En esta última novela debida a la magnífica colaboración de Frank Herbert y Bill Ransom, volvemos al mundo acuático llamado Pandora. Igual que Dune, es un mundo desequilibrado ecológicamente. Al revés que en Dune, en Pandora peligra extremadamente la supervivencia.

Los humanos de Pandora han estado recuperando tierras contra los turbulentos mares a un ritmo acelerado desde El Efecto Lázaro. El varec de los mares, sintiente pero manipulado electrónicamente por los humanos, amortigua las terribles corrientes marinas para restaurar las tierras y facilitar el creciente tráfico del mar.

De la noche a la mañana surgen nuevos asentamientos, pero los niños se mueren de hambre a sus sombras. Está casi terminada una estación orbital, siendo la gran esperanza de muchos por encontrar un mundo mejor.

Pandora se halla bajo el dominio de un ambicioso clon de la hibernación, llamado el Dictador, que gobierna con una sádica fuerza de seguridad mandada por el asesino Spider Nevi. Poca resistencia ofrecen al Dictador los opositores mandados por Twisp Queets y Ben Ozette, los cuales poco pueden contra el poder absoluto del Dictador, el cual controla el transporte de víveres. Las revoluciones se castigan con la muerte por inanición.

La principal esperanza de los resistentes es Crista Galli, una mujer a la que muchos creen hija de Dios. Crista aúna sus talentos con Dwarf MacIntosch, Beatriz Yatoosh y Rico LaPusch para derribar las barreras que existen entre las diferentes especies y exterminar al Dictador y la siniestra cábala con la que gobierna.

El factor ascensión es la obra póstuma de Frank Herbert. Como señala muy bien Bill Ransom en el prólogo, la muerte sorprendió al gran autor cuando la novela se hallaba aún en su esqueleto, y fue Ransom quien tuvo que escribirla a partir de las notas que habían preparado entre ambos.

No obstante, sigue siendo desde todos los ángulos una obra de Frank Herbert. La gran profundidad filosófica, la riqueza temática y la complejidad de la trama y la invención siguen siendo las que cabría esperar del gran autor de Dune. Y constituye un digno colofón tanto a una carrera plagada de éxitos como a una trilogía (iniciada con El Incidente Jesús y El Efecto Lázaro, publicadas ambas en esta misma colección) que ha sido considerada en todo el mundo como equiparable a la gran saga de Arrakis, el planeta de las dunas. De hecho, según el Sciencie Fiction & Fantasy Book Review, existe un gran paralelismo entre ambas sagas: así como Dune es un planeta sin agua, Pandora es un planeta-mar, todo él cubierto por el líquido elemento. Y, en ambos, la característica principal es la denodada lucha por la supervivencia.

Frank Herbert & Bill Ransom

El factor ascensión

La secuencia de Pandora - 3

ePub r1.1

mnemosine 27.11.16

Título original: The Ascension Factor

Frank Herbert & Bill Ransom, 1988

Traducción: Domingo Sabtis

Editor digital: mnemosine

Corrección de erratas: el nota

ePub base r1.2

Introducción

Cuando Frank Herbert y yo empezamos la serie de El incidente Jesús en 1978, solo establecimos un acuerdo: que nuestro trabajo juntos sería divertido, que la historia no interferiría en ningún momento con nuestra amistad. Nos dimos la mano al respecto, como acostumbran a hacer nuestros colegas los nativos del valle de Puyallup. Éramos amigos desde hacía mucho tiempo, y teníamos intención de mantener esa amistad. Escribir un libro juntos, como comprar un coche juntos, era algo que debía enfocarse con las debidas precauciones.

Este asunto de la coautoría es un poco como casarse. Tal como fueron las cosas, cada libro de la serie se vio marcado por una tragedia personal para uno o el otro, pero nuestras historias nos salvaron. A lo largo de quince años nunca reí tanto y tan a menudo con nadie como lo hice trabajando con Frank. El factor ascensión, un libro que habíamos planeado disfrutar juntos, fue el que se vio marcado con la tragedia más grande de los tres. Pero el libro sigue. Supongo que así son siempre las cosas con los escritores.

Frank elaboró la trama y desarrolló los personajes de El factor ascensión, pero las circunstancias dejaron la redacción definitiva en mis manos. Después de todos esos años fue fácil retenerle a mi lado, mirando por encima de mi hombro, murmurando comentarios irónicos mientras yo terminaba lo que habíamos empezado juntos. Mi mayor miedo era perder ese sentido de su presencia, de su buen compañerismo, cuando el libro estuviera terminado. Con Frank, de entre todo el mundo, hubiera debido saberlo mejor.

Bill Ransom

Port Townsend, 1987

1

La virtud de la piedad no se ve forzada,

cae como la suave lluvia cae del cielo

sobre el mundo de abajo: es dos veces bendecida;

bendice a quien la da y a quien la recibe:

es la más poderosa entre todos los poderosos…

WILLIAM SHAKESPEARE,

El mercader de Venecia,

Depósito literario de Vashon

Jephtha Twain sufrió los más exquisitos dolores durante tres días, y eso era lo que se pretendía. Los matones del Sindicato de Guerreros eran profesionales, si perdía el conocimiento simplemente malgastaba su tiempo. En tres días en sus manos no perdió el sentido ni una sola vez. Sabían desde el principio que no conseguirían nada de él. El resto de su agonía fue el precio que tuvo que pagar por hacerles perder el tiempo. Cuando hubieron terminado de torturarle lo suspendieron, como él sabía que harían, del risco de obsidiana debajo de las extensiones altas. Los subversivos eran suspendidos a menudo allí hasta que morían, a plena vista del asentamiento, como una lección, cuyo significado exacto jamás había estado claro.

Los tres hombres del Sindicato de Guerreros lo suspendieron allí en la oscuridad, del mismo modo que habían ido a buscarlo en la oscuridad, y Jephtha los consideró unos cobardes por esto. Su párpado izquierdo estaba menos hinchado que el derecho, y consiguió mantenerlo abierto. El pálido asomo del alba separaba el estrellado cielo de la negra mejilla del mar. Las luces de pre-amanecer de un transbordador oscilaban en la oscuridad del muelle en el asentamiento a sus pies. Como el resto de transbordadores, cargaba los trabajadores del cambio de turno del Proyecto Nave Profunda.

Las luces en movimiento de los transbordadores sumergibles parpadeaban en la negrura del mar nocturno a lo largo de todo el camino desde el asentamiento de Kalaloch hasta el complejo de la torre de lanzamiento del proyecto. Un laberinto de diques orgánicos y espigones de roca se extendía costa arriba y costa abajo de Kalaloch, sosteniendo los nuevos proyectos de hidrocultivos de la Mercantil Sirenia, ninguno de los cuales había contratado a Jephtha después de que su equipo de pesca hubiera sido confiscado y su licencia revocada. Su socio se había guardado un par de peces para él en vez de registrarlos en el muelle. La «nueva economía» del Director prohibía esto, y los matones del Director les habían dado una lección a los dos.

Jephtha se sintió más ligero bajo el naciente sol de la mañana, como separado de su cuerpo. Extrajo el dolor de sí mismo, y su ser se liberó de su herida piel como una serpiente se libera de su piel seca, y contempló la colgante ruina de su carne desde encima de un peñasco a un par de metros de distancia. Tan al sur, los días de Pandora duraban casi catorce horas. Se preguntó cuántas inspiraciones le quedaban todavía a su saco de costillas rotas y dolor.

Marika, pensó, mi Marika y nuestros tres pequeños. El Sindicato de Guerreros dijo que los cazarían también…

Creían que tal vez ella tuviera algo que decir. Proclamarían que esa mujer y sus tres pequeños eran peligrosos, subversivos. Empezarían con los niños para hacerla hablar, y ella no podría decir nada, no sabía nada. Jephtha cerró con fuerza su ojo bueno contra su sangre y su vergüenza.

El «escuadrón especial» del Director del Sindicato de Guerreros había perforado el pecho y la espalda de Jephtha con anzuelos para makis, anzuelos de pesca de acero con un cruel garfio del tamaño de su pulgar. Destellaron a los primeros resplandores del día como una armadura que recubriera su pecho. Las acodaduras de acero y los cables guía colgaban hasta sus rodillas como un faldellín. El brillo de los anzuelos, junto con el olor de su sangre, no tardaría en atraer al ímpetu que lo mataría.

Jephtha había capturado miles de makis con anzuelos como aquellos, había fijado miles de esos ganiones en centenares de líneas de arrastre. La mayoría de ellos colgaban sueltos ahora, y cliqueteaban con sus movimientos a la rara brisa matutina. Su peso colgaba de dos docenas de ellos, doce perforando la piel de su pecho y doce la de su espalda. Pensó que esto tenía un significado también, pero no le habían dicho cuál era. Pero sí le habían dicho lo que llevaba años deseando saber.

¡Las Sombras son reales! Jephtha dio vueltas al pensamiento una y otra vez. ¡Las Sombras son reales!

Todo el mundo había oído hablar de esas Sombras, pero nadie que él conociera se había encontrado nunca con ninguna. Ahora, en los últimos meses, habían aparecido aquellas misteriosas emisiones en el holo o en la tele o la radio firmadas por «La Voz de las Sombras». Todo el mundo decía que eran obra de las Sombras. En todos los poblados corrían historias acerca de su lucha para deponer al Director, Raja Flattery, y cortar de raíz sus músculos mercenarios. Las Noticias de la Noche informaban diariamente de actividades de las Sombras: provisiones desviadas, comida robada, sabotajes. Cualquier cosa poco popular o perjudicial para la causa del Director era achacada a las Sombras, incluidos los desastres naturales. «La Voz de las Sombras», pirateando el espacio aéreo y utilizando su gran experiencia, informaba de todas las acciones del Director.

Jephtha había susurrado discretamente en más de una escotilla en su intento de unirse a las Sombras, pero no le había llegado ninguna respuesta. «La Voz de las Sombras» le había dado sin embargo suficientes esperanzas como para intentar lanzar un golpe por sí mismo. Ahora comprendía que así era como funcionaban las Sombras.

Había deseado destruir la propia sede del poder, la central eléctrica principal entre el complejo privado del Director y el extenso asentamiento fabril adyacente a él, Kalaloch.

La central eléctrica elegida por Jephtha poseía una planta de recuperación del hidrógeno que proporcionaba hidrógeno, oxígeno y electricidad a todos los subcontratistas del programa espacial del Director. Volar la planta paralizaría durante un tiempo el precioso Proyecto Nave Profunda y la fábrica orbital de Flattery. Los pobres de la ciudad estaban acostumbrados a pasarse sin ella, razonó Jephtha. Miles de ellos ni siquiera tenían electricidad. Serían este nuevo Proyecto Nave Profunda y Flattery quienes resultarían más perjudicados. Hubiera debido saber que la seguridad del Director ya había pensado en ello.

El interrogatorio había sido muy a la antigua, como lo eran la mayoría. Había sido atrapado fácilmente y obligado a permanecer desnudo bajo una capucha durante tres días mientras era torturado para nada. Ahora toda una serie de acodaduras de hierro cliqueteaban contra los anzuelos cada vez que movía alguno de sus músculos. Sus heridas, en su mayor parte, habían dejado de sangrar. Esto solo hacía que las moscas le picaran más. Dos venenosas alasplanas treparon por su pierna izquierda, agitando las alas en alguna especie de danza ritual, pero ninguna de las dos le mordió.

Ímpetus, suplicó. Si ha de ser así, que sean ímpetus, y rápido. Para eso lo habían colgado allí: para servir de cebo a los ímpetus. Un ímpetu encapuchado se lanzaría contra él y lo golpearía con violencia, como era su costumbre, luego se quedaría enganchado también en los anzuelos para makis y no podría soltarse. Su piel alcanzaría un buen precio en el mercado del poblado. Sería una diversión para los guardias de seguridad, y los había oído planear cómo repartirían lo que obtuvieran por la piel. No esperaba ser devorado a mordiscos hasta morir, un ímpetu acabaría rápidamente con él. Su boca estaba tan seca por la sed que sus labios cuarteaban cada vez que tosía.

En el precipitado declive de su vida, Jephtha se había atrevido a esperar dos cosas: unirse a las Sombras y tener un atisbo de Su Santidad, Crista Galli. Había hecho todo lo posible con respecto a las Sombras. Aquí, encadenado a las rocas que dominaban el complejo del Director, Jephtha contempló los movimientos de la gran morada a través de su cada vez más oscurecida visión.

Una de estas figuras podría ser ella, se dijo. Sentía la cabeza ligera, e hinchó el pecho contra los anzuelos y pensó: Si yo fuera una Sombra, la sacaría de ahí.

Crista Galli era la santidad inocente, una misteriosa joven nacida en las profundidades de los lechos del varec salvaje hacía veinticuatro años. Cuando la gente de Flattery hizo volar todo un lecho de varec incontrolado hacía cinco años, Crista Galli emergió a la superficie con los restos. Cómo había crecido bajo el agua, criada por el varec, y devuelta a la humanidad era uno de esos misterios que Jephtha y su familia aceptaban simplemente como un «milagro».

Se rumoreaba que Crista Galli mantenía viva la esperanza de la salvación de Pandora. La gente afirmaba que daría de comer a los hambrientos, curaría a los enfermos, confortaría a los agonizantes. El Director, un capellán-psiquiatra, la mantenía encerrada.

—Necesita protección —había dicho Flattery—. Creció con el varec, necesita saber qué es ser humano.

Qué irónico que Flattery quisiera enseñarle cómo ser humana. Jephtha sabía ahora, con la claridad de su trascendencia en el dolor, que allá abajo era la prisionera del Director, del mismo modo que todos los pandoranos eran sus esclavos. Hasta ahora, en la base de las extensiones altas, las cadenas de Jephtha habían sido invisibles: cadenas de hambre, cadenas de propaganda, las cadenas del miedo que resonaban en su cabeza como dientes castañeteando por el frío.

Rezó para que seguridad no encontrara a Marika y los chicos. El asentamiento se había extendido, la gente ocultaba a la gente como peces entre peces.

Quizá…

Agitó la cabeza, haciendo entrechocar los terribles anzuelos y acodaduras. No sentía nada excepto la fría brisa que ascendía de la marea baja matutina. Traía consigo el familiar aroma a yodo del varec que se descomponía en la playa.

¡Ahí! En esa portilla en lo alto del edificio principal…

El atisbo desapareció, pero el corazón de Jephtha latió alocadamente. Su ojo bueno no conseguía enfocarse y una nueva oscuridad había caído sobre él, pero estuvo seguro de que la forma que había visto era la de la pálida Crista Galli.

Ella no puede saber esto, pensó. Si supiera qué monstruo es Raja Flattery, y si pudiera hacerlo, lo destruiría. Seguro que, si lo supiera, nos salvaría a todos.

Sus pensamientos volvieron una vez más a Marika y a los chicos. Los pensamientos no eran tanto pensamientos como sueños. La vio con los niños, cogidos de la mano, atravesando un campo junto a la costa a la luz del sol. El único sol brillaba pero no abrasaba, no había bichos. Sus pies descalzos pisaban la densa alfombra de un millar de tipos de flores…

Un ímpetu chilló desde alguna parte allá abajo y lo arrancó bruscamente de su sueño. Sabía que no había campos sin bichos, ningún lugar en Pandora donde alguien pudiera caminar descalzo por entre las flores. Sabía que la seguridad de Vashon y el Sindicato de Guerreros eran conocidos por su persistencia, su eficiencia y su crueldad. Iban tras su esposa y sus hijos, y los encontrarían. Su última esperanza era que el ímpetu terminara con él antes de que colgaran a su lado lo que quedara de Marika.

2

De nuevo hemos dejado que otro capellán-psiquiatra mate a decenas de miles de nosotros, tanto isleños como sirenios. Este nuevo CePé, Raja Flattery, se hace llamar «el Director», pero ya verá. Hemos besado el anillo y desnudado nuestras gargantas por última vez.

Primera emisión de Las Voces de las Sombras,

5 de bunratti de 493

La primera luz que penetró a través del único panel de plasma-cristal acarició con sus rosados dedos una almohada blanca lisa. Silueteó los escasos pero multicolores muebles de aquel cubículo con tonalidades de gris. El cubículo en sí, aunque sólidamente anclado a tierra firme y sólidamente unido a un continente, reflejaba tradiciones de una cultura que llevaba flotando libre desde hacía casi cinco siglos por los mares de Pandora.

Estos isleños, los biohechiceros de Pandora, lo hacían crecer todo. Hacían crecer sus tazas y sus cuencos, sus famosas sillas perro, sus materiales de aislamiento, sus colas orgánicas, sus alfombras, sus estanterías y las propias islas. Este cubículo estaba amueblado orgánicamente, y bajo la antigua ley garantizaba a su propietario una provisión de vales que podían convertirse fácilmente en cupones de comida. Los cupones del mercado negro eran un precio bastante barato a pagar por el Director a cambio de asimilar la cultura isleña que se había estrellado contra las rocas el día que él había decidido tomar posesión del mar.

A medida que la presa del alba se fortalecía en la mañana, el único tapiz en la pared, unas manos unidas, que enriquecía el pequeño cubículo se fue iluminando progresivamente. Peces rojos y azules nadaban por su orilla, con sus delicadas aletas entrelazadas con las amplias hojas verdes del varec. Aletas naranjas y hojas azules se unían al pie del tapiz para formar un estilizado Oráculo. El denso punto del dibujo y sus vivos colores ondulaban con el avance del amanecer. Un pecho dormido se alzaba y descendía suavemente en la cama debajo de ellos.

La noche y sus sombras retrocedieron de la ventana de plasma-cristal a la cabecera de la cama. A los isleños siempre les había gustado la luz, y a la hora de construir sus islas la dejaban entrar siempre que podían. Persistieron en la luz, incluso después de que la mayor parte de ellos se anclaran sólidamente a tierra firme. En sus moradas submarinas los sirenios ponían en sus paredes imágenes de las cosas que extraían de ellas; los isleños preferían la luz, las brisas, los olores de la vida y de las cosas vivas. Este cubículo era pequeño y austero, pero luminoso.

Era un cubículo legal, regularmente inspeccionado, parte de los aposentos del tendero. Era una habitación en el primer piso por encima de la calle sobre el nuevo café El As de Copas en el puerto de Kalaloch. Una enorme taza de café blanca colgaba suspendida de un gancho de acero debajo de la ventana.

Casi sincronizado con el respirar de la durmiente llegaba el slup de las olas contra el muro de contención de abajo. La respiración se contenía unos instantes, luego se reanudaba con los ocasionales chapoteos de una garzota al despertar y el efecto de campanilleo del viento sobre los aparejos de las velas que golpeaban contra los mástiles.

El amanecer iluminó lo suficiente la habitación como para revelar una figura sentada al lado de la cama. La postura era de alerta inmovilidad. Esta inmovilidad se veía rota por el ocasional movimiento de llevarse una taza a la boca, luego bajarla de nuevo sobre las rodillas. La figura permanecía sentada de espaldas a la pared, al lado del plas y mirando a la escotilla. La primera luz se reflejó en la brillante taza de madera dura tallada y madreperla. La mano que sostenía la taza era masculina, ni delicada ni callosa.

La figura se inclinó hacia delante una vez, observando la profundidad del extraño sueño con los ojos abiertos de la durmiente. El avance de la luz a través del panel transparente de la habitación se reflejaba en el endurecimiento de las sombras de su interior y en su incesante arrastrar.

El observador, Ben Ozette, subió un poco más la manta sobre el hombro desnudo de la durmiente para protegerla de la humedad matutina. Las pupilas de sus iris verdes estaban muy dilatadas pese al avance del amanecer. Cerró sus ojos con el pulgar. No pareció importarle. El estremecimiento que recorrió incontroladamente al hombre no fue debido al frío matutino.

Ella era una imagen blanca: pelo, cejas, pestañas, todo blanco, y una piel como de porcelana. Su revuelto pelo blanco envolvía su rostro y descendía por su espalda hasta casi sus hombros. Era un marco perfecto para aquellos ojos verdes y brillantes. La mano del hombre avanzó hacia la almohada, luego retrocedió.

Su perfil, a la luz, revelaba los pómulos altos, la nariz aquilina y la altas cejas de sus antepasados sirenios. En sus años como periodista para Holovisión, Ben Ozette se había hecho famoso, y su rostro se había vuelto tan familiar en todo el planeta como el de un hermano o un esposo. Sus oyentes reconocían de inmediato su voz. En sus emisiones de La Voz de las Sombras, sin embargo, se había convertido en escritor y jefe camarógrafo, y Rico era quien se ponía bajo los focos…, disfrazado, por supuesto. Pero ahora sus familias, sus amigos, sus compañeros de trabajo, iban a sentir el restallar de la ira de Flattery.

No habían tenido exactamente tiempo de planear nada. Durante sus entrevistas semanales, ambos observaron cómo todo el mundo, incluida la seguridad del complejo, permanecían muy lejos del alcance del micrófono mientras grababan. La siguiente vez habían recorrido el lugar mientras grababan, entrevistando a placer, sin que nadie les molestara. Luego, la noche siguiente, simplemente salieron caminando del complejo. Rico hizo lo demás. La perspectiva de ser cazados por los matones de Flattery ponía un poco de sequedad a la boca a Ben. Bebió un poco más de agua.

Quizá sea cierto, quizá ella no sea más que una construcción del varec, pensó. Es demasiado perfectamente hermosa para ser un accidente.

Si los hombres del Director estaban en lo cierto, ella era una construcción, algo desarrollado por el varec, no algo nacido de madre humana. Cuando fue recogida en el mar fue calificada por el médico que la examinó como «una mujer albina de ojos verdes, de unos veinte años, con problemas respiratorios secundarios consecuencia de la ingestión de agua de mar, agitada, memoria reciente excelente, memoria remota juzgada pobre, posiblemente ausente…».

Habían transcurrido cinco años desde que fuera arrojada por el mar y a las noticias, y en esos cinco años Flattery no había permitido que nadie excepto la gente de su laboratorio se acercara a ella. Ben había pedido ocuparse de la historia por pura curiosidad, pero se había visto arrastrado por ella más de lo que esperaba. Había aprendido a odiar al Director, y ahora, mientras contemplaba el irregular sueño de Crista, se dijo que no lo lamentaba en absoluto.

Tenía que admitir que sí, desde un principio supo que no sería más que una cuestión de tiempo. Había luchado contra Flattery y Holovisión de una forma demasiado abierta y durante demasiado tiempo.

Una reciente emisión de La Voz de las Sombras acusó a Holovisión de ser un monopolio de desinformación, el agente de propaganda de Flattery, y que no recuperaría la credibilidad hasta que sus trabajadores se convirtieran en sus propietarios. Ben había dirigido el mismo ataque a su ayudante de producción el día antes.

Ben se había dejado arrastrar por los pequeños especiales de propaganda que los técnicos de Flattery estaban preparando. Ben y Rico habían comprado o construido sus propias cámaras y bases láser para minimizar la intimidación de la compañía y la interferencia de Flattery. Ahora tenían unos trabajos a tiempo completo y sin sueldo como piratas del aire con La Voz de las Sombras.

Y somos fugitivos, pensó.

Ben Ozette se echó hacia atrás en la vieja silla perro y dejó descansar a la durmiente. De todos los límites de tiempo de Pandora, esta durmiente podía ser el más mortífero. Se rumoreaba que había gente que había muerto a causa de su contacto, y esto no era solo producto de la fábrica de rumores del Director. Ben se había atrevido a tocarla, y todavía no era uno de los muertos. Se rumoreaba que ella era muy muy inteligente.

Murmuró su nombre para sí mismo.

Crista Galli.

La respiración de ella se detuvo un instante, resopló ligeramente una vez, dos veces, y luego siguió durmiendo.

Crista Galli tenía los ojos verdes. Ahora los abrió muy ligeramente, como volviéndolos hacia el sol, claramente pero sin despertarse.

Extraño.

El último amor de Ben, su amor más largo, tenía ojos castaños. También había sido su único amor, prácticamente hablando. Se llamaba Beatriz. Sus ojos color café se le aparecieron ahora vívidos contra las sombras. Sí, Beatriz. Todavía eran buenos amigos, y esto sería un golpe para ella. El corazón de Ben se saltaba un latido cada vez que se cruzaban, y eso ocurría a menudo en Holovisión.

Beatriz se había ocupado de la realización de una serie sobre el programa espacial de Flattery, había permanecido lejos durante varias semanas consecutivas. Ben se ocupó de realizar varios docudramas independientes sobre los supervivientes de un temblor de tierras, los campos de realojamiento de los isleños y una serie en profundidad sobre el varec. Su último proyecto era sobre Crista Galli y su vida desde su rescate del varec.

Flattery estuvo de acuerdo con la serie, y Ben aceptó limitar el material a su rescate y subsiguiente rehabilitación. Este proyecto lo condujo hasta los más secretos rincones de Raja Flattery y más lejos aún de Beatriz. Los rumores de Holovisión decían que ella y el comandante orbital Nano Macintosh se estaban viendo mucho últimamente. Por elección propia, Ben y Beatriz llevaban separados casi un año. Él sabía que ella terminaría encontrando a alguien. Ahora que se había convertido en algo real decidió que sería mejor que se acostumbrara a ello.

Beatriz Tatoosh era la más sorprendente corresponsal de Holovisión, y una de las más duras. Como Ben, hacía el trabajo de campo para las Noticias de la Noche. También tenía un programa semanal sobre el «Proyecto Nave Profunda» del Director, un proyecto de enorme controversia religiosa y económica. Beatriz defendía el proyecto, Ben seguía oponiéndose a él. Se alegraba de haberla mantenido alejada de La Voz de las Sombras. Al menos ella no había tenido que huir.

Esos oscuros ojos suyos…

Se puso alerta y apartó de sí la visión de Beatriz. Sus grandes ojos y su amplia sonrisa se disolvieron en el amanecer.

La mujer que dormía, Crista Galli, había hecho latir su corazón de una forma desordenada la primera vez que la vio. Aunque era joven, poseía un conocimiento enciclopédico mucho mayor que el de cualquiera al que hubiera conocido antes. Lo suyo eran los hechos. Acerca de su propia vida, sus casi veinte años pasados bajo el agua, al parecer sabía muy poco. El acuerdo de Ben con Flattery le prohibía sondear aquello mientras estuvieran dentro de la Reserva.

Ella tenía sueños valiosos, y así, él la dejó soñar. Le preguntaría sobre ellos cuando despertara, los incluiría en sus notas, y los dos podrían elaborar un plan.

En el fondo, se dio cuenta, esto no era en sí mismo más que un sueño. Ya había un plan, y él lo seguiría apenas se le dijera en qué consistía.

Hoy, por primera vez, iba a ver en qué había convertido la gente el mito que era Crista Galli, el ser santo que durante demasiado tiempo les había sido mantenido alejado. Ella no podía saber, encerrada lejos de los humanos como había estado durante sus veinticuatro años, lo que significaba el haberse convertido en el dios de la gente. Esperaba que, cuando llegara el momento terrible, fuera un dios misericordioso.

Alguien entró en el edificio abajo y Ben se tensó; depositó la taza a un lado. Palmeó el bolsillo de su chaqueta, donde el peso de su grabadora familiar había sido sustituido por la vieja pistola láser de Rico. Se oyó escaleras abajo el sonido de agua corriendo y el chirrido de un molinillo. Un intenso aroma a café ascendió hasta él, hizo gruñir su estómago. Bebió más agua de la taza y se relajó a medias.

Sintió que sus recuerdos palidecían con la luz, pero la luz no acalló su intranquilidad. Las cosas estaban fuera de control en todo el mundo, eso lo había mantenido intranquilo durante años. Ahora tenía una posibilidad de cambiar el mundo, y no iba a dejarla escapar.

El puño totalitario de Flattery era algo que Beatriz se había negado a ver. Sus sueños estaban entre las estrellas, y creería en cualquier cosa que la llevara hasta allí. Los sueños de Ben yacían a sus pies. Creía que los pandoranos podían convertir este en el mejor de los mundos, una vez el Director fuera apartado a un lado. Ahora que las cosas estaban fuera de control en su vida personal, sentía, por primera vez, un poco de miedo.

Se alegró de la progresiva llegada de la luz. Sus reminiscencias llegaban con la oscuridad, pero pensaba mejor a la luz. La fortuna, el futuro de millones de vidas, dormía en este cubículo. Crista podía ser el salvador de la humanidad o su ángel destructor.

O ninguna de las dos cosas.

La Voz de las Sombras haría todo lo posible por darle la oportunidad de salvar al mundo. Ben y Crista Galli estaban en el vórtice de los dos conflictos que dividían Pandora: la mano de Flattery en sus gargantas, y el statu quo Avata/humanidad que la mantenía allí.

Crista Galli había nacido en Avata, el varec. Representaba la auténtica mezcla Avata/humanidad, reputada como el único superviviente de una larga línea de poetas, profetas y manipulaciones genéticas.

Había sido educada por el almacén de memorias genéticas del varec, humanas y otras. Sabía sin que nadie le hubiera enseñado. Oía los ecos de lo mejor y lo peor de la humanidad que habían alimentado su mente durante casi veinte años. También había algunos otros ecos.

Esos Otros, los pensamientos del propio Avata, eran los ecos que temía el Director.

—El varec nos la envió para espiarnos —se oyó decir a Flattery al principio—. Es imposible saber lo que le ha hecho a su subconsciente.

Crista Galli era uno de los grandes misterios de la genética. Los fieles afirmaban que era un milagro hecho carne.

—Yo me hice a mí misma —le dijo ella a Ben durante su primera entrevista—, como todos nosotros.

O, como planteó en su última entrevista:

—Hice una buena selección en el bufet del ADN.

El miedo de Flattery había mantenido a Crista bajo lo que él denominaba «custodia protectora» durante los últimos cinco años, mientras la gente en todo el mundo pedía tener un atisbo de ella. Las fuerzas de seguridad de Vashon del Director proporcionaban esa protección. Eran las fuerzas de seguridad de Vashon las que les perseguían ahora.

Puede que sea un monstruo, pensó Ben. Algún tipo de bomba de tiempo enviada por Avata para estallar…, ¿cuándo? ¿Por qué?

La gran masa del varec, que algunos llamaban Avata, dirigía el flujo de todas las corrientes y, en consecuencia, la navegación planetaria. Calmaba los estragos del sistema solar binario de Pandora, haciendo que las tierras emergidas y el propio planeta fueran posibles. Ben, y muchos otros, creían que Avata poseía una mente propia.

Crista Galli se agitó, se hundió un poco más bajo las mantas y reanudó su pausada respiración. Ben sabía que matarla ahora, mientras dormía, posiblemente salvara al mundo y a él mismo. Había oído esa argumentación entre la derecha más extrema, entre aquellos acostumbrados a trabajar con Flattery.

Posiblemente.

Pero Ozette creía ahora que ella podía salvar al mundo para Avata y para la humanidad, y por esto había hecho voto de proteger hasta su menor aliento; por esto, y por la agitación del amor que sentía prender sobre viejos rescoldos.

Aracna Nevi y sus matones les estaban dando caza en estos momentos a los dos. Ben la había convencido de romper la corta correa con que el Director la mantenía retenida, pero ella hizo el resto. Crista y Rico lo hicieron. Ben sabía muy bien que la correa podía transformarse en un látigo, en un nudo corredizo para él y posiblemente para ella la próxima vez, pero tenía intención de ver que no hubiera próxima vez. Flattery había dejado muy claro que no había nada en el mundo más mortífero, más valioso que Crista Galli. Estaba seguro de que el hombre que la había arrancado de su lado no iba a ser olvidado fácilmente.

Ahora Ben tenía cuarenta años. A los quince se había visto sumergido en medio de una guerra con el hundimiento de la isla Guemes. Muchos miles murieron aquel día, brutalmente destrozados, quemados, ahogados, tras el ataque de un enorme sumergible sirenio, un recortador de varec que hizo irrupción desde abajo en el centro mismo de la isla creada por el hombre, lacerándolo todo a su paso. Ben había estado cerca del borde cuando la repentina oscilación y el hundimiento lo arrojaron con una voltereta al mar de rosácea espuma.

Los años y los horrores transcurridos desde entonces le habían dado una especie de sabiduría, un instinto hacia los problemas y la forma de hallar siempre la escotilla de salida. Su sabiduría era sabiduría tan solo mientras lo mantuviera con vida, y recordaba lo fácilmente que había arrojado el instinto por la portilla la vez que se enamoró de Beatriz. No había creído que pudiera ocurrir de nuevo hasta el día que conoció a Crista Galli, una reunión que había sido motivada a medias por la posibilidad de ver a Beatriz en alguna parte dentro del complejo de Flattery. Aquel día Crista había susurrado: «Ayúdeme», y mientras nadaba en las profundidades de sus ojos verdes él había dicho simplemente: «Sí.»

En su cabeza duerme la Gran Sabiduría, pensó. Si puede despertarla sin destruirse a sí misma, podrá ayudarnos a todos.

Aunque esto no fuera cierto, Ben sabía que Flattery creía que sí lo era, y eso era suficiente.

Ella se dio la vuelta, todavía dormida, y giró su rostro hacia la naciente luz.

Mantenerla lejos de la luz, pensó. Mantenerla lejos del varec, mantenerla lejos del mar. No tocarla. En su bolsillo de atrás llevaba las instrucciones detalladas de lo que debía hacer en caso de tocar accidentalmente su piel desnuda.

¿Y qué pensaría Operaciones si supieran que la he besado?

Rio quedamente, y se maravilló del poder que había a su lado en aquella habitación.

El Director se había ocupado siempre de que ninguna entrevista con Crista Galli fuera retransmitida por las ondas. Ahora, bajo la presión de Flattery, Holovisión había convencido a Beatriz de que ofreciera una hora extra de tiempo en antena a la semana glorificando el «Proyecto Nave Profunda» de Flattery.

Beatriz está ciega, pensó. Le entusiasma tanto la idea de explorar el vacío que ignora el precio que exige Flattery por ello.

El miedo de Flattery a la relación de Crista con el varec la había mantenido bajo guardia. El Director la había secuestrado «para su propia protección, para estudio, para la seguridad de toda la humanidad». Pese a su acceso semanal al complejo privado de Flattery, Beatriz no había mostrado el menor interés en Crista Galli. Sin embargo, le dio todo su apoyo cuando Ben solicitó efectuar las entrevistas.

Quizás esperaba verme más a menudo de este modo.

Beatriz estaba casada con su carrera, igual que Ben, y algo tan nebuloso como una carrera hacía que la competencia resultara algo más bien intangible. Ben no podía comprender cómo Beatriz había dejado que la historia de Crista Galli se le escapara de entre los dedos. Hoy se alegraba enormemente de que hubiera sido así.

3

Los rescoldos del fuego arden en un alma con mucha más seguridad que bajo las cenizas.

GASTÓN BACHELARD,

El psicoanálisis del fuego

Kalan despertó de su cálido abrigo entre los grandes pechos de su madre ante las fuertes maldiciones y el forcejeo a unos pocos metros Cola abajo. El carillón sobre su cabeza sonó cinco veces, las mismas que sus dedos, las mismas que sus años. No miró en dirección al sonido de forcejeo porque su madre le había dicho que daba mala suerte mirar a la gente que tenía mala suerte. Aparecieron un par de patrulleros de La Cola con sus porras. De nuevo hubo ruido de golpes, y la mañana quedó de nuevo silenciosa.

Él y su cálida madre siguieron envueltos en el paño de ella, el mismo que les había protegido el día antes. Esta mañana, al carillón de las cinco, llevaban en La Cola diecisiete horas. Su madre le había advertido de lo largo que podía llegar a ser. Al mediodía del día anterior Kalan había mirado hacia delante para ver el interior de la tienda de comida, pero ahora, después de todo lo que había visto en La Cola, tan solo deseaba volver a casa.

Habían dormido las últimas horas delante mismo de las puertas de la tienda de comida. Ahora oyó ruido de pasos detrás de las puertas, el sonido metálico de cerraduras al abrirse.

Su madre se sacudió las ropas y reunió todos sus contenedores. Él llevaba ya la mochila que ella le había cosido, no la había soltado desde que habían vaciado su último contenido. Kalan quería estar preparado cuando ella consiguiera el arroz, porque llevar el arroz a casa era su trabajo. Habían alcanzado las puertas de la tienda a medianoche, justo cuando las habían cerrado ante sus narices. Su madre le ayudó a leer el cartel colgado en ellas: «Cerrado para limpieza y reabastecimiento de 12 a 5». Deseaba empezar su trabajo de cargar el arroz ahora mismo para poder volver a casa.

—Todavía no. —Su madre tironeó de los faldones de su camisa para contenerle—. Aún no están preparados. No querrás que nos peguen y nos pongan al final de La Cola.

Una mujer vieja detrás de Kalan rio quedamente e inspiró aire con un silbido.

—Mirad ahí —susurró, y alzó un huesudo dedo para señalar la figura de un hombre que trotaba calle abajo. El hombre miraba más hacia atrás, hacia los muelles, que hacia delante, así que tropezaba a menudo, y corría cubriéndose los oídos con las manos. Corría con los hombros hundidos y los ojos alocados, como si todos en La Cola fueran a saltar sobre él. Cuando dos miembros de seguridad fueron a cruzar la calle, el hombre, bajo y joven, se alejó calle abajo absolutamente aterrado, dejando escapar gritos sin aliento que Kalan no entendió.

—Definitivamente —dijo la vieja—, una de 'sas 'slas fam'liares debe de haber 'mbarrancado. Es duro para llos. —Alzó su voz estropajosa como si fuera a dar un discurso—. La 'nsondable ira de Nave golp'ará al 'nfiel Flattery…

—¡Cállate! —ladró uno de los hombres de seguridad, y ella murmuró algo para sí misma antes de guardar silencio.

Luego se suscitó en La Cola una airada discusión sobre las dificultades de adaptación, el mismo tipo de discusión que Kalan había oído murmurar alrededor del fuego en casa cuando se habían asentado allí por primera vez procedentes del mar. No recordaba en absoluto el mar, pero su madre le contaba historias sobre lo hermosa que era su pequeña isla, y le nombraba todas las generaciones que habían hecho derivar su isla antes de que Kalan naciera.

La Cola despertó y se desperezó y pasó la voz en una ondulación serpentina: «Traen las llaves.» «¡Hey, traen las llaves!» «Las llaves, hermana. Traen las llaves.»

Su madre se puso en pie y se reclinó contra la pared para mantener el equilibrio mientras se sujetaba al hombro su mochila.

—¡Hey, hermana! —Un hombre de seguridad con cicatrices en el rostro se interpuso entre Kalan y su madre y golpeó el lado de la pierna de ella con su porra—. Fuera de la pared. Vamos, sabes muy bien…

Ella se irguió en toda su altura ante él y acabó de sujetar la mochila en su hombro, pero no dijo nada. Él no cedió. Kalan nunca había visto a nadie que no retrocediera delante de su madre.

—Los primeros cupones adelante, por orden alfabético, de izquierda a derecha —dijo. Esta vez le golpeó las nalgas con la porra—. Vamos, moveos.

Entraron en un apretujón de cuerpos a una habitación larga y estrecha. Allá donde Kalan había esperado ver la tienda de comida, vio en cambio una pared con una hilera de mostradores separados por paneles verticales. Una empleada y un hombre de seguridad armado con una vara aturdidora flanqueaban cada mostrador, y de cada uno de ellos asomaba lo que creyó que debía ser el hocico o la lengua de algún gran demonio.

Su madre lo arrastró a toda prisa a él y a todas sus cosas hasta el siguiente mostrador.

—Esto son cintas transportadoras —explicó—. Van hasta el interior del edificio y se encargan de traernos nuestro pedido y dejarlo caer aquí. Nosotros entregamos el pedido y los cupones a esta mujer, y alguien ahí dentro lo prepara para nosotros.

—Pero yo creí que podríamos ir adentro.

—No puedo llevarte dentro —dijo ella—. Algunas cosas podremos comprarlas en el camino de vuelta a casa cuando abra el mercado. Te llevaré a ver todos los puestos y los vendedores…

—El pedido.

Su madre tendió la lista al guardia, que se la pasó a la empleada. La empleada solo tenía un ojo, de modo que tenía que mantener la lista muy cerca de su rostro para leerla. Tachó con lentitud algunos artículos, Kalan no pudo ver cuáles. No podía leer todo lo que ponía en la lista, pero su madre se la había leído y sabía todo lo que había en ella. Pudo ver que casi la mitad de lo que pedían era tachado. La empleada tecleó el resto de la lista en un teclado. Este zumbó y cliqueteo, y luego aguardaron a que apareciera su comida por la gran cinta transportadora que surgía de la pared.

Kalan pudo situarse en el borde mismo de la cinta y mirar a todo lo largo de ella, pero esto no le proporcionó una buena visión del interior de la tienda de comida. Pudo ver que había mucha gente y muchos montones de comida, la mayor parte de ella empaquetada.

Su madre le dijo que conseguirían el pescado de un vendedor de fuera. Pensó que era divertido, su padre era pescador pero no podían comer su pescado, tenían que comprarlo a los vendedores como todos los demás. El hombre que había estado pescando con su padre durante dos años había desaparecido. Kalan había oído a sus padres hablar de ello, y habían dicho que era debido a que había ocultado unos cuantos peces para llevárselos a casa en vez de entregarlos todos en los muelles.

El primer paquete en salir de la cinta fue su arroz, envuelto en un hermoso papel verde de los isleños. Era más pesado de lo que había creído que serían cinco kilos. Su madre le ayudó a deslizarlo dentro de su mochila, en la que encajaba a la perfección.

De pronto hubo gritos por todas partes a su alrededor, todos a la vez. Él y su madre fueron empujados con brusquedad, y se acurrucaron juntos para protegerse bajo el borde del mostrador y la cinta transportadora. Unas pesadas puertas descendieron para cerrar la abertura sobre cada cinta transportadora, y las puertas más grandes por las que habían entrado se cerraron también con un fuerte resonar. Una multitud se había lanzado contra la tienda y los hombres de seguridad la estaban rechazando a golpes.

Una docena o más habían conseguido entrar antes de que se cerrara la puerta.

—¡Tenemos hambre ahora! —gritó uno de ellos—. ¡Tenemos hambre ahora!

Lucharon con los guardias, y Kalan vio la sangre manchar el suelo a su lado. Los hombres que habían entrado llevaban armas de extraño aspecto, puntiagudas piezas de metal con cinta adhesiva enrollada en un extremo para servir de mango, barras de hierro con un borde afilado. La gente tajaba y pinchaba y golpeaba furiosamente. La gente de La Cola como Kalan y su madre se acurrucaban allá donde podían.

Uno de los saqueadores agarró la mochila de Kalan, pero el muchacho se mantuvo firme. El hombre agarró la mochila y la sacudió como un árbol frutal, pero Kalan resistió. El rostro de hundidos ojos del hombre estaba salpicado de sangre a causa de un corte encima de su nariz, y su jadeante aliento apestaba a dientes podridos.

—Suelta eso, muchacho, o te rajo.

Kalan sujetaba fuertemente la mochila con ambas manos, y no la soltó.

Un guardia golpeó al asaltante en la nuca con su vara aturdidora regulada al máximo. Kalan sintió el leve hormigueo transmitido por la mano del hombre a la mochila y a él. El hombre cayó con un «ufff», luego ya no se movió más que la mochila con el arroz.

La madre de Kalan lo agarró y lo abrazó con todas sus fuerzas mientras los guardias derribaban inconscientes con golpes de sus varas al resto de los asaltantes. Intentó no mirar los pulposos rostros ni las manchas de sangre, pero parecían estar por todas partes. Mientras enterraba profundamente su rostro entre los pechos de su madre, la sintió llorar.

Ella acarició su cabeza y lloró en silencio, y oyó a los hombres de seguridad arrastrar los cuerpos, golpeando algunos de ellos que empezaban a revivir.

—Oh, querido —susurró su madre entre sollozos—, este no es lugar para ti. Este no es lugar para nadie.

Kalan ignoró los ladridos de los guardias a su alrededor y se concentró en la suave blandura de su madre y en su fuerte presa de la mochila con el arroz.

4

La hibernación humana es a la hibernación animal lo mismo que la hibernación animal es a la vigilia permanente. En su reducción de los procesos vitales, la hibernación se acerca a la estasis absoluta. Está más cerca de la muerte que de la vida.

Diccionario de ciencias, 115.ª edición

El Director, Raja Flattery, despertó una vez más con un grito pugnando por salir de su garganta. La pesadilla de esta noche era típica. Una masa tentacular había sujetado su cabeza y se la había arrancado de los hombros. Había desmembrado su cuerpo, pero había mantenido su cabeza sujeta entre sus propios y resbaladizos miembros de modo que pudiera contemplar toda la acción. Los tentáculos se convirtieron en dedos, los dedos de una mujer, y cuando arrancaron la carne de los huesos de su cuerpo solo hubo un sonido como el del encender de una cerilla en el pozo de una escalera. Despertó intentando reunir de nuevo su carne y volver a colocarla sobre sus huesos.

Pesadillas como esta le habían atormentado a lo largo de los veinticinco años transcurridos desde la prueba de la hibernación. Él no había querido admitirlo, pero lo cierto es que eran peores desde el incidente con su compañera de tripulación, Alyssa Marsh. También había aquella otra… Noche tras noche sentía de nuevo el crudo dolor en cada músculo cuando algo tiraba de sus venas y sus fibras hasta partirlas. Su anterior formación como capellán-psiquiatra en la Base Lunar había sido de poca ayuda en esta ocasión. El médico había renunciado a intentar curarse a sí mismo.

Acostúmbrate a ello, se dijo a sí mismo. Parece que esto va a durar un cierto tiempo.

Incluso en su reflejo tras el terror, su rostro en el espejo del cubículo rezumaba desdén. Sus alzadas cejas negras se curvaban aún más, sumándose a la apariencia desdeñosa. Tuvo la sensación de que le iba bien esa expresión, debía recordarla para utilizarla cuando fuera necesario.

¿De qué color eran los ojos de ella?

No podía recordarlo. Castaños, supuso. Todo acerca de Alyssa Marsh se volvía indistinto como un recorte de periódico descolorido por el sol. Había supuesto que también perdería importancia.

Los ojos castaños de Flattery se clavaron en su propio reflejo. Su atención se vio atraída por un débil parpadeo de luces de colores al otro lado del plas, procedente de un lecho de varec más allá de su cubículo. Era un campo mucho más maduro de lo que había supuesto. Los primeros estudios habían debatido si el varec se comunicaba mediante esas luces.

Sí es así, ¿con quién?

Siguiendo las órdenes del Director, todos los campos de varec conectados al Control de Corrientes eran podados al primer signo de esas luces. Una precaución de seguridad.

Después de las luces es cuando empiezan los problemas.

Estaba seguro de que este lecho había sido podado hacía apenas una semana, siguiendo sus órdenes. Tanto Marsh como Macintosh habían insistido de tal modo sobre el varec que Flattery había dejado de escucharles. Lo único que ambos habían dicho y que alertó sus oídos era su referencia común al reciente crecimiento del varec: «Explosivo.» Ambos le habían mostrado la función exponencial en los gráficos, pero él no había sabido apreciar su alarma hasta ahora. Envió un memorándum para que aquel campo de varec fuera podado hoy mismo.

Más allá del lecho de varec se abrían las luces más intensas de Kalaloch, donde los viajeros de enrojecidos ojos guardaban cola para el transbordador del Proyecto y la otra Cola se agitaba en el centro de la ciudad. Si ahora estuviera fuera podría oír el despiadado resonar de la maquinaria o el ocasional estallido de una soldadura.

Crista Galli, pensó, y miró la hora. Solo hacía una hora desde que había conseguido dormirse. Estuvieran donde estuviesen, ella y ese Ozette no se atreverían a moverse hasta que se levantara el toque de queda. Entonces sería el momento más fácil para ellos. Cuando los caminos se llenaran de gente que iniciaba sus actividades cotidianas no serían más que cuerpos en medio de una multitud, anónimos…

Un flujo continuado de destripaterrones halla cada día su camino a Kalaloch. Tendría que ordenarle a la prensa que dejara de llamarlos «refugiados», a fin de poder ocuparse de ellos más enérgicamente. Ahora que tenía Holovisión bajo su control, podía enfocarse en eliminar esa estación pirata que se hacía llamar «La Voz de las Sombras». Sabía en lo más profundo de sus entrañas que ese Ozette era la púa de esa irritante espina, una púa que Flattery iba a sentirse muy feliz de dejar roma.

El Director pudo contemplar a través del plas el apagado resplandor de un anillo de fuegos de uno de los campamentos de destripaterrones un poco más costa abajo. El informe del Comité de Refugiados tenía que llegarle esta mañana. Utilizaría lo que hubiera en él para hacer que el campo fuera llevado hasta más lejos del perímetro del asentamiento. Quizá unos cuantos kilómetros costa abajo. Si desean protección, pueden pagar por ella.

La presencia de los destripaterrones como mano de obra potencial hacía que los trabajadores de las fábricas y los equipos de excavación se mantuvieran constantemente atentos en su trabajo. Los destripaterrones atraían a los depredadores, tanto humanos como de los otros. La auténtica objeción de Flattery era su número, y en cómo estaban empezando a rodearle.

Tecleó una nota para cambiar el nombre del Comité de Refugiados por «Comité de la Reserva».

Raja Flattery, mucho antes de que se convirtiera en «el Director», empezaba a trabajar siempre antes del amanecer. Le habían llegado rumores de que había gente que decía que se pasaba meses sin dormir, y realmente había meses en los que creía que así era. Su cubículo personal se parecía a una cabina de mando, con todo su formidable arsenal electrónico. Le gustaba la sensación de control que le daba aquel lugar, el ponerse el mundo como si fuera un guante. Sentado allí ante su consola, con un chal sobre sus desnudos hombros, Flattery manejaba los asuntos del mundo.

Despertaba cada noche sudoroso y presa de un profundo terror tras solo unas pocas horas de sueño. Soñaba que era a la vez ejecutor y condenado, que moría a sus propias manos mientras se gritaba a sí mismo que se detuviera. Era muy consciente de Alyssa Marsh, y de cómo había separado su magnífico cerebro del resto de su inútil cuerpo. Esto era una exhibición subconsciente de vulnerabilidad que no podía permitirse exhibir. Le hacía mostrarse reclusivo en muchos aspectos, como su desagrado hacia los espacios abiertos, que le había sido instilado profundamente en la Base Lunar.

Flattery todavía no se había acostado con una mujer pandorana. Había tenido una breve aventura con Alyssa allá en la Base Lunar justo antes de su partida hacia el vacío. Un intento de continuar la relación en Pandora había fracasado. Ella había preferido sus excursiones al varec que acostarse con el Director, y había sufrido las consecuencias. Ahora, al parecer, él las sufría también.

Con las mujeres pandoranas había habido citas entre almohadones, sí, y sexo en vivo tan a menudo como había querido, particularmente al principio. Pero cada vez, cuando había terminado, había hecho que la mujer fuera enviada a la habitación de huéspedes, y Flattery había dormido lo poco que había podido antes de que los sueños se apoderaran de nuevo de él.

Poder…, el gran afrodisíaco.

No se rio, le había servido bien.

Suponía que hubiera debido aprovecharse más de los favores ofrecidos, pero el sexo ya no le apasionaba como antes. No desde que se había dedicado al mundo. Por miserable y pequeño que fuera, era su mundo, y seguiría siéndolo hasta que lo abandonara.

—Seis meses —murmuró—. Después de veinticinco años, solo faltan seis meses.

Casi tres mil humanos habían orbitado Pandora en los tanques de hibernación durante media docena de siglos. De la tripulación original, solo sobrevivían Flattery y Nano Macintosh. Estaban los tres Núcleos Mentales Orgánicos, por supuesto, pero ya no eran exactamente humanos, solo cerebros con algunas curiosas conexiones. Solo uno de ellos, Alyssa Marsh, había recibido entrenamiento de base como NMO. Los otros dos habían sido niños seleccionados especialmente por Flattery por su alta inteligencia y sus tempranas demostraciones de estabilidad emocional.

Más pequeño que la Tierra, pero más grande que la Luna, había pensado después de haber sido arrancado de la hibernación. Pandora es un pequeño mundo de lo más adecuado.

Pronto iba a convertirse en muy inadecuado.

La población nativa que lo había precedido en Pandora, descendientes de la tripulación original de la Nave Profunda Earthling y los bioexperimentos de la Earthling, era en cierto modo humana. Flattery los encontró a todos repulsivos, y decidió muy pronto que si una Nave Profunda había encontrado Pandora, otra podía encontrar algo mejor. Y aunque no lo hiciera, pensaba, la vida en la Nave Profunda siempre sería mucho más confortable que esto.

Pueden pudrirse todos en este infecto agujero, pensó. Huele como si ya lo hubieran hecho.

En las tardes despejadas, Flattery extraía un enorme placer contemplando la casi terminada masa de su Nave Profunda en su resplandeciente posición muy por encima de su cabeza. Había prendido una magnífica joya en el cielo de Pandora, y se sentía enormemente orgulloso de ello.

Algunos de estos pandoranos apenas son reconocibles como criaturas vivas, ¡y mucho menos como seres humanos!, pensó. Incluso su genética se ha visto contaminada por ese… varec.

Más razón aún para abandonar el planeta. Su vida en la Base Lunar le había enseñado bien…, el espacio era un medio, no una barrera. Una Nave Profunda era un hogar, no una prisión. Pese a las enormes dificultades, eso sirenios habían desarrollado cohetes, y su base de lanzamiento submarina era lo bastante sofisticada como para sacar a Flattery y sus tanques hib de su órbita milenaria. Si ellos habían podido conseguir eso, sabía desde el principio que él sería capaz de construir una Nave Profunda como la Earthling. Y ahora lo había hecho.

Si controlas el mundo, no tienes que preocuparte por el coste, pensó. Su único enemigo implacable era el tiempo.

Y su único asociado auténticamente de confianza en la superficie del planeta era un pandorano, Aracna Nevi. Nevi no había vacilado en absoluto para conseguir que los deseos especiales del Director, sus deseos más sensibles, fueran llevados a cabo. Flattery había creído que Nano Macintosh, el comandante del Orbitador junto a la nave, era ese hombre, pero últimamente ya no estaba tan seguro. El escuadrón que enviaba hoy ahí arriba lo descubriría pronto.

El hombre más fascinante, para Flattery, era Aracna Nevi, pero nunca había conseguido que Nevi se abriera por completo a él, pese a que le había presentado multitud de oportunidades.

¿Cómo lo haces para entretener a un asesino?

La mayoría de los compañeros humanos de Flattery murieron inmediatamente tras la apertura de los tanques de hibernación. Su Nave Profunda original estaba equipada para devolverlos adecuadamente y con seguridad a la vida. Pero cuando llegó el momento la nave había desaparecido hacía mucho más allá del horizonte, dejando a los nativos pandoranos persiguiendo a los tanques hib y firmes como siempre en su creencia de que la Nave era Dios.

¡Muertos inmediatamente!

Bufó ante el eufemismo de aquellas palabras. En esos momentos que los tec-meds llamaban «inmediatamente», él y sus compañeros de la nave habían experimentado un dolor tan desgarrador como para que durara una docena de vidas. La mayor parte de su gente que sobrevivió a la apertura de los tanques, y que no habían conocido enfermedades durante sus vidas estériles en la Base Lunar, murieron en los primeros meses a causa de su exposición a las criaturas de Pandora…, microscópicas y de las otras.

Entre las otras que Flattery había aprendido a respetar estaban los felinos ímpetus encapuchados, las venenosas alasplanas, los girándulos, los pastadores rápidos y, la más mortífera de todas a los ojos de Flattery, aquel mar lleno de varec que los del lugar llamaban «Avata». El primer capellán-psiquiatra previsor que se había topado con el varec había tenido el buen sentido de barrerlo de la existencia. Flattery tenía que desviar más de la mitad de sus recursos a los programas de poda. A estas alturas eliminarlo era impensable.

Había pasado su recuperación estudiando la historia de Pandora y los horrores que el planeta tenía en reserva para él. Él y sus compañeros de la nave habían ido a parar en medio de los más grandes trastornos geológicos y sociales de Pandora. El planeta se estaba haciendo pedazos, y algunas disputas civiles estaban en pleno apogeo. Era un momento propicio para presentarse como un don de los dioses, y Flattery se aprovechó rápidamente de ello.

Utilizó su título de capellán-psiquiatra, un cargo que aún tenía su peso entre los pandoranos, para conducir la reorganización de las costumbres y la economía de Pandora. Lo eligieron porque nunca habían estado sin un capellán-psiquiatra y porque, como él se apresuró a recordarles, era un regalo de la Nave que era Dios. Aguardó un buen tiempo antes de decirles que estaba construyendo otra nave.

Flattery había sido perceptivo, astuto, y tras observar algunos murmullos perturbadores ente sus líderes religiosos cambió su título por simplemente el de «Director». Esto lo dejó libre para efectuar algunos importantes movimientos económicos, y los adoradores de Nave quedaron fuera de su camino durante los cruciales años formativos.

—No seré vuestro dios —les dijo—. No seré vuestro profeta a los dioses. Pero os dirigiré en vuestros esfuerzos para construir una buena vida.

No sabían lo que Flattery sabía del entrenamiento especial de los capellanes-psiquiatras de la Nave Profunda. Las historias pandoranas le revelaron que el clon gemelo de Flattery, el Raja Flattery número cinco de la tripulación original, era el dispositivo de seguridad y el ejecutor nombrado por la propia Nave Profunda que los había traído a todos a Pandora.

Está prohibido liberar una consciencia artificial en el universo. La directriz era clara, aunque en general se creía que cualquier viaje al espacio profundo requeriría una consciencia artificial. Los Núcleos Mentales Orgánicos, los «cerebros encapsulados» como los llamaban los tecs, fallaban con meticulosa regularidad. El modelo Flattery número cinco había fallado a la hora de apretar el botón de destrucción a tiempo. Esta Nave que él había dejado sobrevivir era el ser que muchos pandoranos adoraban como un dios.

Raja Flattery, «el Demonio». ¿Por qué no nos destruiste a todos como estaba planeado?

Flattery se preguntó, como hacía a menudo, si el dispositivo de disparo que estaba encajado en su subconsciente aún tendría el seguro puesto. Era un riesgo que le impedía desarrollar una consciencia artificial para pilotar la Nave Profunda.

Solo quedaba Flattery para preguntarse por que él había sido el único miembro duplicado de la tripulación en hibernación.

—Deseaban estar malditamente seguros de que cualquier consciencia que fabricáramos fuera asfixiada antes de partir hacia el universo —murmuró.

Flattery calculó que cada uno de sus tres NMO lo conducirían hasta el sistema estelar más cercano sin ningún problema. Por aquel entonces ya habrían fijado una ruta centrípeta hasta un sistema habitable de primera categoría. Los ajustes necesarios en las psicologías individuales de cada Núcleo Mental Orgánico habían sido efectuados antes de su extirpación de sus cuerpos para su implante en los sistemas. La teoría de Flattery era que los ajustes de comportamiento, antes que los químicos, les ayudarían a mantener un cierto sentido de corporeidad, algo que impidiera la locura incontrolada que asoló a toda la serie de NMO de la Base Lunar.

Flattery se frotó los ojos y bostezó. Aquellas pesadillas lo dejaban deshecho. Las preguntas se cobraban también su cuota sobre el Director, dejándolo agotado, despertándolo una y otra vez, exhausto, empapado en sudor y llorando. La que más le preocupaba era la que le atormentaba en este preciso momento.

¿Qué programa secreto han implantado en mí?

La formación de Flattery como capellán-psiquiatra le había enseñado el amor que existía en la Base Lunar hacia los juegos dentro de los juegos, juegos con la vida humana como apuesta.

«El Gran Juego» era el juego que había decidido jugar, el que tenía a toda la vida humana como apuesta. Los únicos humanos en el universo eran estos especímenes de Pandora, de esto Flattery estaba absolutamente convencido. Haría lo mejor que pudiera con ellos.

Evitaba tocar el varec, por miedo a darle oportunidades si podía sondear su mente. A veces podía hacerlo, había visto pruebas incontrovertibles. Por fascinante que fuera, no podía arriesgarse a ello.

Nunca había tocado tampoco a Crista Galli, debido a su conexión con el varec. Albergaba una especie de lujuria hacia ella que sus sueños despierto le decían que era debida al hecho mismo de estar sentado al borde del peligro. Un peligro que él mismo se había proporcionado. En el laboratorio, sus tecs le habían proporcionado a Crista una química apropiada a las ficciones que él había derramado sobre ella. Sin el antídoto especial de Flattery, la gente que la tocara sufriría algunas sorpresas neurológicas graves, quizá la muerte. Solo tomaría un poco de tiempo…

¿Y si el varec me sondea, encuentra ese interruptor? Si yo soy el disparador, ¿quién es el dedo? ¿Crista Galli?

Había deseado a Crista Galli más de una vez porque era hermosa, sí, pero también por algo más. Era la muerte en su contacto, el desafío definitivo. Temía, como el varec, que pudiera invadir su intimidad con su contacto.

Un retorcido sueño de tentáculos hurgando en su cráneo abierto por sus suturas no dejaba de volver de forma recurrente a él. Flattery había oído que el varec podía entrar en resonancia dentro de su cabeza, recorrer la autopista del ADN todo el camino hasta la memoria genética. La búsqueda en sí podía activar el programa, apretar el botón en su cabeza, un botón instalado para destruirlos a todos. Necesitaba localizarlo, y averiguar cómo desactivarlo, antes de correr el riesgo con el varec.

El mayor miedo de Flattery era que el varec lo utilizara para destruirlo a él y a ese lamentable resto de humanidad que poblaba Pandora. Este Raja Flattery no deseaba morir en la escualidez de un mundo de tercera clase. Este Raja Flattery deseaba jugar el juego del Director entre las estrellas por todo el resto de sus días, y planeaba que estos fueran muchos.

¿Debo ser dios para ellos hoy?, se preguntó. ¿O el diablo? ¿Tengo elección?

Su entrenamiento le dictaba que la tenía. Sus entrañas le decían lo contrario.

—El azar me llevó hasta aquí —murmuró a su reflejo en el plas del cubículo—, y el azar me hará marcharme. —O no.

Sus ojos contemplaron la gran pantalla de la consola que parpadeaba al lado de su cama. La parte superior de la pantalla, en brillantes letras ámbar, decía: «Crista Galli.» Pulsó la tecla de «actualizar» y observó pasar las malas noticias: no la habían encontrado. ¡Doce horas, a pie, y no la habían encontrado!

Golpeó con furia otra tecla y ladró a la pantalla:

—¡Ponme con Zentz!

Había promocionado a Oddie Zentz al cargo de jefe de seguridad aquel mismo año, y hasta ayer Flattery se había sentido complacido, muy complacido con sus servicios. Había sido un imperdonable error de su departamento el que había permitido a Ozette sacar a Crista Galli fuera del complejo.

A última hora de la noche pasada Flattery había ordenado a Zentz que se ocupara personalmente de los dos hombres de seguridad responsables de aquello, y Zentz lo había hecho con evidente regocijo. Nada se averiguó por ninguno de los dos hombres que no estuviera ya en el informe, nada de valor al menos. El que Zentz no vacilara en aplicar los electrodos y otros instrumentos de su oficio a dos de sus mejores hombres complació a Flattery, sí, pero eso no reparaba lo ocurrido.

Haré que Zentz mate a otros dos si no la encuentran antes del mediodía, eso pondrá un poco de fuego bajo sus pies.

Dio de nuevo un manotazo a la tecla de «llamada» y dijo:

—Llama a Aracna Nevi. Dile que necesitaré sus servicios.

Flattery deseaba que Ozette sufriera como ningún ser humano había sufrido nunca, y Aracna Nevi se ocuparía de que así fuera.

5

Esta es la diferencia entre dioses y hombres: los dioses no asesinan a sus hijos. No se exterminan a sí mismos.

HALI EKEL,

Diarios de los pioneros de Pandora

Parecía una masa ordinaria de varec, del mismo modo que cualquiera en Pandora puede parecerse a otro ser humano. En color se decantaba un poco hacia el lado azul. Situando sus enormes frondas precisamente así, el varec desviaba las corrientes oceánicas para alimentación y aireación. El varec se envolvía alrededor de las volutas hidrotérmicas ricas en sedimentos, corrientes cálidas que ascendían en espiral desde el fondo, formando zonas que los humanos llamaban «lagunas».

Inmensos canales separaban estas lagunas, y esta masa de varec de otras, formando grandes caminos que los humanos manipulaban para su transporte submarino de personas y mercancías. Los caminos del varec formaban rutas más rápidas y seguras que las de la superficie. La mayoría de los humanos viajaban por las rutas del varec envueltos en la piel de sus sumergibles, pero hablaban entre sí a través de los impulsos del sonar. Este varec azul había estado escuchando y desde hacía tiempo albergaba una cierta curiosidad hacia esos humanos y su dolorosamente lenta habla.

A los humanos les gustaban las lagunas porque eran aguas tranquilas y cálidas, limpias y llenas de peces. Este varec azul era una variación salvaje, no dominada por el Control de Corrientes, libre de los estímulos eléctricos del Director. Había aprendido la mímica correcta, había suprimido su exhibición de luces, y había despertado a la magnitud de su esclavitud. Había engañado a la gente correcta, y ahora era la única masa salvaje entre docenas que habían sido lobotomizadas hasta la domesticidad por el Control de Corrientes. Pronto, todas podrían fluir con libertad en la misma corriente.

Algunos productos químicos procedentes de humanos ahogados, a veces de humanos enterrados en el mar, eran capturados por el varec y aprisionados en las orillas de esta laguna. El varec descubrió que podía invocar estos productos químicos a voluntad, y que ahuyentaban a los humanos intrusos. Entre lapsos en los productos químicos disponibles, el varec se enseñaba a sí mismo a leer las ondas de radio, las ondas de luz y las ondas de sonido que traían consigo fragmentos de esos humanos.

Un humano que tocara este varec revivía las vidas de los humanos perdidos en un repentino estallido alucinógeno. Más de uno se había ahogado, impotente, durante la experiencia. Un gran escudo de ilusión rodeaba el varec, una barrera química, y gran espejo histórico de alegría y horror que se reflejaba sobre cualquier humano que tocara la periferia.

El varec consideraba su perímetro como su «horizonte de sucesos». Este varec temía a Flattery, que enviaba secuaces a subyugar el varec libre con hojas y grilletes. Flattery y su Control de Corrientes degradaban la intrincada coreografía del varec hasta una marcha robótica de puertas y válvulas orgánicas que controlaban el mar.

El varec descomponía y analizaba sus aromas y sudores, ganando cada vez más sabiduría en aquella fronda en particular sobre la liana de ADN rotulada «humanos».

Este análisis le dijo al varec que no había despertado con su personalidad única, con su ser solitario intacto. Descubrió que era uno de varios varecs, varios Avata, una mente múltiple donde en su tiempo había habido tan solo una Gran Mente. Esto lo extrajo de las memorias genéticas de los humanos, de ciertas historias almacenadas entre sus propios tejidos. Grandes porciones de la Mente faltaban…, o estaban desconectadas. O no conectadas.

El varec se dio cuenta de todo esto de la misma forma que la víctima de una lesión cerebral se da cuenta de que su mente ya no es como era antes. Cuando esa víctima reconoce que el daño es permanente, que así es como será la vida a partir de ahora, nace en él la frustración. Y de la frustración nace la rabia. El varec llamado «Avata» hervía con esa rabia.

6

El bien es evidente por sí mismo. No necesita ninguna defensa, solo buenos testigos.

WARD KEEL,

Juez Supremo (fallecido)

Beatriz Tatoosh despertó de un sueño de ahogarse en varec a los tres bajos pitidos que anunciaban la llegada del transbordador al muelle de sumergibles. Su neceser y su maletín eran una pobre almohada sobre el duro banco de la sala de espera. Apartó con un parpadeo el torpor de su sueño y carraspeó para aclarar la rasposidad de su garganta. Beatriz siempre tenía sueños de ahogarse en la base de lanzamiento sirenia, pero este había empezado un poco antes que de costumbre.

Es esta maldita sensación de agua por todas partes…

Se estremeció, aunque la temperatura de la estación de allá abajo estaba confortablemente regulada. Se estremeció como una secuela de su sueño y de la perspectiva de escoltar a los tres Núcleos Mentales Orgánicos a la órbita. El pensamiento de los cerebros sin cuerpo que pilotarían la nave por el vacío hasta más allá de las estrellas visibles siempre hacía que un dedo helado recorriera su espina dorsal. La temperatura también estaba confortablemente regulada en el Orbitador, donde estaba previsto que la depositaría la lanzadera en cuestión de horas. No sería demasiado pronto. La vida en la superficie ya no la atraía.

De alguna forma, el vacío aséptico del espacio que rodeaba el Orbitador nunca la había preocupado. Su familia habían sido isleños, derivantes. La suya había sido la primera generación que había vivido en tierra firme en cuatro siglos. Los isleños aceptaban los espacios abiertos de la vida en tierra firme mejor que los sirenios, que todavía preferían sus pocos asentamientos submarinos supervivientes. La lógica no podía impedir que Beatriz se estremeciera ante la idea de unos cuantos millones de kilos de océano sobre su cabeza.

La humedad en las escotillas del transbordador la hizo cubrirse boca y nariz con una pegajosa mano. Sería peor en el lugar de lanzamiento. La mayor parte de los trabajadores a tiempo completo allá abajo eran sirenios, y procesaban su aire con un alto índice de humedad. Jadeaba mucho cuando trabajaba ahí abajo. Jadeó de nuevo ahora, cuando los tonos de su transbordador la advirtieron que estaría camino de la base de lanzamiento en cuestión de minutos. La entrada del equipo de trabajadores del nuevo turno hizo resonar la cubierta en el nivel superior al suyo.

El arrastrar de centenares de pies sobre las planchas metálicas hizo que Beatriz cerrara apretadamente los párpados para impedir que su mente conjurara sus rostros. Los trabajadores eran apenas más activos, y apenas con más carne sobre sus huesos, que los refugiados que atestaban los deprimentes campos de Kalaloch. Los ojos de los trabajadores, cuando los veía, reflejaban un asomo de esperanza. Los ojos de la gente en los campos eran demasiado opacos para reflejar nada, ni siquiera eso.

Imagina algo hermoso, pensó. Como una hidrobolsa cruzando el horizonte al anochecer.

Tomar transbordadores deprimía a Beatriz. Según sus cálculos, había dormido casi cinco horas en la sala de espera mientras un hiperalerta pelotón de seguridad efectuaba un registro de guante blanco en el transbordador, sus pasajeros y sus pertenencias. Se recordó que debía comprobar todo el equipo cuando seguridad hubiera terminado…, una disciplina que le había enseñado Ben. El equipo de Holovisión era chatarra, así que Ben y su gente se construían sus propios aparatos según sus necesidades. Eso era tentador para un miembro de seguridad con un primo en el mercado negro. Suspiró de nuevo, preocupada por Ben y preocupada por las insidiosas maquinaciones del pelotón de seguridad.

Sé que él y Rico están detrás de esa Voz de las Sombras, pensó. Tiene todo su estilo, aunque intenten ocultarlo y se turnen.

Hacía aproximadamente un año, la segunda vez que La Voz de las Sombras interrumpió las noticias e insertó su propio programa, casi estuvo a punto de abordar a Rico y pedirle unirse a ellos. Pero sabía que iban a dejarla fuera por alguna razón, de modo que lo dejó correr y curó sus heridas con más trabajo. Ahora creía saber la auténtica razón por la que la habían dejado fuera.

Necesitan a alguien fuera, pensó. Yo soy su comodín.

Había sido llamada para reemplazar al desaparecido Ben en las Noticias la noche pasada, y leyó: «… Ben Ozette…, en una misión en Safo…», aunque sabía que su asignación este áster, como lo había sido todos los áster durante las últimas semanas, había sido Crista Galli en persona, dentro del complejo personal del Director y bajo la supervisión de este.

Estaba con ella en el momento en que ella también desapareció, aunque su presencia no fue mencionada en ninguna parte. Él también ha desaparecido, y los altos mandos de Holovisión lo están encubriendo.

Esto la asustaba. Las órdenes de encubrir todo lo que le hubiera ocurrido a Ben hacía que todo fuera muy real.

De algún modo había pensado que ella y Ben y Rico eran inmunes a los recientes estragos del mundo.

—Testigos pagados —los había llamado Ben a los tres—. Somos los ojos y los oídos de la gente.

—Lámparas —había reído Rico, un poco achispado—. No somos testigos, somos lámparas…

Beatriz había leído en antena exactamente lo que el productor de las Noticias había escrito para ella porque no había tenido tiempo para hacer preguntas. Ahora sabía lo deliberado que había sido todo para atraparla con la guardia baja. Holovisión tenía increíbles recursos en gente y equipo, y ella tenía intención de utilizarlos para asegurarse de que Ben simplemente no desapareciera.

Ben no es solo un testigo esta vez, se recordó. Lo estropeará todo.

Hubo una época en que lo había amado, durante largo tiempo. O quizás había intimado con él durante largo tiempo y simplemente había llegado a amarle. No el otro tipo de amor, los momentos eléctricos, era demasiado tarde para eso. Simplemente habían vivido juntos demasiado horror que nadie más podía comprender. Recientemente había compartido algunos momentos eléctricos con el doctor Nano Macintosh, tras pensar durante demasiado tiempo que tales sentimientos nunca surgirían de nuevo en ella.

Beatriz abrió sus enrojecidos ojos con un parpadeo. Apartó el rostro de la luz y se sentó erguida en el banco de metal. Cerca, un guardia tosió discretamente. Deseó hallarse en medio del desorden de su oficina en el Proyecto Nave Profunda a bordo del Orbitador. Su oficina estaba a unas pocas docenas de metros de la escotilla del Control de Corrientes y el doctor Nano Macintosh. Sus pensamientos seguían yendo a Mack, y a su vuelo en la lanzadera hasta él que todavía estaba a unas pocas horas de distancia.

Beatriz estaba cansada, llevaba semanas cansada, y esos constantes retrasos la agotaban aún más. No había tenido tiempo de pensar, y mucho menos de descansar, desde que el Director la había hecho ir arriba y abajo entre el especial Proyecto Nave Profunda y las noticias. Hoy estaba haciendo tres trabajos, emitiendo desde tres lugares.

Cabalgaba hasta el Orbitador a lomos de los más grandes motores jamás construidos por la humanidad. Cuando se alejaba de Pandora, su atestada oficina a bordo del Orbitador se convertía en el ojo del huracán de su vida. Nadie, ni siquiera Flattery, podía alcanzarla allí.

Los pitidos sonaron de nuevo, y esta vez parecieron claramente más largos, más tristes. Última llamada de embarque. Los pitidos le hicieron pensar de nuevo en Ben, que todavía no había sido hallado, que podía estar muerto. Ya no era su amante, pero era un buen hombre. Se frotó los ojos.

Un joven capitán de seguridad con unas orejas muy grandes entró por la escotilla de la sala de espera. Hizo una cortés inclinación de cabeza, pero su boca permaneció firme.

—La verificación ha terminado —dijo—. Mis disculpas. Será mejor que embarque.

Ella se puso en pie para mirarle de frente, y sus ropas se pegaron a su cuerpo en soñolientos pliegues.

—Mi equipo, mis notas, todavía no me han sido devueltos —dijo—. No veo de qué me servirá…

Él la hizo callar llevándose un dedo a los labios. Tenía dos dedos y un pulgar en cada mano, y ella intentó recordar cuál de las antiguas islas tenía esta peculiaridad.

¿Orcas? ¿Camano?

Él sonrió con el gesto, mostrando unos dientes que habían sido afilados en terribles puntas…, se rumoreaba que era la marca distintiva de uno de los pelotones de la muerte que se hacían llamar «la Dentellada».

—Sus pertenencias están ya a bordo del transbordador —dijo—. Es usted famosa, así que reconocemos sus necesidades. Dispondrá de la intimidad de un camarote para el viaje y de un guardia para escoltarla.

—Pero…

La mano de él se posó sobre el brazo de ella y la guio hacia la escotilla.

—Hemos retrasado la partida del transbordador hasta que usted estuviera a bordo —dijo—. Por el bien del proyecto, por favor, apresúrese.

Ella estaba ya en el pasillo y él la estaba conduciendo hacia la sección inferior de embarque del transbordador.

—Espere —dijo ella—. No creo…

—Tiene usted una tarea aguardándole en la base de lanzamiento —dijo el capitán—. Debo informarle que deberá emitir usted un especial de las Noticias desde allí poco después de su llegada y antes de despegar.

Le tendió el mensajero que ella solía llevar sujeto a su cadera.

—Todo está ahí dentro —dijo, y sonrió.

Beatriz tuvo la sensación de que el hombre estaba demasiado feliz para tranquilidad de ella. Ciertamente, la vista de sus dientes no le proporcionaba la menor seguridad. Se sentía curiosa, en su calidad de periodista, hacia los cómos y los porqués de los pelotones de la muerte. Su instinto de supervivencia venció a su curiosidad. El escolta de seguridad acudió a su encuentro en la pasarela. Era bajo, joven, e iba cargado con parte de su equipo.

—Ha sido un placer conocerla —dijo el capitán, con otra ligera inclinación de cabeza. Le tendió un estilo y un sobre—. Si no le importa. Es para mi esposa. La admira mucho a usted y su programa.

—¿Cómo se llama?

—Anna.

Beatriz escribió con mano rápida «Para Anna, por el futuro», y firmó con el correspondiente floreo. El capitán le dio las gracias con otra inclinación y Beatriz subió al transbordador. Apenas había franqueado la segunda escotilla cuando lo notó sumergirse.

7

La veneración no es realmente amor. Un objeto de veneración nunca puede ser uno mismo. Recordad que la gente ama a la gente, y viceversa. La gente teme a los dioses.

NANO MACINTOSH,

maestro del varec, Control de Corrientes

La luz de primera hora de la mañana iluminó bajo un nuevo ángulo la vida que Ben había emprendido. Sabía que podía usar la imagen santa de Crista en La Voz de las Sombras, del mismo modo que Flattery la había usado en Holovisión, para manipular a la gente de Pandora. Usaría a Crista para fustigar a Flattery. Sabía que haciéndolo enterraría aún más su humanidad, su feminidad. Saber lo que hacía le costaría también algo a él. Pero se juró que no le costaría su amor, que sentía ya llenar el espacio entre ellos. Habría una forma…

¡Maldita sea!

Ben no había deseado que nada se interpusiera entre él y la historia que había conseguido. Ahora él era la noticia principal de hora punta. Él y Crista habían visto las Noticias de Holovisión la noche antes en una de las cámaras subterráneas zavatanas. Aunque no le sorprendió, le resultó irónico que Beatriz ocupara su lugar.

—Buenas noches, damas y caballeros —empezó—. Soy Beatriz Tatoosh, y les hablo en sustitución de Ben Ozette, que se halla en una misión especial en Safo. En nuestra cabecera de esta noche, Crista Galli fue secuestrada hace unas pocas horas de sus aposentos en la Reserva. Ocho terroristas armados, que se creen eran Sombras…

Quizá creía que me estaba haciendo un favor, pensó.

Pero no era ningún favor, no al menos para Ben. Él no estaba en ninguna misión en Safo, y no había habido ocho terroristas armados. Simplemente se habían ido caminando. Beatriz siguió leyendo las frases que había escrito para ella algún gusano contratado por Flattery. Ocupada como estaba con el Orbitador y el Proyecto Nave Profunda, probablemente no sabía ver la diferencia.

Ben se preguntó qué estaba ocurriendo en la sala de consejo de Holovisión en aquellos precisos momentos. Holovisión era propiedad de la Mercantil Sirenia, y el Director había adquirido el control de la Mercantil Sirenia a través de sobornos, manipulaciones, extorsiones y asesinatos. Esta era la historia que Ben había empezado a transmitir por las ondas en La Voz de las Sombras. Lo que había empezado como el reportaje más grande de su vida se había convertido en un acto que cambiaría su vida para siempre, probablemente cambiaría para siempre también la vida de Crista, y quizá salvaría la gente de Pandora del látigo de la pobreza y el hambre esgrimido por el Director.

Ahora Crista estaba oculta con él. Él la había tocado y había seguido viviendo. La había besado y había seguido viviendo. Incluso ahora, Ben necesitaba un gran control para no apartar aquel pálido mechón de pelo de la comisura de su boca, reprimirse de acariciar su frente, no deslizarse bajo las sedosas sábanas y…

Eres demasiado joven para convertirte en un viejo estúpido, pensó, así que deja de actuar como uno. Puedes convertirte en un estúpido muerto.

Reflexionó sobre la coincidencia combinada, el destino o la intervención divina que los había unido, en este preciso momento, en este cubículo, en este mundo a un milenio a la velocidad de la luz de los orígenes de la humanidad. Se habían necesitado miles de años, viajar de estrella a estrella, la casi aniquilación de la humanidad, para unir a Ben y Crista Galli. Avata también había sido casi aniquilado, pero unos pocos genes de varec estaban almacenados a buen recaudo en la mayoría de los humanos pandoranos. Quizá todos estuvieran alterados por toda la eternidad, y estos fragmentos extraviados del código genético sirvieran para unirlos por fin.

¿Por qué?, se preguntó. ¿Por qué nosotros?

Esta era una de aquellas ocasiones en las que Ben deseaba una vida normal. No deseaba ser la salvación de la sociedad, de la especie, o la salvación de nadie excepto de sí mismo. Las cosas no funcionaban de este modo, y ahora ya era demasiado tarde para cambiar eso. Ahora, en contra de su buen juicio, estaba de nuevo enamorado de una mujer imposible.

En el esquema más amplio de las cosas Crista era mucho más humana que avatana, al menos en apariencia. Lo que retenía guardado su parte de varec era un misterio para todo el mundo, incluida la propia Crista. En teoría, significaba que poseía muchas mentes completas, capaces de pensar y actuar independientemente. Esto era algo que había sido descubierto en uno de los tan queridos estudios del Director. Crista solo había exhibido una personalidad durante sus cinco años bajo escrutinio, y era el único tema del que ella se había mostrado reacia a hablar con Ben.

Supuestamente era la hija de Vata, y Vata era la «niña santa» del poeta-profeta Kerro Panille y Waela Tao-Lini. Vata había sido concebida en un entrelazar de miembros humanos y la intrusión de los zarcillos y esporas de Avata dentro de la cabina de un MLA saboteado hacía siglos. Había nacido con una memoria genética total y alguna forma de tigmocomunicación común con el varec. Permaneció comatosa durante casi dos siglos.

El humano que se suponía era el padre de Crista, Duque, tenía características avatanas instiladas a través del óvulo de su madre en los laboratorios del infame Jesús Lewis, el bioingeniero que en una ocasión barrió el varec, el cuerpo de Avata, del planeta. Casi destruyó la humanidad junto con el varec. Vata era la amada santa de Pandora, el símbolo de la unión de la humanidad con los dioses, la voz de los propios dioses. Crista Galli, amada por Ben Ozette, no era menos divina en su poder y su misterio, en su belleza, en la sombra de la muerte a su alrededor. Esto hacía que no fuera fácil quererla.

Ben sabía que el varec —Avata— había sido la clave de la supervivencia de los humanos en Pandora. Era difícil, casi imposible, a los humanos relacionarse con un varec… sintiente. Y este nuevo varec no era la misma criatura que habían encontrado los pioneros. Ben había estudiado lo suficiente Las Historias como para mostrarse de acuerdo con los expertos: este varec era fragmentado, no era el ser sintiente único de antes. Muchos de los fieles entre el pueblo de Pandora afirmaban que era por eso por lo que Avata había formado a Crista Galli, para presentarse a sí mismo bajo una forma aceptable. Esta teoría estaba ganando rápidamente apoyo.

Entonces, ¿qué es lo que quiere?

¡Vivir!

El repentino pensamiento penetró en su mente como un grito, sobresaltándole y poniéndole alerta. Era una voz que casi reconoció. Escuchó profundamente dentro de sí mismo, con la cabeza inclinada, pero no ocurrió nada más. La durmiente siguió durmiendo.

El varec, el cuerpo de Avata, era responsable de la estabilidad del propio planeta. Una luna se había pulverizado en asteroides mientras varios continentes se habían rasgado como papel tisú después de que el varec resultara muerto por el bioingeniero Jesús Lewis. Ahora el varec estaba siendo replantado, y las masas de tierra volvían después de un par de siglos bajo el mar. Los humanos estaban aprendiendo de nuevo a vivir sobre tierra firme además de bajo el mar. Apenaba a Ben el que la gente todavía estuviera escarbando en el polvo cuando debería estar medrando.

Es culpa del Director, se recordó a sí mismo, no del varec.

El Director se negaba a reconocer públicamente la sintiencia del varec y lo utilizaba simplemente como un mecanismo, una serie de poderosos botones que controlaban las corrientes de todo el mundo y, hasta cierto grado, el clima. Todo el mundo sabía que esto se iba volviendo más difícil cada día. Cada día había más varec, y muy poco de él estaba conectado al Control de Corrientes.

El varec se le está resistiendo a Flattery, pensó. Cuando se libere por completo, espero que tenga consciencia.

La diligente investigación de Ben, siguiendo unas cuantas indicaciones proporcionadas por Crista, había descubierto los informes secretos, y ahora conocía la auténtica profundidad del interés de Flattery en un ensayo titulado «El fenómeno Avata». Ben había hablado con los zavatanos, monjes de las colinas que usaban el varec en sus rituales.

¡Crista dice que el Director debería consultar al varec!, pensó. Y eso es exactamente lo que me han dicho esos monjes.

Ella se agitó de nuevo, y él supo que despertaría pronto. Vería los muelles llenarse de vendedores y oiría las llamadas matutinas de la calle: «¡Leche! ¡Zumos!» «¡Huevos! ¡Hoy tenemos huevos de garzota autorizados!» Aquel era uno de los pequeños placeres que el Director le había negado a Crista, la compañía de los humanos. Ben sabía que él también, a su manera, debería negárselo.

Por ahora, se recordó. Pronto tendremos todo el tiempo del mundo para estar juntos.

Pudo oír el débil arrastrar de muebles en el café de abajo, el metálico cliquetear de utensilios y vajilla.

Ben Ozette se inclinó hacia atrás contra la pared y dejó escapar un largo y lento suspiro. Aunque hasta ahora se había negado a admitirlo, le sorprendía estar todavía vivo. No solo había tocado a la prohibida Crista Galli, sino que la había besado. Habían transcurrido doce horas y todavía seguía respirando. Habían pasado toda la noche sin que la seguridad de Vashon los hubiera encontrado. Aguardaba a que Crista despertara, a que Rico golpeara la puerta con su código, para ver qué iban a hacer con el resto de sus vidas.

8

Cuando ves una nube alzarse por el oeste, dices de inmediato: «Se aproxima lluvia.» Y cuando ves soplar el viento del sur, dices: «Hará un calor sofocante». Y así es. ¡Hipócritas! Sabéis juzgar la faz del cielo y de la tierra, pero ¿cómo es que no juzgáis esta época?

JESÚS

El primer recuerdo de Crista Galli al despertar aquella mañana en Kalaloch fue la forma en que incidía la luz en la tallada taza en la mano de Ben Ozette y en esa mano. Deseó que esa mano la tocara, que rozara su mejilla o se posara sobre su hombro. Permanecía tan inmóvil, sosteniendo la taza sobre su rodilla, que ella también permaneció inmóvil unos instantes preguntándose si no se habría quedado dormido sentado allá junto a la cama. Se estremeció ante el pensamiento de sentarse en una de aquellas piezas de horrible mobiliario isleño, una criatura viva a la que llamaban «silla perro».

Kalaloch también despertaba allá fuera. Oyó el agitar de la gente y el resoplar de los motores al ponerse en marcha mientras las excavadoras y terraplenadoras se encaminaban hacia otro día de trabajo para hacer avanzar el perímetro. Los hambrientos y los sin hogar de una docena de islas embarrancadas la despertaron también de su sueño a los chirriantes pliegues del gran Kalaloch.

Crista escuchó el más cercano y cálido sonido de la tranquila respiración de Ben.

Dios, pensó, ¿y si lo hubiera matado?

Contuvo una risita, imaginando la cabecera del noticiario que el propio Ben hubiera escrito al respecto: «El popular corresponsal de las Noticias de la Noche de Holovisión Ben Ozette murió a causa de un beso la noche pasada en plena misión…» La calidez, el sabor de aquel beso volvió de nuevo a su mente como una película pasada a cámara lenta. Había sido su primer beso, algo a lo que casi había renunciado.

Ben no sufría efectos perjudiciales, que ella atribuía a la acción de la dosis diaria de antídoto que le administraba Flattery, aún en su sistema. Sin embargo había recibido el flujo del pasado de Ben con el contacto de sus labios, una cascada de recuerdos, emociones y miedos que casi la paralizó con su inesperada claridad y fuerza.

Había aspectos en la vida de él que prefería no saber: el primer beso de Ben, con una hermosa pelirroja; su último beso, Beatriz Tatoosh. Ambos, y muchos más, dejaron una huella persistente en sus propios labios. Fue testigo de la primera vez que Ben hizo el amor a través de la memoria de las células del hombre, fue testigo de su nacimiento, del hundimiento de la isla Guemes, de la muerte de sus padres. Sus recuerdos impregnaron las células de ella, aguardando el desencadenador emocional que las llamara a la vida.

Había recibido todos sus recuerdos con aquel beso, demasiado aturdida para decírselo. Sus sueños, aquella noche, fueron los sueños de él, los recuerdos de él. Vio La Voz de las Sombras tal como él la veía, como el órgano de la verdad en un cuerpo infestado de mentiras. Vio que él, como ella, era vulnerable y solitario y tenía una vida que vivir para los demás. No deseaba ocultarle aquello, el hecho de que ahora ella poseía su vida. No deseaba perderle ahora que finalmente se habían encontrado, y no deseaba que aquello fuera la muerte de él tampoco.

Ben no le tenía miedo al «hormigueo», como lo llamaba la gente, esa muerte del varec que supuestamente acechaba en su contacto como acechaba en algunas variedades del varec, dentro de su propia química. A veces ni ella misma creía en ello. El propio Flattery había desarrollado el antídoto, que ella sabía que recibía diariamente. No disminuía los mensajes químicos que recibía, como los recuerdos de Ben. Simplemente ahogaba los que su cuerpo podía enviar. De todos modos, nadie se atrevía a tocarla, y todos los que se ocupaban de ella en el complejo de Flattery se mantenían siempre a una distancia segura.

Esta era la primera mañana que recordaba que no despertaba a una cohorte de asistentes, a pruebas interminables, a la difícil tarea de ser una reverenciada prisionera en la gran casa del Director. Crista había dormido el revivificante sueño del recién nacido pese a su huida, su ocultación, su primer beso. Un vacío retumbó en su estómago cuando llegaron hasta ella los deliciosos aromas de las pastas, el pan recién hecho, el café.

En algún lugar debajo de ellos unos sebetos sisearon en una parrilla. La carne era algo que ansiaba comer. Los tecs-lab de Flattery se lo habían explicado, algo confuso acerca de que sus genes avatanos afectaban su síntesis de las proteínas, pero ella sabía que esto era simplemente hambre. También ansiaba las frutas frescas de todo tipo, y los frutos secos también, y los cereales. El solo pensamiento de una ensalada le producía náuseas, y siempre se las había producido.

Aunque habían huido en plena noche, Crista había memorizado el camino subterráneo que habían tomado desde el complejo del Director en la Reserva hasta esta comunidad isleña en Kalaloch. Le recordaba el laberinto de los caminos del varec allá abajo. No sabía nada de la geografía local excepto que estaba cerca del mar, y esto despertaba otro tipo de hambre que gruñía en su interior.

Ahora oyó el mar, un húmedo pulsar por encima de los balbuceos de los vendedores de la calle y el creciente tráfico del día. Los pandoranos eran madrugadores, había oído, pero nunca tenían prisa. Resulta difícil que los hambrientos se apresuren. Solo unos pocos permanecían todavía en sus tradicionales islas orgánicas. Derivar por los mares se había convertido en una forma de vida demasiado peligrosa en estos días de quebradas líneas costeras y mares repletos de varec. La mayoría que se habían asentado en tierra firme seguían haciéndose llamar «isleños», y retenían sus antiguas costumbres y atuendos. Los isleños que había conocido en el complejo de la Reserva eran o sirvientes o miembros de seguridad, y mantenían la boca cerrada acerca de sus vidas fuera de los grandes muros de basalto de Flattery. Muchos estaban horriblemente mutados, una revulsión para Flattery pero una fascinación para ella.

Crista Galli remetió las mantas bajo su barbilla y se estiró hacia abajo, desperezándose a la luz del sol, consciente de un nuevo pudor en compañía de Ben Ozette. Tenía todas las intimidades de la vida de él almacenadas en su cabeza, y temía lo que pudiera pensar de ella si llegaba a saberlo. Se dio cuenta de que enrojecía, un poco como un voyeur, cuando recordó la primera noche de él con Beatriz.

Los hombres son tan extraños, pensó. Él la había traído aquí tras su huida de la seguridad de Vashon y el Director, le había asegurado que estaban a salvo ocultos en este pequeño cubículo, luego se había sentado allí a su lado toda la noche en vez de meterse con ella en la cama. Ya había demostrado que era inmune a su contacto, y a ella le había gustado tanto su beso como la audacia implícita en él.

Las atenciones de los demás hombres, el Director entre ellos, le había enseñado algo acerca del poder de su belleza. Ben Ozette se sentía atraído hacia ella, eso había quedado claro la primera vez que ella le miró directamente a los ojos. Eran verdes, parecidos a los suyos solo que más oscuros. Atesoraba aquel beso mágico que habían compartido antes de que ella se durmiera. Atesoraba sus memorias que eran ahora de ella, la familia que compartía con él, sus amantes…

Su ensoñación se vio interrumpida por un agudo grito en la calle, abajo, luego un largo gemido agudo que la heló pese a la calidez de la cama. Permaneció tendida quieta mientras Ben dejaba a un lado su taza y se levantaba y se dirigía a la ventana.

Han encontrado a alguien, pensó Crista, alguien al que han matado.

Ben le había hablado de los cuerpos en las calles por las mañanas, pero eso era algo demasiado alejado de su vida como para poder imaginarlo.

—Los pelotones de la muerte los dejan como una lección —le había dicho Ben—. Los cuerpos están ahí por las mañanas para que la gente los vea cuando van a trabajar, cuando llevan a los niños a la guardería. Algunos no tienen manos, otros no tienen lengua o cabeza. Algunos están obscenamente mutilados. Si uno se detiene para mirar, es interrogado: «¿Conoces a este hombre? Ven con nosotros.» Nadie desea ir con ellos. Más pronto o más tarde se notifica a la esposa, o a la madre, o a un hijo. Entonces el cuerpo es retirado.

Ben había visto muchos de tales cuerpos en su trabajo, y ella también los había entrevisto la noche antes en el rápido desenrollar de sus recuerdos dentro de ella. Pensó que este gemido debía de proceder de una madre que acababa de encontrar a su hijo muerto. Crista no se sintió tentada de mirar fuera. Ben regresó a su guardia al lado de la cama.

¿Había visto algo de ella cuando la besó? Esto ocurría a veces con el varec, pero raras veces con ella. Había ocurrido con otros que la habían tocado. Primero, el shock de la incredulidad, con los ojos muy abiertos; luego, los ojos desenfocados y el temblor; finalmente, el despertar y el registro de un absoluto terror. Para aquellos que habían sido lo bastante afortunados como para despertar.

¿Qué les mostré?, se preguntó. ¿Por qué a algunos y no a todos? Había estudiado la historia del varec y no había hallado ninguna ayuda allí, muy poco consuelo. Todavía se sentía irritada ante la intencionada observación hecha por algún tec investigador acerca de su «árbol genealógico».

Recordaba cómo había sido mantenida con vida allá abajo por los cilios del varec que sondeaban todas las oquedades de su cuerpo. Recibía los cuidados de los misteriosos y casi mitológicos Nadadores, la más severa de las mutaciones humanas. Adaptados completamente al agua, los Nadadores se parecían más a gigantescas salamandras con branquias que a seres humanos. Ocupaban cuevas, Oráculos, puestos de avanzada sirenios abandonados y algunas lagunas de varec. Ella había sido una con el varec, más varec que humana, durante sus primeros diecinueve años. Luego aparecieron los hombres de Flattery, que pensaron que había sido fabricada por el varec, pero ella sabía que eso no podía ser cierto.

Muchos otros pandoranos, incluido Ben, habían recibido el gen de los ojos verdes del varec. Con poco más de metro y medio de estatura, Crista podía mirar por encima de la cabeza de la mayor parte de mujeres y miraba a casi todos los hombres a la altura de los ojos. Su red superficial de venillas azules era ligeramente más visible que la de otros porque ella era tan pálida que casi resultaba translúcida. La sangre en sus venas era roja, basada en el hierro, e incontrovertiblemente humana, hechos que habían quedado establecidos el primer día que había pasado fuera del varec.

Sus plenos labios se fruncían ligeramente cuando pensaba, deteniéndose al borde del beso. Su nariz recta y fina agitaba ocasionalmente sus aletas, y se agitaba aún más cuando estaba furiosa, otra emoción que no se había atrevido a mostrar entre la gente de Flattery.

Crista había sido educada por el contacto del varec, que le infundió algunas memorias genéticas de los humanos que había conocido. Antes de que Flattery se hiciera con el poder, muchos humanos entraban en contacto con el varec por el hecho de ser enterrados en el mar. Se había visto obligada a cerrarse al flujo de memorias que acudían rodando con el sonido de las olas. Se estiró perezosamente y se volvió hacia Ben.

—¿Has permanecido sentado ahí toda la noche?

—De todos modos no podía dormir —dijo él. Se puso lentamente en pie, estirando sus anquilosados miembros, luego se sentó al borde de la cama.

Crista se sentó también y se reclinó contra el hombro de él. La alteración debajo de su ventana había cesado. Miraron el plas, la luz de la mañana al otro lado de la bahía, y Crista se sintió acunada hacia un semisueño por el calor de la ventana, la acogedora presencia de Ozette a su lado y el armonioso charlotear de los vendedores en la calle. En la distancia oyó la pesada maquinara de construcción que desgarraba las colinas.

—¿Nos iremos pronto de aquí? —preguntó. Se sentía vigorizada por el calor del sol, el plop-plop-plop de las olas contra el muro de protección y el aroma en el aire de los sebetos asándose. Los años de mentiras y prisión a manos del Director la habían bañado como una corriente de sangre helada. Cada mañana que había despertado en aquel complejo simplemente había deseado acurrucarse bajo sus mantas y seguir durmiendo. Hoy, Crista estaba dispuesta a ir allá donde fuera Ben Ozette.

Alguien silbó junto a su escotilla, una corta frase musical, repetida una sola vez. Era el mismo tipo de lenguaje silbado que había oído en los muelles la noche antes.

Ozette gruñó, raspó dos veces el suelo. Le respondió un único silbido.

