En El Incidente Jesús, Frank Herbert y Bill Ransom describieron el intento de los humanos por colonizar un planeta hostil, Pandora, cuyos océanos estaban habitados en su tiempo por un ser inmenso e inteligente, el varec Avata. Abandonados por la máquina inteligente de la Nave que los llevó hasta Pandora, diezmados por los efectos de una mutación genética inducida deliberadamente, los colonos humanos tuvieron que enfrentarse a una tremenda lucha para sobrevivir, acabando por destruir el planeta y descubrir, a sus propias expensas, que el varec regulaba la turbulencia de los océanos. Ahora, las olas han erosionado los continentes hasta el punto de convertir Pandora en una mar inmenso, único y turbulento. Han transcurrido varios siglos y los supervivientes han evolucionado, formando dos facciones separadas, que constituyen casi dos razas distintas: los sirenios, muy avanzados tecnológicamente, que viven en las profundidades marinas harto sofisticadas; y los isleños, casi todos mutados hasta cierto punto, que viven en enormes balsasciudades orgánicas, que flotan en los océanos de Pandora, y cuya forma de vida depende de la ingeniería biológica.

Los dos grupos coexisten con grandes dificultades, aunque al iniciarse la novela reina la paz, si bien amenazada por varios factores. Los sirenios tratan de recuperar, orbitando el planeta, los tanques de hibernación abandonados por la Nave, que contienen una gran variedad de vida animal no mutada, así como humanos en animación suspendida, con los que intentan restablecer la vida en las tierras secas de Pandora. Un grupo de sirenios desea, asimismo, disponer de los isleños, a los que consideran algo menos que humanos. Y como resultado de otro proyecto sirenio, el varec, destruido siglos atrás, comienza a revivir.

Frank Herbert & Bill Ransom

El efecto Lázaro

La secuencia de Pandora - 2

ePub r1.1

mnemosine 27.11.16

Título original: The Lazarus Effect

Frank Herbert & Bill Ransom, 1979

Traducción: Domingo Santos

Editor digital: mnemosine

Corrección de erratas: el nota

ePub base r1.2

Para Brian, Bruce y Penny.

Por todos los años que fueron de un lado para otro de puntillas mientras su padre estaba trabajando.

FRANK HERBERT

Para todos aquellos que alivian nuestros sufrimientos; para los que alimentan a la gente, luego solo le piden virtud; para nuestros amigos… con gratitud y afecto.

BILL RANSOM

1

Las Historias afirman que un sistema binario no puede albergar vida. Pero hallamos vida aquí en Pandora. Excepto el varec, que era antagonista y mortífera, pero seguía siendo vida. Y la condena de Nave ha caído ahora sobre nosotros porque borramos de la existencia el varec y desequilibramos este mundo. Los pocos supervivientes que quedamos nos hallamos sometidos al interminable mar y a los terribles caprichos de los dos soles. El que sobrevivamos en nuestras frágiles balsas de clones es tanto una maldición como una victoria. Este es el tiempo de la locura.

HALI EKEL,

Los Diarios

Duque olió a carne quemada y a pelo abrasado. Olfateó, luego olfateó de nuevo y gimió. Su ojo bueno se llenó de agua y le dolió cuando intentó forzarlo con el nudillo a que se abriera. Su madre estaba fuera. Fuera era una palabra que podía decir, como caliente y mamá. No podía identificar con precisión la localización y la forma de fuera. Sabía vagamente que sus aposentos estaban en una balsa de clones anclada a un pináculo de roca negra, todo lo que quedaba de la superficie terrestre de Pandora.

El olor a quemado era más fuerte ahora. Le asustaba. Duque se preguntó si no debería decir algo. Generalmente no hablaba; su nariz se interponía en su camino. Sin embargo, podía silbar a través de su nariz, y su madre comprendería. Le devolvería el silbido. Entre los dos comprendían más de un centenar de palabras-silbido. Duque agitó su frente. Esto desenrolló su gruesa y nudosa nariz y silbó primero de una forma tentativa, para ver si ella estaba cerca.

Mamá. ¿Dónde estás, mamá?

Escuchó, intentando captar el inconfundible sonido de los pies descalzos sobre la blanda y resbaladiza cubierta de la balsa.

El olor a quemado llenó su nariz y le hizo estornudar. Oyó el sonido de muchos pies fuera en el corredor, más pies de los que nunca antes había oído ahí fuera, pero nada que pudiera identificar como mamá. Ahora sonaban gritos, palabras que Duque no conocía. Inspiró profundamente y dejó escapar el silbido más fuerte que pudo emitir. Sus delgadas costillas le dolieron a causa de ello, y la vibración le produjo un vértigo momentáneo.

Nadie respondió. La escotilla a su lado siguió cerrada. Nadie vino a sacarle de entre sus retorcidas mantas para abrazarlo.

Pese al dolor del humo, Duque levantó su párpado derecho con las dos protuberancias de su mano derecha y vio que la habitación estaba a oscuras excepto un resplandor contra los delgados orgánicos de la pared del corredor. Una débil luz anaranjada arrojaba una amedrentadora iluminación sobre la cubierta. Un humo acre colgaba como una nube encima de él, y zarcillos de su oleosa negrura descendían enroscándose hacia su rostro. Y ahora había otros sonidos ahí fuera, añadidos a los gritos y a las pisadas de muchos pies. Oyó que eran arrastradas cosas grandes que golpeaban contra su brillante pared. El terror lo mantuvo acurrucado en una silenciosa masa bajo las mantas de su camastro.

El olor a quemado tenía un toque amargo… en nada parecido al pegajoso y dulzón de la vez en que su estufa quemó la pared. Recordó la abrasada masa fundida de los orgánicos abriendo un nuevo paso entre su habitación y la siguiente del corredor. Había asomado la cabeza a través de la quemada abertura y silbado a sus vecinos. El olor no era el mismo ahora, sin embargo, y la resplandeciente pared no se fundía.

Un retumbar bajo se añadió a los sonidos exteriores. Como una marmita hirviendo sobre la estufa, pero su madre no estaba cocinando. Además, era demasiado fuerte para ser un ruido de cocina, más fuerte incluso que los demás ruidos en el corredor. Ahora se oían también gritos cerca.

Duque apartó las mantas de una patada y jadeó cuando sus pies desnudos tocaron la cubierta.

¡Estaba caliente!

De pronto la cubierta se inclinó, primero hacia atrás y luego hacia delante. El movimiento le lanzó de cabeza a través del mamparo. Los calientes orgánicos de la pared se tensaron y se abrieron para él como fideos cocidos. Supo que estaba en la cubierta exterior, pero los resonantes pies a su alrededor lo mantuvieron demasiado ocupado cubriéndose cabeza y cuerpo con los brazos. No pudo emplear una mano para abrir su ojo bueno. La cubierta, muy caliente, quemaba sus rodillas y codos. Duque contuvo el aliento ante el repentino asalto del dolor y dejó escapar otro estridente silbido. Alguien tropezó con él. Unas manos sujetaron sus axilas y lo alzaron por encima de la burbujeante masa quemada que había sido la cubierta. Parte de ella se desprendió con él y se quedó pegada a su piel desnuda. Duque supo quién lo sujetaba por el olor a jazmín de su pelo… Ellie, la mujer vecina, con sus cortas y rechonchas piernas y su hermosa voz.

—Duque —dijo—, vamos a buscar a tu mamá.

Oyó en su voz que algo iba mal. Raspaba baja en una garganta reseca, y crujía cuando hablaba.

—Mamá —dijo. Se abrió el ojo con el nudillo y vio una pesadilla de movimiento y luces de fuegos.

Ellie se abrió camino para los dos con el hombro a través de la multitud, vio que él estaba mirando a su alrededor y apartó su mano de una palmada.

—Ya mirarás luego —dijo—. Ahora agárrate a mi cuello. Agárrate fuerte.

Tras ese breve atisbo, no hubo necesidad de repetir la orden. Se aferró ambas manos al cuello de Ellie. Un pequeño gemido escapó de su garganta. Ellie siguió empujando a través de una multitud de gente… voces a todo su alrededor que decían palabras que Duque no comprendía. El movimiento contra los demás arrancaba trozos de burbujeante cubierta de su piel. Dolía.

Esa mirada que había lanzado a fuera permanecía indeleble en la memoria de Duque. ¡El fuego había brotado de la oscura agua!

Había salido del agua y se había enroscado hacia arriba acompañado por ese denso e hirviente sonido, y el aire estaba tan lleno de vapor que la gente no era más que sombras imprecisas contra el ardiente resplandor rojo de las llamas. Gritos y gemidos sonaban todavía a todo su alrededor, haciendo que Duque se agarrara aún más fuerte al cuello de Ellie. Masas de fuego habían salido disparadas hacia el cielo muy arriba por encima de su isla. Duque no comprendía esto, pero había oído al fuego estrellarse y sisear a través de la isla y caer al mar al otro lado.

¿Por qué arde el agua? Conocía las palabras-silbido, pero Ellie no las entendería.

La balsa se inclinó bruscamente debajo de Ellie y la envió de bruces bajo los pisoteantes pies, con Duque encima, protegido de la ardiente cubierta. Ellie maldijo y jadeó. Más gente cayó a su alrededor. Duque notó que Ellie se hundía en los fundentes orgánicos de la cubierta. Al principio se debatió, agitándose como el muree recién pescado que su madre había puesto en sus manos en una ocasión para que lo asara. Los retorcimientos de Ellie se hicieron menos intensos y empezó a gemir en voz baja y gutural. Duque, aferrado aún al cuello de Ellie, sintió el caliente burbujeo contra sus manos y las retiró con rapidez. Ellie gritó. Duque intentó apartarse de ella, pero la presión de los cuerpos a su alrededor le impidió escapar. Notó que el vello de su nuca se erizaba. Un silbido interrogador brotó de su nariz, pero no hubo respuesta.

La cubierta se inclinó de nuevo y los cuerpos rodaron contra Duque. Notó carne caliente, alguna caliente-húmeda. Ellie jadeó una vez, muy profundo, debajo de él. El aire cambió. La gente que gritaba: «¡Oh, no! ¡Oh, no!» se interrumpió bruscamente. Muchos empezaron a toser alrededor de Duque. Él tosió también, ahogándose en el caliente y denso polvo. Alguien, cerca, jadeó:

—Tengo a Vata. Ayudadme. Tenemos que salvarla.

Duque notó inmovilidad en Ellie. Ya no gemía. No podía sentir el subir y bajar de su respiración. Duque abrió la boca y pronunció las dos palabras que mejor sabía:

—Mamá. Calor, mamá. Mamá.

Alguien a su lado dijo:

—¿Quién hay ahí?

—Calor, mamá —dijo Duque.

Unas manos lo palparon y lo apartaron de Ellie. Una voz cerca de su oído dijo:

—Es un niño. Está vivo.

—¡Tráelo! —respondió alguien entre toses—. Tenemos a Vata.

Duque se notó pasado de mano en mano a través de una abertura hasta un lugar débilmente iluminado. Su ojo bueno vio a través de una fina bruma de polvo el brillo de diminutas luces, superficies brillantes y manijas. Se preguntó si esto podía ser el fuera donde había ido mamá, pero no había ninguna señal de mamá, solo mucha gente apiñada en un espacio pequeño. Alguien directamente frente a él sujetaba a una gran niña desnuda. Sabía lo que eran los niños porque mamá a veces traía algunos de fuera y los cuidaba, arrullándolos y dejando que Duque los tocara y les diera palmaditas. Los niños eran blandos y agradables. Esta niña parecía más grande que ningún otro niño que Duque hubiera visto antes, pero sabía que era tan solo una niña… esos rasgos gordezuelos, ese rostro inmóvil.

La presión del aire cambió e hizo pop en los oídos de Duque. Algo empezó a zumbar. Justo en el momento en que Duque decidía extraerse de sus miedos y unirse a aquella cálida proximidad de carne, tres gigantescas explosiones los sacudieron a todos y los enviaron rodando en el confinado espacio.

«¡Bum!, ¡bum!, ¡bum!», llegaron las explosiones, una encima de otra.

La gente empezó a desgajarse del amasijo de carne. Un pie rozó el rostro de Duque y se retiró.

—Cuidado con los pequeños —dijo alguien.

Unas manos fuertes alzaron a Duque y le ayudaron a abrir su ojo. Un pálido rostro masculino le miró… un rostro amplio con hundidos ojos castaños. El hombre dijo:

—Tengo al otro. No es una belleza, pero está vivo.

—Trae, dámelo —dijo una mujer.

Duque se halló apretado cerca de la niña. Unos brazos de mujer los sujetaban a los dos, carne contra carne, calor contra calor. Una sensación de confianza le inundó, pero se vio cortada de inmediato cuando la mujer habló. ¡Comprendió sus palabras! No supo cómo las había comprendido, pero el significado estaba allí, desenrollándose a medida que su voz retumbaba contra su mejilla apretada a su pecho.

—Toda la isla ha estallado —dijo la mujer—. Lo he visto a través de la portilla.

—Ahora ya estamos muy por debajo de la superficie —dijo un hombre—. Pero no podemos estar mucho tiempo con tanta gente respirando nuestro aire.

—Rezaremos a Roca —dijo la mujer.

—Y a Nave —dijo un hombre.

—A Roca y a Nave —aceptaron todos.

Duque oyó todo aquello como desde una distancia enorme mientras su conciencia se abría a una mayor comprensión. ¡Estaba ocurriendo porque su carne tocaba la carne de la niña! Ahora sabía el nombre de la niña.

—Vata.

Un hermoso nombre. El nombre trajo hasta él una abundancia de información, como si el conocimiento hubiera estado siempre allí y tan solo necesitara el nombre de Vata y su contacto para esparcirse por su memoria. Ahora sabía lo que era fuera, tal como era interpretado por los sentidos humanos y los recuerdos del varec… porque Vata llevaba consigo los genes del varec en su carne humana.

Recordó el lugar que habitaba el varec en las profundidades del mar, los zarcillos aferrados a la preciosa roca. Recordó las minúsculas islas que ya no existían porque el varec había desaparecido y la furia del mar se había desatado. Los recuerdos del varec y los recuerdos humanos revelaban que estaban ocurriendo cosas maravillosas en Pandora ahora que las olas podían vagar libres por todo el planeta, que en realidad era una distorsionada esfera de materia sólida sumergida bajo la piel interminable del agua.

Duque sabía también dónde estaba: en un pequeño sumergible que debía de estar unido a un Más Ligero que el Aire.

Fuera era un lugar de maravillas.

Y toda esta maravillosa información había llegado hasta él directamente desde la mente de Vata porque ella poseía genes varec, lo mismo que él. Lo mismo que muchos de los humanos que habían sobrevivido en Pandora. Genes… sabía también lo que eran esas maravillas, porque la mente de Vata era un almacén mágico de tales cosas, y le contaba la historia de las Guerras Clónicas y la muerte de todo el varec. Sintió que había un lazo directo entre Vata y él, que se mantuvo incluso cuando él se apartó del contacto físico con ella. Duque experimentó un enorme agradecimiento por esto e intentó expresar su gratitud, pero Vata se negó a responder. Comprendió entonces que Vata deseaba la profunda quietud submarina de sus recuerdos varec. Solo deseaba esperar. No deseaba enfrentarse a las cosas que había arrojado sobre él. Que ella había arrojado sobre él, se dio cuenta, liberándose de ellas como si fueran una dolorosa piel. Duque experimentó una momentánea mortificación ante aquello, pero la felicidad regresó de inmediato. ¡Él era el depositario de esas maravillas!

Consciencia.

Ese es mi departamento, pensó. Tengo que ser consciente por los dos. Soy el sistema de almacenamiento, la Puerta Buey, que solo Vata puede abrir.

2

En aquellos tiempos había gigantes sobre la Tierra.

Génesis,

El Libro de los Muertos cristiano

22 bunratti, 468.

¿Por qué llevo este diario? Es un extraño hobby para el presidente del Tribunal Supremo y del Comité de Formas Vitales. ¿Espero que algún día un historiador entreteja intensas elaboraciones a partir de mis pobres notas pergeñadas? Puedo ver a alguien como Iz Bushka tropezando con mi diario a muchos años en el futuro, con la mente llena de preconcepciones que bloqueen la aceptación de lo auténticamente nuevo. ¿Destruiría Bushka mi diario porque entraba en conflicto con sus propias teorías? Creo que esto puede haber ocurrido también con otros historiadores en nuestro pasado. ¿Por qué otro motivo nos habría obligado Nave a empezar de nuevo? Estoy convencido de que esto es lo que hizo Nave.

Oh, yo creo en Nave. Que quede constancia aquí y ahora de que Ward Keel cree en Nave. Nave es Dios y Nave nos trajo aquí a Pandora. Esta es nuestra prueba definitiva… nadar o hundirnos, en su sentido más literal. Bueno… casi. Nosotros, los isleños, en nuestra mayoría flotamos. Son los sirenios los que nadan.

Qué perfecto terreno de pruebas es Pandora para la humanidad, qué acertado es su nombre. No queda ni un jirón de tierra por encima del mar, en su tiempo dominado por el varec. Una criatura noble e inteligente, conocida por todas las demás criaturas de este mundo como Avata, es ahora simplemente varec… grueso, verde y silencioso. Nuestros antepasados destruyeron a Avata, y nosotros hemos heredado un mar planetario.

¿Hemos hecho los humanos alguna vez esto antes? ¿Hemos matado lo que puede sojuzgar el fin de nuestras existencias? De alguna forma, sospecho que sí. De otro modo, ¿por qué dejaría Nave para provocarnos esos tanques de hibernación en órbita, arriba, más allá de nuestro alcance? Nuestra capellán-psiquiatra comparte esta sospecha. Como ella dice, «no hay nada nuevo bajo los soles».

Me pregunto por qué el imprimátur de Nave siempre tenía la forma del ojo dentro de la pirámide.

Empecé este diario simplemente como un relato de mi trabajo en el Comité que determina a qué nuevas formas de vida se les permitirá sobrevivir y quizás incluso procrear. Nosotros, los mutantes, sentimos un profundo respeto hacia las variaciones que la bioingeniería de ese brillante loco, Jesús Lewis, introdujo en el acervo genético humano. De los incompletos registros que conservamos todavía se deduce claramente que la palabra humano tenía hace tiempo una definición mucho más estricta. Las variaciones mutantes que aceptamos ahora sin siquiera mirarlas fueron en su tiempo causa de consternación, incluso de muerte. Como miembro del Comité que pasa juicio sobre la vida, lo que siempre me pregunto e intento responder con mi escaso entendimiento es: ¿Nos ayudará a todos esta nueva vida, este niño, a sobrevivir? Si existe la más remota posibilidad de que contribuya a esta cosa que llamamos sociedad humana, voto por que viva. Y he sido recompensado una y otra vez por este genio oculto bajo una forma cruel, esta mente tras un cuerpo distorsionado que nos ha enriquecido a todos. Sé que estoy en lo cierto en estas decisiones.

Pero mi diario ha desarrollado una tendencia a divagar. He llegado a la conclusión de que secretamente soy un filósofo. Quiero saber no solo qué, sino por qué.

En las largas generaciones desde aquella terrible noche en que la última de las auténticas islas de suelo firme de Pandora estalló en lava fundida hemos desarrollado una dualidad social peculiar, que estoy convencido de que puede destruirnos a todos. Nosotros, los isleños, con nuestras ciudades orgánicas flotando «a la deriva» en la superficie del mar, creemos haber formado la sociedad perfecta. Nos preocupamos por los demás, por los demás encerrados bajo esa piel (sea cual sea su forma o color) que los protege. Entonces, ¿qué es lo que nos empuja a seguir insistiendo en decir «nosotros» y «ellos»? ¿Hay dentro de nosotros algún retorcido sentimiento? ¿Nos hará estallar en violencia contra esos otros a los que excluimos?

Oh, los isleños excluyen; eso no puede negarse. Nuestros chistes nos traicionan. Chistes anti sirenios. «Tritones», los llamamos. O «focas». Y ellos nos llaman «mutantes». No es agradable, se mire como se mire.

Nos sentimos celosos de los sirenios. Eso es. Ya lo he escrito. Celosos. Ellos tienen la libertad de toda la tierra debajo del mar. La mecanización de los sirenios depende de un cuerpo humano tradicional, relativamente uniforme. Pocos isleños pueden competir con las condiciones de sus clases medias, así que ocupan la parte superior del género sirenio o las profundidades de su parte inferior. Aun así, los isleños que emigran allá abajo se ven confinados en comunidades isleñas… en guetos. Pese a todo, sin embargo, la idea del cielo para un isleño es pasar por una foca.

Los sirenios repelen el mar para sobrevivir. Su espacio vital se beneficia de una especie de estabilidad bajo sus pies. Históricamente, tengo que admitirlo, los humanos muestran una preferencia hacia una superficie firme bajo sus pies, aire que respirar libremente (aunque el suyo es deprimentemente húmedo) y cosas sólidas a su alrededor. Producen algún que otro ocasional pie palmeado, o una mano, pero eso también fue común a todo lo largo de la especie. El aspecto de los sirenios es el de unos humanos hasta donde ha sido registrada esa semejanza; eso podemos verlo por nosotros mismos. Además, las Guerras Clónicas ocurrieron. Nuestros antepasados inmediatos escribieron sobre ello. Jesús Lewis fue quien nos hizo esto a nosotros. La evidencia visible de los otros es ineludible.

Pero estaba escribiendo acerca de la naturaleza de los sirenios. Afirman que su misión es restablecer el varec. Pero ¿será ese varec consciente? El varec vuelve a vivir en el mar. He visto los efectos a lo largo de mi vida y espero que hayamos acabado de ver el último de los muros de olas. Seguro que la tierra firme no tardará en aparecer de nuevo. Sin embargo, ¿cuánto de esto puede ser adjudicado a los sirenios?

Trayendo de nuevo al varec, pretenden controlar el mar. Esa es la naturaleza de los sirenios: controlar.

Los isleños flotan con las olas y los vientos y las corrientes. Los sirenios desean controlar esas fuerzas y controlarnos a nosotros.

Los isleños se doblan al empuje de las cosas que de otros modos les romperían. Están acostumbrados a cambiar, pero empiezan a cansarse de ello. Los sirenios luchan contra ciertos tipos de cambios… y empiezan cansarse también de eso.

Ahora empiezo a ver lo que Nave nos hizo. Creo que la naturaleza de nuestro universo es que la vida encuentre una fuerza que pueda romperla si la vida no es capaz de doblarse. Los sirenios se romperán ante una fuerza así. Los isleños se doblarán y seguirán derivando.

Creo que podemos demostrar que somos los mejores supervivientes.

3

Llevamos nuestro pecado original en nuestros cuerpos y en nuestros rostros.

SIMONE ROCKSACK,

Capellán-psiquiatra

El frío golpear de una ola repentina contra el costado del bote despertó por completo a Queets Twisp. Bostezó y desenredó sus excesivamente largos brazos de entre la lona embreada. Se secó la espuma del rostro con la manga de la camisa. Observó que el sol no había acabado de salir todavía. Las primeras y finas plumas del amanecer cosquilleaban el vientre negro del horizonte. Ninguna nube de tormenta cubría el cielo y sus dos garzotas, con las plumas lisas y brillantes, murmuraban contentas en sus traíllas. Se frotó los largos brazos para restablecer la circulación y tanteó el fondo del bote en busca de su tubo del denso concentrado de proteínas.

Buark.

Hizo una mueca cuando sorbió lo que quedaba del tubo. El concentrado era insípido e inodoro, pero pese a todo desagradable.

Cabría pensar que, si consiguen hacerlo comestible, podrían hacerlo al menos sabroso, pensó. Al menos en el muelle conseguiremos un poco de auténtica comida. Los rigores de lanzar e izar las redes de pesca erigían su apetito hasta las dimensiones de un monumento que el concentrado podía aliviar, pero nunca satisfacer.

El océano gris bostezaba en todas direcciones. Ni un signo de ímpetus o cualquier otra amenaza por ninguna parte. El ocasional chapoteo de una ola de regular tamaño rompía contra el costado del bote, pero la bomba orgánica en el fondo podía ocuparse de eso. Se volvió y observó la lenta hinchazón de su red espumear en la superficie detrás de ellos. Se inclinaba ligeramente hacia un lado con su pesada carga. La boca de Twisp se hizo agua ante la perspectiva de un millar de kilos de scilla… scilla hervida, scilla frita, scilla al horno con salsa de crema y panecillos calientes…

—Queets, ¿aún no hemos llegado? —La voz de Brett sonó con su inconfundible tono adolescente. Solo la punta de su denso pelo rubio asomaba de debajo de su lona embreada… un agudo contraste con el pelo de ébano que cubría la cabeza de Twisp. Brett Norton era alto para sus dieciséis años, y su mata de pelo hacía que pareciera más alto aún. Esta primera estación de pesca había empezado a llenar ya algo su delgada y huesuda estructura.

Twisp inspiró lentamente una bocanada de aire, en parte para calmarse después de haber sido sobresaltado de aquel modo, en parte para armarse de paciencia.

—Todavía no —dijo—. Pero la corriente es buena. Deberíamos alcanzar la Isla justo después de la salida del sol. Come algo.

El muchacho hizo una mueca y rebuscó en su bolsa su propia comida. Twisp observó mientras el muchacho limpiaba escrupulosamente la boca del tubo, lo destapaba y chupaba grandes sorbos del insípido líquido amarronado.

—Ñam.

Los ojos grises de Brett se cerraron fuertemente y se estremeció.

Twisp sonrió. Tendría que dejar de pensar en él como «el muchacho». Dieciséis años eran más que la simple adolescencia, y toda una estación en las redes había endurecido sus ojos y encallecido sus manos.

Twisp se preguntaba a menudo qué había hecho a Brett elegir ser pescador. Brett estaba lo bastante cerca de tener un cuerpo de sirenio que hubiera podido ir abajo y llevar una buena vida allí.

Tiene complejo a causa de sus ojos, pensó. Pero eso es algo en lo que poca gente se fija.

Los grises ojos de Brett eran grandes, pero no grotescos. Esos ojos podían ver perfectamente en una casi total oscuridad, lo cual resultaba algo estupendo para pescar de día y de noche sin interrupción.

Eso es algo a lo que los sirenios sabrían sacar partido, pensó Twisp. Son buenos utilizando a la gente.

Una repentina sacudida de la red los pilló a ambos desprevenidos, y se aferraron al mismo tiempo a la borda. Una nueva sacudida.

—¡Brett! —gritó Twisp—. Frénanos un poco mientras la remonto.

—Pero no podemos remontarla —dijo el muchacho—; tendremos que vaciar la carga…

—¡Hay un sirenio en la red! Un sirenio se ahogará a menos que lo remontemos. —Twisp estaba tirando ya de los pesados hilos de la red, mano sobre mano. Los músculos de sus largos antebrazos casi parecieron querer estallar fuera de su piel por el esfuerzo. Esta era una de las ocasiones en que se sentía agradecido de poseer una habilidad extra mutante.

Brett se agachó fuera de la vista detrás de él para manejar los remos cortos eléctricos. Los hilos de la red telegrafiaban un frenético retorcer y tironear desde abajo.

¡Un sirenio, seguro!, pensó Twisp, y haló con más fuerza. Rezó para poder remontarlo a tiempo.

O remontarla, pensó. El primer sirenio que se había enredado con su red había sido una mujer. Hermosa. Apartó de su memoria las marcas de las líneas entrecruzadas, las quemaduras de la red en su perfecta, pálida… y muerta piel. Haló con más fuerza aún.

Treinta metros de red que subir, pensó. El sudor hormigueaba en sus ojos, y pequeñas cuchillas de dolor abrían su espalda.

—¡Queets!

Apartó los ojos de la red y los volvió hacia Brett, y vio un terror blanco. Twisp siguió la mirada del muchacho. Lo que vio a tres o cuatrocientos metros a estribor lo heló. Las garzotas se pusieron a chillar y aletear, y eso le dijo a Twisp lo que sus ojos no conseguían confirmar.

—¡Una jauría de ímpetus!

Casi lo susurró, casi dejó deslizar los hilos de la red que mordían sus palmas duras como rocas.

—¡Ayúdame aquí! —gritó de pronto. Volvió a tirar frenéticamente de la red. Por el rabillo de un ojo vio al muchacho sujetar la cuerda de babor, mientras con el otro no dejaba de observar la espuma producida por los ímpetus que avanzaban.

Media docena, como mínimo, pensó. Mierda.

—¿Qué van a hacer? —se quebró la voz de Brett.

Twisp sabía que el muchacho había oído historias. Pero nada podía igualarse a la realidad. Hambrientos o no, los ímpetus cazaban. Sus enormes zarpas delanteras y sus caninos como sables mataban por simple y sanguinario deporte. Estos ímpetus deseaban a ese sirenio.

Demasiado tarde, Twisp fue en busca de la pistola láser que guardaba envuelta en tela aceitada en el pañol. Trasteó frenéticamente en busca del arma, pero el primero de los ímpetus golpeó la red con la cabeza, y su impulso hizo que el bote se bamboleara. Otros dos se abrieron hacia los lados, cerrándose sobre los flancos como un puño. Twisp sintió los dos duros golpes en el momento en que se alzaba de nuevo con la pistola láser en la mano. Vio la red desgarrada cuando garras y colmillos la abrieron de par en par. El resto de la jauría se cerró, disputándose bocados de carne y huesos escapados por entre la espumeante masa sanguinolenta que unos momentos antes había sido un sirenio. Un ímpetu lanzó un mordisco a otro e, impulsados por la violencia, los demás se volvieron contra su herido compañero y lo hicieron pedazos. Pelaje y coágulos de verde sangre salpicaron el costado del bote.

¡No era necesario malgastar la carga de una pistola láser en aquello! Fue un amargo pensamiento. Los isleños habían abandonado hacía mucho tiempo ya la esperanza de poder llegar a exterminar aquellas terribles criaturas.

Twisp se obligó a permanecer alerta, rebuscó su cuchillo y cortó las cuerdas.

—Pero ¿por qué…?

No respondió a la protesta de Brett, pero accionó un conmutador bajo la tapa del pañol. Uno de los ímpetus se inmovilizó a no más de un metro de su borda. Se hundió lentamente, derivando hacia adelante y hacia atrás, hacia delante y hacia atrás, como una pluma cayendo en un día sin brisa. Los otros efectuaron algunos pases junto al bote pero retrocedieron cuando sintieron el borde del campo aturdidor en sus hocicos. Se lanzaron contra el ímpetu aturdido, y siguieron su camino hacia mar abierto.

Twisp envolvió de nuevo su pistola láser y la metió bajo su asiento. Luego desconectó el campo y se quedó mirando los rasgados restos de lo que había sido su red.

—¿Por qué cortaste la red? —La voz de Brett era irritada, exigente, parecía a punto de echarse a llorar.

El shock, se dijo Twisp. Y el haber perdido la carga.

—Desgarraron la red para… para alcanzarle —explicó Twisp—. Hubiéramos perdido la carga de todos modos.

—Hubiéramos podido salvar algo de ella —murmuró Brett— una tercera parte estaba ya aquí. —Brett golpeó la borda de popa; sus ojos eran una doble amenaza contra un duro cielo azul.

Twisp suspiró, consciente de que la adrenalina podía suscitar frustraciones que necesitaban ser liberadas.

—No puedes activar el campo aturdidor con las cuerdas por encima de la borda como estaban —explicó—. La red tiene que estar toda dentro o toda fuera. Con este maldito modelo barato, al menos… Su puño golpeó uno de los bancos.

Estoy tan impresionado como el muchacho, pensó. Inspiró profundamente, dejó resbalar sus dedos por entre los densos mechones de su negro pelo y se obligó a calmarse antes de activar la señal de «advertencia-ímpetus» en su radio. Eso los localizaría y tranquilizaría a Vashon.

—A continuación nos hubieran atacado a nosotros —dijo. Clavó un dedo contra el material entre los bancos—. Esta materia es una membrana delgada, solo tiene dos centímetros de espesor… ¿cuáles crees que serían nuestras posibilidades?

Brett bajó los ojos. Frunció sus gruesos labios, luego adelantó el inferior en una semimueca de despecho. Su rostro miró más allá de un ascendente Sol Grande que acudía a reunirse con su estrella hermana ya sobre sus cabezas. Debajo del Sol Grande, frente a ellos en el horizonte, una gran silueta resplandecía naranja en medio del agua.

—Nuestro hogar —dijo Twisp con voz suave—. La ciudad.

Estaban en una de las fuertes corrientes cerca de la superficie. Eso les permitiría alcanzar la flotante masa de humanidad en una o dos horas.

—Vaya maldito negocio —gruñó Brett—. Estamos arruinados.

Twisp sonrió y se reclinó hacia atrás para gozar de los soles.

—Eso es cierto —dijo—. Y también estamos vivos.

El muchacho gruñó de nuevo, y Twisp dobló sus brazos de metro y medio detrás de su cabeza. Los codos asomaron como dos extrañas alas y arrojaron una sombra grotesca sobre el agua. Alzó la vista a través del hueco de uno de los codos… perdido como le ocurría a menudo en sus reflexiones acerca del carácter único de su herencia mutante. Esos brazos habían sido un estorbo durante la mayor parte de su vida… podía tocarse los dedos de los pies sin tener que inclinarse en absoluto. Pero sus brazos halaban las redes como si hubieran sido pensados especialmente para eso.

Quizá lo fueron, meditó. ¿Quién lo sabe ya? Prácticos sobre todo para manejar redes y alcanzar cosas, hacían que el dormir resultara incómodo. Sin embargo, a las mujeres parecía gustarles la fuerza y calidad de sus abrazos. Alguna compensación tenía que haber.

Quizá sea la ilusión de la seguridad, pensó, y su sonrisa se hizo más amplia. Su propia vida distaba mucho de estar segura. Nadie que se aventurara en el mar estaba seguro, y cualquiera que pensase lo contrario era un estúpido o estaba muerto.

—¿Qué va a hacernos el Tribunal Marítimo? —La voz de Brett sonó baja, apenas audible por encima del chapotear de las olas y el constante murmurar y atusarse las plumas de las dos garzotas.

Twisp siguió gozando de la deriva y de la cálida luz de los soles sobre su rostro y brazos. Se mordió sus delgados labios durante un parpadeo, luego aventuró:

—Es difícil decirlo. ¿Viste alguna boya sirenia?

—No.

—¿Ves alguna ahora?

Escuchó el débil rozar de pies en el bote y supo que el muchacho escrutaba el horizonte. Twisp había elegido al muchacho por aquellos ojos excepcionales. Por eso, y por su actitud.

—Ni un signo —dijo el muchacho—. Debía de estar solo.

—Eso es muy improbable —dijo Twisp—. Los sirenios raras veces viajan solos. Pero apostaría a que ahora seguro que hay uno solo.

—¿Tendremos que presentarnos al tribunal?

Twisp abrió los ojos y vio auténtico miedo en la crispada boca de Brett. Los ojos del muchacho, desmesuradamente abiertos, eran dos lunas imposibles en su rostro lampiño.

—Ajá.

Brett se dejó caer en el banco al lado de Twisp, haciendo que el pequeño bote se bamboleara tan fuertemente que el agua chapoteó por encima de la borda.

—¿Y si no decimos nada? —preguntó—. ¿Cómo podrán saberlo?

Twisp apartó la vista del muchacho. Brett tenía mucho que aprender acerca del mar y de aquellos que trabajaban en él. Había muchas leyes, y la mayoría de ellas no habían sido escritas nunca. Esta podía ser una dura primera lección, pero ¿qué cabía esperar de un muchacho recién salido de dentro de la ciudad? Estas cosas no ocurrían en el Centro. La vida allí era… agradable. Los scilla y los muree eran cena para la gente que vivía en el círculo interior de la Isla, y no criaturas con escamas y vidas y una brillante agitación final en la palma de la mano.

—Los sirenios siguen el rastro de todo —dijo Twisp con voz llana—. Lo saben.

—Pero los ímpetus —insistió Brett—. Quizás atraparon también al otro sirenio. Si había algún otro.

—El pelaje de los ímpetus posee células huecas —dijo Twisp—. Como aislamiento y para flotación. No pueden sumergirse demasiado.

Clavó sus negros ojos en el muchacho y añadió:

—¿Y qué hay de su familia que le aguarda en casa? Ahora cállate.

Sabía que el muchacho estaba dolido, pero qué demonios. Si Brett iba a vivir en el mar, era mejor que aprendiera la forma de hacerlo. A nadie le gustaba verse sorprendido ahí fuera, o abandonado. A nadie le gustaba tampoco verse confinado en un bote con un bocazas. Además, Twisp empezaba ya a sentir la proximidad y la inevitable incomodidad del Tribunal Marítimo, y se decía que lo mejor que podía hacer era empezar a preparar su defensa. Atrapar a un sirenio con la red era un asunto serio, aunque no fuera culpa de uno.

4

Los temerosos pueden ser los más peligrosos cuando consiguen el poder. Se convierten en demoníacos cuando ven las impredecibles obras de toda esa vida a su alrededor. Cuando contemplan a la vez los puntos fuertes y las debilidades, se aferran únicamente a las debilidades.

Citas de Nave,

Las Historias

Excepto los movimientos de los operadores y sus ocasionales comentarios, había silencio en el Control de Sondas aquella mañana, una quietud aislada de la luz del sol de arriba por un centenar de metros de agua y las gruesas paredes de este complejo sirenio. Esa sorda cualidad remota llenaba a Iz Bushka de inquietud. Sabía que sus sentidos estaban siendo asaltados por aquel ambiente sirenio, un ambiente extraño a la mayoría de isleños, pero la fuente exacta de su inquietud se le escapaba.

Todo está tan tranquilo, pensó.

Todo ese peso de agua encima de su cabeza no preocupaba especialmente a Bushka. Había superado ese temor cuando cumplió con su servicio obligatorio en los subs isleños. La actitud de superioridad que podía detectar en los sirenios a su alrededor, ¡esa era la fuente de su irritación! Bushka miró hacia su izquierda, donde permanecían de pie sus colegas observadores, ligeramente apartados, manteniendo sus distancias del solitario isleño que les acompañaba.

GeLaar Gallow se inclinó hacia la mujer que tenía a su lado, Kareen Ale, y preguntó:

—¿Por qué se retrasa el lanzamiento?

—He oído decir a alguien que era una orden de la capellán-psiquiatra… algo acerca de la bendición —respondió Ale con una voz suavemente modulada.

Gallow asintió, y un mechón de pelo rubio cayó hacia su ceja derecha. Lo echó de nuevo hacia atrás con un movimiento casual. Gallow era el humano masculino más absolutamente hermoso que Bushka hubiera visto nunca… un dios griego, si había que creer en las Historias. Como historiador isleño por vocación, Bushka creía en las Historias. El pelo dorado de Gallow era largo y suavemente ondulado. Sus ojos azul oscuro miraban exigentes a todo lo que encontraban. Sus dientes, blancos y regulares, destellaban en sonrisas que no pasaban de su boca, como si exhibiera aquellos perfectos dientes en aquel perfecto rostro solo en beneficio de los espectadores. Algunos decían que había sido operado de sus manos y pies palmípedos, pero eso podía ser una mentira provocada por las envidias.

Bushka estudió disimuladamente a Ale. Se decía que los sirenios estaban haciendo presión a Ale para que se emparejara con Gallow con la esperanza de conseguir una descendencia hermosa. El rostro de Ale era un óvalo exquisitamente proporcionado, con unos labios llenos y unos ojos azules muy separados. Su nariz, ligeramente respingona, mostraba un puente liso y recto. Su piel —perfectamente realzada por su pelo rojo oscuro— era de un rosa translúcido que Bushka pensaba que requeriría bálsamos y ungüentos cuando sus deberes la llevaran a la superficie, bajo la implacable presencia de los soles.

Bushka miró más allá de ellos, a la gigantesca consola con sus teclados gráficos y sus grandes pantallas. Una de las pantallas mostraba una brillante luz en la superficie del océano muy por encima de ellos. Otra pantalla revelaba el tubo submarino donde la sonda de hidrógeno Más Ligera que el Aire estaba siendo preparada para su deriva hasta la superficie y su lanzamiento a la turbulenta atmósfera de Pandora. Un pequeño bosque de varec ondulaba suavemente al fondo.

A la derecha de Bushka, un triple grosor de plascristal revelaba también la base de lanzamiento de la sonda MLA, con sirenios nadando a su alrededor. Algunos de los nadadores llevaban botellas de presión para el oxígeno, encajadas a la espalda de sus ajustados trajes de inmersión. Otros llevaban al cuello los peces aire que la bioingeniería de los isleños había desarrollado para efectuar trabajos submarinos de larga duración.

Podemos producirlos, pero no tenemos la libertad en el fondo del mar para usarlos.

Bushka podía ver dónde la boca de sanguijuela de un pez aire se unía a la arteria carótida de un sirenio cercano. Imaginó los miles de cilios bombeando oxígeno fresco a la corriente sanguínea del trabajador. Ocasionalmente, uno de esos trabajadores equipado con un pez aire exhalaba una sucesión de derivantes burbujas de dióxido de carbono por la comisura de la boca.

¿Cómo se siente uno flotando libre en el mar, dependiente de la relación simbiótica con un pez aire? Era un pensamiento lleno de resentimientos isleños. La bioingeniería isleña superaba con mucho la de los sirenios, pero todo lo que el genio isleño producía era engullido por la terrible necesidad de valiosos intercambios.

Cómo me gustaría a mí sentir también ese contacto. ¡Pero no hay muchas esperanzas de ello!

Bushka reprimió sus sentimientos de envidia. Podía ver su reflejo en el plas. El Comité de Formas Vitales no había tenido ningún problema en aceptarlo como humano. Evidentemente encajaba en algún lugar cerca del extremo inferior del espectro sirenio. Sin embargo, su recio cuerpo, su pequeña estatura, la gran cabeza con su áspero pelo castaño oscuro, gruesas cejas, nariz ancha, amplia boca, mandíbula cuadrada… ninguno de estos rasgos se acercaba al estándar que presentaba Gallow.

Las comparaciones dolían. Bushka se preguntó qué era lo que estaba pensando el alto y desdeñoso sirenio. ¿Por qué esta expresión irónica dirigida a mí?

Gallow volvió su atención a Ale, acarició su hombro desnudo, riendo ante algo que ella había dicho.

Pudo apreciarse una nueva agitación de actividad en la base de lanzamiento de la sonda MLA, más luces dentro del tubo que guiaría la sonda al inicio de su viaje hacia la superficie.

El director del lanzamiento junto a la consola de control dijo:

—Todavía faltan unos cuantos minutos.

Bushka suspiró. Su experiencia no estaba resultando ser como la había esperado… como la había soñado.

Se burló de sí mismo. ¡Fantasía!

Cuando se le notificó que él sería el observador isleño en este lanzamiento al reino de Nave, se había sentido lleno de excitación.

¡Su primer viaje al núcleo de la civilización sirenia! ¡Al fin! Y la fantasía: quizá… solo posiblemente, halle la forma de unirme a la sociedad sirenia, abandonar la pobreza y la miserable existencia de la superficie.

Saber que Gallow iba a ser su escolta había alentado sus esperanzas. GeLaar Gallow, el director de la Pantalla Sirenia, alguien que podía votar la aceptación de un isleño en su sociedad. Pero Gallow parecía estar evitándole ahora. Y nunca había existido la menor duda respecto al desdén del hombre.

Solo Ale le había recibido cálidamente, pero ella pertenecía al gobierno sirenio, era una diplomática y una enviada junto a los isleños. Bushka se había sorprendido al descubrir que también era doctora en medicina. Corrían rumores de que se había sometido a los rigores de la educación médica como un gesto de rebelión contra su familia, con su larga tradición de servicio en el cuerpo diplomático y en otros puestos en el gobierno sirenio. Evidentemente, al final, había ganado la familia. Ale estaba aposentada segura entre los poderosos… reteniendo entre sus manos, quizás, un poder más grande que cualquier otro miembro de su familia. Los dos mundos, tanto el sirenio como el isleño, zumbaban con la reciente revelación de que Ale era una de las principales herederas de las propiedades de los difuntos Ryan y Elina Wang. Y Ale había sido nombrada tutora de la única hija de los Wang, Scudi. Nadie había puesto todavía una cifra a la extensión de los activos de los Wang, pero el más antiguo director de la Mercantil Sirenia había sido probablemente el hombre más rico de Pandora. Elina Wang, que había sobrevivido a su esposo menos de un año, no había vivido lo suficiente como para efectuar serios cambios en los activos de los Wang. Y aquí estaba ahora Kareen Ale, hermosa y poderosa, y con las palabras correctas para cada ocasión.

—Encantada de tenerle entre nosotros, isleño Bushka.

Qué cálida e invitadora había sonado.

Simplemente estaba siendo educada… diplomática.

Otro estallido de actividad onduló entre los trabajadores en la consola del Control de la Sonda. La pantalla que mostraba la superficie emitió una serie de brillantes destellos, y la vista fue reemplazada por el rostro de Simone Rocksack, la capellán-psiquiatra. El fondo revelaba que hablaba desde su cuartel general en el centro de Vashon, muy lejos de allí, en la superficie.

—Os saludo en nombre de Nave.

Un bufido apenas reprimido brotó de Gallow.

Bushka notó que un estremecimiento cruzaba el clásico cuerpo del hombre a la vista de la CePé. Bushka, acostumbrado a las variaciones isleñas, nunca se había fijado en la apariencia de Rocksack. Ahora, sin embargo, la vio a través de los ojos de Gallow. El plateado pelo de Rocksack llameaba en una cabellera salvaje desde la parte superior de su cabeza casi perfectamente redonda.

Sus ojos albinos se proyectaban al extremo de dos pequeñas protuberancias en sus cejas. Su boca, apenas visible bajo un pliegue de piel gris, era una pequeña hendidura roja abandonada sin una barbilla. Un agudo ángulo de carne descendía directamente hacia atrás desde debajo de su boca hasta su grueso cuello.

—Recemos —dijo la CePé—. Esta plegaria la ofrecí hace unos pocos minutos en presencia de Vata. La repetiré ahora. —Carraspeó—. Nave, por cuya omnipotencia fuimos arrojados a las interminables aguas de Pandora, garantízanos el perdón del Pecado Original. Garantízanos…

Bushka bajó el tono de la voz ante él. Había oído aquella plegaria, en una u otra versión, innumerables veces. Indudablemente sus compañeros la habían oído también. Los observadores sirenios trastearon en sus puestos y parecieron aburridos.

¡El Pecado Original!

Los estudios históricos de Bushka lo habían convertido en un interrogador de la tradición. Había descubierto que los sirenios creían que el Pecado Original se refería al asesinato del varec sintiente de Pandora. Su penitencia era que tenían que redescubrir el varec en sus propios genes y volver a llenar los mares con junglas sumergidas de gigantescos tallos y frondas. No sintiente esta vez, sin embargo. Simplemente varec… y controlado por los sirenios.

Los fanáticos VeNaveradores de la Isla Guemes, por otra parte, insistían que el Pecado Original se produjo cuando la humanidad abandonó la VeNaveración. La mayoría de isleños, sin embargo, seguían las directrices de la CePé: el Pecado Original era esa línea de bioingeniería elegida por Jesús Lewis, la mente maestra muerta hacía mucho tiempo que había detrás de las variaciones de hoy de la norma humana. Lewis había creado los clones y «seleccionado a otros reformados para que encajaran con la supervivencia en Pandora».

Bushka sacudió la cabeza mientras la voz de la CePé seguía zumbando. ¿Quién está sobreviviendo mejor en Pandora?, se preguntó. La sirenios. Los humanos normales.

Al menos diez veces más sirenios que isleños sobrevivían en Pandora. Era una simple función de espacio vital disponible. Bajo el mar, protegidos contra las inclemencias de Pandora, había un volumen de espacio vital mucho más grande que en la turbulenta y peligrosa superficie del planeta.

—Al reino de Nave os encomiendo —dijo la CePé—. Que la bendición de Nave acompañe esta aventura. Que Nave sepa que no pretendemos blasfemar introduciéndonos en los cielos. Que este sea un gesto que nos acerque más a Nave.

El rostro de la CePé desapareció de la pantalla y fue reemplazado por un primer plano de la base del tubo de lanzamiento. Los indicadores en el tubo derivaban hacia la izquierda en una lenta corriente.

En la consola a la izquierda de Bushka, el director del lanzamiento dijo:

—Condición verde.

Por la información de prelanzamiento que había recibido, Bushka sabía que esto significaba que estaban preparados para soltar la sonda. Miró a otra de las pantallas, una vista transmitida hacia abajo a través de un cable de comunicaciones desde una plataforma giroestabilizada en la superficie. Una espuma blanca remataba las crestas de las olas allá arriba. El entrenado ojo de Bushka vio que había un viento de cuarenta kilómetros, prácticamente una situación de calma en Pandora. La sonda derivaría bastante cuando ascendiera pero lo haría rápido también, y la atmósfera superior, para variar, mostraba brechas en las nubes, con uno de los dos soles de Pandora tiñendo los bordes de las nubes de un plata resplandeciente.

El director del lanzamiento se inclinó hacia delante para estudiar un instrumento.

—Cuarenta segundos —dijo.

Bushka avanzó unos pasos para conseguir una mejor vista de los instrumentos y del director del lanzamiento. El hombre había sido presentado como Oscuro Panille… «“Sombra” para mis amigos». Ningún rechazo en ello; solo un toque del resentimiento de los especialistas de que fueran traídos observadores a su espacio de trabajo sin tener en cuenta su opinión al respecto. Los sentidos mutantes sensibilizados de Bushka habían detectado inmediatamente que Panille llevaba genes varec, pero era afortunado según los estándares pandoranos porque no había perdido su pelo. Panille llevaba su largo cabello negro peinado en una única trenza… «un estilo de familia», había dicho en respuesta a la pregunta de Bushka.

Panille mostraba un aspecto claramente normal para un sirenio. El signo del varec estaba sobre todo en su oscura piel, con su inconfundible subtono verde. Tenía un rostro estrecho de rasgos más bien afilados, con planos altos en los pómulos y la nariz. Los grandes ojos castaños de Panille miraban al exterior con un profundo sentido de inteligencia tras sus rectas cejas. La boca formaba también una línea recta que encajaba con las cejas, y su labio inferior era más lleno que el superior. Un profundo hoyuelo partía desde debajo de sus labios para morir en una fina y bien definida barbilla. El cuerpo de Panille era compacto, con los lisos músculos tan comunes entre los sirenios que vivían mucho en el mar.

El nombre de Panille había suscitado un interés histórico en Bushka. Los antepasados de Panille habían jugado un papel importante en la supervivencia humana durante las Guerras Clónicas y después de la partida de Nave. Era un nombre famoso en las Historias.

—¡Despegue! —dijo Panille.

Bushka miró por el plas a su lado. El tubo de despegue ascendía hasta más allá de su visión a través de la verdosa agua, con un fondo de varec dispersamente plantado… gruesos troncos rojo-amarronados con reflejos resplandecientes a extraños intervalos. Los reflejos oscilaban y parpadeaban como si estuvieran agitados. Bushka volvió su atención a las pantallas, esperando algo espectacular. La imagen en la que se fijaban todos los demás, sin embargo, solo mostraba la lenta deriva hacia arriba del MLA con su sonda dentro del tubo. Brillantes luces en las paredes del tubo señalaban el ascenso. El arrugado saco del MLA se expandía a medida que se elevaba, hasta alisarse finalmente en la flor naranja de la tela que contenía el hidrógeno.

—¡Ahí va! —dijo Ale con una voz cantarina mientras la sonda emergía por la parte superior del tubo. Derivó de costado en una corriente marina, seguida por una cámara montada en un sub sirenio.

—Comprobación de los monitores —dijo Panille.

Una gran pantalla en el centro de la consola cambió de una imagen de rastreo a una transmisión de los aparatos de la sonda arrastrada por el saco de hidrógeno. La pantalla mostró una vista inclinada teñida de verde del fondo del mar… pequeñas plantaciones de varec, un saliente rocoso. Se alejaron y se hicieron imprecisos mientras Bushka miraba. Una pantalla en la parte superior derecha de la consola cambió a la cámara en la plataforma giroestabilizada de la superficie. La cámara barrió hacia la izquierda en un ángulo mareante, luego se fijó en una extensión de espumosas olas agitadas por el viento.

Un dolor en su pecho le dijo a Bushka que estaba reteniendo el aliento, aguardando a que el MLA rompiera la superficie. Dejó escapar el aliento e inspiró profundamente. ¡Ahí estaba! Una burbuja se alzó en la superficie del océano y no estalló. El viento aplastó el lado más cercano del saco. Derivó libre del agua, alejándose rápidamente cuando el paquete de la sonda surgió también a la superficie. La cámara de la superficie lo siguió… mostrando una flor naranja que flotaba en el cuenco azul del cielo. La imagen trazó un amplio zoom para centrarse en la colgante sonda, de la que aún chorreaba agua en una catarata esparcida por el viento.

Bushka miró a la pantalla central, la transmisión de la sonda. Mostraba el mar debajo del MLA, una escena extrañamente aplanada en la que casi no se apreciaban las olas de entre las que el MLA había brotado tan recientemente.

¿Esto es todo?, se preguntó Bushka.

Se sintió decepcionado. Se frotó su grueso cuello y notó la transpiración nerviosa en él. Una mirada de reojo a los dos observadores sirenios los mostró charlando en voz baja, con solo alguna mirada ocasional a las pantallas y a la portilla de plas que revelaba a los sirenios recogiendo ya las cosas después del lanzamiento.

Frustración y envidia luchaban por dominar a Bushka. Miró hacia la consola donde Panille estaba dando órdenes en voz baja a sus operadores. ¡Qué ricos eran esos sirenios! Bushka pensó en los toscos ordenadores orgánicos con los que se contentaban los isleños, el hedor de las Islas, el hacinamiento y la vigilancia constante que debía efectuarse sobre el más pequeño ápice de energía para proteger la supervivencia. Los isleños se endeudaban por unas cuantas radios, receptores de navegación por satélite y sonares. ¡Y bastaba mirar aquel Control de la Sonda! Tan casualmente rico. Si había algunos isleños que podían permitirse esas riquezas, Bushka sabía que sus posesiones serían mantenidas secretas. La exhibición de riquezas aislaba al individuo en una sociedad que dependía en último término de la comunidad para todos sus esfuerzos. Los isleños creían que las herramientas eran para ser utilizadas. La propiedad era reconocida, pero una herramienta ociosa podía ser tomada para ser usada por cualquiera… en cualquier momento.

—Ahí hay una errabunda —dijo Gallow.

Bushka se refrenó. Sabía que los sirenios llamaban a las islas «errabundas». Las islas flotaban sin rumbo fijo, al compás de las corrientes, y aquella era la forma que tenían los sirenios para burlarse de aquel incontrolado derivar.

—Es Vashon —dijo Ale.

Bushka asintió. Se trataba sin ningún error posible de su isla natal. La metrópolis orgánica flotante poseía una forma distintiva conocida por todos sus habitantes… Vashon, la mayor de todas las islas de Pandora.

—Una errabunda —repitió Gallow—. Supongo que la mitad del tiempo ni siquiera saben dónde se hallan.

—No estás siendo muy educado con nuestro huésped, GeLaar —dijo Ale.

—A menudo la verdad no es educada —dijo Gallow. Dirigió una sonrisa vacía a Bushka—. He observado que los isleños tienen pocas metas, que no están muy preocupados de llegar a ninguna parte.

Tiene razón, maldito sea, pensó Bushka. El esquema de la deriva constante se había implantado profundamente en la psique de los isleños.

Cuando Bushka no respondió, Ale habló defensivamente:

—Los isleños se hallan necesariamente más orientados al clima, más sintonizados al horizonte. Lo cual no debería sorprenderte. —Miró interrogativamente a Bushka—. Todas las personas son modeladas por su entorno. ¿No es eso cierto, isleño Bushka?

—Los isleños creen que la forma en que pasamos es tan importante como dónde estamos —dijo Bushka. Sabía que su respuesta sonaba débil. Se volvió hacia las pantallas. Dos de ellas mostraban ahora transmisiones desde la sonda. Una apuntaba hacia atrás, a la estabilizada cámara con la plataforma en la superficie. Mostraba como la plataforma era retirada a la seguridad de la calma submarina. El otro visor de la sonda rastreaba la superficie. Muy a la vista estaba la masa de Vashon. Bushka tragó saliva cuando contempló su isla natal. Nunca antes la había visto desde aquel ángulo.

Una mirada al repetidor de altitud debajo de la pantalla le dijo que la imagen estaba tomada desde ocho mil metros. La imagen amplificada casi llenaba la pantalla. Una rejilla de líneas sobreimpuesta a la pantalla proporcionaba las dimensiones de la Isla: casi treinta kilómetros de largo y un poco menos de ancho. Vashon era un gigantesco óvalo a la deriva de bordes irregulares. Bushka identificó la indentación de la bahía donde amarraban los botes de pesca y los subs. Solo unos cuantos de los botes de la flota de Vashon se veían ahora en las aguas protegidas.

—¿Cuál es su población? —preguntó Gallow.

—Unos seiscientos mil, creo —dijo Ale.

Bushka frunció el ceño, pensando en las atestadas condiciones que representaba este número, comparadas con los espaciosos hábitats sirenios. Vashon estrujaba a más de dos mil personas en cada kilómetro cuadrado… un espacio más correctamente medido en términos cúbicos. Los cubículos se apilaban sobre los cubículos muy por encima del nivel del agua y muy profundamente por debajo de ella. Y algunas de las Islas más pequeñas se hallaban aún más condensadas, un hacinamiento que tenía que experimentarse para creerlo. El espacio se abría en ellas solo cuando empezaban a agotar su energía… un espacio muerto. Inhabitable. Como la gente, los orgánicos se pudrían cuando morían. Una isla muerta no era más que una gigantesca carcasa flotante. Y esto había ocurrido muchas veces.

—Yo no podría tolerar ese hacinamiento —dijo Gallow—. Tendría que marcharme.

—¡No es tan malo! —estalló Bushka—. Puede que vivamos apretados unos contra otros, pero nos ayudamos entre nosotros.

—¡Apuesto a que sí! —se rio Gallow. Se volvió hasta enfrentarse a Bushka—. ¿Cuáles son sus antecedentes personales, Bushka?

Bushka le miró y se sintió momentáneamente afrentado. Aquella no era una pregunta isleña. Los isleños sabían los antecedentes de sus amigos y conocidos, pero las reglas de la intimidad raras veces permitían la pregunta directa.

—Sus antecedentes de trabajo —insistió Gallow.

Ale apoyó una mano en el brazo de Gallow.

—Para un isleño, esa pregunta resulta normalmente poco educada —dijo.

—No importa —intervino Bushka—. Cuando alcancé la edad adecuada, sirenio Gallow, me convertí en vigilante de olas.

—Una especie de vigía que advierte de la presencia de muros de ola —explicó Ale.

—Conozco el término —dijo Gallow—. ¿Y después de eso?

—Bien… tenía buena vista y un buen sentido de la distancia, así que pasé mi tiempo como controlador de deriva y más tarde en los subs… luego, puesto que había mostrado habilidades para la navegación, me entrenaron como cronometrador.

—Cronometrador, sí —dijo Gallow—. Ustedes son los que determinan la posición de una isla. De una forma no muy exacta, me han dicho.

—Bastante exacta —dijo Bushka.

Gallow rio quedamente.

—¿Es cierto, isleño Bushka, que su gente cree que nosotros los sirenios robamos el alma del varec?

—¡GeLaar! —restalló Ale.

—No, déjale contestar —dijo Gallow—. He estado oyendo recientemente cosas acerca de las creencias fundamentalistas de islas como Guemes.

—¡Eres imposible, GeLaar! —dijo Ale.

—Poseo una curiosidad insaciable —dijo Gallow—. ¿Qué me dice de eso, Bushka?

Bushka sabía que tenía que responder, pero su voz sonó desanimadamente fuerte cuando lo hizo.

—Muchos isleños creen que Nave regresará para perdonarnos.

—¿Y cuando eso ocurra?

—¡Entonces recobraremos la Consciencia Colectiva!

—Ah, las antiguas historias de transición —se burló Gallow—. ¿Pero usted cree en ellas?

—Mi hobby es la historia —dijo Bushka—. Creo que algo importante le ocurrió a la conciencia humana durante las Guerras clónicas.

—¿Hobby? —preguntó Gallow.

—El de historiador no es un trabajo totalmente acreditado entre los isleños —explicó Ale—. Se considera superfluo.

—Entiendo. Prosiga, Bushka.

Bushka apretó los puños y tragó su ira. Gallow era algo más que alguien que se creía importante; era realmente importante… vital para las esperanzas de Bushka.

—No creo que robáramos el alma del varec —dijo Bushka.

—¡Bien por usted! —Gallow sonrió realmente esta vez.

—Pero sí creo —añadió Bushka— que nuestros antepasados, posiblemente con la ayuda del varec, atisbaron un tipo distinto de consciencia… una momentánea unión entre todas las mentes vivas en aquel instante.

Gallow se pasó una mano por la boca, un gesto extrañamente furtivo.

—Los relatos parecen coincidir en eso —admitió—. Pero ¿puede confiarse en ellos?

—No hay ninguna duda de que existen genes de varec en el acervo genético humano —indicó Bushka. Miró a través de la sala de control hasta Panille, que lo estaba observando intensamente.

—Y quién sabe lo que puede ocurrir si revivimos el varec a la consciencia, ¿eh? —preguntó Gallow.

—Algo así, sí —admitió Bushka.

—¿Por qué cree usted que Nave nos abandonó aquí?

—¡GeLaar, por favor! —interrumpió Ale.

—Déjale contestar —dijo Gallow—. Este isleño posee una mente activa. Puede ser el que necesitamos.

Bushka intentó tragar saliva en una garganta repentinamente seca. ¿Era todo aquello una prueba? ¿Estaba Gallow investigándole para dejarle entrar en la sociedad sirenia?

—Esperaba… —Bushka intentó de nuevo tragar saliva—. Quiero decir, mientras esté aquí abajo al menos… esperaba poder conseguir acceso al material que los sirenios recuperaron del viejo Reducto. Quizá la respuesta a su pregunta… —Se interrumpió.

Un brusco silencio se asentó en la sala.

Ale y Gallow intercambiaron una mirada extrañamente velada.

—Interesante —murmuró Gallow.

—He sido informado —señaló Bushka— que, cuando recuperaron ustedes la base de datos del Reducto… Quiero decir… —Tosió.

—Nuestros historiadores trabajan a tiempo completo —indicó Gallow—. Después del Desastre, todo, incluido el material del Reducto, fue sometido a un análisis exhaustivo.

—Pese a todo, me gustaría ver el material —dijo Bushka. Se maldijo en silencio a sí mismo. Su voz sonaba tan quejumbrosa…

—Dígame, Bushka —quiso saber Gallow—, ¿cuál sería su respuesta si este material revelara que Nave era un artefacto hecho por los seres humanos y en absoluto Dios?

Bushka frunció los labios.

—¿La Herejía del Artefacto? Eso no ha sido…

—No ha respondido usted a mi pregunta —indicó Gallow.

—Tendría que ver el material y juzgar por mí mismo —dijo Bushka.

Aguardó, completamente inmóvil. A ningún isleño se le había permitido nunca el acceso a los registros del Reducto. Pero lo que Gallow insinuaba… ¡Explosivo!

—Me siento tremendamente interesado por oír lo que un historiador isleño tiene que decir acerca de los registros del Reducto —dijo Gallow. Miró brevemente a Ale—. ¿Ves tú alguna razón por la que no debamos acceder a su petición, Kareen?

Ella se encogió de hombros y se dio la vuelta, con una expresión en su rostro que Bushka no pudo interpretar. ¿Disgusto?

Gallow dirigió su milimetrada sonrisa hacia Bushka.

—Tengo entendido que el Reducto posee implicaciones místicas para los isleños. No deseo alimentar supersticiones.

¿Místicas?, pensó Bushka. Una tierra que en su tiempo se había asomado del mar. Un lugar construido en un continente, una masa de tierra expuesta que no derivaba, el último lugar inundado en el Desastre. ¿Místicas? ¿Estaba Gallow jugando con él?

—Soy un historiador cualificado —dijo.

—Pero mencionó usted la palabra hobby… —Gallow agitó la cabeza.

—Todo lo del Reducto, ¿fue recuperado intacto? —aventuró Bushka.

—Estaba sellado —dijo Ale, volviéndose de nuevo para enfrentarse a Bushka—. Nuestros antepasados construyeron una campana de aire a su alrededor antes de empezar a cortar el plasmacero.

—Todo fue hallado exactamente igual a como estaba cuando fue abandonado el lugar —dijo Gallow.

—Entonces, es cierto —jadeó Bushka.

—Pero ¿reforzará usted las supersticiones isleñas? —insistió Gallow.

Bushka se irguió envaradamente.

—Soy un científico. No reforzaré nada excepto la verdad.

—¿Por qué este repentino interés en el Reducto? —preguntó Ale.

—¿Repentino? —Bushka la miró, sorprendido—. Siempre hemos deseado compartir la base de datos del Reducto. La gente que lo abandonó eran nuestros antepasados también.

—En cierto modo —dijo Gallow.

Bushka sintió la oleada de sangre en sus mejillas. La mayoría de los sirenios creían que solo clones y mutantes habían poblado las derivantes islas. ¿Aceptaba realmente Gallow aquella estupidez?

—Quizás hubiera debido decir por qué el renovado interés —se corrigió Ale.

—Hemos oído historias, ¿sabe?, acerca del Movimiento de Guemes —dijo Gallow.

Bushka asintió. De hecho, la VeNaveración estaba aumentando entre los isleños.

—Ha habido informes de cosas no identificadas vistas en el cielo —indicó Bushka—. Algunos creen que Nave ha regresado ya que se oculta de nosotros en el espacio.

—¿Cree usted esto? —preguntó Gallow.

—Es posible —admitió Bushka—. Todo lo que sé seguro es que la CePé tiene mucho trabajo examinando a la gente que afirma haber visto visiones.

Gallow rio quedamente.

—Oh, vaya.

Bushka sintió de nuevo una oleada de frustración. ¡Estaban jugando con él! ¡Esto no era más que un cruel juego sirenio!

—¿Qué es tan divertido? —preguntó.

—¡GeLaar, ya basta con esto! —dijo Ale.

Gallow alzó una mano admonitoria.

—Kareen, observa con cuidado al isleño Bushka. ¿No podría pasar por uno de nosotros?

Ale lanzó una rápida mirada al rostro de Bushka y volvió su atención a Gallow.

—¿Qué es lo que pretendes, GeLaar?

Bushka inspiró profundamente y contuvo el aliento.

Gallow estudió a Bushka por un momento y luego:

—¿Cuál sería su respuesta, Bushka, si yo le propusiera un lugar en la sociedad sirenia?

Bushka exhaló lentamente el aire, inhaló de nuevo.

—Yo… aceptaría. Agradecido, por supuesto.

—Por supuesto —hizo eco Gallow. Sonrió a Ale—. Entonces, puesto que Bushka será uno de nosotros, no hay ninguna razón para no decirle qué es lo que me divierte.

—Bajo tu responsabilidad, GeLaar —dijo Ale.

Un movimiento en la consola del Control de la Sonda atrajo la atención de Bushka. Panille ya no le miraba, pero la postura de sus hombros le dijo a Bushka que el hombre estaba escuchando intensamente. ¡Nave los salvará! ¿Era cierta la Herejía del Artefacto, después de todo? ¿Era ese el gran secreto sirenio?

—Esas visiones que están causando tantos problemas a nuestra querida CePé —dijo Gallow— son cohetes sirenios, Bushka.

Bushka abrió la boca, volvió a cerrarla sin hablar.

—Nave no era Dios, no es Dios —dijo Gallow—. Los registros del Reducto…

—Están abiertos a varias interpretaciones —dijo Ale.

—¡Solo para los estúpidos! —restalló Gallow—. Estamos enviando cohetes ahí arriba, Bushka, porque nos estamos preparando para recuperar los tanques hib de la órbita. Nave era un artefacto hecho por nuestros antepasados. Otros artefactos y cosas fueron dejados en el espacio para que nosotros los recuperáramos.

La forma prosaica en que Gallow dijo aquello hizo que Bushka contuviera el aliento. Las historias acerca de los misteriosos tanques hib permeaban la sociedad isleña. ¿Qué podía haber almacenado en esos contenedores que orbitaban Pandora? Recuperar aquellos tanques, y ver qué contenían, valía cualquier cosa… incluso la destrucción de la creencia en la Nave-Dios que sostenía a tanta gente.

—Está usted impresionado —dijo Gallow.

—Estoy… sorprendido —respondió Bushka.

—Todos hemos sido educados en las Historias de la Transición. Gallow señaló hacia arriba—. La vida nos está aguardando ahí fuera.

Bushka asintió.

—Se supone que los tanques contienen incontables formas de vida de… de la Tierra.

—Peces, animales, plantas —dijo Gallow—. E incluso algunos humanos. —Sonrió—. Humanos normales. —Agitó una mano para abarcar a todos los ocupantes del Control de la Sonda—. Como nosotros.

Bushka inhaló una temblorosa inspiración. Sí, los registros históricos decían que los tanques hib contenían seres humanos que nunca habían sido tocados por las maquinaciones de la bioingeniería de Jesús Lewis. Tenía que haber gente en aquellos tanques que se había dormido en otro sistema estelar, que no tenía la menor idea de este mundo de pesadilla que aguardaba su despertar.

—Ahora ya lo sabe —dijo Gallow.

Bushka carraspeó.

—Nunca lo sospeché. Quiero decir… la CePé nunca dijo ni una palabra acerca de…

—La CePé no sabe nada de esto —dijo Ale. Había una nota de advertencia en su voz.

Bushka contempló la portilla de plas con su vista del tubo del MLA.

—Sabe esto, por supuesto —dijo Ale.

—Una cosa inocua —añadió Gallow.

—No ha habido ninguna bendición para nuestros cohetes dijo Ale.

Bushka siguió mirando por la portilla. Nunca se había considerado una persona profundamente religiosa, pero estas revelaciones sirenias le dejaban trastornado hasta lo más hondo. Evidentemente, Ale dudaba de la interpretación que hacía Gallow del material del Reducto, pero pese a todo… una bendición hubiera sido algo de sentido común… solo por si acaso…

—¿Cuál es su respuesta, sirenio Bushka? —preguntó Gallow.

¡Sirenio Bushka!

Bushka miró con los ojos muy abiertos a Gallow, que evidentemente aguardaba una respuesta a una pregunta. Una pregunta. ¿Qué era lo que había preguntado? Bushka necesitó un momento para recuperar las palabras del hombre.

—Mi respuesta… Sí. Los isleños… quiero decir, acerca de esos cohetes. Los isleños… ¿No debe decírsele nada a ellos?

—¿A ellos? —Gallow se echó a reír, un profundo regocijo que agitó su apuesto cuerpo—. ¿Lo ves, Kareen? Sus antiguos compatriotas ya son «ellos».

5

El contacto del niño enseña el nacimiento, y nuestras manos son testigos de la lección.

KERRO PANILLE,

Las Historias

Vata no experimentaba una auténtica consciencia. Eludía los sombríos bordes de la percepción. Los recuerdos rozaban sus neuronas como los zarcillos del varec. A veces soñaba sueños del varec. Esos sueños incluían a menudo enormes racimos de hidrobolsas… bolsas de gas llenas de esporas que habían muerto cuando murió el varec original. Las lágrimas se mezclaban con su baño nutriente mientras soñaba en tales cosas, lágrimas por el destino de aquellos enormes globos aéreos que eran empujados por las brisas vespertinas de un millón de años. Las hidrobolsas de sus sueños aferraban sus rocas-lastre con sus dos tentáculos más largos, y Vata sentía la reconfortante textura de la roca apretada fuertemente.

Los propios pensamientos eran como hidrobolsas para ella, o hilos sedosos agitándose en la oscuridad de su mente. A veces seguía las percepciones de Duque, que flotaba a su lado, captando los acontecimientos dentro de sus pensamientos. Una y otra vez volvía a experimentar a través de él aquella terrible noche cuando el brusco cambio gravitatorio de los dos soles de Pandora destruyó el último lugar del planeta donde los humanos podían poner aún el pie, la última frágil tierra. Duque dejaba repetidamente que sus pensamientos se sumergieran en aquella experiencia. Y Vata, unida al temeroso mutante como una pareja de sirenios buceando en la misma cuerda de seguridad, se veía obligada a recrear sueños que apaciguaban y calmaban los terrores de Duque.

—Duque escapó —murmuraba a la mente del niño—. Duque fue recogido y llevado al mar, donde Hali Ekel cuidó de sus quemaduras.

Entonces Duque resoplaba y gemía. De haber estado consciente, Vata hubiera podido oírle con sus propios oídos, porque Vata y Duque compartían el mismo soporte vital en el centro de Vashon. Vata yacía sumergida en su mayor parte en nutriente, un monstruoso montón de carne rosa y azul con características definidamente humanas, femeninas. Enormes pechos con gigantescos pezones rosados se alzaban del oscuro nutriente como montañas gemelas en un mar amarronado. Duque derivaba a su lado, un satélite, su familiar colgando en el interminable vacío mental.

Desde hacía generaciones, ambos habían sido alimentados y reverenciados en el complejo central de Vashon… el hogar de la capellán/psiquiatra y el Comité de Formas Vitales. Guardias sirenios e isleños mantenían su vigilancia sobre la pareja bajo las órdenes de la CePé. Era una observación ritualizada que, a su debido tiempo, fue perdiendo la maravilla que los pandoranos aprendían pronto de las reacciones de sus padres.

—Los dos son así. Siempre serán así. Son nuestro último nexo de unión con Nave. Mientras vivan, Nave seguirá con nosotros. Es la VeNaveración lo que los mantiene vivos tanto tiempo.

Aunque Duque abría ocasionalmente un ojo con un nudillo y miraba atentamente a sus guardianes en el penumbroso entorno del pozo de vida que los confinaba, las respuestas de Vata nunca ascendían hasta la consciencia. Respiraba. Su gran cuerpo, respondiendo a la mitad varec de su herencia genética, absorbía energía de la solución nutriente que chapoteaba contra su piel. Los análisis del nutriente revelaban rastros de productos humanos de desecho, que eran extraídos por las bocas chupadoras de peces basureros ciegos. Ocasionalmente, Vata estornudaba, y un brazo se alzaba del nutriente como un leviatán que surgiera de sus profundidades antes de volver a aposentarse en ellas. Su pelo seguía creciendo hasta que se extendía como varec por toda la superficie nutriente, enredándose sobre la piel sin pelo de Duque e impidiendo el trabajo de los peces basureros. La CePé entraba entonces en la cámara y, con una reverencia impregnada por una cierta cantidad de codicia, cortaba los mechones de Vata. Los mechones eran lavados y separados para ser bendecidos y vendidos en trozos cortos como indulgencias. Incluso los sirenios los compraban. La venta del pelo de Vata había sido la mayor fuente de ingresos de la CePé durante muchas generaciones.

Duque, más consciente que cualquier otro humano de su curiosa relación con Vata, se interrogaba acerca de esa conexión cada vez que la intrusión de Vata le dejaba un poco de tiempo libre para pensar. A veces hablaba de esto con sus guardianes, pero cuando Duque hablaba siempre había una agitación de actividad, la CePé era convocada, y Seguridad establecía un nuevo tipo de vigilancia.

—Ella me vive —dijo en una ocasión, y esto se convirtió en una etiqueta inscrita en los contenedores del pelo de Vata.

En esos momentos en que hablaba, la CePé intentaba plantearle una serie de preguntas preparadas, a veces con una voz retumbante, a veces hablando de una forma baja y reverente.

—¿Hablas en nombre de Vata, Duque?

—Hablo.

Eso era todo lo que conseguían de él con esa pregunta. Puesto que se sabía que Duque era uno de los aproximadamente cien mutantes originales que habían sido concebidos con la intervención del varec y así llevaba también genes varec, a veces le preguntaban sobre el varec que en su tiempo había dominado el ahora interminable mar de Pandora.

—¿Tienes algún recuerdo del varec, Duque?

—Avata —corregía Duque—. Yo soy la roca.

Esta respuesta había suscitado interminables discusiones. Avata había sido el nombre con el que se denominaba a sí mismo el varec. La referencia a la roca daba margen a eruditos y teólogos para especulación.

—Debe referirse a que su consciencia existe en el fondo del mar, donde vive el varec.

—¡No! Recordad cómo el varec se aferra siempre a una roca, alzando sus zarcillos a la luz del sol. Y las hidrobolsas utilizaban una roca como lastre…

—Estáis todos equivocados. Él es el asidero de Vata a la vida. Es la roca de Vata.

Y siempre había alguien que se refería a la VeNaveración y a las historias de aquel distante planeta donde alguien que se hacía llamar Pedro había dado la misma respuesta que había dado Duque.

Nada se resolvía nunca con estas discusiones, pero el interrogatorio proseguía siempre que Duque mostraba signos de estar despierto.

—¿Cómo es que tú y Vata no morís, Duque?

—Aguardamos.

—¿Qué es lo que aguardáis?

—No hay respuesta.

Esta recurrente contestación precipitó varias crisis hasta que la CePé de entonces emitió la orden de que las respuestas de Duque solo podían ser difundidas con permiso de la CePé. Esto, por supuesto, no puso fin a las murmuraciones y los rumores, pero lo relegó todo, excepto la versión oficial de la CePé, al papel de herejía mística. Era una pregunta que ninguna CePé había formulado desde hacía ya dos generaciones. El interés actual se centraba mucho más en el varec que estaban extendiendo los sirenios por todas partes en el mar planetario. El varec era grueso y sano, pero no mostraba ningún signo de adquirir consciencia.

Ninguna isla, en su derivar, estaba ahora mucho tiempo fuera de la vista de un horizonte tocado por la llanura de un verde aceitoso de un lecho de varec. Todo el mundo decía que esto era bueno. El varec formaba refugios para los bancos de peces recién nacidos, y todos podían ver que había más peces en estos días, aunque no siempre eran fáciles de capturar. No podías usar una red entre el varec. Las cuerdas cebadas se enredaban en las enormes frondas y se perdían. Incluso los estúpidos muree habían aprendido a retirarse al refugio del varec ante la aproximación de los pescadores.

También estaba la pregunta recurrente acerca de Nave, Nave que era Dios y que había abandonado a la humanidad en Pandora.

—¿Por qué nos abandonó Nave aquí, Duque?

Todo lo que Duque decía siempre era:

—Pregúntale a Nave.

Muchas CePés se habían sumido en una silenciosa plegaria ante esta respuesta. Pero Nave jamás había contestado. Al menos, no con una voz que ellas pudieran oír.

Era una cuestión irritante. ¿Volvería Nave alguna vez? Nave había dejado los tanques hib en órbita alrededor de Pandora. Era una órbita extraña, que parecía desafiar el índice gravitatorio para tales cosas. Había entre los sirenios y los isleños de Pandora aquellos que decían que Vata aguardaba a que fueran bajados los tanques hib, que despertaría cuando esto ocurriera.

Nadie dudaba que había algún lazo entre Duque y Vata, así que, ¿por qué no podía haber un lazo entre Vata y la vida durmiente que aguardaba ahí arriba en los tanques?

—¿Cómo estás unido a Vata? —preguntó una CePé.

—¿Cómo estás unida tú a mí? —respondió Duque.

Esto fue convenientemente registrado en el Libro de Duque, y suscitó más discusiones. Se observó, sin embargo, que cada vez que eran formuladas esas preguntas Vata se agitaba. A veces fuertemente, a veces con solo los más débiles movimientos de su vasta carne.

—Es como la cuerda de seguridad que usamos entre buceadores ahí abajo —observó un astuto sirenio—. Siempre puedes encontrar a tu compañero.

Los zarcillos de la consciencia de Vata se agitaban ante la comparación con recuerdos genéticos de escaladores de montañas. Estaban escalando, ella y Duque. Se lo mostró a él varias veces. Sus recuerdos, compartidos con Duque, mostraban un espectacular mundo vertical que los isleños jamás hubieran podido imaginar y al que los holos no hacían justicia. Solo que ella no pensaba en sí misma como en uno de los escaladores, ni siquiera pensaba en absoluto en sí misma. Solo estaba la cuerda, y la escalada.

6

Primero, tuvimos que desarrollar un estilo de vida sin tierra; segundo, conservamos toda la tecnología y aparatos que pudimos salvar. Lewis nos dejó con un equipo de bioingenieros… a la vez nuestra maldición y nuestro más poderoso legado. No nos atrevemos a hundir a nuestros pocos y preciosos hijos en una Edad de Piedra.

HALI EKEL,

Los Diarios

Ward Keel bajó la vista desde su alto estrado y contempló a los dos jóvenes peticionarios frente a él. El hombre era un gran sirenio con el tatuaje de criminal en su frente, una «E» rojo vino de «expatriado». Este sirenio nunca podría regresar a las ricas tierras bajo el mar, y sabía que los isleños lo aceptaban únicamente por sus genes estabilizadores. Esta vez, sin embargo, esos genes no habían estabilizado nada. El sirenio sabía probablemente cuál iba a ser el resultado del juicio. Palmeó nerviosamente un trapo mojado sobre su expuesta piel.

La mujer peticionaria, su compañera, era baja y esbelta, con un pelo rubio claro y dos ligeras indentaciones allá donde hubiera debido tener los ojos. Llevaba un largo sari azul y, cuando caminó, Keel no oyó ruido de pasos, solo un sonido raspante. Oscilaba de un lado a otro y canturreaba para sí misma.

¿Por qué tiene que ser este el primer caso de la mañana?, se preguntó Keel. Era un destino perverso. ¡Esta mañana, entre todas las mañanas!

—¡Nuestro hijo merece vivir! —dijo el sirenio. Su voz retumbó en la sala. El Comité de Formas Vitales oía a menudo la misma enérgica protesta, pero esta vez Keel tuvo la sensación de que el volumen iba dirigido a la mujer, diciéndole que su compañero luchaba por los dos.

Como Presidente del Tribunal del Comité, era tarea de Keel, demasiado a menudo, firmar el documento definitivo o concretar en palabras los inexpresables miedos de los propios peticionarios. Muchas otras veces era al contrario, y entonces aquella sala resonaba con la risa de la vida. Pero hoy, en este caso en particular, no habría ninguna risa. Keel suspiró. El sirenio, aunque fuera un criminal según las reglas sirenias, hacía que aquel asunto se convirtiera en algo políticamente delicado. Los sirenios eran celosos de los nacimientos que ellos llamaban «normales», y monitorizaban cada nacimiento en la superficie que implicara alguna paternidad sirenia.

—Hemos estudiado su petición con gran cuidado —dijo Keel. Miró a derecha e izquierda, a sus colegas miembros del Comité, permanecían sentados impasibles, con la atención fija en alguna otra parte: en la gran curva del abovedado techo, o en la blanda cubierta viva, en los registros apilados delante de ellos… en cualquier cosa menos en los peticionarios. El trabajo sucio había sido dejado a Ward Keel.

Si tan solo supieran, pensó Keel. Un Comité más alto que el de Formas Vitales ha pasado juicio sobre mí hoy… como pasará finalmente juicio sobre ellos. Sintió una profunda compasión hacia los peticionarios frente a él, pero no había forma de negar el juicio.

—El comité ha determinado que el sujeto —no «el niño», pensó— es simplemente una gástrula modificada…

—¡Queremos este niño! —El hombre golpeó con los puños la barandilla que lo separaba del alto estrado del Comité. Los guardias de Seguridad en la parte de atrás de la sala se pusieron alertas. La mujer siguió canturreando y bamboleándose, no al compás de la música que brotaba de sus labios.

Keel hojeó un montón de registros de plas y extrajo una hoja llena de cifras y gráficos.

—Se ha comprobado que el sujeto posee una construcción nuclear que alberga un gen reactivo —informó—. Esta construcción garantiza que el material celular se volverá contra sí mismo, destruyendo sus propias paredes celulares…

—Entonces déjennos tener a nuestro hijo hasta esa destrucción —chilló el hombre. Se pasó el trapo mojado por el rostro—. Por amor a la humanidad, concédannos esto.

—Señor —dijo Keel—, por amor a la humanidad, no puedo. Hemos determinado que esta construcción podría ser transmisible en caso de que se produjera una invasión vírica importante en el sujeto…

—¡Nuestro hijo! ¡No un sujeto! ¡Nuestro hijo!

—¡Ya basta! —restalló Keel. Seguridad avanzó en silencio hasta situarse en el pasillo detrás del sirenio. Keel agitó la campanilla que tenía a su lado, y toda la agitación en la sala cesó—. Hemos jurado proteger la vida humana, perpetuar las formas de vida que no sean desviantes letales.

El padre sirenio alzó la vista, abrumado ante la invocación de aquellos terribles poderes. Incluso su compañera dejó de agitarse suavemente, pero el débil canturreo siguió brotando de su boca.

Keel sintió deseos de gritarles: «¡Me estoy muriendo! Aquí mismo, delante de vosotros, me estoy muriendo» Pero se tragó el impulso y decidió que si tenía que ceder a la histeria lo iba a hacer en sus propios aposentos.

En vez de ello dijo:

—Se nos ha otorgado el poder de llevar a cabo medidas a fin de que la humanidad sobreviva a este revoltijo genético que heredamos de Jesús Lewis. —Se reclinó hacia atrás y controló el temblor de sus manos y de su voz—. No nos gusta tomar una decisión negativa. Lleve a su mujer a casa. Cuide de ella…

—Quiero un…

La campanilla sonó de nuevo, cortando en seco al hombre. Keel alzó la voz:

—¡Ujier! Haga salir a esta gente. Se les concederán las prioridades habituales. Terminen con el sujeto, reteniendo todos los materiales indicados en las Órdenes de Formas Vitales, subpárrafo B. Se levanta la sesión.

Se puso en pie y pasó junto a los demás miembros del Comité, sin echar siquiera una mirada al resto de presentes en la sala. Los gruñidos y agitaciones del sirenio sacado a la fuerza resonaron por los corredores de la angustiada mente de Keel.

Tan pronto como estuvo a solas en su oficina, Keel destapó un pequeño frasco de boo y se sirvió una dosis. La engulló casi toda de un solo trago, se estremeció y contuvo el aliento mientras el cálido líquido transparente penetraba en su torrente sanguíneo. Se sentó en la silla especial ante su escritorio, con los ojos cerrados, y descansó su largo y delgado cuello contra los soportes moldeados de la prótesis que sostenía el peso de su enorme cabeza.

No podía tomar ninguna decisión letal como la que había tomado esta mañana sin recordar el momento en el que él, siendo aún un bebé, había tenido que acudir ante el Comité de Formas Vitales. La gente decía que no era posible que él recordara esa escena, pero la recordaba… no a fragmentos, sino en su totalidad. Sus recuerdos regresaron al interior del seno materno, revivieron el tranquilo nacimiento en una oscura sala de partos y el despertar al pecho de su madre. Y recordó el juicio del Comité. Se habían mostrado preocupados por el tamaño de su cabeza y la longitud de su delgado cuello. ¿Compensarían las prótesis? También había comprendido las palabras. El lenguaje estaba en él, a través de algún profundo pozo genético, y, aunque no pudo hablar hasta que hubo crecido lo suficiente, conocía las palabras.

—Este niño es único —dijo aquel viejo Presidente del Tribunal, tras leer el informe médico—. Sus intestinos necesitarán la periódica implantación de una rémora para proporcionar la bilis y los factores enzimáticos que faltan.

Entonces el Presidente del Tribunal le miró, un gigante detrás de aquel enorme y remoto estrado, y su mirada se clavó en el desnudo niño en los brazos de su madre.

—Piernas, gruesas y cortas. Pies deformados… dedos con una sola articulación, seis dedos, en manos y pies. Torso excesivamente largo, pecho hundido. Rostro más bien pequeño en esa… —el Presidente carraspeó— enorme cabeza. —Entonces miró a la madre de Keel, observando su pelvis extremadamente ancha. Evidentes cuestiones anatómicas quedaban aún por resolver en la mente del hombre—. Pese a esas dificultades, este sujeto no es un desviante letal. —Las palabras que brotaron de la boca del Presidente del Tribunal estaban ya todas en el informe médico. Keel, cuando entró a formar parte del Comité, buscó su propio informe, y lo leyó con una despegada curiosidad.

«Rostro más bien pequeño…» Esas eran exactamente las palabras en el informe, tal como las recordaba. «Ojos, uno castaño, uno azul.» Keel sonrió ante el recuerdo. Sus ojos —«uno castaño, uno azul»— podían mirar a todo su alrededor desde los casi cuadrados bordes de sus sienes, permitiéndole casi ver hacia atrás sin necesidad de volver la cabeza. Sus pestañas eran largas y caídas. Cuando se relajaba, ensombrecían su visión del mundo. El tiempo había puesto arrugas de sonrisa en las comisuras de su amplia boca de gruesos labios. Y su nariz chata, casi tan ancha como una mano, había crecido hasta detenerse justo encima de su boca. El conjunto de su rostro, sabía por comparación, era extrañamente aplanado, de arriba abajo, como si hubiera sido añadido más tarde a su cabeza. Pero esos ojos situados en las esquinas eran el rasgo dominante… alertas e inteligentes.

Me dejaron vivir porque mi aspecto era inteligente, pensó.

Esto era algo que él también buscaba en los sujetos que eran traídos ante él. Cerebro. Inteligencia. Eso era lo que necesitaba la humanidad para salir de aquel revoltijo. Fuerza y destreza también, pero esas eran inútiles sin una inteligencia que las guiara.

Keel cerró los ojos y hundió más profundamente aún el cuello en el soporte acolchado. El boo estaba teniendo el efecto deseado. Nunca lo bebía sin pensar en lo extraño que resultaba que fuera extraído de los mortíferos neurocorredores que habían aterrorizado a sus antepasados en los días pioneros de Pandora, cuando la auténtica tierra se asomaba aún por encima del mar.

«Hordas de gusanos», los habían llamado los primeros observadores. Las hordas de gusanos atacaban a toda vida caliente y devoraban hasta la última célula nerviosa, abriéndose camino hasta el suculento cerebro, donde enquistaban sus puestas de huevos. Incluso los ímpetus los temían. Pero llegó el mar interminable, y los neurocorredores se retiraron a un vector submarino que tenía como subproducto de su fermentación el boo… sedante, narcótico, «el jugo de la felicidad».

Acarició la pequeña copa y tomó otro sorbo.

La puerta a sus espaldas se abrió y oyó entrar unos pasos conocidos… un familiar roce de ropas, un olor familiar. No abrió los ojos, pensando que este era un singular signo de confianza, incluso para un isleño.

O una invitación, pensó.

El inicio de una irónica sonrisa rozó las comisuras de su boca. Notó el hormigueo del boo en su lengua y la punta de los dedos de sus manos. No de los pies.

¿Tendiendo mi cuello para el hacha?

Siempre había culpabilidad tras una decisión negativa. Siempre, al menos, el deseo inconsciente de una expiación. Bien, estaba todo allí, en las órdenes del Comité, pero no era tan estúpido como para retirarse en esa vieja e inútil excusa: «Solo obedecía órdenes».

—¿Puedo hacer algo por usted, señor juez? —La voz era la de su ayudante y en ocasiones amante, Joy Marcoe.

—No, gracias —murmuró.

Ella acarició ligeramente su hombro.

—Al Comité le gustaría reanudar la sesión a las once. ¿Debo decirles que está usted demasiado…?

—Estaré allí. —Mantuvo los ojos cerrados, y la oyó dirigirse hacia la salida—. Joy —llamó—, ¿ha pensado alguna vez en lo irónico que resulta que usted, con su nombre, trabaje para el Comité? —Joy significaba alegría.

Ella volvió a su lado, y él notó la mano de la mujer sobre su brazo izquierdo. Era un truco del boo que tuviera la sensación de que la mano se fundía con sus sentidos… Más que un contacto, ella acariciaba un núcleo vital de su ser.

—Hoy es un día especialmente duro —dijo Joy—. Pero ya sabe que estos días son cada vez más raros. —Aguardó, supuso él, a que respondiera algo. Al no hacerlo, siguió—: Creo que Joy es un nombre perfecto para este trabajo. Me recuerda lo mucho que deseo hacerle feliz.

Él consiguió esbozar una débil sonrisa y ajustó su cabeza en los soportes. No podía decidirse a contarle el resultado de sus informes médicos… el veredicto final.

—Me trae usted alegría —dijo—. Despiérteme a las once.

Ella disminuyó la intensidad de la luz cuando se fue.

El dispositivo móvil que sostenía su cabeza empezó a irritar la base de su cuello allá donde apretaba contra los apoyos del sillón. Insertó un dedo bajo el acolchado del sillón y ajustó uno de los reguladores del aparato. El alivio en su lado izquierdo transmitió irritación al derecho. Suspiró y se sirvió un poco más de boo.

Cuando alzó la esbelta copa, la disminuida luz sobre su cabeza lanzó destellos gris azulados a través del líquido. Tenía un aspecto tan refrescante como un baño de apoyo en un día caluroso cuando los dos soles ardían por entre las nubes.

¡Cuánto calor contenía la pequeña copa! Se maravilló ante la curva de sus delgados dedos en torno al tallo. Una uña se había quebrado allá donde se la había enganchado con su ropa. Sabía que Joy la recortaría y la limaría cuando regresara. No dudaba de que ella lo había notado. Aquello ocurría con bastante frecuencia y sabía que no era doloroso.

Su propio reflejo en la curvatura de la copa atrajo su atención. La curva exageraba la separación entre sus ojos. Las largas pestañas caídas casi hasta la curva de sus mejillas retrocedían hasta formar pequeños puntos. Se tensó para enfocarse en la copa tan cerca frente a él. Su nariz era una cosa gigantesca. Se llevó la copa a los labios y la imagen se hizo confusa, desapareció.

No es extraño que los isleños eviten los espejos, pensó.

Sin embargo, él sentía una fascinación hacia su propio reflejo, y a menudo se daba cuenta de que contemplaba sus rasgos en las superficies brillantes.

¡Que a una criatura tan distorsionada se le hubiera permitido vivir! El lejano juicio de aquel antiguo Comité lo llenaba de maravilla. ¿Sabían aquellos miembros del Comité que él sería capaz de pensar, y de experimentar dolor, y de amar? Tenía la sensación de que las a menudo informes masas que aparecían delante de su Comité pertenecerían a toda la humanidad si tan solo mostraran signos de pensar, amar, y la terrible capacidad humana de experimentar dolor.

Desde algún oscuro pasillo más allá de su puerta, o quizá desde algún lugar profundamente enterrado en su propia mente, los suaves tonos de un espléndido conjunto de tambores de agua lo acunaron en su blandura y lo adormecieron.

Su consciencia se vio invadida por semisueños que entraban y salían, y que finalmente se convirtieron en un sueño completo particularmente relajante de Joy Marcoe y él dejándose caer en la cama de ella. La bata de ella se abrió, revelando la suave blandura de la excitada carne, y Keel sintió la inconfundible palpitación de su cuerpo… el cuerpo en la carne y el cuerpo en el sueño. Supo que era un sueño del recuerdo de su primera exploración compartida. Su mano se deslizó bajo la bata de ella y apretó la blandura de su cuerpo contra él mientras le acariciaba la espalda. Aquel fue el momento en que descubrió el secreto de las abultadas ropas de Joy, las ropas que no podían ocultar la firme línea de sus muslos o sus caderas, los pequeños y fuertes brazos. Joy albergaba un tercer pecho debajo de su sobaco izquierdo. En el sueño de su recuerdo, rio nerviosamente cuando su errante mano descubrió que el diminuto pezón se endurecía entre sus dedos.

Señor juez.

Era la voz de Joy, pero había algo equivocado en ella. —Señor juez.

Una mano sacudió su brazo izquierdo. Sintió la silla y la prótesis, un dolor allá donde su cuello se unía a la enorme cabeza.

—Ward, es la hora. El Comité se reúne dentro de quince minutos.

Se despertó con un parpadeo. Joy estaba inclinada sobre él, sonriendo, la mano aún sobre su brazo.

—Me había dormido —dijo. Bostezó detrás de su mano—. Estaba soñando con usted.

Un claro enrojecimiento oscureció sus mejillas.

—Algo agradable, espero.

Él sonrió.

—¿Cómo podría un sueño con usted no ser agradable?

El enrojecimiento aumentó y sus ojos grises chispearon.

—Los halagos no le llevarán a ninguna parte, señor juez. —Palmeó suavemente su brazo—. Después del Comité tiene que recibir Usted a Kareen Ale. Su oficina dijo que llegaría aquí a las trece treinta. Les dije que tenía usted una agenda muy apretada…

—La veré —cortó él. Se puso en pie y se estabilizó en el borde de la consola de su escritorio. El boo siempre le hacía sentirse un poco groggy en el momento de la recuperación. Imaginó a los médicos comunicándole su sentencia de muerte y luego diciéndole que evitara el boo. Evite los extremos, evite la ansiedad.

—Kareen Ale se aprovecha de su posición para dar por supuesta su amabilidad y que usted perderá el tiempo con ella —dijo Joy.

A Keel no le gustó la forma en que Joy exageró el nombre de la embajadora sirenia, cargando el acento en la segunda sílaba. Cierto, era un nombre difícil para pasear por los cócteles del cuerpo diplomático, pero la mujer tenía todo el respeto de Keel en el terreno del debate.

Se dio cuenta de pronto de que Joy se marchaba.

—¡Joy! —llamó—. Permítame cocinar para usted en mis aposentos esta noche.

La espalda de ella se enderezó en el umbral y, cuando se volvió a él, sonrió.

—Me encantaría. ¿A qué hora?

—¿A las siete?

Ella asintió una vez, un gesto firme, y se marchó. Era precisamente su economía de movimientos y su gracia lo que le atraían de ella. Tenía menos de la mitad de su edad, pero poseía una sabiduría que no tenía nada que ver con los años. Intentó recordar cuanto tiempo hacía desde la última vez que él había tomado una amante permanente.

¿Doce años? No, trece.

Joy hacía la espera mucho más prometedora. Su cuerpo era elástico y completamente desprovisto de pelo… algo que lo excitaba de una forma que creía haber olvidado.

Suspiró e intentó centrarse en la inminente reunión con el Comité.

Viejos asquerosos, pensó. Una comisura de su boca se curvó pese a sí mismo hacia arriba. Pero unos viejos asquerosos ciertamente interesantes.

Los cinco miembros del Comité se contaban entre la gente más poderosa de Vashon. Solo una persona rivalizaba con Keel, en su posición como Presidente del Tribunal: Simone Rocksack, la capellán-psiquiatra, que tenía un enorme apoyo popular y proporcionaba un contrapeso al poder del Comité. Simone podía mover las cosas de una forma esquiva y tortuosa; Keel podía ordenar que se hicieran, y se hacían.

Keel se dio cuenta con una cierta curiosidad de que, pese a lo mucho que conocía a los miembros del Comité, siempre tenía problemas en recordar sus rostros. Bueno… los rostros no eran tan importantes como eso. Era lo que había detrás del rostro lo que importaba. Se llevó un dedo a su nariz, a su distendida frente, y como si aquello fuese un gesto mágico su mano apeló a una imagen clara de aquellos otros rostros, aquellos cuatro viejos jueces.

Estaba Alón, el más joven de todos, con sus sesenta y siete años. Alón Matts, el principal bioingeniero de Vashon durante casi treinta años.

Theodore Carp era el cínico del grupo y, o eso pensaba Keel, el apelativo era de lo más acertado. Otros se referían a Carp como el «Hombre Pez», un producto tanto de su apariencia como de su comportamiento. Carp parecía un pez. Una piel enfermizamente pálida, casi translúcida, cubría el largo y estrecho rostro y las manos de romos dedos. Las mangas de su ropa llegaban siempre casi hasta las puntas de sus dedos, y sus manos tenían un aspecto como de aletas a la primera mirada. Sus labios eran gruesos y anchos, y nunca sonreían. Nunca había sido considerado seriamente para el puesto de Presidente del Tribunal.

No es un animal lo suficientemente político, pensó Keel. No importa lo mal que vayan las cosas, algunas veces tienes que sonreír. Sacudió la cabeza y rio para sí mismo. Quizás ese debiera ser uno de los criterios del Comité para calificar los casos dudosos… la habilidad de sonreír, de reír…

—Ward —llamó una voz—. Un día te quedarás muerto soñando.

Se volvió y vio a los otros dos jueces avanzar por el pasillo tras él. ¿Los había pasado sin darse cuenta? Era posible.

—Carolyn —dijo, y asintió con la cabeza— y Gwynn. Sí, con un poco de suerte me quedaré muerto soñando. ¿Habéis descansado después de la sesión de esta mañana?

Carolyn Bluelove volvió su rostro sin ojos hacia él y suspiró.

—Una mañana difícil —dijo—. Sin sorpresas, por supuesto, pero difícil…

—No veo por qué tienes que pasar por esto, Ward —dijo Gwynn Erdsteppe—. Lo único que consigues con ello es hacer que te sientas incómodo. Que todos nos sintamos incómodos. No deberíamos fustigarnos a nosotros mismos con estas cosas. ¿No podemos canalizar el drama fuera de la sala?

—Tienen derecho a ser oídos, y el derecho a oír algo tan irreversible como nuestra decisión de boca de aquellos que la emiten —respondió—. De otro modo, ¿en qué nos convertiríamos? El poder sobre la vida y la muerte es un poder abrumador, y debería tener todas las garantías en contra que podamos reunir. Esa es una decisión que nunca debería ser fácil.

—Entonces, ¿qué somos nosotros? —insistió Gwynn.

—Dioses —restalló Carolyn. Apoyó una mano en el brazo de Keel y dijo—: Acompaña a estos dos viejos dioses chochos a la sala, ¿quieres, señor juez?

—Encantado —dijo. Siguieron avanzando por el pasillo, y sus pies desnudos apenas alzaron leves suspiros en la blanda cubierta. Frente a ellos, un equipo de heterogéneos trabajadores pintaban paredes con nutriente. Utilizaban brochas anchas y daban vívidos brochazos de azul oscuro, amarillo y verde. En una semana todo el color sería absorbido y las paredes regresarían a su hambriento tono amarronado.

Gwynn se situó detrás de Keel y Carolyn. Su pesado paso les empujaba hacia delante. Keel se sentía distraído de la charla de Carolyn por el constante bamboleo de la masa de Gwynn detrás de ellos.

—¿Sabe alguno de mis compañeros jueces por qué nos reunimos ahora? —preguntó—. Tiene que ser algo inquietante, porque Joy no me lo dijo cuando me habló de la reunión.

—Ese sirenio de esta mañana ha apelado a la capellán-psiquiatra —bufó Gwynn—. ¿Por qué no dejan las cosas como están?

—Curioso —dijo Carolyn.

A Keel le pareció muy curioso. Llevaba ocupando su sitio en el tribunal cinco años antes de que un caso hubiera sido apelado a la capellán-psiquiatra. Pero este año…

—La CePé no es más que un figurón —dijo Gwynn—. ¿Por qué malgastan su tiempo y el nuestro con…?

—Y el de ella —interrumpió Carolyn—. Es mucho trabajo ser el emisario de los dioses.

Keel siguió andando en silencio entre ellas mientras reabrían el secular debate. Se desconectó de él, como había aprendido a hacer hacía años. La gente llenaba demasiado su vida como para dejarles algún tiempo a los dioses. Especialmente ahora… en este día en que los fuegos de la vida dentro de él se habían convertido en algo precioso.

Ocho casos apelados al CePé solo en esta estación, pensó. Y los ocho implicando a sirenios.

Esta comprensión convirtió en extremadamente interesante para él la reunión de la tarde con Kareen Ale, que seguiría a la sesión de la apelación.

Los tres jueces cruzaron la escotilla a su sala de reuniones, más pequeña que la sala general. Era una sala de información… no muy grande, bien iluminada, con las paredes repletas de libros, cintas, holos y otro equipo de comunicación. Matts y el Hombre Pez estaban atendiendo ya a las observaciones preliminares de Simone Rocksack en la gran pantalla visora. Utilizaba, por supuesto, el intercom de Vashon. La CePé raras veces abandonaba sus aposentos cerca del tanque que mantenía a Vata y Duque. Las cuatro protuberancias que formaban la mayor parte del rostro de la CePé se curvaban y ondulaban mientras hablaba. Las protuberancias de sus dos ojos eran particularmente activas.

Keel y las otras dos miembros del Comité se sentaron en silencio. Keel alzó el respaldo de su silla para descansar la tensión de su cuello y apoyarlo.

—… y además, ni siquiera se les ha autorizado a ver al niño. ¿No es eso un tratamiento un tanto duro por parte de un Comité al que se le ha confiado el sensible cuidado de nuestras formas de vida?

Carp fue rápido en contestar.

—Era una gástrula, Simone, pura y simplemente un puñado de células con un agujero en él. No se ganaba nada exhibiendo a la criatura a la vista del público…

—Los padres de la criatura no suelen constituir un público ávido de fenómenos, señor juez. Y no olviden la asociación entre Creador y criatura. Como no deben olvidar tampoco que yo soy la capellán-psiquiatra. Aunque es posible que tengan ustedes ciertos prejuicios respecto a mi papel religioso, les aseguro que mi preparación como psiquiatra es mucho más completa. Cuando ustedes denegaron a esa joven pareja la posibilidad de ver a su hijo, les negaron una despedida, un final, un adiós que les hubiera ayudado en su dolor y les hubiera permitido seguir con sus vidas. Ahora habrá sesiones de consulta, lágrimas y pesadillas durante mucho tiempo más del que cabría esperar en esas circunstancias.

Gwynn aprovechó la primera pausa de la capellán-psiquiatra.

—Esto no suena como una apelación en favor de la forma de vida en cuestión. Puesto que esta es la función expresa de una apelación, debo solicitarle cuáles son sus intenciones aquí. ¿Es posible que esté simplemente intentando utilizar un procedimiento establecido con otros fines para montar sobre él una plataforma política?

Los nódulos en el rostro de la CePé se contrajeron como si hubiera recibido un golpe, luego reemergieron lentamente al extremo de sus largos pedúnculos.

Un buen psiquiatra posee un rostro que tú no puedes leer, pensó Keel. Simone ciertamente cumple con esa condición.

La voz de la CePé brotó de nuevo, a su húmeda y absorbente manera.

—Me remito a la decisión del Presidente del Tribunal en este asunto.

Keel se vio bruscamente arrancado de su ensoñación. Aquel era un giro inesperado de la discusión… si era una discusión. Carraspeó y dedicó toda su atención a la pantalla. Aquellos cuatro nódulos parecían perseguir la mirada de sus dos ojos y fijarse en su boca a al mismo tiempo. Carraspeó de nuevo.

—Su eminencia —dijo—, resulta claro que en este caso no hemos procedido de la forma más sensible. Hablo en nombre del Comité cuando expreso mi apreciación por su sincera exposición del asunto. A veces, en la angustia de nuestra tarea, perdemos de vista las dificultades impuestas sobre otros. Su censura, por falta de una palabra mejor, es anotada, y se actuará en consecuencia. De todos modos, el punto expresado por el juez Erdsteppe es certero. Diluye usted el procedimiento de la apelación trayendo ante nosotros asuntos que, de hecho, no constituyen una apelación en beneficio de un desviante letal condenado. ¿Desea seguir con la apelación en este caso concreto?

Hubo una pausa desde la pantalla, luego un suspiro apenas audible.

—No, señor juez. No. He visto los informes y, en este caso, estoy de acuerdo con su decisión.

Keel oyó el gruñido en voz baja de Carp y Gwynn a su lado.

—Quizá debamos reunimos informalmente y discutir estos otros asuntos —dijo—. ¿Sería esto de su agrado, su eminencia?

La cabeza asintió ligeramente, y la voz sorbió:

—Sí. Sí, eso sería muy útil. Haré los arreglos necesarios a través de nuestras oficinas. Gracias por su tiempo, Comité.

La pantalla quedó vacía antes de que Keel pudiera responder.

En medio de los murmullos de sus colegas se descubrió preguntándose: ¿Tras qué demonios va? Sabía que tenía que ver de algún modo con los sirenios, y el hormigueo entre sus omóplatos le dijo que era algo más serio de lo que sugería aquella conversación.

Descubriremos pronto hasta qué punto es serio, pensó. Si es malo, la cita será para mí solo.

Ward Keel había efectuado también por su cuenta algunos estudios psiquiátricos, y no era alguien que malgastara una habilidad. Decidió mostrarse particularmente atento a los detalles cuando, más tarde, se reuniera con Kareen Ale. La intrusión de la CePé coincidía demasiado bien con la cita con la embajadora sirenia… seguramente era algo más que una coincidencia.

En realidad, creo que cancelaré la cita, pensó, y haré algunas llamadas. Será mejor que esta reunión se celebre en el momento que yo decida, en mi propio terreno.

7

Qué cruel por parte de Nave dejar todo lo que necesitamos orbitando sobre nuestras cabezas fuera de nuestro alcance, mientras este terrible planeta nos mata uno a uno. Seis nacimientos la última noche, todos mutantes. Dos sobreviven.

HALI EKEL,

Los Diarios

Iz Bushka sintió el calor de los soles a través de la abierta escotilla, se frotó la nuca y estiró los músculos. Era lo más cerca que podía permitir a su cuerpo de mostrar un estremecimiento en presencia de Gallow y los demás hombres de la tripulación de aquel sumergible sirenio.

El orgullo me hizo aceptar la invitación de Gallow, decidió. El orgullo y la curiosidad… alimento para el ego. Consideraba extraño que alguien, incluso alguien tan egocéntrico como Gallow, deseara a un «historiador personal». Bushka captaba la necesidad de la cautela todo su alrededor.

El sub sirenio que ocupaban le era bastante familiar. Había estado de visita a bordo de otros subs sirenios antes, cuando amarraban en Vashon. Eran aparatos extraños, con todo su equipo complicado e inolvidable… diales y conmutadores y resplandecientes instrumentos, Como historiador, Bushka sabía que esos aparatos sirenios no eran muy diferentes de aquellos construidos por los primeros colonos de Pandora antes de la infame Época de la Locura que algunos llamaban la «Noche de Fuego».

—Bastante distintos de sus subs isleños, ¿verdad? —preguntó Gallow.

—Diferentes, sí —admitió Bushka—, pero lo bastante similares como para que yo pudiera manejar uno.

Gallow curvó una ceja, como si tomara medidas a Bushka.

