Cuatro hombres encerrados en un submarino atómico. Cuatro hombres que persiguen el éxito en una misión en la cual han fracasado ya otras veinte tripulaciones. Cuatro hombres que participan en una guerra del futuro a bordo de un moderno dragón submarino. Cuatro hombres aislados por la insoportable presión del agua y sometidos a las tensiones surgidas de sus propios temores y del inevitabe choque de personalidades.

Cuatro hombres. Lo saben todo unos de otros, pero desconocen cuál de ellos es el traidor que va a destruirles y hacer fracasar su misión. EL DRAGÓN EN EL MAR es una brillante exploración psicológica, pero también una interesante y amena novela de aventuras y suspense con la que Frank Herbert inició la carrera de triunfos que le llevó hasta Dune. Un título clásico de la historia de la ciencia ficción.

«Una gran narración de aventuras y una buena especulación psicológica.»

NEIL BARRON (Anatomy of Wonder: A Critical Guide to Science Fiction)

«Una historia irresistible, con un suspense casi insoportable»

THEODORE STURGEON

«Una novela que forma parte de lo mejor de la ciencia ficción»

THE NEW YORK TIMES

Frank Herbert

El dragón en el mar

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Rds 11.01.14

Título original: The dragon under the sea

Frank Herbert, 1956

Traducción: José María García Grimalt

Ilustraciones: Juan Giménez

Diseño de portada: Angels Buxó

Editor digital: Rds

Corrección erratas: El nota

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PRESENTACIÓN

Frank Herbert es mundialmente conocido por haber escrito Dune. Con ello ha creado una de las novelas más famosas de la ciencia ficción, que se sitúa ya en el mismo nivel de la mítica FUNDACIÓN de Asimov o de las CRÓNICAS MARCIANAS de Bradbury. Una encuesta del famoso fanzine estadounidense LOCUS, publicada en agosto de 1987, confirma a esta obra de Herbert como la novela más popular de la ciencia ficción de todos los tiempos.

Sin embargo, la gran fama de DUNE y la desigual calidad de los seis libros de la serie en que se ha convertido, ha ocultado el conocimiento de otras novelas de este autor en las que ha hecho gala de una indudable capacidad para tratar temas clásicos de la ciencia ficción con una seriedad encomiable.

Uno de los temas que más han interesado a Herbert es el de la compleja interrelación psicológica que se establece entre personas encerradas en una nave durante un largo viaje. Éste es precisamente el tema central de EL DRAGÓN EN EL MAR, la novela que hoy presentamos. La nave es, en este caso, un submarino atómico del futuro inmediato, pero también ha sido, en otros libros de Herbert, una nave espacial en un largo viaje sin retorno, como ocurre en DESTINO: EL VACÍO (Ediciones B, Libro Amigo Ciencia Ficción), donde Herbert analiza además la problemática creación de una inteligencia artificial dotada de conciencia.

EL DRAGÓN EN EL MAR fue el primer gran éxito de Frank Herbert. Apareció por entregas en Astounding en 1955 y 1956 y fue su primera novela. Por ella fue firme candidato al premio de «autor más prometedor» en el año 1957, precisamente un año en que tal categoría resultó muy reñida. Los principales candidatos fueron Robert Silverberg, Harlan Ellison y el mismo Frank Herbert: nada más y nada menos. Todos ellos se convertirían en autores fundamentales en la ciencia ficción de los años sesenta y setenta. El premio lo obtuvo Silverberg pero la carrera de Herbert dio prueba de lo mucho que ya prometía en EL DRAGÓN EN EL MAR. Pocos años después, escribió una obra maestra: DUNE.

EL DRAGÓN EN EL MAR se sitúa en una hipotética guerra del siglo XXI entre occidente y el mundo comunista (no hay que olvidar que la novela se escribió en 1955, en plena guerra fría). Varios de los nuevos submarinos atómicos estadounidenses se han perdido en una difícil misión: robar combustible de los depósitos submarinos del enemigo. John Ramsey, psicólogo y especialista en electrónica, formará parte de la tripulación del Fenian Ram en un intento casi desesperado de investigar las causas de tal fracaso.

Se trata, pues, de analizar la problemática convivencia de cuatro hombres encerrados en un submarino atómico y sometidos a las vicisitudes y los peligros de la guerra. Cuatro hombres que se encuentran aislados por la insoportable presión del agua y sujetos a las tensiones surgidas de sus propios temores y del inevitable choque de personalidades.

En realidad, el submarino no es más que el ambiente cerrado en el que tendrá lugar una interesante exploración psicológica. Es evidente la similitud de la situación que se da en un submarino (sometido a la presión positiva del agua en un ambiente externo hostil) y una nave espacial (sometida a la presión negativa de un vacío igualmente hostil), similitud que incluso se comenta en un pasaje de El dragón en el mar.

Ésa es pues la razón fundamental de esta novela: un estudio sobre la psicología humana y sus alteraciones cuando se dan circunstancias excepcionales. John Ramsey deberá descubrir qué significa el concepto mismo de «salud mental» y cómo se hace realidad en el pequeño mundo opresivo, peligroso y cerrado de la reducida tripulación de un submarino.

DUNE y otras obras famosas de Herbert, como LOS CREADORES DE DIOS (NOVA ciencia ficción, núm. 3), han mostrado hasta la saciedad su gran interés por el tema religioso. Por ello no es de extrañar que, ya en esta primera novela, la componente religiosa sea un tema importante en la tortuosa relación entre los miembros de la tripulación. Precisamente ésta es la faceta que, tan sólo apuntada aquí, desarrollaría Herbert con mayor profundidad en otra novela de parecidas características como es la ya citada DESTINO: EL VACÍO.

Pero en EL DRAGÓN EN EL MAR la reflexión se aúna con la diversión. La obra, sin olvidar su interés psicológico, también resulta una amena novela de aventuras y suspense, y como tal ha sido saludada por muchos críticos y comentaristas. Precisamente el tipo de novela que ya indicaba la carrera de triunfos que llevaría a Herbert hasta DUNE.

Para la pequeña historia diré que el original inglés de este libro se reedita continuamente desde su aparición en 1956. En su larga singladura editorial, la novela ha recibido otros títulos como 21st Century Sub en la edición de Avon en 1956 y, el más conocido, Under Pressure a partir de la edición de Ballantine en 1974. Tras varias dudas, patentes incluso en mi propio libro CIENCIA FICCIÓN: GUÍA DE LECTURA (NOVA ciencia ficción, núm. 28), he preferido finalmente mantener el título original con el cual la novela se hizo famosa hasta que un editor le cambiara la denominación en 1974. Todo sea para bien…

MIQUEL BARCELÓ

Esta historia está dedicada, con todo mi respeto, a los hombres «especiales» del Servicio Submarino de Estados Unidos, que fueron escogidos como tripulantes de los primeros submarinos atómicos.

Una WAVE rubia, secretaria en la mesa de recepción, apartó de su boca el micrófono de la máquina de escribir sónica, y se inclinó hacia el intercomunicador.

—El alférez Ramsey está aquí, señor —dijo.

Se echó hacia atrás y levantó la vista para mirar al oficial pelirrojo que estaba junto a su mesa. En el cuello de su uniforme llevaba la insignia con el zigzag de especialista electrónico sobre las iniciales BP, que correspondían a Bureau de Psicología. Era un hombre alto, de cara redondeada, con el aspecto blandengue que conlleva un exceso de peso. Su cara rojiza estaba llena de pecas, dándole la apariencia de un Tom Sawyer ya crecido.

—El almirante suele tardar algo en contestar —dijo la recepcionista.

Ramsey asintió, miró hacia la puerta que estaba tras ella. Tenía unas letras de oro sobre un pesado panel de roble: SALA DE CONFERENCIAS —Seg. I. Seguridad Uno. Sobre el fondo de ruidos de oficina, pudo distinguir el chirriante zumbido de un aparato distorsionador de escuchas.

Por su mente pasaban las preguntas que se hacía a sí mismo y que jamás podría evitar, las dudas que le habían llevado a ser un psicólogo: Si me encomiendan un trabajo chapucero, ¿podré hacerlo? ¿Qué pasará si lo rechazo?

—Puede dejarla sobre la mesa —dijo la recepcionista señalando la caja de madera negra, de unos treinta centímetros de lado, que Ramsey llevaba bajo el brazo izquierdo.

—No pesa —dijo—. Tal vez el almirante no le ha oído antes. ¿Puede probar de nuevo?

—Me oyó —dijo ella—. Está ocupado en una reunión con gente de muchos galones. —Señaló con su mentón hacia la caja—. ¿Esto es lo que están esperando?

—¿Y por qué no podrían estar esperándome a mí?

Ella arrugó la nariz.

—Allí dentro hay galones suficientes para echar a pique a un remolcador submarino. Dudo que estén esperando a un alférez. Estamos en guerra, señor. Usted no es más que el chico de los recados.

Ramsey se sintió ofendido. Insolente mala pécora, pensó. Estoy seguro de que no aceptas una cita de quien no sea comandante, por lo menos. Quería decir algo hiriente, pero no se le ocurrían las palabras oportunas.

La recepcionista volvió a colocar el micrófono delante de su boca y siguió con su tarea mecanográfica.

Hace tanto tiempo que soy alférez que tengo que aguantar las impertinencias de una WAVE sin graduación, pensó, se volvió de espaldas a ella y siguió hablando consigo mismo. ¿Qué deben querer de mí? ¿Se tratará de aquella faena en el Dolphin? No. Obe me lo habría dicho. Debe tratarse de algo importante, supongo. Puede que sea una gran ocasión para mí.

Oyó que la recepcionista, a sus espaldas, sacaba la hoja de papel de la máquina y metía otra.

Si me dan un puesto importante y regreso convertido en un héroe, ésta será una de aquéllas que querrán desplazar a Janet de mi lado. El mundo está lleno de hembras así.

¿Qué querrán de mí estos tíos de la Sección I?

Obe sólo le había dicho que cogiera el equipo de telemetría para el calibrado por control remoto del Vampire y estuviera frente a la puerta de la Sección I a las 14.00. Nada más. Ramsey echó un vistazo a su reloj de pulsera. Todavía faltaba un minuto.

—¿Alférez Ramsey? —Una voz masculina acababa de sonar detrás de él. Ramsey se dio la vuelta. La puerta de la sala de conferencias estaba abierta. Un capitán de navío, de pelo canoso, se asomaba por ella con la mano apoyada en su borde. Detrás del capitán, Ramsey vio una mesa alargada que tenía esparcidos por encima muchos papeles, mapas, lápices y ceniceros repletos. Alrededor de aquella mesa unos hombres uniformados estaban sentados en sillones y parecían formar parte del mobiliario. Sobre la escena flotaba una nube azul de humo de tabaco.

—A sus órdenes, señor. Se presenta el alférez Ramsey.

El capitán de navío miró la caja que Ramsey llevaba bajo el brazo, se hizo a un lado y dijo:

—Entre, por favor.

Ramsey esquivó la mesa de recepción y entró en la sala. El capitán cerró la puerta y le indicó una silla que estaba en el extremo más alejado de la mesa.

—Siéntese allí, por favor.

¿Dónde está el jefe?, se preguntaba Ramsey. Su mirada se paseó por la sala y entonces vio a Obe. Un civil de mejillas chupadas, con una rala barba de chivo que remataba su estrecha cara de pájaro. Estaba sentado entre dos voluminosos comodoros y parecía un prisionero entre sus guardianes. Los ojos del diminuto civil, cegados por las radiaciones, estaban dirigidos hacia el frente. El bulto de un dispositivo de visión artificial que llevaba encima de uno de sus hombros le daba un curioso aspecto asimétrico.

Ramsey se sentó en la silla que le habían indicado, y se permitió una risa interior cuando pensó en los dos comodoros que estaban de guardia junto al doctor Richmond Oberhausen, director de Bupsicología. Obe podía dejarlos reducidos a jalea temblorosa con sólo diez palabras.

El capitán que había franqueado la entrada a Ramsey ocupó una silla bastante alejada de la suya. Ramsey colocó la caja negra sobre su regazo, y advirtió que los ojos de todos seguían su movimiento.

Obe debe haberles hablado de mi pequeño invento, pensó.

El zumbido del distorsionador de escuchas sonaba muy fuerte dentro de aquella habitación. Aquello era algo que a Ramsey le producía una fuerte dentera. Cerró los ojos durante un momento y consiguió hacer desaparecer aquella sensación, volvió a abrirlos y observó detenidamente a los que le estaban examinando. Reconoció algunas de las caras.

Todos eran peces muy gordos.

Directamente delante de él, al otro extremo de la mesa, estaba el almirante Belland, su máximo responsable de seguridad. Era un gigante de ojos de acero, con una nariz ganchuda y con una boca que no era más que una rendija.

Parece un pirata, pensó Ramsey.

El almirante Belland se aclaró la garganta con un fuerte rugido y dijo:

—Caballeros, éste es el alférez de quien estábamos hablando.

Las cejas de Ramsey se alzaron un poco. Miró la cara impasible del doctor Oberhausen. El jefe de BuPsic parecía estar esperando algo.

—Ya conocen ustedes la calificación de seguridad del alférez —dijo Belland—. Se supone que podemos hablar con toda libertad delante de él. ¿Alguno de ustedes quiere preguntarle…?

—Perdónenme, por favor. —El doctor Oberhausen se levantó de entre los dos comodoros con un movimiento lento y seguro—. No he puesto al corriente al señor Ramsey de los detalles de esta reunión. En vista de la misión en que estamos pensando, parecería más humano si no lo tratáramos como una mercancía. —Los ojos sin vista se dirigieron hacia Belland—. ¿Eh, almirante?

Belland se inclinó hacia adelante.

—Claro que sí, doctor. A eso iba.

La voz del almirante denotaba un cierto tono entre el miedo y el respeto.

Ramsey pensó: Obe está llevando esta reunión tal como él quiere, y como estos pájaros no están seguros, les está ganando por la mano. Ahora, probablemente, quiere darme pie para que le ayude a apretarles.

El doctor Oberhausen volvió a sentarse, con un gesto rígido, duro. Era como un signo de puntuación.

La silla de Belland rascó el suelo. Se puso en pie, se acercó a la pared lateral de su izquierda y señaló hacia un mapa en proyección polar del hemisferio norte.

—Alférez Ramsey, hemos perdido veinte remolcadores submarinos en estas aguas, durante las últimas semanas —dijo, y se volvió hacia Ramsey como si fuera un maestro a punto de planear un problema—. ¿Está usted al corriente de nuestra acuciante necesidad de petróleo?

¿Que si estaba al corriente? Ramsey logró suprimir una sonrisa irónica. Por su mente pasaba la lista casi interminable de regulaciones encaminadas al ahorro de combustible: inspecciones, impresos de solicitud, instrucciones especiales, gratificaciones por las innovaciones. Asintió.

El almirante prosiguió con su vozarrón de bajo:

—Durante casi dos años hemos conseguido petróleo suplementario de las reservas que están bajo los mares en las plataformas continentales costeras de las Potencias del Este. —Su mano izquierda hizo un gesto ambiguo sobre el mapa.

Ramsey abrió más los ojos. ¡Entonces, eran ciertos los rumores de que los servicios submarinos estaban pirateando el petróleo enemigo!

—Hemos desarrollado una técnica de perforación submarina desde los remolcadores submarinos acondicionados —dijo Belland—. Utilizamos una bomba de alta velocidad y reducido rozamiento, que se completa con un nuevo tipo de barcaza de plástico.

La boca del almirante se distendió en lo que él probablemente imaginaba que era una sonrisa encantadora, pero que sólo lograba darle un aspecto, todavía más acentuado, de pirata.

—Los muchachos llaman Babosa a la barcaza, y Mosquito, a la bomba.

Unas respetuosas risas obligadas resonaron por la sala. Ramsey se sonrió al ver la forzada reacción, y comprobó que el doctor Oberhausen mantenía su reputación de «Viejo de Cara de Piedra».

El almirante Belland dijo:

—Una babosa puede transportar casi cien millones de barriles de petróleo. Las Potencias del Este saben que están perdiendo petróleo. Saben cómo, pero no pueden estar seguros de dónde y cuándo. Somos más zorros que ellos. —La voz del almirante se alzó—. Nuestro sistema de localización es mejor. Nuestros planos silenciadores…

La voz quebradiza del doctor Oberhausen le interrumpió.

—Todo lo nuestro es superior, si exceptuamos la habilidad para evitar que nos hundan.

El almirante torció el gesto.

Ramsey aprovechó la ocasión para intervenir:

—¿Cuál ha sido el porcentaje de bajas de estos veinte remolcadores submarinos que hemos perdido, señor?

Un capitán con cara de búho, que estaba cerca de Belland, dijo secamente:

—De las últimas veinte misiones, hemos perdido las veinte.

—Un ciento por ciento —dijo el doctor Oberhausen, y sus ojos ciegos parecían mirar a través de la sala a un teniente coronel que tenía cara de remolacha—: Teniente coronel Turner, ¿quiere tener la amabilidad de mostrar al señor Ramsey el aparato que han descubierto sus muchachos?

El teniente coronel hizo rodar por encima de la mesa un cilindro negro del tamaño de un lapicero.

Fue pasando de mano en mano hasta que llegó a donde estaba Ramsey, que lo estudió.

—El trabajo del señor Ramsey, desde luego, está relacionado con la electrónica —dijo el doctor Oberhausen—. Es un especialista en los instrumentos para descubrir las memorias traumatizadas.

Ramsey captó enseguida la implicación. Era el omnisciente experto electrónico del BuPsiquiátrico. El «Hombre Que Conoce Tus Más Recónditos Pensamientos». Ergo: No hay que tener recónditos pensamientos en presencia de este hombre. Con un gesto ostentoso, Ramsey colocó sobre la mesa su caja negra. Dejó el cilindro a un lado de ella, arreglándoselas para dar la impresión de que ya había profundizado en los misterios del aparato y que los había interpretado y decidido que, en cierta manera, era de calidad inferior.

¿Qué diablos puede ser esto?, se preguntó.

—Probablemente se habrá dado usted cuenta de que es una emisora de onda direccional —dijo Belland.

Ramsey miró la superficie lisa del cilindro negro. ¿Qué pasaría si les dijera a estos tipos que tengo visión de rayos X?, se preguntó a sí mismo. Obe debe haberlos hipnotizado.

Belland transfirió su tono de respeto y miedo a Ramsey.

—Las Potencias del Este han colocado estas cosas a bordo de nuestros remolcadores submarinos. Opinamos que hay algún dispositivo de acción retardada que los conecta cuando están en alta mar. Por desgracia, hasta ahora no hemos podido desmontar uno de ellos sin que explotara la carga antimanipulación que llevan.

Ramsey miró al doctor Oberhausen y luego de nuevo a Belland, dando a entender sin palabras: «Bien, si pasan el problema a BuPsicología…».

El almirante, que quiso defender el orgullo de su Departamento, dijo:

—Turner cree que ya tiene la solución.

Ramsey miró al teniente coronel con cara de remolacha. Y si te equivocas te vas a convertir en el último mono de la última categoría, pensó.

El teniente coronel intentó pasar desapercibido.

—Podría ser que a bordo de los submarinos hubiera agentes enemigos que los pusieran en marcha —dijo el comodoro que estaba a la derecha del doctor Oberhausen.

—Para hacer más corto este largo cuento —comentó el doctor Oberhausen—, estos dispositivos han servido para conducir al enemigo hasta nuestros pozos secretos.

—El verdadero problema —dijo Belland— es que nos están atacando con «agentes dormidos» (personas que las Potencias del Este han situado entre nosotros, desde mucho antes del inicio de la guerra, con órdenes de esperar el momento oportuno) que se han emboscado en los sitios más impensables. —Puso mala cara—. Por ejemplo, mi chofer… —se calló, miró con su gesto adusto a Ramsey—. Estamos razonablemente seguros de que usted no es un agente dormido.

—¿Razonablemente seguros? —preguntó Ramsey.

—Estoy razonablemente seguro de que ninguno de los aquí presentes es un agente dormido —gruñó Belland—. Pero no puedo llegar más lejos. —Se volvió hacia el mapa de la pared y señaló una posición en el mar de Barents—. Ésta es la isla de Novaya Zemlya. Junto a su costa oeste hay unos estrechos bajíos cuyo borde está a unos trescientos metros de profundidad y es muy pronunciado. Tenemos un pozo en el lateral de este bajío que llega a uno de los depósitos de petróleo más ricos que jamás hayamos encontrado. Las Potencias del Este no se han enterado de que existe… todavía.

El doctor Oberhausen puso una huesuda mano sobre la mesa y la golpeó una vez con un dedo.

—Debemos asegurarnos de que el señor Ramsey comprende la importancia del factor moral. —Se volvió hacia Ramsey—. Ha de saber usted que ha resultado imposible mantener un secreto absoluto sobre nuestras bajas. Como resultado de esto, la moral en los remolcadores submarinos ha quedado reducida a casi cero. Y necesitamos buenas noticias.

—Turner, siga usted a partir de aquí —dijo Belland.

El almirante regresó a su butaca y se dejó caer en ella de un modo similar al de un navío de guerra que entrara en dique seco.

Turner enfocó sus lagrimosos ojos sobre Ramsey.

—Hemos cribado una y otra vez, y luego vuelto a cribar, a todas las tripulaciones de nuestros remolcadores submarinos. Hemos encontrado una que parece buena. Sus miembros están ahora en el Campamento de Reposo de Carden Glen y está previsto que vengan aquí dentro de cinco semanas. Desde luego, entre ellos no hay un oficial experto en electrónica.

Ramsey pensó: ¡Por la penosa memoria del gran Freud! ¿Es que intentan convertirme por arte de magia en un submarinista?

Como si hubiera podido leer sus pensamientos, el doctor Oberhausen dijo:

—Aquí es donde entra usted, Ramsey —inclinó su cabeza en dirección a Turner—. Le ruego que me perdone, teniente coronel, pero esto nos está llevando demasiado tiempo.

Turner lanzó una mirada a Belland, y se hundió en su asiento.

—Desde luego, doctor.

El doctor Oberhausen se puso en pie y demostró nuevamente su peculiar aire de absoluta seguridad en sí mismo.

—Esto entra en el campo de mi especialidad, desde luego. Sepa usted, Ramsey, que el anterior oficial de electrónica sufrió una alteración psicótica al final de su última misión. Se trata del mismo problema de los hombres del Dolphin a quienes ha estado tratando usted, aunque en mayor escala. Los remolcadores submarinos son más reducidos, y están tripulados por sólo cuatro personas. Los síntomas apuntan hacia una especie de paranoia inducida.

—¿Por parte del capitán?

—Precisamente —dijo el doctor Oberhausen.

Ahora vamos a impresionar a los nativos con nuestros misteriosos conocimientos, pensó Ramsey, y continuó en voz alta:

—Pude apreciar condiciones similares a las del síndrome de fatiga de batalla cuando estuve en el Dolphin. —Dio unos golpecitos sobre la caja que tenía delante—. Las variaciones emocionales del capitán repercutían, en diferentes grados, sobre la tripulación.

—El doctor Oberhausen nos ha explicado a grandes trazos el trabajo que usted ha realizado en el Dolphin —comentó Turner.

Ramsey asintió.

—Me preocupa un aspecto de lo que acabo de oír. Ustedes dicen que el equipo tiene una calificación muy alta. Esto no encaja, si su capitán está al borde de ser psicótico.

—Aquí es, de nuevo, donde entra usted —le dijo el doctor Oberhausen—. Estábamos a punto de dejar en tierra a este capitán. Pero el Mando Táctico nos comunica que él y su equipo son los que, con gran ventaja, tienen las mayores posibilidades de culminar con éxito esta misión en Novaya Zemlya. Pero únicamente si se dan algunas condiciones más —se detuvo y se dio tirones al lóbulo de una de sus orejas.

Ramsey creyó haber captado su seña: ¡Ah!, aquí está el truco. Alguien importante no ha estado de acuerdo con este arreglo, y es vital para Obe que yo forme parte de la tripulación de este submarino. ¿Contra quién estamos jugando? ¿Contra el almirante? No; iría él mismo si Obe se lo pidiera.

La mirada de Ramsey captó súbitamente la expresión ceñuda del comodoro que estaba a la derecha del doctor Oberhausen, y al mismo tiempo se dio cuenta del ligero enrojecimiento de su cuello debido a quemaduras solares. ¡Un ayudante presidencial! ¡Debía tratarse de él!

—Otra de las condiciones, debe consistir en que tengan un control psicológico secreto —dijo Ramsey—. ¿Cómo tienen pensado conectar mi medidor con control remoto, en este capitán a punto de derrumbarse, sin que se dé cuenta?