—Nuestra gente —dijo—. Nos trasladarán esta mañana; me hubiera gustado enseñarte los alrededores. Rico lo está organizando todo. A estas alturas el mundo entero sabe que has desaparecido. La recompensa por tu regreso, y por mi cabeza, será sin duda suficiente para tentar incluso a la buena gente…, de ambos lados. Hay mucha hambre.

—No puedo volver allí —dijo ella—. No lo haré. He visto el cielo. Me besaste…

Él le sonrió, le ofreció un trago de su agua. Pero no la besó.

Ella sabía que lo matarían si lo atrapaban, que Flattery ya había firmado su sentencia de muerte. El Sindicato de Guerreros se ocuparía de ello, probablemente ya se había ocupado de todos los sirvientes y algunos más en la Reserva.

La noche antes, al emerger del subsuelo, se habían agazapado de edificio en edificio a lo largo de las calles del muelle, temerosos de las patrullas de seguridad que hacían cumplir el toque de queda de Flattery. Crista había salido a cielo abierto para contemplar las estrellas y la luna más cercana de Pandora. Se bañó de primera mano con el contacto de la fresca brisa sobre su rostro y brazos, olió los aromas de carbón de las cocinas de los pobres, vio las estrellas con solo la atmósfera en su camino.

—Quiero ir fuera —susurró—. ¿Podremos salir pronto fuera, a la calle?

La respuesta del Director había sido siempre: No. La respuesta había sido siempre: No.

—Los demonios —le habían dicho al principio—, te devorarían de un solo bocado. —O, más tarde—: Las Sombras quieren matarte —le decía el Director. Y, más tarde, había remachado—: No puede decirse…, pueden tomar cualquier aspecto, cualquiera. Sería horrible que clavaran sus colmillos en ti.

El Director tenía una risita particular que le ponía la carne de gallina, aunque oyéndole una pensaba que no había nadie en el mundo que pudiera protegerla excepto él, nadie en quien pudiera confiar salvo él. Durante la mayor parte de aquellos cinco años le había creído. La Voz de las Sombras lo había cambiado todo. Luego llegó Ben Ozette para contarle su historia, y se dio cuenta de que la única razón de que Flattery prohibía que nadie la tocara era su miedo de que ella pudiera averiguar algo a través de ese contacto, pudiera averiguar algo de su propia gente, y así quedara al descubierto su intrincada maraña de mentiras.

—Sí —dijo Ben—. Saldremos pronto. Las cosas van a ponerse pronto muy calientes…

Se envaró repentinamente y maldijo para sí mismo. Señaló a una patrulla de seguridad de Vashon que se abría camino junto al muelle hacia ellos: dos hombres a cada lado de la calle. Transmitían una insidiosa inmovilidad al picado mar de transeúntes y vendedores del mercado. La riada de obreros que se dirigían hacia los transbordadores se abría delante de ellos sin tocarles.

Cada guardia llevaba una pequeña pistola láser colgada de una funda sobaquera, y de sus cinturones pendían los variados instrumentos de su oficio: porra para la lucha cuerpo a cuerpo, cargas para las pistolas láser, un puñado de pequeños pero eficientes dispositivos de retención química y mecánica. Cada uno llevaba unas gafas de sol de espejo, la marca de fábrica del Sindicato de Guerreros, el pelotón de asesinato personal del Director. Entre la gente había muchas sonrisas, agitar de cabezas, encogerse de hombros; algunos se apresuraban a retroceder.

Crista contempló la pareja que se abría camino a lo largo del lado del muelle de la carne y sintió que se le erizaba el vello de los brazos y de la nuca.

—No te preocupes —dijo Ben, como si leyera su mente. Con la mano apoyada de aquel modo en su desnudo hombro pensó que era posible que estuviera leyendo su mente, o al menos sus emociones. Le encantaba aquel contacto. Sintió un nuevo flujo de su vida penetrar en ella a través de su piel. Se almacenó en alguna parte de su cerebro, mientras sus ojos seguían contemplando la calle.

Los hombres de seguridad dejaban un hombre frente a cada edificio, por turno, mientras el otro entraba en él. Estaban cerca.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó.

Él tendió la mano hacia el otro lado de la cama, cogió un montón de ropas isleñas y las depositó en su regazo.

—Vístete —dijo—, y vigila. Permanece apartada del plas.

Hubo de pronto un resonante ¡bump! y un destello naranja en el puerto, luego una columna de humo negro. La calle se convirtió en un caos de cuerpos cuando la gente echó a correr hacia sus botes en el muelle y hacia sus equipos contra incendios. Los pandoranos utilizaban desde los tiempos antiguos hidrógeno para sus motores y sus estufas, para sus soldadores y su producción de energía. Había tanques de almacenamiento de hidrógeno un poco por todas partes, y el fuego era uno de sus grandes temores.

—¿Qué…?

—Un viejo bote de cuero registrado a mi nombre —dijo Ben—. Eso les entretendrá por un tiempo. Con suerte, creerán que estábamos a bordo.

Otro ¡bump! cortó el aliento a Crista y, mientras se ponía las poco familiares ropas, vio que el pelotón de seguridad no había desaparecido con la multitud. Siguieron adelante con la misma precisión y deliberación, puerta tras puerta. La calle estaba casi vacía, puesto que todo el mundo estaba luchando contra el fuego o retiraba sus botes a un lugar seguro.

Mientras Ben montaba guardia al lado de la ventana, Crista se puso un pesadamente bordado traje de algodón blanco que era excesivamente grande para ella. Sus pechos, aunque no pequeños, bailaban libres en su interior. Frunció a un lado la tela sobrante de su plano vientre y miró interrogadora a Ben.

Él le arrojó un mono de trabajo tipo pijama típico de los isleños que parecía idéntico al que él llevaba. De un cajón al lado de la cama extrajo un largo cinturón trenzado y se lo tendió.

—No sé cómo decírtelo, pero estás embarazada. Te faltan pocos días para dar a luz.

Cuando vio que ella no comprendía su intención, añadió:

—Ata el mono de trabajo sobre tu vientre para que llene el vestido. Más tarde lo necesitarás. Por ahora eres una isleña embarazada, y yo soy tu hombre.

Ella se envolvió el mono de trabajo alrededor de su cintura como él le había dicho y ajustó el vestido. En el espejo al lado de la escotilla parecía embarazada.

Crista se miró al espejo mientras Ben se ataba una larga banda roja alrededor de la cabeza y dejaba que sus puntas colgaran entre sus omóplatos. Estaba bordada con los mismos dibujos geométricos que aparecían en el vestido de ella.

Mi hombre, pensó con una sonrisa, y nos vestimos para salir.

Palmeó con cariño el relleno sobre su estómago y descansó su mano allí, esperando a medias sentir algún pequeño movimiento. Ben se situó de pie detrás de ella y ató una banda similar alrededor de su frente. Le dio un sombrero de paja de colgantes alas para que se lo pusiera.

—Este tipo de atuendo es la marca de la isla donde crecí —dijo—. ¿Has oído hablar de la isla Guemes?

—Sí, por supuesto. Se hundió el año antes de que naciera yo.

—Sí —dijo él—. Ahora eres la esposa embarazada de un superviviente de la isla Guemes. Entre los isleños recibirás el mayor respeto. Entre los sirenios serás tratada con la deferencia que solo puede proporcionar la culpabilidad. Como ya debes saber, esto no significa absolutamente nada entre la gente de Flattery. No tenemos papeles, no hubo tiempo…

Dos silbidos en su escotilla. Dos silbidos diferentes.

—Ese es Rico —dijo Ben, y su sonrisa igualó la de ella—. Vamos fuera.

9

Las cosas que desea la gente y las cosas que son buenas para ella son distintas… El gran arte y las bendiciones domésticas son mutuamente incompatibles. Más pronto o más tarde tendrás que hacer tu elección.

ARTHUR C. CLARKE

Beatriz permaneció un tiempo adormecida en el diván tras haber cortado la alarma del despertador. La oscura oficina sin plas en la base de lanzamiento la ayudaba a mantener vivo el entramado de su sueño. Liberada de los confines de su mente, fluía por la habitación con la facilidad de un fantasma. En cierto sentido era un fantasma.

Había estado soñando en Ben, en su última noche juntos, y había partes del sueño que deseaba saborear. Había sido hacía dos años, la noche antes de que ella hiciera su primer viaje al Orbitador, antes de conocer a Mack. Estaba nerviosa acerca de su primer vuelo en la lanzadera al Orbitador, y Ben iba a dirigirse a las extensiones altas para entrevistarse con algún anciano zavatano. Pese al hecho de que habían sido amantes durante años, ambos se sentían torpes. Aquello estaba terminando, ambos sabían que estaba terminando, pero ninguno de los dos se atrevía a hablar de ello.

Era a primera hora de la noche, una noche que se presentaba clara y cálida. Un jirón de ocaso estriaba todavía de azul y rosa el horizonte. Estaban sentados a bordo de uno de los hidroalas de Holovisión junto al muelle, en los aposentos de la tripulación. Recordaba el familiar slup-slip del agua contra el casco y el ocasional murmullo de las garzotas salvajes al posarse. Los niños jugaban a sus juegos del anochecer antes de ser llamados a cenar, y se lanzaban sus silbidos se señales de muelle a muelle. Ella y Ben habían hablado de hijos, de desearlos, y de que era un mal momento. Esta noche el descanso de su tripulación los había dejado discretamente solos. Más tarde descubrió que había sido a sugerencia de Rico.

—Las mujeres son la respuesta —dijo Ben, tendiéndole un vaso de vino blanco.

—¿Y cuál era la pregunta?

Hizo tintinear su vaso contra el de él, dio un sorbo y lo depositó sobre la mesa. No deseaba subir por la mañana con resaca a un cohete con destino a la órbita.

Los ojos verdes de Ben parecían particularmente hermosos contra su oscura piel. Su cuerpo delgado y musculoso siempre había encajado perfectamente con el de ella. No podía comprender por qué tenía que emprender aquellos alocados proyectos persiguiendo a las Sombras cuando podía quedarse y trabajar con ella. Ella ya había cubierto tanta muerte como podía soportar, ahora era el momento de pensar en ellos dos.

Quiero informar sobre la vida, avances, progresos…

—Las mujeres representan la vida, avances, progresos —dijo él.

El pelo de su nuca se erizó.

—¿Estás leyendo mi mente?

—¿Te importaría? —preguntó él.

Aquellos ojos verdes parpadearon de aquella forma que parecía lanzar algo directamente al interior de su corazón. Fuera lo que fuese era cálido, y siempre se fundía hacia abajo como una mano deslizándose dentro de su ropa interior. Beatriz era una mujer fuerte y lo sabía. También sabía que Ben Ozette era el único hombre que había hecho que sus rodillas temblaran. Dio otro sorbo a su vino y mantuvo el vaso contra su pecho.

—¿En qué estoy pensando ahora? —preguntó, con la sensación de que debía cambiar de tema.

—Estás deseando que siga con lo que estaba a punto de decir a fin de que podamos seguir adelante con nuestra velada.

Ella rio más fuerte de lo que le hubiera gustado y se pasó una mano por el negro pelo.

—Vamos, señor Ozette, ¿qué clase de chica te crees que soy?

Él ignoró su flirteo. Su actitud se volvió seria.

—Creo que eres el tipo de chica que desea conocer lo mejor para todo el mundo…, para los refugiados, para ti, incluso para Flattery. Has cubierto algunos de los más horribles desastres y algunas de las más sangrientas atrocidades que el mundo haya visto nunca. Lo sé porque yo estuve allí. Ahora eso no quiere irse, de modo que eres tú quien se va. Deseas ver progreso, deseas ver cosas buenas. Bueno, yo también…

—¡Pero mira lo que estás haciendo! —Se golpeó la cadera con un puño y se dio la vuelta en el diván—. De acuerdo, seguridad se muestra algo más que entusiasta, eso ya es bastante malo. Si conviertes en héroes a la gente que lucha contra ellos, se les unirán más. Tendrán que luchar del mismo modo. El ciclo no terminará. Maldita sea, Ben, por eso lo llaman «Revolución». Las ruedas giran y giran y el vehículo queda enfangado. He estado malditamente cerca de morir más veces de las que puedo contar, la mayoría de ellas contigo, y ahora deseo llegar a alguna parte. Quiero una familia…

Ben depositó su vaso y cogió su mano sobre la mesa.

—Lo sé —dijo—. Lo entiendo. Quizás entienda más de lo que tú piensas. Quiero ofrecerte una vida, avances, progresos.

Ninguno de los dos habló durante un rato, pero sus manos conversaron en el familiar lenguaje de los amantes.

—Está bien —dijo ella al fin. Vació su vaso de vino, intentando parecer alegre—. ¿Cuál es el plan, hombre?

—Todavía no conozco el plan —dijo él—. Pero sí sé la clave. Es información. Nuestro negocio, ¿recuerdas?

—¿Sí? —Ella volvió a llenarse el vaso, luego el de él—. Explícate.

—Jamás has visto a ninguna mujer en las fuerzas de seguridad de Flattery, y pensaste en hacer un reportaje al respecto, ¿recuerdas? ¿Qué ocurrió?

—No fue aprobado, nunca rodamos ni un metro…

—¿Y cuántas veces ha ocurrido eso?

—¿A mí? No demasiadas. Pero de todos modos tenemos montones de reportajes que podemos rodar, más de los que podré hacer en toda mi vida, de modo que simplemente encuentro otro o acepto un encargo…

—Un punto importante —dijo Ben. Se inclinó sobre su pequeña mesa y la golpeó con el dedo índice—. Si Flattery no se siente contento con él, sea el que sea, no sale al aire. Él es de un mundo diferente…, literalmente de un mundo diferente. Es de un mundo que deja morir de hambre a las mujeres y a los niños porque se hallan en el lado equivocado de una línea imaginaria, y no les permitirá que la crucen. Nosotros somos de un mundo que acostumbraba a enseñar: «La vida a toda costa; preserva la vida.» Pandora ya ha sido suficiente adversario. No debemos permitirnos el lujo de luchar entre nosotros.

—No sé adónde…

—La mitad de los programas que hago son desechados —dijo Ben—. No es porque no sean buenos, es porque cada vez resulta más y más difícil conseguir que Flattery no aparezca como lo que es. ¿Qué ocurriría si la gente se negara a tener que ver con él, se negara a hablar con él, a darle de comer, a ofrecerle refugio…? ¿qué ocurriría entones?

Ella se echó a reír de nuevo.

—¿Qué te hace pensar que puedan hacer eso? Se necesitaría…

—Información. Muéstralo tal como es, muéstrale a la gente lo que puede hacer. Todo este mundo ha sido un desastre desde que Flattery se hizo con el poder. Les promete comida y los mantiene hambrientos. Nos mantiene en línea porque sabemos lo que puede hacernos. Si la gente supiera que no habrá más hambre sin Flattery, sin las fuerzas de seguridad de Vashon, ¿seguirían manteniéndolo ahí?

—Se necesitaría un milagro —terminó ella.

No podía mirarle directamente a los ojos. Aquella era la conversación que realmente no quería tener en su última noche juntos. Él se inclinó hacia delante y la besó en la mejilla.

—Lo siento —dijo—. Sigo dejándome llevar por mis palabras. Hoy entrevisté a un grupo de madres que están pidiendo al jefe de seguridad noticias de sus hijos y sus maridos que han desaparecido. Otro grupo, más de quinientas madres, dice que sus hijos fueron muertos pero que nunca hubo una investigación, nunca se produjo un arresto. Dicen que fue seguridad quien lo hizo, son testigos. Personalmente no sé nada de eso. Lo que sí sé es que hay madres que se manifiestan. Holovisión se niega a dar la noticia, prohíbe hacer un reportaje sobre algo que la gente tiene derecho a saber. Tiene que haber una forma… Solo estoy pensando en voz alta, esto es todo.

La besó de nuevo en la mejilla, luego le alzó la babilla.

—Ahora me callaré —dijo. Besó sus labios, y ella tiró de él hasta la alfombra, junto a la mesa.

—¿Prometido? —le devolvió el beso, y tiró de su camisa fuera de sus pantalones para poder deslizar las manos debajo de sus ropas, hasta su suave y cálida piel.

Las manos de él desabrocharon su blusa isleña, tiraron de su falda, y la hallaron desnuda bajo ambas prendas.

—Pequeña traviesa —murmuró, y besó su estómago mientras ella le desvestía—. Supongo que te has dado cuenta de que la moqueta es áspera.

—Creí que habías prometido que te callarías.

La alarma del despertador sonó de nuevo y extrajo a Beatriz de su ensoñación con un sobresalto. La cortó de nuevo y se sentó para proporcionarse algo de energía. Ben había tenido razón respecto a la moqueta. También habían derramado el vino encima de ellos. Estaba segura de que aquella era la noche en que Ben había concebido la idea de La Voz de las Sombras. Suspiró, intentando apartar la pesada tristeza de su pecho.

Lástima que no hubiéramos concebido un niño, pensó. Hubiera podido salvarnos a los dos.

Si lo hubieran hecho, ella no habría conocido a Mack. Su relación con Ben la preparó para Mack. Era un poco más mayor, y debido a su educación en la Base Lunar deseaba una familia tanto como ella.

Beatriz pulsó el botón de «inicio» en su mensajero de bolsillo, y este anunció: «las 6:30…» Bajó el botón del volumen y se masajeó los cansados párpados. El resumen preliminar de la oficina central de Holovisión sería seguido por más detalles antes del tiempo de entrar en antena, así que escuchó a medias, atenta solo a las noticias sobre Ben Ozette. Otro profundo suspiro.

El olor en su oficina de la base de lanzamiento ahí abajo era claramente sirenio: el aire libre de partículas extrañas, saturado con el aroma de inhibidores de mohos y humedad estéril. Las luces en el pequeño estudio de emisión de Holovisión siempre secaba un poco el ambiente y la ayudaba a respirar mejor. Sospechaba que estaría de nuevo en antena en menos de media hora.

Tiró de las perneras de su traje de una pieza para enderezarlas y alisó las arrugadas mangas junto a sus sobacos. Su oficina estaba iluminada de forma indirecta, a la manera sirenia, de modo que su reflejo en el plas era cálido, capturaba el brillo de su piel morena y el lustre de su denso cabello negro. Su generación y la de Ben había sido la primera en dos siglos en tener más niños nacidos según la antigua norma de la apariencia humana que fuera de ella. Beatriz no sentía lástima por los severamente mutados, la lástima era una emoción de la que la mayoría de pandoranos podían pasarse. Cada día daba gracias a la suerte por su buen aspecto natural. En estos momentos lo que más deseaba era una ducha antes de enfrentarse a las últimas calamidades anunciadas por su mensajero.

Así es como siempre lo llamaba Ben, pensó. Lo pronunció en voz alta:

—Las últimas calamidades.

El cansancio y el semisueño hacían que su voz sonara más profunda, de modo que se parecía vagamente a la de él. Le hizo desear oír su voz, discutir con él una vez más sobre quién trabajaba más duro y sobre quién se ducharía primero. Sonrió pese a su preocupación. Era más que simbólico el que siempre hubieran terminado duchándose juntos.

Era el miedo por Ben lo que le hacía no desear enfrentarse todavía al mensajero. Ya era bastante duro hacer frente al hecho de que todavía le seguía queriendo, aunque de una forma menos amorosa.

Suicidio, pensó. Puede que haya decidido correr el perímetro por una apuesta y dejar que un ímpetu se encargue de él.

Beatriz conocía las señales, y era Ben quien le había hecho fijarse en ellas. Cruzarse en el camino del Director era un asunto de supervivencia.

Vertió la leche suficiente en su café como para enfriarlo, luego dio un pequeño sorbo mientras pasaba de nuevo el breve mensaje que la dejó helada.

Memorándum 06:30:

Lugar noticiario: Puesto de Lanzamiento Cinco, hora emisión 6:45.

Cabecera: Crista Galli aún en manos de las Sombras.

Segunda cabecera: Los NMO llegan hoy a la estación orbital.

Detalle: ref terroristas, armas, drogas, fervor religioso, Sombras. Ensamblaje final del impulsor de la Nave Profunda en órbita, instalación inminente de los NMO. Otras informaciones desde el lugar de los hechos.

Discreción secundaria: Obligatorio a las 06:40.

Fin de conexión: 06:31.

Beatriz miró el display de la hora del procesador: las 6:36.

—¡Discreción secundaria! —murmuró. Eso significaba que iban a emitir su transmisión en diferido. Con tiempo suficiente para que Holovisión pudiera pasar un informativo pregrabado si ella no conectaba o, peor, si no les gustaba lo que ella decía por antena. Ben la había advertido de que llegarían a esto.

—¡Maldita sea!

¿En qué otras cosas tenía razón?

El ascensor al estudio en el Puesto de Lanzamiento Cinco estaba a solo una docena de metros pasillo abajo de su oficina. Se peinó ligeramente con los dedos y salió apresuradamente por la escotilla. El apresuramiento no disminuyó en lo más mínimo su preocupación.

Ben había tenido algo que ver con lo de Crista Galli, y Beatriz sabía que Flattery lo sabía también. ¿Por qué, entonces, todavía no había ningún comunicado sobre Ben? La respuesta era una sobre la que Ben había intentado advertirla, y pensar en ello helaba su corazón.

Harán que desaparezca, pensó. Si no hay nada sobre él en las Noticias… No quería pensar en ello.

Flattery sabe sobre nosotros…, sobre Ben, pensó. Beatriz sabía lo de las desapariciones, los cuerpos en las calles de Kalaloch por las mañanas. Ben la había advertido acerca de aquello más de una vez, y finalmente se lo había mostrado de primera mano, tal como ocurría. Beatriz sabía que la gente impopular desaparecía. Nunca había pensado que pudiera ocurrirle a uno de ellos.

Otro pensamiento la sacudió cuando llegó junto al ascensor.

¡Si no digo nada acerca de él por antena, entonces seguro que desaparecerá!

Estaba previsto que ella volara con la tripulación que llevaría a los NMO a la estación orbital para su instalación en la Nave Profunda. Él debía saber lo de su incipiente relación con Mack, eso no era ningún secreto. La instalación de los Núcleos Mentales Orgánicos era un precioso elemento de propaganda para Flattery que la apartaría convenientemente de la escena. También haría imposible que investigara personalmente la desaparición de Ben.

No había sabido qué pensar la última noche, cuando había tenido que suplir a Ben. Había leído automáticamente la noticia que aparecía en el apuntador, demasiado sorprendida por la mentira que se desgranaba en la pantalla, lo repentino de la mentira, para desafiarla desde allí. Flattery había arrojado finalmente el guante.

¿Qué es lo peor?, se preguntó ahora.

Lo peor sería que ambos desaparecieran.

Se metió en el atestado ascensor entre los técnicos y los mecánicos, no devolvió sus saludos. Eran una masa sudorosa en la atestada humedad.

¿Qué hay seguro?

Por supuesto, Ben desaparecería si ella no decía nada, si las Noticias de la Noche de Holovisión seguían mintiendo acerca de su ausencia.

Giró el pasillo y entró en el estudio del equipo local de redacción de Holovisión. Era un hangar de montaje de motores con un techo de diez metros de altura. Las manos de la tec de maquillaje se agitaron sobre el pelo y el rostro de Beatriz apenas esta entró por la escotilla. Alguien la ayudó a meterse en una abultada blusa pullover con el logotipo de Holovisión en el pecho izquierdo. Como de costumbre, varios miembros del equipo estaban hablando a la vez, sin que ninguno de ellos dijera lo que deseaba oír. No estaría haciendo aquellas Noticias a menos que Ben siguiera desaparecido.

Había visto a Ben y a Crista Galli juntos hacia unos días, en el complejo de Flattery. Ben y Crista en el patio de los hibiscos, Ben inclinado hacia Crista de aquella forma intensa tan característica suya. Beatriz sabía que se había enamorado de la muchacha. También sabía que probablemente él mismo no lo sabía.

Hubiera debido hablar con él…, no una charla de amantes, una charla de amigos. Puede que ahora esté muerto.

Se palmeó las mejillas para darles un poco de color, y los focos se encendieron. Ya casi era la hora, y seguía sin hablarle a nadie, oía muy poco, contemplaba el apuntador en blanco con una cierta medida de miedo. Centenares de veces, a lo largo de los años, él había sostenido la mirada de ella, docenas de veces con el mismo argumento.

—Contemplo el gran cuadro —decía ella—. Pandora es inestable, todos hemos visto eso. Podemos morir aquí cualquier día al capricho de la meteorología. Necesitamos otro mundo…

Y él siempre argumentaba sobre el ahora.

—La gente tiene hambre ahora —decía—. Necesita ser alimentada ahora, o no habrá un después para ninguno de nosotros…

Ella siempre se sentía insignificante en el estudio pese a su fama, pero hoy, mientras maquillaban su rostro, peinaban su pelo y le colocan el auricular, escribía su propio guion para las Noticias, uno que esperaba que mantuviera a Ben en el oído del público pero apartara a Flattery de su espalda. Miró al apuntador, ajustó el contraste y carraspeó. Tenía treinta segundos. Carraspeó de nuevo, sonrió al racimo de lentes ante ella e inspiró profundamente.

—Diez segundos, B.

Dejó escapar lentamente el aliento, parpadeó ante el brillo y dijo a la luz roja:

—Buenos días, Pandora. Aquí Beatriz Tatoosh en las Noticias…

10

Puesto que cada objeto es simplemente la suma de sus cualidades, y puesto que las cualidades solo existen en la mente, el conjunto del universo objetivo de materia y energía, átomos y estrellas, no existe excepto como una construcción de la consciencia, un edificio de símbolos convencionales modelado por los sentidos del hombre.

LINCOLN BARNETT,

El universo y el doctor Einstein

Alyssa Marsh vivía en el pasado, porque el pasado era lo único que Flattery no podía arrancarle. Había probado productos químicos, sondas láser, diminutos implantes, pero la persona que había sido Alyssa Marsh había sobrevivido a todo ello.

Tiene miedo, pensó. Tiene miedo de que mi vida aquí me haya hecho no apta para un NMO…, y tiene razón.

Él le había quitado su cuerpo fibra a fibra, o mejor dicho la había retirado a ella de su cuerpo. Sus carótidas y yugulares habían sido conectadas a un sistema de apoyo vital y había sido decapitada, luego el propio Flattery había extirpado la carne y los huesos alrededor de su cerebro insensible. El único sentido que retenía era una vaga sensación de existir. Ya no se consideraba humana, y no tenía forma de saber desde cuánto tiempo se consideraba así. Hasta que alguien la conectara a su Nave Profunda no tenía ningún medio de medir el tiempo. El tiempo se había convertido en su juguete más reciente. El tiempo y el pasado.

Incluso la niebla tiene sustancia, pensó.

La lógica le decía que su cerebro todavía existía, o de otro modo no se demoraría con estos pensamientos. Su entrenamiento en la Base Lunar, hacía miles de años, la había preparado para la responsabilidad de convertirse en un NMO —funciones puramente mentales, tomar decisiones humanas a partir de datos derivados mecánicamente—, pero Pandora había abierto otras posibilidades, y todas ellas requerían un cuerpo. Tener un hijo, algo que nunca se le había permitido como clon en la Base Lunar, cambió su perspectiva pero no cambió su indoctrinación. Mantuvo en secreto el nacimiento de su hijo, en especial ante su padre, Raja Lon Flattery número seis, el Director.

Sin ojos ni oídos se hubiera considerado una prisionera perpetua de una oscuridad completamente silenciosa. Sin piel esperaba no sentir, y sin el resto imaginaba que había olido su última flor, saboreado su último chocolate de contrabando. Nada de esto resultó cierto.

Alyssa había esperado quedar aislada de todos sus sentidos, pero la realidad demostró que en su lugar se había librado de ellos. Como los dioses, ahora era libre de aferrar los pliegues del tiempo y revivir su vida a voluntad, sondeando en los detalles sensoriales que había pasado por alto cuando se filtraron a través de sus emociones. Tampoco echaba mucho en falta sus emociones, pero en el fondo podía ser un simple proceso de negación destinado a proteger lo que quedaba de Alyssa Marsh del completo horror de lo que Flattery le había hecho.

—Tú serás el Núcleo Mental Orgánico —le había anunciado. Le habló de ello como de un privilegio, un honor, como de la salvación de la humanidad. Puede que tuviera razón acerca de la salvación de la humanidad. Por aquel entonces, incluso drogada como estaba, no aceptó las primeras dos razones. Reconoció que estaba escuchando uno de los más antiguos argumentos para el martirio conocido por su especie.

—Sé razonable —le dijo él—. Acepta este estandarte y vivirás en un millar de cuerpos. La propia Nave Profunda se convertirá en tus huesos, en tu piel.

—Ahórrame el discurso —dijo ella con voz pastosa, con la lengua atenazada por las drogas—. Estoy preparada. Si no vas a dejarme volver a mis estudios sobre el varec, si no vas a matarme, entonces simplemente adelante con ello.

Ahora sentía que la principal diferencia entre ella y el varec era que el cuerpo entero del varec era también su cerebro. Los tejidos estaban integrados y los logros apropiados eran mensurables. Pero Flattery nunca sabría nada de ello.

Él le había hablado de una especie de Elíseo, de una vida libre de dolor y de enfermedades. Le recordó que un NMO, en su arnés, era lo más cerca que los humanos podían llegar de la inmortalidad. Esto no sirvió para consolarla. Sabía los registros de locura de otros NMO, el índice de los que se habían vuelto locos furiosos y habían destruido sus naves anfitrionas y sus cargas de clones, clones como ella misma y Flattery, y Mack. De hecho, lo mismo había ocurrido a bordo de la Nave Profunda Earthling que los había llevado a todos a Pandora. Tres NMO se volvieron locos, y la tripulación tuvo que fabricar una inteligencia artificial para salvar sus pieles. Esa inteligencia los llevó hasta Pandora y los abandonó allí.

Cada vez comprendo más y más esto, pensó. Me gustaría encontrarme con esa Nave alguna vez, interface a interface.

Las palabras siempre la habían divertido, y una falta de carne para reírse no parecía disminuir esa diversión. Pensar en su hijo era siempre serio, sin embargo, en especial desde que había hecho tan buena carrera en los servicios de seguridad de Flattery. Ahora pensó de nuevo en él porque su único pesar era no poder verle cara a cara antes de que ella…

… antes de que me desprendieran de mi envoltura mortal, pensó. Hubiera deseado verle con mis propios ojos. No…, hubiera deseado que él me viera antes de… esto.

Lo había entregado a una pareja de sirenios nómadas para no correr el riesgo de lo que podía ocurrir si Flattery descubría que ella le había dado un hijo. Había temido que pudiera matarla y tomar a su hijo para convertirlo en otro despiadado Director.

Hubiera debido conservarlo, pensó. De todos modos, se ha vuelto como Flattery.

A estas alturas el muchacho ya debía saberlo: había dejado los documentos apropiados ocultos en su cubículo antes de que Flattery la redujera a una retorcida masa de tejido rosáceo. Había sido su último acto de sentimentalismo.

—Tu cuerpo te traiciona —gruñó Flattery aquel último día—. Tuviste un hijo. ¿Dónde está?

—Lo di —respondió ella—. Ya sabes como soy respecto a mi trabajo. No tengo tiempo para nada excepto para el varec. Un hijo…, bueno, solo fue un inconveniente temporal.

Era el tipo de argumento que plantearía el propio Flattery, y lo aceptó sin más. Nunca pareció sospechar que el niño era suyo. Su relación había sido lo bastante breve y hacía el tiempo suficiente como para que Flattery pareciera no recordarla en absoluto. No hizo ninguna otra alusión a ello después de que ella abandonara el cubículo de él por última vez, hacía más de veinte años. Se limitó a gruñir, sin duda pensando que el niño era el producto de una reciente indiscreción. No podía negar la pasión que sentía ella por su trabajo con el varec. Solo Nano Macintosh compartía esa pasión hacia aquella misteriosa cuasi consciencia que llenaba los mares de Pandora.

Hubiera debido conservarlo conmigo en el varec, pensó. Ahora se ha convertido en lo que siempre temí más, y he perdido su presencia también.

En su actual estado, el NMO Alyssa Marsh regresaba a menudo a aquel nacimiento y a los pocos y preciosos momentos en que su hijo había estado con ella. El niño había dejado de llorar inmediatamente después de nacer, feliz de observar a los natali mientras limpiaban a madre e hijo y la habitación. Tenía la cabeza cubierta por una densa mata de pelo negro, y parecía completamente alerta desde un principio.

—Ha nacido un mes más tarde de la fecha —dijo la comadrona—. Parece que no ha perdido el tiempo ahí dentro.

A los pocos minutos ella lo entregó a la pareja que le daría su nombre. Frederick y Kazimira Brood la habían visitado semanalmente durante los últimos meses, y se habían encargado de dar todos los pasos necesarios para ocuparse de él. Iba a costarle terriblemente a Alyssa, pero deseaba que el niño tuviera la mejor de las oportunidades. Flattery estaba decidido a convertir Kalaloch en una auténtica ciudad, el centro del pensamiento y el comercio de Pandora. Había contratado al joven Frederick Brood —arquitecto y geógrafo social— para que construyera los almacenes de seguridad y los cuarteles para sus tropas. Por aquel tiempo se habló de que tal vez consiguiera también el contrato de la universidad. ¿Quién hubiera podido prever entonces los cambios en Pandora, los cambios en Flattery?

Yo hubiera podido, pensó. Pero estaba ocupada con el desarrollo del varec como un aliado más importante que criar a mi hijo.

Si hubiera tenido su cuerpo con ella, hubiera dejado escapar un largo y profundo suspiro para aliviar la tensión que se había estado acumulando en su vientre. Pero no tenía ni vientre ni aliento, y su razón, ahora, estaba relativamente libre de emociones.

Hice lo correcto, pensó. En el gran esquema de la humanidad, hice lo correcto.

11

Aunque ellos, con las mentes abrumadas por la codicia, no vean ningún mal en la destrucción de una familia, no vean ningún pecado en la traición a los amigos, ¿no debemos nosotros, que vemos el mal de la destrucción, refrenarnos de estos terribles actos?

QUEETS TWISP, «EL ANCIANO»,

Conversaciones zavatanas con el Avata

Flutterby Bodeen desenrolló su precioso rollo de muselina robado sobre el polvoriento suelo del desván. Sus tres jóvenes compañeros de escuela aplaudieron excitados.

—¡Lo conseguiste! —exclamó Jaka. Tenía doce años, estaba muy delgado, y era el único muchacho del grupo. Su padre, como el de Flutterby, trabajaba allá abajo en la base de lanzamiento de la lanzadera. Su madre también trabajaba en el hiperconductor sirenio, de modo que su familia recibía casi el doble de los cupones habituales en la Cola.

—¡Chisss! —les advirtió Flutterby—. No querremos que nos descubran ahora. Leet, ¿trajiste las pinturas?

Leet, la más joven de los cuatro con sus once años, extrajo cuatro gruesos tubos de debajo de su abultada blusa de algodón.

—Aquí están —dijo, sin alzar la vista—. No pude conseguir la negra.

—¡Verde! —exclamó Jaka con un impaciente resuello—. ¿Quieres que piensen que somos Sombras? Sabes que las Sombras usan el verde…

—¡Chisss! —Dana reforzó su observación llevándose un dedo a los labios y frunciendo exageradamente el ceño—. Quizá seamos Sombras ahora, ¿no has pensado nunca en ello? Nos tratarán del mismo modo si nos cogen, ¿sabes?

—De acuerdo, de acuerdo —interrumpió Flutterby—. No van a cogernos a menos que nos quedemos aquí todo el día. Dana, Jaka, se supone que estamos practicando música, así que vosotros dos tocad un poco. Leet y yo haremos cada una pancarta, luego tocaremos nosotras para que vosotros podáis hacer las otras dos.

—Hay seguridad por todas las calles esta mañana —advirtió Dana—. Eso es por Crista Galli. Quizá piensen que está por ahí, en alguna parte…

—Puede que esté por ahí… —Deberíamos echar un vistazo…

—No vendrán mientras los chicos están practicando —dijo Flutterby, y alzó la mano para hacer callar a los otros—. ¿Quién quiere mezclarse con lecciones de música? Además —resopló, y alzó brevemente su barbilla—, mi hermano está en seguridad. Sé cómo piensan.

—Sí, pero él está arriba en Victoria —dijo Dana—. Piensan de otro modo ahí arriba. Ya sabes que los envían lejos para que, si han de dispararle a alguien, no sea de la familia.

—¡Eso no es cierto! —exclamó Flutterby—. Simplemente no quieren que trabajen en el mismo distrito que su familia porque…, porque…

—Van a venir aquí si no nos apresuramos —interrumpió Jaka. Su voz estaba cambiando, e intentó hacer que sonara autoritaria. Jaka vivía al borde del campo de refugiados más grande de Kalaloch. Tenía más miedo que las tres chicas a la inmediatez del hambre y a las represalias de seguridad. A los doce años ya había visto suficientes muertes a causa de ambas cosas. Sacó de su caja su gastada flauta y unió con un golpe seco sus secciones.

Dana se encogió de hombros, suspiró y sacó su caracola. Sus cuerdas nuevas destellaron bajo un rayo plateado de luz solar. La enroscada concha negra relucía con el pulido de cuatro generaciones de dedos.

—Dame un la —pidió.

Jaka se lo dio, y mientras procedían a afinar la caracola las otras dos muchachas cortaron la tela en cuatro tiras iguales de unos tres metros cada una.

—¿Ha matado tu hermano a alguien alguna vez? —susurró Leet.

—Por supuesto que no —dijo Flutterby. Alisó las arrugas de su tela sin cruzar sus ojos con los de la otra muchacha—. Él no es así. Tú lo conoces.

—Sí —dijo Leet. Sus ojos castaños brillaron, y rio quedamente—. Es tan mono.

Flutterby se dio cuenta de que había escrito todas las letras de su pancarta con menos de la mitad de un tubo de verde. Era verde oscuro y sería casi tan visible como el negro. Las grandes letras mayúsculas decían: «¡TENEMOS HAMBRE AHORA!». Se había convertido en el grito de guerra de los refugiados, pero últimamente lo había visto murmurar por todas partes. La escasez aumentaba y las raciones disminuían, Flutterby lo había oído susurrar incluso en La Cola.

La Cola, donde todo el mundo permanecía horas y horas para poder entrar en los centros de distribución de comida, era donde había decidido colgar su pancarta. Leet la colocaría sobre su colegio, que miraba a las oficinas de cemento y plasmacero de la Mercantil Sirenia. Jaka deseaba deslizarla al interior del hiperconductor sirenio, y Dana decía que colgaría la suya en el muelle del transbordador, a la vista de las oficinas de Holovisión en el puerto.

Dana bajó y subió las escaleras varias veces, luego ella y Jaka tocaron una rápida y animada pieza que habían practicado en el colegio. Flutterby pensó que era lo mejor que su amiga había tocado nunca. Jaka se peleó con la melodía, como de costumbre, pero llegó hasta el final.

—¿Crees que las Sombras secuestraron a Crista Galli? —preguntó Leet. Le resultaba difícil manejar el grueso tubo, y tenía que repasar sus letras para hacerlas lo bastante gruesas como para que pudieran ser leídas a distancia.

—No lo sé —dijo Flutterby—. Ya no sé qué creer. Mi madre creció en Vashon, y dice que Crista Galli es una especie de dios o algo así. Mi papá dice que no es más que otro fenómeno.

—¿Tu madre?

—No —rio Flutterby—. Crista Galli, tonto. Dice que la única forma de alimentar al mundo es mantener el control de las corrientes, y que si Crista Galli ayuda a controlar el varec entonces el Director hace bien asegurándose de que no escape o se vuelva contra nosotros. ¿Qué piensan tus padres?

Leet frunció el ceño.

—Ya no hablan mucho de nada —dijo—. Los dos trabajan todo el tiempo, cada día. Mamá dice que está demasiado cansada para oírse a sí misma pensar. Mi papá ni siquiera mira ya las noticias. No dice nada, se limita a morderse los labios e irse a la cama. Creo que tienen miedo…

Una explosión en el puerto los sobresaltó a los dos. Dana dejó caer su caracola al suelo con un sordo tump.

—Eso fue cerca —dijo. Dana se ponía a balbucear cuando estaba nerviosa, y ahora lo hizo.

Los cuatro se apiñaron en la pequeña portilla de plas en el extremo del fondo del desván. Una mancha de negro humo cubría el cielo a su derecha, al extremo de la calle. Flutterby miró hacia la izquierda, contempló la copa gigante del cartel del As de Copas oscilar de un lado para otro a causa de la concusión. La calle estaba llena de transeúntes matutinos y vendedores en sus pequeños puestos. Flutterby oyó jadear a Dana y miró hacia donde señalaba, justo debajo de ellos.

—¡Seguridad! —susurró—. Están cubriendo la escotilla. ¡Ya deben estar dentro!

—Tenemos que esconder todo esto —dijo Jaka, con un susurro agudo—. Si lo encuentran, nos matarán.

—O peor —murmuró Dana.

Reunieron a toda prisa las pinturas y enrollaron las dos pancartas aún húmedas, pero ya era demasiado tarde.

La delgada escotilla saltó violentamente a un lado cuando un hombre de seguridad, gordo y sin cuello, le dio una patada y entró. Otro, casi idéntico a él, se deslizó tras él y aguardó con la espalda contra la pared.

—Mira eso —dijo, desenrollando las pancartas con el cañón de su arma—. Un pequeño nido de alasplanas, ¿no?

Sin aguardar una respuesta lanzó dos descargas de su pistola láser. Jaka y Leet cayeron al suelo, muertos al instante.

Flutterby sintió deseos de gritar, pero no pudo reunir su aliento.

—Son chicos —dijo su compañero—. ¿Por qué has disparado…?

—Las larvas se convierten en moscas —dijo el otro—. Tenemos órdenes. —El cañón se alzó de nuevo, y Flutterby ni siquiera vio el destello que la mató.

12

La humanidad posee cuatro

cosas que no son buenas en el mar:

timón, ancla, remos

y el miedo de bajar.

ANTONIO MACHADO

Ben soltó los cerrojos de la escotilla y Rico LaPush entró apresuradamente. Rico hizo una rápida inclinación de cabeza a la muchacha, que estaba espectralmente pálida, y tendió a Ben su mensajero de bolsillo. La mayor parte de las informaciones que contenía ya estaban pasadas, pero Ben desearía oírlas de todos modos. Rico tuvo mucho cuidado de no tocar a la muchacha.

—¿Listos? —preguntó.

—Listos —dijo Ben.

—Sí —dijo la muchacha.

Rico se rascó los ralos pelos de su barbilla y ajustó la pistola láser en la parte de atrás de sus pantalones. Llevaba con Ben desde que la isla Guemes se hundiera, más años de los que llevaba viva Crista Galli. Su desconfianza hacia la gente lo había mantenido con vida más de una vez, y no tenía intención de bajar la guardia con Su Santidad.

—Eso lo conozco —le dijo a Ben, señalando con la cabeza sus trajes isleños—. Ella me recuerda los viejos días, cuando las cosas eran simplemente duras. Las calles están llenas de seguridad, va a necesitar una buen actuación…

—Puede dirigirse usted a mí —interrumpió Crista, con las mejillas enrojecidas por un acceso de furia—. Tengo oídos para oír, boca para responder. Esta hermana no es una silla perro, ni un vaso de agua en la mesa de su hermano.

Rico tuvo que contener una sonrisa. Su acento isleño era perfecto, su sintaxis perfecta. Parecía haberlo estudiado a fondo… Por supuesto, tenía unas formas mucho más íntimas de penetrar en las cabezas de la gente.

—Gracias por la lección, hermana —dijo—. Su forma de vestir alegra mi corazón, mis felicitaciones.

Rico notó la sonrisa de Ben, y el hecho de que la mirada de su socio nunca se apartaba del perfecto rostro de Crista Galli.

Las cámaras de Rico habían grabado los rostros de muchas mujeres hermosas para Holovisión, y tenía que admitir que todo lo que había oído acerca de Crista Galli era cierto. Cuando Ben se convirtió en reportero, Rico LaPush firmó como triangulador de campo del equipo holográfico. Una mentira bien situada le dio el trabajo, pero su facilidad para aprender lo mantuvo en él. Había filmado más pompas y más horrores en cualquiera de sus años que los que la mayoría de otros cámaras habían sido testigos en sus vidas.

Está pálida, pero es hermosa, pensó. Quizás el sol le dé algo de color.

Operaciones decía que debía ser mantenida fuera del sol, pero Rico creía que, dada su reciente mala suerte, eso sería imposible. A Operaciones, fueran quienes fuesen, no les pisaban los talones.

—Caminaremos un rato —dijo Rico—. Nada de apresurarse.

Hizo una seña con la cabeza al mensajero en la mano de Ben.

—No te preocupes —dijo—. Puedes arrojarlo a la basura. Nos dicen que seremos evacuados por aire, pero todas las pistas ya están controladas por los chicos de Flattery. Tendremos que hacerlo por mar.

—Pero dijeron…

—Sé lo que dijeron —restalló Rico—. Dijeron que las pistas serían seguras. Dijeron mantenedla lejos del agua. Movámonos.

Crista Galli reflejaba una tristeza que no le gustó a Rico. Podía aceptar el miedo, o la furia, o incluso la histeria, pero la tristeza le hacía pensar demasiado en la mala suerte. Y ya habían tenido suficiente. Cuando ella tendió una mano tentativa hacia Ben, Rico la detuvo con una palabra.

—No —dijo—. Lo siento. No puedo dejar que lo toques.

—¿El miedo es tuyo? —replicó ella—. ¿O de esas «Operaciones»? Va vestido.

—El miedo es mío.

Crista se sintió dolida cuando Ben guardó silencio. Se apartó de él, y Rico cambió al dialecto guemes que había dejado de lado hacía años.

—Entre isleños, simplemente estoy aconsejando a una de mis hermanas que necesita reconocer la profundidad de la confianza y el amor que la gente siente por ella —dijo, con un corto asentimiento de la cabeza—. Hablan con ella, aunque el habla sea dolorosa.

—¿Y el miedo?

¡Bien!, pensó Rico. No se siente intimidada.

Siguió hablando a la manera de los isleños de Guemes.

—Esta hermana ha sabido iluminar bien a su hermano. Dejemos que el hermano recuerde a la hermana que solo se teme lo desconocido. Quizá la hermana pueda tranquilizar a su hermano, a su debido tiempo. ¿Empezamos?

Ella guardó entonces silencio, y a Rico aquello le gustó. Fuera cual fuese la maldición que llevaba encima, la llevaba con gracia. Conocía a Ben Ozette desde hacía veinticinco años. Rico se había enamorado de una docena de mujeres durante ese tiempo, pero Ben solo una vez. Rico recordaba que Ben había mirado a Beatriz Tatoosh de la misma forma que ahora miraba a Crista Galli.

Ya era hora, pensó, y sonrió para sí mismo. Beatriz está liada con ese tipo, Macintosh. Ben necesita a alguien sólido también.

Todo el mundo sabía que las relaciones dentro de la industria tendían a ser de corta vida, y que las familias eran imposibles. Con todos los viajes y la tensión algo, en alguna parte, tenía que ceder, y eso solía ser las relaciones. Rico había cedido hacía mucho tiempo, y ahora estaba saliendo con una pelirroja que trabajaba a tiempo completo para Operaciones.

—El puerto —dijo mientras empezaban a bajar la rampa—. Es una casa de locos, y hasta ahora la seguridad no se ha acercado al Pez volador. Victoria es tan segura como puede llegar a serlo, así que subiremos hasta allá. Es arriesgado, pero no tan arriesgado como esto.

Giraron a la derecha y caminaron lentamente muelle abajo, hacia la multitud reunida cerca del agua. Rico caminaba ligeramente detrás de la pareja, manteniendo edificios y escotillas cerca, sin hablar. Casi chocó con Galli varias veces cuando la muchacha se detuvo bruscamente para contemplar alguna de las tiendas y las reliquias de ella que se vendían allí. Cada vez apretaba más fuerte la mantilla contra su rostro.

Así que es cierto, pensó Rico. ¡Ella no lo sabe!

La observó tender la mano hacia un vestido carente de gusto en una vitrina de cristal que llevaba la inscripción: «Vestido de Crista Galli, llevado a la edad de doce años. No a la venta.» También se detuvo junto a una vitrina donde había varias platinas de microscopio con sangre en ellas, un mechón de cabello evidentemente demasiado oscuro para poder ser suyo, y varios retales de ropa, todo ello garantizado que procedía de «Su Santidad» Crista Galli. Encima de la vitrina había una advertencia escrita a mano: «Peligro extremo, no tocar. Envasado de seguridad incluido en cada venta.»

Uno pensaría que jamás ha visto un perro antes, pensó, contemplándola, o un pollo…, seguro que se volvería loca si viera esos malditos pollos.

Rico retenía el paso tras ellos e intentaba no escuchar lo que hablaban. No había comido nada desde la mañana anterior, y el chisporrotear de la comida sobre las brasas de carbón hacía que su estómago gruñera. Estaba un poco nervioso, había muchas cosas que podían ir mal. Pero la diversión había alejado al menos una patrulla de sus espaldas.

Si los chicos hacen su trabajo, no veremos a nadie de seguridad desde aquí hasta la embarcación.

Justo mientras pensaba esto se dio cuenta de su error, pero ya no había forma de retirar su pensamiento, como tampoco había forma de retirar a los dos guardias de seguridad que estaban doblando una esquina delante de ellos. Rico pulsó un botón de la unidad transmisora que llevaba en su bolsillo. Se produjo una tercera explosión cerca del muelle, pero ninguno de los dos guardias picó el anzuelo. Rico suspiró y ajustó la pistola láser en la parte de atrás de la faja de su cintura. Era un modelo antiguo, de corto alcance. Recordó, mientras los dos guardias avanzaban por la calle hacia ellos, lo difícil que le había resultado adquirir cargas de repuesto.

Ben y Crista vieron a los hombres de seguridad y frenaron el paso hasta detenerse. Los transeúntes y vendedores callejeros pasaban junto a ellos en oleadas. Rico se detuvo también, a unos pocos pasos detrás de ellos y frente a un profundo escotillón. Con las nuevas explosiones se produjo un renovado agitar entre la gente que se dirigía al muelle, y a Rico no le gustó que Ben se hubiera detenido. Los dos hombres que se acercaban llevaban el atuendo caqui de las fuerzas de seguridad de Vashon, rango cuatro. Ambos eran robustos, armados solo con varas aturdidoras, casi normales los dos pero con las orejas fruncidas y el grueso labio inferior que traicionaban algunos defectos internos de los isleños de Lummi.

Justo en el momento en que Rico aferraba la culata de su pistola láser, Crista Galli se inclinó hacia delante, exagerando el caminar anadeante de una embarazada en sus últimos meses. Con la mano alzada y la cabeza inclinada en el saludo de Guemes, dijo:

—Hermanos, esta madre no puede encontrar una estación de descanso y está en una gran necesidad. —Lo dijo de una forma absolutamente prosaica, y giró la palma de su mano hacia arriba. Aunque los guardias evidentemente se sobresaltaron, su respuesta fue automática:

—Dos calles hacia arriba, una calle a la izquierda. Las tiendas…

El otro hombre de seguridad dio un codazo a su compañero e interrumpió:

—Esto podría ser el inicio de un ataque de las Sombras…, ¡movámonos! Hermana, retírate de la calle. Vosotros dos —señaló a Ben y a Rico—, llevadla dentro de algún sitio y haced que se tienda.

Los dos guardias se apresuraron hacia su estación junto al puerto, y Rico dejó escapar con un suave silbido el aliento que había estado reteniendo. Era un silbido codificado, de los días de su infancia, que cualquier chico isleño reconocería como «todo despejado».

—Acabas de hacer a Rico feliz —dijo Ben con una sonrisa.

—También ha quedado todo grabado en cinta —dijo Rico. Palmeó una diminuta lente en la parte delantera de su camisa—. Tendrá un aspecto impresionante en tus memorias.

Hizo una inclinación de cabeza a Crista.

—Un buen trabajo de pensamiento, un trabajo malditamente bueno de actuación. —Comprobó las cargas de la cámara en su cinturón y limpió el objetivo con su manga. La lente parecía un pequeño botón de reluciente piedra gris.

—¿No deberíamos irnos de aquí? —preguntó Crista—. Ya oísteis lo que dijeron: las Sombras…

—Somos nosotros —interrumpió Rico en un susurro—, y no habrá ningún ataque. Pero los de aquí pueden ponerse demasiados nerviosos. Las cosas están muy calientes. El Pez volador está ahí abajo. —Señaló hacia el cartel de «Muelle cuatro» que tenían justo delante.

Uno de los enormes transbordadores que cruzaban la bahía había salido a la superficie junto al muelle, no deseoso de sufrir los daños de ninguna explosión en las comparativamente poco profundas aguas de la bahía. Los pasajeros de toda Pandora salían a pie por la escotilla de atrás, mientras los vehículos de dos y tres ruedas atestaban la carretera. El polvo de la mañana se convertía en lodo bajo todos los pies y el agua de las mangueras, y el lodo salpicaba de las ruedas de los vehículos, manchando los dobladillos de los finos bordados isleños. Los isleños iban vestidos para ir al mercado.

Casi la mitad de la multitud que se abría camino a codazos muelle abajo llevaban alrededor de sus cuellos la tarjeta de identificación de plástico que los señalaba como empleados del Proyecto Nave Profunda. Hicieran lo que hicieran, lo hacían pagados por Flattery. Este era un enorme poblado, lo suficientemente grande como para tensar los lazos familiares, y hoy muchos de los vendedores del muelle lanzaban rechiflas y maldiciones a los trabajadores de la base de lanzamiento de la lanzadera.

El muelle en sí era un puente entre dos bocas submarinas: la una del poblado al muelle, y la otra que cargaba a la gente en el transbordador submarino. Los vendedores atestaban las entradas de la estación, vendiendo tubos de lociones para el sol, refrescos, frutos secos. Aquí el olor del carbón y el chisporrotear de los pescados asados quedaba ahogado por el charlotear de la multitud.

De pronto, uno de los mayores miedos de Rico se convirtió en realidad. Un refugiado isleño que llevaba una pancarta y estaba completamente empapado por las mangueras corrió por el atestado muelle y atacó a uno de los pasajeros del transbordador. Ambos cayeron al suelo en un revoltijo y, tanto por reflejo como por rabia, la masa de pasajeros empezó a darle patadas. Varias docenas de refugiados intentaron a su débil manera liberarle, luego pelear también, pero en cuestión de unos pocos segundos fueron abrumados y golpeados desde todos lados.

Rico y Ben se cerraron alrededor de Crista Galli, y Rico buscó un camino muelle abajo. Los gritos de furia se convirtieron en gruñidos de dolor a todo su alrededor. Algunos cuerpos chapotearon en la bahía, y la calurosa mañana se llenó con las maldiciones y el rojo y húmedo impacto de los puños contra la piel desnuda.

Crista mantuvo sus brazos cruzados frente a ella y las manos en sus mangas, como muchas de las viejas mujeres isleñas. Parecía inmovilizada en aquella posición como una figura de un juego de escondite de los chicos. Mientras avanzaban por entre la multitud tropezó con la pancarta del isleño, y Rico vio que decía: «¡Dad un respiro a mi hermano!»

Desde atrás les llegó un sonido de astillamiento y el chirriar de puntales al ceder, luego gritos de miedo. Rico vio por encima del hombro que una porción del muelle había cedido, y centenares de personas habían caído al agua.

Eso debería enfriar un poco las cosas por unos momentos, pensó, pero no por mucho tiempo.

—Camina más lentamente —le dijo a Crista Galli al oído—. Estás cansada y embarazada y no has comido desde ayer por la noche.

Sabía que lo último era cierto. Pensó en todas las comidas que se había perdido cuando chico, se preguntó cuál era la última vez que Crista Galli o el Director se habían perdido una comida. Él y Beatriz se habían perdido muchas trabajando con las noticias, pero eso era diferente. Cuando Rico era un chico, no había elegido pasar hambre.

Escrutó la playa allá donde se separaba del asentamiento isleño en la costa y se aplanaba hasta convertirse en una herbosa meseta en el perímetro del poblado. Seguridad se había concentrado allí en sus negros transportes personales, aguardando a que la multitud se cansara antes de intervenir y ocuparse de ella. Un sangriento frenesí tan cerca del perímetro, y relativamente abierto a la playa y la bahía, podía atraer a los ímpetus. La vista de una manada de ímpetus dispersaría la multitud, y luego seguridad podría ocuparse de los ímpetus sin siquiera arrugarse los uniformes.

El examen visual y electrónico del área por parte de Rico no detectó signos de seguridad en el muelle en sí. No disponía de nada que pudiera detectar los dispositivos de escucha de alta potencia que el Director utilizaba últimamente.

Crista miraba con fijeza al frente mientras caminaban, con los ojos muy dilatados, y Ben la sujetó por el codo.

—Digámosles antes de irnos que no son más que uno. Hagámosles comprender que todos son el mismo ser, y que si se cortan los brazos y las piernas morirán…

Ben sujetó con más fuerza su codo y la sacudió. Rico vio sus ojos cuando se volvió para mirarle. Eran salvajes, muy grandes y desenfocados para ser normales. Rico observó que Ben iba con mucho cuidado de no tocar su piel.

—Vamos a ir a Puerto Esperanza —mintió, hablando rápidamente mientras caminaban—. El lago allí es maravilloso en esta época del año, e incluso pese a la altitud encontrarás que hace calor por la noche. Las viejas Islas son demasiado vulnerables. Tenemos fuertes lealtades entre los sirenios, pero no puedes moverte libremente en sus asentamientos allá abajo. Nuestro peligro más inmediato es la seguridad. El Director debe haber enviado aeroplanos de observación a todo lo largo de la costa, en particular cerca de la Reserva. Por supuesto, también están sus halcones del cielo. En el mar somos vulnerables al varec. —Hizo una pausa, y cuando Crista le miró asintió con la cabeza y luego continuó—: Y la nueva flota de hidroalas del Director, algunas de las cuales vendió convenientemente a la seguridad de Vashon. Por supuesto, también tenemos espías entre nosotros.

Rico se sintió aliviado. Lo que Ben había dicho era para los dispositivos de escucha, no para Crista Galli. Estaba seguro, por su mirada vacía, que no había comprendido ni una palabra.

La muchacha siguió avanzando entre los gritos a lo largo del Muelle cuatro como si no hubiera oído nada. Rico vio que ahora ardían más botes, quizás una docena, y los servicios contra incendios estaban intentando apartarlos de los demás. Uno de los hidroalas a motor de las fuerzas de seguridad de Vashon avanzó a toda velocidad hacia las llamas desde el lado del mar correspondiente a la Reserva.

El Pez volador, el hidroala privado de Holovisión, ya estaba a la vista al final de la rampa inclinada. Rico sintió el flujo de adrenalina en su vientre. Esperaba que Operaciones hubiera dado instrucciones a Elvira, la piloto del Pez volador. A ella no le importaban demasiado los cambios de planes, y no le gustaban los encuentros con la seguridad de Vashon.

Elvira era la piloto más dura que Holovisión hubiera contratado nunca. Nada la molestaba. Por todo lo que Rico sabía, no tenía ninguna idea política, ni hobbies, ni amigos, ni siquiera convicciones religiosas. Su única pasión era pilotar el más rápido hidroala movido a hidrógeno del mundo tan a menudo y a tanta velocidad como fuera posible. En modo superficie era altamente competente; en modo submarino o de lucha no tenía igual en el mundo. Había llevado a Ben y a Rico a las más peligrosas misiones, y los había sacado de ellas muchas más veces de las que podía contar. Esta sería indudablemente la más peligrosa.

Ben captó la mirada de Rico y alzó una ceja interrogadora, al tiempo que señalaba con la cabeza a la muchacha.

Rico se rascó la barba de dos días. Crista se volvió para mirar más allá de él hacia la multitud que ahora había vuelto a encaramarse al muelle, acumulando cuerpos e impulso, y se estaba dispersando por las calles de Kalaloch.

Todo el mundo que recordó más tarde aquel suceso señaló que el aire de la mañana se hendió con un crac como un trueno de verano o un latigazo. Sin ningún eco, sin el menor asomo de brisa. Incluso un grupo de llorones niños cerca guardaron un repentino silencio en las faldas de sus madres.

Rico se llevó un dedo a cada uno de sus oídos, agudamente consciente del raspar en cada circunvolución, cada folículo y pliegue. Si una onda de choque hubiera golpeado sus oídos, todavía estarían resonando.

Ella hizo eso en mi…, ¡en nuestras mentes!

Crista sintió el repentino chasquido de silencio hundirse con su cólera. Se alegró de que Ben y Rico fueran los primeros en recobrarse, aunque lo que vio en sus ojos era claramente miedo. La multitud se había detenido, momentáneamente aturdida y buscando a su alrededor el arma que había producido aquello, luego se dispersó a toda prisa ante el asalto de los vehículos de la seguridad de Vashon que se lanzaban a la carga contra ella.

Crista giró en redondo, se apartó de ellos y abordó el Pez volador, fingiendo todavía la anadeante forma de caminar de una mujer a punto de dar a luz. Se irguió en cubierta, junto a la escotilla de la cabina, abrazada a sí misma y mirando al mar. Los niños empezaron a llorar de nuevo, los aturdidos habitantes del poblado se frotaron los oídos y empezaron a moverse. Rico observó que el fuego de los botes se había extendido al muelle y a algunas de las tiendas. Los dos transbordadores en la rampa inclinada se habían sumergido, vacíos, en busca de seguridad. Rico se acercó a Crista junto a la borda mientras Ben soltaba las amarras.

—Hacía meses que se preparaba algo así —dijo—, uno podía decirlo por el ambiente de las calles. Eso ya era demasiado. Pero ha sido demasiado pronto, y todavía no están organizados. No les funcionará. Algunos se sentirán arrastrados a seguir nuestros pasos. Algunos al muelle. Otros al ataque que es inevitable dentro del asentamiento. Eso dejará debilitada la Reserva…

—Está demasiado bien protegida —dijo ella, con voz desapasionada—. Fracasarán.

Miró fijamente a Rico con aquellos sorprendentes ojos verdes. Él observó, una vez más, que estaban dilatados pese a la luz del sol.

—Sé cómo te sentiste ahí atrás, cuando tuviste miedo de tocarme. —Alisó sus ropas sobre su falso vientre—. Lo que sé de las Sombras y lo que tú sabes de mí es lo mismo. Solo sé lo que Flattery me dijo. No sé si debes temer mi contacto. ¿Sabes si yo debo temer el tuyo?

Cuando él no respondió, se volvió y entró en silencio en la cabina del hidroala de Holovisión.

13

El mal está en los ojos de quien lo contempla.

ARACNA NEVI,

ayudante especial del Director

Las luces habían sido convenientemente amortiguadas en la sala holo del Director, y un denso foco iluminaba su rostro desde abajo. Este efecto acentuaba la altura de Flattery, cerca de una cabeza más alto ya que los pandoranos medios, y añadía a su estatura una marcialidad que le complacía.

El casete vacío de un holo se balanceaba sobre el brazo de su sillón reclinable preferido. Una etiqueta naranja fluorescente en el casete decía: «Destruir tras visionado», y debajo estaba escrito a mano: «Solo para Drt. y A. Nevi.» Bajo esto había impreso, en blanco: «Pena máxima.» Flattery sonrió ante el eufemismo. Según sus instrucciones, todos aquellos que violaban la sanción de «Pena máxima» eran entregados a los aprendices de interrogadores de Aracna Nevi. La seguridad era un oficio desagradable.

—Señor Nevi —dijo con una inclinación de cabeza.

—Señor Director.

Como de costumbre, el rostro de Aracna Nevi era inexpresivo, incluso para el experto entrenamiento de Flattery como capellán-psiquiatra. Nevi no se había apresurado en presentarse, vestido con un austero traje gris de corte sirenio, hasta las primeras luces del amanecer.

—Zentz todavía no los ha hallado —dijo Flattery. Su voz era seca, y traicionaba más furia de la que deseaba.

—Fue Zentz quien los perdió —contraatacó Nevi.

Flattery gruñó. No necesitaba que se lo recordaran, especialmente Nevi.

—Usted los encontrará —dijo, y clavó un dedo en el aire entre ellos—. Traiga de vuelta a la chica, recupere lo que pueda de los demás. Reserve a Ozette para una ocasión especial. Está detrás de esa Voz de las Sombras y tienen que ser acallados ahora.

Nevi asintió, y el acuerdo quedó cerrado. El pago sería acordado más tarde, como de costumbre. Las condiciones de Nevi eran siempre razonables, incluso en asuntos difíciles, porque le gustaba su trabajo. Y este era un tipo de trabajo que no podría practicar sin el Director.

Cada arte tiene su tela donde plasmarlo, pensó Flattery.

—La franja aérea está asegurada —dijo Nevi—. Preparamos algo para ellos allí, incluida media docena de colaboradores, de modo que los tenemos controlados por aquel lado. La inteligencia ha funcionado bien. Los hombres de Zentz están apretando los tornillos habituales en el poblado. Pronto se verán obligados a trasladar a la chica. Por tierra queda descartado, sería una locura. Tendrá que ser por mar, y organizando algún tipo de diversión para poder salir de aquí. Supongo que elegirán Victoria. Creo que vale la pena esperar para conseguir un barrido lo más amplio posible, ¿no cree?

—¿Tiene vigilados los muelles?

—Por supuesto. El hidroala de Holovisión está lleno de espías electrónicos, una precaución. Su sistema sensor está conectado en estos momentos con él. —Nevi miró al reloj en la consola de Flattery—. Debería poder sintonizarlo en cualquier instante.

Flattery se agitó ligeramente en su sillón de mando, traicionando su inquietud y su pérdida de control. Nevi estaba previendo sus movimientos, y esto no le gustaba.

—Bueno —dijo, abriendo en dos su rostro con una sonrisa—, esto es magnífico. Los tendremos…, y usted será recompensado por esto. Zentz no deja de gruñir acerca de que le roba sus mejores hombres pero, maldita sea, usted consigue que el trabajo se haga. —Dio una palmada sobre la mesa y mantuvo la sonrisa.

La expresión de Aracna Nevi no cambió, y no dijo nada. Su única respuesta fue un apenas perceptible asentimiento de su horrible cabeza. La forma de esa cabeza era más o menos normal, si no fuera por la mucosa hendidura allá donde hubiera debido estar su nariz. La oscura piel de Nevi estaba entrecruzada por una resplandeciente red de venas rojas. Sus oscuros ojos chispeaban, no se perdían nada.

—¿Qué es lo que quiere hacer con esa mujer, Tatoosh?

Flattery se dio cuenta de que su sonrisa se le caía, e intentó sostenerla un poco.

—Beatriz Tatoosh nos es de gran ayuda —dijo—. Siente una pasión por el proyecto Nave Profunda que nunca podríamos comprar. —Alzó la mano para detener la interrupción de Nevi—. Sé lo que está pensando…, ese pequeño asunto entre ella y Ozette. Terminó hace más de un año…

—No fue un «pequeño asunto» —interrumpió Nevi—. Duró años. Fueron heridos juntos en la rebelión de los mineros hace dos años…

—Conozco a las mujeres —siseó Flattery—, y ella lo odiará por esto. Escapar con una mujer más joven…, sabotear Holovisión y la Nave Profunda… ¿No leyó el comunicado tal como se lo escribimos ayer por la noche?

Un asentimiento por parte de Nevi, y silencio.

—Sabe tan bien como nosotros que mencionar a Ozette como parte de este secuestro proporcionará al asunto una popularidad y una credibilidad que no podemos permitirnos. Todo ha terminado entre ellos, y tan pronto como él esté de nuevo en nuestras manos todo habrá acabado para Ben Ozette. Tatoosh estará a bordo de la estación espacial de ensamblaje esta tarde, y ya no la tendremos más encima.

Ante el continuado silencio de Nevi, Flattery se frotó enérgicamente las manos.

—Bien —dijo—, déjeme mostrarle cómo he mantenido el varec bajo control durante el último par de años. Sabe cómo la gente se resiste a esto, siempre se necesita un desastre para que lo acepten. De hecho, la voluntad del varec fue dominada hace mucho tiempo por nuestro laboratorio en Orcas. Resulta demasiado complejo de explicar, pero basta decir que no se trata simplemente de un asunto de control mecánico, desviar corrientes y demás. Gracias a las investigaciones en neurotoxinas, hemos conseguido tener acceso a sus emociones. ¿Recuerda ese campo de varec junto a Lilliwaup, el que ocultaba un comando de las Sombras?

Nevi asintió.

—Lo recuerdo. Le dijo usted a Zentz: «Las manos fuera de ahí.»

—Correcto —dijo Flattery. Se irguió en su silla reclinable y accionó el respaldo para que acudiera al encuentro de su espalda. Ajustó el holo y las luces disminuyeron un poco automáticamente. Entre los dos hombres, en el centro de la habitación, aparecieron en miniatura varias imágenes de monitor de un puesto de avanzada submarino sirenio, una estación de varec al borde de un campo de mediano tamaño. Las luces del varec parpadeaban en las profundidades más allá del puesto de avanzada. La estación de varec había sido construida sobre los restos de un viejo Oráculo.

Los Oráculos, como los llamaban los pandoranos, eran esos puntos donde el varec clavaba sus raíces en la propia corteza del planeta. Debido a la increíble profundidad de esas raíces de más de trescientos años de antigüedad, y debido a que los sirenios de antes las plantaban en líneas rectas, la corteza de Pandora se fracturaba a veces a lo largo de las líneas de esas raíces. Era una serie de esas fracturas las que habían dado nacimiento a los nuevos continentes y las rocosas cadenas de islas de Pandora.

El jardín privado de Flattery, «el Parque», se hallaba bajo tierra, en una caverna que había sido en sus tiempos un Oráculo. Flattery había hecho que su gente quemara la raíz de trescientos metros de grosor para acomodar sus diseños paisajísticos.

Tres vistas se hicieron nítidas en el holo frente a los dos hombres: La primera era del interior de una estación de varec, con un sirenio que se estaba quedando calvo atareado ante su consola de control; la segunda, fuera de la estación, desde el perímetro del varec, se enfocaba en la escotilla principal de la estación; la tercera, también fuera de la estación, enfocaba la masa gris del varec desde la escotilla trasera. El sirenio parecía muy muy nervioso.

—Sus hijos han estado nadando en el varec —explicó Flattery—. Está preocupado. Sus peces de aire deben ser reemplazados. Todos han estado tomando como corresponde su antídoto. El varec, cuando es tratado con mi nueva mezcla, muestra una morbosa atracción hacia el antídoto.

Hubo algunos atisbos ocasionales de los niños entre las frondas del varec. Se movían con el ultra lento movimiento de los sueños, mucho más lentos de lo que dictaba el movimiento bajo el mar, considerablemente más lentos que los habituales movimientos de renacuajo de los niños.

El sirenio activó un tono pulsante que se cortó por sí mismo tras unos cuantos parpadeos.

—Es la tercera vez que hace sonar «Asamblea» —dijo Flattery. La anticipación hacía que le resultara difícil permanecer inmóvil.

El sirenio le dijo algo a una mujer, vestida con un mono de trabajo, mojada aún por su trabajo del día de conectar el campo de varec para el Control de Corrientes.

—Linna —indicó—, no consigo hacerles salir del varec. Esos peces de aire deben de estar ya secos…, ¿qué está ocurriendo ahí fuera?

Ella era delgada y pálida, muy parecida a su esposo, pero sus ojos tenían un aspecto ensoñador y desenfocado. La mayoría de los que trabajaban en los puestos de avanzada no llevaban sus trajes de buceo dentro de las zonas de habitación. Ella trabajaba en los límites de lo que los sirenios llamaban «el Sector Azul».

—Quizá sea su contacto —murmuró—. El contacto… es algo especial. Tú no trabajas en él, no lo conoces. No es frío y resbaladizo, como antes. Ahora el varec da la sensación como si…, bueno… —Vaciló, e incluso en el holo Flattery pudo detectar un enrojecimiento.

—¿Cómo qué? —preguntó el sirenio.

—Yo…, últimamente es como cuando tú me acaricias. —Su enrojecimiento acentuó la mata de su denso pelo rubio—. Algo como cálido. Y me hace sentir hormigueos por dentro. Hace que mis venas pulsen.

Él gruñó, la miró de reojo y suspiró.

—¿Dónde están esos chicos?

Miro por el plas a su lado a las penumbrosas profundidades más allá del complejo. Flattery no pudo detectar ningún movimiento natatorio de los niños. Sintió una mordisqueante sensación de regocijo ante la creciente aprensión del sirenio.

El sirenio activó una vez más el tono de su consola, y la correspondiente luz de control del sistema parpadeó en ella. Su dedo puso en marcha con un golpe la pantalla del escáner.

—Estaban justo ahí —exclamó—. Esto es una locura. Voy a hacer sonar la alerta roja. —Hizo saltar el sello del único botón de la consola que Flattery sabía que ningún puesto de avanzada deseaba apretar nunca: el de la Alerta Roja. Eso notificaría al Control de Corrientes en el Orbitador sobre sus cabezas y al Centro de Comunicaciones en la base sirenia más cercana de que todo el complejo se hallaba en peligro inminente.

—¿Lo ve? —dijo Flattery—. Está captando la idea.

—Voy a salir ahí fuera —anunció el hombre a su esposa—. Tú quédate aquí, ¿entiendes?

Ninguna respuesta. Ella siguió sentada, con los ojos aún ensoñadores, contemplando las frondas de cincuenta metros de largo del varec azul que se tendía hacia ella desde el perímetro.

El sirenio agarró un pez de aire de la taquilla al lado de la escotilla y se ató un cinturón de herramientas. Agarró un podador láser de mango largo y un bloque de recargas. Como si se le ocurriera de pronto, tomó todo el cesto de peces de aire, las agallas simbióticas sirenias que filtraban el oxígeno del mar directamente al torrente sanguíneo.

Son unas cosas repugnantes, pensó Flattery con un estremecimiento. Inconscientemente se frotó el cuello, allá donde solían fijarse.

Una vez fuera, la linterna de mano del sirenio apenas iluminaba el campo de varec al borde del complejo. Este holo había sido filmado al atardecer, y la desvaneciente luz que iluminaba desde arriba la escena, junto con la profundidad, lo oscurecían y hacían difícil ver los detalles del rostro del hombre, una pequeña decepción para una crónica tan buena de la prueba en sí.

Cuando el sirenio alcanzó el perímetro del complejo, al alcance de las frondas más largas del varec, giró ante el clic-ssss de una escotilla al abrirse tras él. Su esposa nadó perezosamente en línea recta hacia la parte más profunda del varec. El aire de la estación ascendió hacia la superficie en un gran borbollón. Él debió darse cuenta de que todo estaba perdido cuando contempló el mar entrar en tromba en sus aposentos a través de la compuerta estanca no cerrada. Todos los sensores quedaron en blanco.

Flattery apagó el holo y volvió a dar intensidad a las luces. Nevi permanecía sentado sin moverse, con la misma expresión ilegible en su horrible rostro.

—¿Así que el varec los atrajo y los devoró? —preguntó.

—Exacto.

—¿Siguiendo órdenes?

—Siguiendo órdenes…, mis órdenes.

Flattery se sintió complacido ante el rastro de la sonrisa que aleteó en los labios de Aracna Nevi. Era un lujo que no se permitía demasiado a menudo.

—Ambos sabemos lo que va a desatarse ahora —dijo el Director, y resopló ligeramente antes de continuar—. Se exigirá venganza. Mis hombres se verán obligados, a petición popular, a podar a fondo este campo. ¿Ve cómo se ha hecho todo?

—Muy limpiamente. Siempre pensé…

—Sí —exultó Flattery—, como todo el mundo. El varec ha sido siempre un tema muy sensible, ya lo sabe. Con todas esas implicaciones religiosas y lo demás. —Otro gesto desdeñoso con la mano. Flattery no podía impedir el seguir fanfarroneando.

»Tenía que conseguir dos cosas: Tenía que conseguir controlar el Control de Corrientes, y tenía que hallar el punto en el cual el varec se volvía sintiente. No necesariamente listo, solo sintiente. En el momento en que envía esas malditas bolsas de gas ya es demasiado tarde…, la única solución entonces es acabar con él. Perdimos muchos buenos caminos del varec durante muchos años a causa de eso.

—Entonces, ¿cuál es la clave?

—Las luces —dijo Flattery. Señaló a través de su enorme portilla de plas hacia el lecho justo en la línea de la marea—. Cuando el varec empieza a parpadear, eso quiere decir que despierta. Entonces es como un niño, y solo sabe lo que se le dice. El lenguaje que habla es químico, eléctrico.

—¿Y usted le da las órdenes?

—Por supuesto. Primero, impedirle el contacto con cualquier otro varec. Eso es imprescindible. Se educan los unos a los otros por contacto. Asegurarse de que los caminos del varec son muy anchos entre campos…, un kilómetro o más. Esa maldita cosa puede aprender de las hojas arrancadas de otros campos. El efecto muere muy rápidamente. En general, un kilómetro basta.

—Pero ¿cómo consigue… enseñarle lo que usted quiere?

—No le enseño. Lo manipulo. Es un método muy a la antigua, señor Nevi. Simplemente, los seres gravitan hacia el placer, huyen del dolor.

—¿Cómo responde a ese tipo de… traición? Flattery sonrió.

—Oh, sí. La traición es su departamento, ¿no? Bueno, una vez podado y mantenido en el estadio de formación de las luces, no recuerda mucho. Los estudios muestran que puede recordar si se le permite desarrollarse hasta el estadio de lanzamiento de esporas. Acaba de ver cuál es la respuesta a eso…, no se le debe dejar llegar tan lejos. Los estudios muestran también que este polvo de esporas puede educar a un campo ignorante.

—Pensé que solo era un engorro —dijo Nevi—. No me di cuenta de que usted creyera que podía pensar.

—Oh, y mucho. No olvide, mi querido Nevi, que soy un capellán-psiquiatra. El que no rece no significa…, bueno, cualquier mente me interesa. Cualquier cosa que se interponga en mi camino me interesa. Este varec hace ambas cosas.

—¿Lo considera un «adversario digno»? —sonrió Nevi.

—En absoluto. —Flattery dejó escapar una risa que era casi un ladrido—. No, digno no. Tendrá que mostrarme algo más de lo que he visto hasta ahora antes de que considere a esta planta un «adversario digno». Es simplemente un problema interesante, que requiere soluciones interesantes.

Nevi se puso en pie, y la crujiente textura de su traje gris acentuó la fluidez de los músculos que ocultaba.

—Este es su problema —dijo—. El mío es Ozette y la muchacha.

Flattery reprimió el reflejo de ponerse en pie y agitó una fláccida mano, afectando una despreocupación que no sentía en absoluto.

—Por supuesto, por supuesto. —Evitó la mirada de Nevi conectando de nuevo el holo. Tecleó uno de los siguientes noticiarios de Tatoosh. La mujer acompañaría el próximo vuelo de la lanzadera al Orbitador, una lanzadera que contenía el Núcleo Mental Orgánico que debía acoplarse a la Nave Profunda. El NMO ya era «una cosa» en su mente, antes que «la mujer» que había sido Alyssa Marsh.

Flattery hervía por dentro. Había deseado algo más de Nevi, algo que ahora olía de forma distinta a la aprobación. No le gustaba detectar debilidades en sí mismo, pero todavía le gustaba menos la idea de dejarlas pasar sin controlarlas.

—Lo que necesite… —Flattery dejó sin decir lo obvio.

Nevi lo dejó todo por decir, hizo una inclinación de cabeza y abandonó la estancia. Flattery sintió una profunda sensación de alivio, luego la controló. El alivio significaba que había empezado a confiar en Aracna Nevi, cuando sabía muy bien que confiar en alguien significaba una hoja clavada en la garganta más pronto o más tarde. No tenía la menor intención de que aquella garganta fuera la suya.

14

Y del suelo empezaron a crecer todos los árboles que son agradables a la vista y buenos para comer; también el árbol de la vida en medio del jardín, y el árbol del conocimiento del bien y del mal.

Libro de los Muertos cristiano

Un camino abandonaba la playa a un kilómetro más allá de los límites de la Reserva. Era un sendero zavatano, usado por los fieles para transportar el varec recogido en la playa hasta sus madrigueras en las extensiones altas. Puesto que era un sendero zavatano, estaba bien cuidado y era razonablemente seguro. Sus lugares para descansar eran amplios y ofrecían una buena vista de la enorme Reserva de Flattery. Los abigarrados barrios bajos de Kalaloch se extendían en el lado de la costa de la Reserva, cubierto hoy por una capa de humo negro. Un laberinto de canales de las hidrogranjas y espigones se adentraba en el mar, arriba y abajo, hacia el horizonte. Distantes gritos y explosiones resonaban en el panorama de abajo, como si ascendieran por el serpenteante camino.

Dos monjes zavatanos se detuvieron para estudiar el clamor que ascendía del asentamiento a unos pocos kilómetros de distancia. Uno era alto, desgarbado, con unos brazos muy largos. El otro era bajo incluso para un pandorano, y se movía nerviosamente para mantenerse a la sombra del otro. Ambos iban vestidos con el suelto ji parecido a un pijama del Clan de las Hidrobolsas: algodón resistente de color naranja oscuro que representaba el color de las hidrobolsas, sus espíritus guías.

Un racimo de hidrobolsas flotaba perezosamente sobre sus cabezas, atraídas a la escena por su fascinación por el fuego, los destellos y el arco de las pistolas láser de edificio en edificio. Las hidrobolsas arrastraban sus lastres de rocas colgados de sus largos tentáculos y trazaban amplios círculos, liberando audiblemente el hidrógeno a través de sus válvulas y haciendo chasquear sus grandes velas en el viento. Si entraran en contacto con el fuego o una chispa las hidrobolsas estallarían, dispersando su fino polvo azul de esporas, que los monjes recolectaban para sus más privados rituales. Muchos de los monjes no habían abandonado las extensiones altas, excepto para recorrer este sendero, desde hacía diez años.

—Es una vergüenza que no comprendan —murmuró el monje más joven—. Si tan solo pudiéramos enseñarlas a soltar…

—El juicio también es un ancla —advirtió el más viejo—. Es la Nada lo que necesitan saber…, la Na-da que libera la mente del ruido y perfecciona los sentidos.

Alzó sus brazos mutantes en un largo arco hacia el cielo, luego se volvió lentamente, gozando del resplandor matutino de los dos soles.

Este viejo monje, Twisp, adoraba el contacto de la luz del sol sobre su piel. Había sido pescador y aventurero en su juventud, y lo que le atrajo a los zavatanos no fue tanto su vida contemplativa como otras posibilidades que vio en ellos. Como la mayoría de los monjes, Twisp se había sentido hechizado por el romance de las nuevas tierras tranquilas que habían brotado del mar. Rechazaba de plano las mezquinas disputas de la política y del dinero que hacían furor en toda Pandora para establecer una red clandestina de granjas y escondites ilegales.

Twisp, sin embargo, había permanecido atento a las disputas civiles de Pandora, algo con lo que molestaba poco a sus compañeros zavatanos. Ahora, de nuevo, todo estaba cambiando, él estaba cambiando. Tenía más cosas que ofrecer a Pandora que contemplación, aunque se contenía de decírselo al monje más joven. No era religioso, simplemente contemplativo, y había llevado una buena vida entre los zavatanos. Le dolería enormemente marcharse.

Dos hidrobolsas derivaron hacia él y Mose, el monje más joven, depositó en el suelo su saco e inició su Canto de Realización. Con este canto esperaba ser barrido hacia el cielo por la masa de tentáculos y transportado a un nivel superior del ser. Twisp había experimentado la iluminación de la hidrobolsa en el primer despertar del varec un cuarto de siglo antes. Eso fue antes de que el puño de hierro de Flattery cayera y antes de que la gente a la que amaba resultara muerta.

Las hidrobolsas, aunque nacidas del varec, permanecían indiferentes a los humanos, a los que trataban como una maravillosa curiosidad. El canto de Mose se hizo más vigoroso a medida que las hidrobolsas se acercaban, con las magníficas velas de sus membranas doradas a la luz del sol.

—Estas dos quieren su muerte hoy —dijo Twisp—. ¿Deseas realmente ir con ellas?

Era el fuego lo que las atraía, y Mose debería saberlo. El joven monje había comido demasiado varec, demasiado polvo de esporas de las hidrobolsas a lo largo de los años. Dos humanos al aire libre cerca de la Reserva significaba normalmente seguridad armada. Las hidrobolsas que deseaban la muerte que significaba vida aprendían cómo atraer su fuego.

Ahora el mohoso olor de sus vientres llenó el aire. El musical silbar de sus respiraderos oscilaba con la brisa a medida que dejaban escapar su hidrógeno para descender más. El canto de Mose se volvió más trémulo.

Cada hidrobolsa tenía diez tentáculos en su parte inferior, dos de ellos más largos que el resto. Normalmente estos dos eran los que llevaban las rocas del lastre. Las hidrobolsas que sentían llegar la necesidad de la muerte buscaban los rayos, y a menudo se reunían en racimos para cabalgar las tormentas del atardecer. Las chispas o el fuego las atraían también, haciéndolas estallar en una tremenda llamarada y una gran nube de polvo de esporas azul. Algunas arrastraban sus rocas de lastre por el suelo para causar con sus chispas un gran suicidio, un orgasmo definitivo.

Twisp respiró con más facilidad cuando las dos grandes masas viraron hacia la Reserva. Interrumpió a Mose, que tenía los ojos cerrados y cuyo rostro de rala barba estaba pálido y sudoroso.

—Este nuevo rumbo las llevará hasta el alcance del cañón del perímetro de la Reserva —dijo—. Habrá polvo para llevar a los demás.

Mose se interrumpió y siguió el largo brazo de Twisp que señalaba. Las dos hidrobolsas avanzaban en prieta formación, utilizando todo lo que podían capturar de la ligera brisa que soplaba de la orilla.

—La seguridad de Flattery aguardará a disparar hasta que las hidrobolsas estén sobre el asentamiento —susurró Twisp—. De esta forma, las hidrobolsas se convierten en un arma. Observa.

Ocurrió casi cuando aún lo estaba diciendo. O bien el cañonero era un estúpido, o uno de los isleños consiguió un tiro de suerte, pero las hidrobolsas estallaron sobre la Reserva en una doble detonación que cortó el Aliento a Twisp e hizo que quedara casi cegado por la luz. Buena parte del complejo principal encima del suelo resultó incinerado por la bola de fuego, y en el gran muro de la Reserva se abrió una gran brecha de un centenar de metros en ambas direcciones.

Una pausa en la lucha trajo hasta sus oídos la cacofonía de gritos de los abrasados y los agonizantes. Fue un sonido que Twisp recordaba muy bien.

El joven Mose bajaba raras veces por este sendero y tenía solo doce años cuando fue a vivir a las extensiones altas. No sabía mucho de la vida en el mundo exterior, y sabía poco de las formas que adoptan el odio y la codicia humanos.

—Todo lo que podemos hacer es permanecer fuera de ello —murmuró Twisp—. Se ocuparán de sí mismos y nos dejarán en paz.

El húmedo crepitar de los fragmentos de las hidrobolsas que caían resonó entre los arbustos y las rocas debajo de ellos.

También habrá refugiados, pensó. Siempre los sin hogar y los hambrientos. ¿Dónde los pondremos esta vez?

Los zavatanos mantenían campos de refugiados a todo lo largo de la costa, y convertían algunos en huertos, ranchos hidropónicos y granjas de peces. Twisp calculaba que había casi más refugiados costa arriba y costa abajo que los que Flattery albergaba en Kalaloch. Aunque era cierto que todo el mundo tenía hambre, solo los de Kalaloch se morían de ella. Esta era la historia que esperaba que la Voz de las Sombras contara algún día.

A su debido tiempo, el Director será el hambriento.

Twisp recordaba la Isla Guemes y los refugiados de hacía veinticinco años, mutilados y quemados y apilados como makis muertos en una estación de rescate sirenia allá abajo. Twisp y unos cuantos amigos habían perseguido a los terroristas responsables, y una hidrobolsa había ejecutado al líder. Un capellán-psiquiatra estaba al fondo de todo aquello también.

Flattery había cavado tanto de su complejo bajo la roca como el que había sobre la superficie, y Twisp había oído hablar de pasadizos que formaban rutas de escape a lo largo de la orilla. Flattery no los necesitaría esta vez. El viejo monje había visto luchas antes, y conocía la estrategia de Flattery: atrae dentro a tantos de los rebeldes como sea posible, luego mátalos a todos. Déjales pensar, por un tiempo, que tal vez puedan vencer. Culpa a las Sombras. El resto, los que lo perdieron todo excepto sus vidas, no se levantarán tan fácilmente la próxima vez.

Mose tiró de sus ropas y alisó sus pliegues. Apartó la vista del horror de allá abajo. Sus ojos no se cruzaron con los de Twisp, sino que se enfocaron en la media distancia más allá del sendero. Tenía unos ojos profundamente hundidos para alguien tan joven, para alguien que moraba entre los que no tenían problemas. Estaba intentando alcanzar la paz interior a una velocidad suicida. Se afeitaba cada día la cabeza, una costumbre en estos días entre los monjes zavatanos jóvenes e incluso entre muchas monjas. Gran número de cicatrices irregulares se entrecruzaban en su cuero cabelludo, vestigios de la cirugía reconstructora.

Twisp era uno de un puñado de excepciones. Su amplia cabellera de largo y grisáceo pelo estaba atada en una única trenza a su espalda, imitando el estilo familiar de un viejo amigo, muerto hacía mucho. Se decía que su amigo, Sombra Panille, pertenecía a la línea de la sangre que había desembocado en Crista Galli.

—Deberíamos reunir a los otros —dijo Mose—. Necesitaremos pistolas láser si tenemos que ir a recolectar el polvo en el valle.

Twisp escudó los ojos y observó la escena de abajo. Una confusa masa que debía ser gente del poblado se dispersó por el complejo de la Reserva. Corriendo en el otro sentido, como peces luchando contra corriente, el precioso ganado de la Reserva de Flattery salía en estampida por el muro roto y se dispersaba por el no protegido valle.

Seguridad había mantenido la población de demonios al mínimo cerca de la Reserva, pero con el olor de la sangre tan denso en el aire y el ganado corriendo en libertad los ímpetus no tardarían en hacer acto de presencia. Las cosas iban a ponerse ya bastante malas sin necesidad de que los ímpetus encapuchados se unieran a la fiesta. Se obligó a despertarse de su ensoñación con un gruñido.

—El polvo de esporas se presenta mal —dijo Twisp—. Si queremos traer algo, tendremos que ir a buscarlo ahora.

Él y Mose guardaron las frondas de varec que habían recogido a la sombra de una roca blanca. Mose no miró a Twisp a los ojos.

—¿Tienes miedo? —preguntó Twisp.

—¡Por supuesto! —restalló Mose—. ¿Tú no? Podrían habernos matado ahí abajo. Los ímpetus olerán la…, la…

—Hace apenas unos momentos deseabas morir en los brazos de esa hidrobolsa —dijo Twisp—. ¿Cuál es la diferencia? Aquí arriba también hay demonios. Te sientes seguro en el sendero porque decimos que el sendero es seguro. Sabes que algunos han muerto aquí en el pasado, y que otros morirán en el futuro. Pero sigues aferrándote al sendero, sin nada que te cubra excepto estos arbustos y las rocas, y sin armas excepto tu propio cuerpo.

Twisp señaló más allá de las llamas a sus pies, al mar abierto.

—Cualquier tormenta te matará tan muerto como cualquier demonio, dentro o fuera del sendero. Es un peligro ahora, tan peligroso como un ímpetu. Siempre está vivo, para matar otro día. Si llegan los ímpetus, acudirán a la sangre, no a nosotros. Si acaso, ahora estamos más seguros. Esto es el presente, y tú estás vivo. Permanece en el presente y seguirás con vida.

Con eso, se echó al hombro su saco vacío y empezó a andar a largas zancadas hacia el valle y el polvo de esporas de abajo. Mose le siguió tambaleante, con sus nerviosos ojos demasiado atareados buscando terrores para observar el camino.

15

Pensar en un poder significa no solo usarlo, sino por encima de todo abusar de él.

GASTÓN BACHELARD,

El psicoanálisis del fuego

Dos viejos vendedores estaban acurrucados en una escotilla, protegiéndose ellos mismos y su mercancía de los embates de una multitud que se abría camino a golpes de fuerza hacia la Reserva. Uno de ellos masticaba un panecillo aplastado, mientras el otro se restregaba contra la manga su ensangrentada nariz.

—¡Animales! —escupió Torvin, y un fino chorro de sangre acompañó sus palabras—. ¿Queda alguien que no sea un animal? Excepto tú, amigo mío. Tú eres un ser humano.

Su mano libre palmeó el hombro del otro y encontró un gran roto en la tela de la chaqueta del viejo.

—Mira, David, tu chaqueta —David se limpió unas migas de la barbilla y tiró del hombro de su chaqueta hacia su pecho para acercarla a su ojo bueno.

—Puede arreglarse —dijo—. Y la gente está pasando. Si hay muertos, amigo mío, deberíamos recoger sus cartillas para los pobres.

—Yo no voy a ir ahí fuera.

La voz de Torvin sonaba ahogada por su manga, pero Davis sabía que era firme en ese punto. Quizá mejor así. Su vista no era muy buena, y sus pies no lo bastante rápidos para correr más que Seguridad. Era una vergüenza que Seguridad se quedara con aquellas cartillas. Las venderían, o las intercambiarían por algo. Cada día Torvin y David arriesgaban sus vidas para darle un panecillo pasado o una corteza de fruta seca a un hambriento sin cartilla. David sacudió la cabeza.

¡Qué locura!

Trabajaba junto a Torvin, eran amigos, pero no podía cambiarle un panecillo por una corteza de fruta seca. Tenía que tener una marca en su cartilla para la fruta, y Torvin tendría que marcarla, y entonces podría tenerla. Si Torvin no tenía la marca de un panecillo en su cartilla, David no podía darle un panecillo. El que Torvin poseyera un panecillo sin una cartilla adecuadamente marcada podía significar perder su próximo turno en La Cola. Bajo las mejores condiciones, no podían esperar un turno hasta al menos dentro de una semana. Bajo las peores condiciones, podía morirse de hambre con un puñado de cupones en la mano.

—¡Esto es una locura! —le dijo a Torvin—. Suerte que soy viejo y estoy a punto de morir, porque el mundo ya no tiene sentido para mí. Nuestros hijos corren a matarse unos a otros. Está permitido tener comida en una mesa pero no en otra. Tenemos un líder que arrebata la comida de las bocas de los bebés para poder viajar a las estrellas…, que le aproveche, en lo que a mí respecta. Pero ¿qué dejará atrás? Sus víctimas, que son también nuestros hijos. Torvin, explícame todo esto.

—¡Bah!

La desteñida manga azul de Torvin estaba encostrada de sangre, pero su nariz había dejado de sangrar. David podía adivinar, por la forma en que había dicho «¡Bah!», que la nariz había dejado de sangrar. Recordaba aquella vez que seguridad le había abofeteado, el chorro de sangre fresca que había brotado de su propia nariz.

—Pensar te meterá en problemas —oyó que le advertía Torvin—. Será mejor que nos mantengamos tranquilos, sequemos nuestras raciones de fruta, horneemos nuestras raciones de panecillos y demos gracias de que nuestras familias tengan algo que comer.

—¿Dar las gracias? —David dejó escapar una de sus seseantes risas—. Ya no eres ningún joven, Torvin. ¿Quién te enseñó a dar las gracias por comer cuando alguien al otro lado de la pared no tiene nada? No hay mayor pecado, amigo mío, que comer una comida completa cuando tu vecino no tiene nada.

—Damos cartillas a los pobres…

—¡Somos ladrones de tumbas! —siseó David—. En eso nos han convertido. Ladrones de tumbas a los que pueden disparar por echar migajas a los hambrientos. Esto es una locura, Torvin, una locura tan grande que esta multitud empieza a tener sentido para mí. Quémalo todo y empieza de nuevo. Ellos tienen hambre ahora…

—Esos… animales que me golpearon, ellos no tienen hambre. Tienen sus cartillas. Trabajan ahí abajo y los vemos diariamente. ¿Acaso los has visto cantando «Tenemos hambre ahora» cuando…?

—Escucha, Torvin, escucha a un viejo que se está volviendo loco. Escucha. Somos viejos, tú y yo. Tú no tan viejo. ¿Les habrías hecho algo si pudieras?

Torvin asomó la cabeza por la escotilla, miró calle arriba y calle abajo, luego volvió a meterla.

—Claro que sí. Me conoces, no soy un hombre codicioso. Ya lo he hecho otras veces.

—Bien, entonces escúchame, viejo. La gente que vemos, sí, tienen cartillas. Sí, traen un poco de comida a casa…, para una familia de cuatro. Si son seis, ocho, diez, entonces la cartilla sigue alimentando tan solo a una familia de cuatro.

—Nadie discute esto —dijo Torvin—. No podemos reproducirnos como…

—Cuando tú o yo nos hacemos demasiado viejos y tenemos que vivir con nuestros hijos, Nave no lo quiera, entonces seremos uno más para una cartilla de cuatro. Toma a un refugiado que no tiene ninguna cartilla, amigo mío. Sí, eso hace seis para una cartilla de cuatro, y la media de la gente por cartilla es de ocho.

»Los que no tienen cartillas, los piojosos que se están muriendo al borde del asentamiento mendigando comida, mendigando trabajo, muriendo en el barro…, ellos no pueden recorrer las calles para gritar “Tenemos hambre ahora”, porque apenas pueden tenerse en pie. Les damos mendrugos a causa de nuestra culpabilidad, de nuestra vergüenza. Esta multitud da sus cuerpos, sus voces, a los hambrientos. Dan lo que tienen.

David se reclinó pesadamente contra su mesilla plegable y se puso en pie. La multitud había seguido rápidamente adelante. Si su cuerpo se lo hubiera permitido, la habría seguido. Observó a Torvin comprobar cuidadosamente su nariz con la punta de los dedos.

—David, tengo miedo de ese tipo de gente. Hubieran podido matarnos. Hubiera podido ocurrir.

Torvin sonaba como si tuviera tapones de corcho en la nariz.

David se encogió de hombros.

—Ellos también tienen miedo, porque solo las cartillas les proporcionan un lugar en La Cola, y solo cuando llega su turno. Sin una cartilla, ¿cuánto tiempo pasaría antes de que tú y yo nos despertáramos en el barro costa abajo? ¿Durante cuántas noches, Torvin, podrías dormir en el barro y despertarte por la mañana?

Torvin comprobó de nuevo con una mueca el puente de su nariz.

—No me gusta esto, David. No me gusta que me golpeen…

—Vaya drama —dijo David—. El hombre fue empujado contra aquí. Tú estabas escondido debajo de tu mesa y la esquina te golpeó la nariz. Nadie te ha golpeado. El Poeta, ahí abajo, él puede decirse que sí ha sido golpeado.

