí afuera ocurre algo.

En una zona cilíndrica visible desde el ventanal se había congregado una multitud en medio de la cual aparecía una figura que Lutt reconoció de inmediato.

¡Tío Dudley!

El tiempo se había mostrado benévolo con el excéntrico y haragán hermano de su madre. Sus angulosas facciones estaban teñidas de una benigna expresión. Cutis todavía terso, melenas rubias, sujetas por una cinta gris, cayéndole en cascada por los hombros. Ojos azules, centelleantes. ¡Pero, aquel disfraz! Tío Dudley vestía una túnica blanca adornada con leyendas que en letras rojas y azules decían: «Raj Dood… Raj Dood». Avanzaba majestuoso entre la multitud, entre una muchedumbre de manos implorantes que se elevaban hacia él sin que ninguna osara tocarle.

En la excitación del momento, Lutt trató de apoderarse del control del cuerpo y Ryll se lo permitió.

Es tu tío. Mejor que seas tú el que trates con él. Sobre todo, averigua cómo funciona ese cilindro.

De pronto, el ventanal comenzó a distorsionar la vista y la escena empezó a oscilar como si se divisase a través de agua. Solamente la figura de tío Dudley permaneció nítida.

Vidrio de Espíritu, pensó Lutt.

En aquel momento, tío Dudley atravesó la ventana y penetró en la sala de espera seguido de la multitud. La distorsión óptica desapareció. Nishi y Lutt se encontraron en un rincón, junto al Raj Dood, apretujados por una sudorosa muchedumbre, bulliciosa y suplicante.

El gurú silenció la algarabía con un fuerte grito.

—¡Eczema! —voceó. Y llevándose un dedo a la mejilla, añadió titubeando—. ¿O es Eureka?

Entonces advirtió la presencia de Lutt y Nishi.

—Disculpad mi repentina partida, pero Osceola requería mi presencia. Bueno, ¿dónde estábamos? Ah, sí. La conspiración de Morey y Woon.

Sin aguardar respuesta, se dio media vuelta y contempló al gentío que abarrotaba la sala de espera.

—Hay lugares a los que debo ir, lugares en donde debo estar.

—¡Alabado sea el Raj Dood! —aclamó la muchedumbre.

—Esos dos son desertores —le murmuró Nishi a Lutt—. He visto carteles con sus fotografías. —Repentinamente descubrió a tres chinos que vestían el uniforme de los Guardias de Mao y exclamó—: ¡El cielo nos proteja! ¡Esos son del enemigo!

También Lutt observaba a la muchedumbre que se apretujaba alrededor del Raj Dood. Advirtió a una mujer con un recién nacido en brazos que lloraba, a un cuarteto de borrachos que cantaban con acento vagamente irlandés, desde una mujer que vestía el uniforme de los camioneros espaciales, a dos mujeres que ostentaban en el pecho la pequeña insignia D’AA que las identificaba como empleadas de D’Assas Anón, a un judío sefardí, a un obeso que no vestía más que un exiguo traje de baño… Abigarrado era el único calificativo que convenía a aquel hormiguero.

Al ver que el gurú escuchaba, la multitud empezó a formular sus súplicas.

—Si pudieras… Tengo un problema que… ¿Cuándo conseguiré…? Dijiste que a mi marido… ¿Dónde está…?

—¡Silencio! —gritó el Raj Dood.

En medio de la quietud que repentinamente invadió la sala, el Raj Dood se dirigió a Lutt y Nishi diciendo desalentado:

—Soy excesivamente benévolo. Ya es hora de que cambie las palabras del conjuro.

—Tienes razón —replicó Lutt—. No veo que pudieran impedir que un violador agrediese a Nishi. Cuando hubiera acabado de pronunciarlas, el episodio ya habría terminado —y al decir eso tocó el brazo del gurú.

—¡Me has tocado! —jadeó el Raj Dood con el rostro contraído por la desesperación—. ¡No toques jamás a una persona sagrada!

—¿Por qué? —preguntó Lutt.

—Porque es la norma y nada más —repuso el gurú llevándose la mano a la cinta que le sujetaba el cabello.

Lutt observó que era de metal y que estaba cubierta de arañazos y abolladuras.

—Me parece acertada tu opinión sobre la longitud del conjuro —dijo el Raj Dood—. El próximo que invente será más corto. —Y juntó las manos sobre el estómago mientras contemplaba pensativo a Lutt.

—Tío Dudley, me gustaría saber cómo funciona ese cilindro —le dijo Lutt.

—Cuando te dirijas a mí, me llamarás Raj Dood —ordenó el gurú—. Y ese cilindro, como tú lo llamas, no funciona; simplemente es.

—¿Es por esto por lo que os peleasteis papá y tú?

—El pasado es el pasado —sentenció el gurú—. Observa.

Sin saber como ocurría, Lutt comenzó a ver visiones de su pasado, un desfile de escenas compuestas por imágenes de veinticuatro años atrás, época en que tío Dudley solía visitar a la familia. La mayoría de las visiones tenían como tema comidas celebradas en torno a la larga mesa conventual del comedor de los Hanson, en la mansión situada a orillas del lago. En esas comidas tío Dudley explicaba sus ideas a L.H. y a veces se producían discusiones. En cierta ocasión L.H. se levantaba de la mesa y se marchaba sin terminar de comer. Las visiones concluían con la partida de tío Dudley, y Lutt comprendió que estaba presenciando su última visita. Después tío Dudley ya no volvió nunca más.

—Pregunté por qué no regresaste nunca —le dijo Lutt—, y un miembro del servicio me dijo que papá y tú os habíais peleado.

—Hoy en día cuesta mucho encontrar un servicio competente y fiel —dijo tío Dudley—. Y ahora, cállate mientras decido cuál es el mejor camino. Evidentemente, no podemos permitir un fratricidio. Hay que frustrar los planes de Morey. Y en cuanto a Woon, ya es hora de que pongamos a prueba su voluntad de vivir.

Lutt se sintió conmovido e impresionado por la profunda dignidad que emanaba de tío Dudley.

Pero, ¿qué sabe de las Espirales?, preguntó Ryll.

—Es preciso que Ryll no interrumpa mis reflexiones —declaró el gurú.

¡Ha escuchado mi conversación con Nishi!

—Yo no he escuchado nada. No me hace falta. Siempre sé lo que necesito saber. Guarda silencio, Ryll. Tu situación no constituye mi preocupación más inmediata.

En el momento en que el gurú cerraba los ojos e inclinaba la cabeza, se hizo en la habitación un gran silencio. Al cabo de unos instantes abrió los ojos y miró a Nishi.

—Sí, el matrimonio sería lo mejor —declaró. Mirando luego a Lutt añadió—: Uno de los dos debe siempre dominar el cuerpo pero en estrecha colaboración con el otro. Y para desbaratar los planes de Morey, debéis ir inmediatamente a la Tierra.

—Tengo aquí asuntos pendientes que quiero concluir —protestó Lutt.

—No puedes tener un pie bailando y una rodilla rezando en la misma pierna —sentenció el gurú—. Una monarquía benigna es lo mejor.

¿De qué está hablando?, se preguntó Lutt.

Nos está diciendo que nos mostremos tolerantes el uno con el otro. Me recuerda mucho a Habiba.

—Lo físico y lo etéreo no se hallan absolutamente separados —declaró el gurú, que elevó un brazo y la muchedumbre desapareció de la habitación quedando solamente Lutt y Nishi.

—Me gustaría que me explicaras cómo haces eso —dijo Lutt.

—Intentarías comprenderlo y eso mismo impediría que lo comprendieses —repuso el gurú—. Considéralo cosa de magia. —Una vez más miró a Nishi y dijo—: De él amas ese impulso que le impide someterse a su padre. Es una suerte.

—Tío Dudley —dijo Lutt—, tengo que saber el origen de esos misteriosos susurros que oigo de vez en cuando y el de esas personas de nombres estrafalarios que aparecen inopinadamente…

—¿Quieres a Nishi? —le preguntó el gurú interrumpiéndole.

—Sí, pero…

—A tu manera ya me doy cuenta de que, en efecto, la quieres.

Nishi noto que la invadía una oleada de rubor. ¡Lutt admitía amarla! Y este hecho hizo que se sintiera responsable de él.

—¿Cómo podemos marcharnos si aún no hemos concluido las negociaciones con la Legión?

—Vuestros negocios con la Legión los pueden llevar a término otras personas —replicó el gurú—. ¿Te casarás con ella, Lutt?

—Mi gabinete jurídico va a redactar un contrato matrimonial —contestó Lutt—. En calidad de negociador recibirás una comisión.

—No trates nunca de adular a un gurú —le advirtió el Raj Dood—. Nishi, protege los intereses de Ryll. Temo que nunca regrese a Dreenor. Y ahora, andando. Osceola aguarda.

—¡Espera! —protestó Lutt—. Quiero que me hables de las vorespirales y…

—¡La esencia nunca espera! —gritó el Raj Dood, añadiendo en voz más mesurada—: Todas esas historias sobre la esencia son una pura patraña, pero, de todos modos, constituyen el núcleo de mis enseñanzas. Y ahora os vais directos a la Tierra.

38

Woon está en la luna.

Conjuro del Raj Dood.

—¡Te digo que es como si le hubieran prendido fuego a un hormiguero!

El camarada de Prosik, Hollis Weatherbee, con el casco echado hacia atrás, se hallaba en el living-dormitorio del piso de Lorna Subiyama en Gorontium. El pelirrojo guardia de la Patrulla de Zona miraba ceñudo a Prosik que, vestido con unos calzoncillos verdes, estaba de pie junto a Lorna. Esta, ataviada con un inmenso salto de cama de gasa rosa ceñido con un cinturón dorado, parecía a su lado un púgil de sumo, lucha libre japonesa.

—Has hecho bien en acudir inmediatamente con esta noticia —le dijo a Weatherbee—. ¿Qué hora es?

—Las siete menos cuarto. Todavía faltan un par de horas para el turno de guardia, pero vino Harper al cuartel y estuvimos pensando si te avisábamos. Yo fui primero a echar un vistazo. Era una casa de locos. Y luego, como ya te he dicho, llamé a ese amigo mío.

—Vuélvemelo a explicar —le rogó Lorna—. ¿Exactamente qué es lo que viste?

—Había mucha gente corriendo por todas partes y gritando sin cesar. El mismísimo general francés estaba en persona a la entrada de esa casa de putas volante dando órdenes, vociferando que unos fueran para aquí, y otros para allá. Oí que llamaban varias veces a Hanson, pero de él ni rastro, como no fuera que le hubiesen prestado un uniforme de la Legión.

—¿Y entonces fue cuando llamaste a ese amigo de la Legión?

—Bueno, muy amigos no somos. Verás, tengo una hermana en la Tierra casada con un tipo que consiguió que este saliera de extranjis de Marsella y le proporcionó los documentos falsos para que pudiera ingresar en la Legión. Mi hermana me escribió diciéndome que estaba aquí y… bueno, hemos tomado un par de copas juntos.

—¿Y qué te ha dicho?

—Pues que el Hanson ese se largó de la nave descalzo y en pijama, en compañía de una dama, una que llaman la Vierge Chanteuse, si es que es posible imaginar una virgen en un burdel.

—¡El muy tramposo, ese hijo de puta!

—Dicen que tienen vigiladas todas las terminales espaciales, pero, ya me dirás; con la pasta que tienen los Hanson, ese cabrito puede estar en cualquier parte.

—¿Tú crees que Hanson verdaderamente se ha largado?

—Sí, creo que sí. Mi amigo estaba excitadísimo. Decía que la Legión se va a cargar a Hanson por haberse escapado con esa mujer. Creo que la tienen de mascota o algo así.

—¿Qué posibilidades tiene de haber salido de Venus?

—Pues, mira, ya sabes que aquí se puede comprar cualquier cosa. —Weatherbee se apoyó y dirigiéndose a Prosik le dijo—: Lew, tengo un mensaje para ti de parte del capitán. Quiere verte inmediatamente.

—¿Ha dicho para qué?

—No, pero el sargento dice que es por lo de tu reenganche. Por lo visto tus papeles tardaron en llegar y hace ya diez días que ha pasado el plazo para realistarte. Nada grave; cuestión de pura rutina.

—¡Un momento! —exclamó Lorna—. ¿Significa eso que ya estás libre de los Pe Zetas, Lew, cariño?

—Mira, Lorna —repuso Weatherbee sonriendo—, en Venus nos tienen atrapados por el gañote. O se reengancha o se extravía el vale del transporte de regreso. Por eso le han enviado a Venus. No olvides que esto es una misión de castigo.

—¿Pero, y si tiene un billete de regreso? —preguntó Lorna.

—Entonces le confiscan el traje de inceram, que es propiedad de la Patrulla de Zona.

—¿Cuánto vale un buen traje aislante? —quiso saber Lorna.

—Treinta mil, cuarenta mil; todo depende.

—Lew, cariño —dijo sonriendo melosa a Prosik—, ¿por qué no le envías recado al capitán diciéndole que se vaya al carajo él y su reenganche?

—¡Pero qué haría yo…! —exclamó Prosik asustado.

—Cariño, mi familia hizo fortuna con el petróleo. No te preocupes. Puedo prestarte dinero. —Y propinándole a Prosik un pellizco en el trasero añadió—: Siempre y cuando me recompenses.

—¿Adónde iría? —preguntó Prosik.

—¡Iríamos, cariño! Regresaríamos juntos a la Tierra. Tengo el presentimiento de que ese cabrón de Hanson ha vuelto a la Tierra a recoger las ganancias de su plan de promoción. Se vino aquí para una sola cosa: vender su invento de transmisión de noticias. Corren rumores de que ya lo ha hecho, y a lo grande. Ahora ha decidido que ha llegado el momento de quitarse el sombrero y recoger el gordo de la lotería.

—¿Pero qué haría yo?

—Pues, hacerme feliz, cariño y… Mira, he estado pensando. Como te gusta tanto esa hierba, he pensado que por qué no nos hacemos una casita en un terreno que tengo a las afueras de Austin. Podrías cultivar toda la albahaca que quisieras. En algún lado habrá un mercado para vender los excedentes.

Prosik se la quedó mirando sin atreverse a creer en su buena suerte.

—¿Cultivar nuestra propia alabaca?

—Albahaca, alabaca, llámala como quieras, cariño.

Prosik cerró los ojos preguntándose si osaría emplear sus limitados poderes de idmaginación para materializar un regalo, un pequeño detalle que testimoniase su gratitud. Pero tal cosa suscitaría preguntas embarazosas. Esta dulce terrestre jamás debía conocer sus orígenes dreen.

—Bueno, ¿qué me contestas? —insistió ella.

—Lo que tú digas, mi dulce Habiba.

—¡Así se habla, vida mía!

Weatherbee miró a Prosik sin poder contener una sonrisa.

—Menuda suerte la tuya, Lew. No se cómo te las apañas, pero todo te sale bien. ¿Sabes lo que te digo? Igual me meto en un lío, pero me va a dar un gustazo enorme transmitirle tu mensaje al capitán. El muy cretino se va a poner hecho una furia.

Prosik enlazó a Lorna por la cintura y le propinó una suave caricia en el trasero. Ella le sonrió.

Qué buena vida, pensó Prosik. Desde luego, tendría que encontrar manera de sabotear la nave de aniquilación y alertar a la Patrulla de Zona si llegaban nuevas naves. ¿Por medio de anónimos? Tal vez sí.

—Tú que sigues en plantilla —le dijo Lorna a Weatherbee—, procura enterarte de si Hanson ha escapado. Tengo contactos en la Tierra y si aparece allá abajo, lo sabremos.

38

¡Os, Ce, Ola! ¡Os, Ce, Ola! ¡Os, Ce, Ola!

Cántico a cuyo son se realiza la sesión de gimnasia matinal en la fábrica de Vidrio de Espíritu.

¿Habrá descubierto tu tío Dudley la forma de idmaginar?, preguntó Ryll. Eso explicaría este fenómeno.

Lutt no se molestó en responder. Se sentía eufórico pero libre de toda urgencia física. Pasar de la sala de espera al cilindro no había supuesto más que penetrar a través de aquel extraño Vidrio de Espíritu. Apretando entre la suya la sudorosa mano de Nishi, había vuelto la cabeza para contemplar el insólito cristal, cuando llamó su atención algo que aparecía en el extremo superior del cilindro.

Era Venus, sin duda alguna. Así lo proclamaba el rojo ardiente de los volcanes, los vómitos de fuego de los cohetes chinos. Nishi y él flotaban en el interior del cilindro, sin suelo que los sustentase, sin viento, sin ningún elemento material salvo aquel cilindro plateado en cuyo recinto se encontraban y del que empezaba a dudar que fuese material.

—¡Mira! —exclamó Nishi tirándole de la mano y señalando hacia abajo.

Lutt bajó la vista. En el extremo inferior del cilindro, la rugosa canica que era la Tierra crecía de tamaño con alarmante rapidez. Ya se distinguían los pardos y verdes del paisaje entre otras manchas de color que revelaban detalles de la superficie: precipicios, montañas, núcleos urbanos. Un avión a reacción dibujaba una estela blanca en el cielo. Luego divisó un mar, un paisaje conocido de dársenas y ensenadas… una ciudad.

—Nos envía a Seattle —dijo Lutt.

—¿Es ese el destino que habéis elegido? —preguntó una voz ronca a sus espaldas.

En sus prisas por girarse, Nishi y Lutt se contorsionaron enredándose en una maraña de brazos y cabezas. Cuando lograron desembarazarse, seguían asidos de la mano y se hallaban frente a una arpía de rostro macilento y arrugado, vestida con una túnica de chillón estampado a base de flores rojas, verdes, amarillas y naranjas.

Todos se hallaban suspendidos en el interior del cilindro, flotando sobre los altos rascacielos de Seattle.

—Bueno, ¿qué miráis? —les preguntó la bruja.

Lutt intentó tragar saliva. Tenía la garganta reseca y la sensación de euforia se había desvanecido. Aquel rostro le resultaba enormemente familiar.

—¿Quién es usted? —musitó Nishi.

—¡Osceola! En carne y hueso. ¿Quién si no? —respondió mirando a Lutt—. Si no fuera por ese bobo de Dood, te soltaría en la primera jungla que encontrase. Me encanta tener a un Hanson en mis garras.

Levantó una mano nudosa, la apretó en un puño y lo agitó ante los ojos de Lutt.

—Yo… yo… nunca te he hecho daño —protestó este.

—La inocencia no es defensa suficiente —rezongó Osceola, aunque bajando el puño—. Bueno, ¿adónde quieres ir?

—A mi despacho del Enquirer.

—¿Tú también, querida? —preguntó dirigiéndose a Nishi.

—Sí. Quiero acompañar a Lutt.

—Las mujeres enamoradas rara vez muestran sentido común —sentenció Osceola.

—¿Cómo has hecho esto? —preguntó Lutt—. Estábamos en Venus y…

—¡Los Hanson os caracterizáis por no hacer jamás las preguntas correctas y por no saber cuándo hay que cerrar el pico y limitarse a observar! —contestó Osceola—. En cambio, he de reconocer que en eso tu tío Dudley es muy distinto. Él sí sabe cómo comportarse. A veces pienso si no será un semínola.

Agitó la mano derecha y en el hueco apareció una pelota de tenis. Oprimió la pelota y esta germinó como si fuera un bulbo de lirio que se convirtió en una culebra que a su vez quedó convertida en un palo.

—Cosa de magia —declaró—. Así lo hacemos.

—¡Es una forma de idmaginación! ¡Lo sé seguro! —exclamó Ryll.

Lutt notó que se le cerraban los párpados y que los ojos le giraban hacia adentro. Cuando volvió a abrirlos, Osceola sostenía en la mano un alga marina que goteaba y que ella contemplaba con expresión asustada.

—Si tú también sabes hacer esto, ¿por qué diantres me haces perder el tiempo? —gritó mirando furiosa a Lutt—. ¿O has sido tú? —añadió mirando a Nishi—. ¿O será ese condenado de Dood con sus bromitas de costumbre? ¿Estás por ahí, Dood? ¿Burlándote de mí, como siempre? ¡Si sigues así, te juro que te vas a acordar, porque no vuelves a acostarte conmigo!

—Ha sido Ryll, ¿verdad? —dijo Nishi oprimiendo la mano de Lutt.

—¿Rillo? ¿Qué diantres tiene que ver un grillo en todo esto? —exclamó Osceola.

—Lo he hecho yo —dijo Lutt—. Pero no sé hacer lo que hacéis tío Dudley y tú.

¡Mentiroso!, le acusó Ryll. ¿Cómo te atreves a atribuirte el mérito de mi travesura?

¿Quieres acaso explicarle quién eres?

Al ver que Ryll no respondía, Lutt dijo:

—Discúlpame, Osceola. Soy un simple principiante.

—Pues, para ser un principiante no lo haces del todo mal —repuso ella sacudiéndose de la mano el alga y el agua de mar—. ¿Sigues queriendo ir a tu oficina?

—Si no es mucha molestia.

¡Qué inusitada cortesía la tuya!, intervino diciendo Ryll.

Esta señora, si le da la gana, puede arrojarnos dentro del cráter de un volcán.

Efectivamente, parece muy experta. Es curioso. Siempre me han dicho que existen otros seres capaces de idmaginar, pero en esta dama se da una insospechada combinación de talentos artísticos. No precisa ni siquiera de una Nave de Relatos, y si el cilindro por el que hemos venido es una Espiral, se trata de una Espiral de lo más insólito.

Lutt no respondió.

—¡Virgen santísima, ayúdanos! —rezaba Nishi.

Ryll descubrió entonces que se hallaba en completa posesión del cuerpo. Sentía la atención enfocada hacia afuera, concentrada con una intensidad que no sospechaba poseer. A sus pies, a poca distancia, se extendía la ciudad. Seguía sin notar la caricia del viento pero en cambio sentía la mano de Nishi que se aferraba a la suya dolorosamente. Había gente en las calles, un parque zoológico… insectos. Y se dio cuenta que era capaz de divisar las más diminutas partículas de vida, elementos que ningún dreen o terrestre jamás había contemplado sin la ayuda de una lente de aumento.

Repentinamente todo terminó y se encontró de pronto en el Enquirer, en el despacho de Lutt, en compañía de Nishi. Ryll tenía una extraña sensación, como si alguien le hubiera desarmado el cuerpo para después volvérselo a montar. La capacidad de distinguir detalles microscópicos había desaparecido. Recordaba con claridad los olores que invadían la oficina: tinta, café, ambiente viciado, comida rancia, aromas sintéticos; todos los que Lutt mandaba vaporizar sabría Dios por qué motivos.

De pronto a Ryll se le ocurrió que los olores eran un campo idmaginativo que nunca había explorado con minuciosidad.

¡Qué maravillosa idea! Si alguna vez idmagino algún mundo, será un lugar saturado de aromas y perfumes, un lugar difícil de describir incluso en un relato asimilado.

—¿Te encuentras bien, Lutt?

En el umbral estaba Ade Stuart en su silla de ruedas eléctrica.

Ryll sintió frío y agarró con fuerza la mano de Nishi. En su interior no había rastro alguno de Lutt. ¿Qué estaría haciendo? ¿Estás ahí, Lutt?

Silencio.

—Sí… sí, estoy bien —contestó Ryll procurando imitar la voz de Lutt.

Nishi se lo quedó mirando con expresión inquisitiva. La voz le había sonado diferente.

—Tú eres la que hiciste el reportaje sobre el burdel de Venus —dijo Stuart fijándose en ella—. ¡Buen trabajo! Habéis hecho el viaje con extraordinaria rapidez. ¿Os han traído los militares?

—Hemos… aprovechado un servicio especial —repuso Ryll.

—Y tan especial —replicó Ade—. No sabes lo que me alegro de que estés de regreso. Tenemos un notición: La Patrulla de Zona descubrió a un alienígena en un sector de alta seguridad al día siguiente de que te fueras a Venus. No pudieron silenciar el asunto porque empezaron a correr rumores por todas partes. Por lo visto, lo capturaron pero se les escapó. ¿Quién sabe? Por si acaso, tengo a todo un equipo cubriendo esta información.

—¡Nos dejamos las vorcámaras en la nave! —gimió Nishi—. La Legión descubrirá cómo funcionan y nunca nos pagará.

—Las cámaras están aquí —declaró Stuart—. Las acaba de traer un mensajero con una nota que decía: «Por cortesía del Raj Dood». Oye, ¿no es ese el gurú chiflado que dirige una secta en Venus? ¿También vas a publicar algo sobre él?

—No… sobre él no publicaremos nada —dijo Ryll.

—Dime, ¿por qué vas en pijama? —le preguntó Stuart.

—Tuvimos que salir a toda prisa —contestó Ryll.

—¡Botones! —aulló Stuart.

Detrás de Stuart apareció un joven delgado que vestía un uniforme negro.

—¿Señor?

—Ve al armario del señor Hanson y trae ropa para que se vista.

—¿Desea alguna cosa determinada, señor? —dijo abriendo el armario.

—Lo que sea, lo que sea —contestó Ryll mirando a Nishi.

—Te encuentro muy raro, Lutt —le dijo ella—. ¿Te has enfriado durante el… quiero decir cuando vinimos?

—Estoy bien —repuso Ryll.

—¿Dónde quiere que ponga esto, señor? —preguntó el botones que sostenía unos pantalones rojos, una camisa negra, una corbata blanca, una americana de terciopelo negro, zapatos y calcetines blancos, así como unos calzoncillos de batista.

—Ahí encima —contestó Ryll señalando la mesa.

—¿Esa ropa te vas a poner? —exclamó Stuart—. Parecerás un mafioso en una película de gangsters.

—No importa, no importa —dijo Ryll.

—Tú no estás bien, Lutt —dijo Nishi poniéndole la mano en la frente—. Estás sudando.

—Estoy perfectamente —insistió Ryll. ¿Lutt? ¿Dónde estás Lutt?

—La Agencia de Noticias Espirales es un éxito rotundo, Lutt —dijo Ade—. Cada día recibimos solicitudes de nuevos subscriptores. La subvención especial vuelve a tener las arcas llenas.

—Bien, bien —contestó Ryll contemplando distraído la abigarrada vestimenta.

—Oye, ¿qué hacemos con la información del alienígena?

—Continuad como habíais planeado.

—Dime una cosa, Lutt —dijo Ade Stuart—. ¿Cómo os habéis metido aquí dentro sin que nadie os viera llegar?

—Es… es un secreto de familia —respondió Ryll.

—Es que se me ha ocurrido una idea un poco rara. Todos los rumores afirman que el alienígena ese llegó en una especie de nave parecida a la que estás preparando con Sam. También dicen que el desplazamiento se efectúa a través de… bueno, de una cosa que llaman «Espirales». Y claro, no he podido menos que asociarlo a nuestra agencia de noticias.

—Claro, claro —dijo Ryll, ansiando que Stuart se marchase o dejase de hacer preguntas. ¿Qué le había ocurrido a Lutt?

—Te voy a explicar mi idea —dijo Ade señalando hacia una gran caja gris provista de pantalla anaranjada que se hallaba adosada a la pared de la izquierda de Lutt—. He entrado aquí porque he oído que funcionaba ese receptor de vordatos… de pronto os encuentro aquí a los dos y he pensado: ¿Será posible que también hayan viajado a través de una Espiral?

—Efectivamente es una idea un poco rara —repuso Ryll contemplando la pantalla naranja.

Y recordó la sensación de que alguien le había desarmado el cuerpo para volvérselo a montar. ¿Eran capaces Osceola y tío Dudley de transmitir personas además de imágenes?

¡Lutt! ¿Dónde estás Lutt?

Ni rastro de su compañero. Ryll se sentía desvalido. ¿Cómo iba a poder simular la conducta de Lutt sin la ayuda del maldito terrestre? Nishi no ocultaba sus sospechas. ¿Podría fingir una enfermedad?

—¿Os han transmitido con ese aparato? —preguntó Stuart.

A lo mejor sí, pensó Ryll. ¿Nos habrá separado? No se atrevió a concebir tal esperanza.

De pronto, Ryll se soltó de la mano de Nishi, pasó como una exhalación al lado de Stuart y salió corriendo al pasillo seguido por la voz de Stuart que gritaba:

—¡La ropa, Lutt! ¡No te has vestido!

¿Qué había dicho el Raj Dood sobre la esencia? ¡La transmisión de Lutt podía haberse atrasado y quizá él andaba por ahí buscando su cuerpo como un desesperado!

¡Debo alejarme de ese transmisor de vordatos!

Descalzo, avanzando a trompicones y en pijama, Ryll corrió por el pasillo hasta encontrar una puerta sobre la que aparecía un rótulo diciendo: SALIDA. La empujó, encontró unas escaleras de cemento y empezó a bajarlas de tres en tres, contando los rellanos indicados en las puertas de los descansillos. Al llegar a la planta baja se halló frente a una puerta maciza, la abrió de un empujón y se encontró en el vestíbulo. Las baldosas estaban heladas y se le enfriaron los pies. Un gran espejo de los varios que pendían en las paredes le confirmó que su aspecto seguía siendo el de Lutt, aunque no llevaba las gafas. El espejo le mostró asimismo un detalle que le horrorizó.

Cruzando majestuosa el vestíbulo, la madre de Lutt avanzaba hacia él. Ryll se dio media vuelta y en ese instante vio que ella le reconocía. Phoenicia se detuvo en seco, abrió la boca y una mueca de horror le contrajo la boca acentuando las arrugas de las comisuras de los labios.

Solo tengo una salida, pensó Ryll. Si hablaba con la madre de Lutt, ella sospecharía que no se trataba de su hijo, porque estaba enterada de la presencia de otro ser en el cuerpo de Lutt. Así pues, pasó por su lado como una exhalación.

—¡Tú! —chilló ella al verle correr—. ¿Qué indignidades has estado cometiendo? ¡Aquellas imágenes de Venus eran repulsivas! ¡Jamás en mi vida había sufrido tal humillación! ¡Lutt! ¿Adónde vas?

Ignoró los reproches de Phoenicia y se precipitó hacia las puertas de vaivén saliendo a la acera. Una vez allí disminuyó la velocidad imprimiendo a su huida el ritmo de una carrera deportiva. La gente le miraba extrañada, aunque los corredores que hacían ejercicio por el barrio eran espectáculo frecuente.

—¡Menudo deportista! —le gritó un transeúnte—. ¡En pijama! ¿Se ha puesto de moda correr descalzo?

¡Mierda! ¿Adónde vamos? Era Lutt, que con un frenético pensamiento penetraba en la conciencia de Ryll. ¿Qué pasa? ¿Por qué corres?

Ryll se detuvo y se apoyó en una farola. La carrera y el alivio de haber recuperado a Lutt lo habían agotado.

Esa condenada de Osceola. ¿Todavía nos persigue?

Ryll se reservó sus pensamientos para sí, intentando conservar el control, pero los temblores y sacudidas que sufrían sus músculos evidenciaban las tentativas de Lutt por adueñarse del cuerpo.

¡Esa hija de puta! ¡Me ha enviado al infierno! He estado en el interior de un volcán, he sido un insecto devorado por un pájaro, me ha convertido en un pez que ha ido a parar a las fauces de un tiburón… y, ¡qué sé yo! ¡Lo peor que puedas figurarte! ¡Y todo el rato la oía reírse de mí con un insoportable cacareo! Oye, ¿dónde demonios estamos, Ryll?

En una calle próxima al Enquirer.

¿Y Nishi? ¿Dónde está?

La última vez que la vi estaba en tu oficina.

¿Por qué vas en pijama?

No he tenido tiempo de cambiarme.

Te advierto que voy a apoderarme del control. No te resistas; de lo contrario, haré alguna cosa que llegará a oídos de la Patrulla de Zona.

Tu madre está en el vestíbulo del periódico, hecha una furia.

Ryll permitió que su memoria evocara una breve escena del encuentro.

¿Por qué corrías tanto?

Porque me ha parecido una buena idea. A mí tampoco me gusta esa Osceola.

¿También te ha jugado una mala pasada?

No tengo ganas de hablar de ello.

Bueno, hazme sitio, Ryll querido. Del control me encargo yo.

Con una inconfundible sensación de alivio Ryll cedió el control del cuerpo, que fue inmediatamente asumido por Lutt, descubriendo con sorpresa que adoptar el papel de observador lo llenaba de satisfacción. ¿Me estaré convirtiendo en un mero espectador?

La acera se había llenado de peatones que lo rodeaban mirándolo con curiosidad.

—Qué mal aspecto tiene ese hombre —comentó una mujer.

—¡Eh! Es Lutt Hanson, Jr. —exclamó un hombre—. ¿Se encuentra mal, amigo?

Lutt miró a la derecha. El Enquirer se encontraba a dos manzanas de distancia, al otro lado de la calle. Y recordó el incidente ocurrido en los Barrios Bajos, cuando la muchacha escupió en la mano de Phoenicia.

¡Estoy en la calle sin la protección de los Guardias Hanson! Y esta gente sabe quién soy. Mal asunto.

El hombre que le había preguntado cómo se encontraba se le acercó.

—¿Necesita ayuda, señor Hanson? Le sangra un pie. ¿Por qué va descalzo?

—Porque he hecho una apuesta y la he ganado.

—¡Estos Hanson son de lo que no hay! —exclamó uno de los mirones provocando benévolas risas entre los concurrentes.

—Perdonen —dijo Lutt abriéndose paso entre la multitud que no intentó impedírselo.

—¿Cuánto ha ganado con la apuesta? —preguntó uno.

—Muchísimo —contestó Lutt.

—¡Cómo si le hiciera falta! —gritó otro.

Nuevas carcajadas. No era por lo visto una turba hostil, pero, a pesar de todo, Lutt regresó a paso vivo al edificio del Enquirer, y no respiró tranquilo hasta no hallarse en el vestíbulo y ver que un pelotón de guardias de Hanson avanzaba hacia él saliéndole al encuentro.

—Íbamos a salir a buscarle, señor —dijo uno de ellos mientras el pelotón le rodeaba—. No debería salir sin protección.

En el vestíbulo no había rastros de su madre.

—La señora Hanson ha salido, señor. Pero en cuanto vuelva, desea verle. ¿Adónde quiere ir usted?

—A mi oficina, a ponerme alguna ropa. Luego iremos a la heredad. ¿Sabe alguno de ustedes dónde se encuentra Morey?

—Su hermano está fuera de la ciudad, señor —contestó un guardia—. Por orden de su padre.

Lo habrá obligado a esconderse para que yo no lo encuentre, pensó Lutt.

Pero tu hermano tiene contactos con delincuentes, le recordó Ryll, y seguro que obedecen sus mandatos. ¿Y el tal Woon dónde está?

Tendré que averiguarlo.

¿Sabes, Lutt? Llevas una vida muy peligrosa, pero empiezo a encontrarla bastante atractiva.

40

¡Arriba la margarita, abajo la margarita!

¡Pisa la margarita, salta en la margarita!

¡Coge la margarita, deshoja la margarita!

¡Rompe la margarita y mata a la margarita!

Canción infantil de la niñez de Lutt Hanson, Jr.

Con el ardiente y cegador sol del mediodía a sus espaldas, Lorna Subiyama se detuvo en las puertas acristaladas que comunicaban el salón con el patio y la piscina de su casa próxima a Austin, Texas. Con un bañador de color salmón que, además de confeccionado a medida creaba la ilusión de su enorme desnudez, ignoró el reguero de agua que dejaba a su paso y penetró en las sombras del salón.

De pie junto a una mesa situada casi en el centro de la estancia, Prosik, que vestía un chándal deportivo amarillo limón, revisaba un montón de papeles.

—Carmelita me ha dicho que querías verme en seguida, cariño —le dijo Lorna—. ¿Qué querías, amor mío? Lo de siempre, supongo.

—Te han llamado de la oficina —contestó Prosik levantando la mirada—. Hanson ha sido visto en Seattle. Hay un mensaje. Han dicho que se te comunicara inmediatamente —añadió señalando la pantalla de un videófono empotrado en la pared que quedaba a su izquierda.

Al pasar junto a él, Lorna le propinó una fuerte palmada en el trasero que dejó una huella mojada en los pantalones.

—¿Qué tal va la horticultura, amorcito?

—Empezamos a plantar mañana. La semana que viene llegan los mayoristas para discutir el proyecto de marketing. Quieren contratar los servicios de un laboratorio.

—¿Y para qué? —preguntó Lorna deteniéndose ante el comunicador y empezando a oprimir diversas teclas.

—Desean hallar un método más eficaz de transporte de la alabaca fresca. Si logramos transportarla hasta Nueva York sin que se marchite, los beneficios serán gigantescos.

Lorna se inclinó ante la pantalla dispuesta a leer su contenido mientras replicaba:

—Tienes una cabeza extraordinaria para los negocios, Lew, mi vida. No me sorprendería nada que con esto de la alabaca amasáramos una fortuna.

—De ti he aprendido, mi dulce Habiba. Fue de lo más edificante ver que a nuestro regreso hacías negocio vendiendo de segunda mano mi uniforme de inceram.

—Nos ha pagado la luna de miel. —Y mirándole agregó—: ¡Señor Lew Subiyama! ¡La cara que puso el juez cuando le dijiste que querías adoptar mi nombre! ¡Y el predicador!

—Es una extraña costumbre que predomine el nombre del varón —replicó Prosik.

—Mi abuela, que era una india de la tribu choctaw, también decía lo mismo. Siempre decía que para conocer al padre había que ser muy listo, mientras que a la madre la conocía todo el mundo. Repetía continuamente que los blancos estaban locos. Que no entendía que hiciesen desaparecer el apellido de una mujer como azúcar en agua. ¿Tienes tú sangre india?

—Creo que no. ¿Era importante el mensaje?

—Hanson, efectivamente, ha sido visto en Seattle. El fulano corría por la calle descalzo y en pijama. La luna de miel se ha terminado, Lew. Hay que ponerse a trabajar. Haz que de la plantación se encargue Jesús; lo hará bien, es un mayordomo muy eficiente. Y los mayoristas, que esperen. Nos vamos a Seattle.

—Como tú digas, mi dulce Habiba.

Ella se le acercó y echándole los brazos al cuello lo envolvió en un estrecho y descomunal abrazo.

—Todavía no puedo creer en la suerte que tengo, cariño —le dijo a Prosik—. Me quieres como nadie me ha querido, no insistes en que me ponga a régimen y solo deseas…

—¡No cambies nunca, mi dulce Habiba! Te quiero tal como eres.

—Eso es lo que quería decir. Oye, nunca me has explicado por qué me llamas dulce Habiba. Me suena a árabe.

—Es un recuerdo de mi infancia, una figura maternal.

—Y yo que creía que eras irlandés.

—¿No dicen que el mundo es un crisol de razas?

—Y lo es, amor mío, y lo es —dijo ella estrechándole más—. ¿Ya has pensado si vamos a tener niños?

—A menudo pienso en ello —contestó Prosik con la voz sofocada por la voluminosa cordillera de sus senos—. Nosotros dos sentados junto al semillero… —Se interrumpió bruscamente al recordar el sistema reproductivo empleado por los terrestres.

—¿Sentados junto a qué? —exclamó ella apartándole ligeramente.

—El semillero donde crecerá nuestro retoño —replicó él acariciándole el abdomen.

Lorna no logró sofocar una sonora carcajada.

—¡Tienes la horticultura metida en el cerebro, cariño! ¡Qué cosas tan graciosas dices! Y, ahora, date prisa. Hemos de hacer el equipaje. Las peripecias de ese bastardo de Hanson van a resultar una noticia sensacional y nosotros vamos a conseguir la exclusiva.

41

La idmaginación no es un proceso singular. Sus complejidades abarcan numerosas variaciones y dan como resultado un proceso específico para la creación de formas de vida, otro para la de objetos inanimados, otro para corregir errores. Las variaciones son tantas que deben ser infinitas. En un universo infinito no deben imponerse limitaciones a la infinitud.

El Diario de Habiba.

Al entrar acompañada de Lutt en la casa que este poseía en la heredad de los Hanson a las afueras de Seattle, Nishi se quedó boquiabierta.

La casa, una de las cinco construidas entre altos abetos grises a orillas de un lago, aparecía fresca y sombreada aquella tarde calurosa. La mansión de los padres Hanson, sobre una terraza en voladizo, se divisaba apenas al otro lado del lago. Al igual que la casa de Lutt, estaba construida con Fabriwood, material patentado por Industrias Hanson que imitaba la madera natural pero no necesitaba pintarse y era resistente a la acción de la carcoma y de la podredumbre. La mansión de los padres estaba edificada con tablones plateados superpuestos, pero la de Lutt, de color marrón oscuro, estaba inspirada en la tradición japonesa y quedaba medio oculta entre árboles y arbustos. La de Morey, situada hacia el este, imitaba de estilo la de sus padres. Las otras dos viviendas, ocupadas por guardias y el servicio, se hallaban completamente disimuladas entre los árboles.

—Qué bonito es —exclamó Nishi mirando a Lutt que, vestido de rojo, blanco y negro, estaba a su lado.

El recibidor donde Nishi y Lutt se encontraban estaba decorado con grandes maceteros repletos de bambúes y conducía a unos escalones que descendían a un salón amueblado con enseres de mimbre.

—Me alegro de que te guste —replicó Lutt—. Encargué la construcción y decoración a un nipón del que me hablaron.

—No me gusta que le llames así —dijo Nishi—. Tengo antepasados japoneses, además de franceses.

—Japonés o nipón, ¿qué más da? Ya sabes lo que quiero decir.

—A veces damos a entender más de lo que creemos —replicó bajando al salón—. No sé si debería instalarme en esta casa.

—¿Por qué no?

—Porque intentarás tomarte libertades.

—Y aquí no cuentas con legionarios que te protejan, ¿verdad?

—Ah, sí tengo un protector, Ryll, me protegerás, ¿no es así?

Como intentes molestarla, te causaré problemas, intervino diciendo mentalmente Ryll.

¿Y qué demonios harías?

Creo que puedo desviar el torrente sanguíneo impidiéndole regar… un determinado… sector inflable de tu cuerpo.

¡No serías capaz!

Tu tío encargó a Nishi que me protegiera, y yo, a cambio, la protegeré a ella.

¡Hijo de puta!

Soy hijo de dreen, que es muy diferente.

—¿Por qué no contestas, Ryll? —preguntó Nishi.

Apoderándose del control de la voz, Ryll repuso con un débil falsete:

—Te protegeré. Ya se lo he advertido.

Recobrando la voz, Lutt gritó:

—¡Un día te atraparé, Ryll, te lo aviso! Y entonces…

—¿Lo ves? —exclamó Nishi—. Mi protector nunca se hallará lejos de mí.

—En el piso de arriba, subiendo las escaleras a la derecha, hay un cuarto de invitados —dijo Lutt de mal humor—. Le diré al ama de llaves que te traiga ropa.

—¿Tienes ropa para tus invitadas?

—Aquí tenemos muchas cosas.

—Y muchos criados.

—¿Te has fijado al entrar en los guardias y los perros? Nadie puede entrar ni salir a menos que ellos lo autoricen. Recuérdalo, por si acaso.