—El almirante Belland ha propuesto una solución muy ingeniosa —dijo el doctor Oberhausen—. Los de Seguridad tienen un nuevo tipo de detector para luchar contra los transmisores que le hemos mostrado. Un altavoz, en forma de pastilla diminuta, se introduce quirúrgicamente en el cuello y es sintonizado con los detectores de onda que son igualmente introducidos dentro de los sobacos. La instrumentación microscópica nos permitirá añadir, junto al altavoz, los detectores que usted necesite.

Ramsey inclinó la cabeza saludando al almirante.

—Muy inteligente. Usted va a preparar de esta manera al comandante del submarino, y me mandará junto a él, para que me ocupe de mantenerle equilibrado.

—Sí —dijo el doctor Oberhausen—. Aunque he de decir que se han presentado algunas objeciones —sus ojos sin vista parecían atravesar al comodoro de su izquierda—, en el sentido de que usted no tiene una amplia experiencia de combate en los remolcadores submarinos. Se trata de un servicio muy especializado.

El comodoro gruñó y se dirigió con brusquedad a Ramsey.

—Llevamos en guerra dieciséis años, ¿cómo es que usted nunca ha entrado en combate?

¡La vieja corbata con la insignia de la escuela!, pensó Ramsey. Hizo girar su caja telemétrica hasta que una de sus caras planas estuvo frente al comodoro, y miró de reojo al oficial por encima de ella. Cuando estés en duda, dispara sobre todo el flanco.

—Cada uno de los hombres que mantenemos aptos para el combate, nos acerca más a la victoria —dijo Ramsey.

La cara correosa del comodoro se ensombreció.

—El señor Ramsey posee una combinación especial de especialidades: psicología y electrónica, que lo ha convertido en alguien demasiado valioso para ser puesto en peligro —dijo el doctor Oberhausen—. Sólo ha efectuado las travesías más esenciales, como por ejemplo la del Dolphin, cuando se trataba de algo absolutamente necesario.

—Y si es tan valioso, ¿por qué vamos a arriesgarle ahora? —preguntó el comodoro—. Todo esto me parece altamente irregular.

El almirante Belland suspiró, y miró al comodoro.

—La verdad es, Lewis, que este nuevo equipo telemétrico emocional que el señor Ramsey ha desarrollado puede ser usado por otras personas. No obstante, su capacidad e inventiva es lo que hacen realmente esenciales sus servicios en esta ocasión.

—Podrán ustedes opinar que soy un maleducado —dijo el comodoro—, pero me gustaría saber por qué este joven, si resulta ser tan bueno como se dice, es todavía solamente —miró rápidamente a las insignias de Ramsey— un alférez.

El doctor Oberhausen levantó una mano y dijo:

—Permítame, mi querido almirante. —Se volvió hacia el comodoro—. Es debido a que hay gente a quien molesta el hecho de que haya podido mantenerme a mí y a los más altos jefes de mi departamento sin la necesidad de llevar uniforme. Hay algunos que no admiten que esto sea esencialmente necesario. Hay que lamentar que aquéllos que trabajan conmigo en los escalones más bajos estén obligados a llevar uniforme, y que algunas veces tengan dificultades para ascender sin importar la altura de sus merecimientos.

Parecía que el comodoro estaba a punto de explotar.

—Por sus merecimientos —dijo el doctor Oberhausen—, el señor Ramsey debería ser, por lo menos, comodoro.

Simultáneamente, se oyeron muchos ataques de tos alrededor de la mesa.

De repente, Ramsey deseó hallarse en cualquier otro lugar, fuera de la mirada de aquel comodoro, quien finalmente dijo:

—Muy bien, retiro mi objeción —pero el tono de su voz parecía significar: Ya dictaré sentencia en mi propio tribunal.

—Tengo el propósito —dijo el doctor Oberhausen— de que, cuando haya realizado este cometido, el señor Ramsey sea dispensado del servicio, y sea nombrado jefe de un nuevo departamento dedicado a los problemas de los submarinistas.

Una cruel sonrisa apareció en las comisuras de la boca del comodoro.

—Si llega a sobrevivir.

Ramsey tragó saliva.

Como si no hubiera oído, el doctor Oberhausen dijo:

—Su entrenamiento va a ser un problema, pero disponemos de cinco semanas y de todas las facilidades del BuPsicológico.

Belland levantó de su asiento la mole de su cuerpo, se puso a un lado y dijo:

—Caballeros, si no hay más preguntas, creo que todos estamos satisfechos con el señor Ramsey. —Miró su reloj de pulsera—. Los médicos le esperan ahora, y va a tener que aprovechar cada uno de los minutos de las próximas cinco semanas.

Ramsey se puso en pie, colocó bajo su brazo su caja de telémetro, y apareció en sus ojos una expresión interrogadora.

—También usted va a ser preparado como un sistema de detección ambulante —dijo Belland.

Pareció que el doctor Oberhausen se materializaba al lado de Ramsey.

—Si quieres venir conmigo, por favor, John. —Cogió por el brazo a Ramsey—. Tengo el material esencial relacionado con el comandante Sparrow, que es el capitán de este remolcador submarino, y con los otros dos tripulantes, resumido todo lo absolutamente posible. Hemos preparado una sala especial en la oficina para ti. Vas a ser nuestro paciente predilecto durante…

Ramsey oyó que Turner hablaba detrás de él.

—El doctor Oberhausen ha llamado John a este alférez. ¿Es posible que se trate del Long John Ramsey que…?

El resto no lo pudo entender porque el doctor Oberhausen había elevado su voz.

—Va a resultar duro para ti, John. —Salieron al corredor exterior—. Se lo hemos comunicado a tu mujer. —El doctor Oberhausen bajó la voz—. Te has portado muy bien allí dentro.

De pronto Ramsey se dio cuenta de que estaba siendo conducido por un hombre ciego. Se rió, y supo que debía explicar su risa:

—Era por la manera como ha manejado usted al descarado comodoro —dijo.

—Mientes muy mal —contestó el doctor Oberhausen—. Pero dejémoslo correr. Ahora te diré, en relación con este comodoro, que es miembro de un comité que decide los ascensos de la gente del BuPsicológico.

El alférez Ramsey, de pronto, se dio cuenta de que ya no tenía ganas de reír.

Después, Ramsey habría de referirse a sus cinco semanas de entrenamiento para la misión del remolcador submarino como «aquel período de tiempo cuando perdí diez kilos».

Le habían asignado, en el ala estrecha del hospital Naval de Unadila, tres habitaciones de blancas paredes lisas, con muebles de madera de caoba y de tela de plástico color gris llenos de quemaduras de colillas, con un aparato funcional de televisión y una cama de hospital, igualmente funcional, sobre unos altos pies. Una de las habitaciones había sido preparada para sus entrenamientos: hipnófono, diagramas en las paredes, maquetas, cintas magnéticas y películas.

Su mujer, Janet, una enfermera rubia, recibió una autorización de visita para los fines de semana: o sea para los sábados por la noche y los domingos. Sus hijos, John Junior, de dos años, y Peggy, de cuatro, a los que no se permitía ir al hospital, deberían ser enviados junto a su abuela, que estaba en Fort Linton, Mississippi.

Janet, que llevaba un vestido rojo de una pieza, llegó como un huracán al cuarto de estar de las habitaciones de Ramsey, la primera noche de sábado. Le besó y dijo:

—¡Ya lo sabía!

—¿Qué es lo que sabías?

—Que antes o después, la Marina y este horroroso Obe iban a controlar nuestra vida sexual.

Ramsey, que sabía que todo lo que decía y hacía en el hospital estaba siendo controlado, intentó hacerla callar.

—¡Oh!, ya sé que están escuchando —dijo ella.

Se echó sobre la tela de plástico del sofá, cruzó sus piernas y encendió un cigarrillo que aspiró furiosamente.

—Este Obe me horripila —dijo ella.

—Será porque tú te dejas —dijo Ramsey.

—Y porque éste es el efecto que quiere causar —repuso ella.

—Bien… pues sí, es verdad —admitió Ramsey.

Janet dio un brinco al ponerse de pie y echarse en sus brazos.

—¡Oh!, qué loca soy. Me dijeron que no alterara tu estado anímico.

La besó y la despeinó.

—No lo tengo alterado.

—Les dije que no podría alterarlo, aunque lo intentara. —Se apartó de él—. Querido, ¿de qué se trata esta vez? ¿Es algo peligroso? ¿No será otro de esos horribles submarinos?

—Voy a trabajar con algunos hombres de la industria del petróleo.

Ella sonrió.

—¡Oh!, eso no parece nada malo. ¿Has de perforar un pozo?

—El pozo ya está perforado —dijo—. Vamos a intentar aumentar su producción.

Janet le besó en la barbilla.

—Eres un viejo experto en eficiencia.

—Vamos a cenar —dijo él—. ¿Cómo están los chicos?

Salieron, cogidos del brazo, charlando sobre sus hijos.

La rutina de los días de trabajo de Ramsey empezaba a las 05.00, cuando la enfermera entraba y le ponía la inyección para despertarle de los efectos de las drogas hipnofónicas. Le servían un desayuno con elevado contenido en proteínas. Después más inyecciones y análisis de sangre.

—Esto va a dolerle un poco.

—¡Ououoch! ¿Qué quiere decir con un poco? ¡La próxima vez, avíseme antes!

—No sea chiquillo.

Diagramas. Planos de las plantas de los remolcadores submarinos de la clase «Buceador Infernal».

Le habían puesto en manos de un gran experto en remolcadores submarinos, que procedía de Seguridad. Clinton Reed. Era tan calvo como la cáscara de un huevo. Tenía ojos delgados, nariz estrecha, boca reducida y poca piel. Poseía un sentido del deber tan sólido como su cuello. Y no tenía ni una mínima porción de sentido del humor.

—Esto es importante, Ramsey. Usted ha de ser capaz de ir a cualquier parte de este barco, y dominar cualquiera de sus controles, con los ojos vendados. Le daremos una maqueta dentro de un par de días. Pero antes, es preciso que tenga una imagen en su mente de todo esto. Intente ojear rápidamente estos planos, y después veremos cómo está su memoria.

—Está bastante bien. Ya he visto la distribución general. Compruébelo.

—¿Dónde está situado el reactor?

—Pregúnteme algo que sea difícil.

—Conteste la pregunta.

—¡Oh!, está bien. Está situado en la parte delantera, en el extremo de proa; en los primeros diez metros.

—¿Por qué?

—A causa de la forma de lágrima que tienen los buques de esta clase, y a causa del equilibrio. La proa presenta el mayor espacio disponible para el blindaje.

—¿Qué espesor tiene el blindaje, detrás del cuarto del reactor?

—Se me ha pasado por alto este dato.

—Tres metros. Debe recordarlo. Tres metros.

—Bueno. Puedo decirle de qué está compuesto: hafnio, plomo, grafito y porosalina.

—¿Qué hay junto a la pared trasera del blindaje?

—Indicadores de lectura directa del reactor. Sus indicaciones se repiten en la sala de control, que está delante del mamparo de la derecha de la pasarela de la primera cubierta. Allí están también los armarios de trajes ABG, los armarios de herramientas, y las puertas de los túneles que conducen al cuarto del reactor.

—Lo está consiguiendo. ¿Cuántos túneles van al cuarto del reactor?

—Cuatro. Dos arriba y dos abajo. No se puede entrar en ellos durante más de doce minutos seguidos, a menos que se lleve puesto uno de los trajes ABG.

—Muy bien. ¿De cuántos caballos de potencia teóricos se dispone?

—De doscientos setenta y tres mil, que quedan reducidos a doscientos sesenta mil a causa de los planos silenciadores que están detrás de la hélice.

—Excelente. ¿Qué longitud tiene la sala de máquinas?

—¡Uh…! Nada. Eso también se me ha escapado.

—Mire, Ramsey, todo esto es importante. Tiene que acordarse de esas distancias. Tiene que tener un sexto sentido para ellas. ¿Qué pasaría si se quedara usted sin luces?

—Bueno, bueno. ¿Cuál es la longitud de la condenada cosa?

—Siete metros. Ocupa la sección media del barco. Los cuatro motores eléctricos están situados por parejas en dos niveles, con la caja de cambios para la transmisión situada detrás del centro de popa.

—Ya lo tengo. Veamos ahora, déjeme echar una ojeada a la sección de popa. De acuerdo. Ahora pregunte.

—¿Cuántas pasarelas hay en la sala de máquinas y dónde están situadas?

—¡Oiga, que sólo he echado un vistazo a la sección de popa!

—¿Cuántas pasarelas hay…?

—¡Buueeeno! Veamos: una en el centro del puente de mando y que va hacia adelante. Otra que va del centro a los almacenes de repuestos en el segundo nivel inferior. Una llamada nivel A que va a los repuestos de arriba. Igual para la del nivel de abajo, al que llamamos el nivel B. Unas cortas pasarelas puente desde los niveles A y B hasta los motores y los tanques de oxígeno. Y una más, mucho más corta, hasta la torreta retráctil que se transforma en un tramo de escalones cuando la torreta está extendida.

—Bien. Dése cuenta de que puede conseguirlo si se mentaliza para ello. Ahora dígame dónde están colocados los cuatro camarotes.

—¡Hasta los camarotes!

—No intente esquivar las preguntas.

—¡Tío listo! Veamos: el del capitán está en el piso de arriba, a estribor, detrás de la caseta de los instrumentos electrónicos. El del primer oficial, a babor, detrás de la enfermería y cuarto de recreo. El del oficial electrónico, a babor, debajo del primer oficial y a popa de la cocina-despensa. Éste será el mío. Voy a abrir una puerta para mi uso hasta la despensa.

—¿Dónde está la cocina?

—Ésta la sé. Está a babor, en el piso de arriba, y se llega a ella desde el cuarto de guardia. Los controles del selector para los alimentos envasados están en el mamparo que separa la cocina del cuarto de guardia. El conjunto formado por la cocina y el cuarto de guardia está entre el puente de mando y la enfermería.

—¿Qué está detrás de los camarotes?

—La maquinaria de la transmisión por inducción Palmer.

—¿Por qué hay una transmisión por inducción?

—A causa de la profundidad máxima que pueden alcanzar los «Buceadores Infernales». No puede haber puntos débiles en su casco y, por tanto, no puede haber un eje que atraviese dicho casco.

—Esta noche va a aprender a pilotar por medio del hipnófono. Cada hombre ha de saber pilotar a ciegas. Pasado mañana tendrá un modelo para poder trabajar con él.

—¡Oh, qué bien!

—¿Cuál es el límite de presión para el casco de los «Buceadores Infernales»?

—Doscientas cinco atmósferas o dos mil cien metros.

—Limítese a su primera contestación. La presión varía según las diferentes condiciones del agua. En algunos casos estaría bien a 2.150 metros y en otros ya estaría muerto a los 2.050. Acostúmbrese a confiar en su manómetro de presión estática. Ahora pasemos a la composición de la atmósfera. ¿Qué es un medidor vampiro?

—Un pequeño aparato que se lleva en la muñeca durante las inmersiones profundas. Lleva una aguja que entra en una vena y permite saber si el coeficiente de difusión de CO₂ es lo bastante elevado para que no quedes inútil. También comprueba el del nitrógeno.

—¿Cuál es el índice mínimo de difusión?

—Cuando el CO₂ llega a ser inferior a 0,200 te da el telele. Si tu CO₂ en sangre alcanza el cuatro por ciento, estás en apuros. Cuando se trata del nitrógeno, la cosa es diferente. Se supone que la atmósfera del remolcador submarino carece de él porque se ha sustituido por una pequeña cantidad de helio.

—¿Cómo se adapta uno a la elevada presión atmosférica?

—Mediante el sistema de ventilación se introduce en la atmósfera una anhidrasa aeróbica del carbónico, que activa la carga y descarga del anhídrido carbónico en la sangre, evitando que se formen burbujas.

—Usted está muy enterado de esto. ¿Ya lo sabía antes?

—Mi telémetro emocional no es más que un medidor vampiro muy sofisticado.

—¡Oh, claro! Así debe ser. Dígame ahora: ¿por qué el oficial de electrónica es tan importante?

—El contacto con los controles exteriores de los motores se efectúa mediante una pulsación oscilante codificada. Si el sistema electrónico se avería cuando el sumergible está en inmersión, se queda sumergido.

—Bien. Volvamos de nuevo a los planos.

—¡Otra vez, no!

—Empiece por el cuarto del reactor. Con detalles.

—¡Negrero!

Las sesiones nocturnas con el hipnófono llenaron la mente de Ramsey de nuevos conocimientos: casco de presión, casco de resonancia, casco de depósitos… sistemas compensadores de presión… caja del calentador… controles del reactor… detección de objetos y del fondo… controles de los timones de profundidad… controles de las válvulas… comprobaciones del reactor… pupitre de navegación automática por sonar… controles de la atmósfera… registro automático del tiempo, Mark IX… cámaras de televisión internas y externas… especificaciones para el mantenimiento de… controles giroscópicos… doble control… barcaza de plástico, petróleo, componentes de… torpedos tipo aguja, sistema de almacenaje exterior… sistemas de dirección de los torpedos… sistemas de cifrado… sistemas… sistemas… sistemas…

En algunos momentos, la cabeza de Ramsey estaba tan llena de datos que parecía a punto de estallar.

El doctor Oberhausen apareció por las habitaciones de Ramsey al cuarto día de su preparación. Las ropas sin planchar del doctor le daban el aspecto de un pájaro mojado. Llegó en silencio, se sentó junto a Ramsey, que a su vez estaba sentado en un aparato de entrenamiento provisto de visor de secuencias de videoscopio.

Ramsey apartó de sus ojos la ajustada placa facial y miró al doctor Oberhausen.

—¡Ah!, el jefe de la inquisición.

—¿Estás cómodo, John? —Los ojos sin vista parecían querer atravesarle.

—No.

—Bien. No se supone que debas estar cómodo. —La silla del doctor crujió cuando éste cambió de postura—. He venido a verte a causa de ese hombre, García, que es el oficial maquinista de esta tripulación.

—¿Hay algo malo en relación con él?

—¿Malo? ¿He dicho, acaso, que hubiese algo malo?

Ramsey se separó por completo del videoscopio, se reclinó en su asiento y dijo:

—Vaya al grano.

—¡Ah, la impaciencia de la juventud! —suspiró el doctor Oberhausen—. ¿Tienes la ficha de García?

—Ya sabe usted que sí.

—Pues sácala y léeme todo lo que haya.

Ramsey se inclinó hacia su izquierda, tomó una carpeta del clasificador que tenía al borde de su mesa de café, y la abrió. La fotografía de García estaba en la cara interior de la tapa delantera, y mostraba un hombre pequeño, de un metro sesenta aproximadamente, y delgado. Tenía facciones latinas y era moreno, con el pelo negro y ensortijado. Mostraba una media sonrisa sardónica. La fotografía conseguía dar la impresión de despreocupación. Bajo la misma había una nota de puño y letra de Ramsey: miembro del equipo de Easton, campeón de waterpolo; le gusta el balonmano.

—Léemelo —dijo el doctor Oberhausen.

—«Edad treinta y nueve. Ascendió de la clase de tropa. Ex maquinista CPO. Licencia de radioaficionado. Nacido en Puerto Madryn, Argentina. Padre ganadero: José Pedro García y Aguinaldo. Su madre murió al nacer su hermana, cuando García tenía tres años. Religión: católica. Lleva un rosario alrededor del cuello. Toma la bendición del sacerdote antes de cada misión. Esposa: Beatriz, treinta y un años».

—¿Hay una foto de ella? —le preguntó el doctor Oberhausen.

—No.

—Es una pena. Me han dicho que es muy hermosa. Sigue, por favor.

Ramsey prosiguió:

—«Educado en New Oxford». Esto explica su acento británico.

—Sentí mucho cuando fueron destruidas las Islas Británicas —dijo el doctor Oberhausen—. Una cultura tan exquisita, realmente. Tan básicamente sólida. Inamovible. Pero todo esto también es debilidad. Continúa, por favor.

—Toca la gaita —dijo Ramsey y miró al doctor—. ¡Aquí tenemos algo: un latinoamericano que toca la gaita!

—No veo que esto sea algo malo, Johnny. Para ciertos estados de ánimo, es muy tranquilizante.

Ramsey alzó la vista hasta el techo.

—¡Tranquilizante! —Volvió a mirar al jefe del BuPsicológico—. ¿Por qué estoy leyéndole esto?

—Deseaba mantener en mi mente el aroma completo de García, antes de explicarte lo último que ha llegado de Seguridad.

—¿Qué es?

—Pues que García puede ser uno de estos agentes dormidos que dejan tantas noches sin dormir a los de Seguridad.

Ramsey soltó un bufido de enojo.

—¡García! ¡Esto es de locos! ¡Igual pueden sospechar de mí!

—También te están investigando —dijo el doctor Oberhausen—. En cuanto a García, tal vez sí, o tal vez no. Contraespionaje ha entregado la descripción de un agente dormido que se supone pueda estar en los remolcadores submarinos. García encaja en esta descripción. Seguridad ha estado a punto de suspender la misión. He podido convencerles para que se siga adelante, sugiriendo que se te comunicara todo reservadamente y pudieras vigilar a García.

Ramsey volvió a contemplar la fotografía en color de García que estaba en el archivador, deteniéndose en su sardónica sonrisa.

—Creo que estamos persiguiendo sombras. Y puede que esto sea precisamente lo que pretenden las Potencias del Este. Si esto llega hasta su ilógico extremo, esta forma de pensar de los de Seguridad es prima hermana de la paranoia, del tipo de demencia precoz.

El doctor Oberhausen se levantó de su silla, que crujió levemente.

—No les digas nada de esto a los de Seguridad cuando vengan a ponerte en antecedentes sobre García —aconsejó—. Y otra cosa: el comodoro está afilando los cuchillos para hacerte picadillo si en esta misión se comete el menor error.

—Es a usted a quien debo dar las gracias por esto —dijo Ramsey.

—Yo ya sé cuidar de mí mismo —aseguró el doctor Oberhausen—. No te preocupes por eso. —Hizo un ademán en dirección al videoscopio—. Sigue con tus estudios, que yo tengo otras cosas que hacer.

Ramsey esperó a que se cerrase la puerta, devolvió el clasificador a su sitio en la mesa de café, e hizo veinte inspiraciones profundas para calmar sus nervios. Luego, se inclinó hacia su derecha, cogió las carpetas de los otros dos miembros de la tripulación, y empezó a analizarlas.

Comandante Harvey Acton Sparrow. Edad: cuarenta y uno. Fotografía de un hombre delgado, alto, con incipiente calvicie en su pelo color arena. Rostro de ángulos y planos pronunciados. Hombros inclinados.

Parece un profesor de una ciudad pequeña, pensaba Ramsey. ¿Qué parte de esto tendrá que ver con sus deseos juveniles de enseñar matemáticas? ¿Le contrarió el hecho de que su familia, debido a sus antepasados marinos de guerra, le obligara a seguir los pasos de su padre?

Padre: contraalmirante Acton Orwell Sparrow, hundido con el crucero ligero Plungeren la batalla del mar de Irlanda, el 16 de octubre de 2018. Madre: Genne Cobe Sparrow, inválida (del corazón) y vive en la Casa Gubernamental de Reposo en Watters Point. Esposa: Rita. Edad: treinta y seis. ¿Rubia? Sin hijos.

¿Sabe Sparrow que su mujer no le es fiel?, se preguntaba a si mismo Ramsey. Muchos de sus amigos saben positivamente que sí.

Calificaciones: navegación: superior; oficial artillero: superior; oficial médico (especializado en primeros auxilios y en el síndrome de presión): excelente; competencia general submarina: superior.

Ramsey se dedicó a la otra carpeta.

Capitán de corbeta Leslie (ninguno). Bonnett. Edad: treinta y cinco. Fotografía de un hombre corpulento (casi mide un metro ochenta), con cabello castaño ondulado (¿ondas artificiales?), nariz aguileña, párpados prominentes, aspecto parecido al de un halcón preocupado.

Inclusero. Criado en el hogar de niños abandonados de Cape Neston.

¡Por los abandonados!, pensó Ramsey.

Casado en cuatro ocasiones. Dos hijos (uno de cada una de sus dos primeras mujeres). Mantiene relación marital con su cuarta esposa: Helene Davis Bonnett, de veintinueve años, fue Miss Georgia en 2021.

Los abandonados, pensaba Ramsey. Bonnett, probablemente, no quería ascender. De este modo, su comandante suplía la autoridad del padre que le había faltado en su juventud.