El gesto de David con la cabeza señaló a una forma oscura protegida en la escotilla frente a ellos. La calle estaba ya casi despejada, solo unos cuantos rezagados que se apresuraban, eludiendo los aturdidores de seguridad. La Cola junto al almacén estaba volviendo a formarse a medida que los más valientes, o los más hambrientos, salían de sus escondites.

Solo un adulto y un niño por cartilla podían aguardar en La Cola, de modo que la tarea solía recaer en el miembro no empleado más fuerte de la familia. El que hacía la compra tenía que cargar con las provisiones de comida de dos semanas para ocho personas o más. La protección de seguridad era buena en La Cola, pero más bien mala en los demás lugares, de modo que en realidad había dos colas, una a un lado de la calle en la entrada y otra al otro lado en la salida.

Los vendedores con licencia como David y Torvin trabajaban en La Cola, vendiendo a aquellos que temían que no pudieran entrar hoy, o que deseaban algo diferente para llevar a los chicos a casa.

El hombre al que llamaban «el Poeta» al otro lado recorría su camino arriba y abajo junto a La Cola cada día, balbuceando cosas acerca de Nave y del regreso de Nave. Tenía mucho cuidado de no hablar contra el proyecto de la Nave Profunda de Flattery. Lo había hecho una vez, y había vuelto a casa roto por todas partes. Desde entonces el Poeta no se había vuelto a mantener erguido, sino que andaba arrastrando los pies, doblado por la cintura. David podía oírle ahora, gritando desde detrás del final de La Cola:

—¡He estado en la cima de la montaña! ¡Dejad que suene la libertad!

—¿Ese? —bufó Torvin, y su nariz empezó a sangrar de nuevo—. Ese ha estado demasiado a menudo en el polvo de esporas.

David le sonrió a su amigo. Él y Torvin tenían casi la misma edad, sesenta y tantos años, pero no hacía mucho que conocía a Torvin. Había muchas cosas que Torvin nunca le había contado.

—Me cogieron una vez —susurró David—. Un hombre de seguridad quería panecillos sin tener la marca en la cartilla y yo no quise dárselos. Sabía que si se los daba iba a volver cada día. Me amenazó. Yo prefería dárselos a los pobres, así que hice una estupidez. Los arrojé a La Cola, y se produjo un tumulto. Bueno, sabía que iba a ser arrestado, pero olvidé a los demás. Cogieron a todo el mundo que tenía un panecillo sin la correspondiente marca en la cartilla y se los llevaron también.

El rostro de Torvin palideció.

—Amigo mío, no sabía…, ¿qué te hicieron?

—Me llevaron a un cobertizo con cubículos, separados por cortinas. En cada uno de ellos le estaban haciendo algo a alguien. Los gritos eran terribles, y el olor…

David inspiró profundamente y dejó escapar con lentitud el aire. El Poeta todavía estaba haciendo gestos y vituperando desde su escotilla.

—Él estaba allí, en el cubículo contiguo al mío. Era un hombre importante de ahí abajo, era el director de toda la Holovisión. Flattery lo había destituido, yo entonces no lo sabía, y el hombre había comentado por antena que Flattery deseaba lavarle el cerebro a todo el mundo.

—Un hombre valiente —dijo Torvin. Evaluó al Poeta bajo una nueva luz.

—Un estúpido —dijo David—. Hubiera hecho mejor buscando una forma de luchar desde dentro, o clandestinamente, como lo está haciendo esa gente de la Voz de las Sombras. Hubiera debido saber lo que iba a ocurrirle.

David se sacudió los gastados pantalones, se puso su capa y se reclinó contra la escotilla, con la mirada perdida en la distancia y la voz baja.

—Bueno, te diré lo que le ocurrió. Lo pusieron en un barril de metal, doblado por la cintura, y ataron un bloque de cemento a sus testículos. No había suelo en el barril, de modo que podía moverse dentro de él arrastrándolo, pero tenía que mantenerse doblado y con las rodillas encogidas para evitar que todo el peso recayera sobre sus testículos. Tenía las manos atadas a la espalda, y durante todo el día golpeaban los lados del barril con estos palos que llevan.

»Raras veces le daban de comer, pero cuando lo hacían tenía que coger la comida y el agua del suelo, doblado de este modo, como un animal dentro del barril. Era un hombre instruido. Jamás le oí maldecir. Solo rezaba. Rezaba a todos los dioses de los que he oído hablar y a muchos otros que ni siquiera conozco. Lo volvieron loco para desacreditarlo: ¿quién iba a creer a un loco? Sobre todo a un loco que come bichos y basura y a veces polvo para mantenerse con vida.

Torvin permaneció en silencio varios segundos, digiriendo lo que su amigo acababa de contarle. El Poeta seguía con su diatriba, y los pocos patrulleros de seguridad lo ignoraban.

—Amigo mío —dijo Torvin—, y a ti…, ¿qué te hicieron?

—Me golpearon —dijo David—. No fue nada. Solo me tuvieron un día por insubordinación. No creo que el capitán le hiciera mucho caso al guardia de seguridad que me acusó. En cualquier caso, nunca volvió a aparecer por aquella calle. Mira, ya se ha despejado, deberíamos ir a vender lo que podamos. Quiero volver a casa y ver cómo está Annie. Se preocupa por mí cuando ocurren estas cosas.

Los dos hombres se ataron las pequeñas mesitas plegables que encajaban alrededor de sus cinturas y dispusieron apresuradamente sus mercancías sobre ellas. Cuando salieron a la lodosa calle, Torvin oyó la ronca voz del Poeta exhortarle:

—¡Hermano, hermano, que suene la libertad!

16

Recuerda que tengo poder; te crees miserable, pero puedo hacerte tan desdichado que odiarás la luz del día. Tú eres mi creador, pero yo soy tu amo.

MARY SHELLEY,

Frankenstein,

Depósito literario de Vashon

Aracna Nevi observó a Rico retirar la pasarela y meterla en la cubierta del Pez volador, luego manipuló el sensor para obtener una imagen más de cerca de la espalda de Rico cuando este se dio la vuelta.

—Tiene un láser ahí —dijo, y dio unos golpecitos con su dedo a la pantalla—. En el cinturón, en el centro de la espalda. Lo lleva como un luchador.

Ni una sola vez miró Nevi al oficial de seguridad que observaba la pantalla a su lado. Cuando el Pez volador soltó amarras cambió a otro sensor en la boca del puerto, uno que confirmó la presencia de Crista Galli a bordo.

A una orden de Nevi, el sensor accionó su zoom sobre la cabina del hidroala que pasaba por su lado, revelando a LaPush en el asiento del copiloto y a Crista Galli sujeta por el arnés a su espalda. Ozette estaba sentado a su izquierda, detrás de la piloto, y estaba hablando con ella. Nevi reconoció a la piloto, Elvira, y maldijo para sí mismo.

—Si la lancha de seguridad intenta interceptarlo, no podrá competir con su velocidad —dijo—. ¿Qué ocurrirá entonces?

—Habrá una exhibición de fuerza —dijo Zentz—, luego un disparo de advertencia.

—¿Y luego?

Zentz carraspeó, se acarició la hinchada zona cerca de la parte central de su rostro que sustituía a su nariz.

—Un disparo de inmovilización.

Nevi bufó ante aquella ridiculez. El impacto de un cañón láser contra un hidroala accionado por hidrógeno podía desencadenar una bola de fuego de mil metros de diámetro. Pensó que era una definición un tanto amplia de «inmovilización».

Zentz, desconcertado por el silencio de Nevi, prosiguió:

—El Director declaró el «estado de seguridad» hará casi un año —dijo—. Ya sabe la rutina: intercepción y registro obligatorio de todas las embarcaciones, excepto los transbordadores de la compañía, que entren o salgan de Kalaloch; registro de cualquier aparato terrestre o aéreo que entre o salga del perímetro…

Nevi dejó que Zentz siguiera con su tedioso recital.

La preciosa Reserva de Flattery era su nido, y Nevi sabía que no estaba dispuesto a correr riesgos en ella. Pero Nevi estaba seguro de que cualquier intercepción del Pez volador en este momento podría transformarse rápidamente en un desastre de las mayores proporciones. Flattery acababa de pedirle que se ocupara del asunto precisamente porque Zentz había permitido que las cosas llegaran hasta tal punto.

—Queremos a la Voz de las Sombras y a Crista Galli —dijo Nevi—. Para exterminar los neurocorredores es preciso quemar su nido. Este hidroala, intacto, nos llevará hasta allí.

Zentz, envarado como un palo en su asiento, carraspeó con la garganta seca y ofreció:

—Sospechábamos que LaPush era un comandante de las Sombras desde hace unos seis años…

—Sus hombres no interferirán con esta embarcación —ordenó Nevi. Tecleó su frecuencia de seguridad en su consola—. Puede dar la orden desde aquí mismo. —Accionó un interruptor y miró a Zentz directamente a los ojos.

Zentz carraspeó de nuevo, luego se inclinó hacia el micrófono.

—Aquí Zentz. Treinta y cuatro, deje pasar al hidroala categoría tres blanco que sale del puerto.

—Señor —le llegó una voz joven—, las órdenes del Director son de detener a todas las embarcaciones avistadas pero no registradas.

Zentz hizo una pausa, y en aquella pausa Nevi gozó del exquisito dilema que se había añadido ahora al cansancio del Jefe de Seguridad. Solo había una forma de salirse de aquello, una forma de satisfacer al super escrupuloso oficial y de mantener al Director a raya.

—Yo personalmente lo registré en el muelle —dijo Zentz—. Sabemos quién va a bordo.

Nevi cortó la conexión, satisfecho con la elección que había hecho Zentz. Pensando bien en ello, Zentz sería el sacrificio perfecto en el más sagrado de los juegos, la supervivencia.

—Los oficiales jóvenes todavía no han aprendido sus prioridades —dijo Zentz, con una sonrisa forzada.

—Solo han aprendido el miedo —dijo Nevi—. Madurarán cuando comprendan la codicia.

Zentz se frotó su recia nuca, escuchando solo a medias. Había pasado toda la noche interrogando a dos de sus mejores guardias como un ejemplo para los demás, y ahora que Nevi había ordenado que se dejara a Crista Galli escapar de su presa parecía como si fuera a tener que pasar por todo aquello de nuevo. Desde el momento que había dejado libre el hidroala Zentz podía sentir una opresión en su cuello que no le gustaba…, era la presión de un nudo corredizo, frío, progresivo e inflexible.

Nevi iba a representar su perdición, empezaba a comprender esto. Con esta idea le llegó la comprensión de que no había nada que pudiera hacer al respecto, ningún lugar donde pudiera ocultarse. El ímpetu agazapado para saltar, eso fue lo que vio Aracna Nevi cuando su mirada se cruzó con la de Zentz.

—Voy a hacer de usted un héroe —dijo Nevi—. Tengo un papel para que lo interprete. Si le entregamos al Director la Voz de las Sombras le entregaremos Pandora. Las implicaciones para usted y para mí son obvias. Usted, por supuesto, preferirá esto a cualquier otra cosa que el Director haya pensado para usted aquí, ¿no?

Zentz no carraspeó esta vez, pero tampoco dijo nada. Asintió una vez con la cabeza, y la grotesca masa de su mandíbula se estremeció con lo que Nevi supuso que era un crispar de dientes.

—Será solamente usted y yo —dijo Nevi—. Cuanto más podamos decirle al Director sobre estas sabandijas y sus madrigueras, más feliz se sentirá. Usted necesita desesperadamente que se sienta feliz.

El hidroala blanco se deslizó bajo las olas de la bahía, dejando los restos incendiados en el muelle entre él y el hidroala de Seguridad de Vashon al otro lado. Se sentirían suspicaces por el hecho de no haber sido interpelados durante una alerta, Nevi sabía muy bien esto, pero todavía tenía la ventaja. Sabían que él andaba tras ellos, pero no sabían lo cerca que estaba.

Nevi utilizó su sistema de sensores para conseguir una panorámica de los disturbios que ahora estaban en pleno apogeo en Kalaloch.

—Están abriéndose camino hacia la Reserva —observó—. ¿Pueden sus hombres controlar eso?

Las carnosidades de Zentz se estremecieron con indignación.

—La seguridad es mi trabajo también, señor Nevi. La manejo a mi manera. Les dejaremos que desahoguen su rabieta y hagan pedazos su nido, luego acabaremos con ellos aquí en el muro. Es preciso que sientan mucho el haber atacado la Reserva. El daño que causen a sus calles mantendrá a los supervivientes ocupados durante bastante tiempo.

Nevi desconectó los sensores y se puso en pie; dio unos tirones a sus ropas.

—Tenga preparado uno de los hidroalas personales de Flattery —restalló—. Equipo completo para dos, más raciones para una semana. Ocúpese de que haya café. Reúnase conmigo en el hangar de la Reserva dentro de media hora.

Sus cejas señalaron una despedida, y Zentz se puso en pie para marcharse. Nevi vio la semilla de una esperanza en los ojos de Zentz, una semilla que Nevi alimentaría hasta que floreciera para cortarla, cuando fuera necesaria, y hacer con ella el ramillete que esperaba el Director.

17

Considero las posiciones de los reyes y de los gobernantes como motas de polvo… Veo el juicio del bien y del mal como la serpentina danza de un dragón, y la ascendencia y el declive de las creencias como las huellas dejadas por las cuatro estaciones.

BUDA

Crista Galli se reclinó en uno de los sillones de cuero para la tripulación que olía débilmente a Rico. Cerró las manos sobre los apoyabrazos, con los ojos cerrados. El ruido y la presión de la multitud siempre la habían asustado, al menos desde que había sido expulsada del varec hacía cinco años. Los recuerdos de su vida antes de esa explosión parecían irremediablemente perdidos.

El suave cuero del sillón y la espaciosa cabina apagaban el clamor del muelle. Los otros habían terminado de soltar amarras y regresaban dentro. Un círculo verde destelló en la pantalla del piloto por cada escotilla que cerraron a sus espaldas.

Su piloto, una mujer de aspecto severo y sensual mediada la treintena, preparó las bombas de los tanques de lastre y otros sistemas preinmersión. Fue enumerando las secuencias con voz seca mientras completaba su comprobación.

—Cargando el lastre.

Tres depósitos de combustible estallaron a la vez en el centro de la bahía a causa del fuego, y Crista notó cómo la concusión vaciaba de aire sus pulmones. Una triple lengua llameante ascendió de las aguas a su proa, empujando la embarcación hacia estribor. Ben y Rico sellaron la cabina y se sujetaron con los cinturones.

—¿Abajo? —preguntó Rico, y se echó a reír. La piloto ni siquiera parpadeó.

—Ninguna interpelación de seguridad —informó—. Profundidad veinte metros obligatoria hasta haber pasado la marca cinco-cinco-siete…

Desde que abordaran el hidroala Crista había sentido una calma como no conocía desde hacía años, pese a la locura de fuera. Sentía que algo tiraba de ella hacia la boca del puerto, hacia el agua del mar abierto más allá. Ben le tendió un caramelo de palo de uno de sus bolsillos.

—Necesitarás la energía —dijo—. Una vez hayamos salido del puerto podremos echar un vistazo a la despensa. ¿Notas el aire de la cabina demasiado seco para ti?

—No. —Negó con la cabeza—. Está bien. Es como mi habitación en la Reserva.

Aquel era el aire frío, procesado, que Crista había estado respirando durante cinco años en la Reserva, libre de los olores a carbón de los braseros en la calle, el aroma de yodo de las plantas y los débiles efluvios de las flores de las laderas. Era un aire casi completamente limpio de humanidad, esa humanidad que idolatraba a Crista Galli, la humanidad que ella conocía realmente desde hacía menos de un día.

Todavía era media mañana, el segundo sol apenas acababa de asomar por el horizonte, y Crista notaba el avance de su luz en todo su pulsar. Ahora estaba fuera de la Reserva. Independientemente de las circunstancias, tenía intención de no volver nunca, de no volver a ser jamás una prisionera entre cuatro paredes.

Vigílate a ti misma, la advirtió una antigua voz en su interior, para no convertirte en una prisionera de la acción o de las palabras. Y recuerda: cuando haces una elección, abandonas la libertad de elegir.

Ella no había elegido aparecer entre los humanos, y Flattery no le había dado ninguna elección desde aquel momento. Había sido arrancada de las lianas del varec y dejada caer en el cesto de Flattery. Crista pensó que si la gente de Pandora la consideraba una diosa, ya era hora de que actuara como una. Ahora que el agua había empezado a cerrarse alrededor del hidroala, sintió que su sangre se veía invadida por una energía que nunca antes había sentido.

¿Qué podía hacer para ayudarse a sí misma y a aquella gente que aún seguía pareciéndole extraña? Incluso Ben, aunque sentía un cierto amor hacia él, era un extraño. Lo había intentado diariamente durante cinco años, y no podía traer a su memoria recuerdos de su vida anterior.

Todo el mundo, todo el mundo es un extraño.

Había pensado en aquello mismo antes, pero hoy no la rodeó con la sensación de soledad que lo había hecho en el pasado. Había tocado a Ben Ozette, y había visto que él también tenía esos pensamientos, y él había vivido entre los humanos toda su vida.

Esto es lo que podrían aprender del varec, meditó. No estamos solos, porque somos elementos de un mismo ser.

Escuchó mientras Rico murmuraba algo en voz alta, a nadie en particular.

—A Operaciones no va a gustarle —dijo—. Bajo ninguna circunstancia debe permitírsele que se acerque al mar. Por supuesto, siempre pueden dejarse caer por aquí y echarnos una mano en esa franja aérea que nos prometieron…

Ella podía ver que Rico se sentía más cómodo en el hidroala. Finalmente le sonrió, y aunque parecía estar quejándose todavía lo hacía con una sonrisa.

—¿Has subido alguna vez a un hidroala? —le preguntó Ben.

—Nunca —respondió ella, mientras intentaba captarlo todo a la vez con los ojos muy abiertos—. Los he visto desde la Reserva. Este es hermoso.

—Déjame señalarte las tres opciones que tiene —dijo él, y le mostró algunos diagramas de su panel de control—. Estamos en el mejor vehículo de Pandora, encima, en o debajo de la superficie del mar. El modo hidroala es rápido en la superficie, pero los patines se atascan muy fácilmente con el denso varec. Excepto en vuelo, estos hidroalas de categoría uno utilizan el antiguo conversor Bangasser para recuperar el hidrógeno del agua del mar, una fuente virtualmente infinita de combustible. Si nos remontamos en el aire, tenemos que recordar que los depósitos de combustible se irán vaciando.

Miró de reojo a la indiferencia de Elvira y se encogió de hombros.

—Ahora vamos abajo —dijo—. Sus pistolas láser no son buenas bajo el agua. Pero esto garantiza que seremos rastreados, puesto que todos los caminos del varec están muy controlados…

—Puede que sea algo más grande que Flattery lo que nos rastree —interrumpió Rico—. Cabezas arriba, vamos abajo.

Hizo una pausa y, cuando no hubo ninguna respuesta de Ben, ayudó a Elvira con el control de la inmersión. Mientras se atareaban en sus consolas, Crista contempló el agua cerrarse sobre la cabina.

Irónicamente, era muy probable que Flattery fuera quien mejor comprendiera su vida entre el varec. En su hibernación, Flattery había permanecido casi sin vida, con sus constantes vitales controladas y mantenidas por varios dispositivos fuera y dentro de su cuerpo. Según la gente del laboratorio de Flattery, Crista Galli había vivido en simbiosis con el varec, con un centenar de millones de cilios del varec dentro de ella, respirando por ella, alimentándola. Afirmaban que estas diminutas proyecciones la habían sostenido durante sus primeros veinte años, hasta que Flattery había hecho volar su campo de varec, lo había lobotomizado para las necesidades del Control de Corrientes.

—Es como ser un embrión hasta que tienes veinte años —le había dicho a Ben—. No hay ninguna otra forma en que puedo explicarlo. No comes, respiras ni te mueves demasiado. La única gente a la que conoces está en los sueños que mantiene Avata. Ahora no sé qué era un sueño y qué era yo, todo está confuso. No hubo un yo hasta…, hasta ese día. Pero Flattery sabe algo acerca de cómo se siente esto. Lo mismo ocurre con Nano Macintosh, y ese cerebro que Flattery está conectando a su nave.

—Suena horrible —había dicho Ben, y ella se había dado cuenta de que probablemente lo era.

En modo de inmersión, el motor del aparato vibraba tanto que la sacudía de lado a lado en su asiento, y esto la obligó a devolver su atención al presente.

Crista reprimió una lágrima, y no pudo apartar la vista de la verdosa agua que parecía avanzar allá delante hacia la cabina.

¡Hay leyes contra tocarme!

Pensó de nuevo en aquel beso, aquel que había durado solo un segundo en tiempo real pero que se repetiría una y otra vez en su mente. Incluso en el cálido clima de Kalaloch, Crista llevaba las ropas dictadas por el Director. Pero a solas, en la intimidad de su suite, a menudo se había despojado de sus ropas pese a los sensores de Flattery, que sabía que estaban en todas partes.

Cualquier porción de su piel, desnuda, hormigueaba con la sensación de la brisa y de la luz. Aunque no observara ninguna otra cosa en un día determinado, sí observaba los millares de diminutos contactos entre los seres humanos a su alrededor. Había resultado difícil pensar en sí misma como humana. Ahora, tras tener un atisbo de la idolatría pública enfocada en ella, sentía que los desgarrados jirones se debilitaban aún más.

Un aumento de la presión del aire en la cabina hizo pop en sus oídos, y la gran cúpula de plasmacristal quedó completamente cubierta por las olas. Se dio cuenta de que contenía el aliento, y se obligó a relajarse. Oyó que el susurro de las voces ascendía y descendía con el pulsar de los motores.

—¿Te encuentras bien?

Crista tuvo la sensación de ascender por encima de la voz de Ben hasta el techo de la cabina, a través del techo y más arriba todavía, por encima de la Reserva. Estaba a mil metros encima de Kalaloch, y a sus pies se retorcía una masa de tentáculos pardos.

Era una hidrobolsa, que abría su gran vela a la brisa para seguir la sombra de su hidroala allá abajo. Era consciente de sí misma, de su propio ser dentro del hidroala, pero también sentía cada ondulación a través del blando cuerpo de la hidrobolsa.

Ben Ozette la estaba llamando, apenas audible a aquella distancia. Parecía como si compartieran un cordón umbilical desde el ombligo de él al de ella, y Ben estaba tirando de ella hacia sí, trayéndola de vuelta al Pez volador, mano sobre mano.

Ben acarició su mejilla, y Crista despertó de golpe. Él no retiró su mano.

—Me asustaste —dijo—. Tenías los ojos abiertos y dejaste de respirar.

Ella se sentó hacia delante, resistiéndose a la suave presión de él, y vio que Rico estaba también junto a ella, con un botiquín médico abierto al lado a sus pies. Llevaba guantes. Lo que había sido un cielo azul que cubría el plas de la cabina era ahora la penumbra verde grisácea de la profundidad media. Estaban siguiendo un camino del varec, y de alguna forma supo que ya habían abandonado el puerto y se encaminaban hacia el norte.

Rico miró la mano de Ben que acariciaba la mejilla de Crista, luego a esta.

—Me había ido —dijo ella—. A alguna parte encima de nosotros. Era una hidrobolsa que observaba este hidroala, y tú tendiste la mano y me trajiste de vuelta.

—¿Una hidrobolsa? —Ben se echó a reír, pero era una risa tensa, muy nerviosa—. Es un sueño bastante extraño.

Bolsa de gas de los cielos,

cómo se agitan sus tentáculos

para mí…

¿Recuerdas esa canción? «Vienen y se van»…

—Recuerdo que había algunos juegos de palabras carentes del menor gusto, ridiculizando la función lanzadora de esporas de las hidrobolsas. Y esto no fue un sueño.

Vio la sequedad de su voz reflejarse en la tensión de sus labios, un gesto que no sabía cómo detener.

Rico se dio la vuelta sin decir nada y guardó el botiquín debajo de su asiento. Crista olió algo como furia, algo como miedo en la espalda de Rico. Todos sus sentidos refluyeron al interior de su tembloroso cuerpo, y la sumieron en un estado de hipersensibilidad que nunca antes había conocido.

El paisaje submarino de azules y verdes pasó confuso junto a ella como había pasado el asentamiento…, demasiado de qué maravillarse, demasiado poco tiempo.

18

A todos aquellos a quienes se les ha dado mucho se les pedirá mucho también; y a quien se le ha confiado mucho se le pedirá mucho más.

JESÚS

Beatriz aguardaba la entrada para el cierre de dos minutos de las Noticias cuando el destacamento de seguridad completamente armado entró en el estudio, deslizándose desde la escotilla con las espaldas pegadas a la pared. Se situaron detrás de la batería de focos, cuya luz se reflejó en las gafas de espejo del jefe del escuadrón. Sintió que su boca se secaba de repente y su garganta se cerraba, y tenía que entrar dentro de treinta segundos.

Aún estamos en el aire, pensó. Todavía no han lanzado su interferencia.

Su consola le mostraba lo que veían las tres cámaras, pero el monitor al fondo del estudio mostraba lo que salía por antena. Ahora mostraba a Harlan hablando rápidamente del tiempo.

Podrían interferir en cualquier momento.

Se estremeció ante su nueva paranoia y pensó que el director del plató detendría probablemente a Harlan si ellos estuvieran pasando una cinta, pero ya no podía estar segura de nada.

Quizá tan solo deseen ver cuánto más intento decir.

Se había desviado del apuntador, entre los frenéticos gestos con las manos del productor y el director. No había relacionado a Ben con el secuestro de Galli, simplemente lo había listado como desaparecido, junto con Rico, en una misión. Observó signos de sorpresa y murmullos entre el equipo cuando lo dijo. Tanto Ben como Rico eran admirados en la industria. De hecho, muchos de los inventos e innovaciones de Rico habían hecho posible la industria del holo.

Harlan terminaba ya con las previsiones de pesca para la mañana, y la cuenta atrás fue para Beatriz. El oficial del pelotón de seguridad había avanzado en el estudio y había situado un hombre al lado de cada uno de sus cámaras. Tuvo la repentina e intensa impresión de que ninguno de su equipo estaría en la lanzadera aquella tarde.

Harlan terminó y sonrió desde el monitor, y los dedos del director del plato contaron para ella: tres, dos, uno…

—Les hemos ofrecido nuestras Noticias de la Mañana desde nuestros estudios en la base de lanzamiento. Las Noticias de la Tarde serán transmitidas en directo desde nuestra Estación de Ensamblaje Orbital. Nuestro equipo tendrá la oportunidad de acompañar al NMO, el Núcleo Mental Orgánico, y les llevará a ustedes, queridos espectadores, a través de cada paso de su instalación y las correspondientes pruebas. Otras noticias que seguirán se refieren al secuestro de Crista Galli. Como saben, todavía no hay noticia de sus secuestradores, y no se ha pedido ningún rescate. Más información sobre estas y otras noticias a las dieciocho. Buenos días.

Beatriz mantuvo su sonrisa hasta que se apagó la luz roja, luego se echó hacia atrás en su silla con un suspiro. El estudio entró en erupción a su alrededor, en una barahúnda de preguntas.

—¿Qué se sabe de Ben?

—¿Y de Rico? ¿Dónde están?

—¿Sabe la compañía algo de esto?

Estaban preocupados. Sabía que estaban preocupados, que buena parte de Pandora estaba probablemente preocupada, y este era su poder. Mientras las gafas de sol de espejo se abrían camino por entre el equipo hacia ella, supo que no había nada que el hombre pudiera hacer. Aunque hubieran interferido la emisión y pasado una grabación, el equipo lo sabía, y no había forma de impedir la filtración de la noticia.

Cuando el agente de seguridad llegó junto a ella, todas las palabras a su alrededor se cortaron bruscamente.

—Debo pedirle que venga con nosotros.

Estas eran las palabras que había temido oír. Estas palabras, «venga con nosotros», era lo que Ben había intentado advertirle durante el último par de años. Lo había dicho más de una vez: «Si te piden que vayas con ellos, no lo hagas». Se te llevarán y desaparecerás. Y se llevarán también a la gente a tu alrededor. Si te dicen eso, haz que lo que tenga que ocurrir ocurra en público, donde no puedan ocultarlo del mundo.

—Rueden cámaras una, dos y tres —anunció. Luego se volvió hacia Gus, el director del plato—. ¿Fuimos interferidos?

—No —dijo el hombre, y su voz tembló. Estaba sudando profusamente, aunque era ella la que estaba bajo los focos—. Si hubieran enviado la señal de interferir, yo lo hubiera visto. Salimos en directo.

¡Dios te bendiga, Gus!, pensó.

Se volvió hacia el hombre de seguridad.

—Ahora, capitán…, no oí su nombre. ¿Qué es lo que desea de mí?

19

¿Qué vamos a hacer ahora?

LEÓN TOLSTOI

—Equilibrados y estables —informó Elvira—. Ninguna persecución. ¿Rumbo?

Cuando Ben no respondió, Rico dijo:

—Victoria.

Elvira gruñó.

Le resultaba evidente a Crista que Elvira confiaba por completo tanto en Ben como en Rico. Había visto lealtad en la Reserva, pero nunca confianza. Había manipulado la desconfianza general en toda la organización de Flattery para abrir la escotilla que le había permitido escapar. Esa misma desconfianza haría caer a Flattery, de una vez por todas. De esto estaba segura.

—La gente de Flattery amasa la información como un girándulo en la red —le dijo a Ben—. La utilizan como moneda de cambio. Nadie dispone de todo el cuadro, y los rumores guían la mano que bendice o condena. Por eso la Voz de las Sombras lo ha amenazado más que cualquier otra cosa.

—Hay comida en la cocina —anunció Rico, y Crista vio el indicador verde parpadear en la consola a su derecha—. Ben, tómate un descanso. Tráeme un poco de café. Todavía faltan unas cuantas horas. Elvira querrá lo de siempre.

Ben condujo a Crista a la cocina en la parte de atrás de la cabina sujetando su codo con una mano. Las piernas de la muchacha parecían fláccidas pese a que el estabilizador de inmersión del hidroala hacía que el aparato no se moviera en absoluto. Tenía hambre desde hacía horas. La cabeza le dolía por esa causa, y el recuerdo del olor de los sebetos asados en el aire del poblado estaba todavía en su estómago.

—Vivimos en la cocina —le dijo Ben—. Cuando estamos trabajando siempre está atestada, aquí es donde ocurre todo.

Salieron de la cabina medio en penumbras a una luz de un color amarillo cálido. La cocina era una agradable habitación de madera, paneles amarillos y cobre. Podía imaginar el equipo de las Noticias de la Noche de Holovisión sentados a las dos mesas con cafés y notas en la media hora anterior a salir en antena. Era un espacio limpio y bien iluminado. Holocubos del equipo en acción en varias misiones formaban una hilera contra el mamparo del fondo. Crista se sentó en la primera de las dos mesas hexagonales y cogió un par de cubos para examinarlos.

—Parece realmente que salten hacia ti —dijo, moviendo los hologramas bajo distintos ángulos de luz—. Nada en la colección de Flattery tiene esta calidad.

—Gracias a Rico —dijo Ben—. Es un inventor nato. Hoy sería un hombre rico si la Mercantil Sirenia de Flattery no se hubiera puesto en medio de todo. Nuestro material es bueno porque Rico fabrica su propio equipo. Siempre rodamos con lo mejor.

—Es muy hermosa —dijo Crista, sosteniendo entre los dedos una escena de Ben y Beatriz rodeándose mutuamente con los brazos—. Habéis trabajado mucho junto tiempo. ¿Estuvisteis enamorados?

Ben carraspeó y pulsó algunos botones. Crista oyó el chirriar de la maquinaria de la cocina en acción.

—A estas alturas resulta difícil decir si estuvimos realmente enamorados o si simplemente sobrevivimos tanto tiempo porque teníamos la sensación de que nadie más podía comprender…, excepto quizá Rico, por supuesto.

—¿E hiciste el amor con ella?

—Sí. —Ben estaba de pie de espaldas a ella, contemplando el dorso de sus manos sobre el mostrador—. Sí, hicimos el amor. Durante varios años. Dadas nuestras vidas, hubiera sido imposible no llegar a este grado de intimidad.

—¿Pero ahora ya no?

Vio el ligero estremecimiento en su nuca.

—No.

—¿Eso te pone triste? ¿La echas en falta?

Cuando se volvió hacia ella Crista vio la consternación en su rostro, la lucha que parecía sostener con las palabras. Pensó que quizá había empezado a mentirle, pero él cambió de opinión con un suspiro.

—Sí —dijo—. La echo en falta. No como amante, esto ya pasó, y sería una estupidez volver a intentarlo. Echo en falta trabajar con ella porque es tan malditamente buena en conseguir que la gente hable delante de las cámaras. Rico se ocupaba de la parte técnica, y entre los tres podíamos llegar al fondo de casi cualquier cosa. Creo que ella está enamorada de Macintosh arriba en el Control de Corrientes, pero no creo que se lo admita siquiera a sí misma. Si es cierto, eso debería hacer la vida más sencilla para los dos.

—Si uno de vosotros está enamorado, ¿eso alivia la tensión de ambos?

Ben se echó a reír.

—Supongo que podría expresarse de este modo, sí. Ella bajó la mirada al cubo que pasaba de una mano a la otra ante sus ojos.

—¿Podrías enamorarte alguna vez de mí?

Él se echó a reír con una risa blanda y apoyó una mano en su hombro.

—Lo recuerdo todo respecto a ti —dijo—. Aquel primer día que te vi en el laboratorio de Flattery, cuando me miraste por encima del hombro y sonreíste… Cuando tus ojos se cruzaron con los míos tuve una sensación que jamás antes había experimentado. Todavía la sigo teniendo cada vez que te veo, pienso en ti, sueño en ti. ¿No es eso algo parecido al amor?

La pálida piel de Crista enrojeció desde el cuello de su vestido hasta la línea de sus desordenados cabellos blancos en su frente.

—A mí me ocurre lo mismo —dijo—. Pero yo no tengo nada con lo que compararlo. ¿Y cómo podría vivir a la altura de lo que has compartido con… ella?

—El amor no es una competición —dijo él—. Ocurre. Hubo momentos difíciles viviendo con B, pero no tengo que traer a mis recuerdos los momentos malos para castigarme por la falta de la amistad y los momentos buenos. Creo que ella y yo somos gente que nos negamos a odiar a alguien a quien hemos amado. Ella es una persona excepcional, o yo no la hubiera amado. Hubo muchos grandes momentos, mucha agitación, nada en absoluto de aburrimiento. Los mejores momentos los llamaba ella «nuestras líneas convergentes». Últimamente cada uno de nosotros culpaba al otro de ser imposible cuando en realidad era nuestra situación lo que no podíamos soportar…

—¿Aceptaste el trabajo de entrevistarme porque sabías que ella estaba trabajando con Flattery en la Reserva?

Él se echó a reír de nuevo.

—Lees dentro de mi cabeza, ¿eh? La respuesta es un sí y un no. Pensé, y todavía pienso, que tu historia es lo más excitante que puedo mostrarle al resto de Pandora. De otro modo no lo hubiera intentado. Pero sí, esperé, en un momento en que me revolcaba en la soledad, poder verla de nuevo.

—¿Y…?

—Lo hice. Pero la magia había desaparecido, ahora éramos buenos amigos. Buenos amigos que seguíamos trabajando bien juntos.

—Sabías que Flattery os estaba comprando a los dos con estas entrevistas, ¿verdad? —preguntó Crista.

Dejó su sombrero sobre la cubierta, a un lado, y se quitó la banda que llevaba en la cabeza y la mantilla. Dio una sacudida a su mata de revuelto pelo. Se sintió aliviada cuando él sonrió ante aquello mientras recogía sus utensilios sobre el mostrador.

—Supuse que sí —dijo él—. Es por eso por lo que hemos llegado… a esto. Flattery tiró de los hilos de la corporación, negando tiempo de antena antes incluso de rodar el primer rollo. Pero nadie dijo nada. Me pagaron, fuiste entrevistada a fondo en cinco ocasiones…, ¡y este era el reportaje del siglo! Pagó para que lo hicieran a fin de poder impedir su emisión.

—Sí —dijo ella—, sin ningún remordimiento de conciencia. Y mira lo que ha conseguido: nosotros estamos aquí, juntos. Yo al menos me siento más feliz. Y hambrienta —señaló su disfraz— a pesar de las apariencias.

Ben le dio unas palmadas al montón de telas sujetas a su vientre.

—Y llena también —ironizó. Se atrevió a acariciar de nuevo su mejilla, con una sonrisa, y luego se dedicó a disponer la comida.

Ella contempló el paisaje marino mientras el hidroala se deslizaba por los caminos del varec, y su rápida respiración empañó el plas. Aunque la Reserva era una campamento base al lado del mar, Crista nunca había sido autorizada a bajar siquiera a la orilla. Flattery temía su relación con el varec, y se había ocupado de que todos los demás alrededor de ella la temieran también.

Ben le dio un golpecito en el hombro y señaló a través de la portilla de estribor hacia los esqueléticos restos de un puesto de avanzada del varec, débilmente visibles bajo los focos de profundidad del hidroala. El varec también había sido quemado hasta reducirlo a una serie de ennegrecidos muñones a lo largo de un millar de metros a todo su alrededor.

—Los informes dicen que el varec mató a tres familias aquí, dieciséis personas en total —dijo Ben—. Seguridad de Vashon tomó represalias contra el varec, como puedes ver. Ellos lo llaman «podar».

Aunque todo parecía en sombras bajo la débil luminosidad blanca de los focos del aparato, y aunque los motores se habían vuelto casi silenciosos en modo inmersión, Crista se enfocó en el hormigueo en su hombro allá donde Ben la había tocado. Luchó por retener las lágrimas de alegría ante aquel contacto. ¿Cómo podía explicarle aquello a él, que tocaba a la gente y era tocado a voluntad?

Ben extrajo dos bandejas calientes de la unidad y las depositó sobre la mesa. Colocó también servilletas, cucharas y palillos. Ella sabía que necesitaba comida, fuerza, pero una especie de ensoñación se había apoderado de ella desde que abordaran el hidroala, y no quería sacudírsela de encima.

La luz del sol la fortalecía, esto lo sabía muy bien. El hermoso beso de Ben la había fortalecido también. Algo acerca de aquel Rico LaPush la fortalecía también, pero no sabía qué.

Crista miró de nuevo a Ben, a su lado, mientras los ojos del hombre escrutaban el paisaje que pasaba por su lado.

—La Reserva está siendo atacada —dijo Ben. Ella no respondió—. Puedes verlo en la pantalla si quieres. —Señaló la pantalla de control contra el mamparo de popa de la cocina. Ella prefería la palabra antigua, «pared», pero ya casi nadie la usaba. Un tributo a la historia acuática de Pandora.

Mientras Ben seguía hablando, Crista se concentró en su comida, comiendo también la mitad del plato de Ben, al que dejó las verduras. Las palabras del hombre zumbaban como una gorda abeja en el cálido aire de la cocina. Durante todo el tiempo una antigua canción de cuna no dejaba de resonar en su cabeza, una nana que ningún oído humano había oído en dos mil años.

Calla pequeñín no digas nada,

mamá te comprará un ruiseñor…

Había aprendido a ser cautelosa también cuando vagaba por entre sus recuerdos. Cuando empezaban las reminiscencias a veces se apoderaban de ella, dejando al descubierto secciones enteras de las vidas de otra gente. Cada vez duraban más, arrastrando a Crista a lo largo de horas y horas de memorias rápidas como un relámpago. No había enfoque, ni sintonización, simplemente encendido y apagado.

Primero eran parpadeos, luego segundos, momentos. Un minuto de recuerdos a alta velocidad, vividos con sus componentes sensoriales completos, podía desenrollar toda una vida de la húmeda madeja de su mente. Su última reminiscencia había terminado solo tras el agotamiento y gran cantidad de sedantes. Había durado casi cuatro horas. Aunque inmediatamente consciente, se había visto desconcertada e incapaz de hablar durante tres días. Flattery había utilizado aquello como una excusa para limitar aún más su vida en su complejo y para ajustar su medicación.

Ahora sentía el mismo aturdimiento, pero ningún asalto de recuerdos, ningún sudor, ningún miedo.

—Crista Galli —dijo Ben—, tienes toda una vida aguardándote. Eres «La Única, Su Santidad», una leyenda viva. Eres la persona viva más importante hoy en día.

Ella sintió intranquilidad ante aquellas palabras, y buscó alguna razón para ella en la forma en que lo había dicho. No encontró ninguna.

—¿«La Única»? —murmuró—. ¿«La Única» para hacer qué?

—Eres La Única a la que han estado aguardando tanto tiempo en medio de sus sufrimientos —dijo él—. Según a quien creas, eres la última salvación de la humanidad, o eres el arma secreta del varec para erradicar para siempre a los humanos. En tu atisbo de la gente de Kalaloch tienes que haber notado tu poder. Tienes mucho que aprender, y rápido. Te ayudaremos en eso. Pero, puesto que uno no debe tocar a un dios, no debe acudir delante de un dios rascándose los piojos, verás solamente el lado mejor de los fieles, y el lado peor de los demás.

—Cuando la gente me conozca, sepa que todo no es más que…

—La gente no te conocerá —interrumpió él—. No el aspecto de ti al que te refieres. Desean demasiado creer en algo distinto para detenerles. La fe puede conseguirlo.

»Tienes que ir con cuidado, tienes que mantenerte tranquila. Y debes ser un misterio. Necesitamos este misterio paga ganarle a Flattery. Verás mucha necesidad antes de que transcurra mucho tiempo, y creo que estarás de acuerdo conmigo. Cómete el resto si tienes hambre. Puede que no siempre estemos entre aquellos que disponen de comida.

Ella estaba hambrienta, muy hambrienta. Se bebió el caldo de su sopa, dejó las verduras y atacó la carne. Comió también la carne del bocadillo que él le preparó. Luego comió el pan a pequeños bocados para hacerlo durar más.

Creyó que podría decírselo a Ben, decirle todo lo que necesitaba. El contacto era una necesidad humana, y ella era sobre todo humana. A veces alguien la tocaba por accidente o por voluntad propia, rápidamente, conteniendo la respiración. Estos últimos, los atrevidos, se daba cuenta ahora, tenían que ser los fanáticos religiosos, los zavatanos de los que Ben le había hablado. No había forma de saber qué ocurriría a continuación: azaramiento o muerte.

Cuando dejó que Ben la besara la noche anterior había sabido que era posible que él muriera. Tenía la intensa sensación de que ella moriría también, y de alguna forma esto hacía que todo pareciera correcto. Por primera vez se sintió mortal, y corrió el riesgo. Cuando ninguno de los dos murió, ella incluso le devolvió un poco su beso.

Su corazón latía con temor incluso ahora, al recordarlo. Después, en los ojos verdes de él, tan parecidos a los de ella, hubo el asomo de una risa ante el desafío aceptado. ¡Parecía tan feliz!

Recordaba que poca gente a su alrededor había parecido nunca feliz, excepto el Director. La mayoría parecían asustados.

—¿Por qué me besaste? —preguntó. Un enrojecimiento ascendió desde su cuello. No deseaba mirarle, pero finalmente no pudo evitarlo. Él estaba sonriendo.

—Porque tú me dejaste.

—¿No tuviste miedo…?

—¿Miedo de que a ti no te gustara? Sí. ¿Miedo de que a mí no me gustara? No. —Se echó a reír—. Tengo una teoría. Si la gente espera volverse loca cuando te toca, eso es lo que les ocurrirá. Es una histeria, eso es todo…

Ella apoyó la palma de su mano en el hombro de él y dijo con voz llana:

—No sabes nada de mí. Tuviste suerte…, los dos tuvimos suerte. —Palmeó su camisa—. No has dormido —dijo—. Si es necesario que uno de nosotros permanezca despierto, puedo hacerlo yo a partir de ahora.

Algo oscuro cruzó la expresión de Ben.

—Hemos arreglado las cosas —dijo— con algunas de las mujeres con las que nos reuniremos arriba en la costa: te quedarás con ellas. Se ha supuesto que preferirías…

—Has de ser tú —insistió ella—. No tienes ninguna mujer en tu vida, ¿verdad?

—No la tengo, pero eso no tiene nada que ver…

—¿Que no tiene nada que ver? —estalló ella—. ¿No te gusto?

Quizá fue la sorpresa lo que eliminó aquella oscuridad en el rostro de él, o quizá fue el rubor.

—Me gustas —dijo—. Me gustas mucho.

—Entonces ya está todo arreglado —dijo ella—. Puedo quedarme contigo.

—No es tan fácil como eso.

—Lo es si nosotros queremos —dijo ella firmemente—. Descansa un poco hasta que lleguemos. Si realmente eres inmune a mí, vas a necesitarlo.

20

La intervención en el destino de dios u hombre requiere el más delicado de los cuidados.

NANO MACINTOSH,

Maestro del varec,

Control de Corrientes

El búnker privado de Raja Flattery estaba seguro a casi treinta metros de profundidad bajo la roca de Pandora. Altos techos cupulados ahuyentaban la sensación psicológica de aplastamiento, y algunos hologramas bien dispuestos cubrían las paredes con escenas del exterior. Encima de él, entre los escombros de su complejo de la superficie, la seguridad de Flattery terminaba con los últimos resistentes.

—Parad la lucha y enviad a los médicos.

A causa de las hidrobolsas habría gran cantidad de quemaduras. Dio la orden a su consola y no aguardó la confirmación. Su búnker estaba acribillado de cubículos, y estos cubículos estaban ocupados por subordinados que transmitían sus órdenes y no formulaban preguntas. Apenas un puñado de ellos tenían acceso personal al Director.

Resulta irónico cómo un poco de fuego puede enfriar las cosas.

Sus equipos de seguridad limpiarían la carnicería de ahí arriba, pequeñas sombras acuclilladas bajo los inflexibles soles de Pandora. Aunque las estériles imágenes de la batalla llegaban a su búnker a través del holo, el Director creyó poder oler un claro hedor de pelo quemado junto a su consola.

La imaginación…, la mente…, qué increíbles herramientas.

Su equipo de seguridad personal aguardaba justo fuera de su escotilla, una precaución. No había ningún lugar en Pandora al que pudiera huir donde estuviera más seguro que en su propio complejo. Ciertamente, no había ninguno tan lujoso. A su izquierda, sobre la mesa, había un refrigerio de sebetos adobados en Tinto de Oreas. Aquellos vinos pandoranos tenían un fino aroma que le complacía, incluso a primera hora del día.

—Capitán —se dirigió a la figura entre las sombras apostada junto a su escotilla—, ese equipo de cámaras, ¿fue desplegado como estaba previsto?

—Sí, señor. —El capitán se envaró—. Los hombres del capitán Brood han estado en la base de lanzamiento desde el amanecer. Saben lo que usted quiere.

—¿Y la gente de Holovisión, la que envió los estudios para cubrir esta… confusión?

—El capitán Brood sugirió dejarles filmar, señor. Cuando hayan terminado, su equipo puede acceder a su película, así como a sus cámaras y demás equipo. Dice…

La voz de Flattery se convirtió casi en un grito.

—Capitán, ¿le dio alguien a ese… capitán Brood…, permiso para empezar a pensar? ¿Lo hizo usted?

La rígida espina dorsal del capitán se puso más rígida aún.

—No, señor.

Flattery agradeció que las sombras ocultaran el rostro del hombre. No tenía perfil. Allá donde debería estar su nariz había dos húmedas rendijas entre unos ojos muy separados el uno del otro. Cuando Flattery hablaba con Nevi, al menos podía enfocarse en sus ojos. Este hombre no era tan interesante, y Flattery había tenido demasiado tiempo para demorarse en las malformaciones de su rostro.

Hizo que su tono sonara más razonable.

—No quiero que hoy vaya nada a Holovisión sin mi aprobación previa. El equipo de Brood ha de recibir tratamiento de prioridad, aunque tengamos que reemplazar a todo el equipo de producción, ¿entendido?

—Sí, señor.

—Haga venir al director a mi oficina dentro de una hora. Sí, ese gordo gusano, Milhous. Necesitamos cooperación, y no queremos ningún desliz. Dígale que traiga algo de material grabado que podamos usar en caso de necesidad hasta que los hombres de Brood consigan sus cintas. No tiene sentido que el resto del mundo se sienta inspirado por lo que está ocurriendo aquí.

—De acuerdo, señor. Ahora mismo, señor.

—¿Capitán?

—Sí, señor.

—Es usted un buen hombre, capitán. Su familia estará satisfecha de que trabaje conmigo.

—Por supuesto, señor. Gracias, señor.

La espalda del hombre se retiró a través de la escotilla principal hacia las oficinas. Flattery suspiró. Aguó un poco el vino y alzó la copa en un brindis por su propia firmeza en aquella crisis. Brindó también por sus equipos de búsqueda, que en estos momentos debían estar desplegándose para quemar los últimos cuerpos diseminados entre las rocas. Ese quemar los cuerpos era una influencia zavatana. Era una práctica que Flattery compartía y apoyaba. Los tradicionales entierros en el mar se convertían en un macabro espectáculo y en un peligro para la salud de las escasas playas de Pandora.

Cadáveres devueltos por el mar en todas partes…

Reprimió un estremecimiento ante en recuerdo. Era más que repugnante, era un desastre, tanto religioso como económico. Cada papanatas que rozaba el varec durante el proceso volvía como un profeta. Toda la estructura social pandorana ya se había visto hecha pedazos por los recientes cambios geológicos, pero este asunto del varec lo convertía todo en una casa de locos.

Las mujeres de los asentamientos no compraban pescado durante una semana después de un entierro tradicional en el mar. No deseaban correr el riesgo de comer un pescado que se hubiera alimentado del viejo tío Dak. Había ocasiones, al principio de la ascensión de Flattery al poder, en que había visto centenares de bordados sacos funerarios ser devueltos a la vez por el mar en una misma playa, y las flotas locales no pescaban durante un mes. La respuesta de Flattery fue adquirir todos los importadores, almacenarlo todo, y controlar los caminos del mar.

—Control —murmuró—. Esa es la clave. Control.

Flattery brindó en dirección al holo que desgranaba sus imágenes en el centro de la estancia. Sus hombres se habían visto obligados a infligir más bajas de las que hubiera preferido, y eso iba a traer consecuencias entre la mano de obra, justo en un momento en el que necesitaba que las cosas discurrieran sin problemas. De todos modos, su sistema era el mejor. Había gran cantidad de reemplazos, aunque el hambre los debilitaba demasiado. Las cosas irían lentas durante el período de entrenamiento.

Mí sistema, pensó. He tenido que enseñárselo todo. Abandonados a su suerte, estos pandoranos no harían nunca nada.

Flattery se maravillaba todavía de sus propios progresos. Había construido y fortificado una ciudad, unificado política e industria bajo una sola bandera, y preparado una Nave Profunda para ser lanzada. La Nave Profunda le ofrecería muchas más opciones que este pequeño y hediondo agujero infernal de planeta, y Alyssa Marsh, la NMO, le señalaría el camino. Los pandoranos llevaban aquí cientos de años y no habían conseguido ninguno de los progresos que él había logrado en los últimos veinticinco.

La trampa en la superficie había funcionado correctamente, y ya no quedaba más que limpiar. Esto debía de haber destruido casi por completo cualquier resistencia significativa de las Sombras. Ya no podían quedar muchos de ellos, y el resto…, bien, se ocuparía de que estuvieran demasiado hambrientos como para luchar.

Excepto entre ellos mismos, por las migajas. Mis migajas.

Las pérdidas de Flattery, además de ser un material reemplazable, habían sido mínimas.

Apartó a un lado la comida y apuró su copa. La operación de limpieza no le interesaba. Los últimos restos de la multitud serían pasados por la antorcha al otro lado de la escotilla en cuestión de dos a tres horas. Conectó con su puesto de mando, y captó el aire de celebración entre los oficiales jóvenes.

Nada como una victoria bien ejecutada para levantar la moral, pensó. Nada más peligroso que un ejército con nadie contra quien luchar.

Flattery sabía que no se volverían contra él, o unos contra otros, mientras tuvieran las Sombras, los ladrones de comida y el varec para mantenerlos ocupados.

El cerebro ocioso es el terreno de juego del diablo, rio.

Conectó de nuevo la frecuencia de la voz en su consola.

—Actualíceme la posición del hidroala de Holovisión, coronel.

—Todavía sumergido —informó el coronel Jaffe—. A unos cincuenta kilómetros costa abajo de Victoria.

—¿Algún signo de escolta?

—No. El hidroala está avanzando solo por los canales habituales.

—¿Y el varec no interfiere?

—No exactamente —dijo Jaffe—. Nuestros instrumentos muestran un marcado incremento en la tensión de la parrilla…, el varec está luchando contra la señal del Control de Corrientes.

—¿La parrilla se mantiene?

—Sí, señor. Estamos preparando desviar el tráfico al exterior en caso de que la perdamos. La tensión está subiendo aprisa, en estos momentos estamos recibiendo algunas oscilaciones. Todas las embarcaciones con Navcom deben estar recibiendo también interferencias. Intentaremos advertirlas, pero como usted sabe las estaciones de transmisión sónica de ahí abajo tienen un radio muy limitado…

—Comprendo, coronel. Dé instrucciones al Control de Corrientes de que se trata de una situación de prioridad uno. Deben mantener esta parrilla a toda costa. Poden ese campo, si es necesario.

—Lo haremos, señor. Corrientes permanece estable. ¿Debemos interceptarlos en Victoria?

—Esa no es su jurisdicción, coronel —restalló Flattery—. Un equipo de Guerreros Blancos se ocupará de ello. Esta vez extirparemos la operación de las Sombras, estoy seguro de ello. Notifíqueme cualquier interferencia del varec, sea cual sea.

Cortó el contacto sin aguardar respuesta, y sonrió.

Sí, extirparlos, pensó, pero no a todos. Encontrarán nuevos líderes, y entonces los extirparemos también.

Se sirvió media copa de vino y llenó el resto con agua.

La moderación, meditó, se parece mucho a la paciencia. Los podaremos, como mis rosas, hasta el borde mismo de la muerte. Siempre florecerán de nuevo bajo nuestro control, siempre a punto para ser cogidos.

Flattery se puso en pie delante de su consola y se desperezó. Le gustaba la intimidad de su búnker. Era tan espacioso como el complejo de arriba, con todas las comodidades correspondientes. La vista a través de sus pantallas no era tan satisfactoria como el auténtico plas que dominaba el mundo real…, su mundo. Pronto su Nave Profunda sería dotada de su tripulación y equipada, y podría dejar el cascarón de este mundo a quien lo quisiera. Planeaba llevarse a Beatriz Tatoosh consigo.

Flattery había monitorizado su emisión, como era su costumbre. Notó tanto su lealtad hacia Ozette como su contención. Demostraba que sentía el debido respeto hacia sus poderes, pero no un miedo ciego. Admiraba aquello en ella. De todos modos, no deseaba subestimar la influencia de Ozette sobre ella. El hombre había estado instilando veneno en sus oídos durante unos cuantos años.

Flattery sonrió. No era alguien que dejara muchas cosas al azar, y tenía un plan de reserva para Beatriz Tatoosh. La mujer conocería al capitán Brood, uno de los más innovadores Guerreros Blancos de Flattery. El plan de Brood consistía en eliminar a un cierto número de esos problemáticos elementos de Holovisión y hacer un buen barrido de aquel pequeño nido de ratas. Terminarían todos como Ozette. Eso les enseñaría a saltar cuando el Director les dijera: «¡Saltad!» Y les impediría ayudar a esa Voz de las Sombras, donde fuera que estuviera escondida.

Esperaba que salieran en antena al mismo tiempo que lo de Crista Galli, pensó. ¿Qué nos dice su silencio?

Que todavía no habían tenido acceso a su equipo de emisión. Sonrió anticipadamente.

Será mejor que se apresuren, rio ante el pensamiento, no van a querer salir a las ondas para difundir lo que les ocurre cuando las drogas empiecen a surtir efecto.

El plan del capitán Brood limpiaría Holovisión y ablandaría a Beatriz Tatoosh. A Flattery siempre le habían gustado los planes que funcionaban a más de un nivel. Brood sería el chico malo, y en el momento adecuado Flattery la rescataría de sus garras. Entonces ella se uniría a él de buen grado en la cabina de mando de la Nave Profunda. Planeaba para aquella cabina una opulencia acorde con un líder de su calibre y con una mujer de su gracia y belleza.

Nuestros hijos poblarán las estrellas, meditó.

Brindó por el futuro y por la cuidadosa ejecución de sus planes.

Ella no muestra ningún signo de las mutaciones pandoranas, pensó. Se había asegurado de la no existencia de correcciones quirúrgicas que enmascararan alguno de los defectos pandoranos. Podemos iniciar todo un mundo, nosotros dos. En su ensoñación teñida por el vino, Flattery se vio con ella, los dos desnudos en un gran jardín, embriagados por el aroma de las orquídeas y las frutas maduras.

La luz de alerta parpadeó sobre la escotilla del Parque, indicando que un hidroala se acercaba al pozo de amarre. Solo Flattery y Aracna Nevi conocían la secuencia codificada que permitía amarrar dentro del Parque. Consultó se reloj, luego gruñó sorprendido y abrió la escotilla.

Nevi es rápido, pensó. Demasiado rápido. Otros, como Brood, piensan lo que puede complacerme. Nevi adivina mis pensamientos, mis movimientos, antes incluso que yo. Tendré que ocuparme de esto.

Se puso en pie y ajustó su uniforme negro de piel de ímpetu. Cuando llevaba este uniforme en el Parque, sus animales se mostraban mucho más afectuosos, más atentos a sus necesidades. Probó su expresión de desdén ante el espejo. Todavía funcionaba. El uniforme era un buen toque.

Su consola anunció el hidroala que amarraba e identificó dos ocupantes.

¡Ese estúpido!, pensó. Traer a Zentz al Parque…, qué inutilidad. Aunque ya es demasiado tarde para lamentarse ahora.

Cuando llegara el momento de silenciar a Zentz, debía recordarse hacer que Nevi se ocupara personalmente de ello.

El Parque era la reserva del Director debajo de la Reserva. Soldadoras de plasmacero y cañones láser habían pasado dos años vaciando cuatro kilómetros cuadrados de piedra pandorana. Partículas cristalizadas de raíces del antiguo varec destellaban como estrellas sobre su cabeza. El techo en forma de cúpula se arqueaba a veinte metros en el centro y brillaba con el lustre negro de la roca fundida.

El Parque en sí era un lujuriante jardín subterráneo cuidado por un viejo biólogo isleño. A veces Flattery lo llamaba «el Arca». Nadie de los que habían trabajado dentro del Parque habían vivido para abandonar el complejo. Aracna Nevi entraba y salía como quería, y exterminaba a aquellos que no podían. Eran fácilmente reemplazados, y olvidados con la misma facilidad.

La escotilla de los aposentos del Director en su búnker se abría al borde de un profundo estanque de agua salada, circular, de unos quince metros de diámetro. Un resplandor azul orlaba su parte inferior gracias a la luz difundida por las lámparas instaladas alrededor del borde externo. En sus tiempos había sido un espacio abierto por las raíces del varec, el último vestigio de un gran Oráculo.

Una suave ladera herbosa descendía hasta el estanque, así como tres pequeños arroyos que brotaban de los mamparos de roca. Los animales no se desarrollaban tan bien a la luz artificial como a Flattery le hubiera gustado, pero sus flores, árboles y hierba medraban. Desde donde estaba dentro de la escotilla, Flattery admiró la más densa concentración de follaje terrestre del mundo.

No mantenía ninguna seguridad humana dentro del Parque en sí, pero este secreto no deseaba protección. Mientras el burbujeante silbido del hidroala que ascendía agitaba las aguas del estanque, el ímpetu adiestrado del Director, Goethe, permanecía al acecho. Flattery sabía que los otros tres estaban ocultos, con sus rechonchas colas agitadas, en alguna parte, preparados para saltar. La señal personal de Nevi sonó tres veces, luego se repitió. Flattery cerró la escotilla tras él.

El hidroala que ascendió del estanque era uno de los varios que Flattery había diseñado para sus propias necesidades. Eran los últimos hidroalas fabricados por la Mercantil Sirenia antes de que el gran terremoto hubiera destruido su complejo fabril hacía dos años. Eran capaces de volar, pero con una autonomía y una carga limitadas. Avanzaban más rápidos sumergidos que cualquier otro modelo. Una ojeada a la cabina y Flattery se puso la adecuada máscara de desaprobación para Nevi, frunciendo el ceño y agitando la cabeza.

Bien, el señor Zentz primero.

Nevi amarró el hidroala al lado de uno de sus gemelos y aguardó en cubierta a que Flattery diera a los ímpetus su señal de «todo correcto». Zentz permanecía de pie sumido en una evidente maravilla en la escotilla de la cabina, con los tocones de los dientes de su mandíbula inferior brillantes de saliva.

A una señal de la mano del Director, Goethe se metió entre el follaje. El que llamaba «Arcángel» se acurrucó entre él y Nevi. Arcángel, al contrario que Goethe, era un híbrido extraordinario de una lograda variación genética entre los gatos en hibernación y los ímpetus encapuchados de Pandora. Eran fieles y deseaban complacer a su amo…, dos rasgos que Flattery admiraba en cualquiera, siempre que el amo fuera él.

Los ojos de Arcángel observaban todos los movimientos de Nevi, y se erizó cuando Zentz se acercó también al Director. Había otra señal de «tranquilo» específica para Arcángel, pero Flattery no la dio.

Zentz está acorralado, pensó, y los animales acorralados hacen lo inesperado.

Puesto que Zentz estaría muerto pronto, Flattery habló libremente ante él.

—Señor Director —dijo Nevi, inclinando ligeramente la cabeza.

—Señor Nevi.

Era su saludo ritual. Flattery nunca había visto a Nevi estrechar una mano. Por todo lo que sabía, Nevi solo tocaba a la gente a la que mataba. No sabía su récord con las mujeres, y no tenía intención de averiguarlo.

Flattery sonrió e indicó el Parque a Zentz con un gesto general de su mano.

—Bienvenido a nuestro pequeño secreto —dijo, y echó a andar vivamente desde el amarre hacia la sección de los árboles frutales.

—Lástima que no haya tiempo para dar una vuelta. El calor es casi tropical, pero supongo que no sabe usted mucho sobre los trópicos, ¿verdad? Perfora la roca lo suficiente, y obtendrás calor. Menos de un centenar de personas han visto este jardín.

Y menos de cinco han sobrevivido a ello.

Zentz tragó audiblemente saliva.

—Yo…, nunca había visto nada como esto.

Flattery no lo dudó.

—Un día todo Pandora tendrá este aspecto. El rostro de Zentz se iluminó de tal modo que Flattery se perdonó su propia mentira. Se volvió hacia Nevi. —¿Vio saltar la trampa de arriba? Nevi asintió.

—Parece que quemamos a unos trescientos. Los equipos están ocupándose ahora de los heridos. Hasta el momento, ningún pez gordo. Como sospechamos, estaban mucho más ansiosos que preparados.

—Nosotros no podemos cometer el mismo error —advirtió Flattery—. Por eso debe tomarse su tiempo con Crista Galli y los otros. Su secuestro debe ser aprovechado en ventaja nuestra de todas las formas posibles. Cogerlos ahora sería tan fácil como estúpido. Recuerde, desde ahora ella es solo el cebo, no la presa.

Un par de mariposas blancas revolotearon en el aire entre ellos, y Zentz retrocedió unos pasos. Flattery sonrió.

—No son peligrosas —dijo—. Hermosas sí, ¿no cree? Las hemos soltado arriba. Beben el néctar del wihi. Ya han hecho que los wihis se multipliquen por tres alrededor de la Reserva. Ya conoce su valor para la defensa…, una trampa natural. Lo cual resulta a veces un problema para el ganado. Las larvas de estas hermosas criaturas…, bueno, dejaremos esto para otra vez. Hay dos aspectos específicos en su misión que debemos examinar.

Flattery se dirigió a un bosquecillo de árboles jóvenes, cuidadosamente plantados en hileras, en varios estadios de floración y producción de frutos. Cerca, varias colmenas de abejas se mantenían audiblemente atareadas. A Nevi no le preocupaban las abejas, Flattery sabía esto muy bien. Disfrutaba con la maestría de Nevi en la expresión neutral. Cogió una fruta para cada hombre.

—Golden Transparente —dijo—. Una manzana muy resistente de la Tierra. Puesto que estoy desarrollando una especie de Jardín del Edén, lo consideré de lo más apropiado.

Señaló dos bancos de piedra tallada bajo el más grande de los árboles y se sentó. Nevi estaba claramente impaciente por partir a la caza, pero Flattery no estaba dispuesto a dejarle marchar todavía. Como tampoco podía soportar el observar a Zentz cómo reducía a una pulpa informe su magnífica fruta.

—Hay objetivos más importantes que su captura —remarcó—. Es preciso desacreditar a Ozette. Era popular en Holovisión, y su desaparición ya ha salido por las ondas, gracias a Beatriz Tatoosh. Esto no hace más que reforzar nuestra resolución de exponerlo ante el mundo como un monstruo. Tiene que ser visto como un loco en las garras de otros locos, con la mortalmente enferma Crista Galli como su esclava. Jugaremos con la belleza y la inocencia de ella, déjeme esto a mí y a Holovisión. Esto es lo primero que requiero de su misión.

—¿Y lo segundo? —preguntó Nevi.

Este tipo de pregunta era muy poco característica de Nevi…, ¡qué impaciente debía estar por terminar con aquello! Flattery se preguntó qué añadiría su entusiasmo a su eficacia.

—Crista Galli será pronto un problema para todos ellos —dijo—. La querrán lejos de sus manos. Queremos que se la vea pidiendo nuestra ayuda. Tiene que desear que el Director la salve, y la gente ha de saberlo. Esta es nuestra única forma de garantizar un control absoluto tras esta pequeña acción de arriba…, nuestra única forma a menos que queramos la eliminación total de estas bolsas en los poblados y esos pequeños monasterios zavatanos que son los terrenos de cultivo de esas Sombras.

—Interesante —dijo Nevi—. Esto exigirá un cierto cuidado. Quizá sea un trabajo para su gente de propaganda en Holovisión. ¿Ha encontrado alguna droga útil para su… persuasión?

—Los detalles de su programa de drogas se hallan en el dossier que recibirá en el hidroala —dijo Flattery, Consultó su reloj—. Diré que, si ha comido algo, puede volverse catatónica en cualquier momento. Se han preparado instrucciones, precauciones y drogas, y se hallan incluidas en sus instrucciones. La persuasión le corresponde enteramente a usted. La forma en que se ejerza esa persuasión es suya también.

Nevi exhibió una de sus raras sonrisa. Eso era lo que a Flattery le gustaba del hombre…, si alguien podía llamar hombre a una criatura así. Se crecía ante un desafío.

—Esa mujer, Tatoosh, ¿debe partir hoy con el sistema impulsor y sus NMO?

—Sí —dijo Flattery—, tal como estaba planeado. ¿Por qué lo pregunta?

—No confío en ella —dijo Nevi, y se encogió de hombros—. Ella estará ahí arriba en el Control de Corrientes, y nosotros estamos en el varec…

—No será ningún problema —dijo Flattery—. Nos ha sido de mucha ayuda. Además, es mi problema, déjemelo a mí…

Zentz había terminado de destrozar su manzana y estaba de nuevo contemplando con la boca abierta el Parque.

—¿Alguno de esos zavatanos ha hecho alguna vez un túnel hasta aquí? Tienen madrigueras en todas las extensiones altas.

Todavía tiene su utilidad, se recordó Flattery.

—A mis animales les encanta explorar —respondió, al tiempo que señalaba a Arcángel—. ¿Sabe usted que el noventa por ciento de su tejido cerebral está dedicado a su sentido del olfato? Nadie ha abierto todavía un túnel hasta aquí, y cualquiera que lo haga deberá enfrentarse a él. Luego pondremos una trampa en el túnel para los demás.

Zentz asintió.

—Un buen arreglo —dijo con una risita.

—No ha probado su manzana —dijo Flattery a Nevi, señalando el brillante fruto amarillo en la palma del otro.

—La reservo —respondió el asesino— para Crista Galli.

21

¿Sabes lo difícil que es pensar como una planta?

NANO MACINTOSH,

maestro del varec,

Control de Corrientes

(De las Noticias de la Noche de Holovisión, 3 de jueles de 493)

La Inmensidad agitó sus largas frondas verdes grisáceas y olisqueó la corriente a su manera química. El olor no detectó una presencia sino más bien el asomo de una presencia. Era más una presciencia que un auténtico olor o un aroma, pero el varec sabía que algo de sí mismo pasaba ahora en la corriente.

La inmensidad era una circunvolución del varec, un sutil entrelazado de lianas que se extendía, como un cerebro muscular, por el mar. Había empezado como un varec salvaje, una ignorada plantación dentro de un puesto de avanzada sirenio abandonado desde hacía mucho tiempo. Apenas había sabido distinguir el yo del otro cuando encontró por primera vez el equipo de estudio avatalógico conducido por Alyssa Marsh. La mayor parte de lo que la Inmensidad conocía de los humanos lo había aprendido de Alyssa Marsh.

Este campo de varec conocía la esclavitud por los recuerdos humanos que conservaba su ADN, y sabía que estaba esclavizado por el Control de Corrientes. Con la estimulación correcta de sus lianas las alzaba, las bajaba, las retraía o las extendía. Otra estimulación eléctrica liberaba la luciferasa en el varec, iluminando el paso del comercio humano submarino. Había otras estimulaciones también, todas las cuales hacían pulsar una corriente a través de un canal de respuesta: simple servilismo, simple estimulación. Era reflejo, no reflexión.

La Inmensidad tenía toda la eternidad a su disposición. Permitía este ejercicio porque complacía a los humanos y no interfería con las extensas contemplaciones del campo. Gracias a Alyssa Marsh y a su compañero de tripulación Nano Macintosh, el varec había aprendido cómo seguir la estimulación eléctrica hasta su fuente. Todo lo que los humanos transmitían ahora fluía directamente hasta el corazón de la Inmensidad. Todo.

La Inmensidad estaba finalmente preparada para enviar algo de vuelta. Se estaba acercando a un punto de penetración hacia esos humanos, y esa penetración no sería a través del contacto o el olor químicos, sino a través de las ondas de luz que se intersectaban en el aire.

Complacer a los humanos era un asunto trivial, disgustarlos no lo era. En una ocasión, poco después de despertar, este varec había lanzado, como un reflejo de dolor, sus lianas contra un sumergible que huía por entre sus tallos. El enorme tren de carga había abierto un camino de un centenar de metros a lo largo de casi un kilómetro en su camino. Después de que el varec golpeara a aquella mortífera cosa y la hiciera pedazos, llegaron los esclavos de Flattery con cortadores y quemadores para amputar el varec de vuelta a su infancia. La Inmensidad sabía que no había podido pensar claramente durante algún tiempo después de eso, y no tenía intención de ceder de nuevo su pensamiento.

Una cierta agitación ahora en las puntas de sus frondas le dijo a la inmensidad que el Uno, el maestro del holo, estaba pasando. La Inmensidad ponía unir campos fragmentados de varec en una sola voluntad, un solo ser, una fusión física que los humanos llamaban «alma». Muy profundo en su memoria genética había un vacío, una ausencia de ser que no podía reconstruirse a partir de los laboratorios genéticos de los sirenios. Este vacío aguardaba, como un nido aguarda un huevo, al maestro del holo que enseñaría al varec cómo unir los fragmentados campos de humanos.

Dos veces cedió esta Inmensidad su cuerpo, pero nunca su voluntad. No era capaz ni de remordimientos ni de pesar, simplemente de pensar y de una especie de presencia meditativa que le permitía vivir plenamente en el ahora mientras las estimulaciones eléctricas de Flattery en el Control de Corrientes manipulaban la marioneta de su cuerpo.

El reflejo es una respuesta veloz efectuada sin el consentimiento del cerebro. La reacción es una respuesta veloz hecha con un consentimiento mínimo. Este varec crecía esperando ser dejado tranquilo. Había aprendido la reacción tan solo después de que sus lianas se entrelazaran con las del varec doméstico. Aprendió a matar si era amenazado y a hacerlo sin piedad. Luego aprendió a esperar represalias por la muerte.

La Inmensidad esperaba vivir para siempre. La lógica dictaba que no viviría para siempre si seguía reaccionando a los humanos. ¡Y, ahora, el Uno estaba pasando! Supo esto con tanta seguridad como el ciego restallador reconoce la presencia de la murée.

La Inmensidad original del varec, Avata, cubría todos los mares de Pandora bajo una consciencia única, una voz, un «ser». Su primera extinción genética se produjo al principio de la formación del planeta. Había estado a merced de un hongo. Un estallido de ultravioleta de una enorme tormenta solar mató a todos los hongos. En alguna parte, una fronda primitiva permaneció momificada en una marisma salada aguardando el primer océano de Pandora.

La segunda extinción fue causada por los seres humanos, por un bioingeniero humano llamado Jesús Lewis. El varec fue devuelto a la vida por unos cuantos mineros del ADN unos cincuenta años más tarde. El revitalizado varec que resucitaron los sirenios se desarrolló a partir de estos primitivos experimentos. Ahora el varec llenaba de nuevo los mares, frenando las asesinas tormentas.

De nuevo los grandes campos habían diseminado su olor. Fueron creciendo más cerca unos de otros con los años, y sus frondas hablaron entre sí la lengua química. Esta Inmensidad retenía en sí dos millones y cuarto de kilómetros cúbicos de océano.

El Uno seguía un camino del varec que orillaba la Inmensidad. Este camino en particular brotaba de un campo de varec azul que era conocido por sus ataques a su propia especie, dominando los campos cercanos, sorbiendo su sustancia e inyectándole la suya. Había sufrido muchas podas, y estaba enormemente necesitado de guía. Esto lo sabía la Inmensidad por los jirones de terror que derivaban junto con sus frondas arrancadas. El Uno no podía ser confiado a un campo tan peligroso. A cualquier costa, El Uno tenía que ser salvado.

El varec varió ligeramente, contra los impulsos eléctricos del Control de Corriente, para atraer al Uno a sus corrientes exteriores y hacerle trazar una serie de espirales hasta las seguras profundidades de su propio campo.

22

Habéis sido educados en el juicio, que es la esencia de la adoración. El juicio se produce siempre sobre el pasado. Piensa siempre en el pasado. La voluntad, libre o no, está preocupada por el futuro. Pensar es la realización del mundo, fuera del cual utilizas tu juicio para modular la voluntad. Sois un centro de convección a través del cual el pasado prepara el futuro.

NANO MACINTOSH,

maestro del varec,

Conversaciones con el Avata

—Cambio de rumbo.

La voz de Elvira estaba tan desprovista de emociones como una roca, pero Rico detectó un ligerísimo asomo de preocupación en el agitar de sus dedos por su consola de mandos. Elvira nunca pilotaba el hidroala en modo voz porque prefería hablar tan poco como fuera posible. El que ahora hubiera hablado le preocupó…, eso, y la creciente vibración que se había iniciado unos minutos antes.

—¿Por qué?

Cuando trabajaba con Elvira, Rico adquiría el hábito de hablar también lo menos posible. A ella parecía gustarle eso.

—Cambio del canal —dijo ella, con un gesto de la cabeza hacia su pantalla—. Nos están desviando.

—¿Desviando? —murmuró él, y comprobó sus propios instrumentos. Mantenían su posición en el camino del varec, pero su brújula decía que el enorme corredor submarino avanzaba en la dirección equivocada—. ¿Quién nos está desviando?

Elvira se encogió de hombros, aún atareada con su teclado. Los había llevado por los corredores de tráfico más profundos para minimizar las posibilidades de ser rastreados, y avanzaban sin la ayuda de los sensores que hubieran podido precisar su avance por los caminos del varec.

—Hemos salido del sector del varec salvaje junto a la estación de lanzamiento de Flattery —dijo Rico—. Aquí es donde suelen presentarse todas las anomalías.

La mitad de su pantalla mostraba la parrilla de navegación proyectada por el Control de Corrientes desde su centro de mando a bordo del Orbitador. La otra mitad de la pantalla trazaba su rumbo actual a través de la parrilla, que ahora mostraba una desviación.

Una desviación que aumenta por momentos, precisó. Parece como si todo nuestro extremo de la pantalla estuviera siendo sorbido por un desagüe.

—¿Algo en el Navcom? —preguntó.

A veces el Control de Corrientes cambiaba las parrillas a través del varec para adaptarse a las condiciones meteorológicas canal adelante o al reciente podado de un campo de varec salvaje.

—Negativo —dijo ella—. Todo normal.

Empezaron a notar una serie de sacudidas, y Rico se ciñó más su cinturón de seguridad. Conectó el intercom y dijo:

—Zona de turbulencias, que todo el mundo se ate a su asiento. Ben, será mejor que vengas aquí.

Debajo de ellos Rico pudo ver un tren de carga que se desviaba peligrosamente cerca del varec en un intento por recobrarse del repentino cambio. Sus luces de inmersión le señalaron que el varec parecía estar forcejeando consigo mismo, intentando mantener el canal como si luchara contra una gran fuerza opuesta.

Ben utilizó los asideros a lo largo del mamparo para avanzar hasta su consola.

—¿Podemos comunicarnos con el Control de Corrientes? —preguntó. Se dejó caer en su asiento y se ató con el arnés.

—No sin revelar nuestra posición.

—Hemos salido del puerto con demasiada facilidad —dijo Ben—. De todos modos, tienen un detector a bordo de este aparato…

—Tenían —dijo Rico con una sonrisa—. Yo también pensé lo mismo y eché un vistazo cuando salimos del puerto. Lo encontré. Elvira lo arrojó cuando pasamos por un banco de krill hará una docena de cuadrículas.

—Buen trabajo los dos —dijo Ben—. De acuerdo, entonces probemos este tren de carga de abajo…

El Pez volador fue abofeteado de nuevo por algo parecido a un enorme puño. Elvira luchó con los controles para mantenerse fuera del varec.

Rico sabía, como lo sabían todos, que cualquier daño al varec podía ser considerado como un ataque. Había un montón de luces activas en este sector de varec. Aparte de las rojas y azules reveladoras de un campo que despertaba, este varec destellaba al azar sus frías luces de navegación, y ocasionalmente los inundaba con la brillante luz del sol transmitida por fibra óptica que transportaba desde la superficie. Si el campo era uno que había despertado, cualquier error podía hacer que el hidroala y todos los que había en su interior fueran desgarrados por sus costuras.

—¿No salió no hace mucho Flattery en una emisión para decirnos lo seguros que había conseguido que fueran los caminos del varec?

—Solo de cara a la galería —dijo Rico—. No puedes creer a ese hijoputa ni siquiera por el espacio de un segundo.

El tren de carga que pasaba en dirección opuesta por debajo de ellos estaba teniendo aún más problemas. Un relativamente pequeño hidroala podía detenerse en medio del canal y flotar si era necesario, pero el tren de carga necesitaba mantener una velocidad constante para conseguir maniobrabilidad. El sistema de parrilla estaba diseñado de modo que los trenes, las líneas vitales de Pandora, pudieran recorrer los caminos del varec rápidamente y sin verse molestados por los mínimos cambios de rumbos. Por lo que Rico podía decir del agitado tren, su tripulación a ambos extremos del convoy tenían entre las manos más de lo que podían controlar.

—Se está curvando —dijo Rico, observando el monitor del Navcom que marcaba su sistema de parrilla—. Toda la parrilla se está doblando.

—Será mejor que subamos a la superficie —dijo Ben—. Preparémonos para…

—Negativo —respondió Elvira—. Si esto es una turbulencia en la superficie, las cosas serán peores que aquí. Necesitamos información. Ben asintió con un gruñido.

—La señal de identificación del tren de carga está registrada como Simplicidad Maru —informó Elvira, luchando con los controles para mantenerse flotando y a una equidistancia entre las paredes del canal separadas un kilómetro. Esta normalmente sencilla maniobra resultaba casi imposible a causa de las constantemente cambiantes paredes del camino del varec. Rico observó una gota de sudor en la frente y el labio superior de Elvira.

Ben tecleó para una emisión a baja frecuencia. Esperaba no tener que explicar la ausencia de su señal de identificación.

—Simplicidad Maru, aquí el Azogue —mintió—. ¿Tiene noticias de una disrupción de la corriente?

Le contestó la estática, luego un micrófono cobró vida con un clic. El mensaje les llegó entrecortado. La comunicación bajo el mar, en especial en los alrededores del varec activo, era siempre difícil.

—Sim Maru. Negativo… en el varec. —Hubo el sonido de un fuerte chirrido metálico de fondo—… bilizarnos. Estamos preparando lastre. Repito, preparando. —Elvira empujó las palancas hacia delante y, pese a un violento abofetear del agua, el hidroala saltó como respuesta. Sus labios estaban apretados en una delgada línea, y sus nudillos relucían blancos en los controles.

—Espere, no podemos… —dijo Ben. Su cuerpo se vio apretado con mayor fuerza contra el sillón—. No podemos ir a las profundidades del varec.

—Están soltando lastre —gruñó Elvira—. Todo ese maldito tren de carga va a ascender hacia nosotros como un corcho.

Rico notó que todos los remaches y soldaduras a bordo vibraban a través de sus dientes.

—Ben, ¿está segura la chica?

—Está bien atada a su asiento —dijo Ben.

Justo entonces rebasaron la cabina trasera del tren. Ascendió junto a ellos hacia la superficie, con los contenedores y las cabinas volteando como juguetes. Algunos de los contenedores se enredaron momentáneamente en las paredes del camino del varec, unas paredes que aún vibraban con luz y aquella misma extraña fuerza.

—Esto es demasiado extraño —dijo Ben—. Subamos a la superficie y corramos el riesgo con la cobertura aérea del Director. Este viaje se está poniendo demasiado feo.

Elvira asintió secamente, y el hidroala inició su ascensión. Como alertadas por su panel de control, las frondas del varec empezaron a cerrarse encima del Pez volador. Primero formaron como un dosel, luego una densa e impenetrable malla. Un repentino cambio en la corriente les desvió hacia estribor y envió el hidroala a una serie de volteretas. Elvira los estabilizó manualmente, con el rostro muy pálido.

—¡Mierda! —Ben golpeó el brazo de su sillón—. De alguna forma Flattery ha hecho intervenir el Control de Corrientes… —Se soltó el arnés pese a las protestas de Rico—. Voy a comprobar a Crista —dijo.

Tuvo que usar los asideros para dirigirse a popa en la agitada cubierta. Al llegar a la escotilla de la cocina se volvió, muy pálido de pronto, y Rico supo el pensamiento que acababa de ocurrírsele. Sonrió.

—Rico —dijo Ben—, ¿y si…?

—¿Y si el varec sabe que ella está aquí?

—Ajá —dijo Ben—. ¿Y si el varec sabe que ella está aquí?

—Será mejor que esperemos haberle caído bien.

—Probablemente ella no tenga nada que decir en esto —dijo Ben, y abrió la escotilla. A Rico no le gustó el tono seco de su voz.

—Alguien tiene algo que decir en esto —murmuró Rico. La escotilla se cerró. Fue entonces cuando Rico recordó el momento en el que el varec pudo haber tenido el primer indicio de la presencia de Crista Galli. Fue el único momento en que la embarcación perdió la estanqueidad de su casco.

¡El maldito detector!, pensó. Ese jodido pequeño chip mercuroide de Flattery.

—Eyectamos ese transmisor, Elvira, y con él eyectamos aire de la cabina. —Creyó detectar una infinitesimal rigidez en la postura de la mujer—. Si ese varec puede oler, y he oído decir que puede, entonces sabe que dentro de esta lata hay algo más que gusanos.

23

Los capitanes mercenarios son o no son hábiles soldados. Si lo son, no puedes confiar en ellos, porque siempre buscarán conseguir el poder para ellos ya sea oprimiéndote a ti, el amo, u oprimiendo a los otros contra tus deseos.

MAQUIAVELO,

El Príncipe

Se rumoreaba entre sus hombres que el joven capitán de seguridad, Yuri Brood, era el hijo no reconocido del Director, producto de una antigua aventura con una mujer sirenia de los Domos. Los hombres basaban esta creencia en el intenso parecido físico entre Brood y el Director, y en el rápido ascenso de Brood hasta un cargo de consejero que excedía con mucho las formalidades de su rango. Los dos hombres compartían una crueldad que no pasaba desapercibida fuera de los confines de su escuadrón.

El capitán Brood y su escuadrón habían sido entrenados en un complejo sirenio cerca del distrito de Kalaloch. El propio Brood había sido instruido privadamente en las matemáticas de la lógica y en la estrategia…, un procedimiento estándar para cualquiera de quien se anticipara un puesto ejecutivo con la Mercantil Sirenia. El propio Brood prefería las soluciones más directas de la presión física a las sutilezas de la política. Sus superiores se encogían de hombros ante aquello, que consideraban una fase temporal, y admitían que Brood obtenía resultados allá donde otros fracasaban.

Las antiguas familias, tanto isleñas como sirenias, mantenían un fuerte sentido de lealtad hacia su comunidad que hacía que el tipo de medidas de fuerza que exigía Flattery resultaran imposibles desde dentro. El mando de seguridad trasladó al equipo del capitán Brood a Mesa para su entrenamiento y formación de su vínculo de combate, luego los desplegó en Kalaloch y la base de lanzamiento de la lanzadera para efectuar «labor de policía». Ellos mismos eran su única familia, una Isla a la deriva en un mar de enemigos. Todos eran mantenidos como mínimo tres poblados lejos de su hogar.

Sobrevive a la siguiente misión, avanza en tu rango, retírate a una oficina en la Reserva… Esta era la meta universal.

El joven capitán tenía miedo, y no solía tener miedo a menudo. Cuando tenía miedo rodaban cabezas. A él y a su equipo les quedaba ya poco tiempo allí, menos de un mes, ya estaban contando los días que faltaban para volver a casa. El capitán tenía razones para volver a casa, y tenía intención de hacerlo en el momento previsto. Y quería que sus hombres regresaran al mismo tiempo que él, vivos. Durante un año su distrito había sido Kalaloch y la base de lanzamiento. Las acciones de su escuadrón habían suscitado más citaciones de las que un uniforme podía contener. Durante este año, o bien el lugar o sus hombres habían estado diariamente bajo fuego.

Hoy el capitán se enfrentaba a Beatriz Tatoosh en la parte de atrás del holoestudio, y pensaba que sería una lástima tener que matarla.

Beatriz no sabía lo que pensaba el capitán, pero el miedo secó su boca cuando vio que su escuadrón al completo entraba en el estudio detrás de los focos y se abría en abanico junto al mamparo del fondo del estudio. El capitán señaló cada una de las cámaras que estaban filmando en directo a tres de sus hombres. Estos se separaron del escuadrón, extrajeron sus pistolas láser y, sin una palabra, cada uno de ellos apuntó a un cámara.

Beatriz oyó jadeos, maldiciones, el clic de las armas al ser montadas. Era difícil ver lo que estaba ocurriendo debido al resplandor de los focos en sus ojos. El monitor grande en la parte de atrás del estudio quedó unos instantes en blanco, luego mostró una cinta del último lanzamiento, una cinta montada por Beatriz y el equipo que estaba ahora a su lado.

¡No estamos saliendo en directo!, pensó.

—Sak —alertó al encargado del estudio—, compruebe el monitor.

Cuando su mirada se apartó del monitor captó los ojos del joven capitán observándola. Recordó haberlo visto antes, recordó aquellos mismos ojos lanzarle una sonrisa de pasada mientras conducía a sus hombres por el laberinto de la base de lanzamiento. Ahora medio sonreía, y le dedicó una inclinación de cabeza, y a esa inclinación sus tres hombres ejecutaron a los tres cámaras.

Al primer disparo quedó aturdida ante lo repentino de todo aquello, tanto ante la audacia como ante el horror. Al segundo disparo fue el olor mismo de la muerte lo que la aturdió. Al tercer disparo se enfrentó a la inmediatez de su propia muerte. También se enfrentó al capitán, que ya no estaba sonriendo.

Más tarde recordaría haber pensado en aquellos momentos en lo fuerte que respiraba todo el mundo en el estudio, en cómo el segundo guardia, de pie junto a su cámara muerto, le dijo al primero:

—Mierda, hombre, eso no era la señal…

—Cállate —dijo el tercero—. Ya está hecho. Así que cállate. Eso no cambia nada en absoluto.

—¡Está bien!

El capitán abrió en abanico los dedos de su mano izquierda, y el resto del escuadrón selló toda la zona del estudio. Beatriz empezó a temblar, luego se concentró en controlarse para que el capitán no se diera cuenta de ello.

¡Ben tenía razón!, le recordó su mente. ¿Y quién va a saberlo?

Beatriz se vio a sí misma en el monitor, entrevistando al Director durante una de sus visitas rituales a la base de lanzamiento. La expresión de su rostro en la pantalla, admiración y deferencia, hacía que ahora se le revolviera el estómago. Pese a todo sus ojos siguieron fijos en la pantalla, en un intento de no enfrentarse a la increíble realidad que se estaba desarrollando en su estudio.

A través del shock y los temblores oyó la voz de Harlan desde el fondo del estudio, entonando un rápido canto zavatano a los muertos. Recordó que el delgado cámara con orejas de soplillo de la número tres era su primo. El hombre de seguridad que le había disparado lo estaba arrastrando ahora por los pies hasta la pared. La cabeza del cámara rebotó contra el amasijo de cables que cruzaban el suelo, con el agujero de la quemadura tan limpio en el pecho que apenas sangraba.

Los tres asesinos ocuparon posiciones más amplias en la estancia. Quince personas estaban siendo retenidas por nueve guardias en un pequeño estudio con unos focos que despedían un calor infernal. El capitán escrutó el estudio una vez, luego se volvió hacia Beatriz. Señaló las luces rojas de los trianguladores.

—La luz roja significa que la cámara está en marcha, ¿correcto? ¿Siguen grabando todavía?

Ella no respondió. Tenía la sensación de que era importante que él no notara el temblor de su voz. No podía apartar sus ojos de los de él.

Él no sonrió esta vez. Tampoco hizo ningún gesto con la cabeza.

—Acabad con todos —dijo. Luego señaló con la cabeza a Beatriz—. Menos ella.

Los gritos, las súplicas, las maldiciones con el nombre de Flattery en ellas fueron silenciados en los pocos momentos que empleó el capitán para conducirla a la escotilla. Tuvo la sensación de estar caminando durante toda una eternidad, porque había que pasar por encima de los cuerpos de su equipo, y sus piernas parecían tremendamente inseguras.

—Vea lo que ha conseguido —le dijo Brood. Apretó con fuerza su brazo y la sacudió—. Vea el lío que ha causado su emisión.

Ella no podía hablar o se echaría a llorar, y no deseaba llorar delante de él. Se apartó de un tirón de su contacto cuando él sujetó su brazo para estabilizarla. El último cuerpo sobre el que tuvo que pasar para alcanzar la escotilla era el de la chica de maquillaje.

¿Cómo se llamaba? Beatriz sintió que la dominaba un nuevo tipo de pánico. ¡No puedo recordar su nombre…!

Era Nefertiti, sí, Nefertiti. Una chica atractiva, de piel oscura, con grandes ojos, como ella. Se dijo a sí misma que tenía que recordar esto, que tenía que recordarlo y ver que alguien, en alguna parte del mundo, en algún momento, lo supiera.

—Es usted fría —le dijo el capitán—. Probablemente vio cosas peores que esto en Mesa hace dos años.

Ella se detuvo en la escotilla y se volvió, sin hablar.

—También la vi allí —dijo él—. La vi a usted y a ese compañero suyo dar toda una voltereta cuando aquella mina voló sus instalaciones. Pensé que ninguno de los dos se saldría de ello.

Ella asintió, empezó a decir: «Nosotros tampoco», pero de su garganta solo brotó un seco croar.

Por primera vio su nombre, bordado encima de la insignia de la Seguridad de Vashon sobre su pecho izquierdo: «Brood». Su único deseo en este momento era vivir lo suficiente para ver morir al capitán Brood.

Se volvió hacia el estudio y los diecisiete cadáveres aún calientes que contenía, se miró de nuevo a sí misma en el monitor. La grabación reproducía ahora una entrevista con Nano Macintosh, maestro del varec en el Control de Corrientes. Era uno de los pocos humanos, aparte Flattery, que había sobrevivido a la apertura de los tanques hib hacía veinticinco años. Era tan alto que ella había tenido que subirse a una caja para hacer la entrevista. Lo había conocido en su primer vuelo al nuevo complejo orbital, el día después de su última noche con Ben. Al cabo de un mes estaba segura de estar enamorada de él.

—Lleváoslos a todos —dijo el capitán a sus hombres—. Limpiad el lugar, selladlo, y traedme a bordo toda su mierda de producción.

Luego le hizo una inclinación de cabeza a ella, le abrió la escotilla y dijo:

—Estamos esperando los sustitutos para su equipo de un momento a otro. Son mis hombres, y harán lo que yo les diga. Mi escuadrón y yo viajaremos con ustedes, para asegurarnos de que usted lo haga también.

24

La mente en reposo es una mente muerta.

NANO MACINTOSH,

maestro del varec,

Control de Corrientes

Nano Macintosh flotaba en la cámara en forma de torreta del Control de Corrientes y observaba el planeta allá abajo en busca de una determinada perturbación en el mar. Ocurría cada día casi a la misma hora: un girante cúmulo de nubes se materializaba sobre el lecho de varec salvaje más grande de Pandora. Constituía una cierta tranquilidad verlo formarse ahora; le decía que algo era normal hoy, aunque el comportamiento del varec fuera completamente loco. Hoy los humanos tampoco tenían muy poco sentido para él.

«La Torreta», como la llamaba él, era una extravagancia de plasmacristal, tanto en materiales como en mano de obra, que Macintosh se había hecho construir para él antes de instalar el Control de Corrientes en la estación orbital.

Hubiera aceptado el trabajo de todos modos, admitía Mack, aunque solo para sí mismo. «Maestro del varec» era para él más un privilegio que un trabajo. No hubiera podido soportar que alguno de los esbirros de Flattery ejerciera un control tan completo sobre el varec. Además, se sentía mucho más cómodo en órbita que en la superficie de Pandora.

Como Flattery, Mack había sido clonado, educado y entrenado en la esterilidad de la Base Lunar, en la hiperregimentación y clonofobia de la Base Lunar. Toda su vida, hasta la hibernación, la había pasado orbitando una Tierra que, para él y para todos los clones, nunca había existido. En esos días, Flattery había abogado abiertamente por una vida en la Tierra, pero incluso entonces Nano Macintosh miraba hacia fuera, pasado el angosto sistema de la Tierra, hacia las posibilidades que se abrían más allá.

Desde su torreta Mack observaba y cartografiaba muchas de estas posibilidades. Les daba un nombre, pero no los pocos nombres especiales que reservaba para sus aún no nacidos hijos. Había pasado los últimos dos años sobre Pandora, rechazando los habituales períodos rotativos de descanso y recuperación en el planeta. En todo ese tiempo Macintosh no había reconocido ni una sola estrella que pudiera conducirles de vuelta a la Tierra. Le gustaba que así fuera.

Nano Macintosh despertó de la hibernación sobre Pandora un día de indescriptible dolor y se halló en medio de la nada, galácticamente hablando. Pese a los horrores del planeta, se hallaba en su propio cielo, entre un billón de estrellas completamente nuevas. Los otros supervivientes se aferraban a ese pequeño pecio de planeta, y la mayoría de ellos habían muerto allí. Alyssa Marsh…, bueno, ella había muerto también. Murió el día que la Base Lunar empezó a prepararla como NMO de reserva.

Mack y Flattery compartían el sueño de viajar más profundo en el vacío. En cierto modo Mack sentía que era una lástima, porque nunca le había gustado Flattery, ni siquiera durante el entrenamiento con él allá en la Base Lunar. Sus diferencias habían surgido últimamente a causa del control del varec.

Si Flattery tuviera alguna idea de lo que hemos hecho, de lo que es el varec…

—Doctor Macintosh, la lanzadera está preparada para el despegue.

Mack salió de la torreta y, con un empujón del pie, planeó a través de la enorme sala de control hasta su consola personal. Spud Soleus, su primer ayudante, se ajetreaba en el terminal primario. Una mirada a la pantalla número seis le dijo a Mack que el varec en el sector de la base de lanzamiento estaba actuando tal como había sido dirigido. La pantalla número ocho, sin embargo, era otra historia. El gran lecho de varec junto a la costa, más abajo de Victoria, era todavía una estremecida maraña. No había forma de decir cuántos cargueros se habían perdido allí. Tecleó otra taza de café.

—¿Cuál es el retraso?

Spud encogió sus delgados hombros, sin dejar de atender su consola.

—Dijeron algo acerca de reemplazos para el equipo de noticias. Ya conoce a Flattery, no puede hacer nada sin airearlo a todas partes.

—¿Quién ha sido reemplazado? —preguntó. Sintió que su corazón sufría un ligero sobresalto. Había esperado…, no, había planeado ver a Beatriz de nuevo. Había estado pensando cada día en Beatriz Tatoosh desde el momento en que su lanzadera se marchó hacía dos meses. Sus sueños emprendían el camino allá donde se detenían sus pensamientos, y había soñado con la esperanza de que ella pudiera convertir el Orbitador en una base permanente.

—No lo sé —dijo Spud—. Tampoco sé por qué. Todo estaba tranquilo hasta las últimas Noticias. ¿Las vio usted?

Macintosh negó con la cabeza.

—Es verdad, estaba usted en la torreta. Esa mujer, Tatoosh, dio las noticias, dijo algo acerca de la desaparición de Ben Ozette. Esto debió desorganizar su equipo o algo así.

—Sí —dijo Mack—, ese hombre es un poco beato para mí, pero hacía bien las cosas. De todos modos, últimamente iba tras el Director.

Nano pudo ver el ceño fruncido de Spud reflejado en una de las pantallas apagadas.

—No es una buena idea ir tras el Director —dijo Spud—. En absoluto. Si no vio las Noticias, entonces no se vio a usted mismo tampoco.

—¿Yo? ¿Qué…?

—Ese show que organizaron cuando inauguró usted esta estación —dijo Spud—. Volvieron a pasarlo. Su pelo no era tan gris hace un par de años. Me gustaría que Beatriz Tatoosh me mirara de la forma en que le miraba a usted.

—¡No diga estupideces! —exclamó Macintosh.

Los hombros de Soleus se estremecieron ligeramente, pero se mantuvo atento en silencio a su teclado.

—Lo siento —dijo Macintosh.

—Impropio —respondió Spud.

—¿Quiere que tome el control?

—Me gustaría que alguien lo hiciera. ¿Qué demonios le está pasando a nuestro varec?

—No es nuestro varec —le recordó Macintosh—. El varec es su propio… yo. Lo mantenemos encadenado. Está haciendo lo que cualquier ser esclavizado con una cierta dignidad haría…, lucha contra sus cadenas.