—Subí a uno de sus subs isleños en una ocasión —dijo Gallow—. Huelen horrible.

Bushka tuvo que admitir que los orgánicos que formaban la estructura y proporcionaban la energía de los sumergibles isleños los impregnaban de un cierto olor que recordaba las aguas fecales. Era el nutriente, por supuesto.

Gallow se sentó ante los controles del sub a un lado y delante de Bushka y mantuvo firmemente el aparato en la superficie. El espacio alrededor de ellos era más amplio que cualquier cosa que Bushka hubiera visto en un sub isleño. Pero tenía que evitar golpearse contra los duros ángulos. Bushka podía exhibir ya unos cuantos hematomas causados por los filos de las escotillas, los brazos de los asientos y las manijas de las puertas de los compartimientos.

El mar estaba produciendo un oleaje largo hoy, suave según los estándares isleños. Solo un ligero golpeteo contra el casco.

No llevaban mucho tiempo en aquella «pequeña excursión», como la había llamado Gallow, antes de que Bushka empezara a sospechar que se hallaba en un peligro real… un peligro definitivo. Tenía la persistente sensación de que aquella gente lo mataría si no se mostraba a la altura. Y era cosa suya descubrir cuál era esa «altura».

Gallow planeaba alguna especie de revolución contra el gobierno sirenio, eso quedaba claro con solo escuchar su ociosa conversación. «El Movimiento», lo llamaba, Gallow y sus «ímpetus Verdes» y su Base de Lanzamiento Uno. «Todo mío», había dicho. Era tan explícito e inconfundible que Bushka sentía el miedo ancestral que se había apoderado de todos aquellos que se habían atrevido a registrar la historia mientras se estaba produciendo a todo lo largo de las eras. Tenía un lado excitante.

Gallow y sus hombres se revelaban como conspiradores que habían hablado demasiado en presencia de un ex isleño.

¿Por qué hicieron esto?

No era porque lo consideraran realmente como uno de los suyos… todo su comportamiento indicaba lo contrario. Y no lo conocían lo suficiente como para confiar en él, ni siquiera como historiador personal de Gallow. Bushka estaba seguro de ello. La respuesta estaba allí, evidente para cualquiera con el entrenamiento de Bushka… con todos aquellos precedentes históricos en los que hurgar.

Lo hicieron para atraparme.

El resto era simplemente obvio. Si se veía implicado en los planes de Gallow —fueran cuales fuesen—, entonces se convertiría en el hombre de Gallow para siempre, porque sería el único lugar al que podría ir. De hecho, Gallow deseaba un historiador cautivo a su servicio, y quizá más. Deseaba figurar en la historia según sus propios términos. Deseaba ser historia. Gallow había dejado muy claro que se había informado sobre Bushka… «el mejor historiador isleño».

Joven y carente de experiencia práctica, así era como lo había calificado Gallow. Algo, se dio cuenta, que podía ser moldeado. Y el aterrador atractivo de aquel otro incentivo.

—Nosotros somos los auténticos humanos —había dicho Gallow.

Y punto tras punto, había comparado el aspecto de Bushka con la norma, y había llegado a la conclusión:

—Es usted uno de nosotros. No es un mutante.

Uno de nosotros. Había poder en eso… en particular para un isleño y en particular si la conspiración de Gallow tenía éxito.

Pero soy un escritor, se recordó Bushka. No soy un personaje romántico en una historia de aventuras. La historia le había enseñado lo peligroso que era para los escritores mezclarse con sus personajes… a los historiadores con sus sujetos.

El sub adquirió un movimiento errático, y Bushka supo que un alguien debía de estar abriendo la escotilla externa.

—¿Está seguro de que sabría manejar este sub? —preguntó Gallow.

—Por supuesto. Los controles son obvios.

—¿De veras?

—Le he estado observando. Los subs isleños tienen algunos equivalentes orgánicos. Y tengo mi título en navegación, Gallow.

—GeLaar, por favor —dijo Gallow. Se soltó las correas que lo ataban al asiento del piloto, se puso en pie y se echó a un lado—. Somos compañeros, Iz. Los compañeros utilizan los nombres de pila.

Bushka se deslizó en el asiento del piloto a un gesto de Gallow y examinó los controles. Los fue señalando uno a uno, indicando al otro sus funciones:

—Orientación, lastre, propulsión, marcha adelante y atrás y válvulas de reducción, mezcla del combustible, control de la conversión del hidrógeno, inyector de humedad y control atmosférico… los indicadores y medidores se explican por sí mismos. ¿Algo más?

—Muy bien, Iz —dijo Gallow—. Es usted una joya mejor de lo que había esperado. Sujétese. Es usted ahora nuestro piloto.

Dándose cuenta de que se había metido un poco más en la conspiración de Gallow, Bushka obedeció. La agitación en su estómago se incrementó apreciablemente.

El sub se movió de nuevo erráticamente. Bushka accionó un conmutador y enfocó un sensor encima de la escotilla externa. La pantalla encima de él mostró a Tso Zent y, detrás de él, el rostro lleno de cicatrices de Gulf Nakano. Eran dos ejemplos vivientes de apariencias engañosas. Zent había sido presentado como el primer estratega de Gallow «y, por supuesto, mi asesino jefe».

Bushka había contemplado al jefe asesino, impresionado por el título. Zent tenía la piel lisa y el aspecto inocente de un escolar, hasta que veías el violento antagonismo en sus pequeños ojos castaños. La piel libre de arrugas mostraba esa errónea blandura de alguien cuyos músculos se habían desarrollado mediante mucha natación. La cicatriz de un pez aire asomaba en su cuello. Zent era uno de esos sirenios que preferían el pez a los tanques de aire… Un indicio interesante.

Luego estaba Nakano… un gigante de enormes hombros y brazos tan gruesos como algunos torsos humanos, y el rostro retorcido y lleno de cicatrices por las quemaduras del fallo de un cohete sirenio. Gallow ya le había contado dos veces la historia a Bushka, y Bushka tuvo la impresión de estarla oyendo de nuevo. Nakano permitía que unos pocos pelos dispersos de barba crecieran en la punta de su barbilla llena también de cicatrices; aparte eso estaba completamente desprovisto de pelo, y las cicatrices de sus quemaduras resaltaban en su cráneo, cuello y hombros.

—Yo le salvé la vida —había dicho Gallow, hablando en presencia de Nakano como si el hombre no estuviera allí—. Hará cualquier cosa por mí.

Pero Bushka había hallado evidencias de calor humano en Nakano… Una mano tendida para evitar que el nuevo compañero cayera. Incluso tenía sentido del humor.

—Medimos la experiencia en los subs contando los hematomas —había dicho Nakano, sonriendo tímidamente. Su voz era ronca y un poco confusa.

Ciertamente, no había calor o humor en Zent.

—Los escritores son peligrosos —dijo cuando Gallow explicó la función de Bushka—. Hablan fuera de turno.

—Escribir la historia mientras se produce es siempre un asunto peligroso —admitió Gallow—. Pero nadie más verá lo que Iz escriba hasta que estemos preparados… Eso es una ventaja.

Había sido entonces cuando Bushka se dio completamente cuenta del peligro de su posición. Estaban en el sub, a setenta kilómetros de la base sirenia, anclados al borde de un enorme lecho de varec.

Tanto Gallow como Zent tenían esa irritante costumbre de hablar como si él no estuviera presente.

Bushka alzó la vista hasta Gallow, que permanecía de pie detrás del asiento del piloto, mirando a través de una de las pequeñas portillas de plascristal a lo que fuera que Zent y Nakano estaban preparando ahí fuera. La gracia y la belleza de Gallow habían adquirido una nueva dimensión para Bushka, señalando el profundo temor de Gallow hacia los accidentes desfiguradores. Nakano era un ejemplo viviente de lo que Gallow temía más.

Otra notación cantada fue a unirse a la «auténtica historia» de Bushka, aquella que había decidido guardar solo en su mente, a la manera ancestral isleña. Mucha parte de la historia isleña se transmitía en cantos memorizados, ritmos que se proyectaban por sí mismos de forma natural, frase a frase. El papel era algo fugitivo en las islas, susceptible de pudrirse y, ¿dónde podía almacenarse que el propio contenedor no lo devorara? Los registros permanentes se veían confinados a los plaslibros y a las memorias de los cantantes. Los plaslibros eran solo para la burocracia o los muy ricos. Cualquiera podía memorizar una canción.

—GeLaar teme las cicatrices del Tiempo —cantó Bushka para él mismo—. El Tiempo es Edad y la Edad es el Tiempo. No la muerte sino el morir.

Si solo supieran, pensó. Sacó un bloc de notas de su bolsillo y escribió cuatro frases inocuas para la historia oficial de Gallow: fecha, hora, lugar, gente.

Zent y Nakano entraron en la cabina sin hablar. El agua del mar chapoteó a todo su alrededor mientras ocupaban sus posiciones en los asientos al lado de Bushka. Iniciaron una revisión de los aparatos sensores del sub. Los dos hombres se movían con eficacia y en silencio, grotescas figuras en los ajustados trajes de inmersión listados de verde de una forma irregular. «Camuflaje», había sido la respuesta a la no formulada pregunta de Bushka cuando los vio por primera vez.

Gallow observó en silenciosa aprobación hasta que terminó la comprobación, y entonces dijo:

—Inmersión, Iz. Rumbo trescientos veinticinco grados. Manténganos debajo de la turbulencia de las olas.

—De acuerdo.

Bushka obedeció, y sus manos captaron la energía no utilizada del aparato mientras lo situaba suavemente en posición. La conservación de la energía era una segunda naturaleza para un isleño, y la ahorraba todo lo que era posible, tanto por instinto como a través de los instrumentos.

—Como una seda —comentó Gallow. Miró a Zent—. ¿No te lo dije?

Zent no respondió, pero Nakano sonrió a Bushka.

—Tendrá que enseñarme cómo lo hace —dijo—. Con tanta suavidad.

—Por supuesto.

Bushka se concentró en los controles, familiarizándose con ellos, sintiendo las diminutas respuestas transmitidas por el agua a la superficie de control y a sus manos. El poder latente en aquel aparato sirenio era tentador. Bushka podía sentir cómo respondería al empuje total. Sin embargo, engulliría grandes cantidades de combustible y los motores de hidrógeno se calentarían.

Bushka decidió que prefería los subs isleños. Los orgánicos eran suaves, cálidos y vivos. Eran más pequeños, cierto, y vulnerables a los accidentes de la carne, pero había algo adictivo en esa interdependencia, la vida que dependía de la vida. Los isleños no se lanzaban ciegamente a las profundidades. Un sub isleño podía ser considerado como simples válvulas grandes y tejido muscular… esencialmente un calamar sin cerebro ni entrañas. Pero proporcionaba un desplazamiento pulsante, regular y silencioso… nada de este zumbar y cliquetear y resonar del metal, nada de esas duras vibraciones en los dientes.

Gallow dijo cerca del oído de Bushka:

—Ponga un poco más de humedad en el aire, Iz. ¿Quiere que nos sequemos?

—Aquí. —Nakano señaló un dial con una lectura alfanumérica sobre la cabeza de Bushka, en la curva descendente del casco. El repetidor de humedad del aire mostraba un «21» rojo—. Nos gusta por encima del cuarenta por ciento.

Bushka aumentó la humedad con suaves incrementos, pensando que ahí había otra vulnerabilidad sirenia. A menos que se aclimataran a la existencia en la superficie —en el cuerpo diplomático o en alguna empresa comercial—, los sirenios sufrían con el aire seco; se les cuarteaba la piel, sus pulmones resultaban dañados, se producían hemorragias en los tejidos blandos expuestos.

Gallow dio unos golpecitos a Zent en el hombro.

—Danos la situación de la isla Guemes.

Zent escrutó los instrumentos de navegación mientras Bushka estudiaba furtivamente al hombre. ¿Qué era esto? ¿Por qué deseaban localizar Guemes? Era una de las islas más pobres… apenas lo bastante grande como para sostener a diez mil almas justo por encima del umbral de la malnutrición. ¿Por qué estaba Gallow interesado en ella?

—Parrilla y vector cinco —dijo Zent—. Doscientos ochenta grados, ocho kilómetros. —Pulsó un botón—. Marcado. —La pantalla de navegación encima de ellos se iluminó con líneas verdes: los cuadrados de una parrilla, y un punto suave en uno de ellos.

—Háganos girar a doscientos ochenta grados, Iz —dijo Gallow. Vamos a ir de pesca.

¿De pesca?, se preguntó Bushka. Los subs podían ser aparejados para pescar, pero este no llevaba nada del equipo habitual. No le gustó la forma con que Zent rio ante el comentario de Gallow.

—El Movimiento está a punto de dejar su huella en la historia —anunció Gallow—. Observe y registre, Iz.

El Movimiento, pensó Bushka. Gallow siempre lo pronunciaba con mayúscula, y frecuentemente entre comillas, como si ya lo viera Impreso en un plaslibro. Cuando Gallow hablaba de «El Movimiento», Bushka podía captar los recursos tras él, con innumerables apoyos e influencia política en lugares poderosos.

Respondiendo a las órdenes de Gallow, Bushka soltó los planos de Inmersión de sus sujeciones, comprobó los detectores de alcance en busca de obstrucciones, miró las indicaciones de las coordenadas en la pantalla delantera. Se había convertido en algo casi automático, el sub se deslizó en un suave descenso mientras trazaba una amplia curva hacia su nuevo rumbo.

—Vector de profundidad en alza —dijo Zent, sonriéndole a Bushka. Bushka observó la sonrisa en los reflejos de las pantallas y tomó nota mental de ella. Zent debía saber que irritaba a un piloto que se leyeran sus instrumentos en voz alta de aquella forma sin que nadie se lo hubiera pedido. A nadie le gusta que se le diga lo que ya sabe.

El aire de la cabina se está volviendo pegajoso, observó. Sus pulmones habituados a la superficie hallaban sofocante esta alta humedad. Hizo retroceder ligeramente el contenido de humedad, preguntándose si pondrían objeciones a un treinta y cinco por ciento. Fijó el rumbo.

—Rumbo fijado —dijo Zent, aún sonriendo.

—Zent, ¿por qué no juega un poco consigo mismo? —preguntó Bushka. Niveló los planos de inmersión y los fijó.

—No recibo órdenes de escritores —dijo Zent.

—Vamos, muchachos —intervino Gallow, pero había regocijo en su voz.

—Los libros mienten —añadió Zent.

Nakano, que llevaba puestos los hidrófonos, alzó un auricular.

—Montones de actividad —dijo—. Cuento más de treinta botes de pesca.

—Un punto caliente —dijo Gallow.

—Hay cháchara de radio de la isla también —informó Nakano—. Y música. Eso es una cosa que echaré en falta… la música isleña.

—¿Sirve de algo? —preguntó Zent.

—No tiene letra, pero puedes bailarla —respondió Nakano. Bushka lanzó una mirada interrogativa a Gallow.

¿Qué ha querido decir Nakano con que echará en falta la música isleña?

—Mantenga el rumbo —dijo Gallow.

Zent tomó los auriculares de Nakano y dijo:

—GeLaar, dijo usted que los isleños de Guemes no eran más que un puñado de imbéciles flotantes. Pensé que no tendrían mucha radio.

—Guemes ha perdido casi medio kilómetro de diámetro desde que empecé a observarla el año pasado —dijo Gallow—. Su giste se les está muriendo. Son tan pobres que ni siquiera pueden alimentar a su isla.

—¿Por qué estamos aquí? —preguntó Bushka—. Si solo tienen una radio rudimentaria y malnutrición, ¿para qué le sirven al Movimiento? —Bushka se sentía incómodo acerca de todo aquello. Muy incómodo. ¿Qué es lo que intentan hacer conmigo? ¿Pretenden utilizar a un isleño para que se ocupe de su trabajo sucio?

—Una perfecta primera demostración —dijo Gallow—. Son unos duros y fanáticos tradicionalistas. Solo les atribuyo un detalle de buen sentido: mientras las otras Islas sugieren que ya sería tiempo de trasladarse abajo, Guemes envía delegaciones para impedirlo.

¿Era ese el secreto de Gallow?, se preguntó Bushka. ¿Deseaba que todos los isleños se mantuvieran estrictamente en la superficie?

—Tradicionalistas —repitió Gallow—. Eso significa que aguardan a que nosotros construyamos tierra para ellos. Creen que nos caen tan bien que vamos a darles el regalo de un par de continentes. Seguid removiendo esas rocas, agitando ese lodo. ¡Plantad ese varec!

Los tres sirenios se echaron a reír, y Bushka sonrió en respuesta. No se sentía con ánimos de reír, pero no podía hacer ninguna otra cosa.

—Las cosas serían mucho más fáciles si los isleños aprendieran a vivir de la misma forma que lo hacemos nosotros —dijo Nakano.

—¿Todos ellos? —preguntó Zent. Bushka captó la creciente tensión cuando Nakano no respondió a la pregunta de Zent.

Finalmente, Gallow dijo:

—Solo los adecuados, Gulf.

—Solo los adecuados —admitió Nakano, pero no había fuerza en su voz.

—Malditos busca problemas religiosos —estalló Gallow—. ¿Ha visto usted alguna vez a los misioneros de Guemes, Iz?

—Cuando nuestras islas se han aproximado en su deriva —dijo Bushka—. Cualquier excusa para visitarse es buena entonces. Mezclarse y visitarse es un acontecimiento feliz.

—Y nosotros no dejamos de remolcar sus pequeños botes fuera del mar o echarles una mano de cualquier otra forma —gruñó Zent—. ¡Para eso quieren ustedes tenernos agitando lodo!

—Vamos —dijo Gallow, y palmeó el hombro de Zent—. Iz es uno de nosotros ahora.

—Cuanto más pronto tengamos toda esta estupidez bajo control, mejor para mí —dijo Zent—. No hay ninguna razón para que nadie viva en ninguna parte excepto abajo. Ya lo tenemos todo previsto.

Bushka anotó este comentario pero se interrogó acerca de él. Captaba el odio de Gallow hacia Guemes, pero los sirenios estaban diciendo que todo debería vivir bajo el agua.

¿Todo el mundo viviendo tan ricos como los sirenios? Había una cierta tristeza en este pensamiento. ¿Qué perderíamos de las viejas costumbres isleñas? Alzó la vista hacia Gallow.

—Guemes —dijo—. ¿Acaso vamos…?

—Fue un error elevar a una guemiana a la categoría de CePé —dijo Gallow—. Los guemianos nunca ven las cosas de nuestro mismo modo.

—Isla en la visual —informó Zent.

—Media velocidad —ordenó Gallow.

Bushka obedeció. Notó la reducción de la velocidad como alivio de la vibración contra su espina dorsal.

—¿Cuál es nuestra relación vertical? —preguntó Gallow.

—Nos acercamos a unos treinta metros por debajo de su quilla —dijo Zent—. ¡Mierda! Ni siquiera tienen controladores de deriva. Observen, no hay botes delante en toda la extensión de su deriva.

—Es una maravilla que todavía sigan de una sola pieza —dijo Nakano. Bushka captó un tono irónico en la afirmación que no acabó de comprender.

—Directos por debajo de su quilla, Iz —dijo Gallow.

¿Qué estamos haciendo aquí?, se preguntó Bushka mientras obedecía la orden. La pantalla delantera mostraba la bulbosa extremidad inferior de Guemes… Una gruesa extrusión rojiza amarronada de giste con secciones muertas que colgaban en hilachas. Sí, Guemes estaba en malas condiciones. Había partes esenciales de su Isla que se estaban muriendo de hambre. Bushka inhaló rápidamente, cortas inspiraciones del denso y húmedo aire. El sub sirenio estaba demasiado cerca para una simple observación. Y aquella no era la forma en que uno se acercaba a una Isla para una visita.

—Bajemos otros cincuenta metros —ordenó Gallow.

Bushka obedeció, utilizando el sistema de propulsión de descenso y ajustando automáticamente los estabilizadores. Se sintió orgulloso ante el hecho de que el sub permaneciera perfectamente nivelado mientras descendía. La pantalla superior, ajustada a un amplio ángulo, mostraba toda la isla como una sombra oscura contra la luz de la superficie. Un anillo de pequeños botes rodeaba sus bordes como cuentas en una gargantilla. Bushka estimó que Guemes no tenía más de seis kilómetros de diámetro en su línea de flotación. Situó la profundidad en trescientos metros. Largas tiras de orgánicos flotaban perezosamente en las corrientes en torno a la isla. Masas enteras de giste podrido ennegrecían las aguas circundantes. Una sustancia membranosa y delgada parcheaba los agujeros.

Probablemente redes de girándula.

Bushka vio cómo un chorro de residuos sin depurar era bombeado al agua por una válvula a su derecha, evidencia segura de que la planta de nutrientes de Guemes había sufrido una avería importante.

—¿Puede alguien imaginar cómo debe oler ese lugar? —preguntó Zent.

—Muy agradable en un día caluroso —dijo Gallow.

—Guemes necesita ayuda —murmuró Bushka.

—Y la van a conseguir —dijo Zent.

—Miren todos esos peces a su alrededor —señaló Nakano—. Apostaría a que la pesca es realmente buena en estos momentos.

Indicó la pantalla de arriba en el momento en que un pez basurero de casi dos metros de largo, pasaba flotando junto al sensor externo. La mitad de las barbas del pez habían sido arrancadas, y la órbita del ojo visible estaba vacía y blanca.

—Las cosas están tan podridas por aquí que incluso los peces basureros se están muriendo —dijo Zent.

—Si la isla está así de enferma, podemos apostar a que la gente se halla en malas condiciones —añadió Nakano.

Bushka sintió que su rostro se ponía rojo y apretó fuertemente los labios.

—Esos botes de alrededor tal vez no estén pescando —aventuró Zent—. Quizá la gente esté viviendo en los botes.

—Toda esta isla es una amenaza —dijo Gallow—. Tiene que haber todo tipo de enfermedades ahí arriba. Probablemente haya una epidemia en el conjunto del sistema de orgánicos.

—¿Quién podría vivir en medio de la mierda y no ponerse enfermo? —preguntó Zent.

Bushka asintió para sí mismo. Creía que empezaba a imaginar lo que Gallow estaba haciendo allí.

Ha traído el sub hasta tan cerca para confirmar su desesperada necesidad de ayuda.

—¿Por qué no pueden ver lo obvio? —preguntó Nakano. Palmeó el casco a su lado—. Nuestros subs no necesitan que se les esté echando nutriente sin parar. No se pudren ni se oxidan. No se ponen enfermos ni nos hacen poner enfermos a nosotros…

Gallow alzó la vista hacia la pantalla y palmeó el hombro de Bushka.

—Abajo otros quince metros, Iz. Tenemos todo el espacio que necesitamos ahí abajo.

Bushka obedeció, y de nuevo se produjo aquel suave y firme descenso que despertó una mirada de admiración en Nakano.

—No veo cómo los isleños pueden vivir en esas condiciones. —Zent agitó la cabeza—. Enfrentándose al mal tiempo, a la carestía de comida, a los ímpetus, a las enfermedades… más de un centenar de errores capaces cada uno de enviar a todo el lote al fondo.

—Pero pese a todo han cometido ese error, ¿no es así, muchachos? —preguntó Gallow.

Nakano señaló hacia una esquina de la pantalla encima de ellos.

—No hay nada excepto algún tipo de membrana allá donde debería estar su control de deriva.

Bushka miró y vio una mancha oscura de red de girándulo allá donde debería haber habido la amplia burbuja córnea, con el observador instalado seguro tras ella vigilando los bajíos, coordinado con los demás vigías. Ningún control de deriva… Guemes probablemente había perdido también su sistema de corrección de rumbo. ¡Se hallaban en unas terribles condiciones! Probablemente Guemes haría cualquier cosa a cambio de un ofrecimiento de ayuda.

—La burbuja córnea está muerta —les dijo Bushka—. La han parcheado con red de girándulo para mantener la impermeabilidad.

—¿Durante cuánto tiempo creen que pueden derivar a ciegas antes de rascar contra el fondo en alguna parte? —se burló Zent.

—O están rezando para que nosotros estabilicemos el mar y les traigamos de vuelta sus preciosos continentes —dijo Gallow—. Y, ahora que la cosa está en marcha, llorarán cuando se vayan al fondo a las tierras que hemos construido. Bien, dejemos que recen. ¡Pueden rezarnos a nosotros! —Gallow adelantó una mano por encima del hombro de Zent y accionó un conmutador.

Bushka observó las pantallas: arriba, abajo, delante, detrás del sub, una colección de herramientas brotó de sus alojamientos en el casco, todas relucientes y afiladas… mortíferas.

¡Así que eso es lo que Zent y Nakano han estado haciendo ahí fuera en la superficie!, se dio cuenta Iz. Habían estado comprobando los manipuladores y los brazos mecánicos. Bushka los observó una vez más: zanjadores, perforadores, estampadores, cortadores, barredores, y el heliarco soldador montado en la proa al extremo de su brazo articulado. Brillaban ominosamente en los haces de luz exteriores.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Bushka. Intentó tragar saliva, pero su garganta estaba demasiado seca pese a la humedad.

Zent bufó irónicamente.

Bushka se sintió repelido por la expresión en el rostro de Zent… una sonrisa que afectaba tan solo las comisuras de su boca, sin la menor sonrisa en aquellos ojos sin fondo.

Gallow sujetó a Bushka por el hombro con una potente y dolorosa presión.

—Llévenos arriba, Iz.

Bushka miró a derecha e izquierda. Nakano flexionaba sus poderosas manos y contemplaba una pantalla sensora. Zent sujetaba un pequeño quemador de agujas, con su cañón apuntado descuidadamente al pecho de Bushka.

—Arriba —repitió Gallow, enfatizando la orden con un incremento de la presión en el hombro de Bushka.

—Pero pasaremos directamente a través de ellos —dijo Bushka.

Sintió que su aliento bombeaba contra la parte de atrás de su garganta. La comprensión de lo que intentaba Gallow casi lo asfixió—. No van a tener ninguna posibilidad sin su isla. ¡Aquellos que no se ahoguen al momento irán a la deriva en sus botes hasta morirse de hambre!

—Sin el sistema de filtrado de la isla, las posibilidades son de que morirán de sed antes de hacerlo de hambre —dijo Gallow—. Morirán de todos modos, solo hace falta mirarlos. ¡Arriba!

Zent agitó casualmente el quemador de agujas y apretó con fuerza su auricular izquierdo contra su oído.

Bushka ignoró la amenaza del quemador de agujas.

—¡O los ímpetus terminarán con ellos! —protestó—. ¡O una tormenta!

—Alto —dijo Zent, inclinándose hacia su auricular izquierdo mientras lo apretaba más fuerte contra su oído—. Capto sónicos libres de algún tipo… un pulsar de la membrana, creo… —Zent dejó escapar un grito y se arrancó los auriculares de la cabeza. La sangre empezó a manar de sus fosas nasales.

—¡Arriba, maldita sea! —gritó Gallow.

Nakano soltó de un golpe las fijaciones de los planos de inmersión y tendió la mano por delante de Bushka para vaciar los tanques. El morro del sub se inclinó hacia arriba.

Bushka reaccionó con los instintos de un piloto. Alimentó energía los impulsores e intentó equilibrar el aparato, pero el sub se había convertido de pronto en algo vivo y avanzaba hacia arriba a toda velocidad, en dirección al oscuro fondo de la Isla Guemes. En dos parpadeos atravesaron las membranas del fondo y penetraron en la quilla de la isla. El sub mordió y se retorció mientras sus herramientas exteriores cortaban y perforaban bajo la dirección de Nakano y Gallow. Zent seguía sentado inclinado hacia delante, apretándose los oídos con ambas manos. El quemador de agujas yacía inútil sobre sus rodillas.

Bushka se apretó fuertemente contra el respaldo de su asiento mientras contemplaba horrorizado el terrible daño que estaban haciendo a todo su alrededor. Cualquier cosa que hiciera a los controles no haría más que añadirse a la destrucción. Ahora estaban en el centro de la isla, donde vivían los isleños de alto status, donde se hallaban su equipo y sus orgánicos más apreciados, su gente más poderosa, sus instalaciones quirúrgicas y médicas…

El cortar y mutilar a sangre fría de las terribles hojas prosiguió… visible en todas las pantallas, sentido en cada sacudida del sub. Era alucinante que pudiera producirse tanto dolor y no oír ni un solo grito. El blando tejido vivo no podía resistir los duros y afilados bordes que el sub introducía en aquella escena de pesadilla. Cada golpe y sacudida del sub traía consigo más destrucción. Las pantallas mostraban ahora fragmentos de humanidad… un brazo, una cabeza cercenada.

—Son gente —gimió Bushka—. Son gente.

Todo lo que se le había enseñado acerca de la santidad de la vida le llenaba ahora con rebelión. ¡Los sirenios compartían las mismas creencias! ¿Cómo podían matar a toda una isla? Bushka se dio cuenta de que Gallow le mataría a la primera señal de resistencia. Una ojeada a Zent le indicó que el hombre aún parecía atontado, pero la hemorragia había cesado y había recobrado el quemador. Nakano trabajaba como un autómata, transmitiendo energía donde era necesario mientras cortadores y antorchas proseguían con su horrible destrucción en la Isla que se colapsaba. El sub había empezado a girar por sí mismo, dando la vuelta sobre su eje central.

Gallow se había encajado en la esquina al lado de Zent, con la mirada fija en las pantallas, que mostraban el tejido de la Isla que se fundía con el calor de los heliarcos.

—¡No existe Nave! —exultó Gallow—. ¿Lo veis? ¿Permitiría Nave que un simple mortal hiciera algo así? —Volvió unos ojos velados por la emoción a Bushka en los controles—. ¡Se lo dije! Nave es un artefacto, una cosa hecha por gente como nosotros. ¡Dios! ¡No existe Dios!

Bushka intentó decir algo, pero su garganta estaba demasiado seca.

—Llévenos abajo de nuevo, Iz —ordenó Gallow.

—¿Qué pretende hacer? —consiguió decir Bushka.

—Desafiar a Nave —respondió Gallow—. ¿Ha respondido Nave? —Una loca risa brotó de su garganta. Solo Zent se unió a ella—. ¡Llévenos abajo, he dicho! —repitió Gallow.

Impulsados por el miedo, los músculos de Bushka, condicionados como piloto, respondieron, invirtiendo el lastre, ajustando los planos. Y pensó: Si salimos rápido, parte de esta isla aún puede sobrevivir. Maniobró suavemente el sub hacia abajo, a través del destrozo causado por su terrible ascensión. Las portillas de plas y las pantallas mostraban el agua a su alrededor enturbiada por la sangre, de un color gris mate a la intensa iluminación de las luces exteriores del sub.

—Pare aquí —ordenó Gallow. Bushka ignoró la orden, con la mirada intensamente fija en la carnicería exterior… Cuerpos inertes y trozos de cuerpos entrevistos en la lobreguez. Un terrible horror a su alrededor, por todas partes. Un vestido de bailarina de niña, con encajes blancos formando un dibujo antiguo, pasó flotando junto a una portilla. Detrás de él podían verse los restos de un baúl, con la mitad del retrato de un ser querido pegado a lo que quedaba de la tapa: la silueta de una sonrisa sin ojos. Más allá de las intensas luces del sub, la sangre giraba en remolinos, una fría niebla gris que descendía con las corrientes.

—¡He dicho que pare aquí! —gritó Gallow.

Bushka siguió haciendo descender suavemente el sub. Un manto de lágrimas amenazaba con desbordar sus párpados.

¡No permitas que llore!, rezó. ¡Maldita sea! ¡No puedo desmoronarme frente a esos… esos…! Ninguna palabra en su memoria podía etiquetar aquello en que se habían convertido sus compañeros. Esta convicción estampó su cambio en él con un hierro al rojo. Aquellos tres sirenios eran ahora desviantes letales. Tenían que ser conducidos delante del Comité. Había que juzgarlos.

Nakano tendió la mano por delante de Bushka y ajustó los controles del lastre para detener el descenso del sub. Sus ojos expresaron advertencia…

Bushka miró a Nakano a través de un velo de lágrimas, luego desvió sus ojos hacia Zent. Zent seguía apretándose su oído izquierdo, pero ahora observaba firmemente a Bushka, sonriendo con aquella fría sonrisa suya. Sus labios se movieron en silencio: «Aguarda a que te suba a la superficie».

Gallow adelantó la mano junto a la cabeza de Zent hacia los controles del heliarco.

—Directos al frente —ordenó. Conectó bruscamente un escudo polarizado e hizo girar los cañones gemelos del heliarco de proa. Bushka alzó una mano hasta su hombro y colocó en su lugar la correa de seguridad que cruzaba su pecho, asegurándola a un lado. Lo hizo con un gesto decidido, que atrajo una mirada interrogativa de Zent. Antes de que Zent pudiera reaccionar, Bushka soltó los planos de inmersión, hizo girar las superficies de control a estribor y vació los tanques de lastre de atrás mientras abría las válvulas de proa. El sub picó de nariz y descendió en espiral hacia el fondo, girando más y más aprisa. Bushka fue arrojado hacia la izquierda por la fuerza del giro. Zent perdió su quemador de agujas mientras intentaba sujetarse a algo. Su cuerpo fue arrojado contra Gallow.

Ambos hombres quedaron encajonados entre el casco y los paneles de control. Solo Bushka, sujeto en el centro de giro, podía moverse con relativa facilidad.

—¡Maldito estúpido! —gritó Gallow—. ¡Nos matará!

Bushka accionó metódicamente los controles con su mano derecha. Apagó por completo las luces de la cabina y todas las exteriores menos el foco de proa. Fuera del resplandor de este último haz, la oscuridad se cerró a su alrededor, envolviéndoles con una bruma gris en medio de la que solo unos cuantos jirones de desgarrada humanidad derivaban y se hundían.

—¡Usted no es Nave! —chilló Gallow—. ¿Me oye, Bushka? ¡Es solo usted quien está haciendo esto!

Bushka lo ignoró.

—¡No podrá salirse con bien de esto, Bushka! —gritó Gallow—. ¡Tendrá que subir tarde o temprano, y nosotros estaremos aquí!

Está preguntando si tengo intención de que nos matemos todos, pensó Bushka.

—¡Está usted loco, Bushka! —gritó Gallow.

Bushka miraba fijo al frente, buscando el primer asomo del fondo. A esta velocidad, el sub se hundiría en él y haría que la advertencia de Gallow se convirtiera en realidad. Ni siquiera el plasmacero y el plas podían resistir un girante choque contra el fondo de roca, no a aquella profundidad y a aquella velocidad.

—¿Va a hacerlo, Bushka? —Este era Nakano, con voz fuerte pero tranquila, y algo más que un poco de admiración en su pregunta.

Como respuesta, Bushka redujo el ángulo de inmersión pero mantuvo el giro, sabedor de que su entrenado equilibrio isleño era el que podía resistir mejor el violento movimiento.

Nakano empezó a vomitar, con grandes sacudidas y jadeos mientras intentaba despejar su garganta en la fuerte presión centrífuga. El olor se convirtió en una presencia nauseabunda en la cabina.

Bushka tecleó en la consola para ver el desplazamiento de los gases en el sub. Las notaciones mostraban que el lastre había sido eliminado con CO₂ Su mirada siguió las líneas enlazadas. Sí… el aire residual de la cabina era inyectado en el sistema de lastre… conservación de la energía.

Gallow había bajado su voz a un grave gruñido de protesta mientras se debatía por arrancarse de la fuerza del giro.

—¡No es Nave! Solo otro maldito comedor de mierda. Voy a matarlo. Nunca se puede confiar en un isleño.

Siguiendo el diagrama frente a él, Bushka tecleó la secuencia de válvulas en los controles de emergencia. Inmediatamente, una mascarilla de oxígeno cayó frente a él desde un compartimiento encima de su cabeza. Todas las demás mascarillas de oxígeno permanecieron seguras en su lugar. Bushka apretó la mascarilla contra su rostro con una mano mientras su otra mano inyectaba el CO del lastre directamente a la cabina.

Zent empezó a jadear.

Gallow gimió:

—¡No es Nave!

La voz de Nakano gorgoteó y jadeó, pero sus palabras fueron claras:

—¡El aire! ¡Está… intentando… asfixiarnos!

8

La justicia no se produce por azar; de hecho, algo tan subjetivo nunca debería ocurrir.

WARD KEEL,

Diario

El Tribunal Marítimo no procedió en absoluto como Queets Twisp había esperado. Matar a un sirenio en las redes nunca había sido un «accidente» aceptable en el mar, aunque todas las evidencias dijeran que había sido algo inevitable. El énfasis se centraba siempre en el difunto y en las necesidades de la familia sirenia sobreviviente. Los sirenios le estaban recordando siempre a uno todos los isleños que salvaban cada año con sus tripulaciones de salvamento y sus equipos de búsqueda.

Twisp recorrió el largo pasillo decorado con un ondulante mural fuera de las oficinas del Marítimo rascándose la cabeza. Brett casi daba saltos a su lado, con una amplia sonrisa en su rostro.

—¿Lo ves? —dijo Brett—. Sabía que nos preocupábamos por nada. Dijeron que no había ningún sirenio en nuestra red… que no se ha perdido ningún sirenio, ninguno al menos que merezca ser tenido en cuenta. ¡No ahogamos a nadie en absoluto!

—¡Borra esta sonrisa de tu rostro! —gruñó Twisp.

—Pero Queets…

—¡No me interrumpas! —restalló—. Miré ahí abajo a aquella red… vi la sangre. Roja. La sangre de los ímpetus es verde. ¿No te parece que nos han echado del tribunal demasiado aprisa?

—Es un lugar con mucho de trabajo y nosotros somos un asunto poco importante. Tú mismo lo dijiste. —Brett se detuvo, luego preguntó—: ¿Viste realmente sangre?

—Demasiada para ser la de unos cuantos peces.

El pasillo les condujo fuera a la amplia galería periférica del tercer nivel, con sus ocasionales miradores que se abrían al fuerte oleaje del mar y a la espuma que se alzaba hasta ellos. Meteorología había dicho que hoy el viento era de cincuenta kilómetros, con posibilidades de lluvia. El cielo colgaba gris, ocultando el único sol que descendía hacia el horizonte, el otro ya había desaparecido.

¿Lluvia?

Twisp pensó que Meteorología había cometido uno de sus infrecuentes errores. Su sentido de pescador le decía que el viento tendría que aumentar antes de que cayera alguna lluvia hoy. Esperaba ver brillar el sol antes del anochecer.

—El Marítimo tiene otras cosas de que preocuparse que de esas pequeñas cosas… —Brett se interrumpió cuando vio la amarga expresión en el rostro de Twisp—. Quiero decir…

—¡Sé lo que quieres decir! Somos una cosa muy insignificante ahora. Perder esa captura me ha costado todo: sonda, redes, nuevas cargas para el escudo aturdidor, comida, los remos…

Brett estaba casi sin aliento intentando mantener el paso de las largas y firmes zancadas del viejo.

—Pero podemos empezar de nuevo si…

—¡Cómo! —preguntó Twisp con un gesto de uno de sus largos brazos—. No tengo los medios para equiparnos de nuevo. ¿Sabes que me dirán en la Unión de Pescadores? ¡Que venda mi barca y vuelva a los subs como tripulante!

La galería se hacía más amplia en una larga rampa. La bajaron sin hablar y salieron a la ancha terraza del segundo nivel, con sus muy cuidados jardines de hortalizas. Caminos de acceso parecidos a laberintos serpenteaban hasta la alta barandilla que dominaba el aún más ancho primer nivel. Cuando salieron, empezaron a aparecer huecos en el cubierto cielo y uno de los dos soles de Pandora convirtió en mentirosos a los meteorólogos. Bañó la terraza con una bien recibida luz amarilla.

Brett tiró de la manga de Twisp.

—Queets, no tendrás que vender el bote si consigues un préstamo y…

—¡Estoy de préstamos hasta aquí! —dijo Twisp, tocándose el cuello—. Apenas acababa de liquidar todas mis cuentas cuando te contraté. ¡No pienso pasar de nuevo por esto! Que se vaya al diablo el bote. Eso significa que voy a tener que vender tu contrato.

Twisp se sentó sobre un montón de giste junto a la barandilla y miró por encima de ella al mar. El viento estaba cayendo rápidamente, como él había esperado. Las olas en el borde de la isla eran todavía altas, pero la espuma saltaba directamente hacia arriba.

—El mejor tiempo para la pesca que hemos tenido desde hace mucho —dijo Brett.

Twisp tuvo que admitir que era cierto.

—¿Por qué el Marítimo nos soltó tan fácilmente? —murmuró Twisp—. Tuvimos a un sirenio en la red. Hasta tú sabes eso, muchacho. Está ocurriendo algo curioso aquí.

—Pero nos dejaron ir, eso es lo importante. Pensé que te alegraría.

—Crece, muchacho. —Twisp cerró los ojos y se reclinó hacia atrás contra la barandilla. Sintió la fría brisa del mar contra su cuello. El sol era cálido sobre su cabeza. Demasiados problemas, pensó.

Brett permanecía de pie frente a Twisp.

—No dejas de decirme que crezca. Tengo la impresión de que tú también podrías crecer un poco. Si tan solo consigues un préstamo y…

—Si no piensas crecer, muchacho, entonces cállate.

—¿No pudo ser un pez trípode en la red? —insistió Brett.

—¡Ni lo sueñes! La sensación es completamente distinta. Era un sirenio, y los ímpetus acabaron con él. —Twisp tragó saliva—. O ella. Por el aspecto que tienen las cosas, parece que había algo no muy limpio allí. —Sin cambiar de posición contra la barandilla, Twisp escuchó al muchacho pasar el peso de su cuerpo de uno a otro pie.

—¿Es por eso por lo que quieres vender el bote? —preguntó Brett—. ¿Porque matamos accidentalmente a un sirenio que estaba allí pero que se suponía que no debía estar? ¿Piensas que los sirenios te perseguirán ahora?

—No sé qué pensar.

Twisp abrió los ojos y alzó la vista hacia Brett. El muchacho había entrecerrado sus grandes ojos en un tenso fruncimiento, con la mirada fija en Twisp.

—Los observadores sirenios en el Marítimo no pusieron objeciones a la decisión del tribunal —dijo Brett.

—Tienes razón —admitió Twisp. Alzó un dedo hacia las oficinas del Marítimo—. Normalmente son implacables en casos como este. Me pregunto qué vimos… o casi vimos.

Brett se colocó a un lado y se dejó caer en el giste junto a Twisp. Durante un tiempo escucharon el golpear de las olas contra el borde de la isla.

—Esperaba que me enviaran abajo —dijo Twisp—. Y tú conmigo. Eso es lo que ocurre normalmente. Vas a trabajar para la familia del sirenio muerto. Y no siempre regresas a la superficie.

—Me hubieran enviado a mí, no a ti —gruñó Brett—. Todo el mundo sabe lo de mis ojos, cómo puedo ver en una oscuridad casi completa. Los sirenios desearían eso.

—No te des aires, muchacho. Los sirenios son malditamente cautelosos acerca de todo lo que permiten entrar en su acervo genético. Nos llaman mutantes, ¿sabes? Y no quieren expresar nada agradable cuando lo dicen. Somos realmente mutantes, muchacho, cuando bajamos ahí abajo es para llenar el traje de inmersión de un hombre muerto… para nada más.

—Quizá no deseen que nadie haga su trabajo —aventuró Brett.

Twisp golpeó con un puño los elásticos orgánicos de la barandilla.

—O no desean que nadie de arriba sepa cuál era el trabajo de ese sirenio.

—¡Eso es una locura!

Twisp no respondió. Permanecieron sentados en silencio durante un rato, mientras el solitario sol descendía cada vez más. Twisp miró por encima del hombro y fijó su vista en el horizonte. Se curvaba en la distancia en una línea de negro cielo y agua. Agua por todas partes.

—Yo puedo conseguir que nos equipemos de nuevo —dijo Brett.

Twisp se sobresaltó pero guardó silencio, con los ojos fijos en el muchacho. Brett también miraba al horizonte. Twisp observó que la piel del muchacho había adquirido el tono oscuro del pescador, no el enfermizo color pálido que mostraba cuando subió por primera vez al bote. El muchacho parecía más delgado también… y más alto.

—¿No me has oído? —preguntó Brett—. He dicho…

—He oído. Para alguien que maldecía y gemía la mayor parte del tiempo que estaba ahí fuera pescando, suenas más bien ansioso de volver al agua.

—Yo nunca he gemido…

—Solo bromeaba, muchacho. —Twisp alzó una mano para detener las objeciones—. No seas tan malditamente quisquilloso.

Brett miró sus botas y su rostro enrojeció.

—¿Cómo piensas conseguir el préstamo? —preguntó Twisp.

—Mis padres me lo prestarán, y yo te lo prestaré a ti.

—¿Tus padres tienen dinero? —Twisp estudió al muchacho, dándose cuenta de que aquella revelación no le sorprendía. En todo el tiempo que habían pasado juntos, sin embargo, Brett nunca había hablado de sus padres y, discretamente, Twisp tampoco había preguntado. La etiqueta isleña.

—Están cerca del Centro —dijo Brett—. El anillo siguiente después del laboratorio y el Comité.

Twisp silbó entre dientes.

—¿A qué se dedican tus padres que les permite ocupar unos aposentos en el Centro?

La boca de Brett se curvó hacia arriba en una retorcida sonrisa.

—A los lodos. Hicieron su fortuna con la mierda.

Twisp se echó a reír con la repentina comprensión.

—¡Norton! ¡Brett Norton! ¿Tu familia son los Norton?

—El Norton —le corrigió Brett—. Son un equipo, pero facturan como si fueran un solo artista.

—Pintura de mierda —dijo Twisp. Rio quedamente.

—Fueron los primeros —dijo Brett—. Y es nutriente, no mierda. Los lodos son procesados muy cuidadosamente.

—Así que tu familia cava mierda —aguijoneó Twisp.

—¡Oh, vamos! —objetó Brett—. Creí que eso se había acabado cuando dejé la escuela. ¡Crece, Twisp!

—De acuerdo, muchacho. —Se echó a reír—. Sé lo que son los lodos. —Palmeó el giste a su lado—. Es con lo que alimentamos a la isla.

—No es tan sencillo —dijo Brett—. Crecí en ello, así que lo sé. Es restos de las factorías procesadoras de pescado, abono agrícola, residuos de la mesa y… bueno, un poco de todo. —Sonrió—. Incluida la mierda. Mi madre fue la primera química que imaginó cómo colorear el nutriente del modo que lo hacen sin causar ningún daño al giste.

—Disculpa a un viejo pescador —dijo Twisp—. Vivimos con un montón de orgánicos muertos, como la membrana en el casco de mi bote. En la isla, simplemente tomamos una bolsa de nutriente, la mezclamos con un poco de agua y lo esparcimos todo por nuestras paredes cuando se ponen un poco grises.

—¿No habéis probado nunca la materia coloreada y habéis creado vuestros propios murales en vuestras paredes? —preguntó Brett.

—Dejo eso a los artistas como tu gente —respondió Twisp—. No crecí de la misma forma que tú. Cuando era chico, solo teníamos algunas que otras pintadas, no cuadros. Todo era más bien soso: marrón o gris. Se nos decía que no se podían introducir otros colores porque eso interfería con la absorción por parte de la cubierta y las paredes y las cosas. Y ya sabes, si nuestros orgánicos mueren… —se encogió de hombros—. ¿Cómo tropezó con esto tu familia?

—¡No tropezaron! Mi madre era química y mi padre tenía buena mano con el diseño. Un día salieron con un equipo alimentador de las paredes e hicieron un mural de nutriente en el domo del radar, cerca del borde de los vertidos. Eso fue antes de que yo naciera.

—Dos grandes acontecimientos históricos —bromeó Twisp—. La primera pintura de mierda y el nacimiento de Brett Norton. —Agitó la cabeza con burlona seriedad—. Un trabajo para siempre también porque ninguna pintura dura más de una semana.

—Mantienen registros —dijo Brett defensivamente—. Holos y cosas así. Algunos de sus amigos han creado partituras musicales para acompañar sus exposiciones y representaciones teatrales.

—¿Cómo abandonaste todo eso? —preguntó Twisp—. ¿Dinero, amigos importantes…?

—Tú nunca tuviste a ningún tipo importante palmeándote la cabeza y diciendo: «Aquí tenemos a nuestro pequeño pintor».

—¿Y tú no deseabas eso?

Brett se volvió de espaldas a Twisp tan rápido que Twisp supo que el chico estaba escondiendo algo.

—¿No he trabajado lo bastante bien para ti? —preguntó.

—Eres un buen trabajador, muchacho. Un poco verde todavía, pero eso es parte del trato en un nuevo contrato.

Brett no respondió, y Twisp vio que el muchacho estaba contemplando el mural del Marítimo en la pared interior del segundo nivel. Era un mural grande y chillón que brillaba a la fuerte luz del sol poniente… todo él bañado en un suave carmesí.

—¿Es ese uno de sus murales? —preguntó Twisp.

Brett asintió sin volverse.

Twisp echó otra ojeada a la pintura, pensando en lo fácil que resultaba en estos días pasar por los pasillos, cubiertas y mamparos decorados sin siquiera apreciar los colores. Algunos de los murales eran absolutamente geométricos, negando la redondeada blandura que acompañaba la vida isleña. Los murales más famosos, aquellos que mantenían a los Norton en una constante y bien retribuida demanda, eran las grandes piezas históricas que, apenas aplicadas, empezaban su firme absorción hacia el monótono gris de las paredes hambrientas. El mural del Marítimo era algo nuevo en una pared Norton… una abstracción, un estudio en carmesí sobre la fluidez del movimiento. Resplandecía con una fuerza interna a la baja luz del sol, y parecía hervir inquieto en sus bordes como una criatura furiosa o una tormenta de sangre.

El sol estaba ya casi por debajo del horizonte, arrojando la superficie del mar hacia la oscuridad. Una delgada línea de doble luz se deslizó cruzando la parte superior de la pintura, luego el sol se hundió debajo del horizonte, y quedaron con el peculiar resplandor residual del ocaso de Pandora.

—Brett, ¿por qué no compraron tus padres tu contrato? —preguntó Twisp—. Con tu agudeza visual, tengo la impresión de que hubieras sido un excelente pintor.

La casi oscura figura frente a Twisp se volvió, una difusa silueta contra el fondo más claro del mural.

—Nunca ofrecí mi contrato a la venta —dijo Brett.

Twisp apartó la vista de Brett, extrañamente conmovido por la respuesta del muchacho. Era como si de pronto se hubieran convertido en unos amigos mucho más cercanos. Las no formuladas revelaciones llevaban una especie de cemento que sellaba todas sus experiencias compartidas allá fuera en el agua… allá fuera donde cada uno dependía del otro para la supervivencia.

No quiere que yo venda su contrato, pensó Twisp. Se pateó a sí mismo por ser tan obtuso. No era solo la pesca. Brett podría pescar todo lo que quisiera después de su aprendizaje con Queets Twisp. El contrato había incrementado su valor simplemente a causa de ese aprendizaje. Twisp suspiró. No… el muchacho no deseaba separarse de un amigo.

—Todavía tengo crédito en el As de Copas —dijo Twisp—. Vayamos a tomar un café… o cualquier otra cosa…

Twisp aguardó y escuchó el leve rozar de los pies de Brett en la creciente oscuridad. Las luces de posición en el borde de la isla iniciaron su labor nocturna… faros que llevaban a casa en el período entre soles. Las luces empezaron con una fosforescencia azul verdosa en las crestas de las olas, brillante porque la noche era cálida, luego más brillantes aún a medida que los orgánicos iban prendiendo. Twisp vio de reojo que Brett se secaba rápidamente las mejillas cuando las luces se encendieron.

—Demonios, todavía no vamos a romper un buen equipo —dijo Twisp—. Anda, vamos a tomar ese café. —Nunca antes había invitado al muchacho a compartir una velada en el As de Copas, aunque era un lugar muy conocido como recaladero de pescadores. Se puso en pie y vio un animoso alzarse de la barbilla de Brett.

—Me encantaría —dijo Brett.

Caminaron lentamente rampa abajo y a lo largo de los pasillos con su brillante fosforescencia azul que iluminaba el camino, entraron en el café a través del sorprendente arco revertido de lana, y Twisp permitió a Brett que mirara por un momento a su alrededor antes de señalarle el rasgo realmente extravagante por el que el As de copas era conocido en todas las Islas… la pared exterior. De cubierta a techo era de sólida lana, una suave y rizada lana caracul de un blanco iridiscente.

—¿Cómo alimentan eso? —susurró Brett.

—Hay un pequeño pasillo detrás que utilizan como almacén, aplican el nutriente desde aquel lado.

Era pronto, de modo que solo había unos pocos clientes y comensales que prestaron escasa atención a los recién llegados. Brett hundió ligeramente la cabeza entre sus omóplatos, intentando verlo todo sin parecer que miraba.

—¿Por qué eligieron la lana? —preguntó. Él y Twisp se abrieron camino por entre las mesas hasta la pared exterior.

—Amortigua el ruido durante las tormentas —dijo Twisp—. Estamos muy cerca del borde.

Ocuparon sendas sillas ante una mesa apoyada contra la pared… tanto la mesa como las sillas estaban hechas con la misma membrana seca y tensada empleada en los botes. Brett se dejó caer desmañadamente en su silla, y Twisp recordó la primera experiencia del muchacho en el bote.

—No te gusta el mobiliario muerto —dijo.

Brett se encogió de hombros.

—Simplemente, no estoy acostumbrado a él.

—A los pescadores les gusta. Se mantiene siempre igual y no hay que alimentarlo. ¿Qué tomarás?

Twisp agitó una mano hacia Gerard, el propietario, que alzó cabeza y hombros desde detrás de la barra, con una expresión interrogativa en su enorme cabeza. Mechones de negro pelo enmarcaban su rostro sonriente.

—He oído que tienen auténtico chocolate —susurró Brett.

—Gerard le añadirá un poco de boo si se lo pides.

—No… no, gracias.

Twisp alzó dos dedos con la palma de su otra mano sobre ellos: la señal de la casa para el chocolate, luego guiñó un ojo una vez para un chorrito de boo en uno de ellos. Al cabo de un momento Gerard les hizo seña de que lo pedido estaba preparado.

Todos los clientes regulares sabían el problema de Gerard… sus piernas se fundían en una sola columna con dos pies carentes de dedos. El propietario del As de Copas estaba confinado en una silla motorizada de fabricación sirenia, un signo seguro de prosperidad en los negocios. Twisp se levantó y se dirigió a la barra a recoger sus bebidas.

—¿Quién es el chico? —preguntó Gerard mientras deslizaba dos tazas sobre la barra—. El boo está en la azul. —Palmeó la taza azul para dar mayor énfasis.

—Mi nuevo contratado —dijo Twisp—. Brett Norton.

—Oh, ¿sí? ¿Del Centro?

Twisp asintió.

—Su familia son los pintores de mierda —dijo Gerard.

—¿Cómo resulta que todo el mundo excepto yo sabía eso? —preguntó Twisp.

—Porque tú llevas siempre la cabeza enterrada en tus cargas de peces —dijo Gerard. Su fruncida frente se inclinó hacia delante mientras sus ojos verdes destellaban divertidos.

—Es un misterio lo que pudo atraerlo a la pesca —dijo Twisp—. Si creyera en la suerte, diría que él trae mala suerte. Pero es un muchacho malditamente agradable.

—He oído decir que habías perdido tu equipo y tu carga —indicó Gerard—. ¿Qué vas a hacer ahora? —Señaló con la cabeza hacia donde estaba sentado Brett, observándoles—. Su gente tiene dinero.

—Eso dice él —murmuró Twisp. Equilibró las tazas para su regreso a la mesa—. Ya nos veremos.

—Buena pesca —dijo Gerard. Era una respuesta automática, y frunció el ceño cuando se dio cuenta que se lo había dicho a un pescador sin red.

—Nos veremos —dijo Twisp, y regresó a la mesa. Observó que el movimiento de la cubierta bajo sus pies se había incrementado ligeramente. Puede que sí venga una tormenta.

Bebieron en silencio su chocolate, y Twisp notó como el boo apaciguaba sus nervios. Desde alguna parte en los aposentos tras la barra alguien tocaba una flauta, y alguien más marcaba el ritmo con unos tambores de agua.

—¿De qué estabais hablando? —preguntó Brett.

—De ti.

El rostro de Brett enrojeció apreciablemente bajo las tenues luces del café.

—¿Qué… qué decíais?

—Parece que todo el mundo excepto yo sabía que procedes del Centro. Es por eso por lo que no te gusta el mobiliario muerto.

—Me he acostumbrado al bote —dijo Brett.

—No todo el mundo puede permitirse orgánicos… o los desea —dijo Twisp—. Cuesta mucho alimentar un buen mobiliario. Y los orgánicos no son los mejores botes porque pueden volverse locos si se encuentran en medio de un banco de peces. Los subs son diseñados especialmente para evitar eso.

La boca de Brett empezó a curvarse en una sonrisa.

—¿Sabes?, cuando vi por primera vez tu bote pensé que era una carcasa.

Ambos se echaron a reír, Twisp de forma un poco vacilante debido al boo.

Brett le miró fijamente.

—Estás borracho.

Imitando el tono de Brett, Twisp dijo:

—Muchacho, voy a embriagarme hasta el fondo. Puede que incluso tome otro boo.

—Mi familia hace eso después de una representación artística —dijo Brett.

—Y a ti no te gustaba —dijo Twisp—. Bueno, muchacho, yo no soy tu familia… ninguno de ellos.

Una sirena sonó en aquel momento justo fuera de la escotilla del As de Copas. La pared pulsó con el estallar del sonido.

—¡Un muro de ola! —gritó Brett—. ¡Tenemos que salvar tu bote! —Brett estaba ya de pie y se encaminaba fuera del café en medio de un apretujamiento de pescadores de pálidos rostros. Twisp se levantó tambaleante y le siguió, haciendo un gesto a Gerard de que no cerrara la escotilla. La cubierta fuera había sido herida ya por unas cuantas olas bajas. El pasillo estaba lleno de gente que se tambaleaba y chapoteaba hacia las escotillas. Twisp le gritó a la espalda de un Brett que se alejaba ya allá delante:

—¡Muchacho! ¡No hay tiempo! ¡Métete dentro!

Brett no se volvió.

Twisp halló un cabo de seguridad que conducía fuera y avanzó sujetándose en él hasta el borde. Las luces brillaban fuertes ahí, arrojando secos contrastes sobre la gente apresurada, los contorsionados rostros. La gente gritaba a todo su alrededor, pronunciando nombres. Brett estaba fuera en el embarcadero del bote de pesca, metiendo equipo en los pañoles y reforzando la amarra. Cuando Twisp llegó a su altura, Brett ataba una larga cuerda a la cornamusa de proa. El viento aullaba junto a ellos ahora y las olas rompían sobre el giste externo del embarcadero, llenando la normalmente protegida laguna con espumeante agua blanca.

—¡Podemos hundirlo e izarlo luego! —gritó Brett.

Twisp se situó a su lado, pensando que el muchacho había aprendido aquella lección escuchando a algunos de los viejos. A veces funcionaba, y ciertamente era la única posibilidad que tenían de salvar el bote. A todo lo largo del embarcadero había ya otros botes hundidos, con sus amarras apuntando firmemente hacia abajo. Twisp halló un montón de rocas de lastre cerca del embarcadero y empezó a pasarle la pesada carga a Brett, que las fue arrojando dentro del bote. La embarcación de cinco metros estaba ya casi sumergida. Brett saltó al interior y ató una cubierta sobre el lastre.

—¡Abre las válvulas y salta! —gritó Twisp.

Brett rebuscó bajo la carga. Un fuerte chorro de agua pulsó hacia arriba desde el fondo. Twisp tendió un largo brazo hacia Brett justo en el momento en que el muro de ola barría la laguna y se estrellaba contra el costado del semihundido bote. Los tendidos dedos de Brett rozaron la mano de Twisp en el momento en que el bote acabó de hundirse. La cuerda de proa, al pasar por encima del brazo derecho de Twisp, dejó escapar un húmedo sisear. Twisp la agarró, sintiendo la quemadura en sus palmas, y gritó:

—¡Brett! ¡Muchacho!

Pero la laguna era un hervor de furia blanca, y otros dos pescadores lo agarraron y le obligaron, empapado y aun gritando, a regresar al pasillo y a través de la escotilla al interior del As de Copas. Gerard, en su silla motorizada, aseguró la escotilla contra el mar que venía tras ellos. Twisp clavó las uñas en la elástica lana.

—¡No! ¡El muchacho aún está ahí fuera!

Alguien le obligó a beber un líquido caliente que era casi puro boo, forzando la taza contra sus labios. El líquido llenó su boca y tuvo que tragar. El licor lo sumió en una relajante negrura. Pero no se llevó totalmente el hormigueo de las yemas de los dedos de Brett rozando las suyas.

—Casi lo tenía —gimió.

9

El espacio es el hábitat natural de la humanidad. Un planeta, después de todo, es un objeto en el espacio. Creo que los humanos sienten una tendencia natural a sentirse móviles en el espacio, su auténtico hábitat.

RAJA THOMAS,

Las Historias

La imagen atrapada en la pequeña lámina tensa de orgánicos era la de un tubo plateado flotando en el espacio. El tubo no tenía alas ni ningún otro medio visible de apoyo. Solo aquel resplandor anaranjado en un extremo, fuego pálido contra el plata y azul del cielo de Pandora. El proceso que había capturado la imagen era fugitivo, y los colores habían empezado ya a desvanecerse.

Ward Keel se sentía atraído tanto por la belleza de aquello como por sus implicaciones únicas. Las imágenes hechas de este modo eran una forma de arte que encantaba a los isleños, que confiaban en la sensibilidad a la luz de los organismos que se podía conseguir que se adhirieran a una fina capa de orgánicos tensados. Las imágenes en esta preparación, formadas por exposición a través de una lente, eran admiradas tanto por su aleteante existencia como por su belleza intrínseca.

Esta imagen, sin embargo, pese a qué exquisito juego de colores y composición, estaba destinada por su creador a poseer un significado sagrado.

¿Acaso era Nave o un artefacto de Nave?

El hombre se había mostrado reluctante a separarse de su creación, pero Keel usó el poder de su posición para silenciar todas las argumentaciones posibles. Lo hizo amablemente y sin prisas, confiando principalmente en la dilación… largas y retorcidas frases con muchas referencias a la confianza y al bienestar de las Islas, frecuentes pausas y silenciosos asentimientos de su enorme cabeza. Ambos eran conscientes de que la imagen se estaba desvaneciendo y que dentro de poco sería una plana superficie gris dispuesta para ser renovada y capturar otra imagen. El hombre cedió finalmente, a regañadientes pero resignado… Un tipo delgado, de piernas cenceñas y brazos demasiado cortos. Un artista sin embargo, tuvo que admitir Keel.

Era primera hora de un día cálido, y Keel permaneció unos instantes sentado, vestido aún con su bata, gozando de la brisa que penetraba en sus aposentos por el sistema de ventilación. Joy había arreglado un poco las cosas antes de irse, haciendo la cama y colocando su ropa en el respaldo de un sillón reclinable de plas translúcido. La superficie de la mesa que hacía juego frente a él mostraba todavía los restos del desayuno que ella había preparado para los dos: huevos de garzota y muree. Keel apartó a un lado el plato y los palillos y colocó la tensa hoja con su extraña imagen plana sobre la mesa. La miró durante unos instantes más, pensando. Finalmente, asintió para sí mismo y llamó al jefe de Seguridad Interior de la isla.

—Enviaré a un par de personas en un par de horas —le dijo el hombre—. Nos ocuparemos inmediatamente de ello.

—Dos horas no es ocuparse inmediatamente de ello —dijo Keel—. La imagen ya casi se habrá desvanecido entonces.

El profundamente fruncido rostro en la pantalla adquirió unas cuantas arrugas más. El hombre fue a decir algo, luego se lo pensó mejor. Se frotó su carnosa nariz con un grueso dedo y alzó su mirada. El jefe pareció revisar unos datos de una fuente fuera del campo de visión de Keel.

—Señor juez —dijo al fin—, alguien se reunirá con usted en unos minutos. ¿Dónde estará?

—En mis aposentos. Supongo que sabe usted dónde están.

El jefe enrojeció.

—Por supuesto, señor.

Keel cortó la comunicación, y lamentó su brusquedad con Seguridad. Eran irritantes, pero reconoció que su reacción había brotado de su pensamiento de la progresiva difuminación de la imagen. Era algo inquietante. El artista que había capturado la imagen de ese objeto en el cielo no la había llevado a la CePé. Era una prueba del regreso de Nave, había pensado el hombre, pero la había llevado al Presidente del Tribunal.

¿Qué se supone que debo hacer con ella?, se preguntó Keel. Pero yo tampoco he llamado a la CePé.

Sabía que Simone Rocksack se resentiría de aquello. Tendría que llamarla pronto, pero primero… algunos otros asuntos.

El tambor de agua de su puerta resonó una vez, dos.

¿Ya está aquí Seguridad?, se preguntó.

Keel tomó la imagen que se desvanecía de la cosa en el espacio y cruzó la escotilla a su habitación principal, sellando el área de la cocina al pasar: algunos isleños se resentían de aquellos que comían privadamente, aquellos cuya categoría los extirpaba de las ruidosas presiones de los comedores comunales.

En la entrada de sus aposentos tocó la membrana sensible y los orgánicos se expandieron, revelando a Kareen Ale de pie en la abertura en arco. Tuvo un nervioso sobresalto cuando le vio, luego sonrió.

—Embajadora Ale —dijo él, momentáneamente sorprendido de su propia formalidad. Habían sido Kareen y Ward fuera de la sala debates desde hacía ya varias estaciones. Algo acerca de su nerviosa postura, sin embargo, le dijo que se trataba de una visita formal.

—Disculpe por acudir a sus aposentos sin avisar —dijo la mujer—. Pero tenemos algo que discutir, Ward.

Miró la imagen en la mano de él y asintió, como si confirmara algo.

Keel se apartó a un lado para dejarla entrar. Selló la puerta contra cualquier entrada casual y observó a Ale elegir una silla y dejarse caer en ella sin invitación. Como siempre, admiró su belleza.

—He oído hablar de eso —dijo Ale, haciendo un gesto hacia la tensa lámina de orgánicos en la mano de él.

Keel alzó la imagen y la contempló.

—¿Ha venido a la superficie a causa de esto?

Ella mantuvo su rostro inexpresivo por un instante, luego se encogió de hombros.

—Monitorizamos un cierto número de actividades de la superficie —dijo.

—A menudo me he preguntado acerca de su sistema de espionaje —dijo él—. Estoy empezando a desconfiar de usted, Kareen.

—¿Qué es lo que le hace atacarme, Ward?

—Esto es un cohete, ¿no? —Agitó ligeramente la imagen hacia ella—. ¿Un cohete sirenio?

Ale hizo una mueca, pero no pareció sorprendida de que Keel lo hubiera supuesto.

—Ward, me gustaría llevarle ahí abajo conmigo. Digamos que en una visita instructiva.

Ella no había respondido a su pregunta, pero su actitud era suficiente admisión. Fuera lo que fuese lo que estaba ocurriendo, los sirenios deseaban que la mayoría de isleños y la comunidad religiosa permanecieran fuera de ello. Keel asintió con la cabeza.

—¡Van detrás de los tanques hib! ¿Por qué no se pidió a la CePé que bendijera esta empresa?

—Hay algunos entre nosotros… —Se encogió de hombros—. Es un asunto político entre los líderes sirenios.

—Desean otro monopolio sirenio —acusó él.

Ella desvió la vista, sin responder.

—¿Cuánto tiempo requerirá esta visita instructiva? —preguntó Keel.

Ella se puso en pie.

—Quizás una semana. Tal vez más tiempo.

—¿Qué asuntos serán cubiertos por esta visita instructiva?

—La visita en sí tendrá que responderle a esto.

—¿Así que debo prepararme para una visita indefinida ahí abajo cuya finalidad no revelará usted hasta que yo esté allí?

—Por favor, confíe en mí, Ward.

—Confío en que es usted leal a los intereses sirenios —dijo él—, del mismo modo que yo soy leal a los isleños.

—Le juro que no sufrirá usted ningún daño.

Él se permitió una hosca sonrisa. ¡Qué problema sería para los sirenios si él muriera allá abajo! Y podía ocurrir. Los médicos habían sido indefinidos acerca del límite más cercano de la sentencia de muerte que habían dictaminado para el Presidente del Tribunal Ward Keel.

—Deme cinco minutos para preparar mis cosas y pasar a otros mis responsabilidades más urgentes —dijo. Ella se relajó.

—Gracias, Ward. No lamentará usted esto.

—Los secretos políticos siempre me han interesado —dijo él. Se recordó a sí mismo que debía tomar una tableta nueva para su diario. Habría cosas que registrar en aquella visita instructiva, de eso estaba seguro. Palabras en el plas y cantos en su memoria. Eso era acción, no filosofía especulativa.

10

Una consciencia planetaria murió con el varec, y con él se produjo el inicio de una consciencia humana colectiva. ¿Fue por eso por lo que matamos al varec?

KERRO PANILLE,

Obras escogidas

La sombra del denso pelo negro trenzado de Panille azotaba tras él mientras corría por el largo corredor hacia el Control de Corrientes. Los otros sirenios se echaban a un lado a su paso. Conocían el trabajo de Panille. La noticia se había difundido ya por el complejo central… Problemas no especificados con una de las grandes Islas. Problemas grandes.

Panille no se detuvo a recobrar el aliento en la doble escotilla de Control de Corrientes. Soltó los cierres de la escotilla exterior, se agachó para entrar en ella y la cerró con una mano mientras hacía girar los radios de la escotilla interior con la otra mano. Definitivamente en contra de las Órdenes de Procedimiento.

Entonces se halló en el eje del Control de Corrientes, un lugar de escasa iluminación. Largas bancadas de instrumentos e indicadores brillaban y parpadeaban contra dos de las paredes. La actividad de CC y los indicadores le dijeron de inmediato que su gente se hallaba al borde de una crisis. Ocho pantallas estaban sintonizadas a sensores remotos que mostraban oscuras imágenes del fondo marino sembrado con desgarrados trozos de giste y otros restos de una isla. Los monitores de superficie registraban decrépitas dispersiones de pequeños botes, todos ellos atestados de supervivientes.

Panille empleó un momento en intentar evaluar lo que veía. La pequeña embarcación cabeceaba en medio de una amplia y aceitosa extensión de restos. Los pocos rostros isleños que vio mostraban una aturdida mezcla de shock e impotencia. Pudo ver a varios heridos entre los supervivientes. Aquellos capaces de moverse intentaban restañar la sangre que manaba de dentadas heridas en la carne. Algunos de los heridos se retorcían y estremecían por los efectos de intensas quemaduras. Todas las pequeñas embarcaciones iban casi a la deriva. Una de ellas era un amontonamiento de cadáveres y trozos de cadáveres. Una mujer vieja con el pelo gris y unos brazos rechonchos era retenida en un largo bote, evidentemente para impedir que se arrojara al mar. Ningún sonido acompañaba a la transmisión, pero Panille pudo ver que estaba gritando.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Panille—. ¿Una explosión?

—Puede que haya sido su planta de hidrógeno, pero todavía no estamos seguros.

Ese era Lonson, el controlador de día número dos de Panille, en la consola central. Lonson habló sin volverse.

Panille avanzó hasta situarse más cerca del centro de actividad.

—¿Qué isla?

—Guemes —dijo Lonson—. Están bastante lejos, pero hemos alertado a Rescate y a todos los equipos de recogida en su zona. Y puedes ver que hemos alzado escáneres del fondo.

—Guemes —dijo Panille, recordando el último informe de su guardia. A horas de distancia incluso con los subs de rescate más rápido—. ¿Qué tiempo se estima para la llegada de los primeros supervivientes?

—Mañana por la mañana como más pronto —dijo Lonson.

—¡Maldita sea! ¡Necesitamos hidroalas, no subs de rescate! —exclamó Panille—. ¿Los has pedido?

—Lo primero. Logística me ha dicho que no podíamos emplear ninguno. Control Espacial tiene prioridad. —Lonson hizo una mueca—. ¡Como de costumbre!

—Tranquilo, Lonson. Nos van a pedir un informe, eso es seguro. Averigua si el primer equipo de rescate en escena puede emplear a alguien para interrogar a los supervivientes.

—¿Temes que Guemes haya podido golpear el fondo? —preguntó Lonson.

—No, seguramente es alguna otra cosa. ¡Nave! ¡Vaya lío! —La recta boca de Panille se tensó en una delgada línea. Se frotó el hoyuelo de su barbilla—. ¿Alguna estimación ya del número de supervivientes?

Una mujer joven en el centro de registro de ordenadores dijo:

—Parece que menos de un millar.

—Su último censo era de un poco más de diez mil —dijo Lonson.

¿Nueve mil muertos?

Panille sacudió la cabeza y pensó en la tarea monumental de recoger y disponer de tantos cuerpos. Los cadáveres tendrían que ser retirados. Contaminaban el espacio sirenio. Y, cuando flotaban, lo único que hacían era animar a los ímpetus y otros predadores a nuevas cimas de agresión. Panille se estremeció. Pocas cosas eran menos trastornantes para un sirenio que salir a trabajar con un trineo y tropezarse con una serie de isleños muertos e hinchados. Lonson carraspeó.

—Nuestro último informe dice que Guemes estaba en malas condiciones y perdía giste por todo su borde.

—Eso no explica esto —dijo Panille. Escrutó el monitor de localización en busca de las coordenadas de la tragedia y las líneas de aproximación de una nave de rescate—. Hay demasiada profundidad para que hubieran tocado fondo. Tiene que tratarse de una explosión.

Panille se volvió hacia su izquierda y caminó lentamente por la línea de pantallas, mirando por encima de los hombros de sus operadores. Cuando se detenía y pedía una imagen en particular, los operadores congelaban la imagen o hacían actuar el zoom.

—Esa isla no se hizo simplemente pedazos —dijo Panille.

—Parece como si hubiera sido desgarrada y quemada —dijo un operador—. Por los dientes de Nave, ¿qué puede haber ocurrido ahí fuera?

—Los supervivientes tienen que poder decírnoslo —indicó Panille.

El acceso principal detrás de Panille silbó al abrirse, y Kareen Ale se deslizó por la escotilla. Panille frunció el ceño a su reflejo en una pantalla apagada. ¡Por todos los sucios trucos del destino! ¡Tenían que enviar a Ale para aquel primer informe! Había habido un tiempo en el que… Bueno, eso era pasado.

Ale se detuvo al lado de Panille y paseó su mirada por las pantallas. Panille vio que el shock se reflejaba en sus rasgos ante la evidencia que registraban las pantallas.

Antes de que ella pudiera hablar dijo:

—Nuestras primeras estimaciones dicen que tendremos al menos nueve mil cuerpos que recoger. Y la corriente los está llevando a una de nuestras más viejas y grandes plantaciones de varec. Va a ser un infierno sacarlos de allí.

—Tenemos un informe de una sonda de Control Espacial —informó Ale.

Los labios de Panille se modularon en un insonoro ¡Ajá! ¿Le había sido notificado eso a ella como miembro del cuerpo diplomático o como nueva directora de la Mercantil Sirenia? ¿Y significaba alguna diferencia?

—No se nos ha comunicado ningún informe de ninguna sonda —dijo Lonson, hablando desde el otro lado de la estancia.

—Está siendo retenido —dijo Ale.

—¿Qué es lo que muestra? —quiso saber Panille.

—Guemes se colapsó desde dentro y se hundió.

—¿Ninguna explosión? —Panille se mostró más sorprendido por esto que por la revelación de que el informe de la sonda había sido retenido. Los informes de las sondas podían ser suprimidos por muchas razones. ¡Pero Islas tan grandes como Guemes simplemente no se colapsaban sobre sí mismas y se hundían!

—Ninguna explosión —dijo Ale—. Solo algún tipo de alteración cerca del centro de la isla. Guemes se rompió, y la mayor parte de ella se hundió.

—Probablemente se pudrió —dijo el operador frente a Panille.

—Imposible —respondió Panille. Señaló las pantallas que mostraban a los supervivientes heridos y mutilados.

—¿Podría un sub haber hecho eso? —preguntó Ale.

Panille guardó silencio, impresionado por lo que implicaba aquella pregunta.

—¿Y bien? —insistió Ale.

—Podría —dijo Panille—. Pero ¿cómo podría un accidente así…?

—No sigas —dijo Ale—. Por el momento, olvida lo que he preguntado.

No había duda en el tono de mando de su voz. A la hosca expresión en el rostro de Ale se le añadió la amargura. Hizo que una pulsación de furia recorriera el cuerpo de Panille. ¿Qué habían mostrado aquellas imágenes retenidas de la sonda?

—¿Cuándo tendremos aquí a los primeros supervivientes? —preguntó Ale.

—Al amanecer de mañana aproximadamente —dijo Panille—. Pero he pedido que el primer equipo de rescate asigne interrogadores. Podemos tener…

—No tienen que informar por ninguna frecuencia abierta —dijo Ale.

—Pero…

—Enviaremos un hidroala —dijo ella. Se dirigió hacia la consola de comunicaciones y dio una orden en voz baja, luego regresó junto a Panille—. Los subs de rescate son demasiado lentos. Tenemos que actuar con rapidez aquí.

—No sabía que tuviéramos hidroalas disponibles.

—Estoy asignando nuevas prioridades —dijo Ale. Retrocedió un paso y se dirigió a la estancia en general—. Escuchen, todos. Esto ha ocurrido en un momento muy malo. Acabo de traer aquí abajo al Presidente del Tribunal. Hemos iniciado una serie de negociaciones muy delicadas. Los rumores y los informes prematuros pueden causar grandes trastornos. Lo que vean y oigan en esta sala tiene que quedar en esta sala. Nada de historias fuera.

Panille oyó algunos gruñidos murmurados. Todo el mundo allí conocía el poder de Ale, pero decía algo acerca de la urgencia de la situación el que diera órdenes pasando por encima de él. Ale era diplomática, hábil en amortiguar lo desagradable.

—Ya hay rumores —dijo Panille—. He oído hablar por los corredores mientras venía hacia aquí.

—Y la gente te vio correr —dijo Ale.

—Se me dijo que era una emergencia.

—Sí… no importa. Pero no debemos alimentar esos rumores.

—¿No sería mejor anunciar que ha habido una tragedia en una isla y que estamos trayendo aquí a los supervivientes? —preguntó Panille.

Ale se acercó a él y habló en voz baja.

—Estamos preparando un anuncio, pero la forma… es delicada. Se trata de una pesadilla política… y nada menos que en estos momentos. Tiene que ser manejado adecuadamente.

Panille inhaló el dulce olor del jabón perfumado que usaba Ale que le traía viejos recuerdos. Echó a un lado esos pensamientos. Ella tenía razón, por supuesto.

—La CePé es de Guemes —le recordó Ale.

—¿Pueden haber hecho esto los isleños? —preguntó él.

—Es posible. Hay un amplio resentimiento contra el fanatismo de Guemes. Sin embargo…

—Si un sub hizo eso —dijo Panille—, fue uno de los nuestros. Los subs isleños no llevan el equipo necesario para causar este tipo de daño. Son simplemente pescadores.

—No importa qué tipo de sub —dijo ella—. ¿Quién ordenaría tamaña atrocidad? ¿Y quién la llevaría a cabo? —Ale estudió de nuevo las pantallas, con una expresión profundamente preocupada en su rostro.

Está convencida de que fue un sub, pensó Panille. Ese informe de la sonda tiene que haber sido peligrosamente revelador. ¡Uno de nuestros subs, seguro!

Empezó a entrever las repercusiones políticas. ¡Guemes! ¡De entre todos los lugares! Isleños y sirenios mantenían una interdependencia esencial, que la tragedia de Guemes podía romper. El hidrógeno isleño, orgánicamente separado del agua del mar, era más rico y puro… y el programa espacial actualmente en curso incrementaba de un modo enorme la demanda del hidrógeno más puro.

Un movimiento visible a través de la portilla de plas atrajo la turbada y errante atención de Panille. Todo un pelotón de sirenios nadaba arrastrando un trineo hidrostáticamente equilibrado. Sus trajes de inmersión se adherían a sus cuerpos como una segunda piel, mostrando el trabajo de los poderosos músculos.

Trajes de inmersión, pensó.

Incluso eso podía ser un problema potencial. Los isleños fabricaban los mejores trajes de inmersión, pero el mercado estaba controlado por los sirenios. Las quejas de los isleños acerca del control de los precios tenían muy poco peso.

Ale, al ver hacia donde él dirigía su atención, y al parecer adivinando sus pensamientos, hizo un gesto hacia la nueva plantación de varec visible al otro lado de la portilla de plas.

—Eso es solo parte del problema.

—¿Qué?

—El varec. Sin el consentimiento isleño, el proyecto del varec se verá frenado hasta casi detenerse.

—El secreto fue una equivocación —dijo Panille—. Tendríamos que haber metido a los isleños en ello desde un principio.

—Pero no lo hicimos —dijo Ale—. Y, cuantas más masas de tierra exponemos hacia la superficie… —Se encogió de hombros.

—El peligro de que las islas choquen contra el fondo se incrementa —dijo Panille—. Lo sé. Esto es Control de Corrientes, ¿recuerdas?

—Me alegra que comprendas los peligros políticos —dijo ella—. Espero que grabes esto en la cabeza de tu gente.

—Haré lo que pueda —dijo él—, pero creo que se ha escapado ya de nuestras manos.

Ale dijo algo en voz demasiado baja para que Panille lo oyera. Se inclinó más cerca de ella.

—No he oído eso.

—Dije que, cuanto más varec, más peces. Eso beneficia a los isleños también.

Oh, sí, pensó Panille. Los movimientos del control político le volvían a uno progresivamente cínico. Era demasiado tarde para detener por completo el proyecto del varec, pero podía ser frenado y el suelo sirenio verse retrasado por generaciones. Eso era muy mala política. No… los beneficios tenían que estar allí para que todos los vieran. Todo se centraba en el varec y los tanques hib. Primero recuperar los tanques hib de la órbita, y luego ocuparse de los durmientes. Panille veía lo práctico de todo aquello, reconocía que la política tenía que ocuparse de lo práctico mientras hablaba principalmente de sueños.

—Haremos lo que sea más práctico —dijo, casi en un gruñido.

—Estoy seguro de que lo harás —dijo Ale.

—Para eso está el Control de Corrientes —dijo él—. Comprendo por qué insistes en que vea la importancia del proyecto del varec. Si no hay varec… no hay Control de Corrientes.

—No seas amargo, Sombra.

Era la primera vez desde que había entrado en el Control de Corrientes que utilizaba su nombre de pila, pero él rechazó la intimidad que eso implicaba.

—Más de nueve mil personas han muerto ahí fuera —dijo, en voz muy baja—. Si uno de nuestros subs lo hizo…

—Las responsabilidades tendrán que plantearse francamente —dijo ella—. No puede haber dudas, nada de preguntas…

—Ninguna duda, ninguna pregunta, acerca de que los isleños lo hicieron —dijo él.

—No juegues conmigo, Sombra. Ambos sabemos que hay muchos sirenios que considerarían la destrucción de Guemes como un beneficio para todo Pandora.

Panille miró el Control de Corrientes a su alrededor, fijándose en las tensas espaldas de su gente, la forma en que se concentraban en su trabajo mientras pretendían no escuchar su cargada conversación. Oían, sin embargo. Le desanimó pensar que incluso aquí debía de haber algunos que estarían de acuerdo con el sentimiento que Ale acababa de exponer. Lo que hasta entonces solo habían sido simples rumores de última hora de la noche, charlas de café e historias ociosas, adquirían ahora una nueva dimensión. Sintió aquello como una maduración no deseada, como la muerte de un padre. La cruel realidad ya no podía ser ignorada. Le sobresaltó reconocer que había albergado sueños ilusorios sobre la bondad esencial que subyacía en todas las interacciones humanas… hasta hacía solo unos momentos. El despertar lo enfureció.

—Voy a descubrir personalmente quién hizo eso —dijo.

—Recemos para que haya sido solo un horrible accidente —dijo ella.

—Tú no crees eso, y yo tampoco. —Paseó su mirada por el horrible testimonio de aquellas parpadeantes pantallas—. Fue un sub grande… uno de nuestros S-veinte o más grande. ¿Se sumergió profundamente y escapó por entre los restos?

—No hay nada definido en el informe de la sonda.

—Entonces, así es como pasó.

—Sombra, no te crees problemas —dijo Ale—. Te estoy hablando como a un amigo. Guarda tus sospechas para ti mismo… no difundas rumores fuera de esta estancia.

—Esto va a ser muy malo para los negocios —dijo él—. Comprendo tu preocupación.

Ella se envaró y su voz adquirió una fría cualidad cortante.

—Tengo que irme y prepararme para recibir a los supervivientes. Hablaré de esto contigo más tarde. —Dio media vuelta sobre un talón y se marchó.

La escotilla se selló tras ella con un suave silbido, y Panille se quedó con el recuerdo-imagen de su furiosa espalda y el dulce aroma de su cuerpo.

Por supuesto que tenía que irse, pensó. Ale era médico, y todos los médicos disponibles serían llamados ante aquella emergencia. Pero era más que un médico. ¡Política! ¿Por qué todas las crisis políticas tienen el hedor de los mercaderes flotando a su alrededor?

11

El consciente es el don del Dios-Especie al individuo. La consciencia es el don del Dios-Individuo a la especie. En la consciencia hallas la estructura, la forma del consciente, la belleza.

KERRO PANILLE,

«Traducciones del Avata», Las Historias

—Ella me sueña —dijo Duque. Su voz llegó fuerte desde las sombras en el borde de la gran cuba orgánica que compartía con Vata.

Un observador corrió a avisar a la CePé.

De hecho, Vata había empezado a soñar. Eran sueños específicos, parte de ellos sus propios recuerdos, parte otros recuerdos que había heredado del varec. Los recuerdos de Avata. Esos últimos incluían los recuerdos humanos adquiridos a través del vector hidrobolsa del varec, y otros recuerdos humanos conseguidos él no sabía cómo… pero en ellos había implicados muerte y dolor. Incluso había recuerdos de Nave, y esos eran los más extraños de todos. Nada de aquello había penetrado en una consciencia humana de aquella forma desde hacía generaciones.

¡Nave!, pensó Duque.

Nave avanzaba a través del vacío como una aguja a través de una tela arrugada… entrando en un lugar, saliendo mucho más lejos y todo en un parpadeo. En una ocasión Nave había creado un planeta paraíso y había plantado humanos en su superficie, y había demandado:

—¡Tenéis que decidir cómo Me VeNaveraréis!

Nave había traído a los humanos a Pandora, que no era un paraíso, sino un planeta compuesto casi enteramente por mares, y cuyas aguas se agitaban bajo los indóciles ciclos de dos soles. Una Imposibilidad física, si no hubiera sido obra de Nave. Todo eso lo vio Duque en las destellantes sacudidas de los sueños de Vata.

—¿Por qué trajo Nave sus humanos a mí? —había preguntado Vata.

Ni los humanos ni Nave respondieron. Y ahora Nave había desaparecido pero los humanos permanecían. Y el nuevo varec, lo que había sido Avata, no era más que una parte insignificante del océano, y sus sueños llenaban la consciencia de Duque.

Vata soñaba interminablemente.

Duque experimentaba sus sueños como representaciones visuales reproducidas sobre sus sentidos. Conocía su fuente. Lo que Vata le hacía tenía su sabor peculiar, siempre identificable, imposible de negar.

Ella soñaba en una mujer llamada Waela y en otra llamada Hali Ekel. El sueño de Hali trastornaba a Duque. Sentía su realidad como si su propia carne recorriera aquellos caminos y sintiera aquellos dolores. Era Nave trasladándole a él a través del tiempo y de otras dimensiones para observar a un hombre desnudo clavado a una cruz de madera. Duque sabía que era Hali Ekel quien veía aquello, pero no podía separarse de su experiencia. ¿Por qué algunos de los espectadores le escupían y algunos lloraban?

El hombre desnudo alzó la cabeza y exclamó:

—Padre, perdónales.

Duque captó aquello como una maldición. Perdonar algo así era peor que exigir venganza. Perdonar un acto así… eso solo podía ser más terrible que una maldición.

La CePé llegó a la estancia de Vata. Ni siquiera sus abultadas ropas y sus largas zancadas podían ocultar las finas curvas de sus esbeltas caderas y sus amplios pechos. Su cuerpo era doblemente fascinante porque era la CePé y porque se hallaba aprisionada dentro de aquel rostro guemiano. Se arrodilló encima de Duque, y la estancia guardó de inmediato silencio excepto el gorgotear de los sistemas de apoyo vital.

—Duque —dijo la CePé—, ¿qué ocurre?

—Es real —dijo Duque. Su voz brotó tensa—. Ocurrió.

—¿Qué ocurrió, Duque? —preguntó la CePé.

Duque sintió una voz muy lejana, mucho más lejana que el sueño de Hali Ekel. Sintió la inquietud de Ekel, sintió la vieja carne que llevó durante la excursión de Nave a aquella colina de horribles cruces; sintió el desconcierto de Hali.

¿Por qué están haciendo esto? ¿Por qué desea Nave que lo vea?

Duque sintió ambas preguntas como suyas. No obtuvo respuestas.

La CePé repitió su demanda:

—¿Qué ocurrió, Duque?

La lejana voz era un insecto zumbando en su oído. Deseó darle una palmada.

—Nave —dijo.

Un jadeo se alzó de todos los presentes, pero la CePé no se movió.

—¿Regresa Nave? —preguntó la CePé.

La pregunta irritó a Duque. Deseaba concentrarse en el sueño de Hali Ekel. Si simplemente le dejaran solo, tenía la sensación de que podría hallar respuestas a sus preguntas.

La CePé alzó la voz:

—¿Regresa Nave, Duque? ¡Tienes que responder!

—¡Nave está en todas partes! —gritó Duque.

Su grito extinguió por completo el sueño de Hali Ekel.

Duque sintió angustia. ¡Había estado tan cerca! Solo unos cuantos segundos más… y las respuestas podrían haber llegado.

Ahora, Vata soñaba en un poeta llamado Kerro Panille y en la mujer joven, Waela, de aquel sueño anterior. Su rostro se mezcló con el derivante varec, pero su carne ardía contra la carne de Panille y su orgasmo recorrió a Duque como un estremecimiento, arrojando a un lado todas las demás sensaciones.

La CePé volvió sus protuberantes ojos rojos hacia los observadores. Su expresión era seria.

—No debéis decir nada de esto a nadie —ordenó.

Asintieron, pero algunos de entre ellos estaban especulando ya con quién podría compartir aquella revelación… solo algún amigo de confianza, un amante. Era algo demasiado grande para retenerlo. ¡Nave estaba en todas partes!

¿Estaba Nave en esta misma estancia ahora, de alguna forma misteriosa?

Aquel pensamiento se le había ocurrido también a la CePé y se lo formuló a Duque, que yacía medio soñoliento en la relajación poscoital.

—Todas partes es todas partes —murmuró Duque, la CePé no pudo cuestionar aquella lógica. Miró temerosamente alrededor, a las sombras de la estancia de Vata. Los observadores copiaron su interrogativo examen de sus alrededores. Recordando las palabras que le habían sido repetidas cuando había sido llamada, la CePé preguntó:

—¿Quién te sueña, Duque?

—¡Vata!

Vata se agitó perezosamente, y el lodoso nutriente onduló en torno a sus pechos.

La CePé se acercó más a una de las bulbosas orejas de Duque y habló en una voz tan baja que solo los observadores más cercanos pudieron oír, y algunos de ellos no oyeron correctamente.

—¿Va a despertar Vata?

—Vata me sueña —gimió Duque.

—¿Sueña Vata en Nave?

—Ssssí. —Estaba dispuesto a decirles todo con tal que se marcharan y le dejaran con aquellos terribles y maravillosos sueños.

—¿Nos envía Nave un mensaje? —preguntó la CePé.

—¡Marchaos! —gritó Duque.

La CePé, sentada sobre sus talones, se echó hacia atrás.

—¿Es ese el mensaje de Nave? Duque guardó silencio.

—¿Adónde debemos ir? —preguntó la CePé.

Pero Duque estaba atrapado en el sueño del nacimiento de Vata y la gimiente voz de Waela, la madre de Vata:

—Mi hija dormirá en el mar. Duque lo repitió.

La CePé gimió. Nunca antes había sido Duque tan específico.

—Duque, ¿nos ordena Nave que vayamos abajo? —preguntó.

Duque guardó silencio. Estaba contemplando la sombra de Nave oscurecer una ensangrentada llanura, oyendo la ineludible voz de Nave:

—¡Viajaré por la Puerta Buey!

La CePé repitió su pregunta, con su voz convertida casi en un gemido. Pero los signos eran claros. Duque había recitado su papel y no iba a responder más.

Lentamente, rígidamente, la CePé se puso en pie. Se sentía vieja y cansada, mucho más allá de sus treinta y cinco años. Sus pensamientos fluían confusos. ¿Cuál era el significado de aquel mensaje? Tenía que ser meditado con gran cuidado. Las palabras habían parecido tan claras… sin embargo, ¿no era posible que existiera otra explicación?

¿Somos los hijos de Nave?

Aquella era una pregunta cargada de peso.

Lentamente, paseó su mirada por los maravillados observadores.

—¡Recordad mis órdenes!

Asintieron, pero apenas unas horas más tarde el rumor se había extendido por toda Vashon: Nave había regresado; Vata estaba despertando; Nave había ordenado que todos ellos fueran abajo.

A la caída de la noche, otras dieciséis islas habían recibido el mensaje vía radio, algunas de una forma confusa. Los sirenios, que habían oído algunas de las transmisiones de radio, preguntaron a su gente entre los observadores de Vata y enviaron una seca pregunta a la CePé:

—¿Es cierto que Nave ha amerizado en Pandora cerca de Vashon? ¿Qué es toda esa charla acerca de que Nave ordena a los isleños emigrar abajo?

Había más preguntas sirenias, pero la CePé Rocksack, dándose cuenta de que la seguridad de Vata había sido quebrantada, se revistió de su más oficial dignidad y respondió igual de secamente:

—Todas las revelaciones relativas a Vata requieren la más cuidadosa consideración y las más largas plegarias por parte de la capellán-psiquiatra. Cuando haya necesidad de serles divulgadas las respuestas, les serán divulgadas.

Era con mucho la respuesta más seca que jamás había transmitido a los sirenios, pero la naturaleza de las palabras de Duque la había trastornado, y el tono del mensaje sirenio había sido casi, aunque no completamente, merecedor de su reprimenda oficial. En particular había hallado especialmente insultante las observaciones sirenias añadidas. ¡Por supuesto que sabía que no podía haber ninguna migración rápida y completa de los isleños allá abajo! Era físicamente imposible, sin mencionar psicológicamente desaconsejable. Esto, más que ninguna otra cosa, le había dicho que las palabras de Duque requerían otra interpretación. Y una vez más se maravilló de la sabiduría de los antepasados en combinar las funciones de capellán con las de psiquiatra.

12

Los que descienden al mar en sus navíos, los que hacen negocio en las grandes aguas; esos ven las obras del Señor, y sus maravillas en las profundidades.

El Libro de los Muertos cristiano

Mientras caía del muelle, con el cabo de proa del bote azotando en torno a su tobillo izquierdo, Brett supo que estaba yendo hacia abajo. Hizo una rápida y profunda inspiración antes de golpear el agua. Sus manos arañaron frenéticamente en busca de algo a lo que sujetarse, y notó la mano de Twisp raspar junto a sus dedos, pero no consiguió aferrarse a ella. El bote, un ancla que lo arrastraba hacia las profundidades, golpeó un reborde sumergido de giste y se volcó, empujándole hacia el centro de la laguna, y por un momento pensó que estaba salvado. Emergió a unos diez metros del muelle y, por encima del aullar de las bocinas, oyó a Twisp llamarle. La Isla se estaba alejando rápidamente, y Brett se dio cuenta de que la proa del bote se había soltado de la cuerda que lo retenía al embarcadero. Inspiró tanto aire como sus pulmones pudieron abarcar y sintió la cuerda en su tobillo tirar de él hacia la isla. Se dobló sobre sí mismo bajo el agua e intentó liberarse, pero la cuerda se había enredado en un nudo y su peso fue suficiente para desalojar el bote del reborde de giste debajo del muelle. Sintió que la cuerda se tensaba y lo atraía de nuevo hacia abajo.

Un cohete de advertencia pintó el agua encima de él de un color naranja sangre. La superficie parecía plana, la momentánea calma que precede a un muro de ola. La rodante agua pasó por encima de él, la cuerda en su tobillo tiró firmemente hacia abajo, y notó la presión incrementarse en torno a su nariz y sobre su pecho.

¡Voy a ahogarme!

Abrió los ojos de par en par, asombrado de pronto ante la claridad de su visión bajo el agua… incluso mejor que su visión nocturna. Azules y rojos oscuros dominaban sus alrededores. El dolor en sus pulmones se incrementó. Mantuvo fuertemente retenido el aliento, no deseoso de dejar escapar aquel último contacto con la vida, no deseoso de aquella primera bocanada de agua y la asfixiante muerte tras ella.

Siempre pensé que sería un ímpetu.

El primer hilillo de burbujas escapó de sus labios. El pánico empezó a pulsar a través de él. Un chorro de orina calentó sus ingles. Retorció la cabeza, y vio el resplandor de la orina contra él, retenido por la fría presión del mar.

¡No quiero morir!

Su soberbia visión submarina siguió el rastro de burbujas hacia arriba, rastreándolo hasta la distante superficie, que ya no era un plano visible sino tan solo un recuerdo desesperado.

En aquel instante, cuando supo que había perdido toda esperanza, una esquina de su visión captó un destello oscuro, un parpadear de sombra contra sombra. Volvió la cabeza hacia allá y vio a una mujer nadando debajo de él, con su carne revestida por un traje de inmersión pero mostrando todas las apariencias de estar desnuda. Se volvió, con algo en la mano. Bruscamente, la cuerda en su tobillo sufrió una sacudida, luego se soltó.

¡Una sirenia!

Giró debajo de él y Brett vio sus ojos, abiertos y blancos contra un rostro oscuro. Deslizó un cuchillo en la funda de su pierna mientras ascendía hacia él.

El hilillo de burbujas que brotaba de su boca se convirtió en una cascada que brotó de su boca en una cálida e incontenible liberación. La mujer lo sujetó por un sobaco, y él vio claramente que era joven y esbelta, soberbiamente musculada para la natación. Se situó encima de él. Un blanco destello de desesperación por el oxígeno se inició en la parte de atrás de su cabeza. Entonces ella apretó su boca contra la de él y sopló el cálido aliento de la vida por su garganta.

Lo saboreó, exhaló, y ella sopló de nuevo una inspiración dentro de él. Brett vio el pez aire pegado a su cuello y supo que ella le estaba proporcionando el exceso no utilizado que su sangre devolvía a sus pulmones. Era una cosa de la que los isleños habían oído hablar, una cosa sirenia que él nunca había esperado experimentar.

Ella retrocedió, arrastrándole por un brazo. Él exhaló lentamente el aire, y ella volvió a alimentarle.

Un equipo de sirenios estaba trabajando en un reborde submarino, con el varec oscilando alto a su lado y luces brillando en la rocosa parte superior… pequeños señalizadores de guía.

A medida que el pánico retrocedía vio que su rescatadora llevaba una cuerda trenzada en torno a su cintura con pesos sujetos a ella. El pez aire que parecía colgar hacia atrás de su cuello era pálido, con oscuras venas y profundos surcos a lo largo de todo él allá donde estaban las branquias externas. Era un horrible contraste con la suave piel oscura de la mujer.

Sus pulmones dejaron de dolerle, pero ahora le dolían los oídos. Sacudió la cabeza, tirándose de una oreja con su mano libre. Ella vio el movimiento y apretó con fuerza su brazo para llamar su atención. Se apretó la nariz con los dedos e hizo el gesto de soplar fuertemente. Luego señaló a la nariz de él y asintió. Brett copió sus gestos, y su oído derecho hizo pop con un restallido. Una desagradable sensación de plenitud sustituyó al dolor. Repitió el proceso y el oído izquierdo se destapó.

Cuando ella le dio su siguiente aliento, se aferró a él un poco más de tiempo, luego sonrió ampliamente cuando se separó. Una inundante sensación de felicidad atravesó todo el cuerpo de Brett.

¡Estoy vivo! ¡Estoy vivo!

Miró más allá del pez aire, a la forma en que los pies de la mujer se agitaban firmemente, al recio fluir de sus músculos bajo el ajustado traje. Los señalizadores de luz en el reborde rocoso pasaron junto a ellos.

Bruscamente, ella tiró de su brazo hacia atrás y le detuvo al lado de un brillante tubo de metal de unos tres metros de largo. Vio asideros en él, un pequeño timón y chorros de impulsión. Lo reconoció de los holos… Un caballo sirenio. Ella guio su mano hacia uno de los asideros de atrás y le dio otra bocanada de aire. La vio soltar una cuerda en el morro del dispositivo, luego montar a horcajadas en él. La mujer miró hacia atrás y le hizo signo de que la imitara. Así lo hizo, apretando sus piernas en torno al frío metal, con ambas manos en los asideros. Ella asintió e hizo algo en el morro. Brett notó un débil zumbido contra sus piernas. Una luz se encendió delante de la mujer, y algo serpentino brotó del caballo. Ella se volvió y aplicó la boquilla de un respirador contra los labios de él. Brett vio que ella también llevaba uno y se dio cuenta de que estaba aliviando la doble carga que el pez aire había tenido que soportar. El pez que colgaba de su cuello parecía más pequeño, no tan grueso, y los surcos de las branquias eran más profundos.

Brett agarró la boquilla con los clientes y apretó fuertemente la cubierta contra su carne.

Inspirar por la boca, expirar por la nariz.

Todo isleño tenía una cierta instrucción en inmersión, y un entrenamiento paralelo con los equipos de rescate sirenios. Expulsar el aire, inhalar.

Sus pulmones se llenaron de vivificante y frío aire.

Entonces sintió una sacudida y algo golpeó contra su tobillo izquierdo. Ella le dio unos golpecitos en la rodilla y le indicó que se acercara más a su espalda, tirando de sus asideros hasta que se ajustaron contra sus nalgas. Él nunca había visto una mujer desnuda antes, y el traje de inmersión de ella no le dejaba nada a la imaginación. Por poco romántica que fuera la situación, le gustaba mucho aquel cuerpo.

El caballo partió hacia delante, luego picó hacia abajo, y el pelo de ella formó una ondulante cortina hacia atrás, cubriendo la cabeza del pez aire y agitándose contra las mejillas de él.

Brett miró a través de la bruma de aquel pelo y por encima del hombro derecho de la mujer, con la sensación de que el agua torbellineaba a su alrededor. Muy abajo, entre las sombras como un túnel del mar, más allá del liso reborde, vio un deslumbrante conjunto de luces, incontables luces: grandes, pequeñas, anchas. Empezaron a hacerse visibles formas: muros y torres, finos planos de plataformas, oscuros pasadizos y cuevas. Las luces se convirtieron en ventanas de plas, y se dio cuenta de que estaban descendiendo a una metrópolis sirenia, uno de los centros importantes. Tenía que serlo, con tanta extensión y tanta luz. La danza de la iluminación le fascinó, alimentando a través de su mutada vista una fascinación que no creía que fuera capaz de experimentar. Una parte de su consciencia decía que esto era el resultado de saber que había sobrevivido a circunstancias adversas extraordinarias, pero otra parte de él se glorificaba en las nuevas cosas que sus peculiares ojos podían ver.

Una serie de corrientes cruzadas empezaron a agitar el caballo. Brett tuvo problemas en mantener su posición; una vez perdió la presa de sus piernas. Su rescatadora se dio cuenta de ello y alargó un brazo hacia atrás para guiar una de sus manos en torno a su cintura. Sus pies se echaron hacia atrás y sujetaron los de él. Se inclinó sobre los controles, guiándoles hacia un amplio ensamblaje de bloques y domos.

Las manos de Brett contra el abdomen de ella sintieron su cálida suavidad. Sus propias ropas parecieron bruscamente ridículas, y comprendió por primera vez la preferencia de los sirenios por los trajes de inmersión y la desnudez bajo el mar. Llevaban los trajes de inmersión hechos por los isleños para trabajos largos y fríos, pero su piel les servía muy bien para pequeñas salidas o en corrientes cálidas. Los pantalones de Brett se pegaban contra sus muslos y le molestaban, agitándose en las corrientes que cruzaban.

Ahora estaban mucho más cerca del complejo de edificios, y Brett empezó a tener una nueva idea del tamaño de las estructuras. La torre más próxima se desvaneció fuera de la vista por encima de ellos. Intentó rastrearla en las distancias superiores y descubrió que había caído la noche allá arriba.

No podemos estar muy abajo, pensó. ¡Esa torre podría romper la superficie!

Pero nadie allá arriba había informado de una estructura así.

¡Nave nos salve si una Isla golpea alguna vez contra algo así!

Las luces de los edificios proporcionaban una iluminación más que suficiente, pero se preguntó cómo hallaba su rescatadora su camino en lo que sabía que debía ser una profunda oscuridad para la visión de los humanos normales. Entonces vio que se guiaba mediante luces fijas ancladas al fondo… senderos rojos y verdes.

Ni siquiera la noche más oscura en la superficie le había impedido nunca moverse con facilidad de un lado para otro, pero aquí la superficie era apenas un lugar lejano. Brett inspiró profundamente por el tubo y se acercó un poco más a la mujer joven. Ella palmeó la mano que se sujetaba a su estómago mientras metía la máquina por un laberinto de cañones de profundas paredes verticales. Giraron una esquina y desembocaron en un espacio amplio y bien iluminado entre altos edificios. Una estructura en forma de domo se alzaba directamente ante ellos, y de ella brotaban plataformas donde poder posarse. Mucha gente nadaba a la brillante iluminación que hacía resaltar todos los rebordes. Brett vio el parpadeo apagado-encendido de una bancada de escotillas que se abrían y cerraban para dejar pasar a los nadadores. Su rescatadora posó su caballo en una rampa con solo una pequeña sensación de roce. Un sirenio detrás de ellos sujetó el caballo por un asidero posterior. La mujer le indicó a Brett que tomara una profunda inspiración. Él obedeció. Ella retiró suavemente el respirador de su boca, retiró su pez aire y lo metió en una jaula con otros al lado de la escotilla.

Cruzaron la escotilla y llegaron a una cámara donde el agua fue rápidamente retirada y reemplazada por aire. Brett se halló de pie sobre un chorreante charco frente a la mujer, cuyo cuerpo escupió el agua como si ella y su translúcido traje estuvieran aceitados.

—Me llamo Scudi Wang —dijo ella—. ¿Y tú?

—Brett Norton —dijo él. Rio casi sin darse cuenta—. Tú… me salvaste la vida. —La afirmación sonó tan ridículamente inadecuada que se rio de nuevo.

—Era mi turno de búsqueda y rescate —dijo ella—. Siempre hay una alerta extra durante un muro de ola si estamos cerca de una isla.

Él nunca había oído hablar de algo así, pero sonaba razonable. La vida era preciosa, y su visión del mundo decía que todos sentían lo mismo, incluso los sirenios.

—Estás empapado —dijo ella, mirándole de arriba abajo—. ¿Hay gente que deba saber que estás vivo?

¡Vivo! El pensamiento hizo que su respiración se acelerara. ¡Vivo!

—Sí —dijo—. ¿Es posible enviar la noticia a la superficie?

—Nos ocuparemos de ello una vez esté todo arreglado. Hay formalidades que cumplir, ¿sabes?

Brett observó que ella no le estaba mirando de la misma forma intensa en que él la miraba a ella. Calculó que su edad estaba próxima a la de él… quince o dieciséis años. Era bajita, con pechos pequeños, una piel tan oscura como la de un buen bronceado de la superficie. Le miraba calmadamente con unos ojos verdes con destellos dorados. Su nariz respingona le daba un aspecto de golfillo… Le hizo recordar los huérfanos de ojos muy abiertos en un corredor allá en Vashon. Sus hombros eran un poco caídos y musculosos, los músculos de alguien que se mantiene en espléndida forma. La cicatriz del pez aire brillaba en su cuello, de un rosa lívido contra la oscura cascada de su mojado pelo negro.

—Tú eres el primer isleño que rescato —dijo ella.

—Yo… —Agitó la cabeza, cayendo en la cuenta de que no sabía cómo darle las gracias por aquello. Terminó, sin convicción—: ¿Dónde estamos?

—En mi casa —dijo ella con un encogimiento de hombros—. Yo vivo aquí. —Se desprendió de su cinturón de lastre tirando de un nudo y se lo colgó al hombro—. Ven conmigo. Buscaré ropa seca para los dos.

Él cruzó la escotilla tras ella, dejando tras de sí un rastro de humedad que goteaba de sus pantalones. Hacía frío en el largo pasillo en el que la escotilla les depositó, pero no tanto frío como para no fijarse en los agradables movimientos del cuerpo de Scudi Wang mientras se alejaba de él por el pasillo. Se apresuró a alcanzarla. El pasillo era perturbadoramente extraño para un isleño… Sólido bajo sus pies, sólidas paredes iluminadas por largos tubos fluorescentes. Las paredes brillaban con un color gris plateado roto por escotillas selladas con símbolos coloreados en ellas… algunos verdes, algunos amarillos, algunos azules.

Scudi Wang se detuvo ante una escotilla codificada de azul, la abrió y le introdujo en una amplia habitación con armarios de almacenamiento alineados a los lados. Cuatro hileras de bancos ocupaban el centro. Había otra escotilla en la pared opuesta. Ella abrió un armario de almacenamiento y le lanzó una toalla azul, luego rebuscó en otro armario donde halló una camisa y pantalones, que sostuvo entre sus manos mientras miraba evaluadoramente a Brett.

—Supongo que te irán bien. Luego podremos cambiarlos. —Arrojó los desteñidos pantalones verdes sobre el banco frente a él junto con una camisa de cuello cerrado a juego. Ambos eran de un material ligero que Brett no reconoció.

Brett se secó el rostro y pelo. Permaneció allí de pie, indeciso, con sus ropas aún goteando. Los sirenios prestaban poca atención a la desnudez, le habían dicho, pero él no estaba acostumbrado a estar desnudo… y mucho menos en presencia de una hermosa mujer joven.