Ramsey tiró las carpetas sobre la mesa de café, y se recostó para dedicarse a pensar.

Una asociación de hilos retorcidos y enmarañados.

Sparrow y Bonnett eran protestantes, García era católico.

No había evidencia de fricciones de tipo religioso.

Aquellos hombres habían alcanzado una manera de trabajar muy unida. Prueba de ello era que su submarino tenía la calificación más alta, referente a su eficiencia, de todo el servicio.

¿Cuáles podrían haber sido los efectos de la pérdida de Heppner, el otro oficial experto en electrónica? ¿Les molestaba que hubiera sido sustituido?

¡Maldita sea! ¡Heppner era el que no debía haberse ido! Una historia clínica sin antecedentes. Una niñez pacífica. Una tranquila vida familiar. Dos notas amargas: un desengaño amoroso a la edad de veintidós años y un derrumbamiento psicótico a los treinta y dos. Podría haberlo sufrido alguien como Bonnett, el abandonado. O el capitán Sparrow, el matemático frustrado.

—¿Está dormido?

Era Reed, el tutor constante.

—Son las tres —dijo—. Traigo un plano de la cabina electrónica de esos «Buceadores Infernales».

Le entregó una copia a Ramsey, e iba señalando encima de ella mientras hablaba:

—Aquí está su banco de trabajo. Su tornillo. Colección de llaves. Torno micrométrico. Bombas de vacío y conjunto de calibradores.

—Está bien. Ya sé leer.

—Debe usted ser capaz de conectar lo que sea a este tablero en la más completa oscuridad —dijo Reed, y se sentó muy centrado en la misma silla que había utilizado el doctor Oberhausen—. Mañana deberá empezar las prácticas con un modelo.

—¡Mañana es sábado, Clint! —Los ojos desorbitados de Ramsey miraron con malas intenciones.

—No podrá salir de aquí hasta las 18.00 —dijo Reed, y se inclinó sobre otro plano—. Ahora, concéntrese en esta distribución de las clavijas. Ésta de aquí es la de la luz de emergencia. Se supone que podrá encontrarla al primer intento.

—¿Y qué pasa si lo he de intentar dos veces?

Reed se inclinó hacia atrás y sostuvo su acerada mirada en Ramsey:

—Señor Ramsey, hay algo que debe usted saber tan a fondo que constituya su segunda naturaleza.

—¿Sí? ¿Y qué es?

—En un submarino, no hay nada que pueda ser calificado como un pequeño accidente.

El comandante Sparrow corrió al trote por la rampa de la estación del ferrocarril subterráneo y aminoró su carrera cuando llegó al subterráneo, inundado de luz, donde estaba amarrado su submarino. Una fina niebla de condensación, que descendía del rocoso techo, alto y oscuro, caía sobre su cara. Se abrió camino entre los taxis y la gente que se movía apresuradamente en todas direcciones. Frente a él, la bulbosa montaña parecida a una ballena, que era su submarino, descollaba por encima del muelle; parecía una diva wagneriana, de cincuenta metros de alto, situada en el centro del escenario y rodeada de hileras de focos de luz.

Las instrucciones que le habían dado en la sesión final de Seguridad sonaban de manera discordante dentro de su cabeza.

—Su tripulación tiene la máxima calificación en Seguridad de todo el servicio, pero debe estar atento a los agentes dormidos.

—¿En mi tripulación? ¡Por mil diablos, hombre! Hace muchos años que les conozco. Bonnett ha estado conmigo desde hace ocho años. Joe García y yo servimos juntos durante la guerra. Heppner y… —Su cara había enrojecido—. ¿Qué hay del nuevo oficial de E.?

—No debe preocuparse por él. Ahora, los inspectores nos han asegurado que no hay a bordo de su barco aparatos generadores de señales para el enemigo.

—¿Entonces por qué me han colocado este aparato en mi cuello?

—Esto no es más que una precaución adicional.

—En cuanto al nuevo miembro, ¿cuál es su calificación en electrónica?

—Es uno de los mejores del servicio. Tenga, vea su ficha.

—¡Limitada experiencia de combate, en patrullas por el golfo! ¡Prácticamente es un marino de agua dulce!

—Pero vea su calificación en electrónica.

—¡Combates limitados!

Un conductor de taxi le chilló, sacándole de su abstracción.

Miró su reloj de pulsera: 07.38; faltaban veintidós minutos para zarpar. Su estómago se contrajo. Apresuró sus pasos.

¡Malditos detalles de Seguridad de última hora!

A través del terciopelo color de ébano de la dársena de amarre, podía ver los relucientes tubos que delineaban el túnel marino. Después de bajar por los 300 kilómetros de aquel túnel, ya fuera, entre las profundidades submarinas del cañón de De Soto y del golfo de México, y todavía más allá, estaba esperando el enemigo. Un enemigo que había crecido de repente, terriblemente, y era efectivo en un ciento por ciento en la lucha contra naves como la suya.

A Sparrow se le ocurrió que el túnel marino formaba un grotesco canal de nacimiento. Aquella caverna excavada debajo de una montaña de Georgia estaba anidada en la tierra como un fantástico útero. Cuando sacaran de allí la nave para entrar en batalla, sería como si nacieran a un mundo terrible que no deseaban.

Consideraba lo que los del BuPsíquico podían pensar de una idea como aquélla. Probablemente lo calificarían como una señal de debilidad, pensó. ¿Pero por qué no voy a poder tener una debilidad? Algo relacionado con el hecho de luchar en una guerra a dos mil metros de profundidad en el océano, con la ininterrumpida presión del agua por todas partes, ponía al descubierto todas las debilidades de un hombre. Son las presiones. Las presiones constantes. Cuatro hombres aislados dentro de la presión, mantenidos en una prisión de acero, tal como tenían prisioneras sus almas.

Otro taxi se cruzó en el camino de Sparrow. Lo esquivó, mirando hacia lo alto, a su barco. Ya estaba lo bastante cerca para poder leer la placa con su nombre en la torreta retráctil que lo coronaba: Feniam Ram S1881. La rampa de acceso a bordo bajaba desde la torreta formando una larga y graciosa curva.

El comandante del puerto, un capitán de corbeta de cara redonda, en traje de campaña, se acercó apresuradamente a Sparrow con una lista de comprobaciones en su mano.

—Capitán Sparrow.

Sparrow volvió la cabeza sin detenerse.

—¿Sí? ¡Oh!, hola, Myers. ¿Han desembarcado todos los equipos de mantenimiento?

Myers se adoptó a su paso y se puso a su lado.

—Casi todos. Has perdido peso, Sparrow.

—Un pequeño ataque de disentería —dijo Sparrow—. Comí alguna fruta que no estaba en buenas condiciones en Carden Glenn. ¿Se ha asomado por aquí mi nuevo oficial de electrónica?

—No lo he visto. Sus aparatos llegaron antes. Vaya cosa graciosa. Había una caja sellada que contenía sus cacharros. Así de alto y así de ancho. —Hizo los gestos adecuados con sus manos—. Despachada por el mismo almirante Belland.

—¿Y por el Comité de Seguridad?

—No. Nadie más.

—¿Por qué estaba sellada?

—Suponemos que contiene algunos instrumentos muy delicados para dirigir vuestro nuevo equipo de localización de largo alcance. Estaba sellado para que ningún celoso investigador pudiera echarlo a perder.

—En este caso, ¿he de suponer que el aparato de largo alcance ya ha sido instalado?

—Sí. Vas a probarlo en batalla.

Sparrow asintió.

Todos los hombres que estaban al pie de la rampa de abordaje se pusieron en posición de firmes cuando se aproximaron los dos oficiales. Sparrow y Myers se detuvieron. Sparrow ordenó:

—Descansen.

—Dieciséis minutos, capitán —informó Meyers y ofreció su mano, que Sparrow estrechó—. Buena suerte. Hazles pasar un mal rato y mándales al infierno.

—De acuerdo —dijo Sparrow.

Sparrow se dirigió a un hombre corpulento, con cara de halcón, que estaba al lado de la rampa. Era el primer oficial Bonnett.

—Hola, Less.

—Me alegro de verte, patrón —le saludó Bonnett.

Se puso un tablero sujetador de papeles debajo del brazo, despidió a los tres marineros rasos que estaban con él y se volvió hacia Sparrow:

—¿Dónde fuisteis tú y Rita, después de la fiesta?

—A casa —contestó Sparrow.

—Igual que nosotros —dijo Bonnett. Hizo una seña con el pulgar en dirección al submarino que tenía detrás—. Se ha terminado la inspección final de seguridad. Las piezas de repuesto se han comprobado. Pero hay un ligero retraso. El sustituto de Heppner no se ha presentado.

Sparrow empezó a maldecir para sí, y sintió un repentino espasmo en su estómago causado por la frustración y el enfado.

—¿Dónde está?

Bonnet se encogió de hombros.

—Todo lo que sé es que llamaron de Seguridad para decir que podría haber un pequeño retraso, les he dicho que…

—¿Seguridad?

—Eso es.

—¡Por las llagas de Cristo! —chilló Sparrow—. ¿Es que siempre han de esperar hasta el último minuto? A mí me han tenido… —se calló porque aquello estaba clasificado como secreto.

—Han dicho que procurarían hacer todo lo posible —dijo Bonnett.

Sparrow se representó mentalmente los complicados preparativos necesarios para que el Feniam Ram pudiera atravesar sus propias redes defensivas y salir a alta mar.

—Tal vez necesitemos un día más para calcular unos nuevos tiempos de paso.

Bonnett miró a su reloj de pulsera, y respiró profundamente.

—Les he dicho que 08.00 es el límite. No se dignaron responder a ninguna de mis… —se calló cuando la rampa que estaba a su lado resonó a causa de unos pasos que descendían.

Los dos hombres miraron hacia arriba y vieron tres figuras que bajaban: eran dos marineros rasos que transportaban unos instrumentos de localización electrónica de tipo pesado, y que iban seguidos por un hombre bajo, pero enérgico, que tenía las facciones oscuras de un latino. Llevaba un manchado traje de faena y sostenía debajo de su brazo derecho una pequeña caja electrónica de localización.

—Don José García —dijo Sparrow.

García cambió de brazo la caja, bajó hasta el muelle y dijo:

—¡Patrón! ¡Cuánto me alegro de verte!

Sparrow se apartó hacia atrás para dejar pasar a los dos marineros con su carga, y miró interrogativamente la caja de localización que García sostenía debajo de su brazo.

García movió la cabeza.

—Por Dios y por la Patria —dijo—. Pero algunas veces creo que en mi cuenta con Dios estoy en números rojos. —Se persignó—. Los fulanos de Seguridad nos han tenido en esta cloaca flotante la mitad de la noche. Hemos inspeccionado cada tubo cuatro veces sin obtener ni siquiera un zumbido. ¡Y ahora, lo creáis o no, quieren que haga otra búsqueda cuando estemos en viaje y hayamos pasado por dentro del túnel! —Alzó las cejas—. ¡No te digo lo que hay!

—Tendremos que hacerlo —dijo Sparrow—. Ya he tenido en cuenta el tiempo necesario, antes de nuestro primer punto de contacto, para una inspección total mediante buzos.

—Ya decía yo —comentó García, riéndose—. Sepan vuestras mercedes que ya he preparado los equipos para hacerlo.

Sparrow contestó a la sonrisa, y notó que algunas de sus tensiones internas se iban aflojando.

Bonnett miró significativamente a su reloj.

—Doce minutos…

El ruido de un taxi con motor eléctrico le interrumpió. Los tres hombres se volvieron hacia el ruido. Procedía de la oscura línea de puntos de amarre y su único faro proyectaba un errático y ciclópeo resplandor sobre el húmedo cemento. El taxi serpenteó hasta la rampa, y se detuvo con una sacudida. Un hombre pelirrojo con una cara ancha e inocente estaba sentado al lado del conductor, agarrando su gorra de uniforme con ambas manos.

Sparrow vio las insignias de alférez en las solapas del hombre y pensó: Este debe ser mi nuevo oficial de electrónica. Sparrow sonrió al ver el evidente alivio del recién llegado. En la base, la temeridad de sus taxistas era un tema habitual de chistes y bromas.

El nuevo miembro de la tripulación se colocó la gorra sobre su pelo rojo y salió del taxi. La máquina dio una sacudida al perder el peso de su pasajero. El conductor regresó por donde había llegado.

El alférez se cuadró delante de Sparrow, saludó y dijo:

—Se presenta el alférez Ramsey, señor.

Sparrow devolvió el saludo y dijo:

—Me alegro de tenerle a bordo.

Ramsey entregó su hoja de servicios a Sparrow y dijo:

—No ha habido tiempo para mandarlo por los conductos reglamentarios.

Sparrow pasó los papeles a Bonnett y dijo:

—Éste es el señor Bonnett, el primer oficial. —Se volvió hacia García—. El señor García, maquinista.

—Es un placer conocerles —dijo Ramsey.

—Vamos a disuadirle pronto de esta ilusión —dijo García.

Sparrow sonrió y ofreció su mano a Ramsey. Se quedó sorprendido al notar la fortaleza de su apretón de manos. Aquel fulano sólo parecía blando. Bonnett y García también estrecharon su mano.

Ramsey estaba muy ocupado catalogando sus primeras impresiones al ver a los tres hombres en carne y hueso. Le parecía raro encontrarse por primera vez con aquellos hombres a los que ya conocía. Y sabía que este hecho debía ser ocultado. Todos los detalles personales de sus vidas, incluso el nombre de sus mujeres, no podían estar en la memoria de un recién llegado.

—Los de Seguridad han dicho que tal vez se retrasase usted —dijo Sparrow.

—¿Qué mosca les ha picado a los de Seguridad? —preguntó Ramsey—. He creído que estaban a punto de hacerme la disección.

—Ya discutiremos esto después —dijo Sparrow. Se frotó la pequeña cicatriz de su cuello, donde los cirujanos de Seguridad le habían implantado el altavoz del sistema de detección—. Zarparemos a las 08.00. El señor García le acompañará a bordo. Póngase el traje de faena. Deberá ayudarle en una inspección final para buscar emisoras de señalización cuando estemos navegando sumergidos.

—Sí, señor —dijo Ramsey.

—Su material ha llegado ya hace algunas horas —dijo García, cogió el brazo de Ramsey y le empujó hacia la rampa—. Vamos a ocuparnos de esto.

Subieron apresuradamente por la rampa.

Ramsey se preguntaba cuándo tendría la posibilidad de quedarse a solas para examinar su caja telemétrica. Tuvo una sensación de ansiedad, una necesidad de estudiar los primeros informes sobre Sparrow.

Aquel vicio de frotarse el cuello, pensó Ramsey. Era una manera de disimular una extrema tensión nerviosa, que salía a flote en los momentos comprometidos.

En el muelle, Sparrow se volvió para mirar, a través de la dársena de amarre, un rosario de luces móviles.

—Ya llega nuestro remolcador, Les.

—¿Crees que vamos a conseguirlo, patrón?

—Hasta ahora, siempre hemos podido hacerlo.

—Sí, pero…

—Por ahora, nuestra salvación está más cercana de lo que creíamos —dijo Sparrow—. «La noche se está acabando, el día está al alcance de la mano: zarpemos de los problemas de la noche y coloquémonos la armadura de la luz». —Miró a Bonnett—. Pablo escribió esto a los romanos, hace dos mil años.

—Pues era un tío muy sabio —dijo Bonnett.

Un silbato de órdenes sonó en el extremo del muelle. Una grúa rápida llegó lanzada para retirar la rampa de embarque. Los marineros que se apresuraron a engancharla miraron interrogativamente a los dos oficiales.

Los hombres se apresuraron a lo largo del muelle, con una nueva y específica actividad en sus movimientos. Sparrow barrió con su mirada toda la escena.

—Nos piden que nos movamos —dijo Sparrow haciendo un gesto para que Bonnett le precediera al ascender por la rampa—. Tal como ha dicho aquel hombre: vamos a ocuparnos de todo esto.

Subieron a la torreta retráctil. Bonnett tuvo que agacharse para esquivar el soporte de los cables de los flotadores que sostenían el periscopio con televisión incorporada. Como una rutina habitual, comprobó su alojamiento y vio que estaba preparado para la inmersión. Se agarró a la barandilla de la escalerilla y se dejó resbalar al interior del submarino.

Sparrow se quedó en la parte más alta. A su alrededor, la dársena parecía un gran lago. Miró hacia la oscuridad del techo rocoso.

Debería haber estrellas, pensó. Los hombres deberían poder echar una última mirada a las estrellas antes de sumergirse en el mar.

En el muelle, que veía debajo de él, unas apresuradas figuras se dedicaban a soltar las amarras magnéticas. Durante unos instantes, Sparrow se sintió como un indefenso peón que era arrojado a una posición de sacrificio. Hubo un tiempo, lo sabía, en el que los capitanes se ocupaban de las maniobras de desatraque, chillando sus órdenes a través de un megáfono. Pero todo aquello ya se hacía automáticamente, con máquinas y por hombres que eran como máquinas.

Un remolcador de superficie se aproximó a su proa y les lanzó sus amarras. El agua empezó a hervir por debajo de la popa del remolcador. El Fenian Ram resistió por un instante, como si no estuviera dispuesto a zarpar. Después, empezó un lento y pesado movimiento hacia la salida de la dársena.

Rebasaron la bocana y otro remolcador se aproximó a su popa. Los marineros, con zapatos magnéticos, saltaron sobre los planos silenciadores del Ram, y amarraron el cabo de remolque y los cables de guía del largo tubo de plástico que se hundía en las negras aguas de la dársena. Sus gritos llegaron a Sparrow, en la torreta, como el nítido ruido que hacen los niños. Percibió el sabor de una brisa aceitosa y supo así que había pasado cerca de uno de los conductos de ventilación.

Nada de fanfarrias, ninguna banda de música, ninguna ceremonia en la salida al mar de una expedición pirata, pensó. Somos como cañas agitadas por el viento. ¿Y qué esperamos ver cuando nos marchamos al desierto? Ningún Juan Bautista nos aguarda. Pero en cierta manera, esto también es un bautismo.

De algún punto en la oscuridad llegó el sonido de un claxon. Dése la vuelta e identifique al hombre que tenga a su lado. Otro invento de Seguridad: Muestre su identificación cuando suene la sirena. ¡Maldita Seguridad! Cuando esté fuera de aquí me identificaré ante mi Dios, y ante nadie más.

Sparrow miró hacia popa, donde se había situado el remolcador. Petróleo. La guerra pedía aquella sustancia nacida de los sedimentos de los continentes en formación. El aceite vegetal no servía. La guerra no era vegetariana. La guerra era carnívora.

El remolcador se colocó al lado del Ram y el submarino quedó encarado hacia el canal de paso que le habría de llevar hasta el cañón sumergido y al golfo.

Sparrow observó la consola de control situada en la torreta, en la que brillaba la luz verde de despejado avante. Hizo destellar la señal de que estaba preparado en dirección al remolcador que estaba detrás de él, y mediante un movimiento que conocía muy bien accionó los controles que hacían retraer la torreta. Ésta se deslizó suavemente dentro del submarino y su cubierta de acero plástico se desplazó por las estrías de deslizamiento.

Un micrófono pectoral estaba colgado al lado de la consola de control de la torreta. Sparrow se lo colocó y habló por él:

—Preparados para inmersión.

Concentró su atención en el tablero de inmersión que tenía delante.

Hasta él llegó la voz de Bonnett, desprovista de vida por efecto de la sordina metálica del intercomunicador:

—Hay presión en el casco.

Una a una, las luces rojas del tablero de inmersión de Sparrow fueron transformándose en luces verdes.

—Tablero verde —dijo—. Todo dispuesto. Empezaba a notar la presión del casco y otra presión en su estómago. Cerró un circuito de señales para dar aviso a los equipos exteriores de que el remolcador submarino estaba preparado para pasar por el túnel.

El Ram se movió y empezó a dar bandazos. Un sordo ruido metálico resonó por toda la nave. Comenzaron a parpadear las luces de color ámbar situadas en la parte alta del tablero de inmersión: ya estaban sujetos al transportador del túnel. Serían veinte horas de viaje sin usar sus propios medios.

Sparrow utilizó un asidero que estaba al lado del tablero de inmersión para darse la vuelta hacia la pasarela de la sala de motores. Sus pies produjeron un sonido de deslizamiento sobre el recubrimiento de la pasarela cuando se dirigió a popa; tuvo que arrastrarse a través de la puerta de la sala de control, que cerró tras él. Su mirada se detuvo durante unos momentos sobre la placa de latón, grabada a mano, que Heppner había fijado al lado de la puerta y que contenía una cita de algún sabio del siglo diecinueve:

«Sólo un loco perdería el tiempo inventando un submarino, y sólo un lunático se metería en él, si alguno lo inventara».

A través de la plataforma continental del golfo en el saliente de Florida, el cañón de De Soto corta la blanda roca caliza de la península como un desmonte para el paso del ferrocarril: desciende desde una profundidad de veinticinco metros, cuando se inicia en la bahía Apalache, hasta más de cuatrocientos metros cuando se hunde en las profundidades del océano, al sur del cabo San Blas y al este de Tampa.

La salida al golfo del túnel marino se abre en la pared del cañón a una profundidad de ochenta metros y da paso a un mundo crepuscular de algas oscilantes, de esplendorosos dedos rojos de coral y de destellos chispeantes de los peces que viven en los arrecifes.

El Fenian Ram salió del túnel deslizándose cuesta abajo, como un monstruo marino que saliera de su guarida, espantando a los peces, viró y se dirigió hacia un lugar de reposo en el cieno de color terroso oscuro del fondo del cañón. Una pulsación de sonar se transmitió por toda la nave. Los detectores situados en el triple casco se pusieron en marcha, mandando sus señales a la cubierta de navegación.

El acento entrecortado de García, que resonaba chillonamente en aquella atmósfera de alto contenido en oxígeno, iba repitiendo la lista de comprobaciones mientras observaba las luces, como las de un árbol de navidad, del cuadro principal.

—… No hay fugas, los pesos de nivelación están compensados, aire de rescate exterior en condiciones y manteniendo la presión, atmósfera libre de nitrógeno. Las cámaras de TV libres en funcionamiento. El periscopio con TV en la superficie y en observación; el periscopio giroscópico comprobado con… —Su risa generó ecos por todo el sistema intercomunicador—. ¡Una gaviota! Intentaba posarse en la caja del periscopio cuando empecé a hacerlo bajar. Se ha caído de culo al agua.

El tono crispado de Bonnett le interrumpió.

—¿Qué panorama hay allí arriba, Joe?

—Despejado. Acaba de amanecer. Va a ser un día muy bueno para pescar.

La voz de Sparrow gruñó por los altavoces:

—¡Basta de bromas! ¿Hay alguien en la superficie que haya podido ver la caída de la gaviota? Podría haber visto nuestra caja.

—Negativo, patrón.

Sparrow dijo:

—Les, dame una completa comprobación de la atmósfera. Que todo el mundo se coloque los medidores vampiro. Seguid con las comprobaciones. Informad de todas las anomalías.

La paciente inspección prosiguió.

Ramsey interrumpió:

—Estoy en la sala de transmisión inductiva. Al entrar he observado mucha electricidad estática.

García dijo:

—¿Has entrado por el túnel de abajo?

—Por el de abajo.

—Antes me ha pasado lo mismo. Tendremos que instalar una tierra en la alfombrilla. Creo que podré solucionarlo.

—Yo mismo hice de tierra al entrar.

—Deja esto, Joe. Les, ¿dónde estás?

—En la pasarela del segundo nivel de la sala de motores.

—Releva a Joe en el tablero principal. Ramsey vete a tu departamento. Contacto con la base dentro de once minutos.

—A la orden, patrón.

Sparrow se desplazó de su posición en la sala de mando, debajo de García, hasta el punto próximo a la puerta del primer nivel, que estaba abierta para permitir la inspección visual de los grandes aparatos de medida, situados en la parte delantera de la pared de radiación. Esta sala a proa, pensaba. Es algo que me preocupa. Podemos ver lo que hay dentro con nuestras cámaras de televisión, los aparatos de medición nos dicen lo que está pasando allí. Pero no podemos tocar nada con nuestras propias manos. No tenemos una impresión real de aquel sitio.

Se secó la frente con un pañuelo rojo. Algo, en alguna parte, va mal. Era un capitán de submarino que había aprendido a fiarse de sus impresiones sobre su nave.

Una sarta de maldiciones en español, emitidas por la voz de García, que sonaba metálicamente por el intercomunicador, interrumpió su soliloquio.