—No es muy agradable eso que acabas de decir, Lutt.

—Ya me estoy cansando de tanto jugar al gato y al ratón.

—Sí. Ya me doy cuenta de que estás acostumbrado a tener lo que quieres en el momento en que se te antoja.

—Osceola dijo que me querías. ¿Es cierto?

—Empiezo a pensar que no sé si es a ti a quien quiero, o es que he visto a Ryll en tu interior y al que quiero es a él.

—¡Mierda!

—Mi gurú dice que a tu manera me quieres —replicó Nishi suavizando la voz—. ¿Cuál es esa manera?

Lutt se la quedó mirando, sumido en un hosco silencio.

¡Sí, la quiero! ¡Claro que la quiero! Es mi Ni-Ni, pero ¿qué infierno debo superar para al fin conseguirla?

A lo mejor es preciso que cambies, insinuó Ryll.

¡Y un cuerno! La que va a tener que cambiar es ella.

Y si cambiara, ¿la querrías igual?

La pregunta desconcertó totalmente a Lutt y antes de que pudiera contestarla se oyeron unos golpes que llamaban con fuerza a la puerta principal.

—¡Lutt! ¿Estás ahí, Lutt? Sé perfectamente que estás ahí dentro.

Eran los conocidos alaridos de L.H.

Lutt se acerco a una pared, descorrió un panel que ocultaba un tablero de mandos, oprimió un botón y oyeron que se abría la puerta principal.

Apoyado en las muletas apareció L.H. Sus ojos protésicos oscilaron buscándoles como las antenas de un insecto. De pronto, al ver a Nishi, se detuvo.

—¿Quién hay aquí?

—Te presento a Nishi D’Amato.

—Vamos a casarnos —dijo Nishi, preguntándose acto seguido por qué había comunicado esa información.

—¿Ah sí? —replicó L.H. examinándola de arriba abajo.

—Sí —contestó Lutt con voz inequívocamente malhumorada.

—Muy atractiva esa dama que te has traído, muchacho —declaró L.H.. ¿Ya la has probado?

—Eso no es asunto tuyo —le endilgó Lutt.

—Ya. Te lo pone difícil, ¿eh? —repuso centrando nuevamente la atención en Lutt—. Pues, te voy a decir una cosa que sí es asunto mío. Has instalado cerraduras nuevas en esta casa y te advertí que no lo hicieras.

—¡Es mi casa y aquí instalo lo que quiero!

—¡Y la heredad es mía, muchacho!

—¿Ah sí? ¿Me vas a expulsar de un puntapié?

—¿Por qué me enfureces de este modo, muchacho? Si te decidieras, podrías ser el amo y señor de todo cuanto poseo.

—Y convertirme en otro de tus esclavos, ¿verdad?

—Mira, no pienso discutir, pero o cambias esas cerraduras o lo haré yo.

—Para facilitarle a Morey la entrada, claro.

—Ya te he advertido. ¿Cómo está el viejo Dudley?

—Muy bien.

—¡Hijo de puta estúpido! ¡Siempre preocupándose de las posibles consecuencias del abuso de nuestros inventos! Yo siempre le decía: «Mientras ganemos dinero, ¿lo demás qué importa?».

—¿Lo ves, Lutt? —intervino diciendo Nishi—. Ya te dije que el Raj Dood era una buena persona.

Lutt ignoró por completo la intervención de la muchacha.

—¿Has visto el informe de ventas de mi Agencia de Noticias Espirales, papá? ¿Qué dices ahora?

—Calderilla. De todos modos, el reportaje sobre la casa de putas de la Legión me gustó.

—Lo hizo Nishi —declaró Lutt sonriendo malicioso a la muchacha.

—¿De veras? —replicó L.H. mirándola con renovado interés—. ¿Trabajabas allí?

—Sigo siendo virgen —afirmó ella.

—¡Por los clavos de Cristo! Pero ¿qué te has traído muchacho?

Lutt le lanzó una mirada de odio y no contestó. L.H. por su parte, hizo un gesto afirmativo con la cabeza, como si acabara de tomar una decisión.

—De modo que recibiste el mensaje en que te hablaba de Morey. ¿Qué has decidido hacer?

—Cuidarme de él yo solito.

—¿Qué le hiciste para enfurecerle de ese modo?

—Obligarle a invertir en mis proyectos. ¿A dónde lo has enviado?

—A Urano. Por lo visto se han descubierto unos riquísimos yacimientos de hidrógeno y le he dado una comisión para que adquiera la exclusiva de la explotación. No tardará en volver, pero, descansa tranquilo, muchacho; he desbaratado la conspiración que planeaban Woon y Morey, permitiendo que la Legión se ocupe de los sicarios de Woon en Venus. Bueno, en cuanto regrese Morey, quiero que tú y él os presentéis inmediatamente en mi despacho. —Y mirando nuevamente a Nishi le preguntó—: ¿Qué era tu familia?

Ella no dejó de observar los ojos protésicos del anciano mientras le hablaba de los suyos.

—Vinculados a la Legión. Menudo problema. Phoenicia se pondrá como una fiera.

—¿Por qué los Hanson solo emparentan con gente de categoría? —preguntó Lutt con voz engañosamente meliflua.

La respuesta de L.H. fue una sonora carcajada que terminó en un acceso de tos.

Ya está otra vez haciéndome el chantaje de inspirar compasión, pensó Lutt.

—¿No te he enseñado cómo hay que tratar a las mujeres? —dijo L.H. cuando se le hubo calmado la tos—. A lo mejor no te pareces tanto a mí como me figuraba. Morey, en cambio… —y en ese punto interrumpió la frase.

—¿Lo has llevado alguna vez a la Mansión de los Deleites? —replicó Lutt picado.

—No. Su educación sexual se la he confiado a su madre. Creo que le regaló un libro.

Una vez más L.H. clavó la mirada en Nishi. Se metió una mano en el bolsillo y extrajo un broche de oro adornado con el escudo de los Hanson.

—Esta aguja se la regalé a la madre de Lutt cuando él nació. Cuando ella leyó ese reportaje sobre la casa de putas de Venus, me la tiró con rabia y al caer se estropeó. Iba a hacerla arreglar, pero acabo de decidir lo contrario. —Y le lanzó el broche a Lutt que lo agarró al vuelo—. Mira, si te casas con esta dama, regálaselo cuando produzca el primer hijo.

Lutt se metió la joya en el bolsillo preguntándose qué se proponía su padre con aquel juego.

—¡No pienso producir nada para esta familia a menos que disponga de un contrato matrimonial satisfactorio! —exclamó Nishi furiosa y arrebolada.

—¡Vaya, vaya! Un contrato. —L.H. parecía encantado—. ¿Andas detrás de la cuenta corriente, encanto?

—¡Es costumbre en mi familia! ¡Y todos los hombres de mi familia fueron héroes de la Legión!

—¡Qué extraordinario! —exclamó L.H. dirigiendo los ojos protésicos hacia Lutt—. ¿Algún comentario a esa declaración, muchacho?

—Nishi me salvó la vida en Venus. Estoy en deuda con ella.

—¡Entonces, págala y deshazte de ella!

—No. Nos vamos a casar —contestó agarrando con fuerza el broche que tenía en el bolsillo.

—¡Eres el Hanson más obtuso y testarudo de toda la capa de la tierra! ¡Esta no quiere otra cosa que el dinero! ¡Que te salvó la vida, dices! ¡La suya salvó, en todo caso!

—¡Cuando me salvó la vida, ignoraba quién era yo!

La obstinada actitud del anciano no consiguió más que aumentar la cólera de Lutt.

—¡No vas a lograr que cambie de opinión! —vociferó—. ¡Me voy a casar con ella!

L.H. giró los ojos hacia Nishi.

—Con que quieres un contrato, ¿eh? Muy bien, pero vas a tener que negociarlo con Phoenicia.

42

Ha habido un gran número de muertos y heridos cuyos nombres no se darán a conocer hasta que no sean notificados sus familiares. Testigos presenciales de los hechos afirman que la explosión ha destruido por completo el sector noreste de la base de la Patrulla de Zona. Se supone asimismo que la explosión y el posterior incendio han destruido la misteriosa nave espacial extraterrestre que presuntamente estaba siendo examinada en la base. Las fuentes de la Patrulla de Zona consultadas no han querido confirmar ni negar esta información, aunque se sabe que se ha solicitado la censura del Ministerio de Seguridad Nacional para evitar la curiosidad de la prensa sobre este particular. También se ha sabido que dicho Ministerio se ha negado a decretar ese velo de silencio, según todos los indicios por órdenes directas del presidente.

Extracto de un artículo publicado en el Enquirer.

—En esta aldea se está cociendo algo, y es mucho más importante de lo que aparece a primera vista —dijo Lorna Subiyama.

Se hallaba en la oficina del periódico, próxima al hotel donde se alojaba en Seattle, sentada ante un videófono portátil e inclinada hacia adelante mirando fijamente a los ojos del hombre que aparecía en pantalla.

—Te hemos enviado a ti para cubrir esta información —decía el hombre—. ¿Cuándo podrás enviarnos un nuevo artículo sobre la explosión?

—No me agobies, Jake. Estamos sobre varias pistas. Te lo enviaré en cuanto las hayamos confirmado.

—¿Estamos? ¿Has contratado ayuda sin pedir autorización?

—El que me ayuda es Lew.

—¿Ese pelagatos de la Patrulla de Zona que te has ligado?

—¡Y un cuerno, ligado! ¡Nos hemos casado!

—¡Esta noticia es demasiado importante para un aficionado que…!

—¡Para el carro, Jake! El que me ha proporcionado información de primera mano de lo que está ocurriendo en esa base ha sido Lew. Es un reportero de primera. ¿Olvidas acaso que estuvo sirviendo en la Patrulla de Zona?

—¡Necesitamos más noticias! ¡La competencia nos está pisando los talones!

Lorna se apoyó en el respaldo del asiento y empezó a mordisquearse el labio inferior reflexionando en silencio.

—Está bien. Iba a reservarme esta información hasta que regresara Lew con nuevos datos, pero te la voy a comunicar siempre y cuando cites que procede de «fuentes no identificadas». ¿Entendido?

—¿Modifico el procesador para que la redacte?

—¡Ni hablar! Apáñatelas tú y sobre todo exijo que no aparezca mi nombre. No quiero que los guardias de Hanson localicen mi escondrijo.

—¿De qué se trata?

—Lew dice que por la base corre el rumor de que Lutt Hanson, Jr. sufrió un accidente colisionando precisamente con esta nave extraterrestre. Lo rescató la Patrulla de Zona, que lo mantuvo incomunicado mientras se le sometía a interrogatorio. Cuando lo pusieron en libertad, le hicieron prometer que no revelaría nada relativo a la nave extraterrestre.

—¡Menuda bomba!

—Aún no he terminado. La nave de Hanson, la que entró en colisión con la extraterrestre, era un prototipo experimental, más veloz que un correcaminos con un cohete en el culo. Según mis fuentes, el copiloto de Hanson murió en el accidente, pero este detalle aún hemos de confirmarlo. Entretanto estamos tratando de averiguar el nombre de ese desdichado.

—¡Madre mía, qué notición!

—Todavía hay más. Lo último que se rumorea por la base es que la explosión se produjo cuando los técnicos que examinaban la nave alienígena tocaron inadvertidamente un sistema incorporado de autodestrucción.

—¿Y te estabas guardando todo esto?

—Lo último era la pista que estaba investigando.

—¿Crees que tendrás la suerte de poder entrevistar a Hanson?

—Ni lo sueñes. Se ha recluido en la heredad de la familia y está ahí protegido por todos los guardias, rejas, verjas y perros del mundo. Ni siquiera está en contacto con su propio periódico.

—¿No te reservas nada más?

—Alguna cosilla, pero es demasiado explosiva para utilizarla sin confirmar. Lew no se está portando mal, ¿eh, Jake? Para ser una aficionado, quiero decir.

—Anda, dame un atisbo de eso que te guardas.

—Ni hablar. Lo emplearías. Ya tienes bastante para escribir un artículo.

—Oye, ¿y de la mujer que se llevó del burdel de la Legión?

—Hay rumores de que está con él en la heredad, pero no se te ocurra mencionarlo.

—¿Cómo se llama? ¿La Vierge Chanteuse?

—Te prevengo que no lo utilices. Consulta al departamento jurídico; verás lo que te dicen. Esta muñeca puede lograr que la Legión nos demande, o algo peor. En Venus se entera uno de lo que hace la Legión con la gente que no resulta de su agrado, y te aseguro que no es nada agradable.

—¿Cuándo vas a volver a tener noticias de tu arrojado reportero?

—Mi marido estará aquí dentro de una hora aproximadamente. Y ahora déjame en paz o me buscaré una agencia de noticias que aprecia mis servicios.

43

¡Nunca prometimos alegría!

¡Nunca prometimos diversión!

¡Prometimos tan solo mucha sangre

Mientras realizabas tu misión!

Letra de una marcha de la Patrulla de Zona.

Phoenicia Hanson entró en el salón de la casa de Lutt como un general victorioso dispuesto a pasar revista a sus cautivos. Vio a Nishi sentada en un sofá de mimbre, a Lutt de pie detrás de ella, y le hizo un gesto con la mano a su hijo.

—Déjanos solas.

—Mamá, yo…

—Ya es suficiente la deshonra con que has manchado el nombre de la familia. Yo me ocuparé de esto. ¿Te ha visto un médico?

El brusco cambio de tema desconcertó sobremanera a Lutt.

—Estoy segura de que tu aberrante conducta se debe al accidente que sufriste y al absurdo espejismo de que albergas en tu interior una segunda personalidad. Un caso clarísimo de esquizofrenia vulgar provocada por un desgraciado traumatismo. ¿Te ha visto algún médico?

—Sí —contestó Lutt mintiendo a la descarada—. Me han mirado de arriba abajo.

—¿Y qué te han dicho?

—Que no tengo nada.

—Haremos que te examinen otros médicos. Y ahora, déjame a solas con esta… —y miró a Nishi como quien descubre una babosa bajo una piedra—… esta persona.

—Esta persona es mi prometida, mamá. Es…

—De eso ya hablaremos después.

Pálida, con la boca convertida en una línea fina y tensa, Nishi se puso de pie.

—Sí, Lutt querido, déjanos solas. Tu madre y yo tenemos cosas de que hablar.

Lutt miró a su madre, luego a Nishi, y después volvió a mirar a su madre. Recordó que Nishi había confesado ser una experta en el arte de averiguar los verdaderos deseos ocultos de la gente. Por consiguiente, debía saber que Phoenicia quería que la familia se viese libre de esa intrusa llegada de Venus. Pero, ¿existirían otras cosas que su madre desease con más ahínco? Resultaría interesante averiguarlo.

—Muy bien —dijo—. Peleaos las dos. Tengo que ver a Sam para inspeccionar los progresos de mi nueva nave. —Y besando a Nishi en la mejilla se despidió con un—: Hasta luego, cariño —observando con intenso regocijo el chispazo de hostilidad que brilló en los ojos de Phoenicia ante esa demostración de afecto.

Una vez Lutt hubo cerrado la puerta a sus espaldas, Nishi esbozó una encantadora sonrisa y con la elegancia de una anfitriona que recibe en su palacio a un invitado, indicó un sillón a Phoenicia diciéndole:

—Tenga la bondad de tomar asiento.

—Lo que tengo que decir, prefiero decirlo de pie.

—Como quiera.

—¿Cuánto?

—No la entiendo.

—¿Cuánto dinero quiere usted? ¿A cuánto asciende su precio, como suele decir mi marido?

—Estamos aquí para hablar de un acuerdo matrimonial, un contrato que me proteja cuando contraiga matrimonio con su hijo.

—Para casarse con mi hijo, tendrá usted que pasar por encima de mi cadáver.

—Espero que no. Lutt se disgustaría mucho.

—¡Qué le importan a usted sus disgustos!

—Me importa mucho Lutt y todo cuanto le atañe. Seré una buena esposa para él. Soy exactamente la clase de mujer que necesita.

—¿Usted?

—Realmente, madame Hanson, veo que no comprende usted en absoluto mi situación.

—¡Usted vivía en un… en un…! —Phoenicia no logró obligarse a pronunciar aquel vocablo.

—Oh, sí. Pero soy virgo intacta, una virgen que puede demostrar su virginidad.

—No me diga. Eso es lo que usted dice.

—Y también digo otras cosas. Mientras trabajé como empleada de D’Assas Anón, oí contar muchas historias. Estoy segura de que algunas le resultarían a usted extremadamente interesantes.

—Lo único que me interesa es averiguar cuánto va a costarme deshacerme de usted.

—Le estoy hablando de historias cuyos protagonistas son Lutt y su marido. Las muchachas que trabajan en un establecimiento de este tipo hablan, ¿sabe usted?, y algunas viajan y se llevan consigo sus historias.

—¿Qué está usted diciendo? —exclamó Phoenicia pálida como una muerta.

—Digo que si entre las editoriales que pertenecen a Industrias Hanson decidiera visitar a las que se especializan en pornografía, podría contar muchas cosas, demostrables todas ellas, sobre su marido y sobre Lutt.

Phoenicia tanteó en busca de un sillón, se desplomó y miró a Nishi como si tuviera delante a un reptil venenoso.

—Lo que usted busca por encima de todo, madame —continuó diciendo Nishi— es preservar el buen nombre de su familia y suscitar la admiración de sus amistades y como futura esposa de Lutt puedo garantizarle…

—¡Nunca! —jadeó Phoenicia.

—Como le decía, madame, puedo garantizar que su buen nombre no recibirá baldón alguno y sabré despertar la admiración de sus amistades. Me van a considerar una heroína por haber sabido salvaguardar mi honor en tan difíciles circunstancias.

—¿Qué… qué podría usted…?

—Buscaré a una periodista especializada en temas sentimentales. Seguramente será una Subiyama que tan interesantes artículos ha escrito sobre el accidente de su hijo y los acontecimientos que han conmocionado a la Patrulla de Zona y a la Legión.

—¿Lorna Subiyama? ¡Mi marido dice que es una sanguijuela ávida de sangre!

—Hasta una sanguijuela puede resultar de utilidad. No tema, le relataré una historia conmovedora, la mía, explicándole que me ganaba la vida cantando para los soldados de la Legión, en lugar de acostarme con ellos.

Phoenicia se estremeció.

Nishi se recostó en el sofá de mimbre y aquella postura niveló su mirada con la de Phoenicia.

—Obtendremos un certificado médico que confirme que soy virgo intacta, jugada habilísima, ¿no lo cree usted?

—¿Habla usted en serio?

—Completamente en serio, madame. Será una historia maravillosa que relatará cómo salvé a Lutt en medio del fragor de la batalla, entre estallidos de bombas y explosiones de cohetes, y cómo le cuidé en aquellos interminables días en que se debatía entre la vida y la muerte.

—Pero usted no le cuidó.

—Desde luego que lo hice. Y los legionarios atestiguarán mi heroísmo y mi absoluta dedicación. Me llamaban «La Vierge Chanteuse», ¿sabe?

—No me diga.

—Y explicaré también que Lutt y yo nos enamoramos en la enfermería.

—Pero ¿y aquellas horrendas imágenes del… del…? —Phoenicia no logró pronunciar aquella palabra.

—Piense en los peligros que tuve que arrostrar para revelar la terrible existencia de esas mujeres. Piense en lo mucho que acrecentará mi heroísmo comprobar que logré escapar de tan libertino ambiente con mi honor intacto.

—¿Y puede demostrar fehacientemente lo que afirma?

—Elija usted misma a los ginecólogos que han de examinarme, madame.

—Quisiera… quisiera que no me llamara de ese modo.

—¿De qué modo?

—Madame.

—Entonces, ¿cómo debo llamarla?

—Señora Hanson me parece correcto, de momento.

—Pero yo también voy a convertirme en señora Hanson.

Phoenicia se la quedó mirando en silencio y luego repuso:

—Siempre y cuando lo que afirmas sea cierto, puedes llamarme Phoenicia, pero, por favor, no lo hagas en público hasta que no se hayan confirmado tus afirmaciones.

—Muy bien, Phoenicia. Y ahora, ¿pasamos a discutir mi contrato matrimonial?

—Pero, ¿qué más hay que…?

—Tu hijo ha llevado hasta el momento una vida depravada. Supongo que con esto no te revelo nada que desconozcas. Él me quiere, pero ¿qué garantías tengo de que una vez casado no regresa a sus antiguas costumbres?

Phoenicia se pasó una mano por los ojos y luego de bajarla miró confidencialmente a Nishi.

—Los varones de la familia Hanson son una verdadera cruz —declaró.

—Estoy segura de que tú y yo nos seremos de gran ayuda —dijo Nishi—. Pero, claro, debo disfrutar de unos ingresos independientes, proporcionados a mi nueva categoría.

—Sí. Eso es lo que yo solicité —repuso Phoenicia con un suspiro.

—¿Ah sí?

—Mi padre insistió en ese punto.

—Qué hombre tan sensato.

—Hizo investigar a L.H. pero no quiso revelar lo que descubrió.

—Hay cosas que es mejor no mencionar.

—Cuánta razón tienes, querida. Pero, tú no tienes padre, ¿verdad?

—Soy huérfana. Mi padre y mis hermanos murieron en Venus. Fueron ellos quienes me hicieron jurar por el nombre de mi madre que conservaría intacto mi honor.

—¡Pobrecita mía, cuánto has sufrido! No dejes de mencionar este detalle cuando expliques cómo salvaste la vida de Lutt.

—Confía en mí… Phoenicia. Con una maestra como tú, ¿cómo puedo fracasar?

44

Hemos de agradecer a los terrestres el análisis de ese fenómeno que ellos denominan comportamiento no consciente. Antes de la creación de Wemply, tal concepto no se aplicó jamás a los dreen. Ahora, en cambio, nos vemos obligados a admitir la posibilidad de que algunos de nuestros actos tengan como propósito objetivos que no hemos previsto.

El Diario de Habiba.

—Mugly acaba de informarme que la nave de aniquilación está terminada y lista para ser utilizada —dijo Jongleur forzándose a adoptar un tono oficial que, sin embargo, no logró velar la angustia que le invadía.

Un gran estremecimiento recorrió el cuerpo de Habiba, figura mortecina, postrada en el Cono de Control a la luz grisácea del atardecer. En otros tiempos, esta había sido su hora predilecta del día, dulce intervalo en que las sombras se alargaban y ella, realizadas las tareas de la jornada, admiraba con sosiego el paisaje de Dreenor. Pero ahora el escudo convertía todo el panorama en una mancha apagada de contornos imprecisos.

—¿Sigue Mugly ofreciéndose voluntario para pilotar él mismo la nave?

—Sí.

—¿Se han tenido noticias de Prosik?

—El último informe lo situaba en Venus, pero desde entonces no se ha sabido nada más. La conclusión lógica es que ha perecido en ese infernal planeta.

—Otro valiente perdido.

—¿Y los valientes que están prisioneros de la Patrulla de Zona? —preguntó Jongleur—. ¿Qué hacemos con los agentes que enviamos a la Tierra?

—¿Qué quieres que haga con ellos?

—Como mínimo, hemos de avisar a los que no han sido capturados para que regresen.

—¿Y cómo podemos hacer tal cosa?

—Habrás pensado, sin duda, en algún plan para ellos.

—¡Estos asuntos los delego en mis ayudantes!

Sobresaltado por el histérico tono de las palabras de Habiba, Jongleur retrocedió un paso y a punto estuvo de caer por la rampa en espiral en que se hallaba.

—Habiba, no sabía… quiero decir, creía que tú…

—¿Debo ser yo la que piense siempre en todo?

—Necesitaremos tiempo para considerar las diversas opciones que… —replicó Jongleur.

—¡Tiempo! ¡Tiempo! ¡Es de lo único que habla todo el mundo!

—¡Por favor, Habiba, te lo suplico! Todo este asunto ha sido extremadamente penoso para mí. Y hemos de pensar en nuestros pobres cautivos y también en los agentes. ¿Cómo vamos a permitir que sean sacrificados?

—Ah, Jongleur, perdóname. Te sobra razón en lo que dices. Hemos de hacer algo por los hermanos dreen que están en la Tierra. No se ofrecieron voluntarios para sufrir un destino fatal. Merecen de nosotros algo más que lamentaciones.

—Tiene que haber alguna solución —dijo Jongleur—. ¿Quieres que solicite voluntarios para que vayan a avisarles e intenten rescatar a los cautivos?

—Cada vez que hemos tomado esa decisión, hemos perdido a los nuestros —gimió Habiba—. ¡Qué terribles son esos terrestres!

—Quizá no hemos elegido bien el disfraz que debían adoptar nuestros enviados —sugirió Jongleur—. Tal vez…

—y quedó en silencio abanicándose con un opérculo auditivo mientras reflexionaba.

—Se te ha ocurrido una idea —manifestó Habiba.

—Habiba, no sé si…

—Adelante, comunícamela, Jongleur. ¿De qué se trata?

—Bueno… mientras revisaba todos los datos que poseemos sobre Venus, he tropezado con diversos informes acerca de esa curiosa agrupación militar conocida con el nombre de La Legión Extranjera.

—Sí, sí, la conozco. Sus miembros son muy violentos.

—Y muy temidos, Habiba.

—Es la evolución lógica y natural de la idmagen de la Tierra —replicó la Suprema hablando con desapasionada frialdad.

—Hasta la Patrulla de Zona les teme, tanto que en Venus advierte a sus miembros que eviten todo conflicto con la Legión puesto que no podrían ganarlo.

—No alcanzo a comprender la significación de todo esto.

—Habiba, ese Lutt Hanson, Jr. ha suscitado las iras de la Legión al arrebatar a una mujer que pertenecía a ese cuerpo. Tal vez debiéramos enviar a un pelotón de dreens disfrazados de legionarios para resolver este asunto.

—¿Qué asunto, Jongleur? Tus palabras carecen de sentido.

—El asunto de la mujer raptada, Habiba.

—¿Pero no quedaría inmediatamente expuesto tal subterfugio?

—Si presentamos a nuestros agentes como legionarios dispuestos a tomarse la justicia por su mano, no.

—¿Crees que esta idea es factible?

—Creo, Habiba, que nuestros pasados fracasos se deben a un exceso de sigilo. Ellos esperan que penetremos a hurtadillas en su terreno. Pero si, al contrario, les atacamos abiertamente disfrazados de legionarios…

—Es posible que no te falte razón en lo que dices, Jongleur. Aplazaré la aniquilación mientras pones en práctica tu plan.

45

Todos los voluntarios para la misión de Seattle recibirán doble paga y doble permiso. Os recuerdo que esta misión especial tiene por objeto ¡lavar el honor de la Legión y rescatar a uno de los nuestros! Aunque también nos interesa adquirir el aparato del que nos hizo una demostración Mademoiselle D’Amato.

General Claude Speely DeCazeville, Orden n.° 50 112 de la casa de Lutt,

A última hora de la tarde, después de haber explorado solamente una parte de la casa de Lutt, Nishi se sentó a la mesa del comedor saboreando un té preparado por la cocina automática.

Le costaba tanto aceptar el lujo y opulencia que la rodeaba que casi se sentía culpable. La mesa donde reposaba la taza era de una oscura y pulida madera exótica, el sillón en que se sentaba estaba cubierto de blandos cojines de pluma y en la piel sentía la caricia de la seda del kimono azul marino que llevaba.

Había tomado un baño en una bañera de hidromasaje y una ducha perfumada. Se había empolvado el cuerpo con talco aromático, hidratado la piel con fragantes lociones y por último se había vestido con el kimono que alguien había dejado sobre la cama. Como no había visto entrar ni salir a ningún criado, dedujo que probablemente tal servicio lo había realizado uno de los pequeños robots programados por el ama de llaves.

Terminó el té, aspirando el embriagador perfume de jazmín, y regresó a la cocina. Las puertas de cristal de los armarios y paneles de los muros revelaban enseres y utensilios de cocina, alimentos envasados, testigos que centelleaban intermitentes y cintas transportadoras del cocinero automático. Por todas partes había letreros y etiquetas.

Uno de los rótulos, colocado sobre un botón rojo, anunciaba: «Mando de Guisos Personales». Oprimió el botón y una voz mecánica procedente del techo le preguntó:

—¿Desea elegir solamente los condimentos o prefiere encargar un plato entero?

—Los condimentos —respondió.

Dos paneles de cristal que había a su izquierda se iluminaron súbitamente con unas luces amarillas disimuladas debajo de los estantes. Nishi se inclinó para examinar las etiquetas de los tarros: «Canela… Cardamomo… Cayena… Comino… Eneldo… Estragón…». Saltó unos cuantos tarros: «Esencia de Limón… Mejorana… Mostaza… Nuez Moscada… Paprika…». Estaban ordenados por orden alfabético. De pronto, volvió a los estantes superiores: Albahaca.

Ahí estaba la hierba que tanto temía Ryll. Tomó el tarro, desenroscó el tapón y olió el contenido, reconociendo el familiar aroma picante del condimento. Recordó que a su padre le gustaba añadir unas ramitas de albahaca a uno de sus platos preferidos, un guiso a base de pasta. Decía siempre que la comida italiana le parecía «pienso de gallinas» y su madre, que como buena japonesa era muy delicada, invariablemente amenazaba con tirárselo por la cabeza.

Por la mejilla de Nishi rodó una lágrima.

Con un nudo en la garganta vació el contenido en el fregadero, abrió el agua y arrojó el tarro vacío a la basura. Luego, mirando hacia el altavoz del techo, declaró:

—En esta casa no volverá a usarse jamás la albahaca.

—Dé el nombre de la persona que formula esta orden.

—¡Orden de la dueña de la casa!

—Orden registrada.

Oprimió nuevamente el botón rojo y la iluminación del armario de los condimentos se apagó.

Mientras se preguntaba si bastaría esa medida para proteger a Ryll, sonó el zumbador del interfono iluminándose al mismo tiempo una pantalla empotrada en la pared situada a su derecha, en la cual apareció un hombre alto que aguardaba junto a la puerta.

—¿Lutt? ¿Estás en casa, Lutt? —preguntó aquel individuo.

—¿Quién le llama? —preguntó Nishi.

—Debes ser nueva. Soy Morey, el hermano de Lutt.

—Lutt no está en casa.

—¿Quién eres tú?

—Su prometida. Vamos a casarnos.

—¿La puta de Venus? ¿Y te ha dicho que se va a casar contigo? Maravilloso, querida. No te ilusiones. Suele decirlo a menudo. —Morey se sacó un sobre del bolsillo y lo introdujo en un buzón que había junto a la puerta—. Dile que le he traído lo que me encargó. Y si no tienes mucho trabajo, ¿por qué no me invitas a pasar y charlamos un rato?

—Le daré tu encargo —dijo Nishi—. Y no olvides decirle a tu madre lo que me has llamado.

—Es ella quien me ha hablado de ti, querida.

—Tu madre y yo hemos establecido un acuerdo, Morey. Después que hayas hablado con ella, espero que me presentes tus excusas.

Una arruga de inquietud cruzó la frente de Morey.

—¿Un acuerdo? No me ha dicho nada sobre…

—Quizá tu información está desfasada —replicó Nishi—. No vuelvas a poner los pies por aquí como no sea para disculparte.

Nishi salió de la cocina y encontró al ama de llaves merodeando por el pasillo que conducía a la zona del servicio. Mujer madura, de pelo gris y facciones vagamente orientales, el ama de llaves tenía una mirada viva y sagaz.

—¿Cómo se llama usted? —le preguntó Nishi.

—Señora Ebey.

—¿Y suele usted escuchar las conversaciones de esta casa, señora Ebey?

La sombra de una sonrisa contrajo las comisuras de los labios de la señora Ebey, que contestó:

—Es la única manera de sobrevivir aquí.

—¿Ha oído usted mi conversación con el hermano de Lutt?

—¿Ese? Un canalla. El señor no le deja poner los pies en esta casa.

—¿Y qué opina de mi conversación con su madre?

—Cuidadito con ella. Es peor de lo que aparenta.

—¿Está usted de mi parte, señora Ebey?

—De momento sí. En la lucha cuerpo a cuerpo es usted temible. ¿Es verdaderamente virgen?

—Sí.

—Pues debe ser la primera que atraviesa este umbral.

—¿Hay algún modo de cerrar la puerta de mi habitación para impedir que entre Lutt?

—Me ocuparé de ello. ¿Qué prefiere usted, una combinación de caja fuerte, una huella de la retina o una llave de cinco ranuras?

—¿Qué me recomienda?

—La combinación. No puede robarse ni duplicarse. Claro que el señor acabaría por derribar la puerta, si se empeñara, pero tardaría horas. Esta casa es muy sólida.

—Gracias, señora Ebey. No olvidaré su ayuda.

—Con eso cuento. Debo decirle que a lo mejor el señor llega tarde a casa. En la mansión hay una gran fiesta y en la verja lo desviarán.

—¿Lo desviarán?

—Acompañarán al señor Lutt a la recepción.

—¿Con qué motivo se celebra esa fiesta?

—La señora ha organizado otro desfile de candidatas a esposa de su hijo mayor. Sigue empeñada en derrotarla a usted. Oiga, ¿realmente conoce historias escandalosas protagonizadas por Lutt y el viejo L.H.?

—Unas cuantas. Más que suficientes.

—Qué delicia. Saberlo, lo sabe todo el mundo, pero demostrarlo ya es otra cosa.

—Tengo pruebas.

—Mejor para usted, ricura. Eso le da mucho poder. Espero que lo utilice bien y les dé un buen baño a todos. ¿Necesita alguna cosa más?

—Gracias, de momento no.

La señora Ebey se alejó por el pasillo y dobló una esquina. El taconeo de sus zapatos se oyó un momento y luego se desvaneció al cerrarse una puerta.

Nishi regresó al vacío salón y se lo quedó mirando mientras reflexionaba sobre su nueva situación. En cierto modo algunas circunstancias no diferían demasiado de las vividas en Venus. Había que permanecer en guardia constantemente, intuir motivos ocultos, descubrir sutiles inflexiones de voz, precaverse de posibles emboscadas. En realidad, Venus había constituido un excelente adiestramiento para aprender a sobrevivir en el seno de la familia Hanson.

46

Los informes de nuestro servicio secreto en Venus patentizan un manifiesto y creciente interés hacia Lutt Hanson, Jr., por parte de la Legión. Recomiendo que se le mantenga bajo vigilancia las veinticuatro horas del día y que se envíe un agente a este taller que posee junto a la propiedad de la familia.

Mayor Paula Capitán, Informe de Seguridad de la Patrulla de Zona.

Por primera vez en el recuerdo de los dreen, Habiba apeló directamente a su pueblo, soslayando la intervención de los Insignes y mostrándose a todos sus súbditos al sobrevolar con su cúpula la superficie de Dreenor. La espiral jerárquica que formaban los Egregios a sus pies le proporcionaba exclusivamente la fuerza motriz, y la Suprema flotaba majestuosa en soberana inmensidad, mientras contemplaba a los contribuyentes, que obedeciendo sus órdenes se habían congregado en las llanuras.

Filtrado por el escudo defensivo, el sol del mediodía creaba unas sombras mortecinas que tornaban el paisaje levemente repelente para Habiba, quien, sin embargo, desechó tal pensamiento temiendo que pudiera penetrar en las mentes de los Insignes, sumidos en trance para la ocasión.

Utilizando un amplificador instalado en la base de la cúpula, la Suprema procedió a exhortar a su pueblo.

—¡Sed valerosos y pacientes! ¡Confiad en mi amor! ¡El escudo nos protege! ¡Trabajo incansablemente por el bienestar de todos y por regresar cuanto antes a la época feliz de los relatos soberbios!

La multitud levantó la vista en prueba de adoración y respondió con un profundo gemido de sumisión.

—¡Hay que mantener a Dreenor intacto para disfrute de los dreen! —añadió—. ¡Pronto quedará restaurada la ininterrumpida sucesión de nuestros días!

Una y otra vez repitió estas dos frases mientras sobrevolaba su reino.

Cuando devolvió la cúpula a su posición de Cono de Control, Habiba despidió a todos los Insignes, excepto a Mugly, y aguardó en silencio a que el cortejo de Egregios terminase de salir. Se preguntaba si sus exhortaciones habían devuelto la calma o aumentado la inquietud de sus súbditos, pues había sido Jongleur quien, advirtiendo síntomas crecientes de intranquilidad, le había sugerido convocar esta magna asamblea.

—Notan los efectos del cielo gris y la falta de sol.

Observó la partida de Jongleur, que cerraba el cortejo, y le vio lanzar una mirada de preocupación en dirección a Mugly. No obstante, Jongleur obedeció el mandato de la Suprema y salió con los demás. Siempre podía contarse con la inmutable lealtad de Jongleur.

Se hallaba ya a solas con Mugly, cuando Habiba miró hacia el Mar de Todas las Cosas advirtiendo en su bruñida superficie, plomiza y oleosa, un paisaje doblado de farallones de cenizas volcánicas. La lobreguez de la luz convenía a aquella escena.

Mugly carraspeó.

—Bendita Habiba —dijo—, me llena de alegría que al fin hayas accedido a recibirme.

—Era imprescindible que hablásemos, Mugly. De todos mis contribuyentes, tú eres el más propenso a cometer alguna acción que yo no haya anticipado.

—¡Habiba!

—No lo niegues. Sé que me ocultas algunos pensamientos mediante un método que no tengo interés en descubrir.

Mugly, que había aislado sus más secretas cavilaciones creyendo que la asamblea iba a ser un Congreso Mental, experimentó una profunda turbación al oír aquellas palabras y la injusticia de la acusación de Habiba le produjo una profunda amargura.

Pero antes de que pudiera responder Habiba le decía:

—Ha llegado a mis oídos que vas diciendo por ahí que el escudo idmaginado no constituye protección suficiente contra la amenaza terrestre.

Siendo este uno de los pensamientos que con más ahínco había procurado ocultar, Mugly no pudo sino quedarse boquiabierto ante la severa expresión de la Suprema, y pensó que inopinadamente se hallaba inmerso en una situación demencial. ¿Le confundía Habiba con otro Dreen? ¿Era posible que esta fuera Habiba?

—Si el escudo no es suficiente, Mugly, ¿qué otro recurso podemos emplear?

Mugly llegó a la conclusión de que Habiba lo estaba poniendo a prueba. ¿Estaba acaso acorralándole? ¿El escudo insuficiente? ¿Qué otro recurso les quedaba?

—Todos nos preguntamos cómo podríamos defendernos en el caso de un hipotético ataque terrestre.

—Y para tal hipótesis, ¿qué sugieres tú, Mugly?

—Esta decisión te corresponde a ti exclusivamente, bendita Habiba.

—¿Como me correspondió decretar la construcción de la primera nave de aniquilación?

A Mugly esta pregunta le pareció muy extraña. Se figuraba que había sido Habiba en persona quien ordenara, en un momento de irreflexión, la construcción de aquella nave. ¿Sería este el método empleado por la Suprema? No podía ser; no recordaba pruebas semejantes en el pasado. ¿Le habría acaso ordenado Habiba que olvidase?

—Obedeceré todo cuanto mandes, bendita Habiba —optó por decir.

—¡No, no es cierto! ¡Jongleur sí me obedece; tú no!

—Habiba —murmuró Mugly.

—¡Adelante! —le ordenó imperiosa—. ¿Qué harías para que fuéramos invulnerables?

—¿Idmaginar armas defensivas? —insinuó con un hilo de voz.

—¡Sabía que tu mente albergaba tal idea!

—Tal idea no ha cruzado por mi mente hasta que tú no has hecho la pregunta —replicó enojado—, pero he de decir que las situaciones drásticas exigen tal vez medidas drásticas.

—Contestas con evasivas, Mugly —le acusó Habiba.

Mugly realizó una profunda inspiración percibiendo el pavoroso olor de su propia cólera.

—Ya que insistes —dijo—, discutamos la cuestión del armamento defensivo.

—¡Abogas por ello, al fin!

—¡No abogo por ello! ¡Has sido tú quien ha planteado esa cuestión!

—Amargo es el día en que atribuyes una falsa acusación a tu propia Habiba.

—¿Falsa acusación? Pero si has sido tú quien…

—¡Basta! Te advierto, Mugly, que también a ti pueden alcanzarte las censuras.

—Habiba, intento servirte lo mejor que sé y puedo, y la cuestión de las armas defensivas…

—¡Debe abandonarse sin dilación! Si creamos armas, la posibilidad de un ataque preventivo contra la Tierra dominará todos los pensamientos y ello conduciría a la destrucción de cuanto consideramos sagrado. Ni siquiera las mentes más preclaras podrían obstaculizar la aniquiladora cadena que arrasaría nuestro universo. ¡No pienso tolerar la existencia de armas en Dreenor!

Mugly se echó a temblar, horrorizado por la idea que acababa de ocurrírsele.

—¿Y no es acaso un arma la nave de aniquilación? —musitó.

Habiba, aturdida, se lo quedó mirando sin proferir palabra. Mugly tenía razón. Lo peor, lo más espantoso ya había ocurrido. Incontrolables estremecimientos sacudieron el gran cuerpo de la Suprema.

—Perdóneme, Habiba —dijo Mugly.

Con un tétrico ronquido, apropiado a las penumbras grises de aquel día, Habiba contestó:

—Ya es tarde para el perdón, Mugly.

47

Aunque atribuyó al Raj Dood el mérito de haberle salvado, Woon invocó «razones de seguridad nacional» para negarse a dar detalles de la heroica hazaña llevada a cabo por el célebre gurú venusiano. Woon dijo haber pasado todo el tiempo en la Luna, en una celda diminuta y sin ningún contacto humano. Dijo también que su secuestro fue «un acto de violencia perpetrado por seres extraterrestres de tan repugnante aspecto que es imposible describirlo».

Fragmento de un artículo publicado por el Seattle Enquirer.

Lutt nunca había visto a su madre dar tan evidentes muestras de querer manipularle. En cierto modo era peor que su padre.

Como marco de la fiesta había elegido el «salón subacuático» de la mansión, y al anochecer se habían encendido las luces del lago iluminando a los peces exóticos que nadaban tras los gruesos ventanales del acuario. Un tiburón del Titicaca rozó majestuoso el vidrio del ventanal en el momento en que, vestido con un smoking burdeos, Lutt entraba en el salón. El tiburón le pareció símbolo adecuado para aquella recepción que congregaba a tantos de sus congéneres.

Al pie de la escalinata le esperaba Phoenicia con una joven a remolque.

—Lutt, querido, quiero presentarte a Eola Van Dyke que ha venido desde Spokane solo para estar con nosotros esta noche.

Lutt lanzó una breve mirada a las facciones de Eola reproducidas con notable frecuencia por la prensa sensacionalista: ojos de mirada dura, pómulos salientes, rostro caballuno enmarcado por una rubia melena oxigenada. Iba encorsetada en un traje de noche plateado que elevaba sus pechos a alturas inconcebibles. Con deliberada parsimonia, Lutt detuvo la mirada en el surco de los senos y esbozó una sonrisa que cubrió de rubor la cara de la muchacha.