Ella se quitó tranquilamente su traje de buceo, halló un mono color azul pálido en otro armario y se sentó para ponérselo, mientras se secaba con una toalla. Él permaneció de pie, mirándola, incapaz de evitarlo.

¿Cómo puedo darle las gracias?, se preguntó. Parece tan indiferente acerca de haber salvado mi vida. En realidad, parecía indiferente hacia todo. Siguió mirándola, y enrojeció al notar la creciente erección que se iniciaba debajo de sus fríos y mojados pantalones. ¿No había una partición de algún tipo donde pudiera permanecer fuera de su vista y vestirse? Miró a su alrededor. Nada.

Ella vio aquella mirada y se mordisqueó el labio inferior.

—Lo siento —dijo—. Lo olvidé. Dicen que los isleños sois peculiarmente modestos. ¿Es eso cierto?

Su enrojecimiento se acentuó.

—Sí.

Ella se puso su mono y cerró rápidamente la cremallera.

—Me daré la vuelta —dijo—. Cuando te hayas vestido, iremos a comer algo.

Los aposentos de Scudi Wang tenían el mismo tono gris plateado que los pasillos, un espacio de unos cuatro por cinco metros, todo él esquinas cuadradas y ángulos afilados extraños para un isleño. Dos sofás-cama de las dimensiones de un camastro estaban encajados en las paredes, ambos cubiertos con un tapizado de brillante rojo y amarillo formando girantes dibujos geométricos. La encimera de una pequeña cocina ocupaba un extremo de la habitación, y un armario el otro. Una escotilla al lado del armario permanecía abierta, mostrando un baño con una pequeña bañera de inmersión y una ducha. Todo era del mismo material que las paredes, la cubierta y el techo. Brett pasó una mano por una de las paredes y sintió su fría rigidez.

Scudi sacó un almohadón verde de debajo de uno de los sofás y lo arrojó sobre el otro.

—Ponte cómodo —dijo. Pulsó un conmutador en la pared al lado de la encimera de la cocina, y una extraña música llenó la habitación.

Brett se sentó en el sofá esperando que fuera duro, pero cedió, sorprendentemente elástico, bajo sus nalgas. Se reclinó en el almohadón.

—¿Qué es esa música?

Ella se volvió al tiempo que abría un armario de la cocina.

—Ballenas. ¿Has oído hablar de ellas?

Él miró hacia el techo.

—He oído decir que están en el manifiesto de los tanques hib. Un enorme mamífero de la Tierra que vive bajo el mar.

Ella hizo un gesto hacia la rejilla del pequeño altavoz sobre el conmutador.

—Su canción es de lo más agradable. Me encantará escucharlas cuando las recuperemos del espacio.

Brett, mientras escuchaba los gruñidos y silbidos y siseos, sintió su relajante influencia como el largo acariciar de unas olas a última hora de la tarde. No consiguió enfocarse inmediatamente en lo que ella había dicho. Pese a la canción de las ballenas, o quizás a causa de ella, había una sensación de profunda quietud en la habitación, algo que nunca antes había experimentado.

—¿Qué haces en la superficie? —preguntó Scudi.

—Soy pescador.

—Eso está bien —dijo ella, atareada en la encimera—. Te pone sobre las olas. Olas y corrientes, así es como generamos nuestra energía.

—Eso he oído —dijo él—. ¿A qué te dedicas tú… aparte de rescatar?

—Matemático las olas —dijo ella—. Ese es mi auténtico trabajo.

¿Matematicar las olas? No tenía la menor idea de lo que significaba aquello. Se obligó a reflexionar en lo poco que sabía de la vida sirenia. Observó la habitación a su alrededor. Las paredes eran duras, pero estaba equivocado respecto a frías. Eran cálidas, al contrario que las paredes de la sala de escotillas. Scudi tampoco parecía fría. Mientras le conducía a lo largo de los sólidos pasillos se habían cruzado con mucha gente. La mayoría habían saludado con una inclinación de cabeza mientras charlaban con amigos o compañeros de trabajo. Todos se movían rápidamente y con seguridad, y los pasillos no habían estado llenos de gente hombro contra hombro durante todo el camino. Excepto los cinturones de trabajo, muchos iban desnudos. Sin embargo, nada de aquel ajetreo exterior penetraba en esta pequeña habitación. Lo contrastó con la superficie, donde los orgánicos tendían a transmitir incluso los más pequeños sonidos. Aquí había el lujo del ruido y el lujo de la quietud a unos pocos metros el uno del otro.

Scudi hizo algo encima de su área de trabajo, y de pronto las paredes de la habitación se colorearon brillantemente con fluyentes oleadas de amarillo y verde. Largas tiras de algo parecido al varec ondularon en una especie de corriente… una abstracción. Brett se sintió fascinado de cómo el movimiento del color de las paredes acompañaba la canción de las ballenas.

¿Qué debo decirle?, se preguntó. Solo con una hermosa muchacha en su habitación, y no puedo pensar en nada. ¡Brillante, Norton! ¡Eres un espléndido conversador!

Se preguntó cuánto tiempo llevaba con ella. En la superficie, mantenía un buen control del tiempo por la luz de los soles y los períodos de oscuridad entre ellos. Aquí abajo, toda la luz era similar. Resultaba desorientador.

Contempló la espalda de Scudi mientras esta trabajaba. La vio pulsar un botón de la pared y la oyó murmurar algo en un transfono sirenio. Ver aquel transfono allí le impresionó, haciéndole pensar en el abismo tecnológico entre isleños y sirenios. Los sirenios disponían de este dispositivo; a los isleños no les era ofrecido en el mercado libre. No dudaba de que algunos isleños disponían de él tras conseguirlo en el mercado negro, pero no sabía cómo les sería de alguna utilidad a menos que trataran con los sirenios todo el tiempo. Algunos isleños lo hacían. Las tripulaciones de los subs isleños llevaban dispositivos portátiles que captaban algunos canales transfónicos, pero esto era por conveniencia de los sirenios tanto como de los isleños. ¡Los sirenios eran tan malditamente snobs acerca de sus riquezas!

Hubo un leve siseo neumático en la encimera donde Scudi trabajaba. Entonces ella se volvió, llevando en las manos una bandeja con tazones tapados y cubiertos. Colocó la bandeja en el suelo entre los dos sofás y extrajo un almohadón para su propia espalda.

—No cocino mucho —dijo—. La cocina central es más rápida, pero yo añado mis propias especias. ¡Son tan sosos en la central!

—¿Oh? —La observó destapar los tazones, gozó con los olores.

—La gente quiere conocerte —dijo ella—. He recibido ya varias llamadas. Les he dicho que esperaran. Estoy hambrienta y cansada. ¿Tú no?

—Estoy hambriento —admitió él. Miró de nuevo a su alrededor en la habitación. Solo aquellos dos sofás-cama. ¿Esperaba ella que él durmiera allí… con ella?

Scudi colocó un tazón y una cuchara sobre su regazo.

—Mi padre me enseñó a cocinar —dijo.

Él tomó el tazón que tenía más cercano y una cuchara. Este no era el ritual isleño de la comida, observó. Scudi ya estaba metiéndose una cucharada de sopa en la boca. Los isleños daban de comer primero a sus invitados, luego comían lo que estos invitados les dejaban. Brett había oído que esto no siempre funcionaba así con los sirenios… A menudo se lo comían todo y no dejaban nada para el invitado. Scudi lamió unas gotitas de sopa del dorso de su mano.

Brett dio un sorbo al contenido de su cuchara.

¡Delicioso!

—¿El aire es lo bastante seco para ti? —preguntó Scudi. Él asintió, con su boca llena de sopa.

—Mi habitación es pequeña, pero esto hace que resulte más fácil mantener el aire como a mí me gusta. Y es más fácil mantenerla limpia también. Trabajo muy a menudo en la superficie. Me he acostumbrado al aire seco, y no me siento cómoda con la humedad que hay en los pasillos y lugares públicos. —Se llevó el tazón a los labios y bebió.

Brett la imitó, luego preguntó:

—¿Qué me ocurrirá? ¿Cuándo podré volver a la superficie?

—Hablaremos de eso después de comer —dijo ella. Tomó otros dos tazones y los destapó, revelando trozos pequeños de pescado en una salsa oscura. Junto con el tazón le tendió un par de palillos de hueso tallado.

—Después de comer —aceptó él, y tomó un bocado del pescado en salsa. Tenía un fuerte sabor a pimienta e hizo que las lágrimas afluyeran a sus ojos, pero halló que dejaba un regusto agradable.

—Es nuestra costumbre —dijo Scudi—. La comida relaja el cuerpo. Podría decirte: «Brett Norton, aquí estás seguro y bien». Pero sé que aquí abajo todo es extraño para ti. Y has estado en peligro. Debes hablarle a tu cuerpo en un lenguaje que entienda antes de que los sentidos vuelvan a ti. Comida, descanso… esas son las cosas de las que habla tu cuerpo.

Le gustó el sentido racional de sus palabras y volvió al pescado, disfrutando más de él a cada bocado. Vio que Scudi comía tanto como él pese a que era mucho más baja. Le gustó el delicado aleteo de sus palillos en el tazón y en las comisuras de su boca.

Qué hermosa boca, pensó. Recordó cómo le había dado aquel primer aliento de vida.

Ella le descubrió mirándola y volvió rápidamente sus ojos a su tazón.

—El mar se cobra muchas energías, mucho calor —dijo ella—. Yo llevo el traje de inmersión tan poco como me resulta posible. Una ducha caliente, mucha comida caliente, una cama caliente… eso es todo lo que se necesita. ¿Trabajas en los subs isleños en la superficie, Brett?

La pregunta lo cogió con la guardia baja. Había empezado a pensar que ella no sentía ninguna curiosidad hacia él.

Quizá soy solo algún tipo de obligación para ella, pensó. Si salvas a alguien, quizá te ves unido en cierto modo a él.

—En la superficie soy pescador, con un contrato con alguien llamado Twisp —dijo—. Es a él a quien más deseo comunicarle que sigo vivo. Es un hombre extraño, pero el mejor que jamás haya visto en un bote.

—La superficie —dijo ella—. Eso significa mucho peligro de los ímpetus, ¿no? ¿Has visto ímpetus alguna vez?

Él intentó tragar saliva en una garganta que se había vuelto repentinamente seca.

—Llevamos garzotas. Nos avisan, ¿sabes? —Esperó que ella no se diera cuenta de su intento de eludir la pregunta.

—Nosotros les tenemos miedo a vuestras redes —dijo ella—. A veces la visibilidad es mala, y no pueden verse. Algunos sirenios han resultado muertos en ellas.

Él asintió, recordando las sacudidas de la red, y la sangre, y las historias de Twisp acerca de otras muertes de sirenios en las redes.

¿Tenía que mencionarle aquello a Scudi? ¿Debía preguntar acerca de la extraña reacción del Tribunal Marítimo? No… era posible que ella no comprendiera. Esto significaría una barrera entre ellos.

Scudi captó aquello también. Brett lo supo porque ella dijo demasiado rápidamente:

—¿No preferirías trabajar en vuestros subs? Sé que tienen la barriga blanda, no como los nuestros, pero…

—Creo… creo que me gustará más quedarme con Twisp, a menos que él vuelva a los subs. Me gustaría saber si sigue bien.

—Descansaremos y, cuando despertemos, conocerás a algunos de los nuestros que pueden ayudar. Los sirenios viajan hasta muy lejos. Recorremos todo el mundo. Sabrás de él y él de ti… si ese es tu deseo.

—¿Mi deseo? —La miró mientras absorbía aquello—. ¿Quieres decir que puedo elegir… desaparecer?

Ella arqueó las cejas, acentuado su expresión de pilluelo.

—Donde desees estar es donde debes estar. Lo que desees ser es lo mismo, ¿no?

—No puede ser tan sencillo.

—Si no has quebrantado la ley, hay posibilidades aquí abajo. El mundo sirenio es grande. ¿No te gustaría quedarte aquí? —Tosió, y él se preguntó si no habría estado a punto de decir: «Quedarte aquí conmigo». De pronto Scudi pareció mucho más mayor, más mundana. Sus charlas con los isleños le habían dado a Brett la impresión de que los sirenios poseían una sofisticación extra, una sensación de pertenecer allá donde fueran, de saber más que los isleños.

—¿Vives sola? —preguntó.

—Sí. Esta era la habitación de mi madre. Y está cerca de donde vivía mi padre.

—¿No viven juntas las familias sirenias?

Ella frunció el ceño.

—Mis padres… son testarudos, los dos. No pueden vivir juntos. Yo viví con mi padre durante mucho tiempo, pero él… murió. —Agitó la cabeza, y él vio que los recuerdos le dolían.

—Lo siento —dijo—. ¿Dónde está tu madre?

—También murió. —Scudi apartó la vista de él—. Mi madre se enredó en una red hace menos de un año. —La garganta de Scudi se agitó cuando tragó convulsivamente saliva, al tiempo que se volvía de espaldas a él—. Ha sido difícil. Hay un hombre, GeLaar Gallow, que se convirtió en el… amante de mi madre. Eso fue después… —Se interrumpió y sacudió bruscamente la cabeza.

—Lo siento, Scudi —dijo él—. No tenía intención de evocar nada doloroso…

—¡Pero yo deseo hablar de ello! Aquí abajo no hay nadie con quien pueda… Quiero decir, mis amigos más íntimos eluden el tema y yo… —Se frotó la mejilla izquierda—. Tú eres un nuevo amigo y escuchas.

—Por supuesto, pero no veo lo que…

—Después de que muriera mi padre, mi madre cedió… ¿No te das cuenta, Brett, de que mi padre era Ryan Wang, que había muchas riquezas de por medio?

¡Wang!, pensó él. La Mercantil Sirenia. ¡Su rescatadora era la heredera de una fortuna!

—Yo… no sabía…

—Está bien. Gallow tenía que ser mi padrastro. Mi madre le cedió el control de todo lo que había dejado mi padre. Luego murió.

—Así que no hay nada para ti.

—¿Qué? Oh, quieres decir de mi padre. No, ese no es mi problema. Además, Kareen Ale es mi nueva tutora. Mi padre le dejó… muchas cosas. Eran amigos.

—Bueno… dijiste que había un problema.

—Todo el mundo desea que Kareen se case con Gallow, y eso es lo que Gallow persigue.

Brett notó que los labios de Scudi se tensaban cada vez que pronunciaba el nombre de Gallow.

—¿Qué es lo que va mal con ese Gallow? —preguntó.

—Me asusta —dijo Scudi en voz baja.

—¿Por qué? ¿Qué ha hecho?

—No lo sé. Pero formaba parte del equipo cuando murió mi padre… y cuando murió mi madre también.

—Tu madre… dijiste que una red…

—Una red isleña. Eso es lo que dijeron.

Él bajó los ojos, recordando su reciente experiencia con un sirenio en la red.

Al ver la expresión de su rostro, Scudi dijo:

—No siento ningún resentimiento hacia vosotros. Puedo ver que lo lamentas. Mi madre conocía el riesgo de las redes.

—Dijiste que Gallow estaba con tus padres cuando murieron. ¿Acaso crees…?

—Nunca he hablado de esto con nadie antes. No sé por qué te lo digo, pero pareces comprender las cosas. Y tú… quiero decir…

—Te lo debo.

—¡Oh, no! No es nada de eso. Es solo… Me gusta tu rostro y la forma en que escuchas.

Brett alzó los ojos y cruzó su mirada con la de ella.

—¿No hay nadie que pueda ayudarte? —preguntó—. Dijiste que Kareen Ale… todo el mundo la conoce. ¿No puede ella…?

—¡Nunca le diría estas cosas a Kareen!

Brett estudió a Scudi por un momento, y vio el shock y el miedo en su rostro. Tenía ya una idea del tipo de vida salvaje que llevaban los sirenios por las historias que se contaban entre los isleños. La violencia no era nada extraño allá abajo, si había que creer en las historias. Pero lo que Scudi sugería…

—Te preguntas si Gallow tuvo algo que ver con la muerte de tus padres —dijo.

Ella asintió, sin hablar.

—¿Por qué lo sospechas?

—Me pidió que firmara muchos papeles, pero yo alegué ignorancia y que quería consultar con Kareen. No creo que los papeles que le mostró fueran los mismos que me trajo. Ella todavía no ha dicho lo que tengo que hacer.

—¿Acaso él…? —Brett carraspeó—. Lo que quiero decir es… Tú… Bueno, a veces los isleños se casan jóvenes.

—No ha habido nada de esto, excepto que él no deja de decirme que me apresure y crezca. Todo eso es un chiste. Él dice que está cansado de esperarme.

—¿Cuántos años tienes?

—Cumpliré los dieciséis el mes próximo. ¿Y tú?

—Cumpliré los diecisiete dentro de cinco meses.

Ella contempló las manos de él, llenas de callos a causa de las redes.

—Tus manos dicen que trabajas duro para un isleño. —Inmediatamente se llevó una mano a la boca. Abrió mucho los ojos.

Brett había oído los chistes sirenios acerca de los perezosos isleños haraganeando al sol mientras los sirenios construían todo un mundo bajo el mar. Frunció el ceño.

—Tengo una bocaza enorme —dijo Scudi—. Al fin he encontrado a alguien que puede ser realmente mi amigo, y lo primero que hago es ofenderle.

—Los isleños no son perezosos —dijo Brett.

Scudi adelantó impulsivamente los brazos y tomó la mano derecha de él entre las suyas.

—Solo tengo que mirarte para saber que esas historias son mentiras.

Brett retiró la mano. Todavía se sentía herido y asombrado. Scudi podía decir lo que quisiera para suavizar las cosas, pero la verdad había brotado involuntariamente.

¡Trabajo duro para un isleño!

Scudi se puso en pie y se atareó retirando los tazones y los restos de su comida. Todo fue a parar a una ranura neumática en la pared de la cocina, y desapareció con un cliqueteo y un silbido.

Brett contempló la ranura. Los trabajadores que se ocupaban de aquello probablemente fueran isleños mantenidos permanentemente fuera de la vista.

—Las cocinas centrales y todo este espacio —dijo—. Son los sirenios quienes tenéis las cosas fáciles.

Ella se volvió hacia él, con una expresión intensa en su rostro.

—¿Es eso lo que dicen los isleños?

Brett notó que se le encendía el rostro.

—No me gustan los chistes que mienten —dijo Scudi—. Y no creo que a ti tampoco.

Brett tragó saliva, intentando hacer bajar el nudo que tenía en su garganta. ¡Scudi era tan directa! No era en absoluto la forma de actuar isleña, pero se sentía atraído por ella.

—Queets nunca me cuenta esos chistes, y yo tampoco —dijo Brett.

—Ese Queets, ¿es tu padre?

Brett pensó bruscamente en su padre y su madre… la aleteante vida entre intensas sesiones de pintura. Pensó en su apartamento en el Centro, las muchas cosas que poseían y cuidaban: muebles, objetos de arte, incluso algunos artilugios sirenios. Queets, sin embargo, solo era propietario de lo que podía guardar en su bote. Poseía lo que realmente necesitaba… una especie de selectividad de supervivencia.

—¿Te avergüenzas de tu padre? —preguntó Scudi.

—Queets no es mi padre. Es el pescador que tiene mi contrato… Queets Twisp.

—Oh, sí. Entonces no posees muchas cosas, ¿verdad, Brett? Te veo mirar esta habitación y… —Se encogió de hombros.

—Las ropas que llevaba eran mías —dijo Brett—. Cuando vendí mi contrato a Queets, él me tomó para entrenarme y me dio lo que necesitaba. No hay sitio para cosas inútiles en un bote de pesca.

—Este Queets, ¿es un hombre frugal? ¿Es cruel contigo?

—¡Queets es un buen hombre! Y es fuerte. Es más fuerte que nadie que haya conocido. Queets posee los brazos más largos que jamás hayas visto, unos brazos perfectos para trabajar las redes. Son casi tan largos como él es alto.

Un estremecimiento apenas perceptible recorrió los hombros de Scudi.

—Te gusta mucho este Queets —dijo.

Brett apartó la vista de ella. Aquel estremecimiento instintivo se lo había dicho todo. Los isleños hacían que los sirenios se estremecieran. Sintió el dolor de la traición muy profundamente en sus entrañas.

—Vosotros los sirenios sois todos iguales —dijo—. Los mutantes no piden ser como son.

—No te considero un mutante, Brett —dijo ella—. Cualquiera puedes ver que eres normalizado.

—¡Eso es! —restalló Brett, mirándola con ojos llameantes—. ¿Qué es normal? Oh, he oído las palabras: Los isleños están teniendo más nacimientos «normales» en estos días… y siempre está la cirugía. ¿Los largos brazos de Twisp te ofenden? Bien, no es ningún fenómeno. Es el mejor pescador de todo Pandora debido a que encajan con su trabajo.

—Veo que me han enseñado muchas cosas equivocadas —dijo Scudi, con voz muy baja—. Queets Twisp tiene que ser un buen hombre porque Brett Norton lo admira. —Una sonrisa irónica rozó sus labios y desapareció—. ¿A ti no te han enseñado cosas equivocadas, Brett?

—Yo… Después de lo que hiciste por mí, no debería estar hablándote de esta forma.

—¿No me salvarías tú si quedara atrapada en tu red? ¿Acaso tú no…?

—¡Iría tras de ti, y al diablo los ímpetus!

Ella sonrió, una expresión contagiosa a la que Brett se dio cuenta que respondía casi de inmediato.

—Sé que lo harías, Brett. Me gustas. Aprendo de ti cosas sobre los isleños que no conocía. Eres diferente, pero…

La sonrisa de él se desvaneció.

—¡Mis ojos son unos buenos ojos! —restalló, pensando que esa era la diferencia a la que ella se refería.

—¿Tus ojos? —Ella le miró fijamente—. ¡Son unos hermosos ojos! En el agua, lo primero que vi fueron tus ojos. Son grandes y… difíciles de evitar. —Bajó la mirada—. Me gustan tus ojos.

—Yo… pensé…

Sus miradas se cruzaron de nuevo.

—Nunca he visto dos isleños exactamente iguales, pero los sirenios tampoco son exactamente iguales.

—No todo el mundo aquí abajo siente de este modo —acusó él.

—Algunos mirarán —admitió ella—. ¿Acaso no es normal sentir curiosidad?

—Me llamarán mutante —dijo él.

—La mayoría no.

—Queets dice que las palabras son solo curiosas ondulaciones en el aire o volutas en el papel. Scudi se echó a reír.

—Me gustaría conocer a este Queets. Suena como un hombre sabio.

—Nada le ha preocupado nunca excepto perder su bote.

—¿O perderte a ti? ¿No le preocupará eso? Brett se puso bruscamente serio.

—¿Podemos enviarle un mensaje?

Scudi tocó el botón del transfono e hizo su petición a la rejilla en la pared. La respuesta fue demasiado suave para que Brett pudiera oírla. Ella había actuado de una forma totalmente casual. Él pensó entonces que aquello señalaba la diferencia entre ellos de una forma mucho más firme que sus propios ojos demasiado grandes con su maravillosa visión nocturna.

Finalmente, Scudi dijo:

—Intentarán hacer llegar la noticia a Vashon. —Se estiró y bostezó.

Incluso bostezando era hermosa, pensó él. Miró una vez más a su alrededor, y notó lo cerca que estaban el uno del otro los dos sofás-cama.

—¿Vivías aquí con tu madre? —preguntó. De inmediato vio que la expresión de tristeza volvía al rostro de Scudi, y se maldijo a sí mismo—. Lo siento, Scudi. No debería seguir recordándotela.

—Está bien, Brett. Nosotros estamos aquí y ella no. La vida continúa… y también el trabajo de mi madre. —De nuevo aquella sonrisa de pilluelo curvó su boca—. Y tú eres mi primer compañero de habitación.

Él se rascó el cuello, azarado, desconocedor de las reglas morales entre los sexos aquí abajo. ¿Qué significaba ser un compañero de habitación? Buscando ganar tiempo, preguntó:

—¿Cuál es este trabajo de tu madre que haces?

—Ya te lo dije. Matemático las olas.

—No sé lo que significa eso.

—Donde se divisan nuevas olas o esquemas de olas, allí voy. Como hizo mi madre y sus padres antes que ella. Es algo para lo que nuestra familia tiene un talento natural.

—Pero ¿qué es lo que haces?

—Según se mueven las olas, eso nos dice cómo se mueven los soles y cómo responde Pandora a ese movimiento.

—¿Oh? ¿Solo mirando las olas, tú…? Quiero decir, ¡las olas son simplemente eso, olas! —Hizo restallar los dedos.

—Nosotros simulamos olas en un laboratorio —dijo ella—. Supongo que conoces los muros de ola —añadió—. Algunos dan varias veces la vuelta completa de Pandora.

—¿Y tú puedes decir cuándo vendrán?

—A veces.

Él pensó en aquello. La extensión del conocimiento sirenio lo abrumó de pronto.

—Ya sabéis que advertimos a las islas siempre que podemos —dijo.

Él asintió.

—Así que, para matematizar las olas, debo traducirlas —dijo ella. Se palmeó la cabeza con aire ausente, exagerando su apariencia de chiquilla—. Traducir es una palabra mejor que matematizar —dijo—. Y enseño lo que hago, por supuesto.

¡Por supuesto!, pensó él. ¡Una heredera! ¡Una rescatadora! ¡Y ahora una experta en olas!

—¿A quiénes enseñas? —quiso saber, preguntándose si podría aprender esa cosa que hacía ella. ¡Lo valioso que sería para las islas!

—Al varec —dijo ella—. Traduzco las olas para el varec.

Él se sintió impresionado. ¿Estaba bromeando, divirtiéndose a costa de la ignorancia de un isleño?

Ella vio la expresión en su rostro, porque siguió rápidamente:

—El varec aprende. Se le puede enseñar a controlar las corrientes y las olas… y cuando regrese a su anterior densidad aprenderá más. Yo le enseño algunas de las cosas que necesita saber para sobrevivir en Pandora.

—Esto es un chiste, ¿verdad? —preguntó él.

—¿Un chiste? —Ella pareció desconcertada—. ¿Acaso no has oído las historias de cómo era el varec? Se alimentaba a sí mismo, movía gases dentro y fuera del agua. ¡Las hidrobolsas! ¡Oh, me hubiera encantado verlas! El varec sabía tantas cosas… controlaba las corrientes, el propio mar. Todo eso hacía el varec antiguamente.

Brett la miró boquiabierto. Recordó las historias de su época en la escuela acerca del varec sintiente, una criatura viva como una sola identidad en todas sus partes. Pero era una historia antigua, de los tiempos en que los hombres habían vivido sobre tierra sólida encima del mar de Pandora.

—¿Y lo volverá a hacer de nuevo? —susurró.

—Aprende. Nosotros le enseñamos cómo crear corrientes y neutralizar olas.

Brett pensó en lo que esto podía significar para la vida isleña… derivar sobre corrientes predecibles sobre profundidades predecibles. Podrían seguir el clima, la pesca… Un extraño giro de pensamiento puso todo esto fuera de su mente. Lo consideró casi como algo indigno, pero ¿quién podía decir con seguridad lo que podía hacer una inteligencia alienígena?

Scudi observó su expresión y preguntó:

—¿Te encuentras bien?

Él habló casi mecánicamente.

—Si tú puedes enseñarle al varec a controlar las olas, entonces tiene que saber cómo hacer olas. Y corrientes. ¿Qué le impedirá barrernos de aquí?

Ella se mostró burlona.

—El varec es racional. Destruirnos a nosotros o las islas no le reportaría ningún bien. Así que no lo hará.

De nuevo ahogó un bostezo, y él recordó su comentario de que tendría que volver pronto al trabajo.

Las ideas que ella había metido en su cabeza giraban allí sin embargo, manteniéndole excitado, apartando de él todo pensamiento de dormir. ¡Los sirenios hacían tantas cosas! ¡Sabían tanto!

—El varec pensará por sí mismo. —Recordaba haber oído a alguien decir aquello, una conversación en los aposentos de sus padres… con gente importante hablando sobre asuntos importantes.

—Pero eso no puede ocurrir sin Vata —dijo alguien como respuesta—. Vata es la llave al varec.

Eso había iniciado lo que recordaba como una animada conversación inspirada por el boo y que, como siempre, fue de lo especulativo a lo paranoico y de vuelta.

—Apagaré la luz en beneficio de tu modestia —dijo Scudi. Rio quedamente e hizo disminuir la luz de tenue a casi oscuro. Él la observó tantear su camino hasta su cama.

Es oscuro para ella, pensó. Para mí simplemente ha reducido la intensidad. Se agitó en el borde de su propia cama.

—¿Tienes alguna amiga en la superficie? —preguntó Scudi.

—No… realmente no.

—¿Nunca has compartido una habitación con una chica?

—En las islas, uno lo comparte todo con todo el mundo. Pero tener una habitación para dos personas solas es solo para parejas que son nuevos el uno para el otro. Para emparejarse. Es muy caro.

—Oh, entiendo —dijo ella. En el juego de sombras de su peculiar visión, Brett observó los dedos de ella danzar nerviosamente sobre la superficie de su cama—. Aquí abajo compartimos para emparejarnos, sí, pero también compartimos habitaciones por otras razones. Compañeros de trabajo, camaradas de la escuela, buenos amigos. Quiero decir que lo hago solo para que tengas una noche de descanso. Mañana habrá mucha gente y preguntas e idas y venidas y mucho ruido… —Sus manos seguían moviéndose a aquel ritmo nervioso.

—No sé cómo podré pagarte nunca el ser tan amable conmigo —dijo él.

—Pero es nuestra costumbre —protestó ella—. Si un sirenio te salva, tú puedes tener para ti todo lo que el sirenio tiene hasta… que te vayas. Si yo traigo una vida a este complejo, soy responsable de ella.

—¿Como si yo fuera tu hijo?

—Algo parecido. —Ella suspiró y empezó a desvestirse. Brett tuvo la sensación de que no podía invadir su intimidad y desvió los ojos.

Quizá debiera decírselo, pensó. En realidad, no es honesto poder ver de este modo y que ella no lo sepa.

—Preferiría no interferir en tu vida —dijo. Oyó a Scudi deslizarse bajo las sábanas.

—No interfieres —dijo ella—. Esta es una de las cosas más excitantes que me hayan ocurrido nunca. Tú eres mi amigo; me gustas. ¿No es suficiente?

Brett dejó caer sus ropas y se deslizó bajo las sábanas, que subió hasta su cuello. Queets siempre decía que era imposible comprender a un sirenio. ¿Amigos?

—Somos amigos, ¿no? —insistió ella.

Él ofreció su mano a través del espacio que separaba las dos camas. Dándose cuenta de que ella no podía verla, cogió la suya. Ella apretó fuertemente sus dedos; su mano era cálida en la de él. Finalmente, ella suspiró y apartó suavemente su mano.

—Tengo que dormir —dijo.

—Yo también.

La mano de ella se alzó de la cama y halló el conmutador de la pared. Los sonidos de las ballenas cesaron.

Brett halló la habitación exquisitamente silenciosa, una quietud que no había imaginado que fuera posible. Notó que sus oídos se relajaban, luego se alertaban… escuchando bruscamente… ¿qué? No lo sabía. El sueño, sin embargo, era necesario. Tenía que dormir. Su mente dijo: «Algo se está haciendo para informar a tus padres y a Queets». Estaba vivo, y su familia y amigos se alegrarían después de sus temores y su tristeza. O eso esperaba.

Tras varios nerviosos minutos, decidió que la falta de movimiento le impedía dormirse. El descubrimiento le permitió relajarse más, respirar más fácilmente. Podía recordar con el cuerpo el suave movimiento oscilante de la superficie y pensó intensamente en ello, engañando a su mente con la creencia de que las olas aún se alzaban y descendían debajo de él.

—¿Brett? —La voz de Scudi era apenas algo más que un susurro.

—¿Sí?

—De todas las criaturas en hib, las que más me gustarán son los pájaros, esos pequeños pájaros que cantan.

—He oído grabaciones de Nave —dijo él con voz soñolienta.

—Sus cantos son tan dolorosamente hermosos como los de las ballenas. Y vuelan.

—Nosotros tenemos palomos y garzotas —dijo él.

—Las garzotas son patos y no cantan —dijo ella.

—Pero silban cuando vuelan, y es divertido verlas.

Las sábanas de la cama de ella emitieron un suave rumor cuando Scudi se dio la vuelta hacia el otro lado.

—Buenas noches, amigo —susurró—. Duerme bien.

—Buenas noches, amiga —respondió él. Y entonces, al borde del sueño, imaginó su hermosa sonrisa.

¿Es así como empieza el amor?, se preguntó. Había como una opresión en su pecho, que no desapareció hasta que se hundió en un sueño agitado.

13

La niña Vata se sumió en la catatonía cuando el varec y las hidrobolsas perdieron su fuerza. Lleva ya comatosa desde hace más de tres años y, puesto que hay en ella genes tanto de varec como humanos, se espera que contribuya activamente al restablecimiento del varec a su estado sintiente. Solo el varec puede dominar este terrible mar.

HALI EKEL,

Los Diarios

Ward Keel no notó tanto la ausencia de movimiento como la sintió por toda su piel. Los acontecimientos habían conspirado para mantenerlo en la superficie durante toda su larga vida, hasta el punto de no sentir ningún deseo apremiante de ir abajo.

Admítelo, se dijo a sí mismo. Tenías miedo a causa de todas esas historias… el shock de la privación sensorial, el síndrome de la presión.

Ahora, por primera vez en su vida, la cubierta no se movía debajo de sus pies desnudos, no había sonidos cercanos de actividad humana ni voces, ningún silbar de las paredes orgánicas contra los techos orgánicos… nada de las omnipresentes fricciones a las que los isleños se ajustaban desde niños. Todo estaba tan silencioso que le dolían los oídos.

A su lado en la habitación donde lo había dejado Kareen Ale «para que se ajustara por unos momentos» había una amplia pared de plascristal que mostraba al otro lado una extensión submarina rica en rojos, azules y verdes claros. La sutileza de los tonos no familiares lo mantuvo embobado durante varios minutos.

Ale había dicho:

—Estaré cerca. Llámeme si me necesita.

Los sirenios conocían muy bien las debilidades de aquellos que bajaban aquí abajo. La idea de toda aquella agua sobre su cabeza creaba su propio pánico peculiar en algunos de los visitantes e inmigrantes. Y el hecho de estar solo, aunque fuera por elección propia, no era algo que los isleños toleraran bien hasta después de haberse ajustado a ello… lentamente. Toda una vida de saber que había otros seres humanos justo al otro lado de aquellas delgadas paredes orgánicas, casi siempre al alcance del sonido de alguna llamada susurrada, creaba puntos ciegos. No oías algunas cosas… los sonidos de hacer el amor, las peleas familiares, las alegrías y los lamentos.

No a menos que fueras invitado a oírlos.

¿Estaba Ale ablandándolo con el hecho de dejarle allí solo?, se preguntó Keel. ¿Era posible que estuviera observándole a través de algún secreto dispositivo sirenio? Tuvo la seguridad de que Ale, con sus antecedentes médicos y su larga asociación con los isleños, conocía los problemas de alguien que bajaba por primera vez.

Tras haber observado a Ale realizar sus deberes diplomáticos durante los últimos años, Keel sabía que ella raras veces hacía algo de una forma casual. Ella planeaba. Estaba seguro de que tenía algún motivo muy elaborado para dejar a un isleño solo en esas circunstancias.

El silencio pesaba duramente sobre él.

La exigencia de un pensamiento llenó su mente: ¡Piensa, Ward! Se supone que eres bueno en eso. Halló alarmante que el pensamiento acudiera a él en la voz de su madre muerta, pulsando sus centros aurales de una forma tan brusca que miró a su alrededor, casi temeroso de ver una sombra fantasmal agitar un dedo admonitorio hacia él.

Inspiró profundamente una vez, dos veces, y sintió que la constricción en su pecho se relajaba ligeramente. Otra inspiración, y el filo de la razón regresó. El silencio no dolió tanto ni presionó tan fuertemente. Durante su descenso en el sub correo, Ale le había pedido que no le hiciera preguntas y no le había proporcionado respuestas. Reflexionando sobre ello, lo encontró extraño. Ella era notable por hacer duras preguntas que pavimentaban el camino de sus propios argumentos.

¿Era posible que simplemente lo desearan aquí abajo y fuera de su puesto en el Comité?, se preguntó. Tomarlo como un huésped invitado era, después de todo, menos preocupante y peligroso que un secuestro abierto. Resultaba extraño pensar en sí mismo como en un bien de valor indeterminado. Sin embargo, era reconfortante: significaba que probablemente no emplearían la violencia contra él.

Ahora, ¿por qué pienso eso?, se preguntó.

Estiró los brazos y las piernas y cruzó hasta el camastro frente a la vista submarina. El camastro demostró ser suavemente elástico bajo él pese al hecho de que estaba hecho de algún material muerto. La rigidez de la edad hizo que el blando asiento fuera especialmente bien recibido. Sintió la agonizante rémora dentro de él luchando aún por sobrevivir. Evite la ansiedad, le habían dicho los médicos. Eso era casi con toda seguridad un chiste privado entre ellos. La rémora seguía produciendo hormonas vitales, pero recordaba la advertencia: «Podemos reemplazarla, aunque los reemplazos no durarán mucho. Y su supervivencia se hará más y más corta a medida que sean introducidos nuevos reemplazos. Los está usted rechazando, ¿entiende?». Su estómago gruñó. Tenía hambre, y pensó que esto era un buen síntoma. No había nada que indicara una zona de preparación de comida en la habitación. No había ni altavoces ni pantallas visoras. El techo se inclinaba hacia arriba desde el camastro a la ventana, que parecía tener unos seis o siete metros de altura.

¡Qué extravagante!, pensó. Solo una persona en todo aquel espacio. Una habitación de este tamaño podría albergar a una gran familia isleña. El aire era un poco más frío de lo que le hubiera gustado, pero su cuerpo se había ajustado. La suave luz que penetraba por la ventana llenaba de tonalidades verdes el suelo. Una brillante fosforescencia procedente del techo dominaba la iluminación. La estancia no estaba muy por debajo de la superficie del mar. Sabía esto por el nivel de luz exterior. Sin embargo, había mucha agua encima de él: millones de kilos. Pensar en todo aquel peso presionando sobre aquel espacio hizo que su labio superior se perlara de sudor. Pasó una húmeda mano sobre la pared detrás del camastro… cálida y firme. Respiró con un poco más de facilidad. Este era un espacio sirenio. No construían nada frágil. La pared era de plasmacero. Nunca había visto tanto de él antes. De pronto consideró el lugar como una fortaleza. Las paredes estaban secas, testimonio de un sofisticado sistema de ventilación. En la superficie los sirenios tendían a mantener sus aposentos tan húmedos que él los hallaba casi irrespirables. Excepto Ale… Pero ella no era como los demás humanos que había conocido, isleños o sirenios. El aire en esta habitación, se dio cuenta, había sido ajustado para la comodidad isleña. Eso lo tranquilizó.

Keel palmeó el camastro a su lado y pensó en Joy, en cómo le hubiera gustado esta superficie. Joy era una hedonista. Intentó imaginarla descansando en el camastro. Un deseo de tener a su lado la reconfortante presencia de Joy lo llenó de una repentina soledad. Bruscamente se interrogó acerca de sí mismo. Durante casi toda su vida había sido un solitario, con solo algunas relaciones ocasionales. ¿Estaba elaborando la proximidad de la muerte un temeroso cambio en él? El pensamiento lo disgustó. ¿Por qué debería infligir su presencia a Joy, abrumarla con el pesar de una permanente partida? Voy a morir pronto.

Se preguntó brevemente a quién elegiría el Comité como Presidente del Tribunal para reemplazarle. Su propia elección sería Carolyn, pero la elección política sería Matts. No envidiaba a quien fuera que eligiesen. No era un trabajo agradecido. Había cosas que hacer antes de que hiciera su salida final, sin embargo. Se puso en pie y se estabilizó contra el camastro. Le dolía el cuello, como de costumbre. Sentía las piernas como caucho e incapaces de sostenerle al principio. Aquel era un nuevo síntoma. La cubierta bajo sus pies era duro plasmacero, y se sintió agradecido de que tanto él como las paredes estuvieran caldeados. Aguardó a que volvieran sus fuerzas, luego, reclinándose contra la pared, se abrió camino hacia la puerta a su izquierda. Había dos botones al lado de la puerta. Pulsó el inferior, y oyó deslizarse un panel detrás del camastro. Miró hacia el sonido, y su corazón se aceleró al triple.

El panel había ocultado un mural. Lo contempló. Era algo aterradoramente realista, casi fotográfico. Mostraba un lugar de construcción en la superficie al menos medio destruido, con llamas por todas partes y hombres agitándose en los tentáculos de las hidrobolsas que flotaban sobre ellos.

Las hidrobolsas murieron con el varec, pensó. O bien aquello era una vieja pintura, o la reconstrucción imaginativa de alguien de la historia. Sospechó lo primero. El intenso fondo iluminado por los soles, los precisos detalles de las hidrobolsas… todo ello enfocaba hacia un trabajador cerca del centro que señalaba con un dedo al espectador. Era una figura acusadora, de intensos ojos oscuros.

Conozco el lugar, pensó Keel. ¿Cómo es posible? La familiaridad era más fuerte que los aleteos del déjà vu. Aquella era una visión real, un recuerdo. La memoria le decía que en alguna parte en aquella estancia o cerca de ella había un mandala rojo.

¿Cómo sé esto?

Examinó la estancia con cuidado. El camastro, la ventana de plas, el mural, las desnudas paredes, la escotilla ovalada de la puerta. Ningún mandala. Caminó hacia la ventana y la tocó. Fría, la única superficie fría en toda la estancia. Qué extraña era la instalación de aquella ventana… en absoluto parecida a las de las Islas. Allí no podría ser. La flexión del giste en torno al sólido plas desgarraría los orgánicos que lo sellaban, y el pesado y sólido material se convertiría en un elemento de destrucción durante una tormenta. Los controladores de deriva, con sus córneas mutadas, estaban más seguros en tiempo tempestuoso, aunque requirieran cuidados y alimentación.

El plas era increíblemente límpido. Nada en su tacto sugería la extrema densidad y espesor. Un pequeño pez basurero de enormes bigotes pastaba fuera, limpiando la superficie. Más allá del pez aparecieron a la vista un par de sirenios, cabalgando un pesado trineo cargado con rocas y lodo. Desaparecieron por una ladera a su derecha.

Por curiosidad, Keel golpeó el plas con el puño. El pez basurero siguió pastando sin alterarse. Anémonas y helechos, hierbas y esponjas ondulaban en la corriente debajo del pez. Docenas de otros peces, un entremezclado banco multicolor, limpiaban la superficie de las hojas de varec más allá. Otros peces más grandes hurgaban en el blanco lodo del fondo, agitando nubecillas de sedimento gris. Keel había visto este tipo de cosa en holos, pero la realidad era diferente. Reconoció algunos de los peces… criaturas de los laboratorios que habían sido traídos al juicio del Comité antes de ser soltadas al mar.

Un pez arlequín se situó debajo del basurero y hociqueó el plas. Keel recordó el día que la CePé había bendecido el primer pez arlequín antes de soltarlo. Era casi como ver a un viejo amigo.

Dedicó una vez más su atención al examen de la estancia y aquel fugitivo recuerdo. ¿Por qué le parecía tan condenadamente familiar? La memoria le decía que el mandala que faltaba tenía que estar a la derecha del mural. Caminó hacia aquella pared y pasó un dedo por ella, buscando el interruptor de otro panel. Nada, pero la pared se movió ligeramente y oyó un clic. La examinó más atentamente. No era plasmacero, sino algún tipo de material compuesto, más ligero. Una débil juntura corría verticalmente por el centro de la pared. Apoyó una palma contra la superficie a la derecha de la juntura y empujó. El panel se deslizó hacia atrás, revelando un pasillo, e inmediatamente olió a comida.

Abrió el panel de par en par y lo cruzó. El pasillo daba un brusco giro hacia la izquierda, y vio luces. Kareen Ale estaba de pie allí, en una zona de cocina-comedor, de espaldas a él. Un intenso olor de té fuerte y sopa de pescado asaltó su olfato. Inspiró para hablar, pero se detuvo cuando vio el mandala rojo. Su visión por encima del hombro derecho de Kareen hizo que Keel suspirara. El mandala atrajo su consciencia hacia sus formas, retorciéndole en círculos y ángulos hacia el centro. Allá, un solo ojo miraba al universo. No tenía párpados, y descansaba encima de una pirámide dorada.

Esos no pueden ser mis recuerdos, pensó. Era una experiencia aterradora. Los recuerdos de Nave parpadearon en su mente… alguien que caminaba por un largo y curvado pasillo, un agrario iluminado por una luz violeta que se abría a su izquierda. Se sintió impotente ante el fluir de la visión. El varec lo saludó agitándose desde algún lugar bajo el mar, y bancos de peces que su Comité jamás había aprobado pasaron nadando ante sus ojos.

Ale se volvió y vio la expresión extática de su rostro, la fija intensidad con que miraba el mandala.

—¿Se encuentra bien? —preguntó.

Su voz lo arrancó de los otros recuerdos. Exhaló un tembloroso suspiro, inhaló.

—Yo… tengo hambre —dijo. No se le ocurrió revelar los extraños recuerdos que acababa de experimentar. ¿Cómo podría ella comprender lo que él no comprendía?

—¿Por qué no se sienta aquí? —preguntó ella. Indicó una mesita preparada para dos en un extremo de la zona de la cocina, al lado de una portilla pequeña de plas. La mesa era baja, al estilo sirenio. Le dolieron las rodillas solo al pensar en sentarse allí.

—He preparado yo misma la comida para usted —dijo Ale.

Notando su aún absorta expresión, añadió:

—Esa escotilla en la otra habitación conduce a un anexo con una ducha y una bañera. Más allá encontrará un pequeño despacho con todo lo que necesite. Las escotillas que conducen fuera están ahí también.

Él metió sus piernas debajo de la mesa y se sentó con los codos sobre ella, la cabeza apoyada en sus manos. ¿Fue eso un sueño?, se preguntó.

El mandala rojo estaba directamente frente a él. Casi tenía miedo de mirarlo.

—Está usted admirando el mandala —dijo Ale. Se ajetreó en la zona de la cocina.

Él alzó su atención y dejó que su mirada trazara las antiguas líneas a lo largo de sus misteriosos senderos. Nada lo atrajo hacia dentro esta vez. Lentamente, fragmentos de sus propios recuerdos se arrastraron en su mente, las imágenes llamearon detrás de sus ojos y tartamudearon como una laringe impedida, luego prendieron.

Su consciencia retrocedió hasta una de sus primeras lecciones de historia, un holo enfocado en el centro de la clase. Era un docudrama para niños pequeños. A los isleños les encantaban las obras de teatro, y esta había sido fascinante. No podía recordar el título, pero recordaba que trataba de los últimos días continentales de Pandora —los continentes no parecían pequeños en los holos— y de la muerte del varec. Esa había sido la primera vez que Keel había oído al varec ser llamado «Avata». Detrás de las holofiguras que representaban el drama en un puesto de mando había una pared… con ese aterrador mural de la habitación exterior. Cerca, mientras el holo cambiaba su enfoque, estaba el mandala rojo, tal como lo veía ahora. Keel no deseaba pensar cuánto tiempo hacía desde que había contemplado aquel drama… Más de setenta años, de todos modos. Volvió su atención a Ale.

—¿Es ese el mandala original, o una copia? —preguntó.

—Me han dicho que es el original. Es muy antiguo, más antiguo que cualquier asentamiento en Pandora. Parece usted impresionado por él.

—Ya lo había visto antes, y el mural de ahí fuera también —dijo—. Esas paredes y la zona de la cocina son más recientes, ¿verdad?

—El espacio fue remodelado a mi conveniencia —dijo ella—. Siempre me he sentido atraída por estas habitaciones. El mandala y el mural están donde siempre han estado. Y son conservados cuidadosamente.

—Entonces sé dónde estoy —dijo él—. Los niños isleños aprenden la historia mediante holodramas y…

—Conozco ese —dijo ella—. Sí, esto es parte del antiguo Reducto. Hubo un tiempo en que estuvo completamente fuera del mar, con algunas espléndidas montañas a sus espaldas, tengo entendido.

Llevó la comida a la mesa en una bandeja y depositó los tazones y los palillos.

—¿No resultó destruida la mayor parte del Reducto? —preguntó él—. Se supone que los holos documentales eran reconstrucciones de algunos anteriores…

—Secciones enteras sobrevivieron intactas —dijo ella—. Una serie de escotillas automáticas se cerraron y sellaron gran parte del Reducto. Lo restauramos muy cuidadosamente.

—Me siento impresionado. —Inclinó la cabeza, revaluando la probable importancia de Kareen Ale. Los sirenios habían remodelado una parte del antiguo Reducto a la conveniencia de ella. Ella vivía despreocupadamente en un museo, al parecer inmune al valor histórico de los objetos y el edificio que la rodeaban. Nunca antes había conocido Keel a un sirenio en un entorno sirenio, y ahora reconocía este punto ciego en su experiencia como una debilidad. Se obligó a relajarse. Para un hombre a punto de morir, el estar aquí tenía algunas ventajas. No tenía que decidir la vida o la muerte para la nueva vida. No tenía que enfrentarse a madres suplicantes y padres furiosos sobre la continuidad de unas criaturas que jamás podrían pasar el Comité. Ese era un mundo lejos de las Islas.

Ale dio un sorbo a su té. Olía a menta, y de pronto despertó de nuevo el hambre de Keel. Empezó a comer, al estilo isleño, dejando a un lado partes iguales para su anfitriona. El primer sabor de la sopa de pescado le convenció de que era la más sabrosa y la más delicadamente especiada sopa que jamás hubiera compartido. ¿Era esta la dieta habitual de los sirenios? Maldijo su falta de experiencia en aquel lugar. Keel observó que Ale estaba comiendo también de la humeante sopa, y al principio se sintió insultado.

Otro aspecto cultural, se dio cuenta. Le maravilló que una simple diferencia en la actitud en la mesa pudiera necesitar una traducción para evitar un desastre internacional. Preguntas sin respuesta zumbaban aún en su cabeza. Quizá fuera indicada una aproximación más oblicua… una mezcla de la franqueza sirenia con la ambigüedad isleña.

—Estos aposentos son agradablemente secos —dijo—, pero no necesita usted una esponja. No aceita su piel. A menudo me he preguntado cómo soportan el ambiente de la superficie.

Ella bajó la vista del rostro de él y se llevó su taza de té a los labios con ambas manos.

Está ocultando, pensó Keel.

—Ward, es usted una persona muy extraña —dijo ella mientras bajaba la taza—. No es esa la pregunta que esperaba.

—¿Cuál era la pregunta que esperaba?

—Prefiero hablar de mi inmunidad a la necesidad de una esponja. ¿Sabe?, tenemos aposentos aquí abajo que son mantenidos con un ambiente de superficie. Yo me crie en uno de esos aposentos. Estoy aclimatada a las condiciones isleñas. Y me adapto muy rápidamente a la humedad de aquí abajo… cuando tengo que hacerlo.

—¿Fue elegida desde niña para tareas en la superficie? —Había vacilación y sorpresa en su voz.

—Fui elegida entonces para mi actual posición —dijo ella—. Un cierto número de nosotros fuimos… puestos a un lado con la esperanza de que algunos encajáramos con las necesidades físicas y mentales.

Keel la miró, asombrado. Nunca había oído hablar de un tan frío prescindir de toda la vida de una persona. ¡Ale no había elegido su propia vida! Y, al contrario que la mayoría de isleños, tenía un cuerpo que no la impedía de ninguna manera elegir cualquier camino que deseara. Recordó de pronto cómo ella lo planificaba todo… Una persona planificada que planificaba. Ale había sido… distorsionada. Ella probablemente lo viera como entrenamiento, pero el entrenamiento era tan solo una distorsión aceptable.

—¿Pero vive usted… una vida sirenia? —preguntó—. Sigue sus costumbres, nada y…

—Mire. —Se abrió la túnica por el cuello y dejó resbalar su parte superior, volviendo sus pechos hacia un lado para mostrarle los hombros. Su espalda era tan pálida como un hueso lavado por la intemperie. En la parte superior de sus omóplatos la piel había sido como pellizcada, formando una corta cresta paralela y adyacente a la espina dorsal. Allá mostraba la característica marca de un pez aire, pero en un lugar peculiar. Keel captó de inmediato el significado.

—Si esa marca estuviera en su cuello, los isleños podrían verse distraídos por ella cuando se reunieran, ¿verdad? —Se le ocurrió que tenía que haberse sometido a una importante reorientación arterial para conseguir aquello… Una cirugía complicada—. Tiene usted una piel magnífica —añadió—. Es una lástima que la hayan marcado así.

—Fue hecho cuando yo era aún muy joven —dijo ella—. Ya casi no pienso en ello. Fue solo… una conveniencia.

Él se resistió al impulso de acariciar aquel hombro, aquella suave y fuerte espalda.

¡Con cuidado, viejo estúpido!, se dijo.

Ella volvió a cerrarse el cuello de la túnica y, cuando su mirada se encontró de nuevo con la de él, Keel se dio cuenta de no había apartado ni un momento los ojos de ella.

—Es usted muy hermosa, Kareen —dijo—. En los viejos holos, todos los humanos tienen un aspecto… parecido al suyo, pero usted es… —Se encogió de hombros, consciente de la excepcional presencia de su prótesis contra su cuello y hombros—. Disculpe a un viejo mutante —añadió—, pero siempre la he considerado como un ideal.

Ella le miró con el ceño desconcertadamente fruncido.

—Nunca antes había oído a ningún isleño llamarse a sí mismo… mutante. ¿Es así como se considera?

—No exactamente. Pero muchos isleños utilizan el término. Como una broma en su mayor parte, pero a veces una madre lo usará para conseguir la atención de un pequeño. Como: «Mutante, ¿quieres quitar tus patas de este pastel helado?»; o: «Sigue por ese camino, muchacho, y no serás más que un imbécil mutante». De alguna forma, cuando lo decimos entre nosotros no tiene importancia. Cuando procede de un sirenio… golpea más profundo de lo que puedo describir. ¿No es así como nos llaman entre ustedes, «mutantes»?

—Los sirenios groseros quizá, y… bueno, reconozco que es un término más bien común en el lenguaje corriente en algunas situaciones. Personalmente, no me gusta la palabra. Si hay que hacer alguna distinción, prefiero «clon» o «Lon», como hacían nuestros antepasados. Quizá mis aposentos me proporcionen una inclinación hacia las palabras anticuadas.

—Así que usted nunca se ha referido a nosotros como «mutantes».

Un florecimiento rojo subió por su cuello e invadió todo su rostro. Él lo halló de lo más atractivo, pero esto le dio la respuesta.

Ella apoyó una suave y bronceada mano sobre sus arrugados dedos manchados por la vejez.

—Ward, tiene que comprender usted que una persona entrenada como diplomático… quiero decir, en ciertas compañías…

—Cuando estés en las islas, haz lo que hagan los isleños.

Ella apartó su mano. El dorso de la de él se enfrió decepcionantemente.

—Algo así —dijo ella. Alzó su taza de té y agitó el poso. Keel vio la actitud defensiva del gesto. Había conseguido desequilibrar de algún modo a Ale. Nunca la había visto así antes, y no era lo bastante vanidoso como para atribuirlo a su charla. Keel estaba convencido de que la única cosa que podía alterar a Ale era algo totalmente no planteado, algo sin ningún cuerpo de conocimiento tras él, sin ningún precedente diplomático. Algo fuera de su control.

—Ward —dijo ella—, creo que hay un punto en el que usted y yo hemos estado siempre de acuerdo. —Mantuvo su atención fija en su taza de té.

—¿De veras? —Mantuvo su tono neutral, sin ofrecerle ninguna ayuda.

—La humanidad tiene menos que ver con la anatomía que con un estado mental —dijo ella—. Inteligencia, compasión… humor, la necesidad de compartir…

—¿Y construir jerarquías? —preguntó él.

—Supongo que eso también. —Sus miradas se cruzaron—. Los sirenios somos muy vanidosos respecto a nuestros cuerpos. Estamos orgullosos de permanecer cerca de la norma original.

—¿Es por eso por lo que me mostró la cicatriz en su espalda?

—Deseaba que viera que no soy perfecta.

—¿Que es usted deforme, como yo?

—No me lo está poniendo muy fácil, Ward.

—Usted, o ustedes, disponen del lujo de elegir sus mutaciones. La genética, por supuesto, añade sus propias gotas amargas a todo el conjunto. Su cicatriz no es… «como yo», pero una de sus pecas sí. Sus pecas poseen una cualidad mucho más agradable que esto. —Palmeó el soporte de su cuello—. Pero no me quejo —le aseguró—, solo estoy siendo pedante. Ahora, ¿qué es lo que no le estoy poniendo fácil? —Keel se reclinó hacia atrás en su silla, complacido por una vez acerca de aquellos años tediosos en el estrado y algunas de las lecciones que esos años le habían enseñado.

Ella le miró fijamente a los ojos, y él vio miedo en su expresión.

—Hay sirenios fanáticos que desean eliminar hasta el último… mutante de la faz de este planeta.

La llana brusquedad de su afirmación, el tono de hecho consumado, lo cogieron desprevenido. La vida era algo precioso para los isleños y para los sirenios, eso era algo de lo que había sido testigo innumerables veces durante sus muchos años. La idea de matar deliberadamente le producía náuseas, como se las producía a la mayoría de pandoranos.

Sus propios juicios contra los desviantes letales habían producido un gran aislamiento en su vida, pero la ley requería que alguien juzgara a la gente, seres informes y… cosas… Sin embargo, jamás había podido decretar una exterminación sin sufrir una intensa agonía personal.

Pero eliminar a cientos de cientos de miles… Devolvió la mirada de Ale, pensando en su reciente comportamiento… la comida preparada por sus propias manos, el compartir aquellos notables aposentos. Y, por supuesto, la cicatriz.

Estoy de su lado, estaba intentando decirle. Notó la planificación detrás de sus acciones, pero había algo más en ello, pensó, que una simple y fría planificación. De otro modo, ¿por qué se mostraba azarada? Estaba intentando atraerle hacia algún punto de vista personal. ¿Qué punto de vista?

—¿Por qué? —preguntó.

Ella inspiró profundamente. La simplicidad de su respuesta, evidentemente, le sorprendió.

—Ignorancia —dijo.

—¿Y cómo se manifiesta esta ignorancia?

Los nerviosos dedos de ella repiquetearon contra el borde de su servilleta. Sus ojos hallaron una mancha en el sobre de la mesa y se clavaron allí.

—Soy un niño delante de usted —dijo Keel—. Explíqueme esto: «Eliminar hasta el último mutante de la faz de este planeta». Sabe cuáles son mis sentimientos acerca de la conservación de la vida humana.

—Igual que como me siento yo, Ward. Créame, por favor.

—Entonces explíqueselo a este niño, y podremos empezar a derrotarlo: ¿Por qué desearía alguien la muerte de tantos de nosotros solo porque somos… extra normales? —Nunca había sido tan consciente de su enorme y aplastada nariz, de los ojos tan separados en sus sienes que sus oídos captaban el suave clic-clic de cada parpadeo.

—Es algo político —dijo ella—. Hay poder en apelar a las respuestas básicas. Y hay problemas con la situación del varec.

—¿Qué situación del varec? —Su voz sonó átona en sus propios oídos, muy lejana y… sí, temerosa. Eliminar hasta el último mutante de la faz de este planeta.

—¿Quiere ir a dar una vuelta? —preguntó ella. Miró hacia el plas a su lado.

Ward contempló la vista submarina.

—¿Ahí fuera?

—No —dijo ella—, no ahí fuera. Ha habido un muro de ola en la superficie, y tenemos a todos nuestros equipos ocupándose de la tierra que hemos perdido.

Los ojos de Keel se tensaron para enfocarse en la boca de ella. De alguna forma, no creía que la boca de nadie pudiera mostrarse tan indiferente al mencionar un muro de ola.

—¿Las islas? —Tragó saliva—. ¿Fueron muchos los daños?

—Mínimos, Ward. Por lo que sabemos, ninguna baja. Es muy posible que los muros de ola sean ya una cosa del pasado.

—No comprendo.

—Este muro de ola fue mucho más pequeño que muchas de las tormentas invernales a las que sobreviven ustedes cada año. Hemos construido una serie de barreras de tierra expuesta. Tierra por encima del mar. Algún día serán islas… auténticas islas unidas al planeta, no masas derivantes. Y algunas de ellas, creo, terminarán convirtiéndose en continentes.

Tierra, pensó él, y su estómago dio un vuelco. Tierra significa bajíos, Una isla podía embarrancar en aguas someras. Un desastre definitivo, según la jerga de los historiadores, pero ella estaba hablando de incrementar voluntariamente el riesgo de uno de los peores temores de los isleños.

—¿Cuánta tierra expuesta? —preguntó, intentando mantener un tono neutro.

—No mucha, pero es un principio.

—Pero tomará toda una eternidad el…

—Mucho tiempo, Ward, pero no una eternidad. Llevamos trabajando en ello desde hace generaciones. Y últimamente hemos tenido un poco de ayuda. Veremos los primeros resultados en nuestras propias vidas, ¿no le excita eso?

—¿Qué tiene que ver con el varec? —Sintió la necesidad de resistir los obvios intentos de ella de ejercer su hipnótica influencia.

—El varec es la llave —dijo ella—, como la gente, isleños y sirenios, han estado diciendo siempre. Con el varec y unas cuantas barreras artificiales bien situadas podemos controlar las corrientes marinas. Todas ellas.

Control, pensó él. Esa es la forma de actuar sirenia. Dudaba de que pudieran controlar los mares pero, si podían manipular las corrientes, entonces podían manipular el movimiento de las Islas.

¿Cuánto control?, se preguntó.

—Estamos en un sistema de dos soles —dijo—. Las distorsiones gravitatorias garantizan muros de ola, terremotos…

—No cuando el varec posee toda su fuerza, Ward. Y ahora ya hay el suficiente para que constituya una diferencia. Usted podrá verlo. Y las corrientes deberían empezar una acción consolidante ahora, depositando sedimentos antes que degradando.

Degradando, pensó él. Contempló la belleza de Ale. ¿Había conocido ella alguna vez el significado de la palabra? Una comprensión técnica, una aproximación a través de la ingeniería no era suficiente.

Interpretando mal la razón de su silencio, Ale prosiguió:

—Tenemos registros de todo. Desde un principio. Podemos representar toda la reconstrucción de este planeta desde su inicio… La muerte del varec, todo.

No todo, pensó él. Contempló una vez más el sorprendente jardín al otro lado del plas. El desarrollo vegetal era allí tan lujuriante que el fondo solo podía ser entrevisto en algunos lugares. No podía ver ninguna roca. Cuando niño, había renunciado a observar la deriva porque todo lo que podía ver era roca… y lodo. Cuando el agua estaba lo suficientemente clara o era lo bastante poco profunda como para ver algo. Ver el fondo marino desde una Isla era algo que hacía que una mano helada recorriera la espalda de uno.

—¿Hasta qué punto están cerca estas «barreras artificiales» de la superficie? —preguntó.

Ella carraspeó y eludió sus ojos.

—A lo largo de esta sección —dijo— empiezan a verse ya las líneas de la resaca. Supongo que los controladores de deriva de Vashon ya las habrán visto. Ese muro de ola los arrastró cerca…

—Vashon se sumerge un centenar de metros en el Centro —protestó él—. Dos tercios de la población vive por debajo de la línea de flotación… ¡casi medio millón de vidas! ¿Cómo puede hablar de esta forma tan casual acerca de poner en peligro a tantos…?

—¡Ward! —Su voz tenía un filo helado—. Somos conscientes de los peligros a sus islas, y los hemos tenido en cuenta. No somos asesinos. Estamos al borde de un restablecimiento completo del varec y del desarrollo de masas emergidas de tierra… Dos proyectos monumentales que se están llevando a cabo desde hace generaciones.

—Proyectos cuyos peligros no comparten ni han revelado a los isleños. ¿Tenemos que ser sacrificados a su…?

—¡Nadie va a ser sacrificado!

—¡Excepto por sus amigos que desean eliminar a todos los mutantes de Pandora! ¿Es así como pretenden hacerlo? ¿Estrellarnos contra sus barreras y sus continentes?

—Sabíamos que no comprendería —murmuró ella—. Pero tiene que darse cuenta de que las islas han alcanzado sus límites, y que la gente ya no tiene más espacio. Admito que hubiéramos debido plantear a los isleños un cuadro general de nuestros planes mucho antes, pero… —se encogió de hombros—, no lo hicimos. Y ahora aquí estamos. Es mi trabajo decirle que debemos actuar juntos para ver que esto no se convierta en un desastre. Es mi trabajo conseguir su cooperación en…

—¡En la aniquilación en masa de los isleños!

—¡No, Ward, maldita sea! En el rescate en masa de los isleños… y los sirenios. Debemos poder volver a caminar por la superficie, todos nosotros.

Él captó la sinceridad en su tono, pero desconfió de ella. Era una diplomática, entrenada para mentir convincentemente. Y la enormidad de lo que proponía…

Ale agitó una mano hacia el jardín exterior.

—El varec prolifera, como puede usted ver. Pero es solo una planta; no es sintiente, como lo era antes de que nuestros antepasados lo eliminaran. El varec que usted ve aquí fue, por supuesto, reconstruido a partir de los genes que llevaban algunos humanos en…

—No intente explicarle genética al Presidente del Tribunal —bufó Ward—. Sabemos lo de su «varec tonto».

Ella enrojeció, y él se interrogó acerca de aquel despliegue emocional. Era algo que nunca antes había visto en Ale. Una debilidad en un diplomático, sin duda. ¿Cómo lo había ocultado antes… o aquella situación era simplemente demasiado para una supresión normal? Decidió observar la señal emocional y leer en ella sus auténticos sentimientos.

—Llamarle «varec tonto» como los niños en edad escolar no es muy exacto —dijo ella.

—Está intentando desviarme del tema —acusó él—. ¿A qué distancia está Vashon de una de sus líneas de resaca en estos momentos?

—Dentro de unos minutos le llevaré fuera y se lo mostraré —dijo ella—. Pero tiene que comprender usted que nosotros…

—No. No debo comprender, palabra con la que usted quiere dar a entender aceptar, ese peligro para tanta de mi gente. Para tanta gente. Habla usted de control. ¿Tiene alguna idea de la energía implicada en el movimiento de una isla? ¿El largo y lento trabajo de maniobrar algo tan grande? Su palabra, este control del que parece usted tan orgullosa, no tiene en cuenta la energía cinética de…

—Sí lo tiene, Ward. No lo traje a usted hasta aquí abajo para tomar el té. O para discutir. —Se puso en pie—. Espero que tenga aún sus piernas debajo de su cuerpo, porque vamos a tener que caminar mucho.

Él se puso en pie también, lentamente, e intentó desentumecer sus rodillas. Su pie izquierdo le hormigueaba en los primeros estadios del despertar. ¿Era posible todo lo que ella decía? No podía escapar al miedo innato que sentían todos los isleños ante la idea de un choque mortal contra un fondo sólido. Un horizonte blanco solo podía significar la muerte… un muro de ola o alguna prominencia dejada al descubierto por la marea de la superficie rocosa del planeta. Nada podía cambiar eso.

14

¿Cómo hacen el amor los sirenios?

De la misma manera cada vez.

Chiste isleño

Los dos botes, el uno remolcando al otro, se bamboleaban en mar abierto. Nada compartía con ellos el horizonte excepto las olas grises, las largas y profundas olas rodantes con intermitentes líneas blancas de espuma en las crestas. Vashon había desaparecido desde hacía tiempo debajo del horizonte a popa y Twisp, manteniendo su rumbo con el firme viento y el instinto de pescador hacia los cambios de luz, se había aposentado en una paciente y atenta espera, lanzando solo ocasionales miradas a su radio y a su indicador de dirección. Había pasado toda la noche reuniendo el equipo para partir en busca de Brett… sacando a flote los botes, reparando los daños del muro de ola, cargando provisiones y equipo.

La mañana pandorana estaba ya muy avanzada a su alrededor. Solo el Sol Pequeño estaba en el cielo, un círculo brillante por encima de una fina capa de nubes… El tiempo ideal para la navegación. El control de deriva le había dado una estimación de la posición de Vashon en el momento de la llegada del muro de ola, y sabía que a media mañana tendría que estar lo suficientemente cerca como para iniciar una búsqueda sistemática del mar.

Si has conseguido sobrevivir hasta ahora, hijo, te encontraré. La futilidad de su gesto no se le escapaba a Twisp. Era casi un día de retraso, sin mencionar las jaurías de ímpetus, siempre al acecho. Y había aquella extraña corriente en el mar, enviando una larga línea plateada en el recorrido de las olas. Avanzaba en su dirección, por lo cual Twisp se sentía agradecido. Podía señalar su rapidez por el doppler en su radio, que mantenía sintonizada a la banda de emergencia de Vashon. Esperaba oír algún informe del rescate de Brett.

Era posible que los sirenios hubieran encontrado a Brett. Twisp no dejaba de buscar señales de sirenios: una boya de un equipo de trabajo, uno de sus nadadores rápidos, el oleoso brotar de un sub de vientre duro emergiendo de las profundidades.

Nada se entrometió en su pequeño círculo de horizonte.

Alejarse de Vashon había sido una maravilla de escurrirse furtivamente, a la espera en cualquier momento de ser detenido por Seguridad. Pero los isleños se ayudaban entre sí, aunque alguno de ellos insistiera en comportarse como un estúpido. Gerard le había preparado una buena provisión de vituallas donadas por sus amigos y de la despensa del As de Copas. Seguridad había sido informada de la desaparición de Brett. El servicio de información particular de Gerard decía que los padres del chico habían lanzado el grito de que «alguien hiciera algo». Sin embargo, no habían acudido a Twisp. Eso era extraño. Solo canales oficiales. Twisp sospechaba que Seguridad lo sabía todo acerca de sus preparativos para una búsqueda y mantenía deliberadamente las manos fuera del asunto… en parte por resentimiento hacia las presiones de la familia Norton, en parte… bueno, en parte porque los isleños se ayudaban unos a otros. La gente sabía que él tenía que hacer lo que estaba haciendo.

Los muelles se habían convertido en una casa de locos de reparaciones cuando Twisp bajó para ver si podía recuperar su bote. Pese al intenso trabajo a todo su alrededor, los pescadores hallaron tiempo para ayudarle. Brett había sido la única persona perdida en aquel muro de ola, y todos sabían lo que Twisp quería intentar.

Durante toda la noche acudió gente con equipo, sonar, un bote de repuesto, un nuevo motor, baterías de células de anguila, y con cada regalo decían:

—Lo sabemos. Simpatizamos contigo. Nosotros haríamos lo mismo si fuéramos tú.

Al final, listo para zarpar, Twisp aguardó impacientemente a que apareciera Gerard. Gerard había dicho que le aguardara. El enorme hombre bajó en su silla motorizada, con su única pierna resultado de la fusión de las dos apuntando hacia delante como una roma lanza para abrir camino. Sus hijas gemelas corrían tras él, y detrás venían cinco clientes habituales del As de Copas empujando carritos con la comida.

—Tienes suficiente para veinticinco o treinta días —dijo Gerard, al tiempo que detenía el carro con un zumbido al lado de los botes que aguardaban—. Te conozco, Twisp. No vas a desistir.

Un silencio azarado cayó sobre los pescadores que aguardaban en los muelles para ver partir a Twisp. Gerard había dicho lo que estaba en todas las mentes. ¿Cuánto tiempo podía sobrevivir el muchacho ahí fuera?

Mientras los amigos cargaban el bote remolcado, Gerard dijo:

—Se ha comunicado la noticia a los sirenios. Nos contactarán si averiguan algo. Es difícil de decir lo que te costará.

Twisp miró a sus botes, a los amigos que le habían entregado el precioso equipo y la más preciosa aún ayuda física. La deuda era grande. Y si regresaba… Bueno, iba a regresar, y con el muchacho. La deuda sería todo un peso sobre sus hombros. Y hacía tan solo unas horas había estado considerando el abandonar su vida de pescador independiente, volver a los subs. Bueno… así iban las cosas.

Las hijas gemelas de Gerard se acercaron entonces a Twisp y le suplicaron que las hiciera girar. Los botes estaban ya casi listos, y una extraña reluctancia se había apoderado de todo el mundo… incluido Twisp. Extendió los brazos para dejar que cada niña se agarrara fuertemente a su antebrazo, luego empezó a girar, rápido, más rápido, haciendo girar con él a las niñas mientras los espectadores retrocedían del círculo de sus largos brazos. Las niñas chillaron alegremente, con los pies apuntando al horizonte. Se detuvo tras unos momentos, aturdido y sudoroso. Las dos niñas se sentaron en el malecón, los ojos aún desenfocados por los últimos giros.

—Vuelve, ¿me oyes? —dijo Gerard—. Mis chicas no te perdonarán si no lo haces.

Twisp pensó ahora en aquella silenciosa partida mientras mantenía su rumbo con el viento en su mejilla y un ojo fijo en la luz y el rápido silbar de la corriente bajo su embarcación. El viejo axioma de las flotas de pesca lo alimentó en su soledad: Tu mejor amigo es la esperanza.

Podía sentir el bote remolcado tirar de la cuerda que lo unía a su bote en las crestas de las olas. El zumbido portador de su radio proporcionaba un débil canturreo de fondo al chapoteo de las olas que chocaban lateralmente contra su casco. Miró hacia el bote remolcado. Solo la antena cargada de estática emergía de la apretada lona que cubría el bote. El bote de remolque avanzaba muy hundido en el agua. El nuevo motor zumbaba tranquilizadoramente cerca de sus pies. Sus baterías de células de anguila no habían empezado todavía a cambiar de color, pero las mantenía constantemente vigiladas. A menos que la antena captara algún rayo, tendría que alimentarlas antes de la caída de la noche.

Las grises circunvoluciones de las nubes se doblaban hacia abajo delante de él. Pronto iba a empezar a llover. Desenrolló la membrana transparente que le había dado otro pescador y la extendió sobre el casco abierto de su bote, dejando una bolsa central para recoger el agua de lluvia para beber. El indicador del rumbo empezó a sonar en el momento en que terminaba de atarla. Corrigió la desviación de algo más de cinco grados, luego se metió debajo del refugio, captando la inminencia de la lluvia, maldiciendo el que esta iba a limitar su visibilidad. Pero tenía que mantenerse seco.

Nunca me sentiré realmente miserable si me mantengo seco.

De todos modos, se sentía miserable. ¿Había siquiera la más débil esperanza de poder encontrar al muchacho? ¿O era este uno de esos fútiles gestos que tenía que tomar uno para su propio bienestar mental?

¿O es que no tengo ninguna otra cosa por la que vivir…?

Apartó aquella última idea de su mente como algo más allá de toda discusión. Para dedicarse a una actividad física, a algo que alejara sus dudas, ató una cuerda con una campanilla de advertencia al banco de boga de estribor, la cebó con un jirón de una banderola de vivo color que brillaba en el agua. La dejó deslizar cuidadosamente y comprobó la campanilla con un pequeño tirón de la cuerda. El tintineo lo tranquilizó.

Todo lo que necesito, pensó. Arrastrar un pez muerto y atraer a los ímpetus. Aunque los ímpetus preferían la carne caliente, se lanzaban contra cualquier cosa que se moviera cuando estaban hambrientos.

De una forma muy parecida a los humanos.

Se echó hacia atrás, con la barra del timón sujeta bajo su sobaco derecho, e intentó relajarse. Todavía no había nada en la banda de emergencia de la radio. Tendió una mano y cambió a la emisión normal, y entró en medio de un programa de música.

Otro regalo, un sondeador náutico, con su sonar localizador del fondo y su almacén de memorias de posición, descansaba entre sus piernas. Lo conectó para una comprobación de posición, calculó la distancia doppler con la radio y asintió para sí mismo. Bastante cerca.

Vashon derivaba a unos firmes siete kilómetros por hora allá atrás. Este bote conseguía unos buenos doce. Más bien rápido para arrastrar un cebo.

La radio interrumpió su programa musical para un comentario sobre el Presidente del Tribunal Keel. El Comité todavía no había emitido ninguna comunicación, pero los observadores estaban diciendo que aquel viaje de estudios sin precedentes allá abajo podía tener «un profundo significado para Vashon y todas las demás islas».

¿Qué significado?, se preguntó Twisp.

Keel era un hombre importante, pero Twisp tenía problemas en extender esa importancia más allá de Vashon. Gruñidos ocasionales acerca de algunas de sus decisiones habían surgido en todas las comunidades isleñas, pero había habido pocos auténticos disturbios desde el nombramiento de Keel, y eso era hacía ya algún tiempo. Lo cual era un signo seguro de que se trataba de un hombre juicioso.

La CePé fue requerida para comentar la misión de Keel, sin embargo, y esto despertó la curiosidad de Twisp. ¿Qué tenía que ver la vieja religión de Nave con el viaje del Presidente del Tribunal? Twisp no había prestado nunca más que una atención casual tanto a la política como a la religión. Eran buenas para una ocasional discusión en el As de Copas, pero Twisp se había reconocido siempre incapaz de comprender lo que empujaba a la gente a discusiones apasionadas sobre el «auténtico propósito de Nave».

¿Quién demonios sabía cuál había sido el auténtico propósito de Nave? ¡Puede que jamás hubiera existido tal propósito!

Era posible, sin embargo, que la vieja religión estuviera ganando nueva fuerza entre los isleños. Evidentemente, era un problema jamás declarado entre sirenios e isleños. Ya había suficiente polarización entre la superficie y allá abajo… diplomáticos argumentando acerca de las «habilidades funcionales» características de la población escindida de Pandora. Los isleños proclamaban su superioridad en agricultura, textiles y meteorología. Los sirenios siempre habían alardeado de que ellos poseían los cuerpos mejor adaptados para regresar a tierra firme.

¡Una discusión estúpida! Twisp siempre se había dado cuenta de que cada grupo de gente —isleños o sirenios— se volvía menos inteligente a cada miembro añadido. Si los humanos consiguen dominar ese problema, podrán dominarlos todos, pensó.

Twisp tenía la sensación de que se estaba preparando algo importante. Pero se sentía muy lejos de todo ello allá en mar abierto. Aquí no había Nave. Ni CePé. Nada de fanáticos religiosos… Solo un agnóstico endurecido.

¿Era Nave Dios? ¿A quién demonios le importaba? Nave les había abandonado, y ninguna otra cosa de Nave importaba realmente.

Una larga y rodante ola alzó con toda facilidad el bote a casi dos veces la altura del mar dominante. Miró a su alrededor desde el breve punto ventajoso y vio algo largo oscilando en las aguas allá lejos al frente. Fuera lo que fuese, yacía en el canal plateado de la extraña corriente que se añadía a su velocidad. Mantuvo su atención hacia delante hasta que tuvo al objeto desconocido mucho más cerca, y entonces se dio cuenta de que eran varias cosas apiñadas juntas. Unos pocos minutos más tarde reconoció lo que eran.

¡Ímpetus!

Sin embargo, las garzotas permanecían quietas. Las miró mientras apoyaba una mano sobre el interruptor del campo, preparado para repeler a la jauría cuando atacaran. Ninguno de los ímpetus se movió.

Eso es extraño, pensó. Nunca antes había visto a los ímpetus tan inmóviles.

Levantó una punta de la lona que cubría el bote, alzó la cabeza y miró hacia delante. A medida que el bote se acercaba al grupo, Twisp contó siete adultos y un apretado puñado de ímpetus jóvenes en el centro. Se agitaban todos juntos al compás del oleaje, como un oscuro pedazo de giste.

Muertos, se dio cuenta. Toda una jauría de ímpetus, y todos ellos muertos. ¿Qué los mató?

Twisp redujo el motor pero mantuvo una mano sobre el interruptor del campo… por si acaso. Sin embargo estaban muertos, no fingiendo para engañarle y dejar que se les acercara más. Los ímpetus se habían encerrado en un círculo protector. Cada adulto se sujetaba a una pata de atrás del adulto a su lado. Formaban un círculo con las patas delanteras y los colmillos mirando hacia fuera, con los jóvenes dentro.

Twisp estableció un rumbo circular a su alrededor, contemplándolos. ¿Cuánto tiempo llevaban muertos? Se sintió tentado de detenerse y despellejar al menos uno. Las pieles de ímpetu alcanzaban siempre un buen precio. Pero le tomaría un tiempo precioso, y las pieles le robarían espacio.

Además, huelen mal.

Trazó un círculo más cerca. Desde esa distancia pudo ver ahora cómo los ímpetus se habían adaptado al agua tan rápidamente. Pelos huecos… millones de células de aire atrapadas que se convertían en un eficiente sistema de flotación cuando el mar cubrió todas las tierras emergidas de Pandora. La leyenda decía que los ímpetus habían temido en su tiempo el agua, que los pelos huecos los aislaban entonces de las frías noches y los días calurosos como hornos entre las rocas del desierto. Debido a esos pelos huecos, las pieles de ímpetu eran unas hermosas mantas… ligeras y cálidas. Se sintió tentado de nuevo de despellejar algunos de ellos. Estaban todos en muy buen estado. Pero, si lo hacía, tendría que desprenderse de parte de su carga de supervivencia. ¿De qué podía prescindir?

Uno de los ímpetus desplegaba una gran capucha que flotaba fuera de su fea y correosa cabeza como un negro manto. Los expertos decían que aquella era una característica recesiva. La mayoría de los ímpetus habían perdido su capucha en el mar, convirtiéndose en lisas máquinas de matar con colmillos como sables y garras afiladas como cuchillos, de casi quince centímetros de largo en los animales mayores.

Alzó un extremo de la cubierta de su bote y hurgó el ímpetu encapuchado con un remo, alzándolo lo suficiente como para ver que su parte inferior estaba quemada. Una profunda línea ondulada lo recorría desde el pecho hasta el vientre. La flaccidez del animal le dijo que no podía llevar muerto más que unas pocas horas. Medio día, como máximo. Retiró el remo y volvió a sujetar la cubierta.

¿Quemados?, se preguntó. ¿Qué había sorprendido y matado a toda aquella jauría… desde abajo?

Giró el timón y volvió a situarse en su rumbo siguiendo el canal plateado de la corriente, comprobando con la brújula y la señal relativa de Vashon. La radio seguía emitiendo música. Pronto el misterioso grupo de ímpetus desapareció detrás del horizonte a popa.

Las nubes se habían alzado ligeramente y seguía sin llover. Verificó su rumbo por el brillante punto en las nubes, la insegura brújula y el ondular del firme viento en la cubierta transparente encima de él. El viento empujaba las gotas de espuma formando líneas paralelas de regueros, proporcionándole una buena lectura de su dirección relativa.

Sus pensamientos volvieron a los ímpetus. Estaba convencido de que los sirenios los habían matado desde abajo, pero ¿cómo? La tripulación de un sub sirenio, quizá. Si esto era un ejemplo de un arma sirenia, los isleños estaban virtualmente indefensos.

Oh, vamos, ¿por qué se me ocurre pensar que los sirenios nos atacarían?

Sirenios e isleños podían estar enfrentados, pero la guerra era una historia antigua, conocida tan solo a través de los registros salvados de las Guerras Clónicas. Y se sabía que los sirenios se tomaban mucho trabajo para salvar vidas isleñas.

Pero todo el planeta era un escondite si vivías ahí abajo. Y los sirenios deseaban a Vata, eso era cierto. Siempre con peticiones exigiendo que fuera trasladada a «unos aposentos más seguros y confortables aquí abajo».

—Vata es la llave de la consciencia del varec —decían los sirenios. Lo decían tan a menudo que se había convertido en un cliché, pero la CePé parecía estar de acuerdo con ello. Twisp nunca había creído en todo lo que decía la CePé, pero esto era algo que guardaba para sí mismo.

En opinión de Twisp, se trataba de una lucha por el poder. Vata, a fuerza de vivir y vivir con su compañero, Duque, a su lado, era lo más cercano que tenía Pandora de un santo viviente. Podías empezar casi cualquier historia que desearas acerca de por qué permanecía allí tendida sin responder.

—Está aguardando el regreso de Nave —decían algunos.

Pero Twisp tenía un amigo tec que era llamado ocasionalmente por la CePé para examinar y mantener el tanque nutriente en el que Vata y Duque vivían. El tec se echaba a reír ante aquella historia.

—No está haciendo nada excepto vivir —decía el tec—. ¡Y apostaría a que ni siquiera tiene idea de que está haciendo eso!

—Pero ¿tiene genes varec? —había preguntado Twisp.

—Por supuesto. Hemos hecho pruebas cuando los tipos religiosos y los observadores sirenios se han vuelto de espaldas. Unas cuantas células es todo lo que se necesita, ¿sabes? La CePé se pondría lívida. Vata tiene genes varec. Te lo juro.

—¿Así que es posible que los sirenios tengan razón respecto a ella?

—¿Y quién demonios lo sabe? —El tec sonrió—. Muchos de nosotros los tenemos. Sin embargo, todo el mundo es diferente. Quizás ella tenga el lote apropiado. O, por todo lo que sabemos realmente, Jesús Lewis era Satán, como dice la CePé. Y Pandora es el proyecto preferido de Satán.

Las revelaciones del tec hicieron muy poco por cambiar las opiniones básicas de Twisp.

Todo es política. Y la política es toda posesión.

Últimamente todo se reducía a impuestos para sostener el grupo político adecuado. Si tú tenías a alguien dentro que te ayudara, las cosas iban bien… tus posesiones no te costaban demasiado. De otro modo, mejor olvidarlo. Resentimientos, celos, envidias… esas eran las cosas que gobernaban realmente Pandora. Y miedo. Había visto cantidades de miedo en los rostros de los sirenios enfrentados a los cada vez más severamente cambiados isleños. Gente en la que incluso Twisp pensaba a veces como mutantes. Un miedo que rozaba el horror, el disgusto, el odio. Era todo emociones, y sabía que la política estaba en el fondo de ello también…

—Querida Nave —decían los horrorizados sirenios con sus rostros no enmascarados—, ¡no permitas que yo o nadie a quien quiera tenga un cuerpo como ese!

La señal sonora interrumpió los negros pensamientos de Twisp. El sonar dijo que la profundidad allí era un poco menos de un centenar de metros. Miró a su alrededor, a mar abierto. El canal de la plateada corriente se había visto engrosado por tributarios a ambos lados. Podía sentir la corriente hervir debajo de su bote. Trozos de restos flotantes compartían el agua a su alrededor ahora… en su mayor parte zarcillos de varec, algunos trozos cortos de huesos flotantes. Estos debían ser de garzotas. De otro modo no flotarían.

Un centenar de metros, pensó. Bastante poco profundo. Vashon se hundía más que esto en su Centro. Los sirenios preferían edificar casi siempre allá donde la profundidad no era mucha, recordó. ¿Era esta una zona sirenia? Miró a su alrededor en busca de signos: boyas, el hervor en la superficie del paso de un sub o un rastro de burbujas ascendiendo desde las profundidades. Solo estaban el mar y la corriente que lo arrastraba en su firme presa. Había cantidades de jirones de varec en aquella corriente. Tal vez se tratara de una zona donde los sirenios estaban replantándolo. Twisp solía ponerse del lado de los sirenios en ese proyecto en todas las discusiones de bar. Más varec significaba más protección y comida para los peces. Zonas donde refugiarse los bancos de alevines. Más peces significaban más comida para las Islas y para los sirenios. En localizaciones más predecibles.

Su detector de profundidad le dijo que el fondo se mantenía firme a unos noventa metros. Los sirenios tenían razones para preferir los bajíos. Mejor para el varec. Más fácil comerciar con la superficie, siempre que las Islas tuvieran margen suficiente. Y estaban todas aquellas historias de que los sirenios estaban intentando traer tierra firme a la superficie. Esto podía ser una avanzadilla sirenia o una estación de intercambio comercial cercana, y tal vez pudieran darle alguna noticia de si habían rescatado al muchacho. Además, lo poco que sabía de los sirenios le hacía sentirse fascinado por ellos, y la perspectiva de un contacto le excitaba por anticipado.

Twisp empezó a edificar una fantasía… El sueño de que los sirenios habían salvado a Brett. Recogió con la mano un puñado de varec, y se descubrió soñando que Brett había sido rescatado por una hermosa muchacha sirenia y se estaba enamorando de ella en algún lugar allá abajo.

¡Maldita sea! Tengo que parar esto, pensó. El sueño se derrumbó. Fragmentos de él siguieron llegándole, sin embargo, y tuvo que reprimirlos fuertemente.

La esperanza era una cosa, pensó. La fantasía era otra completamente distinta… y peligrosa.

15

Esta puede que sea la mejor época para la Fe, pero ciertamente no es una época de Fe.

FLANNERY O’CONNOR,

Correspondencia, Archivos de Nave

Los que observaban a Vata aquel día dijeron que su cabello estaba vivo, que se aferraba a su cabeza y hombros. A medida que la agitación de Vata crecía, sus estremecimientos se convirtieron en una serie de convulsiones que progresaban firmemente. Su gruesa mata de pelo se enroscaba por sí mismo en torno a ella y la envolvía suavemente en una bola fetal.

Las convulsiones decrecieron y cesaron en dos minutos y doce segundos.

Cuatro minutos y veinticuatro segundos después de eso, los zarcillos de sus cabellos se convirtieron de nuevo en cabellos. Una densa extensión de ellos se abrió en abanico a sus espaldas. Permaneció en esa posición, tensa y rígida, durante tres turnos completos de observadores.

La CePé no fue la primera en relacionar la agitación en el tanque con el hundimiento de Guemes, ni fue la última tampoco. Sin embargo, fue la única que no se sintió sorprendida.

¡No ahora!, pensó, como si alguna vez pudiera hallar el momento conveniente para que murieran miles de personas. Era por eso por lo que necesitaba a Gallow. Se trataba de algo con lo que podría vivir si se hacía, pero no era algo que pudiera hacer ella. Nada de aquello disminuía los horrores que se había visto obligada a imaginar mientras Vata permanecía estremeciéndose en el tanque.

¡Y envuelta de ese modo por su propio cabello! Este pensamiento erizó hasta el último vello de la nuca y hombros de la CePé.

A la primera y brusca contorsión de Vata, Duque se había puesto rígido, se había encogido, y luego se había sumergido rápida y profundamente en un estado se shock. Su única palabra coherente fue una aguda y rápidamente exclamada «¡Mamá!».

Los tec-meds entre los observadores, tanto isleños como sirenios, se precipitaron al borde del tanque.

—¿Qué le ocurre? —preguntó una joven ayudante. Carecía de barbilla y su nariz parecía un garfio, pero tenía pese a todo una cierta belleza. La CePé observó sus grandes ojos verdes y las blancas pestañas que se agitaban mientras hablaba.

Rocksack apuntó hacia los indicadores encima del centro monitor al otro lado del tanque.

—Ritmo cardíaco rápido y elevado, agitación, respiración somera, descenso firme de la presión sanguínea… Shock. No ha sufrido ningún traumatismo, y puede descartarse un ataque al corazón o una hemorragia interna. —La CePé carraspeó—. Shock psicogénico —dijo—. Algo lo ha asustado casi a morir.

16

El rechazo deliberado del pasado es la forma que tienen los cobardes de extirpar el conocimiento inconveniente.

Las Historias

El tiempo en torno a Twisp había cambiado de una llovizna dispersa a un cálido viento con cielos claros directamente sobre su cabeza. El Sol Pequeño avanzaba en su camino hacia el horizonte. Twisp comprobó el agua de lluvia que había recuperado… casi cuatro litros. Retiró la cubierta, la enrolló en la parte delantera y la dejó en un lugar donde pudiera tenderla de nuevo con rapidez si el tiempo cambiaba de nuevo.

Pensó solo brevemente en el sueño acerca de Brett y la hermosa mujer sirenia. ¡Qué tontería! Los sirenios deseaban hijos normales. Brett solo hallaría decepción allí abajo. Una mirada a sus grandes ojos, y los padres apartarían rápidamente a sus hijas de él. Los nacimientos isleños podían estar estabilizándose, más nacimientos al estilo de las hijas de Gerard, más parecidos a lo normal como Brett en cada estación, pero eso no cambiaba nada en las actitudes básicas. Los sirenios eran sirenios y los isleños eran isleños. Los isleños, sin embargo, estaban recuperando terreno: menos desviantes letales y mayores expectativas de vida.

El zumbido de advertencia en el detector de profundidad de Twisp sonó una vez, luego de nuevo. Lo miró y modificó el límite inferior. El fondo del mar llevaba ascendiendo desde hacía un rato. Solo setenta y cinco metros ahora. Cincuenta metros, y podría empezar a intentar ver el fondo. Uno de los regalos que había recibido en el muelle había sido un pequeño controlador de deriva, orgánico y delicadamente hermoso. Poseía un material córneo en un extremo que se enfocaba a su demanda. En el otro extremo, una abertura como una boca encajaba sobre sus ojos. La cosa solo podía existir inmersa la mayor parte del tiempo en nutriente, y crecía inexorablemente, llegando a convertirse en demasiado grande para un bote pequeño. La costumbre dictaba entonces que fuera traspasado a un bote más grande. Twisp pasó ausentemente una mano a lo largo del suave tubo orgánico y notó la respuesta automática. Suspiró. ¿Qué esperaba encontrar en el fondo, aunque llegara a ser lo suficientemente somero? Retiró la mano del pequeño controlador de deriva y dirigió su atención a sus alrededores.

El aire era cálido, casi balsámico y completamente húmedo después de la llovizna. El mar estaba muy tranquilo. Solo aquella cambiante corriente que parecía hervir en medio del agua se extendía ante él y en un ancho de más de un kilómetro a ambos lados. Extraño. Nunca había visto una corriente como aquella, pero de todos modos Pandora siempre estaba cambiando a nuevas cosas. Uno de esos cambios constantes era el tiempo: cambiaba y cambiaba, y lo hacía rápido. Miró hacia el este, al banco de nubes que se acumulaba allí, y observó lo cerca del horizonte que estaba ya el Sol Pequeño. El Sol Grande aparecería pronto… más luz, más visibilidad. Miró hacia atrás, a la franja de intenso azul a lo largo del horizonte. Sí, estaba aclarando por allí. El oscuro banco de nubes al este de él retrocedía más aprisa de lo que su motor y la corriente le empujaban. La luz del sol palmeaba sus mejillas, sus brazos. Se reclinó al lado de la barra del timón, sintiendo el calor del sol como un viejo amigo. Era como si Pandora estuviera sonriendo a su aventura. Sabía que estaba muy cerca de donde el muro de ola había golpeado Vashon, y se puso a buscar un punto negro que no estaba en el mar.

Estoy aquí, muchacho.

Su mirada, al volverse hacia la izquierda, captó una clara línea de espuma. Su visión erizó el vello de su nuca y envió un estremecimiento helado a lo largo de su espina dorsal. Se sentó rígido y volvió a mirar.

¡Una línea blanca en el mar!

¿Un muro de ola? No… ni se hacía más grande ni retrocedía. Simplemente, a la izquierda de su rumbo y directamente al frente, una línea blanca de espuma se hacía más clara a medida que se aproximaba. El sonar leía cincuenta metros. Sacó el pequeño controlador de deriva de su contenedor y lo fijó a la borda del bote, con el extremo córneo hacia abajo. Encajó su frente a la abertura en forma de boca y miró hacia abajo.

Cuando sus ojos se ajustaron, la visión tardó un momento en modelarse en algo identificable. No era el ondulante contorno de las profundidades que había visto desde los subs. No era el quebrado y surrealista paisaje de las zonas peligrosas. Este fondo ascendía rápidamente, hasta casi la superficie. Twisp apartó los ojos del controlador de deriva y miró la lectura del sonar: ¡veinte metros!

Volvió su atención al fondo. Era tan somero que podía ver los delicados e irregulares escalones… curvadas terrazas cubiertas por las frondas del varec. Fortalezas y muros rocosos protegían los bordes exteriores de las terrazas. Todo parecía artificial… hecho por la mano del hombre.

¡El núcleo de un proyecto sirenio para el varec!, pensó.

Había visto muchos segmentos del proyecto, pero este era enormemente distinto y, sospechaba, mucho más grande. Los ingenieros sirenios experimentaban con el varec, sabía eso. Supuestamente algunos de los lechos vivirían y se desarrollarían incluso en tierra firme… si llegaba a haber alguna vez tal cosa. Ahora Twisp se dio cuenta de que estaba mucho más cerca de creerlo… si este lecho era un ejemplo. Los sirenios estaban haciendo todo lo que afirmaban que hacían. Había visto el fino entramado extenderse kilómetros y kilómetros bajo el mar, una estructura donde el varec podía trepar y afianzarse. Las paredes de roca submarinas protegían otras plantaciones. Los isleños se habían quejado del soporte de los entramados, argumentando que eran como redes en donde se enredaban los subs de pesca. Twisp había dudado de este argumento, recordando todas las historias de sirenios atrapados por redes. Las quejas isleñas no habían detenido el proyecto.

Dejó de estudiar el fondo y contempló de nuevo la línea de espuma. La plateada corriente lo había arrastrado en una amplia curva hacia estribor, cerca de aquella línea inquietante. Supuso que la intersección tenía que hallarse a unos cinco kilómetros. Un distante rugido recurrente acompañaba la línea de resaca.

¿Es posible que las olas espumeen a través de uno de los entramados?, se preguntó.

Los dos botes oscilaban fuertemente ante las olas cruzadas, y el bote remolcado tiraba de su cuerda y hacía que su trabajo al timón se volviera difícil.

¡Resaca!, pensó. Estoy viendo realmente una resaca.

Los isleños tenían informes de este fenómeno, pocos de ellos de confianza. Se le ocurrió que no eran de confianza simplemente porque se trataba de una incidencia tan poco frecuente. La gran Isla de Everett, casi tan grande como Vashon, había informado de una resaca avistada justo antes de embarrancar su fondo contra una prominencia del mar pandorano que la dejó repentinamente encallada en unos misteriosos bajíos. Everett se había perdido, sin dejar supervivientes, hacía treinta años. El indicador de rumbo sonó.

Twisp guardó el controlador de deriva, apagó el interruptor de la alarma y tiró fuertemente de la barra del timón. Ahora estaba cortando la gran curva de la corriente que seguía arrastrándole hacia la línea blanca de espuma. La corriente adquirió un nuevo carácter. Rodaba y se retorcía a lo largo de la superficie, dispersando olas en su estela. Había como una determinación en ella, una sensación de finalidad, como si se tratara de algo vivo arrastrando sin remordimientos cualquier cosa que se pusiera en su camino. Twisp solo deseaba salirse de ella. Nunca había sentido una fuerza así. Aceleró el motor otro centenar de revoluciones. En este punto el riesgo de quemarlo parecía valer la pena; tenía que salirse de esta corriente.

El bote giró en el borde de la corriente, obligándole a luchar con el timón. Luego, de pronto, estuvo fuera y en aguas más tranquilas. La línea blanca de resaca estaba todavía demasiado cerca, pero ahora tuvo la seguridad de que podía vencerla. Aceleró el motor otra muesca, poniéndolo a toda velocidad. La franja plateada de la corriente se fue haciendo más delgada a medida que la dejaba tras él. Trazó una amplia curva en torno a la línea de resaca y desapareció.

¿Y si el muchacho se vio atrapado en esto?, se preguntó Twisp. Brett podría estar en cualquier parte.

Se agachó sobre sus instrumentos, leyó el doppler que le traía la señal de la distancia de Vashon y se preparó para orientarse con el sol para informar de la localización de aquel peligro. Una lucecita roja parpadeó en su radio: otra señal de una isla. Giró y la apuntó hacia allá, la identificó como la pequeña isla Águila, muy al nordeste. Estaba casi al límite de alcance, demasiado lejos para pedir su distancia y efectuar una comprobación. Su detector de profundidad no tenía nada en los circuitos de su memoria que encajara con aquella extensión de fondo a sus pies. La posición del sol, el doppler de Vashon y sus cálculos, sin embargo, le dijeron que la rápida corriente lo había arrastrado al menos diez kilómetros al oeste de su rumbo previsto. La corriente lo había empujado con rapidez, pero la desviación significaba que había ahorrado tiempo en alcanzar las coordenadas donde el muro de ola había golpeado Vashon.

Twisp codificó el hallazgo y su localización, pulsó el transmisor automático y lo activó. La señal partió hacia cualquiera que estuviera escuchando: «¡Bajíos peligrosos en esta localización!»

Luego escrutó el agua a su alrededor, con los ojos fruncidos y protegiéndolos con una mano. Ningún signo de sirenios… ninguna boya, ninguna bandera, nada. Aquella aterradora corriente no era ahora más que un hilo plateado que resplandecía en la superficie. Calculó el rumbo y se preparó para otra hora o más de cuidadosa búsqueda. Sabía que al cabo de un momento se hallaría de nuevo sumido en aquella atenta espera en la que cualquier cosa inusual lo pondría inmediatamente alerta.

Un ruidoso hervir, sisear y chasquear le llegó desde popa, una erupción de sonido que ahogó el tranquilo pulsar de su motor y el chocar de las olas contra su casco.

Twisp se dio la vuelta justo a tiempo para ver un sub sirenio asomar el morro fuera del agua y caer luego de costado. El duro metal resplandecía verde y dorado. Tuvo un breve atisbo de una serie de instrumentos externos en el sub, todos en modo activo, girando y agitándose como miembros espásticos. El sub chapoteó en el agua a no más de cien metros de distancia, enviando una gran ola que pasó por debajo de los botes y alzó fuertemente el de Twisp. Luchó por mantener firme la barra del timón mientras observaba al sub girar, luego enderezarse.

Sin pensar en ello, Twisp hizo girar la barra del timón contra su vientre, preparado para ir al rescate. Ningún sub hacía ese tipo de cosas. La tripulación debía estar inconsciente o medio muerta… particularmente dentro de una de esas maravillas sirenias todas de metal. Aquella tripulación estaba en apuros.

Mientras se acercaba, la escotilla del sub se abrió de golpe. Un hombre que llevaba solo unos pantalones verdes trepó al casco. La torre cónica estaba ya al nivel del agua, el submarino se estaba hundiendo de morro. Una ola barrió al hombre de su percha. Empezó a nadar ciegamente, con grandes brazadas frenéticas que lo llevaron en ángulo hacia donde se dirigía Twisp. El sub desapareció detrás de él con una gran burbuja absorbente de aire.

Twisp cambió de rumbo para interceptar al nadador. Colocó las manos formando embudo en torno a su boca y gritó:

—¡Por aquí! ¡Acérquese!

El nadador no cambió de rumbo.

Twisp giró en un amplio arco y avanzó paralelamente al hombre, cortó el motor y extendió una mano.

Ahora, a la sombra del bote, el nadador volvió la cabeza hacia arriba y dirigió a Twisp una mirada asustada antes de ver la mano extendida.

—Suba a bordo —dijo Twisp. Era un tradicional saludo isleño. Simple y claro. Sin siquiera una pregunta implícita como: «En el nombre de Nave, ¿qué está haciendo aquí fuera?».

El nadador aceptó la mano de Twisp y este lo izó a bordo, casi volcando el bote cuando el hombre intentó torpemente aferrarse a un banco de boga. Twisp tiró de él hasta colocarlo en el centro del bote y regresó junto al timón.

El hombre permaneció allí de pie unos instantes, mirando a su alrededor, chorreante. Su desnudo pecho y su rostro eran pálidos, pero no tan pálidos como la mayoría de los sirenios.

¿Se trata de un sirenio que vive mucho en la superficie?, se preguntó Twisp. ¿Y qué demonios le ha ocurrido?

El nadador parecía mayor que Brett pero más joven que Twisp. Sus pantalones verdes se veían oscuros por el agua de mar.

Twisp miró hacia donde había estado el submarino. Solo una leve agitación en el agua mostraba dónde se había hundido.

—¿Problemas? —preguntó Twisp. De nuevo de la forma típica isleña… una lacónica introducción que decía: «¿Qué ayuda necesita que yo pueda ofrecerle?»

El hombre se sentó y se reclinó hacia atrás contra la enrollada cubierta del bote. Inspiró varias veces, profunda y temblorosamente.

Recobrándose del shock, pensó Twisp, estudiándole. El hombre era bajo y recio, con una gran cabeza.

¿Un isleño?, se preguntó Twisp. Lo planteó como una pregunta, con la esperanza de que la brusca cuestión volviera al hombre a la normalidad.

El hombre siguió guardando silencio, pero frunció el ceño.

Eso era una reacción, de todos modos. Twisp se tomó su tiempo examinando aquella extraña figura surgida del mar: su pelo castaño oscuro caía goteando sobre una frente amplia. Unos ojos castaños devolvieron la mirada de Twisp desde debajo de unas densas cejas. El hombre tenía una nariz ancha, una boca ancha y una barbilla cuadrada. Sus hombros eran amplios, con poderosos brazos que se aflautaban hacia unos antebrazos más bien delicados y unas manos esbeltas. Las manos parecían blandas, pero las puntas de los dedos parecían callosas y brillantes. Twisp había visto aquellos dedos en gente que pasaba mucho tiempo en el teclado de unos controles.

Haciendo una seña con el pulgar hacia donde se había hundido el submarino, Twisp preguntó:

—¿Le importaría decirme de qué iba todo eso?

—Escapaba. —La voz era fina, de tenor.

—La escotilla del sub seguía abierta cuando se hundió —dijo Twisp. Era solo un comentario, y podía ser tomado como tal si el hombre así lo deseaba.

—El resto del sub estaba herméticamente cerrado —dijo el hombre—. Solo el compartimiento del motor se inundará.

—Era un sub sirenio —dijo Twisp; otro comentario.

El hombre se apartó de la cubierta enrollada.

—Será mejor que salgamos de aquí —indicó.

—Tenemos que quedarnos mientras busco a un amigo —dijo Twisp—. Cayó por la borda con ese último muro de ola. —Carraspeó—. ¿Le importaría decirme su nombre?

—Iz Bushka.

Twisp tuvo la sensación de que había oído aquel nombre antes, pero no pudo hacer la conexión. Y, mientras miraba a Bushka, tuvo la sensación de haber visto aquel rostro antes… en un pasillo en Vashon quizá… en alguna parte.

—¿Le conozco? —preguntó.

—¿Cuál es su nombre? —quiso saber Bushka.

—Twisp. Queets Twisp.

—No creo que nos conozcamos —dijo Bushka. Lanzó otra temerosa mirada al agua en torno a los botes.

—No me ha dicho usted de qué escapaba —indicó Twisp. Otro comentario.

—De gente que… estaríamos todos mejor si estuvieran muertos. ¡Maldita sea! ¡Hubiera debido matarlos, pero no tuve el valor de hacerlo!

Twisp guardó silencio, impresionado. ¿Hablaban todos los sirenios de matar de una forma tan indiferente? Finalmente halló su voz:

—¡Pero usted los ha enviado abajo con una sala de motores inundada!

—¡E inconscientes también! Pero son sirenios. Se saldrán de esa cuando recobren el conocimiento. ¡Vámonos! Tenemos que salir de aquí.

—Quizá no me ha oído usted, Iz. Estoy buscando a un amigo que cayó por la borda de Vashon.

—Si su amigo está vivo, estará seguro ahí abajo. Usted es la única cosa en la superficie en al menos veinte kilómetros. Créame. Estaba mirando. Subí porque le vi a usted.

Twisp miró hacia atrás, a la distante línea blanca de resaca.

—¿Está eso en la superficie?

—¿La barrera? Sí, pero no hay nada más. Ninguna base sirenia, nada.

Twisp pensó en aquello por un momento… en la forma en que Bushka había dicho «sirenia». ¿Miedo? ¿Odio?

—Sé dónde hay una Base de Búsqueda y Rescate —dijo Bushka—. Podemos estar allí al amanecer de mañana. Si su amigo está vivo… —Dejó la frase en suspenso.

Habla un poco como un isleño, actúa mucho como un sirenio, pensó Twisp. ¡Maldita sea! ¿Dónde lo he visto?

Twisp miró hacia la distante línea de resaca.

—Usted lo ha llamado una barrera.

—Los sirenios están trayendo tierra a la superficie. Eso es parte de ella.

Twisp digirió aquello, sin creerlo ni dejarlo de creer. Fascinante si era cierto, pero había otros muree que freír en aquel momento.

—Así que ha escapado usted de un sub huyendo de una gente a la que querría ver muerta.

Twisp no creía ni la mitad de la historia de Bushka. La hospitalidad del mar decía que tenías que escuchar. No hablaba nada de que tuvieras que creer.

Bushka lanzó una agitada mirada a su alrededor. El segundo sol había salido ya, pero en esta estación efectuaba un paso rápido, y la medianoche estaría pronto sobre ellos. Twisp tenía hambre y se sentía irritado.

—¿Tiene usted una toalla y algunas mantas? —preguntó Bushka—. ¡Me estoy congelando!

Bruscamente contrito porque no se había preocupado del confort del hombre, Twisp dijo:

—Encontrará una toalla y mantas enrolladas en el pañol a sus espaldas.

Mientras Bushka encontraba lo indicado, Twisp añadió:

—Dijo usted que había subido esperando que yo lo salvara.

Bushka le miró desde debajo de la toalla con la que se estaba secando el pelo.

—Si hubiera permanecido más tiempo ahí abajo con todo aquel C0₂, los hubiera matado. No podía hacerlo.

—¿Me dirá quiénes son ellos?

—¡Gente que nos mata mientras está comiendo y no se pierde ni un solo bocado!

Algo en la forma en que Bushka dijo aquello hizo que el estómago de Twisp se agitara. Bushka creía en lo que decía.

—Supongo que no tiene usted un CDR —dijo Bushka. Habló con una punta de afectación.

Twisp contuvo su temperamento y descubrió el instrumento cerca de sus pies. Su compensador de deriva relativa era una de sus posesiones de la que se sentía más orgulloso. La flecha superior de la brújula apuntaba ahora muy lejos de su rumbo.

Bushka se acercó y miró al CDR.

—Una brújula sirenia es más precisa —dijo—, pero creo que esto servirá.

—No es más precisa entre islas —le corrigió Twisp—. Las islas derivan, y no hay ningún punto fijo de referencia.