Sparrow chilló:

—¡Joe! ¿Qué pasa? —Se volvió hacia popa, como si pudiera ver a través de los mamparos.

—Un trapo de limpieza en el sistema rotor. Frotaba con el anillo de inducción a cada revolución. Ésta es la electricidad estática de Ramsey.

—¿Parece hecho adrede?

—¿Alguna vez has visto un trapo de limpieza de seda?

Por el intercomunicador llegó una exclamación:

—¡Vaya! ¡Válgame el cielo!

Sparrow dijo:

—Conserva ese trapo. —Y después—. ¿Ramsey, dónde estás?

—En la cabina, calentando el transmisor.

—¿Has oído a Joe?

—Oí.

—Explica a la base lo de ese trapo. Diles que…

—¡Patrón! —Era la voz de García—. ¡En la atmósfera de aquí abajo hay aceite!

Sparrow dijo:

—¡Una niebla de aceite sumada a una chispa de estática equivale a una explosión! ¿De dónde procede el aceite?

—Espera un momento. —Se oyó el golpe de un metal contra otro—. Estaba abierto un grifo del sistema de lubricación, sólo un poco, pero que permitía una fina pulverización cuando se iba a plena marcha.

Sparrow dijo:

—Ramsey, incluye esto en el informe a la base.

—A la orden, patrón.

—Joe, voy a bajar hasta ahí —dijo Sparrow—. Vamos a inspeccionar esa sala de transmisión con un microscopio.

—Ya he empezado a hacerlo.

Bonnet intervino:

—Patrón, ¿puede mandarme a Ramsey cuando haya efectuado el contacto? Necesito que me ayude para comprobar el cuadro principal.

—Ramsey, ¿has oído eso? —preguntó Sparrow.

—Afirmativo, señor.

—Pues hazlo.

—Lo haré.

Sparrow se fue a popa, bajó al nivel inferior deslizándose a través del túnel del eje hasta la sala donde se hallaban los mecanismos de transmisión: un espacio de forma cónica en el que destacaban el reluciente anillo de inducción y las bobinas espaciadas regularmente. Se percibía un fuerte olor de aceite. García estaba inclinado sobre el emplazamiento de las bobinas, examinando el anillo de inducción con una lupa.

—Sólo se trata de pequeñas cosas —dijo Sparrow—. Pero si se juntan: ¡boom!

García se volvió y sus ojos relucían bajo las crudas luces de trabajo.

—No me gusta cómo van las cosas, patrón. Éste es un mal comienzo. Es como si empezáramos una misión de irás y no volverás.

Sparrow respiró a fondo y soltó el aire lentamente. Con un movimiento brusco, pulsó el botón de su micrófono pectoral.

—Ramsey. Cuando contacte con la base, pida permiso para regresar.

—A la orden, patrón.

Los pensamientos de Ramsey se desbocaron. ¿Cómo iba a repercutir aquello sobre la moral? La primera expedición, después de meses de inactividad, regresaba sin haber salido del golfo. Malo. Miró fijamente las agujas de los diales que oscilaban como dedos indecisos. Su temporizador de contacto alcanzó la línea roja y dejó oír un zumbido. Transmitió los primeros impulsos de su mensaje modulado:

—Tío Juan a Sombrero Rojo. Cambio.

En el altavoz situado sobre su cabeza se oyeron sus silbidos, parecidos al ruido de oleaje. De pronto, salió una voz que dominó aquel ruido:

—Aquí Sombrero Rojo. Cambio.

—Tío Juan a Sombrero Rojo: hemos descubierto un sabotaje a bordo. Un trapo de seda estaba metido dentro del sistema motor de la sala de la transmisión. Una chispa de electricidad estática procedente de este trapo podría habernos lanzado fuera de la bahía. Cambio.

—Sombrero Rojo a Tío Juan. Permaneced a la escucha, por favor. Pasaremos vuestro mensaje a Pájaro Jorge.

¡Seguridad!

El altavoz cobró vida, de nuevo.

—Pájaro Jorge a Tío Juan. Soy el Profesor Rojo. ¿Cuál es la situación? Cambio.

¡Clint Reed! Ramsey casi podía ver la cara severa de su profesor de Seguridad. Profesor Rojo según el código improvisado. Ramsey se inclinó sobre su propio micrófono:

—Profesor Rojo, aquí Estudiante —y repitió la historia del sabotaje.

—Profesor a Estudiante. ¿Qué sugiere usted? Cambio.

—Estudiante a Profesor. Permítannos que terminemos nuestra inspección aquí mismo. Hay menores probabilidades de que intervenga un factor desconocido. Sólo estamos nosotros cuatro a bordo. Si comprobamos que no hay peligro, permítannos proseguir nuestra misión. Sería malo para la moral si hubiéramos de regresar. Cambio.

—Profesor a Estudiante. También lo vemos de esta manera. Pero quedaos a la escucha —pausa—. Permiso concedido. ¿Cuánto tiempo vais a necesitar? Cambio.

Ramsey conectó el micrófono de su intercomunicador.

—Patrón. La base sugiere que prosigamos nuestra investigación aquí, y que si todo está seguro no regresemos.

—¿Les ha explicado lo que hemos encontrado?

—Sí, señor.

—¿Y qué han dicho?

—Que aquí hay menos posibilidades de tener un fallo de seguridad. Hay menos personal. Sugieren que cada uno compruebe a sus compañeros, dando a cada uno…

—¡Por las llagas de Cristo!

—Quieren saber cuánto tiempo vamos a necesitar.

Silencio.

—Patrón, quieren…

—Ya le había oído. Dígales que vamos a necesitar diez horas.

Ramsey se volvió hacia el transmisor:

—Estudiante a Profesor. Proseguimos según lo ordenado. Dispondremos nuevos lugares de encuentro con ustedes. Cambio y fuera.

Ramsey se sentó y empezó a pensar: Ahora ya me la he jugado. Pero Obe dijo que este submarino debía conseguirlo.

La ronca voz de Bonnett sonó por el intercomunicador.

—¡Ramsey! ¡Si has terminado con la comunicación, levanta el culo del asiento y ven a ayudarme con este cuadro!

—¡Marchando!

En la sala de la transmisión, Sparrow sostuvo en el aire una llave de tuercas y miró hacia García, que estaba agachado debajo de los bobinados del secundario.

—Quieren que éste consiga pasar, Joe. Es muy conveniente que así sea.

García conectó una lámpara de prueba. Se iluminó.

—Sí, y nos dan un novato como ese Ramsey, que casi nunca se ha mojado el culo.

—Su hoja de servicios dice: combates limitados en las patrullas de Seguridad del golfo.

—¡Tráete el cura y toda la parroquia para que lo vean! —Cambió de posición—. ¡Hay algo raro en este muchacho!

Sparrow abrió la tapa que cubría un condensador.

—¿Tú crees?

—Me da la impresión de que es un fulano que pretende ser una cosa y en realidad es otra distinta.

—¿De dónde has sacado esa idea?

—La verdad es que no podría decirlo, patrón.

Sparrow se encogió de hombros y siguió con su trabajo.

—Tampoco yo sé qué decirte, Joe. Ya hablaremos luego de esto. Pásame la llave articulada de ocho pulgadas, por favor.

García levantó la llave pedida y se dio la vuelta para seguir con su tarea. La pequeña sala quedó en silencio, roto únicamente por el ruido del metal al golpear el metal y por el zumbido de los circuitos de prueba.

Sparrow se agachó para pasar por la puerta que daba a la sala de control, y se quedó de pie mientras Bonnett y Ramsey volvían a colocar en su sitio la última tapa del cuadro principal.

Bonnett se estiró y se frotó la nuca. Su mano dejó allí una mancha de grasa. Le dijo a Ramsey:

—Todavía eres joven, chaval. Todavía podremos convertirte en un buen submarinista. No tienes más que recordar que aquí no puedes repetir jamás un mismo error.

Ramsey guardó un destornillador en su caja de herramientas, la cerró, se dio la vuelta y al ver a Sparrow le preguntó:

—¿Está todo en orden, patrón?

Sparrow no contestó inmediatamente. Miró por todo el cuarto de control, olió el aire. Había un débil olor a ozono. Se oía un ruido distante de la maquinaria en situación de espera. Los ojos redondos de los diales parecían extensiones simbióticas de él mismo. Aquella inquietud seguía flotando en su ánimo.

—Tan en orden como puedan ponerlo los simples mortales, por lo menos espero que sea así —dijo—. Volvamos a la sala de mando.

Sparrow se dio la vuelta, se agachó y se fue por donde había venido.

Ramsey colocó su caja de herramientas en el correspondientes estante de la pared. El metal golpeó contra el metal. Se estremeció. Se volvió. Bonnett estaba atravesando la puerta. Ramsey cruzó la sala de control, se agachó para pasar por la puerta y siguió a Bonnett hacia la sala de mando. Sparrow y García ya estaban allí; García se hallaba sentado a la derecha y Sparrow estaba de pie en el extremo opuesto de la mesa. Ramsey abrió más sus ojos. Una Biblia descansaba sobre la mesa, delante de Sparrow.

—Invoquemos la ayuda de la divinidad en nuestros limitados esfuerzos —dijo Sparrow.

Bonnett se dejó resbalar en la silla de la izquierda.

Sparrow indicó la silla que estaba delante de él.

—Le ruego que se siente, por favor, señor Ramsey.

Ramsey ocupó la silla, y apoyó una mano sobre el fieltro verde que recubría la mesa. Sparrow, desde el otro extremo de la misma, les miraba desde arriba. El que nos ha dado la Ley, nos ha dado este Libro.

Servicios religiosos, pensó Ramsey. Aquí tenemos una de las fuerzas aglutinantes de esta tripulación. ¡La Participación Mística! La consagración de los guerreros antes de la expedición bélica.

—¿Cuál es su religión, señor Ramsey? —preguntó Sparrow.

Ramsey se aclaró la garganta.

—Protestante episcopaliano.

—En realidad, aquí esto tiene poca importancia —dijo Sparrow—. Era sólo por curiosidad. En los remolcadores submarinos tenemos el dicho de que el Señor no permitirá que un ateo vivo se sumerja a más de trescientos metros.

Ramsey sonrió.

Sparrow se inclinó sobre la Biblia. Su voz retumbó al leer:

—«¡Castiga a los que dicen que lo bueno es malo, y que lo malo es bueno; a los que ponen oscuridad en vez de luz y ponen luz en vez de oscuridad; a los que cambian lo amargo en dulce y lo dulce en amargo! ¡Castiga a los que según sus propios ojos se creen sabios y a los que se juzgan prudentes según su propia opinión!».

Cerró la Biblia y levantó la cabeza. Fue un gesto de poder, de autoridad. Ramsey recibió una impresión de fuerza profunda.

—Efectuamos nuestro trabajo con los medios que tenemos a mano —dijo Sparrow—. Hacemos aquello que creemos es lo que debe hacerse. Aunque nos duela, lo hacemos. Lo hacemos para que los que no creen en Dios desaparezcan de la Tierra. Amén.

Sparrow se dio la vuelta, colocó la Biblia en una caja que estaba junto a un mamparo. Todavía les estaba dando la espalda cuando dijo:

—Cada uno a su puesto. Señor Ramsey, póngase en contacto con la base y dígales que ya estamos preparados para irnos. Que le fijen la hora del próximo contacto de comprobación.

Ramsey se puso en pie. Lo que más le preocupaba ahora era la necesidad casi física de examinar el primer informe telemétrico sobre Sparrow.

—A la orden, señor —dijo, se dio la vuelta y se agachó al pasar por la puerta que daba a la escalera de la cámara, por donde llegó hasta su departamento para ponerse en contacto con la base.

El primer contacto debía ser cuatro horas después.

Ramsey pasó la información a Sparrow.

—Ponga a cero el registro automático de tiempo —dijo Sparrow—. ¡Que todo el mundo informe!

—Aquí, García. La transmisión y la propulsión, en orden.

—Aquí, Bonnett. Cuadro principal, en orden.

Ramsey miró el cuadro indicador de su reducto electrónico. Sintió una sensación especial de que pertenecía a aquel lugar. Una impresión de familiaridad, de profunda asociación, que venía desde mucho más lejos que de las cinco semanas de entrenamiento.

—El cuadro electrónico, en orden —dijo—. Hay dos atmósferas en el casco. —Miró el indicador vampiro que llevaba en la muñeca—. Difusión superior a la normal. No hay nitrógeno.

Por el intercomunicador llegó la voz de Sparrow:

—Les, avante y abajo.

Ramsey notó la sacudida del submarino y después las suaves pulsaciones del motor. El suelo se inclinó ligeramente hacia arriba, después se niveló para acabar inclinándose fuertemente hacia abajo.

Nos vamos hacia las profundidades, pensó Ramsey. Física y mentalmente. A partir de ahora todo depende de mí.

—Señor Ramsey, venga al puente de mando —le ordenó Sparrow.

Ramsey cerró su cuadro indicador, y se fue hacia proa. Sparrow le esperaba de pie, con las manos ocultas tras la espalda y con los pies ligeramente separados, afirmados en el centro del puente de mando. Aparecía enmarcado sobre un fondo constituido por un laberinto de tubos, ruedas, palancas y diales. A su derecha, García cuidaba de los controles de remolque; a su izquierda, Bonnett sostenía la gran rueda del timón de navegación a alta velocidad. El gran indicador de presión estática, situado en lo alto del mamparo de la sala de control, señalaba que estaban a más de mil metros de profundidad.

Sin volverse, Sparrow preguntó:

—¿Qué hay en la caja pequeña que trajeron a bordo junto con sus cosas, señor Ramsey?

—Equipo para los nuevos sistemas localizadores, señor.

La cabeza de Sparrow se desvió para seguir las oscilaciones de un dial del control de remolque; después se volvió.

—¿Por qué estaba cerrado?

—Es sumamente delicado y se empaquetó de acuerdo con esto. Temían que alguien pudiera…

—Quiero verlo en cuanto tengamos oportunidad de hacerlo —dijo Sparrow, que fue a situarse detrás de Bonnett—. Les, ¿es que hay una fuga en el compartimento número nueve?

—No se aprecia humedad ni variación de presión, patrón. Debe tratarse de condensación.

—No lo pierdas de vista.

Sparrow volvió a colocarse al lado de Ramsey.

Pronto voy a saber si el sistema para disimular lo que hay en la caja puede satisfacer su curiosidad, pensó Ramsey.

—¿Cuál es su hobby? —preguntó a Ramsey.

Ramsey parpadeó.

—La astronomía.

Bonnett habló por encima de su hombro.

—Pues sí que es un hobby adecuado para un submarinista.

Antes de que Ramsey pudiera contestar, Sparrow dijo:

—La astronomía no es algo malo para un hombre que se hace a la mar.

—Es la base de la navegación —dijo Ramsey.

Sparrow miró de soslayo a Ramsey, y volvió a mirar el cuadro.

—Mientras íbamos del punto de ataque a la base, pensaba que deberíamos tener derecho a una última mirada a las estrellas antes de sumergirnos en el mar. Nos dan un sentido de la orientación. Una noche, antes de que saliéramos de Carden Glen, me sorprendió la luminosidad del cielo. La constelación de Hércules era… —se interrumpió cuando la proa del Ram se inclinó hacia arriba.

Una mano morena movió los controles para corregir la desviación.

—Hércules —dijo Ramsey—. ¿Se refiere usted al Arrodillado?

—No hay muchos que todavía le llamen así —contestó Sparrow—. Me gusta pensar que está allí desde hace siglos guiando a los marineros. Los fenicios le adoraban, supongo que ya lo sabía usted.

Ramsey notó una repentina ola de atracción personal hacia Sparrow. Luchó contra ella. Debo mantenerme con la cabeza despejada y ser objetivo, se dijo a sí mismo.

Sparrow se desplazó hacia la izquierda para tener una visión más despejada de los indicadores de navegación, y después de estudiarlos durante unos momentos se volvió hacia Ramsey.

—¿Se le ha ocurrido alguna vez, señor Ramsey, que estos Buceadores del Infierno son las únicas naves espaciales que quedan, de todas las que la humanidad ha desarrollado? Estamos completamente rodeados por algo que hemos hecho nosotros mismos. —Se volvió hacia el cuadro de control—. ¿Y qué es lo que hacemos con nuestras naves espaciales? Las utilizamos para escondernos bajo el telón líquido de nuestro planeta. Las utilizamos para matarnos unos a otros.

Ramsey pensó: Aquí se presenta el problema de una imaginación enfermiza que se exterioriza en voz alta para beneficio de la tripulación. Dijo:

—Las utilizamos en defensa propia.

—La humanidad no tiene que defenderse de ella misma —dijo Sparrow.

Ramsey empezó a hablar, pero se detuvo a pensar: Esto es un concepto jungiano. Ningún hombre puede ser prueba contra sí mismo. Y miró a Sparrow con nuevo respeto.

—Nuestra base subterránea —dijo Sparrow— es como una matriz; y el túnel marino es como un canal de parto.

Ramsey introdujo las manos en sus bolsillos y apretó los puños. ¿Qué es lo que pasa aquí?, se preguntó a sí mismo. Una idea semejante debería haberse originado en el BuPsic. Este hombre, Sparrow, o está al mismo borde de la locura o es el hombre más cuerdo que jamás haya podido encontrar. Tiene toda la razón en lo de la base y el túnel, y nunca anteriormente habíamos descubierto esta analogía. Esto puede influir en nuestro problema, pero ¿de qué manera?

Sparrow dijo:

—Joe, fija el control de remolque en posición automática. Ahora quiero que vayas con el señor Ramsey a probar nuestros nuevos aparatos de detección. Deben estar calibrados cuando lleguemos a nuestro primer punto de contacto. —Miró hacia la gran carta sonar de autonavegación situada en el mamparo de proa y al punto rojo que señalaba su posición—. Les, sube el periscopio a superficie y toma una lectura de posición.

—Entendido, patrón.

García cerró el último interruptor de su cuadro, y se volvió hacia Ramsey.

—Vámonos, chaval.

Ramsey miró a Sparrow, con el deseo dominante en su mente de ser uno más de aquella tripulación, y dijo:

—Mis amigos me llaman Johnny.

Sparrow dijo a García:

—Joe, ¿querrás familiarizar además al señor Ramsey con todas las particularidades de nuestro sistema atmosférico? El regulador de fase de anhidrasa carbónica podría ser un buen lugar donde empezar.

Ramsey se dio cuenta de que se había rechazado el uso de su nombre. Como si le hubieran dado una bofetada, se irguió. Después se agachó al pasar por la puerta que daba a la escalera de la cámara.

García le siguió, cerrando la puerta tras él, se volvió hacia él y le explicó:

—Ramsey, le conviene a usted enterarse de algunas cosas más sobre los remolcadores submarinos. Cuando llega un tripulante nuevo, siempre se le conoce por su apellido, o algún apodo que la tripulación quiera darle, en tanto no haya tenido lugar su primer combate. Hay algunos tíos que desean y confían que nunca se les llame por su nombre.

Ramsey maldecía para sus adentros. Seguridad no había tenido presente este punto. Había quedado como un novato, pero luego pensó: Pero esto es algo muy natural. Se trata de una acción impulsiva común por parte de la tripulación. Algo de magia. No uses el nombre secreto del recién llegado para que los dioses no le destruyan… junto con sus compañeros.

En la sala de control, Bonnett se volvió hacia Sparrow, aspiró por la nariz, se frotó el cogote y se volvió de nuevo hacia el cuadro de control.

—Está muy verde —observó.

—Pero demuestra tener voluntad —añadió Sparrow—. Esperemos que sea para bien.

—¿No le preocupa a usted aquel control que Seguridad le hizo en el último momento a este individuo? —preguntó Bonnett.

—Algo —contestó Sparrow.

—No lo puedo evitar —confesó Bonnett—. Hay algo en este fulano, algo sobre él, no lo sé. Me da la impresión de que algo no cuadra. —Las cejas de Bonnett cayeron hacia abajo a causa de sus esfuerzos por pensar.

—No podía tratarse de algo rutinario —indicó Sparrow—. Ya sabes lo a fondo que nos habían investigado antes.

—No voy a perderle de vista —anunció Bonnett.

—Tengo pendiente algún papeleo —dijo Sparrow—. Mantenlo tal como va. Avísame antes del primer punto de contacto.

—¿Cuál es la distribución de guardias?

—Sobre eso voy a trabajar, precisamente —dijo Sparrow—. Quiero disponerlo de modo que pueda estar algún tiempo con Ramsey mientras todavía nos hallemos en aguas relativamente seguras. No quiero que ande haciendo tonterías cuando llegue el momento de la acción.

Sparrow pasó agachado por la puerta de acceso a popa, bajó por la escalera de la cámara para llegar al cuarto de oficiales. La primera cosa que le llamó la atención cuando entró fue el color del tapete de la mesa de la sala de oficiales. Era un tapete y una mesa que había visto miles de veces.

¿Por qué será que en la Marina las mesas de las salas de oficiales siempre tienen tapetes verdes?, se preguntaba a sí mismo. ¿Será para que se acuerden del color de la tierra fértil? ¿Será para que nos acordemos de nuestros hogares?

En el compartimento de electrónica, García y Ramsey cerraron el panel después de probar los instrumentos de localización.

—Y ahora, ¿qué hacemos? —preguntó Ramsey.

—Vale más que te apuntes a un rato de descanso en tu litera —dijo García—. Ahora, Les está de guardia. El patrón está ahora mismo, probablemente, preparando el horario. Es posible que tú entres después. Las cosas andan más o menos descuidadas el primer día.

Ramsey asintió y dijo:

—Estoy cansado —se fue hacia popa—, voy a dormir, ya nos veremos después.

El «hasta luego» de García le llegó cuando se alejaba.

Ramsey se apresuró a llegar hasta su camarote, cerró la puerta y sacó la caja del telémetro, abrió su cerradura, sacó los primeros gráficos de registro y se sentó para examinarlos mejor.

Unas señales de pituitrina y de adrenalina aparecían al principio de los registros. Ramsey advirtió que una correspondía a antes de su llegada y la otra coincidía con el momento en que se empezó a poner presión en el casco.

Los primeros momentos de tensión, pensó. Pero esto es normal.

Bobinó la cinta de papel de registro hacia adelante hasta el momento en que se descubrió el sabotaje, volvió a comprobar el tiempo del suceso, buscó atrás y adelante de aquel momento.

¡Nada!

¡Pero esto es imposible!

Ramsey miraba fijamente los dibujos que formaban los remaches del mamparo que tenía enfrente. El suave susurro de la transmisión parecía volverse más intenso. Su mano, que estaba sobre la sábana que tenía a su lado, notaba cada una de las hebras y cada una de las puntadas. Su olfato analizó todos los olores de la habitación: pintura, combustible, jabón, ozono, sudor, plástico…

¿Es posible que una persona atraviese una crisis de ansiedad sin que existan alteraciones glandulares?, se preguntaba. Sí, en algunas circunstancias patológicas, ninguna de las cuales podía atribuirse a Sparrow.

Ramsey recordó el sonido de la voz del capitán transmitida por el intercomunicador durante el período de estrés: de tono agudo, tensa, entrecortada.

De nuevo, Ramsey examinó la cinta de registro. ¿Era posible que el telémetro funcionase mal?

Lo comprobó y vio que funcionaba perfectamente. ¿Podría ser que no funcionase bien el mecanismo que estaba introducido en la carne de Sparrow? Si fuera así, las otras fluctuaciones no habrían quedado registradas.

Ramsey se reclinó, puso una mano detrás de su cabeza y empezó a pensar en el problema. Había dos posibilidades importantes que se destacaban por sí mismas: Si Sparrow sabía lo del trapo y la pulverización de aceite, no tenía por qué estar ansioso. ¿Qué pasaría si fuera él quien hubiera colocado el trapo y dejado mal graduado el grifo de salida del sistema de lubricación? Era posible que lo hubiera hecho para averiar la nave e impedir su misión si había perdido el valor, o si era un espía.

Pero, de todas formas hubieran existido otras indicaciones psicomotoras que el telémetro habría registrado.

Esto llevaba a la otra posibilidad: En momentos de gran estrés, las funciones glandulares automáticas de Sparrow estaban dominadas por los centros corticales más elevados. Esto podría estar de acuerdo con sus ya conocidas tendencias paranoicas. Podría ser que hubiera una desconexión sistemática de las funciones naturales cuando estaba sometido a estrés; una manera de rehuir el miedo era que su entera personalidad creyera que no existía el menor peligro.