—Eola Van Dyke —dijo estrechándole la mano—. ¿Permites que te llame Feola?

—¡Lutt! —exclamó Phoenicia boquiabierta de asombro ante tamaña incorrección.

El rubor de Eola se convirtió en un rojo avergonzado, pero logró mantener la compostura y emitir una débil risita.

Lutt le soltó la mano y desvió la atención hacia el bullicio de los invitados que invadían el salón, descubriendo a dos banqueros acompañados de sus esposas, a Morey, ya borracho, a varias señoronas amigas y coetáneas de Phoenicia escoltadas por sus respectivos maridos, y a los padres de Eola que, situados junto al ventanal del acuario, procuraban no observar el encuentro que tenía lugar al pie de la escalinata. Y, por supuesto, un enjambre de criados vestidos de librea y calzón corto que servían el aperitivo y las bebidas.

—¿Dónde está papá? —preguntó Lutt.

—Tu padre no se encontraba bien y se ha retirado temprano. No sabes cuánto me preocupa, Lutt. Está obsesionado por que ocupes el puesto que te corresponde en la Compañía.

—La Compañía —repitió Lutt mirando a Eola—. Así llamamos a nuestro imperio comercial. Pero, ya lo sabías, ¿verdad?

—Circulan tantas historias sobre vosotros que ya no se sabe cuáles creer —contestó la muchacha sin revelar su cólera más que con un levísimo temblor de la voz.

—¿Ah sí? Pues créelas todas, sobre todo las peores.

—Te estás portando como un grosero —declaró Phoenicia.

—Simplemente me muestro como soy, mamá —y saludó con una inclinación de cabeza a los Van Dyke—. Creo que tu madre reclama tu presencia, Eola —dijo—. Y yo necesito una copa.

La muchacha se excusó y una vez hubo partido, Phoenicia, sin poder ya contener su indignación, le dijo:

—¿Quieres explicarme por qué abusas de ese modo de mi paciencia? Eres uno de los solteros más codiciados del mundo. Hasta la prensa rival informa puntualmente de todos tus devaneos, y Eola es una chica encantadora.

—Da la casualidad de que estoy prometido con una chica encantadora, mamá.

—Te rogaría que reflexionaras seriamente acerca de ese romance —dijo Phoenicia—. Ya sabes que si insisto en que debes casarte con una chica de buena familia, lo hago exclusivamente por tu propio bien. Y Eola…

—Es más aburrida que un calabacín —contestó Lutt—. Tiene al aburrimiento visceral de los ricos, que no saben qué hacer en todo el día y permiten que se les atrofie el cerebro —añadió tomando al vuelo una copa de una bandeja—. ¿No crees que debería ir a ver qué hace papá?

—Ha dicho que no quería que se le molestase.

—¿Ha mandado llamar al médico?

—Ya sabes que si lo hace, nunca me lo dice —repuso Phoenicia sacudiendo una mota de polvo de la solapa de su hijo—. Me alegro de que tuvieras tiempo de cambiarte. De smoking estás muy guapo…

—Basta, mamá. Tus guardias insistieron tanto que decidí no hacer una escena. De todos modos —agregó levantándose una pernera del pantalón y mostrando un calcetín a cuadros amarillos y naranjas—, los calcetines me los he dejado puestos.

Algunas risitas revelaron que varios invitados habían observado esta exhibición.

Phoenicia palideció y estuvo a punto de replicar, pero prefirió callarse.

—Voy a buscar a papá y a traerle a rastras a la fiesta —dijo Lutt elevando la voz para que se oyera en todo el salón.

—Lutt, ha dicho claramente que no quería que se le molestase —replicó Phoenicia más discretamente.

—Si consigo traer a papá, recuperaré el cariño de mi madre —repuso Lutt ignorando la advertencia de Phoenicia—. ¿Cómo puede celebrarse una fiesta sin la presencia de L.H.?

—Eres incorregible —exclamó Phoenicia alzando las manos desesperada.

Lutt le dio un besito en la mejilla y con la copa en la mano, que aún no había probado, subió las escaleras. ¿Dónde estaría L.H.? En su estudio, probablemente.

Halló la puerta del estudio entreabierta y la empujó sin ruido. Vio la cabeza de L.H. sobresaliendo del alto respaldo de su sillón que se hallaba desplazado y de espaldas a la puerta. Sobre la mesa reposaban los ojos protésicos del anciano.

—Sabía que te encontraría aquí —dijo Lutt.

No obtuvo respuesta.

Lutt dejó la copa en la mesa y la rodeó para situarse frente a L.H. El viejo Hanson reposaba con la cabeza inclinada y los ojos cerrados.

Lutt, no respira, intervino diciendo mentalmente Ryll.

Lutt llevó una mano a la mejilla de L.H. Estaba fría. Le levantó un párpado y la pupila del ojo reveló el vacío.

De modo que sucede así, pensó Lutt. Acercó una silla y se sentó ante el cadáver. L.H. ostentaba la expresión más serena y apacible que Lutt le hubiese visto jamás.

—Al final no hemos tenido esa conversación de hombre a hombre —musitó Lutt contemplando la ecléctica colección de recuerdos de L.H.

Y se quedó mirando un viejo casco rojo y blanco, cubierto de arañazos, que pendía de la pared situada detrás del anciano.

—Siempre pensé que esta habitación reflejaba más tu personalidad que ese maldito despacho de UG1. ¿Te acuerdas cuando me dejabas jugar con ese casco de tus tiempos de obrero de la construcción de terminales espaciales?

Lutt, está muerto. No te oye, declaró Ryll.

¿Y qué?

¡Esto es macabro!

¡Déjame en paz! ¡Para bien o para mal, era mi padre!

No creo en absoluto que sientas el menor dolor.

A lo mejor te equivocas.

Lutt paseó la vista por la mesa y al hacerlo se percató de que los ojos protésicos descansaban sobre una hoja de papel en la que había algo escrito. Se inclinó, tomó el papel y en la desordenada letra de su padre leyó lo siguiente: «Sé que es el fin, Lutt, y espero que llegue a tus manos esta nota. Ahora todo es tuyo. No puedo…». Lo que su padre no pudiera hacer se perdía en una temblorosa raya de tinta que cruzaba el papel.

—Todo mío, ¿verdad? —exclamó mirando la hoja y notando que le invadía una cólera ciega—. Te parece una broma muy graciosa, ¿verdad, papá? ¡Te estás partiendo de risa! ¡Lo sé! —exclamó agitando la hoja de papel—. ¡Muy bien! ¡Pero te advierto que el último en reírme seré yo! ¡Con este papel en la mano, voy a dirigir todo el cotarro! ¡Ya lo verás!

—Lutt, por favor, no grites de esa manera. Se te oye hasta en la fiesta.

Era Phoenicia, de piel en el umbral.

Lutt dobló el papel que contenía las últimas palabras de su padre y se lo metió en el bolsillo interno de la chaqueta. Se sentía invadido por una calma gélida.

—Esta vez la ha hecho buena, mamá. Buena de verdad. Ella intentó agarrarle del brazo al verle salir del estudio, pero él se desasió con violencia.

—¿Adónde vas? —le preguntó su madre.

—A mi casa, a quitarme este disfraz de mentecato, y luego al despacho de papá. Que es donde se supone que debo estar a partir de ahora.

48

Todos habéis visto esas viejas películas de John Wayne. Quiero que las toméis de modelo. Cuando hayáis adoptado la apariencia de legionarios, mostraos fuertes y silenciosos. El silencio os protegerá. La fuerza os hará ser temidos.

Instrucciones de Jongleur al pelotón de voluntarios dreen.

Nishi oyó que Lutt entraba en la casa con un portazo y se retiró a su dormitorio cerrando la puerta por dentro y asegurándola con la combinación. Por la ventana situada junto a ella veía las luces que brillaban en la mansión y un extraño resplandor que iluminaba las quietas aguas del lago.

Con toda claridad le llegaban los airados sonidos que hacía Lutt al moverse por la casa: gritos, maldiciones, portazos, llamadas perentorias a la señora Ebey. Le oyó subir las escaleras y finalmente forcejear tratando de abrir el pomo de la puerta. Después, porrazos.

—¡Nishi!

—¿Qué quieres, Lutt? —contestó obligándose a hablar con calma.

—¡Abre la puerta!

—No haré tal cosa, Lutt.

—¡Vamos, Ni-Ni! Mi padre acaba de morir y necesito hablar contigo.

—¿Tu padre ha muerto?

—Sí. Hace poco. Vamos, Ni-Ni. Tenemos que hablar.

—Siento muchísimo lo de tu padre, pero podemos hablar con la puerta de por medio.

—Abre la puerta o le ordenaré a la señora Ebey que la abra ella.

—Solo yo conozco la combinación, Lutt.

El pomo de la puerta volvió a girar con furia, luego quedó inmóvil y a continuación se oyó de nuevo la voz de Lutt.

—¡Esto es estúpido, Ni-Ni! ¡Abre la puerta!

—No pienso hacerlo, Lutt.

—Como no la abras, me daré un atracón de albahaca y ya veremos lo que le pasa a Ryll.

—Te va a ser un poco difícil, Lutt.

—¡Abre esta maldita puerta de una vez!

Nishi permaneció en silencio contemplando la oscura madera de la hoja. ¿Resistiría, como había dicho la señora Ebey, en el caso de que Lutt intentase derribarla?

—Solamente quiero hablar contigo.

—¿No estamos hablando? ¿Qué quieres decirme, Lutt?

—Te necesito, Ni-Ni.

—Lo sé.

—Tienes una manera muy rara de demostrarme que me quieres. ¿Te has enterado de que mi padre acaba de morir?

—Te acompaño en el sentimiento, Lutt, pero no tengo intención de abrir esta puerta.

—Tengo que ir al despacho de mi padre.

—¿Era eso lo que querías decirme?

—¡No, maldita sea! ¡Con esta actitud me has confundido! ¡Yo te quiero y ahora mi madre se empeña en casarme con esa cretina de la buena sociedad!

—Pero tu madre y yo hemos llegado a un acuerdo. Me ha dicho que nos dará su autorización.

—¡Clásico de ella! ¡Pues no ha hecho otra cosa que meterme por las narices a esa Eola Van Dyke!

—¿Qué es una Eola Van Dyke?

—¡La mema con quien quiere que me case!

—Pero, ¿acaso no estamos prometidos, Lutt?

—¡Claro que sí! Bueno, abre la puerta.

—Solo entrarás en mi dormitorio cuando nos hayamos casado.

—¡Ni-Ni! ¡O abres la puerta o te vas a arrepentir!

—Buenas noches, Lutt. Voy a empezar una novena en memoria de tu padre.

—¡Empieza una novena o lo que te dé la gana! ¡Y que te aproveche!

Nishi le oyó bajar las escaleras como una exhalación. Oyó el portazo de la puerta principal pero ni aún así abrió la de su cuarto.

De pronto oyó un escalón que crujía. ¿Volvía Lutt? Algo repiqueteó en la puerta de su cuarto.

—¿Está usted bien, ricura?

Era la señora Ebey.

—Estoy perfectamente.

—¿Es cierto que el viejo ha muerto?

—Eso es lo que Lutt ha dicho.

—¡Pues entonces soy rica!

—¿Qué dice, señora Ebey?

—¡Me menciona en su testamento! ¡Unos cuantos meses acostándome con él y ahora soy rica!

Se oyó el taconeo de la señora Ebey bajando las escaleras.

Nishi se acercó a la ventana y contempló las luces de la mansión. Ya no se veía resplandor alguno en las aguas del lago pero la casa estaba, si cabe, más iluminada que antes y en las ventanas se distinguía movimiento.

Qué familia tan extraordinaria, pensó la muchacha.

49

Comprar cincuenta kilos de albahaca seca. Dividirla en paquetes de medio kilo. Colocar cinco en mi despacho. Enviar otros cinco al taller ordenando a Sam que los guarde. Colocar un paquete en cada coche, vehículo y ricksha y enviar el resto a mi domicilio.

Lutt Hanson, Jr., orden para el departamento de compras del Enquirer.

Esta puede ser mi única oportunidad de realizar una gesta heroica, pensó Luhan. Hacía años que sufría en silencio la supremacía de Mugly, consciente de que su jefe le tenía en poco aprecio, sabiendo que jamás lograría alcanzar la categoría de Insigne a causa de su deformidad física, aquel brazo no retráctil que se negaba a adaptarse a la normalidad dreen.

Pero bajo su aspecto terrestre, Luhan no mostraba deformidad alguna. Vistiendo uniforme de camuflaje, y en compañía de otros cinco dreen ataviados con similar indumentaria, se hallaba agazapado a la orilla de un camino que atravesaba un bosque próximo a Seattle, en espera de las sombras de la noche que les envolverían aproximadamente al cabo de una hora.

Saturaban su olfato los exóticos olores propios del escondrijo elegido por el pelotón, olor a tierra húmeda, a musgo, a setas, a agujas de pino, así como el de la excitación de sus compañeros, producido por las hormonas de sus recién adquiridos organismos humanos.

El camino conducía a una hondonada pantanosa, ascendía luego por una colina boscosa y bordeaba la alambrada que por la parte posterior rodeaba la propiedad de los Hanson.

Las órdenes recibidas por Luhan eran engañosamente sencillas: «Introduce al comando en la heredad y captura a Hanson. Recuerda en todo momento que tendrás que vértelas con un dreen fusionado con un terrestre».

¡Repulsivo ser!, pensó Luhan.

Respetando las instrucciones de Jongleur, los seis dreen que se habían presentado voluntarios para esta misión tenían en su apariencia humana aspecto idéntico. Los seis eran altos, delgados, de cuerpo musculado, facciones pronunciadas, abundante cabello castaño, ojos penetrantes y labios finos que rara vez abandonaban la severidad para esbozar una sonrisa. Las expresiones lingüísticas que habían practicado eran concisas, y en su mayor parte correspondían a gritos y voces de cariz melodramático, tales como: «¡Por la Legión! ¡Muerte al enemigo! ¡Rendirnos, jamás! ¡Cerdos paganos! ¡Escupiré en tu sepulcro!».

Como medida complementaria y por si así lo requería una eventual emergencia, también habían aprendido de memoria ciertas frases destinadas a suscitar la admiración y temor de sus adversarios. A Luhan le agradaba de modo especial la que afirmaba: «Los legionarios no lloran», y se preguntaba si tendría ocasión de pronunciar: «¡Antes que hablar, moriré!».

Las películas y lecturas de las que Luhan y sus compañeros habían extraído tales locuciones le llenaban de fervoroso entusiasmo, tanto que un intrépido coraje había suplantado al pasivo abandono conservador característico de los dreen.

—Nunca nos hemos enfrentado a estos terrestres con la fuerza que merecen —musitó—. ¡Permitir que nuestros agentes fueran capturados por esa maldita Patrulla de Zona! ¿Cómo pudimos enviar a tales mequetrefes?

—¿Qué dices, cuatrero? —le preguntó Deni-Ra, agazapada junto a él.

De todos los ayudantes de Mugly que se habían ofrecido voluntarios para esta misión, Deni-Ra constituía para Luhan la elección menos acertada. Podía tener ahora aspecto masculino, pero seguía siendo hembra y la batalla no era el marco de acción más adecuado para una mujer. ¡La Legión no se escondía tras enaguas y volantes!

—Pronto será de noche —dijo Luhan—, y entonces les demostraremos a estos cobardes de lo que somos capaces.

—Para eso hemos venido —replicó Deni-Ra arrastrando las palabras como un vaquero.

A Luhan le irritaba sobremanera que Deni-Ra fuera la que mejor imitase el acento que copiaban para esta misión. Sin duda alguna, había memorizado a la perfección la entonación y expresiones correctas. Solo tenía que cerrar los ojos y escucharla para que los personajes contemplados en la pantalla surgiesen ante él pletóricos de vida.

—Limítate a cumplir mis órdenes y todo irá bien —le dijo Luhan.

—Será un orgullo para mí —replicó Deni-Ra.

—Hasta el último hombre, si es preciso —murmuró Luhan.

—No les daré el placer de mostrarles la espalda —repuso ella.

—¡Basta! —le espetó Luhan.

—¿Basta de qué, cuatrero?

—¡De exhibiciones!

—Solo quería practicar —puntualizó Deni-Ra, que guardó silencio.

Luhan miró a los demás componentes del grupo. Valerosos y esforzados todos ellos. Los mejores. Acabase como acabase la misión que se les había encomendado, el enemigo sabría que los dreen habían enviado a los más valientes. Si Mugly le hubiera permitido rechazar a Deni-Ra… Luhan se sentía responsable de ella y opinaba que su presencia complicaba la ya comprometida situación.

—Deni-Ra —murmuró Luhan—, tú te quedas en retaguardia y si las cosas se ponen feas, te las arreglas para escapar. Regresas a Dreenor y les dices que luchamos hasta exhalar el último suspiro.

—Quiero cruzar esa colina aunque me cueste le vida —replicó ella—. Pero, no te preocupes, cuatrero. Esos cobardes no me dan miedo.

—¡Te he dicho que te dejaras de historias! —bufó Luhan—. Jongleur me nombró jefe y tienes que obedecer mis órdenes.

—¡También tengo que prepararme por si acaso me capturan! —contestó Deni-Ra.

—Limítate a cumplir mis órdenes y no te capturarán.

Deni-Ra se sumió en un hosco silencio.

Luhan echó una mirada al reloj de pulsera y notó una opresión en la boca del estómago. Pronto sería de noche y habría que bajar por el sendero y cruzar la colina. Cuánto anheló que Jongleur les hubiese permitido llevar armas.

Al menos un lanzacohetes, o como mínimo navajas. La Legión es famosa por sus peleas a navajazos.

Pero no hubo forma. Jongleur solo les había permitido pertrecharse con alicates y palancas para abrir una brecha en la alambrada.

—Si os atacan, estáis autorizados a defenderos, pero solo con las manos y la superioridad de vuestra musculatura y rapidez de reflejos dreen.

¿De qué van a servirnos las manos contra unas armas mortíferas?

Los terrestres tenían todas las ventajas, salvo la tradición dreen y el esprit de corps copiado de la Legión.

Cayó la noche y Luhan oyó movimiento delante de él, cuerpos que se movían, metales que entrechocaban. ¡Malditos subordinados! ¡Tenían que aguardar sus órdenes! Pensó en ladrarles que se estuvieran quietos, pero con ello quebrantaría la advertencia de mostrarse fuerte y silencioso.

—Es de noche —susurró Deni-Ra—. ¿No tendríamos que empezar a movernos?

—Estaba a punto de dar la orden —repuso Luhan que levantó una mano e hizo señal de que avanzasen, para luego caer en la cuenta de que en la oscuridad nadie lo habría visto.

—¡Por el honor de la Legión! —gritó—. ¡Adelante! ¡Permanezcamos juntos hasta alcanzar la alambrada!

—¡A sus órdenes sargento! —repuso Deni-Ra, que a continuación exclamó—: ¡Vaya por Dios!

Había tropezado con Luhan cayendo ambos al suelo en una maraña de brazos y piernas.

—¡Te he dicho que te quedaras a retaguardia! —bramó Luhan mientras trataba de desenredarse.

Y empezó a descender por el camino oyendo por segundo vez movimiento delante de él.

—¡Un momento! —exclamó en voz baja en el instante en que chocaba con una figura detenida a pocos pasos—. Agarrémonos de la mano hasta llegar a la alambrada.

—Oui —respondió la figura.

¿Teníamos que hablar francés?, se preguntó Luhan extrañado. ¡No! ¡No debemos permitir que el enemigo descubra nuestro origen!

—¡En inglés! —ordenó—. No deben averiguar que somos de la Legión.

—Tiene razón —replicó alguien a su izquierda—. Recordad lo que dijo el general: «¡Antes que el deshonor, la muerte!».

¿El general?, pensó Luhan. ¿De quién era aquella voz? No le sonaba en absoluto a conocida.

La mano que había agarrado era áspera y callosa. Algo metálico chocó contra el costado de Luhan. ¿Los alicates?

—Ahí está la alambrada —dijo alguien algo más adelantado que él—. Echaos cuerpo a tierra mientras colocamos la carga.

¿Colocar la carga? Luhan se sentía completamente desconcertado. ¡Soy yo el que tengo que dar las órdenes!

Pero allá abajo estaba la alambrada, visible gracias al pálido resplandor que irradiaba la bioluminiscencia instalada en los filamentos superiores del alambre de espino.

Alguien agarró a Luhan por los hombros obligándole con violencia a echarse al suelo.

—¡El sargento ha dicho que cuerpo a tierra!

Luhan miró a su alrededor mientras sus pupilas se adaptaban a la mortecina iluminación de la alambrada. Había demasiadas figuras, muchas más de las que componían su reducido comando dreen. ¿Qué estaba ocurriendo?

Una monstruosa explosión interrumpió de golpe esos pensamientos.

—¡Por la Legión! —aclamaron muchas voces con un grito unánime bronco y exultante.

Luhan se sintió levantado y arrojado hacia adelante en una salvaje acometida a través de un amplio hueco que la explosión había abierto en la alambrada.

50

¿Los vapores de ese puchero no te parecen lo más asqueroso que has respirado en tu vida? ¡Fíjate cómo trotan todos en pos del dinero y el poder de L.H.!

El Raj Dood a Osceola.

Lutt estaba sentado en los escalones del despacho de su padre, entregado a la lectura de la única cuartilla que había encontrado para él en la vitrina de la Central de Escucha. Por la ventana situada a sus espaldas, entraba a raudales la luz de los potentes reflectores que iluminaban todo el complejo de UG1. Fuera era de noche, pero su padre, que detestaba la oscuridad, siempre había prestado gran atención a que sus propiedades gozasen de buena iluminación.

«Últimas Palabras». Eso es lo que decía el título de la cuartilla, escrita con la indescifrable letra del anciano, pero Lutt dudaba de lograr averiguar jamás las verdaderas últimas voluntades de su padre. L.H. se había asegurado de ello al redactar esa cuartilla.

Lutt se sentía todavía invadido por la tensión de haber tenido que afrontar el camino plagado de trampas explosivas que conducía al sanctasanctórum de su padre. Pero los controles de la muleta que había encontrado apoyada contra la pared junto a la puerta de entrada le habían permitido anular los mecanismos de explosión, gracias a haber observado cómo los utilizaba L.H. A su mando se abrieron las puertas, la escalera mecánica se puso en funcionamiento trasladándole al piso de arriba sin incidente y la vitrina se abrió al presentar él su clave de identificación, entregándole la cuartilla escrita a mano por su padre.

«Siempre has sido mi predilecto, Lutt. Tu hermano es un individuo embustero y perverso que no se detendría ante ningún crimen para conseguir sus objetivos. Esa clase de persona, no obstante, es la que necesita Industrias Hanson para sobrevivir. Tu problema ha sido una ardua lucha interna, un constante rebelarte contra lo que siempre he sabido que es lo mejor para ti.»

¿Consideraba a Morey más embustero y tramposo que tú?, preguntó Ryll. Te felicito; supiste engañar a tu padre a la perfección.

Lutt ignoró esta intervención y siguió leyendo.

«He hablado de este asunto con tu madre. Ella apoyará la pretensión de Morey de asumir la dirección de la compañía. Y es posible que tu hermano gane la batalla.

»Tú solamente ocuparás mi puesto si derrotas a Morey con sus propias armas y en su propio terreno. Si lo consiguieras, serías el mejor director que jamás haya tenido la compañía. Si fracasas, Morey desempeñará esa tarea con suficiente eficacia, y la esperanza recaerá en la próxima generación. Quizá no sea mucho pedirte que engendres un heredero.

»Ignoro lo que te ocurrió durante el accidente; lo único que sé es que cortó las transmisiones con la Central de Escucha. Sí, os he espiado a ti y a Morey. El hecho de que estés leyendo estas palabras significa que has sido el primero en entrar en la Central. A Morey le daba instrucciones para destruir esta nota mediante un método que le explicaba en detalle. A ti no te he dado ese privilegio. Pero la Central de Escucha es tuya, exclusivamente tuya. Esa es tu ventaja.»

¿Qué querrá decir?, caviló Lutt. Su otra nota decía que ahora todo era mío. Confuso, Lutt continuó leyendo.

«Tu madre ordenará que se lea inmediatamente mi testamento. No vas a poder invalidarlo, de modo que no pierdas el tiempo intentándolo. Mi último consejo es que seas duro y no confíes en las mujeres.»

Lutt dobló la cuartilla y la guardó en el bolsillo interior de la chaqueta junto con las otras «Últimas Palabras» de su padre.

¿Qué había querido decir L.H. con aquel «todo»? ¿Servirían aquellas palabras garabateadas, halladas junto a su cadáver, para modificar la afirmación del anciano de que no podría invalidarse el testamento? Dicen que la proximidad de la muerte hace que la mente funcione de manera peculiar.

¿Por qué pensaría que pretenderías invalidar el testamento?, quiso saber Ryll.

Me temo que voy a averiguarlo en seguida. Pero esa nota que encontré junto a su cuerpo no estaba firmada, maldita sea.

Lutt levantó la vista y miró hacia el pasillo que conducía a la Central de Escucha: seguía abierto, seguía siendo accesible para él.

¡Al menos he aprendido un par de cosas sobre trampas explosivas!

Por segunda vez Lutt aceptó el desafío de afrontar el camino que conducía al sanctasanctórum de su padre, y en esta ocasión, al salir sonreía. ¡Que intente entrar ahí Morey ahora! Lutt cerró las puertas que ocultaban la escalera mecánica y se dio media vuelta para contemplar el despacho. En el umbral, sin atreverse a cruzarlo, detenido por la angustia de sus miedos, estaba Morey.

—¡No cometas la imprudencia de dar un paso más! —le gritó Lutt—. He descubierto la clave para entrar pero la he cambiado añadiendo algunos toquecitos personales. Antes de conseguir dar tres pasos, saltarás en pedazos por los aires.

—¡Este despacho ahora es mío! —vociferó Morey furioso—. Mamá me ha comunicado la voluntad de papá. Ella conoce el contenido del testamento.

—¡Este despacho pertenece a quien consiga apoderase de él y no perderlo! —gritó Lutt como respuesta—. ¡Adelante! ¡Entra, si te atreves!

—¡Pero papá dejó algo para mí en la Central de Escucha!

—¡Pues, sube a buscarlo!

—¡Ni mamá ni yo vamos a darte un céntimo más para tus estúpidos proyectos! —chilló Morey.

—La Central de Escucha me proporcionará todos los fondos que necesito —repuso Lutt.

Sin embargo, al pronunciar estas palabras experimentó una sensación de abatimiento. Morey no proferiría tal amenaza si no estuviera seguro de poder llevarla a cabo.

—¡Y no vas a casarte con esa puta de Venus! —añadió Morey—. ¡Porque mamá no quiere!

—Y mamá sigue haciendo lo que le da la gana, ¿verdad?

—¡Eso es lo que dice el testamento de papá!

—¡Sigo teniendo pruebas suficientes para mandarte a la cárcel! —bramó Lutt.

—¡Mamá dice que si te enfrentas con nosotros, no te dará ni un penique!

—Entonces será mejor que lleguemos a un acuerdo —replicó Lutt.

—¡Jamás! ¡Estás en la calle, Lutt! ¡Los que ahora dirigimos las cosas somos mamá y yo!

—Creo que vale más que te marches antes de que me enfade de verdad —declaró Lutt con toda calma—. Has conspirado para que me mataran en Venus. Piensa que si necesitaba una excusa para deshacerme de ti, esta me basta y me sobra.

—Lutt, te advierto que voy a entrar ahí dentro aunque tenga que ser acompañado por un pelotón de guardias de seguridad.

—No lograrías dar ni tres pasos, y nuestros guardias ni dos, cosa que saben perfectamente. Pero, inténtalo, inténtalo, estás en tu derecho.

Lutt oprimió un botón de la muleta de su padre y la puerta del despacho comenzó a cerrarse, dejando a Morey en el exterior. Antes de que quedara totalmente sellada, Lutt gritó:

—¡El que te has quedado en la calle eres tú, Morey!

En el momento en que se oía el chasquido del pestillo de la puerta, llegó el chillido de Morey.

—¡Esta me la pagarás, Lutt! ¡Te lo aseguro!

Utilizando todavía la muleta de su padre, Lutt orilló los escalones, se dirigió a la ventana y contempló la bulliciosa actividad del complejo UG1: trenes que entraban y salían transportando cargamentos de mercancías y multitudes de pasajeros atareados. De la ventana se dirigió al tablero de mandos de los ordenadores cuya pantalla indicaba las cifras de las actividades de la compañía, distribuidas en múltiples empresas a lo largo y a lo ancho de todo el sistema solar. Se hallaba ante el corazón del centro de control de L.H. ¿Osaré emplearlo?

¿Sobreviviría si tocase los ordenadores de papá? Seguro que están cuajados de explosivos. ¿Estará la clave en la Central de Escucha? En caso afirmativo, también estará provista de una trampa.

Reflexionaba Lutt sobre tales cosas, cuando observó una luz naranja que centelleaba bajo una pequeña pantalla situada en la esquina derecha inferior de la mayor, que ocupaba un gran panel de pared. En la pantalla aparecía un rostro conocido ataviado con un uniforme desgraciadamente familiar.

¡El Mayor Paula Capitán de la Patrulla de Zona!

Automáticamente, sin pensarlo dos veces, Lutt oprimió el botón que conectaba el sistema de audio y al hacerlo contuvo el aliento, asustado de su propio atrevimiento. No obstante, no explotó nada.

Se hizo audible la voz del mayor, que indudablemente veía a Lutt en el despacho de su padre.

—¡Menos mal que le encuentro, Hanson! ¿Dónde está?

—Eso no es asunto suyo. ¿Para qué me llama?

—Llamaba a su padre.

—Mi padre ha muerto, y ahora el que dirige las cosas soy yo.

—¡Menuda mala pata! ¿A él también le han matado?

—¿Cómo dice? ¿De qué está usted hablando?

—¿Dónde está usted ahora, Hanson?

—Eso no importa. ¿Qué ocurre? ¿Por qué llamaba usted a mi padre?

—¿No se ha enterado?

—¿De qué? Si lo supiera, no se lo preguntaría.

—Un comando ha asaltado la heredad de su familia. Creemos que se trata de la Legión Extranjera. Han dado muerte al menos a veinte de sus guardias y han atacado su casa. ¿De qué murió su padre?

—¿Por qué no se lo pregunta a su médico? ¿Qué quiere decir con eso de que un comando ha atacado mi casa?

—La han asaltado y han raptado a una persona.

¡Nishi!

—¿A quién se han llevado? —preguntó Lutt.

—No lo sabemos, pero hemos enviado a un pelotón entero a investigar.

—Si se trata de la Legión, más le vale enviar a un batallón.

—¡Muy gracioso, Hanson! ¿Ha hecho usted algo para suscitar las iras de la Legión? ¿A quién querrían secuestrar en su casa?

—Quizá hayan raptado a mi prometida.

—¿Esa mujer que se trajo de Venus?

Al ver que Lutt no contestaba, el mayor le preguntó:

—Y ya que estamos en eso, ¿quiere decirme cómo regresó usted a la Tierra? Su nombre no aparece en ninguna lista de pasajeros.

—Volvimos a pie —contestó Lutt—. ¿Cuál es la situación en la heredad?

—Hay una brecha en la alambrada y su casa necesita puertas nuevas. También tendrá que pensar en contratar guardias más efectivos. Y ahora, conteste a mi pregunta. ¿Cómo regresaron? No me obligue a traerle a rastras para someterle a otro interrogatorio.

—Me trajo Osceola a través de su espejo —contestó Lutt.

—¡Le arrancaré la verdad, Hanson! ¡Antes o después! ¡No me obligue a hacerlo por las malas!

—¡Pero si usted disfruta horrores haciéndolo todo por las malas! —replicó Lutt que cortó la conexión.

¿Y ahora qué hago? Si se han llevado a Nishi… ¡Le está bien empleado por rechazarme! Pero si verdaderamente la han raptado…

De pronto se sintió vacío y desorientado.

¡Condenada Nishi! Ryll, ¿qué puedo hacer?

¿Ahora me pides consejo?

¡Al mismísimo demonio se lo pediría, si creyera que puede ayudarme!

En mi opinión, se trata de la Legión y se han llevado a Nishi.

¿Pero, por qué?

Lo sabes de sobra; lo que ocurre es que no quieres aceptarlo. La Legión protege a los suyos.

¡Tonterías!

También opino que, gracias a Nishi, la Legión siente verdaderas ansias de obtener ese rudimentario aparato Espiral que has inventado.

¿Crees que verdaderamente Nishi les ha convencido de su utilidad?

Es posible que crean que un sistema de comunicaciones absolutamente secreto y seguro les proporcionará una sustancial ventaja sobre los chinos.

Efectivamente, ese era el punto en que ella apoyó su propaganda. Bueno, ¿y qué hago?

Si las amenazas de Morey son ciertas, no estás en condiciones de hacer nada.

Les propondré discutir sobre lo que les interesa. Puedo sacar a Sam del trabajo que realiza en el Vortraveler y ordenarle que fabrique aparatos en…

¿No sería mejor que primero te enterases del testamento de tu padre?

Pero Nishi…

La Legión no le hará ningún daño. Además, ella no va a satisfacer tus bajos y lascivos apetitos a no ser que te cases con ella.

¡Maldita testadura! En lo del testamento, tienes razón. Tengo que averiguar qué ha decidido el anciano. Lo primero es lo primero.

51

La Compañía ha cortado todos los fondos destinados al Vortraveler y hemos agotado la subvención procedente de las subscripciones para la Agencia de Noticias Espirales. Ade Stuart dice que las arcas están vacías. Los suministradores se niegan a entregarnos género a menos que paguemos al contado. ¿Qué hacemos?

Nota de Sam A.R. Kanda para Lutt Hanson, Jr.

Habiba se balanceaba en su cúpula, oscilando sin cesar hacia adelante y hacia atrás. El sol de la mañana filtrado por el escudo arrojaba sombras grises sobre el incesante movimiento de su inmenso cuerpo.

No hubiera debido acceder a convocar un Congreso Mental.

Siendo del dominio público la existencia de la segunda nave de aniquilación, percibía en sus súbditos numerosos síntomas que denunciaban la difusión de una grave dolencia narrativa. La epidermis de los dreen se estaba alisando. ¡Se mienten unos a otros! La aniquilación de la Tierra provocaría una epidemia.

¿Pero qué otra cosa puedo hacer? ¿Cómo puedo sosegar a los Insignes?

A sus pies, los Insignes se hallaban en trance, pero el debate mental seguía su curso, encendido como nunca. La angustia que atenazaba a los Egregios alcanzaba a Habiba, que necesitaba de todas sus facultades para desviarla. Era una polémica vulgar, y por desgracia ya suficientemente conocida.

Si autorizamos la existencia de un arma, deberíamos construir más.

¡No! ¡Eso está en desacuerdo con el espíritu dreen!

Hay que contrarrestar la amenaza que constituye la Tierra.

El escudo nos protegerá.

¿Durante cuánto tiempo?

Había sido inevitable que la opinión de Mugly se difundiese por todo Dreenor.

Habiba experimentaba el desaliento más profundo de su vida por haber sido ella, con sus actos y omisiones, la creadora de tan triste situación.

¿Cómo he podido pasar por alto el hecho de que una nave de aniquilación es un arma?

Jongleur se había percatado en seguida de ello porque no había mostrado sorpresa alguna al enterarse del comentario de Mugly.

—¡Por supuesto que es un arma! ¿Qué otra cosa podía ser?

Por primera vez desde aquellos días casi perdidos en la memoria, en que Habiba cultivara las semillas de niño y acondicionase a Dreenor para recibir a su afortunada y dichosa población, la Suprema empezaba a plantearse la cuestión de sus propios orígenes y los motivos profundos de su existencia.

¿Por qué había creído que Dreenor y los dreen eran eternos?

Cuando consultaba sus más íntimos sentimientos, en su fuero interno seguía convencida de que el reino de los dreen era la eternidad, y el sosiego de la aceptación de esta verdad impregnaba todas las fibras de su ser. ¿Pero, y Dreenor? ¿Cuál era el significado especial de la amplitud? ¿Y por qué la alabaca seguía siendo un insoluble y temible misterio? Esas preguntas constituían el núcleo de su desánimo.

A sus pies, los Insignes se agitaban inquietos, a punto todos ellos de cruzar el umbral de la emergencia del trance propio del Congreso Mental.

¿Qué debo hacer? ¿Cómo puedo ayudarles?

Los tópicos y exhortaciones a la devoción y respeto debidos a la Suprema Recaudadora de Impuestos ya no producían los resultados apetecidos. Hasta Jongleur respondía casi con mofa cuando ella apelaba a su inquebrantable amor y lealtad.

—El amor ya no produce el efecto que acostumbraba. Ahora, cada vez que lo mencionas, pienso en ello.

Habiba tenía la impresión de haberse precipitado por un tobogán del que no había escapatoria. Sentía que descendía a toda velocidad arrastrando tras de sí a todo Dreenor. Lo que más la alarmaba era la inevitabilidad de aquella espantosa situación, ya que no lograba concebir alternativa satisfactoria a ninguno de sus actos o decisiones. Había hecho lo justo, lo equitativo, lo aceptable.

¿Sería eso lo que los terrestres llamaban «kismet»? ¿El destino?

Desde el momento en que Wemply idmaginó los primeros elementos de la Tierra, todas las circunstancias actuales eran previsibles, retrospectivamente. ¿Qué había, pues, cegado su previsión?

La única respuesta que hallaba a tal pregunta le resultaba inaceptable.

También los dreen obedecen a leyes ocultas.

Cada vez le costaba más esfuerzo mantener en trance a los Insignes. Distendió ligeramente el dominio que ejercía sobre ellos y uno a uno comenzaron a despertar. Primero Jongleur, luego Mugly… después una oleada de alerta vigilancia recorrió las filas de la espiral.

Habiba se reservó para sí sus propios pensamientos. ¿Qué podía decir a la flor y nata de sus súbditos? Ellos esperaban una magna declaración, que era lo que acostumbraba a poner punto final a un Congreso Mental, y en esta ocasión, sometidos a la tensión de tan insólita y amenazadora situación, la expectación había adquirido dimensiones explosivas.

—El amor que sentimos por Dreenor nos ha cegado impidiéndonos distinguir la verdadera naturaleza de nuestro destino —declaró la Suprema—. No construiremos más armas. ¿De qué nos servirían sino para subvertir lo más profundo y real de nuestra esencia?

—Entonces, ¿enviaremos la nave de aniquilación? —preguntó Mugly.

Oyó que toda la asamblea contenía el aliento mientras aguardaba su respuesta.

—Si así lo estimamos necesario —respondió.

—¿Acaso no lo es ya? —preguntó una voz procedente de las filas inferiores, sector que rara vez intervenía en discusiones a no ser que se le interpelase directamente.

—Solo yo decido si tal medida es necesaria —repuso Habiba sabiendo que acababa de enunciar una verdad elemental.

—¿A qué se debe la demora? —preguntó Mugly.

—Si precipitamos la violencia, las consecuencias serán catastróficas para nosotros —respondió la Suprema sintiendo nuevamente que la verdad brotaba de sus labios.

—No actuar podría ser igualmente catastrófico —replicó Mugly.

—¡Habéis oído mi decisión! —sentenció Habiba—. ¡No acepto más objeciones! Podéis retiraros, todos.

Obedecieron, pero ella, percibiendo con cuánta renuncia lo hacían, supo que el Congreso Mental había constituido una equivocación. Solo había servido para aumentar la congoja de los Insignes.

52

Desde su escondrijo secreto en el Mediterráneo, vigilada día y noche por fanáticos soldados de la Legión Extranjera Francesa, Nishi D’Amato me habló de la dureza de su existencia en Venus y de los románticos inicios de su relación con Lutt Hanson, Jr.

Fragmento de la entrevista concedida en exclusiva por Nishi D’Amato a Lorna Subiyama.

—¡En buena hora te libraste de ella! —exclamó Phoenicia—. Algún día te alegrarás de que huyera de tu lado.

¿Por qué piensa que Nishi se escapó?, preguntó Ryll.

Lutt ignoró la interrupción mental de su compañero. Aturdido todavía por la recién terminada lectura del testamento, efectuada de buena mañana, Lutt se hallaba de pie en la antesala del despacho del notario, mirando furioso a su madre. Siempre en su mejor momento en las primeras horas del día, Phoenicia no mostraba síntoma alguno de decadencia ni amustiamiento. Ella y Morey se lo llevaban todo, hasta tal punto que el testamento convertía al «todo» de la nota de L.H. en una promesa vacía. ¡Y todavía se atrevía a insinuar que Nishi había escapado!

—¡Nishi no huyó de mi lado! ¡La han secuestrado!

—¿Para que pagues un rescate? ¿De dónde vas a sacar el dinero?

Morey salió del despacho del notario doblando una hoja de papel.

—Solicitarán la orden judicial ahora mismo —le dijo a Phoenicia.

—No vamos a tolerar obstrucciones por parte tuya Lutt —declaró Phoenicia—. ¿Cómo te atreves a prohibir a Morey que entre en el despacho de su padre, sobre todo en estos momentos?

—Yo no prohibí nada —repitió Lutt sonriendo a Morey.

—¡Me cerraste la puerta en las narices! —replicó Morey.

—Pero te invité a pasar —aclaró Lutt.

—Me dijo que había instalado trampas, que si entraba me matarían —acusó Morey señalando con el dedo a Lutt y dirigiéndose a Phoenicia.

—Mira, Morey —contestó Lutt regodeándose con esta pequeña victoria después de la gran derrota infligida por el testamento—, las trampas las colocó papá, ¿sabes? Creo que sigue poniéndonos a prueba, como solía hacer cuando éramos niños. El que sobrevive, gana.

—Tú subiste al… al ya sabes qué —insistió Morey.

—¿Qué es este «ya sabes qué»? —preguntó Phoenicia.

—Papá nos hizo jurar solemnemente que no lo revelaríamos —repuso Lutt—. Me alegra ver que Morey respeta ese juramento.

—Ya hablaremos más tarde, Morey —dijo Phoenicia.

Lutt observó a su madre con nuevo interés. Ahora que era ella quien empuñaba las riendas, toda su suavidad había desaparecido. L.H. alardeaba a menudo de la dureza de su mujer, pero a pesar de todo, la Phoenicia que Lutt tenía ante los ojos era otra persona, una verdadera tirana.

—Ahora que tu padre ha muerto, hemos de trabajar unidos —le dijo a Lutt con aquella gélida sonrisa desconocida hasta entonces en sus labios—. Espero que lo comprendas.

—Morey me ha dicho claramente que no habría acuerdos. Vosotros dos estáis dentro y yo estoy en la calle.

—Eso es un poco cruel, Morey —le amonestó Phoenicia.

—Pero tú me dijiste… y el testamento estipula que el presidente del consejo de administración de Industrias Hanson soy yo.

—Elección de lo más desacertada —declaró Lutt—. Sabiéndose, como se sabe, que una organización criminal te tiene agarrado por el gañote.