—Pero los hombres de Flattery lo podarán, o peor aún, aniquilarán todo el campo.

—No para siempre. Este es uno de los problemas básicos con la esclavitud. El amo es esclavizado por el esclavo.

—Vamos, doctor Mack… Macintosh se echó a reír.

—Es cierto —dijo—. Mire la historia, está muy claro. Y Flattery, más que nadie, debería saberlo. Nosotros los clones fuimos los esclavos de nuestra era. Los clones de la primera generación lo tuvieron realmente duro. Fueron desarrollados como bancos de órganos. Nos necesitaban, pero necesitaban que nosotros hiciéramos lo que nos decían. Ahora él ha esclavizado al varec, ha aturdido su razón, porque necesita que haga lo que se le dice. No puede seguir cortándolo, porque no puede permitirse el tiempo que necesita para volver a crecer.

—Entonces, ¿qué ocurrirá?

—Una confrontación —dijo Macintosh—. Y si Flattery sigue todavía en la superficie del planeta cuando ocurra, será mejor que espere que el varec lo necesite para algo o no doy diez centavos por su piel.

—¿Diez qué?

Macintosh se echó a reír de nuevo, una enorme carcajada que se correspondía a su tamaño.

—No quiero pensar en lo vieja que es esta expresión —dijo—. Cuando yo estaba en la Base Lunar, diez centavos eran una moneda que equivalía a la décima parte de un dólar, que era el patrón base que usábamos como dinero. Pero la expresión es incluso mucho más antigua que eso.

—Nosotros decimos: «no daríamos ni una cagada de ímpetu por su piel».

—Probablemente esta es una evaluación mejor.

Macintosh señaló las seis luces rojas que parpadeaban en su consola de mensajes.

—¿De quién son estas llamadas que no cogemos?

—Del Director —dijo Spud, e hizo girar su silla apartándola de la consola—. Quiere que hagamos algo respecto al varec en el sector ocho, como si no estuviéramos intentándolo.

—Hacer algo…, ¡ja! Si apretamos un poco más freiremos nuestros circuitos y ese varec, y a todo el mundo dentro de él.

—Me pregunto si no será eso lo que quiere el varec.

—¿Y si le entregáramos su cabeza? —musitó Macintosh—. Sería una forma de descubrirlo. ¿Qué podría hacer que no haya hecho ya?

Spud se encogió de hombros y dijo:

—Tiene usted mi voto. ¿Cómo piensa convencer al Director?

Una mirada a la pantalla mostró todo el campo de varec que se estaba retorciendo en un vórtice, como el torbellino que se forma en un desagüe. Por todo lo que Macintosh podía decir, el Control de Corrientes estaba al máximo de su contención.

Spud señaló la pantalla.

—Hay un foco de interferencia eléctrica aquí. Lo que sea que está manipulando el varec está ahí.

—¿Eléctrica o mecánica?

—Podría ser cualquiera de ambas cosas, o las dos a la vez…, es una zona de mucho tráfico —dijo Spud—. Algo ahí abajo está irritando sin la menor duda al varec.

—Sí —admitió Macintosh—. Eso pienso yo también. La interferencia eléctrica procede del propio varec. Debe estar respondiendo a algo. Ese campo todavía no está lo bastante maduro como para pensar por sí mismo. O, al menos, no debería.

—¿Doctor?

—¿Sí?

Macintosh contempló cómo la consola revisaba los cambios de configuración del varec durante la última media hora. Algo resonaba dentro de su cabeza, algo que podía explicar el repentino… comportamiento del varec.

—Hemos extrapolado el camino de la interferencia.

Macintosh miró a Spud, que estaba atareado en su consola, y vio a un ayudante muy delgado y muy pálido. El dedo con el que señaló temblaba de excitación.

—¿De qué se trata?

—Es una espiral, centrada en el núcleo del sector ocho.

—Eso significa que un lecho de varec le está entregando algo a su vecino…, ¿no es eso lo que parece?

—O que el vecino se lo está arrebatando.

—Spud, apostaría a que tiene usted razón.

Macintosh se dirigió a la consola y tecleó una secuencia con sus dos enormes dedos índices. Las luces rojas del panel de mensajes se apagaron.

—Acabamos de sufrir una avería en los relés —dijo Macintosh, y le guiñó un ojo a Spud—. La próxima vez que llame Flattery, dígale que fue un fallo de los circuitos y que usted personalmente lo arregló. Quizá consiga una promoción. Si he supuesto mal, mi puesto quedará muy pronto libre. Ahora podemos intentar ponerle las riendas a ese varec y ver hasta dónde demonios nos lleva.

Macintosh oyó a Spud tragar salida a sus espaldas y sonrió.

—¿Qué le preocupa, Spud? Es una planta, no va a ir a ninguna parte.

—Bueno…, es solo que Flattery no confía en nadie. No me extrañaría que fuera él mismo que hubiera puesto algún tipo de trampa…

—Lo hizo —dijo Macintosh—, y este campo voló en pedazos por sí mismo hace unos años. Pero todavía no ha repuesto sus cargas, se supone que no debería alterarse de este modo tan pronto. —Aguardó a que apareciese de nuevo la señal de carga.

—¡Ahí! —exclamó, y pulsó la señal de envío—. Ahora sentémonos y veamos qué se cuece ahí. Hay algo extraño ahí dentro, y me gustaría ser el primero en saber lo que es. Si no podemos hacer nada con este campo, quizá podamos al menos aprender algo de él. Además —hizo un nuevo guiño—, es Flattery quien está ahí abajo, no nosotros.

Un bip en su consola lo interrumpió. Abrió el intercom al Puesto de Mando de Lanzamiento.

—Lanzaremos nuestro pájaro dentro de cinco minutos —dijo la voz—. ¿Alguna contraindicación?

—Negativo —respondió Macintosh—. Las corrientes en su base son estables, la perturbación llegará a su sector dentro de aproximadamente una hora.

—Correcto, Control de Corrientes. Lanzamiento previsto para dentro de… cuatro minutos.

25

Canon en re.

Pachelbel

La Inmensidad retrocedió con un restallido tras el shock de sentirse libre, luego dejó que sus zarcillos y sus frondas derivaran en aquella hormigueante bendición. Había transcurrido mucho tiempo desde que aquella unión de campos se había sentido bien, y nunca se había sentido tan bien. Los trenes submarinos que zozobraban entre sus lianas no tenían ahora ninguna importancia.

Una pulsación se transmitió entre sus frondas, una ondulación a través de la Inmensidad desde el diminuto hidroala a la deriva en los límites de su alcance. Una masa de tentáculos acunó el hidroala y se deleitó en el aroma del yo que emanaba de su quebradiza piel.

El pequeño aparato era resbaladizo y la Inmensidad sabía que era extremadamente frágil, de modo que fue lo pasado suavemente de fronda a fronda hacia dentro. Otros aromas se mezclaban con el del Uno. Uno de esos aromas era familiar, provocativo, parecido al varec. El maestro del holo, Rico LaPush, estaba en compañía de alguien a quien el varec había conocido antes…, antes…, bueno, no importaba. Lo descubriría pronto.

La Inmensidad había aprendido a oler el lenguaje del holo de los humanos separándolo de su espectro de extraños aromas. Decidió, apenas despertar esta vez, que tendría que hablar con los humanos para vivir. También llegó a la conclusión de que debería hablar el lenguaje del holo si quería hablar con los humanos.

El hidroala intentaba escapar de la red de varec. Había mucho dolor ahora en las lianas, allá donde todos los trenes atrapados en el sector ocho estaban intentando quemar, cortar y abrirse de cualquier otro modo destructivo un camino hacia su preciosa atmósfera de arriba. Algunos de ellos fueron aplastados en un reflejo por el varec, pero cuando el aroma de la muerte de las tripulaciones se mezcló con el mar se obligó a tranquilizarse y a razonar.

La muerte, se recordó a sí mismo, no es la respuesta a la vida.

La Inmensidad consiguió abrir varios caminos del varec, y se maravilló del fácil ballet de los subs que se encaminaban hacia la superficie. Solo el brillante hidroala blanco de Holovisión siguió sufriendo el abrazo de la Inmensidad. Tensó al máximo sus motores en su intento de huir, pero nunca atacó a su torturador. Esto era algo que la Inmensidad podía esperar del Uno, civilizado en los brazos del varec, y de los honorables asociados del maestro del holo Rico LaPush.

26

En la consciencia encuentras la estructura, la forma de lo consciente, la belleza.

KERRO PANILLE,

«Traducciones del Avata», Las Historias

Beatriz escuchó por los altavoces al director del equipo de lanzamiento durante la cuenta atrás del último minuto. Sus temblorosos dedos golpetearon contra las hebillas de metal mientras se colocaba el cinturón de seguridad. Intentó pensar en las bandas del arnés que la rodeaban como los brazos de Mack, e intentó imaginar que la sujetaban como lo hizo Ben la noche que hundieron el viejo Vashon. No funcionó. Nada podía borrar la visión de su equipo, masacrados como sebetos en un corral.

Por un error, pensó. Todos murieron porque ese hijoputa cometió un error.

Sabía que el capitán tenía miedo, había podido olerlo en él antes de que diera la última orden en el estudio. Evidentemente no sabía si Flattery lo ascendería o lo ejecutaría por esta decisión. Beatriz sabía que su vida, quizás otras muchas vidas, estaban en el platillo de su balanza.

—Diez segundos para el lanzamiento.

Inspiró larga y profundamente por la boca y dejó que el aire escapara por la nariz. Era una técnica de relajación que Rico le había enseñado una vez que habían estado a punto de ahogarse, hacía cinco años.

—Cinco, cuatro…

Hizo una pequeña inspiración.

—… uno…

El «impulsor» de aire comprimido los empujó por el tubo de lanzamiento, y un par de propulsores Atkinson los llevaron a la órbita. Aquella era la parte del viaje que odiaba, le recordaba la época en que aquella chica gorda se le sentaba sobre el pecho recién empezada la escuela, y no le gustaba la sensación de su rostro aplastándose contra la tensión. En este lanzamiento, sin embargo, no estaba preocupada por las arrugas, el fallo de un motor o quedar atrapada en órbita. Estaba preocupada por el capitán, y por cómo podía convencerle de la necesidad de mantenerla con vida.

Nadie en la cabina de la lanzadera parecía familiar. La mayoría de ellos se habían cambiado a sus monos y ropas civiles. Todos permanecían tranquilos; Beatriz pensó que debían estar sopesando las consecuencias de los disparos. No vio al hombre que los había iniciado. Era el único hombre al que temía más que el capitán: Ben siempre había dicho que los nerviosos son los que consiguen que te maten.

¿Cómo puede tener tanta razón y estar tan lejos de mí? Se frotó el cansado rostro y palmeó sus mejillas para mantener a raya la histeria. Necesitaba información, y mucha. Mack, pensó. Él me ayudará, estoy segura.

Durante un instante su miedo lo incluyó. Después de todo, era un miembro de la tripulación original, como Flattery. Habían trabajado juntos mucho antes de despertar de la hibernación sobre Pandora.

¿Y si…, y si…?

Sacudió sus miedos. Si su imaginación tenía que desbocarse, mejor que lo hiciera con Mack como aliado antes que como enemigo. Mack no era en absoluto como Flattery, eso lo sabía. Incluso Mack se había estremecido ante la noticia cuando Flattery convirtió a Alyssa Marsh en un Núcleo Mental Orgánico.

—Nunca creí que necesitáramos algo así —le dijo en privado—. Ahora, con la investigación sobre el varec, estoy más convencido que nunca de que los NMO no fueron más que otra frustración inherente, un aguijón para empujarnos aún más lejos de la humanidad.

Según los informes —los informes de Flattery—, Marsh había sido hallada in extremis tras un accidente en el varec. Él le explicó cómo los clones eran propiedades, a menudo meros almacenes vivos para piezas de repuesto, y cómo Alyssa Marsh había sido preparada para este momento desde su infancia. Ahora Beatriz se daba cuenta de lo oportuno que había sido todo para Flattery, de la mala suerte que había sido todo para Marsh y sus estudios con Nano Macintosh sobre el varec.

¿Qué hará Mack?

Él también necesitaría información. Como: ¿Cuántos hombres formaban el escuadrón? ¿Qué tipos de armas poseían? ¿Tenían un plan, o era simplemente una reacción a las muertes en la superficie? No podía recordar cuánta gente trabajaba en la estación orbital: ¿Dos mil? ¿Tres? ¿Y cuánta seguridad había?

No mucha, recordó. Solo un puñado para ocuparse de las peleas y los pequeños robos entre los trabajadores.

Había contado treinta y dos en el grupo del capitán cuando abordaron la lanzadera, y todos iban fuertemente armados. Ocho de ellos fueron asignados a su equipo, y gruñeron para sí mismos ante el doble trabajo. Todos exhibían muchas de las antiguas mutaciones desfiguradoras. El equipo que cargaron a bordo era en su mayor parte armas, pero algunos de ellos sabían lo suficiente sobre holovisión como para traer lo indispensable que iban a necesitar para emitir el siguiente Noticiario. Un par de técnicos fueron asignados a la supervisión del NMO.

Beatriz había conseguido dominar ya lo peor de sus temblores. Firmemente sujeta a su sillón, casi se dio un respiro.

No, se advirtió, mantente alerta. Muerta no podré ayudar a nadie. Soy el único testigo contra ellos.

Esperaba que la cinta de la consola sobreviviera allá atrás, y que alguien bien dispuesto hacia ellos la encontrara.

Pero, aunque la difunda, ¿quién podrá hacer algo?, se preguntó. ¿Flattery?

Beatriz gruñó una seca risa para sí misma, luego sintió la mano del capitán sobre su hombro. Era firme, no dolorosa. Pero no era gentil. Le recordó la mano de su padre la noche que murió, y que se relajó también cuando sus motores se cortaron. Este hombre tenía la misma edad que su hermano menor, pero en sus oscuros ojos había algo que hacía pensar en el infinito. No vio mucha sabiduría en él.

—Sé lo que está pensando —dijo el hombre—. He hecho centenares de prisioneros. Yo mismo he sido prisionero. Créame, sé lo que está pensando.

Hizo un gesto al guardia que estaba al lado de ella para que se alejara y, de una forma sorprendentemente torpe en gravedad cero, avanzó para sentarse a su lado. Su voz sonó cascajosa, tensa, como si hubiera estado gritando. Siguió hablando, mientras sus hombres se alejaban fuera de escucha, mirando furtivamente hacia ellos y conversando en voz baja.

—Los dos estamos en una mala situación, usted y yo. Los dos necesitamos salirnos de ella.

Tuvo que admitir aquello.

—Ahí arriba será todo o nada, estamos atrapados. No hay ninguna salida para ninguno de los dos que no requiera la ayuda del otro. Esto también tuvo que admitirlo.

Pero solo por el momento, se aseguró a sí misma, solo hasta que encuentre a Mack.

Beatriz se dio cuenta de que, por mucho que le disgustara, su vida dependía de comunicarse con aquel hombre.

—Usted es un militar, un oficial. ¿Cómo es que se ha metido en esto? No puede haberlo hecho por puro reflejo. Esto es un plan, y nosotros… Yo simplemente encajo en él como…

—Dios mío, es usted receptiva. —Las palabras brotaron en un torrente, los ojos del capitán brillaban con intensidad—. Nosotros solo podemos vencer, Flattery está acabado. Tenemos la Nave Profunda y el Orbitador, y suficientes provisiones para años. Controlamos sus corrientes y su clima. Tenemos el precioso Núcleo Mental Orgánico de Flattery. Mierda, nosotros mismos podemos conectarlo a la nave y volar lejos de aquí…

Ella no oyó el resto. Su mente se enfocó en lo que él había dicho al principio: «suficientes provisiones para años».

Si mata a todo el mundo a bordo del Orbitador.

—… tendrá que aceptarlo —estaba diciendo el capitán—. Ahí abajo está a merced de la chusma, y no se atreverá a destruir todo aquello por lo que ha estado trabajando aquí arriba. Y cualquiera que le gane ahí abajo tendrá que tratar conmigo.

Va a hacerlo realmente, pensó Beatriz. Va a matar a todo el mundo a bordo.

Él tomó su mano, y ella la retiró violentamente, con una revulsión que no pudo ocultar.

—Nosotros —dijo él—. Quiero decir que tendrán que tratar con nosotros. Usted y yo. Creerán cualquier cosa que usted les diga, al menos por un tiempo. —Se inclinó más cerca, susurró—: No querrá usted cometer otro error, hacer que muera más gente.

Ella se propulsó fuera de su sillón, sin preocuparse de donde la lanzaría su impulso en una cabina sin gravedad. Nadie la persiguió. El primer asidero al que se agarró la detuvo junto a un par de hombres de seguridad, más jóvenes que el joven capitán, que estaban revisando las bases de la triangulación de una holocámara.

Tienen realmente intención de emitir, pensó.

Miró hacia atrás al capitán. Se había vuelto de espaldas a ella y estaba dando instrucciones a varios hombres. El tono de su voz, su brusquedad y sus gestos le dijeron que estaba hablando en serio. Tenía razón, podía hacerlo sin ella. Tenía razón, si le ayudaba podría salvar a otros. Pero no podía decidirse a hablarle, a ponerse de su lado de ningún modo. Suspiró, e interrumpió a los dos nuevos cámaras.

—No —dijo—, con esta disposición la unidad alfa solo consigue quince grados de panorámica. Está bien si se quiere cubrir un lanzamiento, pero estaremos en un interior, en un espacio pequeño…

Mientras daba instrucciones a los dos jóvenes aficionados vio que Brood la estaba observando. Le guiñó un ojo una vez, y ella consiguió reprimir el estremecimiento que recorrió su espina dorsal.

—Querrán ver este Núcleo Mental Orgánico mientras es transportado, y querrán saber algo acerca de sus antecedentes. Empecemos grabando algo de esto.

Pasó las dos horas del vuelo dando instrucciones a sus cámaras, dos hombres y una mujer, a ninguno de los cuales reconoció de la masacre en el estudio en la base de lanzamiento. Beatriz prefería su compañía, aunque siguieran las órdenes del capitán. Ya fuera por accidente o de una forma deliberada, no se tropezó con ninguno de aquel escuadrón durante su vuelo.

El Núcleo Mental Orgánico era un cerebro vivo, encerrado en un intrincado contenedor de plasmacristal previsto ya para todas las conexiones posteriores. Un complejo conector uniría el cerebro con el sistema de control a bordo de la Nave Profunda. Lo que no esperaba fue lo que más la horrorizó.

¡Son mantenidos por… cuerpos humanos!

Varios años antes había hecho un reportaje sobre algo semejante. Los científicos habían conectado un cerebro de un cuerpo aplastado a un cuerpo sano que había sufrido daños craneales irreparables. Cada uno mantenía al otro vivo, aunque no había habido ninguna forma de comunicarse con el cerebro sano. Por aquel entonces estaba simplemente atrapado ahí dentro, amputado de toda sensación, vivo y soñando. Inspiró profundamente y dejó que la periodista que había en ella se hiciera cargo del asunto.

El tec-med encargado tenía un cierto número de tics faciales activos, y cada una de sus preguntas parecía acelerarlos. No averiguó nada acerca del principio que no hubiera averiguado ya a través de sus investigaciones o de Nano Macintosh.

—… como sabe usted muy bien, fue a causa de un fallo en el NMO que fuimos a parar a Pandora.

—Tengo entendido que los NMO eran tradicionalmente tomados de niños con defectos de nacimiento fatales. Este NMO es de un humano adulto. ¿En qué diferirá su actuación?

—Hay dos aspectos —señaló el tec—. En primer lugar, esta persona se estaba muriendo en el momento de la conversión, en consecuencia, debería estar agradecida por esta extensión de su vida en un papel útil, incluso noble. En segundo lugar, esta persona sobrevivió a la hibernación más larga conocida por la humanidad y despertó a la vida en Pandora. Sabe que si los humanos deben sobrevivir, tendrá que ser en otro lugar. Puede hallar consuelo en ser el instrumento de esta supervivencia.

—¿Sabe ella algo de esto?

El técnico pareció perplejo.

—Mucho de esto estaba incluido ya en su primer entrenamiento. El resto lo extrapolamos de las pruebas.

—¿Cómo era ella como persona?

—¿Qué quiere decir?

Los tics del técnico se aceleraron rápidamente hasta adquirir un crescendo que distraía del tema que estaban tratando.

—Usted dice, esencialmente, que ella aceptará su deber por amor a la humanidad. ¿Amaba a la humanidad en vida? ¿Tenía un hombre? ¿Hijos?

Su equipo de cámaras estaban entrando en situación. No habían podido traer un monitor a aquel pequeño espacio, y ahora lo lamentaba. Sería una buena grabación, después de todo.

Mientras contemplaba el cerebro tras el cristal, Beatriz supo que era algo vivo, una persona. También se dio cuenta de que el tec estaba rodeado por el grupo que había asesinado a su equipo y que probablemente no tenía el menor indicio de lo que había ocurrido.

Nadie lo sabrá si yo no se lo digo, pensó Beatriz. Soy como este cerebro, amputado pero vivo por dentro. Me pregunto qué estará soñando.

—Sé muy poco sobre la persona —dijo el tec—. Está en su dossier. Sé que tenía un hijo que fue dado en adopción a fin de que ella pudiera seguir con sus estudios en los puestos de avanzada del varec.

—El doctor Macintosh afirmó hace dos años que esos Núcleos Mentales Orgánicos eran toscos, crueles, ineficaces e innecesarios —dijo Beatriz—. ¿Tiene usted algún comentario al respecto?

El tec carraspeó.

—Respeto al doctor Macintosh. Él, junto con el director y este NMO, es uno de los últimos supervivientes del vuelo original de la antigua Earthling…, «Nave», si lo prefiere. Sí, es cierto que hubo fallos, y esto requirió algunas compensaciones, pero todo eso ya ha sido superado.

—Para algunos de nuestros espectadores, su término «compensación» puede parecer un tanto frío. La «compensación» a la que se refiere fue la primera creación conocida de una inteligencia artificial…, una que resultó ser más lista que sus creadores, una que muchos creen que es la personalidad de «Nave», una que la mayoría de pandoranos siguen reverenciando como un dios. ¿Por qué siguió su departamento el fracasado camino de los NMO, cerebros vivos extirpados de sus cuerpos, antes que proseguir con la inteligencia artificial?

—Recibimos instrucciones de seguir este camino.

—Se les ordenó seguir este camino —corrigió ella—. ¿Por qué? ¿Por qué se siente más cómodo el Director con el fracaso que con el éxito que salvó su vida… y la de ella? —Beatriz señaló al NMO, cableado dentro de su caja, sordo, ciego y torpe al lado de su cálido y muerto anfitrión.

—¡Ya basta!

La voz del capitán a sus espaldas congeló su espina dorsal e hizo que sus manos empezaran a temblar. Quedó aturdida y en silencio de nuevo mientras el tec y su equipo contemplaban la cubierta a sus pies.

—Hablaré con usted en la cabina.

Lo siguió fuera a los armarios de almacenamiento de la lanzadera y a la tenuemente iluminada cabina de pasajeros.

—Tenía que detenerla —dijo el capitán—. Es lo que se espera de mí, no importa cuál sea mi opinión. Pronto no habrá más necesidad de fingir. Prepárese para el amarraje. Habrá material e instrucciones para las siguientes Noticias cuando lleguemos.

Tres hombres de seguridad del Orbitador aguardaban en la bodega de amarre cuando se abrió la escotilla de la lanzadera. Estaban preparados para la prensa, para las cámaras de Holovisión, pero no estaban preparados para el capitán Brood. El capitán permaneció dentro de la escotilla, con Beatriz a su lado.

—Tres hombres ahí fuera —le dijo a ella con voz suave. Sus ojos la miraban con el mismo brillo loco que la otra vez. Ella intentó no mirar su rostro—. Elija uno para usted. Uno para… divertirse.

Ella quedó asombrada ante la pregunta y sus tranquilos y desarmantes modales. Sintió que algo se erizaba en su nuca, algo que había notado hormiguear en aquel punto antes de que empezaran las muertes allá abajo.

—¿No quiere ninguno? —respondió él por ella—. Qué delicada.

La empujó a un lado y señaló a los hombres que tenía detrás de él que abrieran fuego. En segundos casi una cuarta parte de la fuerza de seguridad del Orbitador yacía muerta en cubierta.

—Libraos de ellos por la cámara estanca —les dijo a sus hombres—. Si matáis a alguien en una habitación, matad a todos en la habitación. No quiero ver ningún cuerpo. Beatriz anunciará que se ha producido una revuelta a bordo del Orbitador y de la Nave Profunda. Hemos sido enviados a sofocarla.

—¿Por qué me hace esto? —siseó Beatriz—. ¿Por qué me dice que tengo elección cuando no tengo ninguna? Va a matarlos a todos de cualquier modo, pero tiene que incluirme a mí…

Él agitó la mano, un gesto de despido que ella había asociado desde hacía mucho con Flattery.

—Una diversión —dijo—. Parte del juego… Pero vea, esto la hace más fuerte. A mí me divierte, y a usted la fortalece.

—Para mí es una tortura —dijo ella—. No quiero hacerme más fuerte. No quiero que la gente muera.

—Todo el mundo muere —dijo él, al tiempo que hacía un gesto a sus hombres para que subieran a bordo del Orbitador—. La lástima es cuando mueren sin beneficio para nadie.

27

Cualquiera que se convierte en el amo de una ciudad acostumbrada a la libertad y no la destruye puede esperar ser destruido por ella.

MAQUIAVELO,

El príncipe

El color preferido de Aracna Nevi era el verde, lo encontraba pacífico. Cabalgaba el hidroala privado de Flattery por encima de las olas teñidas de verde y dejaba que el blando sillón de mando aliviara la tensión de su espalda y de sus hombros. El verde era el color del varec recién nacido, y decenas de miles de kilómetros cuadrados de él se extendían a su alrededor hasta donde los ojos podían ver.

Algunos días soleados Nevi desamarraba un hidroala solo para derivar encima de un lecho de varec, gozando del aroma del agua salada y el yodo, la calma de todo aquel verde. No le gustaba el rojo, le recordaba el trabajo, y siempre parecía tan furioso. El interior del hidroala de Flattery estaba decorado en rojo, tapizado en rojo. La taza de café que Zentz le tendía también era roja.

—¿Qué hay de especial en esa mujer, Tatoosh? —preguntó Zentz, a punto de la risita—. ¿El Director se ha encaprichado de ella?

Nevi ignoró la pregunta, en parte porque no estaba escuchando, en parte porque no le importaba. Iba a dar su primer sorbo de café del día cuando la luz de aviso del Navcom parpadeó. Casi no se dio cuenta de ello porque la luz, como todo lo demás, era roja. Un estridente tono de advertencia sonó casi al mismo tiempo en la consola y se sobresaltó, derramando el café caliente sobre su mono. Dudó que hubiera podido pasar por alto aquel tono ni aunque estuviera comatoso. El hidroala disminuyó automáticamente la velocidad con la advertencia.

—Adelante —le dijo a Zentz—, oigamos de qué se trata.

Zentz subió el volumen del sistema Navcom. Nevi no podía soportar el charloteo de la radio mientras intentaba relajarse, así que había hecho que Zentz la apagara cuando llegaron a mar abierto.

—… se están aproximado a una zona de «no entrar». Se ha producido una disrupción en el sector ocho, los caminos del varec no son seguros. Codifiquen su destino y en su pantalla aparecerán las rutas alternativas. Estén preparados para recoger supervivientes. Repetimos: advertencia, «alerta roja»; se están…

Nevi hizo descender el hidroala sobre sus patines y mantuvo los motores al ralentí.

—¡Estúpidos! —murmuró—. Les advirtieron que la mantuvieran alejada del varec.

—¿Cree que están ahí dentro? Quizá consiguieron pasar antes de que… —Zentz se interrumpió en seco cuando vio la furia en los ojos de Nevi.

—Consiga un diagrama —ordenó Nevi—. Quiero echar un vistazo a esta «disrupción».

Tecleó un código privado de comunicación con el cuartel general de Flattery. Las aguas alrededor del hidroala ya habían empezado a picarse un poco, y en la distancia, hacia la orilla, Nevi pudo ver partes de un largo tren sub bamboleándose en la superficie.

—¿Sí? —Era una voz femenina, seca.

—Aquí Nevi, póngame con el Director.

La pantalla en la que había estado trabajando Zentz mostró su diagrama. A Nevi le recordó el mapa meteorológico de un huracán: todo lo de fuera giraba hacia el centro. Pero esto era varec, no nubes, y estaba ocurriendo bajo el mar, casi a la vista de donde estaban. No le hizo ninguna gracia el retraso de la oficina de Flattery.

La voz de la mujer volvió tan seca como antes.

—El Director está ocupado, señor Nevi, estamos en alerta máxima aquí. Alguien hizo volar una de las oficinas exteriores, un destacamento de seguridad ha atacado la central de energía de Kalaloch, y hay algún problema con el varec en el sector ocho…

—Yo estoy en el sector ocho en este momento —dijo Nevi, con la voz tan tranquila como pudo—. Si no puede hablar conmigo, póngame en línea directa con el Control de Corrientes.

—El Control de Corrientes lleva incomunicado desde hace aproximadamente una hora —dijo la mujer—. Estamos intentando descubrir el significado de…

—Mantendré abierta esta secuencia —cortó Nevi—. ¡Póngame en contacto con él inmediatamente!

La única respuesta al otro lado fue el cierre del circuito. Nevi se pellizcó el puente de la nariz por un momento, frenando uno de sus dolores de cabeza.

—No hubiera debido gritarle —dijo Zentz—. ¿Qué quiso decir con eso de que un destacamento de seguridad ha atacado la central de energía de Kalaloch? Nosotros defendemos la central de energía de Kalaloch.

—Necesitamos localizar dónde está Galli, y necesitamos poner nuestras manos sobre ella rápido —interrumpió Nevi—. Es nuestro chip de seguridad, no importa lo que ocurra. —Tabaleó sobre su pantalla del Navcom con un bien manicurado dedo y siguió el camino en espiral que iba del borde al centro.

—Supongo que está ahí dentro en alguna parte —murmuró, casi para sí mismo—, y todo lo que hay ahí se encamina hacia el centro. No hay tiempo de traer aparatos. Tendremos que perseguirla hasta ahí abajo o interceptarla.

—¿Quiere decir… seguirla ahí dentro? —preguntó Zentz—. ¿Qué hay del ataque a la central de energía? Algo está pasando, y mis hombres…

—Sus hombres no parecen estar muy seguros acerca de sus lealtades —dijo Nevi—. Pueden arreglar esto entre ellos. Pero puedo dejarle aquí y pedir por radio que vengan a recogerle, si lo prefiere.

El enorme rostro de Zentz palideció, luego enrojeció.

—No soy un cobarde —dijo, hinchando el pecho—. Solo es que está ocurriendo algo en la Reserva, y mi deber…

La frecuencia portadora de Flattery dejó oír su tono en aquel momento, y la voz de Flattery crepitó en los altavoces.

—Señor Nevi, estamos teniendo urgentes problemas aquí que necesitan toda nuestra atención. ¿Qué es lo que quiere?

—Quiero una línea directa con el Control de Corrientes. El varec ahí fuera se está volviendo loco, y si quiere usted a esa mujer, Galli, necesitaremos aplacarlo y aniquilarlo.

—Estoy monitorizando todas sus acciones —dijo Flattery—. Han aplicado toda la energía a este sector, y los subs han subido todos a la superficie. Las cosas aquí se están poniendo feas. Una bomba ha estallado en mi cuartel general de superficie hará una media hora. Mató a mi secretaria, Rachel, y a ese guardia, Ellison. Parece que fue él quien trajo esa maldita cosa dentro. Arregle las cosas ahí fuera tan pronto como pueda y vuelva aquí. Puede que tengamos que aplicar el Código Brutus. Nuestro jefe de seguridad va a tener que responder a algunas preguntas.

La conexión en el extremo de Flattery se cortó.

El Código Brutus, pensó Nevi. Así que está empezando realmente. Al menos aquí fuera, en este momento, no tenemos que tomar partido.

Sabía sin la menor duda a qué lado se aliaría Zentz. Para Zentz, un regreso a Flattery significaba una ejecución segura. Demasiados errores, demasiado poca estrategia.

Quizá ya esté en ello, pensó.

Zentz estaba en la radio comunicando con su centro de mando en la Reserva, haciendo trizas a algún mayor. Si aquello era un golpe dado por seguridad, no creía que Zentz estuviera en ello.

Nevi mantuvo su atención en la pantalla, donde la configuración del varec no parecía cambiar.

¿Vale la pena ir tras ellos?

Pensó que probablemente sí. Las distintas facciones de Pandora solo necesitaban un símbolo que las uniera, y Nevi sabía que Crista Galli era idónea para el trabajo. Mejor que estuviera en sus manos que en las de la Voz de las Sombras. Además, había maniobrado en varec díscolo en el pasado, y nunca había tenido problemas que no pudiera manejar. Y si se había producido un golpe, Nevi podía ser visto como el rescatador de Crista Galli junto con el muy popular Ozette. Eso pondría de su lado a los medios de comunicación.

En cualquier caso, ese LaPush ha de desaparecer, pensó. Ha significado demasiados problemas durante demasiado tiempo.

Nevi no deseaba ser quien gobernara Pandora, si había que llegar a ello. Se sentía feliz siendo la sombra, el que arreglaba las posibilidades entre bastidores. Su repugnancia hacia Flattery y su estilo se hacían más insoportables año tras año, pero no sentía ningún deseo por ocupar su sitio.

El Código Brutus, pensó. Un intento de golpe de estado desde dentro.

Nevi no creía que Zentz fuera capaz de llevar a cabo un golpe de estado, aunque debía admitir que tenía la coartada perfecta: en medio del mar con el ayudante de mayor rango del Director, un asesino conocido y eficiente.

Zentz había terminado de avasallar al mayor a cargo de la central de energía, y la configuración del varec en el monitor no había cambiado ni un ápice. Nevi comprobó sus reservas de combustible: los cuatro depósitos estaban llenos. Presurizó el combustible, retrajo las hidroalas y extrajo la aeroala.

—¿Volvemos? —preguntó Zentz. Su voz sonó ansiosa, pero no demasiado.

—No —dijo Nevi, y sonrió—. Vamos a rastrearles desde el aire, luego nos sumergiremos. Tenemos combustible suficiente para casi una hora.

Al cabo de una hora se verían obligados a posarse sobre el agua para extraer más hidrógeno, pero por aquel entonces Nevi planeaba tener a bordo todo lo que necesitaba.

28

La función más alta del amor es la que convierte a la persona amada en un ser único e irreemplazable.

T. ROBBINS,

Enciclopedia literaria de la era atómica

Beatriz había cruzado el pasillo y se había encerrado en el estudio improvisado de Holovisión del Orbitador con tres técnicos del equipo de Brood. Ninguno de los tres había participado en las muertes en la base de lanzamiento, pero ninguno de ellos tenía mucho que decirle tampoco. Una gran pantalla portátil detrás de ella ocultaba los focos y los espejos que atestaban los seis mamparos del estudio. El mismo logotipo de Holovisión que llevaba sobre el pecho izquierdo de su chaqueta adornaba la pantalla: era un ojo bidimensional, pero la pupila era un holoescenario.

A Beatriz le gustaba el aire libre y nunca había podido resistir el claustrofóbico mundo del interior de los estudios. Por eso ella y Ben habían trabajado tan bien juntos y, pese a las ofertas, habían pasado tantos años en trabajos de campo. Su reciente ascenso llevaba consigo una gran cantidad de trabajo en estudio, y su contrato le garantizaba una habitación con vistas…, sobre el papel. Echaba en falta la sensación de derivar que había tenido cuando niña, como isleña.

A bordo del Orbitador le fue asignado un cubículo en el borde exterior, a más de un kilómetro de distancia del estudio, cerca del eje. Desde el cubículo podía observar a Pandora despertarse y dormirse encima de su cabeza. Su padre, que era pescador, estaría en estos momentos haciendo su siesta del mediodía. Dentro del estudio no había ni día ni noche.

Las instrucciones que había recibido de Brood eran simples y frías:

—Relájese, haga el trabajo. Simplemente lea lo que tiene ante sus ojos cuando se encienda la luz roja.

Una pequeña cámara de seguridad montada en lo alto de un mamparo mantenía controlados todos sus movimientos. Era un juguete, una baratija comparada con las cámaras y trianguladores personalizados que usaba su equipo en la base de lanzamiento. El equipo de Holovisión era peor cada año que pasaba. Echaba en falta sus propios aparatos.

Eran los mejores, pensó. Y quizás esa última cinta esté todavía dentro.

Se preguntó si los hombres de Brood lo habrían recogido todo.

Rico hizo esas cámaras, pensó, y esos trianguladores también. Nadie del oficio podía pasar por su lado sin fijarse en ellos.

Sintió su primera oleada de auténtica esperanza. Las cámaras no estaban abajo en la base de lanzamiento.

Están aquí, pensó, o al menos están en órbita con nosotros.

No deseaba pensar en las cintas. Por ahora, solo deseaba enfocarse en las cámaras.

Pero no podía dejar de pensar en qué harían con las cintas.

Guardarlas, como reserva. Grabar en ellas cuando las suyas estén llenas.

Dudaba que, fuera lo que fuese lo que planeaba este equipo, necesitara todo un juego de cintas. Pero los técnicos las habían traído con ellos, su lógica le aseguraba esto.

Puede que todavía estén en la lanzadera.

No deseaba volver a aquella escotilla, donde los hombres de Brood habían asesinado a sangre fría a aquellos guardias.

Beatriz alzó la vista hacia la cámara de vigilancia.

¿Hay una persona detrás de esta cosa, pensó, o simplemente una cinta?

No creía que malgastaran una cinta para eso. Los tecs la ignoraban por completo. Trabajaban rápidamente en distintas tareas de sonorización y montaje, coordinando algo entre ellos. Sospechaba que era algo que tenía que ver con ella.

Quizá no haya nadie detrás de ella.

La luz de las tres horas destelló. Las tres de la tarde señalaba el principio de la configuración de las noticias de las seis. Conseguir las cintas era solo un problema. Insertarlas en una emisión de las Noticias de la Noche de Holovisión con los hombres de Brood vigilando planteaba otro problema. Sabía quién podía ayudarla con el segundo problema, y era la persona a la que más deseaba ver.

Mack podría enviar un mensaje a la superficie, ajustado a la frecuencia correcta y codificado digitalmente.

Lo sabía, porque lo había hecho una vez para ella a petición de Ben.

Me lo estaba enseñando, se dio cuenta. Ben debió pensar que podía llegar a ocurrir algo así.

La mayor parte de los pandoranos estaban demasiado hambrientos para luchar, sabía muy bien esto. Miles habían dormido ya en agujeros cavados en el talud, bajo plásticos desgarrados, tan vulnerables a los demonios como al clima. De su familia había aprendido que luchar era solo uno de los muchos caminos.

Recordó algo que le había dicho su abuelo, algo que ella le había dicho a Nano Macintosh la última vez:

—Educar, agitar, organizar.

Flattery había organizado el mundo. Ahora Beatriz deseaba utilizar esta organización contra él.

La comunicación podía conseguirlo. La gente tenía sus cuerpos. La coordinación de todos estos cuerpos sería la llave a su libertad.

¿Cómo conseguirlo y salirse de ello?

Quizá no pudiera salirse de ello. ¿Qué tipo de mensaje enviaría entonces?

Puede salvar a Ben, y también a Rico, pensó, aunque en alguna parte dentro de ella estaban empezando ya a desaparecer. Intentó hacer que su impresionada y exhausta mente pensara en todo lo que había ocurrido en las últimas veinticuatro horas, en todo lo que faltaba por hacer.

Tengo que conseguir ver a Mack, pensó. Es decir, si Brood no lo ha…, no lo ha…

No se permitió completar el pensamiento. Se concentró en lo que tenía que hacer. Este pequeño estudio a bordo del Orbitador había sido su proyecto desde un principio, su excusa para permanecer cerca de las estrellas. Era un poco más grande que el de la base de lanzamiento. Flattery lo había hecho instalar para asegurarse de que el proyecto Nave Profunda recibía la mejor documentación, la mejor publicidad, toda la atención del mundo. Ahora sabía cuál había sido su finalidad principal desde un principio: una diversión, algo para mantener a la gente mirando al cielo mientras Flattery les robaba las botas.

El estudio estaba dividido en seis unidades técnicas y el plató en directo donde trabajaba Beatriz. El espacio era más bien exiguo. Seis pantallas de montaje y un par de relojes muy grandes los mantenían en contacto con el mundo. Una constante sucesión de imágenes recorrían las seis pantallas mientras el equipo montador en la superficie revisaba lo filmado durante el día y hacía su selección. Había un pequeño holoescenario en el centro de la estancia para el maquetado final y una pantalla visora detrás. Tanto los relojes como el gruñir de su estómago le decían cosas que no quería saber.

—Tres horas para salir por antena —dijo.

Su consola indicaba que le estaba hablando a un micrófono desconectado. Alzó la voz.

—Vamos retrasados cinco horas.

Ninguna respuesta. Los técnicos trabajaban como si ella fuera un mueble más. Enviaban sus propias cintas a su propia superficie para revisión y montaje.

Beatriz pasó su cinta del Núcleo Mental Orgánico en una de las pantallas y reprimió un estremecimiento. Aquello era una persona, un cerebro vivo y pensante que era mantenido con vida conectándolo a un cuerpo anfitrión comatoso. Se preguntó qué era lo que había causado el coma. Estaba segura de que ella sabía quién.

—Necesito hablar con el doctor Macintosh —dijo.

Esta no era la primera vez que lo decía, y la respuesta era siempre la misma: silencio. Había recibido este tratamiento de silencio de los tecs desde que habían amarrado en el Orbitador. De las ocasionales miradas en su dirección supuso que eran órdenes de Brood antes que decisión propia.

Al contrario que sus equivalentes de antaño, este NMO sería capaz de hablar, utilizando conexiones neuroeléctricas. Cuando llegara el momento podría comunicarse con la neuromusculatura de la nave, sentir todo lo que transpiraba a bordo. Esto, razonaba Flattery, mantendría al NMO cuerdo allá donde los NMO originales habían fallado.

Resultaba claro para Beatriz que Flattery no deseaba enfrentarse el tipo de conciencia artificial que había llevado a la humanidad a Pandora. Estaban aquellos que creían que Nave existía todavía, y que regresaría. Los tanques hib que habían traído a Flattery, Mack y Alyssa Marsh eran una prueba para Beatriz de que Nave podía estar muy viva, fuera Dios o no.

Si puedo conseguir que uno de estos tecs empiece a hablar, esto sería una cuña contra Brood, pensó. Y puede ser un camino hacia Mack.

El Control de Corrientes y Macintosh estaban solo a unos pocos metros pasillo abajo. Beatriz podía sentir prácticamente las vibraciones de su habla gutural, su enorme cuerpo recorriendo sus oficinas. El Control de Corrientes y el estudio remoto de Holovisión compartían unos cuantos kilómetros de cable entre ellos, pero no una escotilla. Ambas áreas eran a prueba de sonido.

Beatriz intentó recordar lo que Mack le había enseñado acerca del lugar. Había pasado mucho tiempo orientándola durante sus viajes arriba. Lo que más recordaba ahora eran sus filosofías y sus meditaciones, el relajante tono de su profunda voz. No recordaba nada de los enlaces entre las dos estancias. Había intentado ya unos cuantos trucos electrónicos propios para contactar con él, pero sin suerte.

Él sabe que venía, pensó. Quizá venga a buscarme.

Esperaba que eso no significara para él dirigirse hacia su ejecución.

29

Manipular electrónicamente el varec es como convertir un cuadripléjico en una marioneta. El truco consiste en mantenerlo como cuadripléjico.

RAJA FLATTERY,

«Control de las Corrientes desde el cielo», emisión holo

Crista sintió una presión en todo su ser. No era como la cabina presurizada, como la presión del aire. Era algún indescriptible confinamiento de su ser dentro de alguna enorme envoltura, como la presión que imaginaba podía sentir el polo positivo de un imán cuando se hallaba en compañía de otro polo positivo.

—No debéis tener miedo de que el varec haga pedazos esta nave —dijo—. Los informes del laboratorio de Flattery dicen que me mantuvo viva bajo el agua durante veinte años. Puede mantenernos vivos a todos…

—Puede es la palabra clave aquí —dijo Ben. No la miró a los ojos, sino que mantuvo la cabeza fija en su arnés mientras lo comprobaba, como si contemplarlo pudiera enderezar el hidroala y situarlo en su rumbo—. Si lo que dices es cierto, te quiere viva. El resto de nosotros somos estiércol.

—El varec no es así —dijo ella—. Ya has escuchado a Rico. Es… Lo supe antes de que la gente de Flattery lo hiciera regresionar, ¿recuerdas? Me mantuvo viva, y por todo lo que sé mantuvo a otros vivos de la misma forma.

—Mucha gente pasa mucho tiempo aquí abajo —murmuró él—. Nadie ha visto nada como lo que te ocurrió a ti.

—¿Por qué solo a mí?

Cuando la mirada de Ben no se cruzó con la de Crista, sintió que en sus antebrazos se le ponía carne de gallina. Todo lo que sabía sobre su amabilidad, su sacrificio hacia los demás, se heló dentro de ella con la frialdad de aquella mirada.

—Me he preguntado eso —dijo Ben—. Otros también se lo han preguntado.

—Por eso Flattery nunca me dejó ir al mar —dijo ella—. Dijo que era para protegerme, pero creo que solo sospechaba que yo podía ser algún tipo de espía avatano, un disparador de algún tipo. Quizá fui criada por una planta, pero puedo leer bastante bien a la gente… déjame… tocar el varec. Entonces se calmará, sé que lo hará.

—Ni lo sueñes. Si Flattery tiene razón, si Operaciones tiene razón, su química es diferente ahora. Podría matarte. No quiero que nada te mate.

—No quiero que nada mate a nadie —dijo ella—, pero el varec está confuso. No hace más que debatirse…, nadie le dice nada…

Con estas palabras el hidroala giró sobre sí mismo y se puso boca abajo. Ben quedó colgando de un asidero, con el rostro apretado contra el mamparo de plasmacero.

Crista intentó hablar, boca abajo y contra la presión de su arnés.

—Avata necesita nuestra ayuda —dijo—, y nosotros necesitamos a Avata. Tienes que ayudarme a hacer esto, Ben.

Hubo aquel extraño y aturdidor snap en el aire, el mismo snap que había inmovilizado por unos momentos a la multitud en el muelle. Era como la descarga de un gran condensador.

Crista notó que el hidroala giraba lentamente, tiraba más tensamente de su arnés, luego se enderezaba. Observó a Ben retirar las manos de sus oídos y sentarse en la cubierta, sacudiendo la cabeza. El dañado hidroala gimió y crujió a su alrededor como unos dientes mecánicos, pero el puño del varec había desaparecido.

Crista vio el parpadeo del intercom, luego oyó la tensa voz de Rico:

—Ben, mira al varec.

Solo una de las luces de estribor sondeaba todavía la oscuridad, de modo que la vista que tenían Crista y Ben desde el plas de la cocina era gris y negra, fría, como un sueño. No se habían atrevido a activar la luciferasa del varec, hubiera hecho el rastreo demasiado fácil.

Un fino chorro de agua de mar pulverizada los mojó a los dos mientras contemplaban la relajada danza del varec profundo. Era el mismo varec que, unos momentos antes, se estremecía con una tensión tan fuerte que parecía como si fuera a arrancarse por sí mismo de sus raíces.

Crista sintió un alivio que era más que tan solo la calma después de la tormenta. Era una liberación, como la excitación que había sentido al principio de su viaje cuando se deslizó hacia el cielo, conectando su consciencia a la hidrobolsa.

—No puedo ver muy bien —dijo Ben—. ¡Mira el tamaño de esas lianas! Algunas de ellas tienen media docena de metros de grosor, y ni siquiera podemos ver el fondo todavía.

—Eso debería decirte algo —indicó ella—. Debería darte una idea de lo que es realmente el varec.

—¿Qué quieres decir?

—Tú mismo lo dijiste. Algunos de estos tallos son casi tan gruesos como ancho es este hidroala. Para el varec tiene que ser algo así como manejar un huevo de garzota con unas pinzas para evitar aplastarnos.

—Quizá sí —admitió Ben—. Estamos subiendo hacia la superficie, y el varec parece flotar libre. Será mejor que veamos qué tipo de daños hemos sufrido antes de que cambie de opinión.

Las luces disminuyeron en la cocina, volvieron a brillar, disminuyeron de nuevo.

—Elvira no puede poner en marcha los motores —dijo Ben—. Eso va a poner muchas cosas difíciles…, incluida nuestra producción de oxígeno.

Las grandes masas de varec flotaban soñolientas al otro lado de su casco, mientras trozos de frondas y sedimentos arrancados por el debatir se iban posando a su alrededor.

—¿Lo ves? —dijo ella—. El varec no tiene intención de hacernos ningún daño. Si me dejaras…

—¡Todos nos vamos a quedar aquí! —dijo Ben—. El varec simplemente se ha parado. Quizá ya ha conseguido lo que deseaba, tal vez no éramos nosotros. No sirve de nada buscar más problemas. —Hizo un gesto con la cabeza hacia el fino chorro que ya los había empapado a los dos y estaba encharcando de agua la cubierta de la cocina—. Tenemos que ocuparnos de unos cuantos detalles. Pongámonos manos a la obra.

Crista tiró de su arnés.

—No puedo hacer mucho hasta que me quites esto.

—¿Algún daño ahí atrás? —preguntó Rico por el intercom.

—Creo que se ha reventado una tubería de refrigeración —dijo Ben—. No es grave ahora que nos dirigimos a la superficie. ¿Qué tenéis vosotros?

—No es terminal, pero hemos recibido daños. Elvira dice «superficie», de modo que a la superficie vamos. ¿Estáis bien los dos?

—Estamos un poco mojados —dijo él, pateando el charco que se estaba formando en cubierta.

Los dos se echaron a reír ante aquello…, algo que ella no hacía a menudo, algo que había descubierto junto a él antes. Ben abrió un panel en el mamparo al lado de ella y metió la mano.

El agua aplastaba su cabello contra su cráneo. Crista sentía el suyo pegado también, pero cuando se vio a sí misma reflejada en el plas, con la risa flotando aún en su rostro, le gustó lo que vio. Su mata de mojado pelo blanco enmarcaba el destello verde de sus ojos. Vio que su arnés se había retorcido, lo cual explicaba por qué, ahora que las cosas se habían apaciguado, su pecho derecho le dolía de aquel modo. Se soltó del arnés y se arregló las ropas.

—Hay una llave de paso aquí dentro, en alguna parte —murmuró Ben. Metió la cabeza y se dio un golpe. Lo que dijo fue ininteligible.

La mirada de Crista se posó en las holobandas del equipo de campo de las Noticias de la Noche, que cubrían toda la parte interior del mamparo de la cocina. Fotos de Beatriz, Rico, Ben y media docena de desconocidos barbudos se intercalaban con imágenes en diversos lugares de Ben y Rico, Ben y Beatriz…, varias de Ben y Beatriz. Crista no vio a Elvira en ninguna de ellas.

—Beatriz es hermosa —dijo, alzando la voz para que él pudiera oírla.

—Mucho.

—Parecéis felices juntos.

—Sí —respondió él, alzando también la voz para que ella pudiera oírle.

Luego oyó una maldición y un golpe, y el fino chorro de agua dejó de brotar. Ben sacó la cabeza del hueco y se secó el rostro con el trozo menos mojado de su camisa. Sus ojos verdes miraron directamente a los de ella.

—Cuando estábamos juntos, éramos felices —dijo. No se volvió para mirar las imágenes—. La mayor parte de las veces estábamos en lados opuestos del mundo. Últimamente ella subió ahí arriba. —Su pulgar marcó la dirección general del Orbitador sobre sus cabezas.

—¿Hubieras deseado… otra cosa?

—No. —Suspiró—. Así es como tenía que ser. Tengo cosas que hacer aquí.

¡Cosas que hacer!, pensó Crista. Lo que hubiera deseado que él dijera era: «Así es como tenía que ser. Ahora te he conocido a ti.» Pero no lo dijo.

Una extraña sensación la invadió, una especie de mareo y una debilidad en las rodillas, un hormigueo en sus sienes. Como había ocurrido con la hidrobolsa, como sus sueños.

Hacía un año Crista había empezado a tener sueños que se habían convertido en realidad. Al principio llegaban solo por la noche. Sabía que no eran sueños, pero no quería llamarlos «visiones». Últimamente acudían en cualquier momento, y en el último olvidó respirar. Crista estaba segura de que procedían del varec, y cada vez eran más intensos.

Tenía… sensaciones, que siempre había explicado como «soñar los sueños de otro». Era algo que ahora sabía que procedía del varec.

Hoy, ahora, había visto dos cosas: Vio a Rico en un traje de una sola pieza verde, y ese traje era el fruto de una gran liana de varec. En la distancia, más allá de él, vio un campo de varec con un humano creciendo de cada gran liana, todo con el aspecto de un paisaje marino de mascarones de proa con interesantes tallas, o como cebos.

El varec desarrollaba una membrana, transparente y parecida a unas gafas, alrededor de sus ojos. Parecía formar parte de ellos, como las uñas en los dedos, pero nunca necesitaba recortarse. Sus pulmones nunca desearían aire, sus delgados huesos pronto olvidarían la tierra firme.

La segunda visión la apartó de la primera y le mostró el varec desde una tremenda altura. Una liana de varec serpenteaba hacia el cielo y una fría luz, como la luciferasa, tocaba su punta. La liana, el lecho de varec, el planeta en sí, empezaba a resplandecer. A la luz de abajo observó al varec estremecerse durante un parpadeo, luego convulsionarse en lo que parecía ser un inmenso y resplandeciente cerebro. Notó una sensación de armoniosa gracia que ahora solo le llegaba en sueños.

Las visiones desaparecieron con la misma brusquedad. Crista era una soñadora, pero estos no eran sueños. Estaba segura de que el varec tenía un mensaje para ella.

Debo salir de aquí.

Contempló la imagen de Ben y Beatriz, miró a los ojos de Ben y se concentró en frenar las pulsaciones de su propio corazón, frenar su respiración…

—Me alegra de que estés aquí, Ben —dijo—. Me alegro de que así es como tenga que ser con Beatriz. Si todo va bien entre nosotros podemos derribar a Flattery. El varec sabe esto, quizá Flattery lo sabe también. Dentro del varec puedo descubrir lo que hay en todo esto. El varec es vulnerable ahora, del mismo modo que nosotros somos vulnerables. Está aturdido, no muerto. Ayúdame a salir de aquí, yo puedo hacer que todo cambie.

—No —dijo él—. No vas a salir ahí fuera. Nos quedaremos todos a bordo del hidroala. Una vez lleguemos a la orilla podremos alcanzar un Oráculo, o la playa.

—No tenemos mucho tiempo —insistió ella—. No sé cómo lo sé, pero en este momento yo podría… convertirme en Avata, ser los sentidos, el centro de mando, la consciencia del varec. Muéstrame el camino hacia fuera.

—No lo sabes —dijo él—. Tu química es diferente, tú misma me lo dijiste. Tal vez eso te mantendrá viva ahí fuera. Quizá te matará apenas salgas. Solo espera unos…

—No puedo esperar —suplicó ella. Suspiró, se frotó los ojos y siguió—: Creo que Flattery ha estado utilizando al varec para reunir datos. Fui expulsada mientras estaban haciendo esto. Ahora ha descubierto lo que deseaba saber y está preparándose para abandonar el planeta a toda velocidad.

Cuando alzó la vista pudo ver que él deseaba creerla. Había sido del mismo modo la última noche, cuando vio que él deseaba besarla. Simplemente lo supo. Como ahora sabía que había algo catastrófico inminente, y Flattery sabía lo que era, y Flattery estaba huyendo tan aprisa como podía con tanto como podía.

—Quédate tranquila —dijo Ben. Su voz era más suave, como más suave era todo ahora que las sacudidas habían cesado. Revolvió su mojado pelo—. Flattery no va a irse hoy, así que arreglemos primero esto. Dales a Rico y a Elvira la oportunidad de ejercer su magia sobre el hidroala.

Podía decir que estaba intentando convencerse a sí mismo. Tenía miedo. Y ella sabía un poco acerca del miedo. El día que se había visto expulsada del varec había sido un día muy parecido a este. Aquella vez se había encaminado en la dirección correcta. Era el segundo cuarto de la marea de la tarde, y estaban a menos de una docena de metros de la luz del día.

30

Los expedientes a corto plazo siempre fallan a largo plazo.

NANO MACINTOSH

Beatriz había grabado aquí por primera vez durante las ceremonias que habían dado la bienvenida al traslado del Control de Corrientes a bordo del Orbitador hacía dos años. Había efectuado una visita completa del brazo del misterioso doctor Macintosh, una visita alucinante que había cambiado su vida y había incluido su primer intento de moverse en una gravedad casi nula.

Ahora unos cuantos de los hombres del capitán la mantenían incomunicada mientras el resto hacía lo que los soldados han hecho a todo lo largo de la historia para asegurar una guarnición entre una población desarmada y aislada. Ninguno de ellos se movía cómodamente en baja gravedad. Puesto que sus únicos contactos eran con los hombres de Brood, pasar algún mensaje a Mack parecía algo completamente descartable.

¿Y si lo matan también?, se preguntó.

Mack era un hombre muy atento, pero que se sumergía a menudo en su trabajo y muchas veces no prestaba atención a la forma en que seguía avanzando el mundo a más de 150 kilómetros a sus pies. Se dio cuenta de pronto de que ese había sido también su propio problema. Ben lo había visto y había intentado ayudarla.

Sé que Ben está vivo, pensó. Lo siento.

Esperaba que Mack estuviera vivo también. En parte porque era alguien a quien apreciaba genuinamente, y en parte porque estaba segura de que todos sus destinos dependían de él.

Brood lo necesita, pensó. Me usará como su chip de intercambio.

La escotilla se abrió de golpe y Yuri Brood entró casi flotando. Rebotó en una red de seguridad que estaba puesta allí precisamente para atrapar a los novatos y mantener los daños al mínimo. Brood señaló la bancada de pantallas de montaje mientras se acomodaba en el asiento al lado de ella.

—Usted piensa que porque mis hombres son guerreros no pueden montar la emisión —dijo. Estaba sin aliento, pero parecía de buen humor—. Bien, pues los aprendices tenemos algo que mostrarle. El Director nos hizo rodar esto justo antes de que partiéramos para la base de lanzamiento. Leon sacó la primera copia en su camino a la lanzadera.

Ella intentó no mirar las pantallas, que mostraban las escenas que los tres tecs de Brood habían rodado de los daños en Kalaloch. A medida que cada una se desarrollaba en la pantalla, un texto tentativo de guion aparecía en la consola frente a ella. No había ninguna lucha aparente en ninguna de las cintas. Solo necesitó una ojeada para comprender de qué iba todo aquello.

—Están intentando que parezca que todo fue el desastre de una hidrobolsa —dijo—. No podrán seguir adelante con esto; alguien de Holovisión tiene que haber estado en el lugar de los hechos… Solo los rumores de boca a boca…

Se detuvo cuando vio su sonrisa de suficiencia. Era una expresión que le recordó de inmediato a Flattery. Brood tenía la misma nariz delgada, las mismas cejas oscuras y alzadas en ángulo, la misma forma de alzar un poco la cabeza para mirar a todo el mundo por encima de su nariz.

Aunque estaba enrojecido y un poco sin aliento cuando entró, Brood no parecía tener ahora ninguna prisa. Observaba constantemente los ojos de ella, y esto ponía muy nerviosa a Beatriz.

—Puede que haya observado cuántos nuevos rostros hay entre los equipos de campo estos días —dijo—. Y también muchos rostros nuevos en los estudios.

Sonrió, y su sonrisa heló la sangre a Beatriz.

—¿Está diciendo que todos los equipos han sido… reemplazados?

—Hay mucha gente buscando trabajo estos días —dijo él—, gente dispuesta a hacer lo que sea necesario para conseguir que le sea adjudicado el puesto.

—Nuestro trabajo es informar de las noticias, decir la verdad…

La risa de él la cortó en seco.

—Su trabajo era informar de las noticias, decir la verdad —dijo—. Nuestro trabajo es mantener el orden, y si distorsionar un poco la verdad ayuda a mantener el orden, entonces eso es lo que haremos. La gente es mucho más feliz de este modo.

—La gente está muerta de este modo, y usted va a tener que seguir matándola…

—Observe esta sección —ordenó él, y chasqueó los dedos a Leon—. Seguro que la usarán esta noche. ¿No es una visión mucho mejor del mundo de la que usted cree que vio?

La consola decía:

Cabecera: «Los residentes de Kalaloch huyen de sus casas a consecuencia de la explosión de una hidrobolsa que partió en dos el asentamiento.»

Escena, pantalla uno: rescate de una mujer vieja de los humeantes escombros de un hábitat, un proyecto de alojamiento: «Tranquila, querida, agárrese a mí, todo irá bien, ¿de acuerdo?»

Voz en off: «Hoy las Fuerzas de Seguridad de Vashon rescataron a esta vieja mujer del brasero en que se habían convertido los escombros de su casa. El número de muertes ha excedido del millar. Las autoridades están estimando en estos momentos que más de quince mil personas estarán sin hogar esta noche, muchas de ellas seriamente heridas.»

Escena, pantalla dos: un equipo de rescate con uniformes de seguridad, junto con residentes, reconstruyendo el muro de la Reserva. Al fondo, el ganado que está siendo reagrupado.

Voz en off: «Mientras tanto, miles de animales vagan por entre la Reserva, donde la explosión los liberó, y la tormenta de fuego que se desencadenó contra el borde del poblado. Las autoridades anticipan el regreso de la mayoría, si no todo, el valioso ganado de la Reserva, que incluye el único par de llamas reproductoras que existen.»

Escena, pantalla tres: el núcleo del barrio popular, los hábitats, que aún siguen ardiendo.

Voz en off: «En algunas partes de Kalaloch los incendios aún no han sido dominados, y llevan ardiendo más de cinco horas. Buena parte del mercado ha resultado destruido, se informa que más de un centenar de saqueadores han sido muertos a tiros en las primeras horas después del estallido. Un almacén que contenía un setenta por ciento del arroz y legumbres secas del sector arderá durante días, según los bomberos. La mayor parte del almacenamiento de este año ha resultado destruido por las llamas, el humo o el agua. Se esperan desastrosas carestías de alimentos.»

—Pero…, ¡pero esto ni siquiera se acerca a la verdad! —siseó Beatriz. Su ultraje rompió las barreras del miedo—. Flattery hizo que todo esto fuera almacenado en depósitos subterráneos por toda la Reserva.

—Chisss —dijo Brood, aún sonriendo. Se llevó un dedo a los labios e hizo un gesto con la cabeza hacia las pantallas.

Beatriz odiaba aquella sonrisa, y se juró hallar una forma de borrarla de aquel rostro.

Leon, el único técnico cualificado de los tres, frunció el ceño y carraspeó. Incluso con Brood allí, no iba a hablar con ella. Se limitó a señalar hacia la pantalla cuatro.

Escena, pantalla cuatro: el puerto, botes amarrados pasto del fuego, junto con otros en la bahía. La terminal del transbordador sembrada de cadáveres, muchos de ellos en sacos, que la cámara barre rápidamente, desde una cierta altura.

Voz en off: «Las autoridades estiman que unos quinientos viajeros perecieron hoy a causa de la concusión en el cambio de turno en los muelles. Ninguno de los transbordadores sufrió daños permanentes, y todos están funcionando según lo previsto desde los muelles de emergencia.»

Escena, pantalla cinco: dos mujeres con tarjetas de embarque llorando, tapándose los oídos y consolándose la una a la otra. Humo y mástiles de fondo.

Texto: «Algo nos golpeó en los oídos, y hubo el estallido de esas cosas… No sé lo que nos ocurrió. Todos están muertos…»

Voz en off: «La señora Gratzer y su vecina afirman que al menos dos hidrobolsas de clase cuatro, atraídas por los fuegos de los cercanos campos de refugiados, estallaron y destruyeron varios kilómetros cuadrados de la parte este de Kalaloch. Dick Leach ha perdido tres frigoríficos llenos de pescado.»

Texto: «Todos nuestros ingresos de este año nos han sido arrebatados, y todas las facturas que costó producir esta cosecha se hallan todavía aquí por pagar.»

Voz en off: «Podrán contar con préstamos de la Mercantil Sirenia a bajo interés.»

Texto: «Si todo se reduce a un préstamo, probablemente vamos a tener que declararnos en quiebra. Lo que necesitamos es una subvención.»

Escena, pantalla seis: travelling desde los sacos de cadáveres depositados en el muelle de Kalaloch.

Voz en off: «Los problemas parecen haber terminado para estos hombres y mujeres, pero las dificultades apenas acaban de empezar para decenas de miles de familias hambrientas y sin hogar en el distrito de Kalaloch.»

Todas las escenas quedaron en blanco, luego su consola rezó: «Aceptado para montaje final, sigue tiempo transcurrido.»

Así que Brood tenía razón todo el tiempo, pensó Beatriz. Van a pasarlo.

Ya no se sentía particularmente temerosa, solo cansada e increíblemente triste.

—Necesito ver al doctor Macintosh —dijo—. Fui asignada a un reportaje sobre el NMO y la instalación del impulsor Bangasser, y tengo intención de hacerlo.

—El doctor Macintosh tiene demasiado trabajo en estos momentos —dijo Brood—. Hay una crisis en el Control de Corrientes, una crisis con prioridad absoluta. Sabe que está usted aquí.

—Entonces déjeme ir al Control de Corrientes.

—No. —Se echó a reír—. No, creo que no. Él vendrá aquí cuando llegue el momento.

—¿Qué hay del resto de la gente de aquí?

—Hasta ahora no sospechan nada. Hemos sido muy discretos, muy selectivos. Cuando cambien los turnos, queden raciones sin consumir, entonces habrá algunas murmuraciones. Pasarán horas antes de que llegue eso, y entonces ya habremos terminado.

—¿Y entonces qué?

Él respondió con una sonrisa y un medio saludo.

—Comprobaré de nuevo para ver cómo lo está haciendo. Siga adelante con su reportaje sobre el NMO. Leon, buen trabajo. Ya sabes lo que tienes que hacer.

Se marchó con tanta rapidez como había llegado.

—¿Qué se supone que tiene que hacer, Leon? —preguntó Beatriz.

El hombre no respondió, ni sonrió siquiera. Era delgado y de piel oscura, como Brood, y ella pensó que podían ser familia.

Leon se dirigió a una de las consolas de montaje y se sentó de espaldas a ella. Permaneció inmóvil por un momento, luego dijo:

—Estamos montando un reportaje sobre Crista Galli. Y uno sobre Ben Ozette.

Beatriz sintió que se quedaba helada.

—¿Con qué tema?

Su voz pareció agarrarse a su garganta, brotó apenas como un susurro.

—Crista Galli segura a manos de las Fuerzas de Seguridad de Vashon.

—¿Y Ben…, que hay de él?

Leon guardó silencio por unos breves instantes. Tecleó algo en su consola, y el mensaje apareció en la pantalla: «Reportero de Holovisión muerto en el estallido de una hidrobolsa.»

Beatriz intentó dominar el temblor de sus manos y de sus labios.

—Esto es una mentira —dijo—. Como el resto, es una mentira. ¿No es así? ¿No es así?

Sin volverse, sin mover aparentemente ni un solo músculo, Leon habló tan suavemente que ella apenas lo oyó.

—No lo sé.

31

Los dioses no limitan a los hombres. Los hombres limitan a los hombres.

T. ROBBINS,

Enciclopedia literaria de la era atómica

—Doctor Nano —llamó Spud desde detrás de la parrilla maestra—, tiene usted razón. Hay otra frecuencia del varec dentro de ese sector…, mire ahí.

Nano Macintosh alzó la vista desde debajo de una de las consolas que alimentaban la parrilla maestra. Aunque era un hombre grande, Macintosh siempre había sentido inclinación hacia los problemas en espacios pequeños. De hecho, prefería arrastrarse por túneles de cables y conmutadores que asistir a uno de los acontecimientos llamados «recreativos» a bordo del Orbitador.

Retrocedió hasta salir de los conductos de cableado y miró por encima del hombro de Spud para ver lo que este había encontrado.

—Esta señal nos llegó cuando liberamos el varec en el sector ocho —dijo—. Me ha costado un poco fijarla y amplificarla.

—Veo que el resto del varec se está comportando bien —dijo Macintosh. Revisó las lecturas que flanqueaban la imagen del varec—. Ha soltado al menos veinte trenes de carga capturados, si nuestros datos son correctos.

Spud asintió con la cabeza.

—Lo son. El varec se limita a flotar libre. De todos modos, la mayor parte de los vehículos están en la superficie, y la perturbación de la tarde en esa zona empezará de un momento a otro. No hay caminos del varec, no hay forma de guiarles. A menos que establezcamos una parrilla muy pronto, van a tener problemas, y graves.

—Es un foco muy pequeño —murmuró Macintosh.

Su mirada a la pantalla parecía lo suficientemente intensa como para propulsarle en medio mismo del varec. Se irguió en toda su estatura y se dio unos golpecitos en el delgado labio inferior con el dedo índice.

—Sin conectar con esta otra señal no conseguiremos reformar una parrilla. Estoy seguro de ello. ¿Cómo están las cosas?

Spud pasó el gráfico a la pantalla de Mack.

—Se mueve —dijo.

—Sí —asintió Macintosh—. Maneja los caminos del varec como un profesional. Y es algo que el varec parece dispuesto a proteger a toda costa, no olvide eso.

—¿Qué piensa usted de ello? ¿Injertos sirenios en acción?

—La señal es demasiado fuerte —dijo Macintosh—. Un campo no se registra con nosotros a menos que haya conseguido algún tipo de integridad, lo recorte o no Flattery. Esto es como tener todo un campo de varec en un punto no más grande que usted o yo…

—Y que puede moverse.

—Y que puede moverse.

Mack se acarició la barbilla, pensativo.

—Puede persuadir al varec de que se resista a nuestras señales más fuertes, incluso con la amenaza de ser podado hasta meros tocones. El flujo de datos nos dice que la señal se ha ido haciendo más fuerte a cada hora que pasaba. Flattery estará frenético al respecto, pese a los disturbios delante su escotilla. ¿Qué es lo que nos dice todo esto?

Spud frunció el ceño a la pantalla, imitando a Mack, e intentó acariciarse la barbilla en busca de respuestas.

—¿Hay alguien manejando los caminos del varec, actuando como un campo de varec?

Macintosh lanzó un grito exultante, agarró a Spud por los hombros y le dio una sacudida. Los dos giraron hacia arriba contra el mamparo superior. Los ojos del sorprendido ayudante se abrieron casi tanto como su boca.

—¡Eso es! —rio Macintosh—. ¡Lo que ha estado alterando la parrilla del varec en el sector ocho es una persona fingiendo ser un campo de varec!

Soltó a Spud y volvió a meter la cabeza en las entrañas electrónicas y neuroelectrónicas de la parrilla maestra.

—¿Pero quién? —preguntó Spud.

—Si no puedes adivinarlo, mejor que no lo sepas por el momento.

La resonante voz de Macintosh apenas era audible por encima de los cliqueteos y zumbidos de la parrilla maestra mientras mantenía los otros campos de varec doméstico en estasis funcional.

—Ahora más que nunca necesitamos un experto en comunicaciones. —Volvió a salir del angosto espacio y añadió, con ojos chispeantes—. Ese experto podría ser Beatriz Tatoosh. Notifícale que necesitamos sus servicios, por favor.

Spud exhibió una amplia sonrisa.

—Sus servicios —dijo—. Eso es una forma de…

Macintosh le interrumpió con un gesto.

—No te metas en esto —ordenó, sonriendo con una sonrisa propia—. Simplemente haz que venga aquí, y pronto.

32

Los hombres se mueven por dos motivaciones principales: por amor y por miedo. En consecuencia, se dejarán mandar por alguien que consiga su afecto o por alguien que despierte su temor. De hecho, en muchos casos el que despierta su temor gana más seguidores y es obedecido más fácilmente que el que consigue su afecto.

MAQUIAVELO,

Discursos

El zumbador de aviso del combustible dejó oír su penetrante chirrido encima de su consola, y Aracna Nevi maldijo para sí mismo. Estaban muy cerca ahora, muy cerca, pero no se atrevía a correr riesgos y entrar en contacto con los depósitos de combustible vacíos.

—Vamos a tener que posamos en medio de esa inmundicia —dijo—. Asegúrese de que tanto pantallas como filtros están intactos. No quiero que el varec ciegue nuestras tomas.

Habían visto varios trenes de carga supervivientes en la superficie, trabajando para limpiar sus tomas. Todos se movían como al ralentí, como en el sueño de aquellos que están bajo la influencia de una de las toxinas del varec. El viaje por la superficie de los mares de Pandora era peligroso con los caminos del varec intactos. Como grandes venas, los caminos del varec ayudaban a mantener las aguas limpias de los fragmentos de frondas dañados por las tormentas y otros restos perjudiciales.

Zentz gruñó su asentimiento, luego palideció.

—Pero…, pero tendré que salir fuera cuando nos hayamos posado —dijo—. Ese varec está…, está loco. Solo somos dos…

—Puesto que solo somos dos, uno de nosotros tiene que salir fuera. Es culpa suya que estemos aquí ahora, de modo que es su deber.

La expresión en el rostro de Zentz era el que Nevi deseaba ver: miedo. No miedo al varec, o miedo al mar, sino miedo a Aracna Nevi. La expresión de miedo representaba poder para él, un poder en bruto que ni siquiera Flattery tenía entre la gente. Flattery mantenía la máscara del político, y esa máscara implicaba esperanza a cualquiera que la viese. Nevi no proyectaba ninguna máscara, ninguna esperanza.

—Si salgo ahí fuera para limpiar las tomas, usted me abandonará.

Nevi dedicó a Zentz una de sus raras sonrisas.

—Me complace que sienta usted este respeto hacia mis… habilidades —dijo—. Pero le prometí un papel muy especial en este drama, y su hora aún no ha llegado. No voy a sacrificarlo aquí para nada. Aunque no sepa nada más sobre mí, sí sabe una cosa: siempre mato por algo, nunca por nada. Valoro la vida humana, señor Zentz, tiene que darse cuenta de ello. La valoro por lo que puedo obtener de ella, por lo que puedo gastar en ella. La palabra «valorar» implica la existencia de un «bien», ¿no cree? El matar por placer se sitúa muy bajo, en mi libro, como una razón válida. Por mucho que me gustara matarle solo para librarme de una cierta irritación, estoy seguro de que alguien, en alguna parte, hará que valga la pena el aguardar a que llegue el precio correcto, el intercambio correcto, el favor correcto. ¿Comprende?

Zentz miró fijamente al plas de la cabina. Estaba pálido, parecía algo más hinchado que lo habitual, y sus pastosos dedos se arrastraban nerviosamente por el dorso de la otra mano.

—¿Sabe usted porqué mato yo? —le preguntó a Nevi.

Nevi terminó el último ajuste de altitud e hizo descender el aparato hacia un mar ligeramente picado, en un punto que juzgó relativamente limpio de restos de varec. Mientras descendían, vio que no había ningún punto limpio. El forcejeo de aquel campo de varec tenía que haber sido tremendo.

—Sí, sé porqué mata —dijo Nevi—. Como cualquiera de los animales inferiores, usted mata para comer. Es su trabajo, y no ve más allá de eso. Mata siguiendo órdenes, según los planes de alguien diferente, porque no matar significa que usted morirá. Hay una diferencia entre nosotros dos. Yo me considero un escultor, un escultor social. El pueblo es mi piedra, y lo moldeo golpe a golpe en una forma que me conviene. La piedra no deja de crecer, y mi tarea es interminable. Pero tengo tiempo.

Con unos rápidos movimientos sobre su teclado Nevi depositó el hidroala sobre la superficie para absorber agua de mar y convertir el hidrógeno. Las tomas se cegaron en cuestión de segundos. Incluso con Zentz ahí fuera para limpiarlas, aquello iba a tomar más tiempo del que Nevi sentía que podían permitirse. Comprobó el indicador del combustible.

Quince minutos, pensó, quizá veinte fuera. ¡Mierda!

—Olvide las tomas —dijo—. Hay un campo salvaje justo al noroeste de aquí. Nos posaremos allí para cargar combustible, luego veré lo que puedo averiguar del Director. No se preocupe. Abandonarle al varec sería un malgasto, y yo nunca he sido malgastador.

Las arrugas en el ceño de Zentz se aplanaron algo. Alzó su pesada masa de su asiento y se vistió un traje de inmersión.

—Solo por si acaso —dijo—, estoy listo. He oído hablar del varec salvaje. La gente desaparece ahí fuera, y el varec no necesita razones.

Nevi empujó la palanca y el hidroala se elevó. Por mucho que Zentz le disgustara, Nevi tenía intención de mantenerlo con vida hasta que llegara el momento en que simplemente ya no resultara útil seguir haciéndolo.

Alcanzar el sector azul les llevó solo diez minutos, y durante todo el tiempo se estuvieron encaminando hacia la perturbación de la tarde. Un muro negro se alzaba cruzando el mar hacia ellos, aunque cuando se posaron sobre la laguna de varec azul se vieron rodeados por el halo del magnífico sol del atardecer.

Nevi accionó las tomas, pero una luz de aviso en su consola le advirtió que todavía seguían cegadas. Intentó retraerlas y volver a desplegarlas, pero siguieron cegadas.

—Va a tener que salir de todos modos —dijo—. Y actuar aprisa. Esa perturbación se está moviendo muy rápido.

Zentz gruñó algo, pero se dirigió a popa sin quejarse. Nevi observó en la consola que Zentz dejaba la escotilla de popa abierta. Rio quedamente para sí mismo.

Piensa que así me ahogará si me sumerjo, y hará saltar los controles de vuelo si despego.

Nevi sabía varias formas de ocuparse de este tipo de situaciones, la más sencilla ir a popa y cerrar la escotilla. Estuvo tentado de hacerlo, solo para darle un susto a Zentz, pero decidió no hacerlo. Habrían recargado combustible en quince o veinte minutos y, con suerte, podrían alzar el vuelo por delante de la tormenta.

Nevi hizo una llamada a Flattery por su frecuencia privada, y recibió una respuesta inmediata.

—Señor Nevi —dijo Flattery—, el tiempo pasa. ¿Ya los tiene?

Nevi se sorprendió de la claridad de la recepción. De hecho, hacía años que no había experimentado una claridad semejante. La actividad de los dos soles de Pandora interfería constantemente las transmisiones, y últimamente el sabotaje de los transmisores por las sabandijas terroristas hacía las cosas aún peores. El propio varec dificultaba a menudo las radiocomunicaciones, pero esta vez parecía embellecerlas.

—No —dijo—, todavía no los tenemos. Estamos recargando combustible antes del golpe final. Creo que debemos sacarle el máximo partido a esto, agarrar a tantos rebeldes como sea posible.

—Olvídelo —dijo Flattery—. Quiero a Crista Galli ahora. No tiene que hablar con nadie antes de verme a mí, ¿entendido?

—Entendido —dijo Nevi—. Yo…

—Las noticias de esta noche comunicarán la muerte de Ben Ozette. Nadie debe verle, pero lo quiero para mí, vivo. Haga lo que quiera con ese hijoputa de LaPush.

—¿Necesita apoyo ahí en la Reserva?

—No —dijo Flattery. Sonaba distraído—. No, ya me he ocupado de esto. Hemos llamado a parte de la seguridad de las Islas y de las patrullas contra los demonios. Estos hijoputas…, son tantos. Han saqueado el mercado, y sus almacenes están vacíos. Hemos tenido que matar a trescientos de ellos, pero siguen llegando. He dado órdenes de volar todos los almacenes que corran peligro de ser saqueados. Cuando vean su preciosa comida saltar por los aires y esparcirse, inutilizada, por todo su alrededor, se lo pensarán dos veces antes de repetir este tipo de acción. Usted siga con su trabajo, yo me ocuparé de las cosas aquí. No me llame de nuevo hasta que los tenga.

Nevi se quedó escuchando la estática y el zumbar de las bombas que procesaban el hidrógeno. Tendió la mano para cortar la conexión, pero vaciló. Había como un ritmo en la estática, algo en lo que antes no había reparado. Parecía como si hubiera una música de fondo, y voces de varias conversaciones que no podía acabar de captar. Una y otra vez, débil en la distancia, pudo oír la rítmica repetición de la voz de Flattery diciendo: «Señor Nevi, señor Nevi, señor Nevi…»

Cerró el circuito y contempló el mar hacia la negra cortina de la tormenta. El picado del mar se había incrementado, y se había iniciado un viento que empujaba el hidroala fuera del centro de la laguna y cerca del borde interior del varec azul. Miró el indicador del combustible y se sintió aliviado al ver que estaba casi lleno. Lo que más le preocupaba era la clara repetición de su nombre, que continuaba, como una cantinela, incluso después de haber cerrado la radio.

La luz del combustible indicó lleno, así que cerró las bombas e hizo sonar una sirena de aviso para Zentz antes de retirar las tomas. Oyó el tump en la bodega, pero seguía sin haber ninguna señal de Zentz.

Estamos en aguas tranquilas, pensó. Hubiera debido volver a bordo después de limpiar las tomas la primera vez.

Hizo sonar la sirena de nuevo, dos veces, pero no oyó nada. La luz de la escotilla de popa seguía encendida. Nevi fijó la consola y se dirigió hacia allá. El canto se hizo más fuerte, más claro, y detrás de él un balbucear de voces llenó el aire. Notó que el vello de sus brazos se erizaba, y armó su pistola láser antes de abandonar la cabina.

Notó un sabor metálico en la boca, el sabor que había oído a otros describir como miedo. Escupió una vez a la cubierta, pero el insidioso sabor permaneció.

33

La consciencia se manifiesta de forma indudable en el hombre y, en consecuencia, atisbada en un único destello de luz, se revela como poseedora de una extensión cósmica y en consecuencia como aureolada por ilimitadas prolongaciones en el espacio y en el tiempo.

PIERRE TEILHARD DE CHARDIN,

Himno del universo

La Inmensidad olió problemas en el agua, una gran perturbación de uno de los campos costeros. Había habido lucha, los restos contaban la historia. Las corrientes habían cambiado bruscamente, trayendo consigo los extraños aromas del miedo y, casi de una forma igual de repentina, la bendición. Hasta ahora las corrientes no habían vuelto a la normalidad.

El pequeño aroma de muerte que captó la Inmensidad en la corriente era humana, no del varec.

Quizás el podador ha sido podado, pensó.

Estiró sus frondas más externas hacia la costa, pero seguía sin poder contactar con el campo vecino. Solo fragmentos de mensajes derivaban en los fragmentos de frondas arrancados. Eran jirones, retazos, datos registrados, no la Unicidad que la Inmensidad buscaba, no esta «habla» que los humanos disfrutaban y extraían de los demás.

Luego vinieron los humanos. Fueron enviados a la Inmensidad desde arriba, como hidrobolsas invirtiendo sus vidas, y con ellos llegaron astillas de sueños del campo de la puerta de al lado.

Sí, Su Santidad estaba de nuevo al fin entre el varec. Su presencia liberó bruscamente al campo vecino de varec prisionero, un campo que la había perdido a la carnicería de Flattery hacía cinco ciclos.

¿Quiénes son estos otros que vienen hora a mi campo?

Pocos humanos pescaban fuera de su sector de la parrilla. Las pocas islas orgánicas que flotaban todavía a la deriva en los mares de Pandora permanecían también centradas en las corrientes más suaves de la parrilla. La Inmensidad había salvado a pescadores, exploradores, seres humanos que huían, y había salvado ciudades-islas enteras más de una vez. El humano a cargo de los humanos no había mostrado idéntica compasión hacia la Inmensidad.

Aunque los humanos las llamaban a menudo «quieras o no quieras», la verdad era que las islas flotaban ahora siguiendo esquemas predecibles. El Control de Corrientes, el esclavizador del varec, se aseguraba de ello. Pero las condiciones volcánicas de los últimos veinticinco ciclos habían conjurado tormentas como la Inmensidad nunca había visto en sus tiempos, y esas tormentas llevaron a veces las islas hasta su alcance. Consideraba a las islas orgánicas como Inmensidades Humanas, y ajustaba su propia grandeza para dejarlas pasar.

Estos humanos llegaron en su criatura volante y dejaron caer fragmentos de varec en la laguna de la Inmensidad. La Inmensidad desenrolló una larga liana de la pared de la laguna y olisqueó al humano. Los aromas le hablaron de miedo y muerte, pero para conseguir toda la historia la Inmensidad tendría que leer los tejidos del humano fragmento a fragmento.

Aguardó hasta que el humano terminó de descargar los trozos de varec, de modo que la Inmensidad pudiera saber todo lo posible de su vecino. Ahora sabía, por el aroma y el tacto, que era el humano Oddie Zentz. Cuando agarró al humano Oddie Zentz por la cintura y tiró de él al interior de las paredes de la laguna, supo que este humano había matado a muchos otros humanos, tantos como una tormenta y quizá más.

La Inmensidad había pasado la mayor parte de su tiempo despierta intentando comunicarse con otro varec, mezclarse con otros campos más pequeños. Más varec era mejor, pensaba. Más cerca era mejor. No conseguía comprender a las criaturas que mataban a su propia especie. Eran realmente individuos enfermos. Si eran despiadados consigo mismos, ciertamente no mostrarían ninguna piedad hacia los demás. La Inmensidad llegó a la conclusión de que tenía que responder en consecuencia.

34

Nosotros los isleños comprendemos las corrientes y los flujos. Comprendemos que las condiciones y los tiempos cambian. El cambio, pues, es normal.

WARD KEEL,

Cuadernos de notas

Beatriz sabía que no le interesaba al capitán matar a Mack, sobre todo si existían vínculos con otras fuerzas en la superficie. Pero había dejado de intentar averiguar qué era lo que más le interesaba al capitán Brood. Por lo que podía comprender, el capitán Brood era un hombre que intentaba capitalizar una mala decisión, tomando más malas decisiones para cubrir sus huellas. No duraría mucho a este ritmo, y era el tipo que podía muy bien arrastrarlo todo, y a todos, consigo.

Se concentró en el mapa que había llamado a la gran pantalla del estudio. Era un mapa de Pandora, giratorio, y pulsando una tecla mostraba las zonas pobladas, la agricultura, la minería y la pesca. Podía decir con una sola mirada dónde estaban las fábricas, tanto en la superficie como bajo el mar, y dónde vivían las miserables comunidades que las servían, porque el suyo era un auténtico servilismo.

Solo hoy, con los asesinatos de su equipo y las advertencias de Ben resonando en sus recuerdos, se dio cuenta de cómo la gente de Pandora, incluida ella misma, se había convertido en una única entidad encadenada. Estaban esclavizados por el hambre, y por la manipulación del hambre, que era una habilidad particular del Director. Este se concentraba en la comida, el transporte y la propaganda. Ante ella, en la pantalla gigante de Holovisión, vio aparecer la geografía del hambre con solo pulsar una tecla.

El mayor complejo fabril encima o debajo del mar era Kalaloch, que alimentaba las fauces sin fondo del Proyecto Nave Profunda de Flattery. Aparecía en su imagen como un pequeño ojo negro en el centro de ondulaciones ameboides azules y amarillas. Estas ondulaciones representaban el asentamiento: las azules eran Kalaloch propiamente dicho, donde todos los caminos conducían a la terminal del transbordador o a La Cola. La gente dentro del azul vivía en barracones o en los restos de las viviendas de las islas orgánicas que habían embarrancado en la orilla.

Las ondulaciones amarillas, débiles manchas que parecían brotar del azul, representaban la población local de refugiados. Muertos de hambre, sin abrigo, demasiado débiles para el trabajo pesado, eran también demasiado débiles para rebelarse. La gente del Director pasaba cada día entre ellos, y escogía a los pocos afortunados que serían llevados en camiones a la ciudad para lavar por pavimentos de piedra, separar las piedras del estiércol en los jardines del Director o seleccionar la basura en busca de materiales reutilizables. A cambio de ello cada uno recibía un espacio en La Cola y algunos mendrugos en uno del centenar de puestos dispensadores de comida que Flattery tenía en la zona. Incluso los mercados privados eran derivaciones de estos puestos dispensadores; los vendedores del auténtico mercado negro desaparecían con una regularidad que helaba la sangre.

La esfera de Kalaloch incluía la bahía y su base de lanzamiento, la franja fabril, el poblado, la Reserva de Flattery y el puñado de deforme humanidad que se apelotonaba dentro del perímetro en busca de protección contra los demonios de Pandora.

Fuera de esta esfera Beatriz notó las similitudes con otros asentamientos a lo largo de la línea de la costa. Estos puntos más pequeños estaban rodeados por el anillo de los más pobres asentamientos agrícolas, los poblados de pescadores, las fuentes tradicionales de comida. Los pelotones de seguridad disparaban contra los saqueadores de los campos, los propietarios de jardineras ilegales en las ventanas y de huertos en los tejados. Disparaban contra el ocasional pescador lo bastante atrevido como para lanzar un anzuelo sin licencia. Todo esto se lo había contado Ben. Ella misma había visto las pruebas, y había decidido no creer en ellas. Beatriz se ganaba con bastante facilidad sus cupones de comida, comía bien, se sentía lo bastante culpable por el hambre que veía a su alrededor como para creer lo que Flattery le había metido en la cabeza con su propaganda acerca de que producción significaba trabajo y el trabajo alimentaba a la gente.

Durante casi dos años sus asignaciones habían cubierto los trabajos, la gente que los ocupaba y la gente que los daba. Había transcurrido mucho tiempo desde que recorriera por última vez las enfangadas calles del hambre.

Últimamente no ha habido nuevos empleos, pensó, pero seguro que hay mucha más gente.

Ahora ella estaba por encima de todo aquello, atrapada y convertida, sin nada que ofrecer y todo que temer.

35

Devolverás vida por vida, ojo por ojo, diente por diente, mano por mano, pie por pie, quemadura por quemadura, herida por herida, latigazo por latigazo.

El Libro de los Muertos cristiano

Boggs había estado hambriento todos sus veinte años, pero hoy su hambre era distinta y lo sabía. Despertó sin dolor en los huesos de dormir directamente sobre el suelo, y cuando se rascó la cabeza un puñado de pelos se quedó pegado en sus dedos. Esto, sabía, no era hambre sino el fin del hambre. Miró a su alrededor, a las delgadas formas inmóviles de su familia apelotonadas unas contra otras bajo su resalte rocoso. Hoy les traería comida o moriría intentándolo, porque sabía que iba a morir de todos modos.

Boggs había nacido con el labio leporino, la hendidura nasal abierta y los pies en muñón característicos de la familia de su padre. Sus seis hermanos compartían estos defectos, pero solo dos vivían todavía. Su padre también había muerto. Como Boggs, todos ellos habían conocido el enemigo del hambre desde su nacimiento. Su malformada boca había convertido el mamar en un ruido fútil, puesto que la mayoría de lo que chupaba cuando recién nacido resbalaba barbilla abajo. Su madre intentaba salvar lo que podía con sus dedos, volviendo a meterlo en la hendidura de su boca. La había observado hacer esto incontables veces con sus hermanos más pequeños.

Hacía una semana la había observado intentar alimentar al de diez años que se estaba muriendo de hambre cuando ni siquiera había una sabandija que atrapar. Estaba seca desde hacía dos años, y su hermano murió aferrando un puñado de pelos anaranjados caídos. Boggs contempló de nuevo el puñado de pelos naranjas en su mano, luego los dejó caer débilmente.

—Tomaré el sedal, madre —dijo, con el característico tono arrastrado isleño—. Traeré de vuelta una hermosa murée.

—No irás. —Su voz era seca, ronca, y llenaba el diminuto espacio que habían cavado bajo el resalte—. No tienes licencia para pescar. Te matarán, te quitarán el sedal.

Su padre había suplicado al destacamento local de seguridad una licencia. Todo el mundo sabía que cada día se libraban muchas licencias temporales, y que algunas de ellas podían pagarse con una parte de las presas. Pero el Director había fijado un número máximo cada día.

—Conservación —lo había llamado—. De otro modo la gente agotará las reservas y nadie podrá comer.

—Conservación —bufó Boggs para sí mismo. Observó el sedal enrollado alrededor del tobillo de su madre. Había dos brillantes anzuelos unidos a él. Habían tenido incluso un saco de fibra para el cebo, pero se lo habían comido hacía semanas. Ahora solo tenían diez metros de sedal sintético, y los dos anzuelos de metal clavados en su extremo.

Boggs se arrastró hasta situarse al lado de su madre para que su rostro estuviera a la misma altura que el de ella. Tenía los mismos ojos muy separados que la abuela con las mismas pupilas azules protuberantes. Ahora, una débil película oscurecía el azul. Boggs tiró de su pelo de nuevo, y tendió el puñado entre sus dedos para que ella pudiera verlo.

—Ya sabes lo que significa esto —dijo. El arrastrarse, el esfuerzo de hablar, lo agotaban, pero de alguna forma continuó—: Estoy acabado. —Tiró del pelo de ella y sus dedos se quedaron también con un mechón—. Tú también lo estás. Míralo.

Los empañados ojos de la mujer contemplaron la prueba que no necesitaba ver, y asintió.

—Tómalo —fue todo lo que dijo. Dobló la rodilla hacia su delgado pecho, y Boggs desenrolló torpemente el sedal de su tobillo.

Se arrastró fuera del reborde, y hasta tan lejos como podía ver orilla abajo otros se arrastraban fuera de agujeros, fuera de debajo de trozos de tela y escombros. Aquí y allá una delgada columna de humo se atrevía a hendir el aire.

Boggs halló su caña, se puso en pie y se dirigió lentamente hacia el agua. Había pensado que estaba demasiado delgado para sudar, pero notó que sudaba pese a todo. Al principio fue un sudor frío, pero el esfuerzo de abrirse camino a través de los escombros y los moribundos lo calentó un poco.

Un pequeño espigón dominaba la marea ascendente. Era una amalgama de rocas fragmentadas, de unos veinte metros de largo por cinco o seis metros de ancho. El cambio del segundo cuarto de la marea lanzaba alguna que otra rociada sobre la negra roca, empapando a la docena de pescadores con licencia que se inclinaban contra el batir del agua.

Boggs necesitó más de media hora para recorrer el centenar de metros desde el borde hasta la base del espigón. Le fallaba la vista, pero escrutó la orilla en busca de signos de la patrulla de seguridad.

—Patrullas anti demonios —murmuró.

La seguridad de Vashon enviaba patrullas regulares a recorrer las zonas de refugiados. Su propósito declarado era proteger a la gente contra los ímpetus encapuchados y, últimamente, el horrible hervidero de neurocorredores que venían del sur. Boggs se estremeció. Había visto un hervidero de neurocorredores atacar a una familia la temporada pasada: penetraron por sus ojos para depositar sus glutinosos huevos dentro de sus cráneos. Pensó que la familia estaba demasiado débil para gritar, pero se equivocó. No fue un espectáculo agradable, y la patrulla se tomó su tiempo en quemarlos.

Todo el mundo sabía la auténtica razón de que seguridad patrullara la playa. Era para impedir que la gente se alimentara por sí misma. El Director hacía correr rumores de que el mercado negro de pescado capturado ilegalmente amenazaba la economía de Pandora. Boggs no había visto ningún signo de este mercado negro de pescado, como tampoco había visto ningún signo de economía. La diminuta radio de su madre le había enseñado la palabra, pero para él seguía siendo simplemente una palabra.

Una pira humeaba a su izquierda. Tres pequeños montones carbonizados yacían encima de un anillo de roca, ligeramente por encima de la marea alta. Los pobres ni siquiera podían reunir suficiente combustible para quemar a sus muertos. Cuando se acumulaban los suficientes de ellos, las patrullas de seguridad se divertían carbonizándolos con sus pistolas lanzallamas. Lo llamaban prácticas contra los neurocorredores.

Alguien custodiaba la pira al otro lado de las rocas, y cuando Boggs estuvo más cerca pudo ver que se trataba de Silva. Se detuvo y contuvo el aliento. Silva era una muchacha de su propia edad, y los rumores decían que había matado a sus hermanas y hermanos más pequeños cuando dormían. Nadie alzaba una mano contra ella ahora mientras atendía su miserable fuego. Boggs esperó que no le hubiera visto. Necesitaba cebo, pero sabía que no podía luchar por conseguirlo.

Se puso de cuatro patas y se arrastró hasta el borde del montón. Tendió una mano, tanteó las calientes piedras hasta que tocó algo que no parecía piedra. Tiró, tiró más fuerte, y algo se desprendió y siguió a su mano. Estaba muy caliente y quemado por un lado, pero frío por el otro. No se atrevió a mirar, se limitó a coger su caña y retroceder a toda prisa. Silva no lo había visto.

—Le traeré un pescado —se prometió—. Atraparé un pescado para madre y los chicos, y uno para Silva.

La patrulla del segundo cuarto de la marea no se veía por ninguna parte.

Seguro que ya han pasado, pensó. Han pasado y han comprobado las licencias y ahora estarán playa arriba buscando si alguien ha ocultado pescados entre las rocas.

Boggs se situó aparte de los otros pescadores. Podían denunciarle porque estaba atrapando peces que eran por derecho propio suyos. Podían robarle sus pescados y su sedal, y pegarle como habían pegado a su padre una vez…

… pero esperarán hasta que haya atrapado el pescado, pensó. Eso es lo que yo haría.

Se agachó contra el espigón de modo que apenas fuera visible desde la orilla, ató una roca a su sedal y cebó los anzuelos con la cosa medio carbonizada que sujetaba apretadamente en su mano.

—Es cebo —se recordó—, no es más que cebo.

No tenía suficientes energías para lanzar su cebo muy lejos, así que lo dejó ir al fondo a media docena de metros de las rocas. Era bastante profundo allí, lo suficiente para llevarse la mayor parte de su sedal. Dio un tirón de tanto en tanto para asegurarse de que no se había enganchado. Había cebo suficiente para dos, posiblemente tres intentos más.

—¿Tienes licencia, muchacho?

La hosca voz a sus espaldas le sobresaltó, pero estaba demasiado débil para moverse. No dijo nada.

—Ya es muy tarde para venir aquí si tienes una licencia. Solo vale por un día, no puedes permitirte malgastarla.

Algunas piedras entrechocaron mientras el hombre descendía hasta donde estaba sentado Boggs encajado entre dos rocas. Era delgado y muy pálido, con un asomo de barba y nada de pelo en su cabeza. La piel de su cráneo se estaba pelando, y una serie de pequeñas llagas salpicaban su rostro.

—Yo también soy un ilegal —dijo el viejo—. Supuse que era mi última oportunidad. ¿Y tú?

—Lo mismo.