Ramsey se sentó de repente. Esto estaría de acuerdo con el esquema de la actitud religiosa de Sparrow. Una profunda y completa fe podría ser la explicación. Antes ya había habido paranoicos religiosos. Hasta habían intentado colgarle aquella etiqueta a Cristo. Ramsey frunció el ceño. Pero, desde luego, Schweitzer había hecho aparecer como locos a aquéllos que lo habían intentado. Había hecho añicos todos sus argumentos.

Un fuerte golpe en su puerta hizo que Ramsey interrumpiera sus pensamientos. Deslizó las cintas de registro dentro del falso fondo de la caja del telémetro, cerró la tapadera y echó la llave.

Se repitió la llamada.

—¿Ramsey? —Era la voz de García.

—¿Sí?

—Ramsey, será mejor que tome un par de pastillas contra la fatiga. Le corresponde hacer la próxima guardia.

—De acuerdo. Gracias.

Ramsey deslizó la caja debajo de la mesa, y fue a abrir la puerta. La escalera estaba vacía. Miró hacia la puerta de García, que estaba al otro lado de la escalera, se quedó de pie durante unos momentos intentando percibir todo el entorno del buque. Una gota de condensación de la humedad cayó desde arriba por delante de sus ojos. De repente, tuvo que luchar con una impresión depresiva. Casi podía percibir a su alrededor la terrible presión del agua en que estaban sumergidos.

Se preguntó: ¿Puedo saber, realmente, lo que es tener miedo de verdad?

El Ram se desplazaba al lento ritmo de las corrientes submarinas, escondiéndose debajo de cualquier capa fría que la tripulación podía descubrir, porque el agua fría amortiguaba más el sonido de la hélice: deslizándose entre las paredes de las gargantas submarinas, como si se tratara de un enorme globo con cola, porque las paredes rocosas detenían el ruido de su paso.

Las guardias se iban relevando, las comidas eran consumidas. Se inició una partida de ajedrez entre Sparrow y García. Las manecillas del control automático del tiempo iban dando vuelta tras vuelta, cronometrando la mortal y aburrida rutina del peligro. El punto rojo que marcaba su situación en la carta sonora se desplazaba lentamente alrededor del extremo de Florida y se encaminaba hacia el norte por la costa atlántica y luego hacia el océano, como una polilla que intentaba acercarse a Islandia.

Cinco días, trece horas y veintiún minutos desde su punto de partida.

Sparrow entró en la sala de control, se detuvo al pasar por la puerta e hizo una pausa una vez dentro para echar un vistazo a los diales (que eran sus otros órganos sensoriales). En la atmósfera había demasiada humedad. Hizo una anotación mental para que García lo comprobara durante su guardia. En aquel momento hacía la guardia Bonnett. El cuadro general estaba dispuesto para control remoto. Un cuadro repetidor faltaba de su alojamiento.

En la carta sonora, el indicador de su posición estaba casi exactamente orientado al este del extremo más septentrional de Terranova, y en una trayectoria dirigida al sur del punto más meridional de Groenlandia: rumbo sesenta y un grados, veinte minutos. El indicador de presión estática señalaba 160 atmósferas, lo que equivalía a una profundidad algo mayor de 1.650 metros bajo el nivel de la superficie del mar.

Sparrow atravesó la sala de control, se agachó al pasar la puerta y salió a la pasarela que comunicaba con la sala de máquinas. Notaba debajo de sus pies el blando alfombrado de la pasarela.

Bonnett estaba de pie en la pasarela inferior, dando la espalda a Sparrow y miraba hacia abajo, a la izquierda. Sparrow siguió la dirección de la mirada de su primer oficial: observaba la puerta que aislaba una de las galerías de emergencia que iban a la sala del reactor.

Hay algo raro en los movimientos de Bonnett, pensó Sparrow. Se diría que está contando.

Entonces Sparrow reconoció lo que el otro estaba haciendo: Bonnett estaba olisqueando el aire. Sparrow, por su cuenta, también olió cuidadosamente e identificó el omnipresente mal olor del aire reciclado, al que se añadía los del ozono y del aceite, normales en la sala de máquinas. Se apoyó en la barandilla de la pasarela y dijo:

—¿Algo va mal, Les?

Bonnett se volvió y miró hacia arriba.

—Hola, patrón. No lo sé. Aquí sigo oliendo a algo podrido.

—¿Cómo puedes saberlo en este sitio maloliente?

—Quiero decir realmente podrido —dijo Bonnett—. Como de carroña, de carne podrida. Ya hace varios días que lo noto cuando paso por aquí.

—¿Lo ha advertido alguien más?

—Nadie ha dicho nada.

—Probablemente se trata de tu imaginación, Les. Después de cinco días en esta cloaca flotante, todo huele mal.

—No lo sé, patrón. Soy capaz de separar y distinguir casi todos los olores. Pero éste no encaja.

—Espera un momento.

Sparrow fue, por la escalera de enlace, a situarse al lado de Bonnett.

—Aspire a fondo, patrón.

Sparrow hizo una profunda aspiración a través de sus fosas nasales. En el aire había un débil olor a carroña, pero la carne se echaba a perder muy rápidamente en la atmósfera rica en oxígeno del submarino.

—¿Podría tratarse de una rata muerta? —preguntó.

—¿Cómo habría podido llegar a bordo? Además, revisamos todo el Ram pasándole un peine fino. Ni un mosquito hubiera… —Se detuvo y se quedó mirando el mamparo de radiación.

—Este sitio no lo pudimos peinar —dijo Sparrow.

—A pesar de esto, lo examinamos con los visores interiores —dijo Bonnett—. Allí… —se quedó mudo.

—Echemos otro vistazo —dijo Sparrow.

Encabezó el regreso a la sala de mando, donde conectó la pantalla principal a las cámaras de la sala del reactor, una tras otra.

—Nada —dijo Bonnett, que miró a Sparrow y se encogió de hombros.

Sparrow miró su reloj de pulsera.

—Joe ha terminado la guardia hace casi una hora. —Miró de nuevo hacia la pantalla vacía—. De todas maneras, hazle venir hasta esta puerta de la galería. Coloca a Ramsey de guardia en la sala de control. Me voy a proa. —Se detuvo frente a la puerta que daba a proa, salió por la pasarela y se dejó caer hasta el nivel inferior.

En la sala de control, Bonnett se acercó al panel de comunicaciones y llamó a García. Una voz somnoliente salió del altavoz.

—¿Siii?

—El patrón quiere que vayas a proa. A la galería número uno de la sala del reactor.

—¿Qué pasa?

—Ya te lo dirá él.

Bonnett interrumpió la conexión y abrió la red de llamadas.

—Ramsey.

—A la orden. Estoy en el cuarto de registros.

—De guardia en el cuarto de control.

—Ahora mismo voy.

Bonnett desconectó el pulsador de llamadas, y fue a reunirse con Sparrow en la puerta de la galería de proa. Casi enseguida llegó García a reunirse con ellos, mientras terminaba de abotonarse la camisa y con su pelo negro caído sobre la frente.

—¿Algo va mal?

Sparrow dijo:

—Tú efectuaste el último control del reactor, Joe. ¿Abriste las puertas de las galerías?

—Naturalmente. Pero no entré. El equipo de Seguridad lo había dado por bueno…

—Está bien. ¿Oliste algo?

García arrugó el entrecejo.

—¿Quieres decir con mi nariz?

—Eso es.

—Creo que no. —García se rascó la cabeza—. ¿Por qué?

—Aspira a fondo —dijo Bonnett.

García arrugó la nariz e inhaló. Lo repitió.

—A podrido.

—Les lo ha estado oliendo desde hace un par de días.

—¿Alguien ha comprobado el conducto de ventilación? —preguntó García.

—Eso ha sido la primera cosa —dijo Bonnett—. No puedo estar seguro. Creo que al principio había una carrera entre las bacterias y la radiación esterilizante.

—Y las bacterias empezaron a ganar en cuanto aumentamos la cantidad de oxígeno —dijo Sparrow, y apuntó hacia la salida protegida de la galería de ventilación—. Allí es peor. Joe, tráeme un trozo de la manguera de repuesto de alta presión.

—¿Muy largo?

—De unos seis metros. Algo que se pueda doblar dentro del agujero central del túnel y llegar a su sección abierta.

—Entendido. —García fue hacia popa para sacarlo del almacén de repuestos.

Sparrow se acercó a un estante de la pared de donde sacó una cámara portátil de TV y un foco de luz.

—Tenemos una zona del cuarto del reactor que no podemos ver. No nos gusta pensar en esto. Confiamos en que las cámaras estacionarias han sido dispuestas para obtener la máxima inspección visual. Con lo que voy a intentar, vamos a perder una cámara portátil y un foco de luz cuando se carguen de radiación, pero podremos examinar todos los rincones.

García regresó con la manguera.

—¿Qué vas a hacer?

—Montar un visor portátil, con un foco, en el extremo de la manguera —contestó Sparrow.

García se sonrojó.

—No había pensado en eso —confesó.

—Tal como le estaba explicando a Les —dijo Sparrow—, nuestras mentes no funcionan con…

La voz de Ramsey salió por el altavoz situado en lo alto de la mampara que estaba encima de ellos.

—Les estoy viendo en la pantalla que tengo aquí. ¿Qué pasa?

Bonnett conectó su micrófono pectoral.

—Hay algo podrido en esta galería, de la sala del reactor.

Sparrow levantó la vista de lo que estaba haciendo, mientras amarraba la cámara y el foco a la manguera.

—Dígale que lo pase al cuadro portátil que usted ha dejado antes en la barandilla de la pasarela. Es posible que necesitemos que nos ayude.

Bonnett transmitió la orden.

Ramsey llegó a la pasarela que estaba encima de ellos y comprobó el funcionamiento del cuadro de control portátil. Se asomó por encima de la barandilla y miró hacia abajo, hacia donde estaban los demás.

—Acabo de olerlo —dijo—. ¿Creen ustedes que se trata de una rata?

—No lo sabemos —respondió Bonnett.

—Ten —Sparrow pasó la manguera a García, se volvió hacia la puerta de la galería, soltó el cerrojo e hizo una pausa.

Miró a Ramsey.

—Ponga ese cuadro bastante más atrás.

Ramsey obedeció y la trasladó por la pasarela unos tres metros atrás.

Sparrow hizo una seña afirmativa a Bonnett.

—Les, apártate un poco.

Bonnett dio un paso atrás para salir del campo de visión de la puerta.

—¿Qué espera encontrar?

Sparrow señaló con la cabeza hacia el contador de radiación que estaba fijado sobre la puerta de la galería.

—Es posible que esté algo caliente. Vigila eso.

García llevó un detector portátil de radiaciones que había sacado de su estante, y se quedó de pie, al lado de Sparrow.

—Bueno —dijo Sparrow—. Allá vamos.

Tiró de la puerta para abrirla.

García se aclaró la garganta.

—¡Puaff! —exclamó Sparrow con voz entrecortada.

—Si se me permite el chiste —intervino Bonnett—. No me gusta cómo huele esto.

Ramsey se asomó por encima de la barandilla.

—No se trata de una rata —observó—. Huele demasiado. Sparrow tomó el trozo de manguera y conectó la luz. Estaba colorada, de manera que dio de pleno en los ojos de Ramsey, cegándole momentáneamente. Cuando Ramsey recuperó la visión, Sparrow ya había empujado la punta de la manguera dentro de la galería. García estaba inclinado sobre la unidad portátil que estaba al lado de la puerta y miraba a la pantalla.

Ramsey sintonizó uno de sus propios circuitos con la unidad portátil, y se sobresaltó cuando García gritó:

—¡Patrón! ¡Vea esto!

En la pantalla se veía parte de la curva descendente del suelo de la galería. Al final de la zona visible, aparecían las suelas de unos zapatos de hombre y parte de sus piernas. La imagen no dejaba ver más allá de las rodillas.

Bonnett miró a Ramsey, quien recibió la mirada de unos ojos que le contemplaban fijamente debajo de unas velludas cejas. En la frente del primer oficial brillaba el sudor.

—¿Puede ver usted esto en su pantalla? —preguntó.

Ramsey asintió. A causa del ángulo visual, los hombres que estaban más abajo que él tenían una apariencia acortada, parecían gnomos. Un efecto acústico hacía que las voces que llegaban a Ramsey tuvieran una débil tonalidad de campanillas. Se sintió como un hombre que estuviera viendo un espectáculo de títeres.

Bonnett examinó el medidor fijo que estaba encima de la puerta.

—La radiación ha aumentado ligeramente —dijo.

—Pero no es nada que los filtros no puedan solucionar —dijo García.

Sparrow se inclinó para introducir más la cámara de TV y el foco. García desplazó el receptor portátil para que Bonnett pudiese verlo.

—¿Veis algo? —preguntó Sparrow.

—Más pierna —contestó Bonnett.

Ramsey advirtió un suave murmullo, y se dio cuenta de que García estaba susurrando:

—Santa Madre de Dios… —Las manos del oficial maquinista estaban debajo de su camisa pasando las cuentas de su rosario.

Sparrow retorció suavemente la manguera.

—¡Un cuchillo! —anunció Bonnett.

Ramsey lo vio en su pantalla. El mango de un cuchillo salía del pecho del hombre que estaba en la galería.

—Tomad esto con una cámara grabadora —ordenó Sparrow.

—Aquí arriba hay una —informó Ramsey, la sacó de la estantería que estaba junto al cuadro de control, y la enfocó contra la pantalla receptora.

Sparrow introdujo la manguera más profundamente en el túnel hasta que pudo recoger con la cámara la imagen de la cara del hombre.

—¿Alguien puede reconocerle?

—Creo que le he visto alguna vez —respondió García—. Este uniforme es de alguien con grado. La insignia parece ser la de técnico atómico. —Movió su cabeza—. Pero no es ninguno de los técnicos que dejé pasar a bordo cuando se hizo la comprobación final del embarque.

Sparrow se volvió y miró a Ramsey.

—¿Y usted, Ramsey?

—Es un oficial especialista de Seguridad con destino en la oficina del almirante Belland —informó Ramsey—. Se llamaba Foss o Foster, o algo parecido.

—¿Y tú cómo lo sabes? —preguntó Bonnett.

En aquel momento Ramsey se dio cuenta de que acababa de cometer un error táctico.

—Cuando estaba con la patrulla del golfo —explicó—, este individuo era nuestro enlace con Seguridad.

La mentira le salió con facilidad. Recordaba bien la última vez que había visto a aquel hombre. Fue en la oficina exterior de Belland. Profesor Rojo les había presentado.

—¿Sabes lo que estaba haciendo aquí? —preguntó Sparrow.

Ramsey negó con la cabeza.

—Puedo imaginármelo. Probablemente estaba haciendo una comprobación especial cuando alguien le sorprendió.

—¿Le sorprendió haciendo qué? —preguntó García.

Ramsey respiró hondo al recordar que García era el sospechoso de ser el agente dormido.

—Probablemente fue todo lo contrario —intervino Bonnet—. Este oficial de Seguridad pescó a alguien haciendo algo y…

—¿Haciendo qué? —vociferó Sparrow, se volvió hacia el armario que había a la izquierda de la galería—. Joe, ayúdame a ponerme un traje ABG. —Abrió el armario y sacó de él un traje.

García se aproximó a él para ayudarle.

A partir de entonces, la voz de Sparrow les llegó a través del comunicador del traje:

—Les, trae un saco anticontaminación y una caja de plomo para meter todo lo de este hombre, Déjalo aquí, en la compuerta. Joe, ponte otro de los trajes para ayudarme cuando le saque. Ramsey, tú me vigilarás y harás una grabación estática de todas las cosas que yo levante para que las veas. Pon en marcha un repetidor de las indicaciones del contador de radiación de mi traje. Puede ser que esté demasiado ocupado para poder vigilarlo yo mismo.

—Comprendido —declaró Ramsey.

García ya estaba metiéndose dentro de otro traje. Bonnett se había ido hacia la puerta que daba al almacén de repuestos.

Sparrow se agachó al pasar por la puerta y se introdujo pesadamente en la galería. Inmediatamente, el repetidor del contador de radiación del cuadro de Ramsey captó el conteo.

—Ahí dentro está caliente —señaló Ramsey—. Tengo una lectura de 5.000 mili-R.

—Ya lo veo —dijo Sparrow—. Sintoniza con la cámara de mi casco.

Ramsey sintonizó otra pantalla de su cuadro al visor del casco de Sparrow. En la pantalla apareció una mano enguantada: era la de Sparrow. La mano salió de campo y descubrió una parte del uniforme del hombre muerto.

—Apunta —indicó Sparrow—. Dejó una nota. Graba mi voz mientras la leo y luego fotografíala. Esta fechada el 16 de abril, a las 08.45.

El día de nuestro embarque, pensó Ramsey. A aquella hora ya estábamos en el túnel marino.

La voz de Sparrow prosiguió:

—«Al capitán H. A. Sparrow, del teniente Arthur H. Foss, SYO 2204829. Asunto: Inspección extraordinaria de Seguridad del remolcador submarino Fenian Ram efectuada en el día de hoy».

El capitán se aclaró la garganta y continuó:

—«De acuerdo con las nuevas normas de Seguridad, estaba efectuando una investigación especial en sus componentes atómicos, posterior al chequeo regular efectuado por el equipo del reactor nuclear. Esto debía consistir en un rápido recorrido por la galería para ver la placa de fondo y los mandos manuales. No llevaba un traje ABG a causa del escaso tiempo previsto para la comprobación y también para mantener el secreto».

García se había colocado sobre la boca de la galería, y al mantenerse quieto sobre ella, dentro de su traje ABG, parecía un monstruo de otro mundo.

—¿Quiere usted que vaya ahí, patrón? —preguntó.

—Quédate donde estás —dijo Sparrow y siguió leyendo—: «El interruptor de mi contador de radiación fue desconectado accidentalmente mientras me arrastraba por el túnel y no tuve aviso de que estaba caliente (la lectura de Sparrow se hizo más rápida). Descubrí que en el banco secundario alguien había sacado una de las barras de regulación de hafnio y la había escondido en el túnel. Me situé encima de ella, antes de que pudiera darme cuenta. No había error posible en saber lo que era aquello. Conecté inmediatamente mi contador de radiación y vi que había recibido una sobredosis mortal».

Sparrow hizo una pausa:

—¡Qué el Señor se haya apiadado de él! —dijo, y continuó con la nota—: «Era evidente que la barra de regulación había sido sacada para provocar una sobrecarga después de cierto tiempo, aunque no podía saber cuándo se produciría la misma. Hasta era posible que estuviera preparada para que explotara antes de abandonar la base. En consecuencia, me di prisa en volver a deslizar la barra en su sitio, entre los mandos manuales del cuarto del reactor. Además reparé el cableado del sistema de alarma que había sido cortado para esconder el sabotaje».

Sparrow se detuvo y Ramsey pudo ver (por la pantalla, naturalmente) que la nota cambiaba de posición cuando el capitán pasaba la hoja.

—Joe, ¿captaste alguna reacción peculiar en el sistema de alarma? —preguntó Sparrow.

—Nada, en absoluto —dijo García.

Sparrow gruñó y continuó con la nota:

—«Cuando el regulador ya estuvo colocado, busqué la caja de comunicaciones, al final del reactor. Había sido aplastada. Después me arrastré hacia atrás para que los médicos me aliviaran en mi agonía. La compuerta de la galería había sido cerrada desde fuera y había quedado encerrado. Intenté llamar la atención gritando a través de la ventilación, pero no tuve respuesta. Mi comunicador portátil no podía funcionar dentro del aislamiento de la pared del reactor».

La voz de Sparrow se detuvo:

—Ésta es la explicación —dijo.

Ramsey se inclinó sobre el micrófono de su cuadro.

—¿Qué es lo que explica?

—La ventilación de este túnel se abre desde dentro. Debería haber estado cerrada. Pero si hubiera estado cerrada, no nos habríamos enterado… —se calló.

Los pensamientos de Ramsey se polarizaban en las acciones de aquel oficial de Seguridad: solo, con la absoluta certidumbre de que se estaba muriendo y que nada podía salvarle, y todavía consumía sus últimos minutos para preocuparse por la seguridad de los demás.

¿Hubiera sido yo tan valiente?, se preguntó.

Sparrow dijo:

—Prefirió clavarse él mismo el cuchillo antes que morir lentamente y solo aquí dentro. Dice que no sabe quién efectuó el sabotaje del reactor y le dejó encerrado.

—Podría haber llamado la atención de alguien —dijo Ramsey—. Si hubiese cortocircuitado uno de los…

—Y hubiera corrido el riesgo de equivocarse de circuito, con lo que todas las barras de regulación hubieran ido a parar al suelo del cuarto del reactor —dijo García.

—Pero las retenciones provocadas por la gravedad…

—¿Cómo iba a saber lo que había sido manipulado? —inquirió García, con la voz entrecortada por la emoción—. ¡Pero suicidarse!

Sparrow dijo:

—Joe, ¿quiénes fueron los últimos del equipo de tierra que estuvieron a bordo?

—Dos inspectores a los que autoricé a subir a bordo. Creo que usted mismo vio cómo se marchaban.

Ramsey pensó: Otra vez García. Se asomó sobre la barandilla y le dijo a éste:

—Joe, ¿quiénes eran…? —recordó que el traje de García amortiguaba el sonido y repitió a través de su micrófono—. Joe, ¿quiénes eran esos hombres?

La negra placa facial del traje de García se movió hacia arriba, hacia Ramsey:

—Eran dos nuevos. Sus nombres están anotados en el control de la planilla de embarque.

Sparrow dijo:

—Graba esto de la nota. —Y leyó—: «El que saboteó su reactor esperaba que explotara mientras el submarino estaba dentro del túnel marino. Una explosión semejante eliminaría la base mientras no se construyera un nuevo túnel. Es evidente que el enemigo conoce la existencia de esta base. Hay que comunicarlo inmediatamente a Seguridad. —La voz del capitán bajó de tono—. Por favor, digan a mi mujer que mis últimos pensamientos han sido para ella».

García exclamó:

—¡Esos malditos cochinos…! —Se atragantó.

Sparrow sostuvo en alto la nota frente al visor de su traje para que Ramsey la fotografiara.

—¿Hay algo más? —preguntó Ramsey.

—Un cuaderno de notas lleno con algo que parece un código de seguridad. Sí, aquí hay una anotación del teniente Foss: «Procuren que la Sección Veintidós de Seguridad reciba este cuaderno».

Ramsey vio el cuaderno a través del visor de Sparrow.

Sparrow dijo:

—Ve grabando las páginas cada vez que las sostenga en alto, Ramsey. —Y fue pasando las páginas delante de su cámara, luego dijo—: Tengo lo que llevaba en los bolsillos. Voy a salir. —Fue retrocediendo hasta la entrada a la galería.

Bonnett regresó del almacén de popa arrastrando un voluminoso saco para contaminación y una caja pequeña de plomo. Miró a Ramsey y le dijo:

—Lo he estado oyendo todo en el portátil del almacén, mientras recogía todo esto. ¡Señor, cómo me gustaría tener en mis manos a las ratas inmundas que se han cargado a ese pobre chico!

—Querrá usted decir, que casi se nos cargan a todos —dijo Ramsey y se inclinó sobre el micrófono de su cuadro—: Joe, será mejor que coja lo que trae Les. Éste no debería acercarse más al túnel sin llevar un traje.

La voz de García brotó del altavoz:

—Comprendido —regresó a la sala de motores, hasta donde estaba Bonnet, y se dirigió de nuevo a la galería con el saco para objetos contaminados y la caja de plomo.

Sparrow emergió del túnel, se volvió y dijo:

—Ramsey, registre en la grabadora estos objetos a medida que los vaya colocando en la caja: un localizador de mano Mark XXVII, un comunicador tipo pulsera, una linterna, una cartera con los siguientes efectos: una fotografía de una mujer y una niña con la inscripción «Con todo nuestro amor, Nan y Peggy». Un documento de identidad a nombre del teniente Arthur Harmon Foss, SYO-2204829, un pase de salida de la base, un pase del comedor de oficiales, un permiso de conducir, billetes y monedas que en total suman dieciséis dólares y veinticuatro centavos.

Se volvió a la galería, de donde recogió otro bulto, liado en un pañuelo, que deslió con alguna dificultad debido a sus pesados guantes.

—Aquí hay algo más: una pluma estilográfica, un llavero con cuatro llaves, un cortador de uñas y una cámara en miniatura. El chivato se ha vuelto de color rojo: la película ha quedado inutilizada por la radiación. También hay una grabadora de bolsillo con cinta sin grabar.