—¡Mentira! —gritó Morey enfurecido.

Con qué facilidad mienten los terrestres, comentó Ryll.

¡No te metas! ¡Este asunto lo manejo yo!

—Ninguna organización criminal es capaz de resistir a los guardias de Hanson —afirmó Phoenicia—. No me importa nada lo que haya podido hacer Morey. Pertenece al pasado. El testamento de su padre le designa como sucesor en la dirección, responsabilidad que tú, Lutt, siempre has rechazado.

Y miró a sus dos hijos observando que Lutt era ahora tan alto como Morey.

—¿Llevas zapatos con alza? —le preguntó.

Lutt levantó un pie mostrándole a su madre un zapato negro acordonado de tacón normal. Fue un gesto mecánico pues tenía la mente ocupada por la nota hallada junto al cadáver de su padre. Ninguna otra persona conocía todavía su existencia. Dudaba de su valor, puesto que no estaba firmada. Tendría que consultar a un abogado, uno que no hubiese sido comprado por Phoenicia y Morey.

—Como intentes divulgar que soy un criminal —le advirtió Morey con una ancha sonrisa—, haré que te incapaciten por trastornos mentales. Con toda esa cháchara de que albergas a un extraterrestre en tu interior, no será muy difícil, ¿sabes?

—Ya has oído el testamento —añadió Phoenicia—. Te prevengo de antemano que no intentes invalidarlo alegando incompetencia por parte de tu padre. Estamos preparados para hacer frente a esa eventualidad.

—¡Te dije que me las pagarías! —dijo Morey.

—Basta, Morey —le reprendió Phoenicia agitando una mano—. Podrás ser el presidente del consejo, pero la riendas tu padre me las ha dejado a mí.

Morey se sumió en un hosco silencio.

—Estoy dispuesta a mostrarme generosa contigo, Lutt —dijo Phoenicia—. ¿Qué piensas hacer ahora que no tienes parte alguna en la compañía?

—Ya veo. Lo tienes todo planeado para mí, ¿verdad mamaíta? —replicó Lutt.

—¡No emplees ese tono cuando te dirijas a mí! —espetó Phoenicia—. Escúchame con atención. Tengo algo que decirte. Es posible que mis ideas te parezcan acertadas… siempre y cuando no trates de obstaculizar mis proyectos.

—Todo nos lo hará difícil —dijo Morey—. Conozco muy bien esa expresión que pone.

—¡Ya te he dicho una vez que te callaras! —manifestó Phoenicia que con una desolada sonrisa le dijo a Lutt—: Cuando eras pequeño, siempre decías que querías ser presidente del sistema solar. Ese cargo no existe, pero, en cambio, sí existe la presidencia de los Estados Unidos.

—¿Qué diablos estás sugiriendo? —preguntó Lutt.

—Eres propietario de un periódico y de esa agencia de noticias. Con la ayuda de otros periódicos y de la televisión por cable y vía satélite, medios manipulados, como tú bien sabes por varias de nuestras empresas, podrías convertirte fácilmente en presidente de la nación.

—¡Nadie va a permitir el monopolio de los medios de comunicación! —objetó Morey.

—Claro que no. Distribuiremos la manipulación entre diversas entidades —replicó Phoenicia añadiendo—: Es la segunda vez que te digo que te mantengas al margen de esto. Sal al pasillo y espérame junto a los ascensores.

—¡Mamá!

—Ya me has oído. —Phoenicia aguardó a que Morey no pudiera oírla y entonces comentó—: Tu hermano necesita de una mano firme que le guíe.

—Ha tomado parte en una conspiración para asesinarme —declaró Lutt—. Si tu mano resulta demasiado firme, ¿no temes que salte del fratricidio al matricidio?

—Ya sospechaba que intentarías indisponerme contra tu hermano. No pienso tolerar esta clase de insidias. Pero pienso financiar todo lo necesario para que accedas a la presidencia. Cuenta con un cheque en blanco.

Lutt meditó esta declaración con renovado interés. ¿Un cheque en blanco? ¿Cómo sabría su madre el destino que él podía dar a tanto dinero?

—Veo que tienes proyectos de envergadura —dijo Lutt—. Y, desde luego, si gano las elecciones, la presidencia la controlarás tú.

—No solo la presidencia —replicó Phoenicia—. Mis asesores acarician ideas más importantes… mucho más importantes.

—¿Qué asesores?

—La organización de tu campaña correrá a cargo de Gilperton Woon.

—¡Por Dios, mamá! Woon fue quien conspiró con Morey para que me asesinaran.

—¡Deja ya de envenenarme la mente contra tu hermano!

Es peor ella que tu padre, intervino diciendo Ryll.

Lutt guardó silencio.

—Woon tiene un plan excelente —siguió diciendo Phoenicia—. Te presentaremos como el candidato con menos posibilidades de ganar, basando la campaña en tu interés por los sectores menos favorecidos de la sociedad. El senador consideró digno de admiración el editorial que publicaste reclamando mejores viviendas para los menesterosos.

—A papá ese editorial no le gustó nada. Me dijo que organizar una comisión municipal de urbanismo nos costaría muchísimo dinero.

—Tu padre no compartía mis ambiciones políticas. Me temo que, aparte de los beneficios inmediatos, no le interesaba casi nada más.

—¿Y tú sacrificarías parte de los beneficios a corto plazo para obtener poder político?

—La presidencia, si se maneja correctamente, puede resultar rentable. Woon lo tiene todo pensado para que ganes, y una vez estés en la Casa Blanca, nosotros…

—Ya me doy cuenta —replicó Lutt—. ¡Vote a Lutt Hanson, Jr! ¡Felicidad y Bienestar para todos los ciudadanos!

—Los chistes los haces en privado. Woon es un político populista que sabe tocar la fibra de las masas. Tu campaña se basará en el siguiente eslogan: «Por el Pueblo: Calor y Estómago Lleno».

—¿Y no es lo que he dicho yo con un poco más de elegancia?

—Te lo repito, Lutt. Los chistes los haces en privado.

—Desde luego, mamá.

—El tema de la vivienda es ideal, porque sobre ese punto ya has manifestado públicamente tu posición —dijo Phoenicia—. A partir de ello, será lógico que reclames mayor eficacia en los ferrocarriles municipales, aumento de las pensiones y seguros, reducción del costo de los servicios públicos, en fin, todo ese tipo de cosas.

—Veo que a continuación vas a solicitar que se permita votar a los Barrios Bajos.

—Woon se encargará de ello entre bambalinas, mientras tú públicamente propugnas el fomento de la defensa nacional y la consiguiente creación de los miles de puestos de trabajo que ello conllevará.

—O sea que yo me presento a las elecciones, mientras Woon y el Partido Independiente Americano manejan el tinglado.

—¡Qué va! Woon piensa sabotear al PIA haciéndolo aparecer como la marioneta de los ricos y los privilegiados. Al mismo tiempo, y con su ayuda secreta, tú harás renacer al Partido Nacional Tradicional presentándolo como campeón de los oprimidos.

—¡Eres increíble, mamá!

—Sabía que apoyarías las ambiciones que acaricio para ti.

—No, mamá. No pienso convertirme en un monigote, ni siquiera por ti. No hay forma humana de convencer al pueblo de que los Hanson son los defensores de los oprimidos.

—Me subestimas, Lutt.

—Te equivocas, mamá. Jamás volveré a hacer tal cosa.

A pesar del brillo acerado que perduraba en sus ojos, Phoenicia se dirigió a Lutt con dulzura.

—En cierto modo, Lutt, eres mucho más inteligente que Morey, y he decidido confiar en tu capacidad. Contamos con la coyuntura perfecta para garantizar que llegues a ocupar la presidencia.

—Cerebro vacío, estómago lleno, pan y circo, y un buen polvo todos los sábados, ¿no?

—¡Eres de una grosería inaudita! ¡Cállate y presta atención! No lo sabe nadie, pero hemos capturado a uno de los que asaltaron la heredad y lo tenemos escondido bajo estrecha vigilancia.

—¿Habéis capturado a un miembro de la Legión Extranjera?

—El asaltante no pertenece a ese cuerpo. Iba disfrazado de legionario, pero en realidad es un extraterrestre, un invasor alienígena.

¿Han capturado a un agente dreen?, preguntó Ryll. ¡Tienes que averiguarlo!

No me distraigas. He de averiguar lo que está tramando. ¡Mi madre es mucho más tortuosa que L.H.!

—¿Cómo demonios puede garantizar mi elección la captura de un extraterrestre?

—Exhibiremos al alienígena en el momento adecuado. Ha reconocido formar parte de un comando destinado a destruir la Tierra. Cuando nos interese, lo confesará públicamente. Por lo visto, en el espacio hay una nave lista para aniquilarnos. A ti te va a elegir una plataforma constituida para repeler dicha invasión, que, por supuesto, supondrá reforzar nuestra industria defensiva y crear innumerables puestos de trabajo.

¡Es un dreen!, exclamó Ryll. ¡Tiene que serlo!

—Mamá, he cambiado de opinión —declaró Lutt—. Pienso presentarme a las elecciones presidenciales, pero no por las razones que tú crees.

—Siempre y cuando tus razones no embrollen el asunto, encantada, hijo mío.

—Lo que acabas de contarme es una amenaza real, mamá. Tengo motivos personales para creer que, efectivamente, esos extraterrestres tienen la intención de destruirnos. Aceptaré el apoyo de una plataforma constituida para repeler la invasión, pero de antemano te aviso que no voy a considerarlo una farsa.

—¡Claro que no! La sinceridad consigue más votos. Ahora bien, si ese extraterrestre que hemos capturado dice la verdad, te aseguro que son unos inútiles de una incompetencia inaudita. No tendremos el menor problema en derrotarlos.

—Quiero ver a ese alienígena inmediatamente.

Tiene que ser un dreen, intervino diciendo Ryll. Quiero hablar con él.

—No es mala idea que veas al alienígena —concedió Phoenicia—, pero primero instalaremos a Morey en el despacho de papá.

—Luego, mamá. Papá dejó el despacho cuajado de trampas.

—Tú las evitastes.

—Yo soy más listo que Morey, ¿recuerdas?

—Tendrás que darle instrucciones para que aprenda a utilizar el despacho.

—Si lo considero oportuno. Es la única baza que tengo en mi poder, mamá, y no pienso renunciar a ella a menos que me reporte una ventaja.

—Tu padre decía que serías un negociador implacable. Me parece buena cosa, pero no extremes la dureza conmigo. Eres mi hijo, pero ante todo prevalecen los intereses de la compañía. ¿Cómo sabes que esa amenaza alienígena es real?

¡Se propone sorprenderte cambiando bruscamente de conversación!, le advirtió Ryll. ¡No le digas nada de mí!

Al ver que Lutt no respondía, Phoenicia exclamó:

—¡Será por esas afirmaciones de que albergas a un extraterrestre en tu interior! ¡Seguro que hay algo de verdad!

Háblale de la colisión con mi nave, le dijo Ryll. Era la primera nave de aniquilación. Dile que averiguaste el secreto de Patricia.

Estás aprendiendo a mentir con maestría, Ryll.

¡Con los excelentes maestros que tengo! Además, lo que acabo de decir es la verdad.

Pero no toda la verdad.

Estoy empezando a comprender que la verdad constituye la mejor forma de mentir.

—¿Eres verdaderamente Lutt? —le preguntó Phoenicia—. Desde que sufriste el accidente te has portado de una forma muy extraña. Y, además, estás más alto.

—Soy tu hijo, mamá. El accidente me ha causado trastornos hormonales.

—Al menos —replicó estremecida—, explícame cómo sabes que esos dreen constituyen una verdadera amenaza.

Lutt siguió las instrucciones de Ryll y cuando acabó su relato, Phoenicia asintió juiciosamente.

—¿Por qué lo has mantenido en secreto?

—Pensé que nos reportaría alguna ventaja. Hasta le hablé de ello a papá —mintió Lutt.

—Qué raro. Nunca me lo dijo.

—Ya sabes lo reservado que era papá. En cambio, fíjate lo mucho que aumentó las inversiones en industrias defensivas durante los últimos meses.

—¡Tienes razón! ¡Todo encaja perfectamente dentro de mis planes! ¡Nuestros beneficios serán gigantescos!

—Vayamos a ver al extraterrestre. Luego te comunicaré de qué modo me adapto a las ambiciones políticas que tienes para mí.

—Muy bien. Voy a llamar a Gil Woon e iremos…

—No. Solamente tú y yo, los guardias y el alienígena. Ni siquiera Morey. Quiero averiguar hasta qué punto está dispuesto a ayudarnos ese extraterrestre.

53

Partido Nacional Tradicional (PNT), anteriormente Partido Republicano. Entidad política próxima a la extinción, con un solo escaño en el Senado y dos en el Congreso en el curso de la actual legislatura. Hace ochenta años que el PNT no presenta candidato a la presidencia, y cincuenta que no obtiene ningún gobernador.

DRIESEN, Diccionario Político.

37.a edición.

Nishi se hallaba en el porche de la villa en que estaba prisionera admirando la puesta de sol sobre las aguas azules del Mediterráneo. Oía a Lorna trabajando en el piso de arriba y a Lew ayudando en la cocina al cocinero. Lew servía para esos menesteres, pensó Nishi, pero abusaba un poco de la albahaca en todos los guisos. Además, no tenía la menor resistencia al alcohol. Nishi le había visto demasiado a menudo sumido en los vapores de la embriaguez, detalle que a Lorna no parecía importarle; era como una madre tolerante con un hijo caprichoso.

A Nishi el secuestro le había parecido un poco extraño, casi divertido. Recordaba que cuando sobrevolaban el polo norte, le había comunicado a O’Hara, jefe del comando, que había abandonado Venus voluntariamente, acompañando a Lutt porque tenía intención de casarse con él. La revelación sorprendió considerablemente a O’Hara que mencionó una «ruptura de contrato», aludiendo al comunicador Espiral que Lutt había prometido proporcionar a la Legión.

—Pediré nuevas instrucciones al respecto —había dicho O’Hara.

Nishi interrumpió sus reflexiones. En aquel momento por el sendero de losas que ascendía desde el muelle, subía un soldado de la Legión en compañía de una rechoncha mujer ataviada con un vestido negro, largo hasta los pies. ¿Una nueva criada? La Legión satisfacía los menores deseos de Nishi, y sus insistentes preguntas sobre el comunicador revelaban a la muchacha que poseía una poderosa baza para negociar. ¡Excelente, la aprovecharía! Su padre le había enseñado a regatear desde una posición de poder.

Me necesitan. Cuando Lorna Subiyama haya publicado mi historia completa, efectuaremos una visita a los Hanson y obtendremos lo que ambiciona la Legión. Debo recordar mis deberes familiares para con este cuerpo militar.

Nishi emitió un profundo suspiro. Era curioso, pero sentía un profundo alivio por hallarse lejos de la familia Hanson. Necesito tiempo para analizar mis sentimientos. Echo de menos a Lutt, pero…

El soldado y la mujer enfilaron la última curva que les conduciría a la terraza de la villa. La mujer levantó la vista y entonces Nishi la reconoció.

¿La señora Ebey? ¿Enviarán los Hanson a un emisario?

El soldado era el propio capitán O’Hara, individuo de extrema apostura, ondulado pelo negro e ilimitada presunción. Se consideraba irresistible pero a pesar de la convicción que le inspiraba su propio atractivo, Nishi solo había tenido que frenar sus avances en una única ocasión. O’Hara era leal hasta la médula al espíritu de la Legión. Se detuvo marcial a un paso de los escalones que conducían hasta Nishi y frenó con un gesto a la señora Ebey que había hecho ademán de subir.

—Esta señora dice que posee valiosa información y que solo puede revelársela a usted, mademoiselle —dijo el capitán.

—Déjela subir, capitán. Conozco bien a la señora Ebey.

—No lleva armas —puntualizó O’Hara.

—¿Qué haría yo con un arma? —protestó la señora Ebey.

—Puede dejarnos solas, capitán —ordenó Nishi.

O’Hara se retiró no sin haber dedicado una prolongada mirada de admiración a la figura de Nishi.

—Bien, ¿qué quieren los Hanson de mí? —preguntó Nishi cuando el capitán hubo partido.

—¡Al diablo los Hanson y todo lo que deseen! —replicó la señora Ebey.

—No la comprendo —dijo Nishi—. La última vez que la vi, ¿no dijo usted que era rica porque L.H. había muerto?

—¡Mentiras! ¡Todo mentiras! ¡Una sarta de mentiras! ¡Ni siquiera me mencionó en el testamento!

—¿Entonces para qué ha venido? ¿Cuál es esa información que solo puede revelarme a mí?

—Los Hanson me han despedido, pero algunos miembros del servicio de la casa todavía me hacen confidencias, señorita Nishi. Los Hanson tienen grandes proyectos entre manos. Van a casar al señor Lutt con una cretina de la buena sociedad y luego piensan presentarle como candidato a la presidencia de los Estados Unidos. ¡Eso es lo que quería decirle!

—¡Por todos los santos del cielo! ¿Y cómo esperan que Lutt salga elegido?

—Lo van a intentar todo. Dicen que tienen a un cautivo que les asegurará la victoria.

—¿Un cautivo? ¿Qué clase de cautivo?

—Dicen que es uno de los de la Legión que fueron a secuestrarla a usted.

—La Legión no perdió a ninguno de los miembros del comando. Según me han dicho, hubo cierta confusión porque intervinieron algunos voluntarios, pero el comando encargado de llevar a cabo la misión no sufrió bajas.

—Yo de eso no sé nada, señorita Nishi.

—Además, a mí no me secuestraron. Ellos consideran que lo que hicieron fue salvarme. En estos momentos estamos discutiendo este concepto. No obstante, de lo que sí estoy segura es que no perdieron a ningún hombre en el curso de la operación.

—Lo del cautivo son solamente rumores, pero es indudable que van a presentar al señor Lutt a las elecciones presidenciales, y lo de la boda es absolutamente cierto. Me han dicho que así lo declaró la propia Phoenicia Hanson.

—¿Por qué ha venido a comunicarme esta información, señora Ebey?

—Porque confío en que me dé usted empleo, señorita Nishi. He gastado en este viaje los pocos ahorros que tenía y ahora me encuentro en la miseria.

—¿Y cómo sé que no va usted a espiarme por cuenta de los Hanson?

—¡No me los nombre, señorita Nishi! ¡Qué pandilla de embusteros! ¡L.H. y sus promesas!

—Correré el riesgo de creer en sus palabras —dijo Nishi.

—No es ningún riesgo, se lo aseguro. Señorita Nishi, solo tiene que mandármelo y mataré a cualquier miembro de esa maldita familia.

El odio que rezumaba la voz de aquella mujer estremeció a Nishi que, sin embargo, no reveló la turbación que aquellas palabras le habían causado.

—Vaya a decirle al capitán O’Hara que la ponga a usted en nómina en calidad de doncella personal mía. Si le pregunta qué clase de información ha traído, comuníquesela. Oiga, si efectivamente Lutt se presenta a las elecciones presidenciales, la información que poseo sobre él es aún más valiosa.

—Espero que los arruine a todos, señorita. Lo digo de todo corazón.

54

El Analizador Portátil de Discursos investiga y comprueba automáticamente las reacciones del público, así como el contenido del discurso que usted está pronunciando, informándole de cuáles son los puntos más efectivos y proporcionándole aviso inmediato en el caso de que empiece a perder la atención de los asistentes. La ventaja primordial de este aparato es que el APD le proporciona un inmediato resumen correctivo mediante el cual puede usted recuperar la atención del público.

Manual de instrucciones del APD modelo 80 147,

Sociedad Productora de Material e Instrumentos Políticos.

Lutt observó al cautivo enjaulado. De aspecto inequívocamente humano, facciones toscas… un poco al estilo de John Wayne.

La jaula, iluminada por los focos de potentes reflectores, se hallaba en el centro de un amplio subsótano secreto de la mansión de los Hanson, en el interior de la heredad. Numerosas hileras de dispositivos de vigilancia instalados en techo y paredes acechaban constantemente al prisionero, alternando con filas de armas mortíferas cuyos cañones sobresalían de unos orificios situados en paralela situación. Según afirmó Phoenicia, un retén permanente de guardias de Hanson supervisaban armas y dispositivos.

Lutt y su madre habían llegado directamente desde el despacho del notario. Todavía no era mediodía.

Phoenicia se quedó a un lado observando básicamente a Lutt, sin lanzar más que un par de amedrentadas miradas al ser encerrado en la jaula.

Lutt advirtió de inmediato que el prisionero le observaba con manifiesta intensidad.

Es un dreen, sin duda alguna. Está viendo mi aura, informó Ryll a Lutt. Sabe perfectamente quién soy.

Yo no veo ningún aura.

Claro que no. Tú eres un terrestre, no un dreen.

—Tu cautivo no parece excesivamente alienígena —dijo Lutt mirando a su madre—. ¿No crees que la gente va a decir que es un fraude que nos hemos sacado de la manga para conseguir votos?

—Espera a ver su verdadero aspecto —contestó Phoenicia estremecida.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Lutt al cautivo.

El prisionero frunció el ceño y con voz áspera contestó:

—Mira, cuatrero, puedes llamarme Deni-Ra. Aún no he decidido cómo llamarte yo a ti.

—¿Qué quieres decir?

—Creo que eres un monstruo fusionado. No sé si debo llamarte Ryll u otra cosa.

—¿De qué está hablando? —preguntó Phoenicia.

—Estoy intentando averiguarlo —contestó Lutt.

¡Cuidado!, le advirtió Ryll. Tu madre recela. Podríamos acabar en una cárcel de la Patrulla de Zona.

¡Ya lo sé! ¡Si no tienes nada útil que decir, cállate!

—Me llamo Lutt Hanson, Jr. Puedes llamarme señor Hanson.

—Igual da una cosa que otra. Un monstruo es un monstruo, se llame como se llame.

—¿De modo que para ti los humanos son monstruos? Deni-Ra miró a Phoenicia, luego a las armas que sobresalían de las paredes y el techo y después miró a Lutt.

—Eres un monstruo miedica, señor Hanson.

—Ya te enseñaremos quiénes son los cobardes cuando empecemos a pelear —replicó Lutt.

—No va a haber ninguna pelea. Os vamos a liquidar a todos, y listos. Igual daría que no fueras tan alto.

—¿Por qué dice esas cosas tan raras? —preguntó Phoenicia.

—Se lo voy a decir, señora. Ustedes solo aprenden cuando se tropiezan con una dificultad. Pasearse por el corral no sirve de nada.

—Me han dicho que estás dispuesto a declarar públicamente que eres un alienígena enviado para destruir a la Tierra.

—Sí.

—¿Y por qué?

—Te lo voy a decir, cuatrero. Hasta el fanfarrón más sinvergüenza merece que se le avise antes de darle su merecido.

—Dime, Deni-Ra, ¿cómo te va a creer la gente?

—Veo que necesitas una prueba para convencerte de que lo que digo es verdad. Ahora verás. Fíjate bien.

Y mientras Lutt contemplaba la jaula, la figura del cautivo se fundió convirtiéndose en un montón de palpitante protoplasma que se transformó en un ser rechoncho, provisto de cuatro piernas, cabeza bulbosa, opérculos auditivos colgantes y ojos rosados que centelleaban enfurecidos. La nariz en forma de herramienta córnea se elevó revelando al hacerlo una amplia abertura bucal.

Un alarde de idmaginación bastante precario pero suficiente, comentó Ryll. Yo lo haría mucho mejor. ¡Por la bendita herramienta córnea de Habiba, es una hembra!

La boca de Deni-Ra se abrió surgiendo de ella la áspera voz ya de todos conocida.

—Ya lo ves cuatrero. Transformación completa. Cuenta saldada.

Lutt continuó observando a la extraña criatura que tenía ante los ojos. El dreen se asemejaba mucho a la descripción que Ryll había hecho de sí mismo, aunque Lutt no pudo distinguir ningún elemento que le permitiera discernir el sexo de Deni-Ra, y como Phoenicia estaba presente, Lutt decidió emplear la información interna de Ryll formulándola en forma de pregunta.

—¿Eres varón o hembra?

—¿Qué importa eso, cuatrero? Estáis copados.

Eran tan ridículas las expresiones del oeste en boca de aquel dreen que Lutt sonrió.

—No me pareces muy peligroso, Deni-Ra. Quiero decir que viéndote ahí, encerrado en esa jaula, tus amenazas suenan a cosa de risa.

—Ya dejarás de reírte cuando aparezcan nuestros cañones.

—¿Y por qué habríamos de creerte?

—Pregúntaselo a la Patrulla de Zona. Han perdido a unos cuantos técnicos por meter las narices en una nave nuestra.

Pregúntale si han construido una nueva nave de aniquilación, le dijo Ryll.

—¿Habéis construido una nueva nave para atacarnos? —le preguntó Lutt.

—Sí. La vieja Habiba dio la orden en persona.

Phoenicia se acercó a Lutt.

—¿No has visto y oído bastante, Lutt? ¿Verdad que es horrendo?

—Más bien lo encuentro ridículo —contestó Lutt—. Fíjate en esas piernas y en esas manos tan raras.

—Más vale que te andes con cuidado —dijo Deni-Ra—. Como me dé la gana, salgo de aquí y empiezo a darte puñetazos a ver si recobras el seso.

—Fíjate mamá —exclamó Lutt riéndose—. Esta cosa solo va a provocar carcajadas.

No la provoques, Lutt, le advirtió Ryll. Es una dreen adulta, muy peligrosa.

—Voy a tener que demostrártelo —declaró Deni-Ra a disgusto.

Y de nuevo se fundió convirtiéndose en un montón de protoplasma, pero esta vez se transformó en una reluciente cobra verde y negra. La serpiente se irguió quedando su cabeza a la altura de los ojos de Lutt. Abrió la boca y de ella surgió la familiar voz caracterizada por su aspereza.

—¿Te crees que este presidio va a servir de algo, si me da la gana de escaparme?

Phoenicia retrocedió aterrorizada hasta la pared, pero Lutt permaneció inmóvil.

—Lutt, ten cuidado —le dijo su madre.

—Antes de que consigas alejarte dos centímetros de esa jaula, te habrán hecho pedazos.

—Pero me transformaría, simplemente —replicó el reptil—. Antes agotaríais vosotros las municiones que yo los cuerpos.

—¿Entonces por qué sigues cautivo?

—Alguien ha de deciros, cuatrero, que tenéis las horas contadas.

55

Enmienda octogesimosegunda de la Constitución de los Estados Unidos: por ella queda abolida la vicepresidencia, se crea la figura de un presidente electivo del Senado y declara al candidato perdedor de las elecciones jefe del ejecutivo en el supuesto de que el titular falleciese de causas naturales. La llamada «barrera del asesinato» de esta enmienda prevé la convocación de elecciones en el caso de que el titular de la presidencia muriese por causas violentas, eliminando así la posibilidad de que el derrotado matase al vencedor. Se adujo que el vicepresidente era una figura meramente ceremonial y que por ello el cargo atraía a escasos candidatos de grueso calibre.

Historia de los Estados Unidos y sus Colonias,

Ed. Sidmon Sons

Nueva York y Júpiter.

—Osey, ¿cuál es tu interés en todo esto? —preguntó el Raj Dood—. Cuando se trata de los Hanson, eres peor que yo.

Osceola y él se hallaban tendidos en sendas hamacas, descansando en una tarde calurosa, a la sombra del bosquecillo de mangles que crecía en los pantanos de Gum City, Florida, donde Osceola poseía su casa.

Esta era una construcción de tablones curtidos por la intemperie, agrietada y cuajada de fisuras, y los postes en que se apoyaba el endeble tejadillo del porche parecía que fuese a derribarlos un no excesivamente violento vendaval. Aquel mismo día, pocas horas antes, el servicio meteorológico había difundido una alerta anunciando que una depresión tropical procedente del Atlántico asolaría con sus temporales las costas de Florida, pero afortunadamente la perturbación se había desviado hacia el norte dirigiéndose hacia las de Carolina.

—Bueno, ya sabes lo que pasa, Dud —respondió ella—. A veces me dan ganas de apoderarme de todas sus empresas y dejarles más secos que un lagarto muerto despanzurrado al sol.

—Desde luego, Osey, eres peor que ellos. ¿Por qué diantres te crees que un buen día dejé plantado a L.H.?

—Tienes razón, Dud. Pero a veces soñar es divertido.

—Cierto, cierto. Oye, ¿qué habrá pasado con esa tormenta? Confiaba que nos diese de lleno y derribase esta choza. ¿Tienes algo de valor ahí dentro?

—Mi colección de objetos de Vidrio de Espíritu, pero sería fácil de reponer. Te noto inquieto. ¿Qué está fermentando en esa cabeza tuya?

—Estaba pensando que me gustaría traerme uno de esos bichitos dreen, un Sedante amarillo de esos que tranquilizan hablando directamente a la mente.

—¡Tú estás tramando algo, viejo sátiro! —exclamó Osceola incorporándose y balanceando las piernas por fuera de la hamaca.

Él, que contemplaba en el techo del porche a una araña que tejía su tela entre dos vigas, sonrió sin disimulo.

—Bueno, pensaba en Nishi, que está allá, tan sola…

—¡No está sola! —exclamó Osceola—. ¿En quién quieres que confíe? No me dirás que en la señora Ebey. Esa para lucrarse engañaría hasta a su madre. —Pero no está espiando por cuenta de los Hanson.

—Porque no se lo han propuesto.

—Ni lo harán, estando ella en el Mediterráneo con Nishi y esa cuadrilla de Legionarios —replicó Osceola.

—Nishi lo está haciendo muy bien —declaró el Raj Dood—. Por eso dejé de apoyar sus negociaciones con la Legión. Además, los chinos me caen bastante simpáticos. No son tan chulos como los franceses.

—Todo lo que quieras, pero a pesar del lujo y las comodidades, está prisionera.

—Esa es precisamente su fuerza, Osey. La Legión quiere el comunicador de Lutt y Nishi es la baza que va a conseguirlo.

—¡Si no estuviera medio enamorada! —murmuró Osceola.

—¿Has pensado lo que podría ocurrir si la Patrulla de Zona se enterase de los verdaderos propósitos de la Legión?

—Con los Hanson nunca se sabe —contestó Osceola frunciendo los labios—. Serían capaces de sentar a la Patrulla en la mesa de las negociaciones.

—Phoenicia no vacilaría un instante si atisbara la menor posibilidad de obtener un beneficio. Siempre ha sido una caprichosa y es capaz de jugar tan sucio como cualquiera de los demás.

—Mírame, Dud. ¿Has metido mano en todo esto?

—No. Había pensado intervenir en alguna cosa, pero, ya ves, hace tanto calor que lo único que se puede hacer es pensar.

—Piensas demasiado.

—Quizá. Pero también he estado pensando en los dreen. Este asunto podría escapárseles de las manos. Los dreen son medio sabios, medio idiotas, y la mayoría de las veces no saben lo que hacen, aparte de idmaginar en tres dimensiones. Y no olvides que el que se ha metido en el cuerpo de Lutt no es más que un chiquillo.

—Bastante espabilado, si te interesa mi opinión.

—Parece que se instruye, pero ya me dirás qué va a aprender con Lutt y su tribu como maestros.

—Te entiendo perfectamente. Mejor será no perderle de vista para poder arreglar las cosas, llegado el caso.

—Eres una gallina clueca, Osey.

—Y tú el gallo de mi corral, caradura. A veces pienso qué hubiera ocurrido si en vez de descubrirte yo, te topas con una malvada.

—Pues que L.H. se hubiera convertido como mínimo, en dictador del universo. Bastante adelantó por ese camino con lo poco que pudo robar de mis notas. Fíjate lo que hizo con ellas: esa maldita Central de Escucha.

—Me extraña que los dreen no hayan tenido ese problema —replicó Osceola.

—No encaja con su manera de ser.

—Me encantaría poder introducirnos en su planeta y estudiarlos de cerca.

—Se darían cuenta de que se les espía y sería peor que fumigar un hormiguero. No podemos correr ese riesgo.

—De cualquier forma, me gustaría conocer a esa vieja Habiba —dijo Osceola—. Todos los dreen que hemos visto parecen considerarla como Dios.

—Todos los recaudadores de impuestos se creen ser Dios. Ahora, déjame un momento. Quiero conjurar a uno de esos bichitos amarillos.

56

La política nunca ha sido una ciencia. Es una forma de arte. Solo los que carecen de imaginación consideran la política como una ciencia, y sus «leyes», cuando surge la necesidad de creatividad, siempre fallan. De hecho, este es el punto de fricción entre la ciencia y la creatividad.

El Arte de la Política, Sil Amil, Publicaciones Seminólas.

El senador Gilperton Woon llegó con una hora de retraso a la reunión concertada con Lutt. Entró en el despacho del Enquirer diez minutos antes de la una con andares enérgicos y expresión preocupada.

Puesto sobre aviso por sus asesores, Lutt se hallaba sentado a su mesa dando cuenta de un opíparo almuerzo consistente en pato a la naranja acompañado de judías tiernas. Una de las estratagemas clásicas de Woon era llegar con retraso y prolongar la conversación con el fin de matar de hambre al adversario, habiendo él almorzado abundantemente antes de acudir a la reunión.

El senador, personaje rollizo, de melena gris, duros ojillos porcinos y mofletes gordinflones, eructó con suavidad a la vista del festín de Lutt.

—No sabía que iba a celebrarse una comida —dijo con voz profunda y meliflua.

Lutt le indicó una butaca situada al otro lado de la mesa y aguardó a que el senador hubiese tomado asiento para replicar:

—No se celebra ninguna comida. Espero que haya disfrutado de la que acaba de realizar en Roselini’s. El faisán que preparan en ese restaurante tiene fama.

—¿Acaso me hace vigilar, hijo? —preguntó Woon a boca de jarro.

—A un personaje como usted se le reconoce vaya donde vaya —contestó Lutt apartando el plato y esperando que el botones retirase la bandeja. Cuando la puerta se hubo cerrado, añadió—: Basta de juegos, senador. Estamos aquí para ganar unas elecciones.

—¿Y cuál diría que es nuestro problema más inmediato, hijo? —replicó el senador cruzando las manos sobre su prominente estómago.

—El primero, que deje de llamarme «hijo». Me llamo Lutt Hanson y soy candidato a la presidencia de los Estados Unidos. El segundo, el trato que debemos dar a Phoenicia. Podría convertirse en un verdadero problema si no le paramos los pies.

—Bien, bien… señor Hanson. Su madre me dijo que tenía usted mucho carácter. Me alegro de comprobar que es verdad.

—¿Sabe qué está haciendo ella en este momento? —preguntó Lutt.

—Me ha dicho que tenía asuntos urgentes que atender y que no podía asistir a esta reunión.

—Ella y mi hermano están acondicionando el nuevo cuartel general de las industrias familiares.

—¿Ah sí? Me ha dicho que por motivos sentimentales quería conservar intacto el antiguo despacho de L.H. ¿Es correcto?

—Quedará muy bien publicar en la prensa que tiene intención de convertir en santuario el despacho de mi padre.

—¿Hay algo que deba yo saber sobre todo eso? ¿Algo que pudiéramos utilizar en contra de ella?

—Ya le comunicaré a su debido tiempo todo lo que necesite usted saber. De momento, hay algo que yo necesito saber. ¿Hasta dónde llevó la conspiración para que me mataran en Venus?

Los ojillos de Woon parpadearon con insistencia al tiempo que palidecía levemente.

—Señor Hanson, debo saber cómo se ha enterado usted de eso.

—Me lo dijo mi padre —contestó Lutt sonriendo con suavidad y adornando su declaración con una mentira—: También me dijo otras cosas que había averiguado sobre usted.

—¡Vaya por Dios, qué mala suerte! —exclamó el senador—. Me libro de un Hanson para caer en las garras de otro.

De modo que Woon es uno de los que papá manipulaba a través de la Central de Escucha, pensó Lutt. Allá estarán registrados todos los detalles de la conspiración. Ya los encontraré.

—Solo quiero que se entere de que aquí las cosas las dirijo yo —puntualizó Lutt—. Mi madre nunca tuvo acceso a las fuentes de información privadas de mi padre.

—Eso es lo que él me dijo siempre, pero a usted nunca lo mencionó.

—Las he adquirido como parte correspondiente de mi herencia —replicó Lutt—. ¿Ha visto usted al entrar a los guardias de Hanson repartidos por todo este edificio?

—Los he visto y he discutido con ellos. Querían someterme a un registro personal y no cejaron en su empeño hasta que telefoneé a su madre. Ella se disculpó añadiendo que los guardias no obedecían más órdenes que las suyas. ¿Qué está ocurriendo aquí?

—Pequeñas desavenencias familiares sobre el control de los diversos organismos.

—No me parecen tan pequeñas. Tuve que pasar al menos por cincuenta guardias, armados todos hasta los dientes.

—Atribuiremos ese despliegue a amenazas terroristas —dijo Lutt—. Considérelo una demostración de fuerza por parte de mi madre. Solo pretende demostrarme que a los guardias de Hanson las órdenes se las da ella.

—¿Y ella también controla las arcas?

—Poseo otros recursos.

—Y gustos caros. ¿Qué es ese proyecto que lleva a cabo en su taller?

—Un invento que nos proporcionará fabulosos ingresos.

—¿Dentro de cuánto tiempo?

El zumbido del interruptor de la mesa de Lutt interrumpió su réplica.

—Su madre por la línea tres —dijo la voz de la telefonista.

—¿Sí, mamá? —dijo Lutt iniciando la comunicación. Del altavoz llegó la afectada entonación de la voz cadenciosa de Phoenicia.

—En el testamento de tu padre no se mencionaba para nada tu taller, Lutt. He enviado unos guardias para que lo protejan.

—¿Y para impedirme a mí la entrada, mamá? —replicó Lutt frunciendo el ceño.

—Qué cosas dices, hijo. Tú y ese empleado tuyo, Kanda, podéis regresar en cuanto se os hayan comunicado las nuevas medidas de seguridad.

—O sea que a Sam también le has dado una patada.

—Los descubrimientos efectuados en tu taller se realizaron con fondos de la compañía y durante un tiempo en que eras asalariado de Industrias Hanson.

Lutt tuvo que dominar un acceso de cólera. ¡Qué ladina y egoísta era su madre! Dijera lo que dijera el testamento de su padre, estaba decidida a ponerle toda clase de dificultades hasta salirse con la suya.

—Comprendo perfectamente tus motivos, mamá. El testamento de papá afirma que el Enquirer y la Agencia de Noticias Espirales son de mi exclusiva propiedad. ¿También eso vas a discutírmelo?

—¡De ninguna manera! Pero esa extraña nave espacial es otra cosa, ¿no es verdad?

—Funciona a partir del mismo principio que los comunicadores —contestó Lutt.

—¿Qué es eso de una nave espacial? —preguntó Woon.

—¿Quién está ahí contigo? —preguntó a su vez Phoenicia.

Lutt oprimió el botón del videófono y en la pantalla apareció el rostro de su madre que desde el lugar donde se hallaba podía ver a los ocupantes del despacho de Lutt.

—Oh, es usted, senador. Ya veo, celebrando con Lutt la reunión preparatoria de la campaña.

—Buenas tardes, señora —dijo Woon—. Siento que no pudiera usted asistir.

Vaya tono untuoso, comentó Ryll. ¿Estará cortejando a tu madre?

No me extrañaría. Lo vigilaremos, por si acaso.

—Espero que consiga que mi hijo se porte como es debido —replicó Phoenicia.

—Y yo, señora, confío que no vaya a producirse una escandalosa batalla judicial por causa de la herencia de su hijo. Sería una forma de suicidio político absolutamente insensata.

Phoenicia se llevó una mano a la boca.

Lutt miró al senador. ¿Significaría este comentario que el astuto político, zorro viejo en estas lides, había resuelto apoyarle? Tal decisión podía haberla dictado una mezcla de temor y de sagacidad. Ya era hora de comprobarlo.

—De llegar a producirse tal situación —declaró Lutt—, retiraría mi candidatura.

—Sabia decisión —sentenció Woon.

—No voy a tolerar que por ningún motivo se pongan trabas a mi modo de administrar Industrias Hanson —precisó Phoenicia.

—Los problemas de poca monta siempre pueden arreglarse mediante un acuerdo por ambas partes —replicó el senador—. ¿Puedo ofrecer mis servicios como mediador?

—No hay razón para que mi hijo y yo nos enfrentemos —repuso Phoenicia.

No comprendo los motivos de tu madre, intervino diciendo Ryll.

Son ambiguos. Su orgullo maternal desea verme en la presidencia, pero por otra parte me considera un peón de sus proyectos económicos.

Verdaderamente los terrestres sois incomprensibles.

—Estoy seguro de poder establecer un acuerdo satisfactorio para los dos —dijo Woon.

—Por mí, encantado —repuso Lutt—. ¿Y tú, mamá?

—¿Qué es lo que quieres en realidad, Lutt? —le preguntó Phoenicia.

—Siempre me ha gustado obrar con independencia. Papá lo comprendía y ya es hora de que tú también lo entiendas. Necesito autonomía.

—Creo que te la he concedido con creces: un cheque en blanco para financiar tus ambiciones políticas, mi seguridad de que…

—Tus ambiciones políticas, dirás más bien, mamá.

—Dejémoslo en nuestras ambiciones políticas. ¿Te parece bien? —sugirió ella.

—Si conservamos la calma y la serenidad, todos nos beneficiaremos —manifestó Woon.

—¡Exactamente! —exclamó Phoenicia.

—De eso hablaréis el senador y tú —dijo Lutt—. Pero creo que es conveniente que vuestras reuniones sean secretas.

—De acuerdo —concedió Phoenicia con un suspiro.

Lutt, que conocía ese suspiro, supo que su madre había obtenido una victoria, minúscula, pero victoria al fin.

Phoenicia se despidió con un afectado «¡Adiós!» que confirmó las sospechas de Lutt y cortó la comunicación.

Cuando la pantalla quedó vacía, Lutt clavó los ojos en Woon. Había llegado el momento de marcarse un farol.

—Senador —le dijo con expresión impenetrable—, a la primera señal de que intenta usted traicionarme, le destruiré. Dispongo para ello de toda la munición necesaria.

—Señor Hanson, soy su servidor, igual que lo fui de su padre. Es usted su hijo y por mi parte he aprendido a respetar a su familia.

—No se acerque a Morey. Es el único en quien no se puede confiar. Sé todo cuanto hace mi hermano y él no tiene forma alguna de impedírmelo.

—Deduzco que tampoco la tengo yo. ¿Posee usted un sistema de espionaje, señor Hanson?

—El mejor del mundo. Ahora, escúcheme. Todo cuanto conceda a mi madre han de ser promesas vacías. Esta campaña la dirigimos nosotros, usted y yo. ¿Entendido?

—Entendido. ¿Con qué bazas cuento para negociar?

—Mi madre quiere que yo sea presidente. También teme lo que yo pueda revelar sobre los manejos de Industrias Hanson. Si me obliga a buscar recursos financieros en otros lugares, sé muy bien adónde debo dirigirme para vender todo lo que sé.