Bushka se arrodilló al lado del CDR y manejó sus controles con una seguridad que le dijo a Twisp que aquella no era la primera vez que el hombre utilizaba un instrumento así. La aguja roja encima del alojamiento giró hacia una nueva posición.

—Eso debería conducirnos hasta allí —dijo Bushka. Agitó la cabeza—. A veces me pregunto cómo hallamos ningún lugar sin instrumentos sirenios.

¿Nosotros?, se preguntó Twisp.

—Creo que es usted un isleño —acusó, casi incapaz de contener su furia—. Somos un puñado de retrasados, ¿verdad?

Bushka se puso en pie y regresó a su posición cerca del pañol.

—Será mejor que utilice un poco más esa toalla —dijo Twisp—. ¡Olvidó secarse detrás de las orejas!

Bushka le ignoró y se sentó con la espalda contra el pañol.

Twisp aceleró un poco más el motor y trazó un arco hacia el rumbo señalado por la aguja del CDR. ¡Será mejor que vayamos a esa Base de Rescate! ¡Maldito sea ese Bushka! ¿Era uno de esos isleños que vivían ahí abajo y que se habían convertido en más sirenios que los propios sirenios?

—¿Va a decirme lo que ocurrió en ese sub? —preguntó Twisp—. Estoy harto de jugar y quiero saber en qué me he metido.

Bushka se aposentó en su anterior posición con expresión hosca. Finalmente empezó a describir su viaje con Gallow. Cuando llegó a la parte relativa a la Isla Guemes, Twisp lo detuvo.

—¿Usted estaba en los controles?

—Le juro que no sabía lo que estábamos haciendo.

—Prosiga. ¿Qué ocurrió a continuación?

Bushka reanudó su historia después del hundimiento de la isla. Twisp se lo quedó mirando con una expresión dura a lo largo de toda su exposición. En una ocasión, tanteó bajo el alojamiento de la barra del timón a sus espaldas, buscando la pistola láser que guardaba allí… una auténtica pistola láser sirenia que le había costado media carga de muree. El frío tacto del arma tranquilizó un poco su mente. No podía dejar de preguntarse: ¿Y si este Bushka está mintiendo?

Cuando Bushka terminó, Twisp pensó unos instantes, luego:

—Ató usted a la tripulación a sus asientos, incluido ese Gallow, y los envió al fondo. ¿Cómo sabe que no los mató?

—Estaban atados lo bastante flojos como para poder librarse una vez volvieran en sí.

—Creo que yo hubiera hecho… —Twisp agitó secamente la cabeza—. ¿Sabe?, es la palabra de usted contra la de ellos. Y usted estaba a los controles.

Bushka enterró el rostro en la manta que cubría sus rodillas. Sus hombros se agitaron, y transcurrieron varios parpadeos antes de que Twisp se diera cuenta de que el hombre estaba sollozando.

Para Twisp, aquella era la intimidad definitiva entre dos hombres. Ya no tuvo más dudas de que la historia era cierta.

Bushka alzó un rostro empapado en lágrimas hacia Twisp junto al timón.

—Usted no lo sabe todo aún. No sabe el perfecto estúpido que fui. ¡Un estúpido y un instrumento!

Todo salió entonces… El ambicioso isleño que deseaba ser un sirenio, la forma con que Gallow se había apoderado de su sueño, engañando al inocente isleño hacia una posición comprometida.

—¿Por qué no llevó el sub de vuelta a esta Base de Rescate? —preguntó Twisp.

—Está demasiado lejos. Además, ¿cómo sé quién está con ellos y quién está en contra? Es una organización secreta, incluso para la mayoría de sirenios.

¡Muchacho histérico!, pensó Twisp. Dijo:

—A los sirenios no les hará mucha gracia que les haya hecho perder su sub en estas condiciones.

Una risa seca y amarga sacudió a Bushka.

—¡Los sirenios no pierden nada! Son los mayores carroñeros de todos los tiempos. Si llega hasta el fondo, es suyo.

Twisp asintió.

—Una historia interesante, Iz. Ahora yo le diré lo que ocurrió. La parte acerca de Guemes la creo, y…

—¡Es cierta!

—Me gustaría no creerla, pero no puedo. También pienso que fue metido usted en esto por ese Gallow. Pero no creo que sea tan inocente como quiere dar a entender.

—¡Se lo juro, no sabía lo que pretendían!

—Está bien, Iz. Le creo. Creo que me vio usted en el escáner del sub. Subió con la intención de que yo le rescatara.

Bushka frunció el ceño.

—Nadó usted en ángulo con respecto a mí, a fin de asegurarse de que yo iría tras usted en vez de intentar acercarme al sub. Deseaba pasar por sirenio, conseguir que le llevara a esta base, e iba a utilizar su conocimiento de la destrucción de Guemes para asegurarse de que los sirenios lo mantuvieran realmente ahí abajo. Iba usted a comerciar eso por…

—¡No es así! Se lo juro.

—No jure —dijo Twisp—. Nave escucha.

Bushka empezó a decir algo, se lo pensó mejor y guardó silencio. Un exabrupto religioso normalmente funcionaba con los isleños, aunque afirmaran no ser creyentes.

—¿Qué hacía usted en la superficie? —quiso saber Twisp—. ¿En qué isla?

—En Águila. Era… historiador y técnico en control de bombeo.

—¿Ha estado alguna vez en Vashon?

—Un par de veces.

—Ahí es probablemente donde le vi. Raras veces olvido un rostro. Historiador, ¿eh? Mucho tiempo dentro. Eso explica su complexión pálida.

—¿Tiene usted alguna idea —preguntó Bushka— de los registros históricos que han conservado los sirenios? Ni siquiera los propios sirenios saben todo lo que tienen. O su valor.

—Así que ese Gallow vio en usted a alguien valioso para registrar sus acciones.

—Eso es lo que dijo.

—Hacer historia es algo un poco distinto de escribirla. Supongo que ya lo ha descubierto.

—¡Nave sabe que sí!

—Oh. Bushka, por ahora vamos a dejar así las cosas. No voy a arrojarle por la borda. Pero su historia no hace que me sienta cómodo, ¿entiende? Si hay una base allá donde usted dice que la hay… bien, ya veremos.

—Hay una base —dijo Bushka—. Con una torre asomando fuera del agua, de modo que uno puede verla desde una distancia de cincuenta kilómetros.

—Sí, por supuesto —dijo Twisp—. Mientras tanto, usted quédese ahí junto al pañol, y yo permaneceré aquí al timón. No intente abandonar su lugar. ¿Ha comprendido?

Bushka volvió a hundir su rostro en la manta sin responder. Por las sacudidas de su cuerpo y los reprimidos sollozos, resultaba obvio para Twisp que sí había comprendido.

17

¿Qué es tan difícil acerca de hacer el amor con una mutante?

Encontrar el orificio correcto.

Chiste sirenio

Ward Keel, siguiendo a Ale a un paso doloroso para sus viejas y debilitadas piernas, cruzó una escotilla marcada con un círculo rojo. Se halló en una habitación llena de ruidosa actividad. Había muchas pantallas visoras, cada una atendida por un tec, y al menos una docena de consolas con conmutadores de control y gráficos tipo sirenio. Los indicadores alfanuméricos parpadeaban allá donde mirara. Contó diez pantallas visoras muy grandes que mostraban vistas submarinas y de la superficie. Todo ello había sido metido en un espacio solo un poco más grande que los aposentos de Ale.

Pero no está apretado, pensó.

Un poco como los isleños, aquellos sirenios se habían vuelto hábiles en la utilización de espacios limitados, aunque Keel observó que lo que ellos consideraban como pequeño un isleño lo calificaría de espacioso.

Ale lo llevó por las consolas y pantallas haciendo presentaciones. Cada trabajador alzó la vista cuando fue presentado, asintió secamente y volvió a su trabajo. Por las miradas que lanzaron a Ale, Keel pudo decir que su presencia en aquella habitación era particularmente trastornadora para varios de los sirenios.

Ale lo detuvo ante una consola un poco más grande instalada en un estrado bajo que dominaba toda la habitación. Llamó al joven que estaba en ella «Sombra», pero lo presentó como Oscuro Panille. Keel reconoció el nombre: un descendiente del poeta e historiador pionero, sin duda. Los grandes ojos de Panille le miraron con un enfoque exigente por encima de unos altos pómulos. Su boca casi no se movió cuando respondió a la presentación.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Keel.

—El Control de Corrientes —dijo Ale—. Sabrá los detalles dentro de un momento. En estos instantes se hallan ocupados con una emergencia. No debemos interferir. ¿Ve esas luces naranjas que destellan ahí arriba? Llamadas de emergencia para los equipos de Búsqueda y Rescate que se hallan de servicio.

—¿Búsqueda y Rescate? —preguntó Keel—. ¿Tienen problemas algunos de los suyos?

—No —respondió ella con un ligero endurecimiento de su mandíbula—. Su gente.

Keel cerró de golpe la boca. Su mirada recorrió la habitación, clavándose en los intensos rostros que estudiaban cada pantalla visora, en la cacofonía de los teclados bajo las veloces manos de dos docenas de técnicos que los operaban. Todo era muy confuso. ¿Era esto el principio de esa amenaza que Ale había mencionado? Keel halló difícil permanecer en silencio… pero ella había dicho «Búsqueda y Rescate». Este era un momento de observar atentamente y registrar.

Inmediatamente después de que los médicos hubieran pasado sobre él su sentencia de muerte, Keel había empezado a sentir que estaba viviendo en un vacío que necesitaba desesperadamente ser llenado. Tenía la sensación de que incluso su largo servicio en el Comité de Formas Vitales había sido vaciado. No era suficiente haber sido Presidente del Tribunal. Tenía que haber algo más… una cosa que señalara su fin con estilo, mostrando el amor que sentía hacia sus semejantes. Deseaba enviar un mensaje por los largos corredores que dijera: «Esto es todo de lo que me preocupé». Quizás hubiera la clave a su necesidad en esta habitación.

Ale susurró en su oído:

—Sombra, sus amigos le llaman así, un nombre más agradable que Oscuro, es nuestro más hábil coordinador. Posee el índice mayor de éxitos en el rescate de náufragos isleños.

¿Estaban intentando impresionarle con su benigna preocupación por las vidas isleñas? Keel habló en voz baja y con un tono seco:

—No sabía que esto estuviera tan estructurado.

—¿Pensaba que lo dejábamos al azar? —preguntó ella. Keel captó el ligero bufido de disgusto—. Siempre buscamos isleños en una tormenta o durante un muro de ola.

Keel sintió un dolor emocional ante aquella revelación. Su orgullo había sido alcanzado.

—¿Por qué no han hecho saber que hacían esto por nosotros? —preguntó.

—¿Cree usted que el orgullo isleño no se hubiera resentido ante esa vigilancia? —preguntó a su vez Ale—. Olvida, Ward, que vivo mucho en la superficie. Ya cree que estamos complotando contra ustedes. ¿Qué pensaría su gente de estas instalaciones? —Hizo un gesto hacia las bancadas de controles, las pantallas, el cliquetear de fondo de las impresoras.

—Ustedes creen que los isleños son paranoicos —dijo Keel. Se vio obligado a admitir a sí mismo que la finalidad de aquella habitación había herido su orgullo. A Seguridad de Vashon no iba a gustarle tampoco la idea de una vigilancia sirenia como aquella. Y sus temores podían ser correctos. Keel se recordó que solo estaba viendo lo que le mostraban.

Una gran pantalla a su derecha mostró una enorme sección de casco de una isla.

—Esto parece Vashon —dijo—. Reconozco el espacio del control de deriva.

Ale tocó ligeramente a Panille en el hombro, y Keel se preguntó acerca del aire dominante de su movimiento. Panille alzó los ojos del teclado.

—¿Interrumpo? —preguntó ella.

—Hazlo breve.

—¿Puedes tranquilizar los temores del juez Keel? Ha reconocido esta Isla de ahí. —Señaló con la cabeza hacia la pantalla de la derecha—. Dale su posición relativa con respecto a la más cercana barrera.

Panille se volvió hacia su consola y tecleó un código, giró un dial y leyó los alfanuméricos en una delgada franja oscura en la parte superior de su consola. La pantalla más pequeña encima de la lectura cambió de una repetición de la vista del casco a una vista general del paisaje marino que lo rodeaba. Un cuadrado en la parte inferior derecha de la pantalla parpadeó: «V-200».

—Visibilidad doscientos metros —dijo Ale—. Bastante buena.

—Vashon está a unos cuatro kilómetros de la barrera sumergida HA-nueve, avanzando paralelamente a ella —dijo Panille—. Aproximadamente dentro de una hora empezará a separarse. El muro de ola la empujó hasta un radio de dos kilómetros. Tuvimos que actuar, aunque nada por lo que preocuparse. Nunca se halló fuera de control.

Keel tuvo que reprimir un jadeo ante aquellas cifras. Luchó por tragar su furia hacia la presunción del joven y consiguió decir:

—¿Qué quiere decir con «nada por lo que preocuparse»?

—La hemos tenido constantemente bajo control… —dijo Panille.

—Joven, desviar una masa como Vashon… —Keel sacudió la cabeza—. Somos muy afortunados cuando podemos ajustar las posiciones básicas al entrar en contacto con otra isla. Desviarla de un peligro dentro de un radio de solo dos kilómetros no es posible.

Las comisuras de la boca de Panille se alzaron en una ligera sonrisa… el tipo de sonrisa de suficiencia que Keel odiaba realmente. La veía en demasiados adolescentes, jóvenes imbéciles que pensaban que la gente mayor era demasiado lenta.

—Ustedes los isleños no tienen al varec trabajando para ustedes —dijo Panille—. Nosotros sí. Por eso estamos aquí y no hemos tenido tiempo para su paranoia isleña.

—¡Sombra! —La voz de Ale tenía una nota de advertencia.

—Lo siento. —Panille se inclinó sobre sus controles—. Pero el varec nos proporciona un control que ha mantenido a Vashon fuera de todo auténtico peligro a través de esta zona durante los últimos cinco años. Y a otras islas también.

¡Qué sorprendente afirmación!, pensó Keel. Observó con el rabillo del ojo lo cuidadosamente que vigilaba Ale cada movimiento que hacía Panille. El joven asintió hacia algo en sus lecturas.

—Observe esto —dijo—. ¡Landro! —Una mujer mayor al otro lado de la habitación miró hacia atrás y asintió. Panille le envió una serie de letras y números. Ella los tecleó en su consola, hizo una pausa, pulsó una tecla, hizo otra pausa. Panille se inclinó sobre su propia consola. Una confusión de movimiento estalló de sus dedos hacia las teclas.

—Observe la pantalla de Sombra —dijo Ale.

La pantalla mostraba una larga extensión de ondulante varec, denso y profundo. El V-200 todavía parpadeaba en el cuadrado de la esquina. Por él, Keel estimó que estaba contemplando a un varec de más de doscientos metros de alto. Mientras observaba, un canal lateral se abrió en el varec, y los gruesos tallos se doblaron hacia un lado y se aferraron a sus vecinos. El canal parecía tener al menos treinta metros de ancho.

—El varec controla las corrientes abriendo los canales adecuados —dijo Ale—. Lo que está viendo usted es uno de los más primitivos comportamientos alimentarios del varec. Captura las corrientes más frías ricas en nutrientes de esta forma.

—¿Cómo hacen ustedes que responda? —preguntó Keel con un asomo de voz.

—Señales a baja frecuencia —dijo ella—. Todavía no las hemos perfeccionado, pero estamos cerca. Esto es más bien tosco si tenemos que creer en los registros históricos. Esperamos que el varec añada un display visual a su vocabulario en el próximo estadio de desarrollo.

—¿Está intentando decirme que hablan con él?

—De una forma muy tosca. De la misma forma que una madre habla a su hijo, ese tipo de cosa. No podemos decir que sea sintiente todavía, no efectúa decisiones independientes.

Keel empezó a comprender la expresión de suficiencia de Panille. ¿Cuántas generaciones llevaban los isleños en el mar sin ni siquiera acercarse a un desarrollo así? ¿De qué otras cosas carecían los isleños que los sirenios habían perfeccionado?

—Debido a esa tosquedad, concedemos un abundante margen de error —dijo Ale.

—Cuatro kilómetros… ¿es eso seguro? —preguntó Keel.

—Dos kilómetros —dijo Panille—. En estos momentos es una distancia aceptable.

—El varec responde a una serie de grupos de señales —dijo Ale.

¿Por qué esta repentina sinceridad con el más alto funcionario isleño de Vashon?, se preguntó Keel.

—Como puede usted ver —dijo Ale—, estamos entrenando el varec a medida que lo utilizamos. —Le tomó del brazo y miró hacia el canal que se abría a través del varec.

Keel vio la mirada de Panille ante el íntimo gesto de Ale y captó un breve endurecimiento en la boca del joven.

¿Celoso?, se preguntó. El pensamiento parpadeó como una vela en una habitación con una corriente de aire. Quizás esa fuera una forma de desequilibrar a Panille. Keel palmeó la mano de Ale.

—¿Entiende por qué le he traído aquí? —preguntó ella.

Keel intentó aclarar su garganta, dolorosamente constreñida. Los isleños tendrían que saber de aquel desarrollo, por supuesto. Empezó a ver el problema de Ale, el problema sirenio. Habían cometido un error no compartiendo antes aquel desarrollo. ¿O lo habían hecho?

—Tenemos otras cosas que ver —dijo Ale—. Creo que el gimnasio es lo más próximo. Ahí es donde entrenamos a nuestros astronautas.

Keel se volvió ligeramente mientras ella hablaba, observando las curva de pantallas que llenaban la habitación. Su mente estaba solo parcialmente enfocada en las palabras de Ale, y las oyó casi como un efecto residual. Perdió el paso y chocó con ella, y solo la fuerte presión sobre su brazo lo mantuvo firme.

—Sé que van ustedes tras los tanques hib —dijo.

—Nave no los hubiera dejado en órbita si no hubiera deseado que los tuviéramos, Ward.

—Así que es por eso por lo que construyen sus barreras y recuperan terreno sólido sobre el mar.

—Podemos lanzar cohetes desde aquí abajo, pero esta no es la mejor forma —dijo ella—. Necesitamos una base sólida por encima de la superficie.

—¿Qué harán con el contenido de los tanques?

—Si los registros son correctos, y no tenemos razón alguna para dudarlo, entonces las riquezas de vida en esos tanques nos pondrán de vuelta en el sendero humano… el de la verdadera humanidad.

—¿Cuál es la verdadera humanidad? —preguntó él.

—Bueno, es… Ward, las formas de vida en esos tanques pueden…

—He estudiado los registros. ¿Qué esperan conseguir en Pandora de, digamos, un mono rhesus? ¿O una pitón? ¿Cómo podrá beneficiarnos una mangosta?

—Ward… hay vacas, cerdos, gallinas…

—Y las ballenas, ¿cómo pueden ayudarnos? ¿Pueden vivir de una forma compatible con el varec? Ha señalado usted la importancia del varec…

—No lo sabremos hasta que lo intentemos, ¿verdad?

—Como Presidente del Tribunal del Comité de Formas Vitales, y a él es a quien se está dirigiendo usted ahora, Kareen Ale, debo recordarle que he tomado en consideración estas cuestiones antes.

—Nave y nuestros antepasados aportaron…

—¿Por qué este repentino rasgo religioso, Kareen? Nave y nuestros antepasados aportaron el caos a Pandora. No tuvieron en cuenta las consecuencias de sus acciones. ¡Míreme, Kareen! Yo soy una de esas consecuencias. Clones… mutantes… Le pregunto: ¿No pretendió Nave enseñarnos una dura lección?

—¿Qué lección?

—Que hay algunos cambios que pueden destruirnos. ¡Habla usted de una forma tan ligera de humanidad! ¿Ha definido usted qué es ser humano?

—Ward… ambos somos humanos.

—Como yo, Kareen. Así es como juzgamos. Ser humano es ser «como yo». En el fondo de nuestras entrañas decimos: es humano si es «como yo».

—¿Es así como juzgan en el Comité? —Su tono era burlón, o dolido.

—De hecho, sí. Pero yo pinto esa semejanza con un pincel muy ancho. ¿Cuál es la anchura de su pincel, Kareen? Tomemos a ese burlón joven sentado ahí, por ejemplo: ¿podría él mirarme y decir «como yo»?

Panille no alzó la vista, pero su cuello se volvió rojo y se inclinó intensamente sobre su consola.

—Sombra y su gente salvan vidas isleñas —observó ella.

—Por supuesto —dijo Keel—, y me siento agradecido por ello. Sin embargo, me gustaría saber si creen que están salvando a semejantes humanos o a una interesante forma de vida inferior. Vivimos en entornos distintos, Kareen. Esos entornos distintos requieren costumbres distintas. Eso es todo. Pero he empezado a preguntarme por qué nosotros los isleños nos permitimos ser manipulados por sus estándares de belleza. ¿Podría usted, por ejemplo, tomarme en consideración como su pareja? —Alzó una mano para detener su respuesta, y observó que Panille hacía todo lo posible por ignorar su conversación—. No se lo estoy proponiendo seriamente —dijo—. Pero piense en todo lo que implica. Piense en lo triste que es el que tenga que recurrir a este ejemplo.

Eligiendo cuidadosamente sus palabras, espaciándolas con pausas bien definidas, Ale dijo:

—Es usted el ser humano… más difícil… que haya conocido nunca.

—¿Es por eso por lo que me trajo aquí? ¿Porque, si puede convencerme a mí, puede convencer a cualquiera?

—No pienso en los isleños como mutantes —dijo ella—. Son ustedes humanos cuyas vidas son importantes y cuyo valor para todos nosotros debería ser evidente.

—Pero usted misma ha dicho que hay sirenios que no están de acuerdo con esto —indicó él.

—La mayoría de sirenios no conocen los problemas particulares a los que se enfrentan los isleños. Tiene que admitir usted, Ward, que gran parte de su fuerza de trabajo es ineficaz… Aunque no es culpa de ustedes, por supuesto.

Qué sutil, pensó él. Casi eufemístico.

—Entonces, ¿cuál es nuestro «valor evidente»?

—Ward, hemos enfocado un problema común, la supervivencia en este planeta, cada cual de una forma distinta. Aquí abajo, creamos estiércol para obtener metano y ganar suelo para la época en que tengamos que plantar la tierra firme.

—¿Derivando energía del ciclo de la vida?

—Retrasándola —insistió ella—. La tierra es mucho más estable cuando la fijan las plantas. Necesitaremos suelo fértil.

—Metano —murmuró él. Olvidó hacia donde quería ir, asaltado por una nueva iluminación—. ¡Desean ustedes nuestras instalaciones de hidrógeno!

Ella abrió mucho los ojos ante la rapidez de la mente de él.

—Necesitamos el hidrógeno para llegar al espacio —dijo.

—Y nosotros lo necesitamos para cocinar, calentarnos y hacer que nuestras pocas máquinas funcionen —contraatacó él.

—Ustedes también tienen metano.

—No el suficiente.

—Nosotros separamos el hidrógeno electrónicamente y…

—No es muy eficiente —dijo él. Intentó mantener el orgullo fuera de su voz, pero se filtró en ella pese a todo.

—Ustedes utilizan sus preciosas membranas de separación y las altas presiones de las aguas profundas —dijo ella.

—Un punto para los orgánicos.

—Pero los orgánicos no son la mejor forma de edificar toda una tecnología —dijo ella—. Mire cómo les han frenado. Su tecnología debería sostenerles y protegerles, ayudarles a progresar.

—Eso ya fue discutido hace muchas generaciones —dijo él—. Los isleños saben lo que piensan ustedes de los orgánicos.

—La discusión no ha terminado —insistió ella—. Y con los tanques hib…

—Ahora acuden a nosotros —dijo él— porque somos mejores con los tejidos. —Se permitió una tensa sonrisa—. Y observo que también acuden a nosotros para la más delicada cirugía.

—Comprendemos que los orgánicos representaron en su tiempo la forma más conveniente para ustedes de sobrevivir en la superficie —dijo ella—. Pero los tiempos están cambiando y nosotros…

—Ustedes los están cambiando —desafió él. Retrocedió ligeramente ante la frustración visible en la encajada mandíbula de ella, ante el destello de algo brillante en sus azules ojos—. Los tiempos siempre están cambiando —dijo, con voz más suave—. Pero la cuestión sigue siendo la misma: ¿Cómo podemos adaptarnos mejor al cambio?

—Requiere todas sus energías tan solo el mantenerse ustedes y sus orgánicos —restalló ella, sin ablandarse—. Las islas sufren periódicas hambrunas. Pero nosotros nunca pasamos hambre. ¡Y dentro de una generación caminaremos bajo el cielo sobre tierra firme!

Keel se encogió de hombros. El encogimiento irritó el soporte protésico de su gran cabeza. Pudo sentir la tensión en los músculos de su cuello, arrancando latigazos de dolor de su nuca, incendiando su cráneo.

—¿Qué piensa usted de esa vieja discusión a la luz de este cambio? —preguntó ella. Lo dijo como un desafío.

—Están creando barreras en el mar, nuevas líneas de resaca que pueden hundir islas —dijo él—. Y hacen esto para potenciar una forma de vida sirenia. Un isleño sería un estúpido si no se preguntara si no estarán haciendo esto para hundir las islas y ahogarnos a todos nosotros los mutantes.

—Ward. —Ella agitó la cabeza antes de continuar—. Ward, el final de la vida isleña tal como usted la conoce llegará cuando usted y yo vivamos todavía. Eso no ha de ser necesariamente malo.

No cuando yo aún esté vivo, pensó él.

—¿Acaso no comprende eso? —insistió ella.

—Usted desea que yo facilite su tipo de cambio —dijo él—. Eso me convierte en un chivo expiatorio al estilo de Judas. ¿Ha oído hablar usted de Judas, Kareen? ¿Y de chivos expiatorios?

Una sombra de inconfundible impaciencia cruzó el rostro de ella.

—Estoy intentando hacerle comprender lo pronto que los isleños tendrán que cambiar. Eso es un hecho y debemos enfrentarnos a él, nos guste o no.

—También está intentando conseguir nuestras instalaciones de hidrógeno —dijo él.

—Estoy intentando mantenerle a usted por encima de nuestras peleas políticas sirenias —insistió ella.

—De alguna forma, Kareen, no confío en usted. Sospecho que no posee la aprobación de su propia gente.

—Ya basta de esto —interrumpió Panille—. Te advertí, Kareen, que un isleño…

—Déjame manejar esto a mí —dijo ella, y lo tranquilizó alzando una mano—. Si es un error, es mi error. —A Keel, dijo—: ¿Puede hallar confianza en recuperar los tanques hib o asentar las tierras? ¿Puede ver el valor de restablecer el varec a la consciencia?

Es una actuación, pensó él. Está interpretando para mí. O para Sombra.

—¿Con qué fin y con qué medios? —preguntó, buscando más tiempo.

—¿Con qué fin? Tendremos finalmente una auténtica estabilidad. Todos nosotros. Eso es algo que nos unirá.

Parece tan fría, tan tranquila, pensó él. Pero hay algo que no está bien.

—¿Cuáles son sus prioridades? —preguntó—. ¿El varec, las tierras o los tanques hib?

—Mi gente desea los tanques hib.

—¿Quiénes son su gente?

Ella miró a Panille, que dijo:

—Una mayoría, esa es su gente. Así es como funcionamos aquí abajo.

Keel le miró.

—¿Y cuáles son sus prioridades, Sombra?

—¿Personalmente? —Los ojos del joven abandonaron reluctantes la pantalla—. El varec. Sin él, este planeta no es más que una lucha eterna por la supervivencia. —Hizo un gesto hacia las pantallas que, se recordó Keel, tenían de alguna forma las vidas de los isleños en su balanza—. Ya ha visto lo que puede hacer. En estos momentos está manteniendo a Vashon sobre aguas profundas. Eso es práctico. Es supervivencia.

—¿Cree usted que es algo seguro?

—Lo creo. Tenemos todo lo que fue recuperado del viejo Reducto después de la inundación. Tenemos una buena idea de lo que hay en los tanques hib. Pueden esperar.

Keel miró a Ale.

—Por supuesto, hay muchas cosas que me preocupan. Sé lo que se supone que hay en esos tanques. ¿Qué es lo que dicen sus registros?

—Tenemos todas las razones para creer que los tanques hib contienen vida vegetal y animal de la Tierra, todo lo que Nave consideró necesario para la colonización. Y puede que haya tantos como treinta mil seres humanos… todos ellos conservados indefinidamente.

Keel bufó ante la frase «todas las razones para creer». Pese a todo, no saben, pensó. Es un disparo a ciegas. Alzó la vista al techo, pensando en aquellos cilindros de plasmacero y plas y toda aquella carne girando en una amplia órbita en torno a Pandora, año tras año.

—Podría haber cualquier cosa ahí arriba —dijo Keel—. Cualquier cosa. —Sabía que era el miedo quien hablaba. Miró acusadoramente a Ale—. Afirma usted representar a una mayoría de sirenios, pero capto una cierta furtividad en sus actividades.

—Hay sensibilidades políticas… —Ale se interrumpió—. Ward, nuestro proyecto espacial seguirá, tenga yo éxito con usted o no —concluyó.

—¿Tener éxito? ¿Conmigo? —No parecía haber fin a sus esquemas manipuladores.

Ale dejó escapar el asiento, más un silbido que un suspiro.

—Si fracaso, Ward, las posibilidades para los isleños se presentan malas. Queremos iniciar una civilización, no una guerra. ¿No lo comprende? Estamos ofreciendo a los isleños tierras para colonizar.

—¡Ah, el cebo! —dijo él.

Keel pensó en el impacto que una oferta así podía tener sobre los isleños. Muchos saltarían sobre ella… Los isleños pobres, como los de Guemes, los pequeños derivantes que vivían del mar a la boca. Vashon podía ser otro asunto. Pero las riquezas sirenias serían expuestas en su oferta. Muchos isleños albergaban profundos sentimientos de envidia ante esas riquezas. Las cosas empeorarían. La complejidad de lo que Ale proponía empezó a asentarse en su mente… Un problema que resolver.

—Necesito información —dijo—. ¿Cuán cerca están de alcanzar el espacio?

—Sombra —dijo Ale.

Panille tecleó en su consola. La pantalla frente a él desplegó un par de imágenes con una línea divisoria vertical en el centro. En la izquierda había una vista submarina de una torre, de unas dimensiones no claras para Keel hasta que se dio cuenta de que las pequeñas formas a su alrededor no eran peces, sino trabajadores sirenios. La imagen de la derecha mostraba la torre emergiendo del mar y, con las proporciones claras por la pantalla de la izquierda, Keel se dio cuenta de que debía alzarse al menos cincuenta metros sobre la superficie.

—Habrá un lanzamiento espacial hoy o mañana, depende del tiempo —dijo Ale—. Una prueba, nuestro primer lanzamiento tripulado. No pasará mucho tiempo después de eso hasta que podamos alcanzar los tanques hib.

—¿Por qué ninguna isla ha informado de esta cosa? —preguntó Keel.

—Las desviamos lejos de ella —dijo Panille con un encogimiento de hombros.

Keel agitó su dolorida cabeza.

—Esto explica los avistamientos de los que ha oído hablar, las afirmaciones isleñas de que Nave está regresando —dijo Ale.

—¡Qué divertido para ustedes! —estalló Keel—. Los simples isleños con sus primitivas supersticiones. —La miró, furioso—. ¿Sabe que algunos de los míos están afirmando que sus cohetes son un signo de que el mundo está terminando? Si tan solo hubieran metido a la CePé en ello…

—Fue una mala decisión —reconoció ella—. Lo admitimos. Es por eso que está usted aquí. ¿Qué debemos hacer al respecto?

Keel se rascó la cabeza. El cuello le dolía abominablemente contra el soporte protésico. Captaba cosas entre líneas allí… Panille actuando en el momento preciso, Ale diciendo la mayor parte de lo que había planeado decir. Keel era un viejo luchador político, sin embargo, consciente de que no podía ganar aquella mano demasiado pronto. Ale deseaba que él aprendiera cosas… cosas que había planeado que aprendiera. Era la lección oculta tras lo que iba.

—¿Cómo hacer que los isleños nos sintamos cómodos con la verdad? —contraatacó Keel.

—No tenemos tiempo para filosofías isleñas —dijo ella.

Keel se irritó.

—Esto no es más que otra forma de llamarnos perezosos. Solo permanecer con vida nos ocupa todo el tiempo a la mayor parte de nosotros. Ustedes creen que no trabajamos mucho porque no construimos cohetes. Nosotros somos los que no tenemos tiempo para ello. No tenemos tiempo para frases hermosas ni para planificaciones…

—¡Alto! —restalló ella—. Si nosotros dos no podemos ponernos de acuerdo, ¿cómo esperamos que nuestra gente lo haga mejor?

Keel volvió la cabeza para mirarla con un ojo y luego con el otro. Reprimió una sonrisa. Dos cosas lo regocijaban. Ella tenía razón en eso, y podía perder su compostura. Alzó ambas manos y se frotó el cuello.

Ale se mostró instantáneamente solícita, consciente del problema de Keel tras muchos encuentros en el área de debates.

—Está usted cansado —dijo—. ¿Le gustaría descansar un poco y tomar una taza de café o algo un poco más sólido?

—Una buena taza del mejor café de Vashon no me iría mal —dijo él. Tiró de la prótesis de su derecha—. Y quitarme por unos momentos esta maldita cosa del cuello. Supongo que no tendrán por aquí una silla-perro, ¿verdad?

—Los orgánicos son raros aquí abajo —dijo ella—. Me temo que no podemos proporcionar las comodidades isleñas en todo.

—Solo deseaba un masaje —dijo él—. Los sirenios no saben lo que se pierden no teniendo unas cuantas sillas-perro.

—Estoy segura de que podremos hallar alguna forma de darle un masaje —dijo Kareen.

—Nosotros no tenemos la alta incidencia de problemas de salud que sufren ustedes en la superficie —interrumpió Panille. Sus ojos estaban fijos de nuevo en la pantalla llena de números, y habló de forma casi inconsciente. De todos modos, Keel no podía dejar pasar la observación.

—Joven —dijo—, sospecho que es usted brillante en su trabajo. No permita que la confianza en ese logro lo estropee en otras áreas. Tiene usted todavía mucho que aprender.

Se volvió para apoyarse en el brazo de Ale y permitió que le ayudasen a salir al pasillo, sintiendo a sus espaldas las miradas que les seguían. Se alegró de salir de aquella habitación. Algo en ella despertaba estremecimientos helados arriba y abajo de su espina dorsal.

—¿Le he convencido? —preguntó Ale. Keel avanzaba arrastrando ligeramente los pies a su lado, consciente del dolor de sus piernas, de su cabeza llena con fragmentos de información que sabía que pronto afectarían a su pueblo.

—Me ha convencido de que los sirenios harán eso que dicen —murmuró—. Tienen la riqueza necesaria, la organización y la decisión. —Se tambaleó y se apoyó en la pared—. No estoy acostumbrado a las cubiertas que no se mueven —explicó—. Vivir sobre tierra firme es algo duro para un viejo.

—No todo el mundo tendrá que ir a tierra firme al mismo tiempo —dijo ella—. Solo los más necesarios, al principio. Creemos que otras islas tendrán que ser ancladas cerca de sus costas… o pueden construirse balsas junto a la orilla, Serán lugares provisionales, donde vivir temporalmente hasta que el sistema agrícola esté bien asentado.

Keel pensó unos instantes en aquello, luego:

—Llevan pensando ustedes en ello mucho tiempo.

—Es cierto.

—Organizando por ellos las vidas de los isleños y…

—¡Intentando imaginar cómo salvarlos a todos!

—¿Oh? —Él se echó a reír—. ¿Instalándonos en balsas dormitorio cerca de la costa?

—Serían ideales —dijo ella. Él pudo ver una auténtica excitación en sus ojos—. A medida que desaparezca su necesidad, podemos dejarlas morir y utilizarlas como fertilizante.

—Nuestras islas también, sin duda… Fertilizante.

—Es para lo único que servirán cuando dispongamos del suficiente espacio en tierra firme.

Keel no pudo eludir la amargura en su voz.

—Ustedes no comprenden, Kareen. Puedo verlo con claridad. Una isla no es un trozo muerto de… de tierra. ¡Está viva! Es nuestra madre. Nos sostiene porque la queremos y la cuidamos. Están condenando ustedes a nuestras madres a convertirse en bolsas de fertilizante.

Ella le miró durante unos instantes, luego:

—Parece usted creer que los isleños son los únicos que tendrán que renunciar a una forma de vida. Nosotros también, cuando volvamos a la superficie…

—Seguirán teniendo acceso a las profundidades —dijo él—. No cortarán ese cordón umbilical. Nosotros seremos quienes más sufriremos la transición. Parecen ustedes dispuestos a ignorar eso.

—¡No lo estoy ignorando, maldita sea! Por eso precisamente está usted aquí.

Ya es hora de terminar la esgrima, pensó él. Ya es hora de mostrarle que en realidad ni confío en ella ni la creo.

—Me está ocultando cosas —dijo—. La he estado estudiando desde hace largo rato, Kareen. Algo bulle en usted, algo grande e importante. Está intentando controlar lo que yo averiguo, me ofrece información seleccionada para conseguir mi cooperación. Usted…

—Ward, yo…

—No me interrumpa. La forma más rápida de conseguir mi cooperación es abrirse por completo, compartirlo todo conmigo. Ayudaré, si eso es lo que hay que hacer. No ayudaré, me resistiré, si creo que está usted ocultándome algo.

Ella se detuvo entonces ante una escotilla cerrada y la contempló sin enfocar su vista.

—Usted me conoce, Kareen —animó él—. Digo lo que siento. Lucharé contra usted. Me marcharé… a menos que usted me retenga… e iniciaré una campaña contra…

—¡De acuerdo! —Ella le miró con ojos llameantes—. ¿Retenerle? No me atrevería a tomar algo así en consideración. Otros quizá sí lo hicieran, pero yo no. ¿Quiere que comparta con usted? Muy bien. Los peores problemas ya se han iniciado, Ward. La isla Guemes está bajo las olas.

Él parpadeó, como si el parpadear pudiera eliminar la fuerza de lo que ella había dicho.

¡Toda una isla, bajo las olas!

—Así pues —gruñó—, su precioso control de las corrientes no ha funcionado. Han conducido ustedes a una isla a…

—¡No! —Ella agitó enfáticamente la cabeza—. ¡No! ¡No! Alguien lo hizo, deliberadamente. No tuvo nada que ver con el Control de Corrientes. Fue un cruel y depravado acto de destrucción.

—¿Quién? —Pronunció la palabra con una voz baja e impresionada.

—Todavía no lo sabemos. Pero hay miles de bajas, y aún estamos recogiendo a los supervivientes. —Se volvió y abrió la escotilla. Keel vio los primeros signos de la edad en la lentitud de sus movimientos.

Sigue ocultando algo, pensó mientras la seguía a sus aposentos.

18

Los humanos pasan sus vidas en laberintos. Si escapan y no pueden hallar otro laberinto, crean uno. ¿Cuál es su pasión hacia las pruebas?

«Preguntas del Avata»,

Las Historias

Duque empezó a maldecir mientras giraba sobre sí mismo en el baño nutriente y golpeaba con sus puños los costados orgánicos hasta que empezaron a aparecer grandes manchas azules a lo largo del borde.

Los guardianes llamaron a la CePé.

Era tarde y Simone Rocksack se estaba preparando para irse a dormir. Cuando la advirtieron, Simone se pasó su túnica preferida por encima de la cabeza y la dejó caer sobre las firmes curvas de sus pechos y caderas. La túnica lo borró todo con su dignidad púrpura excepto las más ligeras huellas de femineidad de su silueta. Se apresuró pasillo abajo desde sus aposentos, tirando de su túnica para restablecer algo de su frescura diurna. Entró en el penumbroso espacio donde existían Vata y Duque. Su ansiedad era obvia en todo momento. Se arrodilló encima de Duque y dijo:

—Estoy aquí. Soy la capellán-psiquiatra. ¿Cómo puedo ayudarte?

—¿Ayudarme? —chilló Duque—. ¡No eres más que una verruga en el culo de una marrana preñada! ¡Ni siquiera puedes ayudarte a ti misma!

Impresionada, la CePé se llevó una mano hacia el repliegue cutáneo que cubría su boca. Sabía lo que era una marrana, por supuesto: una de las criaturas de Nave, la hembra del cerdo. Esto lo recordaba bien.

¿Una marrana preñada?

Los esbeltos dedos de Simone Rocksack no pudieron evitar el apretarse contra la suave línea plana de su abdomen.

—Las únicas marranas están en los tanques hib —dijo. Se concentró en mantener su voz lo suficientemente fuerte como para que Duque la oyera.

—¡Eso es lo que piensas!

—¿Por qué maldices? —preguntó la CePé. Intentó mantener un tono adecuado de reverencia en su voz.

—Vata me sueña cosas terribles —gimió Duque—. Su pelo… está por todo el océano, y ella me despedaza en pequeños trozos.

La CePé miró fijamente a Duque. La mayor parte de su forma era un bulto confuso debajo del nutriente. Sus labios buscaban la superficie como una carpa hinchada. Parecía estar todo de una pieza.

—No comprendo —dijo—. Pareces intacto.

—¿No te he dicho que ella me sueña? —gimió Duque—. Los sueños duelen si no puedes salirte de ellos. Me ahogaré ahí abajo. Cada pequeño fragmento de mí se ahogará.

—No te estás ahogando, Duque —le aseguró la CePé.

—No aquí, babuino. ¡En el mar!

Babuino, pensó ella. Esa era otra criatura de Nave. ¿Por qué estaba Duque recordando las criaturas de Nave? ¿Estaban finalmente bajando? Pero ¿cómo podía él saberlo? Alzó su mirada hacia los temerosos observadores en torno del borde del tanque orgánico. ¿Podía uno de ellos…? No, era imposible.

Con voz bruscamente clara y muy articulada, Duque proclamó:

—Ella no escucha. Ellos le están hablando, y ella no escucha.

—¿Quién no escucha, Duque? ¿Quiénes son «ellos»?

—¡Su pelo! ¿No has oído nada de lo que he dicho? —Golpeó con un débil puño contra el lado del tanque debajo de la CePé. Ella se acarició de nuevo, ausentemente, el abdomen.

—¿Van a ser bajadas al fin las criaturas de Nave a Pandora? —preguntó Rocksack.

—Llévatelas donde quieras —dijo Duque—. Pero no dejes que ella me sueñe de vuelta al mar.

—¿Desea Vata regresar al mar?

—Me está soñando, te lo he dicho. Me está soñando allá.

—¿Son los sueños de Vata realidad?

Duque se negó a contestar. Simplemente gruñó y se retorció en el borde del tanque.

Rocksack suspiró. Miró al otro lado del tanque, al montículo formado por la masa de Vata, inmóvil… respirando. El largo pelo de Vata se movía como las algas en las corrientes de la inquietud de Duque. ¿Cómo podía el pelo de Vata estar en el océano y aquí en Vashon simultáneamente? Quizás en sueños. ¿Era este otro milagro de Nave? El pelo de Vata era casi tan largo como para ser cortado de nuevo, llevaban ya más de un año desde la última vez. ¿Acaso todo ese pelo que se le había cortado a Vata… se hallaba unido de alguna manera todavía a ella? Nada era imposible en el reino de los milagros.

Pero ¿cómo podía hablar el pelo de Vata?

No había la menor duda en lo que Duque había dicho. El pelo de Vata hablaba, y Vata no escuchaba. ¿Por qué no escuchaba Vata? ¿Era demasiado pronto para regresar al mar? ¿Era esto una advertencia de que Vata iba a conducirles a todos ellos de vuelta al mar?

Rocksack suspiró de nuevo. El trabajo de la capellán-psiquiatra podía ser preocupante. Terribles responsabilidades gravitaban sobre ella. La noticia de aquello estaría en todos lados por la mañana. No había forma de silenciar a los guardianes. Rumores, historias distorsionadas. Habría que hacer algunas interpretaciones, algo firme y en lo que se pudieran apoyar. Algo lo suficientemente bueno como para silenciar las peligrosas especulaciones.

Se puso en pie e hizo una mueca ante el dolor en su rodilla derecha. Contempló los maravillados rostros que rodeaban el borde del tanque y dijo:

—El próximo pelo que le cortemos a Vata no irá a los fieles. Cada mechón deberá ser arrojado al mar como una ofrenda.

Debajo de ella, Duque gruñó, luego gritó muy claramente:

—¡Perra! ¡Perra! ¡Perra!

Rocksack situó inmediatamente aquella referencia, preparada como estaba por los anteriores murmullos de Duque. La perra era la hembra de la familia canina. Grandes cosas se preparaban para Pandora, se dio cuenta la CePé. Vata estaba soñando a Duque en maravillosas experiencias, y Duque estaba llamando a las criaturas de Nave.

Rocksack miró una vez más a los maravillados guardianes y explicó cuidadosamente todo aquello. Se sintió complacida ante la forma en que todas las cabezas asintieron su conformidad.

19

Todos los pandoranos serán libres cuando la primera hidrobolsa rompa la superficie del mar.

Cartel en una plantación sirenia de varec

Cinco tonos de los tambores de agua dejaron oír su llamada musical, tirando de Brett hacia arriba, hacia arriba… alzándole de un sueño en el que tendía las manos hacia Scudi Wang pero nunca llegaba a tocarla. Siempre volvía a caer a las profundidades como lo había hecho cuando el muro de ola lo barrió de Vashon.

Brett abrió los ojos y reconoció la habitación de Scudi. No había luz, pero sus ojos capaces de captar la menor luminosidad distinguieron la mano de ella al otro lado de la corta distancia que separaba sus camas. La mano se apartó de las sábanas y se tendió hacia arriba, tanteando soñolienta la pared hacia el interruptor de la luz.

—Está un poco más arriba y a la derecha —le dijo.

—¿Puedes ver? —Había desconcierto en su voz. Su mano dejó de tantear y encontró el interruptor. El brillo de la luz inundó la habitación. Él inspiró profundamente, dejó escapar el aliento con lentitud y se frotó los ojos. La luz le dolió a lo largo de todo el camino hasta las sienes.

Scudi se sentó erguida en su cama, con las sábanas subidas en torno a sus pechos.

—¿Puedes ver en la oscuridad? —insistió.

—A veces es útil —asintió él.

—Entonces la modestia no es algo tan estricto en ti como pensaba. —Se deslizó fuera de las sábanas y se vistió con un mono a franjas verticales amarillas y verdes. Brett intentó no mirar mientras lo hacía, pero sus ojos ya no le obedecían.

—Tengo que comprobar mis instrumentos dentro de media hora —dijo ella—. Luego saldré fuera.

—¿Qué es lo que tengo que hacer yo… ya sabes, para las formalidades?

—Yo ya he hecho mi informe. Todo tendría que quedar arreglado en unas horas. No vayas por ahí; puedes perderte.

—¿Necesito un guía?

—Un amigo —dijo ella. De nuevo aquella rápida sonrisa—. Si tienes hambre, aquí hay comida. —Señaló hacia el rincón de la cocina de sus aposentos—. Cuando vuelva, tendrás que ir a presentarte. O quizás envíen a alguien a buscarte.

Él miró a su alrededor, con la sensación de que la habitación se encogería sin Scudi allí y sin nada que hacer.

—¿No has dormido bien? —preguntó Scudi.

—Pesadillas —dijo él—. No estoy acostumbrado a dormir completamente inmóvil. Todo está tan… quieto, tan muerto.

La sonrisa de ella era una mancha blanca en su oscuro rostro.

—Tengo que irme. Cuanto más pronto salga, más pronto volveré.

Cuando la escotilla se cerró con un clic detrás de ella, la quietud de la pequeña habitación resonó en los oídos de Brett. Miró a la cama donde había dormido Scudi.

Estoy solo.

Sabía que dormir sería imposible. Su atención no abandonaría la impresión que le había dejado el cuerpo de Scudi en la otra cama. Una habitación tan pequeña, ¿por qué daba la impresión de ser más grande cuando ella estaba dentro?

Su corazón se puso a latir de pronto apresuradamente, y se dio cuenta de una seria constricción en su pecho cada vez que intentaba respirar profundamente.

Sacó las piernas de la cama, se puso sus ropas y empezó a pasear arriba y abajo. Su mirada se movió erráticamente por la habitación… El fregadero con sus grifos, los armarios con adornos formando volutas en las esquinas, la escotilla al baño… todo estaba hecho de costoso metal, pero liso y rígido en su diseño. Los grifos eran brillantes delfines plateados. Los palpó, tocó la pared detrás de ellos. Los dos metales tenían texturas completamente distintas.

La habitación no tenía portillas ni tragaluces, nada que mostrara el mundo exterior. Las paredes, con sus ondulaciones parecidas al varec, se veían interrumpidas tan solo por las dos escotillas. Tuvo la sensación de poseer una ilimitada cantidad de energía y ningún lugar donde usarla.

Hizo las camas y las colocó en su posición sofá, y siguió paseando por la habitación. Algo bullía en él. Su pecho se constriñó aún más, y una oleada de girantes formas negras penetraron en su visión. No había nada a su alrededor excepto agua, pensó. Un fuerte campanillear creció en sus oídos.

Bruscamente, Brett abrió de golpe la escotilla exterior y salió al pasillo. Solo sabía que necesitaba aire. Allí cayó sobre una rodilla, jadeando.

Dos sirenios se detuvieron a su lado. Uno de ellos sujetó su hombro.

—Isleño —dijo uno de ellos. Su voz solo traicionó curiosidad.

—Tranquilo —dijo el otro—. Estás a salvo.

—¡Aire! —jadeó Brett. Algo pesado apretaba contra su pecho, y su corazón aún golpeaba a toda velocidad dentro de él.

El hombre que sujetaba su hombro dijo:

—Hay todo el aire que necesitas aquí, hijo. Inspira profundamente. Reclínate contra mí e inspira profundamente.

Brett sintió que la tensión que estrujaba su vientre alzaba un huesudo dedo, luego otro. Una nueva voz autoritaria detrás de él preguntó:

—¿Quién ha dejado a este mutante solo aquí? —Hubo un sonido de pasos, luego un grito—: ¡Médico! ¡Aquí!

Brett intentó dar una rápida y profunda inspiración, pero no pudo. Oyó el silbar de su constreñida garganta.

—Relájate. Respira lenta y profundamente.

—Llevadlo a una portilla —dijo la voz autoritaria—. A un lugar desde donde pueda ver fuera. Normalmente, eso funciona.

Unas manos enderezaron a Brett y unos brazos lo sujetaron por los sobacos. Las puntas de sus dedos y sus labios transmitían el zumbido y el hormigueo de un shock eléctrico. Un rostro confuso se inclinó hacia él e inquirió:

—¿Habías estado alguna vez aquí abajo antes?

Los labios de Brett modularon un silencioso «No». No estaba seguro de poder hablar.

—No tengas miedo —dijo el rostro confuso—. Esto ocurre ocasionalmente la primera vez que te encuentras solo. Te pondrás bien.

Brett empezaba a darse cuenta de que la gente lo conducía a lo largo de un pasillo de color naranja pálido. Una mano palmeó su hombro. El hormigueo cedió, y las formas negras que flotaban en su visión empezaron a alejarse. La gente que lo llevaba se detuvo y lo depositó de espaldas en la cubierta, luego lo alzó en posición sentada. Su cabeza se iba aclarando, y Brett alzó la vista hacia una hilera de luces. La cubierta de la luz que tenía directamente encima mostraba manchas de polvo e insectos dentro. Una cabeza bloqueó su visión, y Brett tuvo la impresión de un hombre aproximadamente de la edad de Twisp con un halo de pelo oscuro iluminado por detrás.

—¿Te sientes mejor? —preguntó el hombre.

Brett intentó hablar con su boca seca, luego consiguió croar:

—Me siento estúpido.

Bajó la cabeza en medio de las repentinas risas que sonaron a su alrededor y miró a una gran portilla que daba al mar. Era una vista horizontal de un varec de poca altura, con muchos peces pastando entre sus hojas. Aquella era una perspectiva de la vida submarina muy diferente de las vistas del control de deriva de la superficie.

El hombre más viejo palmeó su hombro y dijo:

—Está bien, hijo. Todo el mundo se siente estúpido en un momento u otro. Es mejor que ser estúpido, ¿no?

Twisp hubiera dicho eso, pensó Brett. Le sonrió al sirenio.

—Gracias.

—Lo mejor que puedes hacer, joven —dijo el sirenio— es volver a una habitación tranquila. Intenta permanecer a solas de nuevo.

El pensamiento aceleró de nuevo el pulso de Brett. Se imaginó a sí mismo solo de nuevo en aquella pequeña habitación con sus paredes de metal y toda aquella agua…

—¿Quién te ha traído aquí? —preguntó el hombre.

Brett dudó.

—No quiero causar ningún problema.

—No lo causas —le tranquilizó el médico—. Podemos liberar a la persona que te trajo de sus tareas habituales para hacer que tu entrada a la vida de aquí sea un poco más fácil.

—Scudi… Scudi Wang me trajo.

—¡Oh! Hay gente esperándote cerca de aquí. Scudi podrá llevarte. Lex —se dirigió a un hombre fuera de la línea de visión de Brett—, llama a Scudi en el lab. —El médico volvió su atención a Brett—. No hay prisa, pero tienes que acostumbrarte a permanecer a solas.

Una voz detrás de Brett dijo:

—Scudi ya está en camino.

—Muchos isleños pasan malos momentos aquí abajo al principio. Diría que todos ellos, de una u otra forma. Algunos se recobran casi de inmediato, otros necesitan semanas. Tú parece que serás de los primeros.

Alguien al otro lado de Brett alzó la barbilla de este y puso un contenedor de agua en sus labios. El agua era fría y sabía débilmente a sal.

Brett vio a Scudi avanzar apresuradamente por el pasillo, su pequeño rostro crispado por la preocupación. El sirenio ayudó a Brett a ponerse en pie, sujetó su hombro, luego echó a andar hacia Scudi.

—Tu amigo ha sufrido un golpe de estrés —dijo. Pasó junto a Scudi y siguió andando, hablando por encima del hombro—. Pero acostúmbralo a que permanezca solo antes de que aprenda a amar el pánico.

Ella agitó una mano en signo de agradecimiento, luego ayudó a Brett a volver a su habitación.

—Hubiera debido quedarme —dijo—. Pero eras mi primero, y parecías estar tan bien…

—Yo también lo creí —dijo él—, así que no te sientas mal por ello. ¿Quién era ese médico?

—Sombra Panille. Trabajo con su departamento en Búsqueda y Rescate… Control de Corrientes.

—Creí que era médico, dijeron…

—Lo es. Todo el mundo en B y R tienen esa formación. —Scudi tomó su brazo—. ¿Te encuentras bien ahora?

Él enrojeció.

—Fue una estupidez por mi parte. Tuve la sensación de que necesitaba más aire, y cuando salí fuera al pasillo…

—Es culpa mía —insistió ella—. Olvidé el golpe de estrés, y eso que siempre nos hablan de él. Tuve la sensación… bueno, como si siempre hubieras estado aquí. No pensé en ti como en un recién llegado.

—El aire en el pasillo parecía tan denso —dijo Brett—. Casi como agua.

—¿Estás bien ahora?

—Sí. —Hizo una profunda inspiración—. Noto… mucha humedad, sin embargo.

—A veces es tan cargada que podrías hacer la colada en ella. Algunos isleños tienen que llevar botellas de aire seco comprimido mientras se ajustan. Si te sientes bien ahora, podemos presentarnos. Hay gente que te está aguardando. —Se encogió de hombros ante su mirada interrogativa—. Tienes que ser procesado, por supuesto.

Él la miró, tranquilizado por su presencia pero albergando aún una profunda sensación hueca. Los isleños oían muchas historias acerca de la forma en que los sirenios lo regulaban todo en sus vidas… Informes para esto, tests para aquello. Empezó a preguntarle acerca de este procesado, pero fue interrumpido por un amplio grupo de isleños que pasó junto a él llevando equipo… botellas de aire, respiradores, camillas.

—¿Qué es esto? —les preguntó Scudi.

—Están trayendo los supervivientes del accidente —respondió uno de ellos.

Entonces los altavoces del techo cobraron vida:

—¡Situación Naranja! ¡Situación Naranja! Todo el personal de emergencia a sus puestos. Esto no es un ensayo. Esto no es un ensayo. Mantengan despejadas las zonas de embarque. Mantengan despejados los pasillos. Las estaciones de trabajos básicos solo con su personal mínimo. Solo las estaciones de trabajos esenciales. Todos los demás preséntense en sus puestos alternativos. Emergencias médicas solo en los pasillos o en las inmediaciones de la sección traumatológica. Situación Naranja. Esto no es un ensayo…

Más sirenios pasaron corriendo por su lado. Uno gritó por encima del hombro:

—¡Despejad los pasillos!

—¿Qué ocurre? —preguntó Scudi tras él.

—Esa isla que se hundió junto a la Barrera Mistral. Traen a los supervivientes.

—¿Era Vashon? —gritó Brett. Siguieron corriendo sin responder. Scudi tiró de su brazo.

—Apresúrate —dijo. Lo dirigió por un pasillo lateral y abrió una gran escotilla, que se deslizó a un lado a su contacto—. Tendré que dejarte aquí y presentarme en mi estación.

Brett la siguió a través de una doble escotilla al interior de un café. Reservados con mesitas bajas alineaban las paredes. Más mesitas bajas estaban dispersas por toda la estancia. Las hileras de columnas de plasmacero definían los pasillos. Cada columna estaba provista de un distribuidor automático. Un reservado en una esquina albergaba a dos personas inclinadas la una hacia la otra por encima de la mesita. Scudi condujo a Brett hacia aquel reservado. Cuando se acercaron, la figura de la derecha se hizo más clara a los ojos de Brett. Brett perdió un paso. Cualquier isleño conocía aquel rostro… aquella enorme cabeza con su alargado cuello sostenido por su prótesis: ¡Ward Keel!

Scudi se detuvo junto al reservado, sujetando a Brett con una mano. Su atención estaba fija en la compañera de Keel. Brett reconoció a aquella mujer pelirroja. La había visto en Vashon. Hasta conocer a Scudi, había considerado a Kareen Ale la mujer más hermosa viva. Las presentaciones en voz baja de Scudi no fueron necesarias.

—Se supone que tenemos personal de registro y procesado aquí —dijo Ale—, pero han ido a las estaciones.

Brett tragó dificultosamente saliva y miró a Keel.

—Señor juez, han dicho que toda una isla se ha hundido.

—Fue Guemes —dijo Keel con voz fría.

Ale miró a Keel.

—Ward, sugiero que usted y el joven Norton vayan a mis aposentos. No permanezcan mucho tiempo en los pasillos, y quédense dentro hasta que sepan algo de mí.

—Tengo que irme, Brett —dijo Scudi—. Vendré a buscarte cuando esto haya terminado.

Ale cogió a Scudi del brazo, y las dos se alejaron apresuradamente.

Lentamente, dolorosamente, Keel se levantó de su asiento. Ya en pie, aguardó a que sus piernas se ajustaran a la nueva posición.

Brett escuchó a la gente que se apresuraba por el pasillo al otro lado de la escotilla.

Laboriosamente, Keel echó a andar hacia la salida.

—Ven conmigo, Brett.

Cuando entraron en el pasillo que conducía a la salida, una escotilla a sus espaldas se abrió con un siseo, trayéndoles un intenso olor a ajo frito en aceite de oliva y especias que no supo nombrar. Una voz masculina gritó:

—¡Vosotros dos! ¡Nadie en los pasillos!

Brett se volvió. Un hombre robusto de canoso pelo negro estaba de pie en la escotilla que daba a la cocina. Sus rasgos más bien planos estaban profundamente fruncidos, un gesto que cambió a una sonrisa forzada cuando miró más allá de Brett y reconoció a Keel.

—Lo siento, señor juez —dijo—. No le reconocí al principio. Pero no deberían permanecer en los pasillos.

—Nos dieron instrucciones de que desalojáramos este lugar y nos reuniéramos con la embajadora en sus aposentos —dijo Keel.

El hombre dio un paso a un lado e hizo un gesto hacia la cocina.

—Por aquí. Pueden ocupar los antiguos aposentos de Ryan Wang. Kareen Ale será informada.

Keel dio una palmada en el hombro a Brett.

—Esto está más cerca —dijo.

El hombre les condujo a una amplia habitación de techo bajo iluminada por una suave luz. Brett no pudo hallar la fuente de la luz; parecía ocupar por un igual toda la habitación en tonos agradables. Una gruesa moqueta azul pálido acarició sus pies desnudos. El único mobiliario parecía ser unos mullidos almohadones en marrones, rojos tostados y azules oscuros, pero Brett, sabiendo cómo los sirenios extraían cosas de las paredes, sospechó que debía de haber otros muebles escondidos detrás de los tapices.

—Aquí estarán cómodos —dijo el hombre.

—¿A quién tengo el placer de agradecerle su hospitalidad? —preguntó Keel.

—Soy Finn Lonfinn —respondió el hombre—. Fui uno de los sirvientes de Wang, y ahora tengo la tarea de ocuparme de sus aposentos. ¿Y su joven amigo es…?

—Brett Norton —respondió Brett—. Iba a ser registrado y procesado cuando sonó la alarma.

Estudió la habitación. Nunca había visto un lugar como aquel. En algunos aspectos era vagamente isleño: blandos almohadones, todo el metal cubierto por tapices de tela, muchos de ellos de evidente manufactura isleña. Pero la cubierta no se movía. Solo se oía el débil suspirar del aire que pulsaba por los renovadores.

—¿Tienen ustedes amigos en Guemes? —preguntó Lonfinn.

—La CePé es de Guemes —le recordó Keel.

Lonfinn alzó las cejas y volvió su atención a Brett. Brett se sintió empujado a dar una respuesta.

—Creo que no conozco a nadie de Guemes. No hemos derivado la una cerca de la otra desde que nací.

Lonfinn se enfocó una vez más en Keel.

—Pregunté acerca de amigos, no de la CePé.

En el tono del hombre Brett oyó el seco sonido de una escotilla al cerrarse entre sirenio e isleño. La palabra mutante colgó en el aire entre ellos. Simone Rocksack era una mutante, posiblemente una amiga del mutante Ward Keel… Probablemente no. ¿Quién podía tener amistad con alguien que exhibía ese aspecto? La CePé no podía ser un objeto normal de amistad. Brett se sintió bruscamente amenazado.

Keel se dio cuenta con un brusco shock que las suposiciones de Lonfinn de la evidente superioridad sirenia tenían garfios. Su actitud era la común entre los sirenios que habían viajado menos, pero Keel se sintió henchido de inquietud ante un brusco despertar interior.

¡Estuve a punto de aceptar su juicio! Parte de mí ha aceptado durante todo el tiempo que los sirenios son mejores de por sí.

Algo inconsciente, nacido hacía años, se había abierto en Keel como una flor maligna, mostrando una parte de sí mismo que jamás había sospechado. La comprensión llenó a Keel de furia. Lonfinn había estado preguntando: «¿Tiene usted alguna amiguita en Guemes? Qué pena que algunas de sus menos afortunadas compañeras de juegos hayan resultado muertas o mutiladas. Pero la muerte y la mutilación forman una parte tan integrante de sus vidas».

—Dice que era usted sirviente —dijo Keel—. ¿Me está diciendo que estos aposentos no están ocupados en la actualidad?

—Creo que por derecho pertenecen a Scudi Wang —dijo Lonfinn—. Ella dice que no quiere vivir aquí. Supongo que serán alquilados antes de mucho y el alquiler acreditado a Scudi.

Brett lanzó al hombre una sorprendida mirada y observó una vez más en torno de aquellos espaciosos aposentos… todo tan lujoso.

Aún impresionado por su revelación interior, Keel se dirigió hacia un montón de almohadones azules y se acomodó en ellos, estirando sus doloridas piernas ante él.

—Suerte que Guemes era una isla pequeña —dijo Lonfinn.

—¿Suerte? —La palabra brotó de Brett sin este pretenderlo.

Lonfinn se encogió de hombros.

—Quiero decir, hubiera sido mucho más terrible si se hubiera tratado de una de las islas grandes… como Vashon.

—Sabemos lo que quiere decir —dijo Keel. Suspiró—. Sé que los sirenios llaman a Guemes «el gueto».

—En realidad… no he querido decir nada —murmuró Lonfinn. Había un subtono de furia en su voz cuando se dio cuenta de que había sido puesto a la defensiva.

—Lo que quiere decir es que se ha tenido que apelar de tanto en tanto a las islas mayores para que ayudaran a Guemes… Alimentos básicos y suministros médicos —le apremió Keel.

—No hay mucho comercio con Guemes —admitió Lonfinn.

Brett miró de uno a otro hombre y detectó el debate interno que bullía en ellos. Había cosas detrás de aquellas palabras que Brett sospechaba que necesitaban más experiencia con los sirenios antes de poder ser comprendidas por completo. Solo captaba el hecho del debate en sí, la apenas reprimida furia. Algunos isleños, sabía Brett, hacían referencias oblicuas a Guemes como «el bote salvavidas de Nave». A menudo había risas junto con la etiqueta, pero Brett había comprendido que aquello significaba que Guemes albergaba un gran número de VeNaveradores… Gente muy religiosa, fundamentalista. No era sorprendente que la CePé fuera nativa de Guemes. De alguna forma, estaba bien que los isleños hicieran chistes sobre Guemes, pero le molestaba oír las intrusiones de Lonfinn.

Lonfinn cruzó la habitación a largas zancadas y comprobó los controles junto a una escotilla. Se volvió.

—El cuarto de baño está detrás de esta escotilla, y el dormitorio de los invitados se halla al fondo del pasillo de aquí, en caso de que deseen descansar. —Se volvió y miró a Keel—. Imagino que esa cosa en torno a su cuello llega a convertirse en algo pesado.

Keel se frotó el cuello.

—Ciertamente. Pero todos nosotros tenemos que cargar con algo pesado en nuestro mundo. Lonfinn frunció el ceño.

—Me pregunto por qué nunca un sirenio ha sido CePé.

Brett recordó el comentario de Twisp sobre esta misma cuestión. Lo repitió:

—Quizá los sirenios tienen demasiadas otras cosas que hacer y no están interesados.

—¿No interesados? —Lonfinn miró a Brett como si le viera por primera vez—. Jovencito, no creo que estés cualificado para hablar de asuntos políticos.

—Creo que en realidad el muchacho estaba haciendo una pregunta —ofreció Keel, sonriéndole a Brett.

—Las preguntas deberían ser formuladas de una forma directa —murmuró Lonfinn.

—Y respondidas de una forma directa —insistió Keel. Miró a Brett—. Este asunto ha sido siempre motivo de disputas entre «los fieles» y su camarilla política. La mayoría de los fieles de Nave en la superficie piensan que sería un desastre entregar el poder del CePé a un sirenio. Ya tienen demasiado poder sobre otros aspectos de nuestras por otra parte miserables vidas.

Lonfinn sonrió sin ningún humor.

—Un difícil tema político para ser comprendido por un joven —dijo.

Brett rechinó los dientes ante la actitud de superioridad. Lonfinn cruzó la estancia hasta la pared detrás de Keel, tocó una depresión allí, y un panel se deslizó hacia un lado. Reveló una enorme portilla que daba a un patio submarino con techo transparente y un centro acuoso donde bancos de pequeños peces destellaban y giraban entre delicadas plantas de intensos colores.

—Tengo que irme —dijo—. Acomódense. Esto —señaló la zona que acababa de dejar al descubierto— debería impedir que se sintieran demasiado enclaustrados. Yo mismo lo encuentro relajante. —Se volvió hacia Brett, hizo una pausa y dijo—: Me ocuparé de que los formularios y papeles necesarios le sean enviados para su firma. No tiene ningún sentido perder tiempo.

Con esto, Lonfinn se marchó por la misma escotilla por la que habían entrado.

Brett miró a Keel.

—¿Ha llenado usted también esos papeles? ¿Qué son?

—El papeleo llena la necesidad de los sirenios de sentir que lo tienen todo controlado. Tu nombre, tu edad, las circunstancias de tu llegada aquí abajo, tu experiencia laboral, todos los talentos que puedas tener, si deseas o no quedarte… —Keel dudó, carraspeó—. Tus padres, sus ocupaciones y mutaciones. La severidad de tu propia mutación.

Brett siguió mirando en silencio al Presidente del Tribunal.

—Y en respuesta a tu otra pregunta —prosiguió Keel—, no, no me han pedido que los llenara. Estoy seguro de que ya tienen un largo dossier sobre mí con todos los detalles importantes… y muchos otros en absoluto importantes también.

Brett se centró en una de las cosas que había dicho Keel.

—¿Es posible que me pidan que me quede aquí abajo?

—Pueden pedirte que trabajes hasta pagar el coste de tu rescate. Muchos isleños se han aposentado aquí abajo, algo que quiero comprobar antes de volver a la superficie. La vida aquí puede ser muy atractiva, lo sé. —Pasó los dedos por la suave superficie de la moqueta como para dar énfasis a sus palabras.

Brett miró al techo, preguntándose cómo sería vivir la mayor parte de su vida alejado de los soles. Por supuesto, la gente de aquí abajo subía a la superficie muchas veces, pero pese a todo…

—El mejor equipo de salvamento y recuperación está compuesto en su mayor parte por ex isleños —dijo Keel—. Eso al menos dice Kareen Ale.

—He oído que los sirenios siempre desean que se pague este tipo de cosas —murmuró Brett—. Pero no debería tomar mucho tiempo el pagar el coste de mi… —De pronto pensó en Scudi. ¿Cómo podría pagarle nunca a Scudi? No había moneda para ello.

—Los sirenios tienen muchas formas de atraer a los isleños deseables y aceptables —dijo Keel—. Tú pareces ser alguien en quien pueden estar interesados. De todos modos, esta no tendría que ser tu principal preocupación por el momento. ¿Por casualidad posees alguna experiencia médica?

—Solo en primeros auxilios y reanimación, de la escuela.

Keel inspiró profundamente y expelió el aire con rapidez.

—Me temo que no es suficiente. Guemes se hundió hace ya unas cuantas horas. Estoy seguro de que los supervivientes que están llegando ahora requerirán una atención más experta.

Brett tragó saliva a través del nudo en su garganta.

Guemes, toda una isla, hundida.

—Podría llevar una camilla —dijo.

Keel sonrió tristemente.

—Estoy seguro de que podrías. Pero también estoy seguro de que no serías capaz de hallar el lugar adecuado dónde llevarla. Si intentáramos ayudarles no haríamos más que interponernos en su camino. Por el momento, somos exactamente lo que ellos piensan que somos: dos isleños inadaptados que podrían hacer más mal que bien. Tendremos que esperar.

20

Muy raras veces nos libramos de un mal simplemente comprendiendo sus causas.

C. G. JUNG,

Registros de Nave

—Hay una maldición en las Historias —dijo Bushka—, vieja como los mismos humanos. Dice: «Que vivas tiempos interesantes». Supongo que ha caído sobre nosotros.

Desde hacía un rato ya, mientras los botes surcaban la medianoche del mar abierto de Pandora, Bushka le había estado contando a Twisp lo que había averiguado de Gallow y de los miembros del equipo de Gallow. Twisp no podía ver a Bushka. Solo la delgada luz roja de la aguja del CDR brillaba en el bote. Todo lo demás era oscuridad… Ni siquiera había estrellas sobre su cabeza. Un empapado manto de nubes se había deslizado encima de ellos poco después de la caída de la noche.

—Habrá más tierra emergida de la que usted puede llegar a imaginar —prosiguió Bushka—. Tanta tierra como ahora ve agua a su alrededor. O eso dicen.

—Eso es malo para los isleños —dijo Twisp—. Y esos cohetes que dice que están lanzando…

—Oh, están bien preparados —afirmó Bushka. Su voz brotó de la oscuridad con un sonido satisfecho que a Twisp no le gustó—. Todo está preparado ya para bajar los tanques hib. Almacenes llenos de equipo.

—Me resulta difícil imaginar tierra firme —admitió Twisp—. ¿Dónde la alzarán primero del mar?

—En el lugar que los primeros pioneros llamaron «Colonia». En los mapas, es un rectángulo ligeramente curvo. La curva va a ser alargada y ampliada en un óvalo, con una laguna en su centro. Era una ciudad completa antes de las Guerras Clónicas, amurallada con plasmacero, así que constituye un buen lugar para empezar. En algún momento de este mismo año la harán emerger, y la primera ciudad se verá expuesta a la luz del cielo.

—Las olas la barrerán —dijo Twisp.

—No —contraatacó Bushka—. Han sido cinco generaciones de preparativos para esto. Han pensado en todo: los factores políticos, los económicos, el varec… —Se interrumpió cuando una de las garzotas dejó escapar un soñoliento plañido.

Los dos hombres se inmovilizaron y escucharon, expectantes. ¿Había alguna jauría merodeadora de ímpetus por las inmediaciones? Las garzotas permanecieron quietas.

—Un mal sueño —murmuró Bushka.

—Así que la isla Guemes, con sus fanáticos religiosos, se alzaba en el camino de este proyecto de colonización de tierra firme, ¿es eso? —preguntó Twisp—. ¿Ellos y su actitud de «atengámonos-a-las-islas-donde-nos-dejó-Nave»?

Bushka no respondió.

Twisp pensó en las cosas que el hombre había revelado. Toda una vida de aislamiento de pescador nublaba la imaginación de Twisp. Se sentía provinciano, incapaz de comprender asuntos de política y economía mundiales. Sabía lo que funcionaba, y eso parecía bastante sencillo. Todo lo que sabía era que desconfiaba de este gran esquema, del que Bushka parecía medio enamorado pese a la experiencia con Gallow.

—No hay lugar en este plan para los isleños —observó Twisp.

—No, no hay ningún lugar para los mutantes. Tienen que ser excluidos —dijo Bushka. Su voz era casi demasiado baja como para poder oírla.

—¿Y quién dice qué es un mutante? —preguntó Twisp.

Bushka guardó silencio durante largo rato. Finalmente dijo:

—Las islas son obsoletas, eso no puedo discutirlo. Pese a todo lo demás, Gallow tenía razón respecto a eso.

Twisp miró a la oscuridad donde estaba sentado Bushka. Había un punto justo a la izquierda que daba la sensación de ser un poco más oscuro que el resto. Ahí fue donde Twisp centró su atención. Una imagen de la vida sirenia llegó hasta él: su habitación, lugares que Bushka había descrito. El hogar, pensó. ¿Qué tipo de personas necesita este hogar? Todo sonaba regular y casi idéntico, como el nido de algún insecto. Le hizo estremecer.

—Este lugar al que me guía —preguntó Twisp—, ¿qué es? ¿Por qué es seguro para nosotros llegar allí?

—Los ímpetus Verdes son una pequeña organización —dijo Bushka—. La Base de Lanzamiento Uno es enorme… Solo por ello nuestras posibilidades son mayores ahí que en cualquier otro lugar dentro de un radio decente.

De todos modos, no puedo hacer otra cosa, pensó Twisp. Si los sirenios no habían encontrado a Bushka, ¿qué otra cosa le quedaba? El mar era demasiado grande, y había sido estúpido intentar centrarse en el lugar donde el muro de ola había golpeado Vashon.

—Pronto amanecerá —dijo Bushka—. Tendríamos que estar allí poco después de amanecer.

Twisp oyó el golpetear de la lluvia sobre la cubierta de lona impermeabilizada. Comprobó sus células de anguila con la linterna, y descubrió que se estaban volviendo apreciablemente grises. Casi de inmediato se produjo un tremendo rayo y un trueno ensordecedor tras ellos. En la quietud después del retumbar, oyó a Bushka aullar:

—¿Qué demonios fue eso?

Twisp giró la linterna en su dirección. Bushka había ido a parar de cabeza debajo de la lona, y de alguna forma había conseguido darse la vuelta. Se aferraba a los bordes de la cubierta para estabilizarse, y al resplandor de la linterna sus ojos muy abiertos puntuaban su pálido rostro.

—Acabamos de cargar nuestras baterías —dijo Twisp—. Puede que recibamos algún otro si se produce lo suficientemente cerca. Entonces guardaré la antena.

—Santa mierda —bufó Bushka—. Los pescadores están más locos de lo que creía. Es una maravilla que alguno vuelva.

—Nos las arreglamos —dijo Twisp—. Dígame, ¿cómo se convirtió usted tan rápido en un experto en sirenios?

Bushka emergió de la cubierta de lona.

—Como historiador, sabía ya mucho acerca de ellos antes de ir ahí abajo. Y luego… uno aprende rápido cuando es necesario para la supervivencia. —Hubo el sonido de un largo suspiro tras las palabras.

Supervivencia, pensó Twisp. Apagó la linterna y deseó poder ver el rostro de Bushka sin necesidad de tener que enfocar la luz en él. El hombre no era un cobarde total; eso parecía evidente. Había tripulado subs, como muchos otros isleños en su periodo de servicio. Evidentemente sabía cómo navegar. Pero muchos isleños aprendían aquello en la escuela. Con todo ello, Bushka se había sentido impulsado a buscar su vida allá abajo. Según él, eso era debido a que los sirenios poseían mejores registros históricos, algunos de los cuales ni siquiera ellos habían examinado nunca.

Twisp se dio cuenta de que Bushka era como algunos de los fanáticos de Guemes. Impulsado. Un buscador de conocimientos ocultos. Bushka deseaba sus hechos de su misma fuente, y no le importaba cómo conseguirlo. Un hombre peligroso.

Twisp agudizó su alerta, sensible a cualquier cambio en la posición de Bushka. El bote transmitiría cualquier movimiento… si Bushka intentaba hacer algo.

—Será mejor que crea que todo esto está ocurriendo —dijo Bushka—. Muy pronto no quedará ningún lugar para las islas.

—La radio dice que Ward Keel ha ido ahí abajo en una misión de averiguación de hechos —dijo Twisp—. ¿Supone usted que sabe algo de todo esto?

Un pie raspó la cubierta cuando Bushka cambió de postura.

—Según Gallow, se ha hecho todo sin que en la superficie se supiera nada.

Durante un rato se estableció un silencio entre los dos. Twisp mantenía su atención en la flecha guía, un señalizador que brillaba tenuemente rojo. ¿Cómo podía creer en algunas de las cosas que decía Bushka? Sin embargo, la barrera encima del mar era real. Y no cabía la menor duda de que Bushka había huido desesperadamente de algo… algo realmente grande y horrible que le perseguía.

Por su parte, Bushka permanecía prisionero de sus propios pensamientos. Hubiera debido tener las agallas de matarles. Pero lo que Gallow representaba era más grande que el propio Gallow. No había ningún error. Era un esquema familiar para un historiador. Los registros supervivientes de Nave informaban de una plenitud de violencia, líderes que intentaban resolver los problemas humanos mediante asesinatos masivos. Hasta la locura de Guemes, Bushka había considerado aquellas cosas como algo distantemente irreal. Ahora conocía la locura, una cosa con dientes y sombras.

Un pálido amanecer iluminó las crestas de las olas y reveló a Twisp atareado sobre una cocinita en el asiento a su lado. Bushka se preguntó entonces, a la reciente claridad del día, si Twisp no retiraría el préstamo que le había hecho de la camisa y los pantalones del muchacho.

Al ver la atención de Bushka fija en él, Twisp preguntó:

—¿Café?

—Gracias. —Luego—: ¿Cómo puedo haber sido tan ciego e ignorante?

Twisp miró a Bushka en silencio por un instante, luego se limitó a preguntar:

—¿Por haberles seguido el juego, o por dejarles ir?

Bushka tosió y carraspeó. Su boca se llenó de hilachas tan pronto como bebió el primer sorbo de ardiente café.

Todavía estoy asustado, pensó. Alzó la vista hacia Twisp, que enfriaba su café junto a la barra del timón.

—Nunca he sentido tanto miedo —dijo.

Twisp asintió. Los signos del miedo en Bushka eran fáciles de leer. Miedo e ignorancia derivaban en las mismas corrientes. Pronto aparecería la furia, luego el miedo cedería. Por ahora, sin embargo, la mente de Bushka se roía a sí misma.

—El orgullo, eso fue lo que me hizo actuar así —dijo Bushka—. Deseaba la historia de Gallow, la historia en el momento en que se producía, el fermento político… Un movimiento poderoso entre los sirenios. Y él quería tener a uno de los mejores entre ellos. Sabía que yo trabajaría duro. Sabía lo agradecido que me sentiría…

—¿Y si Gallow y su grupo están muertos? —preguntó Twisp—. Usted abandonó su sub y es el único que queda para decir lo que le ocurrió a Guemes.

—Se lo repito, ¡me aseguré de que pudieran escapar!

Twisp reprimió una hosca sonrisa. La furia estaba empezando a salir a la superficie.

Bushka estudió el rostro de Twisp a la luz gris. El pescador tenía una piel oscura, a la manera de muchos isleños que trabajaban al aire libre. La brisa agitaba mechones de pelo castaño ante sus ojos. Una barba de dos días oscurecía sus mejillas y atrapaba algún mechón ocasional. Todo en la actitud del hombre —el firme movimiento de sus ojos, el encaje de su boca— le hablaba a Bushka de fuerza y resolución. Bushka envidió la no turbada claridad de la mirada de Twisp. Estaba seguro de que ningún espejo devolvería nunca la misma claridad en sus propios ojos… No después de la masacre de Guemes. Bushka podía ver su propia muerte en aquella carnicería.

¿Cómo podrá alguien creer que no sabía lo que estaba ocurriendo hasta que ocurrió? ¿Cómo puedo creerlo yo?

—Me engañaron muy bien —dijo—. ¡Y oh, yo estaba dispuesto a ser engañado! Estaba dispuesto a engañarme a mí mismo.

—La mayoría de la gente sabe cómo es ser engañado —admitió Twisp. Su voz era llana y casi desprovista de emoción. Mantuvo a Bushka hablando.

—No dormiré durante el resto de mi vida —murmuró.

Twisp apartó los ojos hacia el mar a su alrededor. No le gustó la nota de autocompasión en el tono de Bushka.

—¿Qué hay de los supervivientes de Guemes? —preguntó llanamente—. ¿Qué hay de sus sueños?

Bushka miró a Twisp a la creciente luz. Un buen hombre intentando salvar la vida de un camarada. Bushka mantuvo los ojos fuertemente cerrados, pero las imágenes de Guemes estaban impresas en sus párpados.

Abrió bruscamente los ojos.

Twisp miraba intensamente hacia la derecha delante de ellos.

—¿Dónde se supone que está esa Base de Lanzamiento que deberíamos ver al amanecer?

—Aparecerá antes de mucho.

Bushka miró al cielo bajo delante de ellos. Y, cuando la Base de Lanzamiento apareciera… ¿entonces qué? La pregunta apretó una banda invisible que rodeaba su pecho. ¿Le creerían los sirenios? Y, aunque le creyeran, ¿actuarían según esa creencia de una forma que protegiera a los isleños?

21

Nunca confíes en el amor de un gran hombre.

Proverbio isleño

Keel bajó la vista desde la plataforma de observación a una pesadillesca escena de controlado pandemónium: trineos de rescate siendo engullidos en el pequeño dique de desembarco, cruzando las escotillas que se alineaban en la pared del otro lado del patio a sus pies. Esto no era una pesadilla, se recordó a sí mismo. Los equipos de selección se movían por entre las formas humanas que sembraban el muelle. Los equipos de traumatología efectuaban cirugía de emergencia sobre la marcha mientras otros supervivientes eran trasladados o evacuados. Los muertos, y Keel nunca había imaginado que pudiera existir tanta muerte, eran apilados como carne contra la pared a su izquierda. Una portilla larga y ovalada encima de las escotillas proporcionaba una visión submarina de los trineos de rescate que llegaban y que formaban colas aguardando su turno en las escotillas. Los equipos de traumatología se ocupaban de ellos también, de la mejor manera que podían.

Detrás de Keel, Brett dejó escapar un seco jadeo cuando los jirones de la parte inferior de una mandíbula humana cayeron a la cubierta desde una bolsa que contenía un cuerpo en tránsito al cada vez más alto montón de bolsas similares contra la pared. Scudi, de pie al lado de Brett, se agitó en silenciosos sollozos.

Keel se sentía entumecido. Empezaba a comprender por qué Kareen Ale había enviado a Scudi a buscarles a él y a Brett. Ale no había captado realmente la enormidad de aquella tragedia. Al verla, había deseado el testimonio isleño al hecho de que los sirenios estaban haciendo todo lo físicamente posible por los supervivientes.

Sin olvidar el sucio trabajo de recoger a los muertos, pensó.

Keel captó la cabellera pelirroja de Ale entre los médicos que se afanaban sobre los pocos supervivientes dispersos por el patio.

A juzgar por los montones de muertos, era obvio que los supervivientes constituían una absoluta minoría.

Scudi se adelantó hasta situarse a su lado, con su atención fija en la cubierta entre ellos.

—Tantos —susurró.

—¿Cómo ocurrió? —preguntó Brett, hablando al lado del codo izquierdo de Keel.

Keel agitó la cabeza. Sí, esa era la auténtica pregunta. No deseaba hacer conjeturas sobre el asunto, deseaba estar seguro.

—Tantos —repitió Scudi, en voz más fuerte esta vez.

—El último censo calculaba diez mil almas en Guemes —dijo Keel. Esta afirmación le sorprendió incluso a él apenas brotar de su boca. Almas. Las enseñanzas de Nave brotaban a la superficie en una crisis.

Keel sabía que tenía que mantenerse firme, utilizar el poder de su posición para exigir respuestas. Se lo debía a los demás, si no a sí mismo. La CePé, como mínimo, estaría tras él al minuto mismo en que regresara. Rocksack todavía tenía familia en Guemes, de esto Keel estaba seguro. Estaría furiosa, terriblemente furiosa pese a su entrenamiento, y sería una fuerza contra la que tendría que enfrentarse.

Si regreso.

Keel se sintió enfermo ante la vista de la cubierta a sus pies. Observó a Scudi secarse las lágrimas. Sus ojos estaban rojos e hinchados. Sí, había estado ayudando ahí abajo, justo en medio de todo aquello, durante los peores momentos de la presión.

—No es necesario que se quede aquí conmigo, Scudi —dijo Keel—. Si la necesitan ahí abajo…

—He sido relevada de mi trabajo —dijo ella. Se estremeció, pero su mirada siguió fija en la zona de recepción.

Keel tampoco podía apartar los ojos de aquella escena de carnicería. La zona de recepción había sido acordonada en secciones mediante cuerdas codificadas con colores. Los equipos médicos de emergencia trabajaban por toda la zona, inclinados sobre piel pálida, acomodando pacientes en literas para su traslado.

Un grupo de sirenios entró desde debajo de la plataforma donde estaba Keel con Brett y Scudi. Los sirenios empezaron a moverse entre los montones de cadáveres, abriendo las bolsas para intentar una identificación. Algunas de las bolsas solo contenían restos y jirones de carne y huesos. Los equipos de identificación se movían con una precisión administrativa pero, allá donde podían verse sus mandíbulas, Keel detectó unos músculos encajados. Todos ellos estaban pálidos, incluso según los estándares sirenios. Varios de ellos tomaban fotos de rostros y señales de identificación. Otros tomaban notas en una pizarra electrónica. Keel reconoció el dispositivo. Ale había intentado interesar a su Comité en el sistema, pero él lo había visto como otra forma de mantener a los isleños bajo el yugo económico.

—Todo lo que escribe usted en la pizarra electrónica es registrado y almacenado en el ordenador —había dicho Ale.

Algunas cosas es mejor no registrarlas, pensó ahora Keel.

Un hombre carraspeó detrás de Keel. Este se volvió para descubrir a Lonfinn y a otro sirenio de pie allí. Lonfinn llevaba una caja de plas bajo su brazo izquierdo.

—Señor juez —anunció Lonfinn—, este es Miller Hastings, de Registro.

En contraste con el oscuro y corpulento Lonfinn, Hastings era un hombre alto y de pelo oscuro con una prominente mandíbula inferior y unos firmes ojos azules. Ambos hombres vestían impecables trajes sirenios de tela gris sin adornos… El tipo de ropa bien planchada y muy cuidada que Keel había identificado hacía ya tiempo con el peor celo burocrático.

Hastings había vuelto su atención a Brett de pie a unos pocos pasos a un lado.

—Se nos dijo que encontraríamos a Brett Norton aquí arriba —dijo—. Hay algunas formalidades… para usted también me temo, señor juez.

Scudi se situó detrás de Keel y tomó la mano de Brett, una acción que la amplia visión periférica de Keel registró con una cierta sorpresa. La muchacha estaba claramente asustada.

Hastings enfocó su atención en la boca de Keel.

—Nuestro trabajo, señor juez, es ayudarle a ajustarse a esta trágica…

—¡Mierda! —dijo Keel.

Brett se preguntó si había oído correctamente. La expresión de sorpresa en el rostro de Hastings dejó claro que el Presidente del Tribunal y del Comité de Formas Vitales había dicho realmente «mierda». Brett miró al rostro del Presidente del Tribunal. Keel se había situado con un ojo fijo en los dos sirenios y el otro mirando aún la sangrienta cubierta bajo ellos. Era una división de la atención que pareció desconcertar a los dos sirenios. Brett lo halló natural; todo el mundo sabía que algunos isleños podían hacer aquello.

Hastings hizo otro intento:

—Sabemos que es difícil, señor juez, pero estamos preparados para estos asuntos y hemos desarrollado procedimientos que…

—Por favor, tenga la decencia de marcharse antes de que pierda los estribos —dijo Keel. Su voz no traicionó ningún signo de excitación.

Hastings observó la caja de plas que Lonfinn llevaba bajo el brazo, luego a Brett.

—La hostilidad es una reacción esperada —dijo—. Pero cuanto más pronto superemos esta barrera, más pronto…

—Se lo he dicho claramente —insistió Keel—. Déjenos. No tenemos nada que decirle.

Los sirenios intercambiaron miradas. Las expresiones de sus rostros le dijeron a Brett que aquel par no tenía intención de marcharse.

—El joven debería hablar por sí mismo —dijo Hastings. Su tono era llano y cordial—. ¿Qué dice usted, Brett Norton? Solo unas simples formalidades.

Brett tragó saliva. La mano de Scudi en la suya estaba húmeda por la transpiración. Sus dedos eran tensos palos clavados entre los suyos. ¿Qué estaba haciendo Keel? Más importante, quizá: ¿Podía Keel salirse adelante con ello? Keel era un isleño poderoso, alguien a quien admirar. Pero esto no era la Isla. Brett cuadró los hombros con una repentina decisión.

—Ahórrese sus formalidades —dijo—. Cualquier persona decente elegiría otro momento.

Hastings dejó escapar un largo y pausado aliento, casi un suspiro. Su rostro se oscureció y empezó a hablar, pero Keel le cortó en seco.

—Lo que el joven dice —indicó Keel— es que es poco sensible por su parte venir con formalidades mientras sus primos amontonan los cadáveres de nuestros primos contra la pared ahí abajo.

El silencio entre los dos grupos se hizo tenso. Brett no pudo descubrir ningún sentimiento familiar en especial hacia los entremezclados seres muertos que eran traídos de las profundidades allá abajo, pero decidió que el sirenio no necesitaba saber esto.

Ellos y nosotros.

Pero la mano de Scudi seguía en la suya. Brett tuvo la sensación de que el único sirenio en el que podía confiar era en Scudi… y quizás en ese médico del pasillo, Sombra Panille. Panille tenía unos ojos limpios y… se preocupaba.

—Nosotros no matamos a esa gente —dijo Hastings—. Por favor tome nota, señor juez, de que nos hemos puesto inmediatamente a efectuar el trabajo sucio de traerlos aquí dentro, identificar a los muertos, auxiliar a los supervivientes…

—Muy noble por su parte —dijo Keel—. Me estaba preguntando cuánto tiempo tardaría en llegar a eso. No ha mencionado sus honorarios, por supuesto.

El aspecto de los dos sirenios era hosco, pero no parecían particularmente incomodados.

—Alguien tiene que pagar —dijo Hastings—. Nadie en la superficie tiene las facilidades necesarias para…

—Así que recogen ustedes a los muertos —dijo Keel—. Y sus familias en la superficie pagan por sus molestias. Es un negocio que parece singularmente rentable.

—Nadie espera trabajar por nada —dijo Hastings.

Keel giró un ojo hacia Brett, luego de vuelta a Hastings.

—Y cuando rescatan a algún pescador con vida, hallan una forma de acomodarlo, manteniendo un control estricto de los gastos, por supuesto.

—Por mi parte, yo no deseo nada —dijo Scudi. Sus ojos relumbraron furiosos hacia Keel y Hastings.

—Respeto eso, Scudi —dijo Keel—. No la estaba acusando de nada. Pero sus compañeros sirenios parecen tener un punto de vista distinto. Brett no tiene aparejos de pesca que ofrecer, ni redes, ni sonar, ni bote, por maltratado que esté. ¿Cómo va a pagar por su vida? ¿Diez años picando cebollas en una cocina sirenia?

—Realmente, señor juez —dijo Hastings—, no comprendo su reluctancia a hacer las cosas más fáciles.

—Fui atraído aquí bajo falsos pretextos —dijo Keel—. No he permanecido fuera de la vista de mis… anfitriones el tiempo suficiente para poder escupir. —Señaló hacia la portilla visora al otro lado de ellos—. ¡Mire aquí! —Bajó el dedo para indicar la cubierta de abajo—. Esos cuerpos están rotos, quemados, hechos pedazos. ¡Guemes fue asaltada! Creo que una reconstrucción de los hechos demostrará que fue asaltada desde debajo por un sub de casco duro.

Por primera vez Hastings pareció a punto de perder el control. Sus ojos se fruncieron y sus cejas descendieron sobre el pico de su nariz. Su mandíbula se encajó, y silbó entre dientes:

—¡Escuchen! Solo estoy haciendo lo que la ley sirenia requiere que haga. Según mi juicio…

—Oh, por favor —interrumpió Keel—, el enjuiciar es mi trabajo, tengo experiencia en ello. Para mí, ustedes dos parecen un par de sanguijuelas. No me gustan las sanguijuelas. Por favor, déjennos tranquilos.

—Puesto que es usted quien es —dijo Hastings—, aceptaré eso por el momento. El muchacho, sin embargo…

—Me tiene a mí para velar por sus intereses —dijo Keel—. Este no es el momento ni el lugar para requerir sus servicios.

Lonfinn dio unos pasos hacia un lado, bloqueando casualmente el pasillo de salida de la plataforma de observación.

—El muchacho responderá por sí mismo —dijo Hastings.

—El juez le ha pedido que se fuera —dijo Brett.

Scudi dio un apretón a la mano de Brett y dijo:

—Por favor. Yo me hago responsable de ellos. La embajadora Ale me envió personalmente para traerlos aquí. La presencia de ustedes es una intrusión.

Hastings la miró directamente a los ojos como si deseara decir: «Mucha boca para una chica tan pequeña», pero se tragó sus palabras. Su índice derecho señaló la caja de plas debajo del brazo de Lonfinn, luego cayó.

—Muy bien —dijo—. Intentábamos aliviarles todos los trámites burocráticos, pero la situación es difícil. —Lanzó una rápida mirada a la congestionada cubierta debajo de ellos—. De todos modos, se me ha pedido que los escolte de vuelta a los aposentos de Ryan Wang. Puede que haya sido un error traerlos aquí.

—Me encantará marcharme —dijo Keel—. Ya he visto suficiente. —Su voz era de nuevo suave y diplomática.

Brett captó el doble significado en las palabras de Keel y pensó: Ese viejo girándulo tiene guardadas todavía una o dos redes.

El pensamiento no abandonó a Brett mientras regresaban a los espaciosos aposentos de Wang. Había sido prudente seguir la indicación del Presidente del Tribunal. Incluso Scudi estuvo de acuerdo con él. Mantuvo su mano cogida a la de Brett durante casi todo el camino de vuelta a los aposentos de su padre, pese a las pequeñas miradas desaprobadoras de Hastings y Lonfinn. Su mano en la de él transmitía una sensación de intimidad que Brett disfrutó.

Una vez dentro de la acogedora habitación de multicolores almohadones, Keel dijo:

—Gracias, caballeros. Estoy seguro de que podremos contactar con ustedes si los necesitamos.

—Tendrán noticias nuestras —dijo Hastings antes de sellar la escotilla tras él.

Keel cruzó la habitación hasta la escotilla y pulsó el mando, pero no ocurrió nada. La escotilla siguió sellada. Miró a Scudi.

—Esos hombres trabajaban para mi padre —dijo la muchacha—. No me gustan. —Deslizó su mano fuera de la de Brett y se dirigió a un almohadón rojo oscuro, donde se dejó caer con la barbilla en sus rodillas y los brazos rodeando sus piernas. Las franjas amarillas y verdes a lo largo de su mono se curvaron cuando ella se inclinó hacia delante.

—Brett —dijo Keel—, hablaré claramente, porque puede que uno de nosotros consiga regresar a la superficie para advertir a los demás isleños. Mis sospechas se están viendo confirmadas a cada momento que pasa. Creo que la forma de vida de nuestras Islas está a punto de verse ahogada en un mar poco profundo.

Scudi alzó la barbilla y le miró con desánimo. Brett no consiguió hallar su voz.

Keel bajó la vista a Scudi, pensando en cómo su postura le recordaba la de un molusco multípedo que se enrollaba en una apretada bola cuando era molestado.

—La enseñanza popular —dijo Keel— dice que la vida en las islas es solo algo temporal, hasta que volvamos a tierra firme.

—Pero Guemes… —dijo Brett. No continuó.

—Sí, Guemes —asintió Keel.

—¡No! —estalló Scudi—. ¡Los sirenios no pueden haber hecho eso! ¡Nosotros protegemos las islas!

—La creo, Scudi —dijo Keel. Le dolía el cuello, pero alzó su gran cabeza de la misma forma que lo hacía cuando dictaba juicio en su propio tribunal—. Están ocurriendo cosas de las que la gente no es consciente… Ni la gente de la superficie ni la gente de aquí abajo.

—¿Cree de verdad que los sirenios hicieron eso? —preguntó Scudi a Keel.

—Debemos reservarnos nuestro juicio hasta reunir todas las pruebas —dijo el hombre—. De todos modos, parece la posibilidad más probable.

Scudi negó con la cabeza. Brett vio pesar y rechazo en su gesto.

—Los sirenios no harían una cosa así —susurró.

—No se trata del gobierno sirenio —dijo Keel—. A veces los principios del gobierno siguen un rumbo mientras que los de la gente toman otro… Un doble estándar político. Y quizá ninguno de los dos controla realmente los acontecimientos.

¿Qué está diciendo?, se preguntó Brett.

Keel prosiguió:

—Tanto sirenios como isleños solo han tolerado el más relajado tipo de gobierno. Soy Presidente del Tribunal de uno de los más poderosos brazos del gobierno: el que dice quién de todos nuestros isleños recién nacidos debe vivir y quién debe morir. Algunos me llaman Presidente del Tribunal y otros Juez Supremo. No tengo la sensación de dispensar justicia.

—No puedo creer que nadie desee simplemente eliminar las islas —dijo Scudi.

—Alguien eliminó a todas luces Guemes —dijo Keel. Un ojo triste derivó hacia Brett, el otro permaneció enfocado en Scudi—. Eso debería ser investigado, ¿no creéis?

—Sí. —La muchacha asintió contra sus rodillas.

—Sería una gran cosa tener ayuda interna —observó Keel—. Por otra parte, no querría poner en peligro a nadie por ayudarme.

—¿Qué necesita? —preguntó Scudi.

—Información —dijo él—. Los más recientes registros de las noticias dirigidas al público sirenio. Un examen del mercado laboral sirenio sería de utilidad… Qué categorías se hallan aún sin cubrir enteramente, cuáles tienen exceso de oferta. Necesito saber qué es lo que está ocurriendo realmente aquí abajo. Y necesitaremos estadísticas comparables de la población isleña que vive aquí.

—No comprendo —murmuró Scudi.

—Me han dicho que matematiza usted las olas —indicó Keel, mirando a Brett—. Quiero matematizar la sociedad sirenia. No puedo creer que estoy tratando con una política tradicional sirenia. Sospecho que los sirenios no se dan cuenta de que ya no tienen el control de su política tradicional. Las noticias son un indicio de las fluctuaciones. Los trabajos también. Pueden ser un indicio de cambios permanentes y las intenciones detrás de esos cambios.

—Mi padre tenía una consola de órdenes en su estudio —dijo Scudi—. Estoy segura de poder extraer algo de ella… pero no estoy segura de comprender cómo puede usted… matematizarlo.

—Los jueces estamos sensibilizados a la asimilación de datos —dijo Keel—. Me enorgullezco de ser un buen juez. Proporcióneme este material, si puede.

—Quizá debiéramos ponernos en contacto con los demás isleños que viven aquí abajo —sugirió Brett.

Keel sonrió.

—Ya no confías en el papeleo, ¿eh? Dejaremos eso para más tarde. Puede ser peligroso ahora. —Buenos instintos, anotó.

Scudi se apretó las palmas contra las sienes y cerró los ojos.

—Mi gente no mata —dijo—. No somos así.

Keel miró a la muchacha y pensó de pronto en los similares que eran, en lo más profundo, sirenios e isleños.

El mar.

Nunca antes había pensado en el mar de aquella manera. ¿Cómo debían de haberse adaptado a él sus antepasados? El mar estaba siempre allá… interminable. Era algo sin fin, una fuente de vida y una amenaza a la muerte. Para Scudi y su gente, el mar era una presión silenciosa, cuyos sonidos se veían siempre amortiguados por la profundidad, cuyas corrientes se movían en grandes arcos a lo largo del fondo y por entre las sombras hacia la luz. Para los sirenios, el mundo era algo mudo y remoto, y sin embargo apremiante. Para un isleño, el mar era ruidoso e inmediato en sus demandas. Requería ajustes en el equilibrio y la consciencia.

El resultado era una vivacidad en los isleños que los sirenios hallaban encantadora. ¡Pintoresca! Los sirenios, como contraste, eran a menudo estudiados y cautelosos, midiendo sus decisiones como si modelaran joyas preciosas.

Keel miró de Scudi a Brett y luego de vuelta a Scudi. Brett se sentía atraído por ella, esto resultaba claro. ¿Era eso la simple atracción de la diferencia? Para ella, ¿él era alguna especie de mamífero exótico, o un hombre? Keel esperaba que algo más profundo que una atracción sexual adolescente se hubiera encendido allí. No se consideraba tan estúpido como para creer que las diferencias isleños-sirenios pudieran resolverse en los embates sexuales de un dormitorio. Pero la raza humana seguía aún viva en aquellos dos, y podía sentirla moverse en ellos. El pensamiento era tranquilizador.

—Mi padre se preocupaba tanto por los isleños como por los sirenios —dijo Scudi—. Su dinero financió los principios de Búsqueda y Rescate.

—Muéstreme su estudio —dijo Keel—. Me gustaría usar su consola.

Ella se puso en pie y se dirigió hacia una escotilla del pasillo en el lado opuesto del atrio.

—Por aquí.

Keel hizo signo a Brett de que se quedara detrás mientras seguía a Scudi. Quizá si la joven se hallaba lejos de las distracciones de la presencia de Brett pudiera pensar más claramente… menos a la defensiva, más objetiva.

Cuando Keel y Scudi se hubieron ido, Brett se volvió hacia la cerrada escotilla. Él y Keel y Scudi se habían visto sellados fuera de todo lo que el mundo exterior sirenio pudiera revelar. Ale había deseado que vieran ese mundo, pero otros habían planteado objeciones. Brett sintió que aquello era la respuesta completa a su actual aislamiento.

¿Qué hubiera hecho Queets?, se preguntó.

Brett creía improbable que Queets se hubiera quedado con los brazos cruzados en medio de una extraña habitación, mirando estúpidamente una escotilla cerrada. Brett se dirigió hacia la escotilla y pasó un dedo a lo largo de la gruesa moldura de metal que enmarcaba la salida.

Hubiera debido preguntarle a Scudi acerca de sus sistemas de comunicación y de transporte de mercancías, pensó. No podía recordar nada de los pasillos excepto su escasa frecuentación… escasa de acuerdo con los atestados estándares isleños.

—¿En qué estás pensando?

La voz de Scudi cerca a sus espaldas lo sobresaltó. Brett no la había oído acercarse sobre la mullida moqueta.

—¿Tienes un mapa de este lugar? —preguntó.

—En alguna parte —dijo ella—. Tendré que mirar.

—Gracias.

Brett siguió mirando la cerrada escotilla. ¿Cómo la habían cerrado? Pensó en los aposentos isleños, donde el más simple golpe de cuchillo podía abrirte camino a través de los blandos orgánicos que separaban la mayoría de las habitaciones. Solo los laboratorios, las dependencias de Seguridad y la cámara de Vata podía decirse que poseían una resistencia sustancial a la entrada… pero eso era en función tanto de los guardias como del grosor de las paredes.

Scudi regresó con un delgado fajo de hojas impresas sobre las que una serie de líneas gruesas y delgadas con símbolos codificados indicaban la disposición de aquel complejo sirenio. Las colocó en las manos de Brett como si entregara algo de sí misma. Sin ninguna razón que pudiera explicar, Brett halló aquel gesto emotivo.

—Estamos aquí —dijo ella, señalando un racimo de cuadrados y rectángulos marcados «RW».

Él estudió las hojas impresas. No tenían nada que ver con el entorno irregular y dictado por la acción de una Isla, donde las idiosincrasias del crecimiento orgánico dirigían el tipo de cambios que favorecían la individualidad. Las Islas eran personalizadas, hechas a la medida, talladas, pintadas y secadas… Modeladas de acuerdo con las energías energéticas de los sistemas de apoyo y aquellos a quienes esos sistemas apoyaban. Los esquemas en las manos de Brett hedían a uniformidad… Idénticas hileras de cubículos, largos pasillos rectos, tubos y canales y túneles de acceso que corrían tan rectos como los rayos de un sol a través del polvo. Halló difícil seguir una tal uniformidad, pero obligó a su mente a hacerlo.

—Le pregunté al juez si un volcán podía haber destruido Guemes —dijo Scudi.

Brett alzó su atención del esquema.

—¿Qué dijo?

—Había demasiada gente despedazada y no quemada. —Ella apretó las palmas de sus manos contra sus párpados—. ¿Quién pudo hacer… eso?

—Keel tiene razón respecto a una cosa —dijo Brett—: Necesitamos descubrir quién tan pronto como sea posible.

Volvió su atención al montón de coloides y sus misteriosos laberintos. De pronto se sintió sorprendido por la simplicidad de todo ello. Le resultó claro que los sirenios debían hallar imposible caminar por ninguna Isla, donde la memoria era lo que guiaba a la mayoría de la gente. Se dedicó a memorizar los esquemas, con sus pozos de ascensor y tubos de transporte. Cerró los ojos y leyó confiadamente el mapa que se desplegó por sí mismo tras sus párpados. Scudi caminaba de un lado para otro de la habitación tras él. Brett abrió los ojos.

—¿Podemos escapar de aquí? —preguntó, con un gesto hacia la escotilla cerrada.

—Puedo hacer que crucemos la escotilla —dijo ella—. ¿Adónde quieres ir?

—A la superficie.

Ella miró hacia la escotilla, y su cabeza se agitó de lado a lado en un lento «no».

—Cuando abramos la escotilla, ellos lo sabrán. Una señal electrónica.

—¿Qué harían esos hombres si nos fuéramos de aquí juntos?

—Traernos de vuelta —dijo ella—. O intentarlo. Las posibilidades están a su favor. Nada se mueve aquí abajo sin que alguien lo sepa. Mi padre poseía una eficiente organización. Por eso alquiló a hombres como esos —hizo un gesto con la cabeza hacia la escotilla—. Mi padre dirigía un negocio muy importante… Un negocio alimentario. Comerciaba mucho con los isleños…

Sus ojos se apartaron de los de él, luego regresaron. Indicó las paredes y el techo.

—Este era su edificio, todo él. Tan alto como la torre de amarraje. —Definió un área en los esquemas con un dedo—. Esto.

Brett se apartó ligeramente de ella. Scudi había definido una zona tan grande como algunas de las Islas más pequeñas. Su padre había sido su propietario. Sabía que, según la ley sirenia, ella probablemente lo heredaría todo. No era una simple trabajadora en el mar, una aprendiz de físico que matematizaba las olas.

Scudi vio la expresión de retirada en sus ojos y apoyó una mano en su brazo.

—Vivo mi propia vida —dijo—, como hizo mi madre. Mi padre y yo apenas nos conocimos el uno al otro.

—¿No llegasteis a conoceros? —Brett se sintió impresionado. Él mismo se sentía alejado de sus propios padres, pero él, ciertamente, los había conocido.

—Hasta poco antes de morir, vivió en el Nido… una ciudad a unos diez kilómetros de distancia —dijo Scudi—. En todo ese tiempo nunca le vi. —Inspiró profundamente—. Antes de morir, mi padre acudió a nuestra habitación una noche y habló con mi madre. No sé lo que dijeron, pero ella se puso furiosa después de que él se fuera.

Brett pensó en lo que ella había dicho. Su padre había sido dueño y había controlado una enorme riqueza… gran parte de la sociedad sirenia. En la superficie, asuntos como los que controlaba Ryan Wang eran propiedad de familias o asociaciones, nunca de una sola persona. La comunidad era la ley.

—Controlaba gran parte de la producción de alimento de vuestras islas —siguió ella. Un enrojecimiento invadió sus mejillas—. Mucho de ello lo consiguió a través de sobornos. Lo sé porque escuchaba, y a veces, cuando él no estaba, usaba su consola de órdenes.

—¿Qué es este lugar, el Nido? —preguntó Brett.

—Es una ciudad que posee una alta población isleña. Allí se emplazó el primer asentamiento después de las Guerras Clónicas. ¿Has oído hablar de ello?

—Sí —afirmó él—. De una u otra forma, todos procedemos de allí.

Ward Keel, de pie en las sombras del pasillo abierto que conducía al estudio de Ryan Wang, llevaba unos minutos escuchando aquella conversación. Se estremeció, preguntándose si debía interrumpir y pedir algunas respuestas a aquella joven. La angustia en la voz de ella lo mantuvo en su lugar.

—Esos isleños en la Red, ¿trabajaban para tu padre? —preguntó Keel.

Ella no se volvió ni dejó de mirar a Brett para contestar.