Sparrow dejó caer el hatillo dentro de la caja.

Ramsey miró su reloj de pulsera y anotó la hora.

El registro telemétrico de las reacciones de Sparrow. ¿Qué habría registrado durante todo este período?, se preguntó.

García se irguió después de sellar la caja de plomo.

—¿Cómo está la parte final del reactor? —preguntó.

Sparrow hizo una seña con la cabeza hacia la boca del túnel, lo que resultó un gesto grotesco dentro de aquel traje.

—Exactamente como la describió él. Todo volvió a quedar bien colocado. Todo excepto la caja de comunicaciones. ¿Por qué?

—Tal vez, el que lo hizo había previsto la inspección —dijo García.

—Tal vez.

Las manos de Ramsey accionaron sobre su cuadro de mando portátil, compensando una pequeña desviación del rumbo debida a una corriente de sentido ascendente. Cuando recuperaron el rumbo correcto, miró por encima de la barandilla. García y Sparrow acababan de precintar herméticamente el cuerpo del oficial de Seguridad dentro del saco especial.

Sparrow indicó:

—Les, cuando lo hayamos sacado de aquí, inunda esta zona con las mangueras de detergente. Y comunícame lo que marquen los contadores de radiación.

Ramsey apretó el pulsador de su micrófono.

—Patrón, esta nota podría haber sido falsificada para despistarnos. ¿Lo ha pensado usted? Me extraña que no hubiese usado su grabadora.

García replicó:

—¿Y correr cierto riesgo de que todo se borrara accidentalmente? No, señor. —Arrastró el cuerpo metido en el saco hasta llevarlo debajo de una grúa de la sala de máquinas.

Sparrow añadió:

—Les, cuando hayas limpiado esto, ponte un traje y efectúa otra inspección de la parte final, y de los mandos manuales de esta galería. Sólo me quedan ocho minutos para llegar a mi límite.

Bonnett acusó recibo de la orden.

García pasó un detector sobre el saco anticontaminación.

—Está caliente —explicó—. Tendremos que lanzarlo por la borda antes de doce horas. En caso contrario, no me hago responsable de que los filtros puedan limpiar el aire. —Guardó el detector de radiación, se volvió y colocó una red debajo del saco.

Entretanto, Bonnett se había ido al lado de estribor de la sala de máquinas, se había puesto un traje ABG que estaba guardado allí y había llevado las mangueras de detergente hasta la boca del túnel.

García cobró el cable de la grúa hasta dejarlo a punto y se volvió hacia Sparrow.

—Patrón: ¿por qué no se queda usted con Les para que le ayude y deja que yo me arrastre por la galería? Esto es de mi incumbencia.

La placa facial del traje de Sparrow se orientó hacia Bonnett, que se había quedado dudando al lado de la puerta del túnel.

—Está bien, Joe. Les, échame una mano aquí.

Bonnett se colocó al lado de Sparrow.

García se fue a la puerta del túnel, se volvió y miró a Ramsey, que estaba arriba. La placa visera de cuarzo le daba la apariencia de un monstruo de un solo ojo. De nuevo se volvió hacia la galería y se dobló mientras entraba con movimientos sinuosos. De pronto, su voz llegó a Ramsey por el altavoz:

—¿Estás pendiente de mí, chaval?

—Le recibo bien.

—El detector de mi traje señala que esto está más caliente que un revólver de dos dólares, justo donde se termina la curvatura del aislamiento. He llegado hasta la señal que marca la mitad del trayecto. Aquí está la caja de comunicaciones del túnel. Esto es un revoltijo. (Pausa). Ahora he llegado a los mandos manuales. (Pausa larga). Los espejos dejan ver que no hay evidencia visible de sabotaje en esta parte del reactor. Todo está en orden. Voy a salir.

En la mente de Ramsey sólo había un pensamiento: Si García era efectivamente el agente dormido, ¿qué era lo que estaba haciendo allí en aquellos momentos? ¿Por qué había estado tan ansioso de hacer aquella inspección?

Ramsey se preguntaba si podría encontrar una excusa que le permitiera examinar personalmente aquel túnel.

Probablemente no me dejará, discurrió. Sparrow no se arriesgaría a tener tres de sus hombres cerca del límite máximo de dosis de radiación. No quedaría nadie disponible si por una u otra causa necesitase que alguien se metiera en uno de los túneles.

Ramsey decidió efectuar una inspección lo más completa posible por medio de las cámaras situadas en el interior.

Sparrow y Bonnett izaron el saco con los objetos contaminados hasta los tubos de descarga que se hallaban detrás de la replegada torreta retráctil. Sparrow dijo:

—Ramsey, llévese su cuadro hasta dejarlo en la mampara de popa. Este saco tiene alguna fuga.

Ramsey obedeció la orden, colocando el cuadro en su alojamiento, junto a la barandilla de la pasarela.

Sparrow cedió la grúa a Bonnett y entró en la cámara de descontaminación que estaba en el casco de presión de babor. Cuando salió de allí, lo hizo sin su traje ABG. Miró a Ramsey, y su alargada cara tenía más marcada que de costumbre una expresión de seriedad.

—¿Joe está saliendo ya?

—Está en camino —contestó Ramsey.

—En el documento de identidad de Foss consta que era católico —dijo Sparrow—. Pregúntele a Joe si querrá leer el Oficio de Difuntos.

Ramsey transmitió la demanda.

García, que salía del túnel, se detuvo.

—No es posible que fuese católico —dijo—. O no lo era, o bien fue asesinado. Un buen católico jamás cometerá suicidio.

Sparrow, que había oído la voz de García por el altavoz, dijo:

—¡Por los clavos de Cristo! Tiene razón. —Se quedó pensando unos momentos, hasta que encontró su micrófono pectoral y preguntó—: ¿Leerás el Oficio?

García repuso:

—En estas circunstancias, lo leeré. —Cerró la puerta del túnel, la aseguró con los cerrojos y entró en una de las cámaras de descontaminación, de donde salió poco después sin el traje.

Bonnett se lanzó a la pasarela central, enganchó la carga de la grúa con un cabo auxiliar, regresó a la cubierta inferior y desenrolló las mangueras de detergente, con las que empezó a regar el área.

Sparrow y García se subieron a la pasarela, junto a Ramsey.

—Saldremos a la superficie a medianoche, hora local, para el sepelio —dijo Sparrow y se fue hacia popa por la puerta número uno sin mirar hacia el bulto que se balanceaba en la grúa.

Ramsey, mientras miraba a Bonnett, que trabajaba debajo de él, volvió a tener la impresión de estar viendo una función de títeres. Último acto, escena primera.

García, que estaba a su lado, dijo:

—Se acerca la hora de mi guardia. Voy a empezarla en el puente de mando principal. —Soltó de la barandilla el cuadro portátil de Ramsey, se lo llevó a la pasarela central y pasó encorvado por la puerta de la mampara de popa.

Ramsey le siguió, se volvió al llegar a la puerta para echar una última mirada al alargado bulto que oscilaba dentro de la red de la grúa: un cuerpo dentro de un saco. Se volvió, pasó por la sala de mando y se fue directamente a su camarote, donde sacó los registros del telémetro.

¡No había desviaciones significativas!

Codificó las cintas para poder identificarlas y las colocó en el falso fondo. Después se echó en su litera. Podía percibir a su alrededor las vibraciones del submarino: era como una impresión de vida. Parecía que él mismo encajaba en el conjunto de aquella habitación, un lugar en cuyo techo se entremezclaban tuberías, conductos de ventilación, repetidores de los instrumentos del departamento de electrónica, el micrófono de pared y el altavoz.

Al poco rato se quedó dormido, soñó que era un pez de las profundidades que intentaba hallar la manera de subir hasta la luz de la superficie, situada muy lejos, por encima de él.

La dificultad estaba en que una terrible presión le mantenía atrapado en las profundidades.

A medianoche encomendaron al océano el cuerpo del ex teniente Foss. Era una noche fría, sin estrellas y con la mar arbolada. Ramsey estuvo de pie en cubierta mientras García recitaba el Oficio de Difuntos.

—En Tus manos encomendamos su espíritu.

Para el teniente Arthur Harmon Foss aquello era el acto último, escena final.

Después se dirigieron hacia las profundidades como si se escaparan de la escena de un crimen. Ramsey, que estaba sorprendido por la expresión lejana de los ojos de Sparrow, oyó que el capitán susurraba las líneas del primer capítulo del Génesis:

—«…las tinieblas cubrían el abismo, mientras el espíritu de Dios aleteaba por encima de las aguas…».

Desde algún oculto lugar de su memoria, Ramsey recordó lo que seguía:

—«Y dijo Dios: Hágase la luz, y hubo luz».

Ramsey pensó: Si hay un Dios, que haga lo que sea justo para este valiente muchacho. Aquello era lo más aproximado a una plegaria que había hecho desde que era niño. Se quedó sorprendido de la sensación de escozor que sintió en sus ojos.

Entonces otro pensamiento se mezcló con el recuerdo de la voz de García: ¿Qué pasaría si García fuera el agente dormido?

Este pensamiento le hizo apresurarse para ir al departamento de electrónica y examinar la galería contaminada mediante las cámaras de su interior. Lo único que éstas mostraban era el fondo del cuarto del reactor. Nada estaba mal. Ramsey conectó con una de las cámaras del cuarto de mando para ver lo que hacía García.

El oficial de máquinas estaba inclinado sobre el pasamanos de babor, y sus nudillos estaban blancos a causa de la presión con que se cogía a él, su frente hacía presión contra el frío metal del casco de presión.

Parece que esté enfermo, pensó Ramsey. Me pregunto si debería ir a relevarle.

Mientras Ramsey vigilaba, García se estiró y golpeó con un puño la superficie del casco con tanta fuerza que sus nudillos empezaron a sangrar. El Ram eligió aquel momento para desviarse ligeramente debido al empuje de una corriente submarina. García se volvió hacia los mandos y corrigió la desviación. Ramsey pudo ver las lágrimas que le corrían por la cara.

De repente, Ramsey desconectó la pantalla, pues tenía la impresión de que estaba espiando el comportamiento del alma de un hombre y que aquello no estaba bien. Se miró las manos y pensó: ¡Pues ésta es una reacción bien rara para alguien que es psicólogo! ¿Qué es lo que me pasa? Reactivó la pantalla, pero García ya se ocupaba tranquilamente de las obligaciones de su guardia.

Ramsey regresó a su camarote con la fuerte sensación de que se había cegado a sí mismo frente a algo vital. Durante casi una hora estuvo tumbado en su litera, incapaz de resolver aquel problema. Cuando por fin volvió a quedarse dormido, fue para hundirse de nuevo en el sueño del pez.

Se despertó a tiempo para la próxima guardia con la sensación de no haber dormido en absoluto.

Hubo un tiempo en que la gente creía que se podían resolver todos los problemas de la navegación marítima sólo con navegar por debajo de la superficie cuando en ella hubiera tempestades. Pero, al igual que había sucedido en muchas otras ocasiones, a cada problema que se resolvía, se añadía por los menos uno nuevo.

Por debajo de la superficie del océano fluyen grandes ríos salados, cuyas corrientes no se mantienen en un plano horizontal porque no hay cauces que las sostengan. Los doscientos metros de depósitos de plástico que iban a remolque del Ram, se retorcían, frenaban y salían por la tangente al ser afectados por las corrientes que llegaban formando ángulos de hasta sesenta grados respecto a la perpendicular de su curso. Si la corriente empujaba hacia abajo, el Ram apuntaba hacia arriba y tenía que luchar para no subir. Si una corriente atacaba hacia arriba, el Ram se dirigía hacia abajo. Con frecuencia las variaciones hacían que el piso del submarino empezara a girar y a encabritarse como si la nave estuviese sujeta a una tempestad.

Los sistemas automáticos corregían la mayor parte de las desviaciones, pero algunas de ellas eran capaces de provocar amplios errores en la trayectoria. Por este motivo, un repetidor transportable del giróscopo siempre acompañaba al hombre que estaba de guardia.

Bonnett tenía uno de estos repetidores en su panel de control remoto mientras se paseaba por la sala de mando, durante su guardia. El pequeño repetidor del registro de tiempo que estaba al lado del dial del giróscopo indicaba que habían transcurrido siete días, ocho horas y dieciocho minutos desde la partida. El Ram había marchado avante y a gran profundidad por el océano en tierra, o mejor dicho, mar de nadie, al sur de Islandia.

Pudiera ser que esto fuera tan tranquilo como un paseo, pensó. Según lo que han señalado todos nuestros detectores, debemos estar solos en todo este maldito océano. Volvió a acordarse de la noche anterior a su partida. Se preguntó si Helena le sería realmente fiel. Tantas condenadas mujeres de marinos…

Una luz ámbar se iluminó en el rincón superior de su cuadro, lo que significaba que alguien había entrado en la sala de mando. Habló por su micrófono pectoral:

—Estoy en la pasarela del segundo nivel de la sala de máquinas.

La voz de Sparrow salió por el altavoz del cuadro:

—Sigue donde estás. Sólo es que estoy inquieto. Pensé que debía echar un vistazo.

—Está bien, patrón.

Bonnett se volvió para examinar los diales de los controles principales que estaban en el mamparo del reactor. Desde que habían descubierto el cuerpo del oficial de Seguridad, Bonnett había estado alimentando una impresión desagradable relacionada con la sala de proa del submarino remolcador.

Una repentina desviación de un indicador en su cuadro de mando le llamó la atención. La temperatura del agua exterior había disminuido diez grados. Se trataba de una corriente fría.

La voz de Ramsey salió del intercomunicador:

—Aquí Ramsey, desde mi departamento. Mis instrumentos señalan una caída repentina de diez grados en la temperatura exterior.

Bonnett pulsó el interruptor de su micrófono.

—¿Qué estás haciendo, levantado y por ahí, chaval?

—Siempre me pongo nervioso cuando usted está de guardia —dijo Ramsey—. No podía dormir, así es que me vine aquí para comprobar los instrumentos.

—¡Chico listo! —dijo Bonnett.

Se les unió la voz de Sparrow:

—Mira si es muy profunda, Ramsey. Si no baja más allá de nuestro límite, podremos escondernos debajo de esta corriente y aumentar nuestra velocidad. Diez grados pueden enmascarar mucho ruido.

—Comprendido, patrón. —Pausa—. Dos mil metros, más o menos.

—Les, llévanos abajo —dijo Sparrow.

Bonnett, apoyó su consola de mando contra la barandilla de la pasarela, y se hizo cargo del mando electrónico de los planos de profundidad. De pronto, su repetidor del indicador de presión estática señaló lo que su sentido del equilibrio ya había descubierto. Se estaban hundiendo demasiado deprisa. Una corriente ascendente les empujaba, haciendo subir el remolque. Bonnett luchó contra aquel efecto hasta que la inclinación se redujo a unos seguros tres grados.

El Ram quedó nivelado a 2.050 metros.

En su departamento, Ramsey miró a su propio repetidor del medidor principal de la presión: 207 atmósferas. Instintivamente, su mirada se fijó en el casco de presión que tenía a su lado, ya que una pequeña parte de él se veía a través del laberinto de tubos y conducciones. Intentó descartar el pensamiento de lo que podría pasar si se produjera una implosión del casco: quedarían algunas partículas de pulpa de proteína flotando entre la destruida maquinaria.

¿Qué era lo que Reed había dicho?

Ramsey lo recordó claramente, incluso con el tono impersonal de la voz de su instructor:

—Una implosión del equipo externo a profundidades extremas ha de provocar una onda de choque que abrirá completamente el casco. Claro está que todo se habrá acabado para ti antes de que te hayas podido dar cuenta de lo que sucede.

Ramsey tuvo escalofríos.

¿Cuál es la reacción de Sparrow al aumentar el peligro?, consideró, y luego: En realidad no me preocupa mientras su habilidad me mantenga a salvo.

Este pensamiento sorprendió a Ramsey. De pronto recorrió con la vista todo el departamento de electrónica como si lo estuviera viendo por primera vez, como si se acabara de despertar.

¿Qué clase de psicólogo soy? ¿Qué he estado haciendo?

Como si contestase a una pregunta formulada fuera de su mente se dijo: Has estado escondiéndote de tus propios miedos. Te has esforzado en llegar a ser un elemento eficiente de esta tripulación, porque en este comportamiento radica un medio para la seguridad física.

Análogamente le llegó la explicación: Tienes miedo de tu propia extinción.

—Sería como si hubiera muerto en el útero —dijo en voz baja como una explicación a sí mismo—. Como si jamás hubiera nacido.

Descubrió que estaba temblando y bañado en sudor. Los agujeros de conexión de su tablero de pruebas, que estaba frente a él, parecían un centenar de ojos inquisidores que le estuvieran mirando. De pronto sintió deseos de gritar y descubrió que no podía mover los músculos de su garganta.

Sí ahora hubiera una emergencia, estaría indefenso, pensó. Ni siquiera puedo mover un dedo.

Deseó tomar la decisión de mover el índice de su mano derecha y fracasó.

¡Si me muevo, me moriré!

Algo tocó su hombro y casi perdió el conocimiento a causa del paralizante pánico. Una voz le habló suavemente al lado de su oído, y le pareció que lo había hecho con fuerza suficiente para romperle los tímpanos.

—Ramsey, tranquilo muchacho. Eres un valiente, Ramsey. Has aguantado mucho más que otros.

Ramsey advirtió que el temblor de su cuerpo se había hecho tan violento que su visión se había convertido en borrosa.

—Lo estaba esperando, Ramsey. A cualquier hombre le pasa lo mismo cuando está aquí. Pero una vez haya pasado, estarás bien.

Era una voz profunda, paternal. Tierna. Compasiva.

Con todo su ser, Ramsey quería volverse, hundir su cabeza sobre aquel pecho compasivo y echar fuera sus miedos, llorando con una emoción que le ahogaba.

—Relájate —dijo Sparrow—. Procura llorar. Aquí sólo estoy yo, y también he pasado por esto.

Lentamente al principio, con entrecortados sollozos después, las lágrimas empezaron a fluir. Se inclinó sobre el banco y enterró la cabeza entre sus brazos. La mano de Sparrow se mantuvo sobre su hombro, transmitiéndole una sensación de calor, una impresión de fuerza.

—Tenía miedo —susurró Ramsey.

—Muéstrame un hombre que no tenga miedo y yo te mostraré un imbécil —dijo Sparrow—. Estamos atormentados por tener que pensar tanto. Éste es el precio de la inteligencia.

La mano de Sparrow soltó el hombro de Ramsey. Oyó que la puerta del cuarto se abría primero y luego se cerraba.

Ramsey alzó la cabeza y miró el cuadro de pruebas que tenía delante, con el interruptor del intercomunicador conectado.

La voz de Bonnett salió del altavoz:

—Ramsey, ¿puedes darnos ahora una medición del alcance del sonido?

Ramsey carraspeó.

—Positivo. —Sus manos se movieron sobre el cuadro, lentamente al principio y después con una rápida seguridad—. Tenemos encima de nosotros la suficiente masa fría para enmascarar una velocidad forzada.

El altavoz retumbó con la voz de Sparrow.

—Les, pásanos a velocidad máxima. Ramsey, estamos sólo a seis atmósferas del límite de presión. Quédate de guardia con Les, hasta que se te releve.

El zumbido de los motores eléctricos del Ram aumentó en un punto, después en otro más.

—Efectuado, patrón —dijo Ramsey.

La voz de García llegó por el intercomunicador.

—¿Qué pasa? Los motores resuenan con más fuerza.

—Capa fría. —dijo Sparrow—. Estamos ganando algunos nudos por hora, mientras podamos.

—¿Me necesitáis?

—Ven para hacer el relevo.

Ramsey oyó las voces en el intercomunicador con una claridad peculiar, vio el cuadro que tenía delante con tanto detalle que le resultó sorprendente. Tenía unos ligeros arañazos y un enchufe desgastado.

Recuperó la memoria de su profundo miedo, y a la vez un detalle que su mente había soslayado: Sparrow le había llamado por el intercomunicador para que determinara la distancia a que se podía oír el sonido.

Y cuando vio que yo no le contestaba, vino inmediatamente a ayudarme.

Otro pensamiento surgió en su mente: Sabe lo poco maduro que estoy, lo ha sabido durante todo el tiempo.

—Ramsey.

Sparrow estaba de pie a la entrada del cuartito.

Ramsey le miró fijamente.

Sparrow entró, se sentó en el taburete del banco, al lado de la puerta.

—¿Qué eres, Ramsey?

Carraspeó.

—¿Qué quiere usted decir?

—Aquí, cada hombre ha de luchar con su sombra. Tú has resistido mucho.

—No le comprendo.

—Esta vida hace que tengas que enfrentarte a tus miedos más pronto o más tarde.

—¿Cómo ha sabido usted que yo tenía miedo?

—Aquí cualquier hombre siente miedo. No había más que esperar a que descubrieras que sentías miedo. Ahora, contesta a lo que te he preguntado. ¿Qué eres?

Ramsey miró más allá de Sparrow.

—Señor, soy un oficial de electrónica.

Una muy débil sonrisa apareció en los ojos y en la boca de Sparrow.

—Este mundo en que vivimos es un mundo triste, Ramsey. Pero Seguridad, por lo menos selecciona a sus hombres por su valentía. —Se puso en pie.

Ramsey aceptó esto silenciosamente.

—Ahora echemos un vistazo a aquella cajita tuya —dijo Sparrow—. Tengo curiosidad.

Se levantó, salió a la escalera de cámara y se fue hacia popa.

Ramsey le siguió.

—¿Por qué no la guardas en tu departamento? —preguntó Sparrow.

—La he estado revisando durante mi tiempo libre.

—No te canses.

Sparrow se dejó caer hasta el nivel inferior y Ramsey fue tras él. Entraron en el camarote de Ramsey. El zumbido de la transmisión por inducción llegaba a través del mamparo.

Ramsey se sentó en su litera, sacó la caja, la puso sobre su pupitre y abrió su cerradura. No puedo dejar que la vea desde demasiado cerca, pensó Ramsey. Observó que el sistema para disimular su verdadero contenido funcionaba bien.

Sparrow miró dentro de la caja frunciendo las cejas, intrigado.

¿Qué esperaría encontrar?, pensaba Ramsey.

—Hazme una demostración —pidió Sparrow.

Ramsey señaló un dial:

—Esto controla el barrido del primer impulso de búsqueda. Los primeros modelos estaban llenos de unos molestos ecos de realimentación.

Sparrow asintió.

Ramsey le indicó un grupo de luces de señalización.

—Éstas separan las frecuencias de onda. Parpadean las rojas cuando estamos fuera de fase. Cada una de las luces me indica el circuito que rebota.

Sparrow se estiró y lanzó una mirada inquisitiva a Ramsey.

—Las cintas que están dentro conservan un registro permanente —dijo Ramsey.

—Esto lo veremos con más detalle en otro momento —concluyó Sparrow y se dio la vuelta.

Esperaba encontrar algún artilugio de Seguridad, pensó Ramsey.

—¿Por qué Seguridad te ha colocado entre nosotros? —preguntó Sparrow.

Ramsey permaneció silencioso.

Sparrow se volvió, le miró fijamente con una mirada que lo sopesaba.

—Ahora no voy a insistir sobre este punto —observó—. Ya tendremos tiempo suficiente para hacerlo cuando lleguemos a casa. —Su cara adquirió una expresión amarga—. ¡Seguridad! La mitad de nuestros problemas puede decirse que vienen de allí.

Ramsey mantuvo su silencio.

—Es una gran suerte que seas un buen oficial de electrónica —continuó Sparrow—. No dudo que te escogieron por eso. —Una súbita expresión de indecisión cruzó sus facciones—. Tú eres de Seguridad, ¿no es cierto?

Ramsey pensó: Si está convencido de ello, se enmascararía mejor mi posición real. Pero no puedo admitirlo de ningún modo. Estaría fuera de lugar.

—He recibido órdenes, señor —declaró.

—Desde luego —confirmó Sparrow—. ¡Estúpido de mí! —De nuevo el aspecto indeciso—. Bien, conseguiré que… —De pronto, se quedó rígido.

Ramsey también hizo esfuerzos para ocultar su sorpresa. ¡La pastilla implantada en su cuello acababa de emitir un agudo ping. Sabía que el equipo idéntico de Sparrow también había reaccionado a la misma señal.

Sparrow giró rápidamente hacia la puerta, y echó a correr hacia adelante, al puente de mando, llevando a Ramsey a sus talones. Se detuvieron enfrente del gran cuadro general. García se volvió para mirarles desde su posición en los controles del monitor.

—¿Algo va mal, patrón?