Woon frunció los labios, silbó en silencio y repuso:

—También quiere que se case con esa señorita de la alta sociedad de Spokane, Eola Van Dyke. ¿Qué piensa usted de eso?

Lutt se apoyó en el respaldo de su asiento. ¿Casarse con Eola? Pensó en Nishi, tan alejada de él, a medio mundo de distancia. No había sabido nada de ella. ¡Otra zorra! Su padre tenía razón. No se podía confiar en las mujeres.

—Si esa es la baza que precisa para inclinar la negociación a nuestro favor, utilícela.

—¿Y respecto a la cuestión del despacho de L.H. en UG1?

—Me pertenece a mí. Sobre este punto no hay acuerdo. Ella convertiría esa oficina en un lugar donde mi padre no hubiera puesto los pies jamás.

—Me dio la impresión de que la irritaba bastante algo que había hecho usted allí —replicó Woon—, pero no logré entender de qué se trataba.

—He decidido no permitir que ni mi madre ni mi hermano entren en ese despacho.

Los labios de Woon vibraron por electo de un suave canturreo…

—¿Y si su madre decide no financiar la campaña?

—Disponemos de otros recursos, se lo aseguro. Le sorprendería comprobar la envergadura de las subscripciones.

—Me lo figuraba —replicó Woon levantando su mole de la butaca. Luego miró a Lutt y comentó—: ¿Sabe, señor Hanson? Le recordaba más bajo. ¿Sigue usted creciendo?

—Es a causa del accidente. Seguro que lo ha leído en la prensa. Me vi afectado por un producto químico que volvió a poner en marcha las hormonas del crecimiento de mi organismo. Nada serio. De salud estoy perfectamente.

—He visto el último informe suyo de La Mansión de los Deleites —replicó Woon con una sonrisa.

—Veo que no soy el único que posee fuentes de información ¿eh? —repuso Lutt—. Tendré que ocuparme de anular la que acaba de mencionar.

—Por eso se lo he dicho, señor Hanson. Y esté tranquilo. Que haya crecido es buena señal. En toda la historia de las elecciones presidenciales de los Estados Unidos, vence invariablemente el candidato más alto.

57

Existen indicios suficientes para suponer que su madre pudo haber cambiado la medicación de su padre sin el conocimiento de este. Ignoro si desea usted hacer uso de esta información, pero podría denunciársela por haber apresurado el fin de su marido.

Informe de la agencia de detectives para Lutt Hanson, Jr., personal e intransferible.

Vestida con un batín de toalla azul, Nishi recorría la penumbra del salón de la villa bañada por la luz de la luna, ignorando qué motivo había provocado aquella inquieta vigilia. No llevaba reloj pero sabía que debía ser bastante más de medianoche. Cuando pasaba ante uno de los amplios ventanales, veía el reflejo de la luna rielando cual cinta de plata en la superficie del mar y las sombras de las palmeras cuyos tiestos adornaban la balaustrada, alargadas sombras espectrales que cruzaban la terraza de la villa.

Los ronquidos de Lorna Subiyama se oían en lontananza convertidos en confuso rumor, y además Nishi no solo oía sino que sentía el batir de las olas contra el promontorio de rocas sobre el que estaba edificada la villa. Temblaba el suelo con el antiguo y primigenio latido del mar.

¿Qué hacemos ahora que los artículos de Lorna ya han sido publicados?

¿Qué quieres hacer?

La pregunta permanecía suspendida en su conciencia, preguntándose Nishi de qué fuente procedía. Aquella noche la mente le estaba jugando malas pasadas.

¿Qué quiero hacer?

Esa es la cuestión.

Se llevó un nudillo a la boca y empezó a mordisquearlo.

En una esquina de la habitación se produjo un leve movimiento.

Uno de los gatos del ama de llaves, pensó Nishi.

Gato, no. Cosa de alambre hace daño.

Nishi se quedó boquiabierta y detuvo su recorrido para mirar el rincón de donde procediera el ruido. De pronto aceleró el paso, se dirigió a la puerta y accionó un interruptor. La tenue luz de unos apliques en forma de candelabros que adornaban las paredes iluminó la habitación y en el rincón, enredado en el cordón de una lámpara de pie distinguió un pequeño bulto de suave pelaje amarillo. No advirtió cabeza, rabo ni patas, pero la forma y el color indicaban a un gato enroscado para protegerse.

Cosa de alambre hace daño.

¡Ahora sí! ¡Un nítido pensamiento proyectado directamente en su mente!

Aquel ser empezó a pugnar por librarse de lo que le oprimía y en el nudo de alambre quedó prendido un mechón de piel.

¡Hace daño!

Con un movimiento de instintiva compasión Nishi se acercó al rincón, deshizo el nudo, retiró con cuidado el cordón y liberó al animalito en el que no lograba distinguir cabeza, rabo ni patas.

—¿Quién o qué eres tú? —preguntó acariciando el sedoso pelaje.

Amigo dreen.

¿Dreen? Ryll era un dreen. De inmediato recordó las notas de Ryll cayendo por el aire sobre sus rodillas. ¡Eres un regalo de Ryll!

Ryll, Ryll, Ryll. Ryll dreen. Dreen amigo.

Nishi se sentó en el suelo, tomó con ambas manos la peluda bolita y la depositó en la falda. Exhalaba un leve olor a enmohecido, no desagradable, y emitía un tenue rumor que procedía de su interior. La muchacha notaba que el animalito respiraba, aunque carecía de cabeza, boca y patas. Era tibio, suave y palpitaba apoyado en sus manos.

El olor a enmohecido despertó en la muchacha antiguos recuerdos. De pronto se halló en el pasado y vio la cara de su madre atisbando entre los barrotes de una camita infantil, inclinándose luego para besarla y darle las buenas noches, arropándola y colocando junto a la almohada uno de los juguetes preferidos de la niña, un cochecito de goma conducido por un Pato Donald. Hacía años que Nishi no pensaba en aquel juguete. Era de color azul celeste y el Pato Donald iba vestido también de azul, de marinero, y a pesar de hallarse sentado al volante, el conductor era desproporcionadamente mayor que el automóvil.

¿Qué se hizo de ese juguete?

No sé.

El ser que tenía en la falda se comunicaba con ella por telepatía, introduciendo pensamientos directamente en la mente de la muchacha. Nishi se percató de ello y aun reconociendo lo insólito de aquella forma de comunicación alienígena, no pudo impedir la oleada de nostalgia que le llenó los ojos de lágrimas.

Estoy llorando por un juguete perdido.

Nishi tiene muchas tristezas.

El animalito que reposaba en la falda tenía razón. Las lágrimas eran tributo a muchas cosas desaparecidas de su vida para nunca regresar: amigos, padre y hermanos muertos en la guerra… su madre, fallecida antes de cumplirse el año de aquel fatídico día en que se presentó un capitán de la Legión manifestándole «nuestra más sentida condolencia por la trágica pérdida que acabas de sufrir».

Nishi notaba que las lágrimas le resbalaban por las mejillas yendo a caer sobre el animalito que reposaba en las rodillas. Tomó una esquina del batín para secar el pelaje del animal y al hacerlo advirtió unas finas rayas negras que destacaban sobre el fondo amarillo. Le dio la vuelta, lo colocó en la falda con las rayas negras cara abajo y el ser quedó convertido en una suave bolita enteramente amarilla.

Las rayas negras son tu lado de abajo.

Lado de arriba, lado de abajo, es lo mismo.

¿Cómo te puedo llamar?

¿A Nishi le gusta el amarillo?

Sí, mucho. Eres mi cosa amarilla.

Cosa Amarilla.

Cosa Amarilla, pensó ella. Qué extraño nombre para tan extraño ser. Repentinamente se sintió invadida por una oleada de gratitud hacia Ryll. Debe haber pensado que me sentiría sola. ¿Dónde estás Ryll? ¿Adónde te ha llevado Lutt?

Nishi bajó la vista hacia el animalito y se enjugó los ojos. Era absurdo ponerse a llorar por cosas que no podían cambiarse.

Cosa Amarilla, pensó. En inglés tus iniciales son YT. Te llamaré Wytee.

Acunando a Wytee entre los brazos, Nishi regresó a su habitación, colocó al animalito en la cama y se dispuso a quitarse el batín.

¡Hombre en ventana!

Fue un pensamiento de penetrante intensidad. Con el batín todavía por los hombros se detuvo y miró hacia la ventana. Sentado en el ancho alféizar, protegido por las sombras de la noche, el capitán O’Hara, con un cigarrillo en los labios, sonreía con felina expresión en la mirada.

—He visto la luz y he pensado que se sentiría sola —dijo.

Giró sobre las nalgas y penetró en el dormitorio. Nishi vio que por toda vestimenta solo llevaba un fino albornoz blanco.

—Salga de aquí ahora mismo o empezaré a gritar —le ordenó Nishi con voz gélida—. Soy virgen y pienso seguir siéndolo.

El capitán avanzó hacia la muchacha con lentitud y firmeza.

—No, no creo que se ponga a gritar. Ya es hora de que un hombre compruebe esa presunta afirmación de virginidad.

¡No la toques!

Nishi experimentó el sólido impacto del pensamiento de Wytee y por lo visto O’Hara también lo notó porque se detuvo en seco.

—¡Salga de aquí ahora mismo! —le ordenó Nishi.

¡Vete o la cabeza te hará mucho daño!, le advirtió Wytee con ominosa autoridad.

O’Hara retrocedió dos pasos. Lanzó una mirada al animalito que reposaba en la cama y luego a Nishi.

—¿Cómo hace eso? —le preguntó.

—Márchese sin hacer ruido o lo va a pasar muy mal —contestó la muchacha.

¿Quieres que la cabeza te haga daño?

O’Hara cerró los ojos con fuerza y se oprimió las sienes con ambas manos.

—¡Basta! ¡Basta! —gimió.

—Márchese y no vuelva a menos que yo le llame —dijo Nishi señalando la puerta del dormitorio.

Una vez se hubo cerrado la puerta, Nishi se sentó en la cama y empezó a acariciar el sedoso pelaje de Wytee.

—Eres algo más que un simple animalito de compañía —murmuró.

Nishi, amiga. Hombre malo quiere multiplicarse lascivamente con Nishi. Nishi quiere multiplicarse lascivamente con Lutt.

Sí, es verdad, pero no debo darle ese poder sobre mí… todavía no.

La tristeza envolvió sus recuerdos de Lutt. ¿Accedería a casarse con esa muchacha de la buena sociedad? Lutt me necesita. No tiene más amigos que yo.

Y entonces pensó que Lutt Hanson, Jr., era el hombre más complejo que había conocido en su vida: un solitario dominado por impulsos coercitivos. No tenía amigos por que no los quería ni tenía tiempo para ellos. Mantener una amistad requiere tiempo y energía, y en su opinión los amigos solo causaban problemas. Y sin embargo, a ella la deseaba profundamente; deseaba su intimidad, su camaradería, su amor, su amistad. ¿Llegaría Lutt a desentrañar algún día la maraña de sus propios sentimientos y deseos? ¿Qué influencia podía ejercer Ryll sobre el hombre con quien compartía el organismo?

Lutt era un hombre que vivía dos existencias paralelas, no solo a causa de Ryll sino por la ambigüedad de sus propias compulsiones.

Soñolienta, Nishi apagó la luz y se metió bajo las sábanas. Wytee se le apretujó en el cuello.

Duerme, Nishi. Wytee no permite que ocurra nada.

Era un pensamiento tan tranquilizador que se durmió acariciando el sedoso pelaje de Wytee y se despertó al amanecer sintiendo su tibio contacto en la mejilla y oyendo el suave rumor del bienestar de su nuevo amigo. La muchacha bostezó y se estiró. Fue la noche que mejor durmió desde que llegó a la villa.

—Gracias, Wytee.

Viene señora amiga.

Se oyó una llamada a la puerta seguida de la voz profunda de Lorna Subiyama.

—¿Estás despierta, Nishi?

—¿Qué ocurre, Lorna?

Entró Lorna, mole inmensa ataviada con un salto de cama rosa y el cabello recogido en un turbante de toalla color fucsia.

—Encanto, hemos dado con una mina de oro. Acabo de recibir un mensaje de mi oficina a través de la Legión. Phoenicia Hanson en persona quiere verte.

—¿Verme?

—Para charlar contigo. ¿Te apuestas algo a que quiere comprarte?

Nishi se sentó en la cama y buscó a tientas el batín echándoselo por los hombros.

—Ya lo intentó una vez y recibió la respuesta que merecía.

La cama se hundió al sentarse Lorna a los pies.

—Desde luego, ricura, pero piensa en el notición que sería. La madre de Lutt intenta comprarte, tentativa relatada y rubricada por el objeto de tamaña maniobra, que eres tú.

—No creo que quiera comprarme de nuevo. Esta vez es algo diferente y mucho más tortuoso, puedes estar segura.

—Solo hay un modo de averiguarlo, cariño. ¿Les digo a tus cancerberos de la Legión que la autoricen a venir?

—¿Por qué no? —murmuró Nishi saliendo de la cama y poniéndose el batín—. ¿Dónde está la señora Ebey?

—Preparándonos café —contestó Lorna advirtiendo al peludo animalito que descansaba en la almohada de Nishi—. Es mucho más divertido dormir con un hombre que con un gato, encanto. Y ese capitán O’Hara está loco por ti.

—Pero yo no quiero saber nada de él.

—Piensas que todavía puedes atrapar a Hanson, ¿eh? ¿Y por qué no? Seguramente un billonario tiene más garra que un simple capitán de la Legión —añadió dirigiéndose hacia la puerta—. Hasta luego, encanto. Creo que voy a probar una vez más la garra de Lew.

En cuanto Lorna se hubo marchado, Wytee dijo: Señora grande quiere multiplicarse lascivamente con dreen.

—Ella no es una dreen, Wytee. Es una humana como yo.

Señora grande quiere multiplicarse lascivamente con dreen, insistió Wytee.

—Creo que también desea a algún humano —replicó Nishi sofocando una risita.

Señora grande quiere multiplicarse lascivamente con muchos humanos. Quiere multiplicarse lascivamente con hombre malo, O’Hara.

—Estoy segura de que tienes razón, Wytee. Lorna es lo que nosotros llamamos una obsesa.

En aquel momento apareció en la puerta la señora Ebey con una humeante taza de café en la mano.

—¿Con quién habla, señorita Nishi?

—Estaba hablando sola, señora Ebey. Ponga el café en la mesilla de noche.

—¿Quiere que le prepare la ropa?

—No hace falta, gracias. Vaya a desayunar y luego le contaré una cosa de Phoenicia Hanson. Quiero que me explique todo lo que sepa sobre ella.

—¿Por algún motivo especial?

—Va a venir a verme.

—¡Los artículos de Lorna la han exasperado! ¡Exprímala todo lo que pueda, señorita Nishi! ¡Sáquele millones!

—Ya veremos, señora Ebey. Ahora, retírese.

Cuando la señora Ebey hubo partido, Wytee se movió en la cama. Señora Ebey hace cosas malas a Phoenicia. Señora Ebey quiere mucho dinero. ¿Por qué señora Ebey quiere dinero?

Oyendo a alguien en el pasillo Nishi formuló su respuesta mediante un inaudible pensamiento: La señora Ebey se está haciendo mayor y tiene miedo. No tiene a nadie que se ocupe de ella.

Señora Ebey piensa Phoenicia Hanson es muy mala persona.

Seguramente lo es.

Wytee no permite personas malas hagan daño a Nishi. Wytee amigo de Nishi.

Nishi tomó entre sus manos la sedosa bolita amarilla y la acarició.

Sé muy bien que eres mi amigo, Wytee. ¿No tienes hambre? ¿Qué comes?

Wytee come cositas del aire. Respira hondo y come. No te preocupes. Wytee nunca tiene hambre.

58

Ayer se anunció el compromiso matrimonial entre la señorita Eola Van Dyke y el señor Lutt Hanson, Jr. El compromiso lo anunciaron en Spokane el señor Percival S. Van Dyke y su esposa, padres de la prometida. No se ha fijado todavía la fecha de la boda, aunque fuentes bien informadas declararon que posiblemente los esponsales se celebrarán en la Casa Blanca, según el resultado que obtenga la candidatura del señor Hanson en las elecciones presidenciales.

Ecos de Sociedad de La Brisa de Spokane.

Con la camisa desabrochada hasta el ombligo, Lutt estaba sentado frente a la puerta cerrada del despacho de su padre en el complejo UG1. La incesante actividad impuesta en el complejo por las órdenes extremas de Phoenicia hacía que esa tarde el calor fuese casi tan agobiante como en el Enquirer, donde, a consecuencia de la política de ahorro propugnada por el propio Lutt desde un reciente editorial, el sistema de aire acondicionado había sufrido drásticas restricciones. Molesto por los hilillos de sudor que le resbalaban por el pecho y la espalda empapándole la cintura, Lutt había decidido refugiarse en el despacho de su padre, aduciendo como excusa que el posterior contacto que desde allí tuviese con Woon resultaría más secreto.

Woon, extasiado ante el ahínco de Lutt, había ordenado que le tomaran diversas fotografías trabajando en las sofocantes condiciones que convertían al Enquirer en un baño turco.

—Los resultados de las encuestas demuestran que existe un sesenta y uno por ciento favorable a su «comportamiento acorde con las necesidades del pueblo» —había dicho Woon.

Al carajo el pueblo, pensó Lutt.

Pero la campaña se desarrollaba satisfactoriamente. Hasta Morey lo reconocía. Bien fuese por orden de Phoenicia, bien por recuperar su antigua credibilidad, lo cierto es que Morey ya no hacía sarcásticos comentarios sobre «mi hermano, el futuro presidente».

Espera a que controle el Departamento de Justicia, Morey, y verás cómo se administra la justicia bajo mis órdenes.

Lutt había empezado a concebir esperanzas a partir de la llamada del mayor Paula Capitán, que le telefoneó al Enquirer el día en que se hizo público el anuncio de su candidatura. El hecho de considerar a Lutt como posible comandante en jefe, había hecho adoptar al mayor un tono enérgico y profesional.

—En vista de su nueva situación, permítame ofrecerle, señor Hanson, en nombre del general, cualquier servicio que pueda usted necesitar de la comandancia regional de la Patrulla de Zona. No es preciso que le diga que coordinaremos nuestros esfuerzos con los del Servicio Secreto para garantizar su seguridad personal, pero si en algún momento necesita usted utilizar cualquiera de nuestros departamentos o instalaciones, siéntase en libertad de hacerlo.

A Lutt le satisfizo enormemente lo que consideró alarde de dominio por su parte al abstenerse de preguntarle al mayor si no deseaba detenerle para someterle a nuevo interrogatorio. Pero también el mayor debía albergar dudas sobre las anteriores entrevistas mantenidas con el futuro primer mandatario, puesto que concluyó sus palabras manifestando:

—Y si en el pasado le he causado a usted alguna molestia, le ruego me disculpe y la atribuya al celo con que procuro observar mi juramento de fidelidad al cuerpo.

—Si gano estas elecciones, mayor Capitán, tenga usted la certeza de que la primera en beneficiarse será la Patrulla de Zona —réplica que le había parecido digna de su talla de estadista y que Woon no había vacilado en elogiar.

—¡Empieza usted a sonar como un presidente con todas las de la ley! Ahora solo falta espabilar a unos cuantos y rodearle a usted del séquito oficial que le corresponde.

El resultado concreto de dicha conversación fue contar con la presencia de tres destacamentos de la Patrulla de Zona, uno en el Enquirer, uno en la heredad y el último móvil, encargado de acompañarle en los desplazamientos a que le obligase la campaña. El jefe de los guardias de Hanson y Phoenicia protestaron ante tal medida, pero la respuesta de Lutt había sido toda mieles.

—Tienen el deber de protegerme, y no pretenderéis que pida a las aguerridas fuerzas de orden público que se abstengan de cumplir con su deber.

A Lutt le divertía enormemente ver cómo los guardias y los Pe Zetas se echaban la zancadilla unos a otros, intentando cada cual ser los primeros en tener ocasión de espiarle. Suponía que los Pe Zetas informaban a Woon. Sabía que los guardias informaban a su madre.

Y a mí solamente me informa la Central de Escucha de papá.

Lutt lanzó una mirada al despacho en que se encontraba ahora y que permanecía casi tal como lo había encontrado la noche en que murió su padre. Creía haber descubierto la mayor parte de las trampas, pero la Central de Escucha todavía le intimidaba. Estaba casi seguro de que allá arriba las trampas seguían un modelo establecido pero no lograba descubrirlo ni mucho menos formular las claves precisas para anularlo. No obstante, tenía la satisfacción de que ni Morey ni su madre se atrevían a seguirle hasta allí, a pesar de que afuera había apostado un grupo de guardias de Hanson vigilando en compañía del pelotón móvil de la Patrulla. Los guardias se negaban en redondo a poner los pies en el despacho de L.H.

Me parece que estoy empezando a pensar como papá. Y esa podría ser la fatal equivocación que él siempre esperaba.

Los ordenadores principales seguían funcionando, informando de las actividades de los tentáculos de Industrias Hanson, aun cuando Phoenicia y Morey habían tratado en vano de cortar toda comunicación de la compañía con ese despacho. Bien se había lamentado de ello Phoenicia quejándose a Woon, quien había dado largas al asunto rogándole que concediese a Lutt un poco más de tiempo para acceder a tal pretensión. A pesar de todo lo cual, Lutt no se atrevía a introducir en el complejo sistema informático sus propias órdenes.

Desde el principio Lutt había utilizado el despacho de su padre como guarida, permitiendo que Morey y Woon creyesen que desde ahí podía vigilar todos sus movimientos, tal como hiciera su padre. No obstante la pareja no tardaría en ponerle a prueba y en el momento en que lo hiciera la impostura de Lutt quedaría al descubierto.

Maldita sea, pensó Lutt contemplando la puerta que ocultaba la escalera mecánica que conducía a la Central de Escucha.

Ryll, que últimamente se limitaba a observar en silencio las actividades de Lutt, adivinó la dirección de los pensamientos de su compañero y formuló una enérgica protesta.

¡No, Lutt! ¡Es demasiado peligroso!

Si no logro utilizar la Central de Escucha, estoy perdido. Me convertiré en una de las tantas marionetas de Phoenicia… o de Woon, que es peor.

Lutt se levantó de la silla que ocupaba notando que el asiento se desplazaba. Instintivamente se arrojó al suelo. Un enjambre de dardos pasó silbando sobre su cabeza dinamitando la zona que acababa de evacuar. Los vio chocar contra una ventana de cristales blindados, estallar y caer al suelo hechos añicos. De una ranura de la pared vecina emergió un robot que comenzó a recoger los fragmentos.

¿También hubiera recogido mis pedazos?, pensó Lutt.

¡Tu padre era una fiera, un salvaje!, exclamó horrorizado Ryll. ¡No te acerques a la Central de Escucha!

Que te crees tú eso. Ahora, o gana él o gano yo. Y te aseguro que no voy a dejarme derrotar por un muerto.

Asiendo la muleta en que su padre ocultaba los controles, Lutt atravesó la estrecha franja que conducía a la escalera mecánica y la puso en funcionamiento. Sobreponiéndose a la ominosa advertencia del mecanismo subió por ella, atento a las paredes, al descansillo, al angosto corredor que conducía al corazón de la Central.

Mi padre pudo haber instalado otras trampas como esa silla, que no estallaron la primera vez.

Lutt, por favor, regresemos, le suplicó Ryll.

Tan peligroso es retroceder como avanzar. Quizá sea más peligroso regresar sin haber resuelto el misterio de este sitio. Deja de distraerme. La menor distracción puede significar la muerte.

Lutt se detuvo a la entrada de la Central y procedió a examinar el quicio de la puerta. Aparentemente no había trampa alguna, pero tampoco había advertido en la silla nada que le revelase su secreto.

Oprimió un botón de la muleta y se apartó de un salto, pero la puerta se abrió sin incidente. Lentamente, apoyándose en la muleta como había visto hacer a su padre, Lutt cruzó el umbral.

Lo había conseguido. Se hallaba en el recóndito núcleo que contenía la clave del alma de su padre. La vitrina que contenía las «Últimas Palabras» para Morey permanecía intacta, con el sobre aún visible en su interior.

Lutt se quedó contemplando los módulos de las paredes, las extrañas figuras que componían sus gráficos y los diodos emisores de luz que lo rodeaban. Entonces recordó que en la última visita que efectuaron a la Central en compañía de su padre, este había manipulado uno de los módulos. Sí, sabía cuál era, pues recordaba haber contado las baldosas del suelo y las filas de los módulos desde la esquina para poder determinar su emplazamiento.

¿Por qué hice tal cosa?

¿Habría notado aquel día algo peculiar en las acciones de su padre? ¿Habría una clave en lo que su padre había hecho? A lo mejor trataba de mostrarme algo. Quizá me ponía a prueba para ver si yo me daba cuenta.

Lutt miró la vitrina transparente que había contenido las «Últimas Palabras» a él destinadas. Estaba abierta, sujeta por las bisagras, y por primera vez advirtió bajo la cerradura un filamento rojo casi microscópico. Lutt se inclinó y lo examinó. Circunvalaba la vitrina, descendía por la peana, penetraba en la junta de cemento de una de las baldosas, atravesaba el suelo, subía por la pared modular y… efectivamente, terminaba en la unidad que aquel día había sustituido.

¿Era el filamento rojo lo que parecía ser?

Lutt meditó largo rato sobre esta cuestión.

La Central de Escucha es tuya, toda tuya, exclusivamente tuya.

Eso decían las «Últimas Palabras» de su padre.

¡No, Lutt!, suplicó Ryll leyendo el pensamiento que comenzaba a formarse en la mente de su compañero. ¡Tu padre era un traidor y un embustero!

También se estaba muriendo, y lo sabía perfectamente.

¡No puedes confiar en él! ¡Es demasiado arriesgado!

Lutt no contestó. Puso una mano en el módulo que su padre había sustituido. De un enérgico tirón lo sacó de la pared y procedió a examinarlo. ¡Era reversible! Giró el módulo y volvió a encajarlo en su sitio.

—¡Aquí, arriba, Lutt!

Era la voz de su padre. Lutt levantó la vista. El techo de la estancia se había convertido en una pantalla en la que aparecía su padre sentado ante los ordenadores del despacho.

—Buena grabación, ¿verdad? —comentó la figura sedente—. Si quieres, contesta, pero te advierto que en realidad no estoy aquí para mantener una de nuestras antiguas conversaciones. A decir verdad, eran bastante aburridas.

La figura le miraba directamente desde la pantalla, con aquellos ojos protésicos que parecían las antenas de un insecto gigantesco.

—Te ha hecho falta una buena dosis de valor para confiar en mí, ¿eh? Pero supongo que has visto el filamento rojo y lo has identificado como uno de mis sencillos disyuntores alternos. De todos modos, no podías estar seguro —añadió la figura entre convulsas carcajadas.

—¡Hijo de puta! —gritó Lutt—. ¡Estás muerto y continúas embaucándome con tus jugarretas!

—No sirve de nada que me insultes. No te oigo —replicó la figura de la grabación—. Te conozco muy bien, hijo mío. Te he observado durante mucho tiempo. No vas a permitir que Morey ni tu madre pongan los pies en estas oficinas, pero ellos han intentado desconectar mi sistema de comunicaciones y control. Típico de ellos.

Nuevas carcajadas conmovieron a la figura que aparecía en pantalla.

—¿Esta vez a qué estás jugando? —musitó Lutt.

—La única persona capaz de cortar esas conexiones es tu tío Dudley —dijo L.H.—. Y no creo que lo haga, aunque yo en tu lugar no estaría muy seguro. Tu tío Dudley siempre fue un individuo de conducta imprevisible.

Un acceso de tos interrumpió la disertación del anciano. Cuando hubo cedido, el anciano señaló con el dedo a Lutt.

—La Central es tuya, pero no te va a servir de nada si no la empleas tal como debe utilizarse. ¡Tienes que ser despiadado!

—Sigue poniéndome a prueba —dijo Lutt entre dientes.

—Los controles de la Central de Escucha están debajo de la vitrina donde deposité mis «ultimas Palabras» para ti —declaró L.H.—. En el momento en que tomaste los papeles, quedaron desarmadas todas las trampas salvo la instalada bajo mi nota final destinada a Morey. Él es el único que puede coger esa nota, pero tú nunca se lo vas a permitir, aunque sientes curiosidad por saber qué le digo. Por lo tanto, ¡cada vez que pienses en ello me maldecirás! Sí, es una espina que he querido clavarte en el costado para que jamás olvides mi consejo: sé tan despiadado como lo fui yo, hijo mío. Es la única manera de ganar.

Un nuevo acceso de tos interrumpió la voz del anciano, que al reanudar su parlamento lo hizo con suavidad, cosa que Lutt consideró una nueva estratagema.

—Creo que tu madre ha manipulado mis medicamentos. No importa. Mi vida ya no podía durar mucho más, pero ella siempre ha sido impaciente. Por eso me casé con ella. Nunca me gustaron sus modales finolis, pero es indudable que es una mujer fuerte y pensé que me daría hijos fuertes.

Agitó una mano vieja y huesuda despidiéndose de Lutt.

—Adiós, Lutt. Ahora me voy para siempre. ¿Sabrás ser digno de las esperanzas que he depositado en ti?

La pantalla del techo quedó vacía.

Lutt tocó la peana donde reposaba su nota. Fría. Oprimió su lisa superficie. Nada. ¿El filamento rojo? Pasó una uña por debajo del hilo y tiró de él. La peana se abrió como una concha revelando una vulgar pantalla de tubo de rayos catódicos, un tablero de mandos, una segunda pantalla y un videófono. Los dedos de Lutt empezaron a bailotear sobre las teclas de búsqueda de circuitos y tecleó el nombre de Morey, programando tan solo la voz.

Del altavoz situado bajo la primera pantalla surgió la voz sin rostro de su hermano.

—Te lo aseguro, Gil, creo que está fanfarroneando. No puede espiarnos; pondría la mano en el fuego.

—Tal vez tengas razón, pero ¿y si te equivocas? —La voz de Woon.

¿Será una grabación o una conversación que están manteniendo ahora mismo?

Lutt levantó el auricular del videófono y tecleó el nombre de Morey. Una serie de luces empezaron a centellear mientras los circuitos de la Central de Escucha buscaban la localización de su hermano. Luego sonó un zumbador.

—¿Quién será? —preguntó Morey. Se oyó un chasquido—. ¡He dicho que no se nos molestase por ningún motivo!

—Puedo interrumpirte siempre que se me antoje —declaró Lutt.

El micrófono emitió un resuello.

—¿Dónde estás? No recibo imagen.

—La imagen que quiero que recibas, Morey, es que no estoy fanfarroneando para nada. ¡Woon! ¡Póngase un cohete en el culo y aléjese de mi hermano o se va a enterar de quién soy yo! ¿Entendido?

—Sí, señor… señor Hanson.

Lutt bajó la voz adoptando una entonación meliflua.

—Morey ¿tendrías la bondad de encargarte de que mamá no me cause más problemas? Lo digo solamente para que puedas seguir disfrutando de la vida. ¡Oh! Y por si te pusieras violento, quiero recordarte que todo lo que sé de ti será del dominio público si no estoy yo por en medio para impedirlo. ¡Todo!

Lutt cortó la comunicación y devolvía el auricular a su sitio cuando un pensamiento detuvo su gesto. ¿Era posible? Tecleó el nombre de Phoenicia. No ocurrió nada. ¿Cómo la llamaba su padre en privado? Un apelativo cariñoso era inconcebible. Tal vez hubiese empleado un código. L.H. la consideraba fuerte. Tecleó «Fuerte». Nada ¿Finolis? Tampoco obtuvo respuesta. Lutt se arrellanó en el asiento y se estrujó la memoria. «Nunca confíes en las mujeres», era demasiado largo. ¿Mujer? Lutt probó e inmediatamente oyó la voz de su madre.

—En cuanto le exprima un poco, Lutt se plegará a mis deseos.

¿Una grabación?

¿Se atrevería a revelar que podía espiarla? ¿Con quién estaba hablando y dónde? ¿En su casa?

Marcó el número de la mansión y en pantalla apareció el estudio de Phoenicia, y esta, sentada tras su recargado escritorio de época. Su interlocutora no era visible.

—Por fin te encuentro, mamá —dijo Lutt—. ¿Con quién estás?

—¿Desde dónde llamas? —replicó Phoenicia—. ¿Es seguro el videófono?

—Nadie ha podido nunca interceptar la línea del despacho de papá.

—Ah, estás ahí. Quiero hablar de este asunto contigo. Creo que Morey…

—¡Morey no entra ni en mi campaña ni en este despacho!

—Ese tono que empleas no me gusta nada, Lutt.

—Morey se ha estado reuniendo a escondidas con Gil y quisiera saber si alguien se ha enterado —replicó al tiempo que oprimía la tecla de interrogación del videófono. En pantalla apareció el nombre y cargo de la interlocutora de Phoenicia: «Barbara Morrison, asesora administrativa del senador Woon»—. Mamá, te llamo porque me han dicho que estás reunida con Barbara Morrison, asesora administrativa de Gil. ¿Es la persona que está contigo?

—¿Por qué te interesa si estoy reunida con Barbara? —contestó Phoenicia con una voz que goteaba hielo.

—Nuestra asociación con Woon debe permanecer absolutamente secreta hasta que consideremos oportuno anunciarla.

—¡Soy perfectamente capaz de llevar a cabo una reunión clandestina!

—Pues yo me he enterado.

—¿Cómo? —exigió con tono imperioso.

—No pienso decírtelo.

—¡Eres igual que tu padre!

—Podría ser peor. ¿De qué estás hablando con Barbara?

—Me ha dicho que la campaña marcha muy bien. ¿Estás decidido a rechazar un debate con tus adversarios?

—Sí, totalmente.

—No hará falta ningún debate cuando presentemos a Deni-Ra.

—Pues opino que un debate te daría ocasión de demostrar tus excepcionales cualidades de estadista.

—¿Quién dice tal cosa?

—¡No tolero que me interrogues de esa forma!

—Mamá, estoy empeñado en ganar estas elecciones. Tus reuniones con la señora Morrison podrían causarme problemas.

—Para tu información —repuso Phoenicia con frialdad—, te diré que acabamos de discutir precisamente ese punto.

—¡Qué interesante! ¿Y qué habéis decidido?

—Que el senador debe anunciar cuanto antes su apoyo a tu candidatura, aportando con ello el respaldo de muchos miembros del Partido Independiente Americano. El PIA protestará, desde luego, pero nuestra estrategia debe basarse en obtener todos los votos que el senador controla. —¿Señora Morrison?

La pantalla quedó borrosa unos instantes y luego mostró a ambas interlocutoras de perfil. Un toque de fantasía, pensó Lutt. Barbara Morrison era una morena de cara contraída y gafas de vista cansada que acentuaban su ya de por sí marcado aspecto de funcionaría asexuada.

—¿Sí? —contestó mirando de frente a Lutt.

—Un momento —replicó este tecleando el nombre de la asesora en los circuitos de espionaje y solicitando un resumen de sus actividades. En la parte superior de la pantalla apareció una breve reseña biográfica: lugar de nacimiento, estudios, experiencia profesional. Y a continuación: «Agente del PIA en el equipo de trabajo del senador Gilperton Woon. Informa regularmente a la secretaría del PIA»—. Ha llegado a mi conocimiento, señora Morrison, que es usted agente de espionaje del PIA dentro del despacho del senador Woon.

Ella quedó boquiabierta.

—Lutt, ¿qué estás diciendo? —preguntó Phoenicia.

—Ten paciencia, mamá.

Lutt tecleó de nuevo los circuitos de espionaje solicitando «información perjudicial» y leyó los datos que ofrecía con creciente regocijo.

—La casita que posee usted en Virginia y todas las actividades que allí realiza, señora Morrison, me son de sobra conocidas —dijo Lutt—. También conozco sus tratos con el embajador francés. Comer a dos carrillos es peligroso, ¿no lo sabía usted?

Barbara Morrison se había llevado las manos a las mejillas y miraba a Lutt con una expresión en la que se mezclaban la furia y el pavor.

—Bueno, escuche bien lo que tiene que hacer, señora Morrison —manifestó Lutt—. Va a decir a la secretaría del PIA que Gil Woon ha cambiado de idea y tiene intención de traicionarme. Podrá hacer eso, ¿verdad?

Ella asintió con la cabeza sin quitarse las manos de las mejillas.

—Dirá usted —añadió Lutt— que las historias sobre el alienígena cautivo han resultado falsas y que dicho cautivo no existe. ¿Entendido?

Nuevamente Barbara Morrison asintió.

—Y se pondrá en contacto conmigo a diario para recibir instrucciones sobre lo que ha de decir al PIA y al embajador francés. ¿Queda claro?

Con la sombra de un murmullo contestó:

—Sí.

—Ahora, márchese de casa de mi madre asegurándose de que nadie la vea.

—¡Un momento! —protestó Phoenicia.

Barbara Morrison pareció vacilar.

—¡Le he dicho que se largue!

La asesora administrativa huyó.

—Tu ingenuidad política, mamá —dijo Lutt mirando directamente a Phoenicia a los ojos— ha estado a punto de echar a perder mi campaña. Esta mujer estaba decidida a tenderme la trampa de un debate para ridiculizarme sin piedad.

—Lutt… te juro que no lo sabía.

—¡Claro que no lo sabías! Por lo tanto, de ahora en adelante no tomes ninguna decisión política sin consultarme previamente.

—Poseo una cierta inteligencia, Lutt —replicó Phoenicia—, y soy tu madre.

—Pero no la directora de mi campaña.

—Desde luego, Lutt.

Lutt recordó haberla oído emplear ese mismo tono con su padre, y no se dejó engañar.

—Si me irritas, lo vas a lamentar.

—¿Estás amenazándome?

—Veo que lo que he dicho ha quedado claro.

—¡Soy tu madre!

—¡Pues compórtate como tal!

—No puedo dar crédito a mis oídos.

—Hay otra cosa, mamá. Quiero que aumentes el presupuesto para el taller y para Sam.

Phoenicia se puso rígida.

—Eso es un asunto financiero —repuso—. Morey y yo hemos decidido…

—Revoca esa decisión. A tus encopetadas amistades les entusiasmaría enterarse de que has estado a punto de echar por la borda mi futuro político.

—¿Destruirías la campaña solo por perjudicarme?

—No hagas la prueba, mamá. No quiero que tan mezquinas cuestiones me distraigan cuando llegue el momento de revitalizar el PNT.

Lutt cortó la comunicación y miró al techo.

—¿He sido suficientemente despiadado, papá?

59

Madame Hanson será conducida a la isla desde Marsella en un helicóptero con las ventanillas cubiertas para que no pueda divisar el exterior. Asegúrense de que no va armada. Durante el trayecto quedará sometida a constante vigilancia. Si las reuniones con mademoiselle D’Amato son privadas, todas las conversaciones que ambas damas mantengan deben ser grabadas en secreto.

Orden Especial, OE’B N.° 30, Legión Extranjera Francesa.

Después de la partida del emisario, Nishi permaneció varios minutos en la ventana. Acababa de comer y sentía la digestión pesada.

De modo que Phoenicia llegaba dentro de una hora.

¿Me habré equivocado al impedir que Lorna esté presente en mi encuentro con Phoenicia?

Un ruido que se produjo a sus espaldas reclamó su atención. Varios robots barrían, quitaban el polvo y ordenaban el salón. Uno de ellos, según le informó Wytee, estaba dotado de un dispositivo de espionaje.

Una vez más Nishi se acercó a la ventana y contempló el mar. Un viento cortante rizaba la superficie de las aguas. Era un frío día de finales de otoño. Nishi, que no esperaba tiempo tan inclemente en el Mediterráneo, se estremeció.

¿Será el temor que me inspira este próximo encuentro?

Wytee, que reposaba en un sofá, erizó el pelaje amarillo. Nishi no se preocupe. Wytee ayuda.

Ya sé que vas a ayudarme, Wytee. Lo que no comprendo es por qué Phoenicia ha decidido venir en persona.

Pronto sabrás.

La muchacha miró enternecida al animalito. No… es mucho más que un animal de compañía. Desde la llegada de Wytee, la vida de Nishi se había tornado más fácil y mucho más interesante. Aquel ser le informaba no solo de los pensamientos de quienes convivían con ella sino de cuantos se le acercaban. ¿Qué le revelarían los pensamientos de Phoenicia Hanson?

Todos los miembros de la familia Hanson son imprevisibles, pensó la muchacha. ¿Por qué no ha venido Lutt? ¿Estará enfadado por culpa de los artículos de Lorna? ¡Ni siquiera se ha dignado escribirme o ponerse en contacto conmigo y llevo aquí más de tres meses! Claro que está en plena campaña política. Pero todos esos rumores sobre su próximo casamiento con Eola Van Dyke. Seguro que solo son rumores. No lo hará.

Nishi no se preocupa.

Sintió la oleada de cariño que procedía de Wytee y trató de serenarse.

Lutt, mi hombre de dos mundos, dreen y humano, privado y político. ¿Por qué andará en pos de tan elevado cargo?

Nishi pronto sabrá, aseguró Wytee.

¿Y qué le habrá ocurrido al pobre Ryll?

Ryll dreen. Dreen amigo, declaró Wytee.

Desde la ventana divisaba dos de las baterías de la Legión, grises torretas giratorias de las que sobresalían largos cañones, destacando sobre un fondo de verdor.

Armas por todas partes. Hasta Lorna se había traído un arma, una antigualla que ella denominaba «mi automática». La Legión la consideraba un cacharro inútil.

Nishi suspiró. El impacto periodístico de los artículos de Lorna había menguado y los editores clamaban por nuevas revelaciones. Hasta solicitaban un libro. Lorna había mencionado cuantiosas ofertas.

—¡Están dispuestos a pagar millones, encanto!

Phoenicia viene porque teme las revelaciones de un libro. ¿Qué hará si afirmo que Lutt no cumple la promesa que me dio?

La idea había sido de Lorna y suscitó de inmediato el entusiasta apoyo de la señora Ebey. Menuda una la señora Ebey para que se le escapara la menor posibilidad de hacer dinero.

Nishi maniática, dijo Wytee en son de burla.

Wytee había captado ese adjetivo en la mente de alguien y ahora, cada vez que quería bromear para librar a la muchacha de sus temores, lo utilizaba.

Nishi sonrió y a continuación frunció el ceño. No es que el misterio de la aparición de Wytee la acongojase, pero de vez en cuando pensaba si no ejercería aquella criatura una secreta influencia sobre ella. La presencia de Wytee estaba rodeada de peculiaridades. Todo el mundo lo creía un gato, hasta el propio O’Hara, que se había disculpado por su «indecoroso comportamiento» atribuyéndolo a «un imperdonable exceso de bebida», pero nadie investigaba la verdadera naturaleza de aquel ser. ¿Impedía Wytee acaso la curiosidad de los humanos?

Wytee amigo de Nishi, declaró con convicción.