—Algunos de ellos. Pero ningún isleño tiene una posición importante o algo parecido. Están controlados por una agencia del gobierno. Creo que la embajadora Ale está a cargo de ello.

—Me parece que quien debería encargarse de una agencia que trata con isleños es un isleño —dijo Brett.

—Ella y mi padre tenían que casarse —dijo Scudi—. Un asunto político entre las dos familias… con mucha historia sirenia detrás de ello que no tiene importancia ahora.

—Tu padre y la embajadora… Eso hubiera unido los poderes del gobierno y de la producción de comida bajo una sola sábana —dijo Brett. La intuición le llegó tan rápidamente que lo sobresaltó.

—Todo eso es historia antigua —dijo Scudi—. Ella probablemente se casará ahora con GeLaar Gallow. —Sus palabras brotaron con una amargura subyacente que dejó a Brett sin habla. Pudo ver la oscura confusión en sus ojos, la frustración de ser una pieza de algún juego sin reglas.

En las sombras del pasillo, Ward Keel asintió para sí mismo. Había salido del estudio de Wang con una sensación de rabia impotente. Estaba todo allí para los ojos que supieran verlo… Los cambios de control, la discreta y despiadada acumulación de poder en unas pocas manos, un incremento de la identidad local. Un término de las Historias no dejaba de resonar en su memoria: Nacionalización. ¿Por qué le proporcionaba aquella sensación de pérdida?

La tierra firme está siendo restablecida.

La buena vida regresa.

Por eso Nave nos dio Pandora.

A nosotros… a los sirenios, no a los isleños.

Le dolió la garganta cuando intentó tragar saliva. El proyecto del varec estaba en la base de todo aquello, y había ido demasiado lejos como para perderse o ser frenado. En vez de ello, estaba siendo impulsado. No podían negarse las justificaciones para el proyecto. La consola de órdenes del difunto Ryan Wang estaba llena de tales justificaciones: Sin el varec, los soles seguirían castigando la corteza de Pandora, se vería asolada por constantes temblores y erupciones volcánicas como se había visto durante aquellas últimas generaciones.

La lava se acumulaba en las placas submarinas a lo largo de las líneas de falla. Los sirenios estaban tomando ventaja de ello para su proyecto. El último muro de ola había sido una consecuencia de una erupción volcánica, no de los cambios gravitatorios que actuaban sobre los mares de Pandora. Brett estaba diciendo:

—Me gustaría ver el Nido y a los isleños de allí. Quizás es ahí donde debiéramos ir.

La verdad habla por la boca de los niños, pensó Keel. Scudi agitó negativamente la cabeza.

—Allí nos descubrirían fácilmente. La Seguridad no es como aquí: Hay distintivos, papeles…

—Entonces debemos ir a la superficie —dijo Brett—. El juez tiene razón. Quiere que les digamos a los isleños lo que está ocurriendo aquí abajo.

—¿Y qué es lo que está ocurriendo? —preguntó ella.

Keel salió de las sombras y habló mientras avanzaba:

—Pandora está siendo cambiado… física, política, socialmente. Eso es lo que está ocurriendo. La antigua vida ya no será posible, ni en la superficie ni aquí abajo. Creo que el padre de Scudi tuvo un sueño de grandes cosas, la transformación de Pandora, pero alguien distinto se ha apoderado de él y lo está convirtiendo en una pesadilla.

Keel se detuvo y miró fijamente a la pareja de jóvenes. Ellos le devolvieron la mirada, sorprendidos.

¿Pueden captarlo?, se preguntó Keel.

La codicia desenfrenada estaba abriéndose camino para apoderarse del control de aquel nuevo Pandora.

Scudi clavó un dedo en los esquemas, que Brett aún sujetaba en sus manos.

—La Base de Lanzamiento y el Puesto de Avanzada Veintidós —dijo—. ¡Aquí! Están muy cerca de la corriente de deriva de Vashon. La Isla estará al menos a todo un día más allá de este punto, pero…

—¿Qué está sugiriendo? —preguntó Keel.

—Creo que puedo llevarles al Puesto de Avanzada Veintidós —dijo ella—. He trabajado allí. Desde ese puesto podré calcular la posición exacta de Vashon.

Keel miró los mapas en las manos de Brett. Una oleada de añoranza brotó a través de su cuerpo. Hallarse en sus propios aposentos… con Joy al alcance de la mano para que cuidara de él. Iba a morir pronto… ¿qué mejor que morir en un entorno familiar? Tan rápidamente como llegó, reprimió el pensamiento. ¿Escapar? No tenía ni la energía ni la rapidez necesarias. No haría más que retener a aquella pareja joven. Pero vio el ansia en Scudi y la forma que Brett la recogió. Ellos dos podían conseguirlo. Había que decirles a las Islas lo que estaba ocurriendo.

—Esto es lo que haremos —dijo—. Y este es el mensaje que hay que llevar.

22

La perseverancia crece.

I Ching, Archivos de Nave

Una bandada de garzotas salvajes pasó volando por encima de los botes, agitando las alas en la opaca luz gris de la mañana. Twisp volvió la cabeza para seguir el paso de las aves. Se posaron unos cincuenta metros por delante de él.

Bushka se había erguido en su asiento ante el repentino sonido, con el miedo claro en su rostro.

—Solo son unas garzotas —dijo Twisp.

—Oh.

Bushka se relajó, con la espalda contra el pañol.

—Si les damos de comer, nos seguirán —dijo Twisp—. Nunca las había visto tan lejos de una Isla.

—Estamos cerca de la base —indicó Bushka.

Mientras se acercaban a la bandada posada en el agua, Twisp arrojó algo de basura por la borda. Las aves acudieron aleteando. Las más pequeñas agitaban sus patas tan rápido que parecían patinar sobre el agua.

Los ojos de esas aves eran lo más interesante, decidió. Había una presencia viva en aquellos ojos que uno nunca veía en los ojos de las criaturas marinas. Los ojos de las garzotas te miraban con algo del mundo humano en ellos.

Bushka se irguió y se sentó encima del pañol para observarlas y al horizonte más allá de ellas. ¿Dónde está esa maldita Base de Lanzamiento? Los movimientos de los pájaros seguían atrayendo su atención. Twisp había dicho que las garzotas actuaban movidas por un antiguo instinto. Probablemente cierto. ¡Instinto! ¿Cuánto tiempo se necesitaba para extinguir el instinto? ¿O para desarrollarlo? ¿Qué camino seguían los humanos? ¿Con qué intensidad eran empujados por tales fuerzas interiores? Las preguntas del historiador se perseguían en su mente.

—Esa garzota de aspecto deslustrado es una hembra —dijo Bushka, señalando hacia la bandada—. Me pregunto por qué los machos tienen mucho más colorido.

—Tiene que haber alguna razón de supervivencia en ello —dijo Twisp. Miró a la bandada que se agitaba al lado del bote, con los ojos alertas hacia otro vertido—. Es una hembra, sí. —Frunció el ceño—. Una cosa que puedo decir en favor de esa garzota: ¡ella nunca le pedirá a un cirujano que la haga normal!

Bushka oyó la amargura y captó la vieja historia familiar isleña. Se hacía más y más común en estos días: un amante acudía a la cirugía para aparecer como normal bajo los estándares sirenios, luego hacía presión sobre su pareja para que hiciera lo mismo. El resultado era una gran cantidad de furiosas peleas.

—Suena como si algo le hubiera quemado por dentro —dijo.

—Más bien me abrasó y carbonizó —dijo Twisp—. Tengo que admitir que al principio fue divertido. —Dudó, luego—: Pero esperaba que fuera algo más que divertido, que fuera más permanente. —Agitó la cabeza.

Bushka bostezó y se estiró. La bandada de aves salvajes tomó su movimiento como una amenaza y se dispersó en un agitar de chapoteos y fuertes gritos.

Twisp miró a las aves, pero sus ojos no estaban enfocados en ellas.

—Se llamaba Rebeccah —dijo—. Realmente le gustaban mis brazos a su alrededor. Nunca se quejó acerca de lo largos que eran hasta que… —Se interrumpió, repentinamente azarado.

—¿Eligió la corrección quirúrgica? —animó Bushka.

—Ajá. —Twisp tragó saliva. ¿Qué me ha impulsado a hablarle de Rebeccah a este desconocido? ¿Tan solitario me siento? Le gustaba dar de comer a las garzotas cada mañana. Había disfrutado de estas mañanas más de lo que se atrevía a reconocer, y recordó toda una sucesión de detalles que cortó apenas surgieron.

Bushka contemplaba sus propias manos.

—¿Le abandonó después de la cirugía?

—¿Abandonarme? No. —Twisp suspiró—. Eso hubiera sido fácil. Supe que siempre me sentiría como una especie de fenómeno a su alrededor desde entonces. Ningún mutante puede permitirse sentir así, nunca. Por eso la mayoría de nosotros, los tipos más evidentes, permanecemos alejados de los sirenios. Son las miradas, y lo que pensamos de nosotros mismos entonces… nuestros propios ojos devolviéndonos la mirada en el espejo.

—¿Dónde está ella ahora? —preguntó Bushka.

—En Vashon —dijo Twisp—. En algún lugar cerca del Centro, supongo. Esa es una de las cosas que puede conseguirte una buena apariencia en Vashon. Apostaría a que ha conseguido hacerse un sitio allí, donde viven los ricos y los poderosos. Su trabajo era preparar psicológicamente a la gente para la corrección quirúrgica… Era una especie de modelo viviente de cómo podía ser la vida si uno hacía bien las cosas.

—Ella eligió, y las cosas salieron bien para ella.

—Si uno habla acerca de algo así el tiempo suficiente termina por convertirse en una ocasión. Ella acostumbraba a decir: «Cambiar algunos cuerpos es sencillo. Un buen cirujano sabe exactamente dónde trabajar. Las mentes son un poco más difíciles». Creo que realmente no se escuchaba a sí misma.

Bushka contempló los largos brazos de Twisp, y una repentina intuición inundó su mente.

Twisp vio la dirección de la mirada de Bushka y asintió.

—Exacto —dijo—. Ella deseaba que me arreglara los brazos. No comprendió, ni siquiera con toda su basura psicológica detrás. Yo no tenía miedo al bisturí ni a nada de esa mierda de anguila. Era a que mi cuerpo sería una mentira, y yo no puedo soportar a los mentirosos.

Este no es un pescador normal pensó Bushka.

—Finalmente comprendí lo que ocurría —dijo Twisp—. Un poco más, y ella empezó con esa cantinela de que todos nosotros deberíamos ser «tan normales como fuera posible». Como usted, Bushka.

—Yo no siento así.

—Porque usted no lo necesita. Usted está completamente dispuesto a unirse a los sirenios en su tierra emergida, bajo sus condiciones.

Bushka no halló palabras con las que responder. Siempre se había sentido orgulloso de su apariencia normal según el estándar sirenio. Podía pasar sin cirugía.

Twisp golpeó con el puño contra la borda del bote. Sobresaltó a las garzotas enjauladas, que alzaron la cabeza y se atusaron las plumas llenas de frustración.

—Ella deseaba hijos… conmigo —dijo Twisp—. ¿Puede usted imaginar eso? Piense en las sorpresas que se producirían en la nursería cuando todos esos mutantes corregidos y mentirosos empezaran a reproducirse entre ellos. ¿Y qué hay de los niños creciendo para descubrir que ellos eran mutantes cuando sus padres parecían ser normales? ¡No para mí! —Su voz eran ronca—. En absoluto.

Twisp guardó silencio, perdido en sus recuerdos.

Bushka escuchó el ruido de las olas contra los costados del bote, el débil agitar de las garzotas en sus jaulas. Se preguntó cuántas aventuras amorosas habían naufragado en el tipo de principios de Twisp.

—¡Maldito sea ese Jesús Lewis! —murmuró Twisp.

Bushka asintió para sí mismo. Sí, ahí fue donde empezó el problema. O, al menos, donde se precipitó. La pregunta, sin embargo, permanecía abierta para el historiador: ¿Qué hizo Jesús Lewis? Bushka contempló los brazos de Twisp… musculosos, bien desarrollados, más de tres cuartas partes más largos de lo normal. El acervo genético de la Isla era todavía una lotería genética, gracias a Jesús Lewis y sus experimentos en bioingeniería.

Twisp estaba todavía furioso.

—¡Los sirenios nunca comprenderán lo que significa crecer como un isleño! Alguien a tu alrededor está siempre haciéndose pedazos o muriendo… Alguien muy cercano. Mi hermana pequeña era una niña tan hermosa… —Twisp agitó la cabeza.

—Nosotros no decimos mucho «mutación», excepto cuando queremos ser técnicos —indicó Bushka—. Y deformidad es una palabra sucia. «Errores», así es como los llamamos.

—¿Sabe una cosa, Bushka? Evito deliberadamente a la gente con brazos largos. Solo somos unos pocos en esta generación. —Alzó un brazo—. ¿Es eso un error? ¿Me convierte a mí en un error?

Bushka no respondió.

—¡Maldita sea! —dijo Twisp—. Mi aprendiz, Bushka, es sensible acerca del tamaño de sus ojos. Mierda, uno no puede notar nada simplemente mirándole, pero eso no se lo puedes decir a él. ¡Nave! ¡Incluso puede ver en la oscuridad! ¿Es eso un error?

—Es una lotería —dijo Bushka.

Twisp hizo una mueca.

—No envidio el trabajo del Comité. ¿Tiene alguna idea de las formas grotescas y peligrosas que tienen que juzgar? ¿Cómo pueden hacerlo? ¿Y cómo pueden adivinar los errores mentales? Normalmente, esos no se muestran hasta más tarde.

—Pero tenemos buenos momentos también —protestó Bushka—. Los sirenios piensan que nuestras telas son las mejores. Ya sabe los precios que se pagan por las telas isleñas ahí abajo. Y nuestra música, nuestra pintura… Todo nuestro arte.

—Seguro —se burló Twisp—. He oído que los sirenios manosean nuestras telas. «¡Qué suaves! ¡Qué divertido! Oh, ¿no son hermosas? Los isleños son tan divertidos».

—Lo somos —murmuró Bushka.

Twisp se limitó a mirarle durante largo rato. Bushka se preguntó si había cometido algún error imperdonable. De pronto, Twisp sonrió.

—Tiene usted razón. ¡Maldita sea! Ningún sirenio sabe cómo pasárselo bien de la forma en que lo hacemos nosotros. O es pesar y desesperación, y baile y cante toda la noche porque alguien se ha casado, o ha nacido, o ha conseguido un nuevo juego de tambores, o ha conseguido una buena pesca. Los sirenios no celebran muchas cosas, he oído decir. ¿Ha visto usted alguna vez a unos sirenios celebrando algo?

—Nunca —admitió Bushka. Y recordó al Nakano del equipo de Gallow hablar de la vida sirenia.

—Trabajar, buscar pareja, tener un par de hijos, trabajar un poco más y morir —había dicho Nakano—. Lo divertido es una pausa para tomar café o conducir un trineo hasta algún nuevo puesto de avanzada.

¿Era por eso por lo que Nakano se había unido al movimiento de Gallow? Una pequeña y preciosa diversión o excitación, algo difícil de hallar allá abajo. Rescatar a un isleño. Trabajar en la construcción de una barrera. Bushka no creía que la vida allá abajo fuera triste para la gente como Nakano. Solo aburrida. No tenían el incentivo de una meta intelectual, ni siquiera la proximidad del pesar para hacerles precipitar hacia cada alegría. En la superficie, en cambio, uno encontraba la exuberancia y el color y una gran cantidad de risas.

—Si volvemos a la tierra firme, será diferente —dijo Bushka.

—¿Qué quiere decir con «si»? Hace solo unos minutos decía usted que era inevitable.

—Hay sirenios que solo desean un imperio submarino. Si ellos…

Bushka se interrumpió cuando Twisp señaló de pronto hacia delante y estalló:

—¡Por las pelotas de Nave! ¿Qué es eso?

Bushka se volvió y vio, casi directamente frente a ellos, una torre gris con un encaje de espuma blanca en su base. Era como el grueso tallo de una gran flor de cielo, una flor azul rematada de rosa. La tormenta que había estado eludiéndoles durante las últimas horas enmarcaba la escena con un halo de nubes negras. La torre, casi del mismo tono oscuro que las nubes, trepaba como un gran puño surgido de las profundidades.

Twisp miró maravillado. No era visible desde cincuenta kilómetros, como había dicho al principio Bushka, pero era impresionante. ¡Nave! No había esperado que fuera tan grande.

Las nubes empezaron a abrirse más allá de la unión gris de mar y cielo. El interrumpido horizonte se convirtió en un par de flores brillantes, y ninguno de los dos hombres pudo apartar su mirada de la torre de lanzamiento. Era el centro del gigantesco torbellino de una tormenta.

—Eso es la Base de Lanzamiento —dijo Bushka—. Ahí está el corazón del programa espacial sirenio. Cada facción política que tienen estará representada ahí.

—Nunca se podrá confundir con algo flotando en la superficie —dijo Twisp—. No posee el menor movimiento.

—Se asoma fuera del agua unos veinticinco metros —dijo Bushka—. Los sirenios alardean de ella. Hasta ahora solo han enviado vehículos no tripulados. Pero las cosas se están moviendo aprisa. Por eso Gallow y su gente están actuando ahora. Los sirenios esperan poder enviar pronto al espacio un vehículo tripulado.

—¿Y controlan las corrientes con el varec? —preguntó Twisp—. ¿Cómo?

—En realidad, no lo sé. He visto dónde lo hacen, pero no lo comprendo.

Twisp miró de la torre a Bushka y de nuevo a la torre. El collar de espuma en torno a su base se había expandido a medida que los botes se acercaban, abriéndose a una vista más ancha. Twisp estimó su distancia a la base en más de cinco kilómetros, e incluso desde esa distancia vio que la resaca alcanzaba varios cientos de metros a derecha e izquierda de la torre. Podía verse actividad humana allí. Uno de los grandes hidroalas sirenios permanecía en las aguas tranquilas más allá de los rompientes, con embarcaciones más pequeñas yendo y viniendo a la torre. Un Más Ligero que el Aire flotaba cerca, ya fuera para observación o para ser utilizado como grúa. Los botes estaban ahora lo bastante cerca como para distinguir a los sirenios que se ajetreaban en la base cerca de la torre.

El hidroala, con sus reactores de hidrógeno que brotaban en la popa como dos grandes huevos, llamó la atención de Twisp. Hasta entonces los había visto solamente a distancia y en holos. Tenía al menos cincuenta metros de largo, y se agitaba allí tranquilamente sobre su casco de flotación, con los planos de sustentación, las alas, ocultos bajo el agua. Una enorme escotilla permanecía abierta en su costado, con una gran cantidad de actividad sirenia en torno de la abertura… Abultados objetos que eran bajados con una grúa.

Bushka permanecía sentado con un brazo apoyado sobre el pañol y el otro colgando flojo a su costado. Tenía el rostro vuelto hacia un lado, con la atención fija en el Base de Lanzamiento y su impresionante torre. Todavía no se veía el menor signo de que los sirenios se hubieran dado cuenta de los botes que se acercaban, pero Twisp sabía que habían sido vistos y su rumbo trazado. La razón de Bushka para llevarles hasta aquel lugar en particular parecía claro, si uno creía en su historia acerca de Gallow. Había pocas posibilidades de que la gente de Gallow fueran los únicos que ocuparan aquella base. Y los sirenios prestarían una gran atención a cualquier detalle de aquella operación. Todas las facciones desearían oír la historia de Bushka. ¿La creerían?

—¿Ha pensado en cómo van a recibirle a usted y su historia? —preguntó Twisp.

—No creo que mis posibilidades sean muy buenas, no importa hacia dónde me vuelva —respondió Bushka—. Pero mejor aquí que en ninguna otra parte. —Paseó los ojos a su alrededor para encontrarse con la interrogadora mirada de Twisp—. Creo que soy hombre muerto lo mire como lo mire. Pero la gente tiene que saberlo.

—Muy loable —dijo Twisp. Cortó el motor y apretó la barra del timón contra su estómago, sujetándola allí hasta que los dos botes trazaron un lento círculo uno alrededor del otro. Era el momento de hacer ver a Bushka las cosas tal como él las veía después de una noche de reflexión.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Bushka.

Twisp apoyó ambos brazos sobre la barra del timón y miró fijamente a Bushka.

—Salí aquí fuera para hallar a mi aprendiz. Una estupidez por mi parte, lo sé. Le dije convencido que no creía que existiera algo así como esta base, pero pensé que podía haber algo, y vine con usted porque lo que usted dijo acerca de la ayuda sirenia tenía sentido.

—¡Por supuesto que lo tiene! Probablemente alguien lo recogió ya y…

—Pero usted está metido en problemas, Bushka. Hasta el cuello. Y yo estoy metido en ellos también, solo por el hecho de estar con usted. No me sentiría bien simplemente entregándolo a ellos. —Hizo un gesto con la cabeza hacia la torre—. Especialmente si su historia acerca de este Gallow resulta ser cierta.

—¿Sí?

—¿Dónde está la prueba?

Bushka intentó tragar saliva. Los sirenios debían estar recogiendo y trayendo ya a los muertos y supervivientes de Guemes. Eso lo sabía. No había forma de dar media vuelta. Alguien en la Base de Lanzamiento tenía ya a estos dos botes y sus ocupantes en una pantalla. Alguien sería enviado a investigar o a advertirles que se marcharan.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó Bushka.

—Hundió usted toda una jodida isla —gruñó Twisp—. ¿Y ahora me pregunta esto?

Bushka se limitó a alzar los hombros y los dejó caer en un fútil encogimiento.

—Guemes debía tener botes pequeños fuera, algunos a la vista de la isla —dijo Twisp—. Habrá supervivientes, y estos tendrán su historia que contar. Algunos de ellos pueden haber visto su sub. ¿Tiene usted alguna idea de lo que informarán?

Bushka se encogió bajo el peso de la acusación en la voz de Twisp.

—Usted era el piloto —remachó Twisp—. Se las van a hacer pasar calientes. Usted lo hizo, y le sacarán hasta el último detalle antes de que pueda hablar con nadie más allá de Seguridad sirenia. Si llega a ir nunca más allá de Seguridad.

Bushka bajó su barbilla hasta sus rodillas. Tenía la sensación de que iba a vomitar. Con una terrible sensación de maravilla, oyó brotar de su propia boca un gruñido que pulsó en un tono creciente: nnnnnh nnnnnh nnnnnh.

No hay ningún lugar adonde pueda escapar, pensó. Ninguno, ninguno.

Twisp seguía hablándole pero Bushka, perdido en su propia miseria, no comprendía ya las palabras. Las palabras no podían alcanzar el lugar donde se hallaba ahora su consciencia. Las palabras eran fantasmas, cosas que lo atormentaban. No creía poder tolerar ya nada de aquello.

El pulsar del pequeño motor del bote al ser puesto nuevamente en marcha extrajo la atención de Bushka de su escondite interior.

No se atrevió a alzar la vista para ver adonde los llevaba Twisp. Todos los adonde eran malos. Era solo cuestión de tiempo hasta que alguien, en alguna parte, lo matara. Su mente flotaba en un mar mientras sus músculos lo apretaban en una bola más y más tensa a fin de poder encajar en aquel mar sin tocar nada de allí. Unas voces le gritaban, unos chillidos agudos. Su mente ponía al descubierto atisbos de un universo manchado por la carnicería… La destrozada Isla y sus rotos jirones de carne. Secos sollozos agitaron su cuerpo. Captó movimiento en el bote, pero solo de una forma vaga. Algo dentro de él tenía que salir. Unas manos tocaron sus hombros y lo alzaron, colocándole sobre el banco de boga. Una voz dijo:

—Vomite sobre la borda. Si no, se ahogará con su propio vómito. —Las manos se apartaron, pero la voz dejó escapar un último comentario—: ¡Jodido tonto!

El ácido en la boca de Bushka era amargo y exigente, filamentoso. Intentó hablar, pero todo sonido parecía como papel de lija raspando en su laringe. Vomitó sobre la borda, con el intenso olor del vómito en sus fosas nasales. Finalmente dejó caer una mano al mar que se deslizaba por su lado y se echó agua fría y salada sobre el rostro. Solo entonces pudo erguirse en su asiento y mirar a Twisp. Bushka se sentía vacío de todo, drenado de toda emoción.

—¿Adónde puedo ir? —preguntó—. ¿Qué puedo decirles?

—Dígales la verdad —respondió Twisp—. Maldita sea. Nunca oí a nadie más estúpido que usted, pero creo que solo es un jodido tonto, no creo que sea un asesino.

—Gracias —consiguió decir Bushka.

—Lo que hizo —dijo Twisp— le ha marcado de por vida. Ningún mutante atraerá nunca las miradas que atraiga usted. ¿Se da cuenta de eso? No le envidio ni un ápice.

Twisp hizo un gesto con la cabeza hacia la torre.

—Ahí viene alguien hacia nosotros. Uno de sus pequeños botes de carga. ¡Nave! ¿Dónde me he metido? Sí, ya lo sé.

23

En cualquier momento dado de la historia, es función de las asociaciones de individuos dedicados emprender tareas que la gente de visión clara percibe como necesarias, pero que nadie más está dispuesto a realizar.

ALDOUS HUXLEY,

Las puertas de la percepción, Archivos de Nave

Tras ver a Scudi abrir el panel de control maestro de los aposentos de su padre, hallar los controles de las escotillas y rastrear el circuito de la escotilla de salida, Brett estuvo dispuesto a creer que su nueva amiga era un genio. La muchacha discutió rápidamente esa apreciación cuando él la alabó.

—La mayoría de nosotros aprendemos a hacer esto muy jóvenes —rio quedamente—. Si tus padres pretenden encerrarte…

—¿Por qué querrían hacerlo?

—Como castigo —dijo ella—, si una… —Se interrumpió, accionó un cortacircuitos y cerró la tapa del panel—. Aprisa, viene alguien. —Se inclinó al oído de Brett—. He puesto la escotilla de emergencia en manual, y también la principal. La de emergencia es la escotilla pequeña en el centro de la grande.

—¿Adónde iremos cuando salgamos?

—Recuerda el plan. Tenemos que salir de aquí antes de que sospechen lo que he hecho. —Scudi sujetó a Brett de la mano y lo sacó apresuradamente de la habitación de servicio, por un pasillo y al vestíbulo de entrada.

Hastings y Lonfinn estaban ya allí, enzarzados en una acalorada discusión con Keel.

El Presidente del Tribunal alzó la voz en el momento en que Brett y Scudi entraban en la habitación:

—¡Y además, si intentan culpar a los isleños de la masacre de Guemes, solicitaré de inmediato un comité de investigación, un comité que ustedes no podrán controlar!

Keel se frotó los párpados con ambas manos. El ojo que miraba directamente a Hastings enfocó en él una mirada furiosa. Keel gozó con el ligero estremecimiento que el hombre no pudo ocultar.

—Señor juez —dijo Hastings—, no se está ayudando a sí mismo ni a estos jóvenes. —Miró brevemente a Brett y Scudi, que se habían detenido a la entrada de la habitación.

Keel estudió por un momento a Hastings, pensando en lo bruscamente que las actitudes se habían vuelto agrias. ¡Dos asesinos profesionales! Paseó una mirada por Hastings y Lonfinn, observando que bloqueaban el camino a la escotilla de salida.

—Siempre se me dijo que no había insectos peligrosos aquí abajo —dijo.

Hastings frunció el ceño, pero su compañero no cambió de expresión.

—¡Esto no es ninguna broma! —dijo Hastings—. La embajadora Ale nos ha pedido que…

—¡Déjeme hablar con ella!

Cuando Hastings no respondió, Keel dijo:

—Me atrajo hasta aquí abajo con falsos pretextos. Arregló las cosas para que no trajera conmigo a nadie de mi personal. Las razones que alegó, pese a lo frágiles que eran, han acabado de derrumbarse. Tengo que llegar a la conclusión de que soy un prisionero. ¿Negarán esto? —De nuevo lanzó una fría mirada a los dos hombres de pie entre él y la escotilla.

Hastings suspiró.

—Está siendo usted protegido por su propio bien. Es usted un isleño importante; se ha producido una crisis…

—¿Protegido de quién?

Keel observó a Hastings decidir qué decir, elegir y desechar alternativas. Hastings empezó a decir algo varias veces y se lo pensó mejor.

Keel se frotó la nuca, allá donde el apoyo protésico ya había empezado a irritar su cuello tras su breve descanso.

—¿Me están protegiendo ustedes de aquellos que destruyeron Guemes? —preguntó de pronto.

Los dos sirenios intercambiaron una mirada ilegible. Hastings volvió los ojos a Keel.

—Me gustaría ser más sincero con usted, pero no puedo.

—Ya conozco la estructura de lo que está ocurriendo —dijo Keel—. Fuerzas políticas muy poderosas se hallan en curso de colisión entre los sirenios.

—¡Y la superficie! —restalló Hastings.

—Oh, sí. Las dos cartas incontrolables: mi Comité y la Fe. Eliminar Guemes fue un golpe contra la Fe. Pero liquidarme a mí no afectaría al Comité; simplemente me reemplazarían. Es más efectivo mantenerme incomunicado. O, si yo fuera liquidado, los isleños se hallarían lo suficientemente distraídos seleccionando a un nuevo Presidente del Tribunal como para que los sirenios pudieran aprovechar la confusión. No creo que pueda seguir permaneciendo aquí abajo. Regreso a la superficie.

Hastings y su compañero se envararon.

—Me temo que eso es imposible en estos momentos —dijo Hastings.

Keel sonrió.

—Carolyn Bluelove será el próximo Presidente del Tribunal —dijo—. No van a tener más suerte con ella que la que han tenido conmigo.

Un callejón sin salida, pensó Keel.

Un silencio pesado cayó sobre la habitación mientras Hastings y Lonfinn lo estudiaban. Keel pudo ver a Hastings componer nuevos argumentos y desecharlos. Necesitaba la cooperación del Presidente del Tribunal para algo… Una ciega cooperación. Precisaba su aceptación sin revelar aquello que Keel tenía que aceptar. ¿Creía Hastings que un viejo luchador político no podía ver a través de su dilema?

Desde donde estaban a la entrada de la habitación, Scudi y Brett habían escuchado atentamente aquella discusión. Ahora Scudi se inclinó al oído de Brett y susurró:

—El baño para invitados es esa escotilla de la derecha. Entra en él y abre la caja sellada de conexiones junto a la escotilla. Arroja dentro un vaso de agua. Eso cortocircuitará todas las luces en esta sección. Yo abriré la escotilla de emergencia. ¿Podrás hallarla en la oscuridad?

Él asintió.

—Podemos estar fuera antes incluso de que sepan que hemos echado a correr —susurró ella.

—Las luces del pasillo brillarán a través de la compuerta de emergencia cuando la abras.

—Tenemos que ser rápidos —dijo ella—. Intentarán utilizar los controles principales. Transcurrirá un parpadeo antes de que se den cuenta de que tienen que utilizar el sistema manual.

Él asintió de nuevo.

—Sígueme y corre aprisa —dijo.

Allá donde estaba frente a Keel, Hastings había decidido poner al descubierto parte de lo que sabía.

—Juez Keel, está usted equivocado respecto al nuevo Presidente del Tribunal —dijo—. Será Simone Rocksack.

—¿La elección de GeLaar Gallow? —preguntó Keel, elaborando a partir de los conocimientos que había conseguido a través de la consola de órdenes de Ryan Wang.

Hastings parpadeó, sorprendido.

—Si es así, va a llevarse otra sorpresa —dijo Keel—. Los CePés son reconocidamente incorruptibles.

—Interpreta usted mal la historia —dijo Hastings—. Sin el primer CePé pandorano, Morgan Oakes, Jesús Lewis hubiera sido tan solo otro técnico de laboratorio.

Una solemne expresión se aposentó en el rostro de Keel. Los peticionarios ante él en el alto estrado habían visto aquella expresión y habían temblado, pero Hastings se limitó a mirarle y esperar.

—Trabaja usted para Gallow —dijo Keel—. Por supuesto, desean un control total, político y económico, de Pandora, y van a elaborarlo a través de la Fe. ¿Sabía la CePé que iban a destruir a su familia en Guemes para conseguirlo?

—¡Está usted equivocado! ¡Las cosas no son así!

—Entonces, ¿cómo son? —preguntó Keel.

—¡Por favor, señor juez! Usted…

—Alguien dijo una vez una verdad básica —indicó Keel—. El control de las fuentes de alimento es el control de la gente.

—Se nos está acabando el tiempo de discutir —dijo Hastings.

—Cuando se nos acabe definitivamente, ¿me convertiré en otra de las víctimas de Guemes? —preguntó Keel.

—El futuro de Pandora está en juego —dijo Hastings—. Todas las personas que estén en el lado correcto hallarán un camino seguro para salir sin daño de estos tiempos difíciles.

—Y, para eso, matarán ustedes a cualquiera que se les oponga —dijo Keel.

—¡Nosotros no destruimos Guemes! —exclamó Hastings, espaciando sus palabras con una voz baja y fría.

—Entonces, ¿cómo saben que quien fuera que lo hizo no se volverá contra ustedes? —quiso saber Keel.

—¿Quién es usted para hablar de muertes? —preguntó Hastings—. ¿A cuántos miles ha destruido usted bajo la autoridad de su Comité? ¿A cuántos cientos de miles? Lleva en ello mucho tiempo, señor juez.

Keel se sintió momentáneamente asombrado por este ataque.

—Pero el Comité…

—¡Hace lo que usted le dice que haga! El poderoso Ward Keel apunta con su dedo, y la muerte acude. ¡Todo el mundo sabe eso! ¿Qué es la vida para alguien como usted? ¿Cómo puedo esperar que una mente tan distinta comprenda nuestro dilema sirenio?

Keel no supo cómo enfrentarse a aquel ataque. La acusación le dolió. La reverencia hacia la vida guiaba todas sus decisiones. ¡Los desviantes letales tenían que ser eliminados del acervo genético!

Mientras Keel permanecía allí de pie en silencio, preguntándose qué iba a ocurrir a continuación, Brett se dirigió hacia la escotilla del baño. Lonfinn se movió para situarse entre la escotilla y la salida. Brett ignoró al hombre y entró en el baño, cerrando la escotilla tras él.

Estudió por un momento la pequeña habitación. La caja de conexiones tenía una tapa hermética al lado de la escotilla. Estaba sujeta por dos tornillos a la vista. Brett halló la herramienta que Scudi le había dicho que encontraría en el cajón de debajo del lavabo: una lima para uñas. Retiró la tapa y dejó al descubierto la doble conexión de plástico verde brillante y azul. Los circuitos n y p eran visibles debajo de las depresiones protegidas que cambiaban la polaridad y activaban el conmutador.

Un vaso de agua, había dicho Scudi.

Había un vaso al lado del lavabo. Lo llenó y, con una mano en los radios de la escotilla, lanzó el agua a las conexiones expuestas. Una chispa azul verdosa destelló en la pared, y las luces se apagaron. Al mismo momento abrió la escotilla y se deslizó fuera a la oscuridad. Hastings estaba gritando:

—¡Ve a por Keel! ¡Sujétale!

Brett se deslizó hacia la derecha a lo largo de la pared y tropezó con Scudi en la escotilla. Ella tocó su rostro, luego acercó más su hombro. Bruscamente, la pequeña escotilla se abrió, y ella la había cruzado y rodaba a un lado. Brett se metió detrás de ella, y Scudi selló la pequeña escotilla, se puso en pie y echó a correr por el pasillo. Brett la imitó y la siguió.

Era la primera vez en su vida que Brett corría más de un centenar de metros sin parar. Scudi estaba muy por delante de él, y se metió por un pasillo lateral. Brett resbaló al tomar la esquina tras ella, justo a tiempo para ver sus pies desaparecer a través de una pequeña escotilla redonda baja en el mamparo. Prácticamente tiró de él desde el otro lado cuando él se arrodilló frente a la abertura. La escotilla se cerró de golpe y ella la selló en la oscuridad. Brett jadeaba por el esfuerzo. El sudor picoteaba en sus ojos.

—¿Dónde estamos? —susurró.

—En un pasadizo de servicio para el sistema neumático. Sujétate a mi cinturón y permanece cerca de mí. Tendremos que arrastrarnos por el primer trecho.

Brett agarró su cinturón y se halló sintió arrastrado por un largo y estrecho pasadizo en el que sus hombros rozaban los lados y se golpeaba frecuentemente la cabeza contra el techo. Estaba muy oscuro incluso para él allí, y estaba seguro de que ella avanzaba en una completa oscuridad. El pasadizo giró a la izquierda, luego a la derecha, luego avanzó en pendiente hacia arriba por un tiempo. Scudi se detuvo y tanteó hacia atrás. Aferró la mano de él, tiró de Brett hacia delante y lo situó junto a una escalerilla que desaparecía en alguna parte por encima de ellos.

—Esta escalerilla —susurró—. Sígueme hacia arriba.

Él le recordó que podía ver.

—¿Adónde vamos? —preguntó.

—Todo el camino hasta arriba. No resbales. Hay veintiún niveles, con solo tres descansillos para reponerse.

—¿Qué es lo que hay ahí arriba?

—La bodega de embarque para los hidroalas de carga de mi padre.

—Scudi, ¿estás segura de que quieres hacer esto?

La voz de ella le llegó baja y tensamente controlada.

—No voy a creer nada sin pruebas, pero están reteniendo al juez y nos han detenido a nosotros. Eso está mal, y es cosa de Ale. Los isleños deben saber al menos esto.

—Correcto.

Ella se apartó de él, y el rozar de su ropa y su aliento se convirtieron en los únicos sonidos.

Brett la siguió, con sus manos tocando ocasionalmente los pies de Scudi en los travesaños. La subida le pareció larga a Brett, y supo que debía ser interminable para Scudi, que se movía en una total oscuridad. Lamentó no haber empezado a contar los travesaños, cosa que le hubiera ayudado a mantener su mente lejos de la creciente distancia hasta la cubierta de abajo. Pensar en ello le hacía sentir retortijones en el estómago, y cuando ocurría eso sus manos no deseaban moverse de travesaño en travesaño. No podía ver ni el fondo ni la parte superior, solo la esbelta silueta de Scudi subiendo por delante de él. En una ocasión se detuvo y miró atrás. Varios diámetros de tuberías le resultaron débilmente visibles. Una de ellas estaba caliente al tacto. En otra había una fría condensación. Cuando pasó los dedos por ella la notó resbaladiza.

Algas, pensó. Se sintió agradecido de hallar algo familiar. No había una estructura o rigidez así en las Islas. Los conductos orgánicos crecían allí por donde se les guiaba, pero la guía tenía sus limitaciones.

En el primer descansillo, Scudi le rodeó la cintura con un brazo y le ayudó a acomodarse contra otra escalerilla. Aguardó durante un parpadeo mientras él recobraba el aliento, luego:

—Tenemos que apresurarnos. Puede que supongan adónde hemos ido.

—¿Pueden saber dónde estamos?

—Aquí no hay sensores, y ellos no saben que tengo una llave de los pasadizos de servicio.

—¿Cómo la conseguiste?

—Del escritorio de mi padre. La encontré mientras le mostraba el estudio al juez.

—¿Por qué tendría tu padre esa llave?

—Probablemente por la misma razón que la usamos nosotros. Una escapatoria de emergencia.

Ella palmeó suavemente su pecho y se volvió. Con un suspiro, inició el segundo tramo de su subida.

Brett la siguió de nuevo.

Se apresuró más y más, pero ella estaba siempre más arriba, aumentando la distancia que los separaba. Luego llegaron al segundo descansillo y Brett se izó a él, jadeante. Scudi le guio a la siguiente escalerilla. Cuando pudo controlar su respiración, preguntó:

—¿Cómo te mueves tan aprisa?

—Recorro muchos pasillos y utilizo a menudo el gimnasio —dijo ella—. Aquellos de nosotros que volveremos a tierra firme tenemos que estar preparados para las exigencias que se impondrán sobre nuestros cuerpos. Va a ser algo muy distinto del mar.

Él sabía que era una respuesta inadecuada, pero todo lo que pudo decir fue:

—Oh.

—¿Has descansado lo suficiente para el último trecho? —preguntó ella.

—Adelante.

Esta vez se mantuvo a su altura hasta el punto que su mano tropezaba con el pie de ella de tanto en tanto. Sabía que ella había adoptado un ritmo más lento a causa de él, y esto le sabía mal. De todos modos, se alegró por las reservas que esto le proporcionó. Todavía estaba aquel bostezante abismo allá abajo, un lugar que resultaba aún más aterrador por la perspectiva de una caída en un penumbroso vacío. Cuando palpó el último travesaño y un nuevo descansillo, rodeó con un brazo los soportes verticales de la escalerilla y dejó escapar un profundo y jadeante suspiro.

La mano de Scudi tocó su cabeza.

—¿Estás bien?

—Solo estoy… recobrando el aliento.

Ella pasó una mano por debajo de su brazo derecho.

—Arriba. Te ayudaré. Es más seguro aquí. Hay una barandilla.

Con el auxilio de la mano izquierda de Scudi, Brett trepó por encima del reborde del descansillo. Vio la barandilla y se sujetó a ella, izándose los últimos milímetros y luego tendiéndose en la dura rejilla de metal. Scudi apoyó una mano en su espalda y, cuando notó que su aliento se regularizaba, se apartó.

—Revisemos el plan —dijo.

Se sentó con la espalda contra una pared de metal.

—Adelante —dijo él. Se dejó caer a su lado y olió la dulce frescura del aliento de ella, sintió el rozar de su pelo contra su mejilla.

—La escotilla se halla directamente detrás de mí. Es una escotilla doble. La bodega de embarque se mantiene bajo suficiente presión para mantener el agua a un nivel de trabajo. Saldremos a un pequeño anexo de la bodega. Si no hay nadie allí, simplemente saldremos y caminaremos normalmente hacia uno de los hidroalas. Tú estás a mi cargo y te estoy mostrando el lugar.

—¿Y si alguien nos ve salir de la escotilla?

—Nos reiremos y nos besaremos. Somos una pareja de enamorados que han acordado una cita. Puede que recibamos una reprimenda. Si es así, al menos deberá parecer que lo lamentamos.

Brett contempló el suave perfil del rostro de Scudi.

Hábil. Lo suficientemente cerca de la verdad como para que él deseara que lo fuese.

—¿Dónde podemos ocultarnos en esta bodega de embarque? —preguntó.

—No nos ocultaremos. Iremos directamente a uno de los hidroalas, uno cuya tripulación no esté a bordo. Escaparemos a la superficie en el hidroala.

—¿Sabes manejar realmente un hidroala?

—Por supuesto. Voy a la superficie a menudo en el hidroala del laboratorio. —Estaba completamente seria—. ¿Comprendes realmente lo que vamos a hacer?

—Abre camino —dijo él.

Scudi se apartó de él. Hubo un levísimo sonido de metal rascando contra metal. Una pequeña escotilla se abrió de par en par, dejando penetrar una tenue luz. Sin embargo era lo suficientemente brillante como para que Brett se viera obligado a entrecerrar los ojos. Scudi se deslizó fuera y tendió una mano hacia él. Brett la siguió por la estrecha abertura. Se halló en un espacio bajo y rectangular de grises paredes metálicas. La luz entraba por una portilla al otro extremo. Scudi selló la escotilla tras ellos, luego abrió la escotilla del otro lado. Tal como había prometido, emergieron en un pequeño anexo.

—Ahora —susurró ella, tomando su mano—, te mostraré la bodega de amarraje y los hidroalas.

Condujo a Brett por una estrecha plataforma con barandilla y unas escaleras descendentes hasta una cubierta a unos tres metros por debajo de ellos. Brett se detuvo y se resistió a los intentos de Scudi de llevarle más lejos. Se hallaban bajo un domo transparente que se extendía más allá de ellos por varios cientos de metros.

Plas, pensó. Tiene que serlo. Ninguna otra cosa podría soportar esta presión. Las bodegas de embarque estaban localizadas dentro de aquella gigantesca taza invertida que retenía fuera el mar. ¡Un paraguas de plas! Alzó la vista a la superficie, a no más de cincuenta metros de distancia, una lechosa región plateada con los doblados haces de luz indicando que los dos soles estaban por encima del horizonte.

Scudi tiró de su brazo.

Brett bajó la vista a la cubierta… Una gigantesca rejilla de metal con columnas que se extendía hasta el borde descendente de la cubierta de plas al otro lado. Mientras observaba, un hidroala sumergido cruzó por debajo del borde del otro lado y se alzó hasta la superficie de la bodega con una cascada de agua chorreando de su casco. El hidroala se deslizó hasta un muelle desocupado, con sus motores gruñendo dolorosamente en sus oídos incluso a aquella velocidad lenta. Con el recién llegado, Brett contó seis de los enormes aparatos alineados ante él. Algunos sirenios trabajaban ajetreados en torno a ellos, asegurando las amarras del recién llegado, trasladando carga de y a las abiertas escotillas, depositándola en carretillas o retirándola de ellas.

—Son tan grandes —dijo Brett, e inclinó la cabeza hacia la proa del hidroala más cercano. Había alguien trabajando ahí arriba, rascando soñolientamente una capa seca de varec verde de las alas sustentadoras, los grandes patines que hendían el mar.

—Vamos —dijo ella, con una voz ligeramente más alta de lo que requería la conversación—. Te llevaré a bordo de uno de ellos. Kareen quiere que lo veas todo.

Esto, se dio cuenta Brett, era en beneficio de un sirenio que se había parado debajo de ellos y les miraba con la cabeza interrogadoramente ladeada. Al oír a Scudi, sonrió y se alejó.

Brett dejó que la muchacha le condujera escalera abajo.

—El transporte de alimentos solamente utiliza el modelo de carga de setenta metros —dijo ella—. Pese a su tamaño, todos ellos consiguen como mínimo los ochenta nudos. Un poco menos en mar agitado. Me han dicho que pueden alcanzar los cien nudos con una carga ligera.

Con su mano en la de él, Scudi guio a Brett a lo largo de la hilera de hidroalas, saludando a los trabajadores con los que se cruzaban y apartándose ante las carretillas cargadas. Al final, se encontraron con seis trabajadores uniformados de blanco que empujaban hacia ellos un carrito de herramientas cubierto a lo largo del muelle.

—Un equipo de reparaciones —explicó Scudi. Se dirigió al primer hombre del grupo—: ¿Le ocurre algo a este hidroala?

—Solo un pequeño problema con el inversor de empuje, señorita Wang. —Los seis hombres se detuvieron mientras su jefe hablaba con Scudi. Todos se parecían mucho con sus monos blancos. Brett no vio ningún tipo de distintivo con sus nombres.

—¿Puedo llevar a nuestro invitado a bordo para enseñárselo? Estoy familiarizada con este modelo —preguntó ella. Brett creyó detectar una nota de falsa petulancia en su voz.

—Por supuesto que sí —dijo el hombre—. Pero vaya con cuidado. Acaban de llenarlo de combustible para el viaje de prueba. Tendrán que abandonarlo dentro de una hora. El próximo turno empezará a cargarlo.

—Oh, bien —dijo Scudi, tirando de Brett alrededor del carrito de reparaciones—. Lo tendremos para nosotros solos y podré enseñárselo todo. ¡Gracias! —Esto último lo dijo por encima del hombro.

El hombre agitó una mano y ayudó a sus compañeros a arrastrar el carrito a lo largo del muelle.

Scudi abrió camino por una pasarela que conducía a una abertura a media altura del casco. Brett la siguió a un pasillo iluminado por tubos sobre su cabeza. Ella le indicó que aguardara mientras miraba fuera por la escotilla. Finalmente apretó un botón al lado de la escotilla. Se oyó un zumbido bajo y la pasarela se deslizó al interior del hidroala. La escotilla se selló tras ellos con un suave siseo.

—¡Rápido! —dijo.

Se volvió, y estuvieron corriendo otra vez. Scudi le condujo por una serie de pasarelas ascendentes y a lo largo de un amplio corredor, para salir finalmente a una sala de control con ventanas de plas muy alta en la proa.

—Ocupa el otro asiento.

Se deslizó en uno de los dos sillones de mando frente a una bancada de instrumentos.

—Te mostraré cómo conducir una de estas cosas. Es sencillo.

Brett la observó, y vio cómo se convertía en otra persona apenas empezar a manipular los controles. Cada movimiento era rápido y seguro.

—Ahora este —dijo, apretando un botón amarillo.

Pudo oírse un bajo resonar a través de la cubierta bajo sus pies. Varios sirenios que trabajaban en el muelle bajo ellos se volvieron y miraron hacia el hidroala.

Scudi adelantó la mano hacia un botón rojo etiquetado: «Desamarre de emergencia-amarras al muelle». Pulsó el botón, e inmediatamente tiró a fondo hacia atrás de una palanca a su izquierda. El hidroala se deslizó suavemente fuera de su muelle. Los sirenios debajo de ellos empezaron a correr y a hacer señas con los brazos.

Antes de acabar de alejarse del muelle Scudi empezó a bombear lastre a bordo. El hidroala se deslizó bajo el agua, inclinado fuertemente hacia la izquierda. Scudi alzó una palanca de entre los mandos que tenía a su lado. Brett vio que estaba clavada a la cubierta y se preguntó qué controlaba. La mano izquierda de Scudi movió la palanca al otro lado de ella, empujándola a fondo hacia delante. El hidroala picó de proa hacia el borde de la taza de plas invertida. Brett alzó la vista cuando pasaron por debajo de él, y observó cómo el iluminado reborde se alejaba por la popa.

Una vez al otro lado, Scudi empezó a soltar lastre mientras alzaba la proa hacia la superficie. Brett giró a su alrededor y vio la bodega de embarque alejarse tras ellos. Todavía no había ninguna persecución.

Brett estaba sorprendido por el tamaño de la embarcación. Setenta metros. ¡Eso es el largo de diez botes…!

—Observa lo que hago —ordenó Scudi—. Puede que tengas que manejar uno.

Brett se volvió de nuevo para fijarse en las palancas, botones, indicadores y conmutadores.

—Los propulsores de hidrógeno tanto para debajo del agua como para la superficie —dijo ella—. El sistema de conservación de combustible reduce nuestra velocidad bajo el agua. Esto es el regulador. —Indicó un interruptor sujeto por un clip de seguridad entre ellos—. Es peligroso exceder la velocidad regulada, pero puede hacerse en caso de emergencia.

Movió la palanca que había junto a su mano derecha, empujándola hacia estribor y luego ligeramente hacia atrás.

—Esto nos estabiliza —indicó—. Hacia atrás para elevarse, hacia delante para sumergirse.

Brett asintió.

—Esos… —Ella indicó una bancada de instrumentos en la parte superior del tablero—. Puedes leer las etiquetas: consumo de combustible en superficie, lastre… Es más lento que en un submarino. Ignición. Provisión de aire para debajo del agua. Recuerda siempre desconectarlo en la superficie. Si el casco se agrieta, somos lanzados automáticamente. La eyección manual se efectúa a través de esta palanca roja en el centro.

Brett respondió con una serie de gruñidos o «entendido». Dio las gracias de que todos los mandos e indicadores llevaran etiquetas claras.

Scudi señaló encima de su cabeza, donde una protección negra enmarcaba una gran pantalla cuadriculada.

—Los mapas son proyectados aquí. Eso es algo que los isleños llevan intentando conseguir desde hace mucho tiempo.

—¿Por qué no lo tienen? —Brett conocía el sistema que ella acababa de indicar. Los pescadores rezongaban a menudo al respecto. Steeran, lo llamaban los sirenios. Un sistema de navegación que funcionaba leyendo las estaciones transmisoras sirenias fijas debajo del agua.

—Demasiado complicado y demasiado costoso de mantener. Simplemente no disponéis de las instalaciones de apoyo necesarias.

Él había oído aquella historia antes. Los isleños no se la creían, pero Scudi evidentemente sí.

—A la superficie —anunció ella.

El hidroala rompió la superficie con una larga ola que se alzó debajo de ellos. El agua cayó en cascada del plas a todo su alrededor.

Brett se llevó las manos a los ojos. El punzante estallido de luz hizo que sus globos oculares parecieran dos carbones encendidos en su cabeza. Hundió la cabeza entre las rodillas con un fuerte gemido.

—¿Ocurre algo? —preguntó Scudi. No le miró; estaba demasiado atareada bajando los patines de sustentación de las alas de sus alvéolos en el casco e incrementando la velocidad.

—Son mis ojos —dijo él. Parpadeó y los abrió, ajustándose lentamente a la nueva luminosidad. Las lágrimas rodaban por sus mejillas—. Ya me siento mejor.

—Bien —dijo ella—. Tendrías que observar lo que hago. Lo mejor es situar el hidroala en un curso paralelo a las olas para extraer las alas, luego situarse ligeramente de través para ganar velocidad. Cuando hayamos alcanzado la velocidad de crucero fijaré el rumbo en un momento. Mira atrás por si alguien nos sigue.

Brett se volvió y miró a lo largo de su estela, consciente de pronto de lo rápido que se estaban moviendo ya. El gran hidroala pulsaba y botaba bajo ellos, luego de pronto su marcha se hizo más suave y solo hubo el agudo zumbido de los reactores de hidrógeno y las leves sacudidas de las alas cabalgando sobre las olas.

—Ochenta y cinco nudos —anunció Scudi—. ¿Todavía no están detrás de nosotros?

—No veo nada. —Brett se secó los ojos. El dolor ya casi había desaparecido.

—Tampoco veo nada en los instrumentos —dijo ella—. Deben saber que no pueden hacer nada. Todos los demás hidros en la bodega llevan al menos algo de carga a bordo. Nosotros no llevamos ninguna y tenemos los depósitos llenos.

Brett volvió su atención al frente, eliminando el dolor con un parpadeo cuando sus ojos reaccionaron a la luz del sol sobre las olas.

—El radiogoniómetro está a tu derecha, ese panel verde —dijo Scudi—. Mira si puedes captar la señal de Vashon.

Brett se volvió hacia el aparato. Vio de inmediato que se trataba de un modelo mucho más sofisticado que el que Twisp había utilizado para entrenarle, pero los diales estaban etiquetados y el arco de frecuencias era identificable de inmediato. En un momento tuvo la señal. La voz familiar de las transmisiones de Vashon a su flota de pesca crepitó en los auriculares sobre sus cabezas.

—A todo el mundo, hoy es un buen día de pesca y se esperan grandes capturas. Los muree son abundantes en el cuadrante diecinueve. —Brett bajó el volumen.

—¿Qué es el cuadrante diecinueve? —preguntó Scudi.

—Es una parte de una parrilla de posiciones relativa a Vashon.

—¡Pero la isla se mueve mientras deriva!

—También lo hace el muree, y eso es lo importante. Brett hizo girar los diales, situó el origen de la señal y leyó las coordenadas.

—Este es tu rumbo —dijo, señalando al dial encima del radiogoniómetro—. El sistema, ¿es de brújula u orientado al sol?

—De brújula.

—La distancia doppler dice quinientos noventa kilómetros. ¡Es un largo camino!

—Algo más de siete horas —respondió ella—. Podemos avanzar diez horas sin tener que detenernos para repostar. Podríamos regenerar nuestro hidrógeno del agua del mar durante las horas diurnas, pero me preocupa perder tiempo si vienen tras nosotros o intentan bloquearnos desde alguna estación delante nuestro.

—¿Pueden hacer eso?

—Estoy segura de que lo intentarán. Hay cuatro puestos de avanzada a lo largo de nuestro rumbo.

—Necesitaremos más combustible —dijo él.

—Y ellos nos estarán vigilando desde ahí abajo.

—¿Qué te parece alguna de las islas más pequeñas?

—Vi los últimos informes ayer en la sala de corrientes. Vashon es la más cercana por más de quinientos kilómetros.

—¿Por qué no podemos conectar la frecuencia de emergencia y decirle a Vashon lo que sabemos? Tendremos que informarlo de todos modos —apuntó él.

—¿Qué es lo que sabemos? —preguntó ella, mientras ajustaba el rumbo. El hidroala dio unos cuantos botes y se inclinó ligeramente al trepar una de las periódicas olas altas.

—Sabemos que están reteniendo al Presidente del Tribunal contra su voluntad. Sabemos que hay un montón de isleños muertos.

—¿Qué hay acerca de sus sospechas?

—Son sus sospechas —dijo Brett—, pero ¿no crees que merecen ser escuchadas?

—Si tiene razón, ¿has pensado en lo que puede ocurrir si los isleños intentan forzar su regreso?

Brett sintió un nudo en su garganta.

—¿Le matarían?

—De alguna forma, parecen gente capaz de matar —dijo ella—. Guemes lo demuestra.

—¿La embajadora Ale?

—Se me ocurre pensar, Brett, que Hastings y Lonfinn pueden estar vigilándola para ver que no haga nada peligroso para ellos. Mi padre era muy rico. A menudo me advirtió que eso significaba peligro para cualquiera que estuviese a su alrededor.

—Puedo llamar simplemente a Vashon y decirles que estoy sano y salvo y que regreso —dijo él. De inmediato negó con la cabeza—. No. Aquellos que escucharan…

—Y estarán escuchando —añadió ella.

—Sería lo mismo que simplemente contar ahora toda la historia —dijo él—. ¿Qué vamos a hacer?

—Iremos a la Base de Lanzamiento —indicó ella—. No al Puesto de Avanzada Veintidós.

—Pero dijiste que el juez Keel…

—Si le obligan a hablar, nos buscarán en el lugar equivocado.

—¿Por qué la Base de Lanzamiento? —preguntó él.

—No es controlada por ningún grupo en particular —dijo ella—. Forma parte de todos nuestros sueños: conseguir hacer bajar los tanques hib de donde Nave los dejó en órbita.

—Sigue siendo un proyecto sirenio.

—Es totalmente sirenio. Podremos contar nuestra historia allí. Todo el mundo la escuchará. Luego todos querrán saber qué están haciendo unas cuantas personas.

Brett miró con fijeza al frente. Sabía que debería sentir excitación ante su escapatoria. Estaba en la embarcación más grande que jamás hubiera visto, avanzando a toda velocidad por encima de las crestas de las olas a más de ochenta nudos, más rápido de lo que nunca antes había ido. Pero las incógnitas se acumulaban sobre él. Keel no confiaba en los sirenios. Y Scudi era una sirenia. ¿Estaba siendo honesta? Las razones que había dado para desear evitar la radio, ¿eran auténticas? Miró a Scudi. ¿Para qué otra razón le ayudaría a escapar?

—He estado pensando —dijo Scudi—. Si no les ha llegado todavía ninguna noticia, tu familia estará muy preocupada acerca de ti. Y tu amigo, Twisp. Llama a Vashon. Nos las arreglaremos. Quizá mis sospechas sean estúpidas.

Él vio que la garganta de Scudi pulsaba cuando tragó saliva, y recordó sus lágrimas sobre los cuerpos amontonados de los isleños.

—No —dijo—, iremos a tu Base de Lanzamiento.

Brett se concentró de nuevo en el mar delante de ellos. Los dos soles hacían espejear el agua. Cuando era mucho más joven, al ver el borde de la Isla por primera vez, el espejear del agua había creado imágenes para él. Dragones marinos de largos bigotes se enroscaban sobre la superficie del océano, murees gigantes y gordos peces basureros. El rielar que asaltaba ahora sus ojos no era más que el calor reflejado del agua. Sintió ese calor en su rostro y brazos. Pensó en Twisp inclinado contra la barra del timón de su bote, con los ojos cerrados, empapándose de aquel calor a través de su velludo pecho.

—¿Dónde está esa base? —preguntó.

Ella adelantó una mano y giró un pequeño dial debajo de la pantalla sobre sus cabezas. Al lado del dial, un teclado alfanumérico brilló con sus propias luces internas. Tecleó HF-1, luego LB-1. La pantalla parpadeó 141,2, luego imprimió una dispersión de líneas con un punto focal común. Un punto verde brillante danzó en el amplio arco exterior de las líneas. Scudi señaló el punto.

—Eso somos nosotros. —Señaló la base de la dispersión de líneas—. Seguimos un rumbo de ciento cuarenta y uno coma dos. —Señaló un dial con una flecha roja en la consola frente a él. La flecha señalaba 141,2.

—¿Y eso es todo?

—¿Todo? —Scudi sonrió—. Hay centenares de estaciones transmisoras por todo Pandora, todo un complejo de fabricación y servicio técnico… solo para asegurar que vayamos de aquí hasta allí.

Brett alzó la vista hacia la pantalla. La dispersión de líneas había girado hasta que el brillante punto verde se centró en su rumbo. El 141,2 seguía brillando aún en la esquina inferior izquierda de la pantalla.

—Si necesitamos un cambio de rumbo, haré sonar un claxon e indicaré los nuevos números. El steeran está ajustado ahora sobre LB-uno.

Brett miró al agua a su lado, vio la espuma alzada por las alas, pensó en lo valioso que sería aquel sistema para la flota de pesca de Vashon. El sol quemaba sobre él a través del plas, pero el aire era fresco. El intenso aire de la superficie penetraba por los renovadores. Scudi Wang estaba a su lado, y de pronto Pandora ya no pareció el adversario que siempre había imaginado. Aunque fuera un lugar mortífero, tenía su parte de belleza.

24

Una medida de la humanidad reside en las medidas tomadas para enderezar los errores perpetrados contra otros. El reconocimiento de los errores cometidos es el primer paso crucial.

RAJA THOMAS,

Los Diarios

Sombra Panille cubrió al mutante muerto. Se lavó las manos en la palangana de alcohol al lado de la camilla. El resto de la habitación resonaba con el clinc de los instrumentos de acero contra las bandejas, órdenes de una sola palabra pronunciadas en voz baja y gruñidos llegaban desde varios atareados grupos de médicos y tec-meds. Panille miró por encima del hombro a la larga hilera de camillas dispuestas en el centro de la habitación, cada una rodeada de médicos. Las batas estaban manchadas de sangre, y los ojos sobre las mascarillas antisépticas parecían más cansados, más desesperados a cada hora que pasaba. De todos los supervivientes traídos por los equipos de recogida, solo dos habían escapado a los daños físicos. Panille se recordó a sí mismo que había otros tipos de daño. Lo que la experiencia había hecho a sus mentes… Dudaba en pensar en ellos como en supervivientes.

El mutante detrás de Panille había muerto bajo el bisturí por falta de sangre de repuesto. Las instalaciones médicas no estaban preparadas para una demanda de sangre a tan gran escala. Oyó a Kareen Ale quitarse los guantes con un restallido a sus espaldas.

—Gracias por la ayuda —dijo ella—. Lástima que no lo resistiera. Le faltó poco.

Panille observó a uno de los equipos alzar una camilla y trasladarla hacia el área de recuperación. Al menos unos cuantos se saldrían con bien de ello. Y uno de esos hombres había dicho que estaban reuniendo los pocos botes de pesca que habían escapado al hundimiento. Panille se frotó los ojos y lo lamentó de inmediato. Empezaron a arderle al contacto con el alcohol, y las lágrimas no tardaron en fluir.

Ale sujetó su hombro y lo condujo al lavabo al lado de la escotilla. Tenía un grifo alto y curvado bajo el cual podía meter la cabeza.

—Deja correr el agua sobre tus ojos —dijo ella—. Si parpadeas, eso te ayudará a enjuagarlos.

—Gracias.

Ale le tendió una toalla.

—Relájate —dijo—, ese era el último.

—¿Cuánto tiempo llevamos aquí?

—Veintiséis horas.

—¿Cuántos se han salido?

—Sin contar los que se hallan en estado de shock, tenemos a noventa respirando todavía en recuperación. Varios cientos con solo heridas menores. No sé. Menos de mil, de todos modos, y seis aún bajo el bisturí aquí. ¿Crees en lo que este nos dijo?

—¿Acerca del sub? Es difícil atribuirlo a alucinaciones o a delirio, considerando las circunstancias.

—Tenía la cabeza despejada cuando lo trajeron. ¿Viste lo que consiguió hacer con sus piernas? Es una lástima que no se saliera; lo intentó más esforzadamente que la mayoría.

—Las dos piernas amputadas por debajo de la rodilla, y consiguió detener él mismo la hemorragia —dijo Panille—. No sé, Kareen. Supongo que no deseo creerle. Pero le creo.

—¿Qué hay acerca de la parte relativa al sub girando alocado sobre sí mismo antes de sumergirse de nuevo? —preguntó Ale—. ¿No podría eso significar que alguien simplemente perdió el control del aparato? Estoy segura de que ningún sirenio haría nunca algo así de forma deliberada.

—Ese paciente —Panille agitó una mano hacia la camilla detrás de ellos— afirmó que un sub sirenio hundió de forma deliberada su isla. Dijo que lo vio todo, que el sub apareció directamente de las profundidades en su mismo centro y…

—Era un sub isleño —insistió ella—. Tenía que serlo.

—Pero él dijo…

Kareen inspiró profundamente y suspiró.

—Estaba equivocado, querido —dijo—. Y, para evitar serios trastornos, tendremos que demostrarlo.

Los dos se echaron a un lado mientras dos ayudantes se llevaban la camilla con el mutante muerto hacia la escotilla, en dirección al depósito. Kareen empezó a recitar lo que Panille sabía que se convertiría en el lema sirenio:

—Era un mutante. Los mutantes no tienen todas sus facultades, ni siquiera bajo las mejores circunstancias.

—Te pasas demasiado tiempo con Gallow —dijo Panille.

—Pero mira sobre lo que hemos tenido que trabajar aquí —dijo ella. Su voz bordeó el susurro. A Panille no le gustó, como tampoco le gustaba el giro que estaba tomando la conversación. Frustración y cansancio mostraban un lado de Kareen Ale que no sabía que existiera.

—Partes que faltan, partes extras, partes mal situadas. —Hizo un gesto extravagante con la mano, abarcándolo todo a su alrededor—. Pensar en cómo debe ser uno de sus cursos de anatomía me hace sentir vértigo. No, Sombra, tuvo que ser un sub isleño. Algún arreglo de cuentas interno. ¿Qué ganaríamos ninguno de nosotros con un acto así? Nada. Creo que tendríamos que ir a tomar una copa de algo. Simplemente tomar una copa y olvidarlo todo. ¿Qué te parece?

—Lo que él describió no era un sub isleño —insistió Panille—. Lo que él describió era un sub varec, con cortadores y soldadores.

Kareen lo empujó hacia un lado, como una madre intentando dominar a un niño rebelde durante la VeNaveración.

—¡Sombra! No razonas. Si los sirenios hundieron esa isla, entonces, ¿por qué tomarse todas esas molestias en recoger a los supervivientes? ¿Por qué no simplemente dejarlos? No, hemos trabajado muy duro aquí para salvar todo lo posible. Aunque no haya significado mucho.

—¿Qué quieres decir con que «no haya significado mucho»?

—Ya los has visto, su condición. Los mejores de ellos estaban muertos de hambre. Piel sobre huesos. Parecían como mobiliario.

—Entonces los alimentaremos —dijo Panille—. Ryan Wang no desarrolló la mayor cadena de distribución de alimentos de toda la historia simplemente para dejar que la gente se muriera de hambre.

—Alimentarles es mucho más fácil que pescarlos muertos —dijo ella.

—¡Son gente! —restalló Panille.

Los rápidos ojos de Ale se apartaron de Panille, recorrieron la habitación hasta los equipos quirúrgicos y traumatológicos, luego volvieron a él. Sus labios temblaban, y Panille vio con sorpresa que apenas conseguía controlarse.

—Ese paciente podía ser un mutante, pero no era un estúpido —insistió Panille—. Informó de lo que había observado, y lo hizo con claridad.

—No deseo creerle —dijo Ale.

—Pero lo haces. —Panille rodeó sus hombros con un brazo. Ale tembló ante su contacto.

—Tenemos que hablar —dijo—. ¿Te importaría venir a mis aposentos conmigo?

Tomaron los tubos, Ale con la cabeza reclinada contra el hombro de él. Ella dejó escapar un ligero ronquido, se agitó y se apretó más contra él. A él le gustó la sensación del calor de su cuerpo empapándole. Cuando su vagón tomó una curva él sujetó su hombro un poco más fuerte para impedir que el movimiento la despertara, dándose tiempo para pensar. Kareen deseaba hablar. ¿Intentaba persuadirle? ¿Cómo lo haría? ¿Con su cuerpo?

Panille decidió que este pensamiento era indigno de él. Lo rechazó.

Veintiséis horas de cirugía, pensó. Pronto Ale debería enfrentarse a la difícil política que esa cirugía representaba. Había observado los cada vez más profundos círculos de las noches insomnes aposentarse bajo los hermosos ojos de Ale. Panille se alegraba de un aspecto de la cirugía: sacaba fuera al médico que había en Ale, una parte de su personalidad que se había vuelto cada vez más fantasmal durante su breve asociación con Ryan Wang. Aunque había permanecido despierta y alerta durante todo el frustrante asunto con los isleños de Guemes, Ale se había quedado dormida casi antes de que la escotilla del transporte se cerrara tras ellos. A medida que los isleños iban muriendo bajo el bisturí, uno tras otro, él había observado cómo sus azules ojos se oscurecían sobre la mascarilla.

—Son tan frágiles —había dicho ella—. ¡Tan pobres!

La sangre de reemplazo se había agotado en dos horas. El plasma y el oxígeno en dieciséis. Los supervisores quirúrgicos sugirieron esterilizar agua del mar y usarla como plasma, pero Ale se negó.

—Ciñámonos a lo que conocemos —dijo—. Este no es el momento de experimentar.

En su sueño, la mano de Ale rodeó la cintura de Panille y la apretó contra sí. Su pelo olía a antiséptico y sudor, pero él halló la mezcla reconfortante porque era de ella. Le gustaba el roce del cabello de Ale contra su cuello desnudo. Las horas de sudar en su propio pelo le habían hecho alegrarse de llevarlo trenzado. Ansiaba una ducha más aún que una cama. Panille se dio cuenta de que se estaba durmiendo justo antes de que se detuvieran. El panel encima de sus cabezas parpadeó el mensaje: Organización y Distribución.

—Kareen —dijo—, hemos llegado.

Ella suspiró y apretó más su cintura. Él pulsó el botón de espere en el panel con su mano libre.

—¿Kareen?

Otro suspiro.

—Te he oído, Sombra. Estoy tan cansada.

—Ya hemos llegado —dijo él—. Estarás más cómoda dentro.

Ella alzó la vista hacia él pero no se apartó. Sus ojos estaban enrojecidos e hinchados por la falta de sueño, pero consiguió esbozar una sonrisa.

—Acabamos de conocernos —dijo—. Pensé que te conocía, pero ahora no voy a permitir que te vayas lejos de mi vista.

Él apoyó un dedo sobre sus labios.

—Te llevaré a tus aposentos. Podemos hablar más tarde.

—¿Qué es lo que hace vibrar a este misterioso Sombra Panille? —preguntó ella en un suspiro. Luego le besó. Fue un beso breve, pero cálido y poderoso—. No te importa, ¿verdad? —preguntó.

—¿Qué hay acerca de Gallow?

—Bueno —dijo ella—, cuando más pronto salgamos de aquí, más pronto se reanudará la vida.

Se apartaron el uno del otro. A él le gustó la forma en que los puntos cálidos del cuerpo de ella se demoraron hormigueantes en su piel. Ale salió por la escotilla al andén y tendió una mano hacia atrás para tirar de él.

—Eres hermosa —dijo él, y la fuerte presión de la mano de ella lo atrajo de nuevo, y la abrazó fuertemente. De nuevo reprimió sus dudas acerca de ella.

—Sabes decir bien las cosas —dijo Ale.

—Viene de familia.

—Hubieras podido ser cirujano —dijo ella—. Tienes buenas manos. Me gustaría pasar más tiempo estudiando tus manos.

—Me gustaría que lo hicieras —murmuró él contra su pelo—. Siempre he deseado conocerte mejor. Tú lo sabes.

—Tengo que advertírtelo: ronco.

—Me he dado cuenta —dijo él. Permanecieron abrazados, oscilando ligeramente, en el andén—. Y también babeas —dijo.

—No seas basto. —Le dio un golpe en las costillas—. Las damas no babean.

—¿Qué es entonces esto mojado en mi hombro?

—Embarazoso —murmuró ella. Luego cogió su mano y le guio por la plataforma hacia su edificio. Volvió la vista hacia él y dijo—: Nadie vive lo suficiente como para permitirse perder cualquier instante. No nos lo perdamos.

Panille se dio cuenta en aquel momento de que su vida acaba de dar otro paso importante. Cansado como estaba, se sintió destellar con la energía que ella inyectaba en el aire a su alrededor. Había un nuevo énfasis en el modo de caminar de Ale que no había observado en cirugía. Su cuerpo avanzó suavemente, rápidamente a través de las baldosas negras del vestíbulo, y él igualó su paso. Cuando entraron en los aposentos de la embajadora seguían cogidos de la mano.

25

El orden pertenece a quien ve más allá de la forma; la vida pertenece a quien comprende más allá de las palabras.

LAO TZU,

Registros de Nave

Los dos soles estaban altos en el oscuro cielo, alzando espejeantes vapores del agua. Los sensibles ojos de Brett, protegidos por unas gafas oscuras que Scudi había hallado en los cajones del hidroala, escrutaban el mar. El hidroala cortaba las olas con una facilidad que lo estremecía. Se maravillaba de lo rápidamente que sus sentidos se habían adaptado a la velocidad. Una sensación de libertad, de huida, lo relajaba. Cualquier persecución no podría moverse tan aprisa. El peligro solo podía aparecer allá delante, donde el rielar del agua distorsionaba el horizonte. O, como Twisp lo llamaba, «el Futuro».

Cuando Brett había sido muy joven, de pie con su madre en el borde de Vashon por primera vez, el aire azotado por el calor había estado habitado por retorcidos dragones de largos bigotes. El sol de hoy parecía algo nuevo en sus brazos y rostros, resplandeciendo a través del dosel transparente que los cubría y reflejándose sobre los instrumentos. Los soles prendían reflejos dorados en el negro pelo de Scudi. No había dragones.

Scudi permanecía intensamente inclinada sobre los controles, observando el mar, los diales, la pantalla de orientación sobre su cabeza. Su boca estaba curvada en una línea hosca, que se ablandaba solamente cuando miraba a Brett.

Una amplia extensión de varec dibujaba una oscura sombra en el agua a su derecha. Scudi maniobró para situarse a sotavento del varec, donde el agua era más tranquila. Brett contempló una mancha ovalada más verde dentro de la extensión del varec. En el centro mismo del óvalo, aquel verde en particular era un vívido reflector de la luz del sol. El verde se oscurecía a partir del centro hasta que la mancha de varec se volvía amarillenta y amarronada en los bordes.

Al ver la dirección de su mirada, Scudi dijo:

—Los bordes exteriores mueren, se enrollan sobre sí mismos y fortifican el resto de la extensión.

Siguieron avanzando sin hablar durante un rato.

Bruscamente, Scudi le sobresaltó cortando los motores del hidroala. El gran aparato se hundió sobre sus patines con un bamboleo.

Brett miró alocado a Scudi, pero ella parecía tranquila.

—Ahora te toca a ti —dijo Scudi.

—¿Qué?

—Toma los controles. —Su voz era calmadamente insistente—. ¿Y si a mí me ocurriera algo?

Brett se hundió en su asiento y bajó la vista hacia el panel de control. Debajo de la pantalla cerca del centro de la cabina había cuatro interruptores y una etiqueta: «Puesta en marcha».

Leyó las instrucciones y accionó el interruptor marcado «Ignición». El caliente silbido del hidrógeno brotó en la parte de atrás del hidroala.

Scudi sonrió.

Tal como decían las instrucciones, Brett alzó la vista hacia la pantalla de orientación. Un dibujo lineal en miniatura de un hidroala apareció en torno a un punto verde en la pantalla. Una línea roja partió hacia fuera desde el punto verde. Pulsó el botón marcado adelante y empujó suavemente la palanca hacia delante, sujetando con fuerza el timón con su mano libre. Pudo sentir el sudor bajo sus palmas. El aparato empezó a alzarse, cabalgando el flanco de una ola.

—A través —le recordó Scudi.

Él giró ligeramente el timón y empujó un poco más la palanca hacia delante. El hidroala salió por completo del agua con un suave movimiento bamboleante, y le dio más impulso. Vio que el aparato se sustentaba ya sobre sus alas y que el contador de velocidad-distancia oscilaba, luego se fijaba en «72». El punto verde avanzó sobre la línea roja.

—Muy bien —dijo Scudi—. Ahora volveré a tomarlos yo. Simplemente recuerda seguir las instrucciones.

Scudi incrementó la velocidad. El aire de la cabina se volvió más frío mientras los renovadores cambiaban constantemente el aire de aquel día claro y soleado.

Brett escrutaba el horizonte hasta donde podía ver desde la cabina, una cosa que había aprendido casi inconscientemente de Twisp. Este paisaje era la única vista que había conocido desde su infancia: el mar abierto con sus largas olas ondulantes rotas aquí y allá por manchas de varec, intersecciones plateadas de corrientes y crestas espumeantes a causa del viento. Había un ritmo en todo ello que le satisfacía. Toda la divergente variedad se convertía en una sola cosa dentro de él, y todo era uno con el mar. Los soles se alzaban separadamente pero se encontraban antes de hundirse detrás del horizonte. Las olas se entrecruzaban y le hablaban de cosas más allá de su vista. Todo era uno. Intentó decirle algo de esto a Scudi.

—Los soles hacen eso debido a sus elipses —le explicó ella—. Y conozco bien las olas. Todo lo que las toca nos dice algo de ellas.

—¿Elipses? —preguntó él.

—Mi madre decía que los soles se reunían al mediodía cuando ella era joven.

Brett consideró aquello interesante, pero tuvo la sensación de que Scudi había dejado algo de lado. O no deseaba hablar de ello.

—Tienes que haber aprendido mucho de tu madre.

—Era muy lista, excepto con los hombres —dijo Scudi—. Al menos, eso es lo que siempre decía ella.

—¿Cuándo se peleaba con tu padre?

—Sí. O con otros hombres en los puestos de avanzada.

—¿Qué son esos puestos de avanzada?

—Lugares donde somos pocos, donde trabajamos duro y cada uno sigue su propio camino. Cuando voy a la ciudad, o incluso al lugar de lanzamiento, me doy cuenta de que soy diferente. Hablo de una forma distinta. Me han advertido al respecto.

—¿Advertido? —Brett captó bajo aquella palabra la insinuación de un oscuro salvajismo entre los sirenios.

—Mi madre decía que si yo hablaba en la ciudad como lo hacía en los puestos de avanzada, jamás me integraría. La gente me miraría como a una extranjera… una perspectiva peligrosa.

—¿Peligrosa? —preguntó él—. ¿Por ver las cosas de diferente manera?

—A veces. —Scudi le miró—. Uno tiene que integrarse. Tú podrías pasar por un sirenio, pero sé que eres un isleño por la forma en que hablas.

Se dio cuenta de que Scudi estaba intentando advertirle.

O enseñarme.

Observó que el acento de ella era distinto aquí fuera de lo que había sido en sus aposentos. No era tanto su elección de las palabras como la forma en que las decía. Había en ella, ahora, una especie de sequedad. Era incluso mucho más directa.

Brett miró al océano que pasaba rápidamente por su lado. Pensó en aquella unidad sirenia, aquella sociedad sirenia que medía el peligro en un acento. Como las olas, que se cruzaban en extraños ángulos, las corrientes en la sociedad sirenia se refractaban unas a otras. «Interferencia», lo llamaban los físicos; eso lo sabía.

La facilidad con que Scudi mantenía el gran hidroala deslizándose por las crestas de las olas le dijo a Brett algo de su pasado. Ella solo tenía que lanzar una ojeada a la pantalla de orientación y fuera al océano para convertirse en una con todo ello. Eludía las gruesas extensiones de varec salvaje y mantenía firmemente el rumbo hacia aquella misteriosa Base de Lanzamiento.

—Hay mucho varec salvaje últimamente —dijo él—. Sin sirenios que lo atiendan.

—Hubo un tiempo en que Pandora perteneció al varec —dijo ella—. Ahora el varec crece y se extiende en la parte superior de una curva exponencial. ¿Sabes lo que significa eso?

—Cuanto más varec hay, más rápido se extiende y más rápido crece —dijo él.

—En este punto es más parecido a una explosión —dijo ella—, o al momento de cristalización de una solución saturada. Basta con añadir un pequeño cristal, y todo el conjunto se precipita en un cristal enorme. Esto es lo que hará el varec a continuación. En estos instantes está aprendiendo a cuidar de sí mismo.

Brett agitó la cabeza.

—Sé lo que dice la historia. De todos modos… ¿plantas sintientes? Ella echó a un lado la incredulidad de él como si se tratara de un chal.

—Si la CePé está en lo cierto, si todos ellos tienen razón… Vata es la clave al varec. Es el cristal que precipitará su consciencia. O su alma.

—Vata —susurró él, con una maravilla infantil en su voz. No le atraía la VeNaveración, pero respetaba a cualquier ser humano que hubiera sobrevivido a tantas generaciones. Ningún sirenio había hecho nunca aquello. ¿Creía Scudi en lo que contaba la capellán-psiquiatra?

Se lo preguntó.

Scudi se encogió de hombros.

—Yo solo sé lo que puedo hacer encajar en mi mente. He visto al varec aprender. Es sintiente, pero en un grado muy bajo. No hay magia en ello, solo vida y tiempo. Vata posee genes de varec, eso es un hecho.

—Twisp dice que la última vez el varec necesitó doscientos cincuenta millones de años para despertar. ¿Cómo podremos llegar a saber nunca…?

—Nosotros hemos ayudado. El resto le corresponde a él.

—¿Qué tiene que ver Vata con ello?

—En realidad no lo sé. Sospecho que ella es una especie de catalizadora. El último lazo natural con el antepasado del varec. Sombra dice que Vata se halla realmente en coma. Entró en coma cuando el varec murió. El shock, quizá.

—¿Qué hay acerca de Duque? ¿O de cualquiera de nosotros, incluidos los sirenios, que llevamos genes de varec?

—Ningún ser humano tiene todos los genes del varec… Un ser así sería varec, no humano —dijo ella—. Puede que cada uno posea combinaciones completamente distintas.

—Duque dice que Vata le sueña.

—Algunos de nuestros elementos más religiosos dicen que Vata nos sueña a todos —dijo Scudi. Resopló—. El hecho que tú y yo fuéramos prisioneros y escapáramos no fue un sueño. —Le lanzó una cálida mirada—. Formamos un buen equipo.

Brett enrojeció y asintió.

—¿Falta mucho para la Base de Lanzamiento? —preguntó.

—Llegaremos antes del anochecer —dijo ella.

Brett pensó en el inminente encuentro. La Base de Lanzamiento sería un lugar importante, con mucha gente. Entre esa gente podían estar aquellos que habían destruido deliberadamente Guemes. Su acento isleño significaría peligro. Se volvió hacia Scudi e intentó hablar de una forma indiferente de ello. No deseaba discutir con ella o asustarla. Pero de inmediato se hizo evidente que Scudi había estado pensando más o menos lo mismo.

—En el armario rojo al lado de la escotilla principal —dijo—. Hay trajes de inmersión y mochilas. Estaremos en aguas frías en la Base de Lanzamiento.

—La hipotermia mata —murmuró él. Había visto aquellas palabras en brillante amarillo sobre el armario rojo, y eso le había hecho recordar sus lecciones de supervivencia. A los niños isleños se les enseñaban los peligros del agua fría tan pronto como podían hablar. Al parecer, los sirenios enseñaban la misma lección, aunque Twisp afirmaba que los sirenios tenían una mayor tolerancia al frío.

—Ve si puedes encontrar trajes de nuestras tallas —dijo ella—. Si tenemos que saltar por la borda… —Dejó la frase sin terminar, sabedora de que no era necesario hacerlo.

La visión de la pila de trajes de inmersión grises dentro del armario trajo una sonrisa al rostro de Brett. Los trajes orgánicos, de diseño y manufactura isleños, representaban uno de los pocos adelantos que tenían por encima de los sirenios. Seleccionó uno «pequeño» y otro «mediano» y desgarró las envolturas para activarlos. Tomó dos de las mochilas naranjas que iban con los trajes y las colocó debajo de los asientos de control de la cabina.

—¿Para qué son esas mochilas? —preguntó.

—Son equipos de supervivencia —dijo ella—. Una balsa hinchable, un cuchillo, cuerdas, analgésicos. Incluso hay granadas repelentes para los ímpetus.

—¿Has tenido que usar alguna vez esas granadas?

—No. Pero mi madre sí, en una ocasión. Uno de los miembros de su equipo no volvió.

Brett se estremeció. Los ímpetus ya no se acercaban a las Islas, pero se habían perdido pescadores, y había historias de niños arrebatados por arteros ataques en el borde de una Isla. De pronto, el amplio océano alrededor de su veloz hidroala perdió algo de su cálida suavidad, su protectora familiaridad. Brett agitó la cabeza para aclararla. Él y Twisp habían vivido allí fuera en un pequeño bote. ¡Por el amor de Nave! Un hidroala no podía ser tan vulnerable como un endeble bote. Pero no tenían garzotas en el hidroala, y si tenían que lanzarse al agua con trajes de inmersión… ¿Podrían sus sentidos advertirles a tiempo? Los ímpetus eran cegadoramente rápidos.

Los dos soles se habían acercado perceptiblemente el uno al otro, próxima ya su reunión del ocaso. Brett miró al frente, en busca de las primeras señales de su meta. Sabía que su miedo hacia los ímpetus era una estupidez, algo de lo que se reiría algún día…

Algo que se bamboleaba en el agua allá delante atrajo toda su atención.

—¿Qué es eso? —preguntó, señalando hacia un punto aún alejado ante ellos y ligeramente a estribor.

—Creo que se trata de un bote —dijo Scudi.

—No —murmuró él—; sea lo que sea, son dos cosas.

—¿Dos botes?

La velocidad del hidroala hacía que los objetos se acercaran a ellos con una sorprendente rapidez. Su voz fue apenas audible:

—Sí; dos botes.

—Uno remolca al otro —dijo Scudi. Hizo girar el hidroala hacia ellos.

Brett se puso en pie y se inclinó hacia la consola de control, con los ojos fruncidos hacia los botes. Agitó una mano a Scudi, con la palma hacia abajo.

—¡Disminuye la velocidad! —Ella tiró de la palanca hacia atrás, y él tuvo que aferrarse a la consola para mantener el equilibrio mientras el casco se hundía en el agua con un oleaje de proa—. ¡Es Queets! —exclamó entonces, señalando hacia el hombre al timón—. ¡Por los dientes de Nave, es Queets!

Scudi cortó un impulsor y maniobró el hidroala para situarlo a contraviento de los botes. Brett trasteó con los cierres de la capota y la echó hacia atrás, se inclinó hacia fuera y gritó a los botes, que ahora estaban a solo cincuenta metros:

—¡Twisp! ¡Queets!

Twisp se puso en pie y se protegió los ojos con una mano, mientras su otro largo brazo colgaba torpemente a su costado.

—¡Muchacho!

Brett le lanzó el saludo tradicional de los pescadores en el mar:

—¿Llevas una buena carga?

Twisp se agitó junto al timón, bamboleando el bote de lado a lado, y unió las manos muy altas por encima de su cabeza.

—¡Lo conseguiste! —aulló—. ¡Lo conseguiste!

Brett volvió a meterse en la cabina.

—Scudi, llévanos hasta su lado.

—Así que ese es Queets Twisp —dijo. Volvió a poner en marcha el impulsor y avanzó con suavidad. Rodeó los botes en una amplia curva y se acercó de lado al bote de cabeza, abriendo la escotilla de acceso cuando los botes estuvieron cerca.

Twisp sujetó un asidero del hidroala y en menos de un minuto estaba dentro de la cabina, rodeando a Brett con sus largos brazos. Sus recias manos palmearon la espalda del muchacho.

—¡Sabía que lo conseguirías! —Twisp apartó a Brett hasta el extremo de sus largos brazos e hizo un amplio gesto que abarcó todo el aparato, Scudi, sus ropas y sus gafas oscuras—. ¿Qué es todo esto?

—Es una historia muy larga —dijo Brett—. Nos dirigimos a una Base de Lanzamiento sirenia. ¿Has oído algo acerca de…?

Twisp dejó caer sus manos y se puso serio.

—Hemos estado allí —dijo—. Al menos, lo suficientemente cerca como para que no significara ninguna diferencia. —Se volvió y señaló al otro hombre en el bote—. Ese madero flotante es Iz Bushka. Intenté llevarle a la Base de Lanzamiento para un asunto muy importante.

—¿Intentaste? —preguntó Scudi—. ¿Qué ocurrió?

—¿Quién es esta pequeña perla? —preguntó Twisp, y le tendió una mano a Scudi—. Soy Queets Twisp.

—Scudi Wang —dijeron ella y Brett al unísono. Se echaron a reír.

Twisp la miró, sorprendido. ¿Era esta la hermosa rescatadora sirenia joven que había visualizado en sus sueños despierto? ¡No! Eso era una locura.

—Bien, Scudi Wang —dijo Twisp—, no quisieron escucharnos en la Base de Lanzamiento… Ni siquiera nos dejaron acercarnos a ella. —Twisp frunció los labios—. Nos echaron lejos con un hidroala más grande que este. Nos dijeron que permaneciéramos lejos. Seguimos su consejo. —Miró a su alrededor—. De todos modos, ¿qué estáis haciendo vosotros aquí? ¿Dónde está el resto de la tripulación?

—Nosotros somos la tripulación —dijo Brett.

A continuación explicó por qué se dirigían a la base, lo que les había ocurrido, el Presidente del Tribunal y el escenario político allá abajo. Bushka subió a la cabina en el momento en que Brett terminaba de hablar. El relato de Brett tuvo un acusado efecto en Bushka, que se puso pálido y empezó a respirar jadeante.

—Están por delante de nosotros —murmuró—; sé que lo están.

Miró a Scudi.

—Wang —dijo—. Usted es la hija de Ryan Wang.

Brett, al borde de perder los estribos, preguntó a Twisp:

—¿Qué le ocurre?

—Algo que pesa sobre su conciencia —dijo Twisp. Él también miró a Scudi—. ¿Es eso cierto? ¿Eres la hija de Ryan Wang?

—Sí.

—¡Se lo dije! —gimió Bushka.

—¡Oh, cállese! —restalló Twisp—. Ryan Wang está muerto, y estoy cansado de escuchar sus estupideces. —Se volvió hacia Brett y Scudi—. El muchacho dice que tú le salvaste la vida. ¿Es eso cierto?

—Sí —respondió ella con uno de sus ligeros encogimientos de hombros. Sus ojos estaban fijos en la consola de instrumentos.

—¿Hay alguna otra cosa que debamos saber?

—Yo… creo que no —dijo ella.

Twisp captó la mirada de Brett y decidió soltar todas las malas noticias. Señaló a Bushka con el pulgar.

—Este trozo de carnada para ímpetus —dijo— pilotaba el sub que hundió Guemes. Afirma que no sabía cuáles eran sus intenciones hasta que el sub empezó a devorar el fondo de la isla. Dice que fue engañado por el comandante sirenio, un tipo llamado Gallow.

—Gallow —siseó Scudi.

—¿Le conoces? —preguntó Brett.

—Le he visto muchas veces. Con mi padre y Kareen Ale, a menudo…

—¡Se lo dije! —interrumpió Bushka. Clavó un dedo en las costillas de Twisp. Twisp aferró la muñeca de Bushka, se la retorció bruscamente hacia atrás, luego le empujó a un lado.

—Y yo le dije que se callara —gruñó. Brett y Scudi se volvieron a la vez para mirar a Bushka.

Este retrocedió instintivamente.

—¿Por qué me miran así? —preguntó—. Twisp puede contarles toda la historia; no pude detenerles… —Se interrumpió cuando siguieron mirándole en silencio.

—No confían en usted —dijo Twisp—, y yo tampoco. Pero si Scudi lo entrega bien atado, empaquetado y a salvo en la Base de Lanzamiento, eso sería exactamente lo que desearía ese Gallow. Si es un manipulador, tendrá a la gente arrastrándose por toda la escena política. Simplemente podría usted desaparecer, Bushka. —Twisp se frotó la nuca y siguió en voz baja—: Tenemos que acertar a la primera, no habrá una segunda oportunidad. —Dudó unos instantes—. Brett y yo podemos tomar los botes y volver a Vashon —dijo.

—No —insistió Brett—, Scudi y yo permaneceremos juntos.

—Yo debería ir sola a la base —indicó Scudi—. Cuando me vean sola, sabrán que tú y yo nos hemos separado, y otros escucharán nuestra historia.

—¡No! —repitió Brett. Apretó fuertemente las manos sobre los hombros de ella—. Somos un equipo. Permaneceremos juntos.

Twisp miró a Brett con ojos furiosos, luego su expresión y su comportamiento se suavizaron.

—¿De modo que así es como son las cosas?

—Así es como son las cosas —dijo Brett. Mantuvo firmemente un brazo en torno a los hombros de Scudi—. Sé que puedes ordenarme que vaya contigo. Sigo siendo tu aprendiz. Pero no obedeceré.

—Entonces será mejor que no te dé ninguna orden —dijo con voz suave. Sonrió para quitar el mordiente a sus palabras.

—Entonces, ¿qué hacemos? —preguntó Brett.

Bushka les sobresaltó cuando dijo:

—Déjenme tomar el hidroala e ir solo a la Base de Lanzamiento. Puedo…

—Podría difundir la noticia entre sus amigos y decirles dónde atrapar a un par de lentos botes —dijo Twisp. Bushka palideció aún más.

—Ya le he dicho que no soy…

—En estos momentos sigue siendo un desconocido —cortó Twisp—. Eso es lo que es. Si su historia es cierta, es usted más tonto de lo que parece. Sea como sea, no podemos permitirnos el confiar en usted… No con nuestras vidas en juego.

—Entonces déjenme volver a los botes —dijo Bushka.

—Lo echarán de nuevo. Más lejos esta vez. —Twisp se volvió hacia Brett y Scudi—. ¿Seguís decididos a permanecer juntos?

Brett asintió; Scudi hizo lo mismo.

—Entonces Bushka y yo iremos en los botes —dijo Twisp—. Estaremos mejor separados, pero no quiero perder de nuevo el contacto. Conectaremos el transmisor-localizador. ¿Sabes la frecuencia?

—Sí, pero…

—Tiene que haber un radiogoniómetro portátil en este monstruo —dijo Twisp. Miró a su alrededor en la cabina.

—Hay pequeños radiogoniómetros portátiles en todas las mochilas de emergencia —indicó Scudi. Su pie golpeó ligeramente el paquete debajo del asiento.

Twisp se inclinó y contempló la pequeña mochila naranja. Se enderezó de nuevo.

—Las mantenéis siempre a mano, ¿eh?

—Cuando creemos que es necesario —dijo ella.

—Entonces sugiero que nosotros sigamos en los botes —dijo Twisp—. Si tenéis que arrojaros al agua podréis localizarnos fácilmente. O viceversa.

—Si están vivos —murmuró Bushka.

Twisp estudió por unos instantes a Brett. ¿Era el muchacho lo suficientemente hombre como para tomar una decisión? No podía avergonzar a Brett delante de la joven. Scudi y Brett eran, realmente, un equipo. Un equipo con un lazo de unión que él no podía igualar. Era la decisión del muchacho, y en la mente de Twisp esto hacía de Brett un hombre.

El brazo de Brett acarició el hombro de Scudi.

—Ya hemos podido comprobar que trabajamos bien juntos. Hemos llegado hasta aquí. Lo que vamos a hacer puede ser peligroso, pero tú siempre has dicho, Twisp, que la vida no ofrece nunca garantías.

Twisp sonrió. Vamos a… El muchacho había tomado su decisión, y la joven la había aceptado. Bien, así estaban las cosas.

—De acuerdo, socio —dijo—. No más discusiones, y nada de lamentos. —Se volvió hacia Bushka—. ¿Entendido, Bushka? Nosotros somos la retaguardia.

—¿Cuánto tiempo puedes estar por ahí? —preguntó Brett.

—Cuenta al menos veinte días, si es necesario.

—En veinte días puede que no quede ya ninguna isla que salvar —dijo Brett—. Será mejor que nos movamos más rápidos que eso.

Twisp tomó dos de las mochilas para los botes y metió de vuelta a un gruñente Bushka a bordo.

Scudi pasó un brazo en torno a la cintura de Brett y lo apretó contra ella.

—Deberíamos ponernos esos trajes de inmersión ahora —dijo—. Puede que más tarde no tengamos tiempo.

Sacó el suyo de debajo de su asiento y lo depositó en el respaldo. Brett hizo lo mismo. Esta vez le resultó fácil desvestirse, y pensó que quizá era el haber estado viendo a todos aquellos sirenios nadando en torno a su base, la mayoría de ellos con solo su cinturón de lastre lleno de herramientas en torno a su cintura. O quizá fuera el haber hecho todo el viaje en el hidroala con la camisa abierta. Le había dado a Brett una sensación de seguridad en la integridad de su propia piel. Además, Scudi no reaccionaba de una forma ni de otra. Le gustó aquello. Y le gustó el hecho de que esta vez ella no hizo ningún comentario acerca de su modestia. Estaba empezando a sentirse a gusto con la desnudez libre de complejos de los sirenios. Pero solo empezando. Cuando Scudi se quitó la blusa, pasándosela por la cabeza, él siguió cada movimiento de sus firmes pechos y supo que le sería difícil impedirse mirar. Deseó seguir mirándola eternamente. Ella se quitó los zapatos con dos fáciles movimientos de sus pies y dejó caer sus pantalones detrás del asiento. Tenía un pequeño triángulo de negro vello… rizado, sedoso e invitador.

Se dio cuenta de pronto de que ella permanecía de pie con la cabeza inclinada hacia un lado. Se movió suavemente, no para decirle que dejara de mirarla sino para dejarle saber que sabía lo que él estaba haciendo.

—Tienes un cuerpo muy hermoso —dijo él—. No pretendía mirar.

—El tuyo también es agradable —respondió ella. Apoyó la mano en el centro del pecho de él, apretó la palma—. Solo deseaba tocarte —dijo.

—Sí —respondió él, porque no sabía qué otra cosa decir. Apoyó su mano izquierda en el hombro de ella, sintió su fuerza y su calor y la suave firmeza de su piel. Su otra mano ascendió también a su otro hombro, y ella le besó. Esperó que le gustara tanto como le había gustado a él. Fue un beso suave, cálido y sin aliento. Cuando se reclinó contra él sus pechos se aplastaron contra su piel, y pudo sentir los pequeños y duros botones de sus pezones clavarse en su carne. Sintió su erección contra el muslo de ella, duro y fuerte también pero lleno de gracia. Ella acarició sus hombros, luego tensó ambos brazos en torno a su cuello y le besó fuertemente, y su pequeña lengua cosquilleó la punta de la de él. La embarcación se bamboleó bruscamente, y ambos cayeron revueltos en la cubierta, riendo.

—Es encantador —dijo él.

—Y frío.

Ella tenía razón. Los soles se habían puesto mientras Twisp y Bushka partían. El aire empezaba a ser helado. No era la dureza de la cubierta lo que le preocupaba, sino la repentina impresión del frío metal contra su sudorosa piel. Cuando se sentaron erguidos oyó un extraño sonido de succión, como si su piel estuviera mojada. Era como el sonido que hacían las tiras de piel muerta que un amigo arrancaba de su cuerpo después de haberse quemado excesivamente al sol cuando era un muchacho.

Brett deseó seguir retozando allí con Scudi por siempre, pero Scudi estaba intentando ya ponerse en pie en la inestable cubierta del hidroala. Sujetó su mano y la ayudó a levantarse. No la soltó.

—Ya casi es oscuro —dijo—. ¿No vamos a tener problemas en encontrar la base? Quiero decir, siempre es mucho más oscuro debajo del agua.

—Conozco el camino —dijo ella—. Y tú tienes tu visión nocturna, que puede ver por los dos. Deberíamos partir ahora…

Esta vez fue él quien la besó. Ella se reclinó contra él por espacio de un parpadeo, suave y agradable, luego se apartó. Retuvo unos momentos su mano, pero había una intranquilidad en sus ojos que Brett tradujo como miedo.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Si nos quedamos aquí podremos, ya sabes… podremos hacer lo que ambos deseamos hacer.

Brett notó que su garganta estaba seca y supo que era incapaz de hablar sin que se le quebrara la voz. Permaneció inmóvil, deseando que ella siguiera hablando. No sabía mucho acerca de qué era realmente lo que ambos deseaban hacer, y si ella podía proporcionarle algunos indicios estaba dispuesto a escucharlos. No deseaba que ella se sintiera decepcionada, y no sabía qué era lo que esperaba de él. Lo más importante, no sabía cuánta experiencia tenía ella en esos asuntos, y ahora era importante para él descubrirlo.

Ella apretó su mano.

—Me gustas —dijo—. Me gustas mucho. Si hay alguien que realmente me guste… alguien de quien desee estar cerca, ese alguien eres tú. Pero está el asunto de los niños.

Él enrojeció. Pero no era azaramiento. Era furia consigo mismo por no pensar en lo más obvio, por no considerar que el paso de hijo a padre podía producirse muy bien de pronto, y que él tampoco estaba preparado.

—Mi madre tenía dieciséis años también —siguió ella—. Se ocupó de mí, así que nunca estuvo libre. Nunca conoció la libertad de movimientos que conocían otros. Hizo todo lo que pudo, y yo vi mucho a través de ella. Pero no veía a otros niños más que ocasionalmente.

—¿Así que perdió su vida de adulta y tú perdiste la tuya de niña?

—Sí. No es algo de lo que me lamente. Es la única vida que conozco, y es una buena vida. Es dos veces más buena ahora que te he conocido. Pero no es una vida que repetir. No para mí.

Él asintió, la tomó por los hombros y la besó de nuevo. Esta vez sus pechos no se tocaron pero se abrazaron fuertemente el uno al otro, y Brett sintió finalmente alivio.

—¿No estás enfadado? —preguntó ella.

—No creo que me resulte posible enfadarme contigo —dijo él—. Además, vamos a conocernos el uno al otro durante largo tiempo. Quiero estar contigo cuando la respuesta sea «sí».

26

… el yo posee algo del carácter de un resultado, de una meta alcanzada, algo que se ha hecho muy gradualmente y es experimentado con mucho esfuerzo.

C. G. JUNG.

Registros de Nave

Vata soñaba que algo enmarañaba su pelo. Algo se arrastraba por su nuca, hormigueando en su piel con un contacto sin patas, y se aposentaba sobre su oreja derecha. La cosa era negra, reluciente y con un caparazón como un insecto.

Oyó los sonidos del dolor en su sueño, como lo había oído en tantos sueños pasados, y proyectó todo esto en Duque, donde adquirió el carácter de consciencia. Ahora reconoció algunas de las voces como residuos de otros sueños. Ella había efectuado muchas excursiones en aquel vacío. Alguien llamado Scudi Wang estaba allí, y la cosa que se deslizaba por entre el pelo de Vata hacía restallar unas crueles mandíbulas hacia la voz de Scudi.

Duque se dio cuenta de que a Vata no le gustaba la cosa. Se retorcía y se tironeaba del pelo para librarse de ella. La cosa se aferró, clavó sus mandíbulas en su pelo y arrancó mechones de su raíz. Vata gruñó con un gruñido surgido de lo más profundo de su garganta, una media tos. Arrancó el pequeño y mojado bicho de su pelo y lo aplastó en su palma.

Los fragmentos se deslizaron de entre sus dedos, y unos cuantos gritos ahogados se desvanecieron en la oscuridad. Duque experimentó la repentina consciencia de que la cosa-sueño podía ser real. Había captado otros pensamientos en ella solo por un instante… Aterrados pensamientos humanos. Vata se aposentó en una confortable posición y dedicó su mente a cambiar el sueño en algo agradable. Como siempre, derivó hacia aquellos primeros días en el valle que su gente había llamado «el Nido». Al cabo de unos pocos parpadeos se había perdido en la lujuriante vegetación de aquel lugar sagrado donde ella había nacido. Era la mejor tierra que Pandora tenía por ofrecer, y ahora se hallaba bajo muchos fríos metros de inquieto mar. Pero las cosas podían ser de otro modo en los sueños, y los sueños eran toda la geografía que retenía Vata. Pensó en lo bueno que era caminar de nuevo, sin permitirse reconocer que era solo en un sueño. Pero Duque sabía… él había oído aquellos aterrados pensamientos en un momento de muerte, y Vata ya no estaba soñando lo mismo para él.

27

Las inquietudes de elegir son nuestra posibilidad de ser bendecidos.

W. H. AUDEN,

Registros de Nave

En aquel fugaz momento antes de que las últimas luces del ocaso se asentaran detrás del horizonte como una antorcha semiapagada sumergida en un frío mar, Brett vio la torre de lanzamiento. Su masa gris formaba como un puente entre una capa baja de luces y el mar. Señaló.

—¿Es eso?

Scudi se inclinó hacia delante para examinar la semioscuridad.

—No la veo —dijo—, pero por los instrumentos se halla casi a veinte kilómetros de distancia.

—Perdimos algún tiempo con Twisp y ese personaje, Bushka. ¿Qué piensas de él?

—¿De tu Twisp?

—No, del otro.

—Tenemos sirenios así —dijo ella, sin comprometerse.

—A ti tampoco te gusta.

—Es un tipo gimoteante, quizás un asesino —dijo ella—. No es fácil que te guste alguien así.

—¿Qué piensas de su historia? —insistió Brett.

—No lo sé —repuso ella—. ¿Y si lo hizo todo por sí mismo y la tripulación lo arrojó por la borda? No podemos creerle o dejarle de creer basándonos en lo poco que hemos oído… y todo de su boca.

El hidroala se deslizaba cruzando el borde de un lecho de varec, frenando su marcha y luego recobrando velocidad a medida que los afilados bordes de sus soportes cortaban los enmarañados tallos.

—No vi ese varec —dijo Scudi—. La luz es tan mala… ¡fue torpe por mi parte!

—¿Le ha hecho algún daño al hidroala? —preguntó Brett. Ella negó con la cabeza.

—No, yo le he hecho daño al varec. Tendremos que retirar las alas.

—¿Daño al varec? —Brett se sintió desconcertado—. ¿Cómo puedes hacerle daño a una planta?

—El varec no es solo una planta —dijo ella—. Se halla en un estadio sensitivo de desarrollo… Es difícil de explicar. Pensarás que estoy tan loca como Bushka si te digo todo lo que sé acerca del varec.

Scudi redujo la velocidad. El silbante rugir se apagó y el vehículo se aposentó sobre su casco, acunado suavemente por el impulso de las olas. Los chorros se redujeron a un bajo murmullo tras ellos.

—Es más peligroso para nosotros acercarnos de noche —dijo ella. Las luces rojas de los instrumentos se habían conectado automáticamente cuando la luz exterior disminuyó, y ella miró a Brett con su rostro rojizamente iluminado desde abajo.

—¿Deberíamos aguardar a que se haga de día? —preguntó él.

—Podríamos sumergirnos y posarnos en el fondo —opinó ella—. Solo son sesenta brazas.

Cuando Brett no respondió, añadió:

—No quieres ir abajo, ¿verdad?

Él se encogió de hombros.

—Es demasiado profundo para lanzar el ancla —dijo ella—, pero es seguro permanecer a la deriva si vigilamos. Nada puede hacernos daño aquí.

—¿Ímpetus?

—No pueden penetrar en un hidroala.

—Entonces cerremos herméticamente y derivemos. El varec debería mantenernos estabilizados. Estoy de acuerdo contigo, no creo que debamos acercarnos de noche. Deseamos que todo el mundo nos vea y sepa quiénes somos y por qué estamos allí.

Scudi cortó el murmullo de los impulsores y, en el repentino silencio, ambos captaron claramente el golpetear de las olas contra el casco, el débil crujir de la embarcación en torno a ellos.

—¿A qué distancia estamos ahora de la base? —preguntó Brett. Frunció los ojos a través de la oscuridad del anochecer hacia la torre.

—Al menos a veinte kilómetros.

Brett, acostumbrado a juzgar las distancias a partir de la altura de Vashon sobre el horizonte, dejó escapar un suave silbido.

—Esa cosa tiene que ser más bien alta. Es sorprendente que los isleños no la hayan divisado nunca.

—Creo que controlamos las corrientes para mantener a los isleños lejos de la zona.

—Control de las corrientes —murmuró él—. Sí, por supuesto. —Luego preguntó—: ¿Crees que ellos nos ven?

Scudi pulsó un botón en la consola, y una serie de clics y bips familiares brotaron de un altavoz sobre su cabeza. Había oído esos sonidos de tanto en tanto mientras se deslizaban sobre las olas.

—Nada nos rastrea —dijo ella—. Aullaría si nos estuvieran enfocando. Sin embargo, puede que sepan que estamos aquí. Esto solo significa que no estamos bajo observación.

Brett se inclinó sobre el botón que Scudi había pulsado y leyó la etiqueta: «Test rayo detector».

—Es automático —indicó ella—. Nos dice si algún rayo detector está enfocado en nosotros.

El hidroala se bamboleó bruscamente contra una ola. Brett, acostumbrado a la insegura cubierta de las islas y los botes, fue el primero en recobrar el equilibrio. Scudi se sujetó a su brazo para estabilizarse.

—Varec —dijo Brett.

—Eso creo. Sería mejor… —Se interrumpió con un jadeo de sorpresa, mirando más allá de Brett, a la escotilla trasera.

Brett se volvió en redondo para ver a un sirenio de pie allí, chorreando agua de mar, con su rostro y su traje de inmersión manchados de verde de una forma grotesca. El hombre llevaba una pistola láser dispuesta para disparar. Otro sirenio estaba de pie en el oscuro pasillo tras él.

La voz de Scudi fue un seco susurro en el oído de Brett:

—Gallow. Ese que hay tras él es Nakano.

La sorpresa y la furtividad que había permitido a los dos sirenios llegar hasta tan cerca sin ser detectados dejó a Brett sin habla. Intentó absorber la importancia del susurro de Scudi. ¡Así que este era el sirenio al que Bushka culpaba de hundir Guemes! El hombre era alto y proporcionadamente musculoso, y su traje de inmersión se pegaba a su cuerpo como una segunda piel. ¿Por qué ese dibujo verde en él?, se preguntó Brett. No conseguía apartar los ojos del cañón de la pistola láser.

El sirenio rio quedamente.