Sparrow no contestó. Por su mente se repetía una rima sin sentido, generada por los veinte holocaustos que las Potencias del Este habían efectuado durante los meses anteriores: Si de veinte, veinte matan, es que mucho nos atacan…, si de veinte, veinte matan, es que mucho nos atacan…

Ramsey, situado detrás de Sparrow, estaba en extremo consciente de lo mucho que había cambiado el ambiente en la sala de mando: el olor punzante de la atmósfera, la mirada interrogante de García, el repiqueteo de los instrumentos automáticos y la consiguiente respuesta del suelo bajo sus pies.

La pastilla que llevaba en su cuello había empezado a transmitir un zumbido rítmico.

García se apartó del cuadro.

—¿Qué es lo que anda mal, patrón?

Sparrow le hizo una seña para que callara, y se fue hacia la derecha. Ramsey le siguió.

—Coge un localizador de señales —dijo Sparrow hablando a Ramsey por encima de su hombro.

Ramsey se volvió hacia el mamparo posterior y sacó un localizador de su estante y lo sintonizó mientras volvía al lado de Sparrow. El altavoz del instrumento zumbaba al mismo ritmo que la pastilla que llevaba en el cuello.

Sparrow se desplazó a la izquierda; Ramsey le siguió. El sonido del localizador subió una octava.

—¡Un rayo espía! —dijo García.

Sparrow se fue hasta el cuadro de control de inmersión, Ramsey seguía tras él. El sonido del localizador se hizo más fuerte. Cuando pasaron frente a dicho cuadro, el sonido se hizo más profundo. Se pusieron frente al cuadro. Entonces, la señal subió otra octava.

Ramsey pensó: García estaba solo aquí, ¿fue él quien puso en marcha un generador de señales?

—¿Dónde está Les? —preguntó Sparrow.

—Por la proa —dijo García.

Parecía como si Sparrow intentara mirar a través de la pared que tenía delante.

Piensa que puede ser Bonnett quien está mandando esta señal, pensó Ramsey, y con un súbito desespero se preguntó: ¿Será posible?

Sparrow habló a través de su micrófono pectoral:

—¡Les! ¡Al cuarto de mando! ¡A paso ligero!

Bonnett acusó recibo y oyeron un ruido metálico cuando resbaló por la pasarela, después cerró su micrófono.

Ramsey frunció el entrecejo concentrándose en su localizador. La señal permanecía estacionaria a pesar de que Bonnett se desplazaba. Pero podría darse el caso de que el aparato de señales se hubiera quedado escondido a proa. Desplazó el localizador hacia la derecha, dirigiéndolo hacia el centro del cuadro de inmersión. La señal permanecía constante.

Sparrow había seguido la acción.

—¡Está dentro del cuadro! —gritó Ramsey.

Sparrow se precipitó hacia el cuadro.

—¡Tal vez sólo podamos disponer de un par de minutos para encontrar esa cosa!

Durante un instante en que se le bloqueó la mente, Ramsey tuvo la visión de que las manadas de lobos enemigas convergían sobre ellos para otra matanza: la número veintiuno.

García dejó con fuerza una caja de herramientas sobre el suelo, a sus pies, la abrió con un solo ademán, sacó un destornillador y empezó a desmontar la placa de protección.

Entró Bonnett.

—¿Qué anda mal, patrón?

—Un transmisor espía —dijo Sparrow que había encontrado otro destornillador y ayudaba a García a sacar la tapa.

—¿Debemos emprender una acción evasiva? —preguntó Ramsey.

Sparrow movió la cabeza negativamente.

—No. Dejémosles que crean que no lo sabemos. Mantén la marcha actual.

—Ya está —dijo García—. Tira de ese lado.

Ramsey alargó su brazo hacia adelante y ayudó a sacar la tapa fuera del cuadro, con lo que quedó al descubierto un laberinto de cables, transistores y tubos electrónicos.

Bonnett se hizo cargo del localizador, lo paseó por delante del cuadro, y se quedó inmóvil cuando la señal aumentó delante de donde estaban reunidas las válvulas de vacío.

—Joe, preparado junto al cuadro auxiliar de profundidad —advirtió Sparrow—. Voy a desconectar toda esta sección.

García salió como una flecha hacia el cuadro auxiliar que estaba en el lado opuesto de la sala de mandos.

—El auxiliar en funcionamiento —gritó.

—Espera —indicó Bonnett.

Mantenía en alto la caja de búsqueda con una mano y con la que le quedaba libre sacó una válvula de su base de conexiones. La señal persistía, pero ya emanaba de lo que Bonnett agitaba con la mano frente al detector.

—¡Una unidad de potencia autónoma contenida en esto tan pequeño! —balbuceó Ramsey.

—¡Dios, sálvanos! —dijo Sparrow en voz muy baja—. Aquí, dámelo.

Cogió la válvula de manos de Bonnett, y sus dientes rechinaron cuando percibió lo caliente que estaba.

Bonnett sacudía la mano que acababa de sostener la válvula.

—Me estaba quemando.

—Estaba en la sección ZO2R del cuadro —señaló Ramsey.

—Destrózala —propuso García.

Sparrow denegó con la cabeza.

—No. —Sonrió sin la menor alegría—. Vamos a aventurarnos. Les, llévanos a profundidad de disparo.

—¿A ciento ochenta metros? —preguntó Bonnett—. ¡Vamos a convertirnos en un blanco fácil!

—¡Haz lo que te mando! —gritó Sparrow. Se volvió hacia Ramsey y le acercó la válvula—. ¿Hay algo especial en esto que puedas utilizar para identificarlo?

Ramsey cogió la válvula y le dio vueltas. Buscó en su bolsillo delantero, de donde sacó una cámara minúscula con la que empezó a fotografiar la válvula desde todos los ángulos.

Sparrow se dio cuenta de lo a punto que tenía la cámara fotográfica, pero antes de que pudiera hacer algún comentario al respecto, Ramsey dijo:

—Tendré que ver las ampliaciones. —Levantó la vista hacia Sparrow—. ¿Disponemos de tiempo para examinar esto más a fondo en mi departamento?

Sparrow miró el medidor de presión estática.

—Unos diez minutos. Pero, hagas lo que hagas, no interrumpas esta señal.

Ramsey se volvió rápidamente y se apresuró a llegar a su rincón de trabajo llevando detrás a Sparrow. Mientras corría, oyó que Sparrow hablaba por su micrófono pectoral.

—Joe, prepara un contenedor para la expulsión de basura y prepara un tubo para descargar este artilugio. Con un poco de suerte vamos a conseguir que las Potencias del Este salgan en persecución de una corriente oceánica.

Ramsey puso un trozo de fieltro suave en su banco de trabajo y colocó la válvula encima.

—Si alguna vez rezas, hazlo ahora —sugirió Sparrow.

—Una cosa tan pequeña como ésta no puede tener una fuente de alimentación interna que dé una señal tan potente —dijo Ramsey.

—Pero la da —contestó Sparrow.

Ramsey hizo una pausa para secarse el sudor de las manos.

Un pensamiento pasó rápidamente por su mente: ¿Qué estaría registrando en aquellos momentos el control telemétrico del equilibrio endocrino de Sparrow?

—¡Esto es algo diabólico! —murmuró Sparrow.

—Nos estamos aventurando mucho —dijo Ramsey, que había colocado un calibrador sobre la válvula y estaba anotando sus dimensiones—. El tamaño es el normal de los ZO2R.

Colocó la válvula sobre un platillo de una balanza y otra de las mismas características en el otro. El primer platillo bajó, quedando la balanza desequilibrada.

—Pesa más que las normales —dijo Sparrow.

Ramsey fue colocando pesas en la balanza.

—Ciento trece gramos de exceso.

La voz de Bonnett emergió del altavoz situado en el mamparo, sobre sus cabezas.

—Estaremos a profundidad de disparo en un tiempo estimado de cuatro minutos. Hemos aprovechado una corriente favorable.

Sparrow preguntó:

—¿Crees que podrás averiguar algo más sobre esto?

—No podré si no la rompo —respondió Ramsey—. Desde luego, queda la posibilidad de que con rayos X pudiéramos ver algunos detalles de su interior que ya podemos imaginarnos.

—Debe haber más chismes de éstos a bordo —dijo Sparrow—. Sé que los hay.

—¿Cómo?

Sparrow le miró:

—Puedes decir que es un presentimiento. Esta misión ha sido sentenciada. —Miró la válvula que descansaba sobre la mesa—. Pero, por todo lo más sagrado, ¡vamos a realizarla!

—Dos minutos —avisó la voz de Bonnett por el altavoz.

Ramsey dijo:

—Eso es. Déjeme examinar lo que ya tenemos.

Sparrow sostuvo en alto la válvula y dijo:

—Pon el detector a la máxima potencia.

—Ellos podrían detectar nuestras oscilaciones —dijo Ramsey, y enseguida se sonrojó cuando notó la respuesta metronómica del altavoz que llevaba dentro de su cuello.

Sparrow sonrió sin alegría, volvióse, se detuvo para pasar por la puerta y desapareció por la escalera. De pronto, su voz llegó por el intercomunicador:

—Ya estamos dispuestos a lanzar esa cosa, Les. Ve dándome las lecturas de profundidad del indicador de presión estática.

Les llegó la voz de Bonnett:

—Doscientos diez… doscientos… ciento noventa… ¡Ciento noventa metros y nivelado!

Ramsey oyó el débil sonido del tubo de expulsión, que le llegó a través del casco de la nave.

La voz de Sparrow ordenó por el intercomunicador:

—¡Abajo a toda!

El piso del Ram se situó marcadamente hacia abajo. El murmullo de los motores se convirtió en una vibración que hacía chirriar los dientes. Ramsey observó el dial que señalaba su nivel de transmisión de sonido. Demasiado elevado. Los planos silenciadores jamás llegarían a enmascararlo.

La voz de Sparrow retumbó al salir del altavoz:

—Ramsey, hágase cargo manualmente del sistema de presión interna. Habrá de sobrecompensar para la profundidad prevista. Ya nos preocuparemos después de las tablas de Haldane y del mal de las profundidades. Por ahora, quiero tener encima de nosotros aquel nivel frío y dos mil metros de agua.

Ramsey acusó recibo de la orden. Mientras hablaba, sus manos se movían sobre los mandos. Miró el control vampiro que llevaba en su muñeca. La velocidad de difusión era demasiado baja.

Hizo aumentar la liberación de anhidrasa carbónica a la atmósfera. De nuevo Sparrow:

—Ramsey, hemos soltado una salva de torpedos autodireccionales durante el recorrido que acabamos de efectuar. Eran de explosión retardada. Localice la señal si alguno de ellos explota.

—A la orden, patrón.

Ramsey conectó un monitor telefónico a uno de los circuitos del cuadro que tenía delante de él, después de buscar el letrero indicador correspondiente. Mientras lo hacía, se dio cuenta de que la pastilla que llevaba dentro del cuello casi había perdido el sonido de la válvula que habían dejado atrás. Sus manos continuaron aumentando la presión interior por encima de lo que requería la profundidad a que se hallaban. El repetidor del indicador de presión exterior que estaba sobre su cabeza llegó a marcar 175 atmósferas, y seguía ascendiendo. De súbito, el registro de temperatura marcó su entrada en la corriente fría.

Ramsey habló por su micrófono pectoral:

—Ya estamos en la corriente fría, patrón.

Inmediatamente le llegó la voz de Sparrow.

—Aquí ya lo hemos notado.

El repetidor de presión de Ramsey alcanzó las 177 atmósferas, y se estabilizó. Se dio cuenta de que el suelo que estaba bajo sus pies se nivelaba. Los relés actuaron, y en toda una línea de indicadores empezaron a brillar las luces verdes. Percibía la nave que estaba a su alrededor como algo boyante, casi un conjunto viviente de máquinas, plásticos, gases, líquidos… y humanos. Podía oír la voz de Sparrow en el intercomunicador dando órdenes a la sala de máquinas.

—Velocidad máxima. Cambiar rumbo a cincuenta y nueve grados treinta minutos.

La carta sonar secundaria, que estaba a la izquierda de Ramsey, dejó registrado el cambio de rumbo. Miró el punto rojo que señalaba su posición: casi directamente al sur del extremo occidental de Islandia, justo sobre el paralelo sesenta de latitud norte. La lectura del control automático de tiempo señalaba siete días, catorce horas, veintiséis minutos desde el inicio de su misión.

—Ramsey, ¿hay algo relacionado con los peces que hemos mandado hacia atrás?

—Negativo, patrón.

—Quédate en tu sitio. Vamos a empezar a desmontar el cuadro. Deberemos comprobar cada uno de los tubos electrónicos para ver si se desvían de su peso normal.

—Tendremos que repasar también este lugar, y además los repuestos electrónicos —dijo Ramsey.

—Luego. —La voz de Sparrow comportaba una tranquila seguridad.

Ramsey miró su reloj de pulsera, comprobándolo con el control de tiempo. ¿Qué marcará el telémetro?, se preguntaba a sí mismo. Una vez más, percibió que su mente había querido captar infructuosamente algo evasivo cuyo conocimiento era esencial. Algo relacionado con Sparrow.

La mirada de Ramsey recorrió todo el tablero que tenía enfrente. Sus oídos estaban vigilando el menor sonido que saliera por los teléfonos monitores. Observó el osciloscopio situado en el conjunto de la derecha. Sólo acusaba un ruido de fondo. Durante un momento fugaz, Ramsey sintió que formaba una unidad con el buque, que los instrumentos que estaban a su alrededor sólo eran extensiones de sus sentidos. Después, esta impresión desapareció y ya no pudo volver a captarla.

En la sala de mandos, Sparrow luchó contra el temblor espasmódico de un músculo de su mejilla. Sustituyó una lámpara del sistema sonar, extrajo otra, leyó la referencia que estaba grabada en un lado de la válvula: «PY4X4».

García, que estaba a su lado, hizo resbalar un dedo a lo largo de una lista de comprobación:

—Cuatrocientos treinta gramos y algo más.

Sparrow lo comprobó en una balanza.

—Justo.

Guardó la lámpara y dijo:

—¿Sabes?, cuando yo iba al instituto, decían que algún día habría sistemas como éstos, que funcionarían con transistores y circuitos impresos.

—Eso se hizo durante cierto tiempo —dijo García.

—Sí, pero luego pasamos a los circuitos de barrido —dijo Sparrow. Sacó una lámpara óctodo de acumulador, leyó el código y comprobó su peso. Todavía podríamos arreglárnoslas con piezas más ligeras, si no fuera por la elevada presión atmosférica.— Siguió con otra lámpara. —Lo que realmente necesitamos es un dieléctrico tan duro como el acero plástico.

—O un armisticio —dijo García—, en cuyo caso los equipos de remolque de profundidad serían una cosa muy especializada.

Sparrow asintió, y sacó otra lámpara de su base de conexión.

—Patrón, ¿qué es ese Ramsey? —preguntó García.

Sparrow hizo una pausa en el proceso de pesar la lámpara y miró a García.

—Supongo que es alguien de Seguridad que nos han endilgado.

—Eso ya se me había ocurrido —dijo García—. ¿Pero te has preguntado ya quién nos colocó el rayo espía? Este fulano podría ser un agente dormido. Podría serlo, patrón.

La mano de Sparrow tembló al ir a levantar otra lámpara para pesarla. Echó hacia atrás su mano vacía, se secó la palma en su camisa y miró a García.

—Joe… —y se interrumpió.

—¿Sí?

—¿Se te ha ocurrido pensar que el problema básico de la humanidad va involucrado con la idea de Seguridad?

—Eso son muchas palabras para entenderlas todas a la vez, patrón.

—Lo digo de verdad, Joe. Mira, sé lo que soy. Hasta puedo llegar a explicarte cuál es el concepto que tengo de mí mismo y por qué no has de tener temor alguno de mí. Les puede hacer lo mismo. Y tú. Y Ramsey. —Se mojó con la lengua las comisuras de la boca, y miró fijamente a García con los ojos completamente abiertos—. Y cada uno de nosotros, o todos, podríamos estar mintiendo.

—Éste no es un problema de Seguridad, patrón. Se trata de un problema de comunicaciones. De la especialidad de Ramsey.

Sparrow retornó al cuadro sin contestarle y prosiguió su paciente inspección.

—Me gustaría saber de qué trataba aquella última inspección de Seguridad sobre Ramsey.

—¡Cierra el pico! —ordenó con brusquedad Sparrow—. Hasta que se pruebe positivamente lo contrario, es uno de los nuestros. Como tú y Les. Y yo igualmente. —Su boca se torció a causa de una ligera sonrisa—. Todos estamos en el mismo bote. —Sus labios se apretaron—. Tenemos un problema inmediato mucho mayor. —Equilibró una lámpara en la balanza, y la cambió por otra—. ¿Cómo podremos romper el silencio de radio para notificar a nuestra base lo que hemos descubierto?

Un ruido apagado y distante golpeó a través del casco. Luego otro.

La voz de Ramsey se oyó por el intercomunicador:

—¡Capitán! ¡Dos impactos! ¡El tipo de explosión es idéntico al de nuestros peces! —Su voz se alzó de tono—. ¡Ruidos de destrozos! Dos procedencias distintas. ¡Patrón, hemos alcanzado a dos!

—¡Que Dios nos perdone! —exclamó Sparrow—. ¡Que Dios nos perdone!

Más ruidos resonaron por el casco. Éstos resonaron en un extraño golpe doble.

—Buscadores antitorpedo —indicó Ramsey—. Se han cargado al resto de nuestros peces.

—Aquellos hombres no han tenido la menor oportunidad —se lamentó Sparrow; bajó la voz hasta que apenas podía ser audible—. El que hiriere a un hombre, de forma que muriere, ha de ser llevado a la muerte. Si un hombre no está agazapado en emboscada, pero Dios se lo entrega en sus manos, entonces Yo le señalaré un lugar a donde pueda escapar. Pero si un hombre cae presuntuosamente sobre su vecino, para asesinarle con artimaña, debes expulsarle de mi templo para que muera.

Enfrente de él. Bonnett alzaba una lámpara.

—Joe, ¿cuál es el peso normal de una GR5?

García miró a Sparrow, que reemprendió de repente su examen del cuadro.

—Doscientos treinta gramos —contestó García.

—Esto es lo que he visto antes —dijo Bonnett—. Pero ésta pesa trescientos setenta. —Su voz vibraba con un tono de excitación contenida.

Sparrow miró hacía popa, con labios temblorosos.

—Creo que he encontrado otra, patrón —prosiguió Bonnet.

García había ido a situarse al lado de Bonnett. Cogió la lámpara que el primer oficial tenía en la mano.

—Debería haber un modo mejor de vivir y un modo mejor de morir —dijo Sparrow. Se estremeció y clavó su mirada en Bonnett—. Bien, sepárala y mira si hay más como ésta.

Pareció que Bonnett iba a replicarle, pero se quedó callado. Recogió la válvula y la depositó suavemente sobre una bandeja acolchada de su caja de herramientas.

Sparrow se pasó una mano por la frente. Su cabeza le dolía de un modo raro. ¿Hay un espía a bordo?, se preguntaba. ¿Se trata de Ramsey? ¿Es Les? ¿O Joe? Las Potencias del Este esperan que les conduzcamos hacia el yacimiento. Miró, sin pensar, el despliegue de cables que tenía delante. Entonces, ¿por qué han soltado un trazador ahora? ¿Para ver si estamos alerta? El momento lógico para mandar una señal sería cuando estuviéramos sentados encima del pozo.

Una extraña vibración en el interior de su cabeza distrajo a Sparrow. Se sorprendió al descubrir que había estado haciendo rechinar sus dientes. ¡Cuando estuviéramos sentados encima del pozo! ¡Que Dios me ayude! ¿Cómo voy a evitarlo? No puedo permanecer despierto todo el tiempo.

—Ésta es la última —dijo García. Indicó la lámpara que Sparrow había colocado automáticamente sobre el platillo de la balanza.

Sparrow se estremeció, y se esforzó por retornar al presente.

—Déjala en su sitio —dijo.

García obedeció.

Sparrow miró a Bonnett.

—Les, empieza a comprobar los repuestos de los almacenes de Electrónica.

—A la orden —contestó Bonnett.

Sparrow se dirigió a García.

—Quédate de guardia aquí.

García asintió.

—¿Vas a ir a descansar, patrón?

Sparrow movió la cabeza de un lado a otro.

—No, no. Tengo que regresar a Electrónica para ayudar a Ram… —se interrumpió y miró a García—. Hemos atraído al enemigo y hemos salido del paso. —Se encaminó a la puerta que daba a popa—. Voy a ayudar a Johnny en la revisión de las lámparas que hay en su departamento.

—¿Qué hacemos con esto? —García indicó la lámpara que Bonnett había dejado en la bandeja de su caja de herramientas.

Sparrow volvió atrás, recogió la lámpara y la examinó mientras volvía hasta la puerta.

—Le echaremos un vistazo. Tal vez nos diga algo. —Miró a García—. Has de pensar en ponernos en contacto con la base.

Se marchó por la puerta.

García apretó los puños y se volvió para quedarse enfrente del cuadro general. Su mirada fue a parar a la carta sonar y a su indicador de posición, semejante a un insecto rojo que se arrastraba por la inmensidad. ¿Dónde? ¿Dónde está el pozo?

Ramsey levantó la mirada de sus instrumentos cuando Sparrow entró.

—¿Hay algo nuevo, capitán?

—Les ha descubierto esto. —Colocó la lámpara sobre el acolchado de la mesa de trabajo de Ramsey—. Pesa ciento cuarenta gramos más de lo normal.

Ramsey miró la válvula sin tocarla.

—¿Se le ha ocurrido a usted, capitán, que puede estar preparada para que explote cuando se hurgue en ella?

—Algunos de los viejos capitanes de Salem solían ir a sus propios funerales antes de embarcarse —comentó Sparrow—. Figuradamente. Yo me encuentro en su misma situación mental.

—No es esto lo que yo quería decir —dijo Ramsey—. Quince gramos de nitrox bastarían para fastidiarnos a los dos. Tal vez sería preferible que me dejara solo con esto.

Sparrow arrugó el entrecejo y se estremeció. Apretó el pulsador de su micrófono pectoral:

—Joe, Les… escuchad esto. Esta válvula puede llevar un detonador. Si algo nos sucede a Johnny y a mí, vosotros dos soltad el remolque e iros a casa. Esto es una orden.

¡Johnny!, pensó Ramsey. ¡Me ha llamado Johnny! Y entonces recordó: Ya nos hemos encontrado con el enemigo. La antigua magia ha muerto. Paso a la nueva magia.

—Podremos necesitar que esto quede grabado —dijo Sparrow. Sacó una cámara de uno de los cajones, la apoyó sobre la mesa y la enfocó—. Está bien. Tú eres el experto en estos cachivaches.

Ramsey habló sin dejar de mirar la válvula:

—Una media hora sin hacer más que mirar esta cosa, estudiándola desde todos los ángulos, puede significar la diferencia entre el éxito y el fracaso.

—¿Qué estás buscando?

—En realidad, no lo sé. Algo que sea diferente. Algo que dé una nota discordante.

Sparrow se inclinó sobre el banco de trabajo, se agarró a un pasamano cuando el suelo del Ram se inclinó a causa de una corriente submarina ascendente. Ramsey detuvo la válvula con una mano, e hizo unos pliegues con el fieltro para que evitaran que rodara. La luz de color ámbar del indicador de temperatura exterior que estaba delante de ellos empezó a encenderse y apagarse sucesivamente.

Ramsey conectó el repetidor térmico que estaba encima de la luz. Marcaba dos grados bajo cero.

Sparrow hizo un gesto afirmativo hacia el repetidor:

—La corriente de fondo del Ártico. Esto está lleno de alimento. Debe haber una cortina sónica de vida marina por encima de nosotros. —Sonrió—. Podemos respirar algo más fácilmente.

Ramsey negó con la cabeza:

—No mientras nos quede por resolver esto. —Miró el tubo que estaba sobre el banco—. Si usted tuviera que preparar esto para que explotara, ¿cómo dispondría el sistema de disparo?

—Un pequeño alambre, tal vez. Rómpelo y…

—Tal vez —dijo Ramsey—. Un sistema mejor sería que el sistema de disparo estuviera ligado a un cambio de presión. Si se destruye el vacío interior… —Se enderezó—. Primero tomaremos algunas fotos con luz infrarroja y con rayos X. Después dispondremos un recipiente de vacío con manipuladores a control remoto, donde haremos el vacío después de haber introducido en él la válvula, cuya estanqueidad destruiremos a continuación.