La muchacha notó el consuelo de saberse acompañada por aquella criatura y agitó la cabeza. Las preocupaciones había que desterrarlas. Dirigió la mirada al horizonte. ¿Sería aquella mota lejana el helicóptero que traía a Phoenicia Hanson? La mota comenzó a aumentar de tamaño con alarmante celeridad convirtiéndose en un helicóptero de la Legión. Ya se oían el motor y las palas. ¿Será ese? A veces llegaban helicópteros transportando a oficiales que venían a hablarle de la situación de Venus y a instarla a que apremiase las negociaciones con Lutt para obtener los comunicadores.

Ahora, gracias a Wytee, sabía que no eran solo dichos aparatos lo que ambicionaba la Legión. Esta apuntaba más alto. Quería obtener a toda costa la tecnología Espiral de Lutt por las ventajas que significaba en el campo de los desplazamientos espaciales.

Pero ya habían transcurrido tres meses y empezaba a perder la paciencia tanto con Lutt como con la Legión. ¿Y dónde estaba la ayuda que el Raj Dood le prometiera?

Fue una tontería jurar por mi honor que no me escaparía.

El comandante regional de la Legión constituía casi razón suficiente para que Nishi estuviera tentada de desafiar su rígido código de honor. Individuo obeso y grasiento, de aceitoso tupé negro, el comandante solía expresarse en términos untuosos.

—En modo alguno debemos suscitar la curiosidad del enemigo. Usted es una mujer agraviada y experimenta un natural interés por ese tal Hanson.

La falta de sinceridad del comandante la había irritado.

—Y los chinos —replicó—, ¿acaso no han visto informes de la agencia de noticias del señor Hanson?

—¡Naturalmente, señorita! Pero no muestran curiosidad.

Y el comandante no había ni siquiera mencionado los numerosos cables que ella había enviado a Lutt, ¡ninguno de los cuales había recibido respuesta! ¿Qué más tenía que hacer? ¿Presentarse ante Lutt y ponerse de rodillas? ¡Eso ni por la Legión!

Los tópicos del comandante la exasperaban.

—Los yanquis siempre intentan sacarnos todo lo que pueden. Exprima bien a esos Hanson, jovencita. Nuestros agentes aseguran que los artículos de madame Subiyama les están haciendo sudar la gota gorda.

¡De modo que la Legión, en lugar de dinero empleaba el chantaje! ¿Dónde estaba el honor en esa actitud? Por más que la situación fuese en París comprometida y en Venus desesperada, tal comportamiento era inexcusable. ¿Era acaso honorable que la Legión siguiese con ese juego mientras su «palomita» se pudría en esta aburrida villa?

Ya he hecho bastante, pensó. Ya no soporto más estar prisionera, ni siquiera de la Legión.

El helicóptero sobrevoló la villa y fue a posarse en el pequeño campo situado al norte de la finca, lugar donde, según las leyendas locales, practicaba la equitación Trajano, el emperador romano.

Qué extraño vínculo con la historia, pensó Nishi. Era el mismo lugar donde Lorna y ella acostumbraban a practicar ejercicios de puntería con el antiguo revólver que perteneciera al abuelo de Lorna. Aunque la Legión consideraba divertida y poco peligrosa semejante antigualla, solo autorizaban a madame Subiyama a utilizarla bajo la supervisión de algún soldado.

Nishi vio salir del helicóptero a una mujer vestida con un elegante traje de chaqueta gris que se agachó para salir del sector de giro de las palas. La mujer miró hacia la villa y Nishi reconoció a Phoenicia Hanson. El oficial que la acompañaba la tomó del brazo y no la soltó hasta no haber salido de la zona de peligro. Permanecieron conversando unos momentos. El ruido del motor impedía oír sus palabras, pero Nishi vio que el oficial gesticulaba expresándose con vehemencia y que Phoenicia manifestaba su disconformidad agitando negativamente la cabeza.

¡Nishi! Era Wytee con un mensaje urgente.

¿Qué ocurre, Wytee?

¡Señora Phoenicia trae cosa venenosa para matarte!

Nishi lanzó una mirada a Wytee y luego volvió a mirar por la ventana viendo que Phoenicia seguía discutiendo con el oficial.

¿Estás seguro?

Wytee seguro.

¿Cómo ha conseguido traerlo sin ser descubierta?

Veneno tarda tres días. No hace ruido. Tú no sientes cosa venenosa. Guardias no encuentran cosa.

¡Pérfida!

De repente Nishi salió corriendo del salón, subió las escaleras y se precipitó hacia los aposentos de Lorna. Esta, envuelta en un vaporoso salto de cama violeta, estaba sentada en la cama leyendo una novela. A Nishi no le engañó la aparente docilidad con que Lorna acataba sus órdenes de no asistir al encuentro con Phoenicia. Sabía que la periodista estaba decidida a bajar sin ser vista y espiar la conversación tan pronto como Nishi hubiese cerrado la puerta del salón.

—Has cambiado de idea —dijo Lorna—. Quieres que esté presente cuando la excelentísima señora Hanson te diga lo que tiene que decirte.

—No. ¿Dónde tienes el revólver?

—¿El re…? ¿El trasto de mi abuelo?

—¡El revólver que usamos para hacer puntería!

—¿Y para qué diantres lo quieres? ¿Te vas a liar a tiros con mamá Hanson?

—Dame el revólver, por favor —dijo Nishi alargando una mano.

—De acuerdo, encanto. Pero espero que se trate de una noticia sensacional.

Lorna se inclinó, metió la mano bajo el colchón y sacó el antiguo revólver, un mágnum 357 de acero con placas en la culata.

Nishi lo agarró con violencia.

—¡Ten cuidado! —gritó Lorna—. ¡El resorte del percutor es finísimo!

El peso del arma y la angustia de sentirla en la mano acongojaron tanto a Nishi que estuvo a punto de rechazarla. ¡Pero debo protegerme!

—¿Está lista para disparar? —preguntó.

—Está cargada. Y ahora explícame qué pasa.

—Baja. Puedes escuchar por detrás de la puerta.

Lorna agarró una pequeña grabadora y con considerable esfuerzo consiguió sacar su mole de la cama.

—¡Ya sabía yo que cambiarías de opinión!

Sin detenerse a comprobar si Lorna la seguía, Nishi se precipitó escaleras abajo. Al llegar al salón, apartó una mesita que estaba adosada a la pared, colocó detrás una silla y se sentó con el arma oculta en la falda. La cristalera que daba a la terraza estaba abierta y afuera se oían pasos que se acercaban. La sedosa bolita amarilla que era Wytee descansaba en un próximo sofá.

Cosa venenosa está en asa del bolso. ¿Nishi quiere Wytee haga mucho daño en la cabeza de la señora?

¡No la asustes! Hemos de averiguar qué se propone.

Wytee dirá a Nishi.

Phoenicia, asiendo un bolso a juego con su traje de chaqueta gris entró por la cristalera y se detuvo para que sus ojos se adaptaran a la penumbra del salón. A su lado apareció un oficial de cierta edad, que Nishi había visto varias veces en compañía del comandante, y que miró a la muchacha de soslayo.

—Mademoiselle…

—Déjenos solas —le ordenó Nishi.

—Estaré cerca por si me necesita, mademoiselle —dijo al tiempo que se inclinaba y se retiraba.

—Qué desfachatez tiene esa gente —exclamó Phoenicia por todo saludo—. ¡Obligarme a venir sola! ¡No me han permitido traer ni a mi secretaria!

Y se adentró en la habitación desviando ligeramente el bolso hasta que el asa quedó alineada con Nishi.

Nishi amartilló el revólver, lo elevó y apuntó a Phoenicia.

—Si desvía un milímetro más ese artefacto, la mataré.

Phoenicia quedó petrificada. Permanecieron mirándose, sopesando cada cual la situación, Nishi atenta al menor movimiento del bolso, Phoenicia buscando cualquier elemento que pudiese reportarle una ventaja. Nishi advirtió la dureza que irradiaban los ojos celestes de Phoenicia, la fuerza innata y con frecuencia practicada de las facciones de aquel rostro. Sintió los labios resecos, pero se abstuvo de humedecérselos por temor a que aquel gesto revelase el miedo que le inspiraba su adversaria.

Phoenicia no trató de negar sus intenciones.

—¿Cómo lo ha sabido? —preguntó.

—Poseo mis fuentes de información —contestó Nishi—. Tire el bolso al suelo.

Phoenicia abrió las manos y el bolso se estrelló contra las baldosas. El impacto disparó el siniestro mecanismo. Ni siquiera se oyó un silbido, tan solo un leve chasquido al incrustarse el proyectil en la talla de una Dolorosa de madera que adornaba el salón junto a la puerta que daba a la biblioteca.

—¿Y ahora? —dijo Phoenicia.

—Estoy pensando —contestó Nishi—. Sabrá, sin duda que la Legión sigue empleando la guillotina para castigar los crímenes contra el Estado.

Phoenicia palideció.

—¡No hablará en serio!

—Creo que para Lutt sería muy positivo librarse de usted.

—¿Se da usted cuenta de quién soy? —exclamó Phoenicia pasándose la mano por la nuca.

Señora mala piensa que le cortarán cabeza, le informó Wytee.

¿Por qué pensó que tenía que matarme?

Wytee le transmitió tal torrente de información que Nishi quedó aturdida.

Hijo Lutt quiere multiplicarse lascivamente con Nishi, Hijo Lutt quiere… quiere… señora mala quiere que hijo Lutt se multiplique lascivamente con Eola… Señora mala quiere que hijo Lutt sea presidente ¿qué significa presidente? Oh, Subiyama escribe historia mala de hijo Lutt. A lo mejor historia no deja que hijo Lutt sea presidente.

¿Y eso bastó para que quisiera matarme?

Phoenicia cambió el peso del cuerpo reposándolo en la otra pierna y Nishi, temiendo que ocultase otra arma, elevó ligeramente el revólver.

—No haga movimientos bruscos —le dijo—. Este arma tiene el percutor del resorte finísimo —añadió mordiéndose el labio inferior al darse cuenta de que se había confundido. Siempre que los nervios la dominaban cometía aquellas equivocaciones.

No más cosas venenosas, le aseguró Wytee.

—Tiene que haber algo que desee usted con mucho anhelo para que podamos negociar —dijo Phoenicia.

—¿Su hijo?

—Me sorprende usted, señorita D’Amato.

—Usted a mí no, Phoenicia.

Phoenicia apretó los labios indignada por la familiaridad con que Nishi la trataba, pero no dijo nada.

Señora mala se preocupa porque hijo Lutt bebe mucho, dijo Wytee. Señora mala culpa a Nishi.

—¿Es acaso culpa mía que Lutt se haya dado con exceso a la bebida últimamente?

—Usted es causante en parte. También cuenta la muerte de su padre.

—Y además obstaculizo los proyectos que se trae usted entre manos.

—Mi hijo debe aprender a comportarse como un adulto —replicó Phoenicia—. Debe seguir el camino que le he marcado.

—¿Y casarse con esa tal Eola Van Dyke?

—Tiene que contraer matrimonio con una muchacha de su misma categoría social. Espero que comprenda usted tal cosa. Ustedes, los franceses, conceden mucha importancia a las conveniencias sociales.

Señora mala piensa que Nishi quiere mucho dinero, le informó Wytee.

—Sigue usted creyendo que puede comprarme —declaró Nishi.

—Todo el mundo tiene un precio —repuso Phoenicia.

—Hubiera resultado más barato matarme, ¿no es así?

—Soy una mujer de negocios, señorita D’Amato.

—Y piensa usted en céntimos y en francos. Y yo soy una puta que por dinero deja de causar problemas. Pensaba regresar y decirle a Lutt que me había comprado, ¿no?

—Sí. Por el bien de mi hijo.

—¡Un chiquillo dominado por su madre, incapaz de tomar sus propias decisiones! ¡Un hombre así no me interesa!

—¿Entonces qué le interesa?

—Quiero el secreto del sistema de comunicaciones espirales de Lutt y una de sus naves espaciales lista para funcionar cuando yo lo ordene.

—¿Cómo dice?

—Ha oído usted correctamente. Dentro de unos minutos llamaré a mis protectores de la Legión. Aunque no los llamara, acudirían de todos modos, porque estoy segura de que en esta villa se escuchan todas las conversaciones. Examinarán su bolso y el mecanismo oculto en su interior.

—¿Cree usted que realmente me denunciarían? ¿A mí? —fanfarroneó Phoenicia con escasa convicción en la voz.

—La detendrán por atentar contra la seguridad del Estado. A su hijo le comunicarán el precio de la vida de su madre. ¿Cree usted que lo pagará?

—No se ponga melodramática, jovencita —replicó Phoenicia con un hilo de voz y frotándose la nuca nuevamente.

Señora mala piensa que hijo Lutt no la salvará, dijo Wytee.

—Duda usted de su hijo. A lo mejor no acude en su ayuda, como acudió en la mía la Legión.

—¡No se atreverán a detener a la madre del futuro presidente de los Estados Unidos!

—¿Y si me empeño en que no salga elegido? Siendo la madre de un perdedor, ¿en qué se diferenciaría usted de cualquier vulgar asesina?

Phoenicia abrió la boca y la cerró sin emitir ningún sonido.

Señora mala piensa hacer mucho daño a Nishi. Nishi en peligro. Señora mala piensa muchas cosas de hijo Lutt. ¿Quieres saber qué piensa señora mala?

Dímelo, le ordenó Nishi.

Evidentemente la conversación había provocado en la mente de Phoenicia un alud de pensamientos sobre Lutt, y Wytee, con su limitado vocabulario, apenas si alcanzaba a transmitírselos a Nishi.

Señora mala odia a padre muerto. Ahora odia a hijo Lutt. Él quiere hacer daño a ella. A lo mejor hace que le corten la cabeza. Hijo Lutt dice a señora mala que no haga política. Él se multiplica lascivamente con muchas mujeres. Él no dice la verdad. Hijo Lutt hace mucho daño a hermano Morey. Hijo Lutt es hombre malo.

¡Basta!, exclamó Nishi.

Estremecida, la muchacha realizó una profunda inspiración. Ya sospechaba que Lutt se habría dejado contagiar por el alma que impregnaba todos los actos de su espantosa familia, pero ahora las revelaciones de Wytee se lo habían confirmado sin dejar lugar a dudas.

—Conozco a Lutt —dijo en voz alta—. Sus amenazas no pueden tomarse a risa.

Una oleada de rubor cubrió el rostro de Phoenicia desde el cuello hasta la raíz de los cabellos.

Nishi apuntó el revólver hacia la derecha y apretó el gatillo. El rugido del disparo invadió el salón y la bala fue a incrustarse en el estuco de la pared descascarillando el yeso que cayó como una lluvia en las baldosas.

Antes de que Nishi pudiera contar hasta dos, el oficial que había acompañado a Phoenicia se hallaba en el salón, seguido por un pelotón de soldados conducidos por el capitán O’Hara.

Phoenicia se encogió, cubriéndose la boca con ambas manos.

—Ahí está el bolso y el mecanismo con que intentaba matarme —declaró Nishi señalándolo con el revólver—. El dardo envenenado se ha clavado en aquella estatua de la Virgen. Quiero ver al comandante regional.

—Sí, mademoiselle, en cuanto pueda avisársele —contestó O’Hara agarrando a Phoenicia por el brazo—, ha actuado usted con mucha astucia, mademoiselle D’Amato para lograr sacar ventaja de la situación. Estoy seguro de que ahora obtendremos todo cuanto ambicionamos.

—Yo no estoy tan segura, capitán —respondió Nishi—. Lutt es capaz de dejar que la maten, si no manejan ustedes este asunto correctamente.

En aquel momento apareció junto a Nishi la mole de Lorna Subiyama con la diminuta grabadora en la mano.

—Lo he grabado todo —dijo, acompañando sus palabras con un suave silbido—. ¿Estás pensando lo mismo que yo?

—Lutt hará todo lo posible por no resultar perjudicado —repuso Nishi—. No podemos permitirnos el más pequeño error respecto a las medidas que tomará para beneficiarse.

Y a continuación reflexionó sobre la presión que podía ejercer en el hombre con quien estaba prometida. ¿Revelar que compartía su cuerpo con un dreen? No. Eso pondría a Ryll en peligro. Sabía que no podía hacer tal cosa, sobre todo habiéndole el Raj Dood encomendado proteger al dreen. De todos modos, Lutt no tenía por qué enterarse de estas reservas.

Ryll dreen, dijo Wytee. Dreen ayuda.

—Teniendo a la abeja reina, le tienes a él —comentó Lorna.

Nishi suspiró. Ni siquiera Lorna Subiyama comprendía a Lutt.

—¿Su madre una vulgar asesina? —cacareó Lorna—. No. Eso no puede permitirlo. Cercenaría sus ambiciones presidenciales.

—Hay que mostrarle el cuadro completo —dijo Nishi—. ¿Dónde está la señora Ebey? Quiero que lleve un ultimátum a mi exprometido.

—¿O sea que renuncias a él? —preguntó Lorna.

—No quiero emparentar con una familia así —declaró Nishi—. Es una lástima, porque yo hubiera sido la esposa perfecta para ese pobre hombre.

60

Con profundo pesar anuncio públicamente el fin de mi prolongada colaboración con el Partido Independiente Americano. Al mismo tiempo me complace y debo decir que me enorgullece notificar mi apoyo para Lutt Hanson, Jr., y la plataforma constituida en torno al Partido Nacional Tradicional. Mi decisión está motivada por la evolución de la coyuntura política de este país. El PIA, antaño firme defensor de los derechos humanos, se ha convertido en instrumento falaz de una minoría de privilegiados. Por fortuna contamos con el PNT, que ha decidido empuñar con firmeza la sagrada antorcha de la justicia y de la libertad.

Gilperton Woon, declaración oficial.

No voy a permitir que amenaces Dreenor, insistió Ryll. Si tu actitud belicosa fuera simplemente una añagaza política, lo toleraría, pero puesto que sugieres organizar un ataque contra mi sagrada patria…

¡Cierra el pico, dreen idiota! Atacaré a los franceses o a los dreen. Haré lo que me dé la real gana, y no vas a poder impedirlo.

Lutt estaba junto al ventanal del antiguo despacho de su padre en UG1 sosteniendo en la mano izquierda unos tallos de albahaca fresca. Le repugnaba tanto la idea de tener que masticar y tragarse la hierba, que llevaba toda la mañana dándose ánimo para ello. La albahaca le hacía sentirse embriagado, pero la recién concluida conversación que había mantenido con el embajador francés inclinaba la balanza en favor de la albahaca.

Es mi almuerzo, Ryll, querido, pensó con maligno regodeo elevando la hierba.

Ryll contemplaba los tallos con sentimientos contradictorios en los que se mezclaban el anhelo y la aversión. Qué agradable dejarse llevar por las placenteras nieblas de la alabaca libre de preocupaciones, de problemas, de discusiones con el ser con quien compartía un mismo cuerpo. Pero Lutt toleraba bien los efectos de la horrenda droga a pesar de que le tornaba irritable y la mente perdía su habitual agudeza. Además, cuando el organismo quedaba saturado de alabaca, se tambaleaba bastante, pero a pesar de ello no había duda alguna de quién era el que asumía el control del cuerpo mutuo.

Me necesitas alerta y despierto para poder aconsejarte, protestó Ryll en el momento en que Lutt se llevaba un tallo a la boca.

¿Aconsejarme?

Lutt empezó a masticar la hierba y la tragó.

Cometes muchos errores, arguyó Ryll.

¿Ah sí? ¿Como cuáles?

La Patrulla de Zona obra en interés propio al guardar el secreto de la existencia de Deni-Ra. Ha sido una equivocación permitir que tu hermano arreglara a su gusto este asunto, y la decisión que has tomado de abandonar a tu madre constituye un error garrafal.

¡Mi madre se ha metido solita en este lío! Y a Morey le voy a dar un susto que se va a cagar de miedo! Ya se percibía un ligero efecto de los vapores que empezaban a enturbiarla mente de Lutt, pero él se sentía eufórico. ¿Sabes lo que más va a asustarle? ¡La idea de que yo sea presidente!

Pero la Patrulla de Zona y Deni-Ra constituyen un serio peligro, ¡te lo advierto!, exclamó Ryll que sentía que se le enturbiaba la mente más aprisa que a Lutt.

Morey no puede conspirar ni conchabarse con nadie sin que yo me entere. Mi central de Escucha lo capta todo. Además, los guardianes de Deni-Ra me informarán de todo lo que digan esos dos.

Va a llegar Woon y pensará que estás borracho.

¿Y qué?

Desesperado, Ryll intentó una vez más lo que ningún otro dreen había jamás puesto en práctica: bloquear los efectos de la alabaca mediante un proceso de idmaginación. Como de costumbre, fracasó.

Lutt, que había percibido la tentativa y notaba la disminución de la fuerza mental de Ryll, se echó a reír.

Las carcajadas enfurecieron a Ryll que notaba que se estaba sumiendo en el éxtasis producido por la alabaca. A través de los vapores de la droga vio a Woon entrar en el despacho y subir los tres escalones que conducían al desnivel donde se hallaba Lutt.

¡Donde me hallo yo!

Era un pensamiento inútil. Entre las alucinaciones de la alabaca veía al senador inflarse como un globo y luego reducirse al tamaño de una miniatura. La visión le hizo tanta gracia que intentó compartirla con Lutt, pero este ignoró la intrusión y se sentó junto al ventanal concentrando la atención en el visitante.

El diálogo llegaba hasta Ryll filtrado por las distorsiones de la alabaca: Tan pronto lo oía lejos, bajo, remoto, como resonaba, se aproximaba, era claro y preciso para después perderse entre zumbidos… pero Ryll no lograba aislarse y sumirse en sus pensamientos privados.

—El PIA ha ofrecido a esa puta, Toloma, mucho dinero para que hable contra usted. ¿Es cierto que discutió con ella?

Woon. Primero en voz alta, luego como un susurro.

—Estaba borracho y me dio por llorar. Y aquella zorra tuvo el descaro de decir que allí se iba a follar, no a sollozar.

El que había hablado era Lutt. A Ryll le entraron ganas de ponerse a reír.

—¿Cómo? Otra vez Woon.

Lutt repitió sus palabras al senador quien replicó aparentemente a gritos:

—Toloma afirma que lloraba usted por alguien llamado Ni-Ni. Y circula el rumor que usted le contestó que no aceptaba consejos de una puta.

—¿Y si se lo contesté, qué? ¿No tuvo ella la cara dura de decirme que me había equivocado de sitio durante todos estos años si lo que buscaba era una novia?

—Tiene usted que ir con más cuidado, Lutt. Nos va a costar mucho dinero comprar el silencio de esa mujer. ¿No está usted bebido ahora?

—¡No, puñeta!

—Pues se le mueve la cabeza de una manera rarísima, amigo.

—¡No soy su amigo, Woon! ¡Soy su candidato a la presidencia!

—Maldita sea, ha bebido demasiado y todavía no es la una.

—Lo que bebo, y cuándo bebo, no es asunto suyo.

—Mientras no aparezca de este modo en público.

—¿Acaso se atreve usted a decirme lo que tengo que hacer? —replicó Lutt inclinándose beligerante hacia adelante.

—Soy el director de su campaña, Lutt. —Usted es simplemente un fantoche mentecato que en este asunto actúa como hombre de paja y nada más, Woon.

Una oleada de rabia contrajo los rechonchos mofletes del senador para desaparecer acto seguido y dar paso a una servil sonrisa.

—Efectivamente… señor Hanson.

—Bueno, ¿para qué quería verme?

—Esta mañana me ha llamado, desde no sé dónde, el Raj Dood, ese gurú de Venus. Quería hablar de cierto acuerdo que presuntamente negocia usted con la Legión Extranjera Francesa. ¿Qué diantres está usted haciendo con la Legión?

—Sí, tío Dudley dijo algo de proseguir las negociaciones. Dígale que les engañe y les venda un producto falseado.

—¿Tío Dudley? ¿Quiere usted decir que el Raj Dood es…?

—… el hermano de mi madre.

—¡Santo Dios! ¡Como llegue a descubrirse! ¿No puede taparle la boca? ¿No querrá dinero para…?

—A mi tío Dood el dinero le importa un comino. Creo que él y la vieja Osceola están en permanente luna de miel.

—¿La dueña del Vidrio de Espíritu? ¿Se refiere a esa Osceola?

—A esa misma.

Woon se acercó a una butaca y se desplomó. Lutt pensó con regocijo que en aquella butaca L.H. había instalado trampas explosivas. Hubiera tenido que dejarla tal como la preparó papá.

—¿Tiene alguna otra sorpresita para mí? —preguntó Woon aturdido.

—Sí. De todos modos, dentro de poco será la primera noticia de todos los medios de difusión… Acabo de recibir al embajador francés. Me ha comunicado que mi querida madre ha intentado asesinar a Nishi D’Amato, a quien el embajador denominó «la mascota de la Legión». Y ha afirmado que dicha tentativa se considera crimen contra la seguridad del Estado —añadió Lutt pasándose un dedo por la garganta.

—¡Dios mío! —consiguió articular Woon.

—La cuestión tiene un aspecto positivo —dijo Lutt—. Nos vamos a librar de las constantes interferencias de mamá.

—¿Es usted capaz de tomarse a guasa esta tragedia?

—¿Por qué no? Piense en el rendimiento que le vamos a sacar a este episodio. En primer lugar, negamos las acusaciones. Mi madre no podría hacer nunca una cosa así. Luego le cortan la cabeza y nosotros vamos al entierro y junto con las condolencias obtenemos una avalancha de votos que nos conceden una victoria aplastante.

—¡Está hablando de su madre! ¡No dirá todo eso en serio!

—¿Qué tiene de erróneo mi análisis de la situación?

—¡Al carajo ese maldito análisis!

—¡Oiga! ¿No es usted el director de la campaña?

—¡Efectivamente! ¡Y como tal es mejor que le diga que este asunto es de los que pueden volverse contra nosotros y destruirnos en un abrir y cerrar de ojos! La oposición afirmaría de inmediato que quiere usted aprovecharse de la presidencia para vengarse a título personal de los franceses.

—Sí, tal vez lo haga.

—¿Se ha vuelto loco?

—Mire, Woon, estoy decidido a ganar estas elecciones, y cuando las gane, le voy a enseñar a usted un par de cosas sobre cómo se ejerce el poder.

—¿Aceptarán los franceses negociar con nosotros para restar importancia a este episodio?

—Dicen que mi antigua ama de llaves… ¿recuerda a la señora Ebey?, pues dicen que viene con un mensaje de parte de Nishi. Es posible que negocie con ella si Nishi está dispuesta a acostarse conmigo.

—¿A… Acostarse?

—¡Por Dios! ¿No habla usted el mismo idioma que yo?

—Me temo que sí. ¿Insinúa usted que negociaría la vida de su madre si esa tal Nishi accede a fornicar con usted?

—¡Exactamente!

Con los ojos saliéndose de las órbitas, Woon se quedó mirando a Lutt como si estuviese ante un desconocido. Y cuando replicó, lo hizo en voz baja, como con una especie de gruñido.

—¿Tiene idea de lo que quieren los franceses?

—Desde luego. Quieren mis comunicadores Espirales y mi nave espacial. Trocarán a mi madre a cambio de esas pequeñas concesiones.

—Déles lo que le piden.

—Siempre que ellos me den lo que yo les pido.

—He cerrado algunos tratos en mi vida —dijo Woon—, pero a su lado parezco un catequista. —Se apoyó en ambos brazos de la butaca y se puso en pie—. Hablaré con esa tal señora Ebey. Y estimo conveniente que me entreviste con su Raj Dood.

—Buena idea. Pídale consejo —repuso Lutt que parodiando la retumbante voz del senador añadió—: Tengo entendido que los consejos de Dood siempre son excelentes.

61

Ojalá Wemply el Explorador estuviera vivo. Le enviaría a buscar el fondo del Mar de Todas las Cosas.

Murmuraciones de Habiba.

No soy la Habiba de antaño, y jamás volveré a serlo.

El pensamiento cruzó veloz por la mente de Habiba y se desvaneció.

Miraba desde la cúpula las grisáceas sombras matutinas de su adorado Dreenor. La visión amplificada de que gozaba le permitía distinguir a una multitud de sus más responsables contribuyentes avanzando con paso vacilante por un camino próximo al horizonte, evidentemente sumidos todos en el falso éxtasis de la alabaca. No se sentía con fuerzas ni de censurarles ni de prohibir la droga, que en aquellos momentos se cultivaba abiertamente en numerosos hogares.

Jongleur acababa de retirarse tras comunicarle un exhaustivo informe del cautiverio de Deni-Ra.

—Mugly afirma que Deni-Ra podría ser un Latente —dijo Jongleur.

Los Latentes, capaces de idmaginar sin freno ni previsión, constituían entre los dreen un problema periódico que solía tratarse con la terapia que proporcionaban los Sedantes.

No parecía posible que en las actuales circunstancias pudiesen enviar un Sedante a Deni-Ra.

Por otra parte, últimamente Habiba sospechaba que Wemply pudiera haber sido un Latente, eventualidad que despejaría muchas incógnitas pero que había sido intuido demasiado tarde para poder ser de utilidad.

—No vamos a desperdiciar a ningún súbdito más en ese maldito planeta —declaró Habiba.

—¿Significa eso que no vas a enviar la nave de aniquilación? —preguntó Jongleur.

—¡Significa solamente lo que digo y basta!

Retrocediendo al verse envuelto por una vaharada del olor de la cólera de Habiba, Jongleur había salido huyendo de la estancia sin solicitar autorización.

—¡Envíame a Mugly! —le gritó Habiba.

Al cabo de un momento apareció Mugly, que permaneció en la base de la cúpula, al inicio de la rampa que la subía en espiral. ¿Creía que la distancia le protegería de la penetrante visión de la Suprema?

—Si convocase ahora mismo un Congreso Mental, ¿qué averiguaría en tus pensamientos?

Sin tiempo de bloquear la memoria mediante un proceso de idmaginación, Mugly lanzó una amedrentada mirada a su alrededor. Ningún otro Insigne se hallaba en la cúpula. Jamás había oído decir que pudiera celebrarse un Congreso Mental con la presencia de un solo Egregio.

—Sé muy bien lo que averiguaría —declaró Habiba.

¿Habrá fallado mi bloqueo de la memoria?

—Jamás me ha hecho falta un Congreso Mental para leer el corazón de mis contribuyentes —manifestó Habiba—. ¡Has conspirado contra mí, Mugly!

—¡Bendita Habiba! ¡Mis acciones no han tenido otro propósito que el bien exclusivo de Dreenor!

—¡No me irrites con esas estúpidas jaculatorias! ¡Eres el dreen más orgulloso que he conocido! ¡Desde el principio ambicionaste ser el capitán de esa nave de aniquilación!

Mugly se puso rígido irguiéndose sobre las cuatro piernas.

—Estoy dispuesto a sacrificarme por el bien de mi pueblo —declaró.

—Dreenor no es tu pueblo. Y además, qué sabrás tú del bien que conviene a nuestra patria. ¡Nos has infectado a todos con una enfermedad para la que tal vez no exista remedio!

—¡Habiba!

—¡Aniquilar la Tierra puede traer consecuencias catastróficas! —gritó Habiba—. ¡Ese maldito planeta y todas sus formas de vida forman la trama de nuestras leyendas y relatos! ¡Antes de que prohibiera visitarla, la Tierra era el lugar más frecuentado de nuestros Narradores!

—Razón de más para eliminarla, Habiba.

—¡Persistes en no escucharme! Sin la Tierra, las facultades de los dreen quedarán mutiladas. Los Narradores temerán las consecuencias de todas sus idmágenes. «¿Estaré creando una segunda Tierra?», se preguntarán. ¡Y nuestro universo estallará por causa de una explosión de impotencia narrativa!

—Pero, conocemos bien la imperfección implícita en la Tierra. Es el libre albedrío y la evolución lo que han provocado…

—¡La imperfección, la tara, la plaga es el orgullo! ¡Ese mismo orgullo que te domina, Mugly, y que indujo a Wemply a concebir esa demente creación!

—La situación, Habiba, no puede ser tan alarmante…

—¡Tu orgullo te induce a cuestionar incluso mis palabras! —le acusó Habiba—. Pero, tengo un remedio, Mugly. Celebraremos inmediatamente un Congreso Mental en el que serás sometido a juicio, porque ¡eres la vergüenza de Dreenor y es preciso que todos los dreen conozcan tu perfidia!

La nariz en forma de herramienta córnea de Mugly empezó a temblar. De repente, el Insigne se puso en movimiento y comenzó a ascender con paso vacilante por la rampa.

Habiba le veía acercarse, experimentado gran curiosidad ante tal conducta. Ella no le había ordenado que se aproximase. ¿Qué se proponía?

Al llegar a dos pasos de distancia de Habiba, Mugly se detuvo. El olor de los efluvios de su cólera era inconfundible. Habiba vio que giraba los ojos hacia adentro para iniciar un proceso de idmaginación. De pronto, una porción de la rampa desapareció para proporcionar material idmaginativo y a continuación en la mano del Egregio apareció una larga vara. Y cuando hubo girado los ojos hacia afuera, arremetió con la vara contra la Suprema.

¡Una lanza!

Habiba reconoció el arma por relatos que aludían a la violencia terrestre. De súbito quedó petrificada al percibir olor de veneno anestésico en el filo de la punta, ¡Mugly tenía intención de asesinarla!

Se hizo a un lado en el momento en que la lanza le desgarraba el brazo izquierdo, y reaccionó de inmediato con dolor y profunda tristeza. ¡Necesito un arma defensiva!

Echando mano de sus más profundos instintos de supervivencia y de sus superiores recursos idmaginativos, cicatrizó la herida y creó un arma. En manos de la Suprema se materializó una metralleta en el preciso instante en que Mugly retrocedía para asestarle una segunda lanzada. Sin tener conciencia de realizar un acto de la voluntad, Habiba apretó el gatillo. Un estrépito ensordecedor atronó en la estancia mientras las balas dejaban una hilera de orificios en el pecho de Mugly. Los impactos le derribaron de la rampa y cayó al fondo de la cúpula con un ruido sordo.

Dominada por una remota frialdad, Habiba se inclinó sobre la barandilla y miró hacia abajo. ¿Estaba Mugly consciente? ¿Podría reparar mediante un proceso de idmaginación las heridas sufridas por su cuerpo? Pero la caída le había hecho perder el conocimiento y Habiba vio la sangre amarilla que manaba de las heridas encharcando el suelo. Mugly permanecía inmóvil, agonizando.

Habiba percibió el instante de la muerte de Mugly y una calma espantosa se apoderó de ella apurando todas sus reservas de espíritu maternal. Y la piel de la frente quedó lisa y tensa borrándose las arrugas de Narradora.

Bajó la vista, advirtió la metralleta que sostenía en las manos y con un escalofrío de repulsión la hizo desaparecer.

¿Qué he hecho?

Intentó racionalizar el espantoso suceso.

Mugly me hubiera matado. Me he limitado a defenderme en bien de todos los dreen.

Ese pensamiento encerraba el sospechoso matiz de los argumentos de Mugly.

¿Seré yo la dreen más orgullosa de todos?

Era una idea estremecedora. ¿Tendría razón Mugly en su juicio sobre la Tierra? ¡Nunca! Las explicaciones relativas a las catastróficas consecuencias de tal acción habían soslayado algo enterrado en lo más profundo de su conciencia, algo que gritaba la certeza de que Dreenor terminaría si aniquilaban la Tierra.

¿Aniquilar con premeditación tanta cantidad de vida? No me siento capaz de ordenarlo.

Pero he dado muerte a Mugly.

Con extrema lentitud descendió por la rampa hasta llegar junto al cadáver de Mugly. Tenía un aspecto tan lastimoso que se sintió invadida por una angustiosa congoja. Levantó el cadáver, deteniéndose tan solo a borrar del suelo los indicios de la tragedia. Por segunda vez se apoderó de ella una calma espantosa y la familiaridad de esa sensación hizo que se pusiera a temblar.

Mis contribuyentes no deben saber jamás el acto que he perpetrado.

Llevando a Mugly en brazos, bajó por un pasillo privado hasta la pequeña casa de adobe rojo, el primer hogar que poseyera en Dreenor. Allí imaginó en el suelo un hondo agujero y enterró a Mugly. Una vez hubo restaurado el suelo, se puso en cuclillas y reflexionó sobre aquel problema.

No soy más que una persona. No puedo sostener por mí misma toda la creación.

¿Qué diferencia hay entre defenderme de Mugly y defender a Dreenor con la aniquilación de la Tierra?

Consecuencias.

Siempre había que sopesar las consecuencias de los actos defensivos. Mugly había desaparecido y su ausencia la obligaría a elaborar complicadas y fantasiosas fabulaciones narrativas.

¿No soy acaso la Suprema Narradora?

Este pensamiento pulsó una extraña cuerda en lo más recóndito de su memoria. No lograba localizar el recuerdo pero alguien, en cierta ocasión, la había llamado así.

—Eres la Suprema Narradora. La tarea te corresponde a ti.

Casi oía aquella voz. Pertenecía a alguien que no conseguía identificar. Alguien que ya no existía.

¿Cómo podía haber alguien así? ¿Acaso no conocía ella a todos los dreen?

Estaba allá en cuclillas, temblando con las cosas ocultas en su alma, sin darse cuenta durante varios latidos de su corazón de que Jongleur había regresado y se hallaba en el umbral que conducía al vestíbulo inferior.

—Habiba —osó pronunciar—, ¿qué ha sido ese ruido? Lo han oído muchos, pero…

—No te he llamado —dijo ella.

—El amor me ha traído hasta aquí, Habiba. ¿Qué ocurre?

Así comienza la fabulación, pensó contestando a continuación:

—He tenido que enviar a Mugly con una ardua misión.

—¿Mugly? No lo he visto partir. ¿Qué misión, Habiba? ¡No será la nave de aniquilación!

—No, Jongleur. Una misión más ardua que esa.

62

Ciertos informes médicos que hemos podido examinar demuestran que el candidato Hanson, en los últimos meses, ha crecido varios centímetros y aumentado siete kilos de peso. ¿Cómo explica el interesado tal incremento? ¿Padece acaso un serio trastorno hormonal? El público merece una completa y detallada explicación de dicha peculiaridad.

Declaración de la oposición.

—Señoras y señores, dentro de dos días acudiremos a las urnas para elegir al próximo presidente de los Estados Unidos.

El anunciante, Utley Trask, personaje de pelo canoso y aspecto doméstico y benigno, especialmente elegido para esta ocasión, interrumpió sus palabras y sonrió mientras una salva de aplausos, vítores y silbidos surgía de la multitud que atestaba el salón donde se celebraba la convención.

Lutt, sentado a la izquierda de Trask con Eola Van Dyke Hanson a su lado, pensó que había sido un éxito conseguir abarrotar el salón a hora tan temprana como las nueve de la mañana. Miró a Eola, advirtiendo de pasada los destellos del nuevo anillo de casada que lucía en el dedo. Por más que había decidido deliberadamente no someter a Ryll por medio de la albahaca, sintió que en aquel momento su compañero de cuerpo intervenía con un alarde de beligerancia…

¡Eola para el público. Ni-Ni para la cama!

No había recibido todavía respuesta de los franceses pero ello no le inquietaba. La Legión mantenía en secreto el episodio de Phoenicia, lo cual solo podía indicar que estaban dispuestos a satisfacer sus demandas.

Utley Trask elevó ambas manos solicitando la atención de los asistentes. Gritos y aplausos comenzaron a disminuir.

Lutt miró hacia la derecha, a los bastidores del escenario. Una jaula provista de ruedas que contenía a Deni-Ra bajo su aspecto humano aguardaba allí a ser exhibida.

Dentro de unos momentos tendremos la elección asegurada, pensó. El miedo y la promesa de crear nuevos puestos de trabajo me la van a servir en bandeja. Voy a ganar por mayoría aplastante.

—Ha llegado el momento de demostrarles por qué Lutt Hanson, Jr., es el único hombre capaz de afrontar la delicadísima situación en que se encuentra nuestro universo —dijo Trask—. Pero antes, permítanme que disfrute de uno de los momentos más agradables de mi vida. —Lanzó una sonrisa a Eola y volvió a centrar la atención en el público declarando—: Tengo para ustedes, amigos, una sorpresa maravillosa. Esta misma mañana, en una íntima ceremonia celebrada en su casa, Lutt Hanson, Jr., y Eola Van Dyke han quedado unidos por los sagrados vínculos del matrimonio.

Un atronador rugido resonó en todo el salón. Gritos, vítores y aplausos hicieron imposible toda comunicación durante más de cinco minutos, al cabo de los cuales el portavoz del partido, dibujando una ancha sonrisa y señalando a Lutt anunció:

—¡Señoras y señores, tengo el honor de presentarles al futuro presidente de los Estados Unidos, Lutt Hanson, Jr.!

Lutt se situó ante los micrófonos, miró a las hileras de cámaras que le enfocaban, paseó luego la mirada por el público y por último echó un vistazo al Analizador Portátil de Discursos que llevaba en la palma de la mano izquierda. Lanzó una muy practicada sonrisa a Eola, a continuación la dedicó a los asistentes y finalmente levantó ambos brazos.

El bullicio cesó inmediatamente. El público esperaba un magno anuncio, una «revelación de repercusión internacional», según afirmaban persistentes rumores, y los rostros de la multitud reflejaban una patente expectación. Hasta los representantes de los medios de comunicación aguardaban en un tenso silencio tras los vidrios de sus respectivas cabinas sabiendo que no se les habría convocado de no ser para una sensacional noticia.

¿Qué podía ser esa «amenaza alienígena» insinuada en declaraciones procedentes del cuartel general de Hanson?

—Amigos míos —comenzó diciendo Lutt—, todos sabemos que ha llegado el momento de reavivar el temple de esta gran nación. Mis oponentes nos han conducido a la desesperada situación que hoy nos atenaza. En el último año los precios se han doblado y el desempleo aumenta de forma progresiva y alarmante.

Hizo una pausa y adoptó una severa expresión antes de continuar leyendo el discurso preparado que se proyectaba en una pantalla transparente situada en la parte superior del facistol.

—¿Cómo podemos mostrarnos insensibles cuando tantos americanos pugnan por sobrevivir en miserables viviendas?

Esta frase iba dirigida a las masas de votantes que los sicarios de Woon habían registrado en los Barrios Bajos.

—¡Sí! —gritó—. ¡Nos hacen falta alimentos para los pobres! ¡Sí! ¡Necesitamos empleos para la gente que mis adversarios ignoran, para el pueblo, ese pueblo sufrido que solo ambiciona el legitimo orgullo de saberse capaz de ganarse decentemente la vida!

Lutt introdujo con disimulo el APD en la funda que llevaba oculta en la muñeca y asió con ambas manos los bordes del facistol, agarrándose con fuerza hasta ponérsele blancos los nudillos, gesto efectista que había aprendido de Woon.

—¡Pero hay algo más peligroso que mis adversarios han decidido ignorar… a pesar de conocer perfectamente el grave peligro que constituye!