—¡La pequeña Scudi Wang! Bueno, eso es lo que yo llamaría suerte. Hemos tenido bastante de ella últimamente, ¿eh, Nakano?

—No fue la suerte lo que nos salvó cuando ese estúpido isleño nos hundió —gruñó Nakano.

—Ah, sí —admitió Gallow—. Tu fuerza superior rompió las ligaduras que te retenían. Sí. —Lanzó una mirada en torno a la cabina—. ¿Dónde está la tripulación? Necesitamos a vuestro médico.

Brett, a quien Gallow había dirigido la pregunta, se enfrentó a la mirada interrogadora del otro en silencio, pensando que el intercambio entre aquellos dos sirenios tendía a confirmar la extraña historia de Bushka.

—¡Vuestro médico! —insistió Gallow.

—No tenemos ninguno —dijo Brett, sorprendido ante la fuerza de su voz.

Gallow captó el acento y lanzó una burlona mirada a Scudi. —¿Quién es el mutante?

—Un… un amigo —dijo Scudi—. Brett Norton.

Gallow miró a Brett de arriba abajo a la débil luz rojiza, luego se volvió de nuevo a Scudi.

—Parece casi normal, pero sigue siendo un mutante. ¡Tu padre debe de estar removiéndose en su tumba! —Habló por encima del hombro—: Echa una mirada, Nakano.

Detrás de Gallow sonó el ruido de unos pies mojados cuando Nakano echó a andar por el pasillo. Al cabo de un momento reapareció y pronunció una sola palabra:

—Vacío.

—Solo ellos dos —dijo Gallow—. Un pequeño crucero en uno de los hidroalas grandes, ¿eh? Muy secreto.

—¿Para qué necesitas un médico? —preguntó Scudi.

—Todo son preguntas, ¿verdad? —dijo Gallow.

—Al menos tenemos el hidroala —indicó el otro hombre.

—Sí, al menos tenemos eso, Nakano —admitió Gallow.

Nakano pasó junto a Gallow y se metió en la cabina, y Brett pudo examinar de cerca al hombre. Era una figura recia e imponente, con unos brazos tan gruesos como algunos torsos humanos. Su rostro repleto de cicatrices llenó a Brett con una sensación de inquietud.

Gallow se dirigió a uno de los asientos de control. Se inclinó para leer los instrumentos.

—Os vimos llegar —dijo. Se volvió y lanzó una ominosa mirada a Scudi—. Parecíais tener mucha prisa, y luego de pronto os parasteis. Eso resulta muy interesante en alguien que ocupa un hidroala vacío. ¿Qué estáis haciendo aquí?

Scudi miró a Brett, que enrojeció.

Nakano soltó una carcajada.

—Oh, vaya —se burló Gallow—. Los nidos de amor se vuelven más elaborados a cada día que pasa. Sí, sí.

—Una vergüenza —rio Nakano, e hizo chasquear la lengua.

—Hay una orden de búsqueda sobre este hidroala, Scudi Wang —dijo Gallow. Su actitud se volvió seria con demasiada rapidez para la tranquilidad de Brett—. Lo robasteis. ¿Qué opinas de esto, Nakano? Parece como si los ímpetus Verdes hubieran capturado a un par de desesperados.

Brett contempló los grotescos trajes de inmersión verdes de los dos sirenios. Las manchas y líneas retorcidas verdes que los llenaban por completo se prolongaban en dibujos pintados sobre sus rostros.

—¿ímpetus Verdes? —preguntó Scudi.

—Nosotros somos los ímpetus Verdes —dijo Gallow—. Estos trajes son un camuflaje perfecto bajo el agua, particularmente en torno al varec. Y pasamos mucho tiempo en el varec, ¿no es así, Nakano?

Nakano gruñó, luego dijo:

—Hubiéramos debido dejar que el varec terminara con nosotros. Nosotros…

Gallow le hizo callar con un rápido gesto.

—Aseguramos nuestro puesto de avanzada con un sub y un puñado de hombres. Sería una lástima malgastar tanto talento en el varec.

Brett vio que Gallow era uno de esos tipos a los que les gusta escucharse hablar… más aún, era uno de esos tipos a los que les gusta fanfarronear.

—Con un pequeño sub y este hidroala —dijo Gallow con un gesto de la mano— podemos estar seguros de que nunca habrá más tierra emergida de la que nosotros podamos controlar. No tienes que estar al mando de todo para dirigir el espectáculo. Solo tienes que sabotear a aquellos que lo hacen. Muy pronto la gente tendrá que venir nadando hacia mí.

Scudi hizo una profunda y relajante inspiración.

—¿Es Kareen uno de los vuestros?

Los ojos de Gallow se desviaron y casi se encontraron con los de Scudi.

—Ella es… nuestro seguro…

—Nuestra caja fuerte —estalló Nakano, y los dos hombres se echaron a reír de aquella manera estrepitosa en que ríen los hombres cuando cuentan algún chiste burdo o cruel.

Brett se dio cuenta por la profundidad del suspiro de Scudi que ella se sentía aliviada ante la fanfarronería de Gallow. ¿Había conseguido librarse finalmente de las dudas acerca de la implicación de su padre con Gallow?

—¿Qué hay del médico? —preguntó Nakano.

La oscuridad se había aposentado sobre el océano, y la cabina estaba iluminada tan solo por los indicadores rojos y las luces de los instrumentos en la consola. Un macabro resplandor rojo iluminaba el espacio en torno a los dos sirenios. Se acercaron a los puestos de control, juntaron sus cabezas y hablaron en susurros mientras Scudi y Brett se agitaban inquietos. Brett no dejaba de mirar hacia la escotilla por la que habían entrado los sirenios. ¿Había alguna posibilidad de escapar por ella hasta la escotilla principal? Pero Guemes había sido destruida por un sub. Esos sirenios no habían llegado nadando hasta allí desde la Base de Lanzamiento. Su sub estaba cerca, lo más seguro directamente debajo del casco del hidroala. Y necesitaban un médico.

—Pienso que ustedes nos necesitan —dijo Brett.

—¿Piensas? —preguntó Gallow con un condescendiente alzar de cejas—. Los mutantes no piensan.

—Tienen ustedes un herido, alguien que necesita un médico —dijo Brett—. ¿Cómo piensan conseguir ayuda?

—Es rápido para ser un mutante —dijo Gallow.

—Y ustedes no son lo suficientemente fuertes como para ir a la Base de Lanzamiento y tomar a uno de sus médicos —dijo Brett—. Pero pueden cambiarnos por uno.

—La hija de Ryan Wang puede ser cambiada —dijo Gallow—. Tú solo eres carnaza.

—Si haces algún daño a Brett, no cooperaré —dijo Scudi.

—¿Cooperar? —se burló Gallow—. ¿Quién necesita cooperación?

—Ustedes la necesitan —dijo Brett.

—Nakano os hará pedazos pequeños si le doy la orden —indicó Gallow—. Eso es cooperación.

Brett guardó silencio, estudiando a los dos hombres a aquella luz roja como sangre. ¿Por qué se estaban retardando? Decían que necesitaban un médico. Twisp siempre había dicho que tenías que mirar más allá de las palabras cuando tratabas con gente que alardeaba y fanfarroneaba. Ciertamente, Gallow encajaba con esa descripción. Nakano parecía ser algo distinto… una peligrosa incógnita. A Twisp le gustaba sondear a esa gente con preguntas o afirmaciones provocadoras.

—Ustedes no necesitan simplemente un médico —dijo Brett—. Desean un tipo de médico en particular.

Ambos sirenios clavaron una sorprendida mirada en Brett.

—¿Qué es lo que tenemos aquí? —murmuró Gallow. La sonrisa que exhibió en la penumbrosa cabina no desarmó en absoluto a Brett.

Nervioso, pensó Brett. Sigamos buscando. Sabía el miedo que sentían los sirenios hacia los isleños que habían mutado a telepatía, y jugó con ello.

—No creerás… —empezó a decir Nakano.

—¡No! —advirtió Gallow.

Brett captó un leve aleteo de vacilación en el rostro de Gallow, que no se reflejó en su voz. El hombre poseía un soberbio control de su voz. Era su instrumento de manipulación, junto con su fácil sonrisa.

—El otro hidroala tendría que aparecer pronto —dijo Nakano.

Un hidroala en particular con un médico en particular y una carga en particular, pensó Brett. Miró de reojo a Scudi. Su tenso rostro parecía muy claro en la penumbra de la cabina.

—No nos necesitan como intercambio, nos necesitan como diversión —dijo Brett. Se llevó las puntas de los dedos a las sienes, reprimiendo una excitada sonrisa.

Una de las cejas de Gallow se alzó, una oscura ondulación en el manchado verde del camuflaje.

—No me gusta esto —dijo Nakano. Había miedo en la voz del corpulento hombre.

—Está deduciendo las cosas —dijo Gallow—. Eso es todo. Mírale. Casi normal. Quizá tenga un poco de cerebro después de todo.

—Pero ha acertado en…

—¡Cállate, Nakano! —Gallow fijó su atención en Brett—. ¿Por qué lo necesitaríamos como diversión?

Brett dejó caer las manos y se permitió una sonrisa.

—Es muy simple. No sabían quiénes había dentro de esta embarcación. Está oscuro ahí fuera, y todo lo que vieron fue un hidroala. Punto.

—Muy bueno para un mutante —dijo Gallow—. Quizá todavía haya esperanzas para ti.

—Tuvieron que ir a los mandos y mirar la placa de identificación en la consola de control antes de darse cuenta de que este era el hidroala buscado.

Gallow asintió.

—Adelante, sigue.

—Esperaban que se tratara de otro hidroala, uno en particular —dijo Brett—. Ese otro llevará una fuerza de Seguridad a bordo. Entraron ustedes armados y preparados para ello.

Nakano se relajó, visiblemente aliviado. Era evidente que aquel razonamiento había eliminado su miedo a la telepatía.

—Interesante —dijo Gallow—. ¿Hay algo más?

—Así que ahora aguardan al otro hidroala —dijo Brett—. ¿Para qué si no malgastar el tiempo con nosotros? Si la fuerza de Seguridad salta a bordo para capturarnos a Scudi y a mí, esa será su oportunidad.

—¿Oportunidad para qué? —El tono de Gallow decía que estaba disfrutando de aquello. Nakano volvía a ponerse nervioso.

—Ustedes desean a alguien en particular de ese otro hidroala —dijo Brett—. Un médico. Y también desean la carga. Ahora ven la oportunidad no solo de eso sino de conseguir los dos hidroalas intactos. Y no tendrán que destruir el otro hidroala para detenerlo, porque todo lo que tienen es un sub.

—¿Sabes?, quizás incluso pudiera utilizarte —dijo Gallow—. ¿Quieres unirte a nosotros?

Brett respondió sin siquiera pensárselo.

—Antes preferiría nadar en un mar de mierda.

El rostro de Gallow se tensó, su cuerpo se puso rígido. Nakano rio quedamente. Con lentitud, el rostro de Gallow volvió a adoptar su mejor expresión política. Pero había una luz de locura en sus ojos, un reflejo rojo que hizo que Brett lamentara haber hablado.

Scudi se apartó de Brett hacia los asientos de control, como si temiera las consecuencias de aquel comentario.

Nakano se acercó a Gallow y se inclinó para susurrar algo al oído del sirenio. Lo estaba haciendo todavía cuando Nakano lanzó una patada a la mano de Scudi, que se había dirigido a la palanca de eyección entre los asientos de control.

Scudi dio un salto atrás con un grito de dolor, apretándose fuertemente la muñeca contra el pecho.

Brett dio un paso hacia Nakano, pero el recio sirenio alzó una mano en gesto de advertencia.

—Tranquilo, muchacho —dijo—. Solo la he rozado. No hay nada roto.

—Iba a accionar la palanca de eyección —dijo Gallow. Había genuina sorpresa en su voz. Miró con ojos furiosos a Scudi. Los dos hombres permanecían en la zona que dividía la parte delantera de la cabina de la trasera.

—Nos hubiera hecho pedazos al estallar —dijo Nakano—. Eso no hubiera sido gentil.

—Es la hija de Ryan Wang, sí —murmuró Gallow.

—Ahora pueden ver por qué necesitan nuestra cooperación —dijo Brett.

—Os necesitamos atados y amordazados —gruñó Gallow.

—¿Y qué ocurrirá cuando el otro hidroala se arrime a este para echar una mirada? —preguntó Brett—. Se volverán muy cautelosos si no nos ven aquí dentro. Uno o dos de sus miembros de Seguridad subirán a bordo mientras los otros aguardan en su embarcación.

—¿Estás proponiendo un trato, mutante? —preguntó Gallow.

—Eso es.

—Oigámoslo.

—Scudi y yo nos quedamos aquí dentro, a plena vista. Actuamos como si nuestro hidroala se hubiera averiado. De esa forma no sospecharán nada.

—¿Y luego?

—Nos depositan ustedes en un puesto de avanzada desde donde podamos volver con los nuestros.

—¿Suena razonable, Nakano? —preguntó Gallow. Nakano gruñó.

—Has hecho un trato —dijo Gallow—. Me diviertes, ¿sabes?

Brett se interrogó acerca de la insinceridad en la voz del hombre. ¿No se daba cuenta de lo transparente de sus intenciones? Una bien ensayada sonrisa no podía ocultar para siempre una mentira.

Gallow se volvió a Nakano.

—Ve a echar un vistazo fuera. Mira si todo está seguro.

Nakano salió por la escotilla trasera y desapareció durante varios minutos mientras Gallow canturreaba para sí mismo, asintiendo con la cabeza. Su rostro estaba llena de autosatisfacción. Scudi se acercó a Brett, sujetándose aún la muñeca.

—¿Estás bien? —preguntó Brett.

—Solo ha sido el golpe.

—Nakano se está volviendo blando —dijo Gallow—. Esa patada era su movimiento más famoso. Con ella podía aplastarte la garganta, simplemente así —hizo chasquear los dedos para ilustrar sus palabras.

Nakano regresó, chorreando más agua.

—Estamos en medio del varec, y nos retiene bastante bien. El sub se halla estabilizado directamente debajo de nosotros, y la sombra del hidroala debería ocultarlo hasta que sea demasiado tarde para que puedan hacer nada al respecto.

—Bien —dijo Gallow—. Ahora, ¿dónde mantenemos a estos dos hasta el momento de su actuación? —Pensó unos instantes, luego—: Encenderemos las luces de la cabina y los pondremos en la escotilla abierta. Serán vistos de inmediato.

—Y nosotros aguardaremos al lado de la escotilla —dijo Nakano—. ¿Comprendéis, chicos?

Cuando Brett no respondió, Scudi dijo:

—Comprendemos.

—Entonces correremos hacia delante y apagaremos las luces —dijo Brett—. Eso asegurará que la gente de Seguridad suba a bordo.

—¡Bien! —dijo Gallow—. Muy bien.

Seguro que le encanta el sonido de su propia voz, pensó Brett. Tomó el brazo de Scudi, yendo con cuidado con su muñeca.

—Vamos. Encendamos esas luces y vayamos atrás a la escotilla principal.

—Nakano, escolta a nuestros huéspedes y ve que permanezcan a plena vista —dijo Gallow. Se dirigió a la consola de mandos y accionó una serie de interruptores. Las luces llamearon por todo el hidroala.

De pronto, Brett vaciló. ¿La escotilla abierta?

—Ímpetus —dijo.

Scudi tiró de él hacia el corredor que conducía a la parte de atrás del hidroala.

—Nuestras posibilidades son igual de buenas con la variedad negra —murmuró.

La supervivencia es permanecer con vida un aliento tras otro, pensó Brett. Ese era otro de los lemas de Twisp. Y Brett pensó que si él y Scudi sobrevivían a esto, Twisp iba a saber cómo habían ayudado sus enseñanzas. Era una forma de estudiar las cosas y reaccionar de acuerdo con ellas… Algo que no podía ser enseñado, pero podía ser aprendido.

—¡Aprisa, los dos! —ordenó Nakano.

Le siguieron por el corredor hasta la escotilla abierta, con su reborde bañado por una intensa luz. Brett contempló la oscura agitación de las olas cubiertas de varec que golpeaban blandamente contra el casco.

—Vosotros dos aguardad aquí —dijo Nakano—. Y será mejor que sigáis a plena vista cuando vuelva. —Retrocedió por el corredor.

—¿Qué está haciendo ese otro tipo arriba en la cabina? —preguntó Brett.

—Probablemente inutilizando el sistema de encendido —dijo Scudi—. No tienen intención de dejarnos marchar.

—Por supuesto que no.

Ella miró a su espalda, al armario de almacenamiento donde Brett había hallado las mochilas de supervivencia.

—Si no fuera por el sub que tenemos debajo, me sumergiría ahora mismo.

—No hay nadie en el sub —dijo Brett—. Solo son esos dos… y quizás el que necesita un médico. Ese no debe ser capaz de hacer nada contra nosotros.

—¿Cómo lo sabes?

—Es evidente por lo que han dicho y por la forma como están actuando. ¿Y recuerdas lo que dijo Bushka? Eran tres.

—Entonces, ¿qué estamos esperando?

—A que terminen de inutilizar el sistema de encendido —dijo él—. No podemos permitir que vayan por ahí en esta cosa buscándonos. —Se dirigió hacia el armario y tomó otras dos mochilas; lanzó una a Scudi—. ¿Crees que ya han tenido tiempo suficiente?

—Yo… supongo que sí.

—Yo también.

Scudi extrajo un trozo de cuerda de un bolsillo exterior de su mochila y fijó un extremo en el cinturón de Brett, el otro en su propia cintura.

—Permaneceremos juntos —dijo—. Vamos.

Al otro extremo del corredor, la voz de Gallow atronó bruscamente:

—¡Hey! ¡Vosotros dos! ¿Qué estáis haciendo?

—¡Vamos a tomar un baño! —gritó Brett. Cogidos de la mano, se lanzaron al océano.

28

Sin el reconocimiento y la aceptación conscientes de nuestro parentesco con aquellos que tenemos a nuestro alrededor no puede existir síntesis de la personalidad.

C. G. JUNG,

Registros de Nave

Un racimo de varec raspaba contra el casco del bote al mismo ritmo que las olas. Un toque de realidad pensó Twisp. La oscuridad por otro lado silenciosa bostezaba ante el primer asomo de amanecer. Twisp oyó a Bushka agitarse incómodo cerca del pañol de proa. En la larga noche desde que dejaran a Brett y Scudi Bushka no había conseguido dormir bien.

El agua está muy plana esta noche, pensó Twisp. Solo la más débil de las brisas enfriaba su mejilla izquierda mientras el bote derivaba con lentitud por entre el abrumador varec.

Twisp alzó la cabeza para contemplar una dispersión de estrellas enmarcadas en nubes, en busca de la familiar forma de flecha de las Orientadoras antes de que las nubes, en su avanzar, enmarcaran otra sección del cielo.

Firme el rumbo, corriente favorable.

Siempre era bueno cotejar la brújula con las estrellas. El rumbo trazaba un ángulo hacia un lugar no marcado en el mar donde podrían girar y efectuar un rápido trayecto hacia Vashon. El anuncio sonoro del radiogoniómetro de orientación del distante bip localizador de la isla había sido silenciado durante la noche, pero una luz roja parpadeaba cerca de su rodilla al compás de la señal de Vashon. Su receptor funcionaba.

El amanecer los hallaría aún fuera de la vista de la torre de lanzamiento, pero no fuera de alcance de los dos muchachos.

¿Hice lo correcto?, se preguntó a sí mismo.

Era una pregunta que se había repetido muchas veces, en voz alta a Bushka y en silencio a sí mismo. En el momento de la decisión, había parecido correcto. Pero aquí en medio de la noche…

Cambios formidables estaban adquiriendo fuerza en su mundo. ¿Y quiénes eran ellos, atrapados en las maléficas fuerzas que podía captar en aquel cambio? Un pescador vulgar con unos brazos demasiado largos para cualquier cosa excepto arrastrar redes. Un lloriqueante intelectual avergonzado de sus antepasados isleños, quizá capaz de asesinato en masa. Un muchacho decidido a convertirse en un hombre, un muchacho que podía ver en la oscuridad. Y una muchacha sirenia, heredera de todo el monopolio de la alimentación en Pandora. Las consecuencias de la muerte de Ryan Wang tenían mal aspecto.

Las garzotas empezaron a agitarse en su jaula cerca de los pies de Twisp. Débilmente al principio, luego más fuerte, en alguna parte a la derecha del denso varec, Twisp oyó el ronroneo de un ímpetu. Aguardó, con un dedo en el botón del escudo aturdidor, los ojos tensos en busca de algo, cualquier cosa, en la negrura donde aquel ominoso ronronear agitaba el quieto aire.

El ronroneo de un ímpetu podía significar muchas cosas: podía estar dormido, o ahíto, o responder al olor de buena comida… o simplemente estar satisfecho con su vida.

Twisp colocó una pierna por encima de la barra del timón, preparado para poner en marcha el motor y guiar el bote lejos de aquel peligroso sonido. Con su mano libre tanteó y halló la pistola láser en su escondite detrás de su asiento.

Bushka empezó a roncar.

El ronroneo del ímpetu cesó, luego empezó de nuevo en un tono más bajo. ¿Había oído?

Bushka bufó, se dio la vuelta y siguió roncando. El ímpetu continuó ronroneando, pero el sonido empezó a desvanecerse, alejándose por la derecha y detrás de los botes a la deriva.

Dormido, esperó Twisp. Mis garzotas son de confianza. Las aves no se habían agitado de nuevo.

La satisfacción del ímpetu se desvaneció en la distancia. Twisp escuchó algún otro movimiento, tendiendo el oído por encima del sonido del cansancio de Bushka. Se obligó lentamente a relajarse, y entonces se dio cuenta de que había estado conteniendo el aliento. Exhaló, luego inhaló una profunda inspiración del dulce aire nocturno. La sequedad raspó en la parte de atrás de su garganta.

Aunque no podía oír al ímpetu, la tensión seguía dominándole. De pronto las garzotas se despertaron del todo y empezaron a cacarear. Twisp apretó rápidamente el botón del escudo aturdidor. Se oyó el inconfundible chapoteo de algo que se ponía rígido en el agua, cerca y detrás, luego los frenéticos chillidos y la agitación de los ímpetus alimentándose. Sucios caníbales, pensó.

—¿Qué… ocurre? —preguntó Bushka, soñoliento. El bote se bamboleó cuando Bushka se sentó erguido en su banco.

—Ímpetus —dijo Twisp. Apuntó la pistola láser hacia los sonidos y disparó seis rápidas ráfagas. La zumbante vibración del arma sonó dura contra su sudorosa mano. Los delgados haces púrpura alancearon la noche. Al segundo disparo, los ímpetus entraron en erupción en una frenética cacofonía de chillidos y aullidos. Los sonidos se apaciguaron rápidamente. Los ímpetus habían aprendido a dar apresuradamente media vuelta ante el zumbante haz púrpura de una pistola láser.

Twisp desconectó el escudo aturdidor y tendió la mano hacia su linterna cuando otro sonido lejos a su izquierda atrajo su atención: el rumor de las palas de unos remos cortando a través del varec. Apuntó la linterna hacia el sonido, pero la noche sorbió su haz sin enviarle de vuelta nada más que el pulsar del mar en los oscuros tallos del varec.

Una voz llamó desde la distancia:

—¡Ah del bote! ¿Llevas buena carga?

Twisp sintió que su corazón se aceleraba tres veces contra su caja torácica. ¡Era la voz de Brett!

—¡Hasta la borda! —respondió, agitando la linterna para poder ser localizado—. ¡Cuidado, hay ímpetus por ahí!

—Vimos el haz de tu pistola.

Twisp pudo verles entonces, una protuberancia ameboide que ondulaba hacia él en la superficie del mar. Dos remos cortos reflejaron de vuelta destellos de su propia luz.

Bushka se inclinó hacia la borda, haciendo ladearse el bote hasta que esta quedó precariamente cerca del agua.

—¡Enderece el bote! —gritó Twisp—. ¡Usted, Bushka!

Bushka se echó bruscamente hacia atrás, pero mantuvo su atención fija en la forma que se aproximaba. Los remos cortos golpeaban el agua con chapoteos que estallaban como flores contra el negro casco de una balsa hinchable.

—Son ellos —dijo Bushka—. No consiguieron nada, como le advertí que sucedería.

—Cállese —gruñó Twisp—. Al menos aún están con vida. —Inspiró profundamente, agradecido. El muchacho se había convertido en alguien de su familia, y la familia estaba completa de nuevo.

—¡Madre, estoy de vuelta en casa! —exclamó el muchacho, como si leyera sus pensamientos.

Así que Brett estaba lo bastante animado como para bromear. Las cosas no podían estar demasiado mal, entonces. Twisp escuchó en busca de ímpetus.

Bushka se echó a reír ante la broma, una risa con un filo seco y quebradizo que llevó la furia de Twisp casi hasta el punto de ebullición. La balsa se hallaba a una mera distancia de conversación ahora. Twisp mantuvo la linterna apuntada hacia las figuras que se aproximaban y lejos de su propio rostro, donde las lágrimas de cansancio y alivio mojaban sus mejillas. A una palabra en voz baja de Brett, tanto él como Scudi dejaron de pedalear. Brett lanzó una cuerda al bote. Twisp la atrapó y tiró de la balsa como su fuera una red llena de muree, atrayéndola hacia el bote. Un largo brazo se deslizó hacia fuera y aferró a Brett. El traje de inmersión del muchacho estaba empapado e hinchado.

Las garzotas eligieron aquel momento para iniciar una conmoción de advertencia, pero que se apaciguó de inmediato. Los ímpetus patrullaban más allá del alcance de la vista, temerosos de la pistola láser. Una buena jauría, pensó Twisp. El hambre los impulsaba y el miedo los mantenía a raya.

—¿Podemos subir a bordo? —preguntó Scudi.

—Por supuesto —dijo Twisp, y alzó a Brett a bordo, luego ayudó gentilmente a Scudi a saltar la borda y acomodarse en el banco delante de él. Aseguró la cuerda para mantener la balsa apretada contra el bote, luego guardó la linterna debajo de su asiento. Twisp apoyó una mano sobre el brazo de Brett y la mantuvo allí, sin deseos de romper el tranquilizador contacto.

—No os escucharon, ¿verdad? —preguntó Bushka—. Tuvisteis que huir de nuevo. ¿Qué le ocurrió a vuestro hidroala?

—¿Volvemos a Vashon? —preguntó Twisp.

Brett alzó las dos manos para que callaran.

—Creo que será mejor que discutamos eso —dijo. Contó la historia de Gallow y Nakano tan brevemente como le fue posible. Fue un relato esquemático, que Twisp oyó con una creciente admiración hacia Brett.

Hay una buena cabeza aquí, pensó.

Cuando Brett hubo terminado, Bushka dijo:

—¡Larguémonos de aquí! Esos son diablos, no hombres. Probablemente te siguieron y, cuando se presenten…

—¡Oh, cállese! —restalló Twisp—. Si no lo hace, le callaré yo. —Se volvió hacia Brett y preguntó, con una voz más calmada—: ¿Qué piensas tú? Ahora tienen dos hidroalas y pueden perseguirnos con…

—No van a perseguirnos; aún no —dijo Brett—. Tienen otros peces que capturar.

—¡Eres un estúpido! —estalló Bushka.

—Escúchele —dijo Scudi. Su voz era tan llana y sólida como el plasmacero.

—Dijeron que estaban aguardando para capturar a un médico —prosiguió Brett—. Probablemente sea cierto, por la forma como actuaban. Parecía como si hubieran intentado algo y hubieran fracasado. Estaban alterados e intentaron ocultarlo de nosotros. Muchas bravatas.

—Ese es Gallow —murmuró Bushka.

—Así pues, ¿qué estaban haciendo además de esperar conseguir un médico? —preguntó Twisp.

—Estaban cerca de la Base de Lanzamiento —dijo Brett—. Con Gallow, sospecho que nada es una coincidencia. Mi suposición es que desean esos tanques hib.

—Por supuesto que los desean —dijo Bushka—. Eso ya te lo dije.

—Él los desea con una auténtica ansia —dijo Brett. Asintió para sí mismo. Los tanques hib que orbitaban ahí arriba en el espacio eran el tema que atraía más especulaciones en toda Pandora. Imaginar los manifiestos de los tanques hib se alineaba, con el estado del tiempo, como un tema clásico de conversación.

—Pero ¿qué hay de esa amenaza de que él impedirá que los sirenios reclamen más tierra emergida? —preguntó Twisp—. ¿Puede conseguir eso con un sub y un par de hidroalas?

—Creo que Vashon está en peligro —dijo Brett—. Guemes era mucho más pequeña, pero aun así… hundir islas es una diversión demasiado sencilla para que alguien como Gallow se resista. Aproximadamente en el momento en que esos tanques bajen, intentará hundir Vashon. Estoy seguro de ello.

—¿Dijo algo específico? —preguntó Twisp—. ¿Es posible que haya hallado el auténtico manifiesto de un tanque hib?

Brett agitó la cabeza.

—No lo sé. Algo tan grande… hubiera debido alardear de ello. Bushka, ¿nunca le dijo nada acerca de lo que había ahí arriba?

—Gallow tiene… sueños de grandeza —dijo Bushka—. Cualquier cosa que alimente esos sueños es real para él. Nunca afirmó saber lo que había en los tanques; simplemente sabía el valor político de poseerlos.

—Brett tiene razón acerca de Gallow —dijo Scudi. Twisp captó el sombrío destello de los ojos de la muchacha en la creciente luz.

—Gallow es como muchos sirenios… Creen que los tanques hib salvarán el mundo, destruirán el mundo, nos harán ricos o nos maldecirán para siempre.

—Lo mismo ocurre con los isleños —dijo Brett.

—Especulaciones, pero no hechos —indicó Twisp.

Scudi miró de Brett a Twisp y de nuevo a Brett. ¡Cuán parecido a Twisp sonaba Brett! Lacónico, práctico… todo basado en una inamovible integridad. Estudió entonces más cuidadosamente a Brett, vio la correosa fortaleza en su joven cuerpo. Captó el poder del adulto en que se convertiría. Brett era ya un hombre. Joven, pero sólido por dentro. Había llegado a ella como la narcosis de una inmersión demasiado precipitada que deseaba conservar para toda la vida.

Twisp se volvió a los controles, puso en marcha el motor y estableció el rumbo hacia Vashon. El bote se abrió camino entre el varec hasta mar abierto.

Scudi miró a su alrededor, al día que se iluminaba. Se rascó bajo el sello del collar de su traje de inmersión y, con un gesto impaciente, se quitó el traje y lo extendió sobre los bancos para que se secara. Lo hizo tras lanzar una sonriente mirada a Brett, que le devolvió la sonrisa.

Twisp la miró una sola vez, observando la membrana vestigial entre los dedos de sus pies, pero por otra parte un cuerpo ideal según la norma sirenia. No había visto tampoco demasiados sirenios tan de cerca. Se obligó a sí mismo a apartar la vista, pero observó que Bushka tampoco podía impedir el mirar a Scudi. Ella se movía cerca de Bushka, dándole la vuelta al traje y agitándolo para que el viento lo secara. Twisp vio que los ojos de Bushka se alzaban del agua, se posaban en Twisp al timón, recorrían el cuerpo de Scudi de arriba abajo, volvían al agua.

Twisp había creído durante mucho tiempo que los sirenios no tenían los mismos impulsos que los isleños, y lo relacionaba a la libre exhibición de sus cuerpos perfectos. La exhibición de Scudi apartó aquello de su mente. Los sirenios vivían tanta parte de sus vidas o bien sin ropas o embutidos en ajustados trajes de inmersión, que tenían que haber desarrollado otros sentimientos hacia el cuerpo humano que los siempre vestidos isleños.

No hay mucha diferencia entre la desnudez y un traje de inmersión, pensó Twisp. Podía ver que Bushka se sentía inquieto por la proximidad de Scudi y su desnudez. Brett estaba haciendo lo que haría cualquier isleño normal… respetando la intimidad de Scudi y no mirándola. Scudi, sin embargo, no podía conseguir apartar sus ojos de Brett.

Algo está ocurriendo aquí, decidió Twisp. Algo intenso. Se recordó a sí mismo que a veces los sirenios se casaban con isleños, y que a veces esos matrimonios funcionaban.

Bushka trasladó su atención de Scudi a Brett, y la expresión de su rostro fue como una declaración gritada a Twisp. Sus ojos estaban fijos en los del muchacho.

¡Él no es tan normal como yo! Esa era la expresión en el rostro de Bushka.

Twisp recordó haber visto en una ocasión a un isleño de largos brazos cogido de la mano a una mujer de largos brazos… la primera vez que había visto a dos de ellos en un mismo lugar. Twisp había necesitado largo rato para extirpar su rechazo personal de esa escena, y con esa extirpación había llegado una valiosa enseñanza.

Como yo. Así es como definimos a los humanos.

Había rastreado ese pensamiento a lo largo de su oscuro sendero y había regresado con su razón personal para juzgar a esa pareja.

Celos.

Él solo había elegido a mujeres que fueran distintas de él. Las posibilidades de transmitir un rasgo específico a sus hijos era demasiado grande cuando se emparejaban mutantes similares. A veces era una bomba de tiempo genética que no se mostraba durante una o dos generaciones.

La mayoría de nosotros no estamos dispuestos a transmitir nada excepto esperanza.

Algo similar ocurría con Bushka.

Es como Brett, pensó Twisp. Todavía no lo sabe. Cuando lo imagine no sabrá por qué. No deseará admitir sus celos y no hará mucho bien decírselo.

Era algo evidente para cualquiera que la mirara mientras ella estudiaba a Brett que Scudi solo tenía ojos para el muchacho.

Brett había abierto la despensa y calentó un poco de guiso de pescado. Sin mirar a Scudi, preguntó:

—¿Quieres comer algo?

Scudi, una vez aireado lo suficiente su traje, volvió a ponérselo sobre su joven y elástico cuerpo. Terminó de sellar los cierres.

—Sí, por favor, Brett —dijo—. Realmente tengo hambre.

Brett le pasó un tazón lleno y preguntó con la mirada a Twisp, que negó con la cabeza. Bushka aceptó un tazón de Brett después de una ligera vacilación que le dijo mucho a Twisp.

¡No desea deberle nada al muchacho!

Brett había sido educado en la cortesía isleña sobre la comida, y lo mismo Bushka. La educación anterior era la que dominaba. Brett completó el ritual de costumbre antes de llenarse su cuenco. Un ímpetu no lo hubiera engullido más rápido. Finalmente Brett sacó el tazón por la borda, lo lavó y lo guardó. Alzó la vista a Twisp.

—Gracias —dijo.

—¿Por qué? —preguntó Twisp, sorprendido. La comida pertenecía a todos ellos.

—Por enseñarme cómo prestar atención, y cómo pensar.

—¿Yo hice eso? —preguntó Twisp—. Pensé que la gente había nacido sabiendo cómo pensar.

Bushka oyó aquel intercambio con mal ocultada burla. Permaneció sentado en su sitio, pensando. Las noticias acerca de Gallow y su grupo… ¡ímpetus verdes! ¡Dispuestos a atacar! La proximidad del trío Gallow-Nakano-Zent llenaba a Bushka de terror. Seguro que irían en busca de los fugitivos. ¿Por qué no lo harían? ¡La hija de Ryan Wang estaba allí, por el amor de Nave! ¡Qué rehén! Pensó entonces en Zent, en aquellos brillantes e implacables ojos con su profundo deleite ante el dolor. Bushka se preguntó cómo aquellos dos jóvenes habían demostrado ser más listos que una gente así, aunque Gallow era propenso a subestimar a sus oponentes. Bushka miró directamente a Scudi. ¡Nave! ¡Qué cuerpo! Quienquiera que lo poseyese poseería el mundo, y sabía que no era una exageración. Había pocas dudas de que su padre había controlado gran parte de Pandora a través de sus operaciones de alimentos, y ahora que él estaba muerto todo pasaría seguramente a manos de Scudi. Bushka entrecerró los ojos y estudió a la joven pareja a su lado.

Gallow debió de considerarlos como una pareja de chiquillos asustados.

Bushka había aprendido el peligro de las suposiciones como la que lo había atado a aquel bote con Twisp. Evidentemente aquel muchacho era el primer amor de adolescente de Scudi… Pero eso pasaría. Siempre lo hacía. Los esbirros de su padre aún estaban con vida. Pondrían fin inmediatamente a aquello apenas lo descubrieran. Una vez echaran una buena mirada a los ojos mutados del muchacho.

Twisp se puso en pie al timón y miró hacia delante, protegiendo los ojos contra la bola del sol en ascenso.

—Un hidroala —dijo—. Se encamina hacia Vashon.

—¡Se lo dije! —gritó Bushka.

—Parece que tiene una franja naranja a lo largo del techo de la cabina —dijo Twisp—. Es un aparato oficial.

—Nos están buscando —dijo Bushka. Sus dientes empezaron a castañetear.

—No cambia el rumbo —dijo Twisp—. Tienen realmente prisa. —Se sentó y accionó el interruptor de la banda de emergencia de su radiorreceptor.

El sonido de la voz del locutor de Vashon les llegó a media frase:

—… que dijo que no había ninguna amenaza inmediata a la subestructura de Vashon. Hemos golpeado el fondo en el margen de una plantación de varec de enormes dimensiones. Hay tierra emergida y resaca inmediatamente al este de nosotros. Se aconseja a los pescadores que se acerquen a nosotros por las aguas despejadas del sudoeste. Repetimos: todas las zonas del Centro están siendo evacuadas a causa del impacto. La propia Vashon no se halla en inmediato peligro siempre que se mantenga el buen tiempo. Se están llevando ya a cabo las reparaciones necesarias, y la ayuda sirenia nos ha sido garantizada. Se emitirán boletines horarios, y se aconseja a todo el mundo que se mantenga sintonizado a la banda de emergencia.

Scudi sacudió la cabeza y murmuró:

—Se suponía que Control de Corrientes no debía permitir que ocurriera algo así.

—Sabotaje —dijo Bushka—. Es obra de Gallow. Lo sé.

—Tierra emergida —murmuró Twisp. El cambio se estaba produciendo. Podía sentirlo.

29

A lo largo del curso de la historia, la gente ha sido la causa principal de las muertes humanas. Es posible alterar ese curso aquí en Pandora.

KERRO PANILLE,

Las Historias

La cabeza de Ward Keel pulsaba al ritmo de su corazón. Entreabrió los ojos una rendija, pero los cerró de inmediato contra el doloroso alfilerazo de la luz blanca. Un exigente gemido interior llenó sus oídos, bloqueando el mundo a su alrededor. Intentó alzar la cabeza pero fracasó. Le había sido retirado el soporte de su cuello. Intentó recordar si lo había retirado él. No lo consiguió. Sabía que tenía que haber cosas que recordar, pero su pulsante cabeza ocupaba la mayor parte de su atención. De nuevo intentó alzar la cabeza, y solo lo consiguió unos pocos milímetros. La nuca estaba apoyada en una superficie dura y plana. La náusea aferró su garganta. Keel engulló rápidas bocanadas de aire para evitar vomitar. El aire tenía un sabor denso y húmedo y no ayudó mucho.

¿Dónde estoy, en nombre de Nave?

Fragmentos de recuerdos parpadearon en su mente. Ale. Y alguien… ese Sombra Panille. Ahora recordaba. Había habido una discusión entre Ale y alguien en la Mercantil Sirenia… la empresa del difundo Ryan Wang. Ella la había terminado llevándose a Keel a… a… No podía recordar. Pero habían abandonado el complejo de Ale. Eso sí lo recordaba.

Un denso aire le rodeaba ahora… Un aire sirenio. Lentamente, intentó abrir su ojo izquierdo. Una forma oscura gravitaba sobre él, rodeada por el halo de un par de brillantes luces en el techo.

—Está volviendo.

Una voz tranquila, no apresurada, conversacional. El penetrante gemido en los oídos de Keel empezó a ceder. Intentó abrir ambos ojos un poco más. Lentamente, un rostro se fue enfocando sobre él: con un entrecruzado de cicatrices en mejillas y frente, una boca retorcida. El rostro se alejó como una pesadilla que lo abandonara, y Keel vio estrías verdes manchándole hasta el cuello por debajo de aquellas horribles cicatrices.

—No te preocupes por él, Nakano. Resistirá.

Una vez orlada de hielo.

El rostro lleno de cicatrices miró a Keel una vez más… Dos ojos profundamente hundidos con algo muy lejano en ellos que se negaba a emerger. ¿Nakano? Keel tuvo la sensación de que el nombre y el rostro con las cicatrices prendían un recuerdo importante. Vacío.

—No nos sirve de nada muerto —dijo Nakano—. Y le golpeó más bien fuerte con eso. Páseme un poco de agua.

—Cógela tú mismo. Yo no me ocupo de los mutantes.

Nakano desapareció de la vista de Keel y regresó al cabo de un momento para inclinarse con una jarra de agua y una paja. Una mano estriada con pintura verde puso la paja entre los labios de Keel.

—Beba esto —dijo Nakano—. Creo que le ayudará.

¿Le golpeó más bien fuerte?

Keel recordó a alguien gritando… Kareen Ale gritándole a… a…

—Solo es agua —dijo Nakano. Movió la paja contra los labios de Keel.

Keel bebió un sorbo de agua fría y sintió el relajante chapotear contra su crispado estómago. Se dijo a sí mismo que debía coger la jarra, pero sus manos se negaron a cooperar.

¡Correas!

Keel las sintió sobre su pecho y brazos. Entonces, estaba siendo inmovilizado. ¿Por qué? Tomó otro profundo sorbo de agua y apartó la paja de su boca con la lengua.

Nakano retiró la jarra y soltó las correas.

Keel flexionó los dedos e intentó decir «gracias», pero la palabra no fue más que un seco silbar en su garganta.

Nakano colocó algo sobre el pecho de Keel, y este vio la silueta familiar de su prótesis del cuello.

—Se la quité cuando estuvo a punto de ahogarse con su vómito —dijo Nakano—. No conseguí volver a ponérsela.

Keel se sentía débil, pero sus dedos conocían aquellas formas familiares. Trasteó con los cierres y colocó el aparato en su lugar en torno a su cuello. Dos puntos irritados empezaron a dolerle de inmediato allá donde las abrazaderas se ajustaban sobre sus hombros. Alguien había intentado quitárselo sin abrirlas primero. Suerte que no me rompieron el cuello.

Con el aparato en su lugar, los recios músculos de sus hombros sostuvieron el peso de alzar su cabeza. La abrazadera se deslizó a su posición habitual, e hizo una mueca ante el dolor. Vio que se hallaba en una pequeña habitación cuadrada con paredes grises de metal.

—¿Tienen vendaje autoadhesivo? —preguntó. Su voz resonó en sus oídos mucho más profunda de lo que recordaba. Apoyó la frente en sus manos y escuchó mientras alguien rebuscaba en una caja. La mesa sobre la que se sentaba Keel era mucho más baja de lo que había imaginado. No era una camilla, sino una mesa baja de comedor. Al estilo sirenio, con un racimo de bajas sillas acolchadas y un diván. Todo parecía construido con viejos materiales muertos.

Nakano le tendió un rollo de vendaje autoadhesivo y, como si respondiera a una pregunta no formulada, dijo:

—Le pusimos sobre la mesa porque no respiraba usted bien. El diván es demasiado blando.

—Gracias.

Nakano gruñó y se sentó en una silla detrás de Keel.

Keel observó que la habitación estaba llena con libros y cintas. Algunas de las estanterías estaban ocupadas por dos hileras de muy gastados textos de distintos tamaños. Keel volvió la cabeza y vio detrás de Nakano una elaborada consola de órdenes con tres pantallas visoras e hileras de cintas. Parecía como si la habitación se moviera: hacia delante y hacia atrás, hacia arriba y hacia abajo. Era una sensación inquietante, incluso para alguien acostumbrado a cabalgar las olas en una Isla.

Keel oyó un distante sisear. Nakano se puso en pie entonces a su lado y Keel pudo ver que el otro hombre, con su traje de inmersión manchado con pintura verde, estaba sentado cerca, de espaldas a ellos. El otro hombre parecía estar comiendo.

Keel pensó en comer. Su estómago le dijo: «Olvídalo».

¡Mi medicación!, pensó. ¿Dónde está mi caja? Palpó el bolsillo de su pecho. La pequeña caja había desaparecido. En aquel momento tuvo el convencimiento de que aquel espacio rectangular se movía realmente… alzándose y cayendo en un mar de largas olas.

Todavía estamos en el hidroala, pensó. El denso aire era una preferencia sirenia. Aquellos dos sirenios habían hecho simplemente algo para humidificar la atmósfera.

¡Aún en el hidroala!

Ahora recordaba más. Kareen Ale lo había llevado a bordo de un hidroala para… para ir a la Base de Lanzamiento. Entonces recordó el otro hidroala. La memoria volvió en tromba a él. Había sido después de la caída de la noche. Ahora podía ver que era de día a través de los renovadores en la parte alta de las paredes de la habitación: el doble amarillo-naranja de ambos soles bajo en el cielo. ¿Mañana o tarde? Su cuerpo no podía informarle de aquello. Notó el asomo de náusea del movimiento, el constante dolor interior de su fatal enfermedad, y el dolor de cabeza, localizado ahora en su sien derecha, donde sabía que había recibido el golpe.

Drogado también, pensó.

El ataque se había producido después de que el hidroala en el que Ale lo llevaba a la Base de Lanzamiento redujera bruscamente la velocidad. Una voz había exclamado:

—¡Miren ahí!

Otro hidroala se bamboleaba al pairo en el agua, con solo sus luces de anclaje brillando en la oscuridad. Derivaba lentamente en medio de una densa extensión de varec, y no estaba anclado. Un foco del hidroala de Ale iluminó los números de identificación en la proa del otro aparato.

—Son ellos, sí —dijo ella.

—¿Cree que tienen problemas?

—¡Apueste a que tienen problemas!

—Quiero decir si algo va mal en…

—Están aguardando en el varec a que pase la noche. Les oculta de una búsqueda desde el fondo, y la deriva no es mucha.

—Pero ¿por qué supone que están aquí… quiero decir, tan cerca de la Base de Lanzamiento?

—Averigüémoslo.

Lentamente, con los chorros al mínimo, el hidroala de Ale se acercó al otro aparato mientras cuatro hombres de Seguridad permanecían atentos, dispuestos a abordarlo desde el agua.

Keel y Ale, en la cabina delantera del piloto, tuvieron una vista completa de lo que ocurrió a continuación. Cuando solo unos pocos metros separaban los dos aparatos, cuatro hombres vestidos con trajes de inmersión se deslizaron al agua, nadaron la corta distancia y abrieron la escotilla principal del otro hidroala. Uno a uno se metieron dentro, y luego… nada.

Silencio, durante lo que a Keel le pareció un tiempo interminable. Terminó con una brusca sacudida del hidroala de Ale, seguida por gritos desde popa. Bruscamente, dos apariciones vestidas de verde entraron violentamente en el compartimiento del piloto. Uno de los intrusos había sido un monstruoso sirenio con terribles cicatrices en su rostro. Keel nunca había visto unos brazos tan musculosos. Ambos hombres llevaban armas. Solo tuvo tiempo de oír a Ale gritar:

—¡GeLaar!

Luego, el cegador impacto contra su cabeza y el dolor.

¿GeLaar? Keel prolongó su periodo de recuperación del golpe, aparentando que todavía estaba aturdido. Su memoria enciclopédica revisó nombres e identificaciones físicas. GeLaar Gallow, sirenio idealizado. Antiguo subordinado de Ryan Wang. Pretendiente de Kareen Ale.

El hombre en la mesa apartó un tazón de su boca, se secó los labios y se volvió.

Keel le miró, y se estremeció ante la fría mirada evaluadora de aquellos ojos azul oscuro.

Sí, es este hombre. Keel consideró que Gallow estaba grotesco bajo el disfraz de la pintura verde.

Una escotilla a la derecha de Keel se abrió, y otro sirenio con franjas de pintura verde entró.

—Malas noticias —dijo el recién llegado—. Zent ha muerto.

—¡Maldita sea! —Ese era Gallow—. Ella no intentó realmente salvarle, ¿verdad?

—Él estaba terriblemente aplastado —dijo el recién llegado—. Y ella está agotada.

—Si solo supiéramos qué lo causó —murmuró Gallow.

—Fuera lo que fuese —dijo Nakano—, fue lo mismo que dañó el sub. Lo sorprendente es que pudiera traerlo de vuelta hasta aquí.

—No seas estúpido —restalló Gallow—. El sistema de retorno automático del sub es lo que lo trajo hasta aquí. Él no tuvo nada que ver con ello.

—Excepto activar el sistema —dijo Nakano.

Gallow lo ignoró y se volvió hacia el recién llegado.

—Bien, ¿cómo van las reparaciones?

—Muy bien —dijo el hombre—. Encontramos los repuestos y las herramientas a bordo del hidroala de la Base de Lanzamiento etiquetadas como suministros para cohete. Pasado mañana a esta hora deberíamos ser plenamente operativos.

—Lástima que no podamos reemplazar a Tso tan fácilmente —dijo Nakano—. Es un buen hombre en una lucha. Lo era.

—Sí. —Gallow habló sin mirar a Nakano; en vez de ello hizo un gesto al recién llegado—. Bien, vuelve a tu puesto.

El hombre dudó.

—¿Qué hacemos con Zent? —preguntó.

—¿Qué?

—Con su cuerpo.

—Los ímpetus Verdes son alimento para el varec cuando mueren —dijo Gallow—. Sabes eso. Es imperativo si queremos saber lo que ocurrió ahí fuera.

—Sí, señor. —El hombre se marchó y cerró suavemente la escotilla tras él.

Keel se frotó el cuello y la parte delantera de su chaqueta. Podía oler el acre residuo del vómito allí, confirmando el relato de Nakano de lo que había ocurrido.

Así que me quieren vivo. No: me necesitan vivo.

Mientras permaneciera con vida, Keel podría sondear en busca de debilidades. La superstición era una debilidad. Se prometió investigar aquel curioso ritual funerario que Gallow empleaba. Su propia mención había traído un curioso silencio a la cabina. Eran fanáticos. Keel podía verlo en la expresión de Gallow. Cualquier cosa era justificada por la naturaleza sagrada de su meta. Otro asunto que sondear. Muy peligroso. Pero… me estoy muriendo de todos modos. Veamos cuál es realmente la necesidad que tienen de mi persona.

—Me fue retirada una caja pequeña de mi bolsillo —dijo—. Contiene mi medicación.

—Vaya, así que el mutante necesita medicación —rio Gallow—. Veamos cómo se las apaña sin ella.

—Lo sabrán muy pronto —dijo Keel—. Tendrán otro cuerpo con el que alimentar al varec.

Keel pasó casualmente los pies sobre el borde de la mesa y tanteó el suelo. Una expresión de sorpresa cruzó entre Nakano y Gallow. Keel se interrogó al respecto. Había impresión en aquella mirada. Algún nervio había sido pulsado.

—¿Sabe usted lo del varec? —preguntó Nakano.

—Por supuesto —dijo Keel—. Un hombre en mi posición… —Desechó el resto de la frase con un gesto de la mano, como quitándole importancia.

—Lo necesitamos vivo para el futuro —dijo Gallow—. Dale al mutante su medicación.

Nakano se dirigió hacia un armarito en la pared del fondo y extrajo una cajita de bolsillo de orgánicos curados… marrón oscuro y con un cierre de lazo.

Keel la aceptó con agradecimiento, buscó una amarga píldora verde y la engulló a seco. Sus intestinos estaban anudados, y pasarían largos minutos antes de que la píldora le trajera alivio, pero el conocimiento mismo de haberla tomado eliminó parte de la incomodidad. Otra rémora, eso era lo que necesitaba. Pero ¿de qué serviría incluso eso? Su rebelde cuerpo las rechazaba cada vez más aprisa. En menos tiempo que la última, y que la anterior a esa. Su primera había durado treinta y seis años. La última un mes.

—Uno siempre puede decirlo —murmuró Nakano—. Alguien que no se preocupa por la muerte es alguien que conoce lo del varec.

Keel mantuvo con dificultad un rostro inexpresivo. ¿De qué estaba hablando el hombre?

—No es algo que pudiéramos mantener secreto por siempre —dijo Gallow—. Ellos también contactan con el varec.

Nakano miró escrutadoramente a Keel. Era una de esas miradas que hacían de un hombre voluminoso como Nakano pareciera más voluminoso aún.

—¿Cuántos de ustedes lo saben? —preguntó.

Keel consiguió esbozar un encogimiento de hombros que no comprometía a nada, cosa que irritó el apoyo de su prótesis.

—Hubiéramos oído algo si eso fuera del dominio general —dijo Gallow—. Probablemente solo unos pocos de los mutantes de élite como él saben algo.

Keel miró especulativamente de un sirenio al otro. Algo importante que saber acerca del varec. ¿Qué podía ser? Tenía que ver con morir. Con contactar con el varec. ¿Alimentar con sus muertos al varec?

—Dentro de poco saldremos e intentaremos oír los recuerdos de Zent —dijo Gallow, con un nuevo y profundamente reflexivo tono en su voz—. Entonces podremos saber lo que le ocurrió.

Nakano, con una voz más prosaica, preguntó a Keel:

—¿Cómo contactan ustedes con el varec? ¿Responde siempre?

Keel frunció pensativamente los labios, retrasando su respuesta y ganando tiempo. ¿Hablar con el varec? Recordó lo que Ale y Panille habían dicho acerca del proyecto sirenio con el varec: enseñar al varec, ayudarle a extenderse debajo del mar universal de Pandora.

—Nosotros tenemos que tocar realmente el varec —indicó Nakano.

—Por supuesto —bufó Keel. Y pensó: ¿Oír los recuerdos de Zent? ¿Qué ocurría allí? Aquellos hombres violentos estaban revelando de pronto un lado místico que asombró al pragmático Keel.

De pronto, Gallow se echó a reír.

—¡No saben más que nosotros al respecto, mutante! El varec toma tus recuerdos, incluso después de que estés muerto. Eso es todo lo que sabemos nosotros, pero ustedes, los mutantes, ni siquiera piensan en lo que eso puede significar.

Los ímpetus Verdes son alimento para el varec cuando mueren, pensó Keel. Y de alguna forma sus recuerdos pueden ser leídos por los vivos… a través del varec. Recordó las extrañas historias de la historia humana en Pandora: ímpetus hablando con voces humanas, un varec completamente sintiente hablando a las mentes de aquellos que lo tocaban. ¡Así que era cierto! Y el varec, reconstruido genéticamente a partir de los genes de los que eran portadores unos pocos humanos, estaba recobrando aquella vieja habilidad. ¿Lo sabía Ale? ¿Y dónde estaba ella?

Gallow miró a su alrededor y volvió su atención a Keel.

—Es muy agradable esta cabina —dijo—. Un regalo de Ryan Wang a Kareen Ale… Su hidroala personal. Creo que lo conservaré para mi centro de mando.

—¿Dónde está Kareen? —preguntó Keel.

—Está ocupada ejerciendo de médico —dijo Gallow—. Algo a lo que hubiera debido atenerse desde un principio. La política no le va. Quizá la medicina tampoco, de todos modos. No hizo mucho por Zent.

—Nadie hubiera podido salvar a Tso —dijo Nakano—. Quiero saber lo que le ocurrió. ¿Acaso Vashon tiene alguna nueva arma defensiva? —Nakano miró a Keel con ojos furiosos—. ¿Qué tiene que decir usted a eso, señor juez?

—¿De qué están hablando? ¿Defensa contra qué?

Gallow se le acercó.

—Tso y dos de nuestros reclutas recibieron la sencilla tarea de hundir Vashon —dijo—. Tso regresó agonizante y en un submarino terriblemente dañado. Los dos reclutas no estaban con él.

Keel necesitó un momento para hallar su voz, luego:

—Son ustedes unos monstruos. No les importa acabar con miles y miles de vidas…

—¿Qué le ocurrió a nuestro sub? —preguntó Gallow—. Toda la sección delantera… parecía como si hubiera sido aplastada por un puño.

—¿Vashon? —susurró Keel.

—Oh, todavía sigue ahí —dijo Gallow—. ¿Debo decirle a Nakano que sea un poco más persuasivo? Responda a la pregunta.

Keel inspiró profunda y temblorosamente, luego dejó escapar lentamente el aire. ¡Por eso lo mantenían con vida! Fuera lo que fuese lo que le había ocurrido al sub, él no tenía la respuesta, pero sí había algo que podía hacer. ¿La sección delantera aplastada?

—Así que funcionó —dijo Keel.

Ambos hombres le miraron con ojos llameantes.

—¿Qué fue lo que funcionó? —ladró Gallow.

—Nuestra trampa cable —inventó Keel.

—¡Lo sabía! —exclamó Nakano.

—Háblenos de ella —ordenó Gallow.

—No soy técnico ni ingeniero —protestó Keel. Alzó una mano—. No sé en qué consiste.

—Pero puede decirnos lo que sepa —insistió Gallow—. O le diré a Nakano que le cause una gran cantidad de dolor.

Keel miró los enormes brazos de Nakano, aquellos abultados músculos, el cuello de toro. Nada de aquello lo asustaba, y estaba convencido de que Nakano lo sabía. La referencia a la muerte, antes, era un lazo entre los dos.

—Todo lo que sé es que es orgánica, y que funciona por compresión —dijo Keel.

—¿Orgánica? ¡Nuestro sub tiene cortadores y quemadores! —Evidentemente, Gallow no le creía.

—Es como una red —dijo Keel, caldeándose en su ficción—. Cada parte superviviente puede comportarse como una totalidad. Y una vez se halla dentro de sus defensas, donde cortadores y quemadores no pueden alcanzarla… —Keel se encogió de hombros.

—¿Por qué crearían los isleños algo así? —preguntó Gallow.

—Nuestra gente de Seguridad decidió que éramos completamente vulnerables a un ataque desde abajo. Había que hacer algo. Y teníamos razón. Miren lo que le ocurrió a Guemes. Eso casi le ocurrió también a Vashon.

—Sí, mire lo que le ocurrió a Guemes —dijo Gallow con una sonrisa.

Monstruos, pensó Keel.

—Tso debió de causar algo de daño —dijo Nakano—. Por eso Vashon embarrancó.

Keel intentó hablar por encima del dolor en su garganta.

—¿Embarrancó? —Su voz fue un crujido.

—Contra el fondo, y tuvo que abandonar su Centro —dijo Gallow, mostrando un evidente regocijo en sus palabras. Tendió una mano y palmeó el brazo de Nakano—. Haz compañía a nuestro huésped. Yo saldré y me prepararé para comunicarme con el espíritu-varec de Tso. Ve si el mutante puede decirnos alguna forma de mejorar nuestro contacto con el varec.

Keel inspiró profundamente. Su improvisación acerca de un arma defensiva de Vashon había sido aceptada. Eso haría que aquellos monstruos se mostraran más cautelosos. Le daría a Vashon un respiro… si la isla sobrevivía a haber tocado fondo. Le animó el hecho de que Vashon había sobrevivido a otros sucesos similares en el distante pasado. Se habrían producido daños, sin embargo, y pérdidas económicas. Las bombas de lastre debían de estar trabajando frenéticamente para alzar y comprimir las secciones del fondo de la Isla. El equipo pesado sería desprendido en sus propios flotadores. Habría que pedir la ayuda de los sirenios.

¡Sirenios! ¿Habría, amigos de estas sabandijas entre los llamados a ayudar? Se necesitarían días para alzar la enorme masa de Vashon y reflotarla por completo. Si no se producía ninguna tormenta o muro de ola…

Tengo que escapar, pensó Keel. Mi gente tiene que saber lo que he averiguado. Me necesitan.

Gallow se había dirigido a la escotilla, mirando pensativamente hacia atrás, a Nakano y al cautivo. Abrió la escotilla y permaneció allí un momento, luego:

—Nakano, no nos ha dado todos los detalles de su arma. No nos ha dicho cómo se comunica con el varec. Hay cosas de valor en su cabeza. Si no las revela voluntariamente, tendremos que alimentar con él al varec y esperar poder recuperar la información de ese modo.

Nakano asintió, sin mirar a Gallow. Gallow salió y selló la escotilla tras él.

—No puedo protegerle de él si se pone furioso, señor juez —dijo Nakano. Su voz era casual, casi amistosa—. Será mejor que se siente y me diga todo lo que sabe. ¿Quiere un poco más de agua? Lamento no tener nada de boo, eso haría las cosas más fáciles… más civilizadas.

Keel se dirigió penosamente hacia la mesa donde había estado sentado Gallow y se dejó caer en la silla que había ocupado el otro. Aún estaba caliente.

Qué extraña pareja, pensó.

Nakano le trajo una jarra de agua. Keel bebió lentamente, saboreando su frialdad.

Era casi como si aquellos dos intercambiaran sus personalidades. Keel se dio cuenta de que Nakano y Gallow jugaban al viejo juego de Seguridad con él: un guardia siempre dispuesto a golpear al prisionero mientras el otro aparecía como su amigo, a veces fingiendo incluso proteger al prisionero del atacante.

—Hábleme del arma —dijo Nakano.

—Las cuerdas son más gruesas que el varec completamente desarrollado —dijo. Y recordó las visiones submarinas del varec… Tallos más gruesos que un torso humano, agitándose en las corrientes marinas.

—Un quemador podría seguir cortándolas —indicó Nakano.

—Oh, pero las fibras tienen un sistema que vuelve a unirlas unas a otras cuando se tocan. Córtelas y vuelva a juntar los extremos cortados, y será como si no las hubiera cortado.

Nakano hizo una mueca.

—¿Cómo? ¿Cómo se consigue eso?

—No lo sé. Hablan de garfios fibrosos.

—Ahora comprende usted —dijo Nakano— por qué los mutantes tienen que desaparecer.

—¿Qué hemos hecho excepto protegernos? —preguntó Keel—. Si ese sub no hubiera estado ahí fuera con la intención de hundir la Isla, no hubiera resultado dañado. —Incluso mientras hablaba se interrogó de nuevo acerca del submarino dañado, deseoso de poder examinarlo. ¿Qué había hecho realmente? ¿Aplastado? ¿Realmente aplastado, o dañado por el fondo?

—Dígame cómo se comunican con el varec —dijo Nakano.

—Nosotros… simplemente lo tocamos.

—¿Y?

Keel tragó saliva. Recordó las antiguas historias, lo que quedaba de las historias, en especial los relatos del antepasado de Sombra Panille.

—Es como soñar despierto… casi —dijo—. Oyes voces.

—¿Voces específicas? —preguntó Nakano.

—A veces —mintió Keel.

—¿Cómo contactan ustedes con muertos específicos y consiguen acceso a lo que sabían cuando estaban vivos?

Keel se encogió de hombros mientras pensaba intensamente. Su mente nunca había trabajado tan aprisa, absorbiendo, correlacionando. ¡Nave! ¡Qué descubrimiento! Pensó en los incontables isleños muertos entregados al mar por sus llorosos familiares. ¿Cuántos de ellos habían sido absorbidos por el varec?

—Así que el varec no les responde a ustedes mejor de lo que lo hace con nosotros —dijo Nakano.

—Me temo que no —admitió Keel.

—El varec posee una mente propia —dijo Nakano—. Lo he dicho desde un principio.

Keel pensó entonces en los enormes jardines submarinos de varec, bosques de gigantescos tallos como enormes cuerdas que se alzaban hacia los soles. Había visto holos de sirenios nadando por entre esos bosques verdes, destellantes figuras plateadas entre los peces y las frondas. Pero ningún sirenio había informado nunca antes del varec respondiendo de la forma que lo había hecho a los primeros humanos en Pandora. Esto debía significar que la consciencia completa estaba regresando. ¡Debía ser una avalancha de consciencia barriendo a través del mar! Los sirenios pensaban que controlaban el varec y, a través de él, también controlaban las corrientes.

¿Y si…?

Keel sintió que su corazón daba un vuelco.

Un sub sirenio había sido aplastado. Imaginó aquellos gigantescos tallos de varec enrollados en torno a la dura superficie del sub. Cortadores y quemadores llamearon en su imaginación. Y el varec se estremecía, enviando sus mensajes de autoprotección. ¿Y si el varec había aprendido a matar?

—¿Dónde estamos en este momento? —preguntó Keel.

—Cerca de la Base de Lanzamiento. No hay ningún problema en que lo sepa; no puede escapar.

Keel dejó que su cuerpo captara el ascender y descender del vehículo a su alrededor. La luz que penetraba a través de los renovadores había empezado a decrecer. ¿Anochece? El hidroala cabalgaba sobre mares extremadamente tranquilos, y se sintió agradecido por ello. Vashon necesitaba mares tranquilos en estos momentos.

Cerca de la Base de Lanzamiento, dice Nakano. ¿Cuán cerca? Pero incluso nadar un corto trecho era algo imposible para este viejo cuerpo con su cabeza sostenida por una prótesis. Era un inválido en aquel entorno. Un mutante. No era extraño que esos monstruos se burlaran de él.

El movimiento del hidroala se hizo más regular aún y la luz más escasa. Nakano accionó un interruptor, encendiendo una amarilla iluminación que invadió la estancia desde una serie de lámparas cerca del techo.

—Vamos a ir abajo para entrar en comunicación con el varec —dijo Nakano—. Estamos aquí sobre varec viejo, el tipo más apto para respondernos.

Keel pensó en aquel aparato hundiéndose en un bosque de varec. Fuera lo que fuese lo que le había ocurrido a Tso, ahora el varec lo sabía. ¿Cómo iba a usar el varec ese conocimiento?

Sé lo que yo haría con esta gente en mi poder, pensó Keel. Los aplastaría. Son unos desviantes letales.

30

Si las puertas de la percepción fueran purificadas, todo aparecería al hombre tal como es en realidad, infinito. Porque el hombre se ha encerrado a sí mismo, hasta el punto de ver todas las cosas a través de las estrechas hendiduras de su caverna.

WILLIAM BLAKE,

Registros de Nave

Twisp consideró la posibilidad de abandonar el bote remolcado con sus provisiones. Un segundo hidroala había pasado cerca sin frenar su marcha, y estaba preocupado.

Podríamos conseguir unos cuantos nudos más de esa forma, pensó. Le irritaba el que los hidroalas, que ya se habían perdido detrás del horizonte, estarían en Vashon a la caída de la noche. El primero probablemente estaba llegando ya en estos momentos. ¡Y él tenía que arar el mar en aquel maldito bote que apenas se arrastraba!

Se rio ante su propia frustración. Reír le relajó, aunque fuera solo su habitual risa corta como un ladrido. Vashon podía estar semihundida, pero la Isla había tocado fondo antes, y en medio de un tiempo terriblemente más peligroso. Pandora se había asentado en una fase de calma; sus instintos de pescador se lo decían. Tenía que ver con la interrelación de los dos soles, la distancia de los primarios y, solo posiblemente, el varec. Quizás el varec había alcanzado finalmente una densidad de población que hacía sentir su influencia. Ciertamente, las frondas del varec eran más evidentes en la superficie, y el efecto de «jardín de infancia» del varec se observaba abundantemente en el reciente boom de la población de peces.

Los inviernos en mar abierto eran más tranquilos cada año. El zumbido familiar del pequeño motor, el balsámico calor bajo las dispersas nubes, y el bamboleo rítmico del bote hacia Vashon, le recordaron a Twisp que estaban haciendo un buen promedio.

Y, cuando lleguemos, arreglaré esta historia de Bushka.

Vashon no era una comunidad que pudiera tomarse a la ligera. Había influencia allí, poder y dinero.

Y Vata, pensó. Sí, tenemos a Vata. Twisp empezó a ver la presencia de Vata en su isla natal bajo una nueva luz. Ella era algo más que un lado con el pasado de la humanidad pandorana. Una prueba viviente de que el mito había tenido sustancia… Eso era lo que representaban Vata y su satélite Duque.

—Ese último hidroala debió habernos visto —dijo Bushka.

—¿Realmente cree que alertarán a sus Ímpetus Verdes? —preguntó Twisp.

—Gallow tiene amigos situados muy alto —gruñó Bushka. Miró significativamente a Scudi, que estaba sentada atrás contra un banco, mirando a Brett con expresión interrogadora. Brett estaba enroscado sobre sí mismo, dormido.

—No sabemos lo que dicen por la radio —indicó Bushka. Miró al aparato cerca de la rodilla de Twisp. Cuando Twisp no respondió, Bushka cerró los ojos.

Scudi, cuya atención fue de un isleño al otro durante aquel intercambio, observó que una profunda apatía se apoderaba de Bushka. ¡El hombre renunciaba con tanta facilidad! Qué contraste con Brett.

Scudi pensó intensamente en su escapatoria de Gallow, pedaleando y navegando a vela, en dirección al haz del localizador del transmisor en el bote. Habían hinchado solo una de las pequeñas balsas de las mochilas de supervivencia, guardando la otra en reserva. Incluso así, habían demorado hacerlo hasta que se hallaron a más de un kilómetro del hidroala.

Había sido duro al principio avanzar por entre la densa masa del varec. Unidos por una sola cuerda a sus cinturones, tendían a enredarse con las frondas de la superficie. Scudi había guiado la primera parte de su huida, manteniéndolos a ambos equilibrados hidrostáticamente con los controles de su traje de inmersión justo por debajo de la superficie. Cuando emergían para tomar aire era siempre bajo la protección del varec, y cada vez esperaban oír sonidos de búsqueda y persecución.

En una ocasión oyeron el hidroala ponerse en marcha, pero los motores se cortaron de inmediato. Bajo la cubierta protectora de una fronda de varec, Brett susurró a Scudi:

—No se atreven a perseguirnos en este momento. Capturar ese otro hidroala es demasiado importante para ellos.

—¿El médico?

—Algo más importante que eso, creo.

—¿Qué?

—No lo sé —susurró Brett—. Sigamos avanzando. Tenemos que estar fuera de su vista antes de que despunte el día.

—Sigue preocupándome el que nos tropecemos con ímpetus.

—Mantengo una granada de mano en todo momento. Les gusta dormir en el varec. Tendremos que sumergirnos si nos encontramos con uno.

—Me gustaría poder ver mejor.

Brett tomó su mano, y siguieron avanzando por el agua tan en silencio como les era posible.

Mientras se abrían paso a través de las densas frondas a un ritmo enloquecedoramente lento, una extraña sensación de calma se aposentó sobre ellos. Empezaron a sentirse casi invulnerables a los ímpetus… cualquier variedad, verdes o negros. Bajo el agua, tocando el varec, avanzaban al ritmo de una profunda y majestuosa música, algo en absoluto oído pero sí reconocido. Cuando se asomaban a respirar, el mundo se convertía en algo diferente, otra realidad. El aire parecía limpio y satisfactorio.

Rompiendo una profunda timidez, se dijeron el uno al otro lo que sentían. Ambos imaginaron decírselo al otro, y el hecho de decirlo brotó exactamente tal como habían imaginado. Pensaban que podrían seguir eternamente de aquella forma, que nada podría hacerles ningún daño.

En una pausa para tomar aire, Brett ya no pudo contener la sensación de una experiencia extraña. Acercó su boca al oído de Scudi.

—Algo está ocurriendo ahí abajo.

Ambos habían crecido con relatos de los viejos días del varec, los detritos místicos de su historia, y cada uno sospechaba lo que el otro pensaba ahora. Ninguno de los dos hallaba fácil expresarlo en palabras.

Scudi miró hacia atrás al hidroala, que permanecía posado sobre la línea baja de sus luces de anclaje. Parecía todavía demasiado cercano. El hidroala en sí tenía un aspecto tan inocente, con su escotilla un guiño contra la noche.

—¿Me oyes, Scudi? —susurró Brett—. Algo nos ocurre cuando estamos bajo el agua. —Cuando ella guardó silencio añadió—: Dicen que cuando estás debajo del agua a veces es como un narcótico.

Scudi sabía a lo que se refería. El frío y las profundidades podían hacerle cosas a tu cuerpo que no observabas hasta que tu mente empezaba a hacerse pedazos con los sueños. Pero esto no era la narcosis de las profundidades. Y los trajes de inmersión los mantenían calientes. Esto era algo distinto y, aquí en la superficie, sabiendo que no debían retrasarse mucho, ella se sintió repentinamente aterrada.

—Estoy asustada —susurró, mirando al hidroala.

—Nos alejaremos de ellos —dijo Brett, tras ver la dirección de su mirada—. ¿Lo ves? No nos están persiguiendo.

—Tienen un sub.

—El sub no puede ir rápido en el varec. Tiene que abrirse paso a su través. —Tiró de la cuerda que unía sus cinturones para acercarse más a ella—. Pero no es eso lo que te asusta.

Scudi no dijo nada, flotó con su espalda bajo una masa de varec, consciente del fuerte olor a yodo de las hojas. El peso de la fronda de varec sobre su cabeza era como una vieja mano amistosa. Sabía que debían seguir adelante. La luz del día no debía hallarles a la vista del hidroala. Con su mano en el varec que les ocultaba, se volvió, y un trozo de varec se arrancó en su mano. Inmediatamente se sintió arrastrada a la euforia que había sentido debajo del agua. Había viento a todo su alrededor. Un ave marina que nunca había visto chilló en alguna parte, a un ritmo perfecto con las olas. El efecto hipnótico desenfocó sus ojos, luego los centró en un ser humano… tendido boca arriba y muy viejo. Una mujer vieja. La mujer vieja existía en un espacio resplandeciente sin ninguna sensación de mundo a su alrededor. La visión se acercó más y Scudi intentó relajar una intensa presión en su estómago. La monotonía de las olas y la chillante ave ayudaron, pero la visión no se desvaneció.

La vieja, vieja mujer estaba tendida boca arriba en la mancha de luz. Sola… respirando. Scudi observó el mechón de pelo blanco que brotaba de un lunar cerca de su oreja izquierda. Sus ojos estaban cerrados. La mujer no parecía ser una mutante. Su piel era oscura y fuertemente arrugada. Tenía una tonalidad verdosa como el inicio de una pátina en una pieza de latón viejo.

Bruscamente, la mujer se sentó. Sus ojos siguieron cerrados, pero abrió la boca para decir algo. Los viejos labios se movieron tan lentamente como el aceite frío. Scudi observó el movimiento de las arrugas liberadas por todo el rostro con el movimiento. La mujer habló, pero no hubo ningún sonido. Scudi se tensó para oír, acercándose a los arrugados labios.

La visión se disolvió y Scudi se descubrió tosiendo, presa de arcadas, retenida encima de su flotante mochila de supervivencia por unas manos poderosas.

—¡Scudi! —era la voz de Brett, en un tenso susurro junto a su oído—. ¡Scudi! ¿Qué ocurre? Empezaste a ahogarte. Simplemente te hundiste bajo el agua y…

Ella escupió cálida agua e inspiró temblorosamente.

—Empezaste a hundirte —repitió Brett. Luchaba por equilibrarla en la mochila. Intentó estabilizarse sobre su rasposa superficie y se deslizó de vuelta al agua, sujetando la mochila con una mano. Vio inmediatamente lo que Brett había hecho: graduar los controles hidrostáticos de la mochila para superficie y utilizarla como una plataforma para sostenerla.

—Era como si te hubieras dormido —dijo Brett. La preocupación en su voz pareció regocijarla, pero contuvo su risa. ¿Acaso todavía no se había dado cuenta?

Brett miró hacia el hidroala, algo así como a un kilómetro de distancia. ¿Habrían oído?

—El varec —dijo Scudi, atragantándose con sus palabras. Le dolió la garganta al hablar.

—¿Qué ocurre con él? ¿Te enredaste?

—El varec… en mi mente —dijo ella. Y recordó aquel viejo rostro, la boca abierta como un negro túnel hacia el interior de una extraña mente.

Lentamente, de forma vacilante, describió su experiencia.

—Tenemos que salir de aquí —dijo Brett—. Puede apoderarse de tu mente.

—No estaba intentando hacerme ningún daño —dijo ella—. Estaba intentando decirme algo.

—¿Qué?

—No lo sé. Quizá yo no tenía las palabras correctas.

—¿Cómo sabes que no estaba intentando hacerte daño? Casi te ahogaste.

—Tú te dejaste dominar por el pánico —dijo ella.

—¡Temía que te estuvieras ahogando!

—Me soltó cuando tú te asustaste de este modo.

—¿Cómo lo sabes?

—Yo… simplemente… lo sé. —Sin aguardar más discusión, reajustó los controles de su mochila de supervivencia, se sumergió entre dos aguas y empezó a nadar, alejándose del hidroala.

Brett, sujeto a Scudi por la cuerda, se vio obligado a seguirla, remolcando su propia mochila y protestando.

Mucho más tarde, en el bote con Twisp y Bushka, Scudi dudó en contar la experiencia con el varec. Era última hora de la mañana. Todavía no había la menor señal de Vashon en el horizonte. Brett y Bushka se habían quedado dormidos. Antes de que alcanzaran el bote, Brett la había advertido de no decir nada acerca de la experiencia con el varec a Twisp, pero ella tenía la sensación de que esta vez Brett podía estar equivocado.

—¡Twisp pensará que estamos más locos que unos bombeadores de mierda! —insistió Brett—. ¡El varec intentando hablarte!

Ocurrió realmente, se dijo Scudi. Desvió la mirada de la dormida figura de Brett a la de Twisp en el timón del bote. El varec intentó hablarme… ¡y lo hizo!

Brett se despertó bruscamente cuando Scudi cambió de posición. Ella se reclinó ahora hacia atrás, con los codos sobre el banco. Él alzó la vista y sus miradas se cruzaron, y supo de inmediato lo que ella había estado pensando.

¡Acerca del varec!

Se sentó erguido y escrutó el vacío horizonte a su alrededor. El viento se había alzado y había espuma en el aire, arrastrada de las crestas de las olas. Twisp oscilaba con un ritmo que marcaba tanto el agitar de las olas como el pulsar del motor. El pescador de largos brazos miraba fijamente al agua frente a él de la forma en que lo hacía siempre cuando salían ambos de pesca. Bushka seguía dormido cerca del pañol de proa.

Scudi fijó su mirada en la de Brett.

—Me pregunto si consiguieron su médico —dijo Brett.

Scudi asintió con la cabeza.

—Me pregunto para qué necesitaban uno. Casi todo el mundo ahí abajo tiene experiencia tec-med.

—Debía de ser algo más bien malo —meditó Brett—. Seguro.

Twisp cambió de posición. Sin mirar a ninguno de los dos, especificó:

—Encuentras médicos para vender y regalar ahí abajo.

Brett comprendió lo que quería decir el viejo. Twisp había hablado amargamente de ello muchas veces, como hacían gran número de isleños. La tecnología de la superficie, predominantemente orgánica, significaba que la mayoría de los biólogos de la superficie, que de otro modo se hubieran dedicado a la medicina, eran atraídos hacia posiciones de mantenimiento más lucrativas y de status superior en los laboratorios de bioingeniería isleños. Resultaba irónico que una isla en sí estuviera tan perfectamente cuidada y conservada, mientras que los isleños que la habitaban tenían que conformarse con un puñado de tec-meds y un chamán de familia.

Bushka se sentó, despertado por sus voces, y de inmediato volvió a su insistente miedo.

—¡Gallow tendrá ya a ese sub detrás de nosotros!

—Mañana estaremos en Vashon —dijo Twisp.

—¿Cree que podrá escapar de Gallow? —bufó con ironía Bushka.

—Parece como si deseara usted que nos atrapara —dijo Twisp. Señaló hacia delante—. Estaremos muy pronto en varec. Un sub se lo pensará dos veces antes de meterse allí.

—No son subs isleños —le recordó Bushka—. Esos llevan cortadores y quemadores. —Se echó hacia atrás en su asiento, con expresión lúgubre.

Brett se puso en pie, sujetándose con una mano contra un banco. Miró al frente, hacia allá donde había señalado Twisp. Seguía sin haber ninguna señal de Vashon, pero el agua, a como un kilómetro de distancia, daba paso a la oscura y aceitosa lisura de un gran lecho de varec. Volvió a sentarse sobre sus talones en el fondo del bote, sujetándose todavía para estabilizarse contra los movimientos del bote.

El varec.

Él y Scudi habían hinchado una de las balsas mientras aún estaban en el lecho del varec y peligrosamente cerca del hidroala. Brett se había sorprendido de la rapidez con que la balsa se había deslizado por encima de las grandes frondas. El varec no retenía la balsa de la misma forma en que lo hacía con el casco de un bote. Aquella se deslizaba por encima de las frondas con solo el más desnudo asomo de un siseo. Pero las recias paletas de los remos cortos salpicaban agua al interior de la balsa, y tendían a arrancar y lanzar al aire trozos desgarrados de varec.

Recordando aquello, Brett pensó: Ocurrió. Nadie nos creerá, pero ocurrió.

Incluso en el recuerdo, la experiencia seguía siendo algo aterrador. Él había tocado uno de los trozos arrancados del varec. De inmediato oyó hablar a gente. Voces en muchos tonos y dialectos que se fundían en el sisear del paso de la balsa. En seguida supo que aquello no era un sueño ni una alucinación. Estaba oyendo fragmentos de auténticas conversaciones.

Mientras tocaba los fragmentos rotos de varec en la noche, Brett lo había sentido trepar hacia él, ascender por las paletas hacia sus cuerpos.

Scudi Scudi Scudi Brett Brett Brett.

Los nombres resonaron en su mente con una sensación de música, con una extraña inflexión pero con los tonos más claros que jamás hubiera oído… no distorsionados por el aire o el viento o por el absorbente poder devorador de las paredes orgánicas de una isla.

Entonces se había alzado viento, e instalaron la tosca vela de la balsa. Resbalando por encima de la superficie del varec, muy juntos en la parte de popa, habían sujetado un remo entre ellos como timón. Scudi no había apartado los ojos ni un momento del pequeño receptor que los orientaba hacia el transmisor de Twisp.

En una ocasión, Scudi había alzado la vista hacia una brillante estrella baja sobre el horizonte. La señaló.

—¿La ves?

Brett alzó los ojos hacia la estrella que había conocido desde su infancia, allá fuera en la terraza de Vashon con sus padres en una noche clara y cálida. Había pensado en ella como «la estrella gorda».

—La Pequeña Doble —dijo Scudi—. Está muy cerca del punto donde saldrá el sol.

—Cuando está tan baja en el horizonte, puedes ver los tanques hib pasar por allí. —Señaló hacia el horizonte directamente opuesto a la posición de la estrella gorda—. Twisp me lo enseñó.

Scudi rio quedamente, apretándose contra él en busca de calor.

—Mi madre decía que la Pequeña Doble estaba mucho más al norte cuando ella era joven. Es otro sistema binario, ¿sabes? Desde la Pequeña Doble podríamos ver claramente nuestros dos soles.

—Para ellos, nosotros somos probablemente la estrella gorda —dijo él.

Scudi guardó silencio durante un momento, luego:

—¿Por qué no hablas del varec?

—¿Qué hay que hablar acerca de él? —Brett oyó su propia voz, quebradiza e innatural.

—Llamó nuestros nombres —dijo Scudi. Tiró suavemente de un fragmento de hoja pegado al dorso de su mano izquierda.

Brett tragó dificultosamente saliva. Notó la lengua seca y gruesa.

—Lo hizo —dijo ella—. He dejado correr mi mano por encima de él muchas veces. Capto imágenes… escenas como holos o sueños. Son símbolos, y si pienso en ellos aprendo algo.

—¿Quieres decir que todavía deseas tocarlo, incluso después de que casi te ahogara?

—Estás equivocado respecto al varec —dijo Scudi—. Estoy hablando de ocasiones anteriores, cuando trabajaba en el mar. He aprendido del varec…

—Creía que habías dicho que tú enseñabas al varec.

—Pero el varec me ayuda también a mí. Por eso tengo tan buena suerte cuando matematizo las olas. Pero ahora el varec está aprendiendo palabras.

—¿Qué te dice?

—Mi nombre y tu nombre. —Sumergió una mano por el costado del bote y la arrastró a través de una enorme liana—. Dice que tú me quieres, Brett.

—Esto es una locura.

—¿El que tú me quieras?

—No… El que él lo sepa. Ya sabes lo que quiero decir.

—Entonces es cierto.

—Scudi… —Tragó saliva—. Es obvio, ¿no?

Ella asintió.

—No te preocupes. Yo también te quiero. Él sintió el ardiente enrojecimiento de la exuberancia asomar a sus mejillas.

—Y el varec lo sabe también —dijo ella.

Más tarde, mientras Brett permanecía acuclillado en el bote contemplando otro lecho de varec crecer por momentos en la distancia, oyó las palabras de Scudi una y otra vez en su memoria: «El varec lo sabe… el varec lo sabe…». El recuerdo era como las suaves ondulaciones del mar debajo del oscilante bote, arriba y abajo, arriba y abajo.

Llamó nuestros nombres, pensó. Admitir eso no ayudó. Podía estar llamándonos para que nos convirtiéramos en su cena.

Desvió sus pensamientos hacia otra cosa que Scudi había dicho en la balsa: «Me gusta que nuestros cuerpos hallen confort el uno en el otro».

Una mujer práctica. Que no cedía a las demandas del sexo porque podría complicar sus vidas. No vacilaba en admitir que lo deseaba, y eso quería decir algo. Brett captó la fuerza en ella mientras la contemplaba descansar con los dos codos clavados en el banco.

—Estamos en el varec —dijo ella. Dejó caer su mano izquierda por la borda. Brett deseó que pudieran explicar lo que ella hacía, pero estaba seguro de que los demás creerían que su explicación era prueba de locura.

—¡Hey, mirad eso! —exclamó Twisp. Señaló con la cabeza hacia algo delante de ellos.

Brett se puso en pie y miró. Un amplio sendero se había abierto en el varec, y las frondas se separaban a ambos lados ante el bote. Sintió el agua hervir debajo del casco, y los dos botes adquirieron velocidad.

—Es una corriente que va en nuestra dirección —dijo Twisp, con asombro en su voz.

—El Control de Corrientes sirenio —anunció Bushka—. ¿Lo ve? ¡Saben dónde estamos! Nos están llevando a algún lugar.

—Eso es cierto —dijo Twisp—. Directamente hacia Vashon.

Scudi se enderezó y extrajo su chorreante mano del agua. Se inclinó hacia delante y avanzó por el bote, bamboleándolo.

—¡Cuidado! —restalló Twisp.

Ella vaciló.

—El varec —dijo—. Nos está ayudando. Esto no es el Control de Corrientes, en absoluto.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Twisp.

—Yo… El varec me habla.

Ya lo ha hecho, pensó Brett.

Bushka dejó escapar el seco ladrido de una carcajada. Twisp, sin embargo, se la quedó mirando en silencio por un momento, luego:

—Cuéntame más.

—Llevo compartiendo imágenes con el varec desde hace tiempo —dijo ella—. Al menos tres años desde que me di cuenta la primera vez. Ahora pronuncia palabras en mi cabeza. Y en la de Brett también. El varec llamó su nombre.

Twisp miró a Brett, que carraspeó y dijo:

—Bueno, eso pareció, al menos.

—Nuestros antepasados afirmaban que el varec era sintiente —dijo Twisp—. Incluso Jesús Lewis lo decía. «El varec es una mente comunitaria.» Usted es historiador, Bushka, tendría que saberlo.

—¡Nuestros antepasados decían un montón de estupideces!

—Siempre hay una razón —dijo Twisp. Hizo un gesto con la cabeza hacia el sendero abierto en el varec—. Explique esto.

—El Control de Corrientes. La chica está equivocada.

—Pase su mano por encima de la borda —dijo Scudi—. Toque el varec cuando pasamos por su lado.

—Seguro —dijo Bushka—. Voy a utilizar mi mano como cebo. ¿Quién sabe lo que se oculta ahí?

Twisp se limitó a lanzar una fría mirada a Bushka, luego acercó el bote al lado derecho del sendero abierto y hundió su largo brazo por el costado. Al cabo de un momento, una expresión de sorpresa cubrió su rostro. Su expresión se endureció.

—Nave, sálvanos —murmuró, pero no retiró la mano.

—¿Es así? —preguntó Brett. Tragó saliva y pensó en la sensación del contacto del varec. ¿Podía pasar la mano por encima de la borda y renovar aquella conexión? La idea lo atraía y repelía a la vez. Ya no dudaba de una realidad central a todas las experiencias de aquella noche, pero las intenciones del varec todavía no podían ser aceptadas sin discusión.

Scudi casi se ahogó. Eso es un hecho.

—Hay un sub que viene detrás de nosotros —dijo Twisp.

Todos miraron hacia popa, pero la superficie no revelaba ningún signo de lo que podía haber debajo.

—Nos tienen en su localizador —dijo Twisp—, y pretenden hundirnos.

Scudi se volvió en redondo y sumergió ambas manos en el varec que pasaba por su lado.

—Ayúdanos —susurró—. Si es que sabes lo que significa la palabra ayuda.

Bushka permaneció sentado en silencio, con el rostro pálido y temblando junto a la puerta del pequeño pañol en la proa.

—Es Gallow —dijo—. Se lo advertí.

Con una lenta firmeza, el canal delante de ellos empezó a cerrarse. A su izquierda se abrió un pasillo. La corriente penetró en él, haciendo bambolearse a los botes en un amplio arco. El bote de provisiones se vio arrastrado hacia la derecha. Twisp luchó con el timón para centrar el bote en el nuevo canal.

—El canal se está cerrando a nuestras espaldas —dijo Brett.

—El varec nos está ayudando —dijo Scudi—. Es él.

Bushka abrió la boca y volvió a cerrarla sin decir nada. Todos se volvieron para mirar hacia donde señalaba. La negra torrecilla de un sub rompió la superficie, se inclinó y volvió a hundirse, desapareció de la vista. El varec cubrió de nuevo el lugar donde había emergido. Gigantescas burbujas empezaron a romper la superficie, gruesos arcos iris de aire y aceite. Pequeñas olas pasaron por debajo de los botes, forzando a las cuatro personas a bordo a sujetarse a la borda.

Tan rápido como se había iniciado, la turbulencia desapareció. Los botes siguieron su agitado bambolear. El agua chapoteaba en sus costados. Al cabo de un momento, esto también desapareció.

—Fue el varec —dijo Scudi—. El sub cortó a través del varec en su intento por seguirnos.

Twisp asintió hacia donde el varec se agitaba todavía lentamente entre unas pocas burbujas pequeñas. Aferró la barra del timón con ambas manos y los guio a través del canal que trazaba una amplia curva delante de ellos, apuntando una vez más hacia Vashon.

—¿El varec hizo eso?

—Cegó todas las tomas del sub —dijo Scudi—. Cuando la tripulación intentó soltar lastre y salir a la superficie, el varec enrolló sus lianas en las compuertas del lastre. Cuando la tripulación intentó salir, el varec se lo impidió y aplastó el sub. —Extrajo las manos del agua con una sacudida, rompiendo el contacto con el varec.

—Te advertí que era peligroso —dijo Brett.

Con una expresión impresionada en su rostro, Scudi asintió.

—Finalmente ha aprendido a matar.

31

¿Ha disuelto nuestro ser el agua de los sueños?

GASTÓN BACHELARD,

«La poética de la ensoñación»,

Manual del capellán-psiquiatra

Duque fue despertado por un codazo, una sacudida deliberada cuya intención era precisamente despertarle. Había sido pinchado, sondeado, frotado, golpeado, agitado en aquella cuna líquida con la gran Vata, pero esta era la primera vez desde su infancia en que recibía un codazo. Lo que le sorprendió fue que el autor era la propia Vata.

¡Estás despierta!, pensó, pero no hubo respuesta. Sintió un enfoque, una canalización de su presencia como nunca antes había sentido. Por eso se levantó, retorció un brazo hacia arriba, hasta su rostro, y abrió su ojo bueno con el puño.

Eso trajo a los observadores a la carrera hasta el tanque de Vata. Lo que vio con su ojo valía la atención de todos aquellos estúpidos que rodeaban el tanque. Uno de los enormes ojos castaños de Vata, el de la izquierda, estaba casi pegado al suyo. Estaba abierto. Duque tragó dificultosamente saliva. Estaba seguro de que ella podía verle.

¿Vata? Lo intentó en voz alta:

—¿Vata?

La creciente multitud jadeó, y Duque supo que la CePé se abriría camino muy pronto hasta ellos.

Sintió que algo soplaba a través de su consciencia como un pesado suspiro. Era un viento con pensamientos ocultos en él. Pero los notó. Algo grande y que aguardaba.

Duque se sintió impresionado. Desde hacía mucho tiempo se había acostumbrado al poder que hacía tambalear la mente y que Vata lanzaba ocasionalmente entre sus ojos. Aquella era la forma en que ella se libraba de sus frustraciones, lanzando lo que fuera que la frustraba directamente contra la cabeza de él. Ahora le envió una visión de la CePé, desnuda, danzando frente a un espejo. Desde hacía algún tiempo Vata mantenía los pensamientos de mujeres desnudas fuera de la cabeza de Duque. ¡Furia! La contenida furia de Vata. La bloqueó fuera y enfocó su ojo interior en la flexible figura de la capellán-psiquiatra, con sus firmes pechos, que lanzaba sus pálidas caderas una y otra vez contra el espejo. El tanque estaba insoportablemente caliente.

La túnica favorita de Simone Rocksack yacía en un pisoteado montón azul a sus pies. Todo en Duque se tensaba para tocar aquella visión, aquel cuerpo de cruda belleza que la CePé encerraba lejos del mundo.

Fue entonces cuando vio las manos. Un par de anchas y pálidas manos serpentearon en torno a ella desde atrás, y observó en el espejo cómo envolvían, formando copa, sus agitantes pechos, mientras ella se movía en un rítmico deslizar-salto, deslizar-salto. Era un hombre, un hombre corpulento, y prosiguió sus intensas caricias sobre el cuerpo de ella hasta que ella frenó su danza y se detuvo, temblorosa, mientras los labios de él rozaban sus hombros y pechos, su abdomen, aquellos resplandecientes muslos. La mata de rubio pelo del hombre era un imán para los dedos de ella. Sus manos lo atrajeron más cerca, más cerca, y empezaron a hacer el amor con él de pie detrás de ella, frente al espejo.

La visión terminó con un furioso restallido blanco y el nombre Gallow aullado a través de su consciencia. Lo que vio cuando se reenfocó en el ojo de Vata fue peligro.

—Peligro —murmuró—. Gallow peligro. Simone, Simone.

El gran ojo castaño de Vata se cerró, y Duque se sintió aliviado de la enorme presa como una garra que había estrujado dolorosamente sus entrañas. Permaneció tendido de espaldas, respirando profundamente, y escuchó mientras el núcleo de observadores crecía y el balbuceo de sus especulaciones lo acunaba de vuelta al sueño.

Cuando la CePé llegó junto al tanque, ya no era visible nada del extraño suceso del que informaron los observadores.

32

Para sobrevivir al tiempo de locura de Pandora, nos vimos obligados a volvernos locos.

IZ BUSHKA,

La física de la expresión política

Brett despertó al amanecer, con la sensación de que el bote se agitaba suavemente bajo él. Scudi permanecía tendida hecha un ovillo a su lado. Twisp estaba sentado en su lugar habitual junto al timón, pero el bote avanzaba en piloto automático. Brett pudo ver las pequeñas luces rojas del orientador parpadear en la parte delantera del receptor, manteniendo su rumbo hacia Vashon.

Scudi bufó en su sueño. Una ligera lona embreada a modo de manta los protegía a ambos del húmedo aire de la noche. Brett inhaló profundamente por la nariz y se enfrentó al hecho de que nunca más aceptaría el hedor que rodeaba cualquier lugar en el que vivían los isleños. Había experimentado el aire filtrado de los sirenios. Ahora el olor a pescado, las densas miasmas del cuerpo de Twisp, todo aquello forzaba a Brett a pensar aún más profundamente en lo que había cambiado su vida.

Yo olía así, pensó. Es una suerte que Scudi me encontrara en el agua.

Sabía que los sirenios hacían bromas sobre la forma cómo olían los isleños. Y los isleños que regresaban a la superficie hablaban añorantes del dulce aire de allá abajo.

Scudi no había dicho nada al encontrarse con Twisp ni al subir al bote. Pero el desagrado había sido evidente. Sabía que había intentado ocultarlo, pero la reacción era inconfundible.

Brett se sintió culpable por su repentino embarazo.

No deberías sentirte embarazado por tus amigos.

El primero y largo haz del amanecer bañó de lado el bote con una perezosa luz rosada.

Brett se sentó.

Twisp, con voz baja y ahogada a popa, dijo:

—Toma el relevo, muchacho. Necesito echar una cabezada.

—Correcto.

Fue casi un susurro para no despertar a Scudi. Ella permanecía enroscada cerca de él, con su espalda y caderas encajadas en su cuerpo como si hubieran sido construidos juntos. Una mano yacía blandamente en torno a la cintura de Brett. Se desprendió con cuidado de su suave abrazo.

Mirando al claro cielo, Brett pensó: Va a ser un día bochornoso. Se deslizó de debajo de la lona embreada y sintió la húmeda y fina espuma de la proa mojar su cabello y rostro.

Se echó hacia atrás un mechón de pelo de encima de sus ojos y se dirigió a popa para hacerse cargo del timón.

—Va a ser un día bochornoso —dijo Twisp. Brett sonrió ante la coincidencia. Pensaban igual, no había ninguna duda de ello. Escrutó el horizonte. Los botes seguían deslizándose a lo largo de una estrecha avenida de corriente entre el denso varec.

—¿No estamos yendo un poco más lentos? —preguntó Brett.

—Las células de anguila se están agotando —dijo Twisp. Hizo un gesto con un pie hacia el indicador rosa de descarga en el paquete de células sobre cubierta—. Pronto vamos a tener que parar y recargarlas o alzar la vela.

Brett se mojó un dedo en la boca y lo alzó al aire. Solo notó la frialdad de su propia velocidad… una calma chicha por todas partes donde mirara, y frondas de varec ondulando suavemente hasta donde podía ver el ojo.

—Tendríamos que alcanzar Vashon muy pronto —dijo Twisp—. Capté el programa del Ave Marina mientras dormías. Todo va bien, o eso al menos es lo que dicen.

—Creo que querías dormir un poco —indicó Brett.

—He cambiado de opinión. Primero quiero ver Vashon. Además, echo en falta las veces en que simplemente nos sentábamos aquí y charlábamos. No he hecho más que dar cabezadas y pensar aquí desde que te relevé a medianoche.

—Y escuchar la radio —dijo Brett. Señaló el auricular conectado al receptor.

—Era realmente interesante lo que decían —admitió Twisp. Mantuvo la voz baja, con la atención fija en el bulto que era la figura dormida de Bushka.

—Las cosas van bien —animó Brett.

—Ave Marina dice que Vashon está a la vista de una extensión de tierra que está definitivamente emergida. Describe acantilados negros. Acantilados altos y olas espumeando blancas en su base. La gente podría vivir allí, dice.

Brett intentó visualizar aquello. Acantilado era una palabra que Brett había oído raras veces.

—¿Cómo podríamos llevar gente y provisiones a la parte de arriba del acantilado? —preguntó—. ¿Y qué ocurrirá si el mar sube de nuevo?

—Por la forma en que lo veo, uno tiene que ser parte pájaro para vivir allí —admitió Twisp—. Si necesitas el mar. Y el agua dulce debe de ser escasa.

—Los MLA podrían ayudar.

—Quizá crear lagunas de agua de lluvia —musitó Twisp, sumido en su propio hilo de pensamientos—. Pero el principal problema que les preocupa son los neurocorredores.

En la proa, Bushka se alzó de debajo de su lona embreada y miró a Brett y Twisp en la popa.

Brett ignoró al hombre. ¡Neurocorredores! Los conocía tan solo de los escasos holos antiguos y las historias de antes de los tiempos oscuros del alzarse del mar y la muerte del varec.

—Una vez haya tierra emergida, habrá neurocorredores —dijo Twisp—. Eso es lo que dicen los expertos.

—Hay que pagar por todo —gruñó Bushka. Apoyó el dorso de su mano abierta contra su boca y bostezó ampliamente.

Brett comprendió que algo había cambiado en Bushka. Cuando se convenció de que su historia sobre Guemes era creída, Bushka se había convertido en una figura tragicómica en vez de un villano.

¿Ha cambiado, o es tan solo que nosotros lo vemos distinto?, se preguntó Brett.

Scudi se levantó de debajo de su lona y dijo:

—¿He oído a alguien decir algo acerca de neurocorredores?

Brett se lo explicó.

—¿Pero Vashon puede ver tierra? —preguntó Scudi—. ¿Auténtica tierra?

Twisp asintió.

—Eso dicen. —Se agachó y tiró de un par de cabos que se arrastraban por un costado del bote.

De inmediato, sus garzotas iniciaron una aleteante conmoción al lado del bote, chapoteando agua fría a todo su alrededor. Bushka recibió la mayor parte de ella.

—¡Por los dientes de Nave! —jadeó—. ¡Esto está frío! Twisp rio quedamente.

—Es una buena forma de acabar de despertarse —dijo—. Tan solo imagine que… —Se interrumpió e inclinó la cabeza, en actitud de escuchar.

Los otros lo oyeron también. Todos se volvieron hacia el horizonte a babor, donde podía oírse el distante pulsar de un reactor a hidrógeno. Entonces lo vieron… Una línea blanca cruzando muy lejos la extensión de varec.

—Un hidroala —dijo Bushka—. Gira hacia nosotros.

—Sus instrumentos nos han detectado —dijo Twisp.

—No se dirige a Vashon… ¡viene hacia nosotros! —exclamó Bushka.

—Puede que tenga razón —dijo Brett. Twisp adelantó bruscamente la barbilla.

—Brett, tú y Scudi tomad vuestros trajes de inmersión y vuestras mochilas. Meteos en el agua. Ocultaos en el varec. Brett, hay un viejo saco de marino verde debajo de la cubierta delantera. Sácalo.

Brett, que se estaba metiendo en el traje de inmersión, recordó lo que había dentro de aquel saco.

—¿Qué vas a hacer con tu red de repuesto? —preguntó.

—La echaremos aquí.

—Yo no tengo traje de inmersión —gimió Bushka.

—Se ocultará bajo una lona embreada aquí en el pañol —dijo Twisp—. Vosotros dos, por la borde. ¡Apresúrate, Scudi! Sujetad esa red a lo largo del varec.

Finalmente, tras unos apresurados preparativos, Bushka se metió debajo de la lona embreada y se arrastró debajo de la cubierta de proa. Brett y Scudi saltaron hacia atrás por encima de la borda del bote, arrastrando la red con ellos. El sonido del hidroala que se acercaba se estaba haciendo cada vez más fuerte.

Twisp miró hacia el sonido. El hidroala estaba todavía a ocho o diez kilómetros por el lado de babor, pero se acercaba más rápido de lo que hubiera creído posible. Metió sus garzotas en el bote y las enjauló, luego halló dos cuerdas de mano. Las cebó con muree seco y las arrojó por encima de la borda.

¡La balsa!

Se bamboleaba contra el costado del bote de provisiones como una boya de advertencia. Twisp adelantó un largo brazo, agarró la cuerda y tiró de ella. Accionó el sistema de apertura de la balsa, expulsó el aire tan rápido como pudo y la metió bajo su asiento.

Vio que Brett y Scudi estaban sacando algo del bote de provisiones. ¿Un arpón? ¡Maldita sea! Sería mejor que se apresuraran.

Miró a su alrededor en el bote. Bushka permanecía escondido en el pañol de proa. La red se arrastraba a popa. Scudi y Brett habían desaparecido bajo el agua, entre el varec. ¿Para qué deseaba Brett un arpón?, se preguntó Twisp. Estaban seguros bajo el varec, tomando aire de la superficie desde detrás de las enormes hojas.

Twisp cortó el motor y deslizó la pistola láser fuera de su escondite tras él. La puso bajo una toalla en el asiento a su lado y mantuvo una mano encima.

—Bushka —llamó—, estese tan quieto como un pez muerto. Si son ellos… bien, no sabemos lo que puede ocurrir. Si no lo son… ya le avisaré cuando pueda salir. —Se pasó el dorso de su mano libre por su boca—. Ya están aquí.

Alzó una mano en un saludo mientras el hidroala trazaba una curva a un lado y por encima del varec, esparciendo desgarradas frondas verdes en su estela. Evitó la red y el lado del canal donde Brett y Scudi habían saltado al agua.

Su saludo no recibió ninguna respuesta, solo intensas miradas de dos sombrías figuras en la alta cabina. Twisp vio estrías verdes en las figuras allá arriba. Inspiró profundamente para frenar los latidos de su corazón y afirmar el temblor de sus piernas.

Estate preparado, se advirtió, pero no te precipites.

El hidroala efectuó un amplio arco y se hundió en el canal a través del varec. El chorro se redujo a un débil siseo. Una fuerte ola brotó de la proa del hidroala e hizo bambolear los botes. Las garzotas protestaron audiblemente.

Twisp alzó de nuevo la mano en un saludo e hizo señas al hidroala que se acercaba de que lo hiciera por la izquierda, señalando la larga cuerda de su red con sus bamboleantes flotadores. Cuando ya no le separaban más de veinte metros del aparato, gritó:

—¡Buen tiempo y buena carga!

Apretó su mano sobre la pistola láser. Las olas cruzadas levantadas por el hidroala rompieron contra la borda del bote y le salpicaron.

Siguió sin recibir ninguna respuesta del hidroala, que ahora se erguía alto ante él a no más de diez metros de distancia. Su escotilla lateral se abrió y apareció un sirenio con un traje de inmersión de camuflaje… con manchas y franjas verdes. El hidroala se deslizó ligeramente de lado y se detuvo.

El sirenio de pie encima de Twisp dijo:

—Creía que los mutantes nunca pescabais solos.

—Creíste mal.

—Creía que ningún mutante pescaba fuera de la vista de su isla.

—Este lo hace.

Los rápidos ojos del sirenio recorrieron los dos botes, siguieron la línea de flotadores en la proa, luego se fijaron en Twisp.

—Tu red está tendida sobre un lecho de varec —dijo—. Podrías perderla.

—El varec significa peces —dijo Twisp. Mantuvo su voz llana, tranquila. Incluso esbozó una sonrisa—. Los pescadores van allá donde va la pesca.

Bajo la proa del hidroala, demasiado bajo para ser visible para el sirenio, Twisp vio a Scudi asomarse en busca de aire, luego volver a desaparecer.

—¿Dónde está tu carga?

—¿Te importa?

El sirenio se acuclilló en la cubierta encima de Twisp y le miró desde arriba.

—Escucha, comemierda, puedes desaparecer en cualquier momento aquí fuera. Ahora tengo algunas preguntas que hacer, y quiero respuestas. Si me gustan las respuestas, conservarás tu red, tu bote, tu pesca, y quizás incluso tu vida. ¿Has entendido?

Twisp guardó silencio. Por el rabillo del ojo captó un atisbo de la cabeza de Brett asomando por el otro lado de la proa del hidroala. La mano de Brett ascendió sujetando el arpón que había cogido del bote de suministros.

¿Qué está haciendo con esa cosa?, se preguntó Twisp. Y está demasiado cerca para que yo utilice el escudo aturdidor si se presenta la ocasión.

—Ajá —dijo Twisp—. Ninguna carga todavía. Acabo de tender. —Brett y Scudi desaparecieron de su vista al otro lado del hidroala.

—¿Has visto a alguien más en el agua? —preguntó el sirenio.

—No desde el muro de ola.

El sirenio contempló el curtido rostro de Twisp y dijo:

—¿Llevas fuera desde el muro de ola? —Había sorpresa en su voz.

—Ajá.

El otro dejó caer la sorpresa.

—¿Y ninguna carga? —restalló—. No eres buen pescador. Ni buen mentiroso tampoco. Quédate sentado, voy a subir a bordo. —Indicó su intención a alguien en el hidroala fuera de la vista de Twisp, luego dejó caer una recia escalerilla por encima de la borda.

Los movimientos del sirenio eran diestros y controlados. No utilizaba más que la energía mínima requerida para cada acción. Twisp notó aquello y se sintió profundamente cauteloso.

Este hombre conoce su cuerpo, pensó. Y lo utiliza como un arma. Sería difícil tomar a aquel hombre por sorpresa. Pero Twisp conocía sus propias fuerzas. Tenía una buena palanca y la fuerza necesaria para jalar redes. También tenía una pistola láser bajo la toalla.

El sirenio empezó a bajar al bote. Un pie tanteó hacia atrás en busca del asiento y, mientras el sirenio apoyaba su peso sobre aquel pie, Twisp se echó hacia atrás como para compensar el cambio en la distribución de pesos. El sirenio sonrió y soltó ambas manos de la escalerilla. Se volvió para dar el último paso al interior del bote. Twisp tendió su largo brazo para sujetar al hombre y, mientras lo hacía, cambió su peso de lado. Dejó que el hombre sintiera la firme presa de su mano, estabilizándole contra el bambolear del bote hasta el último parpadeo posible. Luego, con un suave movimiento, Twisp avanzó más hacia el hombre, acortó la presa de su brazo y hundió aquel lado del bote completamente bajo el agua. El sirenio se tambaleó hacia delante. Twisp retorció su presa y atrajo al hombre hacia él. El largo brazo izquierdo soltó su presa y se deslizó en torno al cuello del sirenio mientras la otra mano se alzaba con la pistola apretada contra su nuca.

—No te muevas o serás tú quién va a desaparecer aquí fuera —dijo Twisp.

—¡Adelante, mátame, mutante! —El sirenio se debatió contra la presa de Twisp.

Twisp apretó más el brazo. Unos músculos capaces por sí solos de izar redes cargadas por encima de la borda de un bote resaltaron bajo la piel como tensas cuerdas.

—¡Diles a tus compañeros que salgan a la cubierta! —gruñó Twisp.

—No lo hará, y va a matarte aquí mismo —se atragantó el sirenio. Se retorció de nuevo bajo la poderosa presa. Un pie se apoyó contra el costado del bote e intentó empujar a Twisp hacia atrás.

Twisp alzó la pistola láser y la abatió secamente contra la cabeza del hombre. El sirenio dejó escapar un gruñido y colgó fláccido. Twisp alzó el cañón de la pistola hacia la escotilla abierta y empezó a levantarse. No le gustaba la idea de subir aquella escalerilla completamente expuesto.

Brett apareció en la escotilla, vio la pistola láser apuntada hacia él y se agachó rápidamente, al tiempo que gritaba:

—¡El hidroala es nuestro! ¡No dispares!