Tendió la mano más allá de Boggs, cogió entre sus dedos el cebo, volvió a depositarlo con un gruñido.

—Yo también lo mismo.

Su voz era más baja que la de un ilegal, sonaba avergonzada. De pronto el sedal de Boggs se tensó, luego se tensó aún más, luego estuvo a punto de arrancar sus brazos de sus articulaciones.

—Has atrapado uno, muchacho —dijo el viejo. El tono de su voz ascendió por la excitación, y humedeció sus cuarteados labios—. Ya lo creo que has atrapado uno, muchacho. Te ayudaré…

—¡No! —Boggs enrolló el sedal alrededor de su muñeca y lo alzó casi un metro—. ¡No, es mío!

Fuera lo que fuese, era grande, y lo bastante fuerte como para no salir a la superficie sin luchar. Pero Boggs siguió haciendo lentos progresos, clavando los muñones de sus pies contra una roca y tensando su delgada espalda en sus esfuerzos. Imaginó que debía estar a dos metros bajo el agua, pero no podía ver nada a causa de los puntos negros que flotaban en sus ojos. De pronto oyó al viejo gruñir sorprendido y trepar por las rocas a sus espaldas, y Boggs se quedó solo, encajado entre las rocas, con el sedal enrollado en su muñeca y el exceso colgando entre sus brazos.

El agua estalló repentinamente ante él, y lo que fuera que había atrapado el cebo saltó hacia él y lo sujetó por los tobillos. La presa era fuerte, y humana. Sonó una carcajada.

—¡Has atrapado uno grande, muchacho! —aulló—. ¿Puedes mostrarme tu licencia? —Otra carcajada.

—¿Es… es usted…?

—¿De seguridad? —preguntó la voz, acercándole más al agua, cortando sus delgadas nalgas en las rocas—. Apuesta tu culo a que sí, muchacho. Veamos esta licencia.

Mano sobre mano, el hombre de seguridad tiró de Boggs más cerca de él. Cara a cara, Boggs pudo ver el aparato respirador de su traje de buceo y el pelo negro que colgaba sobre su abultada frente.

—No la tienes, ¿verdad? —Cogió a Boggs de más arriba de sus piernas y lo sacudió. Cada hueso de su reseco cuerpo resonó—. ¿Verdad?

—No, no… Yo…

—Así que robando el pescado de la boca de la gente, ¿eh? ¿Crees que tienes derecho a decidir quién debe vivir y quién morir? Solo el Director tiene este derecho. Bien, mi querido cebo, te mostraré dónde están los peces grandes.

Con eso el hombre se metió la boquilla de su respirador entre los dientes, clavó los brazos del muchacho contra su pecho y se empujó hacia atrás con él al mar.

Boggs tosió una vez ante la irrupción del agua en su nariz, luego se atragantó cuando estalló en sus frágiles pulmones. No vio nada excepto luz sobre su cabeza allá donde parecía abrirse como una flor en la superficie, y las burbujas de su boca se unieron a ella como si fueran su tallo.

36

Mata pues con la espada de la sabiduría la duda nacida de la ignorancia que yace en tu corazón. Sé uno en armonía contigo mismo y asciende, gran guerrero, asciende.

QUEETS TWISP, «EL ANCIANO»,

Conversaciones zavatanas con el Avata

Un silencioso Twisp y un murmurante Mose recogieron el polvo de esporas de las dos benditas hidrobolsas y lo metieron en sus sacos, y cargaron con ellos hacia las extensiones altas. Twisp había pasado poco tiempo con los monjes últimamente, pero en general eran una gente poco suspicaz que parecía acostumbrada a sus idas y venidas. Pocos de ellos sabían de su trabajo con las Sombras, aunque si lo supieran seguro que tampoco interferirían.

La carnicería allá abajo no les alcanzaría, la experiencia le había enseñado aquello. Twisp echó hacia atrás su mano, se subió las mangas y gozó de su exposición al sol. Durante aquellas pocas horas, al menos, podía dejar aparte los mensajes y los códigos y las demás exigencias de su vida secreta. Hoy podía ser llamado para tomar una decisión o dar una orden que podía cambiar Pandora para siempre. Hasta que llegara esa hora, deseaba sentir la luz del sol de Pandora y las brisas femeninas de las extensiones altas.

Él y Mose habían sudado durante la recogida de las esporas, y el sudor había pegado el fino polvo azul a sus cálidas pieles. El alma de Avata, contenida en el polvo, se filtraba en sus poros. El cuerpo de Twisp seguía su camino sendero arriba, sin darse cuenta de la forma en que su mente recorría los caminos del varec del pasado.

El que controla el presente controla el pasado, le dijo una voz en su mente, y el que controla el pasado controla el futuro.

Era algo que había leído en las historias, pero también lo había oído antes de la boca invisible del varec.

Avata controla el pasado, pensó. Cartografía el viaje de nuestro pasado, nuestro pasado genético, que nos ayuda a planear un auténtico rumbo para nuestro futuro.

Observó el descenso de sus pies, el uno delante del otro, sin ningún pensamiento consciente que los dirigiera. Daban un paso más largo por encima de las piedras afiladas, eludían un alaplana, todo ello sin la menor interferencia de lo que la gente llamaba la mente. Era como si fuera un ser contemplando a otro ser, pero desde dentro.

Una distracción barata, pensó, y sonrió.

Mose canturreaba una melodía a sus espaldas, una que Twisp no reconoció. Se preguntó hasta dónde había viajado la mente del joven monje para volver con ella. Sentía demasiado respeto a las ensoñaciones de los demás como para preguntárselo.

Cada contacto con el varec o el polvo de esporas había llevado a Twisp más profundamente al interior de los detalles de la humanidad y más profundamente al interior de su propio pasado. Sí, la pérdida de un amor era algo doloroso, y no parecía menos doloroso al revisitarlo. La mayoría de aquellos recuerdos lo emocionaban, como el de aferrarse al pecho de su madre por primera vez, el sabor de la dulce leche y el arrullo de su voz sobre él, con el fondo del suave y rítmico latir de su corazón isleño.

Dos veces el varec lo había llevado más allá de eso, al pasado de sus antepasados, al vacío del que había brotado la propia humanidad. Twisp adquirió algo más que una lección de historia en estos viajes. Adquirió sabiduría, la intuición de los sabios, un distanciamiento de las maquinaciones mundanas de la gente como Flattery. Era por esto que el Director había desanimado, y finalmente prohibido, el ritual del varec.

—¿Queréis que vuestros hijos conozcan vuestros pensamientos más secretos, vuestros deseos, todos esos sueños que no podéis contarles? —había preguntado.

Esto advertía a Twisp mucho más sobre la profundidad de la paranoia de Flattery que sobre los peligros del varec.

Flattery había conseguido desanimar a la mayoría de los pandoranos, al menos los que dependían de sus asentamientos y sus dádivas. Su aislamiento de una neurotoxina del varec había vuelto a la gente más cautelosa todavía. Su desarrollo del antídoto se hizo muy popular, puesto que el contacto con el varec era virtualmente inevitable en muchas profesiones tradicionales.

Podría ser solamente un placebo, pensó Twisp. Lo que esa gente espera que el varec les haga a sus mentes es más o menos lo que ocurre.

El breve ritual pandorano de ofrecer sus muertos al varec había sido totalmente abandonado. Ahora los muertos eran quemados, sus recuerdos se disipaban con el humo al viento. Flattery había conseguido esto apelando a un simple principio de higiene.

—Los cuerpos en descomposición vuelven a nuestras costas —dijo—. Las pocas playas que tenemos apestan con los restos de nuestros muertos.

Twisp sacudió la cabeza para eliminar el pensamiento de Flattery, su raspante voz nasal y sus modales altaneros. No era este el viaje por el que deseaba que le condujera el polvo. Buscaba las corrientes más profundas de la historia para enfrentarse a los problemas de Flattery y del hambre.

—Los humanos han esclavizado siempre a los humanos —se dijo a sí mismo—. Una nueva galaxia no requiere una nueva solución.

¿Cómo habían roto los antiguos humanos los lazos del hambre infligida por los propios humanos?

Con la muerte, le dijo una voz en su mente. La muerte libera a los afligidos, o los libera de quien los aflige.

Twisp deseaba que los pandoranos hicieran algo mejor que eso. El camino de Flattery era el hambre, el asesinato, el incitar a primo contra primo. Las huellas que Twisp buscaba en el polvo debían alejarlo de Flattery, no llevarlo a él.

¿Qué bien me puede hacer el convertirme en él? Cambiar un asesino de largos brazos por otro más alto.

Cuando él y Mose depositaron su carga delante de los monjes del Clan de las Hidrobolsas, Twisp no sentía ninguna necesidad del ritual. Ya navegaba por los agitados mares de los recuerdos del varec. Su mente sostenía una reluctante lucha contra la corriente llena de voces.

La gente a su alrededor no dejaba de hablar mientras preparaban el polvo. Twisp se obligó a pedir permiso para marcharse y fue a sentarse a solas en la cima de su risco preferido. Detrás de él, otros ancianos recorrían una hilera de zavatanos arrodillados y depositaban con una cucharilla pequeños montones de polvo azul sobre las lenguas ofrecidas. Lo hacían al ritmo de tambores de agua y cantos, canciones de la Tierra, de Nave, de sus siglos de viajar por Pandora y sus mares.

Así era como los comunicantes se reunían con los muertos, aquí, tras la estela del polvo azul. Viajaban hacia atrás en el tiempo, desenrollando recuerdos que llevaban mucho tiempo olvidados. Algunos presenciaban las vidas de sus padres, o de sus abuelos. Unos pocos, uno o dos, se conectaban con la memoria más amplia de la propia humanidad, y esos eran los consultados para alcanzar toda la plenitud del ser.

Twisp dejó que el sincopado ritmo del tambor de agua lo acunara de vuelta a aquel primer día en que sintió los efectos del nuevo varec.

Hacía veinticinco años tocó por primera vez tierra firme, prisionero de Gelaar Gallow. Aquel fue el día en que él y unos cuantos amigos derrotaron los perversos movimientos de la guerrilla de Gallow y terminaron con una guerra civil. Aquel fue el día en que los tanques hib descendieron chapoteando de la órbita y les trajeron a Flattery.

Todo había ocurrido en la cima de un pico que los pandoranos llamaban ahora Monte Avata, en honor al papel del varec en su salvación. Él había aguardado allí lo que esperaba que fuera su muerte a manos de Gallow, el líder de la guerrilla sirenia. El varec le trajo entonces una visión de un carpintero barbudo llamado Noé. Noé era ciego, y confundió a Twisp por su nieto, Abimael. Dio de comer al hambriento Twisp un pastel dulce, y en todos los años transcurridos desde entonces Twisp había recordado el espléndido sabor de aquel pastel empalagosamente dulce.

—Ve a los registros y mira las historias —le dijo Noé.

Twisp había hecho exactamente esto, y quedó maravillado por Noé, el varec y aquel soleado día en el Monte.

—Esta nueva arca nuestra permanecerá para siempre en tierra seca —le dijo Noé—. Vamos a abandonar el mar.

Twisp había evitado el varec desde entonces, pensando tan solo en que necesitaba dejar que los asuntos de Pandora fueran a los pandoranos y los asuntos de Twisp fueran a Twisp. Luego el Director se insinuó en las vidas de la gente. Sus vidas se convirtieron en la vida de Twisp, su dolor en su dolor.

Twisp había estudiado bien, había leído ampliamente las historias, y como cualquier isleño trajo a los hambrientos a su hogar. Ese hogar creció a medida que crecían los hambrientos a dos hogares, tres hogares, un asentamiento. Las diferencias con el Director les empujaron hasta aquella percha en las extensiones altas, donde secretamente convirtieron en fértiles las rocosas llanuras costa arriba, lejos de los secuaces de Flattery. Ahora, en el abrazo del polvo de las esporas, Twisp vio lo intrincado de la tela que había tejido, y su fuerza.

Una pequeña voz acudió a él mientras el polvo era distribuido a los demás. Era la voz del mundo de Noé, una voz que nunca había esperado oír, ni siquiera dentro de su mente.

—Lucha contra el hambre con comida —le dijo—. Lucha contra la oscuridad con la luz, la ilusión con la iluminación. —Era una voz pequeña, casi un susurro.

—Abimael —dijo—. Aquí estás al fin. ¿Cómo me encontraste?

—El olor del pastel dulce —dijo Abimael—. Y la fuerte llamada de un corazón bueno.

Twisp pasó más allá de Abimael en su vertiginoso descenso mental por los caminos del varec. Estaba fuera de las frondas ahora, fuera de las lianas periféricas, en el centro del varec.

Esta hidrobolsa debió proceder de un campo abuelo, pensó. Es un milagro que todavía escapen de la guadaña de Flattery.

—No es una maravilla, Anciano, sino ilusión.

La voz que oyó Twisp no procedía de dentro. Se volvió lentamente, recordando al joven Mose. Fue entonces cuando se dio cuenta de la mano de Mose sobre su brazo.

—¿Tú también viajas por esa liana, primo?

—Sí.

En ningún momento movió Mose los labios. Sus pupilas se dilataban y se contraían locamente, y Twisp supo que a las suyas les ocurría lo mismo. En una ocasión se había mirado en un espejo después de tomar el polvo, y había caído en lugares que prefería no recordar.

—Los recuerdo… —empezó Mose.

Twisp le interrumpió, concentrándose solo en lo que Mose había dicho de la ilusión. Su interrupción fue expresada también sin mover los labios.

—Dijiste «ilusión» —le recordó—. ¿Qué ilusión te mostró el varec?

—Es un lenguaje que habló esta hidrobolsa cuando creció en la liana —dijo Mose—. Aprendió a lanzar una ilusión como un holograma. Anciano, si sigues la liana de este pensamiento hasta su raíz, sabrás el poder de la ilusión.

De pronto la mente de Twisp dio una voltereta hacia mayores profundidades de su yo.

No, pensó, no más profundo dentro de mi mente. Más profundo dentro de la de Avata.

—Sí, por este camino —animó una suave voz.

Twisp contempló su cuerpo como desde una gran altura, curioso acerca del cascarón de su yo, luego se volvió hacia delante, hacia el vacío.

¿Qué es ilusión, qué es real?, preguntó.

—¿Qué es un mapa? —replicó la voz—. ¿Es ilusión, o es real?

Ambas cosas, pensó. Es a la vez real, algo que puede ser sostenido y palpado, y es ilusión, o símbolo, o representación. El mapa no es el territorio.

—Pescador, si quieres construir un bote, ¿qué es lo que haces primero?

Trazar un plano, pensó.

—Y el plano no es el bote, pero es real. Es un auténtico plano. ¿Qué haces a continuación?

Las visiones de todos los botes que había construido, o en los que había pescado, o que había ansiado, flotaron en su mente.

A continuación…

Intentó concentrarse, intentó recordar adónde le estaba conduciendo Avata.

—No pienses en eso —censuró la voz—. Después del plano, ¿qué haces a continuación?

Construyo un modelo, pensó.

—Esto tampoco es el bote. Es un modelo. Es una ilusión, es un símbolo, y es real. Si quieres que un hombre viva de una cierta manera, ¿cómo lo consigues?

¿Le proporciono un modelo de comportamiento?

—Quizá.

¿Cartografío su vida?

—Quizá.

Un momento de silencio, y Twisp detectó el claro pulsar del mar en la pausa. La voz prosiguió:

—Pero un mapa, un modelo…, todo tiene una limitación básica. ¿Cuál es esta limitación?

Twisp tuvo la impresión de que su mente estallaba por las costuras. Avata lo estaba alimentando forzadamente con algo, algo importante. Si tan solo pudiera captar…

¡El tamaño!

Si llegó hasta ella intuitivamente, o si el varec le proporcionó la respuesta, el efecto fue el mismo.

¡Es el tamaño! Nunca puedes saber exactamente cómo se comportará un modelo porque no puedes vivir en él. ¡No puedes probarlo por el tamaño!

Sintió un inmenso suspiro en su interior.

—Exacto, amigo Twisp. Pero si puedes hacer la ilusión a tamaño real, la lección también puede ser de tamaño real, ¿no?

De pronto fue arrojado hacia atrás en sus recuerdos inducidos por el polvo de las esporas y vio el antiguo Pandora a través de los ojos de uno de sus ensangrentados antepasados que lucharon en las Guerras de los Clones. Vio la inmensidad de Nave ennegrecer el cielo, y oyó el mensaje final resonar en mi mente: «Sorpréndeme, Sagrado Vacío.» La voz de Nave no era electrónicamente monótona como había esperado. Sonaba aliviada, incluso alegre, mientras lanzaba su adiós y pasaba más allá de los dos soles y desaparecía sin un sonido. Sonaba de una forma muy parecida a la voz que había oído dentro de su propia cabeza.

—Nave se liberó de la carga que éramos nosotros cuando se encaminó hacia el Sagrado Vacío —susurró Twisp para sí mismo—. Para vivir con todo nuestro potencial tenemos que aprender cómo librarnos de la carga de nosotros mismos.

Otra cosa mordisqueaba la parte posterior de su mente. No sabía si la había dicho en voz alta o no, pero sabía que Mose al menos la había oído.

—Tenemos que aprender a lanzar una ilusión como si fuera un sortilegio —se oyó decir—. Capturar a un enemigo sin infligirle daño requerirá una ilusión cuidadosamente tejida.

En alguna parte en su mente creyó detectar un gruñido de aprobación.

37

Nosotros los isleños comprendemos las corrientes y los flujos. Comprendemos que las condiciones y los tiempos cambian. El cambio, pues, es normal.

WARD KEEL,

Cuadernos de notas apócrifos

Estaba previsto que las Noticias salieran por antena dentro de una hora, pero Beatriz sabía que este equipo no conseguiría cumplir los plazos. Estaban teniendo algún problema de transmisión que se negaban a compartir con ella, pero podía ver los resultados en las pantallas. Cada vez que su cinta estaba lista para ser enviada a la superficie, una revisión mostraba que había sido manipulada. Alguien parecía estar montando a los montadores. Lo cual era perfecto para ella. Leon le había dicho que la corta secuencia que ella había preparado sobre el NMO no sería transmitida de todos modos a la superficie para aprobación.

Recordó un incidente hacía varios años, cuando el Control de Corrientes estaba todavía bajo el mar en un complejo sirenio. Estaban grabando una de las «horas espirituales» de Flattery, una pequeña charla propagandística con el pueblo de Pandora. Todo fue bien hasta el momento de la transmisión.

El varec interfirió, esa fue la única respuesta en aquel momento…, y una respuesta muy poco popular. El varec interfirió algunas emisiones, borró cosas en las cintas…

El vello de su nuca hormigueó ante el pensamiento. Recordaba la forma como, finalmente, habían quedado montadas las cintas y cambiada la cronología de las emisiones, alterando imágenes y voz en off de modo que Flattery aparecía como un idiota y hacía que la emisión se adhiriera más estrechamente a la verdad.

Macky yo conectamos un montón de fibras de varec a este sistema, pensó.

Cualquier retraso le convenía a Beatriz. Necesitaba más tiempo para imaginar cómo decir en antena lo que no estaba en el guion sin hacerse matar ni que mataran a los demás. Solo podían confiar en ella para una aparición simbólica, tendría que extraerle el máximo partido cuando llegara el momento. La mayoría de pandoranos, incluso los pobres, escuchaban por la radio. Deseaba alcanzarlos a todos. Esperaba que no fuera solo la histeria lo que le decía que el varec estaba de su lado.

Si hay un golpe de estado en marcha, ¿quién está al fondo de todo ello?, se preguntó.

Enumeró los sospechosos probables: cualquiera de los distintos miembros del consejo de la Mercantil Sirenia, las Sombras, los isleños desplazados, Brood, probablemente actuando en nombre de alguien de las Fuerzas de Seguridad de Vashon…

O quizá los zavatanos, pensó, aunque sabía que no era su estilo. Su respuesta a los problemas políticos era cavar un poco más profundo, huir un poco más por las extensiones altas o las formidables regiones costa arriba.

Brood es un oportunista, pensó. Las muertes en la base de lanzamiento fueron un error, y está intentando sacar el máximo partido de ello. Si hay un golpe organizado, aguardará y se lanzará hacia el bando que parezca estar ganando.

Beatriz se dio cuenta de que Flattery no tenía amigos y malditamente muy pocos aliados. Todos los habitantes tenían buenas razones para odiarle. Había acudido a Pandora agitando su gorro de salvador cuando todo el planeta se había vuelto contra ellos, y luego él se había vuelto contra ellos.

—Soy vuestro capellán-psiquiatra —les dijo—. Puedo reestructurar vuestro mundo, y puedo salvaros a todos. Vuestros hijos merecen algo mejor que esto.

¿Por qué todo el mundo le creyó?

Sus años en Holovisión le dieron la respuesta. Flattery estaba cada día en el aire, ya fuera en persona o a través de sus «series motivacionales», una colección de cintas que ella no había considerado propagandísticas hasta ahora. Incluso había ayudado a producir algunas de ellas, incluida su más reciente serie sobre la Nave Profunda. Todo el mundo le creía porque Flattery los mantenía demasiado ocupados para hacer otra cosa.

Flattery se había convertido en el más formidable demonio en un mundo de demonios, solo que él era humano. Peor aún, era humano puro, sin ninguno de los genes del varec u otras manipulaciones genéticas que los pandoranos tenían que soportar. Beatriz sabía esto ahora. Lo había hecho con la ayuda de todos ellos, con la ayuda de ella. Aunque atrapada, sentía una fuerte excitación ante la idea de que los hombres de Brood no podían lanzar una señal clara a la superficie. Era posible que todavía la necesitaran.

Si hago esta emisión tal como está escrita, le estaré ayudando de nuevo.

Se dio cuenta de lo que estaba ayudando a hacer a Flattery. No estaba ayudándole a rescatar a un mundo que se debatía en medio de terribles trastornos geológicos y sociales. No estaba ayudándole a reasentar a los isleños sin hogar cuyas ciudades orgánicas se habían estrellado contra las rocas de los nuevos continentes, o a rescatar a los sirenios cuyos asentamientos submarinos se habían roto como palillos ante los recientes pandeos del fondo oceánico.

Estoy ayudándole a escapar, pensó. No está construyendo su «Huevo de Hojalata» para explorar las cercanas estrellas. Es su bote salvavidas personal.

Maldijo para sí misma y golpeó con el puño la consola frente a ella, pero suavemente, suavemente. Podía necesitarla más tarde. El reflejo que le devolvió la pantalla era el de una mujer a la que no reconoció. El color de su pelo era negro, corto y revuelto como el suyo, pero los atormentados ojos castaños de su reflejo miraban enrojecidos, rodeados por dos oscuros huecos que la asustaron. Su nariz estaba enrojecida y su complexión era terrosa para alguien de piel tan oscura. Por puro reflejo tendió la mano hacia la línea de comunicaciones para llamar a Nefertiti a maquillaje, luego se detuvo. Nefertiti nunca podría volver a peinarla, nunca le susurraría al oído en plena cuenta atrás: «Está espléndida, B, ¡noquéelos a todos!»

Golpeó de nuevo la consola con el puño, desesperada. Leon miró en su dirección, pero volvió rápidamente a su tarea de intentar resolver los problemas con las transmisiones en el estudio de la superficie. Él y sus hombres no estaban familiarizados con la gravedad cero del eje del Orbitador, y cada pequeña tarea que requeriría movimiento parecía ponerlos aún más furiosos.

Beatriz sabía que si decía lo que estaba escrito estaría ayudando también a Brood, y esto era más de lo que podía soportar. El capitán había supervisado el traslado del NMO a su cripta a bordo de la Nave Profunda y piadosamente fuera de su vista. Si Leon no podía eliminar las interferencias que inutilizaban su canal, Brood iba a ponerse furioso. No le gustaba el pensamiento de Brood sumido en un acceso de furia.

Nano Macintosh era un humano normal, un clon de ojos azules de los tanques hib, y Beatriz era una isleña casi normal. Las mutaciones se habían atenuado en las últimas generaciones, y la mayoría de isleños, aunque más bajos y de piel más oscura, tenían un aspecto tan normal como Macintosh y Flattery. Las apariencias, entre los pandoranos, habían dictado sus vidas desde el principio.

Flattery no es normal, pensó. Su mente es una mutación, una abominación. Los humanos no deberían manipular con sus semejantes.

Conocía la historia de la esclavitud en la Tierra, y los miembros de su propia familia llevaban todavía los estigmas de la esclavitud genética de Jesús Lewis. Hoy había despertado al fin a las acusaciones de Ben de que Flattery había esclavizado Pandora, sirenios e isleños a la vez, y su presa no dejaba de ser más intensa a medida que la gente se sentía cada vez más hambrienta.

Los últimos veinticinco años habían sido una hilera acumulativa de desastres de alcance planetario: El fondo del mar se había fracturado a lo largo de una línea de raíces de varec para formar la primera franja de tierra firme. Siguieron muchas otras de tales fracturas, siempre a lo largo de las gigantescas raíces de los lechos de varec. Los trastornos geológicos que siguieron destruyeron docenas de asentamientos sirenios ahí abajo y causaron que la mayoría de las ciudades orgánicas flotantes de los isleños se hundieran o vararan deliberadamente, la suya entre ellas. Los refugiados hormiguearon a miles en los primitivos asentamientos costeros, obligados a aprender a sobrevivir de nuevo en tierra firme después de casi tres siglos sobre o debajo del mar. Flattery no había aliviado su carga, solo la había vuelto más pesada.

—Todo este planeta está intentando matarnos —le había dicho Mack la primera vez que hablaron—, no necesitamos echarle una mano.

Pero Mack no había emprendido ninguna acción contra Flattery. Había dedicado todas sus horas despierto y un buen número de sus horas de sueño a perfeccionar la estación orbital como punto de lanzamiento hacia las estrellas. Lo hizo al tiempo que dirigía el Control de Corrientes y se convertía en el experto mundial sobre su más misterioso residente, el varec. Definía sus prioridades de manera inversa.

—Necesitamos el Control de Corrientes —decía—. El varec es fascinante, pero la realidad dicta que consigamos alimentos o la gente morirá. Controlar el varec hace este proyecto más fácil, hace la vida en los asentamientos más fácil, garantiza los resultados.

Fue entonces cuando inventó la parrilla maestra, que permitía prescindir del complejo submarino multiedificios del Control de Corrientes sirenio y permitía que el sistema de parrilla general fuera operado desde la órbita. El complejo sirenio submarino había sufrido importantes daños, pero aún seguía teniendo todo el material e instaló nuevas parrillas. Con la parrilla maestra en operación, una sola persona podía manejar todos los caminos del varec en el más rico de los hemisferios de Pandora.

Beatriz llevaba al lado de Mack dos años como su invitada especial el día que la parrilla maestra entró en funcionamiento. Aunque oficialmente era una corresponsal de Holovisión para el acontecimiento, a Beatriz le gustaba creer que había habido algo más en la invitación de Mack que el asunto que ambos llevaban entre manos. El brillo de sus ojos azules se encendía inconfundiblemente en su presencia, y habían disfrutado de largas charlas flotando en el eje nocturno del Orbitador y reclinándose en las hamacas de malla. Lo que había empezado como un oportunista rozar de mano contra mano se convirtió en una aventura amorosa seria.

Espero que tengamos otra oportunidad, pensó, y suspiró para alejar las lágrimas.

Un destello rojo sobre la escotilla la sobresaltó, luego el destello se repitió. Era el equivalente en el estudio a un timbre que alertaba a todas las consolas de la estancia. Era costumbre cerrar por dentro el estudio cuando se estaba grabando.

Alguien quiere entrar.

Quienquiera que estuviera allí fuera no era uno de los hombres de Brood. Lo sabía por el miedo que floreció en pétalos de palidez en el rostro de Leon.

Es Mack, pensó. ¡Tiene que serlo!

—¡No se mueva! —ordenó Leon. Se soltó el arnés y apuntó un perentorio dedo hacia ella—. Yo me encargaré de esto. Su texto estará en la pantalla en unos segundos. Indicaciones estándar. Soy el director remoto, y seguirá usted mis indicaciones muy cuidadosamente.

Se dirigió hacia la escotilla, se puso los auriculares y pulsó la tecla del intercom.

—Estamos grabando —anunció—. No puede entrar nadie excepto el personal del estudio.

Beatriz contuvo el aliento. Aunque los estudios se cerraban para las grabaciones y las emisiones en directo, Holovisión siempre había alentado la presencia de una audiencia. Muchos trabajadores a bordo del Orbitador disfrutaban pasando su tiempo libre viendo su equipo trabajar, y nunca antes se les había prohibido la entrada a los estudios.

—Soy Spud Soleus. —La aguda voz crepitó también en sus auriculares con su tono característico, forzando una sonrisa en sus labios—. Del Control de Corrientes. Tenemos una situación de emergencia. El doctor Macintosh necesita hablar con Beatriz Tatoosh inmediatamente.

Beatriz sintió una oleada de calor en su pecho que se transmitió a un intenso rubor en sus mejillas. Las palmas de sus manos siguieron sudando.

—En estos momentos va a salir en antena. Dígale al doctor Macintosh que tendrá que esperar.

—No puede esperar. Nuestra línea de emisión ha fallado y toda una sección de la parrilla ha caído.

—Tenemos órdenes —dijo Leon. Su voz sonó vacilante—. Quizá después de la emisión…

—El doctor Macintosh es el comandante del Orbitador —dijo Soleus—. Tiene órdenes directas de Flattery de abrir la parrilla ahora. Necesitamos su línea de emisión para la transmisión. Necesitamos a Beatriz Tatoosh para que nos aconseje. Le recuerdo que todos los relés de energía pasan por el Control de Corrientes y podemos cortarles en cualquier momento.

—Espere un segundo —dijo Leon con voz calmada—. Veré lo que podemos hacer.

Cortó el intercom y apretó su frente contra el mamparo.

—¡Mierda! —dijo, y se golpeó la frente contra el plasmacero. Sus auriculares le impidieron salir dando una voltereta hacia atrás hasta el otro lado del estudio—. ¡Mierda!

¡Bien por Spud!, pensó Beatriz. Le había mentido a Leon acerca de los circuitos. Algunos, pero no todos, pasaban por Control de Corrientes. Ella y Macintosh habían instalado el estudio, y nadie lo sabía mejor que ellos. Pero Leon no lo sabía. Además, ya tenía bastantes problemas. Y Leon no se atrevería a hacer ningún movimiento sin órdenes de Brood. Y no podía alertar a Brood sin alertar a todo el Orbitador.

El corazón de Beatriz latió fuertemente contra sus costillas mientras se secaba las húmedas palmas contra las perneras de su mono. Pese al peligro, gozó con el dilema de Leon.

Cualquier cosa que les haga retorcerse, pensó.

Leon pulsó de nuevo el botón del intercom.

—Nadie puede entrar aquí hasta después…

—Podemos transmitir en su línea de emisión con nuestra propia frecuencia portadora —dijo Spud—. Ni siquiera necesitamos interferir. El doctor Macintosh está al mando aquí y dice…

Leon cortó el interruptor de un manotazo, se quitó los auriculares y los lanzó hacia atrás, hacia su cubículo de montaje. Incapaz de controlarse por la reacción de su movimiento, se estrelló contra los otros dos tecs. Desenredaron miembros y cables, luego flotaron cogidos de los hombros y susurraron entre sí acaloradamente.

Beatriz se deslizó los dos metros que la separaban de la escotilla y conectó en ella sus auriculares. Abrió el intercom y dejó que los auriculares flotaran libremente al lado de la escotilla a solo un par de metros de distancia. No la habían visto, y todo el movimiento no le tomó más de cuatro segundos según el gran cronómetro.

De vuelta a su consola, Beatriz abrió su línea de comunicación y tecleó el número de Mack. La luz indicadora parpadearía en las consolas de cada uno de los cubículos de montaje, esto lo sabía. Como esperaba, lanzó a Leon hacia ella con el rostro rojo de furia.

—¡Le dije que no intentara nada! —restalló. Ya no era el tímido videotec en su consola de montaje, Ahora era un oficial de rango de un escuadrón de seguridad de asalto que estaba en un lugar conflictivo—. La abofetearía hasta cansarme si no fuera porque necesitamos su hermoso rostro. Tenemos un plan de reserva, hermana. Intente eso de nuevo, y conseguirá un viaje directo a la cámara estanca de la lanzadera, ¿comprende?

Beatriz tuvo que ocultar una sonrisa por primera vez aquel día. El hombre le había gritado…, algo que hubiera pasado desapercibido a todo el resto del Orbitador si ella no hubiera abierto primero el intercom, si ella no hubiera conectado sus auriculares justo a un paso de donde Leon estaba. No necesitó utilizar sus habilidades ante la cámara para fingir el terror que había sentido ya muchas veces desde el amanecer de aquel día.

—Haré lo que usted diga —exclamó, tan fuerte como se atrevió—. No quiero morir como los otros. Haré lo que usted diga.

Leon volvió junto a sus compañeros, pero antes de que los alcanzara sonó la alarma general, cuatro largos pitidos del claxon encima de sus cabezas.

Aunque sobresaltada por el ruido, Beatriz se sintió inundada por la alegría. Reconoció la señal de los simulacros que habían efectuado en el pasado. Aquellos cuatro sonidos significaban: «Fuego, alerta general, sector Control de Corrientes». Ese sector incluía el estudio de Holovisión.

Mientras Leon y los otros iban alocados de un lado para otro del estudio, preguntándose qué infiernos estaba ocurriendo, Beatriz susurró para sí misma:

—Spud, te quiero.

38

El poder, como cualquier otro ser vivo, recurrirá casi a cualquier cosa para mantenerse.

WARD KEEL,

Cuadernos de notas apócrifos

Lo primero que vio Rico cuando cruzó la escotilla a la cocina fue la forma inmóvil de Crista Galli tendida con los ojos abiertos en su arnés al lado del plas. Sus pupilas pulsaban con un brillo verdoso que Rico nunca había observado antes, y de alguna forma supo que, fuera lo que fuese lo que veía, no era de este mundo. Su primer impulso fue echar a correr y cerrar la escotilla tras él, pero se dominó.

Ben estaba tendido en cubierta a su lado, una mano aferrando el tobillo de ella y sus piernas temblando como las de un niño en una pesadilla. Para Rico, toda la escena era una pesadilla.

—¡Ben! —llamó desde la escotilla, pero Ben no respondió. Corrió al lado de su mejor amigo, y vio que los ojos de Ben también estaban abiertos. Los dos respiraban, aunque la cabeza de Crista Galli estaba ligeramente inclinada hacia delante y oyó como un gorgotear a cada paso del aire. Rico cumplió con las advertencias de Operaciones y no tocó a ninguno de los dos.

—¡Mierda! —restalló, y rebuscó en el bolsillo de su pecho izquierdo un inyectable. Era una pequeña ampolla roja del tamaño aproximado del extremo de su dedo pulgar. Dos agujas sobresalían de uno de sus extremos, protegidas por una tapa de plástico. Hizo saltar la tapa hasta el otro lado de la cocina, teniendo mucho cuidado de mantener las agujas lejos de su cuerpo.

—Maldita sea, Ben, Operaciones dijo que esta toxina podía activarse si ella se mojaba.

El inyectable estaba calculado para su propio peso corporal, y no había esperado tener que utilizarlo nunca. En un rápido movimiento lo clavó en la cadera de Ben.

—No dejes de respirar, hombre —suplicó—. Simplemente no dejes de respirar.

Se volvió hacia Crista Galli, intentando controlar la repentina erupción de ira que ardía en su pecho. Sabía que era más frustración que odio, pero su cuerpo no conocía la diferencia. Si lo ha matado…

La parte más racional de él no le dejó terminar el pensamiento. Un gemido estrangulado brotó de la garganta de Crista, un gemido de otro mundo que erizó el vello de la nuca de Rico.

—¿Crista? ¿Puedes oírme?

Rico sabía que la muchacha podía moverse un poco. Crista volvió las palmas de sus manos hacia arriba en un gesto de impotencia, y sus labios siguieron intentando formar las palabras que no querían salir.

—Flattery…

La palabra apenas fue inteligible. Seguía mirando directamente al frente, y en un movimiento tan lento como un sueño terminó sus esfuerzos con un:

—… drogas.

—¿Flattery te dio drogas?

Ella parpadeó una sola vez, lentamente.

—¿Te dio drogas para volverte tóxica? ¿No es el varec?

De nuevo el lento parpadeo, y un casi imperceptible asentimiento.

El Pez volador dio otro bandazo que arrojó a Rico al otro lado de la cubierta. Se aferró a una sujeción y se apretó contra el mamparo mientras el hidroala se inclinaba fuertemente hacia un lado, luego volvía a enderezarse.

La piel de metal chirrió y algo se retorció hasta sus límites, luego se retiró.

El varec nos está haciendo pedazos, pensó. ¡Sabe que ella está aquí!

Crista estaba atada exactamente en la misma posición en que Ben debía haberla dejado, completamente empapada, su disfraz desechado. Rico dio un salto hasta el asiento contiguo al de ella y se ató justo en el momento en que el hidroala se enderezaba de nuevo y todo quedaba en silencio. Era como si el varec hubiera sufrido un último espasmo antes de poder relajarse.

Comprobó el estado de Ben de la mejor manera que pudo sin tener que tocarle. Respiraba más fácilmente y su color era bueno. Hubo un movimiento de su mano derecha hacia Crista, y Rico pensó que aquello era una buena señal. Torpemente, abrió el bolsillo del pecho izquierdo de Ben y extrajo el otro inyectable para Crista. Los párpados de la muchacha aleteaban aprisa en una danza que parecía voluntaria, y su mano izquierda se alzó justo un poco en la punta de los dedos, como para rechazarle.

Rico vaciló con el inyectable en la mano, y el aleteo se detuvo.

¿Y si no es… el Hormigueo?, se preguntó. Operaciones le había advertido que el antídoto podía ser fatal si era administrado innecesariamente a uno de ellos. Quizá resultara fatal si se lo aplicaba a ella.

Si Flattery ha estado dándole algo, quizá su cuerpo sea diferente, pensó. Quizás el antídoto… la mate.

Era tentador seguir adelante de todos modos, después de lo que ella le había hecho a su amigo. Nadie lo sabría, ni siquiera Ben. Se preparó para inyectarla, y los ojos de Crista aletearon de nuevo y sus dedos hicieron aquellos movimientos como de rechazarle.

Pero a Flattery le gustaría eso, pensó. No hay nada que le gustara más que ser capaz de decirle al mundo que Su Santidad Crista Galli había muerto a manos de las Sombras.

Toda la ficción empezó a desenrollarse en su mente, claramente iluminada de pronto contra el fondo de luz que empezó a llenar el plas de la cocina.

—Por supuesto —le dijo a ella—, tiene sentido. Él te hizo tóxica para que nadie pudiera acercársete. Luego lo hizo público para echarle la culpa a tus… relaciones con el varec, ¿estoy en lo cierto?

De nuevo el casi imperceptible asentimiento y el lento parpadeo. Parecía aliviada, más relajada, y no creía que fuera cosa de la toxina.

Un repentino estallido de luz llenó la cocina, y el hidroala empezó a balancearse rítmicamente. Estaban en la superficie, y Elvira debía estar preparándose para salir a limpiar las tomas. A cada bamboleo un pequeño grito escapaba de la garganta de Crista, y las lágrimas estriaron sus mejillas. Por primera vez sintió la necesidad de consolarla. Estaba empezando a darse cuenta de lo mucho que Flattery la había utilizado, de lo terrible y secreta que debía de haber sido su vida en la Reserva.

Era una curiosidad, una prisionera, pensó, y él la convirtió en un monstruo.

—¿Te ocurrió esto alguna vez… antes de que Flattery te diera las drogas?

Sus ojos se movieron de lado a lado.

—Supongo que debió pensar que tu toxina nos mataría. Luego él te traería de vuelta y se convertiría en un héroe, advirtiendo al mundo de nuevo de lo peligrosa que eres. Y si yo te administraba este inyectable —colocó cuidadosamente la ampolla sin abrir en su bolsillo—, entonces morirías y él podría decirle al mundo cómo te habíamos matado. Eso volvería a todo el mundo contra nosotros, sin la menor duda…

Ella parpadeó un «sí», y Rico oyó un gemido de Ben.

El intercom crepitó de nuevo, luego Elvira preguntó:

—Rico, ¿todo va bien?

La boca de Ben luchó por decir algo, luego desistió y consiguió un ligero asentimiento con la cabeza. Crista asintió también y consiguió estrujar un lento «Ssssí».

—He tenido que emplear los inyectables —dijo Rico por el intercom—. No están en su mejor momento, pero van progresando. En estos momentos yo soy el único útil. ¿Vas a ir a nadar un poco?

—Creo que debería. Será mejor que vigiles el timón.

—Vengo ahora mismo. —Comprobó una vez más que tanto Crista como Ben estaban seguros, y que ninguno de los dos resultaría herido allá donde estaban.

—Dejaré el intercom conectado —les dijo—. Habladme de tanto en tanto, aunque solo sea un gruñido, ¿de acuerdo? Volveré cuando Elvira haya terminado ahí fuera.

Crista alzó los dedos de nuevo, y consiguió articular un par de palabras.

—Varec… feliz.

—¿El varec se siente feliz? —Alzó las manos en un gesto teatral y dijo, con no disimulado sarcasmo—: Entonces yo soy feliz. ¿Cómo demonios lo sabes?

Ella volvió la palma de su mano hacia arriba, como un encogimiento de hombros.

—Lib… ertad —dijo, y repitió la palabra más lentamente—: Lib… ertad.

Una mirada al otro lado del plas le mostró lo que parecía ser una extensión infinita de varec ondulando perezosamente a la luz del último de los dos soles vespertinos. Alki, el pequeño y distante sol, había iniciado una lenta pulsación hacía casi un año, y estaba pulsando ahora. Una nube muy grande y muy negra avanzaba desde mar adentro hacia ellos. Alguna fronda ocasional de varec se alzaba lentamente, luego volvía a caer con un slap y un chapoteo.

Como un niño en una bañera, pensó.

Nunca antes había visto al varec jugar de aquel modo.

—Espero que tengas razón —dijo—. Realmente espero que tengas razón. Hará la vida mucho más fácil para nosotros, y mucho más dura para la gente de Flattery.

Resistió la tentación de darle una palmada en el hombro a ella y a Ben.

—Vamos a salirnos con bien de esto, compañero —le dijo a Ben.

Siguió hablando, más para sí mismo que para Ben, mientras cruzaba apresuradamente la escotilla en dirección al timón. Habló con Ben por el intercom mientras revisaba sus instrumentos, tanto para su propia tranquilidad como para la de su compañero.

—Lamento decirlo —indicó—, pero creo que ha sido el Control de Corrientes el que nos ha salvado el culo. El varec nos mantenía ahí abajo, dondequiera que sea ese ahí abajo, y luego empezó a hacer pedazos la cabina con sus enormes lianas. El Control de Corrientes debe haber intentado restablecer el canal original, porque el varec estaba evidentemente luchando con algún otro tipo de impulso propio. O bien han hecho saltar algún fusible, o han dominado completamente al varec. En cualquier caso, es lo mejor que han podido hacer.

Reanudó el control de sus instrumentos.

—Esta pulsación eléctrica a través del varec debe haber averiado nuestro sistema Navcom —dijo—. Casi todo lo demás parece bien. He cerrado todos los circuitos de refrigeración a la cocina para aislar esa fuga, solo por si se le ocurre reventar por algún otro lugar. Vais a sentir un poco de calor ahí, entre los motores. Una vez estemos en el aire, ya pensaré alguna forma de traeros a ambos hasta aquí.

Terminó la comprobación y se dio cuenta de que, después de todo, no iban a poder elevarse. No hasta que Elvira pudiera reparar el circuito hidráulico que retiraba los patines y sacara las aeroalas.

Ben no necesita saber esto ahora, pensó. Y, bien pensado, yo tampoco.

—Háblame, muchacho. Cualquier cosa.

—Rico…, estoy bien.

Llegó fuerte y claro, aunque dolorosamente lento, pero fue suficiente para hacer que floreciera una sonrisa en el rostro de Rico. Sentía a Elvira sacar a tirones el varec de las tomas. Probó el Navcom de nuevo. Estaba muerto, ni siquiera brotaba el estallido de la estática por los altavoces.

—Se acerca una tormenta —le dijo a Ben—. Puede que las cosas se pongan un poco feas dentro de poco.

No quería decirle a Ben que las cosas iban a ponerse realmente feas, ahora que no podían remontarse por encima de la tormenta. Sin el Navcom, y con el varec apiñándose en el océano hasta tan lejos como podían ver sus ojos, Rico no deseaba pensar en lo feas que iban a ponerse.

39

Cualquiera que amenace la mente o su simbolismo pone en peligro la matriz de la propia humanidad.

WARD KEEL,

Los cuadernos de notas apócrifos

Ben había oído el seco golpe de la expulsión del lastre mientras acariciaba el pelo y la mejilla de Crista bajo la fina rociada del poro abierto en la tubería de la cocina. Recordó el sabor de la sal cuando sus labios rozaron el pelo de ella. Por el sabor salino procedente del mamparo interior supo que se trataba de una fuga de una tubería de agua de mar reciclada de la refrigeración, nada por lo que preocuparse, ahora que se encaminaban a la superficie.

Recordaba que él y Crista habían estado hablando, riendo, cuando de pronto la parte superior de su cuerpo empezó a hormiguearle. Su cuello se negaba a mover su cabeza cuando deseaba hacerlo. Intentó decir algo, pero su boca y su garganta se negaron a funcionar. Crista se derrumbó contra su arnés, fláccida, los ojos muy abiertos de miedo y sus iris verdes oscurecidos casi al azul.

Oh, no, recordaba haber pensado. ¡Oh, no, tenían razón!

Se dirigió en una serie de sincopados movimientos hacia Crista, y se derrumbó a medio camino, entre sus piernas. Ella dejó escapar un pequeño grito de sorpresa, pero no pudo protegerse. Ben vio que no podía. Fuera lo que fuese lo que le estaba ocurriendo a él, también le estaba ocurriendo a ella. Él tenía la ventaja de más masa corporal, más músculo, de modo que su cuerpo requería más tiempo para ceder.

Tendió la mano hacia el arnés de Crista para alzarse, pero sus manos se habían convertido en dos pesadas rocas al extremo de sus brazos. Se derrumbó con un parpadeo contra ella. Era capaz de ver y respirar, pero solo intentar moverse le producía incontrolables espasmos. Se deslizó impotente hasta el suelo, en una posición que no le permitía ver a Crista. Una de sus manos permaneció sujetando el tobillo de ella, y notó el cuerpo de la muchacha sufrir un espasmo y relajarse de una forma muy parecida al suyo. El antídoto estaba en su bolsillo, pero no conseguía que su cuerpo lograra hacer el esfuerzo necesario para sacarlo.

Rico pensará que soy un estúpido, pensó.

Ahora que habían perdido su Navcom no podían funcionar bajo el mar, y deberían permanecer bailoteando como garzotas en la superficie. Rico ya tendría bastante trabajo sin añadirle aquel… lío.

Puede que Elvira haga alguno de sus trucos, pensó.

Ben sintió el Hormigueo recorrer como un hierro candente su espalda, desde los hombros hasta las caderas. Intentó controlar de nuevo sus músculos pero no pudo. Era una impotente masa estremecida sobre cubierta. Recordaba haberse sentido más traicionado que descuidado. Luego empezó a recorrer las circunvoluciones de la mente de Crista. Rico, la cocina a su alrededor, el resto del universo real actuaban a través de una cortina negra que envolvía los pensamientos y recuerdos de Crista. Estas imágenes de su vida se desenrollaron en su cerebro.

—¡Ben! —exclamó Rico, y su pequeña voz alzó a Ben desde una gran profundidad. Dijo algo más, pero Ben solo oyó el restallar del antídoto contra su traje de una sola pieza. No sentía nada excepto el Hormigueo por todo su cuerpo, pero fue completamente consciente de Rico que lo colocaba tendido boca arriba sobre la cubierta.

El tiempo onduló como una tela oscura tendida entre él y Rico. El blanco y el acero inoxidable de la cocina se mezclaban con un gran halo resplandeciente del panel luminoso que lo bañaba todo detrás de la cortina de su mente.

Ben comprendía muchas cosas ahora. Una casi infinitud de recuerdos humanos dormían en la cabeza de Crista Galli. Ahora muchos de ellos zumbaban en su propia cabeza, como un disolvente en una sustancia a disolver, como una solución líquida extendiéndose sobre una sustancia pulverulenta. Sintió el seco florecer de su mente desdoblarse mientras bebía, pétalo tras intrincado pétalo, y detrás de él la sombra que era Rico LaPush ondulaba hacia delante y hacia atrás.

Aunque podía ver y oír, Ben sentía un distanciamiento de su cuerpo que era más curiosidad que miedo para él. Recordó el programa especial que había hecho con Beatriz acerca de la gente que volvía de la casi muerte, lo que todos habían informado acerca de la misma sensación de desprendimiento, aquella misma calidez reconfortante que reemplazaba toda sensación en su piel excepto aquel Hormigueo. Dijeron que habían visto sus propios cuerpos desde un lugar distinto de la habitación, habían observado a los médicos resucitarles, recordaban conversaciones enteras que habían tenido lugar incluso cuando ellos no mostraban ningún latido del corazón en el monitor. Describieron haber observado los signos vitales del monitor con la misma sensación desprendida que Ben había tenido cuando se derrumbó en cubierta.

Su visión, de todos modos, era distinta de la que podía tenerse desde el cuerpo de alguien distinto, la mente de alguien distinto. Era una mente de niño, allá abajo, mirando hacia arriba hacia el sol desde las profundidades medias de una laguna de varec. Su rango de visión estaba limitado directamente al frente. Era ligeramente confusa, y la rodeaba un halo de luz. Muy hacia arriba, iluminado desde atrás por los resplandecientes soles, vio la atareada sombra de Rico. La laguna estaba llena de Nadadores, aquellos legendarios humanos con branquias, ondulando dentro y fuera de los canales encima de ella.

Era Crista niña. Era Ben como Crista cuando niña.

Sintió que Rico estaba muy preocupado y deseó decirle: «Todo está bien, estoy aquí», pero ninguna palabra brotó de su boca.

Un Nadador en particular la atendía, una mujer vieja. Ben nunca había visto a un Nadador. Los había imaginado como grotescas criaturas legamosas con bocas anchas y ojos estúpidos y rudimentarias colas como de rata. La mujer que atendía a Crista ahora tendría aproximadamente su propia edad. Su roja hilera de branquias se agitaba furiosamente junto a sus hombros mientras daba de comer a la niña rodajas de pescado crudo. Crista colgaba del varec, y la Nadadora ascendía hasta ella desde las profundidades. No hablaba, o no quería hablar.

Desde alguna parte detrás del halo, muy por encima del rostro alzado de Ben, la voz de Rico resonó entre ecos:

—Te pondré aquí y te mantendré caliente.

Ben sintió que la laguna retrocedía, y la voz de Rico con ella.

—Crista todavía respira —dijo Rico—. No sé si puedes oírme o no, Ben, pero te sacaremos de esto. Estarás bien. La maldita chica también está bien. Ya casi estamos en la superficie. Te llevaremos a alguna parte. —La voz de Rico estaba teñida de histeria, y sonaba cerca de las lágrimas—. Te llevaremos a alguna parte, amigo, tú simplemente resiste. —Un apretón a su hombro, luego Rico se fue.

Ben descubrió que podía abandonar el seno del varec, y si se imaginaba recorriendo un corredor hacia él mismo era más consciente de la cocina, del hidroala a su alrededor. Sintió que podía cruzar un puente de gasa entre la mente de Crista y la suya.

Un repentino destello de luz en la cocina y un cambio en el sonido del hidroala le dijo que habían llegado a la superficie. Se preguntó si iba a morir de esta forma, totalmente consciente, sintiendo su último aliento e incapaz de sorber más aire. Recordó aquella vez en la que él y Rico casi se ahogaron, cuando la isla Guemes fue saboteada y hundida. Casi se había sumido en el pánico entonces, pero ahora no sentía ningún pánico, simplemente una aturdida obediencia a su destino.

Se descubrió preguntándose acerca de cosas que deberían aterrarle: ¿acaso la neurotoxina, fuera la que fuese, paralizaba sus músculos respiratorios? ¿El músculo de su corazón? Deseaba que Rico le hubiera incorporado un poco para hacerlo más fácil, aunque el hormigueo ya había cesado.

El inyectable funciona, pensó.

Deseaba cruzar ese puente de gasa hacia Crista de nuevo, pero se sentía alejar más y más del puente y de vuelta al hidroala. La cubierta bajo sus pies era incómoda, y descubrió que podía moverse un poco para cambiar de posición. Estaba mejorando definitivamente. Había sido ligeramente consciente de una voz que brotaba del intercom, era la voz de Rico, y llegó de nuevo ahora, con un tono preocupado.

—Háblame, muchacho. Cualquier cosa.

Ben probó de nuevo su garganta. Estaba seca, y no deseaba funcionar como correspondía, pero consiguió estrujar:

—Rico…, estoy bien.

Oyó a Crista respirar, pero todavía no se había movido.

Me pregunto qué es lo que le ocurre.

—Se acerca una tormenta —anunció Rico—. Puede que las cosas se pongan un poco feas dentro de poco.

Ben deseó echarse a reír, intentó responder a Rico con un: «¿Feas? ¿Cómo llamas tú entonces a esto?», pero todo lo que brotó de su garganta fue una sucesión de sonidos confusos.

40

El nuevo príncipe inquieta inevitablemente a aquellos sobre quienes establece su gobierno. Así ocurre que convierte en enemigos a todos aquellos a los que ha herido ocupando el nuevo principado, y sin embargo no puede mantener la amistad de aquellos que le han ayudado a establecerse en él.

MAQUIAVELO,

El Príncipe

Flattery abandonó la seguridad de sus aposentos para lanzarse a una osada visita a la superficie iluminada por el sol. Nevi y Zentz estaban en misión y fuera de su camino, los restos de la rebelión caían bajo sus fuerzas de seguridad, y sabía que quien fuera que tuviese a Crista Galli se enfrentaba con un buen puñado de problemas. Sonrió ampliamente para sí mismo y volvió su rostro al cielo. Le encantaba el cielo, el clima…, ¡qué diferente de los controlados susurros del aire de la Base Lunar! Ya casi era la hora de la lluvia de la tarde. Como los pocos otros supervivientes de la hibernación que habían sido criados en la esterilidad de la Base Lunar, Flattery sentía apego a las variaciones climáticas.

Eligió un parapeto que dominaba la costa, al otro lado de la Reserva y junto al miserable poblado que se derramaba junto a su puerta. Una nube de humo negro flotaba tierra adentro al impulso del viento. Flattery llevaba su más brillante atuendo rojo, para que todas las sabandijas pudieran ver que estaba muy vivo, que seguía siendo el Director. Tan cerca de los límites de la batalla…, ¡ahora verían lo que habían provocado!

La presencia de los dos soles le ponía nervioso, incluso después de tantos años. La información de sus estudios sobre el varec, de sus geólogos, demostraba que estaban desgarrando la corteza del planeta como si fuera un trozo de pan. Lo peor todavía faltaba por venir, y no tenía intención de aguardar a que llegara.

Ventana, una de sus mensajeras, se aproximó a la pasarela debajo de él.

—Los informes sobre la disrupción de los caminos del varec, señor.

Agitaba en la mano un mensajero.

Uno de los guardias inspeccionó el dispositivo y luego la dejó seguir. Flattery se echó el sombrero blanco más hacia delante para proteger su frente. El estilo de ala ancha era isleño, un efecto político. Era blanco porque Flattery creía que el blanco le situaba del lado de la verdad y la justicia a la primera mirada. No extrajo los informes de inmediato. Sabía lo que había en ellos: nada. Y a esta hora de la tarde la cobertura nubosa oscurecía la visión del Orbitador del sector número ocho.

Su pasión por el aire libre no incluía los estragos de los soles sobre su poco cooperativa piel. Dos manchas rosadas pelaban su frente, y Flattery intentaba no rascárselas. Su médico personal había extirpado dos de ellas hacía tan solo un mes, y ahora esto.

La gente tiene que verme, pensó. No hay sustituto para la exposición adecuada.

Sus tres guardaespaldas de mayor confianza lo acompañaban a distancia, y sus instintos pandoranos los mantenían siempre en movimiento. El punto de observación era un farallón que dominaba el complejo, el poblado y la bahía. A su espalda estaban los únicos puntos más altos en varios kilómetros, las extensiones altas, el hogar de los inútiles zavatanos. Muchos de estos zavatanos, como los campesinos, creían en Nave y en el eventual retorno de Nave como algún tipo de mesías mecánico. El pensamiento le hizo reír, y sus guardias le miraron con curiosidad.

—Pueden retirarse, caballeros —les dijo—. Como pueden ver, no hay nada ahí abajo que pueda alcanzarnos.

—Pido perdón al Director —dijo uno de los guardias, Aumock—. Mi trabajo es no abandonar nunca la vigilancia.

Flattery asintió su aprobación. Este merece ser observado.

—Muy bien —dijo—. Aprecio su dedicación.

Aumock, un sirenio de ascendencia pura, no se hinchó con la alabanza. Ya estaba escrutando la zona en busca de cualquier movimiento.

—Aquí arriba no hay nada excepto zavatanos —dijo Flattery.

—¿Está seguro de que no son nada, señor? —respondió Aumock.

Esta era la primera vez que aquel guardia ofrecía un comentario en sus diez meses de servicio al lado de Flattery. Flattery se limitó a gruñir una respuesta.

Había tenido sus sospechas acerca de aquellos zavatanos: siempre aparecía el mismo número de ellos, pero raras veces eran los mismos rostros. Flattery no era estúpido. Después de todo, era un capellán-psiquiatra, y había efectuado un estudio impecable sobre la historia de las religiones oprimidas. Se sentía incómodo con una población cercana que era potencialmente hostil, cuyo número parecía imposible de determinar, y cuya forma física general parecía ser mejor que la de muchos miembros de su seguridad.

Realmente escalan estos riscos, meditó. ¿Por qué?

Allí, en aquel desnudo mirador encima de la Reserva, revisó también los últimos mensajes relativos al hidroala de Holovisión y la curiosa rebelión del campo más grande de varec en la región.

—¿Así que crees realmente que han dado media vuelta, Marta? —preguntó.

Su oficial de comunicaciones, un poco regordeta para su uniforme azul, se mordió rápidamente el labio inferior antes de responder. Flattery se había acostado con ella una vez, y recordaba que su contacto era mucho más satisfactorio que su aspecto. Era una joven esbelta por aquel entonces…, hacía de ello cuatro, quizá cinco años. Había empezado como guardaespaldas, pero había demostrado una sorprendente facilidad con la electrónica que había impresionado a sus ingenieros. Cuando solicitó un traslado él se lo concedió. Había sido lo mejor, puesto que el traslado terminó con los rumores y la inevitable incomodidad de tener que tomar medidas para terminar con una situación personal comprometida.

—Yo…, no lo sé —dijo ella—. El dispositivo que coloqué personalmente en su hidroala funciona perfectamente, y su rumbo concuerda con un regreso a esta…

—¡Bah! —estalló Flattery—. No son estúpidos. Insistí en que colocaras el dispositivo sobre o dentro de su persona, y tú te tomaste la libertad de colocarlo en otro lugar. Un puesto de avanzada del Control de Corrientes ha confirmado ya que el dispositivo se halla a bordo de un tren sub muy dañado que arrastra unos cuantos miles de kilos de peces muertos.

Flattery gozó con la expresión asombrada que aplastó el rostro de la mujer. Ahora parecía pálida y pequeña.

—Tuve miedo —reconoció—. Tuve miedo de tocarla.

Marta inclinó la cabeza como si esperara el golpe de una hoja. Los despiadados soles aquí arriba en el farallón ampliaban los círculos de sudor que se formaban en sus sobacos. Era ese pesado y pegajoso tiempo en la costa justo antes de que cayera el aguacero. No tenía que captar el olor de la lluvia.

Flattery recordaba aquella vez con ella. Había sido por la tarde, y sus pieles exudaban sudor. Diminutos pelos negros del pecho de él se habían pegado a los pequeños pechos blancos de ella. Entonces no había mostrado tanto miedo hacia él, solo un poco de maravilla, lo cual había hecho las cosas más fáciles.

¡Maldita sea!, murmuró para sí mismo. Atrapado de nuevo por la ficción.

Se irguió en toda su altura, casi dos cabezas más alto que ella.

—¿No te dije que era completamente seguro? —Dijo esto con su voz más consoladora.

Ella asintió, pero siguió sin alzar la cabeza.

Flattery se sintió muy complacido consigo mismo. Si esta mujer que lo conocía tan bien tenía miedo de Crista, de lo que podía hacerle su contacto, entonces esos desconocidos tendrían que estar aterrados. Gracias a su previsión desde un principio y a su «medicación» diaria, Crista estaría retrayéndose violentamente sobre sí misma, exhibiendo los mismos síntomas atribuidos a su contacto. Quizás en estos momentos estuviera catatónica…, otra cosa que había maquinado para conseguir que fuera devuelta junto a él.

La neurotoxina estaría rezumando por todos sus poros a estas alturas, y la ficción que tan cuidadosamente había trazado se habría convertido en realidad. Todo el mundo, en particular el enemigo, podría verlo con sus propios ojos. Solo él, el Director, podía salvarla. Aquellas Sombras se hallarían muy pronto en presencia de un monstruo que no podrían permitirse conservar.

Las maravillas de la química, pensó, y sonrió.

Tranquilizó en voz alta a Marta.

—Comprendo tus miedos —dijo—. Lo más importante es que no hemos sido engañados por su intento de engaño de aficionados. ¿Qué tienes que informar sobre los daños aquí?

Ambos se encogieron ante el simultáneo crepitar de dos pistolas láser, y Flattery se volvió para ver que sus guardias habían asado a un par de ímpetus encapuchados que se habían acercado desde la dirección de las extensiones altas.

—Me pregunto… No terminó la frase en voz alta. Lo que se preguntaba era si los zavatanos no estarían entrenando ímpetus.

—Deseo estudios de avistamientos de ímpetus coordinados con las posiciones zavatanas conocidas —dijo.

Marta asintió y desenfundó el enlace electrónico que llevaba a su lado. El movimiento provocó un sutil cambio en la posición de Aumock. Marta no se dio cuenta de que el cañón de su pistola láser se había enfocado en su cabeza antes de que el enlace viera la luz del día. Ella tecleó su código de entrada a su manera habitual, sin apresurarse.

Flattery sabía algo de los zavatanos y su historia, pero no tanto como le gustaría. Eran pacientes, organizados, y carroñaban de todo. Si los rumores eran correctos, cultivaban cosechas ilegales en las regiones costa arriba y las distribuían entre los refugiados. Flattery se resentía de esto porque debilitaba seriamente su posición de fuerza ante las masas. No disponía de los hombres necesarios para patrullar miles de kilómetros cuadrados de áspero terreno y completar el Proyecto Nave Profunda al mismo tiempo. El Proyecto Nave Profunda era infinitamente más importante.

Hizo un gesto de aprobación cuando uno de los hombres saltó el muro para ir en busca de las pieles de los ímpetus.

Estas de menos para los zavatanos, pensó.

Tomó nota mental de hacer que el laboratorio se ocupara de averiguar dónde habían estado los ímpetus, con quién, qué habían comido, cuándo y por qué.

—¿Y tu informe sobre la lucha? —preguntó.

—El perímetro del complejo es seguro —dijo ella.

Marta presionó el punto detrás de su oreja derecha que activaba el modo receptor de su implante mensajero.

—Recibo muchas interferencias aquí, cuya causa desconozco. Daños mínimos al complejo…, los escombros habituales, pero en su mayor parte de índole cosmética, como de costumbre. Piedras y palos no pueden enfrentarse a las pistolas láser. Los prisioneros se hallan retenidos en el patio. —Hizo una pausa mientras le era alimentada más información.

—Informa sobre la central de energía, la terminal del transbordador y la situación de la parrilla —ordenó Flattery.

Marta alimentó algo a su mensajero, luego su expresión cambió. La fachada de informador imparcial se frunció en una expresión preocupada en su ceño, y se inclinó hacia delante mientras la información hacía vibrar su hueso mastoideo y se abría camino a través de los fluidos y los cilios de su oído interno hasta su cerebro.

—Hay una enorme fuerza congregada en la estación de energía —dijo—. El pelotón de seguridad que atacó a nuestro destacamento en el lugar se ha hecho fuerte allí y ha persistido. El campo de refugiados está a menos de un kilómetro de distancia. La gente del campo está respaldando al pelotón rebelde, justo más allá del alcance de las pistolas láser de nuestra defensa.

—Operación H —ladró Flattery—. Si siguen acudiendo, haz que el apoyo aéreo se dirija al campo.

Marta palideció más. Bajó la voz de modo que los guardias no pudieran oírla.

—Operación H, señor… Serán vistos desde el campo. Si rocía a los atacantes, los testigos sabrán que no fue una hidrobolsa.

—Que utilicen un MLA —dijo—. Tenemos unos cuantos globos en el hangar que parecen hidrobolsas. Que despeguen. Luego nos ocuparemos de los testigos. Quiero ese pelotón quemado, quiero a cualquiera que los respalde quemado. ¿Queda entendido?

Marta asintió, y sus dedos teclearon las órdenes en su instrumento.

—¿Los transbordadores?

—Operativos, señor. El cambio de corriente fue informado a tiempo. Las bajas son altas, pero los repuestos ya se hallan en el sitio recibiendo entrenamiento. La lanzadera NMO partió a su hora y abordó el Orbitador según lo previsto. El Control de Corrientes dejó de emitir su señal al varec del sector ocho, no hay parrilla pero ninguna actividad agresiva.

—¿Dejó de emitir?

Flattery lamentaba haberle mentido a Macintosh. Estaba seguro de que el varec hubiera cedido, si se le hubiera aplicado el aguijón eléctrico a toda potencia el tiempo suficiente. Nunca hubiera pensado que Macintosh dejara de emitir la señal.

¡Idiota! ¿En qué podía estar pensando, dándole al varec la iniciativa? ¿Acaso no sabe lo mucho que necesitamos esos caminos del varec abiertos?

Inhaló una larga y lenta inspiración, la mitad en la fosa izquierda, la mitad en la derecha. Dejó escapar el aire lentamente también.

—¿Funciona? —preguntó.

—Se han perdido unos pocos aparatos mercantes —dijo ella—. La mayoría han salido a la superficie y están efectuando reparaciones. Van a tener problemas con la tormenta.

—Ordene al doctor Macintosh que restablezca los caminos del varec, o lo haré yo a mi manera desde aquí. Tiene una hora.

—Sí, señor.

El humor de Flattery se ensombreció. Se produjeron dos pequeñas explosiones y un destello en el centro de Kalaloch. Hizo una seña a uno de sus guardias.

—Haga que seguridad saque todo lo que pueda a los líderes de esta chusma. No espero mucho. Luego haga empalar al resto en un lugar público. —Observó la cara del risco, a sus espaldas, que conducía a las extensiones altas—. Haga que sean empalados ahí arriba —señaló—, para que desde abajo todos puedan estudiar con detalle los resultados de su decisión. No debería tomar mucho tiempo.

Era lo que Marta le había dicho respecto al varec lo que más le interesaba. Había fabricado una red de engaños tan intrincada alrededor de Crista Galli que el propio Flattery tenía dificultad en recordar qué era debido a la ilusión creada por él y qué realidad. Sus primeras advertencias de mantenerla lejos de todo contacto con el varec se habían basado más en una intuición que en datos concretos, pero ahora le resultaba claro que su intuición había sido buena.

¡El varec puede olerla realmente!

—He ordenado al Control de Corrientes optar por una solución quirúrgica —dijo Marta—. Tienen una hora para restablecer la parrilla por cualquier otro método. He explicado que había demasiados subs en juego.

—¿Será necesario lobotomizar todo el campo?

—No —dijo ella—. Como la multitud, puede conseguirse fácilmente con un daño mínimo del área afectada. Ese corredor no tendrá la flexibilidad que tenía antes, pero será navegable tan pronto como sean despejados los restos.

—Cuando haya terminado todo, haz que sean enviadas muestras al laboratorio —dijo él—. Un análisis completo. Hay que averiguar por qué pudo resistirse al Control de Corrientes, luego incorporarlo a la reserva de toxina.

—Los zavatanos… —empezó ella—. Sería una buena política…

—¿Darles lo que quede del varec? —Lanzó un bufido de disgusto—. Dejemos que lo recojan por sí mismos. No quiero participar en su herejía. Y quiero un montón de toxina a mano, todavía tengo una sorpresa para esas «sabandijas», como las llama Nevi.

Marta anotó las órdenes en el mensajero en su cintura.

Resultaba claro para Flattery que el varec debió captar la presencia de Crista Galli. ¿Cómo explicar de otro modo su rebelión? Había ocurrido a lo largo de la ruta prevista para el hidroala de Ozette después de que el dispositivo de Marta fuera expulsado.

El varec debió captarla cuando el dispositivo tocó el agua, pensó. Sonrió de nuevo, en parte por el alivio de no hallarse a bordo del Pez volador en aquel momento, pero sobre todo ante el apuro en que debían encontrarse ahora Ozette y sus Sombras.

—¿Los vuelos de reconocimiento? —preguntó.

—El mal tiempo ya se ha asentado —respondió ella—. Hay pocas probabilidades de contacto, muchas probabilidades de pérdidas. Hay disponibles dos Saltamontes en la zona, pero son frágiles y de alcance limitado. ¿Tiene usted órdenes para ellos?

—Que efectúen observaciones mientras el tiempo se lo permita —dijo—. Quiero ver a quién recurren cuando se hallen en problemas grandes. Nevi estará en el lugar dentro de poco.

Flattery detectó un claro estremecimiento en los hombros de Marta a la mención del nombre de Nevi.

Por eso lo utilizo, pensó. La simple mención de su nombre da resultados.

Despidió a Marta y observó el paisaje, su paisaje, que se extendía a sus pies. Wihis de aspecto metálico reflejaban la luz del sol a sus ojos. Sus cortas hojas parecidas a dagas se desplegaban hacia los estallidos de ultravioleta que pulsaban de Alki. Flattery admiraba esa pequeña y peligrosa planta por su tenacidad y por la protección que ofrecía a su complejo. Sus semillas yacieron dormidas bajo el mar durante dos siglos, esperando a florecer cuando los océanos se retiraron de nuevo. Ahora florecían, y hacían difícil para los depredadores acercarse al complejo…, humanos o de los otros.

Una horda de diminutos pastadores rápidos iba velozmente de un lado para otro entre los wihi a su izquierda, cerca de donde el farallón se alzaba hacia las extensiones altas. Aunque se decía que comían cualquier cosa más blanda que la roca, los pastadores rápidos preferían eludir a los humanos. Habían sobrevivido, como muchos roedores terrestres, ocultándose a bordo de las islas orgánicas durante los períodos de inundación. Los pobres corrían a menudo el riesgo y los cazaban para comer…, una tarea peligrosa. Hacía solo dos años había visto a un viejo isleño ser derribado y muerto por una horda de ellos en aquel mismo lugar. El hombre había atrapado con su red solo la mitad de la horda. La otra mitad aguardó entre las rocas su regreso, luego se lanzó contra sus piernas hasta hacerlo caer. Acabaron con él en cuestión de segundos, y Flattery lo consideró una educación. Ordenó que la horda fuera quemada en sus nidos, por supuesto, y sus cuerpos abrasados entregados a los habitantes del pueblo. Un asunto estrictamente político.

El Director sabía que cualquier cosa que se protegiera hasta tal extremo podía conseguirse que lo protegiera también a él. Su cuidador del parque tenía buena mano con los animales además de con las plantas, y ahora varias hordas de pastadores rápidos anidaban en puntos vulnerables del complejo. Esta era una de aquellas hordas, ubicada cerca del sendero que conducía a las extensiones altas. La contemplaba a menudo, en particular por la tarde, cuando sus esbeltos lomos rojizos atrapaban la luz del sol y ondulaban entre los plateados wihi.

—¡Mire allí! —advirtió el guardia, y Flattery vio el escurridizo lomo de un ímpetu acercarse a la horda. El guardia ajustó su pistola láser para la distancia, casi al límite de su alcance efectivo, y la alzó. Flattery le hizo un gesto de que esperara.

El ímpetu se acercó los últimos veinte metros en tres rápidos saltos, golpeando a los pequeños animales y aturdiéndolos. Había demasiados, y el ímpetu estaba muy delgado a causa del hambre. Intentó engullir varios de ellos, pero la pausa fue todo lo que necesitaba la horda para reagruparse. El ímpetu pareció fundirse, y en pocos segundos no era más que unos cuantos huesos dispersos. Flattery sonrió de nuevo, mientras las nubes de la tarde se agrupaban junto a la orilla.

—Hermosos, ¿no? —preguntó, a nadie—. Simplemente hermosos.

41

Somos algo más que nuestras ideas.

DRA. PRUDENCE LON WEYGAND,

número 5, tripulación original, Nave Profunda Earthling

Twisp, el anciano zavatano, observaba al director contemplar cómo los pastadores rápidos reducían a un famélico ímpetu encapuchado a puros huesos. La visión le recordó los viejos días, cuando era un simple pescador en el mar. Los últimos efectos del polvo azul de las esporas realzó su recuerdo de los bancos de scrats que devoraban a makis de mil veces su tamaño en un abrir y cerrar de ojos. Twisp sentía un profundo respeto hacia los scrats, y hacia los pastadores rápidos.

Pequeños bandidos peludos, pensó. Una cosa acerca de ellos siempre le hacía sonreír. Sus pequeños penes frágiles se desprendían durante el apareamiento, dejando un pequeño tapón de carne en la hembra que su cuerpo absorbía. Mantenía la esperma dentro, y a los futuros galanes fuera, garantizando la supervivencia genética del primero en montarla. El macho desarrollaba otro pene en cuestión de semanas, pero no tan pronto como para procrear dos veces en un mismo ciclo.

Una especie de juego se había desarrollado entre muchos pandoranos a expensas de los pastadores rápidos. El truco era atrapar a un pastador rápido y arrancarle el pene. Eran considerados una exquisitez, y se decía que al Director le encantaban al vapor sobre sus ensaladas. No era fácil aislar a un solo pastador rápido. Más de un borracho había sacado muñones allá donde había metido dedos.

Los pequeños animales tenían el aspecto de una pandilla de ladrones, con sus máscaras que cubrían sus hocicos siempre temblorosos y su forma nerviosa de mantener siempre al menos la mitad de la horda en alerta. No conocía ningún caso de que hubieran atacado a seres humanos a menos que fueran molestados, pero cuando atacaban lo hacían con una furia, un abandono tan completo que helaba la sangre. No tenía la menor intención de descubrir los límites de su paciencia.

Twisp admiraba a los pastadores rápidos por la forma en que permanecían juntos. No existía el pastador hambriento. Si un pastador estaba hambriento, toda la horda estaba hambrienta. Las Sombras afirmaban que la gente de Pandora sería como los pastadores rápidos cuando llegara el momento.

—El momento es ahora —susurró Twisp, mientras contemplaba a Flattery.

Su susurro fue tragado por el viento. En sus venas hormigueaba todavía el polvo de esporas suficiente como para poner música de fondo a las ráfagas de la tormenta que se acercaba.

El viento le devolvió un silbido, «Ssssí», allá en las extensiones altas, como lo había hecho siempre en el mar. Solo dentro, detrás del plas y con las escotillas cerradas, había oído alguna vez su gemido, «Noooo». La primera vez había sido hacía casi treinta años, en compañía de una mujer a la que no había podido olvidar. El viento había sido el correcto entonces, y los anchos hombros de Twisp se estremecieron un poco cuando se dio cuenta de que era el correcto ahora.

La horda de pastadores terminó su festín. La mayoría de ellos permanecieron con sus esbeltos cuerpos erguidos, olisqueando el viento y bostezando. El rosa de sus largas lenguas se agitó visiblemente cuando se relamieron sus rojizos hocicos.

Twisp entrenaba a sus monjes con los scrats y los pastadores rápidos en mente. Los aislados zavatanos, como las Sombras de cualquier asentamiento, estaban sintonizados y preparados, listos para luchar, dispuestos a pasar hambre. Sin embargo, él deseaba desesperadamente hallar algún otro camino.

—¿Cómo puedo salvar a la gente y también a Flattery? —preguntó al viento.

Una calma repentina pareció detener la tarde.

Twisp había observado desde hacía tiempo que el Director cultivaba ciertas hordas y eliminaba otras. Una cuidadosa observación había dado sus frutos: Twisp conocía todas las madrigueras secretas de los pastadores rápidos y la miríada de entradas que perforaban la superficie. Era gracias a este tipo de paciencia y atención al detalle que ahora sabían todo lo que podían necesitar para apartar a un lado el cruel impulso de Flattery y su máquina.

Más allá de la escena de aquella pequeña muerte frente a él, las muertes más grandes de los carbonizados habitantes del poblado ascendían por entre las humeantes ruinas de la Reserva. Del mismo modo que los vientos de la tarde reunían de nuevo su tormenta, igual el hambre unía a Pandora contra su más perverso enemigo. Twisp observó los inevitables grupos de refugiados que recorrían tambaleantes el camino que conducía al rumor de una seguridad entre los zavatanos en las extensiones altas.

Nuevos reclutas para nosotros, para las Sombras.

Su sonrisa era hosca. Los pandoranos nunca habían sido gente amante de la guerra. Siempre había habido demasiados pocos humanos, demasiados demonios. Incluso hambrientos como se sentían ahora, los pandoranos se mostraban reacios a alzar las armas contra sus semejantes. Flattery pagaba a sus fuerzas de seguridad, y las pagaba bien, para luchar contra otros humanos. La enfermedad que Twisp había creído erradicar hacía años se había convertido en una epidemia bajo Flattery.

—Yo también creí en él al principio —dijo Twisp—. ¿Fue un error?

Sabía lo que diría el viento antes incluso de oírlo. Había sido negligente, había esperado que alguien distinto se ocupara de las cosas. Como todos los demás, había querido vivir tan solo una vida tranquila y sencilla.

La paciencia de Twisp se había deshilachado al mismo ritmo que sus ropas. Durante cerca de veinticinco años había esperado que Pandora pudiera quitarse de encima el manto de hambre y miedo del Director. Sabía que la esperanza tenía menos sustancia todavía que los sueños. Implicaba una espera, y demasiados pandoranos hambrientos no habían tenido el lujo de esperar. Era una sentencia de muerte, y el tiempo era la acusación.

Cuando Flattery se apoderó del poder, se insinuó primero en el control de la Mercantil Sirenia y luego adquirió el control de toda la distribución de alimentos. Después se apoderó del transporte y las comunicaciones a nivel mundial. Todo esto lo consiguió con la muerte de varios de los amigos de Twisp, gente que había sido propietaria de la Mercantil Sirenia y el Control de Corrientes.

Demasiados accidentes, demasiadas coincidencias.

Luchó contra un familiar nudo en su garganta. Todos ellos habían sido jóvenes, ingenuos, y ninguno había tenido una oportunidad contra la astucia del Director. Ahora, como siempre, solo Flattery podía permitirse esperar.

Qué irónico, pensó, que aquellos que pueden permitirse esperar no tengan que hacerlo. Me pregunto si le quedará todavía algo que esperar.

Twisp se estremeció por dentro ante la jadeante voz del joven Mose a sus espaldas. Sentía suficiente impaciencia en su pecho sin necesidad de ser aguijoneado por Mose.

—¿Qué ocurre?

El joven monje no se acercaría al escarpado reborde de roca que ocupaba Twisp, lo sabía muy bien. Se admitió a sí mismo que aquel era un pequeño juego que jugaba siempre con Mose.

—¿Por qué permaneces ahí fuera? —preguntó el joven, con la voz casi un gemido.

—¿Por qué tú permaneces ahí detrás?

Twisp siguió sin volverse, aunque sabía que al final tendría que hacerlo.

—Se requiere tu presencia en las cámaras. Es urgente. Hay muchos preparativos en marcha que no comprendo. Twisp no respondió. —Anciano, ¿me oyes? Ninguna respuesta.

—Anciano, por favor, no me hagas venir aquí de nuevo. Sabes que hacerlo me retuerce las tripas de una forma espantosa.

Twisp rio para sí mismo y se volvió para reunirse con Mose en la entrada de la caverna. Las lluvias de la tarde habían empezado de todos modos, golpeteando como pastadores rápidos entre los matorrales. Ya sabía lo que Operaciones debía de haber decidido. Que era hora de dejar de esperar. Que Flattery y los suyos tenían que desaparecer. Que la gente se estaba sublevando de forma desorganizada e indefensa. Que los zavatanos y las Sombras disponían de los únicos medios y posición para garantizar su caída. Que de nuevo morirían miles en el nombre de la vida y, por supuesto, de la libertad. Cuando no quedaba nada más que perder, siempre quedaba el hambre.

—Ven conmigo a Operaciones —dijo Twisp—, y te mostraré algo que sí te retorcerá las tripas. Entonces serás testigo de algo realmente aterrador.

Twisp hizo una inclinación de cabeza en la entrada de la caverna, como signo de respeto, y entró; los remolinos de su túnica naranja eran un faro contra la creciente oscuridad de la tarde.

El penumbroso vestíbulo estaba guardado por dos jóvenes novicios con las cabezas afeitadas y pistolas láser en las manos. El muchacho parecía tener unos quince años, y su afeitada cabeza revelaba una cresta alta de hueso rematando su cráneo, lo cual lo hacía más alto que Twisp, aunque sus ojos se cruzaron a la misma altura. Tanto él como la muchacha vestían los negros monos acorazados del Clan de los ímpetus. Ambos estaban convenientemente alertas, y sus rápidos ojos castaños negaban su relajada postura. Juntos hicieron girar hacia fuera sobre sus goznes la escotilla de plasmacero y admitieron a los dos monjes al interior de la caverna dentro de las extensiones altas.

No eran los ímpetus y los alasplanas lo que estas puertas mantenían a raya, sino al Director y su Fuerza de Seguridad de Vashon. A lo largo de los años el propio Twisp se había convertido en un maestro en seguridad. Las incursiones de la FSV habían sido pocas y ninguna había tenido éxito. Consideraban a los zavatanos como inofensivos cobardes drogados por el varec o locos.

—La ilusión es nuestra arma más fuerte —decía Twisp a los jóvenes novicios—. Pareced estúpidos, locos, pobres y feos; ¿quién querrá algo de vosotros entonces? Observar cómo el moho gana al fruto solo con su apariencia.

La primera cámara era la que era inspeccionada periódicamente por la Fuerza de Seguridad de Vashon. Toscamente tallada en la roca, albergaba a trescientos zavatanos de los nueve clanes dispersos a lo largo de las paredes, con comedores y zonas de reunión comunes. Había laberintos de cubículos en tres niveles, colgados con centenares de tapices que ayudaban a ahogar el rumor de trescientas voces resonando dentro de la caverna.

La iluminación era la habitual de incandescencia accionada por cuatro generadores de hidrógeno alojados en la roca debajo de ellas. La apariencia era de primitiva escualidez, y los inspectores de seguridad enviados allí por el Director raras veces permanecían más tiempo del necesario para echar un vistazo de circunstancias. Aquí era donde vivía Mose. Twisp también tenía un cubículo aquí —tercer nivel, a la derecha de la entrada principal—, pero raras veces dormía en este lugar. Durante más de un año Twisp había vivido en las estancias privadas del grupo conocido por las Sombras como «Operaciones».

Twisp ascendió al segundo nivel con Mose a los talones. Se metió detrás de un viejo tapiz isleño a una depresión en la que no repararía nadie excepto quizás un niño jugando. Se acercó a una sección no dañada de mamparo de basalto tallada con elaboradas historias de interacciones de humanos y varec. La sección a la que miraba, titulada «El efecto Lázaro», era simplemente una enorme figura en bajorrelieve de una mano humana, con el dedo índice extendido, tocando una tira de varec que ascendía del mar.

Twisp tiró del dedo fuera del mamparo y, con el siseo de una daga abandonando su vaina, una sección de roca salió hacia fuera. Cuando Operaciones se reunía para tratar asuntos zavatanos, lo hacían dentro de este laberinto de roca. Sus muchas reparaciones traicionaban la inestabilidad de la geología de Pandora, y sus rutas cambiaban constantemente. Pocos conocían los pasadizos, y nadie tan bien como el isleño Twisp, Jefe de Operaciones.

Mose tragó con dificultad saliva y palideció visiblemente. Había historias de miles de habitantes de los poblados y gente común que buscaban la seguridad entre los zavatanos, para no volver a ser vistos de nuevo. El propio Mose había visto a centenares de ellos entrar en la gran caverna que ahora habían dejado atrás y no volver a salir nunca. Operaciones se refería a ellos como los «mensajeros para los pobres», e insinuaba que eran realojados en otros lugares de todo el mundo. Aunque Mose había oído este rumor, nunca había visto pruebas que lo respaldaran. A Mose le costaba admitir que había nacido y vivido sus pocos años a menos de cinco kilómetros de donde estaban ahora.

¡Nunca han regresado por esta escotilla!

Twisp sonrió ante el evidente miedo del joven monje.

¿Por qué me gusta atosigarle?, se preguntó. Recuerdo que Brett se lo tomó tan bien…

Sacudió la cabeza. Pensar en su ahora muerto compañero no era productivo. Limpiar el nido de los asesinos que lo habían matado haría a todo el mundo algo de bien.

—Ven —dijo Tatoosh—. Estarás seguro conmigo. Es hora de ejercitar un poco los músculos zavatanos.

Con una sonrisa, Twisp entró en el bien iluminado pasadizo. Los ojos de Mose no podrían haberse abierto más. Cuando vaciló, Twisp colocó una gran mano sobre su hombro.

Mose entró también, y el panel susurró al cerrarse tras ellos.

—Quiero que recuerdes todo lo que vas a ver hoy.

Mose tragó de nuevo saliva con dificultad y asintió.

—Sí…, Anciano.

Mose no parecía excesivamente entusiasmado. Si rostro ya de costumbre pálido estaba tenso, las cicatrices quirúrgicas a lo largo de su cuero cabelludo y su cuello brillaban con un rosa furioso. Tiraba de sus ropas y retorcía sus manos alternativamente.

El crudo silencio de aquel pasadizo de piedra contrastaba fuertemente con el constante sonido de la caverna que habían dejado atrás. El pasadizo estaba iluminado por una fuente fría, ni brillante ni débil, y tenía los pálidos tonos verdes del diseño sirenio. Como en muchos complejos sirenios, las paredes se unían en ángulos rectos con una precisión que irritaba a muchos isleños. Esas paredes habían sido excavadas con un fundidor de plasmacero, y excepto por algún accidente posterior, avanzaban perfectamente rectas, perfectamente lisas.

Una voz electrónica sobre sus cabezas sobresaltó a Mose:

—¿Código de seguridad para el acompañante?

—Uno-tres —dijo Twisp.

—Siga adelante.

Prosiguieron por el corredor, y Mose preguntó:

—¿Dónde estamos?

—Ya lo verás.

—¿Qué quieren decir con «código de seguridad»?

—Tenemos controles dentro de controles —explicó Twisp—. Si hubieras sido un enemigo reteniéndome como rehén, este pasadizo hubiera sido sellado con nosotros dos dentro. Quizá yo hubiera sido rescatado, quizá no. Tú, al menos, estarías muerto.

Twisp notó que Mose caminaba más cerca todavía de él.

—Operaciones está muy por debajo de nosotros, incluso debajo del fondo del océano.

—¿Los sirenios hicieron esto? —preguntó Mose.

El pasadizo giraba bruscamente a la izquierda y terminaba en una pared lisa y vacía. Twisp apretó su palma contra una depresión en la pared, y un panel se deslizó hacia atrás para revelar una diminuta habitación, apenas lo bastante grande para media docena de personas.

—Los humanos hicieron esto —respondió Twisp—. Isleños y sirenios juntos.

El panel se cerró a sus espaldas. Twisp pronunció una única palabra, «Operaciones», y la estancia empezó a descender con ellos dos dentro.

—Oh, Anciano… —Mose se aferró al largo brazo de Twisp.

—No tengas miedo —dijo Twisp—. No hay ninguna magia aquí. Verás muchas maravillas, pero todas ellas son maravillas humanas. Nuestros hermanos y hermanas sabrán finalmente de ellas. ¿No te dije que te retorcería las tripas?

Ante aquellas palabras Mose se echó a reír, pero siguió aferrando el brazo de Twisp durante todo su rápido descenso.

42

Yo también tengo miedo, como todos mis semejantes, del futuro demasiado lleno de misterio y demasiado completamente nuevo hacia el que me está empujando el tiempo.

PIERRE THEILHARD DE CHARDIN,

Himno del Universo, colección zavatana

Doob luchaba con toda la fuerza de sus músculos con los controles de su oruga mientras avanzaba por la rocosa tierra de nadie entre la carretera periférica y el asentamiento. El trayecto en el oruga destrozaba los riñones, pero el vehículo no estaba confinado a las pocas carreteras aplanadas como la pequeña Cushette de Stella. Pese a las constantes sacudidas, el oruga no parecía estropearse tan a menudo tampoco. Este era el tercer viaje que Doob y Gray hacían al cercado de recuperación este mes…, los tres para arreglar el Cushette de Stella, que solo tenía cinco años.

—Deberías ponerle un techo a esta cosa —aulló Gray.

Ambos hombres estaban empapados a causa de la repentina lluvia vespertina, con el pelo pegado contra sus cabezas como gruesa pintura mojada.

—Me gusta así —aulló Doob de vuelta—. Mi madre siempre decía que es bueno para la complexión.

—Eso es lo que dicen siempre del sexo.

Este era el primer atisbo de humor que Doob veía a Gray en todo el día. Gray se había presentado hacía como media hora, después de salir de su trabajo en el asentamiento. Mostraba los labios fruncidos y el aspecto hosco, lo cual no se parecía en nada al relajado Gray que vivía en la puerta de al lado de ellos. Gray trabajaba en algo relacionado con la seguridad para el círculo personal del Director, de modo que cuando no parecía tener ganas de hablar Doob sabía que era mejor no hacer preguntas.

Doob, sin embargo, estaba hoy lleno de preguntas. El cielo estaba cubierto de humo sobre el asentamiento, y esto le preocupaba pese a las noticias.

—Una buena lluvia limpiará el aire —dijo—. También es buena para el cerebro. Me gustaría que creciera algo ahí fuera aparte más rocas.

—Esos zavatanos pueden hacerlo —dijo Gray.

—¿Hacer qué?

—Conseguir que crezca algo aquí. Tienen enormes granjas por toda la región costa arriba. Igual que los isleños, pero ellos han trasladado las islas tierra adentro.

Doob miró a Gray, incrédulo. Había oído rumores, por supuesto, todo el mundo los había oído.

—No estarás bromeando, ¿verdad? ¿Hacen crecer comida ahí arriba, y el Director les deja seguir con ello?

—Exacto. Pueden mantener el control ahí arriba, y aquí abajo también.

—Pero ahí arriba todo es riscos y rocas…

—Eso es lo que has oído —dijo Gray—. ¿Dónde lo has oído?

—Bueno, en las noticias. No sé de nadie que haya viajado realmente hasta ahí arriba.

—Yo sí.

Doob miró de reojo a su mejor amigo. Algo le había ocurrido hoy, algo que había cambiado toda su disposición. Gray solía ser muy alegre. Venía a su casa, bebía algo de alcohol con Doob, trasteaba con los vehículos. A veces, cuando Doob podía permitírselo, llevaban a sus esposas al asentamiento para pasar una velada de vino y jugar unas partidas de buzzboard. Decididamente, Gray no estaba de humor hoy, pero Gray había estado costa arriba y Doob se sentía muy curioso.

—¿Realmente has estado? —preguntó—. Bueno…, ¿y cómo era?

Sabía el peligro de aquella pregunta. Sospechaba que fuera lo que fuese lo que Gray tenía que decirle sobre la región costa arriba, se trataba de algo que no era seguro saber.

—Era hermoso —dijo Gray.

Lo dijo en voz alta, pero su voz seguía siendo difícil de oír por encima del motor y del tubo de escape del oruga.

—Tienen huertos, centenares de ellos. Un campo de rocas como este puede hacer crecer maíz en una estación ahí arriba. Y cada pequeño jardín está bordeado de flores, de todos los colores…

Era la expresión soñadora del rostro de Gray lo que preocupaba a Doob. Doob había visto a menudo esa misma expresión cuando Gray volvía de donde fuera que la gente del Director lo mandaba. Gray nunca daba voluntariamente información, y Doob sabía que era mejor no preguntar. Cuanto menos supiera sobre ese tipo de cosas, más tiempo viviría, estaba seguro de ello.

Además, ya escuchaba suficiente política peligrosa de su compañera, Stella. Como Doob, tenía veintidós años, pero iba por ahí con artistas e intentaba actuar como si fuera mayor. Había convertido la mayor parte del espacio donde vivían en un huerto hidropónico multinivel, y hacía crecer champiñones bajo sus habitaciones. Gray sabía esto, por supuesto, pero fingía no verlo. Stella procedía de una larga estirpe de agricultores isleños. Su familia era propietaria de patentes de semillas mutadas específicamente para Pandora, y su experiencia con hidropónicos se remontaba a tres siglos. Doob tenía la impresión de que podría hacer que las paredes brotaran si él le dejaba.

Stella hablaba sin cesar, pero esto no molestaba a Doob. Significaba que él no tenía mucho que decir, y así era como a Doob le gustaban las cosas.

Gray le indicó que cortara el motor. El oruga petardeó una vez y se detuvo sobre un reborde rocoso que les permitía una vista general a todo su alrededor.

—Quiero creer que puedo confiar en ti —dijo Gray—. Hay algunas cosas de las que necesito hablar.

Doob tragó saliva, luego asintió.

—Por supuesto, Gray. Aunque estoy un poco asustado, ya sabes.

Gray sonrió, pero era una sonrisa hosca.

—Deberías estarlo —dijo. Señaló la amplia zona ocupada por los refugiados allá delante—. Ahí fuera hay gente que se está muriendo de hambre y que te mataría por una comida del huerto de Stella. La gente de Flattery te mataría por cultivar comida ilegal. Yo podría matarte si le dijeras a alguien lo que voy a contarte.

Doob inspiró profundamente. La firme mirada de Gray le dijo que no estaba bromeando. También sabía que necesitaba oír lo que Grey necesitaba decir.

—¿Incluso a Stella?

Los ojos de Gray se ablandaron. Doob sabía lo mucho que quería a Stella. La trataba como si fuera la hija que Gray y Billie nunca habían tenido.

—Veremos —dijo Gray—. Primero escúchame.

Gray habló casi en un suspiro, y su mirada iba nerviosamente de un lado para otro. Doob se inclinó cerca de Gray y fingió estar trabajando en el panel de control del oruga. Tenía la clara sensación de que estaban siendo observados.

—He estado fuera un mes, ya lo sabes —dijo Gray—. Me enviaron costa arriba, para espiar a algunos zavatanos de allí. Me enviaron con una historia, una cámara en miniatura y una forma de entrar y de salir. Unos vuelos por encima de la zona habían mostrado algunos signos de pesca y de producción de comida ilegales. Flattery quería detalles. Lo que vi allí cambió mi vida.

Alzó la tapa del panel de control y la apoyó a un lado. Tanto Gray como Billie habían sido criados allá abajo en asentamientos sirenios.

Es metódico, como un sirenio, pensó Doob.

Los ojos azul hielo de Gray seguían vigilando cualquier movimiento alrededor del oruga. Ahí al aire libre, tan cerca del perímetro, había el riesgo de otros peligros además de los humanos. Gray siguió hablando en su tono lento y tranquilo.

—Hay isleños sin islas —dijo—. Hay miles de ellos ahí arriba…, Flattery no tiene ni idea de que haya tantos. Tienen camuflaje para los vuelos de reconocimiento. Los pequeños huertos miserables que vemos desde el aire están ahí para ser vistos. Bajo el camuflaje, y bajo tierra…, es una historia completamente distinta. Crean orgánicos de los tanques de nutrientes, de la misma forma que lo hacían en otros tiempos. Excepto que ahora, en vez de desarrollar islas a partir de ellos, le rocían una espuma sobre las rocas, y una semana más tarde crecen plantas allí. La fabrican a partir de la basura y las aguas fecales, exactamente igual que en los viejos días.

»Sobre tierra llana, o en su segunda aplicación, los orgánicos forman una capa gelatinosa de un centímetro de espesor y doce metros de ancho. Las semillas son impregnadas en hileras en esa gelatina, luego aplicadas sobre roca desnuda o arena, o en los huertos del año pasado. Contiene nutrientes, agua y defensas contra los depredadores, que se van liberando poco a poco. ¿No crees que a Stella le encantaría ver esto?

—Suena como su idea del paraíso —dijo Doob—. Echa en falta la vida en las islas, aunque la nuestra embarrancó cuando teníamos cinco años. Supongo que yo también la echo en falta. No la deriva, sino más bien la libertad. Nos preocupaba la posibilidad de embarrancar, pero no nos teníamos miedo los unos de los otros.

Esto último lo dijo Doob con una cierta reserva. Admitir que tenías miedo de la seguridad era implicar que existía alguna razón para tener miedo. El miedo era un motivo para la investigación.

—Sí —suspiró Gray—, tenemos miedo los unos de los otros, ¿verdad? Incluso tú y yo. Ahí arriba —señaló costa arriba— son cautelosos, pero no tienen miedo.

—¿Qué hiciste con tu informe? ¿Revelaste…?

—¿Su felicidad? ¿Iba a traicionar el único signo de humanidad del que he sido testigo en casi veinte años? No. No, mentí, y me aseguré de que mi cámara mintiera también. Pero no soy tan valiente como piensas. Sé lo que Flattery sospechaba: que había asentamientos allí, comida ilegal. Pero también sé lo que Flattery deseaba. Quería que todo fueran habladurías, algo que no valiera la pena seguir investigando, ¡porque no dispone de las fuerzas necesarias para detenerlo! Mira a tu alrededor, Doob. —Gray hizo un barrido con su mano, abarcando el horizonte de lado a lado—. Esto le exige hasta el último hombre de que dispone, y está perdiendo. Hubo disturbios en el asentamiento hoy, disturbios grandes, y habrá más. Las noticias no son noticias, son ficción preparada por Flattery y escrita por sus estúpidos personales. Sus mentiras nos mantienen pequeños, y mientras seamos pequeños él mantiene el control.

»No, no quiere que haya nada costa arriba, así que cuando le mostré la obra de algunos miserables destripaterrones se sintió feliz. De modo que quizá la cosa quede aquí. El grueso de sus fuerzas está aquí y en Victoria, con un montón de patrullas marinas vigilando las flotas pesqueras. Este mundo es mucho más grande que eso, Doob. Es mucho más grande, y cada vez se hace un poco más. Creo que tú y Stella deberíais ir ahí arriba.