Miró a la hilera de objetivos que le enfocaban. Ahí estaba también la oposición registrando todas sus palabras, filmando todos sus movimientos.

—Hoy me presento ante ustedes con la inquebrantable firmeza nacida de la profunda convicción de que este país necesita dedicación, inteligencia y ética. Con dedicación, inteligencia y ética me propongo enfrentarme a los graves problemas que tenemos planteados. Dedicación, inteligencia y ética constituyen los pilares del mensaje que vengo a comunicarles, un mensaje de tanta trascendencia que si se echa en el olvido, ¡moriremos!

E hizo un gesto a los guardias de Hanson y a la Patrulla de Zona para que saliese al estrado la jaula de Deni-Ra.

Con un calculado chirrido de ruedecillas apareció la jaula. Hubo movimiento entre el público. Se encendieron varios reflectores. Murmullos y comentarios recorrieron la sala.

—¿Quién hay dentro de esa jaula?

—¡Parece un extra de una película del oeste!

—¡Cállense y dejen escuchar!

Los guardias detuvieron la jaula a dos pasos de distancia de Lutt y apuntaron con sus armas a la prisionera.

Agarrada a los barrotes, Deni-Ra miraba truculenta a los asistentes.

—¡Seres como ese se encuentran entre nosotros! —declaró Lutt señalando a la dreen cautiva—. ¡Seguramente nadie habrá reparado en ellos porque de aspecto parecen tan humanos como cualquiera de nosotros! ¡Pero no lo son! ¡Son extraterrestres y pretenden destruirnos!

Cumpliendo con un plan predeterminado, Deni-Ra se transformó en un montón de palpitante protoplasma para adaptar acto seguido su original aspecto dreen. Dos manos provistas de seis dedos se asieron a los barrotes haciendo balancear la jaula.

De la multitud brotó un unánime grito de sorpresa. Los guardias apuntaron a la prisionera y uno de ellos gritó:

—¡Estate quieta o te despanzurro de un disparo!

Deni-Ra se soltó y apoyándose en las cuatro piernas vociferó:

—¡Dispara cuanto quieras, cuatrero! ¡Pero os advierto cobardes, que vais a recibir vuestro merecido! ¡Estáis en territorio dreen y dentro de poco solo tendréis hasta la puesta de sol para escapar!

Señalando a Deni-Ra, Lutt reanudó el discurso.

—¡Quienes tienen la desfachatez de autodenominarse nuestros dirigentes —bramó— nos han dejado indefensos ante tan pavorosa amenaza! ¡Me propongo poner fin a la cobarde inconsciencia que se niega a ver la realidad escondiendo la cabeza bajo el ala! ¡Hemos de construir armas y naves espaciales! ¡Hemos de atacar y destruir a estos alienígenas en su propio terreno!

Lutt bajó la cabeza y paseó la mirada por los asistentes al acto.

—Mis adversarios —añadió bajando un poco la voz— murmurarán a mis espaldas que estoy negociando un acuerdo secreto con nuestros potenciales enemigos, los franceses. ¡Eso es falso! ¿Creen ustedes que la Legión Extranjera Francesa se abstendrá de luchar codo con codo con nuestra aguerrida Patrulla de Zona una vez se conozca esta terrible amenaza?

Un clamor de vítores resonó en la sala convirtiéndose en sofocadas exclamaciones de pavor. Tal como se había acordado de antemano, Deni-Ra se había metamorfoseado en una cobra y amenazaba con huir por entre los barrotes. Los guardias la empujaron con los cañones de las armas obligándola a permanecer en cautividad.

—¡Todas las naciones de la Tierra nos darán su apoyo cuando conozcan esta amenaza! —gritó Lutt—. ¡Hemos de transformar las viejas fábricas y construir otras nuevas! ¡Poseemos la tecnología necesaria para destrozar a estos alienígenas! ¡La poseemos y la dominamos! ¡Se trata de un producto de mi propia invención! ¡Sí, yo me siento capaz de afrontar esta terrible tarea! ¿Lo serán ustedes?

El unánime clamor de la atronadora respuesta del público informó a Lutt de todo cuanto necesitaba saber. Un breve vistazo al analizador se lo confirmó. Tenía la confianza del público. El miedo a la amenaza extraterrestre significaba la creación de miles de puestos de trabajo en el resurgir de una nueva industria armamentística. Todos se daban cuenta y por si fuera poco los partidarios de Lutt habían difundido con suficiente antelación rumores y noticias sobre el Vortraveler, «portentoso invento de la fértil mente de Lutt Hanson, Jr.».

Si los franceses quieren intervenir en el tinglado, de acuerdo. Pero aceptando mis condiciones.

Ryll había visto y oído lo suficiente. Las lecciones aprendidas en la Tierra se aglutinaron reclamando medidas urgentes.

Lutt, querido, intervino diciendo Ryll.

¡Cierra el pico, dreen!

De ninguna manera, Lutt querido. ¿Qué va a ocurrir con las elecciones si la Patrulla de Zona te ve transformado en lo que eres, un dreen?

¡No te atreverías!

Sí, querido, aunque con eso tenga que acabar yo también en la cárcel.

¡Deja de llamarme así!

¿Llamarte cómo?

¡Querido!

Pero, si me lo has enseñado tú mismo. Ha llegado el momento de las exhibiciones. Y aunque no pueda recuperar el control de nuestro cuerpo, cuestión que todavía está por ver, sí puedo plantear preguntas cuyas respuestas posee la Patrulla de Zona. ¿Entendido?

¿Hablas en serio?

Medítalo con cuidado. Te quedas sin Ni-Ni sin la presidencia, sin nada más que la cárcel, porque no eres más que una extraña criatura que fingió ser Lutt Hanson, Jr. Es decir, que formas parte de la amenaza alienígena que tanto empeño has puesto en denunciar.

¿Qué quieres, Ryll?

Te he dicho que no permitiré que ataques Dreenor.

De acuerdo. No hay ataque.

Lo dices, pero no lo piensas.

Te lo prometo.

Veo que se trata de una promesa hueca.

¿Qué tengo que hacer?

Ya lo sabes. Entregarme el control del cuerpo cuando lo solicite y no tomar más alabaca a menos que yo lo pida.

¡Jamás!

Jamás es un tiempo larguísimo. Sobre todo cuando uno se encuentra en una cárcel de la Patrulla de Zona.

¿No podríamos compartir el control de mi cuerpo?

¡Nuestro cuerpo!

Como quieras. Nuestro cuerpo.

Es lo que te he propuesto desde el principio. Si accedes, te recuerdo que puedo leer todos y cada uno de tus pensamientos.

El clamor que atronaba en la sala de la convención comenzaba a disminuir. Lutt dejó caer los hombros. El APD le ordenó inmediatamente: «Póngase rígido. Muéstrese firme y sincero».

Lutt obedeció.

Sumido en el aislamiento de sus pensamientos privados, Ryll observó esos movimientos y tomó una determinación. ¡Voy a gobernar a este terrestre! Y ahora sabía cómo hacerlo. Era una verdad elemental que había aprendido observando de cerca a Lutt. Deja que una persona desee alguna cosa con suficiente intensidad y puedes llevar a tu antojo a esa persona a través de tal deseo.

Lutt deseaba el poder. Lo deseaba con mayor intensidad que a cualquier mujer.

Nishi no debe unirse jamás a este terrestre, pensó Ryll. Yo la protegeré.

63

En esta posición, la Navaja Pistola parece simplemente un cortaplumas de hoja corta. Efectuando media vuelta al mango, tal como muestra el dibujo, y oprimiendo los adornos en relieve (número tres en el esquema) se dispara la cuchilla que causa un impacto mortal a una distancia no superior a ocho metros. El dispositivo de recarga automática de la NP introduce inmediatamente nuevos proyectiles que permiten efectuar siete disparos. Existen cuchillas dotadas de cargas de veneno o anestésicos. Las cuchillas, que se venden en envases de veinticuatro unidades, así como el mango de la navaja, son de material plástico de alto impacto imposible de localizar por un detector de metales.

Folleto de circulación privada entre militares y funcionarios.

Nishi recorría la suite que se le había asignado en el hotel Madison de Washington, DC, admirando el elegante mobiliario de estilo francés y los grabados en sepia que mostraban escenas del París napoleónico. Hasta el videófono se hallaba disimulado en el interior de un delicado jarrón. Visillos y cortinajes ocultaban la vista de la calle al tiempo que amortiguaban el fulgor del sol matinal. Tenía casi la impresión de haber sido transportada a aquella apacible época retratada en las paredes.

Wytee era una bolita de pelaje amarillo que reposaba en un sillón imperio con su sistema de espionaje mental cuidadosamente reducido porque Aquí hay muchas cosas malas.

La perfidia que se respira en la capital de esta nación habrá anonadado la ingenuidad de Wytee, pensó Nishi.

La señora Ebey ocupaba la habitación contigua. Lorna y Lew Subiyama estaban instalados en sendas habitaciones que comunicaban con la de Nishi, y el comandante que la acompañaba en calidad de protector, así como un séquito de legionarios de paisano, se alojaban en aposentos vecinos a los de los Subiyama.

La muchacha lanzó una mirada al reloj de pulsera. Lutt llegaría dentro de pocos minutos.

El presidente Lutt Hanson, Jr.

Le resultaba raro pensar en él ostentando tal cargo, pero había contemplado los reportajes de la ceremonia y del discurso inaugural y le había visto exhibir a un dreen cautivo. Sabía, además, que la capital de los Estados Unidos bullía de actividad pues numerosas naciones deseaban participar de la Liga de la Defensa Humana y de sus lucrativos contratos para la fabricación de armamento.

La Liga de la Defensa Humana. Era una etiqueta astuta, de indudable ingenio. El comandante se hallaba en Washington a causa de tal organización.

—Debemos compartir la carga que significa.

Lo que quiere es compartir los beneficios, había traducido Wytee. Quiere que Nishi mangonee a presidente Lutt.

¿Por esa razón me ha traído aquí?, se preguntó Nishi. ¿Como carnada? ¿Como una simple baza para una negociación?

Los franceses seguían reteniendo a Phoenicia sin haber formulado contra ella la acusación por haber cometido un crimen contra la seguridad del Estado.

¿Por qué ha insistido tanto Lutt en que viniera? Se ha casado. Tiene esposa.

Presidente Lutt quiere multiplicarse lascivamente con Nishi, dijo Wytee.

Por la puerta de comunicación entraron en aquel momento Lew y Lorna Subiyama. Lew estaba alicaído, asustado, y no hacía más que mirar a Wytee como si temiera que el animalito de Nishi fuera a atacarle.

—¿Aún no ha llegado? —preguntó Lorna—. ¡Jesús! ¡Mira que venir a verte a ti el calentorro del presidente de los Estados Unidos, en lugar de ser tú quien vayas a verle a él! ¡Desde luego, ricura, a ese tipo le tienes cogido por los huevos!

—El comandante ha insistido en que no saliéramos del hotel —repuso Nishi—, por motivos de seguridad.

El hombre comandante te espía, dijo Wytee.

—Esos trajes grises de hombres de negocios que se han puesto tus legionarios no han engañado ni un instante al enviado de la Casa Blanca —comentó Lorna—. De todos modos, me ha sorprendido que no opusiera el menor reparo.

—Tengo pasaporte diplomático —explicó Nishi.

—Aun así, encanto. Él sigue siendo el presidente. Apostaría el cuello a que quiere bajarte las bragas. ¿Quieres que os dejemos solos?

—¡Ya he dejado muy clara mi posición! —replicó Nishi acalorada.

—Pero podrías haber cambiado de idea, muchacha —contestó Lorna—. Si te interesa que escurramos el bulto, me lo indicas por señas.

Alguien llamó a la puerta con suavidad y al abrirse apareció el capitán O’Hara enfundado en un impecable traje de cheviot.

—Su invitado sube en el ascensor, mademoiselle —informó—. Los agentes del servicio secreto ya han llegado y hemos despejado el pasillo.

—Muchas gracias, monsieur —respondió Nishi.

—Lew, sujeta la puerta —ordenó Lorna.

Lew se apresuró a obedecer asiendo la manecilla que sujetaba O’Hara, quien desapareció de escena. Se oyó empero su voz en el pasillo ordenando:

—Un hombre en cada ascensor. Muéstrense corteses pero firmes.

—¿No es encantadora la manera que tiene Lew de hacer todo lo que le digo? —preguntó Lorna.

No hubo tiempo para respuestas. Un repentino alboroto en el vestíbulo del piso anunció la llegada del presidente. Lutt, escoltado por dos agentes del servicio secreto, pasó junto a Lew como una exhalación y se detuvo a tres pasos de Nishi. La miró de pies a cabeza.

—Todo el mundo menos Nishi fuera de esta habitación —ordenó.

—¡Pero, señor…! —protestó uno de los agentes.

—¡Fuera! —gritó Lutt clavándole el pulgar en el hombro—. ¡Ustedes también! —añadió al ver a los Subiyama.

—Que os divirtáis —dijo Lorna tomando a Lew del brazo y saliendo en compañía del agente.

Cuando la puerta se hubo cerrado, Lutt dijo:

—¿Qué te parece, Ni-Ni? ¡El presidente Hanson!

—¿Cómo está la primera dama? —replicó Nishi.

—Bah, olvídala, Ni-Ni. Eola es para el público y para complacer a mamá.

—¿Deseas discutir la situación de tu madre?

—¡Vamos, Ni-Ni! ¿Acaso ese seboso francés no te ha informado de lo que hemos acordado?

—No le comprendo, señor presidente.

—¡Vamos, vamos, Ni-Ni! ¡Desnúdate y a lo nuestro! —exclamó desabrochándose la americana.

—¡De ninguna manera! —gritó ella retrocediendo. ¿Wytee? ¡Ayúdame, Wytee!

Wytee ayuda.

Lutt comenzó a gemir y se llevó ambas manos a la cabeza.

—¡Santo Dios! ¿Qué me ocurre? —exclamó tambaleándose hacia la izquierda—. ¿Eres tú el que me estás haciendo eso, Ryll, hijo de puta?

—Quiero hablar con Ryll —declaró Nishi. Como hiciera infructuosamente varias veces a lo largo de la semana precedente, Ryll solicitó el control del cuerpo mutuo.

Hiciste una promesa solemne, Lutt, y sé que estabas decidido a cumplirla. ¡Si no cumples tu palabra, llevaré a cabo mi amenaza!

¡Vete al carajo!

¡Ahora me doy cuenta!, exclamó Ryll. ¡Has aprendido a jugar a hacerte el sincero! ¡Tú te propones atacar Dreenor!

Lutt torcía la cabeza quejándose entre gemidos de dolor.

—¡Dreen embustero, hijo de puta!

¡Te advertí que no toleraría que atacases a mi pueblo!

—Me estás matando —gimió Lutt—. ¡Basta!

No soy yo quien te causa el dolor. Es ese ser amarillo que está en el sillón.

¡Eres tú! ¡Justo cuando las cosas empiezan a funcionar, tienes que intervenir y estropearlo todo!

Te aseguro que es el Sedante. Ignoro cómo lo ha conseguido Nishi. Se reservan para los Latentes y otros individuos aberrantes.

Lutt avanzó tambaleándose hasta un diván imperio y se dejó caer.

¡Basta Wytee!, ordenó Nishi.

Con una profunda inspiración, Lutt se quitó las manos de la cabeza y en su rostro advirtió Nishi la pugna de Ryll por asumir el control, una pugna revelada por un leve aleteo de los párpados, por un aflojamiento de las mandíbulas, por un brillo de los ojos que aparecía para luego desvanecerse.

Al cabo de esos instantes de lucha, el que se hallaba tendido en el diván era Ryll.

—Me alegro de que estés bien, Nishi —dijo a modo de saludo—. Hay ocasiones capaces de poner a prueba la resistencia de cualquiera.

—¿Por qué me ha hecho Lutt venir a Washington? —preguntó la muchacha.

Lutt trató de intervenir para recuperar el control. Aquella cara compartida empezó a contraerse, a hacer muecas a mover los labios, a emitir sonidos guturales.

Wytee, llamó Nishi.

Una vez más, Lutt se agarró la cabeza con fuerza.

—¡Tú ganas! ¡Tú ganas! —jadeó Lutt.

Nishi esperó a que Wytee disminuyera el terrible dolor y tentativamente preguntó:

—¿Ryll?

Fue la voz de Ryll la que surgió de aquellos labios contestando:

—Solo alberga deseos lascivos y hacer contigo cosas repugnantes.

—¡Me lo figuraba!

—El emisario francés afirmó que Lutt debía salirse con la suya y le indujo a creer que tú habías accedido a satisfacer sus repelentes anhelos.

—¿El comandante? ¡No me dijo una palabra! —protestó Nishi.

—Lo suponía.

—¡Es espantoso! —exclamó Nishi—. ¿Acaso la Legión me ha abandonado?

—Se me ocurre una idea —dijo Ryll observando a Wytee—. ¿Serías capaz de separarte de tu Sedante?

—¿Mi qué?

—Tu Sedante —repitió Ryll señalando a Wytee.

—¿Wytee? ¿Qué quieres de Wytee?

—Ah, ya veo. Has puesto nombre al Sedante. Sí, me han dicho que entre los terrestres es costumbre poner nombre a los animales de compañía.

Y permaneció en silencio, con la cabeza inclinada hacia un lado. Al cabo de un momento idmaginó una nota que Nishi agarró al vuelo en el instante que pasaba ante sus ojos.

«Con la ayuda de un Sedante podría controlar constantemente este cuerpo sin tener que revelar nuestra extraordinaria y ambigua situación», decía la nota.

¿Entiendes lo que quiere decir, Wytee?

Wytee dice que aquí hay cosas que espían.

¿Pero qué quiere decir con eso de que te necesita?

Presidente Lutt está enfermo. Nishi no está enferma.

¿Te irías con Ryll?

¿Nishi quiere que Wytee vaya con Lutt/Ryll?

S… sí.

Wytee irá.

Me dará mucha pena separarme de ti, Wytee.

Wytee amigo de Nishi. Wytee amigo de dreen. Wytee ayuda a gente enferma. Presidente Lutt necesita a Wytee. Ryll necesita a Wytee.

Nishi contempló al hombre que se hallaba tendido en el diván e hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

Ryll se puso de pie y por segunda vez Lutt trató de asumir el control, impidiéndoselo un aguijonazo de dolor que le hizo desistir inmediatamente.

Esto es solo una ínfima prueba de lo que va a ocurrirte como te empeñes en interferir, prometió Ryll. Y tomó entre sus manos al Sedante acurrucándolo debajo del abrigo.

—¿Y nuestras negociaciones? —preguntó Nishi.

—Entregaré a los franceses los secretos de la tecnología Espiral —contestó Ryll pensando, sin embargo, para sus adentros: Pero la información será errónea, ¿entendido, Lutt? Te dije que no permitiría que nadie atacase Dreenor.

Ryll giró hacia la puerta, pero se detuvo porque en un elegante jarrón colocado sobre una mesita situada a su izquierda sonaba un delicado timbre musical. El jarrón se abrió longitudinalmente apareciendo en su interior un videófono.

Nishi se acercó al instrumento y oprimió la tecla de respuesta. En la pantalla apareció el rostro del mayor Paula Capitán.

—Por fin le encuentro, señor —dijo dirigiéndose al hombre a quien ella creía el presidente.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Ryll.

—Tenemos entre manos un embrollo de primera magnitud, señor presidente —contestó mirando significativamente a Nishi.

—Puede usted hablar con toda tranquilidad ante mademoiselle D’Amato —repuso Ryll.

—No estoy muy segura, señor. Se trata de una situación delicada en extremo. Estimo conveniente que se ponga en contacto con el servicio secreto mediante el transmisor de comunicaciones. Habría que dar órdenes inmediatamente.

—Muy bien —dijo Ryll dirigiéndose a la puerta y llamando con un gesto a uno de los agentes del servicio secreto apostados en el pasillo. Luego se colocó unos auriculares en la cabeza, se sentó y una vez más miró al mayor.

—Señor, su hermano ha sufrido un ataque de locura violenta —manifestó Paula Capitán—. Utilizando un pase firmado por usted, ha entrado en el sector de seguridad donde estaba encerrado Deni-Ra y antes de que nadie pudiera impedírselo, ha dado muerte al dreen.

—¿Morey? ¿Morey ha matado a Deni-Ra?

—¡Es espantoso! ¡Chorros de sangre amarilla por todas partes! ¡Y un hedor insoportable! ¡Hasta yo he devuelto, y soy médico!

—¿Pero cómo lo ha hecho? ¿Qué arma…?

—¡Una de esas malditas Navajas Pistola con veneno anestésico! No sabemos todavía si han sido las cuchillas o el veneno lo que ha matado al dreen. Van a venir nuestros técnicos a practicarle la autopsia, pero es probable que no obtengamos respuesta satisfactoria. El problema es, ¿qué hacemos con su hermano?

—Arréstelo y manténgalo bajo prisión preventiva.

—¿Y qué decimos si se difunde la noticia?

—¿Por qué habría de propagarse?

—¡La Casa Blanca es un colador, señor!

—Digan que mi hermano ha asestado un golpe mortal a la amenaza alienígena, pero, sobre todo, no lo suelten.

Ryll cortó la comunicación y devolvió el transmisor al agente del servicio secreto.

Lutt, ¿por qué ha hecho eso tu hermano?

El ser que compartía su cuerpo no respondió.

Exijo que contestes, Lutt. ¿Quieres otro dolor de cabeza?

Creo que Morey acaba de realizar un experimento. Ha aprendido cómo matar a un dreen.

¿Pero por qué?

Porque recuerda perfectamente nuestra cháchara de que yo albergaba a un extraterrestre en mi interior. Morey planea asesinarnos.

¿Y cómo va a hacerlo estando prisionero?

No seas estúpido, Ryll. Se sirve de cómplices.

¡Hemos de regresar cuanto antes a la Central de Escucha!, exclamó Ryll alarmado. Hemos pasado por alto alguna cosa.

64

Hay una explicación sencillísima de que él la llame Ni-Ni y ella le llame Ryll. Los enamorados siempre se dan apelativos cariñosos.

Informe del comandante.

Habían sido dos días bastante duros para Ryll, que no se hallaba de humor para trasladarse al aeropuerto Dulles donde tenía que llegar Phoenicia poco después de medianoche. De todos modos, no podía negarse a ir a recibirla. Cogió, pues, a Wytee y se preparó para aquella prueba de fuego.

Durante el largo trayecto que en compañía de Eola realizó hasta el aeropuerto, aprovechó para reflexionar sobre los problemas que Lutt y él habrían de afrontar.

¿Qué habían pasado por alto en la Central de Escucha? No parecía posible que Morey, sometido a constante vigilancia, pudiese urdir ni llevar a cabo una conspiración. A menos que todas las acciones de Morey se considerasen sospechosas, cosa que, bien mirado, era la hipótesis más segura, el comportamiento de su hermano antes de dar muerte a Deni-Ra había parecido perfectamente normal. El único detalle incongruente había sido una visita a Nishi, visita previamente concertada por Woon y fundamentada en razones de mucho peso. Woon temía que Nishi y Lorna Subiyama siguiesen confabuladas para sacar a la luz nuevas revelaciones.

—¡Los artículos de Lorna Subiyama resultan embarazosos y excesivamente peligrosos! —había declarado Woon con la furia de un huracán—. ¡Hay que detenerla! ¡Si esa mademoiselle D’Amato no acepta dinero, a lo mejor esa zorra de Subiyama no le hace ascos!

—¿Y de dónde va a sacar usted el dinero para sobornarla? —había replicado Ryll.

—¿Qué me dice de Industrias Hanson? Su hermano tiene una bolsa repleta, ¿no?

—Rebosante.

—Ya meteré la nariz a ver qué saco.

Phoenicia llegó a Dulles mucho más tarde de lo anunciado. Hacía rato que la medianoche había quedado atrás.

¡Esos malditos franceses y sus Concordes!, protestó Lutt.

Malhumorado por los infructuosos resultados que había dado su concienzuda búsqueda de los datos de la Central de Escucha, desahogaba su irritación maldiciendo a los franceses por insistir en traer de regreso a Phoenicia en uno de sus tan cacareados pero poco fiables Concordes.

Un avión normal puede aterrizar en el aeropuerto de Washington. ¡Pero no! ¡Tienen que alardear de sus malditos Concordes y obligarnos a todos a desplazarnos a Dulles!

Phoenicia, que entraba en el salón reservado a las autoridades para ser recibida allí por el hombre a quien consideraba su hijo, le vio acompañado de Eola, su esposa, y procuró adoptar su más cándida expresión ante las consecuencias de lo que ella ya denominaba su «metedura de pata con Nishi». Se acercó a Eola, le dio un leve besito en la mejilla y se volvió a saludar del mismo modo a Ryll encontrándose con que este había retrocedido.

—Me alegro de verte, Eola —dijo Phoenicia—. Qué amable has sido al venir a buscarme, hijo —añadió dirigiéndose a Ryll.

Ryll le propinó unas palmaditas en el hombro, más para mantenerla apartada que como muestra de afecto, y con su más perfecta imitación de la voz de Lutt dijo:

—Démonos prisa. Afuera esperan los coches. Aparcado ante la puerta de la terminal, aguardaba a Ryll y Eola un coche oficial de la Casa Blanca con Wytee acurrucado en el asiento trasero. Junto a él aparecía, por recomendación de Eola, uno de los vistosos rickshas para trasladar a Phoenicia.

—Tu madre acostumbra a viajar en ellos, y será todo un detalle que la vaya a recoger su vehículo predilecto. Además, de este modo te libras de hacer el viaje con ella, cosa que sé que te desagrada enormemente.

Al salir del salón de autoridades, Phoenicia distinguió a los robots repantigados ante el ricksha y de un manotazo se desasió del agente del servicio secreto que la escoltaba.

—¡Llévense inmediatamente ese cacharro! —gritó señalando al vehículo.

—¡Pero, mamá —exclamó Ryll—, creíamos que era tu medio de transporte preferido!

—¡Solo los utilizaba para complacer a tu padre! ¡Él era el que se empeñaba en que viajase en ellos! ¿Acaso no te habías dado cuenta?

Ryll indicó a un ayudante que se llevara el dichoso vehículo y procurando imitar lo mejor posible la voz de Lutt y confiando asimismo que la ilusión del regreso y los comentarios sobre los últimos chismes de la alta sociedad absorbieran a Phoenicia impidiéndole advertir el cambio de personalidad, dijo:

—Te hemos instalado en Blair House, mamá. Espero que lo comprendas. Mis ocupaciones me impiden dedicarte el tiempo que mereces y, además, como anfitriona, cuento ahora con Eola.

—La estás empleando en contra mía, ¿no es así? —replicó Phoenicia furiosa.

—¡Mamá! ¡Es mi mujer! ¡La primera dama de los Estados Unidos!

—¡Phoenicia, por favor! —exclamó Eola agarrándose del brazo de Ryll.

—¡Esto es un asunto de familia! —le espetó Phoenicia—. ¡Tú mantente al margen!

—Ya formo parte de la familia —gimoteó Eola.

—Tranquilízate y no digas nada, querida —le dijo Ryll propinándole unas palmaditas en la mano.

—¡Sabía que en cuanto ganaras las elecciones os volveríais todos contra mí! —protestó Phoenicia.

Comprendiendo que el desdén y la malicia serían la conducta que Lutt adoptaría, Ryll no se lo pensó dos veces y replicó con burlona sonrisa:

—Te ha llegado la hora del retiro, mamá. Puedes volver a tus fiestas y a tus amistades.

—¡Eres odioso! ¿Dónde está Morey?

—Morey está… ahhh… no está aquí.

—¡Eso ya lo veo!

—Está realizando ciertas actividades con la Patrulla de Zona.

—¿Qué le has hecho a tu hermano? —preguntó Phoenicia inclinándose amenazadora.

—Nada en absoluto, mamá.

—¡Exijo ver a Morey inmediatamente! ¡Hemos de discutir ciertos asuntos de la compañía!

—Esos asuntos han quedado delegados, mamá.

—¡Sigo estando al frente de la compañía!

—Desde luego, mamá. Con Industrias Hanson haz lo que quieras.

—Tú me ocultas algo.

—Los secretos de Estado no pueden compartirse con cualquiera, mamá.

—¿Qué tiene que ver Morey con los secretos de Estado?

—Secreto de Estado —contestó Ryll disfrutando por la facilidad con que soslayaba las preguntas de Phoenicia.

—¿Tiene alguna relación con ese asqueroso alienígena? ¿Tiene algo que ver con los preparativos bélicos de que constantemente estoy oyendo hablar?

—En cierto modo, mamá.

—¡Eres aún más reservado que tu padre!

—Mis nuevas responsabilidades así lo exigen.

Phoenicia se lo quedó mirando unos instantes.

—¿Obtendrá la compañía alguna de las concesiones para fabricar armamento? —preguntó.

—Si las condiciones que propone interesan, sí. De lo contrario, no podré utilizar mis influencias. Sería una falta de ética.

—Lutt, ¿por qué me tratas de este modo?

—¿De qué modo, mamá? Acabo de salvarte la vida. Los franceses te hubieran ejecutado.

—¡Cuentos!

—Imagínate, tu cabeza en un cesto —dijo Ryll—. Les he concedido a los franceses lo que solicitaban, y tú todavía no me has dado las gracias por el gran sacrificio que me ha supuesto.

—Señor —dijo un ayudante rozando el brazo de Ryll—, el emisario chino le espera a las ocho de la mañana.

—Gracias por recordármelo —repuso Ryll—. Buenas noches, mamá.

Llevando a Eola del brazo, Ryll siguió al ayudante hasta el coche oficial.

—¡Eola! ¿Qué hace mi hijo? —gritó Phoenicia al verles partir.

—Cumplir con sus obligaciones de presidente —contestó Eola igualmente a voz en grito.

Una vez en el interior del vehículo, que salía del recinto del aeropuerto entre una nutrida escolta de coches oficiales y motoristas, Ryll se apoyó en el asiento y cerró los ojos. Por fortuna Eola estaba demasiado fatigada para iniciar una de sus interminables disquisiciones sobre «nuestra posición en sociedad».

Lo has hecho bastante bien, Ryll, intervino diciendo Lutt.

Sí, ¿verdad? Observarte ha resultado de lo más instructivo.

¿Qué te parecería dejar que esta noche me divierta un ratito con Eola? Ya que no me permites tocar a Ni-Ni, ¿qué opinas de un revolcón con mi esposa?

Me repugnas, Lutt.

¿Quieres que empecemos a luchar por adueñarnos del control?

¿Quieres que te duela la cabeza hasta estallarte?

¡No! ¿Cómo lo haces? ¿Es verdaderamente ese gato que llevas siempre contigo?

No es un gato. Es un Sedante.

Pues yo no lo encuentro muy Sedante.

Tienes razón. Por lo visto, el contacto con los terrestres ha hecho que Wytee adopte costumbres muy peculiares.

¿Igual que te ocurrió a ti?

Antes de que Ryll pudiera responder a esa pregunta, la escolta de coches oficiales y motoristas enfiló la entrada lateral de la Casa Blanca, pasó ante los guardias que presentaban armas y penetró en la zona reservada para aparcamiento. Un oficial de la Patrulla de Zona abrió la portezuela del vehículo para que saliera Ryll. En el momento en que este se inclinaba para hacerlo, vio a varios Pe Zetas que vigilaban la poco iluminada entrada trasera de la residencia presidencial.

—Me alegro de verle de regreso sano y salvo, señor —dijo el oficial que sujetaba la portezuela.

Ryll tomó entre las manos el bulto sedoso que era Wytee y bajó del coche. Ninguno de los presentes, ni siquiera el mencionado oficial, manifestó la menor extrañeza al ver al presidente con un gato en brazos.

Hombre de Patrulla de Zona quiere multiplicarse lascivamente con la secretaria, dijo Wytee.

Esta información se filtró penetrando en la mente de Lutt.

¿Qué hay de mi necesidad de «multiplicarme lascivamente», Ryll?

Ryll ignoró esta pregunta, pero Lutt no se dio por vencido.

Eola no está mal en la cama, ¿sabes, Ryll? Es un poco mojigata, pero incluso lo encuentro excitante.

Si te lo permito, ¿dejarás de interrumpirme en los momentos cruciales?

Lo que tú digas, Ryll. El papel de espectador me resulta aburridísimo.

¿Ah sí? A mí me encanta.

Menos cuando se trata del sexo.

Desde luego.

Quizá deberías permanecer en contacto próximo. Así podría instruirte en los detalles. A lo mejor acabaría gustándote.

¡Cállate inmediatamente o me veré obligado a denegar tu solicitud!

De acuerdo, de acuerdo. Solo quería ayudar.

Lo que quieres es tentarme para que caiga en la trampa de anhelar tus repugnantes placeres terrestres. Piensas que así podrás controlarme.

Parece que la albahaca te gusta.

¡Basta de alabaca! ¡La alabaca se ha terminado para siempre!, ¿entendido, Lutt?

Como tú digas, Ryll.

¡Hablo en serio!

Ya me doy cuenta. Anda, déjame a Eola esta noche. Está empezando a extrañarse de que no te la tires con regularidad.

Eres un grosero, pero de acuerdo. Aunque te advierto que como se te ocurra jugarme una mala pasada, la cabeza te va a doler de lo lindo.

Me portaré bien.

Esto en ti es imposible, Lutt.

65

Es extremadamente desaconsejable dejar al Sedante en contacto prolongado con un paciente aquejado de serios trastornos. Los Sedantes no solo absorben características de los pacientes a cuyo tratamiento se aplican, sino que también sufren una profunda influencia de todos los individuos con los cuales entran en contacto durante el período terapéutico. Por este motivo los tratamientos a base de Sedantes solo son recomendables cuando dentro de su radio de acción existe exclusivamente una sola mente enferma.

Texto dreen perteneciente a la enseñanza superior.

Una vez más Ryll y Lutt se hallaban en la Central de Escucha dispuestos a revisar minuciosamente los datos allí almacenados. Habían atravesado el país de este a oeste a bordo de un avión militar, un Humptulip Howler, «cohete con alas», como lo describían los medios de difusión.

En la Central, era Lutt quien, a causa de la familiaridad con aquel lugar, dominaba el cuerpo, y hablaban ambos abiertamente, alternando el control de la voz, porque estaban seguros de que L.H. había acondicionado la habitación garantizándola contra toda tentativa de espionaje.

—Si es cierto que existe una conspiración para asesinarnos, suposición que en cierto modo comparto sin afirmarla rotundamente, los acontecimientos más sospechosos son esas visitas a Nishi —dijo Ryll.

—¿Insinúas que ella está implicada?

—¿Nishi? —exclamó Ryll con una soberbia entonación de ultraje en la voz—. Jamás.

—¿Entonces a dónde quieres ir a parar?

—El cómplice lógico de Morey es Woon. Al fin y al cabo, conspiró con tu hermano para que nos asesinaran en Venus.

—Esa obesa criatura que es el senador sabe muy bien lo que le espera si no estoy yo en las inmediaciones para impedirlo.

—Tal vez como factor disuasivo resulte insuficiente.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Es posible que el senador piense que puede capear un temporal de críticas y censuras si el centro de la animadversión nacional eres tú. El viejo truco de hacerte aparecer perverso y él, por comparación, parecer bueno.

—Pero él y Morey no han celebrado ninguna reunión. Solo existe esa única comunicación por videófono en la que Woon simplemente solicita a Morey que acuda al Madison con una gran suma de dinero.

—Dinero que Nishi rechazó —puntualizó Ryll.

—Contemplemos una vez más las dos visitas.

—Bueno, pero por última vez.

Lutt oprimió los mandos de la Central de Escucha y una de las pantallas se iluminó mostrando por enésima vez lo que para entonces era una secuencia de lo más aburrido: Woon entrando en la suite que Nishi ocupaba en el Madison.

—Entra y le da el sombrero y el abrigo a la señora Ebey —dijo Lutt—. Hasta aquí, todo normal. Es invierno, ¿sabes?

—Y no lleva ni siquiera una cartera de mano —observó Ryll.

—¿De qué hablan? Precisamente de lo que Woon me había comentado: basta de revelaciones a través de la Subiyama. Nishi accede a callarse como una muda. Y Woon termina diciendo que pasará Morey por el hotel para «recompensar» a Lorna.

—¿Podría ser Lorna la cómplice? —preguntó Ryll.

—¿Ella? ¡Qué va! Esa dama relata noticias, no las crea. Además nunca hay contacto directo con Lorna Subiyama.

—¿Y no podría haber más de un cómplice?

—¿Quién? Mira, sabemos todo lo que han dicho. Fíjate bien, ahora Woon se marcha y luego aparece Morey —dijo Lutt.

—Vuelve a pasar esa escena —le rogó Ryll.

Lutt obedeció.

—Nishi debe haber hablado con Lorna en el intervalo. Ella ya tiene la respuesta a punto —comentó Lutt.

—Pero Morey lleva una cartera repleta de dinero.

—Que en ningún momento abre.

—Y Morey ya se va —dijo Ryll—. Sin embargo, pone cara de contento.

—A Morey le gustan las mujeres guapas.

—Pero Nishi no le incita en absoluto.

—En cambio, muestra todos los síntomas de sufrir por hallarse separada de mí.

—Pero tú nunca… nunca…

—Quiero intentarlo una vez más con Ni-Ni, Ryll. Mientras esté en Washington, quiero intentarlo otra vez.

—¡No lo permitiré!

—Mira, Ryll, tenemos que portarnos como lo que somos: asociados. Tú te dedicas a tus placeres y yo a los míos.

—Leo perfectamente todos los detalles de lo que estás pensando.

—Pues así ya sabes lo que quiero. ¿Qué tiene de malo?

—Herirás profundamente a Nishi, y yo estoy decidido a protegerla.

—¡Jesús! Eres el puritano más grande del mundo.

—¿Examinamos otra vez los datos de la Central? —propuso Ryll.

—¿Para qué? ¿Para ver a Woon dirigiendo la campaña desde el cuartel general? ¿Para ver a Morey disparando la navaja contra esa estúpida de Deni-Ra?

—¿Ahora crees que te equivocaste sobre lo de la conspiración?

—Quizá sí y quizá no. No estará de más seguir siendo prudentes. No más visitas de Morey, aunque se empeñe en hacerlas. Nunca le he querido cerca de mí, y él lo sabe. Y a Woon lo mantenemos a distancia.

—¿Cuánto tiempo podremos mantener a Morey bajo arresto?

—Todo lo que podamos.

—Por parte de la Patrulla de Zona no habrá problemas; se muestra bastante complaciente, pero tu madre empieza a ponerse pesada con su insistencia.

—Que insista, que insista. Luchar para conseguir algo que desea le vendrá muy bien.

—Bueno, voy a asumir yo el control —dijo Ryll—. Llamemos a los guardias y regresemos a Washington.

—¿Sabes una cosa? Me gusta poder hablar así, en alta voz —declaró Lutt—. Con un poco de práctica, podríamos turnarnos en el control. Resultaría muy útil porque a veces eso de imitarme no te sale demasiado bien.

—Lo suficiente como para engañar a tu madre.

—Oye, ¿y si empieza a sospechar?

—Habrás notado, Lutt, que con la práctica mejoro.

—Te gusta mandar, ¿eh?

—Me gusta la aplicación práctica de mis conocimientos.

—Bueno, recordemos esa afición, por si acaso.

—Tu nuevo espíritu de colaboración es sumamente agradable, Lutt.

—¿Te va a inclinar a concederme unos cuantos placeres?

—Como veo los placeres que deseas, juzgaremos cada solicitud por sus propios méritos.

Wytee se movió en el bolsillo especial donde se hallaba acurrucado y con gran fuerza proyectó un pensamiento que saturó las mentes de Ryll y Lutt.

El placer cura a los hombres enfermos.

Fue tal el impacto del pensamiento que Ryll tardó un momento en recobrar el sentido de la realidad.

¡Wytee!, protestó. Le prometiste a Nishi que me ayudarías.

¿Quién eres tú?

¡Soy Ryll… el dreen!

Una prolongada pausa.

Ryll y Lutt están mezclados. Lo que cura a Ryll, cura a Lutt.

¡Yo no necesito curarme! Tú me tienes que ayudar a controlar a Lutt. De lo contrario, atacará Dreenor.

Lutt no hará daño a ningún dreen. Wytee hará mucho daño en la cabeza.

Eso, Wytee, eso es lo que tienes que hacer.

Wytee hará mucho daño en la cabeza si no piensan cosas bonitas y buenas.

Nuevamente la fuerza del pensamiento de Wytee dejó aturdido a Ryll. Lutt asumió el control de la voz y con patente debilidad logró decir:

—¿Qué diantres está ocurriendo?

—Es Wytee —murmuró Ryll—. No sé lo que le ha ocurrido. Se comporta de forma muy rara.

¡Wytee no está enfermo! ¡Lutt enfermo! ¡Ryll enfermo! ¡Wytee los curará!

Wytee, por favor, le suplicó Ryll. No hagas eso. No puedo pensar.

¿Eres Ryll? Tú vas ahora a la gran casa blanca. Tú llamas a Nishi. Tú le dices que quieres verla.

¡Wytee! ¡No podemos…!

Ryll se interrumpió agarrándose la cabeza con desesperación.

Wytee dice que vayas a ver a Nishi.

66

Las pruebas efectuadas con el Vortraveler II superan todas las expectativas. Ha descrito una órbita alrededor de Venus en dieciocho segundos, ha llegado a Marte al cabo de veintisiete segundos y ha regresado empleando veintidós segundos. Total del tiempo empleado: un minuto y siete segundos.

Informe de Sam A.R. Kanda.

—Una terrible tarea recae sobre tus hombros, Jongleur —dijo Habiba bajando los ojos hacia su primogénito y lanzándole una fulgurante mirada desde la plataforma alumbrada por una mortecina lamparilla que ocupaba en su vivienda de adobe.

Jongleur se había apresurado a cruzar las tinieblas en respuesta a la llamada de Habiba e ignoraba qué hora sería, aunque era muy tarde… o muy temprano. Hacía días ya que el sueño le había abandonado y un oscuro presentimiento de lo que la Suprema Recaudadora de Impuestos estaba a punto de decirle alisaba la frente de Jongleur borrando sus profundas arrugas de Narrador.

Jongleur pensó que Habiba tenía un aspecto terrible: profundas ojeras le ensombrecían los ojos y junto a la nariz en forma de herramienta córnea aparecían zonas de epidermis completamente lisa. Jamás había visto a la Suprema con la piel tan tersa.

Jongleur se puso a temblar. Le dolían las cuatro rodillas. ¿Por qué estaba Habiba de pie en aquella plataforma?

—Hay que enviar la nave de aniquilación —dijo la Suprema—. Es el destino, o así lo creo.

Jongleur se quedó boquiabierto. ¿El destino? Los dreen no razonaban en tales términos. Creación, causa y efecto sí. El destino, jamás.

—¿Para qué me has llamado? —balbuceó trémulo.

—Debes aniquilar la Tierra —salmodió Habiba—. No puedo confiar esta terrible responsabilidad a nadie más que a ti.