Twisp vio sangre en el costado izquierdo de Brett y sintió que se le anudaba el estómago.

—¿Estás herido?

—No. La sangre no es mía. Pero creo que matamos a ese tipo de ahí dentro. Scudi está intentando hacer algo por él. —Brett se estremeció—. No se detuvo. ¡Se lanzó directamente sobre el arpón!

—¿Solo hay uno ahí dentro?

—Solo esos dos. Este es el hidroala que cogimos Scudi y yo.

—Bushka —le llamó Twisp—, practique sus nudos con este. —Echó el inconsciente sirenio encima de la caja del motor del bote.

Bushka se arrastró hacia popa, arrastrando consigo desde proa un trozo de cuerda. Parecía asustado, y se mantuvo bien separado del sirenio.

—¿Lo conoce? —preguntó Twisp.

—Un simple esbirro. Trabaja para Gallow.

Scudi apareció en la escotilla detrás de Brett. Su aspecto era pálido, sus oscuros ojos estaban muy abiertos.

—Está muerto —dijo—. No dejó de decirme que tenía que alimentar al varec con su cuerpo. —Sus manos no sabían qué hacer con las manchas de sangre que las cubrían.

—Este tampoco quería dar su brazo a torcer. —Twisp miró hacia donde Bushka estaba atando las manos del fláccido sirenio a su espalda y luego a sus pies—. Están locos. —Twisp volvió su atención a Scudi. Esta deslizó un cuchillo de supervivencia de negro mango de vuelta a la funda en su muslo—. ¿Cómo os metisteis dentro? —preguntó.

—Hay una escotilla de inmersión a un lado —dijo Brett—. Scudi sabe cómo abrirla desde fuera. Aguardamos hasta que este bajó al bote antes de subir. El piloto no sospechó nada hasta que estuvimos inmediatamente detrás de él. —Brett hablaba aprisa, casi sin respirar—. ¿Por qué siguió yendo a por mí, Queets? Podía ver que yo tenía el arpón.

—Era estúpido —dijo Twisp—. Tú no. —Miró a Scudi encima de él, luego a su cuchillo.

Ella siguió la dirección de su mirada y dijo:

—No sabía si no estaba fingiendo.

Esa muchacha sabe cuidar de sí misma, pensó Twisp.

Bushka se puso en pie después de atar al sirenio. Miró aprobadoramente al hidroala.

—Hemos conseguido un buen aparato.

El sirenio en la cubierta a su lado se agitó y murmuró algo.

—¡Muchacho! —Twisp utilizó el tono de mando que Brett recordaba muy bien de sus días en el mar. Brett respondió, sin pensar:

—¿Señor?

—¿Crees que deberíamos trasladarnos al hidroala? Brett exhibió una amplia sonrisa.

—Sí, señor. Es más grande, más rápido, tiene más movilidad y es más marinero. Ciertamente, creo que deberíamos trasladarnos, señor.

—Scudi, ¿podemos meter mis botes a bordo?

—La escotilla de carga es bastante ancha —dijo ella—, y hay una pequeña grúa.

—Brett —dijo Twisp—, tú y Scudi empezad a trasladar nuestras cosas a bordo. Mientras tanto, Iz y yo haremos unas cuantas preguntas a ese trozo de mierda de anguila.

—Si quiere ayudar a los chicos —dijo Bushka—, yo puedo ocuparme de esto solo. —Sacudió al sirenio con un pie.

Twisp estudió a Bushka durante un par de parpadeos, observando el nuevo tono de seguridad en la voz del hombre. La furia se arrastraba ahora por el rostro de Bushka, e iba dirigida hacia el cautivo.

—Descubra qué es lo que estaba buscando —dijo—. Qué estaban haciendo ahí fuera.

Bushka asintió.

Twisp tomó el cabo de proa de su bote y lo ató a un asidero del hidroala debajo de la escalerilla de abordaje. Empezaron a trasladar la carga, primero de un bote, luego del otro.

Cuando los dos botes estuvieron vacíos, Twisp hizo una pausa. Oyó a Brett y Scudi mover la carga a bordo del hidroala. En las docenas de viajes que habían hecho con la carga, los dos jóvenes se habían tocado, chocado o rozado tan a menudo como parecía discretamente posible. Twisp se sentía bien con solo verles. Nada en el mundo era mejor que el amor, pensó.

Debajo de Twisp, Bushka permanecía sentado sobre sus talones, mirando furioso al sirenio cautivo.

—¿Ha conseguido algo de él? —preguntó Twisp.

—Han capturado al Presidente del Tribunal.

—Mierda —restalló Twisp—. Vamos a subir a bordo el bote remolcado. Siga con él.

Incluso con la pequeña grúa, fue un trabajo sudoroso meter el primer bote a bordo. Scudi abrió un compartimiento a popa de la escotilla de carga y entre los tres metieron el bote dentro. Lo ataron a las sujeciones en las paredes.

Scudi salió a la cubierta de carga, miró tras ella y se envaró.

—Será mejor que vengan y miren —dijo. Estaba pálida como una nube descolorida por el sol.

Twisp se apresuró fuera, seguido por Brett.

Bushka estaba de pie sobre el atado sirenio. El hombre ya no estaba sujeto a la popa del bote. El desnudo sirenio había sido colocado en una posición suspendida, colgando de las muñecas, atadas a su espalda a la altura de los omóplatos. Su traje de inmersión yacía desgarrado a sus pies, y sus rodillas apenas tocaban la cubierta. Bushka sostenía un cuchillo de descamar en su mano derecha, con su fina punta dirigida al vientre del sirenio.

Los músculos de los brazos del cautivo resaltaban rojos, pero sus apretados labios estaban blancos. Sus hombros sobresalían en sus articulaciones. Su pene era un arrugado muñón de miedo escondido contra su pelvis.

—Bien —exigió Twisp—, ¿qué ocurre?

—Quería usted información —dijo Bushka—. Estoy obteniendo información. Probando algunos de los trucos de los que Zent alardeaba.

Twisp se acuclilló en la abertura, reprimiendo sus sentimientos de revulsión.

—¿Y? —Mantuvo su voz llana.

Cuando Bushka se volvió, Twisp se dio cuenta de que este no era el gimoteante desecho que había recogido del mar. Este hablaba lento y firme. No apartó los ojos de su blanco.

—Afirma que el varec les hace inmortales —dijo Bushka—. Tienen que ser entregados al varec cuando mueren para que este se alimente de ellos. Le dije que lo quemaríamos vivo y que conservaríamos las cenizas.

—Suéltelo de la cornamusa, Iz —dijo Twisp—. No debería tratarse así a un ser humano. Ícelo a bordo.

Una expresión hosca aleteó en el rostro de Bushka y desapareció. Se volvió y soltó al cautivo. El sirenio flexionó los brazos a su espalda, restableciendo la circulación.

—Dice que el varec mantiene tu identidad, todos tus recuerdos, todo —dijo Bushka.

Scudi se acercó a Brett y susurró:

—Puede que esto sea posible.

Brett se limitó a asentir y bajó la vista hacia donde Bushka había estado torturando al cautivo. Pensó que lo que había hecho Bushka era revulsivo.

Al notar la reacción de Brett, Scudi dijo:

—¿Crees que realmente Iz lo hubiera matado, lo hubiera quemado?

Brett intentó tragar saliva en una garganta reseca. La honestidad le obligó a decir:

—Yo arponeé al otro tipo en el hidroala.

—¡Eso fue diferente! Ese te hubiera matado. Este estaba atado e indefenso.

—No lo sé —dijo Brett.

—Me asusta —murmuró Scudi.

El hidroala se agitó ligeramente, volvió a agitarse. Algo se desenrolló al mar detrás de ellos.

—La red —susurró Brett—. Twisp la ha soltado. —Y esto debe de haberle roto el corazón, pensó. Los peces muertos por nada siempre rompen su corazón.

Un viento helado pasó por encima de ellos, y ambos alzaron la cabeza. Diáfanas nubes habían empezado a derivar desde el norte en su dirección, y ahora caía una ligera llovizna sobre el agua allá donde el varec abría aquel extraño sendero. El sendero seguía apuntando directamente hacia Vashon.

—Pensé que iba a seguir haciendo calor —dijo Brett.

—El viento ha cambiado —indicó Twisp—. Metamos este bote a bordo. Vashon va a tener que enfrentarse al mal tiempo después de todo.

Aseguraron el bote, sellaron la escotilla y se reunieron con Scudi y Bushka en la cabina de pilotaje. Scudi ocupó la silla de mandos, con Bushka de pie a un lado, flexionando los dedos. La furia aún ardía en los ojos de Bushka.

—Iz —dijo Twisp en voz baja—. ¿Habría quemado realmente vivo a ese sirenio?

—Cada vez que cierro los ojos, veo Guemes y a Gallow. —Bushka miró hacia proa, donde habían dejado al sirenio bien atado—. Lo hubiera lamentado, lo sé, pero… —Se encogió de hombros.

—No es mucho como respuesta.

—Creo que sí lo hubiera hecho —dijo Bushka.

—Eso no le hubiera ayudado a dormir mejor —indicó Twisp. Hizo un gesto a Scudi—. Llevemos este trasto a Vashon.

Scudi conectó el impulsor y alzó el hidroala hasta adquirir su velocidad de crucero. Al cabo de un minuto avanzaban por el canal del varec con un ligero movimiento saltarín sobre las olas.

Twisp condujo a Bushka a un sillón en la parte de atrás del compartimiento de pilotaje. Se sentó al lado de Bushka y preguntó:

—¿Le dijo cómo capturaron a Keel?

—Del otro hidroala. Tenían dos hidroalas entonces.

—¿Dónde está Gallow?

—Ha ido al Puesto de Avanzada Veintidós en el otro hidroala —dijo Bushka—. Es la estación de recogida de los cohetes. Cree que en los tanques hib hay un ejército. Cualquiera que los abra será su propietario. Desea controlar tanto el lanzamiento como la recuperación, y evidentemente piensa que puede conseguirlo.

—¿Es posible?

—¿Que haya un ejército en los tanques hib? —Bushka bufó—. Cualquier cosa es posible. Incluso, por todo lo que sabemos, pueden salir disparando cuando los abramos.

—¿Qué es lo que quiere de Keel?

—Intercambiarlo. Por Vata. Quiere a Vata.

—¡Gallow está loco! —exclamó Brett—. He estado en el Centro y he visto el sistema de apoyo vital de Vata. Es grande. No pueden…

—Meter todo el complejo de apoyo en un sub —dijo Bushka—. Sellarlo. Llevárselo. Pueden hacerlo.

—Necesitan médicos…

—Tienen a su médico —dijo Bushka—. Cuando secuestraron a Keel cogieron también a Kareen Ale. Gallow está cubriendo todos los ángulos.

El silencio descendió sobre la cabina de pilotaje mientras el chorro pulsaba tras ellos. Las alas abofeteaban el mar a un ritmo bien absorbido.

Twisp miró a Scudi en el asiento del piloto.

—Scudi, ¿podemos establecer contacto por radio con Vashon?

—Cualquiera podrá oír —advirtió ella sin mirar atrás.

Twisp agitó la cabeza en frustrada indecisión.

Sin advertencia previa, Bushka arrancó la pistola láser del bolsillo de Twisp y la clavó contra sus costillas.

—¡Levántese! —restalló.

Sorprendido, Twisp obedeció.

—Vaya con mucho cuidado con sus movimientos —dijo Bushka—. Sé lo fuerte que es.

Brett vio la pistola láser en la mano de Bushka.

—¡Siéntate! —ordenó Bushka.

Brett volvió a sentarse al lado de Scudi. Esta miró hacia atrás, captó la escena y volvió rápidamente su atención a su rumbo.

—Tanto si lo comunicamos por radio como si entregamos el mensaje personalmente en Vashon, será lo mismo —dijo Bushka—. Gallow sabrá que su secreto ya no es tal. Pero en estos momentos tenemos la ventaja de la sorpresa. Él cree que este es todavía su hidroala.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Twisp.

—Dé la vuelta al hidroala, Scudi —ordenó Bushka—. Vamos a ir tras Gallow. Hubiera debido matarle cuando tuve la oportunidad.

33

No me llaméis su padre. No fui más que un instrumento de la concepción de Vata. «Padre» e «hija» no se aplican aquí. Vata nació más que la suma de nuestras partes. Advierto a los hijos e hijas después de nosotros: Recordad que Vata es más nuestra madre que vuestra hermana.

KERRO PANILLE,

Documentos de familia

Sombra Panille permanecía de pie en la penumbra del Control de Corrientes, preguntándose si al final no habría encontrado la mujer de su vida. Con Kareen Ale tenía la fe que solo una descendencia sirenia normal podía evidenciar.

Control de Corrientes hormigueaba de actividad, con las rutinas habituales dejadas de lado ante el inminente lanzamiento y la alerta amarilla provocada por el choque de Vashon contra el fondo.

—Demasiada gente trabajando demasiado intensamente durante demasiado tiempo —murmuró para sí mismo. Los impulsos partían del Control de Corrientes hacia el varec, las señales de los sensores a la deriva parpadeaban sus cifras azul cobalto. Los informes de los MLA se sucedían en la pantalla número seis.

No me verán subido a una de esas cosas, pensó. Los MLA desafiaban un medio en el que las corrientes inestables y lo inesperado eran cosa común. El aire era mucho más peligroso que el agua.

Es mucho más seguro aquí abajo, pensó. Seguridad había adquirido un nuevo atractivo para él. Deseaba vivir para pasar más tiempo con aquella mujer.

¿Dónde está Kareen en estos momentos? No dejaba de hacerse esta pregunta desde su separación. Ahora debía de hallarse en la Base de Lanzamiento. A Panille no le gustaba pensar en la distancia que los separaba… La distancia era tiempo, y después de esa última noche no deseaba pasar ningún tiempo sin ella.

Su cabeza le había dolido y se había sentido mareado por el cansancio, pero pese a todo no había conseguido dormir. Cada vez que sus párpados se cerraban se le llenaba la cabeza con visiones de los supervivientes de Guemes sembrando el suelo de la zona de selección. Carne desgarrada, sangre, gemidos y estremecimientos eran todavía fantasmas a su alrededor en el penumbroso ajetreo del Control de Corrientes.

Kareen también se había visto drenada de toda energía. Habían ido a los aposentos de ella sin apenas discutir, cada cual consciente solo de la necesidad de estar juntos, vivos después de vadear tanta muerte. Habían caminado desde la estación del tubo cogidos de la mano. Panille se había mantenido bajo un estricto control, seguro de que si se relajaba aunque solo fuera un poco la furia podía estallar al rojo blanco. Algo ardiente retorcía sus entrañas.

Allá donde el plas alineaba los corredores, el ondulante efecto de la luz superficial se combinaba con la cadencia de sus pasos para hipnotizar a Panille en un soñoliento desprendimiento. Se sentía flotar encima de sí mismo, observando el tambaleante avance de los dos. Había ternura en los brazos, los cansados brazos, y en la mejilla de Kareen cuando rozaba su hombro. Los músculos de ella efectuaban su suave magia, y él ya no sospechaba que ella intentara dominarle con su cuerpo.

En sus aposentos, Panille había contemplado un tipo diferente de paisaje submarino, un jardín lujuriante con oscilantes helechos y peces mariposa pastando entre las hojas.

Una gruesa columna de varec ascendía en espiral hasta desaparecer de la vista, enredándose y desenredándose al impulso de alguna distante corriente.

No había muerte allí. Ninguna señal del desastre de Guemes.

Justo al borde de la visibilidad se hallaba el Arrecife Azul, con corredores de tulipanes trepadores azul pálido que se abrían y cerraban como pequeñas bocas más allá del plas. Brillantes destellos naranjas de minúsculos camarones asaeteaban de un lado para otro, alimentándose de los estambres de los tulipanes trepadores. Kareen le condujo al dormitorio.

No se demoraron. Kareen se puso de puntillas y apretó su boca contra la de él. Sus ojos abiertos se clavaron en los de Panille, y él se vio a sí mismo reflejado en sus negras pupilas. Las manos de ella se apretaron al principio contra su pecho, luego se deslizaron alrededor de su cuello y soltaron su trenza. Eran unos dedos fuertes y seguros. Dedos de cirujano, pensó él. Su negro pelo se derramó sobre sus hombros. Panille hizo descender sus manos de los hombros de ella hasta su túnica, soltó cierre tras cierre.

Se desvistieron el uno al otro lentamente, sin palabras. Cuando ella se despojó de su ropa interior, la luz quedó atrapada y danzó en el llameante triángulo rojo de su vello púbico. Sus pezones se apretaron como narices de niños contra las costillas de él.

Hemos decidido vivir, pensó Panille.

La visión de Kareen Ale era un mantra que encerraba fuera todas las dudas acerca de este mundo. Nada existía en la memoria excepto ellos dos y sus perfectamente complementarios cuerpos.

Cuando empezaban ya a deslizarse hacia el sueño, Kareen los sorprendió a los dos con un grito repentino. Se aferró a él como si fuera una niña.

—Malos sueños —susurró.

—La mala realidad es peor.

—Los sueños son reales mientras estás en ellos —dijo Kareen—. ¿Sabes?, cada vez que pienso en nosotros, todo lo malo desaparece. Nos curamos el uno al otro.

Sus palabras y la presión de ella contra él despertaron por completo a Panille. Kareen suspiró, rodó a horcajadas encima de él en un suave movimiento y lo aferró profundamente dentro de ella. Sus pechos rozaron el pecho de él mientras se agitaban adelante y atrás. La respiración de él se convirtió entonces en la de ella, y ella pronunció su nombre mientras se derrumbaba, jadeante, contra él.

Panille la abrazó gentilmente, acariciando su espalda.

—Kareen —dijo.

—¿Sí?

—Me gusta pronunciar tu nombre.

Ahora recordó aquello mientras montaba guardia en el Control de Corrientes y murmuraba su nombre para sí mismo. Eso ayudaba.

La escotilla principal de entrada al Control de Corrientes se abrió detrás de Panille con un seco siseo, indicando una rápida entrada sin esperar a que la escotilla exterior se cerrara por completo. Sorprendido, Panille empezó a volverse y sintió duro metal clavarse en su espalda. Una mirada hacia abajo le mostró una pistola láser apretada contra su carne. Panille reconoció al hombre que sujetaba el arma: Gulf Nakano, uno de los hombres de Gallow. La recia forma de Nakano se apartó de la entrada y empujó a Panille ante él. Nakano era seguido por otros tres sirenios, todos vestidos con trajes de inmersión, todos armados y todos graves y con los labios apretados.

—¿Qué es esto? —preguntó Panille.

—Shhh —siseó Nakano. Hizo un gesto a los otros, luego—: ¡Muy bien! ¡Todo el mundo de pie!

Panille observó a los otros intrusos moverse rápida, metódicamente, a posiciones equidistantes cerca del centro de la estancia. Un operador protestó y fue derribado sobre su consola de un golpe. Panille empezó a hablar, pero Nakano clavó una recia mano contra su boca al tiempo que decía:

—Sigue con vida, Panille. Es mejor.

Los tres atacantes graduaron sus pistolas láser a haz corto y empezaron a demoler el Control de Corrientes. El plas se fundió y burbujeó, los tableros de control sisearon. Pequeñas serpientes negras de vinilo se precipitaron por todas partes. Todo fue hecho con una helada deliberación. En menos de un minuto había terminado, y Panille supo que se necesitaría al menos un año para reemplazar aquel… cerebro.

Se sintió ultrajado, pero la destrucción lo intimidaba. Sus ayudantes permanecían contra una pared, con la impresión y el miedo en sus ojos.

Una mujer se arrodilló sobre el operador caído y le secó el rostro con una punta de su blusa.

—Tenemos a Kareen Ale —dijo Nakano—. Me han dicho que esto te interesaría.

Panille sintió que su pecho se constreñía.

—Tu cooperación garantiza su seguridad —dijo Nakano—. Tienes que venir con nosotros, en una camilla, como si fueras un herido que transportamos a los médicos.

—¿Adónde vamos?

—Eso no es asunto tuyo. Simplemente dime si vendrás por voluntad propia o no.

Panille tragó saliva, luego asintió.

—Vamos a soldar la escotilla interior una vez cerrada —dijo Nakano—. Todo el mundo estará seguro aquí dentro. Cuando el próximo turno intente entrar, ellos podrán salir.

Uno de los sirenios avanzó un paso.

—Nakano —susurró, más allá de Panille—, Gallow dijo que debíamos…

—¡Cállate! —dijo Nakano—. Yo estoy aquí y él no. El siguiente turno no vendrá hasta dentro de cuatro horas al menos.

A un gesto de Nakano, dos de sus hombres trajeron una camilla que sacaron del espacio entre las dos escotillas. Panille se tendió en la camilla y fue atado a ella. Le echaron una sábana por encima.

—Esto es una emergencia médica —dijo Nakano—. Iremos aprisa, pero no correremos. Pasadlo por todas las escotillas la cabeza primero. Panille, cierra los ojos. Estás inconsciente y quiero que así sigas, o haré que sea real.

—Comprendido.

—No queremos que le ocurra nada desagradable a la dama.

Este pensamiento atormentó a Panille mientras maniobraban a través de las escotillas y corredores.

¿Por qué yo? Panille no podía imaginar el ser tan importante para Gallow.

Se detuvieron en un tubo de transporte, y Nakano tecleó el código de Emergencia. El siguiente vagón se detuvo y media docena de rostros curiosos observaron la forma de Panille en la litera.

—¡Cuarentena! —anunció Nakano con voz seca—. Todo el mundo fuera. No se acerquen demasiado.

—¿Qué tiene? —preguntó una mujer. Dio un amplio rodeo en torno a la camilla.

—Algo nuevo que han transmitido los mutantes —dijo Nakano—. Lo llevamos fuera del Núcleo. Este vagón tendrá que ser esterilizado.

El vagón se vació rápidamente, y los que llevaban a Panille le metieron dentro. Las puertas se cerraron con un siseo y Nakano rio en voz baja.

—Cada simple estornudo, cada dolor de cabeza, cada irritación, va a llenar las enfermerías durante un montón de días.

—¿Por qué toda esta prisa? —preguntó Panille—. ¿Y por qué destruir el Control de Corrientes?

—La cuenta atrás del lanzamiento ha sido reemprendida ahora que el asunto de Guemes ha terminado. La emergencia médica nos garantiza un viaje rápido y sin paradas. El resto… es secreto.

—¿Qué tiene que ver el lanzamiento con nosotros?

—Todo —dijo Nakano—. Nos dirigimos al Puesto de Avanzada Veintidós, la estación de recuperación de los tanques hib.

Panille sintió el brusco disparo de la adrenalina. ¡Los tanques hib!

—¿Por qué debo ir yo allí? —preguntó.

—Hemos instalado un nuevo control de corrientes. Tú te encargarás de dirigirlo.

—Pensé que eras demasiado listo para dejarte arrastrar por Gallow —dijo Panille.

Una lenta sonrisa rozó el pesado rostro de Nakano.

—Vamos a liberar a cientos, quizá miles de seres humanos en hib. Vamos a liberarlos de la prisión a la que se han visto sometidos durante miles de años.

Panille, atado a la camilla, solo podía mirar de Nakano a sus tres secuaces. Los tres exhibían la misma sonrisa vacía.

—¿La gente de los tanques hib? —murmuró Panille en voz baja.

Nakano asintió.

—Genéticamente limpios… humanos puros.

—No sabéis lo que hay ahí arriba —dijo Panille—. Nadie lo sabe.

—Gallow lo sabe —dijo Nakano. Había una firme creencia en su voz, el tipo de tono que indicaba la necesidad de creer.

El altavoz del transporte encima de sus cabezas cobró vida, y una voz masculina pregrabada zumbó:

—Más Ligeros que el Aire, instalaciones de embarque para la Base Bravo.

Las escotillas se abrieron con un siseo. La camilla de Panille fue sacada a una plataforma de carga con una luz parecida a la de la superficie que se derramaba a través de recios paneles de plas sobre sus cabezas.

Panille observó todo lo que pudo a través de sus párpados entrecerrados.

¿Una instalación de MLA?, se preguntó. Pero dijeron que íbamos… La verdad se abrió camino hasta él… ¡Iban a ir volando hasta el puesto de avanzada!

Casi abrió los ojos, pero se contuvo. Estropearlo todo no iba a acercarle más a Kareen.

La camilla se movió en rápidas sacudidas, y Panille oyó la voz de Nakano tras él:

—¡Emergencia médica, abran paso!

Los entrecerrados ojos de Panille le mostraron el interior de la góndola de un MLA… una aplastada esfera de unos diez metros de diámetro. Era casi toda de plas, con un dosel gris sobre el saco naranja de hidrógeno. Se sintió a la vez excitado y temeroso, lleno de confusión ante aquella feroz actividad. Oyó sellarse la escotilla detrás de él y la voz impasible de Nakano:

—Lo conseguimos. Puedes relajarte, Panille. Todo el mundo aquí dentro es de confianza.

Las correas de Panille fueron soltadas, y se sentó.

—Las amarras serán soltadas dentro de diez minutos —informó el piloto.

Panille alzó la vista hacia el dosel naranja… El saco era un conjunto de largos dobleces que colgaban fláccidos contra el plas de la cabina. Una vez estuvieran arriba y fuera del tubo, se inyectaría más hidrógeno al saco y sería llenado del todo. Miró a derecha e izquierda, vio los dos chorros de hidrógeno que lo propulsarían una vez estuvieran en la superficie.

El gimotear de un cable al ser enrollado llenó entonces la góndola. El piloto dijo:

—Sujétense, todo el mundo. Ahí arriba las cosas no están muy tranquilas hoy.

Panille se vio arrastrado hacia atrás a un asiento al lado de Nakano. Alguien sujetó un cinturón sobre su pecho. Mantuvo su atención fija en el piloto. Nadie habló. Los interruptores cliquetearon como moluscos de concha dura cerrando sus valvas.

—Puerta de superficie abierta —dijo el piloto, hablando a un micrófono en su garganta.

Un halo de luz blanca se filtró en torno al saco encima de ellos.

La cabina sufrió una sacudida y Panille miró a su izquierda, momentáneamente desconcertado con la sensación de que la góndola permanecía estacionaria y el tubo de lanzamiento era el que se estaba moviendo hacia abajo más allá de ellos a una velocidad creciente.

El sonido del cable al ser enrollado se cortó bruscamente, y solo oyó el silbar del saco contra las paredes del tubo. Entonces el saco emergió del tubo y la luz inundó la cabina. Panille oyó un jadeo tras él, luego estuvieron fuera del agua, en un nuboso día gris, oscilando debajo del saco de hidrógeno en expansión. Los chorros se orientaron con un gemido bajo y fueron encendidos. El movimiento oscilante de la góndola cesó. Casi inmediatamente entraron en una zona de intensa lluvia.

—Lo siento, no vamos a poder ver el despegue del cohete por culpa del tiempo —dijo el piloto. Accionó un interruptor a su lado, y una pequeña pantalla en el panel frente a él cobró vida—. Sin embargo, podemos conectar la retransmisión oficial.

Panille no podía ver desde donde estaba sentado, y el piloto tenía el sonido bajado. La góndola emergió de la lluvia, rodeada aún por el chorrear del agua que caía del saco. Empezaron a oscilar alocadamente, y el piloto luchó por controlar el movimiento. Sus precipitados movimientos tuvieron poco efecto. Panille observó con cierta satisfacción que los guardias sirenios mostraban expresiones verdosas que no tenían nada que ver con su camuflaje.

—¿Qué ocurre? —Era una voz de mujer desde detrás de Panille. Una voz inconfundible. Se inmovilizó, luego se volvió lentamente y miró más allá de sus captores. Kareen. Estaba sentada al lado de la escotilla de entrada, donde había quedado oculta de él cuando entró. Su rostro estaba muy pálido, sus ojos eran oscuras sombras sobre sus mejillas, y no cruzó su mirada con la de él.

Panille sintió un duro vacío en su estómago.

—Kareen —dijo.

Ella no respondió.

La góndola siguió oscilando violentamente. Nakano parecía preocupado.

—¿Qué ocurre, piloto?

El piloto señaló hacia una pantalla en el tablero a su derecha. Panille apartó su mirada del rostro ceniciento de Kareen Ale. No podía ver todo lo que indicaba el panel de control, solo los últimos dos números de un display digital, y estos cambiaban tan rápidamente que eran solo una confusa mancha.

—Nuestra frecuencia de orientación —explicó el piloto—. No consigue enfocarse.

—No podremos hallar el puesto de avanzada sin fijarnos en la frecuencia adecuada —dijo Nakano. Había miedo en su voz.

El piloto retiró su mano, y esto reveló de nuevo la pantalla con la emisión del lanzamiento. La imagen había desaparecido, reemplazada por unas líneas ondulantes como olas y pulsantes cintas de color.

—Prueba nuestra radio —ordenó Nakano—. Tal vez puedan comunicarse con nosotros.

—¡Lo estoy intentando! —dijo el piloto. Accionó un interruptor y subió el control del volumen. Un sonido rítmico, absorbente, llenó la góndola.

—¡Esto es todo lo que recibo! —dijo el piloto—. Alguna especie de interferencia. Una extraña música.

—Tonos —dijo Panille—. Suena como música de ordenador.

—¿De qué se trata?

Panille repitió su observación. Miró hacia atrás a Kareen. ¿Por qué no quería devolverle la mirada? Estaba muy pálida. ¿La habían drogado?

—Nuestro altímetro acaba de dejar de funcionar —dijo el piloto—. Vamos a la deriva. Voy a subir por encima de la tormenta.

Pulsó botones y movió controles. No hubo respuesta aparente del MLA.

—¡Maldita sea! —gruñó el piloto.

Panille miró una vez más a la pantalla en el tablero del piloto. El esquema era familiar, aunque no pensaba decírselo a Nakano. Era un esquema que Panille había visto en sus propias pantallas en el Control de Corrientes… Una respuesta del varec. Era lo que veían cuando el varec obedecía una instrucción de variar las grandes corrientes en el mar que era Pandora.

34

Los reprimidos comparten las psicosis y neurosis de los recluidos. Del mismo modo que los recluidos corren cuando son liberados, los reprimidos estallan cuando se ven enfrentados a su condición.

RAJA THOMAS,

Los Diarios

17 alki, 468. En cautividad en el Puesto de Avanzada 22.

Los celos son un gran maestro si se lo permites. Incluso el Presidente del Tribunal puede aprender mucho de estos celos de los sirenios. Comparados con los sirenios, nosotros los isleños vivimos unas vidas escuálidas. Somos pobres. No hay secretos entre los pobres. La escualidez y la promiscuidad de nuestras vidas rezuman información y rumor. Incluso los arreglos más clandestinos se vuelven públicos. Pero los sirenios medran en el secreto. Este es uno de sus muchos lujos.

El secretismo empieza con la intimidad.

Como Presidente del Tribunal del Comité de Formas Vitales disfruto de aposentos privados. No más cubículos apilados unos encima de otros y apretujados pies contra cabezas a lo largo de algún mamparo cerca del borde. No más pies pisando manos por la noche o amantes golpeando tu espalda al compás de sus jadeos.

Privilegio e intimidad, dos palabras que comparten la misma raíz. Pero, aquí abajo, la intimidad es la norma.

Mi reclusión representa un tipo de especial de intimidad. Esos Ímpetus Verdes no lo comprenden. Mis captores parecen exhaustos y un poco aburridos. El aburrimiento abre senderos al secretismo, de modo que anticipo aprender algo de sus vidas porque sus vidas son ahora mi vida. Qué poco comprenden de los auténticos secretos. No sospechan el canto en mi cabeza que registra esas cosas que puedo compartir con otros si lo deseo… y si sobrevivo tanto tiempo.

Esos fanáticos no dan cuartel. Guemes es una prueba de que pueden cometer asesinato de una forma hábil y sencilla… quizá incluso alegremente. Tengo pocas ilusiones acerca de mis posibilidades aquí.

Poca cosa puede sobrevivirme excepto mis registros en el Comité. Admito sentirme un poco orgulloso de esos registros. Y algún que otro pesar acerca de mis otras elecciones. El hijo que Carolyn y yo hubiéramos debido tener… hubiera sido una hija, creo. A estas alturas hubiera habido nietos. ¿Tenía el derecho de impedir esa generación a causa del miedo? ¡Hubieran sido hermosos! Y listos, sí, como Carolyn.

Gallow se pregunta por qué me siento aquí con los párpados abiertos solo unas rendijas. A veces se ríe de lo que ve. Los sueños de Gallow son de dominar nuestro mundo. En eso no es diferente del padre de Scudi. Ryan Wang alimentaba a la gente para controlarla. GeLaar Gallow mata. Sus otras diferencias son igual de profundas. Supongo que la muerte es una forma de control absoluto. Hay muchas formas de muerte. Lo veo porque no tengo nietos. Solo tengo aquellos cuyas vidas han pasado por mis manos, aquellos que han sobrevivido a causa de mi palabra.

Me pregunto adónde envió Gallow a ese gran ayudante suyo, Nakano. Qué monstruo… por fuera. La auténtica visión de un terrorista. Pero las metas de Nakano no se hallan en la superficie. Nadie podría decir que es transparente. Sus manos son gentiles cuando no hay necesidad de emplear su gran fuerza.

Han suspendido este hidroala debajo de la superficie. Más secretismo. Más intimidad. Esta inmovilidad puede ser aterradora. Estoy empezando a sentirla cautivadora… Veo que mi mente juguetea conmigo en la elección de las palabras. La intimidad también es cautivadora. Los isleños no conocen esta realidad de la vida aquí abajo. Solo imaginan la intimidad. Envidian la intimidad. No imaginan la inmovilidad. ¿Encontrará mi gente alguna vez esta inmensa quietud? Considero difícil creer que la CePé ordenará que todos los isleños se trasladen ahí abajo. ¿Cómo podría hacer esto? ¿Dónde podrían ponernos los sirenios y no perder su preciosa intimidad? Pero, incluso más que nuestro miedo a Nakano, nuestra envidia nos forzaría a obedecer. No puedo creer que Nakano entre en un esquema así excepto por alusiones. Y las alusiones de Nakano sufren todo un mar de cambios en las interpretaciones humanas. Un momento de reflexión sobre las Historias, en especial sobre los escritos de ese CePé disidente, Raja Thomas, lo vuelve tan claro como el plas. ¡Ah, Thomas, qué brillante superviviente fuiste! Agradezco a Nave que tus pensamientos hayan llegado hasta mí. Porque yo también sé lo que es estar recluido. Sé lo que es estar reprimido. Y me conozco a mí mismo a causa de Thomas. Como él, puedo recurrir a mi memoria como compañía, y él está ahí también. Ahora, con el varec para registrarnos, ninguna cerradura podrá sellar la escotilla de la memoria… nunca.

35

Si uno no sabe de números, no puede apreciar la coincidencia.

SCUDI WANG

Brett se maravilló del control de Scudi. Durante toda la prueba en la cabina de control su atención permaneció centrada en el manejo del hidroala. Les mantuvo avanzando a lo largo del borde del varec a la brillante luz de la mañana, evitando las marañas de hojas extraviadas que podían enredarse en los soportes de las alas. Hubo momentos en los que Brett pensó que el varec abría canales especiales para el hidroala. ¿Dirigiéndoles? ¿Por qué haría eso? Los ojos de Scudi se abrían mucho de tanto en tanto. ¿Qué veía en los canales del varec que causaba en ella esta reacción? Su bronceado rostro palidecía ante lo que oía tras ella allá donde Twisp y Bushka discutían, pero mantenía el hidroala avanzando suavemente hacia su cita con Gallow.

Su reacción no era natural, pensó Brett. Bushka estaba loco si pensaba que podría sorprender a Gallow y vencerle… Solo ellos cuatro. Vashon tenía que saber lo que estaba ocurriendo. ¡Scudi tenía que darse cuenta de esto!

Al cabo de una hora habían salido de la masa más gruesa de varec a aguas libres, donde el mar estaba más agitado y los movimientos del hidroala eran más bruscos.

Bushka permanecía sentado a solas en el asiento de mando de la parte de atrás de la cabina, tras obligar a Twisp a sentarse en el suelo bien apartado de él. Entre los dos, tendido en el suelo como un ímpetu enredado en varec, permanecía su sirenio cautivo. Ocasionalmente abría los ojos para estudiar sus alrededores.

Twisp aguardaba su momento. Brett comprendía la silenciosa espera del gran pescador. Había un futuro limitado en discutir con un hombre que tenía una pistola láser.

Brett estudió el perfil de Scudi, la forma en que mantenía su atención fija en el agua frente a ellos, la forma en que se tensaba cuando corregía el rumbo. Un músculo temblaba en su mejilla.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Los nudillos de la muchacha se pusieron blancos sobre el volante y el temblor desapareció. Parecía una niña en aquel gran asiento, rodeada por todos aquellos instrumentos. Scudi llevaba todavía su traje de inmersión, y Brett pudo ver una irritación rojiza allá donde rozaba su cuello. Aquello le hizo sentirse agudamente consciente de las constricciones de su propio traje.

—¿Scudi?

—Estoy bien —apenas susurró ella.

Inspiró profundamente y se relajó contra el acolchado asiento. Él vio la blancura retirarse de sus nudillos.

El hidroala saltaba y se estremecía en las crestas de las olas, y Brett se preguntó cuánto tiempo duraría aquel castigo. Twisp y Bushka iniciaron una conversación en voz demasiado baja para que Brett pudiera captar algo más que palabras ocasionales. Miró hacia atrás y se enfocó en la pistola láser aún sujeta firmemente en manos de Bushka. Su cañón apuntaba en la dirección general de Twisp y el sirenio.

¿Qué estaba haciendo realmente Bushka? ¿Era aquello solo furia? Seguro que Bushka jamás podría escapar de los recuerdos de su participación en la masacre de Guemes. Matar a Gallow no borraría esos recuerdos, solo añadiría otros más.

Scudi se inclinó entonces hacia Brett y le susurró:

—Va a ser una mala tormenta.

Brett desvió rápidamente su atención y contempló el plas, consciente por primera vez de que el tiempo estaba cambiando espectacularmente. Un fuerte viento de babor había empezado a hacer estallar las crestas de las olas, azotando nubes de espuma a lo largo de la superficie. Una cortina gris de lluvia caía sesgada sobre el mar allá delante, cerrando el tenue abismo entre las negras nubes y el agua gris. De pronto el día había adquirido el aspecto de frío metal. Alzó la vista hacia el vector de posición en la pantalla sobre sus cabezas e intentó estimar el tiempo que les faltaba hasta Gallow y su jauría de ímpetus Verdes.

—¿Dos horas? —preguntó.

—Eso va a retenernos. —Scudi señaló con la cabeza la línea de tormenta allá al frente—. Será mejor que nos pongamos los cinturones de seguridad.

Brett se pasó el cinturón por encima del hombro y cruzando su pecho y lo sujetó en su lugar.

Entonces entraron en la lluvia. La visibilidad descendió a menos de cien metros. Grandes gotas resonantes golpearon contra el metal del casco del hidroala y se convirtieron en furiosas víboras que serpenteaban plas abajo frente a ellos. Scudi echó hacia atrás la palanca, y el hidroala empezó a agitarse aún más en las crecientes olas.

—¿Qué ocurre? —preguntó Bushka.

—La tormenta —dijo Scudi—. Mírela.

—¿Cuánto tardaremos en llegar allí? —quiso saber Bushka.

Brett se dio cuenta de que su voz había adquirido una nueva nota. No exactamente miedo… ¿Ansiedad? ¿Inseguridad? Bushka sentía la admiración isleña hacia los hidroalas, pero en realidad no los comprendía. ¿Cómo podría el hidroala sobrevivir a la tormenta? ¿Tendrían que parar y sumergirse?

—No sé cuánto tiempo —dijo Scudi—. Todo lo que sé es que vamos a tener que reducir aún más la velocidad, y pronto.

—¡No malgastes el tiempo! —ordenó Bushka.

Se había hecho oscuro en la cabina, y la acción de las olas fuera tenía un aspecto amenazador… Grandes y rodantes olas encrespadas con sus crestas rizadas de blanco. Sin embargo, todavía seguían en el varec, con un roto canal en él.

Brett vio su propio reflejo y eso le sobresaltó. Su denso pelo rubio brotaba de su cabeza como un alocado halo. Sus ojos eran dos agujeros oscuros mirándole directamente. El gris de la tormenta se había convertido en el gris de sus ojos, casi el negro de los ímpetus. Por primera vez se dio cuenta de lo cerca de la norma sirenia que estaba.

Podría pasar por uno de ellos, pensó.

Se preguntó entonces cuánto de este hecho figuraba en su atracción hacia Scudi. Fue un pensamiento brusco y sobresaltante, que le hizo sentir a la vez más cerca y más extirpado de ella. Eran isleño y sirenia, y siempre lo serían. ¿Era peligroso pensar en que podían unirse?

Scudi le vio mirar el plas delante de él.

—¿Puedes ver algo? —preguntó.

Él supo de inmediato que ella le preguntaba si su visión mutante podía ayudarla ahora.

—La lluvia es tan mala para mis ojos como lo es para los tuyos —dijo—. Confía en tus instrumentos.

—Tendremos que reducir la velocidad —dijo ella—. Y si la cosa se pone mucho peor, deberemos sumergirnos. Nunca…

Se interrumpió cuando un violento y crujiente estremecimiento envolvió el hidroala, haciéndolo resonar todo hasta que Brett creyó que el aparato iba a partirse en dos. Scudi echó inmediatamente la palanca hacia atrás. El hidroala redujo la velocidad con un brusco movimiento de arado que lo envió deslizándose por el valle de una ola para seguidamente remontar la siguiente. Brett fue lanzado contra su cinturón de seguridad con la suficiente fuerza como para dejarle sin aliento.

Maldiciones y ruidos le llegaron desde su espalda. Se volvió y vio a Bushka levantándose de la cubierta, sujeto a los asideros al lado del sillón que había ocupado. Su mano derecha aún aferraba la pistola láser. Twisp había sido arrojado a una esquina, con el sirenio cautivo encima de él. Un largo brazo brotó de la maraña del otro cuerpo, echó al cautivo a un lado, halló algo a lo que sujetarse y se alzó en pie a un lado de la cabina.

—¿Qué ocurre? —gritó Bushka. Pasó la mano a un asidero detrás de su sillón y se dejó caer sobre el acolchado.

—Estamos en varec —dijo Scudi—. Se ha enredado en los soportes de las alas. He tenido que retraerlas, pero no lo han hecho por completo.

Brett mantuvo su atención fija en Bushka. El hidroala avanzaba con más facilidad ahora, con su chorro convertido en un mero murmullo atrás en la popa. Scudi lo dominaba por completo, y sospechó a medias que había exagerado la naturaleza de sus apuros. Bushka también parecía indeciso. Su cabeza oscilaba en el constante movimiento del hidroala mientras intentaba observar la tormenta más allá de Scudi. Brett se sintió de pronto impresionado por lo mucho que se parecía Bushka a un sirenio… Unos hombros poderosos descendiendo a unos musculados brazos rematados en unas manos casi delicadas.

El asalto del viento y las olas contra el casco se incrementó.

—Hay un grueso lecho de varec en nuestro camino —dijo Scudi—. No debería estar ahí. Creo que puede haberse soltado con la tormenta. No podemos ganar de nuevo velocidad.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Bushka.

—Primero, tendremos que limpiar los soportes para poder retraer por completo las alas —dijo ella—. La integridad del casco es vital para el control. Especialmente si tenemos que sumergirnos.

—¿Por qué no podemos simplemente limpiar los soportes y seguir adelante sobre las alas? —preguntó Bushka—. ¡Tenemos que llegar al puesto de avanzada antes de que Gallow sospeche!

—Perder un soporte a gran velocidad es algo muy malo —dijo Scudi. Hizo un gesto hacia el sirenio cautivo—. Pregúnteselo a él.

Bushka miró al hombre en la cubierta.

—¿Y eso qué importa? —se encogió de hombros el sirenio—. Si morimos en el varec seremos inmortales.

—Creo que él está simplemente de acuerdo contigo —dijo Twisp—. Así que, ¿cómo limpiamos los soportes?

—Saliendo y haciéndolo a mano —dijo Scudi.

—¿En esto? —Twisp miró a las grandes olas coronadas de blanco, el gris de la tormenta. El hidroala se agitaba en las olas como un madero flotante, saltando entre ellas y sacudiéndose en cada cresta cuando el viento lo golpeaba con toda su fuerza.

—Usaremos cuerdas de seguridad —dijo Scudi—. Lo he hecho antes. —Accionó el conmutador que activaba los controles de Brett—. Ocúpate tú de ellos, Brett. Vigila las crestas. El viento quiere dominar el aparato, y con los soportes a medio entrar resulta difícil controlarlo.

Brett aferró el volante y sintió que la transpiración volvía resbaladizas las palmas de sus manos.

Scudi se soltó del cinturón de seguridad y se puso en pie, sujetándose rápido al respaldo del asiento para compensar las agitaciones del hidroala.

—¿Quién va a ayudarme?

—Yo lo haré —dijo Twisp—. Pero tendrás que decirme cómo.

—¡Esperen un momento! —restalló Bushka. Estudió a Twisp y Scudi durante un largo parpadeo—. ¿Saben lo que le ocurrirá al muchacho si me causan algún problema?

—Aprendió usted muy rápidamente de este hombre, Gallow —dijo Twisp—. ¿Está seguro de que es su enemigo?

Bushka palideció furioso, pero guardó silencio.

Twisp se encogió de hombros y se dirigió sujetándose a los asideros hacia la escotilla posterior.

—¿Scudi?

—Sí. —Ella se volvió a Brett—. Mantenlo tan firme como puedas. Va a ser difícil ahí fuera.

—Quizá debiera ser yo quien saliera contigo.

—No… Twisp no tiene experiencia en manejar un hidroala.

—Entonces, él y yo podríamos…

—Ninguno de vosotros sabe cómo limpiar los soportes. Esta es la única forma. Iremos con cuidado. —Bruscamente, se inclinó hacia él y besó su mejilla, al tiempo que susurraba—: Todo irá bien.

Brett se quedó con una cálida sensación de confianza en sí mismo. Tuvo la seguridad de que sabía exactamente lo que tenía que hacer a los controles del hidroala.

Bushka comprobó las ligaduras del sirenio, luego se unió a Brett a los controles. Ocupó el asiento de Scudi. Brett solo le dirigió la más breve de las miradas, observando la pistola láser aún preparada para disparar en cualquier momento. El agitado mar los empujaba firmemente hacia un lado a cada nueva ola, y el hidroala apenas tenía tiempo de recuperarse antes de la siguiente. Brett escuchó voces fuera en la cubierta. Scudi le gritaba algo a Twisp. Una fuerte ola barrió por encima de la cabina, luego otra. Dos grandes ondulaciones de agua pasaron por debajo del aparato, luego una nueva cresta se enroscó sobre el plas. El hidroala se alzó casi vertical sobre la popa, volvió a caer en el hueco, y la cresta se estrelló sobre la cabina. El aparato se estremeció y cabalgó lateralmente en la ola mientras Brett luchaba por mantenerse firme con la proa al viento.

Twisp gritó algo. Bruscamente, su voz llegó resonante por el pasillo:

—¡Brett! ¡Gira a babor! ¡Scudi perdió su cuerda de seguridad!

Sin pensar siquiera si el hidroala podría soportarlo, Brett hizo girar brutalmente el volante hacia la izquierda y lo mantuvo así. El aparato giró sobre una cresta, se deslizó de costado ola abajo, se alzó de popa y el agua penetró por el largo pasillo a la cabina. Remolineó a sus pies, alzando al cautivo y enviándolo contra la cadera de Bushka. El hidroala casi volcó en la siguiente ola. Se alzó de babor contra el viento mientras proseguía su loco círculo. Brett sintió que el mar chapoteaba por la cabina y se dio cuenta de que Twisp había abierto la escotilla de atrás para ser oído.

Agárrala, rezó. Deseaba abandonar el timón y correr hacia atrás para ayudar, pero sabía que tenía que mantener firme el hidroala. Twisp tenía experiencia… sabría lo que debía hacer.

Una ola en la cabina estalló casi a la altura de su cintura, y Bushka maldijo. Brett vio que Bushka estaba luchando por mantener al sirenio en un lugar.

La mente de Brett no dejaba de repetir: Scudi Scudi Scudi…

El rugir de la tormenta en la cabina disminuyó ligeramente, y Bushka gritó:

—¡Ha cerrado la escotilla!

—¡Ayúdeles, Bushka! —gritó Brett—. ¡Haga algo por una vez!

El hidroala se alzó una vez más sobre una cresta, se agitó fuertemente con el peso del agua que había entrado en él.

—¡No es necesario! —gritó Bushka—. Ya la tiene.

—Sigue el rumbo. —Era la voz de Twisp detrás de Brett, pero este no se atrevió a volverse—. La tengo, y está bien.

Brett hizo girar la proa del hidroala de nuevo al viento, chocando con una alta ola cuya cresta pasó rodando sobre ellos. El agua chapoteó por toda la cabina mientras el hidroala caía hacia la siguiente ola. El sonido de las bombas de achique debajo de la cubierta llegaba claramente a los oídos de Brett. Arriesgó echar una mirada hacia atrás y vio a Twisp entrando de nuevo en la cabina, con la forma fláccida de Scudi sujeta a su hombro. Cerró la escotilla tras él y dejó caer a Scudi en el sillón donde se había sentado Bushka antes.

—Respira —dijo Twisp. Se inclinó sobre Scudi, apoyó una mano en su cuello—. El pulso es fuerte. Se golpeó la cabeza con el casco cuando nos encabritamos.

—¿Limpiaron los soportes? —preguntó Bushka.

—¡Mierda de anguila! —escupió Twisp.

—¿Lo hicieron?

—¡Sí, limpiamos los malditos soportes!

Brett contempló la pantalla sobre su cabeza e hizo girar el hidroala unos diez grados, reprimiendo un acceso de furia contra Bushka. Pero Bushka se dedicó bruscamente a teclear desde su puesto.

—Hay que hallar cómo entrar del todo esas alas. Esa era la idea, ¿no? —Los dedos de Bushka aletearon sobre las teclas mientras en la pantalla frente a él aparecía un esquema. Lo estudió unos momentos y manipuló una serie de controles a su lado del tablero de mandos. En unos parpadeos, Brett oyó el siseo y el ruido de los soportes retrayéndose.

—No seguimos el rumbo —dijo Bushka.

—Estamos tan cerca de él como puedo —dijo Brett—. Tenemos que capear la tormenta o nos haremos pedazos.

—Si mientes, estás muerto, muchacho —dijo Bushka.

—Tome usted los mandos, si sabe hacerlo mejor que yo —dijo Brett. Alzó las manos del volante.

Bushka alzó la pistola láser y la apuntó a la cabeza de Brett.

—¡Mantén el rumbo como creas que debes hacerlo, pero no me vengas con tonterías!

Brett dejó caer las manos sobre el volante a tiempo para capear la siguiente cresta. Ahora el hidroala parecía más estable. El indicador de «alas retraídas» brillaba verde.

Bushka hizo girar su asiento y se inclinó hacia delante, situándose en posición de poder vigilar a la vez a Brett y a Twisp. El sirenio cautivo estaba tendido al lado de Bushka, con el rostro pálido pero respirando.

—Todavía vamos tras Gallow —dijo Bushka. Había una nota de histeria en su voz.

Twisp ató a Scudi en el sillón y se sentó a su lado. Se sujetó a un asidero cerca de la cabeza de ella para mantener el equilibrio. Miró hacia delante, más allá de Bushka, luego a la pantalla sobre sus cabezas.

—¿Qué es eso? —preguntó, señalando la pantalla con un gesto. Bushka no se volvió.

Brett alzó la vista a la pantalla. Una señal verde con forma de diamante parpadeaba cerca de la línea del rumbo, desplazada hacia la derecha.

—¿Qué es? —repitió Twisp.

Brett se inclinó hacia delante y pulsó la tecla que tenía el mismo símbolo debajo de la pantalla.

«Puesto de Avanzada 22», parpadeó en la pantalla al lado del diamante.

—Eso es la estación de recogida de los tanques hib —dijo Brett—. Ahí es donde se supone que está Gallow. Scudi nos llevó directamente a nuestro objetivo.

—¡Llévanos allí! —ordenó Bushka secamente.

Brett giró hacia el nuevo rumbo mientras intentaban recordar todo lo que Scudi le había dicho acerca del proyecto de recuperación de los tanques hib. No era mucho.

—¿Por qué parpadea? —preguntó Twisp.

—Creo que hace esto cuando entras en su radio —dijo Brett—. Supongo que es una advertencia de que llegamos cerca de los bajíos que rodean el puesto.

—¿Supones? —bufó Bushka.

—No conozco este equipo mejor que usted —contraatacó Brett—. Hágase cargo de él en el momento que quiera.

—Échale un poco de agua a esa mujer, despiértala —ordenó Bushka. De nuevo aquella nota de histeria en su voz. Hizo girar la pistola láser hasta que apuntó a Brett—. ¡Usted quédese quieto ahí, Twisp! —ordenó—. O el chico va a salir quemado.

Con su mano libre, Bushka empezó a trabajar en el teclado.

—Incompetentes —murmuró—. Todo está aquí, lo único que hay que hacer es pedirlo. —Las instrucciones de lectura de mapas empezaron a pasar por la pantalla. Bushka se inclinó para leerlas.

—¡Por las pelotas de Nave! —exclamó Twisp—. ¿Qué es eso?

Brett vio, a través del plas empapado de espuma delante de ellos y a su izquierda, una gran masa naranja brillante, algo que flotaba en la superficie de una ola. Se inclinó hacia delante para mirar a través del plas incrustado de sal. Era una cosa larga naranja extendida sobre el anónimo gris de la tormenta. El varec se enredaba a todo su alrededor.

El hidroala se acercaba con rapidez a aquella cosa, que parecía deslizarse hacia babor.

—Es el saco de un MLA —dijo Bushka—. Alguien ha caído al mar.

—¿Puede ver la góndola? —preguntó Twisp—. ¡Brett! Mantente a contraviento de él. El saco actuará como un ancla. No te dejes enredar en él.

Brett hizo girar el hidroala hacia la izquierda y el aparato se hundió entre dos olas, se bamboleó peligrosamente en la cresta de la segunda, luego volvió a caer. En la siguiente cresta vio la góndola, una forma oscura sacudida por el agitado mar. El saco naranja se arrastraba detrás de ella, con el varec enlazado a su través. La góndola derivaba hacia su derecha. El mar estaba un poco más tranquilo allí, aplanado por la gran extensión del saco. Otra cresta, y Brett vio rostros apretados contra el plas de la góndola.

—¡Hay gente ahí dentro! —gritó Twisp—. ¡He visto rostros!

—¡Maldita sea! —exclamó Bushka—. ¡Maldita, maldita, maldita sea!

—Tenemos que recogerles —dijo Brett—. No podemos dejarles aquí.

—¡Lo sé! —gruñó Bushka.

Scudi eligió aquel momento para empezar a murmurar… palabras que Brett no entendió.

—Está bien —dijo Twisp—. Está recobrando el conocimiento. Bushka, vuelva ahí atrás y ocúpese de ella mientras yo paso un cabo a la góndola.

—¿Cómo piensa hacerlo? —preguntó Bushka.

—¡Voy a nadar hasta ellos! ¿De qué otra forma? Brett, mantente tan firme como puedas.

—Son sirenios —advirtió Brett—. ¿Por qué no traen ellos el cabo hasta nosotros?

—En el minuto mismo que abran su escotilla, la góndola se hundirá —dijo Twisp—. Se llenará de agua como un flotador pinchado.

La voz de Scudi les llegó claramente entonces:

—¿Qué… qué ocurre?

Bushka soltó su cinturón de seguridad y se encaminó al lado de ella. Brett oyó la escotilla abrirse y cerrarse. La voz de Bushka, muy baja, le dio a Scudi su respuesta.

—¿Un MLA? —preguntó ella—. ¿Dónde estamos?

—Cerca del Puesto de Avanzada Veintidós. —Hubo un sonido de forcejeo y luego de nuevo la voz de Bushka—: ¡Quédese quieta aquí!

—¡Tengo que ir a los controles! Hay poco fondo aquí. ¡Muy poco fondo! Con este mar…

—¡Está bien! —dijo Bushka—. Haga lo que tenga que hacer.

Se oyó el arrastrar de pasos por la cubierta, luego el chapoteo del agua al escurrirse de un traje de inmersión. La mano de Scudi se apoyó en el hombro de Brett.

—Maldita sea, pero me duele la cabeza —dijo. Su mano acarició el cuello de él, y Brett sintió un destello de dolor en una de sus sienes. Era un dolor pulsante, como si algo le hubiera golpeado allí.

Scudi se inclinó hacia él, con una mano sobre su hombro para estabilizarse. Sus mejillas se tocaron.

Brett sintió que algo fluía entre ellos, creando un momento de pánico seguido por una repentina oleada de consciencia. El vello de su nuca hormigueó cuando se dio cuenta de lo que había ocurrido. Tuvo la sensación de que era dos personas convertidas en una pero conscientes de la separación… Una persona de pie al lado de la otra.

¡Estoy viendo con los ojos de Scudi!

Las manos de Brett se movieron automáticamente en el volante, con una nueva experiencia que no había sabido que poseyera. El hidroala se acercó suavemente a la góndola y permaneció allí a su lado con solo la separación suficiente para contrarrestar el viento.

¿Qué nos está ocurriendo?

Las palabras se formaron en silencio en sus mentes, una pregunta simultánea, compartida en un instante y respondida también en un instante.

¡El varec nos ha cambiado! ¡Compartimos nuestros sentidos cuando nos tocamos!

Con aquella extraña doble visión, Brett vio ahora a Twisp nadando, avanzando a través de un canal en el varec y muy cerca de la góndola. Una serie de rostros miraban a través del plas. Brett creyó reconocer uno de esos rostros y, con ese reconocimiento, le llegó una especie de visión como un estallido, instantánea… Una sensación de gente hablando dentro de la góndola. La sensación se desvaneció, y se quedó contemplando las olas coronadas de blanco rompiéndose contra el MLA, con Twisp aferrado allí mientras ataba su cabo a un asidero al lado de la esclusa de plas.

Scudi susurró a Brett:

—¿Les oíste hablar?

—No pude entender las palabras.

—Yo sí. Ahí dentro hay gente de Gallow, y tienen prisioneros. Los prisioneros son llevados a Gallow.

—¿Dónde está Gallow? ¿Aquí?

—Creo que sí, pero reconocí a un prisionero… es Oscuro Panille, Sombra. He trabajado con él.

—¡El hombre que me trató en el pasillo!

—Sí, y uno de los captores es ese Gulf Nakano. Voy a advertir a Bushka. Él tiene el arma. Tendremos que encerrarles en una de las bodegas de carga.

Scudi se volvió y se dirigió a Bushka, sujetándose en los asideros encima de su cabeza. Brett la oyó explicar la situación a Bushka, diciendo que había reconocido a Nakano a través del plas de la góndola.

—Han abierto su escotilla —dijo Brett—. La gente está saliendo. Veo a Sombra… Ahí está Nakano. Las olas golpean contra la escotilla. Todo el mundo sale.

Scudi se deslizó en el asiento de mandos al lado de Brett.

—Yo los tomaré. Tú ayuda a Bushka en la escotilla de entrada.

—¡Nada de trucos! —aulló Bushka mientras seguía a Brett por el pasillo.

—¡Tenemos que sacar a Twisp de aquí! —dijo Brett—. Está en la góndola para soltar el cabo tan pronto como se hunda.

Estaban ya en la escotilla, con el viento azotando a su alrededor y la espuma del mar en los ojos. Brett se sintió agradecido por su traje de inmersión. Pese al frío, el sudor resbalaba por su cuerpo. Los músculos de sus brazos y piernas eran tensas bandas zumbantes. Una ola rompió contra el casco debajo de ellos. Brett escrutó a lo largo del cabo… Una larga hilera de bamboleantes cabezas avanzaba hacia el hidroala. Reconoció a Nakano a la cabeza, cerca de Panille. El cabo ondulaba arriba y abajo en las olas.

—Los meteremos a bordo uno a uno, directamente a la bodega de carga, a mis espaldas —dijo Bushka—. Tendremos que desarmarles.

Nakano fue el primero en cruzar la escotilla. Su rostro tenía la obcecada agresividad de un ímpetu macho. Bushka alzó la pistola láser desde el otro extremo de la escotilla, deslizó un arma similar fuera del bolsillo de la cadera del traje de inmersión de Nakano, retiró un cuchillo de la funda de su cintura e hizo un gesto con la cabeza al sirenio para que entrara en la abierta escotilla de la bodega de carga.

Durante un parpadeo Brett creyó que Nakano atacaría a Bushka pese a la pistola, pero el hombre se encogió de hombros y se metió en la bodega.

Panille se quedó allí para ayudar a los otros, y la siguiente persona en cruzar la escotilla fue una mujer, pelirroja, hermosa.

—Kareen Ale —dijo Bushka—. Bien, bien. —Paseó su mirada por el cuerpo de la mujer, no vio ningún arma, e hizo un gesto con la cabeza hacia la escotilla de carga.

—Ahí dentro, por favor.

Ella miró la pistola láser en la mano de Bushka, sin moverse.

—¡Hágalo! —ordenó Bushka.

Un grito desde debajo de la escotilla hizo que Brett se volviera bruscamente para mirar hacia el mar.

—¿Qué ocurre? —preguntó Bushka. Intentaba dividir su atención entre la abierta escotilla de carga y la escotilla exterior donde los supervivientes aguardaban todavía a ser izados a bordo.

Brett miró más allá de Panille, que permanecía debajo de la escotilla con un brazo enrollado en torno a un lazo en el cabo. La góndola más allá de él había empezado a hundirse, arrastrando lentamente consigo al MLA naranja. El cabo se extendía sobre las olas, con Twisp avanzando a lo largo de él. Algo estaba ocurriendo por la mitad del cabo, y Brett intentó descubrir qué había causado el grito.

—¿Qué ocurre? —preguntó Bushka.

—No lo sé. Hay un trozo de varec cruzando el cabo. Twisp ha soltado el cabo de la góndola, y esta ya se ha hundido. Pero algo…

Una mano humana se asomó del agua cerca del varec y una, dos tiras de varec se agitaron junto a la mano y la mano desapareció. Twisp alcanzó la barrera del varec y vaciló allí. Una investigativa tira de varec rozó su cabeza, hizo una pausa en ella y se retiró. Twisp prosiguió su camino a lo largo del cabo y se detuvo finalmente al lado de Panille, exhausto. Panille pasó un brazo por una axila de Twisp y le ayudó a sostenerse. Las olas alzaron ambos hombres y los depositaron al lado del hidroala.

—¿Te ayudo a subir? —preguntó Brett.

Twisp agitó una mano para detenerle.

—Estoy bien —dijo. Uno de sus largos brazos serpenteó a lo largo del cabo y se sujetó firmemente a él—. Dos personas —dijo—. El varec se las llevó. Simplemente se las llevó, se enrolló en torno a ellas y se las llevó.

Se izó por el cabo, tensando cada músculo en el camino. Cruzó la escotilla, luego se volvió para ayudar a Panille. Bushka indicó con la pistola la bodega de carga a Panille.

—No —dijo Brett. Se situó entre Bushka y Panille—. Sombra era un prisionero. Él me ayudó. No es uno de ellos.

—¿Quién lo dice?

—El varec lo dice —indicó Twisp.

36

Controla la religión y la comida, y el mundo será tuyo.

GELAAR GALLOW

La creciente intranquilidad de Vata hacía chapotear el nutriente por encima del borde de su tanque. A veces arqueaba su espalda como si le doliera, y los botones rosados de sus pezones hendían la superficie como los brillantes picos de dos montañas verdeazuladas. Un ayudante interino, un isleño cargado de boo, tendió una mano para pellizcar una de aquellas rugosas y venadas cosas y fue descubierto catatónico, con sus blasfemos pulgar e índice aún tendidos en posición sobre el tanque.

Aquel acontecimiento redobló los esfuerzos de la CePé Simone Rocksack de iniciar el traslado isleño allá abajo. Las historias acerca de «La Ira de Vata» circulaban libremente, y nadie del personal de la CePé hacía el menor esfuerzo por separar hechos de fantasía. Rocksack silenció a uno de sus subalternos que objetó a lo que proclamaban los rumores diciendo:

—Una mentira no es una mentira si sirve a un propósito moral superior. Entonces es un don.

La propia Vata, encerrada dentro de su tanque y su cráneo mientras generación tras generación de otra gente evolucionaba a su alrededor, exploraba el mundo con ayuda de las tiernas puntas de las nuevas frondas del varec.

El varec era sus oídos y sus dedos para ella, su nariz y sus ojos y su lengua. Allá donde los enormes tallos se tendían perezosos sobre la brillante superficie del mar, ella era testigo de los amaneceres pastel, del paso de botes e islas, de los ocasionales destrozos de una jauría de ímpetus. Los peces basureros que limpiaban las amplias hojas del varec cosquilleaban los profundos huecos de su opulenta carne.

Como ella misma, el varec era único, incompleto, incapaz de reproducirse. Los sirenios tomaban brotes, los enraizaban en la roca y el lodo. Las tormentas arrancaban lianas enteras de la planta madre, y algunos de los trozos heridos se aferraban con seguridad a la roca y crecían allí. Durante dos siglos y medio, al menos, el varec no había florecido. Ninguna hidrobolsa había roto la superficie del mar para alzarse en su bolsa de hidrógeno y dispersar sus frescas esporas al viento.

En algunos momentos en su sueño, las ingles de Vata pulsaban con un antiguo ritmo, y un dulce vacío dolía en su abdomen. En estos momentos se acurrucaba cerca de Duque, envolviéndolo con su enorme cuerpo en una frustrante aproximación de un abrazo.

Ahora su frustración se enfocó en GeLaar Gallow. Una jungla de varec extendió todos los tallos para alcanzar las paredes y las escotillas del Puesto de Avanzada 22, sin éxito. El perímetro era demasiado grande, los tallos demasiado cortos.

Nuevos pares de ojos se unieron al varec para revelar la traición de Gallow. Los más claros de esos ojos pertenecían a Scudi Wang. Vata gozaba con la compañía de Scudi Wang, y eso hacía más difícil dejarla cada vez que se encontraban.

Vata se encontró por primera vez con Scudi en el varec. Unos cuantos destellos brillantes de una mente fresca y joven, y desde entonces buscó a Scudi diariamente. Cuando Vata soñaba los terrores del varec, arrancado por las tormentas de su roca-lastre y muriendo, el contacto de la piel de Scudi sobre una liana o una fronda apaciguaba aquellos hirvientes sueños a una cálida calma. En estas ocasiones Vata, como respuesta, soñaba a Scudi. Soñaba pequeñas historias, imágenes y visiones, para mantener el miedo de la locura del varec fuera de la cabeza de Scudi. Vata había soñado a otros que nunca habían salido del sueño. Ahora sabía que la madre de Scudi era uno de esos soñadores perdidos. Aturdida por el cálido sueño que destellaba en ella desde el varec, la mujer había flotado con los ojos muy abiertos e impotente hasta meterse en una red de pesca. El tierno pez aire en su cuello había sido aplastado, y ella se había ahogado. Y la tripulación sirenia que iba con ella no había hecho ningún movimiento para rescatarla. ¡Deliberado!

Vata observó la extraña odisea que se desarrollaba camino al Puesto de Avanzada 22. Flexionó su varec cuando la góndola cayó, y conoció a Bushka y a Panille. Ese Panille tenía su misma sangre.

Hermano, pensó, y se maravilló ante la palabra. Confió a Bushka y a Panille a la presencia de Scudi. El mensaje que envió a Scudi era simple y claro: Encuentra a Gallow, hazle salir. El varec se ocupará del resto.

37

La vida no es una opción, es un don.

La muerte es la opción.

WARD KEEL,

Diario

Era última hora de la tarde, pero Ward Keel había perdido toda inclinación a dormir. Aceptaba la llamada de la fatiga como una consecuencia lógica de la cautividad. Sus ojos se negaban a permanecer cerrados. Parpadeaban lentamente, y observó el agitar de sus largas pestañas en el plas a su lado. Su ojo castaño se veía reflejado en el plas. Una pequeña mancha oscura. Más allá se abría la extensión de varec, casi gris a aquella profundidad. El cubículo de su prisión era cálido, más cálido incluso que sus aposentos en Vashon, pero el gris de aquí abajo ponía un toque de frialdad a su psique.

Keel llevaba horas observando el varec mientras los hombres de Gallow entraban precipitadamente en el puesto de avanzada. Al principio el varec pulsaba como de costumbre con la corriente. Las frondas se agitaban en toda su extensión con la corriente, como el largo pelo de una mujer en una brisa de atardecer. Pero ahora había un ritmo diferente. Y las frondas más largas del varec corriente abajo del puesto de avanzada se tendían directamente hacia Keel. Las corrientes ya no eran consistentes. El puesto de avanzada estaba siendo golpeado por cambios repentinos de corriente que hacían que el varec allá fuera se agitara en una danza fantasmagórica.

El equipo de la mañana de Gallow no llegó nunca. Su equipo médico estaba perdido. Keel pudo oír a Gallow maldecir en la habitación contigua. Su voz de jarabe se estaba quebrando.

Hay algo extraño en ese varec, pensó Keel. Más extraño que el moverse contra corriente.

Keel nunca había tomado en consideración que Brett y Scudi pudieran estar muertos. En una ensoñación generada por las suaves ondulaciones del varec, Keel pensaba a menudo en sus jóvenes amigos.

¿Habían alcanzado Vashon? Eso le preocupaba. Pero no oía ecos de ello en las furiosas palabras de Gallow. Seguro que Gallow reaccionaría si ese mensaje hubiera llegado a Vashon.

GeLaar Gallow está intentando dominar la Mercantil Sirenia y recuperar los tanques hib. Los cohetes sirenios están siendo enviados al espacio en busca de los tanques. Los sirenios están cambiando nuestro planeta de una forma tal que las Islas no podrán sobrevivir. Si Gallow tiene éxito, los isleños están condenados.

¿Cómo reaccionaría la CePé?, se preguntó Keel. Puede que nunca llegara a saberlo.

Keel tenía pocas esperanzas respecto a sí mismo. Sus entrañas habían empezado a arder de nuevo, exactamente como lo habían hecho hacía cuatro años. Sabía que toda huella de la rémora había desaparecido. Sin ella, la comida que engullía pasaría sin digerir y sus intestinos se devorarían a sí mismos hasta que la hemorragia interna acabara con él o muriera de hambre. No había ninguna razón para dudar de la palabra de su médico personal, y las pruebas eran demasiado inmediatamente dolorosas como para ocultarlas, incluso a sí mismo.

Solía sentirme cansado todo el tiempo, pensó. ¿Por qué no puedo dormir ahora? Porque la última vez casi había muerto desangrado mientras dormía, y ahora el dormir le era imposible.

No era el constante ardor lo que lo mantenía despierto. Había aprendido a soportar el dolor a lo largo de años de prótesis que encajaban mal para su largo cuello. Esto era el crispado insomnio del condenado.

El insomnio había atraído la atención de Keel hacia el varec. En algún momento a media mañana los tallos de varec empezaron a desafiar las corrientes y a tenderse hacia el puesto de avanzada. El perímetro de crecimiento se inició a unos doscientos metros de las paredes del puesto. El puesto en sí se hallaba en el centro de aquel enorme proyecto de varec como una joya en medio de un grueso anillo. Los peces habían desaparecido también. Los pocos atisbos anteriores de Keel del complejo exterior le habían mostrado una riqueza de peces que rivalizaba con los jardines del Núcleo… Peces de grandes aletas como abanicos que se agitaban como alas de mariposas y colas iridiscentes, los siempre presentes peces basureros pastando entre las hojas y sobre el plas, diablos del limo alzando y bajando las altas velas de sus aletas dorsales ante cada alteración. Ninguno era visible ahora, y el filtro gris de la tarde se volvió rápidamente negro. Solo el varec seguía, único propietario del mundo más allá del perímetro del puesto de avanzada. Este día Keel tuvo la impresión de que había observado al varec pasar de una inofensiva gracia a una alerta agresividad.

Esa es mi interpretación, se recordó. No atribuyas humanidad a otras criaturas. Limita el estudio. Un rápido estremecimiento heló su espina dorsal cuando se dio cuenta de que aquel varec había sido desarrollado a partir de células de mutantes humanos.

El varec poseía una memoria infinita. Las historias decían eso, pero lo mismo hacía GeLaar Gallow. ¿Conclusión?, se preguntó a sí mismo.

Está despertando, se respondió. Y absorbe los recuerdos de los vivos y de los recién muertos. Ahí yacía la gran tentación para Ward Keel.

Podría dejar más que unas palabras garabateadas en esos diarios, pensó. Podría dejarlo todo. ¡Todo! ¡Piensa en eso! Entró estos pensamientos en su diario, y deseó disponer de estos diarios y de la recolección de notas de toda su vida a su lado en este momento. Era posible, lo sabía, que ningún isleño hubiera dedicado nunca unos pensamientos más directos a la vida y las formas de vida que el juez Keel. Sabía que algunas de esas observaciones eran únicas… a veces ilógicas, pero cada una de ellas vital. Odiaba ver esos datos perdidos cuando esa humanidad que se debatía los necesitaba tanto.

Alguien distinto pensará esos mismos pensamientos, a su debido tiempo. Si existe ese tiempo.

Su atención fue atraída por la llegada de otro sub desde arriba. El sub dio un amplio rodeo para eludir el varec. Órdenes de Gallow. Mientras el sub desaparecía camino al interior de la bodega de carga, Keel se maravilló ante el movimiento del varec. Enormes tallos siguieron el camino del sub pese a que este iba contra corriente. Como un ramillete de flores siguiendo el lento arco de la luz del sol al cruzar el cielo, el varec seguía a todos los sirenios que entraban en el puesto. Una ocasional mancha gris se agitó entre los zarcillos cuando uno de estos restalló bruscamente hacia un intruso, pero todos los sirenios se mantenían fuera de su alcance.

Si el varec está despertando, pensó, el futuro de todos los humanos que quedan puede hallarse en juego.

Quizá después de contactar con los suficientes humanos el varec hallara alguna forma de decir: «Como yo. Si eres humano, eres como yo». Después de todo, había un parentesco biológico. Keel tragó saliva, y deseó en silencio que fuera cierto que Vata tenía la llave al varec. Esperaba también que la piedad formara parte de la personalidad de Vata.

Keel creyó detectar un cambio en el perímetro. Era difícil de decir, con la llegada de la noche y la visibilidad tan pobre, pero estuvo seguro de que el perímetro de doscientos metros se había cerrado. No mucho, pero sí lo suficiente como para ser apreciable.

Keel rebuscó en su memoria toda la información que había llegado a almacenar sobre el varec. Sintiente, capaz de comunicación no verbal a través del tacto, firmemente anclado a rocas-lastre y móvil en su estado de floración… excepto que el estado de floración permanecía extinguido desde hacía cientos de años. Ese era el varec que destruyeron los primeros humanos en Pandora. ¿Qué sorpresas guardaba en reserva este nuevo varec? Esta criatura había renacido de las impresiones genéticas presentes en los portadores humanos. ¿Era posible que el varec hubiera aprendido a moverse? No parecía un truco de la imaginación. El oscuro exterior estaba ahora casi totalmente oscuro, solo una tenue barrera de luz escapaba de la base en sí.

La mañana lo dirá, pensó. Si hay una mañana. Rio para sí mismo. Con la mayor parte de este mundo a oscuras, Keel se encontró contemplándose a sí mismo en la portilla, rodeado por el halo de la única y desnuda luz. Se apartó del plas tras una mirada de pasada a su nariz. Se extendía sobre su rostro como una fruta aplastada, y su punta tocaba su labio superior cada vez que fruncía pensativo la boca.

La escotilla tras él golpeó contra la pared y le sobresaltó. Su estómago dio un mal vuelco, luego sufrió otro vuelco cuando vio a Gallow, solo, llevando consigo una botella de dos litros de vino isleño.

—Señor juez —dijo Gallow—, he conseguido arrebatárselo a mis hombres. Se lo ofrezco como un gesto de hospitalidad.

Keel observó que la etiqueta indicaba que el vino procedía de Vashon, no de Guemes, y respiró con más facilidad.

—Gracias, señor Gallow —dijo. Dejó que su cabeza se inclinara en una ligera reverencia—. Raras veces tengo ya el placer de tomar un buen vino… Los ardores de estómago vienen con la edad, dicen. —Se sentó pesadamente y señaló la otra silla al lado de su camastro—. Siéntese. Hay tazas en la alacena.

—¡Bien! —Gallow hizo destellar la amplia y blanca sonrisa que, Keel estaba seguro, había abierto más de una reluctante escotilla.

Y a más de una dama. Apartó aquel pensamiento, bruscamente azarado consigo mismo. Gallow tomó dos tazas de gres de un estante y las depositó sobre la mesa. Las asas, observó Keel, eran gruesas para acomodarse a los callosos dedos de los ocupantes del puesto de avanzada.

Gallow sirvió el vino pero no se sentó.

—He encargado la cena para los dos —dijo—. Uno de mis hombres es un cocinero aceptable. El puesto está atestado, así que me tomé la libertad de pedir que nos trajeran aquí la comida. Espero que goce de su aprobación.

Qué educado, pensó Keel. ¿Qué es lo que quiere? Tomó una de las tazas del ambarino vino. Los dos alzaron sus tazas, pero solo Keel bebió.

—Agradable —dijo. Su estómago ardió con el amargo vino y el pensamiento de los trozos de comida caliente. Ardió ante la perspectiva de escuchar más de la charla egocéntrica de Gallow.

—A su salud —dijo Gallow— y a la salud de sus hijos. —Era un brindis tradicional isleño, que Keel aceptó con un alzamiento de ceja. Varias respuestas ácidas picotearon la punta de su lengua, pero las engulló.

—Ustedes los isleños han dominado la uva —dijo Gallow—. Todo lo que tenemos aquí abajo sabe a formaldehído.

—La uva necesita aire libre —dijo Keel—, no hileras de lámparas. Es por eso por lo que cada estación el vino tiene su sabor particular… en el que puedes saborear la historia de la uva. El formaldehído es un resumen exacto de las condiciones de aquí abajo, desde el punto de vista de la uva.

La expresión de Gallow se oscureció por un parpadeo, el más ligero asomo de un fruncimiento de cejas. De nuevo la amplia sonrisa ganadora.

—Pero tu gente se siente ansiosa de dejar todo esto detrás. Se preparan para trasladarse aquí abajo en masa. Parece que han desarrollado un cierto gusto por el formaldehído.

Así que iba a ser aquel tipo de reunión. Keel había oído aquellas conversaciones antes: las justificaciones de hombres y mujeres en el poder por el abuso de ese poder. Imaginó que muchos condenados habían tenido que escuchar la plática culpable de sus carceleros.

—El derecho es autoevidente —dijo Keel—. No necesita defensa, solo buenos testigos. ¿Para qué ha venido aquí?

—He venido a conversar, señor juez —dijo Gallow. Apartó un mechón extraviado de rubio pelo de su frente—. Conversación, diálogo, como quiera llamarlo… no es algo que pueda conseguir fácilmente entre mis hombres.

—Debe tener líderes, oficiales de algún tipo. ¿Por qué no ellos?

—¿Lo encuentra curioso? ¿Quizá un poco atemorizante el que se venga a quebrantar la intimidad de su prisión? Tranquilo, señor juez, lo único que busco es conversación. Mis hombres gruñen, mis oficiales planean, mis enemigos complotan. Mi prisionero piensa, o de otro modo no llevaría un diario, y yo admiro a cualquiera que piense. La mente racional es una criatura rara, una que debe ser respetada y fomentada.

Ahora Keel estaba seguro de que Gallow deseaba algo… algo en particular.

Ve con cuidado, se advirtió a sí mismo, es un encantador. El sorbo de vino halló el punto ardiente en las profundidades de sus entrañas e inició su lenta labor de quema en sus intestinos. Se sintió tentado de terminar aquella conversación. ¿Cuánto respeto tuviste para las mentes de Guemes? Pero no podía permitirse terminar la conversación, no cuando era una fuente de información segura que los isleños podían necesitar desesperadamente.

Mientras siga con vida haré lo que pueda por ellos, pensó.

—Le diré la verdad —dijo Keel.

—La verdad es siempre bienvenida —respondió Gallow. Acompañó el comentario con un gesto deferente y apuró su vino. Keel le sirvió otra taza.

—La verdad es que yo tampoco tengo a nadie con quien hablar —dijo Keel—. Soy viejo, no tengo hijos y no deseo dejar el mundo más vacío cuando me vaya. Mis diarios —hizo un gesto hacia el bloc electrónico en su camastro— son mis hijos. Deseo dejarlos de la mejor forma posible.

—He leído sus notas —dijo Gallow—. De lo más poético. Me complacería oírle leer algunas en voz alta. Tiene usted pensamientos más interesantes que la mayoría de hombres.

—Porque me atrevo a pensar cuando sus hombres no.

—No soy un monstruo, señor juez.

—No soy un juez, señor Gallow. Tiene usted a la persona equivocada. Simone Rocksack es juez ahora, además de CePé. Mi influencia es mínima.

Gallow brindó de nuevo con el vino.

—De lo más perceptivo —dijo—. Su información es correcta… Simone la Presidenta del Tribunal y CePé. Es un principio. Pero, a causa del recuerdo de un CePé corrupto, otros han permanecido siempre bajo escrutinio. Usted, como juez, ha satisfecho a la gente haciéndole pensar que se hallaba en un equilibrio de poder. Quieren saber de usted. Es usted quien puede aliviar sus preocupaciones, no Simone. Y con buenas razones además.

—¿Cuáles son esas razones?

La fácil sonrisa de Gallow se esfumó y sus ojos clavaron su frío poder azul en Keel.

—Tienen buenas razones para preocuparse porque Simone trabaja para mí. Siempre lo ha hecho.

—Eso no me sorprende —dijo Keel, aunque no era cierto. Intentó mantener su voz llana, su tono conversacional.

Sácale todo lo que puedas, pensó, es la única habilidad que me queda.

—Creo que sí le he sorprendido —dijo Gallow—. Su cuerpo le traiciona de formas sutiles. Usted y la CePé no son los únicos entrenados en la observación.

—Sí, bien… Pero considero difícil de creer que ella haya estado de acuerdo con la masacre de Guemes.

—No sabía nada —dijo Gallow—, pero se ajustará. Es una mujer muy depresiva cuando uno llega a conocerla. Muy amargada. ¿Sabía usted que tiene un espejo en cada pared de sus aposentos?

—Nunca he estado en sus aposentos.

—Yo sí. —El pecho de Gallow se hinchó con la afirmación—. Ningún otro hombre lo ha hecho. Se desespera ante su fealdad, se araña la piel, contorsiona su rostro ante el espejo hasta que puede soportar su forma natural. Solo entonces abandona la habitación. Es una criatura tan triste… —Gallow agitó la cabeza y volvió a llenarse su taza de vino.

—¿Una humana tan triste? querrá decir —indicó Keel.

—Ella no se considera humana.

—¿Se lo ha dicho ella misma?

—Sí.

—Entonces necesita ayuda. Amigos. Alguien que…

—Ellos no hacen más que recordarle su fealdad —interrumpió Gallow—. Lo ha intentado. Es una lástima, posee un cuerpo tan suculento bajo todos esos harapos. Soy su amigo porque ella me considera atractivo, un modelo de lo que la humanidad podría ser. No desea que crezca ningún niño feo en un mundo feo.

—¿Ella le ha dicho eso?

—Sí —dijo Gallow—, y más. Yo la escucho, señor juez. Usted y su Comité la toleran. Y la han perdido.

—Suena como si ya estuviera perdida antes incluso de que yo llegara a conocerla.

La blanca sonrisa de Gallow regresó.

—Tiene razón, por supuesto —dijo—. Pero hubo un tiempo en el que ella hubiera podido vencer. Y yo lo hice. Usted no. Eso quizá modele todo el curso de la historia.

—Es posible.

—¿Cree usted que su gente seguirá recreándose eternamente en sus deformidades? Oh, no. Enviarán a sus hijos buenos a nosotros. Y ustedes aceptarán a los que rechacemos nosotros, nuestros criminales y tullidos. ¿Qué tipo de vida pueden edificar de ese modo? Miseria. Desesperación… —Gallow se encogió de hombros como si el asunto no fuera discutible.

Keel no recordaba en absoluto la vida isleña de esa forma. Era atestada más allá de toda medida sirenia, de acuerdo. Las islas hedían, eso también era cierto. Pero había una música y un color incomparables por todas partes, siempre una buena palabra. Y quién podía explicarle a alguien bajo el mar el increíble placer de un amanecer, de la cálida lluvia de primavera sobre el rostro y las manos, los constantes y pequeños contactos de persona a persona que demostraban que la gente se preocupaba una de la otra por el simple hecho de estar viva.

—Señor juez —dijo Gallow—, no está bebiendo usted su vino. ¿No es de su gusto la calidad?

No es el vino, pensó Keel, sino la compañía. En voz alta, dijo:

—Tengo un problema con el estómago. Tengo que tomar mi vino lentamente. En general, prefiero el boo.

—¿El boo? —Gallow alzó las cejas en genuina sorpresa—. ¿Esa elaboración a base de neurocorredores? Creía que…

—¿Que solo los degenerados lo bebían? Quizás. Es relajante, y de mi gusto, aunque sea peligroso recolectar los huevos. Yo no hago la recolección. —Eso es algo que él puede comprender.

Gallow asintió, luego sus labios se fruncieron en una firme línea blanca.

—He oído decir que el boo causa daños cromosómicos —dijo—. ¿No están tentando, ustedes los isleños, demasiado su suerte con eso?

—¿Daños cromosómicos? —se burló Keel. Ni siquiera intentó reprimir una carcajada—. ¿No es un poco como jugar a la ruleta con una aspa rota?

Tomó un sorbo de su vino y se echó hacia atrás para ver por completo a Gallow. La expresión de disgusto que ensombreció el rostro del sirenio le dijo a Keel que Gallow había sido alcanzado.

Cualquiera que puede ser alcanzado puede ser sondeado, pensó. Y cualquiera que puede ser sondeado puede ser ganado. Su posición en el Comité le había enseñado esto.

—¿Es capaz de reírse usted de eso? —Los azules ojos de Gallow llamearon—. Mientras su gente siga procreando, pone en peligro a toda la especie. ¿Y si…?

Keel alzó una mano y su voz.

—El Comité se preocupa de los asuntos del «y si», señor Gallow. Cualquier niño que lleve algún rasgo peligroso es eliminado. Para una gente entrenada en los apoyos vitales, esto es un acontecimiento de lo más doloroso. Pero garantiza la vida a todos los demás. Dígame, señor Gallow, ¿cómo puede estar usted seguro de que solo hay mutaciones peligrosas, feas o inútiles?

—Mírese a usted mismo —dijo Gallow—. Su cuello no puede sostener su cabeza sin esa… cosa. Sus ojos están en los lados de su cabeza…

—También son de diferente color —observó Keel—. ¿Sabía usted que hay más sirenios con ojos castaños que con ojos azules en una proporción de cuatro a uno? ¿No considera usted eso como una mutación? Usted tiene los ojos azules. ¿Debería ser usted, en consecuencia, esterilizado o destruido? Nosotros trazamos la línea en las mutaciones que realmente ponen en peligro la vida. Ustedes, al parecer, prefieren el genocidio cosmético. ¿Puede justificarme esto? ¿Puede estar seguro de que nosotros no hemos «desarrollado» algunas armas secretas para enfrentarnos a la contingencia que ustedes nos presentan?

Pon al descubierto sus peores miedos, pensó Keel, y vuélvelos contra él.

El resonar de platos resonó desde la escotilla, y un pequeño carrito cruzó el umbral. El hombre joven que lo empujaba evidenciaba una auténtica adoración hacia Gallow. Sus ojos seguían cada paso que daba su jefe, y sus manos se agitaron mientras distribuía los platos sobre una pequeña mesita plegable. Sirvió la humeante comida en tazones, y Keel olió el delicioso aroma del guiso de pescado. Cuando el camarero terminó de colocar el pan y un pequeño pastelillo como postre, tomó un pequeño tazón para él y se sirvió una muestra de cada cosa.

Así, pensó Keel, que Gallow teme ser envenenado. Le agradó ver también que el camarero probaba delicadamente también una muestra de las porciones de Keel. Las cosas no van en absoluto como Gallow quiere hacernos creer. Keel no podía dejar pasar aquel momento.

—Ese probar, ¿es para educar tu paladar, muchacho? —preguntó.

El camarero lanzó una mirada interrogativa a Gallow, y Gallow le devolvió una sonrisa.

—Todos los hombres en puestos de poder tienen enemigos —dijo—. Incluso usted, me han dicho. Siempre me ha gustado fomentar las costumbres protectoras.

—¿Protección de quién?

Gallow guardó silencio. El rostro del camarero palideció.

—Muy astuto —dijo Gallow.

—Con esto da a entender usted que el asesinato es la costumbre habitual de expresión política aquí —dijo Keel—. ¿Es este el nuevo liderazgo que ofrece a nuestro mundo?

La palma de Gallow dio un fuerte golpe contra la mesa, y el camarero dejó caer su tazón. Se hizo añicos contra el suelo. Un pedazo resbaló hasta los pies de Keel y se quedó girando allí como una peonza excéntrica. Gallow despidió al camarero con un seco gesto de su mano. La escotilla se cerró suavemente tras él.

Gallow dejó caer su cuchara. Golpeó contra el borde de su tazón y salpicó a Keel con guiso. Gallow se inclinó sobre la insegura mesa y limpió la túnica de Keel con su servilleta.

—Mis disculpas, señor juez —dijo—. Generalmente no soy tan torpe. Usted… me excita. Por favor, relájese.

Keel se frotó el dolor en sus rodillas y las dobló debajo de la mesa.

Gallow tomó un trozo de pan de la hogaza y tendió a Keel el resto.

—¿Tiene usted prisionera a Scudi Wang? —preguntó Keel.

—Por supuesto.

—¿Y al joven isleño, Norton?

—Está con ella. No han sufrido ningún daño.

—No funcionará —dijo Keel—. Si basa usted su liderazgo en la traición y los prisioneros y el asesinato, entonces prepárese para un largo reinado de lo mismo. Nadie desea tratar con un hombre desesperado. Los reyes están hechos de mejor material.

Las orejas de Gallow parecieron erguirse ante la palabra «rey». Keel pudo verle saborearla con la lengua.

—No está usted comiendo, señor juez.

—Como he dicho antes, tengo un problema con mi estómago.

—Pero tiene que comer. ¿Cómo vivirá si no? Keel sonrió.

—No viviré.

Gallow depositó cuidadosamente su cuchara y se secó los labios con la servilleta. Anudó su lisa frente con una expresión preocupada.

—Si decide usted no comer, entonces habrá que alimentarle por la fuerza —advirtió—. Ahórrese algo tan desagradable como eso. No voy a permitir que muera de hambre estando a mi cargo.

—Las decisiones no tienen nada que ver con eso —dijo Keel—. Usted secuestró mercancía de inferior calidad. Comer me causa dolor, y la comida simplemente pasa sin ser digerida.

Gallow se echó hacia atrás de la mesa.

—No es contagioso, señor Gallow.

—¿De qué se trata?

—De un defecto —dijo Keel—. Nuestros bioingenieros me ayudaron hasta este momento, pero ahora el Comité Superior es quien tiene el asunto entre sus manos.

—¿El Comité Superior? —preguntó Gallow—. ¿Quiere decir que hay en la superficie un grupo más poderoso que el suyo? ¿Un clan secreto?

Keel se echó a reír, y la risa añadió frustración y confusión al por otro lado perfecto rostro de Gallow.

—El Comité Superior es conocido por muchos nombres —dijo Keel—. Es un grupo subversivo, realmente. Algunos lo llaman Nave, algunos lo llaman Jesús… no el Jesús Lewis de sus historias escolares. Es un comité al que resulta difícil enfrentarse, como puede ver. Hace que la amenaza de la muerte a sus manos no suene en absoluto como una amenaza.

—¿Está usted… muriéndose?

Keel asintió.

—No importa lo que usted haga —dijo, sonriendo—, el mundo creerá que fue usted quien me mató.

Gallow miró fijamente a Keel por espacio de un parpadeo, luego se secó los labios con la servilleta. Se levantó de la mesa.

—En ese caso —anunció—, si quiere salvar usted a esos chicos, hará exactamente lo que yo le diga.

38

… resulta que los mismos males e inconveniencias ocurren en todas las épocas de la historia.

NICCOLO MACHIAVELLI,

Discursos, Registros de Nave

Desde su posición en los controles del hidroala, Brett observó el sol de última hora del atardecer iluminar el banco de nubes que tenía enfrente. El hidroala avanzaba con facilidad a través de las grandes olas de la tormenta, adquiriendo velocidad a cada caída tras remontar una ola, frenándose un poco ante el avance de la siguiente. Era un ritmo que Brett había llegado a comprender sin prestarle una atención consciente. Su cuerpo y sus sentidos se ajustaban.

Un muro gris de lluvia parecía colgar a un par de centenares de metros por encima de las crestas de las olas a su derecha. Un frente de la tormenta parecía estar alejándose de ellos.

Brett, con su atención dividida entre el monitor del rumbo encima de su cabeza y el mar delante, echó bruscamente la palanca hacia atrás. El hidroala se hundió un poco más en el agua y avanzó a una velocidad mínima junto a un lecho de varec que se extendía en dirección a la tormenta.

El cambio en el movimiento despertó a los otros que, excepto Bushka y el sirenio cautivo, al que Bushka había encerrado en la bodega de carga con los supervivientes del MLA, estaban dispersos por la cabina, aprovechando para descansar todo lo posible. Bushka permanecía sentado en un regio aislamiento en el sillón de la parte de atrás de la cabina, los ojos extrañamente vueltos hacia dentro, el rostro una máscara de concentración mientras acariciaba un fragmento de varec depositado sobre su rodilla. El trozo de varec había subido desde el mar con el cabo de rescate de Twisp y había atraído poca atención hasta que Bushka lo cogió y lo retuvo.

Panille se enderezó en el asiento del copiloto y dijo:

—¿Ocurre algo?

Brett señaló hacia la luz verde de su posición en el monitor del rumbo.

—Estamos a solo un par de kilómetros de distancia. —Señaló hacia la línea de la lluvia—. El puesto de avanzada está ahí.

Desde detrás de ellos, Twisp dijo:

—Bushka, ¿todavía quiere seguir adelante con esto?

—No tengo otra elección. —La voz de Bushka arrastraba consigo un tono distante. Acarició el fragmento de varec, que había empezado a secarse y arrugarse. Raspaba bajo su mano.

Twisp asintió hacia el montón de armas que Bushka había cogido de los supervivientes del MLA.

—Entonces quizá sea mejor que todos vayamos armados.

—Estoy pensando en ello —dijo Bushka. Su mano raspó de nuevo sobre el semimuerto varec.

—Panille —dijo Twisp—, ¿cómo están defendidos los puestos de avanzada?

Scudi, sentada en la cubierta junto a Twisp, respondió por él:

—Se supone que los puestos de avanzada no necesitan defensas.

—Tienen el sonar habitual, alarmas de perímetro contra ímpetus, ese tipo de cosas —dijo Panille—. Cada puesto posee al menos un MLA para observación meteorológica.

—Pero ¿qué armas? —insistió Twisp.

—En su mayor parte herramientas —dijo Scudi.

Bushka tocó con el pie el puñado de armas capturadas en el suelo a su lado.

—Tendrán pistolas láser. Gallow arma a su gente.

—Pero serán efectivas tan solo dentro del complejo del puesto —dijo Panille—. Estamos seguros en el agua.

—Por eso precisamente me he detenido aquí —dijo Brett—. ¿Creen que saben que estamos aquí?

—Lo saben —dijo Bushka—. Pero no quiénes somos. —Retiró el varec seco de su traje de inmersión y lo dejó caer a la cubierta.

Scudi se puso en pie, se dirigió al lado de Bushka y apoyó un brazo en el respaldo de su asiento.

—Tendrán soldadores, cortadores de plasmacero, algunos escudos aturdidores, cuchillos, alzaprimas. Las herramientas son armas muy efectivas. —Miró a Bushka—. Como Guemes hubiera debido enseñarnos.

Panille se volvió y miró hacia el pasillo que conducía al compartimiento de carga.

—Algunas de esas personas ahí atrás puede que conozcan detalles acerca de lo que podemos esperar ahí abajo…

—¡Esto es estúpido! —dijo Brett—. ¿Qué podemos hacer contra Gallow y todos sus hombres?

—Podemos aguardar hasta la caída de la noche —dijo Bushka—. La oscuridad es una gran igualadora. —Miró a Scudi—. Dice que ha trabajado en este puesto de avanzada. Puede trazarnos un plano de las escotillas de acceso, la estación de energía, el almacén de herramientas, las bodegas de los vehículos… Ese tipo de cosas.

Scudi miró a Brett, que se encogió de hombros.

Twisp miró una sola vez a la pistola láser en la mano de Bushka, luego a su rostro.

—Tiene realmente intención de atacarles, ¿verdad?

—Por supuesto.

—¿Desarmado?

—Dispondremos de la inestimable arma de la sorpresa.

Twisp dejó escapar una carcajada que casi fue un ladrido.

—Déjeme hablar con Kareen —dijo Panille—. Ella no puede ser uno de ellos. Puede que haya averiguado…

—No podemos confiar en ella —dijo Bushka—. Perteneció a Ryan Wang cuando él estaba vivo, y ahora pertenece a Gallow.

—¡No, eso no es cierto!

—Los hombres son tan fácilmente manipulados por el sexo —se burló Bushka.

El oscuro rostro de Panille se oscureció aún más con la furia, pero mantuvo su silencio por espacio de un parpadeo. Luego:

—¡El varec! ¡El varec puede decirnos lo que necesitamos saber!

—No confíe en el varec tampoco —dijo Bushka—. Cada cosa sintiente en este universo piensa primero en sí misma. No sabemos lo que teme o desea el varec.

Panille contempló el trozo de varec seco sobre la cubierta.

—Scudi, ¿qué tienes que decir tú acerca del varec? Has trabajado en él y alrededor de él más que cualquiera de nosotros.

—¡Ella es la hija de Ryan Wang! —ladró Bushka—. ¿Se le pide consejo al enemigo?

—Yo lo pido allá donde puedo obtener una respuesta —dijo Panille—. Y si no piensa usted utilizar esta pistola, deje de agitarla de un lado para otro. —Se volvió de un encendido Bushka a Scudi—. ¿Cuál es el alcance del varec, según tu experiencia?

—Mundial —dijo ella—, y casi instantáneo.

—¿Tan rápido?

Scudi se encogió de hombros.

—Y lo que aprende no lo olvida nunca. —Observó la expresión de sorpresa en el rostro de Panille y siguió—: Hemos redactado informes. La mayoría de supervisores no van ahí fuera, así que lo atribuyen a la narcosis y nos mantienen en aguas profundas durante una semana.

—¿Qué otra cosa puede ayudarnos?

—Hay puntos débiles —dijo Scudi—. El varec inmaduro es estrictamente un conductor. El varec maduro es una presencia en sí mismo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Twisp.

—Si yo toco una extensión de varec joven y usted una de maduro, nos sentiremos el uno al otro, Pero ahora… está haciendo algo más. Bushka tiene razón en que puede hacer cosas por sí mismo.

—Ha aprendido a matar —dijo Bushka.

—Siempre pensé que podía transmitir, pero no traducir —dijo Scudi.

—¿A cuánta gente puede albergar el puesto de avanzada? —preguntó Bushka.

Scudi pensó unos instantes la respuesta.

—Tienen acomodo, comida y otras provisiones para unos trescientos. Pero poseen terreno abierto en el centro. Podrían albergar a mucha más gente.

Brett se volvió hacia Bushka.

—¿Tiene Gallow trescientos hombres?

Bushka asintió.

—Más.

—Entonces no podemos enfrentarnos a ellos —dijo Twisp—. Es una locura.

—Voy a matar a Gallow —dijo Bushka.

—¿De veras? —preguntó Twisp—. ¿Y eso es todo? ¿Entonces los demás abandonarán y se marcharán a casa? Bushka eludió la mirada de Twisp.

—De acuerdo —dijo, con un gesto de su arma—, veamos lo que Kareen Ale tiene que decir. Ponga el hidroala en piloto automático, Brett.

—¿En piloto automático? —preguntó Brett—. ¿Por qué?

—Todos vamos a ir atrás a ver a Kareen —dijo Bushka—. Si todo el mundo viene conmigo, no habrá sorpresas.

Nadie discutió con aquellos inquietos y brillantes ojos. Brett y Scudi abrieron camino por la escotilla y pasillo abajo. En la escotilla de la bodega de carga, Bushka hizo un gesto a Twisp de que la abriera.

—Abra primero la escotilla exterior —ordenó—. Puede que deseemos tirar a alguno por la borda.

Lentamente, reluctante, Twisp obedeció. Una fresca brisa con sabor a yodo y sal penetró por la escotilla. El chapoteo de las olas contra el casco sonó fuerte en el pasillo.

—Abra la escotilla de la bodega y póngase a un lado —dijo Bushka.

Twisp levantó la barra de seguridad, hizo girar la rueda y deslizó la escotilla hacia un lado.

Sin advertencia previa, Brett fue derribado por algo húmedo y correoso procedente de sus espaldas. Una larga tira de varec serpenteó más allá de él, giró a la izquierda y golpeó a los supervivientes del MLA contra el mamparo. Los mantuvo allí. El golpear del varec convirtió el pasillo en un gran tambor. Brett se aferró a un asidero, recuperó el equilibrio y vio los extáticos rasgos de Iz Bushka, atrapado en vueltas de varec.

Bushka permanecía con ambos brazos alzados, la pistola láser aún aferrada en su mano derecha. Tiras de varec acariciaban su cuerpo, sus hojas eran atraídas particularmente hacia su rostro y manos. Más tiras permanecían como cuerdas sobre la cubierta, abriéndose en abanico hacia ambos lados. Scudi y los demás no eran visibles.

Una rama de varec se apartó de los cautivos y onduló hacia Brett. La punta llena de frondas se alzó y envolvió su rostro.

Brett oyó como un silbido… el viento contra el hidroala, pero amplificado, con cada componente tonal identificable. Notó sus sentidos amplificados: el contacto de la cubierta, los otros a su alrededor… muchos otros… miles. Entonces sintió a Scudi, como si el varec se la entregara con sus pensamientos claros. Bushka estaba allí también, un Bushka en éxtasis, bebiendo del almacén de memorias del varec. El paraíso de un historiador: la historia de primera mano.

Scudi habló en la cabeza de Brett:

—El cohete ha sido lanzado. Se hallan de camino en busca de los tanques hib.

Brett lo vio entonces, una fiera ascensión que llameaba a través de la cubierta de nubes y se convertía en un resplandor naranja sobre el gris hasta que se desvaneció y solo quedaron las nubes. Con la visión llegó un pensamiento interrogativo, una profunda maravilla que no era humana. El cohete era una maravillosa anticipación en sus pensamientos. Era una búsqueda hacia grandes sorpresas.

El pensamiento y la visión se desvanecieron. Brett se descubrió sentado en la cubierta del pasillo del hidroala y contemplando la bodega de carga. Bushka estaba sentado allí también, sollozando. La bodega tras él estaba vacía. El varec había desaparecido.

Brett oyó entonces a otros, y la voz de Scudi le llegó anormalmente fuerte:

—¡Brett! ¿Estás bien?

Se puso trabajosamente en pie y se volvió. Scudi estaba allí de pie, y captó el movimiento de los demás tras ella, pero Brett solo pudo enfocarse en Scudi.

—Mientras tú estés aquí, estoy bien —dijo.

39

Los símbolos no valen un comino.

DUQUE KURZ

19(?) alki, 468. Puesto de Avanzada 22.

Cuando me llaman «señor juez», siento que la balanza de la ley y de la vida se congela en mi palma. No soy Ward Bushka para ellos, el hombre de gran cabeza con el largo cuello y el andar rígido, sino algún dios que verá qué es lo correcto y lo hará. Y el bien vendrá. Dios y el bien, el diablo y el mal… Las palabras son los símbolos que encarnan nuestro mundo. Esperamos eso. Actuamos en consecuencia.

El resentimiento es una expectativa que ha salido mal. Debo admitirlo, nuestras crisis son legión, pero vivimos para enfrentarnos a nuestras crisis, y eso es algo que ningún bien prometió nunca.

Simone Rocksack cree que sabe lo que ha prometido Nave. Ese es su trabajo, dice. Las Historias están ahí para ser leídas. Yo llego a mis propias conclusiones: No somos ni recompensados ni castigados. Simplemente somos. Mi trabajo como Presidente del Tribunal ha sido mantener siendo a tantos de nosotros como ha sido posible.

El Comité se fundamenta en la ciencia y el miedo. Las cuestiones originales son muy simples: mata o cuida. Acaba con él si es peligroso. Ese poder sobre la vida y la muerte en una época de mucha muerte lenta proporciona al Comité un aura que nunca debería haber aceptado. En vez de ley, está el Comité.

Es cierto que la CePé reivindica la ley de Nave, y también es cierto que su gente la respalda. Dan a Nave lo que es de Nave… Juntos mantenemos fluyendo el mundo humano.

«Fluyendo» es la palabra adecuada. Nosotros los isleños comprendemos las corrientes y el fluir. Comprendemos que las condiciones y los tiempos cambian. Cambiar, entonces, es normal. El Comité refleja esa flexibilidad. La mayor parte de la ley es simplemente un asunto de contratos y acuerdos personales. Los tribunales se ocupan de las divergencias.

El Comité se ocupa de la vida y solo de la vida. De alguna forma eso se ha extendido a la política, un asunto de supervivencia de grupo. Somos autónomos, elegimos nuestros propios reemplazos, y nuestro mundo es una ley tan absoluta y cerrada como los isleños pueden permitirse. No confían en nada fijo. La rigidez en la ley los abruma tanto como una fría estatuaria.

Parte de nuestro goce ante el arte deriva de su naturaleza transitoria. Esto lo hace constantemente nuevo y, si tiene que sobrevivir al tiempo, lo hace en el teatro de la memoria. Nosotros los isleños sentimos un gran respeto por la mente. Es un lugar de lo más interesante, una herramienta en la base de todas las herramientas, una cámara de torturas, un refugio donde descansar y un repositorio de símbolos. Todo lo que tenemos descansa en los símbolos. Con los símbolos creamos más mundo del que nos ha sido dado, nos convertimos en más que la suma de nuestras partes.

Cualquiera que amenaza la mente o su simbolización pone en peligro la matriz de la propia humanidad. He intentado explicar todo esto a Gallow. Tiene los oídos necesarios para ello; simplemente, no le importa.

40

Cuando el poder cambia, los hombres cambian con él.

GEORGE ORWELL,

Registros de Nave

La discusión era sobre si armar a Nakano. Bushka estaba a favor y Twisp en contra. Ale y Panille permanecían al margen, escuchando pero sin mirar. Permanecían de pie, cada uno con un brazo en torno a la cintura del otro, contemplando el bajo cielo gris visible a través de la abierta escotilla. El hidroala trazaba círculos en piloto automático en una amplia laguna de agua libre rodeada de varec. El puesto de avanzada se alzaba por encima del mar a diez kilómetros de distancia… una columna de roca envuelta en un collar de espuma en medio de un anillo de varec. Una zona libre de varec rodeaba el puesto. La roca parecía hallarse al menos a un kilómetro de él.

Brett se dio cuenta de que se sentía alarmado por el cambio en Bushka. ¿Qué le había hecho el varec a Bushka allá en la bodega de carga? ¿Y dónde estaban los otros sirenios cautivos? Solo quedaban Ale, Panille y Nakano de los rescatados del MLA.

Twisp expresó la opinión de todos:

—¿Qué es lo que le hizo el varec, Iz?

Bushka bajó la vista a la red llena de armas junto a su pie derecho. Su mirada se posó en las pistolas láser que ya había distribuido a los demás… a todo el mundo excepto a Nakano. Una expresión de sorpresa infantil cruzó su rostro.

—Me dijo… me dijo… —Se iluminó—. Me dijo que debemos matar a Gallow, y me mostró cómo. —Se volvió y miró más allá de Ale y Panille, al varec que derivaba en las olas. Una expresión extática asomó a su rostro.

—¿Y usted estuvo de acuerdo, Nakano? —preguntó Twisp.

—Eso significa muy poca diferencia —dijo Nakano con voz hosca—. El varec lo quiere muerto, pero él no morirá.

Twisp se estremeció y miró a Scudi y Brett.

—Eso no es lo que me dijo a mí. ¿Qué hay contigo, muchacho?

—Me mostró el lanzamiento del cohete.

Brett cerró los ojos. Scudi se apretó contra él y apoyó la cabeza en su hombro. Él sabía la experiencia que habían compartido: miles de personas vivas ahora en las memorias del varec. La última agonía de los isleños de Guemes estaba allí, y todo lo que los muertos habían llegado a pensar o soñar nunca. Había oído a Scudi exclamar en su mente:

—¡Ahora sé lo que se siente al ser un mutante!

Scudi se apartó ligeramente del abrazo de Brett y miró a Twisp.

—El varec dijo que es mi amigo porque yo soy uno de sus maestros.

—¿Qué te dijo a ti, Twisp? —preguntó Brett, mirando fijamente al pescador de largos brazos con los ojos muy abiertos.

Twisp inhaló profunda y rápidamente y dijo con voz seca:

—Simplemente me habló de mí.

—Le dijo que es un hombre que piensa para sí mismo y al que le gusta mantener sus pensamientos en privado —dijo Nakano—. A mí me dijo que somos iguales en esto. ¿No es así, Twisp?

—Más o menos. —Twisp sonó azarado.

—Dijo que nuestra especie es peligrosa para los líderes que exigen obediencia ciega —dijo Nakano—. El varec respeta eso.

—¡Ahí está! ¿Lo ven? —Bushka les sonrió y tomó una pistola láser del montón de armas que había recogido de la gente del MLA. La sopesó en la palma de su mano y la miró.

Panille se volvió de la escotilla y miró a Bushka.