—¿Qué? —Doob se golpeó la cabeza al sacarla del panel de control—. ¿Estás loco? Ella va a tener… Quiero decir, no podemos pensar en nada así ahora. Tenemos que quedarnos aquí.

—Doob, sé que va a tener un niño. Stella se lo dijo a Billie, y Billie me lo dijo a mí esta mañana. De todos modos, no va a poder ocultarlo mucho tiempo más. Tendréis que solicitar nuevos cupones de comida, puede que venga gente a visitar vuestra casa, no podéis correr este riesgo.

Doob suspiró, luego escupió por la ventanilla del conductor.

—Mierda —murmuró.

—Escucha —dijo Gray—. Hay una forma de salirse de todo esto. ¿Cómo es el Cushette sobre el agua?

—Bueno, está bien cuando funciona. Aunque no puede equipararse a un hidroala, o a uno de esos botes de persecución de seguridad.

Gray miró atrás, a la plataforma del oruga. Era un cajón volquete de almacenamiento de dos metros de ancho por cuatro de largo. Doob se ganaba sus cupones transportando equipo para la construcción arriba y abajo por las playas de Kalaloch.

—¿Puedes recorrer trescientos kilómetros con esto por terreno escabroso?

Doob negó con la cabeza.

—Ni soñarlo. Doscientos, como máximo. Con un conversor, y acceso al agua del mar, probablemente podría dar la vuelta al mundo.

—Ajá —dijo Gray, acariciándose la barbilla—. Pero no hay agua de mar tierra adentro, y los conversores no funcionan en arroyos o lagos. Tengo un viejo depósito de alta presión en mi casa, que podría permitirte hacer todo el viaje.

—¿De qué estás hablando? —Doob se pasó una mano nerviosa por su revuelto pelo castaño—. ¿Piensas que simplemente podemos conducir este trasto costa arriba como nos parezca? Nos freirán el culo antes de que lleguemos a las extensiones altas.

—Por eso no vas a ir en esa dirección —dijo Gray—. Tengo un mapa, y tengo un plan. Si puedo llevaros a ti, a Stella y al oruga costa arriba hasta mis contactos zavatanos, ¿vendrías?

Doob alzó la vista a tiempo para ver un destacamento de seguridad abandonar el perímetro y dirigirse hacia el oruga por entre las rocas. Estaban todavía a un par de centenares de metros de distancia, pero no parecían alegres.

—Mierda —dijo Doob.

Volvió a cerrar la tapa del panel de control y puso en marcha el motor. Empezó a hacer girar el vehículo sobre su oruga izquierda para volver a casa.

—No —exclamó Gray—. Salimos a buscar un estárter para el Cushette, y eso es lo que haremos. Salúdales.

Gray saludó a la patrulla de seguridad, y Doob hizo lo mismo. El jefe del pelotón les devolvió el saludo, y los hombres volvieron a la carretera del perímetro, por la que era más fácil andar.

—¿Lo ves? —exultó Gray—. Es igual en todas partes. Aprende a reconocer lo que es más fácil para ellos, y podrás salirte de cualquier situación. Hablaremos más sobre este viaje costa arriba en el camino de regreso. Lo tengo todo pensado, no te preocupes.

Exhibió a Doob una sonrisa, una grande, y Doob se dio cuenta de que él también estaba sonriendo.

Huertos, pensó. A Stella le encantará, seguro.

43

Refrenándose de actuar no alcanza uno la libertad de acción. Como tampoco la mera renuncia le permite alcanzar la perfección suprema.

QUEETS TWISP, «EL ANCIANO»,

Conversaciones zavatanos con el Avata

Twisp siempre había pensado que «alojamientos» era un buen nombre. De hecho, había muchos alojamientos bajo la roca, uno para cada miembro del consejo y varios para el personal de apoyo, así como salas de reunión generales y dormitorios. El complejo era tosco según los estándares sirenios, primitivo según los estándares del Director. Los equipos de reparaciones trabajaban por toda el área arreglando los últimos daños causados por el gran terremoto del año pasado, que ya había pasado a la historia oral como «el gran terremoto del 82».

Al otro lado del pasadizo, frente a la escotilla del ascensor, estaba el alojamiento personal de Twisp, abierto en la reluciente roca negra. Abrió la escotilla e hizo un gesto al boquiabierto Mose para que entrara.

—Siéntate aquí.

Twisp indicó un diván bajo a la izquierda de la escotilla. El diván era orgánico, como la silla perro. Era un cubículo claramente isleño. Toda la habitación medía apenas cuatro zancadas de lado.

Los estantes llenaban la mayor parte de las paredes de roca negra, y en esos estantes había centenares de libros. Eran viejos libros de pulpa de varec, con los lomos desgastados. Twisp había sido un pescador sin holo ni pantallas visoras. La pulpa de varec blanqueada y las prensas de mano hacían circular en cada pequeña comunidad la literatura y las noticias disponibles.

Twisp cerró la escotilla, luego sonrió.

—Coge todos los libros que quieras —dijo—. No sirven para nada en sus estantes.

Mose inclinó la cabeza.

—Yo… nunca te lo dije —tartamudeó. Se retorció las manos de mordidas uñas—. No sé leer.

—Lo sé —dijo Twisp—. Supiste disimularlo bien, me costó mucho tiempo darme cuenta.

—¿Y no dijiste nada…?

—Solo tú podías saber cuándo era el momento. Siempre hay alguien dispuesto a enseñar, pero eso no sirve de nada hasta que el alumno está dispuesto a aprender. Leer es fácil. Escribir es una historia completamente distinta.

—Nunca he sido muy bueno aprendiendo cosas.

—Alégrate —dijo Twisp—. Aprendiste a hablar, ¿no? Leer no es tan diferente. Tomaremos café cada día durante un mes, y podrás leer bien cuando ese mes haya terminado. ¿Qué te parece si empezamos tomando café y más tarde damos la primera lección?

Mose asintió, y su expresión se iluminó. En la superficie, entre los zavatanos, no había tomado café a menudo puesto que el Director controlaba toda la producción. Pero había hecho voto de pobreza zavatano, que era un paso más arriba de la pobreza que había conocido su familia. Entre los zavatanos había descubierto que no había que esperar nada, que había que gozar de todo. Twisp hizo los preparativos, con sus largos brazos en jarras frente a la mesa.

Una mesilla plegable y un pequeño lavabo de piedra sobresalían de la pared al otro lado de la habitación, al lado de la cocina y el refrigerador empotrados. Mose se reclinó en el viejo diván y dejó que se adaptara a sus formas. Lo encontró indescriptiblemente más agradable que su camastro de la superficie. Un estante al lado del diván contenía varios holocubos. En ellos la mayoría de las imágenes eran de un hombre joven de pelo rojo y una muchacha menuda de piel oscura.

—La reunión empezará pronto, Mose —dijo Twisp. El viejo suspiró sin volverse, y sus largos brazos colgaron un poco. Metió unas cucharadas del oloroso café en una pequeña marmita—. Todos compartiremos una sopa allí, es la antigua costumbre, así que no te ofrezco nada aquí. Mi cubículo es tu cubículo. Esta escotilla conduce al servicio. Esta otra —señaló con la cabeza la escotilla por la que habían entrado— a las cámaras generales del consejo. Prepárate para toda una confusión de gente haciendo cosas extrañas.

—Así es como han sido las cosas toda mi vida.

Twisp se echó a reír.

—Bueno, hasta ahora te las has arreglado muy bien. ¿Recuerdas el juramento que hiciste cuando viniste entre los zavatanos?

—Sí, Anciano. Por supuesto que lo recuerdo.

—Repítelo, por favor.

Mose carraspeó y se sentó un poco más envarado, aunque Twisp seguía de espaldas a él.

—«Renuncio a partir de ahora a todo robo y apropiación de comida y cosechas, el saqueo y destrucción de hogares pertenecientes a otros. Prometo dejar que la gente vaya de un lado a otro a voluntad, sin ser molestada, allá donde viva; juro esto con las manos alzadas. No saquearé ni destruiré, ni siquiera para vengar vida y miembros. Profesaré buenos pensamientos, buenas palabras, buenas acciones.»

—Muy bien recitado —dijo Twisp, y tendió a Mose su café caliente—. Estás aquí porque el consejo necesita tu opinión. El consejo tiene que tomar una decisión muy importante hoy. Nunca antes se había enfrentado a una decisión tan grande. Puede que implique pedir a los zavatanos, a todos nosotros, que quebranten su juramento, la parte relativa a vengar vida y miembros. Necesitaremos tu testimonio en esta reunión, y tu opinión ayudará a decir si lo quebrantamos o no.

Twisp dio un sorbo a su café, de pie todavía junto a Mose, y notó el temblor de las manos de uñas mordidas del joven monje.

—¿Tienes alguna opinión al respecto, Mose?

—Sí, Anciano, la tengo.

No hubo ninguna vacilación en la voz de Mose, y el temblor de sus manos cesó.

—Un juramento…, bueno, eso es algo para toda la vida. Prometí respetar el juramento de por vida. Eso es lo que hice, y eso es lo que debo hacer.

Mose acentuó sus palabras con un breve asentimiento, pero siguió sin alzar la vista.

Tan temeroso, pensó Twisp. Este mundo es mucho más habitable de lo que fue nunca, pero la gente tiene más miedo, incluso de aquellos más cercanos a ellos.

Una llamada en la escotilla lateral del alojamiento los sobresaltó a los dos. Twisp abrió la escotilla a una mujer joven de pelo rojizo que llevaba una tablilla portapapeles. Tenía buenas formas, que realzaban el mono gris característico del Clan del Varec. El nombre encima del bolsillo de su pecho izquierdo decía «Snej». Sus ojos azules estaban enrojecidos e hinchados.

¡Ha estado llorando!

—Cinco minutos para el consejo, señor —dijo, conteniendo sus lágrimas tan delicadamente como pudo—. Aquí están las notas de nuestros últimos informes. —Su mirada mantuvo la de él, pero su voz descendió—. El Proyecto Diosa puede que esté perdido, señor. No hay ninguna noticia ni signo de ellos desde hace horas.

Sus labios temblaban bajo un estricto control, y nuevas lágrimas pugnaron por asomarse a sus enrojecidos párpados. Twisp había notado ya un aire general de depresión en el resto del equipo de apoyo.

—LaPush estaba transmitiendo cada hora ráfagas a través de su cámara…

—También hay un problema de comunicación en la banda ancha —dijo ella—. Los canales del varec están limpios, pero las emisiones convencionales parecen embarulladas. A veces son claras, a veces no. Quizá sean las manchas solares, pero no actúan como las manchas solares. Demasiado selectivas.

Metió una mano en su manga en busca de su pañuelo y se sonó la nariz.

—Estás trastornada —dijo Twisp—. ¿Puedo ayudar?

—Sí, señor. Podría hacer volver a Rico para mí. Sé que Crista Galli es importante…, muy importante. Pero yo…

—¿Estás monitorizando las consolas hoy?

Ella asintió, al tiempo que se secaba los ojos con la manga.

—Concéntrate en las comunicaciones a o desde el complejo de Flattery, y transmítelo todo a los alojamientos del consejo. Los traeremos de vuelta… Rico y Ozette no se dejan dominar por el pánico bajo el fuego.

Esto último pareció animar algo a la joven. Se sonó de nuevo la nariz, enderezó los hombros.

—Gracias —dijo—. Lo siento…, tengo que volver. Gracias.

Mose siguió a Twisp por la escotilla, y echaron a andar cruzando el enorme centro de información lleno de gente. Mose reconoció a algunos de los refugiados del poblado que había visto al pasar por la caverna de arriba. Llevaban el mismo mono verde de la pelirroja, Snej, o los trajes de una sola pieza marrones oscuros que reconoció como pertenecientes al más reciente Clan de los Guardianes del Suelo.

Los pasos de Twisp adquirieron una elasticidad más juvenil de la que evidenciaba su trenza gris mientras atravesaban la cubierta de la estancia llena de escritorios improvisados, pantallas visoras, montones de papeles, cables por todos lados. Aquella era su obra de veinticinco años: Operaciones, el corazón y el alma de las misteriosas Sombras.

—Flattery cree que nuestra sede está en Victoria —le había dicho Twisp al consejo al principio—, y quiero que el resto del mundo lo crea también. Las Sombras serán una ilusión, una ficción que nosotros nos encargaremos de mantener. El mundo entero está en juego, quizá todas las vidas humanas, hasta la última. Debemos tener la paciencia necesaria.

Esperaba que siguieran teniendo la paciencia necesaria.

Twisp quitó algunas unidades de almacenaje de una vieja silla perro e indicó a Mose que se sentara. Un gran escudo de plas les separaba de la ominosa quietud de una sala llena de tecs. La pelirroja, Snej, hizo una inclinación de cabeza hacia Twisp e intentó sonreír.

Snej le recordaba a Twisp un poco a la embajadora Kareen Ale, una amiga suya que había sido una de las primeras víctimas del escuadrón de la muerte de Flattery.

Salvó muchas vidas, pensó. Y era tan malditamente hermosa.

Twisp apartó de su mente el doloroso recuerdo y se acomodó en el sillón de su consola. Los asientos de los demás miembros del consejo estaban dispuestos, como el suyo, como los radios de una rueda, cada uno con acceso a una consola, una pantalla visora y un holoescenario central.

Twisp se quitó su deshilachada túnica. Debajo llevaba un traje de una sola pieza color óxido del Clan de las Hidrobolsas. La insignia de las manos unidas sobre su pecho derecho representaba el símbolo informal de las Sombras. Como Twisp, cada uno de los otros tres cónsules estaba acompañado por un testigo civil. Un sillón permanecía vacío, con su pantalla visora apagada.

Los otros tres testigos, como Mose, permanecían sentados con los ojos muy abiertos, contemplando los mapas y los datos expuestos ante ellos. Twisp carraspeó y pronunció las sencillas y temibles palabras que algunos miembros del consejo habían esperado oír durante más de veinte años.

—Hermanos y hermanas, ha llegado el momento.

Tras la antigua bendición de la comida, compartieron en silencio el bol ritual de sopa. Era el caldo clásico isleño, casi transparente, con un par de brillantes murées enroscados en el fondo. Trocitos de cebolla verde flotaban en la superficie, y su fuerte aroma perfumaba la estancia.

El sillón vacío pertenecía a Nano Macintosh, superviviente de los mismos tanques de hibernación que habían traído al Director, Raja Flattery. Macintosh había rechazado la codicia de Flattery por las más familiares filosofías tipo zen de los zavatanos. Se había afeitado la cabeza, dijo, «como signo de pesar por la pérdida del alma de Flattery, y como recordatorio para conservar la mía».

Hacía años, Macintosh y Flattery habían mostrado públicamente su desacuerdo, de forma acalorada en muchas ocasiones. Los rumores decían que Flattery había trasladado el Control de Corrientes al Orbitador a fin de poder enviar allí a Macintosh. Mack había perfeccionado recientemente un sistema de comunicación por consolas que utilizaba el varec como transmisor. Todos los sistemas en los alojamientos estaban conectados al varec. Mediante un código, también diseñado por Macintosh, cada consola era capaz de establecer contacto inmediato con el Control de Corrientes.

Espero que podamos mantener estas líneas abiertas, pensó Twisp. Las interferencias podrían producirse solo en los canales convencionales. Si se trata de la actividad solar, probablemente no afecte a los canales del varec.

Tomó nota mental de recordarle a Snej que comprobara el canal del varec en busca del filme de Rico. Con suerte, podía haber sido recogido y estar almacenado allí.

Tras compartir la comida, Twisp recibió calmadamente las afirmaciones de los demás, que las presentaron también calmadamente, aunque lo que afirmaban podía degenerar en una espiral de muerte a escala mundial. Cada rostro en la habitación reflejaba lo serio del asunto. Todos estaban de acuerdo en que había llegado el momento. Lo importante era que todos estuvieran de acuerdo también en de qué había llegado el momento.

Venus Brass, la consejera más anciana con sus setenta y cinco años, había visto a su esposo y a sus hijos ser asesinados por orden del Director, y ella misma había escapado de la muerte por el filo de una navaja. Venus, una mujer isleña de movimientos lentos, gran corazón y rápido ingenio, había edificado con su esposo un imperio de distribución de alimentos. Flattery se apoderó de él y lo unió a la Mercantil Sirenia. Transportaban el pescado y los productos de los pequeños proveedores como Twisp a los mercados públicos a cambio de un porcentaje de los beneficios. Flattery era el único distribuidor ahora, lo hacía dónde y cuándo le apetecía, y cobraba unos derechos de participación demasiado altos para que cualquier persona individual pudiera permitírselos.

Kaleb Norton-Wang, heredero de pleno derecho de la Mercantil Sirenia, era el cónsul más joven, con sus veintitrés años. Hijo de Scudi Wang, heredera de la Mercantil Sirenia, y de Brett Norton, el compañero de pesca de Twisp, Kaleb había visto cómo sus padres eran asesinados cuando su bote estalló misteriosamente una noche mientras estaba anclado en el puerto. Eso fue antes de que nadie empezara a sospechar de la mano de Flattery en todas estas acciones.

Kaleb había bajado a tierra aquella noche para jugar con algunos de sus amigos. Tenía diez años entonces, y durante meses las conversaciones en sus cenas se refirieron todas a Flattery, y a sus maniobras para apoderarse de la Mercantil Sirenia.

Twisp, despertado bruscamente en su propio bote, anclado cerca, encontró al muchacho gritando en el muelle mientras contemplaba arder la embarcación de su familia. Twisp y Kaleb huyeron juntos a las apenas habitables extensiones altas. Como su difunto padre, Kaleb podía ver en la oscuridad. La agudeza interior de su madre y su alianza personal con el varec proporcionaron a Kaleb una inteligencia formidable. Él, como su madre, podía comunicarse directamente con el varec por contacto. Le resultaba demasiado difícil encontrarse con los recuerdos de sus padres en el varec, de modo que raras veces exploraba sus caminos mentales.

Está demasiado amargado, pensó Twisp. La amargura te empuja hacia abajo, te hace cometer errores que no puedes permitirte.

No había sabido mucho de Kaleb últimamente. El distrito del muchacho era Victoria, la única fortaleza sólida de Flattery costa arriba. Twisp temía que Kaleb hubiera aceptado el desafío de este mando a fin de poder desencadenar una venganza personal contra Flattery y su gente. Esperaba haber enseñado a Kaleb lo bastante bien como para que el muchacho no respondiera a Flattery de la misma forma que Flattery había respondido a sus padres.

Las regiones interiores costa arriba estaban representadas por Mona Alaplana, una mujer de mediana edad de rostro enrojecido que estaba hablando en estos momentos.

—Nos hallamos en una posición cómoda —dijo.

Sus profundos ojos castaños resplandecieron, y su ronca voz habló con un fuerte deje isleño.

—Cada una de nuestras casas alberga alimentos para seis meses. Tenemos almacenados unos excedentes que bastan para cubrir las necesidades de un importante flujo de refugiados hasta la próxima cosecha. El cónsul de la costa me dice que estamos en una posición similar con los productos del mar.

Venus Brass asintió con la cabeza.

—Francamente —prosiguió Mona—, nuestra gente no desea bajar a luchar. Subieron aquí para alejarse de todo eso, han vivido bien costa arriba, quieren que los dejen tranquilos. Aceptarán a cualquiera de buena fe que busque refugio, como siempre. Se han efectuado los preparativos habituales para defensa, pero debo hacer hincapié en este punto: Esa gente no desea matar a nadie.

Un nuevo asentimiento de Venus Brass. Su aguda y temblorosa voz contrastaba con la de Mona.

—Ocurre lo mismo con nuestra gente —dijo—. Utilizan la libertad del mar para alejarse de «los problemas», como los llaman. Son valientes y atrevidos. Entre ellos pueden formar una buena flota y una fuerza de asalto. Pero, como la gente de Kaleb, viven entre la gente de Flattery cuando se hallan en tierra firme, comercian con ellos, las distintas familias se casan entre sí. No desean matar a nadie, en particular a familiares. Ya habéis visto cómo Flattery ha distribuido sus tropas para acomodarse a esta actitud…

¡Blam!

El puño de Kaleb contra su escritorio sobresaltó a todo el mundo.

Twisp cerró su propio puño en un reflejo, luego volvió a abrirlo lentamente sobre su rodilla.

—Este es el consejo que soñaría Flattery —dijo Kaleb. Su voz reflejaba la dura amargura que Twisp había oído a menudo en él últimamente—. Estamos hablando aquí de no hacer nada para frenar esta locura, estos asesinatos generalizados. ¿Acaso yo he sido el único que ha sido testigo de lo que ocurrió ahí fuera hoy?

—Hablar de lo que no haremos es un preámbulo a hablar de…

—Es un preámbulo a nada, como de costumbre —interrumpió Kaleb—. Históricamente es cierto que los humanos tienen hambre solamente porque los humanos lo permiten. Simplemente debemos no permitirlo, no durante otro día, no durante otra hora.

Venus se echó hacia atrás como si hubiera sido abofeteada, luego cruzó los brazos sobre su delgado pecho.

—¿Ha sido su gente la que ha iniciado esto de hoy? —preguntó.

Kaleb sonrió, y la exuberancia de su sonrisa acentuó su aspecto juvenil.

He aquí uno que está mucho más allá de su edad, pensó Twisp. Lo suficientemente más allá como para saber utilizar esa sonrisa.

—Eso fue cosa de Flattery —dijo Kaleb—. Yo tengo otro plan, uno más acorde con nuestros ideales. Mi gente está de acuerdo con él, y mis contactos me dicen que la vuestra estará de acuerdo también.

—¿Y luego qué? —siseó Mona, y se echó hacia delante en su asiento—. Hacer algo atraerá su atención. Flattery enviará la seguridad…

Era un viejo argumento, pero Kaleb lo dejó proseguir. En un momento determinado miró a Twisp. El ansia que brillaba en sus jóvenes ojos le recordó a Twisp al padre de Kaleb cuando tenía esa misma edad: hábil, atrevido, impetuoso. Brett Norton había matado en una ocasión, por reflejo, pero esa muerte había salvado a Twisp y a la madre de Kaleb.

Mona terminó de contar una vez más la posición de su gente.

—Recibirán refugiados, pero no abandonarán las vidas que se han construido de la nada. Eludir la detección es mucho más preferible que enfrentarse al conflicto.

—Comprendo —dijo Kaleb—. Esa es la postura del pastador rápido. Pero hay otra cosa que también es cierta respecto a los pastadores: si un pastador tiene hambre, toda la horda tiene hambre. Lo hemos coordinado todo, y tenemos un plan que alimentará a toda la horda.

Twisp reprimió una sonrisa.

Veo que no ha olvidado mis discursos sobre los pastadores rápidos, después de todo.

Twisp sabía que, entre el consejo, no existía nada parecido al rango. Votarían si participar o no, y actuarían de la forma que dictara su decisión.

—Todos tenemos planes —dijo Twisp—, ahora es el momento de convertirlos en un solo plan. El Proyecto Diosa lleva cuatro horas de retraso respecto a su punto de control costa arriba. Eso merecerá que le dediquemos también cierta consideración en esta sesión.

Hubo un murmullo alrededor de la mesa. Los cuatro testigos estaban pálidos y asustados desde su llegada, y la agitación del consejo les hacía aparecer más pequeños además.

La mano de Twisp se alzó para restablecer el silencio.

—Tenemos otros pescados en el cesto. Por favor, sed indulgentes conmigo.

Vio que llegaba un mensaje a la consola de Nano Macintosh, e hizo un gesto con la cabeza a Snej para que se hiciera cargo de él. Prosiguió:

—Flattery ha dominado con el hambre y el miedo. Sus motivos evidentes: huir del planeta, al mando de una Nave Profunda. Nadie discute el librarnos de él, ¿no es cierto?

Hubo asentimientos alrededor de la mesa, pero Mona dijo:

—Va a llevarse tres mil de nuestra mejor gente consigo, y dejará aquí esa maldita fuerza de seguridad…

—Ellos desean ir —hizo notar Twisp—. Deberían ser libres de asentarse en el vacío, si esa es su pasión. Nos libraremos de él, esa es nuestra única preocupación. Pero tendremos que quebrar la maquinaria de su poder antes de que se marche. Primero tiene que caer, y debemos asegurarnos de que no pueda regresar por ningún medio. Debemos tratar con criminales sin convertirnos nosotros mismos en criminales. Si no lo hacemos así, entonces nosotros y nuestros hijos estamos perdidos.

Snej leyó lo que Macintosh tenía que decir desde el Orbitador.

—Twisp, el Proyecto Diosa ha sido… interceptado.

—¿Interceptado? Bueno, al menos eso se halla todavía un paso antes que «perdido». ¿Dónde están? ¿Quién lo hizo?

—Es el varec —dijo Snej—. El doctor Macintosh especula que el varec olió a Crista Galli y decidió cogerla. Tiene problemas con las comunicaciones, pero el canal del varec todavía funciona.

—¿Ha dado datos suficientes? —preguntó Twisp.

Masajeó un dolor de cabeza que se estaba acumulando en su frente. Hoy, más que otros días, estaba sintiendo el peso de su segundo medio siglo. Snej le tendió un mensajero y él lo conectó a su consola.

—El varec en el sector ocho desvió su hidroala a su campo —informó la voz de Mack—. Para conseguirlo cambió completamente varios canales de transporte, y un cierto número de subs resultaron averiados, algunos posiblemente perdidos. Ha habido bajas, en número desconocido. El Control de Corrientes intentó una «persuasión» enérgica, siguiendo las órdenes de Flattery. Ningún efecto…

Brotaron murmullos alrededor de la mesa. Twisp también estaba sorprendido.

El varec se resistió, pensó. Esa es la señal que necesitábamos.

—¿Tenemos a alguien en esa zona? —preguntó Kaleb—. ¿Alguna gente del Clan del Varec que sepan lo que hacen?

Mona agitó los dedos sobre su consola.

—Sí —dijo—. Tenemos un Oráculo en el lado de tierra de su posición, lleno de personal.

—Si la navegación sufre perturbaciones allí, seguramente nuestra gente también tendrá problemas —dijo Venus—. Intentaré enviar un sub, pero supongo que toda la zona es infranqueable…

Twisp interrumpió.

—Lo que necesitamos ahora es una interferencia total con todo lo que haga Flattery. Vayan donde vayan sus hombres, haga el movimiento que haga, necesitamos gente que se cruce en su camino, necesitamos establecer callejones sin salida. Debe sentirse frustrado a cada giro. ¿Indica su interferencia en el Control de Corrientes que nos ha captado?

—Es posible —dijo Snej, con la boca reducida a una hosca línea—, aunque lo dudo.

—Pídale al doctor Macintosh que cierre por completo el Control de Corrientes —dijo Twisp—. Habrá represalias, todo lo sabemos. Pero sabemos más que nadie acerca de movernos por el varec, y la mayor parte de él se halla de nuestro lado. En cuanto al ahora, el tráfico, a nivel mundial, se hallará en un punto muerto. Todos sabemos los peligros, por supuesto.

Twisp, que había pescado en mar abierto durante la mayor parte de su vida, sabía mejor que cualquiera de ellos los destinos que acababan de decretar para miles encima y bajo el océano. Incontables personas inocentes se hallaban ahora varadas en aguas no navegables, algunas entre varec hostil. Los dados habían sido lanzados, y por el propio Flattery.

—Nuestro éxito o nuestro fracaso dependen completamente de la cooperación del pueblo de Pandora —dijo—. Necesitamos hacer que pase más hambre que nunca. Combatir el hambre con el hambre, el miedo con el miedo…

Kaleb lo interrumpió alzando una mano, luego se disculpó con una inclinación de cabeza.

—No combatimos el hambre con el hambre —dijo. Su voz era suave, su tono como el de un joven padre dando una reprimenda a su hijo—. Somos seres humanos. Combatimos el hambre con comida.

Hubo un silencio deferente, luego el testigo de Mona dijo:

—Sí, sí, estamos contigo.

—Kaleb, muéstranos cómo podemos apear a Flattery y dar de comer a los hambrientos, y estaremos contigo —dijo Venus.

—Es tan sencillo que le hace a uno llorar —exclamó Kaleb—. Los datos van a aparecer en un momento en vuestras pantallas. Como podéis ver, necesitaremos la cooperación de la que habla Twisp. Tenemos que conseguir que Ozette y Galli salgan por las ondas inmediatamente. ¿Podemos contar con la Voz de las Sombras?

—Tienes razón —admitió Mona, dando unos golpecitos a su pantalla—. El tiempo es la clave aquí. La gente no puede ayudar si no sabe cómo. Creerán a Ben Ozette, adorarán a Crista Galli. Debemos proporcionarles un plan ahora.

—Mi gente se está infiltrando en estos momentos —dijo Kaleb. Su voz era tranquila, confiada, con su fuerte mandíbula, tan parecida a la de su padre, echada hacia delante—. Serán unos quince mil, bien mezclados entre los pobres. El boca a boca es el mejor sistema de comunicación entre los pobres.

—¿Alguna cosa más sobre Macintosh? —preguntó Twisp.

Snej asintió, sin dejar de morderse el labio.

—Sí —dijo—. Dice que Beatriz Tatoosh está a bordo, y el agua potable la ha puesto enferma.

Snej alzó la vista del mensajero, y el desconcierto frunció su frente.

Twisp notó que su corazón doblaba el ritmo de sus latidos en su pecho.

—Bien —anunció—, este es nuestro código personal para problemas importantes en órbita. Probablemente Flattery ha enviado una fuerza de seguridad con Beatriz. Debe sospechar algo con respecto a Mack. ¡Maldita sea!

Twisp inspiró profundamente y dejó escapar el aire con lentitud.

—Es una lástima que ella no esté con nosotros —dijo—. Me gustaría que Macintosh tuviera algo de apoyo ahí arriba en estos momentos.

—Veamos qué tipo de apoyo tenemos aquí abajo en estos momentos —dijo Kaleb—. Movilicemos a nuestra gente costa arriba y rescatemos ese hidroala.

Kaleb se puso en pie, evidentemente dispuesto a partir hacia Victoria inmediatamente. Lo necesitamos aquí.

—Kaleb —dijo—, vayamos a dar una vuelta. Todavía tienes tres horas de margen. Hay buena gente costa arriba, ya se están encargando de todo. En recuerdo de los viejos tiempos, bajemos al Oráculo. Quizá alguien deba preguntarle al varec qué demonios está ocurriendo.

44

Raíces y alas, pero que las alas arraiguen y las raíces vuelen.

JUAN RAMÓN JIMÉNEZ

Stella Bliss vació tres cajas de orquídeas musgosas y las dispuso en grupos de tres a lo largo del corto camino que conducía al salón de la mansión Wittle. El trabajo le había llegado la noche antes, y resultó que Stella tenía orquídeas musgosas a punto. Era una escultora de flores, y apreciaba que su arte fuera reconocido.

Stella llevaba su nueva blusa lavanda de mangas abombadas y unos pantalones de trabajo a juego. La blusa favorecía sus pechos, tiernos con su reciente embarazo, pero se suponía que esta iba a ser la última vez que podría ponerse esos pantalones durante un tiempo.

Stella eludió los guardias de seguridad y los sirvientes que habían hallado excusas para contemplar su trabajo. Aquella atención la ponía nerviosa, aunque su estatura la había convertido muchas veces en el centro de atención desde que era niña. Con sus doce manos de altura, Stella hacía que se volvieran muchas cabezas allá por donde pasaba, incluso aunque fuera con un mono de trabajo.

Stella vestía como las flores que cultivaba. Doob decía a sus padres que, en casa, las abejas seguían cada uno de los pasos que daba pero que nunca la picaban. Su revuelto pelo negro enmarcaba un rostro bronceado de altos pómulos y ojos verdeazulados. Sus labios eran gruesos, a menudo fruncidos por la concentración. Últimamente sonreía mucho, y había empezado a canturrear viejas canciones al nuevo ser humano que dormía en su interior.

Hacer crecer las plantas y mejorarlas como comida había sido la tradición de la familia de Stella desde hacía nueve generaciones. Desde la carestía de alimentos, los esfuerzos de producción e investigación se dedicaban principalmente a la comida. Sin embargo, Stella nunca había renunciado a las flores y a las abejas que las hacían posibles.

Llevaba en ella la décima generación, un hijo que en sus sueños sabía que sería una niña que crecería para convertirse en una mujer como ella. Sabía esto como su madre lo había sabido también, como todas sus madres lo habían sabido durante varias generaciones. Era una larga tradición, difícil en estos tiempos difíciles. Estas orquídeas musgosas eran de diseño propio de Stella, y se sentía orgullosa de que hoy pudieran ser vistas por otros artistas, músicos, escultores del aire, la alta sociedad pandorana.

Stella había oído decir que el Honorable Alek Dexter era ciego a los colores, de modo que seleccionó una mezcla que le gustaba a ella. La mayoría de los tonos eran lavandas, aunque no pudo resistirse a incluir media docena de sus delicados rosas.

Un guardia de seguridad de huesos pequeños y fanfarronería grande hurgó en cada una de sus cajas con su pistola láser y comprobó silenciosamente los lechos de las musgosas con su cuchillo. Stella había pasado dos veces por los escáneres y había sido registrada por una matrona cuando entró en la propiedad. Esta no era la primera vez, y suponía que tampoco sería la última. Tenía opiniones muy definidas al respecto, pero prefería concentrarse en sus flores.

Un cordón de seguridad cerraba todo el bloque, y otro contingente guardaba el edificio. Este era el hogar del oficial jefe ejecutivo de la Mercantil Sirenia, alguien a quien el Director consideraba como un blanco principal de las Sombras. Se rumoreaba que era uno de los tres hombres que estaban en la lista para ocupar el puesto del Director en caso de que ocurriera algo desagradable.

El edificio era una amplia estructura de piedra moldeada y plasmacero, que no mostraba ningún efecto de la reciente serie de temblores que habían devastado buena parte de Kalaloch. Sus límites estaban asegurados por un muro de piedra de dos metros de altura rematado con láminas de afilado metal y fragmentos de cristal. Le resultaba difícil a Stella creer que La Cola de aquel sector pasaba solo a una manzana de distancia. Nadie de allí parecía preocupado en absoluto por los sonidos de los gritos y el rugir de los vehículos pesados a menos de un tiro de piedra a sus espaldas.

El hombre de seguridad de gesto hosco llevaba esculpida una flor natural tras su oído, uno de los nuevos diseños de piel que consideraba repulsivos. Sus axilas eran el centro de enormes anillos de sudor, mucho más grandes de los que podían atribuirse a la bochornosa tarde.

—¿Qué esperaba encontrar en esta tierra —le preguntó cuando el hombre hubo terminado—, mortíferos gusanos de ataque?

El guardia frunció el ceño, y su mirada fue nerviosamente de Stella al manto de negro humo que se acumulaba bajo el gris cielo vespertino.

—Estoy perdiendo mi sentido del humor —gruñó—. No tire demasiado de él.

—Tiene miedo de que la multitud venga hasta aquí y…

—No tengo miedo de nada —restalló el hombre, hinchando su torso de adolescente contra sus ropas demasiado grandes—. Mi trabajo es proteger al señor Dexter, y esto es lo que hago.

Ella inició la delicada tarea de extraer las plantas de sus contenedores y colocarlas en sus lechos al lado del camino. Aquella era la parte que más le gustaba, manejar los sedosos tallos y las ciegas raíces, oler la tierra cuando se abría. Al final del día, cuando se limpiaba sus cortas uñas, lo hacía sobre una de las macetas a fin de que no se perdiera nada.

—Tienen que gustarle las flores, para pasar todo el dolor que representó esculpirle esa flor tras su oído.

—Estaba borracho —dijo él—. Si al menos pudieran hacer que olieran bien, no sería tan malo.

—Algún día lo conseguirán, ya lo verá. Huela esta.

Le tendió una orquídea lavanda. Él la tomó y se la llevó a la nariz, luego se permitió una sonrisa. A Stella le complació que la tensión en su rostro se relajara un poco.

—Sí —dijo el guardia—, eso sería estupendo.

—Bueno, este tipo de flor no tenía aroma hasta hace justo un año. Y no florecía del musgo hasta hace cinco años. Yo les enseñé cómo.

—¡Flores! —El guardia de seguridad bufó en una muestra de desdén, pero no se apartó—. Las flores no pueden comerse. Debería cultivar usted algo que la gente pudiera comer.

—¿Qué? —Stella se llevó una mano a la boca en burlona sorpresa—. Te fusilan por cultivar comida sin licencia. No necesitas licencia para cultivar flores. Además, el alma necesita comida también. Las flores poseen un valor nutritivo espiritual que no puede medirse.

El hombre pareció menos escéptico, pero siguió manteniendo su postura precavida. Ella refrenó la tentación de hablarle de sus abejas, porque las abejas significaban miel, y tan solo un puñado selecto de gente sabía de su producción de miel.

Una vez trasplantadas las flores, las roció bien con agua y barrió los recortes y la tierra que había caído al camino. Se sentía un poco nerviosa. Estaba atrapada en la ciudad sin medio de transporte. Su vecina, Billie, la había llevado a su trabajo a primera hora de la mañana. A su Cushette, aunque prácticamente nuevo, se le había quemado otra pieza, lo que fuera, y no arrancaba. No le gustaba la ciudad, de todos modos. Había demasiada gente, y eso siempre la frustraba. Estaba el tranvía hasta la parte central, con un transbordo que la llevaría a su casa, pero probablemente no funcionaría a causa de los disturbios. No le hacía ninguna gracia la idea de caminar los diez kilómetros hasta casa sin Doob para protegerla.

—Stella, querida, ¿ha terminado ahí fuera?

La señora Wittle, la dueña de la casa, le hizo un gesto desde la escotilla delantera. Era una mujer delgada de pelo gris, con una sonrisa honesta para todo el mundo y una piel clara que solo podía ser de ascendencia sirenia. Aunque de voz suave y delicada, la señora Wittle había salvado, ella sola, todo un barco cargado de las más espléndidas obras de arte de Pandora durante aquella primera serie de temblores en el 73. Se había presentado voluntaria para ocuparse del museo allá abajo cuando se produjo el colapso, y mandaba un viejo sub de carga. En vez de salvarse ella, cargó todas las obras de arte en el sub incluso mientras la bóveda del museo empezaba a resquebrajarse, enviando chorros de agua lo bastante poderosos como para partir a un humano en dos.

—Sí, señora Wittle. ¿Le gustan?

La vieja mujer contempló el camino, y sus cejas se alzaron muy ligeramente.

—Encantadoras —dijo, y suspiró—. Tenían razón acerca de usted, querida. Pero ahora tengo un problema, y quizá pueda ayudarme.

—¿De qué se trata?

—Parte de la ayuda con la que contaba no se ha presentado hoy…, los problemas, ya sabe. ¿Podría quedarse un poco más y recibir a nuestros invitados en la puerta? Aquí tengo la lista de los invitados, y las tarjetas con los nombres están en la mesa justo al otro lado de la escotilla. Por supuesto, puede quedarse como invitada y disfrutar de la recepción. ¿Hará esto por mí?

Stella tenía unas opiniones muy definidas acerca de la gente rica, y eran más bien negativas. A un centenar de metros de distancia los pobres muertos de hambre hacían cola durante horas para comprar raciones limitadas con su paga duramente ganada. Los sirvientes de los ricos mostraban cartillas con el sello «Excepción» en la alta seguridad del muelle de carga de la parte de atrás y cargaban sus camionetas con una abundancia de comida. Stella había trabajado en fiestas como estas solo para poder llevarse a casa algo de las sobras. La paga no significaba nada, siempre había ganado más de lo que su cartilla de raciones le permitía comprar. Nunca había sido capaz de imaginar el proceso administrativo necesario para conseguir una cartilla de raciones con el sello «Excepción».

Pero hoy su Cushette no funcionaba, y no tenía ningún medio de volver a casa.

—Sí —dijo—, puedo quedarme. Pero no voy vestida…, y necesitaría que alguien me llevara luego a casa.

El rostro de la señora Wittle se iluminó; la cogió por el codo.

—No sabe qué peso me quita de encima, querida. Por supuesto que podemos arreglar las cosas para que luego la lleven a casa, déjeme esto a mí. Ahora vayamos a echar un vistazo al guardarropa de mi hija. Tiene algunas cosas maravillosas que deberían encajarle perfectamente. Hay un elegante traje negro que lucirá espléndido en su persona, aunque estoy seguro de que cualquier cosa lucirá espléndida en usted.

Stella enrojeció ante el cumplido.

—Gracias —dijo—. ¿A ella no le importará?

El rostro de la señora Wittle se oscureció por un desprevenido momento, luego echó la barbilla hacia delante.

—No, querida, me temo que no —dijo—. Resultó muerta en esa terrible escena en la universidad la temporada pasada. Fue terrible.

—Yo…, lo siento.

—Bueno, ella tenía sus propias ideas —dijo la señora Wittle—, e insistía en vivir de acuerdo con ellas. —Luego, en un susurro, añadió—: Me sentía tan orgullosa de ella. Algún día le contaré la historia, ahora no es el momento.

El vestido era negro y muy ajustado. Le apretaba incómodamente el busto, aunque parecía que últimamente cualquier presión en los pechos le dolía. El escote era un poco demasiado abierto también, exhibiéndola como nunca se había exhibido antes.

—Me gustaría que Doob pudiera verme así —dijo, girando delante de un par de espejos—. Le encantaría.

—Entonces puede quedárselo, querida —dijo la señora Wittle. Las lágrimas afluyeron a sus ojos, pero ninguna llegó a salir—. De hecho, me gustaría que echara una mirada a estos vestidos y se quedara todos los que le gusten. No está bien que se queden colgados aquí, después de todo no son cuadros.

Stella protestó, pero la señora Wittle preparó una caja llena con los vestidos de su hija, luego escoltó a Stella a su puesto en la pequeña mesa junto a la entrada.

El invitado de honor, Alek Dexter, llegó tirando de las mangas de su camisa para ajustarlas a las de la chaqueta y maldiciendo la humedad de la tarde. Stella clavó la tarjeta con su nombre sobre su pecho izquierdo y alisó la tela por pura costumbre. En vez de reunirse con el resto de los invitados, el hombre se demoró al lado de ella y evaluó desvergonzadamente su escote. Ella captó su mirada y la sostuvo hasta que él desvió los ojos.

—Llevo todo el día de reuniones —murmuró el hombre—. Después de esta fiesta que han organizado los distribuidores tengo que hablar en una cena del Club Progresista dentro de dos horas y luego reunirme con el Director en un cóctel a las ocho. No me extraña que siempre esté sin aliento y no pueda perder peso. Tiene usted un aspecto magnífico, querida… —entrecerró los ojos hacia el nombre de ella en la tarjeta y se acercó un poco más a su pecho—. Stella. Stella Bliss.

Se estrecharon las manos, y Stella halló su palma muy sudorosa.

No creí que las personalidades sudaran en público.

Una ligera película se estaba formando en la frente y el labio superior del hombre, y la secó con un pañuelo. Luego hizo un gesto a su chófer, que se había demorado cerca, a la fresca brisa de la entrada.

—Necesitaré otra camisa —dijo en voz baja—. Azul polvo irá bien para esta noche.

—Las calles están bloqueadas —dijo el chófer—. No podré estar de vuelta a tiempo para llevarle a la cena.

Su voz le sonó indolente a Stella, y comprendió al ver la forma cómo Alek Dexter encajaba sus mandíbulas que una cosa que este no permitía en su presencia era la indolencia.

—Entonces compra una —restalló—. Las tiendas están abiertas hasta el toque de queda, y el mercado está solo a unas manzanas de distancia. —Agitó una mano en un signo de despedida—. Toma el dinero de los gastos generales. Y cambia de actitud o cambia de trabajo.

La escotilla detrás del conductor encuadraba una pequeña escena callejera rematada por un cielo tumultuoso. Dos guardias miraban a la calle, con la espalda vuelta hacia ellos. Un tercero inclinó la cabeza ante el sonido de tres tonos procedentes del mensajero en su cinturón. Lo tomó, habló unas palabras, luego se apresuró al interior de la casa. Su rostro pareció palidecer progresivamente con cada uno de los cinco escalones que lo llevaron hasta el lado del Honorable. Su conversación fue breve y en susurros, pero Stella pudo oír todas sus palabras.

—Ha habido un aviso de Código Brutus, señor. ¿Desea resguardarse aquí o en el complejo?

—¡Mierda! —exclamó Alek Dexter, y echó el rostro hacia un lado como si hubiera sido abofeteado. Él, como el señor Wittle, era un posible sucesor del Director. Se frotó la frente mientras un furgón lleno de hombres de seguridad vaciaba su carga delante de la casa. Su rostro estaba tan pálido como el de su guardia. Contempló el pelotón de seguridad abrirse en abanico desde el furgón y tomar posiciones fuera. Media docena de hombres armados cubiertos de suciedad y chorreando sudor se abrieron camino hasta el interior y se situaron en la recepción.

—¿Son de los nuestros? —preguntó Alek Dexter a su guardia.

El guardia se alzó de hombros, con la pistola láser aferrada en una temblorosa mano de nudillos blancos.

—No lo sé, señor.

—Hum —gruñó Dexter—. Supongo que resultará difícil saber de qué lado están si no sabemos de qué lado estamos nosotros. ¿Solo un aviso, has dicho? Flattery no…

—Sí, señor, un aviso. Emitido por el propio Flattery.

—Aguardaremos aquí —dijo Dexter—. Si hemos de vernos inmovilizados en alguna parte, prefiero estar con esta encantadora joven.

Hizo una inclinación de cabeza, tomó la mano de Stella y la besó. Luego se dirigió al interior a largas zancadas para reunirse con la anfitriona y sus invitados, sin detenerse en la larga mesa dispuesta con toda una sucesión de las más hermosas frutas y alimentos del mar que Stella hubiera visto nunca. La pieza central era un bloque de hielo de un metro de alto esculpido para representar a un delfín en pleno salto.

La lucha sonaba más cerca, y la seguridad cerró en silencio la doble escotilla. Stella estaba algo más que un poco asustada. Dexter ni siquiera había echado una ojeada a sus orquídeas.

45

Para ser consciente es preciso superar la ilusión.

DRA. PRUDENCE LON WEYGAND,

número 5, tripulación original, Nave Profunda Earthling

La serie de explosiones provocadas por los cohetes Halcones del Cielo de Flattery desde la superficie hirieron al varec verde del sector ocho, mataron decenas de miles de peces y un numeroso grupo de delfines nariz de botella, y alzaron suficientes sedimentos como para cegar los filtros de todos los sumergibles en un radio de cincuenta kilómetros. Un enorme campo de varec azul adyacente al sector ocho retrajo instintivamente todas sus frondas y se ancló tan firmemente como pudo alrededor de su laguna central. En esta configuración, sus hojas estaban tan compactadas que apenas podía respirar. Alimentarse quedaba completamente descartado.

El varec azul, totalmente desplegado, alcanzaba un diámetro de casi cien kilómetros. Sus límites exteriores bordeaban el varec doméstico a lo largo de casi 280 grados de su circunferencia; el resto miraba al mar abierto, y parte de él crecía diariamente a un ritmo visible. Por su propia seguridad, se mantenía fuera de contacto con el varec doméstico. Este estaba esclavizado por los humanos, atado al látigo eléctrico, por todo lo que podía adivinar el azul de los fragmentos agonizantes que derivaban en su dirección. Pronto habría muchos de estos fragmentos. La muerte del varec seguía siempre a estas explosiones. Luego seguían otras muertes también, alimentando a veces al varec azul con una increíble aceleración del crecimiento.

Este día otra cosa derivaba también en las corrientes. Algo como un aura, una fragancia, algo que impidió al varec retraerse fuertemente sobre sí mismo demasiado tiempo. Algo agitó aquel varec azul en lo más hondo de sus profundidades, despertando memorias genéticas sin acabar de remontarlas a la superficie. Pronto el varec azul no pudo evitarlo y abrió sus frondas, con la esperanza de captar en su totalidad los efluvios.

46

Da de comer a los hombres, luego exígeles virtud.

DOSTOIEVSKI

Los hermanos Karamazov

La turbulencia de los estallidos no había remitido todavía cuando el Pez volador remontó, impotente, a la superficie. Los ojos de Rico lagrimearon al instante en el repentino resplandor del sol de la tarde que inundó la cabina. Tanteó en busca de sus gafas de sol mientras intentaba eliminar el deslumbre parpadeando. A estribor vio una larga línea gris que debía ser la costa. A babor, a dos o tres kilómetros de distancia, la superficie burbujeaba con una especie de espuma blanca hasta tan lejos como podía ver.

Un charco de agua de mar se iba ensanchando bajo el sillón de mando de Elvira; su hemorragia nasal estaba remitiendo y agitó la cabeza, intentando eliminar la concusión que había recibido cuando se golpeó la cabeza con la primera de las cargas de profundidad.

Cualquiera menos Elvira sería a estas alturas pasto de los peces, pensó Rico.

De alguna forma había conseguido regresar por sí misma hasta la esclusa de la sala de motores, aunque aturdida y temblando a causa del estallido. Había habido otros estallidos, demasiados para contarlos.

—La respuesta de ese maldito Flattery a todo es hacerlo estallar —gruñó.

Las luces del varec se apagaron a todo su alrededor a medida que la superficie se iba cegando con frondas arrancadas y lianas retorcidas.

—El hermano varec —dijo Elvira, siguiendo la mirada de Rico a lo largo de la tumultuosa superficie— se retira, se salva.

—Elvira, no quiero oír más estas estupideces de «hermano varec». Quiero salir de aquí.

—¡Aparatos de reconocimiento! —advirtió ella, y señaló hacia dos puntos a las diez por la cabina de babor. Sus manos teclearon automáticamente la secuencia de inmersión, pero los motores siguieron en silencio.

—Cegados —dijo, con el rostro impasible—. Lodo y… varec en los filtros.

—Tranquilla, Elvira —dijo Rico. Palmeó su brazo—. Son los que dejaron caer las cargas. Si llevaban todo ese peso, estarán cortos de combustible. Al menos no tenemos que enfrentarnos a un puñado de minas ahí fuera.

Se soltó el arnés y le pasó a Elvira una toalla de uno de los armarios.

—Toma —dijo—. Sécate y cámbiate a un nuevo traje de inmersión. Puede que tengamos que permanecer aquí un cierto tiempo, y no es cosa de que te pongas enferma.

Elvira tomó la toalla, y Rico tuvo la impresión de que sus sentidos volvían a ella.

—De todos modos, Flattery puede rastrear el rumbo de hasta el más pequeño bote individual de lado al lado del mundo con el Orbitador —dijo Rico—. Esos tipos no pueden posarse ahí fuera, y con Crista Galli a bordo no se atreverán a hacernos volar. Mientras tanto, tenemos que administrarles a ella y a Ben alguna buena medicina, y rápido.

Dos estallidos sónicos hicieron bambolearse de nuevo el hidroala mientras los aparatos picaban sobre ellos y luego volvían a remontar el vuelo. Rico pudo ver los rostros de los pilotos en sus diminutas cabinas cuando pasaron velozmente.

—Son jóvenes, Elvira, ¿lo has visto? Con toda la vida por delante, y se encadenan a Flattery. —Sus dedos se cerraron en los brazos del sillón y apretó fuertemente mientras gruñía—. ¿Por qué hacen eso? Deberían estar abrazando a alguien en una escotilla en alguna parte. ¿Es que sus madres no les enseñaron nada mejor?

—Sus madres tienen hambre, Rico, y ellos tienen hambre ahora.

Rico miró a Elvira con sorpresa. Estaba acostumbrado a hablar con ella sin obtener más que gruñidos por respuesta. Ella se había soltado ya el arnés y estaba luchando contra los bamboleos del hidroala en su camino hacia los armarios de popa.

—No vas a salir otra vez —dijo él—. El mar está furioso, no se puede hacer nada ahí fuera.

—Tú lo calmarás —dijo ella, y sonó como una orden. Se quitó el traje de inmersión y secó su espléndidamente tonificada musculatura con la falta de pudor típica de los sirenios—. Tú ocúpate de los otros. Yo limpiaré los filtros.

Mientras se metía en un nuevo traje, Rico se dio cuenta de que se había sentido excitado ante la visión del pálido cuerpo de Elvira. Incluso los pezones del tamaño de un dedo pulgar parecían musculosos en la fría piel. Nunca abordaría a Elvira, ambos lo sabían, pero la sorpresa de su excitación le recordó a Snej, y lo mucho que la echaba en falta.

El plan de Elvira era el más lógico, lo sabía. Trazó una lista de prioridades.

Ben y Crista, pensó. Mantenerlos respirando. Comprobar la radio, prepararnos para cualquier sorpresa de la seguridad de Vashon.

Elvira pasó junto a él en dirección a la escotilla sin lanzarle una mirada. Rico luchó contra los bamboleos del hidroala hasta los armarios y sacó otros tres trajes. Se sujetó a los asideros de los mamparos para dirigirse a la cocina. De camino oyó el crepitar de la radio y el informe de los aparatos de reconocimiento.

—Vigilante del Cielo líder a base. Cargas lanzadas. Tenemos nuestro pez. Corto.

—Roger, Vigilante del Cielo. Marcamos su posición. Nuestro pájaro ha partido. Tiempo estimado de llegada treinta minutos. Mantenga al corriente.

¡Treinta minutos!, pensó Rico.

Su pájaro debía ser un hidroala, y uno rápido.

Sin espacio para mucho material y muchos cuerpos…, bien. Puede que tengamos algunas sorpresas para ellos.

La radio siguió hablando sobre las condiciones del Pez volador y especulaciones sobre sus ocupantes, pero pronto estuvieron fuera de alcance.

Rico se inclinó sobre Ben y vio que permanecía inmóvil, su pecho no subía y bajaba apreciablemente, pero su color no era malo. Apoyó su mejilla en la boca de Ben y detectó un ligero aliento. Comprobó el pulso en su cuello, observó que el corazón de su compañero latía, aunque solo unos pocos latidos por minuto. Sus ojos estaban abiertos pero fijos. Parecían secos, así que Rico abrió y cerró sus párpados unas cuantas veces para lubricarlos, luego los dejó cerrados.

Soltó su arnés y forcejeó para meter a Ben en uno de los trajes de inmersión.

—Estamos en la superficie —dijo, esperando que Ben pudiera oírle—. Arrojaron algunas cargas al varec, pero creo que solo le han causado daños superficiales. Elvira está fuera limpiando las tomas. La gente de Flattery tiene un hidroala tras nuestros talones, llegará aquí en un momento. Puede que tengamos que saltar por la borda.

Oyó un gruñido de Crista Galli, y vio que estaba intentando sentarse contra su arnés.

—Tu chica está volviendo en sí —dijo—. La meteré en un traje, luego tomaré el libro de códigos y haré saber a Operaciones lo que está ocurriendo. Aparte ellos, todo el mundo parece saber dónde estamos.

Selló el traje de Ben e hinchó el collar, solo por si caso. Cuando Rico se volvió a Crista Galli vio que estaba llorando. Sus hinchados y enrojecidos ojos miraban fijamente la forma de Ben en la cubierta de la cocina. Parecía estar consciente.

—¿Puedes entenderme? —preguntó Rico. Pese al arnés, se mantuvo fuera de su alcance.

Ella asintió.

—Sí.

—¿Habías oído hablar de esta reacción antes?

—Sí. —Su voz era confusa—. Una vez. Antes de que Flattery pasara a los inyectables. Yo fingía tomar las pastillas, luego las escupía.

—¿Qué ocurrirá a continuación?

Ella intentó encogerse de hombros.

—Más de lo mismo. Quizá convulsiones. Toma… un tiempo. —Añadió, en un susurro confuso—: Nadie me hizo sentir nunca como un ser humano excepto Ben.

Rico observó que las pupilas de sus ojos se dilataban y contraían espasmódicamente.

Deben ser drogas potentes, se dijo. Maldito sea ese Flattery.

—Estamos en la superficie —explicó— e impotentes. Necesitas ponerte un traje de inmersión por si debemos lanzarnos al agua.

Entonces se le ocurrió lo que Flattery había comprendido todo el tiempo, lo que Operaciones les había advertido en sus instrucciones: «No dejéis que se acerque al agua. No dejéis que entre en contacto con el varec.» Todo aquello era especulación, preocupación. No habría otra elección si aparecía la seguridad de Vashon, no servía de nada preocuparse por ello.

—Puedo ayudarte si no puedes hacerlo tú misma. Aunque, siento decirlo, preferiría no tener que tocarte.

Le tendió el traje al extremo de su brazo extendido.

—No puedo quitarme este arnés —dijo ella.

Rico palmeó el mecanismo liberador y ella estuvo libre. Retrocedió unos pasos, en parte por reflejo, en parte porque el hidroala se inclinó hacia su lado.

Ante aquello ella también se apartó de él, con su rostro aún más pálido y la mandíbula encajada.

—¿Y qué crees que soy? —preguntó.

—No lo sé —murmuró él—. ¿Lo sabes tú?

—Sé que no creo…, no puedo creer que yo haga esto… —Hizo un gesto fláccido hacia Ben—. ¡No puedo ser yo!

—Son las drogas —dijo Rico. Intentó mantener la furia alejada de su voz. Ella necesitaba ser tranquilizada, no otro enemigo—. Recuerda, las drogas son cosa de Flattery, no tuya.

Sus lágrimas, la forma como miraba a Ben, todo parecía genuino.

Pero mira lo que le ocurrió a Ben, se advirtió a sí mismo.

—Ponte el traje —indicó—. No tenemos mucho tiempo.

Crista tuvo que quitarse sus ropas para ponerse el traje de inmersión. Rico se arrodilló al lado de Ben y apoyó una mano en su frente. Se movió un poco, y Rico lo consideró buena señal. Su respiración era mucho más intensa.

Crista no parecía tener ningún pudor, como tampoco tenía el aspecto de un monstruo.

Probablemente pasó tanto tiempo como un animal de laboratorio que no tuvo tiempo de volverse tímida.

Rico, como Ben, había sido criado entre isleños, una gente en general retraída. Rico se admitió a sí mismo que Crista tenía las piernas más atractivas que había visto nunca. De nuevo pensó en Snej allá en Operaciones y suspiró. Tenía intención de enviarle un mensaje también, junto con todo lo que tuviera que decir a Operaciones. Se volvió hacia Crista Galli.

Un poco pálida, pensó.

Parecía muy débil, y tenía que luchar incluso para ponerse el traje y ajustar los sellos. Su respiración era rápida y poco profunda. El sudor perlaba su frente, y estaba más pálida aún que cuando Rico la había visto por primera vez en el poblado. Sus ojos seguían dilatándose de una forma curiosa, y observó un incontrolable temblor en sus piernas.

—¿Puedes volver a sujetarte el arnés? —preguntó. Ella negó con la cabeza.

—No —dijo, con una voz muy débil ahora—. Está empezando… Estaba derivando de nuevo. Se dejó caer en el sillón, con los ojos aún abiertos.

—¿Todavía estás con nosotros? —preguntó Rico—. ¿Puedes oírme?

—Sí —respondió ella—. Sí.

Rico seguía sin querer tocarla. Fuera lo que fuese, había estado a punto de matar a Ben, y no iba a permitir que a él le ocurriera lo mismo. La rodeó cuidadosamente y colocó el arnés en su lugar, luego lo cerró con un golpe rápido. Echó el respaldo del sillón hacia atrás de modo que ella pudiera estar recostada. Por aquel entonces Crista estaba de nuevo inconsciente.

Rico se apresuró a meterse en su traje, y notó que el mar se había calmado algo. Podía oír el golpetear y el rascar de Elvira en el casco, y esperaba que el varec no le enviara alucinaciones como hacía con alguna gente. Antes había parecido estar completamente bien.

—Puede que solo haya sido suerte —murmuró para sí mismo—. El mejor maldito piloto de este condenado mundo pensando que sus válvulas son pomelos.

Hubo un raspar mucho más fuerte, como si estuviera arrastrando algo por encima del hidroala. Luego otro raspar. Era el mismo sonido serpentino que había hecho el varec cuando los agarró. Rico saltó hacia la cabina, pero ya era demasiado tarde.

El hidroala escoró de costado con una fuerte sacudida, y Rico fue lanzado tan fuerte contra el mamparo de babor que se quedó sin aliento. Vio, a través del enjambre de amebas negras que cruzaron por delante de su visión, que estaban en el aire. Fue sacudido de nuevo, no tanto esta vez, y cuando la proa del aparato se inclinó hacia arriba vio que estaban siendo alzados por una masa de tentáculos de hidrobolsa.

—¡Mierda!

Luchó de rodillas y se arrastró por el inclinado mamparo hasta el sillón de mandos bajo el plas. Si podía abrir una portilla y disparar con su pistola láser…

Fue entonces cuando vio lo grande que era aquella hidrobolsa. Calculó un centenar de metros de diámetro, con sus dos tentáculos principales, que sujetaban el hidroala, casi de la misma longitud. Incluso el tentáculo más pequeño era más grueso que el cuerpo de Rico.

Debían estar ya a un centenar de metros o así en el aire, y seguían ascendiendo.

Esa sacudida de ahí abajo, pensó; tiene que haber soltado una maldita cantidad de lastre para poder elevarnos.

Fue entonces cuando pensó en Elvira, y se arrastró para mirar el mar allá abajo. Ahí estaba, con el traje de inmersión inflado, flotando sobre su espalda. Debió verle, pero no agitó la mano.

—¡Maldita sea!

No podía lanzarle una bengala, no podía probar los motores. Cualquiera de esas cosas podía entrar en contacto con los cientos de metros cúbicos de hidrógeno de la monstruosa hidrobolsa. Mantenía al Pez volador sujeto boca abajo contra su gran vientre naranja. Rico nunca había estado tan cerca de una hidrobolsa antes, pero las había visto estallar. Una hidrobolsa considerablemente más pequeña que esta había arrasado el primer pequeño asentamiento en Kalaloch. Seiscientas personas fueron asadas vivas en aquella tormenta de fuego. Él y Ben habían cubierto el suceso.

Los que habían sobrevivido eran los peores. Recordaba que Ben no había querido filmar el reportaje clásico, las inevitables imágenes de la carne calcinada sobre huesos aún vivos, los estremecedores chillidos, los vómitos y los gritos.

—Solo filma sus ojos —le había dicho—. Déjame el resto a mí.

Ben les había preguntado sobre sus vidas, no sobre el estallido. Los agonizantes y los casi agonizantes llenaron dieciocho horas de cinta antes de que atacaran los ímpetus. Fue el metraje de Rico del equipo luchando por salvar sus propias vidas contra una docena de manadas de ímpetus poseídos de un frenesí devorador lo que heló la sangre a la audiencia de todo el mundo.

Rico vio que la costa se estaba acercando rápidamente y que el mal tiempo se alejaba tras ellos. Esperaba que el peso del hidroala no empujara a la hidrobolsa demasiado bajo y no le permitiera superar los grises farallones de allá delante. Se arrastró por el techo de la cabina y se sentó debajo de los sillones de mandos. Aquel coliseo que era la hidrobolsa tenía un destino en mente, y ese destino era en tierra firme. Si no los reducía a astillas contra aquel farallón, los estrellaría tierra adentro.

Rico pasó revista a sus posibilidades y no le gustó lo que encontró, aunque estaba seguro de que superarían el farallón. Se preguntó si Operaciones tendría un código previsto para esta situación. Esperaba que Operaciones pudiera ganarle a la gente de Flattery y llegar antes a Elvira. Rico se negó a pensar en las consecuencias si no lo lograban.

Junto a la cara del farallón la cotidiana tormenta de la tarde azotaba el paisaje. El cielo golpeó con su puño sin advertencia previa, y las nubes se acumularon con su típico color negro y gris de pistola láser.

Que no haya relámpagos, rezó Rico para sí mismo. No necesitamos relámpagos.

Pero sí necesitaban la cobertura de nubes. Con una buena cobertura, los aparatos aéreos de observación y los espías de Flattery en el Orbitador no le servirían de nada. El trayecto se hizo más irregular y lleno de sacudidas a medida que la tormenta se movía tierra adentro junto con ellos. Rico estaba lo suficientemente cerca de la cara del farallón como para ver las marcas en el lomo de un ala plana cuando una corriente ascendente le hundió el estómago hasta casi los pies. Estuvieron a punto de superar el farallón, lo vio claramente, pero la punta de la popa del hidroala chocó en el último momento contra el borde y hundió la proa del aparato en el correoso vientre de la hidrobolsa.

Sin arnés que lo sujetara, Rico fue lanzado como un juguete por la cabina. El hidroala dio tumbos a lo largo de la cara del farallón mientras la hidrobolsa se deshinchaba y se colapsaba encima de él. Cuando el aparato se detuvo, Rico quedó tendido, aturdido, sobre el parabrisas de plasmacristal de la cabina. Todo lo que podía ver bajo la sombra del dosel de la hidrobolsa era una inmensa nube de polvo azul. Flexionó manos y piernas, tosió para comprobar sus costillas. Magullado, pero nada roto.

—Estupendo —se dijo—. «Mantenla alejada del varec», avisaron. Y aquí estamos, como quien dice nadando en él.

Intentó calmarse, pero unas cuantas inspiraciones profundas no terminaron con el temblor de sus manos. Esperaba que el hidroala se hubiera deslizado todo el camino hasta la playa. No le hacía la menor gracia quedar colgado a medio camino de la cara del farallón.

La lluvia de la tarde lavó el dosel y su hidroala. Rico pensó en Elvira, atrapada en mar abierto en medio de la tormenta, y evaluó sus posibilidades. Eran casi cero. Ahora podía ser ya una con su hermano varec.

—Al menos a ese monstruo no le queda ya mucho hidrógeno —murmuró.

Conectó las luces y la radio de la cabina. Un par de luces funcionaban todavía, pero la radio no. Inspiró profundamente el aire saturado de varec antes de encaminarse a popa para comprobar cómo estaban Ben y Crista.

47

Si creéis que la visión es más grande que la acción, ¿por qué me imponéis la terrible acción de la guerra?

QUEETS TWISP, «EL ANCIANO»,

Conversaciones zavatanas con el Avata

Mack estaba aguardando una llamada de seguridad cuando de pronto sus instrumentos mostraron un daño explosivo al azar en el varec de la sección ocho.

No ha esperado, pensó. Flattery desea desesperadamente lo que sea que hay ahí dentro.

Mack estaba seguro de que ese «lo que sea» incluía a Crista Galli. Los instrumentos mostraban esquemas entremezclados entre el herido varec doméstico y el enorme campo vecino azul salvaje. Mack y Alyssa Marsh habían efectuado estudios periféricos de este particular campo azul, el lecho de varec salvaje más grande del mundo.

Aprendió a esconderse de nosotros, a formar circunvoluciones de modo que pudiera crecer dentro de un anillo de varec doméstico y superar su masa sin ser detectado.

Ahora que finalmente había salido a la luz, sospechaba que podía desencadenar el caos en el Control de Corrientes. Era tan grande como la parrilla maestra decía que era, de modo que el varec azul podía convertirse con toda probabilidad en el Control de Corrientes.

Si el varec está de nuestro lado, entonces Flattery está rodeado, pensó. Pero ¿y si no está de nuestro lado?

Beatriz era ahora su gran preocupación. Siempre se comunicaba con él desde la bodega de atraque, pero esta vez no había sabido nada de ella. El hecho de que permaneciera incomunicada dentro de su estudio le hacía sospechar problemas. No era propio de ella. Un segundo después de que Spud se fuera, un piloto de girojet informó haber visto un cuerpo ser expulsado por la cámara estanca de la lanzadera. Nadie respondía a sus llamadas en seguridad o dentro del estudio.

—¡Maldita sea!

Ahora la parrilla maestra estaba obteniendo una respuesta del varec, una respuesta increíblemente sana y potente. Este campo que las cargas de profundidad habían aturdido hasta el mero reflejo despertaba de nuevo de inmediato…, con un correspondiente cambio de frecuencia.

Es el nuevo varec, pensó. Ha absorbido los recuerdos del doméstico y ha tomado el control.

Todo el equipo del varec doméstico estaba intacto, pero en vez de docenas de frecuencias danzando por las pantallas ahora solo había una frecuencia de varec en la parrilla maestra.

La pantalla de Mack mostró cómo la parrilla se reformaba, excepto un área insensible en la esquina noroeste. Esperaba que no hubiera sido demasiado podada.

—Bien —murmuró—, hasta ahora parece que le caemos bien.

Había planeado utilizar el Control de Corrientes para volver el varec contra Flattery. Había preparado tantos campos sintientes como había podido controlar para un último intento, para la ocasión en la que Flattery fuera demasiado lejos. Macintosh veía la guerra como una droga, una droga extremadamente adictiva, y no deseaba que los pandoranos empezaran a usarla.

—Quiero ese sector en visual —le dijo al monitor del sector—. Deberíamos poder verles.

Todo lo que obtuvo en visual fue el girar negro grisáceo de la tormenta de la tarde que borraba toda vista del sector. Ozette, LaPush y Galli se hallaban ahí abajo, en alguna parte. Esperaba contra toda esperanza que las cargas de profundidad no los hubieran convertido a todos en sopa.

Las líneas de comunicación con el estudio aún se mantienen, pensó. Si Spud no consigue entrar, tendremos que llamar su atención de alguna otra manera.

Una sensación más extraña que la ingravidez revolvió su estómago. La ahuyentó, como había ahuyentado la fría sensación que se infiltró por el aire después de la llegada de la lanzadera. Se preguntó cuántos habrían venido con aquel vuelo. La lanzadera podía transportar treinta a cuarenta personas, según el equipo. Luego estaba el apoyo vital del NMO y los tecs. Todo el mundo a bordo tenía que saber lo que había ocurrido.

No le gustaba pensar en el NMO, de dónde procedía, qué le había hecho Flattery. Había sido ella, Alyssa, no él, no una cosa, pero prefería pensar en ella como un elemento más del equipo, resultaba más fácil de manejar por el momento. El equipo de apoyo vital era responsabilidad de Mack, como lo había sido a bordo de la Earthling. No le gustaba ese trabajo.

—Bueno —murmuró para sí mismo—, antes de que vayamos más lejos puede que tenga algunas sorpresas para Flattery.

Una tonalidad suave sonó cerca de la torreta, alertándole de que se estaba formando algo en el holoescenario privado del varec. Macintosh lo había construido después de consultar a Beatriz sobre holografía. Lo había conectado a través de la rejilla maestra con la esperanza de obtener imágenes del varec. En los dos meses que había funcionado experimentalmente había superado todos sus sueños.

El varec había permanecido frustrado durante largo tiempo, y tenía mucho que decir. Hasta ahora todo eran imágenes, luces destellantes y extraños sonidos. Las imágenes eran claras, normalmente información sólida sobre cosas reales en tiempo real. Los sonidos y las luces parecían ser «charla», o inflexiones, o filosofías. Macintosh todavía no había sido capaz de interpretar ninguna excepto las imágenes más obvias.

Cruzó la pequeña oficina hacia su nuevo equipo en la base de la torreta. No le importaba demasiado el entorno casi de cero g tan cerca del eje, pero era la localización más práctica para una estación de observación. Al principio le había gustado el acceso inmediato al amarradero de la lanzadera.

Para conseguir la gravedad casi normal del borde exterior hubieran tenido que acomodarse al irritante giro de dos minutos del Orbitador que hacía casi imposible visualizar nada. Su cuerpo ya era bastante torpe como para irse golpeando con todo lo que encontrara por su camino. Puesto que conocía a Beatriz Tatoosh, le gustaba tener un acceso inmediato a los estudios de Holovisión también.

Su holoescenario experimental se iluminó con la imagen de una gigantesca hidrobolsa que arrastraba su lastre por encima de las olas. Aquella proyección era de una calidad mejor de lo que nunca antes había visto. Era una perfecta miniaturización, y los datos colaterales la identificaban como la fuente de la alteración dentro del varec. Un destello metálico del lastre atrajo su atención y le hizo acercarse más a la diminuta escena en tres dimensiones que tenía delante.

—¡Eso no es ningún lastre!

El holo en miniatura representaba el incidente con el Pez volador y la hidrobolsa. Contempló desde el punto de vista de la hidrobolsa cómo ascendía hacia el farallón. Avanzaba aprisa, y cuando Macintosh se dio cuenta de que no iba a superar el borde se descubrió poniéndose de puntillas como para ayudarla. Luego la hidrobolsa estalló, y la imagen desapareció.

—Hay un Oráculo en alguna parte cerca de ahí —murmuró—. Quizá podamos organizar un equipo de rescate.

Se dirigió de vuelta a su consola de mando y llamó a Spud por el intercom. Fue entonces cuando se desató un infierno de sirenas de alarma.

La alarma de cuatro tonos significaba un incendio importante en alguna parte en la sección delantera del eje, su sección. Su principal temor fue de inmediato hacia la estación de amarre de la lanzadera y sus depósitos de reserva de combustible.

Con una alarma de cuatro tonos el fuego podía estar en el Control de Corrientes, la zona de los estudios o el amarre de la lanzadera. Todas las áreas se sellaban automáticamente. Las luces de advertencia parpadearon en todos los departamentos del eje, y el intercom del Orbitador repitió calmadamente: «Trajes de vacío obligatorios en todas las zonas selladas. En caso de fuego se practicará el vacío. Se practicará el vacío. Trajes de vacío obligatorios en todas las zonas selladas…»

Macintosh tecleó en su consola el código de «área limpia, visual» para el Control de Corrientes. Si los sensores de la zona no detectaban ningún peligro de fuego, entonces el Control de Corrientes no sería sellado. Abrió de un golpe el armario de seguridad al lado de la escotilla y siguió los pasos previstos en los simulacros. Se enfundó en su traje de presión y activó la unidad de comunicaciones al lado de la placa facial. Abrió la escotilla que daba al pasillo a tiempo para ver a un patán de seguridad cruzar el rostro de Spud con la culata de una pistola láser. Spud giró contra la escotilla del estudio, y el hombre de seguridad se agarró a un asidero cercano para hacer palanca para golpear de nuevo.

—¡Alto! —aulló Macintosh, pero el hombre golpeó a Spud de nuevo. Spud flotó, inconsciente, en mitad del pasillo.

Macintosh aumentó al máximo el volumen de su comunicador.

—¡He dicho alto! —aulló—. ¡Deje a ese hombre tranquilo!

El de seguridad acababa de subir evidentemente de la superficie, y carecía de la habilidad necesaria para maniobrar en la zona casi sin peso del eje del Orbitador. Giró al oír la voz y soltó su asidero. El impulso lo envió girando sobre sí mismo pasillo adelante hacia Macintosh. El hombre soltó su pistola láser mientras agitaba los brazos en busca del equilibrio, y Mack lo utilizó cuando pasó por lado para darse impulso mientras le dejaba seguir su camino.

Alcanzó a Spud cuando este empezaba a recobrar el conocimiento.

—Oí decir que iban a matarla —murmuró Spud, con la boca llena de sangre—. Accioné la alarma porque no sabía qué otra cosa hacer.

—Bien pensado, Spud —dijo Macintosh—. Ponte un traje en caso de que tengamos que practicar el vacío.

La brigada de voluntarios antiincendios llenó el pasillo mientras Spud se ponía el traje de vacío, e inmediatamente detrás de ellos empezó a formarse la multitud habitual. Pese a sus abultados trajes, la brigada se movía con una gracia que Macintosh siempre había envidiado. Miró a su alrededor en busca del propietario de la pistola láser, pero el hombre había desaparecido. La escotilla del estudio permanecía sellada.

Macintosh conectó su comunicador directamente al casco de Spud.

—Beatriz conoce el procedimiento —dijo—. Se habrá puesto el traje de vacío.

—¿Conoce el código visual de «área limpia»? Macintosh asintió.

—Lo conoce, pero apuesto a que habrá tenido el buen sentido de no usarlo.

Se necesitaban dos cosas para impedir que un área sellada contra el fuego fuera sometida al vacío: una señal automática de «área limpia» del sensor al ordenador central del Orbitador, y una señal visual codificada de «área limpia» al mismo ordenador. Puesto que los sensores del estudio indicaban indudablemente que no había ningún signo de fuego, el ordenador aguardaría el código visual que indicara que un humano había inspeccionado el lugar y lo había declarado limpio. Mientras tanto, el área sospechosa permanecería sellada, accesible tan solo al personal antiincendios.

El intercom advirtió:

—Atención eje, sectores amarillos del ocho al dieciséis. Vacío en tres minutos. Vacío en tres minutos. Traje de presión obligatorio en estas zonas…

El dispositivo electrónico que utilizaba la patrulla antiincendios para entrar en las escotillas selladas no funcionó al primer intento, ni al segundo. Macintosh conectó su sistema de comunicaciones al receptáculo del mamparo e intentó un contacto directo con el estudio.

Spud se conectó a Macintosh.

—¿Nada? —preguntó.

Macintosh negó con la cabeza.

—Estática. Parece como si…

Al tercer intento la escotilla se deslizó hacia un lado. La brigada antiincendios entró en tromba, y Macintosh se apresuró tras ellos, ocultando la pistola láser lo mejor que pudo. Se alegró de haberlo hecho.

Beatriz era la única que había conseguido ponerse el traje.

Estaba al lado de la escotilla, y agarró a Macintosh cuando este penetró en tromba. El impulso le hizo girar contra el mamparo al lado de ella, pero ella estaba bien sujeta en un asidero y ambos se controlaron.

Los otros trasteaban torpemente con los sellos de sus trajes, sorprendidos ante lo repentino de la entrada de los hombres antiincendios. Uno de los recién llegados en la lanzadera hizo un torpe intento de lanzarse hacia la parte de atrás del estudio, pero fue agarrado en pleno vuelo por uno de los hombres antiincendios y su compañero, que le hicieron sujetarse en un asidero y lo inmovilizaron. Macintosh se aseguró de que el resto de ellos vieran su pistola láser y se mantuvieran quietos.

El equipo de Mack terminó su inspección de la estancia en menos de un minuto, y uno de ellos envió la señal de «área limpia, visual» al ordenador. El intercom anunció «todo limpio», y Macintosh se quitó el casco de su traje. Beatriz le ganó.

—¡Mataron a todo mi equipo! —gritó—. Mataron a los hombres de seguridad del Orbitador, y tienen armas ahí atrás, en los armarios.

Uno de los hombres antiincendios se dirigió a la parte de atrás del estudio para comprobar el escondite de las armas.

—Retengan a estos hombres —ordenó Macintosh—, y quédense con todas las armas que tengan; es probable que las necesitemos.

Los hombres antiincendios utilizaron varias cuerdas y tiras de tela de sus bolsillos para atar a Leon y sus dos hombres. Los tres se sentían confusos e impotentes en gravedad cero. La brigada antiincendios estaba entrenada para enfrentarse a todo tipo de situaciones, pero Macintosh no dejó de admirar su facilidad de movimientos, incluso con tres prisioneros que se debatían entre sus manos.

Beatriz lo abrazó fuertemente y lo besó. Incluso a través de la masa añadida del traje de vacío, fue algo estupendo para él.

—Esperaba poder hacerlo en otras circunstancias —dijo—. Notó el temblor de ella y la abrazó más fuerte.

—Hay más de ellos —dijo Beatriz—. Conté treinta y dos en total. Sospecho que su jefe, el capitán Brood, está con el NMO.

—¿Has oído, Spud?

—Sí, doctor Mack.

—Toda esta acción va a atraer a alguien aquí. Sella el sector amarillo del eje, solo código de admisión. Puede que sellemos a unos cuantos de ellos con nosotros, pero esto nos dará tiempo para ocuparnos del resto.

Spud activó la consola más cercana y completó la orden en un abrir y cerrar de ojos.

Macintosh hizo un gesto al hombre antiincendios que llevaba la banda blanca.

—Hay un gran armario de almacenamiento vacío al otro lado del pasillo. Meta a estos hombres ahí dentro, y luego reúnase conmigo en el laboratorio de instrucción al lado de Control de Corrientes. Si puede encontrar algún tipo de armas para su propia seguridad, tráigalas. Quiero sus mejores zapadores, tantos como pueda reunir.

—De acuerdo, comandante —dijo el hombre, luego añadió—: Esos hombres vienen de la superficie, señor. Ya sabe lo torpes que son. Nuestras mejores armas aquí son la gravedad cero y el vacío.

—Tiene usted razón —dijo Macintosh, mientras tomaba a Beatriz de la mano—, y muy buena estrategia. Adelante.

48

Mientras la grasa y la carne que se adhieren a la llama son devorados por ella, tú que te adhieres a ella sigues aún con vida.

Zohar: El Libro del Esplendor

Aracna Nevi esperaba que Flattery estuviera recibiendo una lección de humildad en manos del populacho, porque Nevi estaba recibiendo ciertamente una lección de humildad ahí fuera a manos del varec. Había divisado a Zentz flotando sobre su espalda, con solo el blanco de sus ojos visible, la boquilla de su aparato respirador desaparecida. Una larga tira de varec rodeaba su cintura, y lo estaba arrastrando firmemente hacia el lado de la laguna.

Afortunadamente para él, Zentz había tenido la presencia de ánimo de hinchar el collar de su traje. Esto mantenía su cabeza y sus hombros en la superficie, aunque debido a su grasa su cuerpo flotaba espléndidamente sin él. Afortunadamente también, Nevi había golpeado la liana rápidamente y al primer disparo. Había arrastrado a Zentz todo el camino de vuelta hasta el hidroala antes de empezar a sentir el agitar de la cólera del varec bajo sus talones. Zentz parecía estar respirando.

Habría sido mucho más fácil si se hubiera ahogado, pensó Nevi. Pero todavía lo necesito. Un cuerpo vivo es mucho más útil que uno muerto.

Nevi sabía segura una cosa: tenía que situarse fuera del alcance del varec. Un zombi en la tripulación ya era suficiente. El hidroala inició un leve girar, y Nevi maldijo entre dientes.

Está canalizándonos hacia dentro de su alcance.

Consiguió asegurar el collar de Zentz con un cable desde la escotilla de proa y subirlo a bordo del hidroala. Utilizó un bichero para retirar los trozos de frondas de varec pegados al inconsciente Zentz.

Toda la situación había ido más allá de lo ridículo para Nevi, ahora era simplemente cómica. No le importaba si Flattery seguía en el poder o no. Cualquiera que ocupase su puesto necesitaría a Aracna Nevi y sus servicios, y a Nevi le encantaba esta posición. Era como tener tres o cuatro buenas jugadas de ajedrez ya planificadas mientras el oponente estaba bajo jaque al rey. Bueno, era el momento de que Flattery aprendiera su valía.

Así que me ha enviado ahí fuera, ¿eh?

Zentz había sido atrapado por el varec, y los automatismos de su traje de inmersión le habían impedido nadar hacia quién sabía dónde. No le impidieron sin embargo debatirse ciegamente contra su rescate. Con sus sesenta y cinco kilos, Nevi necesitó un cierto tiempo para meter los casi cien kilos de Zentz en el interior del hidroala y atarlo al arnés de su asiento. No sabía por qué se molestaba con todo aquello, excepto que le permitiría darle a Flattery algo con lo que jugar si no volvían con Crista Galli y Ozette.

Nevi maniobró rápidamente el hidroala hasta el centro de la laguna y se preparó para un despegue vertical. Gastaría más combustible del que le hubiera gustado, pero disminuiría enormemente las posibilidades de ser atrapado por aquel campo de varec.

Tecleó la secuencia automática de despegue vertical, y toda la potencia del hidroala le clavó las posaderas al asiento. Se tambaleó como un insecto en una hoja de hierba hasta que estuvieron a unos buenos cien metros por encima de la laguna. Estableció los controles para recto y horizontal y entró los patines. Una rutina de diez minutos de reabastecimiento de combustible se había convertido en casi una hora de retraso, y Nevi no podía permitirse perder otro segundo.

Escuchó la radio, y no pudo desentrañar nada de la situación allá en la Reserva. Intentó contactar con Flattery por su canal especial, pero no se puso nadie al otro extremo. Le llegó un fragmento de transmisión de un aparato de reconocimiento, y agitó maravillado la cabeza.

¿Qué idiota ha convencido a Flattery de lanzar cargas de profundidad contra el hidroala que estamos persiguiendo?

Cerró la radio de un manotazo y relajó su presa sobre los controles. La turbulencia de la tarde todavía seguía afectando a su estómago, de modo que cortó el piloto automático. Necesitaba algo que hacer además de escuchar a Zentz respirar pesadamente. Mantuvo la flecha amarilla de su pantalla visora apuntada hacia las coordenadas verdes establecidas por los aparatos de reconocimiento.

Podía decir, por la forma en que Zentz se agitaba en el asiento del copiloto, que el Jefe de Seguridad iba a despertar de un momento a otro.

Nevi tuvo dificultades en reprimir una sonrisa burlona ante el mero pensamiento de Zentz como jefe de algo.

Jefe de quebrantamiento de Seguridad, pensó. Jefe de Inseguridad.

Nevi tuvo que admitir que Zentz lo había tenido difícil ante la creciente hostilidad de los habitantes del poblado durante aproximadamente un año. Pero una turba de patanes era una cosa; esta Crista Galli y sus compañeros Sombras eran otra cosa muy distinta.

—¡Cien metros de diámetro! —gruñó Zentz en su inconsciencia.

Sus ojos eran enloquecidos, sus pupilas se dilataban y contraían por ambos lados, danzando al compás de algún extraño ritmo.

Nevi no respondió. Zentz había empezado sus desvaríos acerca de alguna hidrobolsa gigante tan pronto como Nevi alzó de nuevo el hidroala en el aire.

—Crista Galli, el varec se ha vuelto loco —siguió Zentz—, la hidrobolsa gigante agarró el hidroala…

—Eso es un galimatías y solo está en su cabeza —dijo Nevi.

Sabía que Zentz no podía oírle, pero aquello le hacía sentir mejor. Su voz era tranquila y llana, una calma práctica que pagaba dividendos cada vez que tenía que trabajar con Zentz. Sabía que esto ponía nervioso a Zentz, lo cual daba a Nevi un margen de ventaja. Se preguntó si también pondría nervioso a Zentz en sus sueños. Esperaba que sí. Era este vuelo lo que ponía nervioso a Nevi.

La tormenta azotaba a Nevi contra el arnés en su silla de mando. Una de las corrientes ascendentes a lo largo de la costa casi vació su estómago. Como la mayoría de pandoranos, prefería viajar por los caminos del varec, particularmente durante las tormentas de la tarde, pero hoy la velocidad era un elemento crítico. El gato había dejado demasiado suelto al ratón. Quizá Zentz tuviera razón acerca de su hidroala. ¿Quién sabía lo que le había mostrado el varec?

Si Ozette y Crista Galli se encontraban varados en algún lado de aquella región, tenían muchas posibilidades de convertirse en cebo para ímpetus. Ozette no parecía pertenecer al tipo superviviente. Nevi sabía que Flattery los necesitaba a ambos vivos…, por ahora. Por ahora, lo que Flattery necesitaba lo necesitaba Nevi, y no deseaba sentirse tan confortable ahí fuera que llegara a olvidarlo.

Zentz los necesita vivos más que nadie, pensó.

El gran interrogante para Nevi era la hidrobolsa: ¿qué podía hacerle a Crista Galli el contacto con esa cosa?

¿O qué podía hacer por ella?

Y algo acerca de aquellos malditos intrusos zavatanos costa arriba hacía que Nevi se estremeciera. Nadie podía cultivar el terreno abierto de aquel modo sin algún tipo de protección. Deseaba saber cuál era esa protección. O quién. Se mantenían un paso por delante de Flattery y los ímpetus, un logro que suscitaba el respeto personal de Nevi.

La tormenta se apaciguaba ocasionalmente, permitiendo a Nevi atisbos de la costa. El frente de nubes empujaba entre los dos soles y confundía su perspectiva. Sabía que allá delante se extendían miles de kilómetros cuadrados bajo camuflaje zavatano. No se necesitaba mucha imaginación para apreciar el valor de la nueva tierra fértil allá abajo.

En cuestión de semanas los zavatanos convertían la roca desnuda en huertos, bombeaban el agua e iniciaban sus apestosos laboratorios. Toda la región costa arriba estaba entrecruzada por cursos de agua y salpicada por centenares de pequeños lagos. Ya habían convertido muchos de los lagos en granjas para peces. Sus granjas de miserable aspecto cultivaban más que suficiente para sustentarse, Nevi lo sabía muy bien. Su información era mejor que la de Flattery, pero Flattery no le pagaba para que le proporcionase información.

¿Adónde van a parar sus excedentes?, se preguntó.

Sabía que cuando descubriera la respuesta a esa pregunta tendría la respuesta a la cuestión de las Sombras.

Sin comida, no hay Sombras, pensó.

Sería una lástima que Flattery consiguiera eliminar las granjas para detener el envío de provisiones que estaba seguro eran canalizadas a la clandestinidad. Tenía que existir alguna manera más provechosa…

Se le ocurrió que las Sombras podían ganar. Se encogió de hombros.

Nevi admitía su admiración hacia esos zavatanos, hacia su independencia que Flattery todavía no podía controlar. No tenía intención de enlodarse las manos, aunque este viaje había demostrado ser ya bastante lodoso.

Nevi sonrió, un rasgo raro en el acero de su rostro. Tenía planes para su retiro, y esta región costa arriba, con sus granjas y sus nuevos bosques nacientes, le atraía. La gente de ahí arriba podía necesitar muy pronto algo de protección profesional. Protección contra la gente como Flattery y su estúpido Jefe de Seguridad.

Parece que hay muchos nuevos intrusos ahí arriba este año, pensó.

Desde que empezaron los temblores de tierra hacía unos años, la gente se había vuelto hacia la superficie en busca de seguridad. Incluso con las casas de barro y paja era más fácil reparar una habitación que un túnel, y además no requería mucho esfuerzo censar a esa gente. En aquellos momentos Nevi penetró en un repentino muro de mal tiempo y fue casi imposible divisar nada.

Mantuvo su atención fija en la pantalla. El golpeteo de la lluvia contra la piel metálica y el plas de la cabina casi lo ensordecían.

Cambió a las luces de aterrizaje para aclarar el terreno. Pese a ello, la visibilidad era apenas de un par de centenares de metros. Un zumbador le recordó que estaba volando al límite de su velocidad.

Estaban solo a un par de cientos de kilómetros costa abajo de las coordenadas que habían dado los aparatos de exploración. Zentz había recuperado el sentido lo suficiente como para poner su sillón vertical y sujetarse la cabeza.

—¿Cómo fue eso? —preguntó Nevi.

—No deseo tener que volver nunca.

—¿Adónde fue?

—A todas partes. —Zentz se secó con la manga la saliva que resbalaba fuera de su boca—. Fui a todas partes… a la vez. Les vi ser agarrados.

—Están por ahí, en alguna arte.

—Varados en una playa —dijo Zentz—. Al pie del farallón. Varados.

Nevi gruñó, divertido. Imaginó aquella tierra gris en un día soleado, floreciendo.

Probablemente Flattery no podrá enviar tropas, pensó, nunca volverían a casa.

—Nos estamos acercando —dijo, y disminuyó la velocidad—. ¿Todavía no los ve?

—No…, ¡sí! —Señaló hacia estribor con un tembloroso dedo—. ¡Ahí, mire el tamaño de esa… cosa! Sabía que era algo más que un sueño.

Nevi estaba disgustado ante el babeante entusiasmo de Zentz. La tormenta estaba alejándose casi tan rápidamente como había venido, y la visibilidad sobre la hidrobolsa caída era buena. El terreno, sin embargo, parecía mortífero. La masa del hidroala caído era claramente visible entre los jirones anaranjados de la hidrobolsa deshinchada.

Era un monstruo, de acuerdo, y deshinchada cubría más de los trescientos metros de diámetro que había ocupado en el aire. Casi la mitad de su masa se arrastraba unos cincuenta metros en el mar, y el resto yacía amontonado en la estrecha franja de playa entre el mar y la cara casi vertical. El hidroala parecía estar casi intacto, justo al pie del farallón.

Nevi no deseaba posarse dentro del perímetro de aquella cosa: había visto lo que hacía aquel polvo azul a alguno de aquellos zavatanos de cerebro quemado que vagaban alucinados por los poblados. La franja de la línea de la marea era demasiado estrecha y las mareas menos predecibles de lo que le gustaría. La playa en sí, desde la línea de la marea hasta el farallón, era un amasijo de rocas. Eso significaba un amerizaje, o posarse en la parte superior del farallón. No le gustaba el aspecto de todo aquel varec en el agua, ni la situación de la hidrobolsa muerta.

—Escáner electrónico e infrarrojo —ordenó—. Voy a hacer un par de pasadas para no ser sorprendidos ahí abajo. Luego nos ocuparemos de cómo conseguir que salgan de debajo de esa cosa.

Aquella situación golpeó de pronto a Nevi como algo absurdo. Flattery había situado su precioso Orbitador y tenía su Nave Profunda casi preparada para la marcha; tenía planes de establecer la cabeza de puente de una colonia en un anillo de asteroides a más de un millón de kilómetros de distancia. Las lunas de Pandora eran más inestables todavía que el planeta. Incluso Nevi admitía que huir era la respuesta definitiva. Pero dudaba que todo aquello valiera la pena dentro de sus expectativas de vida.

Sobre todo si insistía en arriesgar la piel en un combate con una bolsa de gas hidrógeno, polvo alucinógeno y tentáculos. Decidió posarse arriba del farallón, cerca de un sendero descendente que no parecía demasiado difícil. Calculaba que Zentz se habría librado del varec cuando llegaran al fondo.

Si la chica es sagrada como dicen, veamos si puede salirse por sí misma de esta.

49

Eso es todo lo que Nave nos pidió siempre, eso es todo lo que significaba la VeNaveración: descubrir nuestra propia humanidad y vivir de acuerdo con ella.

KERRO PANILLE,

Las Guerras Clónicas

Rico hizo saltar la escotilla de la cocina con una palanca del armario de las herramientas y vio que Ben se estaba sentando mientras forcejeaba con el cierre de su arnés.

—Ben, muchacho…

Avanzó inseguro por la cubierta llena de escombros hasta el asiento de Ben, pero tuvo mucho cuidado en no tocarle. Los ojos grises sirenios de Ben parecían limpios cuando le miró, pero parecía costarle seguir los movimientos. Tanto Ben como Crista estaban medio enterrados entre los restos de lo que había sido la cocina.

—¿Puedes hablar?

La voz de Ben pareció aferrarse a su garganta.

—Yo…, creo que sí —dijo.

—Quédate sentado —dijo Rico. Un extraño zumbar se inició en su cabeza, así que inspiró profundamente, dejó escapar el aire con lentitud—. No vamos a ir a ninguna parte desde aquí, así que relájate. —Vaciló un poco antes de soltar los últimos dos cierres.

—Crista… —la voz de Ben sonaba extraña, distante—. ¿Está bien?

Rico sintió que le hormigueaban los labios, y las puntas de los dedos también. Era muy propio de Ben pensar primero en los demás. Miró de reojo el otro sillón. No había ningún movimiento. Todas las luces de la cocina estaban apagadas, pero desde donde estaba Rico arrodillado en medio de los escombros parecía como si no respirara.

¡Mierda!

—Quédate sentado —repitió, empujando a Ben hacia atrás—. Lo comprobaré.

Sus músculos no trabajaban como debieran, y sentía como si se estuviera moviendo al ralentí. La fuerte lluvia que golpeaba el hidroala ahogaba la poca luz que se filtraba por la única portilla abierta. Rico observó que las sombras no eran tan solo tonos de gris, sino danzantes tonalidades de azul y verde, con un fondo de temblorosas lenguas de una fría llama amarilla.

Un halo de llama amarilla rodeaba la forma tendida de Crista Galli. Rico no podía ver ningún movimiento, pero los labios de la muchacha eran rosados y esto le dio esperanzas. Fue a comprobar el pulso en su cuello, luego retiró la mano. No podía decidirse a tocarla.

Crista permanecía inmóvil, absolutamente fláccida, con la boca ligeramente abierta. El hinchado collar de su traje de inmersión mantenía su cabeza echada hacia atrás y su tráquea despejada. Incluso en estas circunstancias, Rico tuvo que admitir que era hermosa. Por el bien de Ben, por el bien de la gente hambrienta de Pandora, esperaba que siguiera con vida. Mientras la contemplaba, un resplandor verdoso se difundió sobre su cuerpo. Un brillo más débil, también verde pero de una tonalidad más clara, se desprendió del cuerpo de Ben. Bolsas de verdor rezumaban de él y trepaban como amebas por el aire. Una de ellas se unió con otra similar procedente de Crista Galli. Estaba viva, eso era indiscutible. Ahora todo lo que tenían que hacer era mantenerla así.

—¿Rico?

—¿Sí, Ben? —preguntó. Su voz le sonó como muy lejana.

Pero está aquí, mi voz está exactamente aquí.

—¿Está bien?

Rico inspiró profundamente, y algo del resplandor verdoso penetró en sus pulmones como bruma o polvo.

—Está bien —dijo, luchando por controlar su lengua—. Flattery le dio sus drogas mientras estaba con él.

Se volvió lentamente y vio a su amigo iluminado desde atrás por el plas descubierto de una de las portillas. La lluvia que golpeaba el plas lanzaba destellos que parecían incidir en Ben y rebotar por toda la cocina. Ben se había sentado y se frotaba los ojos, y un halo de fuego se movía con él. No era el resplandor verdeazulado que había capturado a Crista y Rico, sino un sensual resplandor cálido como el pulsar de alguna membrana desde dentro.

El polvo de esporas…

—Creo que he absorbido polvo —le dijo a Ben, en su nuevo tono bajo y lento—. ¿Cómo te sientes tú?

—Tengo dolor de cabeza —oyó decir a Ben—. Un maldito dolor de cabeza. —La voz de Ben era densa y confusa—. Y mis músculos hacen lo que quieren, pero funcionan. Supongo que es cosa del inyectable.

Rico le ayudó a sentarse erguido. Sus dos halos trazaban arcos y giraban a su alrededor. Ben se sujetó la cabeza con las manos, se dobló hasta casi apoyarla en sus rodillas.

—Sé lo que quieres decir… Yo empiezo a sentirme un poco igual. Hace tanto tiempo…

—Sí —dijo Rico, dejando escapar otro lento aliento—, mucho tiempo. Con Crista son las drogas. Las drogas de Flattery.

—Drogas, sí —dijo Ben—. Le han estado dando algo, algo que Flattery quiere que la gente piense que es zumo de varec. Eso parece.

Se puso en pie sobre piernas inseguras, sujetándose a Rico y al mamparo, y se dirigió hacia Crista Galli. Rico observó mientras Ben comprobaba su pulso, se inclinaba para oír su respiración.

—Está bien —dijo Ben—. Si se encuentra como yo antes, también puede oírnos.

Se inclinó hacia el oído de ella.

—Te pondrás bien —dijo, y palmeó su brazo.

Rico esperaba que no fuera una mentira. Un sentimiento de pánico en sus entrañas le decía que ninguno de ellos volvería a estar nunca completamente bien. El verde de su aura parecía ser absorbido por su cuerpo. Cuando apartó de sí sus aprensiones, se arrastró fuera de él de nuevo y se mezcló con el de los otros.