Durante unos instantes Jongleur creyó que iba a desmayarse.

—Habiba —gimió casi sin voz—, te lo suplico.

—La tarea te corresponde a ti, Jongleur —insistió—. Eres mi Supremo Narrador.

Estas palabras le llenaron de doloroso orgullo. ¡Supremo Narrador de Habiba! ¡Pero a qué precio, con qué consecuencias!

—¿No podríamos aguardar el regreso de Mugly? —rogó—. Todo esto fue idea suya.

—Temo que Mugly no regrese nunca —repuso la Suprema.

¡Congoja tras congoja! ¿Mugly… no regresar… nunca? ¿Qué peligrosa misión le había encomendado Habiba?

—¿Estás segura, Habiba?

—Lo estoy.

—Pero… los colaboradores de Mugly siguen… quiero decir, está Luhan. Él podría…

—¿Luhan? ¡No es momento de bromas!

—No pretendía…

—¡Peor aún! Te he dado una orden clara y precisa: lleva esa nave a la Tierra y aniquila ese horrendo planeta. ¡De inmediato! Si partes ahora, he calculado que dentro de cuarenta horas todo habrá acabado.

—Habiba, profetizaste terribles catástrofes si…

—¡De inmediato, Jongleur!

—¿Yo tampoco… regresaré?

—Es posible que sobrevivas, pero no es probable que regreses —y en tono algo más dulcificado añadió—: Me entristece que nos separemos de este modo.

Nada doblegaría la voluntad de la Suprema. Jongleur así lo comprendió.

—¿Puedo despedirme por última vez de mi familia? —imploró.

—Solo serviría para difundir la tristeza y el miedo. Ve a la nave. Haz lo que debe hacerse.

—¿Y Ryll… mi hijo… allá en la Tierra?

—¿Vacilas, Jongleur? ¡La Tierra ha de ser destruida! ¡El destino de todos los seres que habitan en esa horrible operación ha quedado sellado!

Nuevamente aquel vocablo: el destino.

Habiba señaló la puerta.

—Ve. Dentro de cuarenta horas la Tierra habrá dejado de existir.

Sacudido por temblores, tropezando, Jongleur partió. Sentía que se estaba despojando del pasado como algunos animales se despojan de la piel. Pero una carga más pesada sustituía al pasado que acababa de perder. ¿Quién habría pensado que el futuro podía oprimir tanto? El eterno ahora de que antaño disfrutara, aniquilado. El futuro y el pasado se tornaban ajenos.

Una vez en el exterior, Jongleur se abrió paso entre la muchedumbre de Insignes que se habían congregado en la penumbra del Cono de Control temiendo presentarse ante Habiba sin haber sido convocados por ella. Y a su paso le preguntaban:

—¿Qué hay de Habiba, Jongleur? ¿Por qué te muestras tan abatido?

Él solo podía agitar la cabeza con desaliento.

Entonces comprendió por qué Habiba le había recibido situada en la plataforma. No tenía fuerzas para mirarme directamente a los ojos.

—¡Algo anda mal! —gritó uno de los Insignes—. ¡Debes explicarnos qué sucede!

Tristeza y miedo. Su simple presencia propagaba terrible mezcla de sentimientos. Y no puedo hacer nada más que obedecer a Habiba.

Soy su Supremo Narrador. Y esta es la consecuencia.

67

Existe grave peligro en la constante certeza de haber tomado siempre las decisiones adecuadas.

Aforismo grecodreen.

Ryll se sentía como un conspirador entrando a hurtadillas por la puerta de servicio del Madison donde un grupo de agentes del servicio secreto acababan de abrir la puerta de un montacargas. Subió hasta el piso de Nishi entre las maliciosas sonrisas de los agentes. Algunos la habían atisbado en el hotel pero todos sabían quién era porque la fama de su belleza se había propagado desde Venus. Y todos sabían también por qué se presentaba el presidente con tanto sigilo.

La propia Nishi había sido quien le había rogado efectuar «una visita inmediata», aunque la nota de la muchacha no explicaba la razón.

La inquieta presencia de Wytee en el bolsillo interno de la americana le obligaba a obedecer las órdenes del Sedante.

Si no vas a ver a Nishi, Wytee te hará daño en la cabeza.

Y Ryll había experimentado lo suficiente las amenazas de Wytee para saber que no podía resistirse.

Nishi le recibió en el salón. La puerta que daba al dormitorio estaba abierta y por ella se veía un traje de chaqueta y una blusa arrojados sobre una silla. La muchacha vestía camisón y bata de seda celeste y zapatillas de tacón adornadas con plumas de avestruz de igual color.

—¿Eres Ryll o Lutt? —dijo a modo de saludo.

—Ryll —contestó—. ¿Pero qué…?

—Esto lo hago por la señora Ebey. El padre de Lutt se portó como un sinvergüenza con ella. Tienes que remediarlo.

—Sí, pero Wytee dice… dice…

¡Ryll no debe hablar con Wytee! ¡Hablar cura de amor!

La fuerza de la proyección del pensamiento de Wytee hizo que Ryll se tambalease. Nishi se ruborizó.

—Wytee… me está… hablando —murmuró—. Quiere que… ¡No puedo!

Ryll se estremeció, y como Wytee cumpliendo su amenaza le castigó, se llevó las manos a la cabeza agarrándosela con desesperación.

¡Por favor, no! ¡Wytee, no! ¡No!

¡Eh!, intervino exclamando Lutt. Si tú no quieres ir, voy yo.

La respuesta de Wytee fue inmediata. Un aguijonazo de dolor subió como un relámpago por la espina dorsal que compartían.

—Ryll, ¿qué te ocurre? —preguntó Nishi viéndole tambalearse.

—Me… estalla… la cabeza.

—¡Madre de Dios! —exclamó Nishi llevándose las manos a la boca.

Ve a la cama de Nishi, ordenó Wytee subrayando esta orden con un breve aguijonazo de dolor.

Ryll se desplomó sobre Nishi. Esta, con sorprendente fuerza le sostuvo.

—Ryll… cuánto lo siento…

—¿Qué voy a hacer? —gimió Ryll.

—Qué pregunta tan estúpida, comentó Lutt. Pues, hacerlo. Y yo quiero participar.

Ryll trató de librarse de los brazos de Nishi pero ella le estrechó con más fuerza.

—No puede ser —musitó desconcertado.

Al menos, déjame participar, insistió Lutt.

¡No!

¡Eres un aguafiestas asqueroso!

Lo que Wytee me pide… no es una fiesta.

¡Claro que lo es!, replicó Lutt regocijado.

Nishi acercó los labios a la oreja de Ryll y le empezó a acariciar la cabeza.

—¿Todavía te duele? —le preguntó.

—No… no mucho.

Ella le pasó un brazo por la cintura y sosteniéndole en sus andares vacilantes lo condujo hacia el dormitorio.

—¿Adónde… adónde vamos? —murmuró Ryll.

—No puedo seguir siendo virgen toda la vida —replicó Nishi con pragmática sinceridad.

—¡Ohhh… Nishi, no!

¡Si no haces a Nishi cura de amor, Wytee te hará mucho daño en la cabeza!

—Lo ha pensado con tal fuerza que me ha llegado hasta a mí —dijo la muchacha.

Llegaron al dormitorio. Era de estilo imperio, tapizado de brocado verde y oro, y tenía una gran cama cubierta con un dosel forrado del mismo material. Nishi hizo retroceder a Ryll y lo dejó tendido sobre un suave cobertor adornado de volantes. Luego empezó a desnudarse.

—No te preocupes —musitó al ver que Ryll una vez más intentaba protestar—. La señora Ebey no vendrá en toda la noche. Es su día libre. Estamos solos.

—¿Qué haces? —exclamó Ryll tratando de incorporarse.

—Pregunta improcedente —contestó ella—. No voy a hacer el amor contigo con este lío de ropas.

—Nishi… soportaré el dolor de cabeza. No es preciso que te fuerces…

¡Wytee te hará mucho daño en la cabeza. Ryll tendrá mucho daño!

Ryll no pudo sofocar un grito de dolor.

¡Por el amor de Dios, haz lo que te dice Wytee!, bramó Lutt.

Dejando caer al suelo su transparente camisón, Nishi empezó a desabrocharle la americana y la camisa, le quitó los zapatos y después los pantalones y los calzoncillos. Luego retrocedió unos pasos y por primera vez Ryll contempló con detenimiento a una hembra terrestre desnuda. Le resultó curiosamente estimulante. Antes de tenderse en la cama, Nishi apagó las luces.

Ryll cerró los ojos y notó que ella le mordisqueaba la oreja derecha.

—No hagas nada —le murmuró al oído—. He visto muchas veces a mujeres expertas y sé lo que hay que hacer.

¡Wytee ayuda! Tanto Nishi como Ryll captaron aquel pensamiento.

Inmediatamente Ryll experimentó íntimas sensaciones de un intenso placer físico que le dejaron enormemente sorprendido.

—¿Lo ves? —musitó Nishi—. Tú también sabes lo que hay que hacer.

Dominado por las más placenteras sensaciones que hubiese experimentado en su vida, Ryll empezó a perder el dominio de sí mismo.

—¡Bendita Habiba! —susurraba—. ¿Por qué no me lo advirtió nadie?

Sentía la presencia de Wytee en todo íntimo contacto carnal, magnificando las respuestas a tan agradables estímulos y compartiendo con él aquella experiencia.

Se hallaban tan absortos en el placer, tan abrumados por el éxtasis que ninguno, ni siquiera Wytee, advirtió el regreso de la señora Ebey.

Esta se detuvo vacilante en el umbral. ¡Tal y como se lo había figurado! ¡Aquel monstruo forzaba a su pobre y adorada Nishi!

Bueno, unos pocos minutos de trabajo y seré millonaria. ¡Y Nishi quedará para siempre libre de los Hanson!

68

| Prisioneros | Adictos a la albahaca
Adultos varones | 59 | 53
Adultos hembras | 46 | 32
Niños | 0 | 0
Niñas | 0 | 0
Total | 105 | 90

«Dreen en Cautividad», Informe de la Patrulla de Zona.

Un fuerte vendaval del sudoeste que esparcía chubascos en las costas sur de Florida azotó la mayor parte del día el bosquecillo de mangles que ocultaba la destartalada casucha de Osceola. Con la ayuda de Dood pasó un buen rato taponando las fisuras y grietas que dejaban indefensa la fachada expuesta al viento. A última hora de la tarde cesó la lluvia y amainó el viento, aunque de vez en cuando soplaban ráfagas que hacían temblar los muchos tablones sueltos.

El Raj Dood, que reposaba desnudo en el lecho de Osceola de las fatigas del día, la observaba trajinar en un rincón del cuarto, preparando un pescado recién cogido para asarlo en las brasas de una chimenea situada bajo el alero del porche. Vestía una túnica naranja estampada a manchas violetas que de lejos parecían insectos despachurrados.

—¿Sabes una cosa, Osey? —le dijo—. Debe costar bastante trabajo crear objetos tan rudimentarios como esos deflectores eólicos. Me extraña que los dreen creen tantas cosas y no se agoten.

—Estarán preparados para ello —contestó Osceola envolviendo el pescado en unas hojas y sopesándolo—. Unos dos kilos y medio. Estaremos muertos de hambre cuando esté a punto de comer.

—¿Cómo pueden los dreen en ese aspecto superarnos tanto y sin embargo ser tan limitados?

—Tú mismo lo dijiste: son medio idiotas, medio sabios. Como no conocen otras dimensiones, se concentran en lo único que tienen. Cosa que contesta a tu pregunta: se limitan exclusivamente a lo que conocen.

Salió al exterior con el pescado. Al regresar encontró a Dood sentado en la cama, con los ojos abiertos y la expresión vidriosa que adoptaba cuando se sumía en la concentración creativa.

—Pensaba que estabas cansado —murmuró entre dientes y recostándose junto a él en la cama.

Él no contestó.

Osceola suspiró. A veces deseaba que su amante no hubiese realizado aquellos misteriosos y sobrenaturales descubrimientos. Pero, claro, sin ellos ella no hubiera desarrollado la producción de Vidrio de Espíritu ni hubieran podido recorrer el universo como les agradaba hacer. A ella le gustaba conocer sitios nuevos pero los viajes largos la aburrían. Gracias a los inventos de Dood, disfrutaban los dos, cada cual a su manera. Él podía dedicarse a juguetear en Venus y venir a descansar a Florida y ella podía desplazarse adonde le viniera en gana, dentro de unos límites razonables.

¿Qué estará haciendo este viejo chocho?

Se lo quedó mirando, aguzando la vista para tratar de adivinar la actividad que tanto le absorbía. El esperado impulso creativo no se produjo. En su lugar, Dood irradiaba un fortuito conglomerado de pensamientos confusos.

¿Qué diablos está haciendo?

Empezó a preocuparse. Dood no solía entretenerse tanto rato en sus labores creativas. Lo agarró por el hombro y comenzó a sacudirlo.

Lentamente, como con un despertar de sonámbulo, Dood empezó a enfocar la vista. Luego miró a Osceola y frunció el ceño.

—Espero haber hecho lo conveniente —masculló.

—¿Qué hacías?

—Crear un espejismo, una ilusión.

—¡Viejo chocho! ¿No sabes que todo es una ilusión?

—Osey, los dreen han enviado una nave para aniquilar la Tierra.

—¿Aniquilarnos? —exclamó incorporándose de un brinco—. ¿Borrarnos del mapa? ¿Qué quieres decir?

—Nos van a destruir. Como si nunca hubiésemos existido. Todo cuanto esté relacionado con nosotros desaparecerá.

—¡Hemos de hacer algo!

—Acabo de hacerlo. Confío que sea suficiente.

—¿Qué has hecho?

—He creado una especie de bucle en las Espirales que desviará a la nave encaminándola directamente hacia una Tierra ilusoria.

—¿Qué quieres decir con eso de ilusoria?

—Que se parece a la Tierra pero que en realidad no existe más que como una proyección de otra dimensión.

—¿Y para qué va a servir?

—Los dreen son unos seres sumamente peculiares, Osey. Todos los que hemos examinado tienen ese punto de ceguera. Actúan como si ignorasen la existencia de otras dimensiones.

—¿Y de qué nos va a servir saber tal cosa?

—Son criaturas eminentemente, compulsivamente pasivas, que no abandonan la pasividad a menos que alguna de sus creaciones les amenace. Y en este caso, somos nosotros.

—Pero, nosotros no les amenazamos.

—Me temo que sí. A los humanos nos cuesta compartir el espacio con otros seres. Tenemos una naturaleza exclusivista que nos impulsa a decir: «nosotros o ellos», y cuando no podemos enjaular o dominar al adversario queremos destruirlo. Los dreen lo saben, desde luego que lo saben. ¡Fueron ellos, Osey, quienes crearon este mundo!

—Siempre dices lo mismo, pero yo no creo…

—Es la verdad, Osey.

—¿Y qué tiene eso que ver con la nave que dices que…?

—Muchísimo, ¿no lo ves? Para detenernos, se ven obligados a actuar contra un instinto elemental eliminando algo que han creado. ¡Se ven obligados a emplear la violencia!

—¿Y qué va a ocurrir cuando destruyan tu espejismo?

—Para serte sincero, no lo sé. Pero, al menos, nos da tiempo a idear una solución permanente. Siempre y cuando no penetren en otra dimensión, la trampa que he ideado tiene que dar resultado.

—¿Cómo lo sabes?

—Esa Habiba habla mucho a solas. Y además escribe un diario.

—¡Has estado espiándoles, viejo chocho! ¿No quedamos de acuerdo en que era peligrosísimo?

—En estos momentos están tan atrafagados que no se enteran de nada, Osey.

—¿Has estado en Dreenor?

—No, les he espiado por el ojo de la cerradura, por así decirlo, igual que hicimos cuando les descubrimos por pura casualidad. ¡Qué barbaridad! Han creado un burdo espejismo construyendo en torno a su mundo un Dreenor falso que crea la ilusión de que se trata de un lugar deshabitado. Eso me dio la idea que he utilizado para desviarles.

—A mí me basta y me sobra haberles visto una sola vez —replicó Osceola—. Me pusieron la carne de gallina.

—Dreenor es verdaderamente un lugar muy extraño. En realidad no puede decirse que sea un planeta. Posee raíces en la eternidad, y es lo que ellos llaman «amplitud». Pensar en la eternidad les irrita.

—También me irrita a mí.

—Pero tú eres mortal, y lo sabes. Ellos siempre se han considerado inmortales… salvo por algún que otro accidente.

—Dood, no estarás haciendo una de tus acostumbradas bromitas, ¿verdad?

—Te juro que no, Osey. Tuve un mal presentimiento y decidí averiguar la causa. Ya sabes cómo soy.

—Sí, meterías la nariz hasta en una despepitadora de algodón para ver qué tiene por dentro. ¿Estás seguro de que tu espejismo detendrá a los dreen?

—A los extraños no les dejo husmear en nuestra cabañita, ¿no es así?

—Los dreen no son humanos.

—Pero creen en lo que ven. No se diferencian mucho de un cazador convencido de encontrarse ante una manada de caimanes o a la zaga de millares de ánades silvestres.

—Si te equivocas, el problema será más grave que pretender explicarle a un extraño por qué hemos decidido venirnos a vivir a esta choza.

—Confía en mí. Osey. Es posible que los dreen me superen en eso de crear cosas, pero te aseguro que no tienen ni idea de cómo montar un fraude desde otra dimensión.

—A veces, Dood, me pones los pelos de punta.

—Me acabas de dar una idea. Mientras esperamos a que se ase el pescado, Osey, ¿por qué no nos ponemos los pelos de punta el uno al otro? Ven, deja que te ayude a quitarte ese vestido.

69

La vida es un laberinto de decisiones para las cuales no existe guía alguna. La razón y la lógica suelen crear solamente un espejismo de seguridad.

Aforismo terrestre, colección de sueños.

Habiendo visto lo que ella se figuraba, es decir a ese monstruo de Hanson imponiendo su voluntad a la pobre Nishi, la señora Ebey levantó la Navaja Pistola que había adquirido obedeciendo lo que decía la nota escondida en el sombrero del senador Woon. Tal como afirmaba la nota, al cabo de un rato la señora Ebey recibía una portentosa cantidad de dinero, oculta también en el sombrero de Morey, con la promesa de recibir mucho más si accedía a hacer lo que se le decía.

Levantó, pues, el arma, giró el mango tal como indicaban las instrucciones, apuntó y oprimió el gatillo. La Navaja Pistola actuó exactamente como aseguraba el manual que la acompañaba, produciendo tan solo un imperceptible chasquido al clavarse en el blanco el dardo cargado de veneno anestésico.

Ryll, dominado todavía por la más intensa sensación de placer que había experimentado en toda su vida, notó un leve pinchazo y se llevó una mano a una nalga.

—Ryll, amor mío —murmuró Nishi—, ¿te ha gustado tanto como a mí?

—Algo me ha pinchado —contestó.

La mano que tenía en la nalga notó humedad y un objeto duro clavado en la carne. Sintió que le invadía un extraño entumecimiento. Sus sentidos dreen le informaron que se trataba de veneno.

Wytee, que apenas emergía de aquella íntima concentración, advirtió la presencia de la señora Ebey y, demasiado tarde ya, leyó los pensamientos de la mujer.

¡Señora Ebey mala ha puesto cosa venenosa en Ryll!

Ryll notó que el Sedante quedaba absolutamente aislado de todo contacto mental.

¿Qué ocurre?, intervino preguntando Lutt. ¡Algo va mal! ¿Por qué no me dejas sentir nada?

Ryll obstaculizó futuras intervenciones por parte de su compañero y concentró todas sus energías en tratar de no perder el conocimiento. Y se apartó de Nishi que soñolienta murmuraba:

—Solo tú, Ryll. Lutt jamás.

¡Wytee!, llamó Ryll con un ya muy debilitado pensamiento que no obtuvo respuesta. ¿Qué le ocurría al Sedante? ¿Lo habrían matado?

Lentamente Wytee regresó de un movimiento de huida reflejo. La naturaleza del Sedante no le permitía lamentarse de que la cortedad mental de la señora Ebey le hubiese inducido a evitar todo contacto con ella. No se reprochaba por el hecho de que la conspiración se hubiese llevado a cabo mediante gestos y notas imposibles de detectar por la Central de Escucha. Aunque tales recriminaciones no tenían cabida en la mente del Sedante, la pertenencia a una especie criada durante varios siglos con el exclusivo propósito de proporcionar a los dreen un tratamiento calmante y beneficioso estalló con fuerza en el interior de Wytee y el Sedante se trastornó convirtiéndose en un elemento violento.

La señora Ebey dejó caer la Navaja Pistola y empezó a gritar. Agarrándose desesperada la cabeza empezó a recorrer la habitación, dando tumbos y tropezando con los muebles.

¡Señora Ebey mala ha hecho daño a dreen! ¡Wytee hará mucho daño en la cabeza!

La señora Ebey se desplomó y quedó convertida en un informe bulto que gemía en el suelo. Los gemidos se tornaron más débiles. La respiración se hizo irregular y finalmente se detuvo.

Ya en él umbral de la inconsciencia, Ryll emitió una llamada: ¡Wytee!

Inmediatamente se sintió fortalecido.

¡Nos estamos muriendo!, intervino exclamando Lutt. ¡Lo sé! ¡Haz algo!

Sin dejarse dominar por el pánico, Ryll siguió llamando: ¡Wytee! ¡Lutt me está debilitando! ¡Aíslale!

Ryll notó que en su mente se elevaba una barrera que silenciaba a Lutt y luego captó: ¿Qué quieres, Ryll?

Me estoy muriendo. Hay una manera de evitarlo, pero en la escuela no presté atención y la desconozco. ¿La conoces tú?

Wytee ayuda a dreen.

Ryll notó que en su mente penetraban una especie de zarcillos que efectuaban pruebas, punzando ahí, tocando allá, y sintió que evocaba sus experiencias escolares desde una perspectiva de adulto. Se desplegó entonces el camino que conducía a la supervivencia y los recuerdos aparecieron nítidos, enfocados con extrema precisión. ¡Por fin tenía la respuesta!

La entrada es la salida. ¡Pero necesito un cuerpo nuevo!

La metamorfosis requería casi toda la potencia de una Nave de Relatos… ¡y, además, tenía que matar! O aceptar emplear un cadáver.

Señora Ebey mala está muerta, sugirió Wytee.

El desaliento estuvo a punto de hacerle perder el conocimiento. ¿Cómo y dónde podía hallar una Nave de Relatos?

La Nave de Relatos viene, insistió Wytee. ¡Viene aquí!

Ryll sintió que se convertía en un largo filamento que alejándose del lecho de Nishi lo conducía hasta el perímetro del sistema solar. Como un imán, el extremo exterior del filamento se enroscó en una Nave de Relatos que se aproximaba y al producirse aquel contacto reconoció al capitán.

¡Padre!

No tuvo tiempo siquiera de preguntarse si el dreen adulto reconocía la presencia filamentosa de su hijo. Sobrevivir requería toda su concentración. Ryll hizo que el filamento absorbiese la energía de la nave y se sintió infinitamente fortalecido, dueño de un tiempo ilimitado.

El filamento en que se había convertido su cuerpo se enroscó en el cadáver de la señora Ebey. ¿Qué aspecto debía adoptar? Sin saberlo, Wytee le proporcionó los datos correctos, puesto que Ryll comprendió que a Nishi le gustaban los individuos morenos, de cabello negro rizado, de tipo irlandés. Enroscado en la Nave de Relatos, Ryll casi agotó la potencia del vehículo para alimentar un voraz y prodigioso esfuerzo de idmaginación y la señora Ebey se diluyó y sus recuerdos celulares fueron borrados por Wytee a fin de preservar la cordura del dreen.

Y en el suelo del dormitorio de Nishi apareció un apuesto varón terrestre. Salvo por los ojos, de inequívocos rasgos dreen, el rostro recordaba vagamente al del capitán legionario O’Hara, aunque con barbilla y pómulos más pronunciados.

Al notar que su nuevo cuerpo cobraba forma, Ryll experimentó una oleada de atolondrado alborozo. ¡Ahora! ¡Ahora comprendía lo que impulsaba a Lutt a jugarse la vida en trances desesperados! ¡Qué maravillosa sensación de vida! ¡Así que esto era sentirse vivo!

Al mando de la nave de aniquilación, Jongleur contempló lo que creía que era la Tierra y observó que sus instrumentos registraban una alarmante pérdida de energía. ¡Los terrestres luchan contra mí!

Utilizando la energía almacenada para casos de emergencia, accionó el dispositivo que iniciaba las ocho etapas del proceso de aniquilación y apretó el gatillo final sin pensar ni una sola vez en las consecuencias de aquel acto.

El planeta ilusorio del Raj Dood se desvaneció.

Presa de la desesperación, Jongleur cayó abatido sobre el puente de mandos. ¡He matado! ¡En el nombre de los dreen he cometido un genocidio!

La tremenda carga de aquel pensamiento lo hizo salir proyectado y su impacto fue recibido por todos los dreen del universo, menos dos.

Ryll, sumido en los dolores de la metamorfosis y atado a las perentorias necesidades de la supervivencia, no captó el mensaje de su padre.

En su hogar de Texas, Prosik, flotando en el más intenso éxtasis de alabaca de su vida, tras haber ingerido más de un litro de extracto de albahaca, no era más que una comatosa imitación de Lew Doughty. Lorna, sentada en la cama junto a él, le acariciaba la frente cavilando sobre los extraños efectos de aquel nuevo licor.

Pero todos los dreen cautivos en la Tierra y las multitudes congregadas en las llanuras de Dreenor captaron la señal de Jongleur. El grito tuvo la virtud de borrar de sus mentes la memoria. Amnésicos, respondieron unánimes a una atávica llamada y cual semillas de diente de león impulsadas por el viento huyeron hacia otras dimensiones.

Se ha cumplido, pensó Habiba uniéndose al éxodo de su pueblo.

En el dormitorio de Nishi, Ryll concluyó su metamorfosis y decidió recuperar las fuerzas antes de proceder a idmaginar su vestimenta. Flexionó sus nuevos músculos y se incorporó. El nuevo cuerpo poseía menos masa que el antiguo, pero Wytee calmó su inquietud.

Ryll está bien.

¿Y Lutt?, preguntó Ryll.

Wytee ha salvado al dreen. Terrestre Lutt está muerto.

Ryll se puso de pie y contempló a la dormida Nishi. Wytee reposaba acurrucado junto al cuello de la muchacha. Tendido junto a ella aparecía la figura de un hombre… que no respiraba. Ryll observó aquel cuerpo familiar que había compartido durante un tiempo que ahora le parecía siglos, y se sintió apesadumbrado.

¡Qué lástima! ¡Qué desperdicio!

El despilfarro de esta vida humana irritó sobremanera a Ryll. ¡Si aquel testarudo hubiese efectuado un mínimo esfuerzo por aprender!

Unos suaves golpes llamaron a la puerta del dormitorio.

—Señor presidente…

Ryll reconoció la voz de uno de los agentes del servicio secreto.

Con repentina angustia, Ryll se percató de que se hallaba desnudo en un dormitorio donde yacía la víctima de un asesinato que aquellos agentes del servicio secreto identificarían como el presidente de los Estados Unidos. Tratando de conseguir tiempo, moduló la voz imitando en lo posible la de Lutt que ya no era sino un recuerdo.

—¿Qué ocurre?

—Hay una llamada de la Casa Blanca, señor. Aviso urgente de la Patrulla de Zona. Parece que los prisioneros dreen han escapado.

¿Mis compatriotas dreen escapan? Sin poder contener una íntima alegría, Ryll sonrió. Pero, ¿cómo respondería Lutt a tal noticia?

—¡Mierda!

—Señor, insisten en hablar con usted —dijo el agente.

—Dígales que no se asusten. Estaré con usted inmediatamente.

Las voces despertaron a Nishi que se incorporó y divisó a Ryll bajo su nuevo aspecto. Se llevó una mano a la boca tratando de sofocar un grito de sorpresa y solo logró articular:

—¿Quién eres?

—Soy Ryll —contestó él con un murmullo.

Nishi contempló el cadáver que yacía en la cama junto a ella y volvió a mirar a Ryll. Este se inclinó y al oído le dijo:

—Lo ha matado la señora Ebey. He tenido que crear un cuerpo nuevo.

La muchacha apartó la mano de la boca.

—¿La señora Ebey? —replicó contemplando desconcertada la habitación en la que no se veía rastro alguno de aquella mujer.

—Wytee la ha matado —musitó Ryll.

Wytee ayuda.

Nishi inclinó la cabeza hacia un lado y luego la enderezó.

—Wytee me acaba de decir que has creado un cuerpo que me gustara —dijo—. Estás muy guapo. No sabía que pudieras crear tu propio aspecto a voluntad —añadió. Y mirando a la puerta preguntó—: ¿Y ahora qué hacemos?

El pragmatismo de aquella pregunta comunicó a Ryll que la muchacha aceptaba sin discusión la nueva situación. Las preguntas vendrían después, pensó. Suponiendo que hubiese un después.

Ryll miraba fijamente la puerta, figurándose la creciente impaciencia que habría detrás de ella. ¿Qué debía hacer? Si adoptaba el aspecto de Lutt, la menor estatura y corpulencia se advertirían inmediatamente… a menos que… ¡no! ¡No volvería a fusionarse con aquel cuerpo de execrable recuerdo! Seguramente en las células quedaban todavía elementos de Lutt. Una experiencia con Lutt Hanson, Jr., bastaba y sobraba.

¿Eliminar la evidencia del asesinato?

Llevaría tiempo limpiar aquel organismo de todo rastro de veneno y aun así, una investigación minuciosa permitiría sospechar que la muerte no se había producido por causas naturales. A él y a Nishi se les exigiría explicar lo inexplicable. No. Era demasiado arriesgado.

En la cerradura del dormitorio se oyó un chasquido. La puerta se abrió unos centímetros y asomó la cabeza un agente del servicio secreto. Al ver a un desconocido en la habitación, el agente abrió la puerta de par en par.

—¿Quién es usted? —preguntó.

Entonces advirtió al presidente tendido en la cama, figura excesivamente inmóvil que no respondía a la intrusión. La mano del guardia se dirigió como un relámpago a la sobaquera y emergió empuñando una mortífera pistola.

Wytee, advirtiendo el nuevo peligro que acechaba a un dreen, atacó.

El agente del servicio secreto soltó el arma, se agarró la cabeza con desesperación y cayó al suelo. Antes de que Ryll pudiese llegar a su lado, había muerto. Un instante le bastó a Ryll para comprobar que el Sedante había matado por segunda vez. Poco tardaba en aprender la violencia el Sedante.

¡Wytee! ¡No debes matar a la gente!

¡No dejaré que gente mala haga daño a un dreen!

Ryll se puso de pie.

—Vístete, Nishi. Hemos de huir.

Ella, enarcando las cejas, miró hacia la puerta.

Wytee, sujétales un poquito la cabeza, ordenó Ryll.

El Sedante no respondió.

—Wytee nos ayudará —declaró Ryll confiando que la orden que acababa de transmitir se obedeciera.

La muchacha aceptó sin discutir aquella aclaración y empezó a vestirse con las prendas que había dejado sobre la silla.

Ryll idmaginó entonces un traje de cheviot, zapatos negros, camisa blanca y corbata gris marengo. Se vistió y se miró al espejo, advirtiendo a Nishi, ya arreglada, a su lado.

—¡Ahí te quedas! Te cambio por otro mejor —exclamó la muchacha mirando al cuerpo tendido en la cama.

—¿Por qué tarda usted…?

Era un segundo agente del servicio secreto plantado en el umbral. Vio a su compañero en el suelo, el cuerpo inmóvil en la cama y a Nishi y a Ryll vestidos de calle. La mano del agente intentó dirigirse hacia la sobaquera pero no lo consiguió. Sin proferir palabra se desplomó con un sordo rumor.

¡Nishi y Ryll toman a Wytee y se van!

El impacto del pensamiento de Wytee les dejó aturdidos.

¡Toman a Wytee y se van!

Wytee subrayó la orden con una breve punzada de dolor.

Sabiendo que no podría resistirse, Ryll agarró al aberrante Sedante y seguido de Nishi se precipitó como una exhalación hacia la puerta.

Gritos de dolor acogieron su presencia en el pasillo. Guardias y agentes se retorcían en el suelo agarrándose la cabeza con desesperación.

—¿Adónde vamos? —preguntó Nishi mientras Ryll saltando sobre los guardias y esquivando a los impotentes agentes corría hacia los ascensores.

—Hemos de apoderarnos de un avión y dirigirnos a Francia —contestó Ryll—. Allí la Legión te protegerá.

Las calles vecinas al Madison ofrecían una versión corregida y aumentada del pandemónium creado en el pasillo. Aceras y calzadas aparecían salpicadas de transeúntes que caídos en el suelo se agarraban la cabeza, algunos en silencio, otros entre alaridos de dolor.

Ryll evaluó la escena. Había coches detenidos junto a las aceras. Otros habían colisionado contra los edificios y derramaban charcos de aceite y líquido refrigerante mientras sus ocupantes gemían o permanecían al volante absolutamente inmóviles.

¡Wytee, por favor, hazles un poco de daño!

Ryll y Nishi no hablan de daño. ¡Ryll y Nishi corren!

No pudieron hacer más que obedecer al Sedante.

Al doblar una esquina avistaron un coche. Tenía la portezuela abierta y por ella aparecía medio caído el conductor, con la mirada vidriosa a causa del dolor.

Con ayuda de Nishi, Ryll dejó a aquel hombre tendido en la acera y se apoderó del vehículo.

Enfilaron la ruta hacia el aeropuerto internacional y los coches que circulaban delante se apartaban dejándoles paso.

El extraordinario poder que ejercía Wytee sobre los terrestres asombró sobremanera a Ryll, quien le instó a moderarse, pero Wytee no quiso hacer caso hasta que no se encontraron en la terminal.

¡Vamos a la gran cosa volante, puerta seis!

Nishi advirtió el rótulo de la puerta y abrió el camino. En la puerta seis hallaron un gran Boeing de Air France listo para despegar. Todos los ocupantes del avión, incluida la tripulación, se hallaban inconscientes.

Exasperado, Ryll se quedó mirando la cabina del avión.

¿Y ahora qué hacemos, Wytee?

¿Ryll no sabe hacer funcionar gran cosa volante?

¿Cómo habría de saber?

Ryll sabe que Lutt hacía funcionar cosa volante.

¡Esto no es el Vortraveler!

Wytee ayuda.

Y Wytee empezó a alimentar la mente de Ryll con conocimientos procedentes de la mente inconsciente de los tripulantes.

Elevando una muda plegaria a Habiba, Ryll cerró las salidas del avión, despejó la cabina sacando de ella a los pilotos, y se aseguró de que los dormidos pasajeros quedasen atados a los asientos mediante los cinturones de seguridad. Luego se instaló en el asiento del piloto y se quedó mirando los instrumentos del tablero. Sin hacer ruido Nishi ocupó el asiento del copiloto.

Ryll y Nishi hacen lo que dice Wytee.

¿Qué otra cosa podemos hacer?

El Sedante no captó la manifiesta ironía de la réplica y se concentró en la tarea de conducirles sanos y salvos a su destino.

Vamos a Francia, hogar de la Legión, a ser felices, a hacer cura de amor.

En el momento en que el avión despegaba, Ryll notó que se sonrojaba, atreviéndose a confiar que Wytee cumpliera su promesa.

70

Los extraordinarios fenómenos ocurridos durante el asesinato del presidente Hanson han sido atribuidos a un ataque alienígena que tiene por objeto aniquilar a la Tierra. Las fuerzas militares de nuestro planeta, aliadas con el fin de repeler esta infame y astuta agresión, han unido sus esfuerzos para combatir esta insidiosa amenaza. ¡Ciudadanos, tardemos lo que tardemos, venceremos!

Jahoon Clanton,

Presidente en funciones de los Estados Unidos.

—¡Mira esto, Osey!

El Raj Dood señalaba la pantalla de un receptor instalado bajo una sombrilla en el extremo del desvencijado muelle de la propiedad de Osceola en Florida. Las aguas de la ensenada, el bosquecillo de mangles y la destartalada casa reverberaban al sol del mediodía. El reluciente receptor parecía fuera de lugar en aquel primitivo paisaje.

Ataviada con una túnica estampada en verde y rosa, Osceola se hallaba en la puerta del muelle pescando con una caña, observando atentamente el corcho rojo que chapoteaba en el agua.

—Ahora no. Creo que he atrapado algo.

—Son las noticias. Hay una la mar de interesante. Acaban de decir lo siguiente: «Sensación en el mundo de la moda. Nishi D’Amato, la modista más famosa de París, causa revuelo con su nueva colección inspirada en las llamaradas de Venus». Profesionalmente conserva su nombre de soltera —añadió—, pero en privado es madame Ryll. Era el nombre del dreen, ¿te acuerdas?

—O sea que a eso se dedica, después de haberse cargado a tu sobrino —comentó Osceola dando un tirón a la caña y sacando el anzuelo vacío—. ¡Maldita sea, se me ha llevado el cebo!

—¿Cuántas veces tengo que repetirte que fue el condenado Sedante el que lo mató?

—¿Y no podías salvarle?

El Raj Dood, entristecido, agitó la cabeza.

—Después de como lo dejó L.H., no —contestó—. Era imposible.

—De acuerdo, lo mató el Sedante, pero ¿quién le ordenó que lo matara?

—¡No hacía falta que se lo ordenara nadie! ¿Qué otra cosa podía aprender en Washington?

—Hubieras debido estudiar con más atención a ese ser antes de deshacerte de él —replicó Osceola enganchando un nuevo cebo en el anzuelo.

—¡Por todos los demonios! ¡Eres la mujer más contradictoria que he conocido en mi vida! Tenía que enviarle lo más aprisa posible a otra dimensión. Aquel Sedante se había vuelto más loco que una cabra.

Osceola soltó hilo y echó el anzuelo suavemente al agua.

—De modo que en la Tierra quedan todavía dos dreen —comentó—. El que está casado con esa D’Amato y el otro al que llaman «el rey de la albahaca de Texas». ¿No deberías vigilarles o hacer algo?

—Son absolutamente inofensivos, te lo aseguro.

—Pero los dreen pueden conseguir Sedantes, y los Sedantes matan.

—Solo si reciben ese ejemplo. Los Sedantes son unos seres extremadamente sensibles a cualquier manifestación de locura que se produzca a su alrededor, y no pueden curar a más de una persona a la vez. Por eso, cuando no pueden actuar, se vuelven locos.

—¿Ah sí? Bueno, pues yo, en tu lugar, no permitiría que ninguna de esas criaturas volviera a aparecer por la Tierra. Y estaría al tanto de los dreen, sobre todo del rey de la albahaca. Será el primer productor y exportador de esa planta, pero se droga con ella a base de bien. Y ¿quién puede asegurar que no hará nada malo en los momentos en que está colocado?

De pronto el Raj Dood se inclinó hacia el receptor para no perder detalle de la noticia que aparecía en la pantalla.

—¡Por un millón de gurús galopantes! —exclamó—. ¿Sabes lo que están planeando esos dreen?

—Hablas tanto que asustas a los peces —protestó Osceola—. Estoy intentando pescar algo para cenar.

—Dicen —replicó el Raj Dood haciendo caso omiso a aquel comentario— que los Ryll y los Subiyama proyectan pasar unas vacaciones en el Himalaya dedicándose a recorrer la cordillera en cometa.

Osceola dejó la caña sujetándola a un soporte de hierro y se acercó a la sombrilla. Por encima del hombro de Dood miró atenta a la pantalla.

—¡Será posible! ¡Ya te decía yo que esos dreen eran peligrosos! —exclamó—. Si lo que afirmas siempre es verdad, como les ocurra algo a esos dos, la Tierra y todo lo que contiene se desvanece en un abrir y cerrar de ojos.

El Raj Dood apagó el receptor.

—Habrá que sacar la ropa de invierno —dijo—. Tengo la impresión de que este año vamos a pasar las vacaciones en el Himalaya. ¡Eh! —exclamó señalando la caña—. ¡Creo que ahí tienes algo!

—Lo que tengo es un amante más latoso que un grano en el trasero —replicó Osceola—. Pero es el mejor que he podido encontrar —añadió avanzando con parsimonia hacia la punta del muelle. Levantó la caña, contempló el bello arco que describía el sedal con el peso de un gran pez y declaró—: Si lo pescas, no lo sueltes.

FRANK HERBERT. Nacido en Tacoma, Washington, en 1920, estudió en la universidad de Washington, y se dedicó a los oficios más diversos, desde fotógrafo y cámara de televisión, a presentador de radio, y desde pescador de ostras a analista. Comenzó a escribir a los 8 años y a los 20 años vendía ya relatos para los pulps americanos, y después de la Segunda Guerra Mundial empezó a alternar su trabajo como periodista con la creación de relatos de aventuras, que firmaba con seudónimo. A principio de los 50 empezó a vender artículos y cuentos para revistas de mayor categoría. En 1952 aparecía su primer relato de este género, ¿Esta usted buscando algo?, en una revista. En 1956 vería la luz su primera novela, El Dragón en el mar, también conocida más tarde como Bajo Presión. Pero fue 1965 el año del «descubrimiento» de Frank Herbert. El mundo entero se maravilló ante la novela que, por primera vez, planteaba de forma completa, racional y convincente, la ecología de todo un mundo completamente distinto al nuestro. Dune obtuvo un éxito fulminante de público y crítica, hasta el punto de obtener los dos principales y más prestigiados galardones otorgados a las novelas de ciencia-ficción, los premios Hugo y Nebula, así como el premio Internacional de Fantasía, que compartiría también con otro gran clásico: El Señor de las moscas de William Golding. Más tarde publicaría la segunda parte El mesías de Dune (1967) que fue considerada por crítica y público como muy inferior a su predecesora y cuatro partes más, Hijos de Dune (1969), Dios Emperador de Dune (1971). Herejes de Dune (1974) y la sexta y en apariencia final de la obra Casa Capitular: Dune (1976). Frank Herbert fue un entusiasta defensor de la ecología: gran número de sus artículos y una buena parte de su obra literaria versan sobre este tema. Con el dinero que le reportó Dune, Herbert llevó a la realidad uno de sus sueños: adquirir una propiedad de seis acres en una zona al nordeste de Washington, en la península de Olympic, donde estableció una «reserva ecológica» en la que él y su familia vivieron autosuficientementes, en estrecho contacto con la naturaleza que defendía. Su «granja biológica» le ha dado tema para multitud de artículos, y para las conferencias que dio constantemente por toda la nación, en colegios y universidades. Años más tarde, con el anticipo recibido a cuenta de derechos por la novela Dios Emperador de Dune, Herbert abandonó su refugio ecológico de la península de Olympic para comprarse una casa en Hawai y trasladar allí su residencia. Aunque la historia de Dune quedó abierta, la muerte del autor, ocurrida en 1986, nos deja a nuestra imaginación cual será el desenlace de la saga.