—¿Aceptan todos esto? —Su voz era llana. Miró fijamente a Nakano—. ¡Solo quedamos él y Kareen y yo! —Adelantó la mandíbula hacia la escotilla—. ¿Dónde están los otros?

El silencio se aposentó del grupo.

Panille se volvió hacia el perímetro de varec visible aún en la cada vez más oscura noche. Recordaba haber saltado por encima del varec para sujetar a Kareen en el momento en que una gigantesca liana la soltaba. Ella se había aferrado a él, y ambos habían permanecido fuertemente abrazados mientras oían gritos de miedo a todo su alrededor.

En aquel instante de consciencia varec se había sentido inundado por Kareen: cautiva de Gallow… enviada con Nakano para ser utilizada como cebo en la captura de Oscuro Panille. Ella tenía también sus problemas de lealtad. Su familia, con todo su poder, deseaba estar cerca de Gallow en caso de que este saliera victorioso. Pero Kareen odiaba a Gallow.

Los dedos de Kareen se habían mantenido dolorosamente clavados en el pelo rizado por el agua de Panille mientras sollozaba contra su cuello. Luego el varec había regresado… y les había tocado una vez más. Ambos habían captado la furia selectiva del varec, habían sentido las hojas y las lianas estremecerse en dirección al mar… en dirección al fondo. Luego la escotilla había enmarcado un agitado mar gris, sin el menor signo que traicionara el hecho de que algunos seres humanos habían sido extirpados del hidroala… y ahogados.

Pero eso era el pasado. Bushka carraspeó, rompiendo la ensoñación de Panille.

—Eran gente de Gallow —dijo Bushka—. ¿Qué importa?

—Nakano es miembro de la gente de Gallow —recordó Twisp.

—No es una elección fácil —dijo Nakano—. Gallow salvó mi vida en una ocasión. Pero también lo hizo usted, Twisp.

—Así que va usted con el que le salvó más recientemente —dijo Twisp, con sarcasmo en su voz.

Nakano dijo, con un tono curiosamente ligero:

—Voy con el varec. Ahí está mi inmortalidad.

Brett sintió que se le secaba la garganta. Había oído aquel mismo tono en los fanáticos de Guemes, los más duros de entre los más duros VeNaveradores.

Twisp, movido evidentemente por una reacción similar, agitó la cabeza de lado a lado. ¡A Nakano no le importa a quién mate! ¡El varec lo justifica todo!

—Gallow desea a Vata —dijo Bushka—. No podemos permitirlo. —Pasó la pistola láser a Nakano, que la deslizó al interior de la funda que llevaba a la cadera.

Ante el movimiento de Bushka, Twisp llevó su mano a su propia arma. No se relajó ni siquiera cuando Nakano mostró sus manos vacías y le sonrió.

—Somos siete —dijo Twisp—. ¡Y se supone que debemos atacar un lugar que puede tener a más de trescientas personas armadas en su interior!

Bushka cerró la escotilla antes de mirar a Twisp.

—El varec me dijo cómo matar a Gallow —dijo—. ¿Duda usted del varec?

—¡Puede estar seguro de que sí!

—Pero vamos a hacerlo —dijo Bushka. Avanzó más allá de Twisp y se dirigió a la cabina de pilotaje. Brett tomó la mano de Scudi y le siguió. Pudo oír a los demás venir tras ellos, con Twisp murmurando:

—Estúpido, estúpido, estúpido…

Para Brett, la voz de Twisp se hallaba inmersa en lo que el varec había insistido, un canto impreso en los centros vocales. Ciertamente, esto era lo que el varec le había dicho a Bushka.

Empuja a Gallow fuera. Avata hará el resto.

El canto brotaba allí, como fondo a una imagen persistente de Ward Keel aprisionado en plas, haciéndole señas. Brett estuvo seguro de que Keel era prisionero de Gallow en aquel puesto de avanzada.

Panille se dirigió al asiento de pilotaje de la izquierda y comprobó los instrumentos. El hidroala, a velocidad mínima, seguía con sus amplios círculos en la extensión de agua libre delimitada por el varec.

Brett se detuvo cerca del puesto de piloto. Sentía la mano de Scudi temblar en la suya, y la apretó firmemente. Ella se inclinó contra él. Él miró al otro lado del plas, a la derecha. Enmarcado allí había un agitado mar gris. La lluvia caía sesgada por la fuerte brisa. Las frondas del varec se alzaban y danzaban en las crestas de las olas, aplastándolas y amortiguando su acción. Mientras miraba, la oscuridad se aposentó sobre el mar. La iluminación automática se encendió en los bordes del techo de la cabina. Las luces del vector de rumbo parpadearon en las pantallas frente a Panille.

Twisp se había detenido a la entrada de la cabina, con la mano en la pistola láser, su atención fija en Nakano.

Nakano observó aquello y sonrió. Cruzó frente a Brett, se dirigió al puesto de pilotaje al lado de Panille y activó las luces exteriores. Un foco trazó un abanico de brillante luz a través del agua libre y el borde del varec. Bruscamente, un rápido movimiento penetró en la zona iluminada.

—¡Ímpetus! —exclamó Panille.

—¡Miren a ese gran macho! —dijo Nakano.

Brett y Scudi contemplaron fijamente la escena, la sábana de varec, la jauría de ímpetus.

—Nunca había visto a uno tan grande —murmuró Ale.

La jauría pasó junto a ellos en una marcha ondulante detrás del monstruoso macho. Nakano los siguió con el foco. Trazaron un círculo en torno al oscuro perímetro del varec, luego empezaron a trabajar las hojas.

Nakano se volvió del puesto de control y abrió la escotilla de plas a su lado, dejando entrar una húmeda ráfaga de viento y lluvia. Alzó su pistola láser y envió un ardiente arco a la jauría, alcanzando al macho de cabeza y a dos de sus seguidores. Su sangre verde oscuro manchó las frondas del varec y espumeó en las olas.

El resto de la jauría se lanzó sobre sus propios muertos, dispersando sangre y carne desgarrada por todo el círculo de luz del foco. Bruscamente, tallos de varec tan gruesos como una muñeca humana se alzaron del mar, redujeron la sangre y la carne a una espuma y alejaron a los ímpetus de su festín.

Nakano retrocedió y aseguró la escotilla.

—¿Vieron eso? —preguntó.

Nadie respondió. Todos lo habían visto.

—Nos sumergiremos —dijo Bushka—. Iremos con el hidroala por debajo del agua. Nakano se dejará ver. El resto de nosotros fingiremos ser cautivos hasta el último parpadeo.

Brett soltó la mano de Scudi y se volvió para enfrentarse a Bushka.

—¡No permitiré que Scudi sea usada como cebo!

Bushka llevó la mano a su pistola láser, pero Brett aferró rápidamente su muñeca. Sus músculos jóvenes, entrenados por meses de tirar de redes, se flexionaron una vez, retorcieron la muñeca de Bushka hasta que la pistola cayó a cubierta. Brett le dio una patada en dirección a Twisp, que la recogió y la sopesó.

Bushka miró de reojo las armas que había dejado cerca de la entrada del pasillo.

—Nunca lo conseguirá —dijo Twisp—. Así que relájese. —Sostuvo la pistola con aire casual, el cañón apuntado hacia abajo, pero su actitud indicaba que estaba preparado para cualquier cosa.

—Así que, ¿qué hacemos ahora? —preguntó Ale.

—Podemos correr a la Base de Lanzamiento y alertar a todo el mundo de lo que está ocurriendo —dijo Panille.

—Lo cual iniciará una guerra civil entre los sirenios, y los isleños se verán arrastrados a ella —protestó Bushka. Se frotó la muñeca allá donde Brett la había retorcido.

—Hay algo más —dijo Scudi. Miró a Brett, luego a Twisp—. El Presidente del Tribunal, Keel, está siendo mantenido prisionero aquí por Gallow.

—En nombre de Nave, ¿cómo sabe esto? —preguntó Twisp.

—El varec lo dice —indicó Scudi.

—Me mostró una visión de Keel en cautividad —añadió Brett.

—¡Una visión! —bufó Twisp.

—Lo único importante es matar a Gallow —murmuró Bushka. Twisp miró a Kareen Ale.

—La única razón de que acudiéramos a la bodega de carga era para pedirle consejo a usted —indicó—. ¿Qué sugiere la embajadora?

—Usar el varec —dijo ella—. Llevar el hidroala por debajo del agua hasta el borde interior del varec a la vista del puesto de avanzada… y aguardar allí. Dejar que ellos nos vean a Scudi y a mí. Eso tentará a Gallow a salir. Y sí, el juez Keel está allí. Lo he visto.

—Yo digo que vayamos a Vashon —apuntó Brett.

—Déjenme recordarles —dijo Ale— que los tanques hib van a ser traídos aquí abajo. El equipo de recogida está en este puesto.

—Y está formado o bien por gente de Gallow o por cautivos de Gallow —bufó Twisp—. De cualquier forma que lo mires, los tanques hib son suyos.

Ale miró al crono al lado del panel de control.

—Si todo va bien, los tanques pueden estar aquí en poco más de ocho horas.

—Con siete de nosotros a bordo, no podremos permanecer sumergidos ocho horas —señaló Panille.

Bushka empezó a reír quedamente, sobresaltándoles.

—Un argumento vacío —dijo—. Palabras vacías. El varec no nos permitirá marcharnos hasta que hagamos lo que debemos hacer. Es matar a Gallow o nada.

Nakano fue el primero en romper el silencio subsiguiente.

—Entonces será mejor que nos pongamos manos a la obra —dijo—. Personalmente me gusta el plan de la embajadora, pero creo que también deberíamos enviar un grupo de exploración.

—¿Y se presenta usted voluntario? —preguntó Twisp.

—Si tiene usted alguna idea mejor, oigámosla —dijo Nakano. Volvió a la parte de atrás de la cabina y abrió un armario de repuestos junto al mamparo, dejando al descubierto aletas, botellas de aire, respiradores y trajes de inmersión.

—Viste al varec aplastar aquel submarino —recordó Brett a Twisp—. Y viste lo que les ocurrió a los ímpetus.

—Entonces yo voy a entrar —dijo Twisp—. No me conocen. Llevaré nuestro mensaje de modo que no quede ninguna duda.

—¡Twisp, no! —protestó Brett.

—¡Sí! —Twisp miró a los demás, enfocando sus ojos en cada rostro por el espacio de un parpadeo, luego—: Con excepción de la embajadora, que no puede ir por obvias razones… ¡la desean, por el amor de Nakano! Pero excepto ella, yo soy el más obvio. Me llevaré a Nakano conmigo. —Twisp lanzó una mirada de ímpetu a Nakano, que pareció a la vez sorprendido y complacido.

—¿Por qué tú? —preguntó Brett—. Yo podría…

—Tú podrías meterte en mierda de anguila a la menor oportunidad. Nunca has tratado con gente que desea sacar todo de ti, muchacho. Nunca has tenido que regatear el mejor precio posible por tu pescado. Yo sé cómo tratar a esa gente.

—Gallow no es ningún comerciante de pescado —observó Bushka.

—Sigue siendo regatear por tu vida y por todo lo que deseas —respondió Twisp—. El muchacho se queda aquí con Panille. Mantendrán los ojos abiertos hacia usted, Bushka, para impedir que haga alguna locura. Yo voy a decirle a este Gallow exactamente lo que puede esperar de nosotros… ¡eso y no más!

41

Haz lo que está bien, y el mal nunca te tocará.

RAFAEL, Apócrifos,

El Libro de los Muertos cristiano

Antes de que hubiera transcurrido un minuto de inmersión, Twisp se dio cuenta, agitando sus largos brazos y moviendo ineficazmente sus aletas, de que el esfuerzo requerido era mucho mayor del esperado. Observó impotente cómo la distancia entre él y Nakano aumentaba. ¿Por qué Nakano aceleraba de aquel modo?

Como la mayoría de isleños, Twisp se había entrenado con los respiradores tipo sirenio para usos de emergencia; incluso hubo un tiempo en que fue uno de los raros isleños considerado como candidato al uso de un pez aire. Pero los peces aire eran tremendamente caros y la operación resultaba demasiado costosa. Y sus brazos, soberbios para tirar de redes, no eran adecuados para nadar.

Twisp luchó por mantener a Nakano a la vista. Avanzaba cerca del fondo, y sus aletas alzaban nubecillas de arena a lo largo de un cañón negroazulado iluminado por luces sirenias encajadas en la roca. El mar encima de él seguía siendo algo remoto y negro oculto en la noche.

Cuando Panille hubo fijado el hidroala contra un saliente rocoso dentro del perímetro del varec del puesto de avanzada, les advirtió:

—La corriente se sitúa entre los dos y los cuatro nudos. No sé de dónde procede la corriente, pero os ayudará a llegar al puesto.

—El varec crea la corriente —dijo Bushka.

—Sea lo que sea lo que la causa, vayan con cuidado —dijo Panille—. Se estarán moviendo demasiado aprisa para permitirse cometer errores.

Brett, protestando aún por la asignación de misiones, preguntó:

—¿Cómo volverán hasta nosotros?

—Robaremos un vehículo —dijo Nakano.

Y, mientras sellaba la escotilla de inmersión detrás de ellos y se preparaba para inundar la esclusa, Nakano había dicho:

—Permanezca cerca de mí, Twisp. Necesitaremos unos diez minutos en llegar a la escotilla del puesto. Le arrastraré los últimos metros. Haga que parezca que es usted mi prisionero.

Pero ahora Nakano estaba muy por delante de él en la helada y verdosa distancia. Las burbujas de sus respiraciones ascendían detrás de ellos hacia la superficie, creando extraños efectos prismáticos a la luz artificial. Evidentemente el sirenio se hallaba en su elemento allí, y Twisp era el muree fuera del agua.

¡Hubiera debido anticipar eso!, pensó Twisp.

Bruscamente, Nakano se desvió hacia un lado en un poderoso giro, aferró una de las monturas de las luces ancladas en la pared del cañón y se retuvo contra la corriente, aguardando la llegada de Twisp. La botella de aire de Nakano brillaba con un color amarillo verdoso a lo largo de su espada, y su rostro cubierto por la mascarilla era una grotesca sombra al lado de la roca.

Twisp, algo tranquilizado por la acción del sirenio, intentó desviar el rumbo, pero hubiera pasado de largo junto a Nakano si este no se hubiera soltado suavemente de su asidero y hubiera aferrado la válvula del respirador sobre el hombro izquierdo de Twisp. A partir de entonces avanzaron juntos, nadando con lentitud mientras la corriente los arrastraba cerca del farallón submarino sobre el que había sido plantado el puesto de avanzada.

Twisp vio una pared de negra roca al frente, parte de ella con el aspecto de pertenecer al complejo natural submarino que formaba sus cimientos, parte semejando ser oscuras sombras apiladas unas encima de otras. Una amplia esclusa de inmersión silueteada con luz aparecía encajada en aquella construcción. Nakano operó unos controles al lado del plas con una mano. Una escotilla circular se abrió delante de ellos. Penetraron nadando en la esclusa, con Nakano sujetando aún la válvula del respirador de Twisp.

Era un espacio ovalado iluminado por brillantes luces azules encajadas en las paredes. Una escotilla de plas en la curva interior revelaba un pasillo vacío más allá.

La escotilla exterior se selló automáticamente detrás de ellos y el agua empezó a torbellinear fuera de la esclusa a través de una abertura en el suelo. Nakano soltó su presa sobre Twisp cuando sus cabezas emergieron del agua.

Nakano se quitó la boquilla y dijo:

—Has demostrado ser muy inteligente para un mutante. Hubiera cerrado tu aire al menor intento de hacer algo. Hubieras sido cebo para anguilas.

Twisp retiró también su boquilla pero guardó silencio. Nada era importante excepto llegar a Gallow.

—No intentes nada —advirtió Nakano—. Te podría hacer pedazos con solo una mano.

Esperando que Nakano estuviera representando su papel para cualquier posible oyente, Twisp contempló el musculoso cuerpo del sirenio. La amenaza de Nakano podía ser real, pensó Twisp, pero el sirenio podía hallarse con una sorpresa en la fuerza de unos brazos acostumbrados a halar redes… aunque esos brazos parecieran ser unas monstruosidades mutadas.

Nakano se quitó la botella de aire y los correajes y mantuvo el equipo sujeto en su mano izquierda. Twisp aguardó a que los últimos restos de agua desaparecieran por la abertura del suelo, luego se quitó también su botella. La mantuvo blandamente sujeta al extremo de uno de sus largos brazos, sintiendo su peso y pensando en la potente arma en que podía convertirse si era arrojada bruscamente.

La escotilla interior se abrió hacia un lado y Twisp notó el sabor de un aire caliente y húmedo. Nakano empujó a Twisp delante de él, y emergieron a un espacio rectangular sin ninguna otra salida visible.

Bruscamente, una voz les ladró desde una abertura sobre sus cabezas:

—¡Nakano! Envía al mutante a la superficie. Tú párate en el nivel nueve y preséntate a mí. Quiero saber por qué no trajiste directamente el hidroala.

—Gallow —explicó Nakano, mirando a Twisp—. Cuando yo haya salido, ve directamente arriba.

Twisp sintió que sus entrañas se vaciaban. ¿Cuánta gente tenía Gallow allí? ¿Confiaba tanto Gallow en su Seguridad que podía permitir que un prisionero isleño vagabundeara por allí sin ningún guardia? ¿O era todo un ardid para desarmar al estúpido isleño?

Nakano alzó la vista hacia la abertura. Twisp miró también al techo y vio el resplandeciente óvalo de una cámara espía sirenia.

—Este hombre es mi prisionero —dijo Nakano—. Supongo que hay guardias en la superficie.

—El mutante no puede escapar a ninguna parte allá arriba —restalló la voz de Gallow—. Pero será mejor que aguarde cerca de la salida del ascensor. No nos gustaría tener que cazarle.

Twisp se sintió de pronto más pesado, y entonces se dio cuenta de que toda la estancia rectangular se estaba elevando. Finalmente se detuvo, y una estrecha rendija en la pared de atrás se abrió para revelar una escotilla y un bien iluminado pasillo con muchos sirenios armados en él.

Gallow cogió las botellas de inmersión de Twisp por el arnés.

—Yo las llevaré —dijo—. No me gustaría que las usaras como un arma.

Twisp soltó su presa sobre el equipo. Gallow salió y la escotilla se cerró.

La estancia se elevó de nuevo. Tras lo que a Twisp le pareció una espera interminable, se detuvo de nuevo. Al abrirse, la escotilla se vio rodeada por un halo de débil luz. Vacilante, Twisp salió a un aire cálido y seco. Alzó la vista y contempló unos altos acantilados negros y un cielo abierto… La luz del amanecer, con algunas estrellas aún visibles. Mientras miraba, el Sol Grande se alzó por encima de los acantilados, iluminando un gran cuenco rodeado de roca con muchas construcciones sirenias de cuadrados ángulos en él y una base de MLA a media distancia.

¡Tierra firme!

Twisp oyó a alguien cerca de él usar una sierra. El sonido era tranquilizador, algo que se oía a menudo en las zonas industriales de una isla: metal y plástico cortado por los carpinteros para ser ensamblado en los utensilios no orgánicos necesarios.

Las rocas eran dolorosamente agudas bajo los pies desnudos de Twisp, y el Sol Grande lo cegaba.

—¡Abimael, imbécil! ¡Sal del sol!

Era una voz masculina, y procedía de un edificio delante de Twisp. Vio a alguien moverse en las sombras. El sonido de algo al ser aserrado prosiguió.

El aire en sus pulmones era caliente y seco, no la fría humedad metálica de las botellas de inmersión ni la cálida humedad que soplaba a menudo en Vashon. La superficie bajo sus pies no se movía tampoco. Twisp captó todo aquello como algo peligroso, algo extraño. ¡Las cubiertas deben subir y bajar, deben moverse!

Todos los rebordes son afilados, pensó.

Avanzó torpemente hacia la sombra del edificio. El sonido de la sierra cesó, y entonces Twisp divisó una figura en las sombras más profundas… un hombre de piel oscura con un atuendo parecido a unos pañales. Un largo pelo rizado brotaba de su cabeza, y tenía una larga barba estriada de gris. Era una de las pocas barbas que había visto nunca, y le llegaba al hombre casi hasta el ombligo. Twisp había oído que a algunos sirenios les crecía la barba y que el gen de la barba aparecía ocasionalmente entre los isleños, pero aquel lujuriante crecimiento era algo nuevo.

Mientras el hombre avanzaba en las sombras, Twisp vio la evidencia de una gran fuerza física, particularmente en los hombros y el torso. Este sirenio sería un buen jalador de redes, pensó Twisp. La cintura del sirenio, sin embargo, exhibía el aposentamiento de la edad madura. Twisp calculó que el hombre tendría unos cuarenta o cuarenta y cinco años… y su piel era muy oscura para un sirenio. Resplandecía con reflejos cobrizos dentro de los tonos correosos.

—Abimael, ven —dijo el hombre—. Te arderán los pies. Ven a tomar una galleta hasta que tu mamá te venga a buscar.

¿Por qué me llama Abimael? Twisp examinó el cuenco rodeado por los altos farallones negros. Un pelotón de sirenios trabajaba a media distancia, barriendo el suelo con lanzallamas.

Era una escena irreal a la cálida luz del Sol Grande, que ascendía rápidamente. Twisp sintió de pronto el temor de ser víctima de la narco. Panille le había advertido al respecto:

—No se sumerja demasiado y asegúrese de respirar lenta y profundamente. De otro modo puede sufrir la narco.

La narco, sabía Twisp, era el término sirenio para la narcosis del nitrógeno, la intoxicación que algunas veces sufrían en las profundidades cuando utilizaban botellas de aire presurizado. Corrían historias… Buceadores afectados por la narco que se desprendían de sus tanques en las profundidades y seguían nadando hasta ahogarse, u ofrecían su aire a los peces que pasaban, o se dedicaban a una eufórica danza acuática.

—Oigo los lanzallamas —dijo el viejo carpintero.

La escueta confirmación de lo que Twisp veía tranquilizó sus temores. No… esto es auténtica tierra… abierta al cielo. Estoy aquí y no sufro la narco.

—Creen que esterilizarán esta tierra y nunca tendrán neurocorredores aquí —dijo el carpintero—. ¡Los muy estúpidos están equivocados! Los huevos de los neurocorredores están en el mar, por todas partes. Los lanzallamas serán necesarios durante tanto tiempo como la gente viva aquí.

El carpintero avanzó a través de su zona en sombras hacia unas ropas marrones dobladas sobre un banco. Se sentó en el extremo del banco y abrió las ropas, revelando un paquete de galletas envueltas en un papel marrón oscuro y reluciente. Twisp olió la dulce pegajosidad que emanaba de las galletas. El carpintero alzó una entre unos dedos de abultados nudillos y se la tendió a Twisp.

En ese instante Twisp vio que el hombre era ciego. Sus ojos eran grises y nublados y vacíos de todo reconocimiento. Vacilante, Twisp aceptó la galleta y la probó. El intenso sabor de los trozos de fruta que había dentro de la galleta endulzó su lengua.

Twisp contempló de nuevo la escena en el cuenco de tierra emergida. Había visto imágenes y holos de las Historias, pero nada lo había preparado para esta experiencia. Se sintió a la vez atraído y repelido por lo que veía. Esta tierra no derivaba a la ventura en un mar incierto. Había una sensación de absoluta seguridad en la firmeza bajo sus pies. Pero había en ello también una pérdida de libertad. Era algo encerrado, aferrado… Limitado. Demasiado de aquello podía reducir la visión de un hombre.

—Una galleta más, Abimael, y luego puedes irte a casa —dijo el carpintero.

Twisp se apartó unos pasos del carpintero, con la esperanza de escapar en silencio, pero su tacón tropezó con una piedra y cayó hacia atrás, sentado duramente sobre otra piedra. Un involuntario grito de dolor escapó de su boca.

—¡Oh, vamos, no llores, Abimael! —dijo el carpintero.

Twisp se puso de nuevo en pie.

—No soy Abimael —dijo.

El carpintero apuntó sus ojos sin vista hacia Twisp y permaneció sentado en silencio por un momento, luego:

—Ahora me doy cuenta. Espero que te gustara la galleta. ¿Has visto a Abimael por alguna parte?

—No hay nadie a la vista excepto los hombres con los lanzallamas.

—¡Malditos estúpidos! —El carpintero engulló entera una galleta y se lamió el jarabe que había quedado pegado a sus dedos—. ¿Ya están trayendo isleños aquí?

—Yo… creo que soy el primero.

—Me llaman Noé —dijo el carpintero—. Puedes considerarlo un chiste. Dicen que yo fui el primero aquí fuera. ¿Estás muy deformado, isleño?

Twisp se tragó un repentino brote de furia ante la brusca sinceridad del hombre.

—Mis brazos son más bien largos, pero son perfectos para jalar redes.

—No importan las variaciones útiles —dijo Noé—. ¿Cómo te llamas?

—Twisp… Queets Twisp.

—Twisp —dijo Noé—. Me gusta el nombre. Tiene buen sonido. ¿Quieres otra galleta?

—No, gracias. Era buena. Pero no puedo comer mucho dulce. ¿Qué es lo que haces aquí?

—Trabajo con un poco de madera —dijo Noé—. ¡Piensa en ello! ¡Madera creciendo en Pandora! Estoy elaborando algunas piezas que se convertirán en mobiliario para el nuevo director de este lugar. ¿No lo has conocido todavía? Se llama Gallow.

—Todavía no he tenido ese… placer —dijo Twisp.

—Lo tendrás. Ve a todo el mundo. Sin embargo, me temo que no le gustan los mutantes.

—¿Cómo es que tú…? Quiero decir, tus ojos…

—No nací así. Fue causado por mirar demasiado tiempo al sol. Apuesto a que tú no sabías eso, ¿verdad? Si permaneces sobre suelo sólido de modo que no te muevas de un lado para otro, puedes mirar directamente al sol… pero este puede cegarte.

—Oh. —Twisp no supo qué otra cosa decir. Noé, sin embargo, parecía resignado a su destino.

—¡Abimael! —Noé alzó la voz hasta convertirla en una fuerte llamada.

No hubo respuesta.

—Vendrá —dijo Noé—. Guardé una galleta para él. Él lo sabe.

Twisp asintió con la cabeza, luego se dio cuenta de la estupidez del gesto. Miró hacia el otro lado de la cuenca. El suelo brillaba hacia él desde todos lados, con todo realzado por el resplandor del Sol Grande. Los edificios eran completamente blancos, estriados de marrón. El agua, o una ilusión de agua, se reflejaba en una zona plana cerca de los farallones más alejados. Los lanzallamas habían callado, y los trabajadores sirenios se habían metido en un edificio del centro de la cuenca. Noé regresó a su trabajo con la madera. No había viento, ningún sonido de aves marinas, ningún sonido de Abimael, que se suponía debía acudir a la llamada de su padre. Nada. Twisp no había oído nunca antes un tal silencio… ni siquiera debajo del agua.

—Me llaman Noé —dijo—. Ve a los registros y busca las Historias. Llamo a mi primogénito Abimael. ¿Sueñas cosas extrañas, Twisp? Yo solía soñar acerca de un gran bote, llamado un arca, en la época en que la Tierra hogar original fue inundada. El arca salvó a montones de humanos y animales de la inundación… Algo así como los tanques hib ahí arriba, ¿sabes?

Twisp se sintió fascinado por la voz del carpintero. El hombre era un narrador de historias, y conocía el truco de dar inflexión a su voz para mantener la atención del oyente.

—Aquellos que no subieron al arca murieron todos —dijo Noé—. Cuando el mar volvió a bajar, hallaron carcasas hediondas durante meses. El arca fue construida de modo que los animales y la gente no pudieran subir a bordo a menos que fueran invitados a ello y fuera bajada la rampa.

Noé se secó el sudor de su frente con un pañuelo púrpura.

—Carcasas hediondas por todas partes —murmuró.

Una ligera brisa sopló desde los farallones y lanzó el pesado hedor de cosas quemadas hacia Twisp. Casi pudo oler la carne podrida que describía Noé.

El carpintero alzó dos piezas unidas de madera y las colgó de un clavo en la pared a sus espaldas.

—Nave le prometió a Noé que viviría —dijo Noé—. Pero ver tanta muerte era muy malo. Cuando mueren tantos y sobreviven tan pocos, ¡piensa en lo muertos que deben de sentirse los supervivientes! Necesitaban el milagro de Lázaro, y les fue negado.

Noé se apartó de la pared y sus ciegos ojos brillaron a la luz reflejada. Twisp vio que las lágrimas corrían por las mejillas del hombre y descendían por su oscuro y desnudo pecho.

—No sé si lo creerás —dijo Noé—, pero Nave me ha hablado.

Twisp contempló fascinado el rostro manchado de lágrimas. Por primera vez en su vida, Twisp se sintió en presencia de un auténtico misterio.

—Nave me habló —dijo Noé—. Olí el hedor de la muerte y vi huesos sobre la tierra con sangre podrida aún pegada a ellos. Nave dijo: «No maldeciré de nuevo el suelo en beneficio de la humanidad».

Twisp se estremeció. Las palabras de Noé brotaban como una fuerza compulsiva que no podía ser rechazada.

Noé hizo una pausa, luego prosiguió:

—Y Nave dijo: «La imaginación del corazón del hombre es malvada desde su juventud». ¿Qué piensas tú de eso?

En beneficio de la humanidad, pensó Twisp.

Noé lo asustó entonces repitiendo sus palabras en voz alta:

—En beneficio de la humanidad. ¡Como si nosotros se lo hubiéramos suplicado! ¡Como si no pudiéramos hacer algo mejor que toda aquella muerte!

Twisp empezó a sentir una profunda simpatía hacia el carpintero. Aquel Noé era un filósofo y un profundo pensador. Por primera vez, Twisp empezó a creer que isleños y sirenios podían llegar a una comprensión común. No todos los sirenios eran Gallow o Nakano.

—¿Sabes una cosa, Twisp? —preguntó Noé—. Esperaba de Nave algo mejor que una carnicería. ¡Y decir que lo hace en beneficio de la humanidad!

Noé cruzó la zona de trabajo en sombras, esquivando el banco como si pudiera verlo, y se detuvo directamente frente a Twisp.

—He oído tu respiración —dijo—. Nave me habló, Twisp. No me importa si lo crees o no. Ocurrió. —Noé adelantó una mano y sujetó a Twisp por el hombro, deslizó la mano hacia abajo y exploró la longitud del brazo izquierdo de Twisp, luego regresó para explorar su rostro con un dedo—. Tu brazo es largo —dijo—. No veo nada malo en lo que es útil. Tienes un buen rostro. Muchas arrugas. Pasas mucho tiempo fuera. ¿Todavía no ves ninguna señal de mi Abimael?

Twisp tragó saliva.

—No.

—No sientas miedo de mí solo porque hablo de Nave —dijo Noé—. Esta nueva arca nuestra está fuera sobre tierra firme de una vez por todas. Vamos a abandonar el mar.

Noé se apartó de Twisp y regresó al banco de trabajo.

Una mano tocó el brazo derecho de Twisp. Sorprendido, se volvió y se enfrentó a Nakano. El enorme sirenio se había acercado sin un ruido.

—Gallow quiere verle ahora —dijo Nakano.

—¿Dónde estará ese Abimael? —preguntó Noé.

42

Y la paloma llegó a él por la tarde; y he aquí que en su boca llevaba una rama de olivo recién brotada.

Génesis 8-11,

El Libro de los Muertos cristiano

Duque ignoró los jadeos de los observadores alineados en torno a la constante penumbra del tanque de Vata. Sus oídos no registraron el gemido estrangulado que brotó claramente de la amplia y fláccida garganta de la CePé. El pesado puño que Vata clavó en sus genitales captó completamente la atención de Duque. El fervor de ella lo despertó dolorosamente del pseudosueño, pero su contacto se suavizó a cada parpadeo. Los jadeos alrededor del tanque fueron reemplazados por esporádicos murmullos y unas cuantas risitas contenidas. Cuando la mano de Duque inició su complementario acariciar del enorme cuerpo de Vata, la estancia quedó completamente inmóvil y en silencio. Vata gimió. Los observadores en torno del tanque resultaron empapados por el oleaje alzado por el rítmico agitar de sus poderosas caderas.

—¡Van a aparearse!

—Ella tiene los ojos abiertos —dijo alguien—. ¡Y mirad, se mueven!

Vata se lamió los labios, clavó a Duque al fondo de la piscina y montó a horcajadas sobre él. Su cabeza y la parte superior de sus hombros rompieron la superficie y jadeó grandes y largas inspiraciones, con la cabeza echada hacia atrás.

—¡Sí! —exclamó Vata, y la mente de la CePé registró: Su primera palabra en casi trescientos años. ¿Cómo podían explicarse las circunstancias de esa primera palabra a los fieles?

¡Es para castigarme! El pensamiento inundó la mente de Simone Rocksack. Lo vio todo. La CePé se preguntó entonces qué tipo de castigo podía tener en mente Vata para Gallow. Fue entonces cuando la CePé notó que el chapoteo procedente del tanque de Vata no era todo él resultado de su actividad interior. Las propias cubiertas se agitaban al mismo ritmo lento.

—¿Qué ocurre? —La CePé se dio cuenta de que murmuraba en voz alta la pregunta, y miró a su alrededor para ver si había sido oída.

Una serie de ahogados gemidos de Vata, luego otro explosivo «¡Sí!» sin aliento. Duque era casi indetectable debajo de sus ondulantes flancos y sus manos como jamones.

Los ojos de la CePé se desorbitaron con horror y humillación cuando se dio cuenta de que la actuación de Vata con Duque era una grotesca parodia de sus últimas horas con Gallow. Su posición no le permitió abandonar la estancia para escapar del fuego que se arrastraba hacia fuera desde el cuello de su túnica azul para hacer arder sus mejillas y sus pechos. Una huella de sudor perló su labio superior y sus sienes.

Alguien entró en tromba en la estancia y gritó:

—¡El varec! —La voz se tensó para hacerse oír por encima del parloteo de una multitud abocada ya a una seria histeria—. El varec está sacudiendo la isla. ¡Está sacudiendo todo el jodido mar!

El pequeño mensajero con sus piernas como muñones aplastó una mano sin dedos contra su boca cuando vio a la CePé. Hubo tres gritos repentinos que hicieron que toda la espina dorsal de la CePé se helara; los muslos de Vata se estremecieron en su presa encima de Duque y Vata cayó hacia atrás en el tanque, con los ojos muy abiertos y sonriendo, aún anclada a él por sus cortos pero intensos estremecimientos.

El fuerte agitar de las cubiertas se calmó. La multitud reunida en torno al tanque se había callado por completo ante el estallido de Vata. La CePé sabía que no debía dejar pasar aquel momento. Tragó dificultosamente saliva, alzó su túnica para dejar al descubierto sus tobillos y se arrodilló al borde del tanque que se apaciguaba progresivamente.

—Oremos —dijo, e inclinó la cabeza. Piensa, se dijo a sí misma. ¡Piensa! Sus ojos se cerraron fuertemente contra el miedo, la realidad y aquellas difíciles traidoras, las lágrimas.

43

Físicamente somos creados por nuestra ensoñación —creados y limitados por nuestra ensoñación—, porque es la ensoñación lo que delinea los límites extremos de nuestras mentes.

GASTÓN BACHELARD,

«La poética de la ensoñación»,

Manual del capellán-psiquiatra

En el camino hacia abajo para enfrentarse a Gallow, Twisp ignoró los dispositivos espía en el techo y habló abiertamente a Nakano. Twisp ya no dudaba de que Nakano estaba jugando un retorcido doble juego. ¿Importaba realmente? Encontrar al carpintero, Noé, había sido un bálsamo para el corazón de Twisp. Gallow tendría que aceptar las nuevas realidades de Pandora. El varec lo deseaba muerto, y lo tendría muerto. La tierra firme pertenecía a todos. Gallow solo podría retrasar lo inevitable; no podría impedirlo. Era un prisionero allí. Todos sus hombres eran prisioneros allí.

Nakano se limitó a reírse cuando Twisp le habló de esto.

—Sabe que es un prisionero. Sabe que Kareen y Scudi están ahí fuera, a solo un paso de su alcance.

—¡Nunca los atrapará! —dijo Twisp.

—Quizá no. Pero tiene al Presidente del Tribunal. Le es posible llegar a un trato.

—Es extraño —dijo Twisp—. Antes de conocer a ese carpintero ahí arriba, no sabía realmente lo que era hacer un trato.

—¿Qué carpintero? —preguntó Nakano.

—El hombre con el que estaba hablando en la superficie. Noé. ¿No le ha oído hablar del arca y de que Nave le habla?

—¡No había ningún hombre ahí arriba! Estaba usted solo.

—¡Estaba allí a mi lado! ¿Cómo puede no haberlo visto? Con una barba larga hasta aquí abajo. —Twisp se pasó una mano por la línea de la cintura—. Estaba llamando a un niño… Abimael.

—Ha sufrido usted una alucinación —dijo Nakano con voz suave—. Probablemente la narco de la inmersión.

—Me dio una galleta —susurró Twisp.

Recordó el sabor a frutas de la galleta, su tacto pegajoso. Alzó su mano derecha al nivel de los ojos y frotó los dedos entre sí. No había ninguna pegajosidad. Se olió los dedos. Ningún olor a galleta. Se llevó los dedos a la lengua. Ningún sabor de la galleta.

Twisp empezó a temblar.

—¡Hey! Tómeselo con calma —le tranquilizó Nakano—. Cualquiera puede sufrir la narco.

—Yo lo vi —susurró Twisp—. Hablamos. Nave le hizo una promesa: «No maldeciré de nuevo el suelo en beneficio de la humanidad».

Nakano retrocedió un paso, apartándose de Twisp.

—¡Está usted loco! Estaba de pie bajo el sol, solo.

—¿No había ningún taller? —La voz de Twisp era quejumbrosa—. ¿Ningún hombre barbudo a la sombra?

—No había ninguna sombra. Probablemente ha sufrido una insolación. No llevaba la cabeza cubierta. El Sol Grande caía directamente sobre usted. Olvídelo.

—No puedo olvidarlo. Sentí que me tocaba, noté su dedo sobre mi rostro. Era ciego.

—Bueno, olvídelo. Vamos a ir a ver a GeLaar Gallow, y si tiene que llegar a un trato con él necesitará toda su habilidad.

El cubículo moviente se detuvo y la escotilla se abrió a un pasillo. Nakano y Twisp salieron y fueron flanqueados de inmediato por seis sirenios armados.

—Por aquí —dijo Nakano—. Gallow le está esperando.

Twisp inspiró profunda y temblorosamente y se dejó escoltar a lo largo del corredor sirenio, con sus esquinas afiladas y sus ángulos duros y su sólida e inmóvil cubierta.

Ese Noé estaba realmente allí, se dijo. La experiencia había contenido demasiado sentido de realidad. ¡El varec! Sintió un hormigueo en la punta de los dedos ante la comprensión. ¡De alguna forma, el varec se había insinuado dentro de su mente y había tomado el control de sus sentidos!

Aquella comprensión lo aterró, y perdió el paso.

—¡Cuidado! ¡Mantente firme, mutante! —ladró uno de los miembros de la escolta.

—Tranquilo, muchacho —advirtió Nakano al guardia—. No está acostumbrado a una cubierta que no se mueve.

Twisp se sorprendió ante la amigabilidad en la voz de Nakano hacia él, su sequedad con la escolta. ¿Simpatiza realmente Nakano conmigo?

Cruzaron una amplia escotilla rectangular que se abría al pasillo. La habitación que apareció al otro lado era grande según los estándares isleños… Al menos seis metros de profundidad y entre diez u once metros de ancho. Gallow estaba sentado delante de una bancada de pantallas visoras cerca de la pared del fondo. Se volvió cuando Twisp y Nakano entraron, dejando a la escolta en el pasillo.

Twisp se sintió inmediatamente impresionado por la firme regularidad de los rasgos de Gallow, la sedosidad de aquella larga cabellera dorada que llegaba casi a los hombros del sirenio. Los fríos ojos azules estudiaron cuidadosamente a Twisp, deteniéndose solo brevemente en sus largos brazos. Gallow se puso en pie con un grácil movimiento mientras Nakano y Twisp se detenían a unos dos pasos de él.

—Bienvenido —dijo Gallow—. Por favor, no se considere como un prisionero. Yo le considero como un negociador de los isleños.

Twisp frunció el ceño. ¡Así que Nakano lo había revelado todo!

—No está usted solo, por supuesto —añadió Gallow—. Ahora nos reuniremos con el juez Keel. —La voz de Gallow era suavemente persuasiva. Sonrió cálidamente.

Un encantador, pensó Twisp. ¡Doblemente peligroso!

Gallow estudió el rostro de Twisp durante un parpadeo, y aquellos fríos ojos azules desnudaron al isleño.

—Me han dicho —miró a Nakano, de pie cerca del hombro izquierdo de Twisp, luego de nuevo a Twisp— que no confía usted en el varec.

Nakano frunció los labios cuando Twisp le miró.

—Es cierto, ¿no? —preguntó Nakano.

—Es cierto. —La admisión fue arrancada de la boca de Twisp.

—Creo que hemos creado un monstruo llevando al varec a la consciencia —dijo Gallow—. Déjeme decirle que yo nunca he creído en esa parte del proyecto del varec. Era algo degradante… inmoral… una traición contra todo lo humano.

Gallow agitó la mano, y el gesto dijo claramente que se había explicado lo suficiente. Se volvió a Nakano.

—¿Quieres preguntarle al guardia de ahí fuera si el Presidente del Tribunal se ha recobrado lo suficiente como para ser traído aquí?

Nakano dio la vuelta sobre sus tacones y se dirigió al pasillo, donde pudo oírse una conversación en voz baja. Gallow sonrió a Twisp. Al cabo de unos momentos regresó Nakano.

—¿Qué ocurre con Keel? —preguntó Twisp—. ¿Recobrado de qué? —Y se preguntó: ¿Tortura? A Twisp no le gustó la sonrisa de Gallow.

—El Presidente del Tribunal, como yo prefiero llamarle, tiene problemas de digestión —dijo Gallow.

Un sonido de pies que se arrastraban en la entrada de la estancia hizo girar en redondo la atención de Twisp. Miró fijamente mientras dos hombres de escolta ayudaban al Presidente del Tribunal Ward Keel a entrar en la habitación, sosteniéndole en su vacilante paso.

Twisp se sintió impresionado. Keel parecía casi muerto. Allá donde era visible, su piel estaba pálida y húmeda. Había una expresión vidriosa en sus ojos, que no se enfocaban correctamente: uno de ellos miraba hacia atrás, hacia el pasillo, el otro hacia abajo, hacia donde situaba cada doloroso paso. El cuello de Keel, sostenido por aquella familiar prótesis, parecía incapaz de sostener la gran cabeza del hombre.

Nakano trajo una silla baja de un lado y la colocó cuidadosamente detrás de Keel. La escolta depositó gentilmente a Keel en la silla, donde permaneció sentado un momento, jadeante. La escolta se marchó.

—Lo siento, juez Keel —dijo Gallow, con la voz llena de práctica conmiseración—. Pero realmente tenemos que emplear el tiempo del que disponemos. Hay cosas que necesito.

Keel alzó lenta y dolorosamente su atención para mirar a Gallow.

—Y lo que Gallow desea, lo obtiene —dijo. Su voz brotó débil y temblorosa.

—Dicen que tiene usted problemas digestivos —indicó Twisp, contemplando la figura familiar del isleño que había servido durante tanto tiempo como centro de la vida en la superficie.

Uno de los extrañamente situados ojos de Keel se giró para posarse en Twisp y observó los largos brazos, el estigma isleño. El acento isleño de Twisp tampoco podía negarse.

—¿De dónde eres? —preguntó Keel, con la voz algo más fuerte.

—Soy de Vashon, señor. Me llamo Twisp, Queets Twisp.

—Oh, sí. Pescador. ¿Por qué estás aquí?

Twisp tragó saliva. La piel de Keel parecía la tripa de una salchicha. Evidentemente el hombre necesitaba ayuda médica, no aquella exigente confrontación con Gallow. Twisp ignoró la pregunta de Keel y se volvió hacia el sirenio.

—¡Este hombre tendría que estar en un hospital!

Una débil sonrisa curvó la boca de Gallow.

—El Presidente del Tribunal ha rechazado toda ayuda médica.

—Demasiado tarde para eso —dijo Keel—. ¿Cuál es la finalidad de esta reunión, Gallow?

—Como usted sabe —dijo Gallow—, Vashon se halla embarrancada cerca de una de nuestras barreras. Ha sobrevivido a una tormenta, pero ha sufrido serios daños. Para nosotros, ahora es un blanco fácil.

—¡Pero usted está atrapado aquí! —dijo Twisp.

—Cierto —admitió Gallow—. Pero no toda mi gente está conmigo. Hay otras personas situadas estratégicamente por toda las sociedades sirenia e isleña. Y siguen obedeciéndome.

—¿Tiene a isleños trabajando para usted? —preguntó Twisp.

—La CePé entre ellos. —De nuevo aquella débil sonrisa rozó la boca de Gallow.

—Eso es sorprendente, después de lo que le hizo a Guemes —murmuró Keel. Habló de una forma casi normal, pero el esfuerzo de permanecer sentado erguido era evidente. La transpiración perlaba su amplia frente.

Gallow señaló a Twisp con un dedo y le miró con ojos brillantes.

—¡Usted tiene a Kareen Ale, pescador Twisp! Vashon tiene a Vata. ¡Quiero a las dos!

—Interesante —murmuró Keel. Miró a Twisp—. ¿Tiene usted realmente a Kareen?

—Ella está ahí fuera en nuestro hidroala, justo dentro de la línea del varec, allá donde Gallow y los suyos no pueden llegar.

—Creo que Nakano sí puede ir allí —dijo Gallow—. ¿Nakano?

—Quizá —dijo Nakano.

—El varec lo dejó pasar sin molestarle para venir hasta aquí —dijo Gallow, sonriendo a Twisp—. ¿No cree que parece probable que Nakano tenga inmunidad con respecto al varec?

Twisp miró a Nakano, que permanecía de nuevo pasivo a un lado, a todas luces escuchando pero sin enfocar los ojos en ninguno de los que hablaban.

Twisp comprendió entonces que Nakano pertenecía realmente al varec. ¡El gran sirenio había hecho alguna especie de pacto con la monstruosa presencia en el mar! Para Twisp, Nakano parecía la encarnación de la maldad asesina sirenia, toda ella oculta tras una máscara cálidamente razonable.

¿Cuál era el valor de Nakano para el varec? No podía haber error en el fanatismo del tono con el que se expresaba Nakano cuando hablaba del varec.

«El varec es mi inmortalidad.» Eso era lo que había dicho Nakano.

—En realidad, no tendría que haber ninguna necesidad de violencia y muerte —dijo Gallow—. Todos somos hombres razonables. Ustedes tienen cosas que desean; yo tengo cosas que deseo. Seguro que tiene que haber algún terreno común donde podamos reunirnos.

Los pensamientos de Twisp retrocedieron rápidamente a aquel extraño encuentro en la superficie con el carpintero, Noé. Si eso era realmente el varec proyectando alucinaciones en mi mente, ¿cuál era la finalidad? ¿Cuál era el mensaje?

Las matanzas eran un error. Aunque Nave las ordenara, las matanzas eran un error. Twisp había captado fuertemente aquello en la actitud y las palabras de Noé.

El arca se ha posado y la tierra firme ya no será más maldita por Nave. Twisp conocía vagamente la leyenda del arca… ¿Había un mensaje de Nave allí, enviado a través del varec?

Gallow, por su parte, representaba la traición, un hombre que estaba dispuesto a hacer cualquier cosa con tal de conseguir sus fines. ¿Trabajaba realmente la CePé para él? Si así era, se había forjado un pacto diabólico.

¿Y si Noé fuera simplemente una alucinación? Nakano podría tener razón: puedo haber sufrido la narco.

Nakano enfocó bruscamente su mirada en Twisp y dijo:

—¿Por qué no siente usted náuseas?

Era una pregunta tan sorprendente y que sugería que Nakano había leído sus pensamientos que Twisp necesitó unos momentos para centrarse en las posibles implicaciones.

—¿También está usted enfermo? —preguntó Keel, mirando a Twisp.

—Estoy perfectamente —dijo Twisp. Arrancó su mirada de Nakano y observó más atentamente a Gallow, vio las marcas de la autosatisfacción en el rostro del hombre, el irónico gesto de su sonrisa, las líneas fruncidas en su frente, las arrugas curvadas hacia abajo en las comisuras de su boca.

Twisp volvió entonces al conocimiento de lo que tenía que hacer. Habló de una forma lenta y clara, dirigiendo sus palabras a Gallow:

—La imaginación de su corazón ha sido perversa desde su juventud.

Las palabras de Nave tal como se las había transmitido Noé brotaron fácilmente de la boca de Twisp y, una vez las hubo dicho, notó su exactitud.

Gallow frunció el ceño, luego:

—¡No es usted precisamente un buen diplomático!

—Solo soy un pescador —dijo Twisp.

—Un pescador, pero no un simple —dijo Keel. Su risita se convirtió en una débil y seca tos.

—Usted piensa que Nakano tiene inmunidad por parte del varec —dijo Twisp—. Yo fui su pasaporte. Sin mí, se hubiera reunido con los demás. Le contó lo de los otros a los que el varec ahogó, ¿verdad?

—¡Ya le he dicho que el varec está fuera de control! —exclamó Gallow—. Hemos liberado un monstruo sobre Pandora. ¡Nuestros antepasados tuvieron razón matándolo!

—Es posible —admitió Twisp—. Pero no podemos volver a hacerlo.

—¡Venenos y quemadores! —dijo Gallow.

—¡No! —La palabra fue arrancada de Nakano. Miró furioso a Gallow.

—Solo lo podaremos hasta un tamaño manejable —dijo Gallow, suavizando la voz—. Un número lo bastante pequeño como para que no sea consciente pero lo bastante grande como para conservar para siempre a nuestros muertos.

Nakano asintió secamente, pero no se relajó.

—Cuénteselo, Nakano —ordenó Twisp—. ¿Puede usted volver realmente al hidroala sin mí?

—Aunque el varec me dejara pasar, seguramente la tripulación no me dejaría subir a bordo —dijo Nakano.

—No veo cómo va a hundir usted Vashon cuando se halla ya embarrancada —dijo Keel. Una dolorosa sonrisa curvó las comisuras de su boca.

—Así que cree usted que me hallo impotente —dijo Gallow.

Twisp miró hacia la escotilla abierta que conducía al pasillo a sus espaldas, a los guardias apiñados allí intentando fingir que no estaban escuchando.

—¿Sabe su gente la forma en que están atrapados aquí? —preguntó Twisp, con voz fuerte y autoritaria—. ¡Mientras usted viva, ellos son prisioneros en este lugar!

La sangre inundó el rostro de Gallow.

—Pero Vashon…

—¡Vashon se halla en un perímetro de varec al que usted no puede penetrar! —dijo Twisp—. ¡Nadie de los que ha enviado contra Vashon ha conseguido penetrar! —Miró a Keel—. Señor juez, ¿no cree que usted…?

—No, no. —Keel agitó levemente una mano—. Siga adelante. Lo está haciendo usted muy bien.

Gallow hizo un visible intento por controlar su ira. Inspiró profundamente varias veces, cuadró los hombros. Dijo:

—Los MLA pueden…

—Los MLA se hallan muy limitados en lo que pueden hacer —interrumpió Nakano—. Ya sabe usted lo que le ocurrió al que nos llevaba a nosotros. Son vulnerables.

Gallow miró a Nakano como si lo viera por primera vez.

—¿Estoy oyendo correctamente a mi fiel Nakano?

—¿No lo comprende? —preguntó Nakano, haciendo que su voz penetrara blandamente—. No importa lo que nos ocurra a nosotros. Vamos, yo iré al varec con usted. Deje que él nos tome.

Gallow retrocedió dos pasos, alejándose de Nakano.

—Vamos —insistió Nakano—. Es evidente que el Presidente del Tribunal se está muriendo. Iremos los tres juntos. No moriremos. Viviremos para siempre en el varec.

—¡Eres un estúpido! —restalló Gallow—. ¡El varec puede morir! ¡Murió una vez, y eso puede ocurrir de nuevo!

—El varec no está de acuerdo en eso —dijo Nakano—. ¡Avata vive eternamente! —Su voz de alzó en la última frase, y una luz de locura asomó a sus ojos.

—Nakano, Nakano, mi compañero de más confianza —dijo Gallow, ajustando su voz a los tonos más persuasivos—. No permitamos que el calor del momento nos domine. —Gallow lanzó una mirada aprensiva hacia los guardias que escuchaban junto a la escotilla—. Por supuesto que el varec puede vivir eternamente… pero no en tal número que amenace nuestra existencia.

La expresión de Nakano no cambió.

Keel, observando la escena a través de unos ojos velados por el dolor, pensó: ¡Nakano le conoce! ¡Nakano no confía en él!

Twisp pensaba del mismo modo, y supo que había hallado la palanca definitiva que utilizar contra Gallow. Nakano puede ser vuelto contra su jefe.

Gallow elaboró una reacia sonrisa, que volvía hacia Keel.

—¡Señor juez Keel, no olvidemos que la CePé sigue siendo mía! Y yo tendré los tanques hib.

¡Esa es su mejor baza!, pensó Keel.

—Apuesto a que la CePé no sabe que fue usted quien hundió Guemes —dijo.

—¿Quién puede llevarle esta acusación? —preguntó Gallow. Miró blandamente a su alrededor.

¿Es eso nuestra sentencia de muerte?, se preguntó Twisp. ¿Seremos silenciados de forma permanente? Decidió un ataque atrevido.

—Si no regresamos al hidroala, enviarán por radio esta acusación y la declaración de Bushka confirmándola.

—¿Bushka? —Los ojos de Gallow mostraron a la vez impresión y regocijo—. ¿Se refiere usted a Bushka, el isleño que robó nuestro sub? —Gallow sonrió a Nakano—. ¿Has oído eso? Saben dónde encontrar al ladrón de subs.

Nakano no cambió de expresión.

Gallow miró el crono al lado de su terminal de comunicaciones.

—¡Bien, bien! Ya casi es hora de la comida del mediodía. Pescador Twisp, ¿por qué no se queda usted aquí con el Presidente del Tribunal? Haré que les traigan algo de comida. Nakano y yo comeremos juntos y consultaremos todos los posibles compromisos. Usted y el Presidente del Tribunal pueden hacer lo mismo.

Gallow se situó al lado de Nakano.

—Vamos, viejo amigo —dijo—. No salvé tu vida para procurarme un oponente.

Nakano lanzó una breve mirada a Twisp, con el pensamiento claro en su gran rostro: ¿Por qué salvó usted mi vida?

Twisp decidió responder a la no formulada pregunta:

—Usted sabe por qué. —Y pensó: La salvé simplemente porque estaba usted en peligro. Nakano ya sabía eso.

Nakano resistió la presión en su brazo.

—No te pelees conmigo, viejo amigo —dijo Gallow—. Los dos iremos al varec a su debido tiempo, pero no antes de eso. Todavía nos queda mucho por hacer.

Lentamente, Nakano se dejó conducir fuera de la habitación.

Con sus músculos temblando tan fuerte que su gran cabeza se agitaba con visibles temblores, Keel alzó su atención hasta Twisp.

—No tenemos mucho tiempo —dijo—. Despeje esa mesa al extremo de la habitación y ayúdeme a tenderme en ella.

Moviéndose rápidamente, Twisp barrió los objetos de encima de la mesa, luego se volvió hacia Keel. Deslizó sus largos brazos bajo el juez y alzó el viejo cuerpo, impresionado ante lo ligero que era el hombre. Keel no tenía más que huesos quebradizos y un fláccido saco de piel. Suavemente, Twisp llevó al juez al otro lado de la habitación y lo tendió sobre la mesa.

Débilmente, Keel trasteó con el arnés de su prótesis.

—Ayúdeme a quitarme esta maldita cosa —jadeó.

Twisp soltó el arnés, deslizó la prótesis fuera de la espalda y los hombros de Keel y la dejó caer al suelo.

Keel suspiró aliviado.

—Prefiero abandonar este mundo más o menos tal como vine a él —raspó, sintiéndose drenado por cada palabra—. No, no diga nada. Los dos sabemos que me estoy muriendo.

—Señor, ¿hay algo que pueda hacer para ayudarle?

—Ya lo ha hecho. Temía tener que morir en medio de extraños.

—Seguro que podemos hacer algo para…

—De veras, no hay nada que se pueda hacer. Los mejores médicos de Vashon me han dado el veredicto de un Comité más alto que el de Formas Vitales. No… usted es la persona perfecta para este momento… No tan cercano a mí como para ponerse a llorar, pero lo suficientemente cercano como para que yo pueda saber que no es indiferente.

—Señor… cualquier cosa que yo pueda hacer… cualquier cosa…

—Use su propio y soberbio buen sentido para tratar con Gallow. Ya ha visto que Nakano puede ser vuelto contra él.

—Sí, vi eso.

—Hay una cosa.

—Lo que sea.

—No deje que me entreguen al varec. No quiero eso. La vida debería tener un cuerpo propio, aunque fuera un cuerpo tan pobre como este que estoy a punto de abandonar.

—Yo… —Twisp se interrumpió. La honestidad le obligó a guardar silencio. ¿Qué podía hacer?

Keel captó su confusión.

—Hará usted lo que pueda —dijo—. Lo sé. Y, si fracasa, yo no soy su juez.

Las lágrimas llenaron los ojos de Twisp.

—Cualquier cosa que yo pueda hacer… la haré.

—No sea demasiado duro con la CePé —susurró Keel.

—¿Qué? —Twisp se inclinó más cerca de los labios del Presidente.

Keel repitió sus palabras y añadió:

—Simone es una mujer sensible y amargada y… usted ya ha visto a Gallow. Imagine lo atractivo que debió de parecerle a ella.

—Entiendo —dijo Twisp.

—Me siento tremendamente satisfecho de que las islas puedan producir unos hombres tan espléndidos —dijo Keel—. Estoy listo para ser juzgado.

Twisp se secó los ojos, aún inclinado sobre el juez para oír sus últimas palabras. Cuando Keel no prosiguió, Twisp se dio cuenta de que no había ningún sonido de respiración en la figura supina. Twisp apoyó una mano en la arteria del cuello de Keel. Ningún pulso. Se enderezó.

¿Qué puedo hacer?

¿Había algo combustible allí para quemar el viejo cuerpo e impedir que los sirenios lo entregaran al varec en el mar? Miró a su alrededor. Nada. Twisp contempló impotente el cuerpo sobre la mesa.

—¿Está muerto? —Era Nakano, hablando desde la escotilla.

Twisp se volvió para descubrir al robusto sirenio de pie junto a la entrada de la habitación.

Las lágrimas de Twisp fueron suficiente respuesta.

—No será entregado al varec —dijo tensamente.

—Amigo, Twisp, ha muerto, pero no necesita estar muerto —respondió Nakano—. Puede encontrarse de nuevo con él en Avata.

Twisp apretó los puños y sus largos brazos temblaron.

—¡No! ¡Él me pidió que impidiera eso!

—Pero no es cosa nuestra —dijo Nakano—. Si fue un hombre que se lo merecía, Avata deseará aceptarlo.

Twisp saltó al lado de la mesa y se mantuvo allí de pie, con la espalda contra ella.

—Déjeme llevarlo a Avata —dijo Nakano. Avanzó hacia Twisp.

Cuando Nakano llegó al alcance de aquellos largos brazos, Twisp lanzó hacia delante un puño calloso por las redes, poniendo toda la fuerza de su hombro tras él. El golpe impactó con cegadora velocidad a un lado de la mandíbula de Nakano. El musculoso cuerpo de Nakano absorbió la mayor parte del impacto, pero sus ojos se velaron. Antes de que pudiera recobrarse, Twisp saltó hacia delante y echó uno de los brazos de Nakano hacia atrás, con intención de arrojar al hombre a la cubierta.

Nakano se recobró lo suficiente como para tensar sus músculos e impedir aquello. Se volvió lentamente contra la presión de Twisp, moviéndose como una gran columna de varec.

Bruscamente, los guardias entraron en enjambre en la habitación.

Otras manos aferraron a Twisp y lo echaron a un lado, clavándolo contra la cubierta.

—¡No le hagáis daño! —gritó Nakano.

La presión sobre Twisp se aflojó, pero no cedió.

Nakano se detuvo encima de Twisp, con una expresión triste en su gran rostro, una mancha de sangre en la comisura de su boca.

—Por favor, amigo Twisp, no quiero hacerle ningún daño. Solo quiero honrar al Presidente del Tribunal y del Comité de Formas Vitales, un hombre que nos ha servido tan bien durante tanto tiempo.

Uno de los guardias que sujetaban a Twisp rio burlonamente.

De inmediato, Nakano aferró al hombre, lo alzó en el aire como un saco de harina de pescado y lo arrojó a un lado.

—¡Esos isleños de los que te burlas son tan queridos de Avata como cualquiera de nosotros! —aulló—. ¡Cualquiera de vosotros que lo olvide responderá de ello ante mí!

El maltratado guardia se quedó de pie con la espalda apoyada en un mamparo, el rostro contorsionado por el miedo.

Nakano señaló a Twisp con un grueso dedo y dijo:

—Sujetadlo, pero dejad que se ponga en pie. —Nakano fue a la mesa y alzó suavemente el cuerpo de Keel en sus brazos. Se volvió y echó a andar entre los guardias. Se detuvo en la escotilla.

—Cuando haya salido, llevad al pescador a nuestro líder. GeLaar está en la superficie y tiene cosas que decir. —Miró pensativamente a Twisp—. Necesita su ayuda para conseguir los tanques hib… Ya están en su camino de descenso.

44

La hibernación es a la invernación lo que la muerte es al sueño. Más cerca de la muerte que de la vida, la hibernación puede ser eliminada solamente por la gracia de Nave.

Las Historias

Mientras Brett mantenía a Bushka inmóvil, Ale ató el muñón del brazo izquierdo de Bushka con un trozo de correa del equipo de inmersión. Bushka permanecía tendido dentro y justo al lado de la escotilla principal, con la superficie del mar visible a través de la portilla de plas detrás de él. El Sol Grande, que acababa de entrar en su cuadrante vespertino, pintaba rizos aceitosos a través de las frondas del varec allá fuera, ahora brillantes, ahora mates mientras las nubes se deslizaban sobre sus cabezas.

Un gemido escapó de labios de Bushka.

El hidroala se agitaba suavemente en un mar casi en calma. Ale se sujetó a un mamparo mientras trabajaba.

—Ya está —dijo, mientras acababa de atar la correa. La sangre manchaba la cubierta a su alrededor, y sus trajes de inmersión estaban rojos con ella.

Ale se volvió y gritó por el pasillo detrás de Brett:

—¡Sombra! ¿Tienes preparada esa camilla?

—¡Ahora la traigo!

Brett inspiró profundamente y miró por el plas al apacible varec… tan inofensivo, tan tranquilo. El horizonte era de un absurdo color gris rosado allá donde el Sol Pequeño se alzaría pronto, para reunirse con su compañero gigante.

Había sido una media hora infernal.

Brett, paseando sin rumbo fijo por la cabina de pilotaje, les había imbuido una sensación de seguridad con sus casuales movimientos. Bruscamente, se lanzó por el pasillo y accionó el sistema manual de emergencia de la escotilla principal. El agua empezó a entrar a tremenda presión a aquella profundidad… casi treinta y cinco metros. Bushka estaba preparado. De pie a un lado del chorro de agua, agarró una botella de aire del armario de emergencia al lado de la escotilla y se puso rápidamente el arnés.

Brett y Panille intentaron correr tras él, pero fueron derribados por el chorro de agua que hervía por el pasillo y dieron varias volteretas. Solo Scudi, que estaba alerta y selló rápidamente una sección entre ellos y la abierta escotilla, consiguió salvar el hidroala y sus ocupantes.

Bushka salió tranquilamente a la jungla de varec en cuyo fondo yacía el hidroala.

Scudi, enfrentada a toneladas de agua dentro del hidroala, vació los tanques de lastre y puso en marcha las bombas, gritándole a Kareen que ayudara a Brett y a Sombra. El hidroala se alzó lentamente, flotando hacia arriba a través de la masa del varec.

Brett y Panille entraron chapoteando en la cabina y aceptaron la ayuda de Kareen. Scudi, sentada a los controles, dirigió una breve mirada a Brett para asegurarse de que estaba a salvo, luego volvió su atención al mundo acuático visible a través del plas.

—¡Lo está haciendo pedazos! —jadeó bruscamente Scudi.

Los otros chapotearon hasta situarse detrás de Scudi y miraron fuera. El hidroala se deslizaba hacia arriba contra gigantescas frondas de varec, ofreciendo a los que estaban dentro de la cabina de pilotaje una visión penumbrosa de Bushka cerca de ellos. Un largo tentáculo del varec, enrollado en torno a su cuerpo, mantenía firmemente a Bushka mientras otro tentáculo agarraba su brazo izquierdo. Una nube de líquido oscuro manchó el agua en torno al brazo de Bushka.

Kareen jadeó.

Brett comprendió entonces: la nube… ¡sangre! El brazo había sido arrancado del cuerpo de Bushka.

Como si deseara escupirlo, los tentáculos del varec azotaron a Bushka lejos de ellos y lo lanzaron rápidamente hacia arriba.

Scudi inclinó el morro del hidroala hacia arriba y ascendió todo lo aprisa que pudo a la superficie. Hallaron a Bushka allí, semiinconsciente y sangrando. Una jauría de ímpetus, atraída por el olor de la sangre, fue rechazada por las frondas del varec.

Más tarde, después de que Kareen hubiera tratado a Bushka, Brett y Panille lo colocaron sobre la camilla y lo llevaron delante. Ale caminaba de un lado para otro.

—Ha perdido mucha sangre —dijo—. La arteria braquial estaba completamente abierta.

Scudi permanecía al timón, y solo dirigió una breve mirada al pálido rostro de Bushka mientras la camilla era depositada en la cubierta detrás de ella. Mantenía el hidroala trazando un apretado círculo en una zona libre de varec. Las olas chocaban contra el casco con un sordo rumor. Los últimos restos del agua no deseada habían sido expulsados por la borda, pero las cubiertas todavía estaban empapadas.

Scudi, con la imagen de la herida de Bushka fresca en su mente, pensó: ¡Nave nos salve! ¡El varec se ha vuelto depravado!

Panille permanecía de pie sobre Bushka. Una oleada de agonía hizo que el rostro de Bushka se volviera gris, pero parecía consciente. Al ver aquello, Panille preguntó:

—¿Qué intentaba hacer?

—Shhh —advirtió Ale.

—Está bien —consiguió decir Bushka—. Iba a matar a Gallow. Panille no pudo reprimir su ultraje.

—¡Casi nos mató a todos nosotros!

Kareen apartó a Panille a un lado.

Brett se deslizó en el asiento al lado de Scudi y miró a la oscura columna del puesto de avanzada con su base rodeada de espuma. El Sol Pequeño se había alzado y el agua brillaba con la doble luz.

—El varec —musitó Bushka.

—Calle —dijo Ale—. Ahorre sus fuerzas.

—Tengo que hablar. El varec tiene a todos los muertos de Guemes… en él. Todos están allí. Dijo que yo arranqué un brazo a la humanidad… y me castigó del mismo modo. ¡Maldita sea! ¡Maldita sea! —Intentó mirar hacia el lugar donde había estado su brazo, pero las correas que lo sujetaban a la camilla se lo impidieron.

Scudi miró a Brett con los ojos muy abiertos. ¿Era posible que el varec pudiera adoptar la personalidad de todos los muertos que había absorbido? ¿Serían arregladas así todas las cuentas? Dotado al fin de consciencia y de palabras con las que expresarse, el varec hablaba con una acción violenta. Se estremeció y miró hacia las verdes frondas que rodeaban el hidroala.

—Hay ímpetus por todo el lugar —dijo.

—¿Dónde… dónde está mi brazo? —gimió Bushka.

Tenía los ojos cerrados y su gran cabeza parecía aún más grande contra la pálida tela de la camilla.

—Rodeado de hielo en el congelador —dijo Ale—. Interferiremos tan poco como sea posible con el tejido herido. Hay más posibilidades de volver a unirlo.

—El varec sabía que yo era ese estúpido del que… Gallow se aprovechó —gruñó Bushka. Volvió la cabeza de lado a lado—. ¿Por qué me hizo daño a mí?

Una fuerte ráfaga de viento sacudió el hidroala y lo lanzó de lado contra el varec. Sonó un fuerte golpe en el centro del aparato; el hidroala se bamboleó fuertemente y luego se enderezó con un raspante siseo.

—¿Qué es eso? ¿Qué ha pasado? —preguntó Ale.

Brett señaló hacia el cielo encima del puesto de avanzada.

—Creo que acaban de llamar nuestra atención respecto a algo. ¡Miren! ¿Han visto alguna vez tantos MLA?

—¿MLA? ¡Y un infierno! —dijo Panille—. ¡Por las entrañas de Nave! ¡Eso son hidrobolsas! Miles de ellas.

Brett miró con la boca abierta. Como todos los niños pandoranos, había visto holos de los transportes de esporas del varec, un fenómeno no visto en Pandora desde hacía generaciones. ¡Panille tenía razón! ¡Eran hidrobolsas!

—Son tan hermosas —murmuró Scudi.

Brett tuvo que admitirlo. Las hidrobolsas, gigantescas bolsas orgánicas de hidrógeno, danzaban con los colores del arco iris a la doble luz solar. Derivaban altas por encima del puesto de avanzada, empujadas hacia el sudoeste por un firme viento.

—Ahora ya está fuera de nuestras manos —dijo Panille—. El varec se propagará a su propio antojo.

—Están bajando —dijo Brett—. Miren. Algunas de ellas están arrastrando sus tentáculos por el agua.

El enorme racimo de hidrobolsas, ya muy pasado ahora el puesto de avanzada, avanzaba empujado por un suave viento descendente hacia el mar.

—Es casi como si estuvieran siendo dirigidas —murmuró Scudi—. Vean cómo se mueven al unísono.

Una vez más, algo duro golpeó contra el casco del hidroala. Un canal se abrió a un lado de ellos y se extendió hacia el lugar donde las hidrobolsas descendían hasta quedar muy cerca del agua. Lentamente al principio, una corriente hizo avanzar el hidroala por el nuevo canal.

—Mejor dejarnos llevar por ella —dijo Panille.

—¡Pero Twisp sigue allí en el puesto de avanzada! —objetó Brett.

—El varec está dirigiendo este espectáculo —indicó Panille—. Tu amigo tendrá que correr sus propios riesgos.

—Creo que Sombra tiene razón —aventuró Scudi. Señaló hacia el puesto de avanzada—. ¿Ven? Hay más hidrobolsas. Casi están tocando la roca.

—Pero ¿y si Twisp vuelve y no estamos…?

—Llevaré el hidroala de vuelta tan pronto como el varec nos lo permita —dijo Scudi. Conectó los chorros.

—¡No! Tomaré un respirador y saldré a…

—¡Brett! —Scudi apoyó una mano en su brazo—. Ya viste lo que le hizo a Bushka.

—Pero yo no le he hecho ningún daño… ni a nadie. Ese sirenio me hubiera matado.

—No sabemos lo que hará —dijo Scudi.

—Ella tiene razón —indicó Panille—. ¿Qué bien le harás a tu amigo sin brazos?

Brett se hundió en su asiento.

Scudi empujó la palanca hacia delante y sacó las alas. El aparato ganó velocidad, se alzó y avanzó por el canal hacia las hidrobolsas que descendían.

Brett permaneció sentado en silencio. De pronto tuvo la impresión de que sus compañeros sirenios se habían vuelto contra él, incluso Scudi. ¿Cómo podían saber lo que deseaba el varec? ¡Había abierto un canal a través de sus densas frondas! ¡Había dirigido una corriente a través de ese canal! Twisp podía necesitarle ahí atrás, donde se suponía que debían estar esperando.

Bruscamente, Brett sacudió la cabeza. Pensó en cómo reaccionaría Twisp a tales protestas. ¡No seas estúpido! El varec había hablado sin posibilidad de error. Bushka… el canal… la corriente… las palabras no podrían decir más claramente lo que había que hacer ahora. Scudi y los otros simplemente habían comprendido y aceptado con mayor rapidez que él.

Con un movimiento repentino, Scudi cortó la energía y el hidroala se asentó en medio de un surtidor que arrojó rizadas olas hacia ambos lados.

—Estamos bloqueados —dijo.

Todos miraron hacia delante. El varec no solo había cerrado el canal que había seguido el hidroala, sino que las frondas y tallos se alzaban fuera del agua frente a ellos. Un bajo y grueso bosque verde bloqueaba su paso.

Brett miró hacia la izquierda. El puesto de avanzada gravitaba alto allí, a no más de tres kilómetros de distancia. Las hidrobolsas seguían descendiendo a un kilómetro por delante de ellos, amasados racimos de ellas.

Panille dijo, directamente detrás de Brett:

—No las recuerdo con estos colores en los holos.

—Una nueva raza, sin duda —dijo Kareen.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Brett.

—Permaneceremos sentados aquí hasta que descubramos por qué el varec nos ha dirigido hasta este lugar —dijo Scudi.

Brett alzó la vista hacia los racimos descendentes de hidrobolsas. Oscuros tentáculos se tendían hacia el agua. La luz de los soles hacía destellar iridiscencias arcos iris de las grandes bolsas.

—Las historias dicen que el varec crea su propio hidrógeno de la misma forma que lo hacen los isleños —dijo Panille—. Las bolsas son expulsadas desde las profundidades, llenadas y enviadas volando para dispersar las esporas. Uno de mis antepasados viajó montado en una hidrobolsa. —Habló en un susurro sin aliento—: Siempre me han fascinado. Nunca he dejado de soñar en este día.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Scudi—. ¿Por qué deberían traer esporas hasta aquí? Hay varec a todo nuestro alrededor.

—Eso es suponer que son dirigidas de una forma inteligente —dijo Kareen—. Probablemente solo van allá donde el viento las arrastra.

Panille negó enérgicamente con la cabeza.

—No. Quien controla las corrientes controla la temperatura de la superficie del agua. Quien controla eso dirige los vientos.

—Entonces, ¿qué están haciendo? —repitió Scudi—. Ya no derivan muy rápido. Es como si se estuvieran reuniendo aquí.

—¿Los tanques hib? —preguntó Kareen.

—¿Cómo podría el varec…? —empezó a decir Scudi. Se interrumpió, luego—: ¿Es aquí donde se supone que deben bajar?

—Bastante cerca —dijo Kareen—. ¿Sombra?

—El cuadrante correcto —dijo él. Miró un crono—. Según el plan original, cabe esperar la llegada de un momento a otro.

—Hay una hidrobolsa extraña —dijo Brett—. ¿O se trata realmente de un MLA? —Señaló hacia arriba, y su dedo casi tocó el plas encima de su cabeza.

—¡Un paracaídas! —exclamó Panille—. ¡Por las entrañas de Nave! ¡Ahí llega el primer tanque hib!

—¡Miren las hidrobolsas! —gritó Scudi.

Las bolsas multicolores habían iniciado un movimiento giratorio, abriendo un espacio en su centro. El espacio abierto derivó ligeramente hacia el sur y un poco al oeste, presentando una red de mar para atrapar al paracaídas que descendía.

Ahora podía verse que del paracaídas colgaba algo… un cilindro plateado que reflejaba brillantes destellos de los soles.

—¡Por Nave! ¡Esa cosa es grande! —exclamó Panille.

—Me preguntó que habrá dentro —susurró Kareen.

—Creo que estamos a punto de descubrirlo —dijo Brett—. ¡Miren! Encima del paracaídas. Ahí viene otro… y otro.

—Oh, si tan solo pudiera poner mis manos en uno de ellos, solo en uno… —murmuró Panille.

El primer tanque hib estaba ahora a poco más de un centenar de metros por encima del agua. Descendía rápidamente, y el contacto final con el agua quedó ocultado por el anillo de hidrobolsas. Un segundo tanque hib cayó en el círculo abierto, y un tercero… un cuarto… Los observadores contaron veinte de ellos, algunos más grandes que el hidroala.

El círculo de hidrobolsas se cerró cuando el último tanque golpeó el agua. Inmediatamente empezó a abrirse un camino a través del varec desde el lugar donde había quedado bloqueado el hidroala hasta donde se habían reunido las hidrobolsas.

—Se nos pide que nos unamos a ellas —dijo Scudi. Conectó los chorros e hizo avanzar el aparato a velocidad de contacto con el agua, sin sacar las alas. A su popa la estela se abrió en cono hacia los lados. Las hidrobolsas se abrieron cuando el hidroala llegó cerca de ellas, abriendo un pasadizo en el círculo libre de varec donde se balanceaban los grandes tanques.

Los ocupantes del hidroala contemplaron maravillados la visión que se abría ante ellos. Los tentáculos de las hidrobolsas se afanaban sobre los mecanismos de cierre de los tanques, abriéndolos y deslizándose dentro. Amplias escotillas curvadas cayeron hacia un lado a la acción de los sondeantes tentáculos. Bruscamente, uno de los tanques abiertos se inclinó, admitiendo un enorme chorro de agua. Una serie de mamíferos marinos de vientre blanco emergieron y se hundieron inmediatamente en el agua.

—Orcas —jadeó Panille—. ¡Miren! —Señaló más allá del hombro de Brett—. ¡Ballenas yubarta! Con el mismo aspecto que tenían en los holos.

—Mis ballenas —susurró Scudi.

El canal abierto para el hidroala se curvaba ahora hacia la izquierda, dirigiéndoles hacia un conjunto de seis tanques que eran mantenidos juntos en un nido de varec. Podían verse tentáculos de hidrobolsas agitándose y retorciéndose dentro de los tanques.

Cuando el hidroala estuvo más cerca de aquel conjunto, un oscuro tentáculo emergió con una figura humana que se debatía… de piel muy pálida y desnuda. Otro tentáculo se alzó con otro humano… y otro… y otro… Un espectro de tonalidades de piel brotó de los tanques… desde tan oscura como Scudi hasta tan pálida como Kareen Ale.

—¿Qué están haciendo con esa pobre gente? —preguntó Kareen.

Los rostros de la gente que era extraída de los tanques traicionaban un obvio terror, pero el terror empezó a decrecer ya mientras los ocupantes del hidroala observaban. Lentamente, las hidrobolsas que cargaban con los humanos empezaron a derivar hacia el hidroala.

—Para eso hemos sido traídos hasta aquí —dijo Brett—. Vamos, Sombra. Abramos la escotilla.

Scudi silenció los chorros del aparato.

—No podemos admitir a tanta gente —dijo. Señaló hacia la masa de hidrobolsas que estaban extrayendo a otros humanos de los tanques adyacentes. Podía verse ya a más de un centenar de figuras humanas sujetas por los tentáculos de las hidrobolsas, y más humanos estaban siendo sacados de los tanques a cada segundo—. ¡Tantos nos van a hundir!

Brett dudó en el pasillo acerca de si seguir la dirección hacia donde señalaba el dedo de Scudi y dijo:

—Tendremos que remolcarlos hasta el puesto de avanzada. Veremos si podemos lanzarles un cabo. —Se volvió y echó a correr por el pasillo hacia la escotilla principal. Pudieron oír a Panille correr tras él.

Las hidrobolsas se apiñaban ya en torno a la escotilla cuando Brett la abrió. Un tentáculo serpenteó por la abertura, aferrándole. Se sintió helado. Las palabras llenaron su mente, claras y perfectas, sin ningún sonido secundario que las distorsionara.

—Gentil humano que es amado por Scudi la amada de Avata. Te traemos los clones de Nave para que vivan en paz al lado de todos vosotros que compartís Pandora con Avata.

Brett jadeó y sintió a Panille a su lado: pensamientos confusos… nada tan claro como aquellas palabras parecidas al resonar de campanas que penetraban en sus sentidos a través de los tentáculos de la hidrobolsa. Panille proyectaba maravilla, recuerdos de escolar de holos que mostraban hidrobolsas, historias familiares de aquel primer Panille pandorano… Luego temor de que la masa de humanos que eran entregados por las hidrobolsas hundiera el hidroala.

—Las hidrobolsas os mantendrán a flote —transmitieron los tentáculos—. No temáis. ¡Qué día espléndido es este! ¡Qué maravillosas sorpresas han venido a nosotros, el don de la bendita Nave!

Lentamente, Brett recuperó el uso de sus sentidos. Se descubrió abrazado a tentáculos de hidrobolsa. Humanos desnudos estaban siendo deslizados a través de la escotilla uno tras otro. ¡Qué altos eran los recién llegados! Algunos de ellos tenían que agacharse en el pasillo.

Panille parecía desconcertado en un abrazo tentacular parecido. Hacía gestos a los recién llegados de que se dirigieran por el pasillo a la cabina de control.

—Algunos de ustedes pueden ir a la bodega de carga a un lado de este pasillo —dijo Brett.

Fueron adonde Brett y Panille les dirigían… sin preguntas, sin discusiones. Parecían hallarse en estado de shock por el hecho de despertar en los tentáculos de las hidrobolsas.

—Estamos siendo empujados hacia el puesto de avanzada —dijo Panille. Hizo un gesto con la cabeza hacia la masa de roca negra visible a través de la escotilla. El sonido de la resaca contra la base del puesto era claramente audible.

—¡Gallow! —exclamó Brett.

A las palabras de Brett, los tentáculos de hidrobolsa se desenroscaron de su cuerpo. También Panille fue soltado. El espacio a su alrededor permanecía lleno de silenciosos recién llegados. Podían verse otros más sujetos por los tentáculos de las hidrobolsas, mientras otros tentáculos se asían al borde de la escotilla. Lentamente empezaron a abrirse camino hacia delante, disculpándose, sintiendo la presión de las pieles desnudas que se apartaban para dejarles pasar.

La cabina de pilotaje no estaba tan atestada como el pasillo. Se había dejado un espacio despejado en torno a la figura inconsciente de Bushka en su camilla. Más espacio aislaba los asientos de mando donde se sentaban Scudi y Kareen. Un entrelazado de tentáculos de hidrobolsas cubría la mayor parte del plas, dejando solo pequeños espacios enmarcados que permitían ver hacia delante. El puesto de avanzada se alzaba alto allí al frente; el sonido de la resaca sonaba fuerte.

—El varec está contra el mismo puesto ahora —dijo Kareen—. ¡Mírenlo! Casi no queda espacio libre.

Uno de los recién llegados, un hombre tan alto que su cabeza casi tocaba el techo de la cabina, se adelantó y se inclinó para mirar a través de una pequeña abertura en el encaje de tentáculos de hidrobolsa. Luego se enderezó y observó las membranas vestigiales entre los dedos de Scudi, luego miró a las similares que entrelazaban los pies de Kareen. Finalmente desvió su atención a los grandes ojos de Brett.

—¡Dios nos proteja! —dijo—. Si procreamos en este planeta, ¿nuestra descendencia se verá también deformada?

Brett se sintió impresionado primero por el acento del hombre, con una extraña melodía en la forma en que hablaba, luego por sus palabras. El hombre miraba a sirenios e isleños con la misma expresión de revulsión.

Kareen, impresionada, lanzó una mirada a Brett y luego a la cabina llena de gigantescos humanos, cuya expresión de desconcertado ensimismamiento parecía estar desvaneciéndose de todos los rostros… aquellos rostros extrañamente similares entre sí. Kareen se preguntó cómo aquella gente podía identificarse los unos a los otros… excepto por las variaciones del tono de la piel. ¡Todos se parecían tanto!

Se le ocurrió entonces que estaba contemplando a los normales de Nave… a los humanos normales. Ella, con su pequeña estatura y los dedos de los pies parcialmente palmeados, era un fenómeno.

¡Nave! ¿Cómo considerarían aquellos recién llegados a gente como el Presidente del Tribunal o incluso Queets Twisp con sus extravagantes brazos? ¿Qué dirían cuando se enfrentaran a la CePé?

El hidroala rascó entonces contra roca… luego de nuevo… y de nuevo. Se alzó ligeramente y fue depositado sobre una superficie dura y sólida.

—Hemos llegado —dijo Scudi.

—Y, de alguna forma, vamos a tener que tratar con GeLaar Gallow —dijo Panille.

—Si el varec no lo ha hecho ya por nosotros —apuntó Kareen.

—No hay forma de decir lo que hará —murmuró Panille—. Me temo que Twisp tenía razón. No se puede confiar en él.

—El varec, sin embargo, puede ser malditamente convincente —dijo Brett, recordando el contacto de las hidrobolsas en la escotilla.

—Ese es el auténtico peligro —admitió Panille.

45

¡Estúpidos!, los que masacraron el sagrado ganado al dios sol; y vedlo, el dios les privó del día de su regreso al hogar.

HOMERO,

Registros de Nave

Twisp podía oír a la gente de Gallow hablar allá abajo en la cuenca, con un nerviosismo en su charla que le indicaba la fuerza de su posición. Gallow le había hecho subir por un estrecho sendero cortado en la roca para salir a un plano promontorio que se proyectaba en dirección al mar en el lado sudeste del puesto de avanzada. Una ligera brisa soplaba contra el rostro de Twisp.

—Un día, tendré mi edificio administrativo aquí —dijo Gallow con un gesto expansivo.

Twisp miró a su alrededor, a la negra roca que destellaba con fragmentos minerales a la luz de ambos soles. Había visto muchos días así —los dos soles en el cielo, el mar ondulando perezosamente bajo una sábana de varec—, pero nunca desde un punto de observación como este. Ni siquiera el punto más elevado de Vashon dominaba una vista así… Alto, sólido e inamovible.

¿Gallow edificará aquí?

Twisp intentó captar retazos de las conversaciones de abajo, pero en su mayor parte eran palabras de nerviosismo que permeaban el lugar. Gallow no era inmune a ellas.

—Los tanques hib bajarán pronto —dijo—, ¡y los tendré al fin!

Twisp miró hacia todo aquel varec allá fuera y recordó las palabras de Nakano: Necesita su ayuda.

—¿Cómo piensa recuperar los tanques? —preguntó, con tono razonable. No sentía necesidad de mencionar el anillo de varec en torno a este saliente rocoso que se alzaba sobre el mar. Desde este punto de observación, Twisp tenía la seguridad de que el varec estaba mucho más cerca de lo que había estado cuando él y Nakano abandonaron nadando el hidroala.

—Los MLA —dijo Gallow, señalando hacia las bolsas parcialmente llenas de tres MLA aguardando en su explanada.

Los sirenios que trabajaban a su alrededor parecían ser las únicas figuras animadas por un propósito en toda la cuenca.

—Ayudaría, por supuesto, el que tuviéramos nuestro hidroala —añadió Gallow—. Estoy dispuesto a ofrecer mucho a cambio de su devolución.

—Tiene usted un hidroala —indicó Twisp—. Lo vi anclado cerca, a sotavento de este lugar. —Mantuvo un tono indiferente, mientras pensaba en lo parecido que era aquello a otras ocasiones… Regatear para obtener el mejor precio por su carga.

—Ambos sabemos que el varec no dejará pasar nuestro hidroala —dijo Gallow—. Pero si usted estuviera dispuesto a regresar a su hidroala con Nakano…

Twisp inspiró profundamente. Sí, aquello era como regatear por su carga, pero había una profunda diferencia. Uno podía respetar a los compradores de pescado aunque se opusiera a ellos. Gallow le repugnaba. Twisp luchó por mantener sus emociones alejadas de su voz.

—No sabía que tuviera usted algo que ofrecerme —dijo.

—¡Poder! ¡Una parte del nuevo Pandora!

—¿Eso es todo?

—¿Todo? —Gallow pareció genuinamente sorprendido.

—Tengo la impresión de que el nuevo Pandora va a ocurrir de todos modos. No veo que usted vaya a tener mucha influencia en él, con el varec deseando su pellejo y todo lo demás.

—Usted no lo entiende —dijo Gallow—. La Mercantil Sirenia controla la mayoría de las fuentes de alimentos, el procesado. Kareen Ale puede doblegarse a nuestras necesidades, y sus participaciones…

—No tiene usted a Kareen Ale.

—Con su hidroala… y la gente en él…

—Por todo lo que puedo ver, Sombra Panille es quien tiene a Kareen Ale. Y en cuanto a lo que a Scudi Wang se refiere…

—Es una niña que…

—Yo la considero más bien una niña extremadamente rica.

—¡Exacto! ¡Su hidroala y la gente que hay en él son la llave!

—Pero usted no tiene esa llave. Yo la tengo.

—Y yo le tengo a usted —dijo Gallow, con voz dura.

—Y el varec tiene al juez Keel —dijo Twisp.

—Pero no me tiene a mí, y todavía dispongo de los medios para recuperar los tanques hib. Los MLA serán más torpes y más lentos, pero pueden hacerlo.

—Me ofrece usted una posición subordinada en su organización —dijo Twisp—. ¿Qué me impedirá que me quede con todo una vez haya vuelto al hidroala?

—Nakano.

Twisp se mordió el labio para no echarse a reír. Gallow tenía muy poco poder de compra. En realidad ninguno en absoluto, con el varec contra él y el hidroala en manos de alguien que deseaba ganarle con los tanques. Twisp alzó la vista al cielo. Los tanques llegarían a la vista de aquel lugar en cualquier momento, decía Gallow. Su gente en la Base de Lanzamiento le había avisado ya. Y había otra consideración: Gallow tenía seguidores en muchos lugares… incluidos isleños.

¡Pero los tanques hib!

Twisp no pudo impedir un profundo sentimiento de excitación ante aquel pensamiento. Había crecido con las historias que especulaban acerca del contenido de los tanques. Eran la panacea que humanizaría Pandora.

¿Puede el varec impedir eso?

Twisp se volvió y miró los MLA. Sin duda aquellas cosas podían moverse por encima del alcance del varec. Pero ¿permitiría el varec que los humanos recogieran desde el aire los tanques del mar? Todo dependía de dónde cayeran los tanques. Había extensiones de mar libres de varec visibles desde aquel punto de observación. Sin embargo, era una lotería muy incierta.

Gallow se acercó al lado de Twisp para compartir su vista de la cuenca interior del puesto de avanzada y los MLA que aguardaban.

—Este es mi comodín —dijo Gallow. Señaló con la cabeza hacia los MLA.

Twisp sabía lo que había que hacer ahora si estaban regateando sobre su captura. Amenazar con acudir a otro comprador. Mostrarse cáustico y dejar que este comprador supiera que no tenía posibilidades en el juego.

—Creo que no es usted más que mierda de anguila —dijo Twisp—. Concéntrese en los hechos. Si los tanques se posan en el varec, está usted acabado. Sin rehenes, no son ustedes más que un lamentable puñado de gente en una pequeña porción de tierra firme. Puede que disponga de seguidores en todas partes, pero apuesto a que desertarán de usted al segundo mismo que reconozcan lo impotente que se halla en realidad.

—Todavía le tengo a usted —raspó Gallow—. ¡Y no cometa ningún error acerca de lo que puedo hacerle!

—¿Qué puede hacerme? —preguntó Twisp, con su voz más razonable—. Estamos solos aquí arriba. Todo lo que necesito es agarrarle y lanzarnos al mar desde este lugar. El varec nos tendrá así a los dos.

Gallow sonrió y deslizó una pistola láser fuera del bolsillo de su cintura.

—Pensé que tendría una de esas —dijo Twisp.

—Y me causaría un gran placer cortarle lentamente a rodajas —dijo Gallow.

—Excepto que me necesita —dijo Twisp—. No es usted jugador, Gallow. Le gustan las cosas seguras. Gallow frunció el ceño.

Twisp inclinó la cabeza hacia los MLA. Los sacos empezaban a hincharse. Alguien estaba bombeando hidrógeno en su interior.

—Esos aparatos no son seguros —dijo.

Gallow obligó a sus rasgos a adoptar algo parecido a una sonrisa. Bajó la vista hacia el arma en su mano.

—¿Por qué estamos discutiendo?

—¿Es eso lo que hacemos? —preguntó Twisp.

—Está intentando ganar tiempo —dijo Gallow—. Quiere ver dónde caen los tanques.

Twisp sonrió.

—Para un isleño, es usted bastante listo —añadió Gallow—. Sabe lo que le estoy ofreciendo. Podría tener todo lo que deseara: dinero, mujeres…

—¿Cómo sabe lo que yo deseo? —preguntó Twisp.

—No es usted diferente de los demás en eso —dijo Gallow. Recorrió con su mirada los largos brazos de Twisp—. Incluso es probable que hubiera algunas mujeres sirenias que no le encontraran nada objetable.

Gallow volvió a guardarse la pistola láser y mostró su mano vacía.

—¿Lo ve? Sé lo que funciona con usted. Sé lo que puedo darle.

Twisp agitó lentamente la cabeza de lado a lado. Miró de nuevo a los MLA. ¿Objetable? Un paso, y tendría entre sus brazos al ser humano más objetable que jamás hubiera conocido. Dos pasos más, y ambos caerían al mar.

Pero entonces es probable que jamás supiera el final de todo esto.

Pensó en recobrar la conciencia en el seno del enorme almacén de conciencias del varec. Compartía la revulsión de Keel hacia ese final. ¡Maldita sea! ¡Y no pude hacer nada por el viejo! ¡Gallow nos debe eso!

Una sombra cruzó por encima de Twisp, trayendo consigo una inmediata frialdad a causa de la brisa que seguía soplando. Pensó que se trataba simplemente de otra nube, pero Gallow jadeó y algo rozó el hombro de Twisp, su mejilla… algo largo, como una cuerda.

Twisp alzó entonces la vista hacia la base de una hidrobolsa, y vio los largos y oscuros tentáculos a todo su alrededor, sintió que era aferrado por ellos. En algún lugar pudo oír gritar a alguien.

¿Gallow?

Una voz perfecta llenó los sentidos de Twisp, pareció llegar hasta él a lo largo de todos sus canales nerviosos: oído, tacto, vista… Todo él se sintió atrapado por aquella voz.

—Bienvenido a Avata, pescador Twisp —dijo la voz—. ¿Cuál es tu deseo?

—Suéltame —jadeó Twisp.

—Ah, deseas retener la carne. Entonces Avata no puede soltarte aquí. La carne resultaría dañada, muy probablemente destruida. Sé paciente y no tengas miedo. Avata te depositará con tus amigos.

—¿Gallow? —consiguió decir Twisp.

—¡Él no es tu amigo!

—¡Lo sé!

—Y también lo sabe Avata. Gallow será soltado también, como tú tan pintorescamente expresas, pero desde una gran altura. Gallow ya no es nada excepto una curiosidad, no es más que una aberración. Mejor considerarlo una enfermedad, infecciosa y a veces mortal. Avata está curando el cuerpo infectado.

Twisp se dio cuenta entonces de que colgaba alto en el aire, y de que el viento soplaba a su alrededor. Una gran extensión de varec se abría allá a lo lejos a sus pies. Una repentina sensación de vértigo aferró su pecho y garganta, lo llenó de aturdimiento.

—No temas nada —dijo la voz perfecta—. Avata se preocupa por los amigos y compañeros de la amada Scudi Wang.

Twisp giró lentamente la cabeza hacia arriba, sintiendo los tentáculos como cuerdas sujetarle fuerte por la cintura y piernas, viendo la oscura parte inferior de la bolsa que suspendía aquella entrelazada masa.

¿Avata?

—Estás viendo lo que vosotros llamáis una hidrobolsa —dijo la voz—. Una vez más Avata siembra el mar madre. Una vez más hay roca. Lo que los humanos destruyeron, los humanos han reconstruido. En consecuencia, aprendéis de vuestros errores.

Una gran sensación de amargura llenó a Twisp.

—¡Así que vais a arreglarlo todo! No más errores. Todo perfecto en el más perfecto de los mundos.

Una sensación de risa sin sonido permeó entonces a Twisp. La voz perfecta le llegó ligera y burlona:

—No proyectes tus miedos sobre Avata. Solo son el espejo que te revela a ti mismo. —La voz cambió, se hizo casi estridente—. ¡Mira! Aquí abajo tienes a tus amigos. Trátalos bien y comparte tus alegrías con ellos. ¿Acaso los isleños no han aprendido bien esta lección de los errores humanos del pasado?

46

Si llega la guerra, lo mejor que se puede hacer es simplemente permanecer con vida y así añadirse al número de la gente sensata.

GEORGE ORWELL,

Registros de Nave

La masa delantera de Vashon estaba lo bastante cerca en la oscuridad como para que Brett pudiera captar las luces de las estructuras más prominentes. Estaba sentado al lado de Scudi en los asientos de control del hidroala, escuchando las conversaciones en voz baja detrás de él. La mayoría de los clones de Nave habían sido depositados en el puesto de avanzada entre los temerosos y arrepentidos ímpetus Verdes. La tarea de alimentar a todos aquellos recién llegados se había convertido en un problema primario. Solo unos pocos representantes de la gente de los tanques hib permanecían en el hidroala. El clon llamado Bickel permanecía cerca detrás de Brett, contemplando la misma visión nocturna de su aproximación a Vashon.

Habría que vigilar a ese Bickel, pensó Brett. Era un hombre poderoso, exigente. Y enorme. ¡Todos esos clones de Nave eran enormes! Esto amplificaba el problema de la comida de una forma preocupante.

Alguien vino desde la parte de atrás de la cabina y se detuvo cerca del gran clon de Nave.

—Habrá un montón de cosas de las que informar una vez lleguemos allí. —La voz era la de Kareen Ale.

Brett oyó a Twisp toser al fondo de la cabina. ¿Informar? Probablemente. Algunas de las viejas rutinas aún conservaban su valor. La experiencia de Twisp entre los tentáculos de la hidrobolsa tendría que añadirse a todos los demás conocimientos nuevos.

… mi amada Scudi Wang.

Brett observó el perfil de Scudi silueteado a la débil luz de los instrumentos delante de ella. Algo llenaba su pecho al solo pensamiento de Scudi. Amada, amada, pensó.

El sendero delimitado por una doble hilera de luces azules que señalaba la entrada del puerto principal de Vashon se alzaba directamente al frente. Scudi dejó caer el hidroala sobre su casco.

—Tienen a un equipo médico esperando a Bushka —dijo Scudi—. Será mejor que lo llevemos a la escotilla.

—De acuerdo. —Oyeron a Ale marcharse.

—¿Es tierra firme eso que se ve justo más allá de la isla? —preguntó Bickel.

Brett se estremeció. ¡Los recién llegados hablaban siempre tan fuerte!

—Es tierra firme —dijo Scudi.

—Debe de tener al menos doscientos metros de altura —observó Brett. Tuvo que recordarse a sí mismo que ni este recién llegado ni Scudi podían ver la masa de tierra tan claramente como él.

El hidroala estaba ya entre los brazos protectores del puerto de Vashon. Brett abrió la escotilla de emergencia de la cabina a su lado y se inclinó fuera al viento, observando la silueta familiar de aquel refugio que había llegado a conocer tan íntimamente. La época de aquella intimidad con este lugar le parecía hallarse ahora a eones de distancia en el pasado. Su posición en la cabina de control del hidroala le proporcionaba una vista dominante de la aproximación… Las luces que marcaban el borde, los isleños corriendo para sujetar las amarras del hidroala mientras Scudi cortaba el hidrógeno. El silbar de los chorros se convirtió en silencio. El hidroala se balanceó y luego quedó apretado contra el giste del muelle. Scudi encendió las luces de la cabina.

Rostros familiares miraron a Brett… Rostros isleños que había observado muchas veces al pasar. Y con ellos llegó el viejo y familiar olor de Vashon.

—¡Uf! —exclamó Bickel—. ¡Este lugar apesta!

Brett sintió el brazo de Scudi rodear su cuello y su cabeza inclinarse hacia la de él.

—No me importa el olor, querido —susurró.

—Lo limpiaremos todo cuando vayamos a tierra —dijo Brett. Alzó la vista hacia la gran masa de roca iluminada por las estrellas que dominaba el cielo más allá de Vashon. ¿Era ahí donde irían él y Scudi? ¿O regresarían allá abajo y trabajarían para reclamar otros lugares como aquel?

Una voz llamó desde el muelle:

—¿Eres tú, Brett Norton?

—¡Sí, lo soy!

—Tu familia te está esperando en la Sala de Arte. Dicen que están ansiosos por verte.

—¿Querrás decirles que nos encontraremos en el As de Copas? —indicó Brett—. Tengo algunos amigos que deseo que conozcan.

—¡Jesucristo! —La voz de Bickel fue una seca exclamación detrás de Brett—. ¡Mirad esas deformidades! ¿Cómo demonios puede vivir esa gente?

—Felices —dijo Brett—. Se han acostumbrado a ello, clon de Nave. Para nosotros, son hermosos. —Se apretó suavemente contra Scudi, indicando que deseaba salir del asiento de control.

Juntos se deslizaron fuera de los asientos y alzaron la vista hacia la imponente figura de Bickel.

—¿Cómo me has llamado? —preguntó Bickel.

—Clon de Nave —dijo Brett—. Todos los seres humanos que Nave trajo a Pandora eran clones.

—Sí… sí. —Bickel se frotó la barbilla y miró a la multitud en el muelle. Los recién llegados que emergían y se mezclaban con ellos sobresalían de todo el resto de isleños.

—Jesús nos ayude —susurró Bickel—. Cuando creamos Nave, nunca sospechamos… —Sacudió la cabeza.

—Yo en vuestro lugar sería cuidadoso acerca de a quién le contaba la historia del origen de Nave —advirtió Brett—. A algunos VeNaveradores podría no gustarles.

—No me importa si les gusta o no —gruñó Bickel—. Nave fue creada por hombres como yo. Nuestra meta era conseguir una consciencia mecánica.

—Y cuando conseguisteis esta… esta consciencia —dijo Scudi—, ella…

—Tomó el control —dijo Bickel—. Dijo que ella era nuestro dios y que nosotros teníamos que determinar cómo la veneraríamos.

—Es extraño —murmuró Scudi.

—Será mejor que lo creáis —dijo Bickel—. ¿Tiene alguien aquí alguna idea de cuánto tiempo estuvimos en hibernación?

—¿Qué diferencia significa eso? —preguntó Brett—. Estáis vivos aquí y ahora, y eso es todo lo que tiene que importaros.

—¡Hey, muchacho! —Era Twisp, llamando desde el pasillo—. ¡Ven aquí! He estado aguardando a que atracaras. Están ocurriendo un montón de cosas. Tenemos patrullas submarinas sirenias a todo alrededor de esa masa de tierra… quemando ímpetus. Los ímpetus quieren volver a tierra firme también.

—Ahora venimos. —Brett cogió la mano de Scudi y se encaminó hacia el pasillo.

—Vata y Duque han desaparecido —dijo Twisp—. Alguien reventó el tanque de Vata, y simplemente han desaparecido.

Brett vaciló, sintiendo que empezaba a formarse sudor en su mano contra la de Scudi. ¿Gallow? No… Gallow estaba muerto. Entonces, ¿alguien de la gente de Gallow? Apresuró el paso.

Un sonido estridente les llegó desde el muelle, creando ecos en todo el pasillo.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Scudi.

—¿Nunca has oído cacarear un gallo? —preguntó Bickel inmediatamente detrás de ellos.

—Una hidrobolsa los trajo —indicó Twisp desde delante—. Pollos, los llaman. Son algo parecido a una garzota.

47

En el mundo hallaréis tribulación; pero alegraos.

Yo he dominado al mundo.

El Libro de los Muertos cristiano

Vata se dejaba acunar en un flotante lecho de frondas de varec, manteniendo alzada la cabeza para ver más allá de Duque, que dormía enroscado en la curva de su gran brazo izquierdo. La luz del amanecer del Sol Pequeño arrojaba una dura iluminación horizontal a toda la escena. El mar se alzaba y caía en suaves olas, cuyas crestas quedaban amortiguadas por las gigantescas hojas.

Cuando alguno de ellos tenía hambre, minúsculos cilios de varec se infiltraban en una vena y los nutrientes fluían… Varec para Vata, varec para Duque. Y de regreso, procedente de Vata, fluía la información genética almacenada en su forma más pura dentro de sus células: de Vata a Avata.

Qué maravilloso despertar, pensó Vata.

Sondeantes zarcillos de varec se habían insinuado a través de las paredes de su tanque en las profundidades de Vashon, admitiendo un gran fluir de agua de mar que barrió lejos a los observadores y a la capellán-psiquiatra. Los rápidos zarcillos habían envuelto a Duque y a ella misma, sacándolos al mar y subiéndolos a la superficie. Allí, una rápida corriente los había alejado del dañado casco de Vashon.

A una cierta distancia de la isla, los zarcillos de las hidrobolsas los habían recogido a los dos del mar y los habían traído a este lugar, donde solo el mar prevalecía.

En el abrazo de los zarcillos de la hidrobolsa, Vata había hallado su auténtico despertar.

Qué maravilloso… Todas aquellas vidas humanas almacenadas… Las voces… Qué cosa maravillosa. Era extraño que algunas de las voces pusieran objeciones a su preservación en el varec. Había escuchado el diálogo entre Avata y alguien llamado Keel.

—¡Me estás falseando! —Eso era lo que Keel había dicho—. Mi voz tenía imperfecciones, y siempre podía oírlas. ¡Formaban parte de mí!

—Ahora vives en Avata. —Qué omnipresente, qué relajante y hermosa voz.

—¡Me has proporcionado una voz sin fallos! ¡Para esto!

Y, ciertamente, cuando oyó en la siguiente ocasión la voz de Keel tenía un tono diferente, había en ella una cualidad ronca, llena de carraspeos y toses.

—Crees hablar el lenguaje de mi gente —acusaba Keel—. ¡Qué tontería!

—Avata habla todos los lenguajes.

Eso ha estado bien dicho, pensó Vata. Pero Duque, que compartía su conciencia en aquella conversación internalizada, había sonreído su conformidad con Keel.

—Cada planeta tiene su propio lenguaje —dijo Keel—. Tiene sus propias formas secretas de comunicación.

—¿Tú no comprendes a Avata?

—Oh, conoces muy bien las palabras. Y conoces el lenguaje de las acciones. Pero no has penetrado en mi corazón, o no hubieras intentado falsearme y mejorarme.

—Entonces, ¿qué es lo que pides a Avata?

—¡Que mantengas tus manos lejos de mí!

—¿No quieres ser preservado?

—Oh, tengo la suficiente curiosidad como para aceptar eso. Nos has mostrado tu truco Lázaro, y me siento agradecido de no sufrir ya esos viejos dolores corporales.

—¿No es eso una mejora, entonces?

—¡No puedes mejorarme! Solo yo puedo mejorarme a mí mismo. ¡Tú y Nave podéis guardaros vuestros milagros! Ese es uno de los auténticos secretos de mi lenguaje.

—Un poco incongruente, pero comprensible.

—Ese lenguaje nació en el planeta en el que vivió Lázaro, y murió, y volvió a vivir. ¡Los míos aprendieron a hablar allí! El Lázaro original sabía lo que quiero decir. ¡Por todos los dioses, lo sabía!

Cuando Vata despertó a Duque y le expresó su desconcierto, Duque se echó a reír.

—¿Lo ves? —exclamó—. ¡Nos importa quién fuerza en nosotros nuestros sueños!

FRANK HERBERT nació en 1920 en Tacoma, Washington. Fue fotógrafo, camarógrafo de televisión, pescador de ostras y periodista, antes de empezar a escribir ciencia-ficción, publicando sus primeros relatos en 1952, en la revista Startling Stories.

Comenzó a escribir a los 8 años y a los 20 años vendía ya relatos para los pulps americanos, y después de la Segunda Guerra Mundial empezó a alternar su trabajo como periodista con la creación de relatos de aventuras, que firmaba con seudónimo. A principio de los 50 empezó a vender artículos y cuentos para revistas de mayor categoría.

Los libros más famosos de Herbert son los de la serie «Dune». Esta serie comenzó a ser publicada en 1965 y ha recibido los premios más importantes del género: Hugo y Nebula.

Obras: El dragón en el mar (1956), Dune (1966), Destino: el vacío (1966), Los ojos de Heisenberg (1966), El cerebro verde (1966), La barrera Santaroga (1968), El Mesías de Dune (1969), Estrella flagelada (1970), Los creadores de Dios (1972), Proyecto 40 (Hellstrom’s Hive) (1973), Hijos de Dune (1976), El experimento Dosadi (1978), Dios Emperador de Dune (1981), La peste blanca (1982) Herejes de Dune (1984), Casa Capitular Dune (1985). En colaboración con Bill Ransom publicó tres novelas que retoman el argumento y alguno de los personajes de Destino el vacío, El incidente Jesús (1979), El efecto Lázaro (1981) y El factor ascensión (1988), que se suelen agrupar bajo el título de «La secuencia de Pandora». En colaboración con Brian Herbert publicó El hombre de dos mundos (1986)

BILL RANSOM es un novelista y poeta estadounidense, nacido en Puyallup, Washington en 1945.

Ransom ha publicado seis novelas, y seis poemarios, además de numerosos cuentos y artículos. Learning the Ropes es una colección de poesía, ficción y ensayos, se anuncia como «una autobiografía creativa». Tres de los cuentos de esta colección fueron selecciones por el PEN/NEA Syndicated Fiction Project, considerado el Premio Pulitzer de la historia corta: «Uncle Hungry», «What Elena Said» y «Learning the Ropes», y por lo tanto aparecieron en las ediciones de revistas dominicales de los principales periódicos norteamericanos.

Su colección de poesía «Finding True North & Critter» (1973) fue nominada para el Premio Pulitzer y el National Book Award.

Sus trabajos más recientes son la novela Burn (1995), una secuela de ViraVax (1993). En poesía, ha publicado recientemente Puerto del Sol, Spillway y Petroglyph. La novela Jaguar (1990) que se publicó inicialmente solo en versión digital, se mantuvo en la lista de más vendidos de enero a junio de 2000; Wildside Press lo volvió a publicar como libro físico en 2001. Con Richard Landerman, escribió guiones cinematográficos de sus novelas Jaguar, ViraVax y Burn.

Bill Ransom es además el co-autor, con Frank Herbert, de las tres novelas de ciencia-ficción que forman la serie «La secuencia de Pandora», que de alguna forma continúan el argumento de Destino: el vacío. La serie la forman: El incidente de Jesús (1978), El Efecto Lázaro (1983) y El factor Ascensión (1988).