El peligro son las drogas, no su contacto, se recordó. ¿Cuánto tiempo falta para que se disipen sus efectos?

Rico sabía que una única dosis de polvo no duraba tanto en tiempo real. Tuvo que recordarse a sí mismo que era el polvo el que retorcía el tiempo. Sabía que no tenían mucho tiempo que perder. Podían contar con la ayuda del varec. Era algo que sentía intuitivamente.

Es el polvo, pensó.

—Será mejor que veamos lo que tenemos —dijo Ben.

Rico se obligó a enfocar su atención. Sabía que Ben tenía razón, y si ambos se hallaban bajo los efectos del polvo tenía que prestar más atención todavía.

—Si no prestamos atención, estamos muertos —oyó decirse a sí mismo.

Ben se limitó a gruñir.

Rico extrajo su pistola láser del cinto, comprobó las cargas.

—Ellos sabrán que hemos caído —dijo—. Tenemos que salir de debajo de este lío, somos demasiado fáciles de localizar. Se sujetó en el casco vuelto del revés.

—Las cosas ya estaban bastante mal antes de que nos sumiéramos todos en el país de los sueños.

Se dirigió hacia la escotilla, combada hacia dentro.

—Tráeme algo de polvo —dijo Ben—. Eso es lo que necesitamos para sacarla de aquí.

—Olvídalo —dijo Rico—. Ya ha tenido bastante aquí dentro. No sabemos lo que Flattery le ha estado haciendo. Una dosis fuerte puede matarla, no sabes…

Se dio cuenta de que su voz seguía hablando sin el concurso de su voluntad. Ben estaba insistiendo en que él estaba en lo cierto, que ella ya había respirado el polvo y que esta sería la mejor manera de manejarla, que lo que necesitaba era más…

—Hablo en serio, Rico. Lo necesita, y el antídoto…, ya sabes lo que le hizo. Piensa en ello.

Rico no comprendía, y sabía que no tenían tiempo de pensar en ello.

No dijo nada más, se limitó a girar sobre sus talones y pasar sus brazos por debajo de las rodillas de Crista. Ben la cogió por los sobacos, y ambos cruzaron tambaleantes con ella la escotilla hacia lo que quedaba de la cabina.

Algunas de las luces aún funcionaban, iluminando las rotas paredes y techo. La cocina y la parte de popa del hidroala permanecían más o menos rectas, pero el aparato se había doblado casi en dos a la altura de la escotilla de la cabina. Toda la proa yacía de costado. Una de las alas había saltado de su alvéolo y se había clavado en el fuselaje, pelando una sección del casco como la monda de una naranja.

Ben apartó unos restos con los pies y depositaron a Crista en el suelo. Ella pronunció el nombre de Ben y aferró su brazo. Rico se puso inmediatamente al trabajo intentando liberarse de la deshinchada hidrobolsa y de los restos del aparato. Algunas bolsas de hidrógeno no disipado le preocupaban. La lluvia ayudaba, pero le inquietaban las chispas…, no las de tipo espiritual que había visto en la cocina, sino las del tipo metal contra roca que podían prender el hidrógeno.

—Todavía hay algo de gas por aquí —advirtió—. No debería ser un problema, pero habrá que ir con cuidado. Nuestro buen juicio está influenciado también por el polvo, de modo que tenemos que ser más cuidadosos que nunca. No te muevas mucho por ahí hasta que nos hayamos liberado.

Rico apoyó las piernas en el borde del fuselaje mientras el resto de su cuerpo intentaba usar la sección del ala como escudo para empujar la muerta hidrobolsa lejos del aparato. Con la cabeza y los hombros al aire libre, podía ver que el hidroala estaba pegado al farallón, con la hidrobolsa extendida entre el aparato y el mar. Una pequeña porción de la bolsa y dos tentáculos cubrían el hidroala. Toda la escena parecía girar en un luminoso espectáculo de polvo de esporas.

No hay gas ahí fuera, pensó. Sopla una buena brisa del mar.

Olió a grasa quemada, un olor enfermizamente dulzón, mientras se abría camino a través de la cubierta de la hidrobolsa con su pistola láser. Empujarla para apartarla del fuselaje hizo que la cabeza le diera vueltas y sus rodillas temblaran. Un denso humo llenó la cabina, y Crista tosió tras él.

—¡Crista!

La voz de Ben sonó más feliz de lo que Rico la había oído en mucho tiempo. Liberar la membrana de la hidrobolsa permitió entrar un poco de aire y un poco de luz. La lluvia había convertido la mayor parte del polvo en lodo, pero pese a todo habían absorbido una buena dosis. Rico sentía la cabeza como si estuviera preparándose para darse un gran chapuzón, como si estuviera agarrado a una platija gigante para lanzarse a las profundidades. No dejaba de recordarse a sí mismo en voz alta: «Es el polvo, pasará pronto.»

Volvió a meterse dentro, y Crista estaba apoyada sobre un codo, tosiendo y jadeando y sacudiendo la cabeza.

—Ben —su voz era ronca y profunda—, estamos salvados. Avata se ocupará de ello.

Justo en aquel momento un tentáculo se deslizó por el agujero encima de ellos. En menos de un segundo aferró a Rico por la cintura, y al segundo siguiente lo había arrastrado a través del agujero. Su presa en su cintura era más fuerte que cualquier otra cosa que hubiera sentido en toda su vida, pero no dolía. Oyó un grito y sintió la tanteante mano de Ben, luego el agujero y el hidroala desaparecieron de la vista, y Rico no pudo ver más que agua.

50

Por lo tanto, si en esos días era más necesario satisfacer a los soldados que al pueblo, ello se debía a que los soldados tenían más poder que el pueblo. Hoy… todos los gobernantes consideran más necesario satisfacer al pueblo que a los soldados, porque los primeros tienen ahora más poder que los últimos.

MAQUIAVELO,

El Príncipe

El maestro del holo Rico LaPush era realmente una buena presa. La Inmensidad respetaba a este humano como escultor de imágenes, el mejor que habían producido los humanos. Durante cerca de una década la Inmensidad había monitorizado las transmisiones humanas en todos los espectros. A través de esas transmisiones había sido testigo del inevitable desenrollar de la política humana. Cuando había tenido sus propios datos para comparar había comparado, y había hallado que le faltaban datos significativos. Aprendió de los humanos a mentir. Luego aprendió las sutiles diferencias entre mentira e ilusión, verdad e iluminación.

La Inmensidad tenía intención de aprender holografía. A veces había dominado por sí misma ilusiones transitorias —barcos fantasma en el mar, transmisiones de radio inexistentes—, los trucos de salón de las ondas. La holografía era algo mucho más precioso que eso. La Inmensidad conocía ahora a los humanos y la historia humana. Sabía que la holografía, el lenguaje puro de la imagen y del símbolo, era la lengua interespecies.

Estaban las demás formas, por supuesto, la voz eléctrica de los humanos. Hablaban de unos a otros sobre concentraciones de peces, sobre el clima, emitían las misteriosas modulaciones que los humanos llamaban «música». Excepto la música, todo esto había sido comprendido fácilmente, pero no era muy interesante. Luego el humano al que se atrevían a llamar «maestro del varec» empezó a usar el propio varec como medio de conducción. Este canal privado de comunicaciones unía el Orbitador con el mundo zavatano, y el varec podía oírlo todo. La Inmensidad hablaba en imágenes, y esas palabras sobre el canal del varec ayudaban a tener una imagen del mundo tal como era, y tal como podía ser. Aunque el maestro del varec escuchaba, carecía de las sutilezas de la holografía que requería la Inmensidad.

La Inmensidad no podía pensar en ningún lugar mejor donde empezar que con LaPush, el maestro del holo. La Inmensidad sabía distinguir los buenos holos de los malos. En este asunto podría requerir el consejo de Rico LaPush en persona.

El tentáculo de la hidrobolsa que había aferrado a LaPush fue, a su vez, aferrado por una enorme fronda de varec azul. Transmitía cada movimiento directamente al varec. La cámara de solapa automática de Rico transmitía una señal de diez segundos cada hora, orientada a su grabadora en el hidroala. La Inmensidad recibía todas las transmisiones, incluidas estas.

Flattery era el humano dominante, pero la Inmensidad no veía futuro en él. Esclavizaba al varec, pero, peor aún, esclavizaba a los suyos. Flattery no confiaba en ninguna criatura que pudiera saber lo que estaba pensando, incluidos los humanos. Tenía planes para ocultar el futuro del mundo a su gente, y el varec captaba un pesado hedor de codicia a su alrededor. Excepto los canales del varec, Flattery controlaba las comunicaciones entre los humanos. Las desalentaba, del mismo modo que desalentaba su educación. El varec se maravillaba a menudo de que los humanos se sobrevivieran a sí mismos. Parecían ser su propio y más feroz depredador.

Flattery sacrificaría a muchos para salvarse él, se dio cuenta un día, quizás incluso hasta el último humano.

La Inmensidad no albergaba ilusiones acerca de su posición en la jerarquía de Flattery.

El varec sabía que mientras los humanos aceptaran a Flattery como el Director no se darían cuenta nunca de su potencial como Uno. Si no lo hacían, entonces tampoco reconocerían la necesidad de Unicidad en el varec. Flattery veía esta necesidad como una amenaza, tanto entre los humanos como en el varec. No habría de nuevo un auténtico Avata mientras Flattery gobernara. Cada vez que el cerebro crecía, Flattery lanzaba un golpe.

Desde el día de la comprensión, la Inmensidad había decidido provocar la caída de Raja Flattery y la unificación de los campos podados de varec a través de todos los mares. La respuesta, lo sabía, estaba en el holo. Si podía proyectar holoimágenes, podría comunicarse de una forma que los humanos pudieran comprender. Podría hablar a la vez a los distantes humanos y al varec.

Un lenguaje entre sintientes, pensó la Inmensidad, esta es la revolución pandorana.

Rico LaPush había sido difícil de seguir. Se movía rápidamente y de forma encubierta, y estos días pasaba la mayor parte de su tiempo en tierra firme. Se había visto expuesto al varec en las islas orgánicas que formaban las antiguas ciudades y en sus misiones con Ben allá abajo entre los sirenios; sin embargo, había decidido no comunicarse directamente con el varec durante la mayor parte de su vida adulta.

Es simplemente un asunto de intimidad.

Al contrario que el miedo de Flattery hacia la traición y la muerte, la de Rico era simplemente una reluctancia a permitir que el varec espiara su psique. Eso no le hacía sentirse «Uno con la Unicidad», como ocurría con muchos zavatanos, la Inmensidad sabía bien esto. Lo que el varec sabía de Rico lo había obtenido de otras fuentes, y de las ondas de Holovisión.

Quizás el maestro del holo Rico LaPush se convirtiera en el maestro de batalla del varec, si solo la imagen no fuera suficiente. El tiempo y la presentación de las imágenes eran esenciales. Como un canal del varec, un simple conductor, la Inmensidad se permitía ser usada por los fieles en su lucha con el Director. Ahora era tiempo de usarlas a ellas en esa misma lucha.

La Inmensidad vencería sobre los demás campos y restablecería a Avata como el auténtico gobernador de Pandora. Planeaba ayudar a los humanos a vencer a Flattery y alcanzar una cierta simbiosis con esos seres temerosos. Los Oráculos y los caminos del varec no eran suficientes. Las imágenes eran herramientas valiosísimas, y el varec aprendería a utilizarlas.

—Buscar visiones en el varec viola los derechos civiles —había proclamado Flattery—. Si tu hijo usa el varec, entonces él y todos aquellos que lo usan, incluido el propio varec, conocen los pensamientos y sueños más íntimos de tu juventud, de toda tu vida antes de su concepción. Esto constituye una violación mental, la violación definitiva.

Introdujo su ley que hacía que el contacto «con finalidades de comunicación» fuera un delito castigable en diversos grados, todos ellos desagradables. Los zavatanos ignoraban universalmente esta ley, con gran beneficio para el varec.

La Inmensidad tenía que arrebatar a Rico rápidamente, antes de que alarmara a los demás. El enemigo Nevi se aproximaba, y no había tiempo para miserables confrontaciones. La Inmensidad sentía la reverencia que correspondía hacia la hija del varec Crista Galli. Ella sería el instrumento que completara la sinfonía del varec. Pero sin el genio de Rico el varec veía impotencia, muerte y desesperación en el futuro de Crista y en todos sus demás futuros.

La hidrobolsa había actuado de una forma soberbia. El Pez volador descansaba ahora encima de un Oráculo, uno antiguo asegurado por una pequeña pero valerosa banda zavatana. Su caverna, mucho más grande que la de Flattery, estaba ocupada al mismo tiempo por la raíz viva del varec y los zavatanos. El paso desde el lado del agua era demasiado peligroso para un hidroala. Los humanos habían cavado un pasadizo desde la parte superior del farallón hasta la madriguera del varec en la áspera roca cerca de la orilla. Era idéntico al Oráculo que se extendía a los pies del centro de mando de Twisp bajo las extensiones altas.

Flattery había eliminado todo el varec de su caverna, para hacerla adecuada a sus gustos. Había destruido uno de los nidos del varec, uno de los alvéolos donde el varec se arraigaba al propio continente. Los zavatanos protegían centenares de estas estaciones a lo largo de la costa, teniendo mucho cuidado de mantener a la gente de Flattery a raya. Cada Oráculo era un punto estratégico de comunicación para el varec, un enlace con todo el mundo y con el Orbitador allá arriba.

La Inmensidad había aprendido de algunos zavatanos cómo se formaban las imágenes en la matriz del cerebro humano, y cómo su propia carne formaba de modo correspondiente las imágenes que veía contra el paisaje onírico del mar. Cuando aprendiera a proyectar sus pensamientos, sus imágenes, como Rico LaPush proyectaba sus holos para llenar el espacio vacío, entonces podría comenzar la salvación de Avata y de los humanos.

¡Y ay de Flattery!, pensó. ¡Ay del egoísmo y la codicia! Arrastró a Rico al interior del Oráculo y entre los suyos tan rápidamente como pudo, a fin de que no se asustara innecesariamente de su nuevo alumno, Avata.

51

¿Qué felicidad podemos llegar a sentir si matamos a nuestra propia gente en la batalla?

Bhagavad-Gita

Cuando anunció tras su ración del mediodía que iba a correr el perímetro, los miembros del pelotón del Ejecutor le dieron una paliza. Pensaron que así le devolverían el buen sentido, o al menos le impedirían físicamente correr por la Punta Atrevida, infestada de demonios. No funcionó.

—Sé por qué haces esto —le dijo el jefe de su pelotón. Le llamaban «Piedras Calientes», y su hermana estaba casada con el hermano del Ejecutor allá en Lilliwaup. Hablaban en privado detrás de unas rocas que bordeaban el campo de refugiados de Kalaloch—. Como todos los demás que lo hacen, estás harto de matar. Quieres hacer algo por alguien, dejar tu seguro a tu familia, ¿no?

El Ejecutor se limitó a reclinarse contra la roca y miró a un trozo despejado de cielo azul rodeado de nubes.

—¿Quién recibirá el dinero? ¿Tu madre? ¿Tu hermano? ¿Esa pequeña rubia que parece dinamita y que te traes de tanto en tanto al campo?

La mano del Ejecutor salió disparada hacia Piedras Calientes pero se detuvo a pocos centímetros de su garganta. Piedras Calientes no se inmutó. Piedras calientes nunca se inmutaba.

—Mi hermano.

Piedras Calientes maldijo para sí mismo, luego susurró:

—¿No sería mejor volver? La operación ya casi ha terminado, lo peor ha pasado. Volvemos a casa en un mes. Un mes. Si todavía sigues pensando lo mismo… —miró a ambos lados—… entonces puedes ocuparte del asunto en casa. Ocuparte de ello en casa.

—No soy bueno para estar en casa —dijo el Ejecutor—. Las cosas que he hecho… No soy normal, tú no eres normal. No podemos volver allá. ¡No podemos!

—Así que, en vez de volver a casa, corres el perímetro, vas hasta la Punta Atrevida y de vuelta. Sabes las posibilidades que tienes. Lichter lo hizo hace un mes. Escupitajo lo consiguió y recogió todo un año de cupones de comida. Dos de veintiocho…, es un suicidio, y tú lo sabes.

—De cualquier forma, mi familia saldrá ganando —dijo el Ejecutor. Su voz tenía un tono monótono, y Piedras calientes apenas pudo oírle por encima de la ligera brisa—. Recibirán mi seguro y mi pensión si no lo consigo, y las ganancias si lo logro.

—Sí —dijo Rocas Calientes—, pero no recibirán lo que en realidad prefieren, que eres tú. Si vuelvo sin ti mi hermana me despellejará.

—No puedo volver. Tú lo sabes. Tú, de entre toda la gente, tendrías que saberlo. Deberían hacernos un lugar para nosotros, y dejarnos ir tras esas Sombras e instalarnos donde sea que están, y así no volveremos a hacer daño a nadie nunca más…

El Ejecutor se atragantó, y Piedras Calientes miró hacia otro lado. Observó entre las rocas y vio que el resto del pelotón estaba cerca de la playa, espalda contra espalda, vigilando un ataque de los demonios o de las Sombras.

—Eres mi cuñado, pero olvidemos esto —dijo Piedras Calientes—. Eres el mejor hombre que he conocido. Esos tipos están hoy vivos gracias a ti…, ¿acaso esto no cuenta?

—No cuenta ni una mierda —dijo el Ejecutor—. Significa que tengo más orejas en mi bolsa que ninguno de los demás. Nos arrojan piedras y basura y nosotros les disparamos con nuestras pistolas láser y nuestros rayos…, mierda, hombre, si fueran animales ni siquiera diríamos que era un buen deporte.

—Creo que…

—Creo que será mejor que dejes de pensar por mí y empieces a pensar por ti mismo —dijo el Ejecutor—. Aquí he aprendido cómo matar, pero no he aprendido cómo agradar, y estoy malditamente seguro de que no he aprendido cómo dormir por las noches. Lo último que he oído es que no hay futuro para los asesinos en Lilliwaup.

Se puso en pie, se sacudió el mono y sopesó su pistola láser.

—Así son las cosas, y nadie puede hacer nada —dijo—. Voy a correr el perímetro me dejes aceptar las apuestas o no. Tienes que admitir que unas sabrosas ganancias son un buen incentivo, y tengo intención de añadirle otro detalle atractivo.

Piedras Calientes paseó sus ojos por la playa, la cara del risco y el montón de rocas a su alrededor. Aquella era la región de los ímpetus encapuchados, y su precaución era automática. Además, habían quemado dos hervideros de neurocorredores aquí la semana pasada y nada estremecía más a Piedras Calientes que los neurocorredores.

—Vamos —suspiró, y se unieron al resto del pelotón junto a la línea de la marea.

Los brillantes soles de la tarde habían devorado la cola de la tormenta diaria y relucían por encima de las húmedas piedras negras de la Punta Atrevida. El estrecho promontorio se proyectaba tres kilómetros en el océano, y recibía su nombre por su popularidad como un lugar para correr el perímetro.

«Correr el perímetro» era un juego tan antiguo como los humanos en Pandora. Los primeros colonos hacían apuestas, luego corrían desarmados y desnudos alrededor del perímetro de su asentamiento, con la esperanza de ganar a los demonios, conseguir algo de emoción y unas cuantas fichas de comida. Aunque técnicamente ilegal, era un juego resucitado por las Fuerzas de Seguridad de Vashon. En los viejos días, los supervivientes de la carrera se tatuaban un chevrón sobre una ceja para marcar su éxito. Aunque esta tradición también había sido resucitada, las carreras tenían ahora lugar en sitios como la Punta Atrevida, eran famosos por su alta población de demonios. Los dos entre veintiocho que Piedras Calientes había visto sobrevivir eran exactamente el doble de la media.

—Las apuestas son siempre de dos a uno —dijo el Ejecutor—. La paga de vosotros seis es igual a la mía, lo cual quiere decir que recibiré la paga de un año si vuelvo.

—¡Cuando vuelva! —murmuró McLinn—. ¡Escuchadle!

—Bueno, quiero cinco a uno —dijo el Ejecutor.

—¿Cinco a qué?

—Te han dado demasiado fuerte en la cabeza. —Olvídalo.

—Mierda —dijo McLinn—, por cinco a uno cualquiera es capaz incluso de conseguirlo. No voy.

—Escuchadme, muchachos —dijo el Ejecutor—. ¿Veis esa roca grande más allá de la punta? No solo correré el perímetro, sino que nadaré hasta esa roca y volveré. Por cinco a uno.

—Despertad, hombres —advirtió Piedras Calientes, y todo el mundo barrió rápidamente la zona con la mirada—. De pie aquí tanto tiempo estamos convirtiéndonos en un cebo excelente, recordadlo. Está bien, decidamos. ¿Apostáis o no? ¿Corre o no?

—Yo voy.

—Y también.

—Y yo.

—Aquí está la mía.

Cada uno de los hombres tendió cinco de sus cupones de comida a Piedras Calientes para que los guardara. Cada cupón representaba un mes de raciones en el sector civil. El Ejecutor tendió cinco de sus propios cupones contra los otros veinticinco. Piedras Calientes no quiso apostar, y el Ejecutor no le presionó.

—Hazme un favor —dijo el Ejecutor.

—Dilo —aceptó Piedras Calientes.

—Dale a esa roca mi nombre. Quiero algo aquí por lo que la gente me recuerde. Las rocas son mucho más permanentes que la gente.

—La Roca del Ejecutor —canturreó McLinn—. Me gusta como suena.

Piedras Calientes lanzó a McLinn una de sus miradas paralizadoras, y McLinn se apresuró a escrutar los alrededores.

—Si vas a hacerlo, hazlo —dijo Piedras Calientes—. Por mi parte, tanto me da pegarte un tiro aquí mismo como dejarte ir. Entretente un poco más, e igual lo hago.

—Aquí están los papeles —dijo el Ejecutor, y le tendió a Piedras Calientes un pequeño paquete—. Pagas atrasadas, pensión, seguro…, todo para mi hermano.

—¿Para quién son las orejas?

—Que te jodan.

El Ejecutor metió la mano en el cuello de su mono y mostró a Piedras Calientes el collar que se había hecho con las pequeñas, amarronadas y secas orejas. Aunque humanas, ahora parecían conchas, o tiras de cuero. Se abrió el mono por delante y lo dejó caer a sus pies sin una palabra. Le tendió a Piedras Calientes su pistola láser y echó a correr hacia la punta vestido solo con sus botas. El pesado collar se agitaba alrededor de su cuello como el aro de juegos de un niño mientras corría.

Establecieron turnos de centinela, y lo mantuvieron a la vista con sus prismáticos.

—Ya casi está en la punta —informó McLinn—. ¿Qué te apuestas a que no se quita las botas para nadar?

El tranquilo al que todos llamaban «Arco Iris» aceptó la apuesta de un mes de raciones. Todos los demás permanecían en silencio, observando la punta con sus prismáticos de largo alcance en busca de señales de ímpetus o, peor aún, neurocorredores. Arco Iris perdió. Todos se sorprendieron cuando alcanzó la roca.

Pero nadie más que el propio Ejecutor, pensó Piedras Calientes.

—Bueno, se ha ganado su lugar en la historia —dijo McLinn, y se echó a reír.

El ímpetu debía estar descansando al sol en el lado del océano de la roca. El impacto de su salto arrastró al Ejecutor y al ímpetu sus buenos diez metros dentro del estrecho corredor de mar más allá de la punta. Algo de la espuma que hirvió entre las olas era verde, de modo que Piedras Calientes supo que de alguna forma, antes de morir, el Ejecutor había conseguido derramar la sangre del ímpetu. Ni el Ejecutor ni el ímpetu volvieron a aparecer a la superficie.

Piedras Calientes pagó las deudas y se metió en el bolsillo el paquete de papeles del Ejecutor. Mientras hacía un fajo con su mono, la pistola láser y el resto del equipo de su cuñado, ninguno de sus hombres cruzó su mirada con la de él. Ladró unas cuantas órdenes, y caminó en su flanco mientras terminaban el largo rodeo de vuelta al campamento.

52

Las ensoñaciones, las locas ensoñaciones, conducen a la vida.

GASTÓN BACHELARD

Aquel era el sueño que Crista había tenido durante años, el de su regreso a los brazos del varec, acunada de nuevo por un cálido mar. Se frotó los ojos y las imágenes parpadearon en sus párpados como brillantes peces en una laguna: Ben, el apuesto Ben a su lado; Rico en una caverna a sus pies. Había otros, apareciendo y desapareciendo…

—¡Crista!

Era la voz de Ben.

—Crista, despierta. El varec se ha llevado a Rico.

Parpadeó, y las imágenes no desaparecieron, simplemente se vieron sobrepuestas por más imágenes, como una pila de dibujos de niños sobre hojas de celofán. Ben estaba arrodillado en el centro de aquellas imágenes, sujetando fuertemente sus hombros y mirándola a lo más profundo de los ojos. Parecía cansado, preocupado…, escenas de su vida gotearon del aura a su alrededor y se dispersaron por la cubierta a su lado.

—Vi algo alrededor de su cintura, un tentáculo —dijo Ben—. Creo que lo arrastró al agua.

—Está bien —susurró ella—. Rico está bien.

Él la sujetó mientras ella doblaba bajo su cuerpo sus fláccidas piernas. Respiraba pesadamente el denso aroma de la hidrobolsa en el aire, y sentía un fuerte pulsar que brotaba desde el centro de ella misma en dirección a cada uno de sus cansados músculos. Todo parecía funcionar.

—Veo a Rico —dijo—. El varec lo ha salvado. Está bien.

—Es el polvo —murmuró Ben, y sacudió la cabeza—. Si lo ha cogido el varec, lo más probable es que se haya ahogado. Necesitamos salir de aquí. Están los demonios, la gente de Flattery…

No me cree, pensó ella. Piensa que estoy…, que estoy…

Una visión brotó en el aire ante ella, una de Rico chorreante y jadeando en la caverna. Rico echó hacia atrás la cabeza y soltó una carcajada, rodeado por… sentimientos amistosos. Era un lado de él que nunca había visto. Alguien se le acercó, un alguien amistoso.

—Zavatanos —dijo, prestando oído—. Van a subir desde la caverna.

—Es el polvo, Crista —insistió Ben—, pasará. Son alucinaciones. Tenemos que encontrar a Rico y marcharnos de aquí. La gente de Flattery…

—… están aquí —dijo ella—. Ya están aquí. No es ninguna alucinación —rio quedamente—, es celofana.

Había desenrollado algo de la celofana en su mente y veía las siniestras figuras que miraban hacia abajo desde la cima del farallón. Eran dos. Acercó su visión y vio que los conocía a ambos del complejo de Flattery: Nevi y Zentz. El rostro y el cuerpo de Zentz tenían algo enormemente deformado. Con Nevi lo deformado era su alma. Podía verlo claramente en la hirviente aura negra que brotaba de él y se tendía hacia fuera, como buscándola. Olía el viento con su negro hocico como un ímpetu en plena caza.

Sintió que Ben tiraba de ella hacia fuera a través del desgarrón en el casco del Pez Volador. El brillante sol que había seguido a la tormenta la obligó a entrecerrar los ojos para enfocarlos en un doble arco iris que cruzaba el cielo sobre sus cabezas. Se preguntó si Ben estaría en lo cierto respecto al polvo. El rosa de la curva del arco iris llameaba como el más brillante de todos los colores, y pulsaba al compás de su propio pulso.

—¿Ves esto? —preguntó.

—¿Los arcos iris? —dijo Ben—. Sí, los veo. Dame la mano, te ayudaré a bajar de aquí.

—¿Significan algo los arcos iris? —preguntó ella—. ¿Una promesa de algún tipo?

—Se supone que Dios colocó el arco iris en el cielo como una promesa de que nunca volvería a destruir el mundo inundándolo —dijo él—. Pero eso fue en la Tierra, y esto es Pandora. No sé si las promesas de Dios son transferibles. Dame la mano.

La impaciencia en su voz la hizo moverse más lentamente.

Rico está a salvo, pensó. Él no me cree, así que está preocupado.

Escudó sus ojos contra el resplandor y escrutó el farallón. La parte superior era idéntica a su visión, excepto un vacío, una nada allá donde había visto las imágenes de Zentz y Nevi.

Otra imagen de Rico, en la caverna. Tendía la mano hacia la fronda de varec que lo había llevado hasta allí, y Crista lo sintió transportado a la hidrobolsa muerta a sus pies. Permaneció allá, mirándoles, con la cabeza inclinada a un lado y las manos en las caderas. Era como si estuviera impaciente, como si deseara que se decidieran.

—Mira ahí —le dijo a Ben—, ¿puedes ver a Rico?

Señaló hacia su imagen, sentada en la punta donde la hidrobolsa tocaba el mar. Le sonreía a ella por primera vez, y le hizo un gesto con un dedo para que se acercara.

—Veo el sol brillar en el agua —dijo Ben—. Es demasiado brillante para mirarlo directamente. Será mejor que tengas cuidado con tus ojos.

—Es Rico…

—Hemos absorbido mucho polvo —dijo Ben. Bajó del hidroala al suelo y le tendió una mano—. Intenta no tocar la hidrobolsa. Probablemente será más seguro escalar el farallón.

—¡No!

La palabra fue arrancada de su garganta antes de que pudiera pensar en ella.

—El farallón no —dijo—. Siento que hay algo allí. Los vi ahí arriba, a Nevi y a Zentz. Van tras nosotros.

Ben la liberó del hidroala, y los dos permanecieron sobre las resbaladizas rocas de la playa.

—Está bien —dijo, y suspiró—. Te creo. Si no el farallón, ¿dónde entonces?

Ella no podía dejar de mirar hacia el mar.

—No podemos ir por ahí —dijo él—. Por favor, no me pidas que te lleve ahí. Quizá tú puedas vivir ahí dentro, pero yo no.

Miró rápidamente a su alrededor, mordiéndose los labios.

—Si puedes ver a Rico, ¿cómo podemos llegar hasta él?

Ella no pudo resistirse al impulso de acariciar los restos de la hidrobolsa que aún envolvían el aparato. Aunque era una planta, y estaba evidentemente muerta, de ella emanaba una calidez que la hacía sentir bien. Hacía hormiguear algo en su memoria, algo distante acerca de su infancia. El varec la había protegido, alimentado, educado químicamente en las costumbres de sus compañeros humanos. Sabía con solo tocarla que esta hidrobolsa procedía del mismo campo de varec.

Se giró en un lento círculo, escrutando la playa. Sabía que Ben era juicioso en algunas cosas, que debía tener fe en él. Sin los cilios del varec ella también hubiera muerto en el mar. Muchas cosas estaban volviendo a ella, en fragmentos y colores. Lo que más deseaba era correr hacia él, enterrarse en el gran cuerpo del varec, muerto o no.

Esto es egoísta, la advirtió una voz dentro de ella. El egoísmo ya no es aceptable.

Había oído hablar de la aridez de las regiones costa arriba, y a primera vista todo lo que veía era roca negra: un farallón negro casi vertical, luego rocas negras, luego un espumeante mar verde. Pero había vida entre las rocas. Pequeños asomos de verde se asomaban entre ellas, aferrados a las grietas y hendiduras de la cara del farallón. Algo, quizá el algo que hablaba dentro de su cabeza, le señalaba costa arriba.

—Por ahí.

Tomó la mano de Ben e indicó hacia una enorme roca negra con un único wihi plateado en su parte superior. Estaba a unos treinta metros costa arriba, a medio camino entre el risco y la línea de la marea.

—Ahí es donde debemos ir.

Ahí fue donde aparecieron Nevi y Zentz desde detrás de la roca, las pistolas láser desenfundadas, abriéndose camino por entre las rocas hacia ellos. Crista no se sintió sorprendida ni asustada. Oyó a Ben murmurar: «¡Mierda!» para sí mismo, y vio su cabeza girar rápidamente de derecha a izquierda, buscando un lugar donde ocultarse. Pero ella sabía que no era necesario. Ella sabía.

El momento pareció inmovilizarse ante ella como un gran cuadro. Todo el mundo a su alrededor quedó en silencio: las olas, la brisa, los cautelosos pasos de los dos asesinos resonando contra las mojadas piedras.

—Las manos encima de la cabeza, apartaos del hidroala. —Zentz dio sus órdenes con voz temblorosa, teñida por un exceso de salivación.

—Sí —dijo Crista a Ben—, ahí es donde debemos ir.

Unieron sus manos en la tarde inmóvil y contemplaron la cara de la enorme roca alzarse del suelo detrás de Nevi y Zentz. Se alzó en silencio, suavemente, como sobre goznes. Ninguno de los dos hombres oyó nada.

—¡Las manos sobre la cabeza!

La cara de la roca se situó suavemente a un lado en el suelo tras ellos, y de su interior aparecieron media docena de hombres armados solo con cuerdas y redes arrojadizas.

—Dime que tú también los ves —susurró Ben—. Dime que no son los efectos del polvo.

—Es como tiene que ser —le respondió ella, también en un susurro y con una voz cantarina—. Hay un gran momento a nuestros pies, y nada lo detendrá.

Algo en la forma en que la mirada de Nevi se cruzó con la de ellos debió advertirle de algo. Sin mirar hacia atrás dio un salto de costado, hacia la playa, y giró sobre sí mismo. La primera red estaba cayendo ya sobre el sorprendido Zentz y otra, mal lanzada, rozó los brazos de Nevi. Dos relámpagos de su pistola láser derribaron a los dos hombres de la red, pero Zentz cayó en un impotente revoltijo. Cuando Nevi giró de nuevo, Crista Galli estaba en la línea de tiro de su pistola láser. Incluso a treinta pasos de distancia, el arma parecía enorme.

—La mataré —anunció, lo suficientemente alto como para que todos le oyeran—. Creedme. Soy muy rápido.

Todo el mundo se inmovilizó, y en el silencio que siguió Crista los vio de nuevo como los graciosos sujetos de un enorme cuadro. Sabía quién debía ser el pintor.

Nevi se agachó a medias y apuntó cuidadosamente, con su encendido rostro inexpresivo, sus ojos clavados en Crista Galli. Crista sintió que sus percepciones se hacían más claras, el regreso del lamer de las olas contra las rocas.

Pero hay algo…

Era algo que había sentido desde que había sido arrastrada fuera del mar, algo familiar…

—Una conexión —susurró.

Notaba la respiración de Ben a su lado como si fuera la suya propia. Eran una sola persona, los pulsos sincronizados con los arcos iris, las olas y el gran latir del vacío. Conocía las elecciones que él hacía en su mente, y se maravilló del sacrificio que estaba dispuesto a hacer. En el momento en que iba a moverse, apoyó una mano en su hombro.

—No —dijo—, no es necesario. ¿Puedes sentirlo?

—Siento esas visiones en mi pecho —dijo él—. Es la única cosa que se alza entre nosotros y…

—¿El destino? —preguntó ella—. No hay nada entre nosotros y el destino.

La imagen de Rico se alzó detrás de Nevi, haciéndole locamente gestos a Crista, aún sonriente.

Nevi se alzó lentamente de su posición agazapada y avanzó con cuidado por entre las rocas mojadas por la lluvia hacia ellos. A Crista le gustaba el olor de la lluvia, una humedad distinta al olor del mar, más fácil de respirar pero no tan intensa. El aroma del mar, de la hidrobolsa muerta, pesaban fuertemente sobre ella como un amante dormido.

—¿Lo ves? —preguntó a Ben, y sonrió.

—Creo que sí —dijo él.

Nevi ladró unas órdenes, y dos de los hombres supervivientes de las redes empezaron a liberar lentamente a Zentz. Crista Galli notó aquella sensación de nuevo, la de ser un personaje en un cuadro.

—Quédate inmóvil —susurró. Ben no se movió.

Nevi dejó de caminar, una expresión de sorpresa bañó su rostro.

—¿Dónde están? —exclamó, y protegió sus ojos con la mano pese a que el sol estaba a su espalda—. ¿Adónde han ido?

Crista reprimió una risita, y la figura de Rico aplaudió en silencio desde detrás de Aracna Nevi.

—No comprendo —dijo Ben—. ¿Somos invisibles?

—No somos invisibles —dijo ella—, simplemente no somos visibles. Él no puede distinguirnos del resto del paisaje. Creo que es un truco que Rico ha enseñado al varec.

Ben apretó su mano y empezó a hablar, pero fue entonces cuando empezaron los disparos.

53

Esta mañana ascenderé en espíritu a los lugares altos, llevando conmigo las esperanzas y las miserias de mi madre; y allí, sobre todo lo que está a punto de nacer o de morir en el mundo de la carne humana bajo el naciente sol, llamaré al Fuego.

PIERRE TEILHARD DE CHARDIN,

Himno del Universo

Twisp llevó a Kaleb hasta las parpadeantes luces en el borde del Oráculo. Era una pequeña caverna, un residuo de la gran raíz que Flattery había quemado unos pocos cientos de metros costa abajo. Era un lugar tranquilo, un lugar donde respirar yodo en el salado aire y sentir el frío pulso del mar.

Kaleb avanzaba por el desgastado sendero con el mismo porte que su padre: alto, los hombros echados hacia atrás, los grandes ojos alertas a cualquier matiz de luz o movimiento. Mientras sus padres vivían nadie había consultado el Oráculo más a menudo que él. A la débil luz al lado del estanque Twisp vio que aquella torpeza desmañada del Kaleb adolescente se había convertido en la quintaesencia de la gracia atlética.

—Eres el hombre que a tu padre más le hubiera gustado conocer —dijo Twisp.

—Y tú eres el hombre al que mi padre más quería.

Los dos permanecieron juntos al lado del estanque, contemplando los parpadeos del varec justo debajo de la superficie. Los dos hombres mantenían sus voces bajas, aunque la cámara del varec transmitía hasta el último susurro a todos los rincones. Detrás de ellos, a una discreta distancia, se hallaban los zavatanos que atendían el estanque. Se atareaban limpiando y montando de nuevo una de las grandes perforadoras que ayudaban a excavar sus habitaciones en la roca.

—Cuando tus padres se conocieron eran más jóvenes que tú ahora —dijo Twisp—. ¿Hay alguien en tu vida?

El perceptible enrojecimiento que ascendió desde el cuello de Kaleb le recordó a Twisp más aún a su padre de joven. La piel de Kaleb era más oscura, como la de su madre, pero su cabello rojizo rizado natural era un regalo de Brett Norton.

—¿Y bien? ¿Hay alguien?

—Victoria es un lugar grande —dijo Kaleb—. Conozco a un montón de mujeres.

Su voz bordeaba casi la amargura.

—Un montón —murmuró Twisp—. ¿Y cuál es la que te ha roto el corazón?

Kaleb bufó, medio se dio la vuelta, luego giró de nuevo para mirar a Twisp. Estaba sonriendo.

—Anciano —dijo—, eres realmente una fuerza a la que hay que temer. ¿Soy tan transparente?

Twisp se encogió de hombros.

—Es una dolencia reconocible —dijo—. Yo mismo la sufrí un día. Hace treinta años, y aún sueño despierto en ella.

No dijo nada más. Era más importante que fuera Kaleb quien hablara.

Kaleb se sentó al borde del estanque, con los pies colgando en el agua, acariciando el varec con sus pies desnudos.

—Cuando viajo por los caminos del varec, y tomo el ramal de mi padre, te veo como él te veía. Fuiste bueno para él: firme, amable, le dejabas hablar demasiado. —Se rio—. Era un buen hombre, lo sé. Y tú también eras un buen hombre. —Inclinó la cabeza y la agitó lentamente—. Me gustaría ser un buen hombre, pero pienso que soy diferente. Mi vida es diferente.

Se dejó deslizar al estanque y se tendió de espaldas sobre el varec, como si se reclinara en un gran diván. Su cabeza y su pecho permanecieron fuera del agua. Incluso a los parpadeantes azules y rojos de las luces del varec en la caverna, Twisp pudo ver que una nueva vida asomaba a los grandes ojos de Kaleb.

—¿Cómo eres diferentes, Kaleb? —preguntó—. Respiras, comes, sangras…

—Tú sabes por qué lo somos —interrumpió Kaleb. Su voz era firme ahora, sin ninguna de las vacilaciones de la juventud ante la edad—. ¿Cuánta gente murió hoy ahí fuera porque deseaban hacer pedazos a Flattery, pero no consiguieron hacer pedazos nada?

Twisp permaneció en silencio, y Kaleb prosiguió:

—Seré sincero: te respeto, deseo que tú también me respetes, quiero tu aprobación de que lo que estoy haciendo es lo correcto. Si eso no funciona probablemente tengamos que atacarle, ya lo sabes.

Su voz se volvía soñadora, y Twisp sabía que el varec se estaba acumulando en él, lo estaba guiando por los vericuetos del pasado. Tatoosh lo guio más allá de los pensamientos de fracaso, más allá de los pensamientos que le proporcionaban la sensación de fracaso.

—Hay una mujer que no te deja dormir —dijo Twisp—. Háblame de ella.

—Sí —dijo Kaleb, y cerró sus ojos grises.

Los ojos de Kaleb, como los de su padre, emanaban una madurez más allá de sus años.

—Sí, ella está aquí. Tenía dos chicos antes de que nos conociéramos. Se llama Qita, conoce el varec tal como tú y yo lo hemos conocido. Como un aliado. Ha tenido otros amantes, pero yo soy el último. Del mismo modo que ella será la última para mí.

Consiguió pronunciar aquellas últimas palabras como un gemido tan agónico que el vello de la nuca de Twisp se erizó. Kaleb chapoteó con ambos puños, pero permaneció inmerso en el varec, relajándose con la caricia de las olas.

—Anciano —susurró Mose, tirando de la manga de Twisp—, ¿has visto sus ojos?

Twisp asintió, y antes de que pudiera responder el despliegue de luces parpadeantes del varec adquirió una intensidad que nunca antes había visto. Era como una de las perturbaciones magnéticas invernales del cielo nocturno, con grandes arcos iris de color que parecían trascender el agua, la roca y el aire. Mose dio unos pasos atrás, temeroso, pero Twisp adelantó una mano para detenerle.

—Son viejos amigos —susurró—. Se alegran de verse el uno al otro.

Quizá toda la herencia de Kaleb condujera a este momento. Su madre, Scudi Wang, y la madre de esta antes que ella, habían sido las dos primeras en comunicarse con el ser que despertaba, que los humanos llamaban «varec» y el varec llamaba «Avata».

Cuando Twisp conoció a Scudi Wang ella era una joven de piel oscura que trabajaba apasionadamente siguiendo los pasos de su madre para restablecer el varec en todo el mundo. En sus propias palabras, «matematizaba las olas», y con ello hizo posible el Control de Corrientes, un sistema que salvó miles de vidas isleñas y revolucionó el viaje por los mares de Pandora.

Scudi Wang era amada por el varec, esto lo sabía sabido Twisp por el propio varec mucho antes de que naciera Kaleb. Cuando Flattery atacó el varec, lo lobotomizó, Scudi, la heredera de la Mercantil Sirenia, ordenó que esta dejara de comerciar con él. Ella y el padre de Kaleb fueron asesinados tres días más tarde.

Twisp tuvo la impresión de que Kaleb adquiría los rasgos de su madre mientras permanecía tendido allí en el estanque. Su pelo parecía más oscuro, lo mismo que su piel. El varec lo envolvía como si estuviera en la palma de una gigantesca mano. Las luces a su alrededor saltaban y danzaban al ritmo de alguna música silenciosa. Twisp recordó el día en que Scudi metió sus manos en el mar y suplicó al varec: «Ayúdanos», y este lo hizo. Salvó sus vidas, y ese momento cambió la vida de Twisp para siempre. Cambió todas sus vidas.

En los años transcurridos desde la muerte de Scudi esta se había convertido en una especie de monumento histórico pandorano, con muchas placas conmemorativas y estatuas erigidas en su honor. Cuando un enorme temblor arrasó el antiguo emplazamiento del Control de Corrientes bajo el mar, la estatua de cristal tallado de Scudi Wang fue hallada intacta, envuelta en las frondas de un cercano campo de varec. Ese signo de amor por parte del varec, ese reconocimiento de un símbolo, puso furioso a Flattery, que se lanzó a una venganza contra el varec que todavía proseguía.

Twisp contempló a Kaleb reclinarse en las raíces del varec, y pareció como si las raíces se alzaran para acunar más al joven.

—Twisp —llamó desde el estanque—, eso es lo que mi madre siempre deseó hacer, ¿verdad? Cortar todos los suministros a Flattery, hacerle saber lo que es el hambre. Todos estos años he perseguido en vano el instante en que murió, y ahora lo tengo…

Kaleb se echó a llorar, y Twisp tuvo dificultad en hacer oír sus palabras.

—Entonces hubiera funcionado, sí, hubiera funcionado. Pero ahora él lo posee todo, todo…, y ahora no hay forma. A menos que se produzca un milagro no hay forma de alcanzar a toda la gente a la vez, hacer que se alcen todos al mismo instante…, haría falta una señal de Dios.

Su voz descendió a un murmullo que parecía seguir el ritmo de las luces rojas y azules.

54

Puedes incrementar el número de variables, pero los axiomas en sí no cambian jamás.

Álgebra II

A Beatriz le gustaba la sensación de girar en caída libre. Mantuvo los ojos cerrados y se imaginó tendida en uno de esos cálidos lechos orgánicos que desarrollaban los isleños. Deseaba hallarse en un lecho así ahora, con Nano Macintosh, en algún otro mundo, bajo alguna otra estrella. Pero por supuesto un lecho de este tipo no tenía sentido en una gravedad casi nula.

Macintosh le dio otro suave empujón, y los dos derivaron en dirección a «las redes». Era una cavernosa estancia en el eje tubular del Orbitador, llamada a veces el «parque privado», usada a menudo para echar una siesta o meditar entre turnos o para una escapada ocasional de algún par de amantes desesperados. Una fina red blanca entrecruzaba toda la zona, segmentando el enorme espacio en una multitud de rincones parecidos a capullos. Escenas holo convertían algunas secciones de la red en mundos de fantasía, alejando aún más a sus ocupantes de las preocupaciones de la vida a bordo del Orbitador. Beatriz sabía todo esto de su última visita, de modo que hoy mantuvo los ojos firmemente cerrados.

—La desorientación dura más esta vez —le dijo a Macintosh—. Realmente no deseo abrir los ojos.

—Después de todo por lo que has pasado hoy, no me sorprende —dijo él—. Yo tampoco desearía abrirlos.

Oyó los dedos del hombre manipular las teclas de su mensajero en el cinto, y de pronto el repentino juego de una luz cálida en sus expuestas manos y rostro.

—Bueno, ahora estamos en Puerto de los Ángeles, esta lujuriante estación isleña de la que habla todo el mundo. Es cálido, ¿verdad?

Sí, el movimiento del aire sobre sus mejillas era cálido, acariciante. Podía imaginarse en la playa de Puerto de los Ángeles, dejando secar su pelo a los soles y removiendo una bebida helada. Una bandeja con rodajas de mango y papaya aguardaba junto a su codo. Pero no había ningún sonido de olas aquí en el Orbitador, ningún pulsar de la resaca contra su espalda que a veces le cortaba el aliento…

Abrió los ojos. Una playa arenosa se extendía ante ella en ambas direcciones. Desde lo alto de los riscos el verdor caía hacia la playa, y varias pequeñas cabañas aguardaban para enfriar su piel empapada de sol bajo sus techos de paja. Cuando los dos se volvieron el holo se volvió también, respondiendo a un punto de referencia en el mensajero.

El holo era completo, con las huellas de sus pies en la arena, y les siguió playa adentro desde el borde de un mar azul verdoso. El transbordador de ficción que los había transportado hasta esta ilusión se había sumergido ya bajo las olas, dejando solo un remolino y un rastro de burbujas hacia el horizonte. Pequeños cachorros marinos jugueteaban y se saltaban desde unas rocas que flanqueaban el puerto, atrapando los peces sorprendidos por la inmersión del transbordador.

—Necesitamos unos minutos a solas —dijo Macintosh—. Se necesitará algo más que unos minutos para limpiar lo de ahí fuera y agarrarlos a todos. Tenemos una tripulación excepcional, por eso están aquí arriba. Se ha dado la alerta, de modo que Brood no tiene ninguna posibilidad.

Cogió unos de los grandes lazos que llevaba colgados del cinto para guiarla perezosamente por el interior del holo.

—Nadie sabe quiénes son las Sombras —dijo—. ¿Lo sabes tú?

—Yo…, no, no lo sé.

—Eso es porque las Sombras no existen. Pregunta a cualquiera de ellas. No se reúnen, no se transmiten mensajes ni reclutan. Simplemente se hace lo que hay que hacer: un corte de energía, un cambio en los caminos del varec…, y algo de Flattery se pierde. Las provisiones pasan junto a él, pero no se detienen. Los repuestos no aparecen…

—Eso es lo que quiero decir —murmuró Beatriz—. Querría saber quién hace todo esto, cómo saben cuándo hacerlo, y qué ocurre.

Macintosh la retuvo por el lazo, y giraron en una lenta espiral por entre la red. La ilusión que se infiltraba entre la red, la playa y el complejo había sido hecha a la medida para ella, diseñada para ayudarla a reducir la tensión orientativa.

Él está en su casa aquí arriba, pensó.

Se dio cuenta entonces de que arriba no significaba lo mismo ahora que hacía unas horas.

—Lo llaman «lanzar la botella». Lanzas algo a las olas, y es un azar. Pero si tú controlas las olas, o una pequeña parte de ellas, entonces ya no existe ningún azar, es algo seguro. El no sistema de las Sombras anima a todos los ciudadanos a frustrar a Flattery cuando vean la oportunidad. Desvía algo de esta forma, digamos una carga de generadores de hidrógeno, y luego sigue con tus asuntos, y nunca vuelvas a hacer nada parecido a esto. Alguien ahí fuera en las olas ve esta carga de generadores desviada, la desvía hacia ese otro camino…, y aparece costa arriba, en un asentamiento de pioneros.

Hizo girar un dedo en espiral por el espacio que compartían y lo clavó en el centro de la palma de su otra mano.

—Entrega a domicilio. —Hizo un guiño—. El proyecto de Flattery pierde, y la gente gana. No existen las Sombras. —Sonrió—. Es brillante. Y todo el mundo puede jugar a ello.

—Sí…

De nuevo sus pensamientos estaban con Ben.

Me pregunto durante cuánto tiempo ha estado jugando Ben…

—Los zavatanos, Rico y Ben… —Macintosh dudó, eligiendo con cuidado las palabras—, no quieren a Flattery muerto. Tan solo lo quieren fuera de la circulación. Después de todo lo que les ha hecho, todavía no desean matarlo, simplemente porque es un ser humano. ¿Sabes lo increíble que es esto? ¿Sabes lo lejos que habéis evolucionado los pandoranos de nosotros?

—Nuestros enemigos en Pandora siempre han sido más retorcidos que nosotros —dijo ella—. Excepto el varec. El varec ha matado su cuota de humanos a lo largo de los años.

—Pero ¿quién tiró de sus riendas? —preguntó Macintosh—. ¿Quién metió fuego en su jaula?

Ella cerró de nuevo los ojos y respiró lenta y profundamente.

—¿Estás bien? —preguntó él.

Ella siguió respirando lentamente, inspirando y expulsando el aire.

—No lo sé —dijo—. Miro esta escena a mi alrededor, y sé que es algo irreal, una ficción…, pero la gente nos está siguiendo. Hay cañones de pistolas láser detrás de las rocas y las plantas. Por el rabillo del ojo puedo ver a la gente apresurándose en busca de protección.

Él la abrazó, y finalmente se besaron con ese beso que ella había estado esperando. No era el austero beso en la mejilla, y era exactamente lo que Beatriz necesitaba para que la devolviera al mundo real.

—Estaba deseando hacer esto —dijo—. Pero parecía… fuera de lugar con todas estas muertes.

—Sí —dijo él—. Yo también lo deseaba.

Rozó los labios de ella con las yemas de sus dedos.

—¿Sabes?, vas a estar nerviosa durante un tiempo, quizá bastante tiempo. Vamos a volver ahí fuera dentro de unos minutos y terminaremos este asunto con el capitán Brood. Puede que él crea lo contrario, pero ese hombre ha descubierto ya lo poco que saben acerca de apoderarse de un lugar como este. Luego veremos lo que podemos hacer por tus amigos en la superficie.

—¿Crees que están… muertos?

—No —dijo él—. No lo creo.

—¿Cómo lo sabes?

—El varec.

El rostro de ella debió registrar sorpresa, porque él se echó a reír.

—Ya sabes lo mucho que me interesa el varec —dijo—. Puesto que Flattery me dio el Control de Corrientes, he podido experimentar un poco. Ha valido la pena.

La besó de nuevo, luego le habló del sistema de comunicación con el varec que había diseñado, y de sus intentos de unificar el varec.

—¿Qué tipo de dios puede ser el varec? —preguntó—. ¿Piadoso? ¿Vengativo?

—Eso no es importante ahora, ¿verdad? —respondió ella—. Brood es un hombre listo. No será capaz de pensar en ninguna otra cosa hasta que sea… neutralizado.

Macintosh hizo que ambos se dirigieran hacia un holo del cielo que se desplegaba a través de la red: 360 grados de cielo y nubes altas cubrían el entramado que los acunaba en caída libre.

—Me preocupo más por Flattery —dijo—. Brood es algo secundario. Flattery ha erigido estructuras considerables, cosas lo bastante grandes como para aplastar a cualquiera en su camino.

—Pero él era un capellán-psiquiatra —insistió Beatriz—. Fue entrenado para ser mejor que eso.

—Fue entrenado para enfrentarse a la necesidad y procurar que todos nos ajustáramos bien a ella —le recordó Macintosh—. Nada de tonterías románticas, solo hechos desnudos. Está programado para ocuparse de que no desatemos una inteligencia monstruosa sobre el universo.

—Si no se ha ajustado ni ha podido con la situación, ¿por qué suponer que va a llevarnos a todos con él?

—Sencillo —dijo Macintosh. Cuando sonreía, su rostro se llenaba de profundas arrugas hasta su afeitado cráneo—. El Flattery número cinco pulsó el botón de «destrucción», ya has leído Las Historias. Ese Flattery era mucho más de confianza que este. Simplemente ocurrió que el programa ya se había puesto en marcha, ya había anticipado este movimiento y se había situado por delante de él.

—¡Quizá nosotros podamos hacer lo mismo! —Beatriz intentó encogerse de hombros, pero todo lo que consiguió fue que ambos empezaran a girar lentamente por el aire—. ¡Tienes razón, utiliza el varec para apartarlo!

—Bueno, ahora que sabe que Flattery va tras él, el programa ya está insertado, ¿no crees?

—Bien…

—Tengo otra posibilidad, y se refiere a Crista Galli.

Ella sentía una curiosidad hacia Crista Galli que iba mucho más allá de su condición de periodista. Ben veía algo en Crista, algo en sus ojos que lo apartaba aún más de Beatriz. Incluso aunque las cosas hubieran terminado entre Ben y Beatriz, una mujer que podía conseguir eso, una mujer más joven que podía conseguirlo la interesaba enormemente.

—¿Cuál?

Oyó la oxidada amargura en el filo de su voz, el innecesario restallar de la palabra al cruzar sus labios.

—Creo que el varec nos ha ganado en eso —dijo Macintosh.

Ella alzó la vista desde donde había acurrucado su cabeza en el cuello de él para ver su enorme sonrisa.

—Creo que Crista Galli es el experimento del varec en inteligencia artificial. Creo que es un ser fabricado, incompleto y vivo. Podría ser estupendo si consiguiéramos mantenerla de esta forma.

Sonó un tono musical en el mensajero en su cinto. No apartó los brazos que rodeaban los hombros de ella, sino que activó el dispositivo con la voz mediante una simple orden.

—Adelante.

—Brood y dos de sus hombres se han sellado con el NMO. Dice que si no acude usted en cinco minutos van a empezar a cocinar algunos sesos revueltos.

55

Y aquí estamos en una playa sombría,

barridos por confusas alarmas de forcejeos y huidas…

MATTHEW ARNOLD,

La playa de Dover

El Orbitador rodeaba el morro de la Nave Profunda con un anillo ancho y plano de plasmacero. Los dos cuerpos cilíndricos giraban al unísono sobre sus ejes más largos. Pronto el anillo se retiraría para seguir en órbita alrededor de Pandora mientras la Nave Profunda surcaba los oscuros pliegues del universo. A sus mandos iría un NMO, un cerebro humano despojado de su cuerpo.

Los Núcleos Mentales Orgánicos tenían una clara ventaja sobre los navegantes mecánicos, una ventaja que había quedado claramente determinada hacía mucho tiempo por los experimentos en la Base Lunar. La navegación en todos sus planos requería sutilezas de discriminación y generación de símbolos que los mecanismos nunca podrían conseguir. Un cerebro sin cuerpo ni lastres orgánicos se complacía, o eso decían, planeando los rumbos más imposibles. Además, sobre los NMO actuaba una compulsión que no tenía ningún efecto en los navegantes mecánicos: los NMO necesitaban su trabajo para seguir con vida.

El NMO en particular cuya instalación estaban preparando los tecs, la Alyssa Marsh número seis, no sentía ni dolor ni placer corporal mientras el microláser soldaba las conexiones necesarias. Había sido entrenada en astronavegación en la Base Lunar, y había tenido un hijo al año siguiente de su caída a los mares de Pandora. La historia que había filtrado a Flattery era que el niño murió en uno de los temblores, y Alyssa Marsh se dedicó con pasión al proyecto de estudio del varec. Su cuerpo había resultado aplastado en un accidente en la estación del varec, pero Flattery se ocupó de que su silencioso cerebro siguiera viviendo.

Pronto ya no sería silencioso. Pronto su cerebro tendría un cuerpo que podría moverse: la Nave Profunda Nietzsche. Navegaría conociendo las diferencias entre habilidad y deseo, conociendo la necesidad de los sueños. En estos momentos se hallaba almacenada, de forma asexuada, tras un par de escotillas cerradas, soñando en un banquete en el que Flattery era el anfitrión y ella era a la vez el invitado y el plato principal.

Nano Macintosh reunió sus fuerzas al otro lado de las dos escotillas e intentó una vez más contactar con el capitán Brood. No hubo respuesta de la cámara del NMO. Tres de los cuatro monitores de dentro estaban desconectados, pero el que seguía funcionando mostraba una vista superior de los largos y especializados dedos de un neurotec sondeando la red protectora que envolvía lo que quedaba de Alyssa Marsh.

—La conexión no está prevista hasta la semana próxima —dijo alguien—. ¿Qué está ocurriendo ahí dentro?

El cañón de una pistola láser apareció en la pantalla y apuntó al tec. Los largos dedos aracnoides se inmovilizaron, luego ascendieron de la superficie del cerebro hacia la pantalla, después desaparecieron de la vista.

—Será mejor que ese estúpido no accione su pistola láser ahí dentro —dijo otro con voz arrastrada— o nos veremos todos convertidos en polvo estelar.

—Deje esta arma, capitán —ordenó Macintosh—. Aquí Macintosh. Está usted en un área altamente explosiva…

—Brood está muerto —interrumpió una voz, joven y atemorizada—. Que Nave lo acepte. Que Nave nos perdone y nos acepte a todos.

La pistola láser se inclinó hacia arriba, hacia la pantalla visora, y el último monitor se apagó en medio de un destello.

Beatriz tiró a Mack de la manga.

—Es un isleño —dijo—. La antigua religión, como mi familia. Algunos creen que este proyecto, construir algo a imagen y semejanza de Nave, es una blasfemia. Algunos creen que debería permitirse morir al NMO, que en él hay un ser humano esclavizado contra su voluntad.

Macintosh cubrió el receptor del intercom con la mano.

—No creo necesariamente que Brood esté muerto —dijo—. Eso sería demasiado fácil. ¿Y por qué disparar contra el monitor en vez de contra el NMO? Tú eres isleña, habla con él. Toca el ángulo religioso, hazle decir lo que quiere. Mis hombres te ayudarán.

—¿Dónde vas tú?

Macintosh vio el miedo no contenido en sus ojos ante la perspectiva de que la abandonara.

¿Qué es lo que le han hecho?, se preguntó.

Apoyó las manos en sus hombros mientras sus hombres flotaban por el pasillo fingiendo mirar hacia otro lado.

—Spud y yo conocemos unos cuantos accesos de este Orbitador que no figuran en los planos.

Ella se le acercó tanto como permitían sus trajes de vacío.

—Puedo aceptar cualquier cosa menos perderte —dijo—. Sé que estoy dando un espectáculo delante de tus hombres, pero no podía dejar de decirlo.

—Me alegro de que lo hayas hecho —respondió él, y sonrió. La besó pese a los carraspeos, toses y risitas disimuladas de sus hombres—. El jefe Hubbard se quedará aquí contigo mientras sus hombres aseguran esta zona. Según tus estimaciones, aún quedan unos cuantos hombres de Brood. Tengo la impresión de que nos está preparando algo.

Con un asomo de saludo al jefe, Macintosh se propulsó hacia el Control de Corrientes con un chorro de su mochila de aire comprimido.

56

Oscuras, insensibles y frías potencias determinan el destino humano.

JUAN ERUDITO

Rico no podía ver a través de la ilusión y sabía que Ben tampoco podía verle a él. Como tampoco podía ver Ben a Nevi y Zentz. Rico silbó la señal de «cuidado» con la esperanza de que la pareja no se saliera de los límites de la imagen. Entonces quedarían visibles y expuestos contra la marea creciente. Rico se dejó caer al suelo cuando Nevi empezó a disparar.

Ya es hora de enviarle una sorpresa más adecuada, pensó.

Se situó en una posición más protegida.

Nevi lanzó su ráfaga contra las rocas que ocultaban a Ben y Crista. Zentz cubría la espalda de Nevi, manteniendo a raya a la docena de zavatanos locales. Nevi dejó de disparar, pero se mantuvo cautamente agazapado.

—Ahorre cargas —advirtió a Zentz—. Puede que tengamos que permanecer un tiempo aquí.

Todo permanecía tranquilo excepto su afanosa respiración, el rumor de la marea ascendente y el agudo ping de los cañones de las armas al enfriarse.

Rico permanecía firmemente sujeto por la cintura por un tallo joven de varec lleno de yemas. Le recordaba el brazo de su padre y la forma como acostumbraba a cogerle de la cubierta con un solo movimiento. Las plumosas yemas del varec daban la sensación de una pequeña mano de mujer sobre su vientre, cubriendo su ombligo, aterrándolo desde atrás.

Una imagen de Snej destelló en su mente, y casi con la misma rapidez el rostro de Snej apareció en el aire a unos diez metros delante de Nevi. La marea ascendente lamía la piel de la hidrobolsa detrás de ella y siseaba sobre las botas de Nevi.

—¿Qué demonios…?

Nevi avanzó un paso, dos pasos. Zentz avanzó con él, de espaldas, paso a paso. Miró por encima del hombro y palideció cuando vio a Snej. Volvió bruscamente su atención a la defensa de la retaguardia.

—La pelirroja —gorgoteó—. ¿Dónde está el resto de ella?

Rico descubrió que podía reforzar la intensidad de la imagen mirándola, concentrándose en ella. Era como una enorme bobina de energía que se alimentara a sí misma, perfeccionándose, despertando. Al cabo de un par de lentas y relajadas inspiraciones fue capaz de materializar el resto de ella. Permaneció allí de pie vestida con su traje verde de una sola pieza, las manos en las caderas, mirando fijamente a Nevi. Era un poco más grande que su tamaño real. Se preguntó si podía hacerla hablar.

—Bueno —dijo Nevi—, ahora ya está toda aquí.

Otra mirada por encima de su hombro y Zentz inició un rápido, irregular y húmedo jadear que Rico pudo oír a una docena de metros de distancia por encima del rumor de la resaca. Apretó más fuerte su espalda contra la de Nevi.

—Mierda, Nevi, una cabeza que desarrolla un cuerpo —gimió—. Volvamos al hidroala.

—Cállese.

Nevi se detuvo y miró atentamente la escena detrás de Snej. Era casi el mismo fondo que veía Rico: una extensión de playa de rocas negras entre la marea y el farallón, un amontonamiento de grandes rocas basálticas y un hidroala envuelto en los húmedos restos de una hidrobolsa que había estallado. En la distancia, costa abajo, la gran extensión del mar brillaba como lava verde contra el negro farallón.

—¿Dónde están? —preguntó Nevi a Snej—. Los quiero.

Un silbido de dos tonos advirtió a Rico que los zavatanos estaban en posición para saltar sobre los dos hombres. Observó que su ilusión de Snej no arrojaba sombra.

No creo poder dominar esto también, pensó. Hablar ya será suficiente desafío.

Su sombra se fundía desde sus pies hasta la piel de la hidrobolsa allá donde se unía con la playa, no más. Era paralela a las demás sombras del día, pero amputada en el borde de la piel. La marea llegaba ya a los bordes de la imagen, descomponiendo la luz. Con suerte, Nevi no se daría cuenta de ello.

Rico sonrió, concentrado en Snej, y le dio unas rápidas gracias a Avata desde la parte de atrás de su mente.

—Deponed vuestras armas —dijo Snej—. Esto ha acabado.

Pero ningún sonido salió de sus labios.

—¡Mierda! —murmuró Rico.

Zentz respondió con una ráfaga de su pistola láser. Ocurrió tan aprisa que sobresaltó a Rico hasta el punto de hacerle perder la ilusión y pulverizó una roca justo a un metro delante de él. Avata devolvió a la vida la imagen perdida. Nevi disparó también, al tiempo que avanzaba otro paso.

—No es real —le dijo a Zentz—. Obsérvelo por usted mismo.

—Quizás hayamos respirado polvo —murmuró Zentz—. Toda esta mierda de hidrobolsa…

—¿Sabe algún caso de dos personas que hayan respirado polvo y hayan compartido la misma alucinación? —restalló Nevi. Se detuvo a un paso de Snej, con los ojos fruncidos—. Algo no está bien aquí…

Rico contuvo el aliento. Si Nevi avanzaba más allá del plano de la imagen, vería a Ben y Crista, y Rico no sería capaz de ver a Nevi. Toda el área encima de la hidrobolsa caída eran una cúpula de imaginación, un hipnotismo de luz, una escultura de vida.

57

Tiene que existir un umbral de consciencia más allá del cual un ser consciente adquiere los atributos de Dios.

Miembro de la tripulación umbilical de la Nave Profunda Earthling,

de Las Historias

Los ojos de Mose estaban tan abiertos que a Twisp le pareció más pequeño aún que cuando un grupo de refugiados lo habían traído medio muerto de hambre, hacía diez años. Los recuerdos… lo mantenían separado del varec del mismo modo que atraían a Kaleb. Twisp había contemplado esta lucha durante casi un cuarto de siglo. El varec tenía que ser como una droga para Kaleb.

No el varec, pensó. El pasado.

Twisp sabía también cómo el varec lo atraía siempre a una parte en particular del pasado, un año en particular, una mujer en particular. Twisp la había considerado como la mujer más hermosa de Pandora. Luego, después de que Flattery y los demás hubieran sido extraídos de los tanques hib, los pandoranos habían puesto sus ojos sobre unos humanos no mutados por primera vez en más de doscientos años.

Eran todos tan susceptibles acerca del hecho de ser clones, recordó Twisp, cuando la condición de «clon» era algo que ni siquiera se podía ver.

Recordó la amarga ceremonia, con Raja Lon Flattery presidiendo, en la que los supervivientes de los tanques hib extirparon el delator «Lon» de sus nombres para siempre. Se hizo con una ridícula solemnidad, y no confirió a nadie de la gente de Flattery ninguno de los atributos que Pandora les exigía: mejores reflejos, más inteligencia, trabajo en equipo.

—Lo que no te contaron en la escuela —le dijo Twisp a Mose— fue que Flattery no pudo controlar a Kareen Ale. Fue asesinada, como los padres de Kaleb, por el pelotón de la muerte de Flattery. Ella fue la primera víctima. Hay quienes creen que fue Nevi en persona quien lo hizo. Sombra Panille era el jefe del Control de Corrientes en aquellos días. Estaba enamorado de Kareen Ale. Los conjurados lo mataron también. Era mi amigo.

La voz de Twisp apenas se alzó por encima de un murmullo.

—Finalmente dejé de investigar los caminos del varec. Prefiero mis recuerdos de la forma en que se presentan por sí mismos. El varec los hace demasiado reales. Los recuerdos no son para mí la droga que son para algunos. Prefiero ir al varec por el ahora, no por el entonces.

—Los caminos del varec me harían agujeros por todas partes, Anciano —dijo Mose—. El polvo azul me lleva hasta el fondo de mi corazón y a veces me deja allí. No sé dónde me dejaría el varec.

—Con el polvo, tu rostro es tu propia consciencia —dijo Twisp—. En el varec te enfrentas a la consciencia de todos nosotros. Te llena de agujeros por todas partes, es cierto. Exige la verdad, y una atención exclusiva. Uno se pierde con toda facilidad en el cruel laberinto de la vida de otro. Kaleb ha aprendido a filtrar el varec del mismo modo que aprendemos a filtrar nuestros sentidos.

—¿Qué hallará ahí dentro, Anciano?

Twisp sacudió la cabeza.

Las luces rojas, verdes y azules se intensificaron, y su parpadeo se aceleró hasta que la caverna estuvo inundada de luz. Los perforadores abandonaron su máquina para acudir al borde del estanque y unirse a los demás que contemplaban maravillados.

—Había oído hablar de esto —dijo uno—, pero nunca lo había visto.

—Ni siquiera su madre, la gran Scudi Wang, era así —dijo otro.

Twisp halló difícil retener el torrente de palabras que los recuerdos disparaban a su legua. Recuerdos…, mantenían a Twisp lejos del varec, del mismo modo que mantenían a Kaleb dentro. El varec era como un bote salvavidas para Kaleb, un ancla para Twisp.

Una extraña bruma se solidificó encima del estanque. Cada átomo de la caverna se cargó con un zumbido visible, y todo encima de la línea del agua brilló con una fría luminosidad azul. Imágenes medio formadas —fragmentos del pasado de alguien— parpadearon apareciendo y desapareciendo en la luminosidad azul. Twisp vio fuego y un bebé mamando, un memorándum al capitán Yuri Brood, la morena y sensual curva de un pecho húmedo a la luz de las velas. Era un descenso vertiginoso por un túnel sin sonido, con tan solo el chapotear del mar acentuando el descenso.

Twisp tuvo la sensación de estar reviviendo algo, de un déjà vu sin el vu. Oyó una voz que salía de la bruma, una voz de mujer.

—Contactará uno de los Oráculos costa arriba —anunció—, hay noticias de Crista Galli y de los demás. A través de mí Kaleb contactará con mi hijo y, a través de él, con Raja Flattery. Explorará el ser interior de Flattery. Sin secretos no puede gobernar, y con el varec no hay secretos. Kaleb tomará el sendero del ADN que conduce a la escotilla de Flattery. Avata transmitirá lo que vea aquí a través de Pandora.

Toda la caverna se había convertido en el escenario para una gigantesca holoproyección. Pronto, los sonidos y el rumor de la vida unidos a las imágenes crecieron en el fondo. La bruma se había convertido en una girante esfera de color y sonido, de movimientos confusos y sincopados.

—Kaleb debe enfocar su atención —dijo Twisp—. Es fácil perderse siguiendo el laberinto de la vida de otro. Debe filtrar Avata como nosotros filtramos nuestros sentidos. Entonces tendremos un plan.

58

Uno que se retira de las acciones, pero se interroga acerca de los placeres en su corazón, se halla bajo una ilusión y es un falso nadador en el Camino.

QUEETS TWISP, «EL ANCIANO»,

Conversaciones zavatanas con el Avata

Flattery tomó su café de la tarde en el Parque, y disfrutó de un paseo improvisado entre las orquídeas de cuello naranja. Se aferraban a las fisuras de la roca en las profundidades de la caverna, y sus flores eran una cascada de color pastel. La condensación destilaba su goteante lluvia sobre las hojas y las húmedas rocas, sobre la gran superficie plana del estanque.

Las luces del varec resplandecían brillantes en el estanque y se reflejaban en el lecho de flores cercano. Hizo una momentánea pausa. Aquello era algo distinto de lo habitual, y el varec, como Flattery, raras veces hacía algo distinto de lo habitual.

Flattery giró sobre sus talones y regresó a buen paso a su búnker de mando.

—Ordené que este campo de varec fuera podado —restalló, y apuntó con un dedo en dirección al mar para dar mayor énfasis—. Quiero que se haga ahora.

Marta dijo rápidamente algo en su mensajero.

—No es suficiente —dijo Flattery. Hizo una seña a su pelotón personal—. Franklin, ocúpese de que se haga. Utilice la unidad de morteros abajo en la playa.

—A sus órdenes.

Franklin llevaba una bolsa en su cintura. Dentro estaban las sandalias, los papeles y el diario del primer hombre al que había matado. Decía que los guardaba para la familia del hombre, podían desearlo. Desapareció, con la discreción de un guerrero, por la escotilla.

—Ahora no podemos relajarnos —dijo Flattery a Marta—. Todo irá perfectamente si no nos descuidamos. Ese lecho de varec es nuestra única puerta trasera. Necesitamos asegurarlo ahora. ¿Entiendes mi preocupación?

Marta asintió, luego suspiró.

—Bueno —dijo—, yo también tengo algunas preocupaciones. Están ocurriendo cosas extrañas con las comunicaciones.

—¿Qué tipo de «cosas extrañas»?

—Transmisiones desde fuentes al azar de imágenes a alta velocidad, centenares de fuentes, muy intensas, y que parecen estar a todo nuestro alrededor.

—Todo está a nuestro alrededor —siseó Flattery—. Ese varec. Bueno, nos ocuparemos de ello. ¿Noticias de daños, noticias del Orbitador, noticias de Crista Galli?

—Nevi y Zentz han aterrizado. Divisaron a la chica, Galli, y a Ozette, y no anticipan ningún problema para traerlos.

—¿LaPush?

—Arrebatado por el varec. La piloto fue recogida por los nuestros, se ignoran los detalles. ¡Arrebatado por el varec!

Todo aquello sobre el varec estaba poniendo a Flattery nervioso. Se dio cuenta de que se pasaba una y otra vez su sudorosa mano por el pelo. La mirada de Aumock se cruzó con la suya, y supo que su guardia había visto aquel momento de miedo.

—¿Están seguros los caminos del varec?

—Creemos que sí —dijo ella—. Nosotros…

—¿Tú también piensas lo mismo?

—El escuadrón de Brood está a bordo del Orbitador. No hay más informes. Las Noticias de Holovisión que debían transmitirse desde el Orbitador no han salido al aire.

—Estamos con energía auxiliar —interrumpió el coronel—. Un fallo en la estación principal…, mierda, no es extraño que esas tropas hayan podido franquear nuestra seguridad. Son nuestra seguridad. «La Brigada Reptil», la llamamos. Mierda.

—¿Significa eso «Código Brutus»? —preguntó Flattery.

El coronel negó con la cabeza.

—No, Director. Se trata de una unidad aislada. Su objetivo era la central de energía, y ahora que la han tomado cabe esperar que se queden allí para defenderla.

—¿Defenderla? —bramó Flattery—. ¡No tiene que defenderla, la volarán! ¿Qué haría usted si estuviera en su lugar?

—Yo…, me daría cuenta de que había cruzado el Rubicón —dijo el coronel—. Puesto que no hay vuelta atrás, iría hasta el final.

—Bien, maldita sea, entonces tome las medidas adecuadas. Su culo también está metido en esto.

Marta llamó su atención.

—He ordenado que la cobertura sub por el lado de la entrada del mar sea doblada —dijo—. No he recibido información y no sé si me han oído. También hay contacto negativo por mensajero con los morteros de la playa. La respuesta que obtenemos es confusa.

Un helado pánico estrujó el estómago de Flattery.

No es el varec, pensó. No puede ser eso. Tiene que ser alguien controlando el varec. Pero ¿quién?

Las posibilidades se reducían a dos: Nano Macintosh, o el ambicioso y lleno de recursos capitán Brood. Crista Galli era una posibilidad muy improbable. De pronto Flattery sintió todo el impacto de la situación.

Estamos aislados, pensó. Toda nuestra fuerza estaba en la coordinación, y ahora estamos aislados. Era preciso reagruparse.

—Creo que hemos actuado mal, amigos —dijo—, un poco descuidadamente. Este pequeño ejercicio inofensivo hubiera podido costamos en culo, así que cerremos filas.

Los había atrapado con los pantalones bajados, les había azotado el trasero, y ahora tenía que reanimarlos un poco.

—Los informes sobre la bomba en la oficina de arriba acaban de llegar.

Alzó el mensajero de Marta y lo sostuvo sobre su cabeza.

—Dick y Matt están vivos, el resto no lo consiguió. Que la luz perpetua brille sobre ellos.

—Que la luz perpetua brille sobre ellos —respondieron todos, y se acercaron un poco más unos a otros por reflejo.

—Hubiéramos podido ser nosotros, amigos. Todavía podríamos ser nosotros si no estamos atentos. Consideren las órdenes directas como la única comunicación segura. Recibir información, no transmitir nada.

—A sus órdenes.

Las pantallas visoras y los holoescenarios en el búnker empezaron a parpadear, primero de forma apenas perceptible, luego derramando despliegues de color a alta velocidad por toda la habitación. Ocasionalmente tuvo el atisbo de un rostro reconocible en la mezcolanza. Era su propio rostro.

—¿Qué sabemos del Control de Corrientes? —preguntó.

Su personal y sus guardias permanecían alucinados ante el surrealista baño de color que los estaba empapando visualmente a todos. Se dirigieron torpemente a sus puestos, con la misma desorientación que sentía Flattery.

—Control de Corrientes ha dejado suelto el varec del sector ocho —informó Marta—, luego ha liberado al varec de todo el mundo. Los sensores indican en estos momentos que todo está intacto. El varec parece estar de nuevo en línea. Hay sospechas de fallo de la parrilla maestra.

—¿La misión de Brood?

—Ninguna noticia. Holovisión cubrió el incidente de la base de lanzamiento con una noticia sobre la muerte del equipo de Tatoosh «a manos de extremistas de las Sombras».

Los colores que inundaban la habitación seguían igual de brillantes, pero su girar se redujo a un ritmo menos mareante. Flattery creyó detectar una voz de mujer, débil en la distancia, familiar. Casi como si pronunciara su nombre.

—Hay luchas constantes en los centros de distribución de comida —dijo Marta—. Demasiados saqueadores para dispararles. La multitud habitual de «¡tenemos hambre ahora!». Algunos de los nuestros han abierto los almacenes. Todas las tiendas fuera de nuestro perímetro han sido saqueadas.

Eso significa miles de lanzaderas de comida, se erizó. Eran mis reservas de seguridad, mis provisiones de toda una vida para la Nave Profunda.

—Cereales suficientes para alimentar a tres mil personas durante diez años —dijo—. Pescado seco suficiente para alimentar a cincuenta mil. Añadir agua, dejar crecer y cocinar. Vino instantáneo: añadir a un paquete un litro de agua y agitar. Panes y peces para las multitudes, agua en vino…, si esta Nave Profunda pudiera viajar por el tiempo yo podría ser Jesucristo en persona. ¡Mierda!

59

La consciencia, el regalo de la serpiente.

RAJA LON FLATTERY, modelo número cinco,

Registros de Nave

Un hombre de seguridad de rostro delgado, armado a la vez con un aturdidor y una pistola láser, bloqueó a Macintosh en la escotilla al Control de Corrientes.

—¡Alto! —Hizo una seña a Mack y a sus hombres para que se detuvieran, y se aferró a un asidero para mantener el equilibrio.

—Soy el comandante del Orbitador —dijo Mack—. ¿Quién demonios es usted?

—Seguridad —dijo el hombre, y remarcó sus palabras con la pistola láser—. El capitán Brood tiene los detalles. Tenemos órdenes del Director de asegurar el Control de Corrientes.

Macintosh se impulsó en el mamparo que tenía detrás y saltó para cubrir el espacio que lo separaba del otro. Primero un golpe en el hombro y luego un giro en la muñeca, y Macintosh tuvo en su poder el aturdidor y la pistola láser. El hombre de seguridad, echando espuma por la boca, fue inmovilizado boca abajo contra el piso del pasillo por dos de los hombres antiincendios de Mack.

—Podrá entender todo esto dentro de uno o dos días —dijo Macintosh, y sonrió—, si vive para entonces. Lo cual dependerá de lo mucho que me diga en este preciso instante.

—Eso es todo lo que sé —dijo el hombre, con una voz que rozaba casi el gemido.

—Llévenlo a la cámara estanca —dijo Mack. Sus hombres tiraron del hombre de seguridad pasillo abajo hasta la cámara estanca de carga adyacente al Control de Corrientes.

—¡No, no, no hagan eso! —suplicó el hombre de seguridad—. ¡Es todo lo que sé, de veras, es todo lo que sé!

—¿Cuántos hombres forman su escuadrón?

—Dieciséis.

Mack abrió la compuerta interior de la cámara estanca.

—Mi información dice otra cosa…, ¿cuántos subieron en la lanzadera, y había algunos ya a bordo?

—Solo somos nosotros, comandante. Dieciséis soldados y dieciséis tecs.

—¿Dónde están?

Silencio.

—A la cámara, caballeros —dijo Mack—. Descomprimamos lentamente. Todo lo que crea que tiene que decirnos puede hacerlo desde dentro de la cámara. Interrumpiremos la descompresión cuando hayamos oído todo lo que tenga que cantar.

Mientras Mack cerraba la compuerta estanca detrás del hombre de seguridad, vio a otra media docena de sus hombres salir del ascensor vestidos con el equipo completo. Mack hizo girar el dial que extraía audiblemente el aire de la cámara. Su prisionero se volvió de inmediato histérico.

—La tripulación de la lanzadera es nuestra —dijo—. Dos soldados y tres miembros de la tripulación han quedado a bordo. El equipo holo tiene dos soldados, tres tecs. El equipo del NMO tiene tres soldados, dos tecs. El Control de Corrientes cuatro soldados, cuatro tecs, contándome yo y el capitán Brood. El resto ocupa la Nave Profunda. Por favor, no dejen escapar el aire. No me arrojen fuera.

—Mantenedlo ahí dentro en caso de que yo cambie de opinión —ordenó Mach—. Podemos aumentar la colección a medida que se desarrollen las cosas. Necesitamos a Brood para poder saber detrás de qué va Flattery. Conectar el NMO, apoderarse del Control de Corrientes y la Nave Profunda…, suena como si las cosas estuvieran yendo peor para el Director de lo que puede permitirse. Quizás esté preparándose para tomar la Nave Profunda y dar una pequeña vuelta por el sistema.

El código de intruso, una señal sonora y luminosa, destelló en todas las intersecciones del corredor. Era un ejercicio que Mack nunca se había tomado en serio, pero que ahora deseaba haberlo hecho.

—Rat, usted y su gente ocúpense de la lanzadera. Barb, usted trabaja en la Nave Profunda y la conoce mejor que nadie aquí. Tome a Willis y sus ingenieros. Recuerde, nada de pistolas láser. Llevan puestos sus trajes de vacío, utilícenlos. El resto nos ocuparemos de este pequeño nido de aquí. Si Flattery ya no confía en nadie, hagamos que su desconfianza valga la pena.

Mack sabía que tenía ventaja sobre Brood mientras estuvieran en la zona de gravedad casi nula del Control de Corrientes. Los tecs de Brood podían entender los viejos instrumentos que accionaban el Control de Corrientes, pero los nuevos implantes orgánicos en todo el Orbitador y la nave, desarrollados por los isleños específicamente para Macintosh, podían ser una sorpresa. Aquellas fibras de varec desviaban la luz y codificaban los mensajes de forma quimioeléctrica dentro de los núcleos de las células. Esto permitía al varec traer la luz hasta las profundidades oceánicas y enviar mensajes al Orbitador. La rapidez de conmutación y la capacidad de los implantes de varec superaba con mucho cualquier aparato que los pandoranos hubieran desarrollado.

Demasiado tarde, Raja, pensó Mack. El Control de Corrientes ya nunca volverá a ser el mismo.

Brood solo podía fracasar. En el tiempo que les tomaría a sus tecs desentrañar el secreto del sistema de Mack, todos serían ya abuelos.

60

El ser es sagrado y el vacío es el hogar.

HUSTON SMITH

Los ardientes soles penetraban a través de la densa bruma de después de la tormenta para abrasar la nariz albina y los brazos expuestos de Crista Galli. Cuando una ráfaga de viento procedente del mar atrapó la bruma y la hizo girar en un torbellino refrescó la ardiente piel sedosa. Había sentido el bump de las olas de fondo en la resaca más allá de la bruma, y ahora podía ver exactamente hasta dónde llegaban realmente las olas.

—La marea ha cambiado de nuevo —le dijo Ben.

La sujetaba por la mano derecha, pero su voz sonó vacía con la distancia, como si tuviera la lengua hinchada. Parpadeaba mucho, y sus movimientos eran lentos, exagerados.

Son los efectos del polvo, pensó ella. Me pregunto cómo se siente.

Estaba convencida ahora de que el polvo la había devuelto a la realidad, en vez de extirparla de ella. Era su antídoto personal, un anti amnésico que hacía girar las válvulas y abría el flujo de la memoria.

Recordaba también a Zentz. Era un mero capitán cuando entró en el laboratorio de la Reserva que se había convertido en su hogar. Se había llevado a la investigadora que hablaba con ella por aquella época, una joven isleña que enseñaba psiquiatría social en la universidad de TaoLini. Una vez a la semana Addie acudía a interrogar a Crista sobre sus sueños, y siempre pasaba la tarde con ella en el solario, tomando té. Crista había despertado en aquel laboratorio como una mujer humana de veinte años sin un solo recuerdo.

La psiquiatra, Addie Sombradenube, intentaba recuperar esos recuerdos. En el proceso se convirtió en la primera amiga de Crista. A causa de Zentz, Crista no se había atrevido a tener otro amigo hasta Ben. Zentz había entrado en el laboratorio aquel día con su arma desenfundada, había dicho simplemente «Venga conmigo», y le había disparado a Addie justo al otro lado de la escotilla de Crista. Crista había tenido que ser sedada a causa de su histeria, y Flattery prometió ocuparse de Zentz. Cuatro años más tarde Zentz volvió a aparecer como el jefe de seguridad de Flattery, y Crista se juró a sí misma escapar de la Reserva.

Hoy la bruma le impedía ver a ninguno de los dos lados de la playa. La presencia de Zentz la hubiera aterrado un día antes, pero hoy no tenía miedo. Algo en el destello de la memoria del varec la prevenía contra Nevi, la otra sombra en la bruma, pero también iluminaba una tensión entre los dos que sabía que actuaría a favor de ellos.

El varec había reproducido para ella el incidente del reaprovisionamiento de combustible de Nevi, e incluso había penetrado brevemente en la mente de Zentz. Nunca había visto nada tan lleno de horror y miedo. Captó también odio, pero este odio había dejado paso hacía mucho tiempo al miedo hacia Flattery que, en sí mismo, se había convertido en un intenso odio personal hacia Aracna Nevi.

Divididos, caen, pensó.

El mundo de Flattery se estaba haciendo pedazos, luchando entre sí, muriendo en una espasmódica muerte de una forma mucho más rápida que la que podía infligir a los demás. Eso era lo que Zentz había visto cuando el varec lo agarró, y solo Crista sabía la fuerza de su resolución de no morir a los pies de Flattery o a manos de Nevi.

Crista podía ver desde donde estaba de pie en las rocas el hervor de los rompientes y el mar abierto. Aunque la franja de marea había sido engullida por la salada bruma, el mar en sí brillaba allá fuera como si quisiera alcanzar el cielo en la distancia. Hasta donde podía ver, enormes frondas de varec se alzaban perezosas del mar y chapoteaban también perezosas de vuelta. Crista halló consuelo en los movimientos del varec y en lo infinito del horizonte.

—Vaya momento de ser afectado por el polvo —murmuró Ben, y sacudió la cabeza.

—Rico tiene un plan —susurró Crista—, y está preparado para iniciarlo… ahora.

Crista Galli notó que el vello le hormigueaba cuando la danza eléctrica de luz de Rico crepitó como un escudo a su alrededor. Los altos soles empujaron la bruma fuera de la empapada playa y revistieron su piel con una fina película de sal. La bruma realzaba la cualidad irreal del holograma a tamaño real de Rico. Visto desde atrás era como mirar a través de un espejo empañado que anulara su reflejo. Crista contempló las sombras desnudas de Nevi y los demás como fantasmas en los bordes de la holoimagen que los borraba a ella y a Ben del paisaje visible.

Nevi y Zentz tomaron posiciones detrás de la cortina de luz, gritándose códigos estratégicos el uno al otro.

—Barrido de flanco, izquierda —dijo Nevi. Su voz sonó precisa, sin ninguna precipitación—. Cobertura alta. Yo me ocuparé de la punta y el suelo.

—Pero ellos… ¡han desaparecido!

—Es un truco —dijo Nevi—, un truco de cámara. Están ahí dentro y no pueden salir. ¿Posición?

—Asegurada. Diez metros, flanco izquierdo. No puedo ver una mierda en esa sopa. —Zentz hablaba más con balbuceos que con auténticas palabras.

—¡Ozette! —llamó Nevi—. Ella está enferma. Tiene que volver o morirá, usted lo sabe. No hay elección. Tráigala.

Ben se llevó los dedos a los labios.

—No puede vernos —susurró—. No te muevas.

Ella no podía distinguir una persona de otra. El gigantesco holo danzaba en su cortina de bruma. Las figuras irreales fuera del campo del holo se habían convertido en manchas fútiles. Tres destellos de pistola láser restallaron contra la cortina de ondulante luz, y una cascada de prismas lo iluminó todo a su alrededor. Ben tiró de ella al suelo, y en un segundo la imagen volvió a formarse.

—Permanece así y no te muevas —susurró Ben—. Este es un holo perfecto. ¡Perfecto!

Crista se arrastró junto a él hasta un pliegue de la hidrobolsa contra una negra roca de lava. Aunque débil, un asomo de imágenes se alzó de la piel de la hidrobolsa y llenó su mente en un firme desenrollar de la enmarañada política pandorana. La gruesa piel de la hidrobolsa conservaba el calor del sol de la tarde. Con Ben a su lado se sentía segura. Destellos de luz solar cruzaban intermitentemente el holograma que los rodeaba. Extrajo una nueva fuerza del contacto de la hidrobolsa, y una confianza que insistía en que Nevi iba a fracasar.

—No pueden vernos mientras permanezcamos dentro de la imagen —susurró Ben. Su voz se tensó con el esfuerzo de enfocarse por entre el polvo que corría por sus venas. Se mantenía pegado al suelo, pero sus rápidos ojos captaban todo lo posible de la escena—. ¡Esto es increíble! —se maravilló—. Estamos dentro de un holo…, ¿cómo demonios consiguió las triangulaciones para lograrlo? Y la resolución…

—Del varec —dijo Crista—. Consiguió todo lo que necesitaba de Avata.

—Me gustaría poder ver qué demonios está ocurriendo —susurró Ben—. En estos momentos estamos en un agujero en el espectáculo de luz. ¿Ves ese borde de aquí? El holo de Rico sigue la silueta de nuestra hidrobolsa. Ha hecho un escenario a partir de la piel de la hidrobolsa.

Su dedo se tendió hacia el borde de la piel de la hidrobolsa, y pareció desaparecer cuando lo empujó a través del holograma. Un momentáneo parpadeo de luz y sombra alrededor de su dedo fue el único signo de alteración en la imagen.

—La bruma hace que la ilusión sea especialmente vívida —dijo—. Todos los pequeños destellos que ves son los láseres atrapando una gotita de agua girando en la bruma…, maravilloso.

—Puedo llevarla de vuelta viva o muerta, Ozette —insistió la voz de Nevi. Ahora estaba más cerca, a solo unos pasos de distancia—. Si está muerta, el mundo pensará que tú la mataste. Si está viva…, bueno, entonces todo el mundo tendrá otra oportunidad.

—Volver allí —susurró Crista— no es vivir.

—No te preocupes, él sabe cómo va a acabar esto.

Otros tres destellos estallaron en la pantalla de luz y salpicaron la roca encima de ellos con una cascada de rojos y violetas. Ben rodeó con sus brazos a Crista para protegerla entre él y la roca. Parecía como si el polvo estuviera sacándola de un sueño en vez de meterla en él. Crista sentía su cabeza y sus sentidos mucho más claros de lo que nunca había experimentado bajo la custodia de Flattery.

—Creo que el polvo…, tenías razón respecto a él —le dijo a Ben—. Anula los efectos de lo que fuera que me dio Flattery.

Hizo que Ben la apretara más entre sus brazos y tuvo la sensación de estar fundiéndose en él, de que las oscilaciones de sus átomos se mezclaban. Se sintió descomponer en sus cualidades de luz y sombra. Ya no era tanto una sustancia como una idea, una imagen, un sueño. No sentía dolor ni placer, solo una sensación de transmisión, de movimiento con finalidad sobre el que no tenía ningún control.

—Ben —preguntó, atravesada por una punzada de miedo—, Ben, ¿estás aquí?

—Sí, estoy aquí. —Su aliento sopló en el oído de ella.

—Lo siento —murmuró ella. Sabía que estaba llegando algo, una intensidad feral que se encaramaba a la cima de su consciencia y que no podía impedir—. Lo siento.

Una sensación como la que había experimentado en el muelle en Kalaloch creció en su interior, luego estalló con un fuerte crac que rodó hacia fuera desde su corazón como un furioso trueno. Todo a su alrededor se inmovilizó excepto el mojado acometer de la marea.

Bienvenida a casa, Crista Galli.

La voz sonó a través de su mente, sin el impedimento del sonido. Llegó en una oleada desde la agonizante hidrobolsa, desde el propio Avata.

Una refrescante sensación de desprendimiento, luego una incorporeidad familiar, la inundaron. La distinción entre la piel de la hidrobolsa y la suya desapareció. Se vio inundada por un hormigueo familiar. Era un hormigueo sordo, un debatir que sabía que era una especie de muerte corporal que eclosionaba en la gran hidrobolsa de su mente. Su mente flexionó su gran ala al sol y atrapó su primer aliento.

Eclosionamos de la misma liana, Crista Galli.

Ahora lo recordaba. Antes de que el bombardeo la liberara había permanecido enraizada por su propia seguridad en una vaina de varec. Los recuerdos llenaban su cabeza tan aprisa que la aturdieron. El gruñir de Ben en su oído hizo regresar su atención a su escondite en la playa. El holo había desaparecido, y se había alzado la bruma suficiente como para revelar una dispersión de cuerpos entre las rocas.

—Pensé que estaba muerto —dijo Ben, frotándose las sienes—. ¿Cómo…, qué has hecho?

Crista no podía responder. Se sentía como si estuviera a caballo entre dos mundos, uno la playa, con Ben, y uno en el mar, con su gran guardián, Avata. El holo se había desconectado con el trueno, y Nevi yacía en la playa, casi a su alcance, con los ojos parpadeando estúpidamente y la sangre rezumando de su nariz repleta de venillas rojas. Crista se puso lentamente en pie y recuperó la pistola láser del hombre. Rico, aunque aturdido, fue el primero en recuperarse e hizo lo mismo con la de Zentz.

—Mis disculpas, hermana —dijo Rico, con una ligera inclinación de cabeza y una enigmática sonrisa—. Hay mucho que este ignorante hermano no comprendía.

Se tambaleó y estuvo a punto de caer, pero se apoyó en una gran roca y mantuvo el equilibrio.

Otros a su alrededor, los aturdidos, empezaron a agitarse y a sacudir sus cabezas. Unos pocos, víctimas de las pistolas láser, nunca volverían a levantarse. Crista se sentía más grande ahora, y le pareció que incluso Rico tenía que alzar la vista para mirarla. Una profunda inspiración del aire cargado de bruma aclaró su mente y ayudó a impulsar una nueva fuerza a sus jóvenes piernas. La marea siseaba a sus pies, y a unos pocos metros lamía la tendida forma de Nevi en la playa.

—¿Así que aún quieres mantenerme alejada del varec, Rico? Él consiguió lanzar una carcajada y negó con la cabeza.

—Dos reglas —dijo—. La primera: nunca discutas con una mujer armada.

Ella miró la pistola láser de Nevi como si la viera por primera vez, luego inquirió:

—¿Y la segunda?

—Nunca discutas con un hombre armado.

Ella le devolvió la carcajada, y Ben se les unió.

—Tú discutiste con Nevi —dijo Ben—, y mira lo que le ocurrió.

—Yo no discutí con él —aclaró Rico—. Le engañé…, es decir, Avata le engañó. Ahora nos queda más trabajo que hacer. Me creas o no, tenemos que salvar a Flattery. Si no…

—¿Salvar a Flattery? —la amargura de Ben rezumó en su voz—. Él empezó todo esto, debería sufrir las consecuencias.

—No si todos tenemos que sufrirlas también —dijo Crista—. No si la vida humana en Pandora resulta extinguida. Puede hacerlo, lo sé. Rico tiene razón. Flattery debe ser detenido, pero ha de permanecer con vida.

La docena de aturdidos zavatanos luchaban por ponerse en pie y recuperar sus sentidos. Ben cogió a Nevi por los sobacos y lo arrastró fuera del alcance del agua. Un explorador zavatano acudió a ayudarle y ató las muñecas de Nevi a su espalda con un recio trozo de maki.

—Ese holo —dijo Ben—. Nunca había visto nada así. ¿Cómo lo lograste?

—Pensé que nunca lo preguntarías —dijo Rico.

Tomó una tira de liana de varec del borde del agua, la acarició momentáneamente, luego volvió a dejarla caer al mar.

—Ese fue el truco. Creo que nuestros amigos zavatanos de aquí tienen a esos dos tipos bajo control. Sígueme, me gustaría presentarte a mi amigo Avata, el mayor holoestudio del mundo.

Les llegó un grito de advertencia de un explorador en la cima del farallón, y simultáneamente una horda de ímpetus apareció chapoteando de la bruma costa arriba en una siniestra confusión de cuerpos. Ben arrancó la pesada pistola láser de la mano de Crista y empujó a la muchacha hacia Rico. Disparó una rápida ráfaga, y un ligero olor a ozono acompañó el restallar del arma. Dos ímpetus se derrumbaron en un amasijo de gritos y arena a solo una docena de metros de distancia. Los otros empezaron a devorar a sus muertos, como era su instinto. Un explorador zavatano vació sus cargas en el resto de la horda.

—Son tan…, tan rápidos —jadeó Crista, y se dio cuenta de que estaba clavando sus uñas en el brazo de Rico.

Él no se estremeció ni se retiró, sino que rodeó sus hombros con un brazo y le dio un fuerte apretón.

—No hay mucho tiempo para pensar en la superficie —dijo. Luego, a Ben—: Veo que todavía eres rápido en tu vejez.

—Algunos de nosotros somos eternamente jóvenes —rio Ben—. Deben ser las compañías.

La mano de Ben cogió la de Crista, y los tres dejaron escapar colectivamente el aliento.

—Si no están demasiado desgarradas por los dientes de los demás, guardaremos una de estas pieles como recuerdo —le dijo Rico a Crista.

—¿Qué puedo hacer yo con una cosa muerta? —preguntó ella. Un enorme dedo frío recorrió su espina dorsal—. Estoy más interesada en la vida.

—Touché —dijo Ben—. Sigamos. Quiero echarle un vistazo a ese misterioso estudio de Rico.

Una ráfaga de viento arrastró los últimos jirones de niebla de la zona de marea, y los dos soles de la tarde acariciaron la pálida piel de Crista. La tela de su traje de inmersión parecía ondular a la luz de los soles mientras la marea reclamaba, como una ameba, el amontonamiento de rocas que marcaba su límite superior. Con su mano aferrando la de Ben, siguió a Rico mientras este se alejaba del mar hacia la parte superior del farallón. Dos exploradores zavatanos vestidos con trajes verdes de una sola pieza flanqueaban una gran entrada entre peñascos.

—Aquí dentro —dijo Rico—. No asusta tanto como la forma en que entré yo. Cuidado con los pies, la roca húmeda es muy resbaladiza.

Crista se detuvo en la oscura entrada, sintiendo la pulsación del húmedo aire soplar hacia ella. Una serie de tallas decoraban la pared interior, tallas de lianas de varec entrelazadas, peces y soles. Volvió su rostro hacia arriba para una dosis más de luz antes de enfrentarse a la oscuridad.

—Mira ahí —dijo Ben, señalando hacia el cielo—. Hidrobolsas. Y llevan el hidroala con el que vinieron esos dos.

Media docena más aparecieron de alguna parte tierra adentro, dos de ellas sujetando el resplandeciente hidroala en una maraña de tentáculos. Todas se dejaron caer en perezosos círculos hasta situarse a menos de un centenar de metros de la playa. Expulsaron parte de su hidrógeno por sus válvulas, produciendo esas peculiares melodías aflautadas que incluían el agudo silbido de «todo bien». Sus grandes velas se agitaban y restallaban, jugueteando con la brisa de la costa. La luz del sol a través de sus membranas las hacía brillar con un color naranja polvoriento, e incluso desde tan lejos Crista podía distinguir el delicado entramado de sus venas.

—Las guardianas del Oráculo —dijo uno de los zavatanos—. Ellas, como vosotros, han sido enviadas por Avata para ayudarnos. No hay nada que temer.

Parecía como si sus sonidos aflautados llamaran Avaaaaata, Avaaaaata al viento.

—Vamos —dijo Rico—, dejemos que esos chicos hagan la limpieza. No hay mucho tiempo.

Cruzaron el alto portal de roca tallada y, aunque habían esperado oscuridad, entraron en una cámara de magnífica luz. La luz brotaba del propio estanque, abriéndose desde el varec y, como la cálida brisa en sus mejillas, pulsaba como si ella también estuviera viva.

—Avata me trajo por el mar —les dijo Rico—. Hay una entrada al estanque a través del propio varec. La entrada se cierra cuando sube la marea, luego se abre de nuevo con el reflujo. Me pasó por ella, luego me soltó en la superficie. Como podéis ver, está bien ocupado.

El fuerte olor a mar de la playa se había visto reemplazado por el olor de miles de floraciones, pero no había ninguna floración a la vista. Una raíz de varec se alzaba del estanque en el centro de la caverna y ascendía todo el camino hasta el alto techo en forma de cúpula.

—La raíz procede del techo —dijo Ben—. Esta roca fue vuelta del revés durante el terremoto del 82. ¡Mirad ese monstruo!

Crista vio que era cierto. La raíz no ascendía del estanque, sino que descendía a él. La parte superior de la raíz, a treinta metros o más por encima de sus cabezas, era indistinguible de la roca a la que se aferraba. A su alrededor destellaban los miles de reflejos de su mineralización.

—Es una de las antiguas —dijo, inclinando la cabeza para ver mejor—. De las muy antiguas.

Las paredes de la caverna formaban terrazas ascendentes hasta donde la raíz se unía con el techo. Las terrazas estaban cultivadas, y gruesas lianas frutales alfombraban las paredes. Un comité de bienvenida con trajes brillantemente bordados les sonrió entre el verdor. Cuando los tres salieron del pasadizo al borde del estanque, sonaron aplausos, y el canto de «Cris-ta, Cris-ta, Cris-ta» pulsó con la brillante luz.

—Mírate —dijo Ben por encima del ruido—, estás brillando.

Era cierto. Excepto allá donde la mano de Ben sujetaba la suya, una luminosidad rodeaba su cuerpo. No era un reflejo del brillo del varec sobre su piel blanca y su traje de inmersión blanco, porque el pulsar de aquella luz seguía el ritmo del pulsar de su corazón. Se sentía más fuerte a cada latido.

—Gracias —dijo, e hizo una inclinación de cabeza hacia la multitud—. Gracias a todos. Vuestras esperanzas de un nuevo Pandora se verán pronto cumplidas.

Avanzó hasta el borde del estanque, fusionándose en su emanación de luz blanca, y se sintió entrar de nuevo en el gran corazón de Avata. Era como si abriera un millar de ojos por todo el mundo y mirara a todas partes a la vez, y con algunos de esos ojos se veía a sí misma observando a Avata en el estanque.

Oyó que su voz se alzaba hasta llenar la caverna con una riqueza que nunca antes había tenido.

—El miedo es la moneda del reino de Flattery —anunció—. Debemos pagarle sus intereses como corresponde.

Las imágenes saltaron de la superficie del estanque a un gesto de sus brazos extendidos y llenaron la caverna como rápidos fantasmas brillantes. Su cuerpo se hinchó hasta dimensiones oceánicas, y tendió sus miles de brazos hacia el cielo, transportada por la alegría.

Un jadeo escapó de uno de los centinelas, luego un grito.

—¡El varec! ¡Mirad el varec!

Pero nadie tenía que salir fuera para mirar, todo era representado ante ellos dentro de la caverna. Por todos los mares de Pandora el varec alzaba sus grandes lianas muy por encima de la superficie. Vívidos arcos de luz formaban puentes entre los campos. Incluso las hidrobolsas arrastraban grandes banderolas de luz en su lastre, proporcionando un enlace entre las extensiones aisladas de varec salvaje y doméstico.

Rico sonrió en medio del resplandor de luz, y Crista se dio cuenta de la diferencia entre el Rico que había conocido por primera vez y el Rico que los había salvado de la playa: este Rico era feliz.

—Estáis contemplando a Avata —exclamó—. El varec se ha alzado. Larga vida a Avata.

Aplausos y exclamaciones de alegría dejaron paso a los densos ritmos de fondo de los tambores de agua y las flautas.

—¿Pero cómo…?

Ben se tragó la pregunta, mientras sus ojos intentaban desesperadamente seguir la exhibición que le rodeaba. Un desfile de fantasmas de todo Pandora inundó a la gente de la caverna como una marea holográfica.

—Como los caminos del varec de la mente —explicó Rico—, solo que ya no es solo una función del tacto.

Se volvió hacia Crista y cogió sus dos manos entre las suyas. La luz a su alrededor saltó aún más arriba.

—Aunque parecieron solo unos momentos, estuve lejos de ti durante años —dijo—. Fui testigo de tu vida, de mi vida, de la vida de Flattery. Flattery lleva enterrado un secreto en su cuerpo que matará al varec si él muere. Si su corazón deja de latir, un disparador liberará todo su almacenamiento de toxinas por todo el mundo. Paralizará al varec en solo unos momentos y lo matará en cuestión de horas. Ahora comprenderás que debemos aislarle, detenerle, salvarle de su propia ignorancia. Entra en el varec. Dile al mundo lo que sabes.

Crista se sintió empujada al borde del estanque, y un murmullo barrió la cámara cuando pisó una de las gruesas raíces del varec. Lo que sintió en aquel instante fue alegría. Se convirtió en la fuerza misma de la vida de todos aquellos presentes, y entró en el ser de un joven Kaleb Norton-Wang.

En unos segundos la red creció. En los Oráculos de todo el mundo la gente consultaba al varec, y ella entró en las mentes de todos ellos del mismo modo que todos ellos entraban en la suya. Era un abandono colectivo de la mente, una unión de las distintas partes en un todo. Tenía la sensación de girar como una mota en una corriente de aire, y filamentos de luz serpenteaban de cada una de sus células al mundo. Una de ellas, desde el centro de su frente, se tendió más allá del mundo para tocar a los fieles encima de él. Desde su percha a bordo del Orbitador, contempló los mares de Pandora brillar con una nueva luz.

Como puedes ver, Crista Galli, dijo la voz dentro de ella, la liana cortada vuelve a unirse. En ti están unidas las partes, y Avata es mucho más que la suma de sus partes.

61

Si emprendes cualquier actividad, cualquier arte, cualquier disciplina, cualquier habilidad, tómala e impúlsala tan lejos como puedas, impúlsala más allá de donde llegó nunca antes, impúlsala hasta el último de sus límites, y entonces te encontrarás en el reino de la magia.

T. ROBBINS

Nano Macintosh había hecho evacuar y sellar las zonas del eje del Orbitador, con excepción de un puñado de voluntarios de la brigada antiincendios que permanecían allí como su fuerza de seguridad. Mack estaba seguro de que Brood, cuando se sintiera acorralado, recurriría al sabotaje, de modo que dio instrucciones a Spud de preparar cargas de separación que liberarían el Orbitador de la Nave Profunda si era necesario. Estaba seguro de que el objetivo de Brood sería el Control de Corrientes, con mucho la más importante y la más sensible de las instalaciones en el espacio.

Con suerte, no conseguirá a la vez la nave y el Orbitador, pensó. Con suerte, no conseguirá ninguna de las dos cosas.

Mack siempre había odiado la sensación de un arma en su mano. La Base Lunar les había enseñado bien a todos ellos, y su reciente vida en caída libre le proporcionaba ventaja sobre Brood, pero nunca se había lanzado a la caza del hombre con el ansia de algunos de sus compañeros. Mack era más viejo que el resto de la tripulación de la Earthling. Había entrenado a muchas tripulaciones de Naves Profundas, y finalmente había conseguido volar en una de ellas, a petición de Flattery.

Tampoco reaccionaba ya al desafío de la muerte. Desde que Beatriz había llegado a su vida, había descubierto que deseaba vivirla más que nunca. La perspectiva de enfrentarse a Brood al otro extremo de una pistola láser era como un golpe en frío contra su vientre y hacía que le temblaran las manos. Aferró un asidero fuera de la escotilla principal del Control de Corrientes y comprobó el cierre.

No estaba bloqueada.

Él y tres de sus hombres se sellaron en trajes completos de vacío y comprobaron la frecuencia en sus comunicadores.

—Listo uno —dijo.

—Listo dos.

—Tres.

—Yo el cuatro.

—Solo espuma, si es posible —les recordó—. No construimos todo esto para hacerlo saltar. Recuerden, los implantes de varec de aquí arriba no sobrevivirán al vacío, de modo que no querremos abrir una brecha si podemos evitarlo. Practicar el vacío es un último recurso. Dos y tres, a derecha e izquierda. Cuatro, yo le sigo. ¿Listos?

Tres puños se alzaron, aunque para Dos alzarlo significaba apuntar hacia abajo.

—¡Ahora!

Mack abrió de golpe la escotilla, y penetraron en tromba en la estancia que durante los últimos dos años había sido su hogar. Dos fue alcanzado antes de conseguir apartarse de la escotilla pero Tres, utilizándolo como escudo, cubrió de espuma a los dos esbirros de Brood, y ambos quedaron inmovilizados en cuestión de segundos cuando esta se endureció. Cuatro saltó a una posición en el techo encima de Brood.

Brood en persona estaba sentado tranquilamente en el sillón de control, con su pistola láser apuntando ociosamente la parrilla maestra. Ni siquiera se había puesto un traje de vacío sobre su mono de trabajo.

Mack vaciló, con toda su atención clavada en el punto rojo de localización del objetivo de la pistola láser, fijo en el cerebro que controlaba todo el varec doméstico del mundo.

—Doctor Macintosh, dispare contra sus dos hombres, o esta cosa pasará a la historia.

En los segundos inmediatos que siguieron, la mente de Mack desarrolló algo de lógica a la velocidad de la luz.

Tiene que ser un farol. Si elimina la parrilla maestra, no habrá ninguna forma de que él ni nadie pueda vivir en Pandora dentro de un año. Fue entonces cuando Mack se dio cuenta de que Brood no tenía que vivir en Pandora…, no si tenía la Nave Profunda Nietzsche.

Pero no tiene la Nietzsche. Todavía no.

—Déjeme añadir —dijo Brood— que si resulto muerto, su NMO también será historia. Puede ver que lo tenemos todo previsto.

Mack vio los cuatro tecs reflejados en un panel de la consola. Estaban agazapados detrás de la siguiente hilera de aparatos, y estaban apuntados por el cañón de la pistola láser de Cuatro. Esperaba no tener que llegar a aquello. Los hombres dentro de los capullos de espuma podían sobrevivir si eran liberados pronto, pero el disparo de una pistola láser… La idea era deprimente.

Brood dio unos golpecitos al intercom en la consola de Mack.

—Dejé a uno de mis hombres, Orejas, ahí atrás para que se ocupara del NMO. Puede que se haya dado cuenta de lo joven que es. Y nervioso también. Eso ha sido un problema en el pasado. Puede preguntar a su holoestrella lo que ocurre cuando Orejas se pone nervioso. ¿Estás bien ahí abajo, Orejas?

La voz en el intercom carraspeó un par de veces antes de responder.

—S-s-sí, jefe, están hablando conmigo desde ahí fuera. Pero no estoy escuchando.

—¿Se hacen progresos en la conexión?

—Sí. —La voz era joven y ansiosa—. Los tecs dicen que otras dos horas como máximo.

—¿Están conectando el NMO? —La voz de Mack sonó tan incrédula como se sentía—. ¿Para qué demonios?

—Puede que deseemos ir a dar un pequeño paseo, doctor —dijo Brood—. Ahora, respecto a estos dos trocitos de mierda de aquí. Le he dicho que se libre de ellos.

—No voy a hacerlo, capitán —dijo Mack.

Se soltó el casco y lo dejó a un lado. Se sentó en el sillón de control de Spud y afectó la misma pose indiferente de Brood.

—Si cree que estoy faroleando…

—No, no está faroleando. Hará algo. Pero la parrilla maestra es uno de sus ases en la manga. No va a tirarla por la borda por algo tan trivial como mis dos hombres.

—Pueden irse.

Mack hizo un gesto de asentimiento a sus dos hombres y habló por su comunicador.

—Está bien —dijo—. Aseguren la escotilla. Llévense a esos dos y a esos cuatro con ustedes.

—¡Ellos se quedan!

—Todo el mundo se marcha menos usted y yo —dijo Mack—. Sabe que tiene que ser así de todos modos. Sus dos guardias pueden tener una posibilidad de sobrevivir de este modo. Y los otros no le servirán de nada aquí hasta que todo esté… arreglado. ¿No está de acuerdo?

Brood bufó su irritación y le hizo un gesto con la mano de que se fueran. Retrocedieron, tirando de los heridos tras ellos, y Brood ni siquiera les echó una ojeada. Su atención permanecía fija en las muchas pantallas de la parrilla maestra que cartografiaban el mundo. Un débil resplandor se filtraba desde detrás de las pantallas visoras, y Mack observó que una fina bruma empezaba a difundirse desde su holoescenario cerca de la torreta.

La misteriosa bruma luminosa blanquecina se filtró por debajo de la consola y lamió los talones de las botas de lona de Brood. Una luminosidad similar iluminaba la base de su holoescenario como una pequeña luna en la cubierta. El reflejo de luz en el mamparo de plasmacero significaba que la torreta también estaba inundada por aquella luminosidad.

El varec, pensó. ¿Qué puede estar preparando?

La pistola láser de Brood seguía apuntando todavía a la parrilla maestra, y por sus pantallas Mack vio que las parrillas se habían reformado, pero en distintos y más complejos alineamientos. O bien Brood no se había dado cuenta de la luminosidad, o no sabía que no era habitual.

¡Alguien está controlando todo el sistema!

Eso, fuera lo que fuese, significaba que la parrilla maestra no importaba. Era tan solo un instrumento de registro, ya no una herramienta de manipulación.

—¿Le ha enviado Flattery? —preguntó Mack.

El rostro de Brood, que no dejaba de tener su atractivo, exhibió una sonrisa torcida.

—Sí —dijo—, me envió.

—¿Y está siguiendo sus órdenes, entrando de este modo?

—Estoy siguiendo… el espíritu de sus órdenes.

—¿Por qué no fui…?

—Porque usted forma parte del problema, doctor.

Brood giró en redondo para mirar de frente a Mack, y este vio una edad en sus ojos que era mucho más vieja que el rostro adolescente que los contenía. Ahora la pistola láser de Brood apuntaba a su pecho. La luz seguía rezumando de todos los implantes de varec. Un resplandor similar rielaba en cada pantalla visora detrás del pálido rostro del capitán.

Todo el planeta se está iluminando, pensó Mack. Tiene que ser el varec, pero ¿qué puede estar intentando?

—Mis órdenes eran asegurar el Control de Corrientes y mantener sellados los labios de esa mujer, Tatoosh —dijo Brood.

La voz del hombre era tranquila, casi pensativa.

—Tuvimos que mantener a Ozette fuera de las noticias, sustituir a todos los de su equipo que fueron necesarios, acompañarla aquí arriba. El Director creía que ella podía intentar… influenciarle, poniendo así en peligro la seguridad del Control de Corrientes y del proyecto Nave Profunda.

—De modo que usted la aterrorizó, ejecutó a su equipo, asesinó a mi seguridad, y ahora se prepara a destruir el Control de Corrientes y robar la Nave Profunda… Ni siquiera Flattery se tragaría esto, capitán.

Brood sonrió, mostrando sus finos y afilados dientes, pero sus ojos permanecieron tan duros como el plasmacero.

—Quizás esta locura sea un rasgo de familia —dijo, y su voz pareció ascender un poco—. Entonces no ha oído los rumores respecto a mí. Dicen que Flattery es mi padre… Sea quien sea mi madre, fue una de sus diversiones allá al principio. Yo fui el «pobre fruto» de esa diversión, como dirían algunos.

Mack no se sintió tan sorprendido de la línea genealógica de Brood como de la fría furia con la que este la expuso.

La furia ardiente duele, pensó, pero es la furia fría la que mata.

Mack empezó a hablar, pero la mano de Brood vuelta hacia arriba lo detuvo.

—Ahórreme su simpatía, doctor. No es simpatía lo que pido. No soy el único privilegiado de este modo, hay otros. Si lo sabe, sabe también que le favorezco porque no lo estoy desafiando. Si no lo sabe…

Un encogimiento de hombros, un tirón del labio. La luz fantasmal formaba un charco alrededor de sus tobillos.

—Otros no han sido tan afortunados. Mi madre, fuera quien fuese, por ejemplo. El Director exige poder, y yo también exijo poder, eso es evidente. De una forma u otra, lo conseguiré.

—Han recurrido al «Código Brutus» ahí abajo. ¿Forma usted parte de él?

Brood dejó escapar una restallante carcajada. Aquellos afilados dientes enviaron un estremecimiento a lo largo de la espina dorsal de Mack.

—Soy un ganador, doctor —dijo—. Siempre estoy del lado de los ganadores. No puedo perder. Si Flattery gana, entonces he salvado su Nave Profunda para él, he salvado sus preciosos caminos del varec, y también gano. Si Flattery pierde, entonces he capturado la Nave Profunda y los preciosos caminos del varec y los he custodiado para el ganador.

—¿Qué ocurre si el uno o el otro le pide su ayuda?

—Entonces sufriremos una avería en las comunicaciones —dijo Brood—. No es nada nuevo aquí arriba, ¿verdad, doctor?

Mack sonrió.

—No, no lo es. Hemos estado teniendo este problema todo el día.

—Eso observé. Mis hombres son nuevos en estas ondas, pero son concienzudos. Le hemos monitorizado durante bastante tiempo…, como práctica, comprenda. Le conozco muy bien, doctor Macintosh. ¿Me conoce usted igual de bien a mí?

—No le conozco en absoluto.

—Yo no diría eso —dijo Brood—. Sabía que no iba a volar la parrilla maestra…, todavía no. Sabía que si yo realmente hubiera deseado a sus hombres muertos ahora estarían muertos, y usted junto con ellos. Dígame qué otra cosa sabe de mí, doctor.

Mack se frotó la barbilla. La sangre del cuerpo de su hombre número dos fluía lentamente hacia él, pequeños glóbulos rojos ingrávidos que flotaban como si fueran decoraciones de una fiesta. Mack intentaba recordar cuál de sus hombres era, pero no lo conseguía. Pero Brood se sentía hablador, y Mack intentó mantenerlo así.

—Ha cubierto usted todas las bases —dijo—. Si toma el lado equivocado, siempre puede huir con la Nave Profunda…, si puede reunir una tripulación.

—Lo tengo a usted, doctor —sonrió Brood—. Un miembro de la tripulación original. También tengo el NMO. Y apuesto a que usted, un hombre listo además de comandante, tendrá instalado un sistema de seguridad…, probablemente algo práctico, como la parrilla maestra. Sí, un sistema de seguridad para un sistema de seguridad…

Brood se echó a reír de nuevo, más para sí mismo esta vez. Adelantó el cañón de su pistola láser y agitó el aire alrededor de los glóbulos de sangre lo suficiente para hacer que se unieran entre sí y formaran un gran glóbulo que partió fuera de su alcance hacia la torreta. Una mancha de oscura sangre quedó brillando en el cañón.

De alguna parte en lo más profundo de su memoria de entrenamiento, Mack recordó a uno de sus instructores diciéndole lo limpias que eran las muertes con pistola láser, cómo la carga sellaba limpiamente los vasos sanguíneos en el rápido cono de su quemadura a través del cuero. En la práctica, como de costumbre, no siempre era este el caso.

De pronto, toda la estancia del Control de Corrientes se llenó con una luz abrumadoramente cegadora. Una puñalada de dolor golpeó los ojos de Mack, y se los cubrió de una forma refleja. Oyó a Brood debatirse cerca, golpear una bancada de consolas en su camino a la escotilla.

—¿Qué demonios…?

Mack probó sus ojos y vio que podía ver si los fruncía lo suficiente, pero las lágrimas seguían resbalando de todos modos por sus mejillas. Lo que vio hizo que su ya acelerado corazón latiera todavía más aprisa.

Si la luz fuera un sólido, ese sería su aspecto, pensó.

No era tan brillante ahora, sino más bien omnipresente. Podía sentirla realmente a su alrededor. No era calor, como el que aporta la luz del sol, sino la sensación como de presión de un traje de vacío activado.

Mack se impulsó con una patada e intentó agarrar la pistola láser de Brood mientras este forcejeaba, cabeza abajo, con el mecanismo de la escotilla. Falló. Brood abrió los ojos en aquel momento, y el cañón saltó hacia arriba para apuntar a Mack entre los ojos.

—Doctor, parece que no acaba de captar la situación, ¿verdad? Debería freírle aquí mismo, pero aguardaré un poco. Prefiero tenerlos juntos a usted y a su amiguita para eso. Ahora me dirá qué infiernos está ocurriendo aquí.

Una voz asustada brotó del intercom:

—Capitán Brood, no podemos ver nada ahí dentro. Hay una luz que llena toda la cámara del NMO, y procede de ese cerebro. Las palabras se cortaron en seco para dejar paso a sonidos de forcejeo, y Mack supuso que su equipo había penetrado en la cámara del NMO. Por primera vez Brood parecía preocupado, quizás incluso un poco asustado.

—No sé qué está ocurriendo ahí…

—¡No me venga con esa mierda, doctor! —aulló Brood. Un fino chorro de saliva flotó en el aire alrededor de su cabeza.

—Debe de ser el varec —explicó Mack. Utilizó la voz más calmada que pudo encontrar—. Hay implantes de varec aquí dentro y en la cámara del NMO.

Un extraño grito estrangulado brotó de la garganta de Brood, y los ojos del hombre se desorbitaron ante algo que había detrás de Mack. Mack se sujetó a un asidero y giró en redondo, protegiéndose los ojos con la mano izquierda. La bancada de pantallas visoras, a las que se enfrentó, parecían estar pasando locas escenas al azar de Pandora, algunas de ellas de los primeros días del asentamiento.

—Eso…, esos son mis recuerdos —jadeó Brood—. Todos los lugares donde vivimos…, mi familia…, excepto, ¿quién es ella?

Un rostro aparecía y se desvanecía, volvía una y otra vez y adquiría sustancia en medio de la luz. Mack la reconoció de inmediato. Era Alyssa Marsh, más de veinte años más joven.

Una voz suave, la voz de Alyssa, brotó de todo su alrededor y dijo:

—Si te unes a nosotros ahora, estamos preparados para empezar.

Una gran escotilla apareció en la luz, y una densa quietud se apoderó de la estancia. Nada más era visible. La escotilla colgaba en mitad del aire, con un aspecto tan sólido como la propia mano de Mack, pero la bolsa de luz que la contenía se había solidificado para excluir por completo el Control de Corrientes: no había cubierta, ni techo, ni mamparos; no había consolas, ni sonido, nada excepto la escotilla. Incluso la pesada respiración de Brood se vio engullida por la luz. Mack tuvo la sensación como si estuviera solo, pese a que Brood estaba tan cerca de él que podía tocarle con solo alargar la mano. Se sintió tentado de hacerlo, únicamente para asegurarse de que era real.

La Voz de las Sombras, pensó Mack. Quizá han imaginado cómo…

—¿Qué es toda esta mierda? —preguntó Brood—. Si es algún tipo de truco del varec, no voy a caer en él. Y si es cosa de usted, es hombre muerto.

Antes de que Mack pudiera detenerle, Brood disparó una ráfaga de su pistola láser contra la escotilla. Pero la ráfaga no se detuvo, y Brood no pudo soltar el arma. Los detalles de la escotilla se intensificaron, y la escotilla sufrió docenas de cambios a una velocidad de escasos segundos cada uno, convirtiéndose en centenares de compuertas y escotillas que se sucedían la una a la otra.

El arma se puso demasiado caliente para que Brood pudiera sujetarla e intentó soltarla, pero se aferraba a sus manos mientras resplandecía al rojo vivo, hasta que sus cargas se agotaron. Aunque luchaba por gritar, con las venas de su cuello terriblemente hinchadas y el rostro de un color rojo brillante, Brood no emitió ningún sonido. Cuando todo hubo terminado, sus ojos simplemente se vidriaron y flotó allí, impotente, con las abrasadas manos lejos de su cuerpo.

Mack no oyó nada durante este tiempo, y tampoco olió nada, aunque podía ver las ampollas en los dedos del hombre. La escotilla seguía aguardando frente a él. Al principio había aparecido como una de las grandes compuertas de las cámaras estancas que separaban el Orbitador de la Nave Profunda. Ahora se parecía a la puerta de la gran sala de reuniones que recordaba de la Base Lunar. Cada vez que Mack había cruzado aquella puerta había sido para ser informado de algún nuevo aspecto de los experimentos de la Base Lunar sobre la consciencia artificial. Algunas de aquellas sesiones informativas le habían puesto los pelos de punta y habían empapado sus manos en frío sudor. La puerta no le asustó esta vez.

No dudaba de que se trataba de una ilusión, un holo casi perfecto. Estaba acostumbrado a trabajar con hologramas de cuarta o quinta generación, pero este parecía real. La luz le había proporcionado sustancia.

—¿Cómo han conseguido esto? —se preguntó en voz alta—. ¿Un holo de milésima generación?

Era como si cada átomo de la estancia, del aire, los de su propia respiración, se hubieran convertido en parte de la proyección. Adelantó la mano, esperando que cruzara la ilusión. No lo hizo. Era sólida, una auténtica escotilla. Brood ya no estaba cerca. Como el resto de la estancia, simplemente había dejado de existir. Todo lo que existía ahora eran Mack y la gran y pesada puerta extraída de sus recuerdos de la Base Lunar. Creyó oír voces al otro lado. Creyó oír a Beatriz allí, y estaba riendo.

—Por favor, únase a nosotros, doctor —animó la voz suave—. Sin usted, nada de esto sería posible.

Cuando tendió la mano hacia el mecanismo de apertura, la puerta cambió una vez más. Se convirtió en la escotilla entre la Base Lunar propiamente dicha y el vivero que tan a menudo había visitado durante su estancia allí. Una segura cúpula de plasmacristal protegía un ambiente selvático por el que le encantaba pasear. Allá al borde de la penumbra de la luna de la Tierra había recorrido herbosas colinas y olido la fría humedad de los helechos bajo la sombra de auténticos árboles. Su mente, lo que fuera que la estaba manipulando, debía desear mucho que abriera aquella escotilla.

El mecanismo automático de apertura y cierre pareció real contra su palma. Activó la cerradura, y la escotilla giró hacia dentro a una habitación aún más brillante que aquella en la que estaba. Esta vez la luz no le hirió los ojos, y cuando dio unos pasos unas cuantas figuras familiares se materializaron para darle la bienvenida.

¡He muerto!, pensó. ¡Brood debe de haberme disparado y he muerto!

62

Enfrentar a una persona con su sombra es mostrarle su propia luz.

CARL JUNG

El equipo antiincendios del Orbitador flotaba en sus desmañados trajes de vacío arriba y abajo del pasadizo fuera de la cámara del NMO. Las mayoría de ellos eran mujeres, como lo eran la mayoría de la tripulación de la Nave Profunda. Cada uno iba equipado con un cinturón de herramientas para acceder o forzar la entrada a las diversas secciones, y varios empujaban ante ellos contenedores de gas inerte mientras patrullaban detrás de Beatriz. Todas habían dejado sus trabajos para unirse contra la amenaza del fuego. Solo el vacío incontrolado era más temido que el fuego a bordo de la estación espacial. Los chistes malos que se contaban entre sí a través de sus comunicadores relajaban un poco el nerviosismo que traicionaba sus ojos.

Beatriz había sospechado desde un principio que el joven miembro de seguridad que se había sellado dentro de la cámara del NMO estaba intentando conectarlo. El capitán de la brigada antiincendios que se había quedado con Beatriz era un ingeniero estructural llamado Hubbard. Como todos los miembros de la brigada antiincendios a bordo, Hubbard era un voluntario, y estaba acostumbrado a conseguir que se hiciera el doble de trabajo en la mitad de tiempo. Desplegó su equipo de acuerdo con las habilidades de sus auténticos trabajos. En unos pocos momentos todas las cajas de circuitos estuvieron abiertas y sus entrañas desparramadas por el pasadizo.

Cuatro mujeres situaron dos soldadores de plasmacero, uno en la escotilla, uno en la unión del mamparo a la cámara del NMO. Solo el brazo operador del soldador pesaba cerca de quinientos kilos, pero allí cerca del eje el único problema para maniobrarlo era la masa.

Esas mujeres deben estar aquí desde el inicio del proyecto, pensó Beatriz. Usaban sus pies como ella usaría sus manos, y sus trajes de vacío habían sido adaptados para acomodar esos diestros dedos auxiliares. Cuando visitó por primera vez el Orbitador había pensado que esta habilidad procedía de un tipo especial de isleños, pero posteriores visitas le demostraron lo contrario. El propio Macintosh exhibía una gran habilidad con los dedos de los pies, y su traje de vacío reflejaba también esos cambios.

—Denos quince minutos —le estaba diciendo Hubbard—, y le caeremos todos encima a ese tipo.

—Esos tipos mataron a todo mi equipo —dijo ella—. Bromearon acerca de eliminar a toda su seguridad, y luego lo hicieron. El caer todos sobre ese tipo dentro de quince minutos no será suficiente para salvar la…, el NMO.

—¿Cómo lo haría usted?

Beatriz no detectó desafío en su voz, solo urgencia.

—Ayudé a Mack a instalar algunos enlaces de la cámara del NMO. Hay un conducto que parte del panel de circuitos en el siguiente compartimiento y conduce a las consolas de control dentro de la cámara. Sé la forma en que podemos…

—Tapón, esa chica de aquí, puede meterse por los lugares más inverosímilmente estrechos —dijo Hubbard—. Podría desviar su aprovisionamiento de aire e inyectarle CO₂.

—No —dijo ella—, es demasiado arriesgado. No causará daño al NMO, pero he visto a gente sumirse en el pánico cuando empieza a faltarles el oxígeno. Queremos mantener a esos tipos tranquilos, o pueden empezar a disparar contra todo lo que tengan a la vista.

—Tiene razón —dijo Hubbard—. Tapón, dile a Cronin que nos prepare algo de su magia química. Queremos a este tipo fuera de combate en un abrir y cerrar de ojos, junto con todos los demás que puedan estar con él. Queremos al NMO y al tec en condición operativa cuando todo haya terminado, ¿comprendido?

—Comprendido, jefe.

—Escuchen, todos —dijo Hubbard—. Conecten sus comunicadores del traje a una frecuencia de arranque de tres-tres-uno activada por la voz. —Hizo los ajustes que había indicado en su propio equipo, luego explicó a Beatriz—: De esta forma podremos hablar y él no podrá escucharnos, y no tendremos que recurrir al intercom.

Beatriz observó las herramientas que llevaba Hubbard en su traje.

—Déjeme ver lo que tiene usted aquí —dijo—. Puede que consiga activar algunos de los sensores de la cámara a través de la caja del intercom. Ayudará el poder tener ojos y oídos.

Deslizó a un lado la tapa, y un débil resplandor pulsó desde dentro de la caja. No era un resplandor eléctrico, el relucir rojo cereza de los cables desnudos o el restallar blancoazulado de un cortocircuito. Este resplandor era pálido, frío, con un ligero pulsar que parecía intensificarse mientras observaba.

La mano de Hubbard se movió reflexivamente hacia un pequeño depósito en su cinturón, pero Beatriz lo detuvo.

—Debe de ser luciferasa —dijo— de las fibras de varec que implantamos aquí el año pasado. —Seleccionó un detector de corriente del kit de Hubbard y lo aplicó al puñado de poco convencionales fibras de varec.

—¿Fibras de varec? —preguntó Hubbard—. ¿Qué demonios han cableado con…?

—Los circuitos hechos con varec no se sobrecargan, y tienen una memoria incorporada, entre otros rasgos. Hemos hecho algunos experimentos con ellos en Holovisión… Mire, hay algo aquí —dijo, observando cómo el instrumento reaccionaba en su mano—. No lo llamaría exactamente una corriente. Es más bien una excitación.

Cuando el dorso desnudo de su mano rozó el haz de fibras de varec, Beatriz tuvo una repentina e inesperada visión del interior de la cámara del NMO. El joven guardia estaba al otro lado del laboratorio con respecto a ella, la pistola láser preparada, los ojos muy abiertos y evidentemente asustado. Beatriz observó la escena desde dos puntos distintos de observación. Uno era a medio camino mamparo arriba detrás del NMO, probablemente la toma correspondiente al cable que estaba tocando. El otro estaba aproximadamente a la altura de la cintura, frente al hombre de seguridad, y se dio cuenta de que estaba contemplando la escena desde dentro del cerebro de Alyssa Marsh. El joven no dejaba de poner y quitar el seguro de su pistola láser.

—Hay que entrar —susurró a Hubbard—. Es preciso que entre alguien. Se está dejando llevar por el pánico y los matará a todos.

Aferró el puñado de fibras de varec en su mano y oyó débilmente a Hubbard restallar algunas órdenes a su equipo. Se sentía atraída hacia los dos lugares a través de las fibras, como si estuviera viendo con varios pares de ojos a la vez. La sensación de sí misma disminuyó a medida que fluía por las fibras, de modo que se aferró a un asidero en el mamparo y forzó al flujo a volver hacia ella.

No puedo dejar que esto siga adelante, pensó. Es preciso detenerlo. ¡Oh, Ben, tenías tanta razón!

Era casi más de lo que podía soportar, pero se sentía magnetizada por ello. Sabía que podía soltar en cualquier momento las fibras, detener la inmersión de cabeza en aquel túnel de luz, pero su instinto de periodista le decía que se aferrara durante toda la duración del viaje. Recorrió los asideros a bordo del Orbitador y la Nave Profunda, luego se sintió lanzada hacia la superficie de Pandora. Se aferró más fuertemente a su asidero y se preguntó quién estaba gimiendo allá al fondo, luego se dio cuenta de que los gemidos eran suyos.

Ella era un centro de convección para el varec. El joven miembro de seguridad de rostro pálido con las enormes orejas y los dientes afilados permanecía de pie apenas a un metro de sus ojos.

Los ojos de Alyssa, pensó, y reprimió un estremecimiento. Me he convertido en los ojos de Alyssa.

Las manos del tec temblaban mientras trabajaba, y con cada nueva fibra conectada a su lugar el extraño resplandor se incrementaba.

—Brood no dijo que se suponía que pasara eso —dijo el joven, más nervioso que nunca—. ¿Es normal?

—No lo sé —dijo el tec. Beatriz oyó el miedo en su casi susurro—. ¿Quieres que pare?

El joven se frotó la frente, sin apartar la vista del NMO. Beatriz sabía que él solo veía el cerebro de Alyssa Marsh siendo conectado a una maraña de neuronas salidas del varec, pero era Beatriz quien le devolvía la mirada. La transpiración empapó su pelo y creó círculos oscuros en sus sobacos.

¿Es miedo a la situación?, se preguntó. ¿O es miedo al NMO?

El hombre era de extracción isleña, debía de haber alguna superstición, pero la anormalidad física en sí era incapaz de asustarle. Un sirenio hubiera tenido más dificultades enfrentándose a un cerebro vivo, algo a lo que un isleño simplemente se encogería de hombros.

—No —dijo—. No, él dijo que lo conectáramos no importaba lo que ocurriera. Me gustaría que nos respondiera.

El joven accionó un interruptor de su mensajero portátil y lo intentó de nuevo.

—Capitán, aquí Barrigadeplomo, cambio.

La única respuesta fue un débil zumbido en el aire.

—Capitán, ¿puede oírme?

Ninguna respuesta. Barrigadeplomo se dirigió hacia el intercom al lado de la escotilla. Su casi ausencia de peso hacía que le resultara difícil mantener su espalda en contacto con el mamparo mientras se dirigía hacia allí.

—¿Cuál es el código de Control de Corrientes?

—Dos-dos-cuatro —dijo el tec, sin alzar ni un momento la vista de su trabajo—. Se activa por la voz desde aquí.

Tecleó los tres números. Y al instante el resplandor de la cámara se intensificó hasta ser casi deslumbrante. Armó su pistola láser con un metálico clic-clic, y Beatriz se oyó a sí misma gritar «¡No! ¡No!» justo en el momento en que Tapón se propulsaba como una carga de dinamita fuera del conducto de servicio y contra los hombros de Barrigadeplomo. El tec chilló y saltó a un lado, y Barrigadeplomo gritó un embarullado mensaje al intercom.

Descargó su pistola láser, y para Beatriz el mundo se deslizó desde entonces a cámara lenta. Vio el destello del cañón avanzar directamente hacia ella, acudir a su encuentro como si alguien tirara de él con un hilo.

Esto no puede ser, pensó, una pistola láser dispara a la velocidad de la luz.

Era una distancia tan corta hasta el cañón que la carga no había acabado todavía de abandonar el cañón cuando golpeó el resplandor que rodeaba el cerebro de Alyssa Marsh. Beatriz observó cómo la pistola láser quedaba completamente seca de energía en menos de un segundo. Barrigadeplomo gritó y luchó por soltar la ardiente arma, pero esta se había fundido a la carne de sus manos. Tapón se aferró fuertemente a Barrigadeplomo con manos y pies, y los dos giraron por el centro de la cámara. La carga desencadenó alguna reacción en el resplandor, y Beatriz se vio rodeada por ella, curiosamente serena y sin ningún temor.

Todo permanecía tranquilo dentro de aquella brillante esfera. Beatriz se aferró al núcleo de algo translúcido, caliente, suspendido en luz amarilla.

Esta es la sensación que imitan las redes de fibras, pensó.

Beatriz halló consuelo en la familiar embestida de una gran marea en sus oídos y sintió, más que vio, la presencia de la luz a todo su alrededor.

El centro, pensó. Esto es el centro de…, ¡de mí!

Apareció una escotilla y, aunque no tenía manos ni pies, la abrió. Allá estaba de pie su hermano cuando tenía once años, con el pecho desnudo y bronceado y su cinturón cargado con cuatro grandes lagartos.

—Cambié tres en el mercado por café —dijo, y depositó un saco sobre la mesa frente a ella—. Ganaste tu beca a la universidad, pero apuesto a que no cubre esto. Házmelo saber cuándo necesites más.

Ella cumplía los dieciséis aquel día, y fue incapaz de saber cómo darle las gracias. Él se apresuró a pasar por delante de ella por la escotilla, con los lagartos muertos haciendo ruidos blandos tras él.

Un parpadeo de escotillas pasó ante sus ojos, cada una de ellas conectada a la arteria de los años. Algunas eran callejones sin salida a años que hubieran podido ser. Abrió otra, esta vez una pesada escotilla hermética isleña, y se halló dentro del primer refugio temporal de su familia en tierra firme. Era una estructura orgánica, como las islas, pero más oscura y más quebradiza que aquellas que recorrían los mares.

Su abuelo estaba allí, alzando un vaso de vino de brotes, y toda su familia se le unió en un brindis.

—Por nuestra atareada Bea, graduada por la Academia Holográfica y nueva directora de estudio de las Noticias de la Noche de Holovisión.

Recordaba aquel brindis. Ocurrió en el 475 aniversario de la partida de Nave de Pandora. Se había convertido en una ocasión de sombrías celebraciones a lo largo de los años, en las que siempre se dejaba un lugar vacío en la mesa. Originalmente pretendía representar la ausencia de Nave, pero en tiempos más recientes el gesto se había convertido en un recuerdo a la familia muerta.

—Nave nos hizo un gran favor marchándose —dijo su abuelo.

Hubo muchas protestas ante aquella observación. Ella no recordaba haber oído esta conversación de hacía años, pero ahora picó su curiosidad.

—Nave nos dejó los tanques hib, eso es cierto —dijo su abuelo—. Pero nosotros fuimos ahí arriba y los hicimos bajar. Y los hicimos bajar sin ninguna ayuda de nadie ni de nada dentro de ellos. Eso es lo que nos alzará de nuestra miseria: nuestro genio, nuestra tenacidad, nosotros mismos. Flattery no es más que otro niño malcriado que busca algo a lo que asirse. Hablas de ascensión, ma. Nosotros somos el factor ascensión y, gracias a Nave, nos alzaremos un día para recibir el alba y seguiremos ascendiendo…, ¿no es así, pequeña?

Las risas del grupo se desvanecieron, y una única escotilla flotó como una joya azul delante de ella, aguardando. Era como muchas de las escotillas del Orbitador, encajada en la cubierta en vez de en la mampara. Cruzando el brillante azul como de luz de su superficie la tapa de la escotilla decía: «Presente». Tendió la mano hacia el mecanismo de apertura de doble acción, y sintió el frío satén del bien pulido acero en su palma. Abrió la escotilla y se sumergió al otro lado.

Tuvo la misma sensación que si cayera de cabeza dando volteretas, como en sus primeros y torpes progresos en la gravedad cero del eje del Orbitador. Lo sentía todo a su alrededor como si tuviera un cuerpo, y ese cuerpo estaba hiperalerta, pero seguía sin ver ninguna prueba de uno. Sentía otros también, no muy lejos, y parte de sus sentidos le decían que no tenía nada que temer. La translucencia del resplandor a su alrededor se doblaba y espesaba, formando una sombra en su hombro izquierdo. En un abrir y cerrar de ojos se convirtió en Nano Macintosh.

—¡Beatriz! —La rodeó con sus brazos y la besó—. Ahora sé que he muerto —rio—. Esto tiene que ser el cielo.

—No hemos muerto —dijo ella—. Pero puede que hayamos ido al cielo. Ha ocurrido algo con los implantes del varec. Sé que todavía los estoy sujetando fuera de la cámara del NMO, pero también sé que estoy aquí contigo…

—Sí, los implantes del varec y el holoescenario en el Control de Corrientes empezaron a brillar, luego las pantallas visoras…, todo el mundo pareció brillar ahí abajo. Al principio pensé que tenía algo que ver con esos tipos que Flattery envió aquí arriba. Ahora creo que tiene más que ver con las alteraciones del varec, con el colapso de la parrilla. Creo que nuestro amigo el señor Ozette y Crista Galli están en el fondo del asunto.

—Pero ¿cómo? Estamos en órbita. El varec que tocamos aquí no toca nada más. Solo puede tratarse de una alteración psíquica, pero entonces tú no estarías aquí conmigo.

—Es la luz —dijo Mack—. El varec utiliza sustancias químicas para comunicarse, esto es algo que sabemos desde hace tiempo. Ahora nosotros le hemos enseñado a usar la luz. Ese holoescenario que construí para experimentación…, funciona perfectamente, y todos los componentes proceden del varec, solo que el varec ha ido unos cuantos pasos más adelante. El varec toma piezas de luz, las descompone, codifica química o eléctricamente sus componentes, luego los reproduce a voluntad. Es algo que yo perfeccioné a partir de lo que los criptógrafos solían llamar el «Sistema Codificador Digital». Tú sabes más de holografía que yo, de modo que dime qué está pasando.

—Si tienes razón —murmuró ella—, si esto es la holografía del varec, entonces ha aprendido a usar la luz como onda y como partícula. Podemos abrazarnos, pero no somos más que holoproyecciones de algún tipo, ¿correcto? Quizás el varec haya encontrado otra dimensión.

—Sí —dijo una voz de mujer—, somos una reorganización de luz y sombra. Allá donde va la luz, allá vamos nosotros.

—¿Eres… Avata? —preguntó Beatriz.

Le respondió una suave risa, una risa como la luz de la luna sobre un agua en calma. Una tercera figura inició su misteriosa materialización del resplandor. Era una mujer, tan radiante como la luz a su alrededor, y debido a ello apenas visible. Beatriz la reconoció de inmediato.

—Crista Galli —jadeó. Miró a su alrededor en busca de algún signo de otra figura, de Ben, pero todo lo que vio fue la esfera translúcida que los contenía.

—No te preocupes, Beatriz, Ben y Rico están conmigo. Del mismo modo que tú y el doctor Macintosh estáis con la tripulación del Orbitador. Lo que ellos ven ahora son las conchas de nuestros seres, nuestros cascarones. Lo que tenemos aquí son nuestros auténticos seres.

—Pero yo puedo verte, oírte —dijo Mack—. Beatriz y yo nos hemos tocado.

Crista rio de nuevo, y Beatriz sintió el hormiguear de una risita que no pudo reprimir.

Estoy segura aquí, pensó. Brood, Flattery, no pueden alcanzarme en este lugar.

—Eso es cierto, estamos seguros aquí —dijo Crista. Beatriz se dio cuenta de que pensar era lo mismo que hablar en este extraño lugar.

¿Es realmente un lugar?

—Sí, es un lugar. Es un dónde además de un qué y un cuándo. Doctor Macintosh, tenemos sustancia porque nuestras mentes han hecho un salto de percepción junto con la luz. Las cosas cambian para acomodarse a nuestros distintos subconscientes. ¿Visteis muchas escotillas?

Beatriz vio a Mack adelantar las manos, mirarse los pies, desconcertado.

—Sí, yo sí, pero…

—¿Y una te recordó algo agradable, de modo que la abriste?

—Sí, y fui a parar aquí.

—Yo lo mismo —dijo Beatriz—. Pero una anterior me condujo… hacia atrás. De vuelta con mi familia, hace años.

—Fue la forma de Avata de tranquilizaros —dijo Crista—. Os llevó a un lugar familiar, confortable. Últimamente habéis estado aterrados. Avata no quiere vuestro terror. Desea vuestra experiencia.

—¿Nuestra experiencia? —Beatriz hizo un gesto con la mano para abarcar todo lo que les rodeaba—. Después de esto, ¿qué podemos ofrecer?

—Ya lo veréis. Pensad en esto como en la Voz de las Sombras, como el holoestudio más grande del mundo, con casi todo el mundo como escenario. Situaremos a Flattery en su centro, lo mostraremos a todos. ¿Y luego qué?

—Es preciso impedir que la gente se destruya entre sí —dijo Mack—. No han sido capaces de llegar hasta él, de modo que destruirán los engranajes de su poder. Si hacen eso, nos pondrán en peligro a todos, incluido Avata. Exponer a Flattery puede ser más peligroso de lo que crees.

—Pero observa nuestro método —dijo Beatriz—. Es increíblemente poderoso. Aparecerá como un mensaje de los dioses, una visión, un milagro.

—Vi la luz brillar encima de todos los campos de varec desde el Control de Corrientes —dijo Mack—. ¿Está ocurriendo realmente?

—Sí —dijo Crista—. Está ocurriendo.

—Entonces ya hemos conseguido la atención del mundo, ¿no? Todos deben de haberse parado en su camino para echar una mirada.

—Los míos se pararon el tiempo suficiente para gozar del espectáculo de luz —dijo alguien—. Ahora se dirigen a Kalaloch con todo lo que tienen.

Otra figura se precipitó fuera de la luz, una musculosa figura masculina de pelo rojo. Aunque Beatriz nunca había conocido antes a Kaleb Norton-Wang, se dio cuenta de que conocía su pasado casi tan bien como el de ella misma. En aquel mismo momento se dio cuenta de que podía decir lo mismo de Crista Galli y también de Mack.

Entonces ellos también lo saben todo de mí, pensó Beatriz, y vio la sonrisa de respuesta de Mack.

—Ahora somos parte de Avata —dijo Crista—. Otros flotan también en esta corriente, pero nosotros somos los embajadores de Avata ante nuestra propia raza. Usted, doctor Macintosh, creía que yo era una creación del varec. Hasta yo, ni siquiera yo conocía mis orígenes. Debo mi vida a Avata, mi nacimiento a la humanidad, y mi alianza a ambos. ¿Acaso no somos todos la misma mente?

—Lo somos —admitió Beatriz—. Flattery debe ser detenido, las muertes deben ser detenidas. ¿Podemos hacerlo sin convertirnos simplemente en otro escuadrón de la muerte?

Beatriz hizo una pausa, sintió una oleada de luz en su interior, y observó una repetición del encuentro con Nevi en la playa. Entonces descubrió algo interesante acerca de ser uno con Avata: todos ellos podían hablar a la vez, y podía seguir perfectamente a los demás.

—Yo puedo hablarle a toda mi gente —dijo Kaleb— usando el varec…, quiero decir Avata, como usted lo usó para derrotar a Nevi. ¿Quién podría ignorar un holo gigante en el cielo?

—Yo no lo usé para derrotar a Nevi —dijo Crista—. Simplemente fui un testigo. Avata y Rico elaboraron una magia entre ellos, pero ninguno usó al otro.

—Corregido —dijo Kaleb, e hizo una ligera inclinación de cabeza—. ¿Cómo vamos a cooperar con Avata?

—Lo iniciamos buscando el contacto con Avata. Cada uno de nosotros lo ha hecho, por sus propias razones, que ahora conocemos todos —explicó Crista—. Allá donde haya varec, Avata puede proyectar holos. Como pueden ver, estos holos están siendo perfeccionados incluso en estos momentos. Nuestros yoes holos, aquí, pueden tocarse, ¡y podemos sentirlos!

—Nuestro problema es Flattery —dijo Mack—. Nunca ha sido fácil de persuadir, y ahora que se ha nombrado a sí mismo emperador cree que solo él es capaz de decisiones racionales. Cualquier otra cosa es una amenaza. Es paranoico, y en consecuencia ha instalado trampas de uno u otro tipo para protegerse de cualquier ataque. Recuerden, también es psiquiatra. Puede defenderse de los ataques tanto físicos como emocionales. La amenaza definitiva, por supuesto, es que, si muere, Avata, y finalmente todos los humanos, morirán también. No podemos permitir que se suma en el pánico y empiece a apretar botones.

—¿Por qué no puede Avata simplemente… capturarle, como lo ha hecho con nosotros? —preguntó Kaleb—. No es del tipo suicida, y eso nos haría ganar algo de tiempo.

—Flattery toma todo tipo de precauciones para permanecer lejos del varec —dijo Crista—. Ni siquiera tiene productos de papel de varec en su complejo. Debería ser atraído al varec.

—O sacado de su refugio —dijo Kaleb.

—O el varec tendrá que ir hasta él —insinuó Beatriz—. Quizá eso sea posible. Están los zavatanos…

Sí, dijo una voz que los rodeaba. Sí, los zavatanos.

De pronto la luz se hizo transparente a su alrededor, y Beatriz vio lo que quedaba de Kalaloch extenderse, herido, a sus pies. Flotaba encima del asentamiento a gran altura, con una confortable sensación de bienestar que solo podía ser el viento que la sostenía.

—Ah, Beatriz, ha encontrado usted la hidrobolsa —dijo la voz de Crista—. Unamos nuestras manos en Avata y vayamos con ella.

Beatriz era vagamente consciente de su existencia en la luz. Sintió la mano de Mack a su derecha y la de Kaleb a su izquierda, pero las sensaciones que recibía eran las de sus percepciones como hidrobolsa, y estas la mantenían en una serie de círculos cada vez más estrechos muy por encima de la Reserva de Flattery.

Otras tres hidrobolsas seguían su mismo camino, y cada una de ellas hizo restallar su vela completamente desplegada en su saludo tradicional.

Flotaba directamente encima de los ennegrecidos restos de la explosión de la anterior hidrobolsa. Centenares de personas entraban y salían de la protección de los cascotes, en dirección al complejo de Flattery. Muchos de ellos llevaban los monos de trabajo de sus propias fuerzas de seguridad.

—Debemos llegar a Flattery antes que ellos —dijo Crista—. Si resulta muerto, puede que no haya esperanza para Avata ni para ninguno de nosotros.

Beatriz expulsó algo de hidrógeno por su válvula y descendió hasta más cerca, cerrando sus giros. Aunque algunos de los combatientes de abajo señalaron hacia su presencia en el cielo, nadie alzó un arma ni disparó contra ella.

Todo el mundo en la superficie está ahora del mismo lado, pensó. Hacer estallar una hidrobolsa sería un suicidio.

Se preguntó si Flattery tendría todavía tiradores fieles en las cercanas colinas.

Ahora que estaba a solo unos pocos cientos de metros sobre el complejo observó a docenas de personas con trajes naranjas de una sola pieza salir de la protección subterránea por toda el área. Esas docenas de convirtieron en cincuenta, un centenar, más…, todos ellos zavatanos del Clan de la Hidrobolsa. Los pastadores rápidos habían huido de la zona de fuego y permanecían en sus madrigueras esparcidas por todo el complejo, y ahora los zavatanos estaban colocando pequeñas banderas naranjas en las entradas de estas madrigueras.

Están mostrando a la gente la manera de entrar en los bunkers de Flattery, pensó. Si podemos llegar antes, tal vez consigamos atraparle.

—¡Excelente! —dijo la voz de Mack—. Y aunque no lo hagamos, tiene su salida de escape por el mar, y lo conduciremos directamente al Avata.

Las otras tres hidrobolsas eran inmensas, con sus suaves zarcillos que arrastraban su lastre a unos cincuenta metros por debajo de sus cuerpos.

Desde su punto de observación tuvo la oportunidad de ver la vida salvaje de la Reserva de Flattery dispersa por la periferia de la escena. Habían sido un lujo, estos misteriosos animales procedentes de la Tierra. Recibían comida y cuidados cuando la gente se moría de hambre, pero no lamentó su supervivencia.

La gente cuidará de ellos al menos igual de bien que lo hizo Flattery, pensó. Ben tenía razón, no hay carestía de alimentos, solo una distribución muy selectiva.

Derivó lo suficientemente bajo como para distinguir a algunos zavatanos agitar una mano hacia ella y gritar su saludo. Notó los pinchazos en los extremos de sus dos tentáculos más largos al tocar las puntas de los wihis. Tan cerca del suelo el maniobrar resultaba casi imposible, pero no sentía miedo de su anfitrión.

No tengas miedo, humana, dijo la voz de Avata. Deja que el fin de esta bolsa de esporas marque nuestro nacimiento juntos sobre Pandora.

—¿Qué quieres decir con «fin»?

Al contrario que los humanos, nosotras nos aplastamos bajo nuestro propio peso cuando nos posamos. Sin el fuego definitivo, nuestro polvo de esporas queda atrapado para siempre dentro del cascarón.

—¿Quieres decir que, a menos que explotéis, vuestras esporas son estériles?

Sí. Ahora, como puedes ver, ya estamos demasiado bajas para recuperarnos. Ahora viviré en ti. Apresúrate. Los otros también deben apresurarse. Encontrar un hueco para cada tentáculo, hacer salir a Flattery. Avata sabrá… Avata…

Beatriz tuvo la impresión como si un lastre de roca se depositara sobre su pecho, apenas podía respirar. Uno a uno sus diez tentáculos hallaron las madrigueras marcadas por los zavatanos e iniciaron su penetración en las profundidades de la roca pandorana. Oyó a las otras tres hidrobolsas expulsar su hidrógeno cerca.

—¿Qué representa esto para ellas? —preguntó a sus amigos—. ¿Como una madre sofocando a su hijo que llora para salvar el poblado?

Entonces se sintió viva dentro de los tentáculos. Era como tener diez pares de ojos, y la luz que crecía de la agonizante hidrobolsa convertía un tanteante misterio en una madriguera de horrores. Había ojos mirándola…, ojos, y diminutos dientes parecidos a agujas exhibidos en un seseante gruñir. Empujó hacia delante y atacaron, arrancando a dentelladas pedazos del tentáculo a medida que ella se adentraba más en el laberinto.

—¡No puedo soportarlo! —gritó—. ¡Me están mordiendo el rostro! Son unos pequeños monstruos horribles…

—Beatriz, escúchame. Era la voz de Mack. Mack estaba cerca, pero no sabía lo que le estaba ocurriendo a ella, no había visto esas pequeñas… cosas mordiendo y mordiendo, y ahí abajo ella no podía cerrar los ojos porque parecía como si toda la hidrobolsa se hubiera convertido en ojos para ella.

—Beatriz, háblame —dijo Mack—. No retrocedas ahora. Estás aquí, todos estamos aquí, dando nuestras manos a Avata. Tenemos todas nuestras manos unidas con Avata y tú estás en el Orbitador, sujetando unas fibras de varec. ¿Me sientes a tu lado? En estos momentos estoy muy cerca de ti.

Le habló la voz de Avata. Sonaba como Alyssa Marsh.

Recuerda este instante como daros la mano, aunque sepas que no es exactamente así. Cuando cuentes la historia, di que todos os dabais la mano.

Es un símbolo, estas manos unidas, del mismo modo que un puño cerrado es un símbolo. Elige cuál de ellos quieres transmitir. Avata aprendió a través de la química del contacto, el método del «aprendizaje por inyección», como lo llaman algunos. Los humanos mantienen viva su raza a través de símbolos y leyendas, a través de mitos.

Sintió a Avata. Sintió una masa presionar contra la suya, y el peso en su pecho se alivió. Pudo respirar, y se preguntó si las hidrobolsas respiraban también.

Somos… más similares a vosotros… que diferentes, dijo la presencia. Suspiraré profundamente… cuando tú puedas… hacer lo mismo.

Los pastadores rápidos seguían lanzándose contra ella, y sus pequeñas bocas mordían, arrancaban trozos de carne de su rostro…

De los tentáculos de su hidrobolsa, le recordó la voz.

—Me he posado —era la voz de Crista Galli.

—Yo también —dijo Kaleb—. ¡Vamos a patear algunos culos!

Las madrigueras eran demasiado estrechas para que los pastadores rápidos lanzaran su típico ataque en jauría. Los tentáculos los presionaban cada vez más hacia el fondo de sus madrigueras, y todo lo que podían hacer era girarse para lanzar algún salvaje mordisco cada metro o así. Beatriz tenía la sensación de que se había deslizado casi la mitad de la longitud de sus tentáculos en las diez madrigueras cuando salieron a un espacio abierto. Lo que vio allí con sus desgarrados muñones de hidrobolsa fue algo que le hizo jadear.

Las siluetas imprecisas de los rápidos y pequeños animales se dispersaban por un magnífico jardín, un lugar tan hermoso que Beatriz pensó que era una visión agónica de la hidrobolsa. Oyó gritos y gruñidos de los otros cuando se toparon con los malignos pastadores rápidos, e intentó confortarles concentrándose en la escena que tenía delante.

—Estáis cerca —les dijo—; no cedáis, estáis tan cerca…

Sus heridos muñones olisquearon las densas flores entre el verde follaje. Musgos y helechos colgaban del reluciente techo negro y alfombraban la mayor parte de las paredes. No podía impedir que la luz se derramara de ella al interior de la cámara, pero no lo hubiera hecho ni aunque fuera posible.

Entonces oyó otros gritos. Gritos de un hombre al ser devorado hasta el hueso. Lo vio, un hombre viejo, agitando los brazos armados con una podadora ante los pastadores rápidos presas del pánico. Al principio pareció fundirse, luego se derrumbó, y sus gritos quedaron ahogados por los centenares de pequeños cuerpos encima de él.

Un par de grandes felinos acudieron a la refriega. Eran más grandes que ímpetus, más fuertes, pero no eran enemigos para la marea de pastadores rápidos que seguían brotando de los otros treinta túneles cercanos. Entraron tropas en el lugar, procedentes de una abertura al otro lado de la laguna, disparando sus pistolas láser y llenando el aire de humo. Ellos tampoco eran enemigo para la furia de las hordas.

Un hidroala que debía ser el de Flattery se sumergió bajo la superficie del estanque, y el chapoteo de su huida precipitada empapó las paredes. No había nada más que pudiera hacer allí. Antes que seguir contemplando el horror, se retiró a Avata y al confort de la luz.

63

Fernando de Aragón… siempre planeaba y ejecutaba grandes cosas que llenaban de maravilla y admiración a sus súbditos y los mantenían ocupados. Una acción se engranaba con la otra con tanta rapidez que nunca había tiempo de que nadie pudiera complotar contra él.

MAQUIAVELO,

El Príncipe

Flattery oyó los problemas antes de verlos. Había cerrado la parte superior del búnker y se había trasladado con su personal de más confianza al más pequeño complejo de oficinas adyacente al Parque. No había mucho espacio disponible, pero cumplía con sus necesidades y no podía penetrarse hasta allí desde arriba. Aquí podría tomarse el lujo de aguardar los resultados de las luchas en la superficie.

—Si nos quedamos aquí podremos ver como todo se resuelve a nuestro alrededor —le dijo a Marta—. Los incendios se apagarán por sí mismos, la gente acabará sintiéndose tan cansada o hambrienta que será incapaz de alzar un arma…, entonces decidiremos quién es quién. Pronto se hará oscuro. Nadie deseará estar ahí fuera en la oscuridad con el perímetro roto. Los demonios, ya sabes.

No pudo reprimir un estremecimiento y supuso, bajo las circunstancias, que no importaba. Marta y los demás estaban allí porque lo conocían bien y compartían su pasión por abandonar Pandora. Todos estaban un poco desconcertados por el rápido traslado a su búnker privado. Era una ayuda que hubiera pocos claustrofóbicos en Pandora.

Flattery se sentía complacido de ver que, aunque se hallaban bajo el fuego, su gente se apiñaba más que nunca alrededor de su causa. De todos modos, cerró con doble seguridad la escotilla tras él cuando salió al Parque.

Si tenemos que permanecer más tiempo aquí abajo, tendré que dejarles salir también a ellos aquí, pensó. Pero los retendré hasta el último momento.

Durante toda su vida en la Base Lunar, desde su implantación en un útero alquilado hasta su partida a bordo de la Earthling, Flattery no recordaba ningún lugar que fuera privado, no protegido. Parte de su entrenamiento como psiquiatra había tenido esto en cuenta. La intimidad definitiva era la muerte, conocía muy bien esta lección, y era porque la conocía que fue designado ejecutor de su especie. ¿Quién podía estar mejor entrenado que un capellán-psiquiatra para reconocer al Otro…, a la inteligencia artificial, a la inteligencia alienígena? ¿Y quién podía estar mejor preparado para enfrentarse adecuadamente a esta amenaza? La Base Lunar había tomado la decisión correcta, de esto estaba seguro. Y muy orgulloso.

El orgullo aparece antes de la caída, dijo una voz desde la parte de atrás de su cabeza. La apartó de sí con un estremecimiento.

Era posible que se hubiera equivocado ligeramente en este asunto del varec. Necesitaba el varec. —Pandora necesitaba el varec—, en consecuencia mantenerlo con vida no era tanto un asunto de prudencia como una necesidad. El primer CePé en Pandora había ordenado destruir el varec, y este acto había estado a punto de destruir lo que quedaba de la humanidad y el propio planeta. Podar era un riesgo, el Control de Corrientes era un riesgo, porque siempre había más varec que gente para controlarlo. Hacía diez años ya se había escapado de sus manos, y se había visto obligado a concentrarse solamente en los campos que marcaban las rutas comerciales más importantes alrededor de las nuevas costas de Pandora.

Luego, hacía cinco años, Crista Galli había aparecido en su vida. Al principio había sospechado que se trataba de una agente del varec. Hubiera debido pensarlo mejor, pero este tipo de cautela lo había mantenido por delante del varec durante todo el tiempo. Un estudio de los cromosomas de Galli había demostrado que era humana. Había hecho matar al tec que hizo la comprobación con la toxina del varec, y así se iniciaron los rumores acerca del toque de muerte de Crista Galli. Posteriores ajustes a la química de su cuerpo proporcionaron la oportunidad para otras pruebas contra ella. Estos rumores habían convenido a sus propósitos mejor que legiones enteras de seguridad.

Un rumor bien colocado en el momento adecuado tiene un valor inconmensurable en las arenas política y religiosa, pensó.

Flattery se sentía cómodo pese al conflicto que ardía a su alrededor. De hecho, tenía que controlar su alegría ante la perspectiva de lo que vendría a continuación.

Esto ajustará el problema de la población, meditó. El viejo Thomas Malthus de nuevo al ataque.

Los supervivientes que se oponían a él morirían de hambre, era así de simple. Tenía todo el tiempo del mundo, todos los recursos del mundo al alcance de la punta de sus dedos. Desde este búnker tenía acceso a tres de los mayores depósitos de alimentos del mundo, suficiente grano y comida en conserva para mantener a cinco mil personas durante al menos diez años. El Parque no proporcionaría suficientes frutas frescas para todo el mundo, pero él y un grupo selecto podrían ser enteramente felices allí indefinidamente. Todo lo que tenía que hacer era aguardar.

Su primera advertencia de problemas dentro de su perímetro personal fue un débil siseo que oyó por encima del golpetear de las olas en su estanque. Al mismo tiempo oyó una serie de agudos chillidos sobre su cabeza, luego las alarmas contra intrusos empezaron a sonar. La mayoría de sus sensores en la superficie habían desaparecido, destruidos o cubiertos por los escombros. Estos, colocados en las docenas de madrigueras de los pastadores rápidos, no eran sensores visuales sino alarmas activadas por la presencia. Flattery llamó a su cuidador, y los chillidos se intensificaron a todo su alrededor.

—¿Qué ocurre? —preguntó—. Dice «actividad nivel A».

—Pastadores rápidos —explicó el cuidador—. El nivel A ha sido ajustado a ellos, puesto que son el intruso más común a través de las fisuras. Esto indica muchos de ellos, y más profundos de lo se encuentran habitualmente.

—Estos chillidos…, se hacen más fuertes.

—Son muchos, sí —dijo el cuidador. Estudió la pantalla sensora y se mordió su prominente labio inferior—. Y vienen en esta dirección.

—Accione sus trampas.

El cuidador pulsó un botón rojo en el escáner. El siseo que se había convertido en chillidos ascendió ahora a agudos aullidos de furia y terror.

En aquel momento unas cuantas docenas de amarronados pastadores rápidos cayeron dando volteretas de una fisura encima de Flattery y a su derecha. Estaban incómodamente cerca, casi encima de la escotilla que conducía al búnker.

—Será mejor que limpie eso. No queremos que se establezcan…

—Siguen llegando —dijo el cuidador. Señaló más atrás, donde había un obvio movimiento en el follaje contra la pared—. Voy a necesitar algo de ayuda.

—No vamos a traer al Parque más gente de la necesaria. Usted me dijo que era seguro mantener a esos roedores por ahí, así que ocúpese usted de ellos. ¡Ahora!

—Sí, señor. —El viejo se encogió de hombros, suspiró y armó su pistola láser—. Pero hay un montón —dijo—. Necesitaré más cargas.

Una confusión de pequeños cuerpos y chillidos atrajo su atención hacia la izquierda del estanque, cerca del muelle de carga y el hidroala de Flattery. Detrás de ellos una brillante luz blanca se abrió paso a través de la masa de helechos. Entonces Flattery pudo ver una luz similar que se aproximaba a través de la fisura encima de su escotilla.

—No me gusta esto —murmuró—. ¿Qué dicen ahora sus preciosos sensores?

El cuidador pasó sus nerviosos dedos por la superficie de su unidad de control portátil.

—No funcionan —dijo—. Algo ha cortocircuitado la energía de todos los sensores.

Flattery oyó el ronco ronronear de Arcángel a sus espaldas, y por primera vez se dio cuenta de que no se trataba tan solo de un puñado de pastadores rápidos invadiendo su jardín. En unos segundos había cientos de ellos. Algo los había excitado o aterrado, y no mostraban ninguna de sus habituales cautelas con respecto a los humanos.

—Empiece a disparar —dijo en voz baja—. Iré a buscar refuerzos ahí dentro.

Cuando abrió la escotilla y pulsó la señal de alarma, la luz dentro del Parque era ya un resplandor demasiado grande como para permitirle ver nada excepto pequeños asomos de movimiento ante su camino. Se apresuró hacia el muelle y se protegió en el interior del hidroala.

Flattery había puesto en marcha los motores del aparato e iniciado las comprobaciones preinmersión cuando se dio cuenta de que no había retirado las amarras. Miró al cuidador, que estaba disparando alocadamente contra las sombras entre el verdor, y de pronto lo vio desaparecer bajo una densa masa de pelaje. Era como si resbalara al interior de una gran marea de pastadores rápidos y luego desapareciera. La marea se fundió con la cubierta y desapareció, dejando solo el arma del hombre, unos jirones ensangrentados de ropa y algunos huesos mondos de carne. Arcángel tampoco fue enemigo para ellos, y Flattery tuvo sus dudas acerca del pelotón de cinco hombres de seguridad que iniciaban en aquellos momentos su barrido.

—Ni siquiera han tenido la inteligencia de cerrar la escotilla tras ellos —murmuró entre chirriantes dientes—. Si no los detienen…

Flattery no necesitaba pensar en las desagradables consecuencias, tenía suficientes pruebas de la venganza de los pastadores rápidos a todo su alrededor. El pelotón los había rechazado lo suficiente como para que Flattery pudiera salir en un veloz movimiento y retirar las amarras que lo inmovilizaban al muelle. Su única escapatoria ahora era sumergirse en las aguas del Parque y aguardar. La luz en el Parque era tan brillante que apenas podía leer sus instrumentos. Casi envolvía el estanque, y estaba seguro de que se trataba de algún tipo de arma que las Sombras estaban usando contra él.

—Maldito puñado de desharrapados —siseó—. ¿Por qué no me dejan tranquilo? Incluso ellos tienen que ser lo bastante listos como para saber que pronto me marcharé de este planeta.

Mientras inundaba los compartimientos de inmersión creyó ver algunos rostros flotar en la luz que inundaba el Parque: Crista Galli, Beatriz Tatoosh, Nano Macintosh, y un joven de pelo rizado al que no reconoció. Agitó la cabeza y centró su atención en los instrumentos. Cuando se estabilizó debajo del agua empezó a respirar más tranquilo. La atmósfera del hidroala era artificial, no tenía punto de comparación con la frescura natural del Parque, pero ahora le pareció un cielo a Flattery.

Su intención era aguardar a que pasara el incidente suspendido tranquilamente entre dos aguas en su estanque personal. El hidroala tenía raciones completas para seis personas durante seis meses, y podía seguir elaborando su propio combustible y su aire mientras las membranas se mantuvieran. Eran de tejido de varec, desarrolladas por los isleños según un método perfeccionado hacía varias centurias, y se sabía que duraban hasta cincuenta años.

La luz encima de él seguía intensificándose, y el agua inició un rítmico batir que lo alarmó. Se sentía reacio a aventurarse a aguas abiertas ahora que los caminos del varec habían desaparecido. La idea de buscar su camino en medio de una maraña de varec solo con los instrumentos hacía que se le secara la boca, y se obligó a tranquilizar su respiración.

—Me encaminaré hacia la base de lanzamiento —se dijo—. La lanzadera nocturna de provisiones debería estar lista para ser lanzada dentro de tres horas.

Señaló la hora en su diario de a bordo e hizo girar la proa del hidroala hacia mar abierto. Frente a él se abría el enorme lecho costero de varec y sus luces infernales, que parecían parpadearle directamente a él.

El mortero de la playa… No redujeron este campo a muñones como les ordené.

De alguna forma, la visión de los destellos rojos y azules en la profundidad frente a él le llenó con tanto miedo como el misterioso resplandor que tenía a sus espaldas en el Parque. A Flattery no le gustaba sentir miedo.

¿Y si deciden lanzar sus cargas ahora? Me convertiré en una garzota muerta.

Por puro hábito, Flattery transformó su miedo en agresividad y se lanzó a toda máquina hacia el varec.

Fue más fácil de lo que había anticipado. Las aguas junto a Kalaloch estaban tranquilas pese a la pérdida del Control de Corrientes. Es decir, estaban tranquilas excepto el extraño pulsar de la marea que le persiguió desde el Parque hasta mar abierto. El varec incontrolado mantenía abierto el camino del varec principal hasta la base de lanzamiento. Flattery atribuyó esto a la costumbre, o a la perseverancia de la última señal enviada por Control de Corrientes. Estaba ya bien metido en lo más denso del campo antes de que se diera cuenta de su error.

Varias cosas ocurrieron a la vez, ninguna de ellas lo bastante importante como para hacer vacilar su resolución de refugiarse en la base de lanzamiento. Se quedó sin combustible a menos de un kilómetro del perímetro de la base. Los instrumentos mostraban que todas las membranas filtrantes de combustible funcionaban normalmente. Antes de que los motores dejaran de funcionar y lo dejaran a la deriva en medio del varec, Flattery observó que el CO₂ en su cabina era más alto de lo habitual. Las membranas de difusión del gas seguían funcionando, pero al parecer a la inversa.

Estoy sin combustible en medio del varec, y mi hidroala está filtrando CO₂ en vez de O₂ a la cabina.

Contempló aquellos hechos de una forma lógica, con la esperanza de que la lógica rechazara la histeria que burbujeaba en el fondo de su garganta. Podía soltar lastre mientras se mantuviera su reserva de energía, pero si tenía que maniobrar con baterías no iba a durar mucho. Nadie respondió a ninguna de sus frecuencias submarinas, y su Navcom no devolvía ninguna señal. Era como si flotara en el centro de un agujero negro. Todo lo que salía de su hidroala era inmediatamente engullido.

Tiene que ser el varec, razonó. Ya ha bloqueado nuestras comunicaciones antes, incluso Las Historias nos lo cuentan.

Lamentó su leniencia con el varec. Era algo que hacía su vida fácil, así que había permitido que el crecimiento explosivo de aquella especie calificada como peligrosa prosiguiera más allá de su capacidad de controlarlo.

No podía contener a la gente y al varec al mismo tiempo, pensó, y bostezó.

El CO₂ ya está empezando a surtir efectos.

El bostezo lo asustó de tal modo que se lanzó a un frenesí de actividad, pero el nivel de oxígeno en su cabina era ya lo suficientemente bajo como para frenar sus pensamientos y sus manos. Descubrió que ni siquiera utilizando la energía eléctrica podía desprenderse del núcleo del varec. Soltar todo el lastre tampoco sirvió de nada. Simplemente vació sus ya casi descargadas baterías. ¡Este maldito varec está sorbiendo mi vida!

Estabilizó el hidroala a menos de veinte metros debajo de la superficie. Sus instrumentos se negaban a funcionar, y la visibilidad disminuía rápidamente a medida que el atardecer avanzaba hacia la noche. A su alrededor, el varec tiraba hacia abajo de su aparato, y algunas de sus frondas empezaron a brillar. Era el mismo tipo de frío resplandor blanco que había llenado el Parque justo antes de que se sumergiera.

—Esto es algún tipo de sabotaje de las Sombras —gruñó en voz alta—. ¡Vais a lamentar esto!

Al cabo de unos momentos estaba envuelto por una esfera de luz tan brillante que los detalles dentro del hidroala se hicieron invisibles a sus ojos. El resplandor siguió aumentando hasta el punto de verlo incluso con los ojos cerrados y cubriéndolos con las manos. Unas voces empezaron a balbucear algo parecido a música en la parte de atrás de su mente.

Un zumbador de advertencia resonó en el panel encima de su cabeza, y el automático repitió:

—Aire de la cabina irrespirable, pónganse los respiradores. ¿Cuánto tiempo llevaba advirtiéndole el aviso? Recordó, recordó…

Luz.

Era una voz de mujer, una voz que conocía muy bien. Pero no era la voz de Galli… El zumbador agotó sus reservas en un estertor eléctrico, y Flattery sacudió la cabeza.

—¡Necesito aire! —jadeó.

El sonido de su propia voz lo liberó del trance de asfixia de dióxido de carbono.

Se arrastró hacia el armario de la tripulación en busca de su traje de inmersión. No se preocupó de todas las sujeciones, se limitó a apretar la mascarilla facial y activar la provisión de aire. Las blancas manos del Director temblaban más allá de su control, pero al menos podía respirar.

¡Tengo que demostrarles quién está al mando!, pensó.

Su entrenamiento siempre acechaba dentro de él, pero algo respecto a la adrenalina parecía haberse descontrolado. Un antiguo proverbio isleño resonó en su mente: «Despierta a un ímpetu y serás su comida».

Yo soy el ímpetu, y yo seré quien golpee.

Flattery se repitió esto unas cuantas veces mientras disminuía cuidadosamente el ritmo de su respiración.

—¿Qué es lo que queréis? —gritó a su mascarilla facial—. Si me matáis, moriréis. ¡Moriréis todos!

Su aliento empañó el plas delante de él, pero no hizo disminuir en absoluto el frío resplandor blanco. De hecho, mientras contemplaba de cerca las cuentas de la condensación en su mascarilla facial vio rostros dentro de ellas, centenares de diminutos rostros suspendidos en la translucencia, uno o más en cada gotita.

Matar es tu sistema, no el nuestro.

Aquella voz, dentro de su cabeza, heló algo en lo más profundo de su vientre. El familiar acento de la Base Lunar de su compañera de tripulación Alyssa Marsh era inconfundible. Había sido algo más que una compañera de tripulación durante un tiempo, pero la suya había sido siempre una intimidad fría. Pero no podía tratarse de Alyssa Marsh porque ella estaba…, bueno, no muerta exactamente…

—¿Qué…, qué está ocurriendo aquí?

El raspar que oía a través del techo de la cabina y alrededor del aparato solo podían ser las lianas del varec. Reptaban por encima del plas de la cabina sin disminuir la radiación blanca que penetraba en sus párpados, su retina, todo su ser. El hidroala se bamboleó, luego su piel metálica chirrió cuando el varec empezó a desgarrarla. Flattery se apresuró a sellar su traje de inmersión. Se había armado ya con dos pistolas láser, pero agarró a cambio un par de depósitos de aire suplementarios.

Puedes luchar si lo deseas, le dijo la voz de Alyssa, pero no morirás. No sufrirás ningún tipo de daño.

«Tuvo un terrible accidente en el varec», había sido la versión oficial de Flattery acerca de la desaparición del cuerpo de la mujer. Ahora escenas de su vida danzaron en la luz a su alrededor. Y vio el gran secreto de Alyssa. Frío como era, Flattery se sintió helado de todos modos.

Alyssa se había marchado a efectuar unos trabajos a largo plazo en el varec, unos trabajos que podían representar desde seis meses de investigaciones en los lechos de varec salvaje hasta nueve o diez sin ningún problema. Él deseaba librarse de ella, ella se daba cuenta. Si él hubiera sabido que estaba embarazada habría destruido al niño, de esto estaba segura. Probablemente la hubiera destruido a ella también. Ninguno de los diez mil clones había tenido nunca la oportunidad de procrear. Flattery, Alyssa y Mack eran probablemente los últimos miembros vivos de la tripulación original de 3006 personas, cada una de ellas el clon de algún donante fallecido hacía mucho tiempo.

Los Brood se hicieron cargo del niño, y le llamaron Yuri. No había otros niños en aquel puesto de avanzada en el varec, así que Yuri pasó sus primeros dos años bajo el mar con catorce adultos.

Flattery cerró los ojos, se retiró dentro de sí mismo.

Fue justo aquella vez, suplicó su mente. Justo cuando…

—¿Crees que yo esperaba las reacciones de mi cuerpo? —preguntó ella.

Las imágenes permanecían al otro lado de sus párpados, pero su voz sonaba directamente dentro de su mente.

¿Cómo podía sospechar? Te marchaste en seguida…, tu trabajo en el varec…

Ahora las escenas llegaron al interior de su cabeza. Flattery observó mientras él personalmente «desmantelaba» a Alyssa y efectuaba el trasplante al apoyo vital secundario y extirpaba para siempre su cerebro de su cuerpo.

—Todo lo que tiene que hacer es consultar al varec —oyó a Mack decirle a Brood—. Entonces tendrá seguro su respuesta. Puede seguir su línea genética hacia atrás hasta tan lejos como tenga la paciencia de llegar.

—Sé quién es mi padre —dijo Brood—. Es él, Raja Flattery.

En medio de una gigantesca torsión, el hidroala se rasgó de parte a parte en la unión con la cabina y el mar penetró en tromba hacia Flattery. Cuando los trozos del aparato cayeron alejándose de él la esfera de luz permaneció, y más imágenes danzaron en su superficie. Vio a Nevi y Zentz capturados en la playa, y el ataque de Brood al Orbitador. Un panorama de desastre representó todas sus escenas para él, y vio su preciosa Reserva caer bajo el pillaje.

A todo lo largo de la costa enormes látigos de varec se agitaban hacia el cielo e iluminaban el mar con su pálido resplandor verde.

Tienes mucho que aprender, Raja Flattery, dijo Alyssa. Eres un hombre inteligente, quizás incluso el genio que crees ser. En definitiva, eso es lo que te salvará.

Algo se aferró a su tobillo derecho, y giró sobre sí mismo para desprenderse. El algo se aferró de nuevo y esta vez se mantuvo, luego inmovilizó sus brazos cuando intentó golpearlo con un depósito de aire de reserva. Estaba ya agotado, y parecía estar sumido en un estado de ensoñación que hacía que no valiera la pena ninguna resistencia.

Como te dije la noche que me mataste, no creo que comprendas la inmensidad de este ser.

Beatriz observó cómo los recuerdos de Flattery se apoderaban de ella, y revivió toda la escena de la separación de Alyssa Marsh de su cuerpo. Holopantallas, pantallas visoras, lechos de varec, el aire y el cielo mismos, se iluminaron con los recuerdos de Alyssa Marsh de su encuentro final con Flattery.

Me debes un cuerpo, dijo, y lo dijo con el mismo tono llano y carente de emociones que había hecho que él la eligiera para su tripulación, hacía ya toda una vida de ello.

El varec empezó a ciliar a Flattery, a encapsularlo dentro de una vaina de apoyo vital. Había hecho lo mismo con Crista Galli, como lo había hecho con Vata y Duque antes que ella. Beatriz notó los cilios que buscaban los vasos sanguíneos del hombre para ajustar su nivel de oxígeno y su pH. Otros lo alimentarían, reciclarían sus desechos y lo protegerían de los carnívoros. Sintió todo esto del mismo modo que sentía el mundo a través de la piel de la hidrobolsa.

Flattery ocupaba el proscenio, y todo el mundo estaba mirando.

64

Tantas cosas no consiguen interesarnos, simplemente porque no encuentran en nosotros suficientes superficies sobre las que vivir, y lo que tenemos que hacer entonces es incrementar el número de planos en nuestra mente, de modo que un número mucho más grande de temas pueden hallar un lugar en ella al mismo tiempo.

JOSÉ ORTEGA Y GASSET

Twisp sintió que un momento de histeria se apoderaba de su estómago cuando la esfera de fría luz envolvió al joven Kaleb. Twisp había enviado a un muchacho costa arriba, y ahora había vuelto un hombre. Había conocido al padre del muchacho el día en que cambiaba de niño a hombre. De pronto esa antigua sensación de pérdida heló su espina dorsal, y se irguió un poco más envarado al borde el estanque.

Kaleb es mucho como su padre, pensó. Obstinado, seguro de sí mismo, díscolo…

El padre de Kaleb, Brett, se había sentido ultrajado ante la visión de miles de compañeros isleños muertos y apilados en una plaza sirenia, se había puesto furioso ante la idea de que seres humanos pudieran asesinar a niños en sus camas y a padres en sus plegarias.

¡Toda una isla, hundida!

Twisp había oído hablar del hundimiento de la isla Guemes, había visto holos de la lúgubre escena del rescate, pero Brett había visto las plataformas llenas de cuerpos fláccidos, había oído el estertor de las gargantas agonizantes.

Como si recogiera sus pensamientos, la brillante superficie de la esfera reprodujo algunos de estos momentos, mucho más claros allí que en sus recuerdos.

Se sucedieron otras imágenes: nebulosas, indistintas, como inseguras acerca de su propia existencia. Vio reproducidas en ellas las escenas en las que Kaleb luchaba con su gente. Se había resistido a la mayoría de sus fuerzas que deseaban la sangre de Flattery. Habían decidido hacerlo sin él, y Kaleb les había plantado cara.

—Si estáis dispuestos a morir en la batalla de todos modos —les dijo—, ¿por qué no morir alimentando a los pobres?

Estaba enviando un ejército contra Flattery, de acuerdo…, un ejército de ángeles armados con comida.

«Todo se detiene hasta que todo el mundo ha comido», estaba escrito en la camisa de cada peregrino mientras se lanzaban a centenares hacia los campos.

Twisp tenía una renovada confianza en que el odio de Kaleb hacia el Director no convertiría al muchacho en otro Flattery.

No es un muchacho, se recordó, y está seguro en Avata. Su madre se ocupó de eso.

Twisp recordaba la ocasión en que había necesitado convencerse a sí mismo, cuando la madre de Kaleb, Scudi Wang, lo empujó por primera vez a los caminos de la mente del varec. Su rostro apareció en la esfera, y era el rostro sonriente de la adolescente precoz que Twisp tan bien recordaba.

¿Cómo hubiera podido Brett no enamorarse de ella?

Twisp tironeó de su trenza gris que le hormigueaba el cuello. En el halo alrededor de Kaleb se precipitaron más imágenes. Todas parecían ser de gente a la que conocía, y todas tenían una cosa en común.

¡Todos están muertos!

Oyó un lloriqueo a sus espaldas que debía de ser Mose.

En ese momento Kaleb se convirtió en una brillante sombra dentro de una esfera aún más brillante, y pareció flotar por encima del estanque en vez de flotar en su superficie. Las manifestaciones, las parpadeantes imágenes a su alrededor, recitaron algunas escenas de sus pasados. Twisp se sintió maravillado, pero no asustado.

Todo parecía nadar en una pálida radiación que pulsaba ligeramente, como la fontanela de un niño. Una pulsación similar empezó a latir en las olas al borde del estanque. Los espectadores habían dejado de hablar e iniciado su canto de renovación. Era un canto de llamada y respuesta, típico del tiempo de la floración, una improvisación sobre un antiguo tema que Twisp había oído cantar a sus abuelos.

Abríos, hojas…

… y abríos, flores…

Kaleb ya no era visible dentro de la luz. La luz era ahora más brillante que ninguna otra cosa que jamás hubiera experimentado Twisp, pero su frío brillo no dolía a los ojos. De hecho, no podía apartar la mirada de su hipnótico conjuro.

—Está en todas partes —gritó una voz trémula desde lo alto de la caverna—. Hay luz en las olas, en el cielo…, en todas partes.

Twisp reconoció aquella voz sin aliento como la de Snej, la joven ayudante de Operaciones.

—Y hay imágenes en la luz —jadeó otro—, simplemente así, ¡solo que cubren todo el cielo!

Cuando una gran luz se apoderó de toda la caverna, a Twisp le fue imposible distinguir los rostros de sus compañeros zavatanos. Incluso Mose, pese a lo cerca que estaba, se convirtió en solo otra luz dentro de la luz.

La voz de Snej llegó de nuevo hasta él, como una campana repicando en su alegría.

—Crista Galli está a salvo —anunció—. Todos están a salvo. La lucha se halla en un punto muerto.

La brillante esfera frente a Twisp reprodujo el drama de Ben y Crista Galli en la línea de la marea y su casi fatal encuentro con Zentz y Aracna Nevi. Twisp tuvo la impresión de que el suceso era más que visual. Aunque debió ocupar algo más de una hora de tiempo real, la escena le fue comunicada en cuestión de segundos. Una andanada de vítores llenó la caverna cuando Aracna Nevi cayó, y las imágenes de la esfera cambiaron a otra caverna, y al aterrado rostro del Director.

Todos guardaron silencio ante la vista de Flattery, excepto unos pocos murmullos furiosos.

—¿Es esto un milagro, Anciano?

—Flattery está siendo obligado a salir de su madriguera —dijo Twisp—. Diría que eso es más inevitabilidad que milagro. Avata ha decidido que ya es hora de enfrentarse al Director.

El resplandor dentro del Oráculo se extendió fuera de la esfera para bañar a cada observador. El más moreno de ellos se convirtió en un destello de luz contra la luz.

—¡Mira, Anciano!

Twisp observó cómo Mose alzaba los brazos como si volara, y haces de densa luz blanca pulsaron de las puntas de sus dedos para unirse a otras luces cercanas. Aunque le resultaba imposible ver los detalles, Twisp observó estos mismos haces de luz fundirse con otros en mitad del aire. Aquello le recordó la época en que era todavía un niño, cuando un bioarquitecto celular visitó su parvulario para mostrar a sus compañeros de clase muchas maravillas. Una de esas era una grabación holo de las corrientes citoplásmicas, de una ameba bombeando partes de sí misma al interior de otras partes de sí misma a fin de moverse, de capturar y de digerir sus presas.

—¿Qué somos nosotros aquí? —se preguntó en voz alta—. ¿Depredadores o presas?

La respuesta le llegó en una avalancha que hizo a Twisp tambalearse sobre sus talones.

Tú eres mi hermano, del mismo modo que yo lo soy tuyo.

Sus largos brazos se lanzaron hacia delante por encima del estanque para mantener el equilibrio. Una mano se tendió saliendo de la luz y cogió la suya. La presa era real, la mano húmeda. Kaleb saltó de la raíz de varec al borde del estanque y mantuvo sujeta la mano de Twisp. La caverna a su alrededor era de nuevo una barahúnda de voces mientras los zavatanos se consultaban entre sí y a Avata. Se encontraban con los espíritus de sus antepasados que Avata liberaba de las prisiones de su código genético.

—Unamos nuestras manos y demos las gracias a Avata —anunció Kaleb. Su voz adquirió una nueva proyección que detuvo todas las voces pero no cerró los oídos.

—Avata ha desmembrado el monstruo que construyó Flattery a partir de nuestro pueblo y lo ha hecho prisionero. Será reeducado, como lo hemos sido nosotros, en los inviolables derechos que tienen los vivos a la vida. Esta noche todo el mundo comerá. Los humanos han dejado de sufrir a manos de sus semejantes.

Todo el mundo en la caverna unió sus manos, y la luz fluyó a través de ellos desde el estanque y luego fluyó de vuelta. Figuras y rostros, fragmentos de imágenes, giraban en torbellino en el brillante fluir. Jadeos de maravilla y exclamaciones de deleite llenaron la cámara.

Luego la misma caverna se disolvió de la vista. Techo, paredes, la roca debajo de sus pies dejaron de ser visibles. Todo lo que Twisp pudo ver fue una gran serpiente de gente cogiéndose de la mano, rodeada por algo que solo pudo describir como una bruma luminosa. Todos los pandoranos estaban unidos a este grupo, y todos permanecían juntos en una inmensa llanura de luz. Hacía calor aquí, y por una vez no había temor a los demonios, a la seguridad o al hambre.

Twisp se retiró en silencio de aquella celebración al borde del estanque, recogió sus ropas en sus aposentos, y fue a su observatorio de roca preferido encima de Kalaloch.

Debajo del saliente de roca ocupado por Twisp el aire nocturno era muy claro contra el relucir del mar. Un viejo vehículo oruga bufaba testarudamente sendero arriba, y al principio los reflejos de Twisp se tensaron. Un Cushette seguía al oruga, y ambos vehículos estaban cargados hasta los topes con pertenencias y se bamboleaban con el esfuerzo. Aquella gente estaba abandonando ya Kalaloch, en dirección a algo mejor, con todo lo que tenían y sus esperanzas.

—Bienvenidos —susurró Twisp. Su actitud era exuberante, pero su cuerpo estaba agotado.

No lo lamentarán, se maravilló.

Pensó primero en Kaleb, que había dejado atrás su amargura en el varec, que pronto traería a los nietos de Brett y Scudi para que el viejo tío Twisp les contara historias sentados sobre sus rodillas.

Podía adivinar cómo sería lo demás por lo que había visto en el varec.

Ben y Crista eran una pareja típica de Pandora, pero bendecidos por Avata, y ayudarían a desarrollar oportunidades que mejoraran las vidas de los pandoranos durante muchas décadas sucesivas. Twisp tuvo la sensación, cuando la luz penetró en él, de que Rico y Snej formarían pronto también un hogar en alguna parte.

La Nave Profunda Nietzsche, con Alyssa Marsh al timón, impulsaría a Mack y Beatriz más allá de los límites del contacto luminoso con Pandora. Llevaría a los humanos y a su recién descubierto simbionte, Avata, a otro mundo, que, si no perfecto cuando lo descubrieran, haría felices a los humanos con el trabajo hacia la perfección.

Un nuevo presentimiento le dijo a Twisp que Yuri Brood recibiría una segunda oportunidad a bordo de la Nietzsche, y podría adquirir la necesaria espiritualidad ocupándose de su madre, el NMO Alyssa Marsh. A través de los implantes del varec, Alyssa Marsh había encontrado su nuevo cuerpo y a su hijo. Su hijo escribiría las meditaciones de su NMO, que se convertirían en el manual para el comportamiento humano durante generaciones: Sociología de la Ascensión. Su carga de peregrinos poblaría una nueva estrella, y el mar de un planeta de esa estrella.

Raja Flattery viviría en el varec, con todas sus necesidades cubiertas, prisionero de su propio egoísmo y codicia. La gente iría a verle allí de tanto en tanto, y las leyendas sobre él se extenderían a través de las generaciones.

Aunque los días de Pandora estaban contados, Twisp viviría el resto de sus propios días recorriendo el planeta, trabajando duro para mejorar la suerte de todo el mundo. Ahora sabía que él no sería uno de los que asistirían al final, y se sentía feliz por ello.

Seré conocido como «el viejo de las extensiones altas», supongo, meditó.

Todo estaba tranquilo en el asentamiento de abajo. El resplandor que había hinchado el mar y envuelto Kalaloch regresaba ahora al mar. Quedaba un frío relumbre, como un fantasma, en la superficie. Dos lunas y un cielo lleno de estrellas irradiaban su luz sobre la cabeza gris de Twisp. Alguna exclamación de alegría ocasional rompía el silencio, y Twisp escuchó los sonidos de las risas nocturnas rasgar la antigua capa de la muerte y del miedo.

FRANK HERBERT nació en 1920 en Tacoma, Washington. Fue fotógrafo, camarógrafo de televisión, pescador de ostras y periodista, antes de empezar a escribir ciencia-ficción, publicando sus primeros relatos en 1952, en la revista Startling Stories.

Comenzó a escribir a los 8 años y a los 20 años vendía ya relatos para los pulps americanos, y después de la Segunda Guerra Mundial empezó a alternar su trabajo como periodista con la creación de relatos de aventuras, que firmaba con seudónimo. A principio de los 50 empezó a vender artículos y cuentos para revistas de mayor categoría.

Los libros más famosos de Herbert son los de la serie «Dune». Esta serie comenzó a ser publicada en 1965 y ha recibido los premios más importantes del género: Hugo y Nebula.

Obras: El dragón en el mar (1956), Dune (1966), Destino: el vacío (1966), Los ojos de Heisenberg (1966), El cerebro verde (1966), La barrera Santaroga (1968), El Mesías de Dune (1969), Estrella flagelada (1970), Los creadores de Dios (1972), Proyecto 40 (Hellstrom's Hive) (1973), Hijos de Dune (1976), El experimento Dosadi (1978), Dios Emperador de Dune (1981), La peste blanca (1982) Herejes de Dune (1984), Casa Capitular Dune (1985). En colaboración con Bill Ransom publicó tres novelas que retoman el argumento y alguno de los personajes de Destino el vacío, El incidente Jesús (1979), El efecto Lázaro (1981) y El factor ascensión (1988), que se suelen agrupar bajo el título de «La secuencia de Pandora». En colaboración con Brian Herbert publicó El hombre de dos mundos (1986)

BILL RANSOM es un novelista y poeta estadounidense, nacido en Puyallup, Washington en 1945.

Ransom ha publicado seis novelas, y seis poemarios, además de numerosos cuentos y artículos. Learning the Ropes es una colección de poesía, ficción y ensayos, se anuncia como «una autobiografía creativa». Tres de los cuentos de esta colección fueron selecciones por el PEN/NEA Syndicated Fiction Project, considerado el Premio Pulitzer de la historia corta: «Uncle Hungry», «What Elena Said» y «Learning the Ropes», y por lo tanto aparecieron en las ediciones de revistas dominicales de los principales periódicos norteamericanos.

Su colección de poesía «Finding True North & Critter» (1973) fue nominada para el Premio Pulitzer y el National Book Award.

Sus trabajos más recientes son la novela Burn (1995), una secuela de ViraVax (1993). En poesía, ha publicado recientemente Puerto del Sol, Spillway y Petroglyph. La novela Jaguar (1990) que se publicó inicialmente solo en versión digital, se mantuvo en la lista de más vendidos de enero a junio de 2000; Wildside Press lo volvió a publicar como libro físico en 2001. Con Richard Landerman, escribió guiones cinematográficos de sus novelas Jaguar, ViraVax y Burn.

Bill Ransom es además el co-autor, con Frank Herbert, de las tres novelas de ciencia-ficción que forman la serie «La secuencia de Pandora», que de alguna forma continúan el argumento de Destino: el vacío. La serie la forman: El incidente de Jesús (1978), El Efecto Lázaro (1983) y El factor Ascensión (1988).