Sparrow tocó la válvula con un largo dedo de su mano izquierda.

—Parece un vidrio normal de alta presión.

—Hay algo que no entiendo —dijo Ramsey, que hablaba al tiempo que se ocupaba en disponer la cámara portátil de infrarrojos sobre el banco—. ¿Por qué esto se puso en marcha cuando lo hizo? No fue algo demasiado inteligente. Hubiera sido mucho más razonable si hubiera esperado hasta que hubiésemos llegado al pozo.

—Pienso exactamente lo mismo —dijo Sparrow.

Ramsey enfocó la cámara.

—¿Cuánto falta para que lleguemos allí?

La manera casual como fue hecha la pregunta pilló a Sparrow desprevenido.

Miró la carta sonar del cubículo y empezó a decir:

—Pues, aproximadamente diría que… —Se calló de golpe.

Es demasiado casual, pensó Sparrow.

—Estaba usted diciendo que… —Ramsey habló sin apartar su mirada de la válvula.

—Señor Ramsey, el lugar de destino de un remolcador submarino sólo es conocido por su capitán mientras no se haya llegado a la zona inmediata al mismo.

Ramsey se enderezó.

—Ésta es una orden estúpida. Si algo le sucediera a usted, no podríamos continuar.

—¿Estás sugiriendo quizá que debería confiarte cuál es nuestro destino?

Ramsey dudó, y se puso a pensar: Ya lo conozco. ¿Qué ocurriría si se lo comunicara a Sparrow? Esto confirmaría su opinión de que soy de Seguridad.

—¿Y bien?

—Patrón, le he hecho una pregunta con educación. Tal vez la he formulado descuidadamente. Lo que yo quería saber es cuánto tiempo vamos a tardar en llegar a Novaya Zemlya.

Sparrow se mantuvo en una actitud de control rígido mientras pensaba: ¿Seguridad? ¿Un espía que trata de sonsacarme con una suposición inteligente. Dijo:

—No comprendo por qué te preocupas por lo que vamos a tardar en llegar al sitio que sea.

Ramsey dedicó de nuevo su atención a la válvula. ¿Está convencido de que soy un oficial de Seguridad?

Podría preguntarle las coordenadas exactas, pensaba Sparrow. Pero si no las supiera, ¿probaría esto algo? ¿Y si las conociera?

Ramsey preparó una campana de vidrio y una bomba de vacío, la válvula descansaba sobre la negra masilla de estanqueidad que había dentro de la campana. Separó la campana, dispuso una pequeña consola de control y volvió a colocarla.

Sparrow observaba aquello cuidadosamente, y seguía indeciso en lo referente a Ramsey.

—Esto va a ser lento —dijo Ramsey.

¡Señor de los Cielos, si yo pudiera saberlo con certeza!, pensó Sparrow. ¿Es un espía? ¿Cómo puedo saberlo? Lo cierto es que no actúa como si lo fuera.

Ramsey fijó un taburete frente al banco y se sentó en él.

—Despacio y con tranquilidad —dijo.

Sparrow le estudiaba. Podría tratarse de una representación inteligente. Estaré ocupado comprobando las válvulas que tiene aquí, y le vigilaré. Dijo:

—Empezaré por comprobar las válvulas que tienes aquí. —Desmontó una de las tapas de la izquierda, encontró una balanza y empezó a sacar tubos de vacío y a pesarlos.

Fueron transcurriendo los minutos… una hora… dos horas… dos horas y cuarenta minutos. En el interior de la campana de cristal, los componentes de la válvula estaban extendidos en filas ordenadas. Sparrow, que ya hacía mucho tiempo que había terminado su tarea, estaba allí viendo el trabajo que se desarrollaba sobre el banco.

—No hay ninguna trampa explosiva —dijo Ramsey, y a continuación activó un brazo magnético en el interior de la campana y levantó con él un trozo de rejilla—. Aún no puedo entender cómo han preparado esto para que se ponga en marcha. Todo esto parece genuino y normal. —Hizo girar la parte componente que sostenía el imán—. No hay nada preparado para que se funda por una sobrecarga. Nada añadido, excepto este microvibrador y el condensador que actúa como su fuente de energía. —Volvió a dejar la rejilla—. Nuestros muchachos querrán ver todo esto. —Cogió un trozo de cátodo, lo hizo girar y volvió a dejarlo—. No veo ningún disparador. ¿Cómo deben de hacerlo?

Sparrow observó la cámara con la que se habían captado todos los movimientos del examen, se volvió hacia Ramsey y le dijo:

—Tenemos otro problema.

—¿Cuál? —Ramsey se estiró y se frotó la parte más estrecha de su espalda.

Sparrow bajó de su taburete.

—¿Cómo vamos a poder comunicar todo esto a nuestra base? Si las Potencias del Este nos capturan o destruyen, todo lo que hemos descubierto quedará perdido. Pero tengo una orden tajante de no romper el silencio de la radio.

Ramsey estiró su espalda.

—¿Se fía usted de mí, capitán?

Antes de poder contenerse, Sparrow dijo:

—No. —Arrugó el entrecejo.

Ramsey sonrió.

—Pero todavía soy el que tiene la solución de su problema.

—Véamosla.

—Colocar toda la historia en un repetidor de ráfagas y…

—¿Qué es un repetidor de ráfagas?

Ramsey se mordió un labio, tosió. ¡Maldición! Otro de los secretos de la Psico-Seguridad. Se le había escapado.

—Jamás he oído hablar de un repetidor de ráfagas —insistió Sparrow.

—Es algo nuevo en… ¡uh!… electrónica. Se graba en código un mensaje en una cinta lenta ultraestable y luego se da más velocidad a la cinta. El mensaje acelerado se repite una y otra vez provocando una especie de ráfagas de sonido. Se graba en el lugar de recepción, se pasa en playback a poca velocidad y se descifra.

—Pero todo esto seguiría siendo una violación del silencio de radio.

Ramsey denegó con la cabeza.

—No, si el mensaje se manda mediante una emisora pequeña montada en un flotador preparado para que empiece a radiar cuando haya transcurrido cierto tiempo.

Sparrow se quedó boquiabierto. Cerró la boca de golpe. Después preguntó:

—¿Podrás prepararlo?

Ramsey miró a su alrededor.

—Aquí tenemos todo lo necesario.

Sparrow dijo:

—Mandaré a García para que te ayude.

Ramsey contestó:

—No voy a necesitar ninguna ayuda para…

—Te ayudará, de todos modos.

De nuevo, Ramsey sonrió:

—Está bien. Usted no se fía de mí.

A pesar de sí mismo, Sparrow devolvió la sonrisa al ver que Ramsey se estaba divirtiendo; luego borró la sonrisa en sus facciones y en sus pensamientos. Sus cejas se juntaron. ¿Será todo esto una comedia por parte de Ramsey?, se preguntó. Me hace sonreír. Me hace descuidar la guardia. Podría ser.

Ramsey miró el cronómetro de la pared.

—Mi guardia. —Señaló los componentes que había en el interior de la campana—. Esto puede esperar.

—Haré tu guardia —se ofreció Sparrow. Pulsó su micrófono pectoral—. Joe, ven a electrónica, Johnny ha discurrido cómo mandar un mensaje a nuestra base de origen. Quiero que le ayudes.

—Esto sólo va a requerir un par de horas —indicó Ramsey—. Es un montaje sencillo. Avisaré cuando hayamos concluido.

Sparrow tiraba de su labio mientras pensaba, y luego miró solemnemente a Ramsey.

—Hay algo más. A partir de ahora establezco un nuevo procedimiento para hacer las guardias. Dos hombres estarán permanentemente en servicio sin que uno pierda de vista al otro.

Los ojos de Ramsey se agrandaron.

—Sólo somos cuatro hombres, patrón.

—Va a ser duro —advirtió Sparrow—. Vamos a intercalar las guardias y a cambiar el segundo hombre a mitad de la guardia.

—No es esto lo que yo quería decir —recalcó Ramsey—. Esto va a ser más que duro. Aquí sólo estamos cuatro. Aislados. Según el plan, es obvio que cada uno estará vigilando a los demás. Cuando se vigila a otro hombre se tiene tendencia a ser receloso. Esto origina una situación paranoica en la que…

—Tu resistencia a aceptar una orden dada para la seguridad de todos se hace evidente y será anotada en el diario de a bordo —anunció Sparrow.

La cara de Ramsey adquirió una expresión de atento distanciamiento. Pensó: Tómatelo con calma. Ésta es la tendencia paranoica de que hablaba Obe. Dijo:

—La eficiencia habrá de sufrir si nosotros estamos…

—Todavía soy el capitán de esta nave —dijo Sparrow.

—Sí, capitán —respondió Ramsey, y logró que el título sonara con un ligero reproche.

Los labios de Sparrow se hicieron más delgados. Dio la vuelta y abandonó el lugar, se apresuró a entrar en su camarote y cerró la puerta tras él. Se sentó en su litera, y colocó el pupitre plegable en posición de trabajo. El leve susurro de la transmisión por inducción resonaba a través de la pared que tenía detrás suyo.

El Ram tenía un indeciso y cambiante movimiento producido por la turbulencia de fondo de la corriente Ártica.

Pensó: Tenemos a bordo un espía. Es evidente que alguien ha debido activar el rayo espía. Me gustaría que Joe hubiera controlado a Ramsey cuando abrió aquella lámpara. Dice que no hay ningún sistema de arranque interno en aquel chisme, pero es posible que me haya podido ocultar alguna cosa.

De un escondite de su pupitre, Sparrow sacó su diario de a bordo privado, lo abrió por su página en blanco, y lo alisó con la mano para que quedara abierto de plano. Tomó su pluma y con una letra clara y apretada anotó la fecha y a continuación: «En esta fecha, el alférez John Ramsey puso objeciones a un procedimiento de seguridad designado para…».

Se detuvo al recordar que había ordenado a García que fuera a electrónica. Pulsó el interruptor de su micrófono pectoral.

—Joe, ¿estás en electrónica?

La voz de García se oyó por el altavoz de la pared.

—Positivo.

—Era sólo una comprobación —detalló Sparrow—. ¿Quieres echar un vistazo a ese rayo espía, para ver si hay algo que haya podido pasar desapercibido?

—Positivo, patrón. En eso estaba ahora.

—Eso es todo —concluyó Sparrow y se volvió a ocupar de su diario.

En el departamento de electrónica, García levantó la mirada de la campana de cristal.

—Estás completamente en lo cierto, Johnny. No hay disparador.

—¿Qué te parece que pueda ser esto? —preguntó Ramsey.

—Sólo puede tratarse de una cosa —contestó García—. Un relé amplificador.

Ramsey asintió.

—Correcto. La verdadera señal debe salir de algún otro sitio.

—Sí, pero ha de estar muy cerca —observó García—. A ojo de buen cubero, yo diría que sólo dentro de un radio de unos tres metros.

Ramsey se frotó el pescuezo.

—¿Por qué llevas puesto el auricular? —preguntó García, e hizo una indicación con la cabeza hacia el monitor telefónico que Ramsey llevaba colocado en una oreja.

—Es un monitor del sismógrafo —explicó Ramsey—. Si otro rayo espía empezara a emitir…

—Es una buena idea.

Ramsey, se llevó la mano alrededor de la parte lateral de su cuello, pasándola por encima de la inapreciable cicatriz que cubría la pastilla.

—¿Qué has encontrado en los repuestos? —preguntó.

García movió la cabeza.

—Nada.

—El patrón reconoció esta zona mientras yo estaba desmontando esta lámpara —dijo Ramsey—. Negativo también aquí.

—¿No sería mejor que empezaras? —preguntó García.

—¿Eh?

—La fabricación de tu artilugio.

—Claro que sí. —Ramsey regresó a su banco. En el momento en que se daba la vuelta, el altavoz que estaba sobre el seismoscopio empezó a soltar un ruido de largo alcance. Los ojos de Ramsey se dirigieron en el acto a la pantalla del aparato. La línea oscilante verde hizo una rápida inflexión hacia arriba, que se repitió.

La voz de Bonnett llegó por el altavoz, procedente de la sala de mandos:

—¡Patrón!

Le oyeron los tonos bajos de la de Sparrow:

—¿Qué hay, Les?

—Una sacudida sísmica en algún lugar a popa.

—Aquí lo tengo —dijo Ramsey—. Es una explosión de torpedo. Está a la misma distancia que los peces 24-K de las Potencias del Este. —Anotó algunas cifras en un bloc de notas, tomó una regla de cálculo, la utilizó y leyó—: Aproximadamente, a unas cien millas a popa. Coincide bastante con la distancia a que debía estar el paquetito que dejamos atrás.

—¿Gastarían un torpedo para una cosa tan pequeña? —preguntó Sparrow, pero inmediatamente contestó él mismo a su pregunta—. ¿Qué es lo que me pasa? Claro que lo gastarían. Todo lo que habrán visto en sus aparatos debe ser la señal. Habrán creído que se trataba de nosotros que estábamos escondidos.

—Opino lo mismo —dijo Ramsey y miró a García—. ¿Y tú qué dices, Joe?

García temblaba y tenía la cara pálida. Hizo oscilar la cabeza. Ramsey le miró interrogativamente. Aparecía agitado en extremo. La voz de Sparrow retumbó desde el altavoz:

—A toda la tripulación: tan pronto como haya terminado lo que estoy haciendo, relevaré al señor Bonnett. —Se oyó el carraspeo de una garganta.

Ramsey miró el cronómetro de la pared:

—Ya era hora. Les se ha tirado tres guardias seguidas. La voz del patrón prosiguió:

—A partir de ahora estableceré un nuevo plan de guardias que entrará en vigor inmediatamente.

García había conseguido controlarse y dijo:

—¿Qué le sucede al patrón? Parece enfadado.

Ramsey le explicó el nuevo sistema de guardias.

—¡Qué mala leche! —dijo García—. ¡Como si ya no estuviéramos bastante fastidiados!

Ramsey le miró fijamente. Esta reacción es impropia de un oficial de máquinas, pensó. Si se tratara de un psicólogo, tendría su justificación. Pero no en el caso de García.

En su camarote, Sparrow escribió: «Debo estar seguro de que nadie tendrá oportunidad de activar una señal espía cuando lleguemos al pozo». Trazó su rúbrica, puso un signo de exclamación al final del párrafo, cerró el diario y lo volvió a colocar en su escondrijo.

El repetidor del control de tiempo colocado en el mamparo de su cabina marcaba siete días, diecinueve horas, veintitrés minutos desde el punto de partida.

Sparrow se levantó lentamente, salió de su camarote y cerró la puerta tras él con toda meticulosidad. Se volvió y marchó hacia la sala de guardia. Cuando pasó cerca del departamento de electrónica, oyó que Ramsey decía:

—Esto estabiliza el microtemporizador del carrete de grabación. Tiene que estar bien colocado.

La respuesta de García no llegó a Sparrow porque éste ya había entrado en la sala de guardia y cerrado la puerta cuidadosamente tras él.

Soltaron el emisor de ráfagas durante la guardia siguiente.

Sparrow hizo una anotación de tiempo, siete días, veinte horas y cuarenta y ocho minutos desde su partida, y la transcribió al diario de a bordo principal. Añadió la posición que marcaba la carta sonar: sesenta y un grados, cincuenta y ocho minutos, latitud norte, y diecisiete grados, treinta y dos minutos, longitud oeste. El repetidor de ráfagas se dejó dispuesto con un intervalo de cuatro horas.

—Muy bien, Johnny —aprobó, pero no había ningún calor en el tono de su voz.

Ramsey dijo:

—Lo hemos hecho con lo que teníamos.

—Roguemos para que funcione bien —añadió Sparrow, y miró a García—. Pero no contemos mucho con que lo haga.

García se encogió de hombros.

—Puede que funcione —observó—. Si hay alguien que lo oiga. —Miró fijamente a Ramsey.

Sparrow pensó: Joe desconfía. ¡Oh Señor! Si Ramsey es un espía, habrá dejado ese repetidor en una longitud de onda que también puedan oír las Potencias del Este. ¡Eso les permitirá saber por dónde andamos y multiplicarán sus patrullas!

—¿He sido relevado ahora? —preguntó Ramsey.

—Hasta tu próxima guardia —contestó Sparrow, y se quedó mirando a Ramsey mientras éste se retiraba.

En su camarote, Ramsey sacó la caja del telémetro y examinó las cintas grabadas. Unas líneas de perturbación que iban de lado a lado le hirieron los ojos. Ahora Sparrow reaccionaba. ¡Pero qué reacción! A Ramsey le recordaban la grabación de una retroalimentación. Cada onda sucesiva era peor que la anterior. Todo el área a partir del descubrimiento del rayo espía era un embrollado registro de perturbaciones.

El camarote parecía hacerse menor alrededor de Ramsey, parecía que le oprimía.

Sparrow está perdiendo el contacto con la realidad. He de hacer algo. ¿Pero qué?

Hizo unas profundas inhalaciones para calmarse y obligó a su mente a discurrir por los canales metódicos.

He estado una semana con Sparrow. Le he observado durante todas las formas de estrés. Los elementos principales de juicio deberían estar ya en mis manos; los suficientes para hacer alguna clase de plan de acción. ¿Qué es lo que tenemos hasta aquí?

Hizo una lista mental:

Hemos empezado con evidencias de un rígido autocontrol.

Pero después supimos que era capaz de reaccionar.

Hay alguna indicación de paranoia religiosa.

Una tendencia al tipo paranoico, fue la clasificación inicial de Obe.

Pero hay cosas que no se adaptan al cuadro.

Piensa con claridad en una situación de estrés, cuando era de esperar una crisis nerviosa.

Es un tipo extremadamente masculino. Es un líder.

Pero no es completamente despótico, aunque le falta poco para serlo.

Y es un submarinista brillante. Algunas veces se podría pensar que la nave es parte de él o viceversa. Que él era uno de los componentes cuando lo fabricaron: Capitán, tipo submarinista, calidad 1. Portátil.

La espalda de Ramsey se puso en tensión. Parte de la nave. Actuaba mecánicamente. ¿Había una manera mejor de describir el autocontrol rígido?

Recordó su propia sensación al entremezclarse sincronizadamente con la nave. A pesar de haber sido algo tan fugaz, sólo fue un instante en su camarote. Y después desapareció sin que pudiera alcanzarla de nuevo.

Debe haber sido una fuerte adaptación a la supervivencia.

Capitán, tipo submarinista, calidad 1. Portátil. Esto puede aproximarse más de lo que yo haya podido imaginar.

Se frotó los ojos para aliviar la sensación de quemazón que notaba en ellos y miró su reloj de pulsera. Faltaban dos horas para la siguiente guardia y le dolía todo el cuerpo a causa de la fatiga. Alejó el telémetro y se derrumbó de lado en su litera. Casi inmediatamente se quedó dormido y empezó a soñar.

En su sueño, un gigantesco cirujano, que tenía la cara de Sparrow, se inclinaba sobre él. Unos alambres. Unos nervios. Uno aquí. Otro allá. Pronto quedaría integrado en la construcción de la nave.

Oficial especialista electrónico, tipo submarinista: Clase 1. Portátil.

Era la guardia de García.

Lectura del registro de tiempo: ocho días, cuatro horas y diecinueve minutos desde el punto de partida.

Bonnett, de guardia, dormitaba, sentado sobre un alto taburete, delante del cuadro de control de búsqueda.

El Ram iba a su velocidad de crucero: a veinte nudos.

García se apoyaba en la barandilla de protección que estaba delante del control principal, sus ojos leían distraídamente los diales y de vez en cuando miraban fugazmente el indicador del piloto automático.

El cuadro de búsqueda emitió un suave zumbido.

Bonnett levantó inmediatamente la cabeza. Miró el frontal verde de la pantalla de su izquierda y dio un manotazo al interruptor que silenciaba automáticamente los motores del Ram.

Siguieron navegando por inercia, silenciosamente.

—¿Qué hay? —preguntó García.

—Metal. Grande. Viene hacia nosotros.

—¿Uno sólo?

—Aún no lo sé.

—¿Es de las Potencias del Este?

Su mano ajustó un dial y miró el medidor que estaba encima.

—Uno. Viene aprisa, como si fuera el dueño del océano. En estas aguas esto significa PE. Dale un zumbido al patrón.

García apretó uno de los botones del cuadro de llamadas.

Casi enseguida, Sparrow se reunió con ellos, encorvando su alta figura al pasar por la puerta de popa. Se abrochó el cinturón mientras cruzó la sala de mando.

Bonnett le indicó con la cabeza el cuadro de localización.

La cubierta del Ram se había inclinado a estribor a medida que había ido perdiendo empuje. En aquel momento levantaba la proa y la inclinación a estribor era lo bastante pronunciada para que Sparrow tuviera que sostenerse asido a la barandilla principal. Pasó rápidamente la vista por el cuadro de localización y preguntó:

—¿Estamos muy lejos del fondo?

—Demasiado lejos —contestó Bonnett.

García, que tenía una mano en el pasamano del cuadro de válvulas, se volvió hacia ellos.

—Confío en que vosotros dos decidáis lo que vamos a hacer antes de quedarnos patas arriba. Casi estamos parados.

La mirada de Sparrow se dirigió a los indicadores de búsqueda. El otro submarino estaba a menos de seis kilómetros de distancia, y se aproximaba aprisa. Mientras observaba, de repente, el equipo de detección, desdobló la señal en dos imágenes.

—Hay dos que viajan juntos —dijo Sparrow.

Por su mente cruzó una cita de su manual de táctica: «Los submarinos que se acechan mutuamente bajo el mar son como adversarios con los ojos vendados que luchan con garrotes, encerrados juntos en una habitación, y cada uno espera a que el otro golpe primero».

—Van a pasar por el interior de un radio de novecientos metros —dijo Bonnett.

—Si mantienen su curso actual —dijo Sparrow—. Y esto puede ser un truco para que nos confiemos.

—Deberían estar dormidos para no habernos descubierto antes —susurró García.

—Su equipo de detección de metales no es demasiado avanzado —dijo Sparrow. Se volvió hacia García—. Joe, deja caer cuatro torpedos buscadores, con temporizador de espera de cinco minutos, graduados para que paseen por delante de ellos. Después danos el empuje suficiente para desplazarnos y llévanos al límite absoluto de inmersión.

Las manos de García accionaron sobre el tablero de control, ajustando el nonio e introduciendo datos en un dial. Golpeó con la mano un interruptor y se volvió hacia los mandos de inmersión. El Ram adquirió velocidad progresiva y avanzó lentamente, con su proa apuntada hacia las profundidades. Después la cubierta quedó nivelada.

Sparrow y Bonnett vigilaban el equipo de detección.

—Deriva —informó Sparrow.

La mano de Bonnett se agitó sobre el interruptor de la transmisión. Flotaron silenciosamente hacia abajo.

—Danos un poco más —añadió Sparrow.

De nuevo, los motores volvieron a su lento girar.

García susurró:

—No están ciegos. Están muertos.

Sparrow levantó una mano para hacerle callar. Miró lo que marcaba el gran indicador de la presión estática: 190 atmósferas… 191… 192…

Lentamente la manecilla seguía moviéndose: 197…, 199…

Encima del indicador estaba una placa de bronce que llevaba grabados el peso y las características del Ram. Alguien había utilizado pintura roja para rellenar los huecos de los números que señalaban el límite de presión: 205 atmósferas.

La manecilla indicaba 202… 204…

El sudor corría por la cara de García. Bonnett, nerviosamente, daba tirones al lóbulo de su oreja. Sparrow estaba impasible, identificándose con la nave.

—Afloja un poco —dijo en voz baja, y se mojó los labios con la lengua.

El hecho de conocer la presión exterior era como un peso físicamente real que apretara su cráneo. Luchaba para que no se notaran sus sentimientos.

La aguja del dial se estabilizó a 205, lentamente volvió a 204 y se quedó fija.

García murmuró:

—Casi están encima de nosotros.

Uno de los diales empezó a oscilar fuertemente y oyeron a través del casco el ¡bump! de una denotación. La mirada de Sparrow se clavó como una flecha sobre el medidor de presión estática: inmediatamente hubo una variación regular que llegó hasta 206 y después volvió a 205.

García susurró:

—He oído decir que el Barracuda alcanzó 210 antes de su implosión.

—Hay un factor de seguridad mucho mayor que esto —señaló Bonnett.

Sparrow intervino:

—Que el Señor haya acogido sus almas y tenga compasión de ellas. Y también de las nuestras si nos ocurre lo mismo. Que Dios nos perdone lo que hacemos, porque no lo hacemos por odio sino por que es necesario.

García acariciaba a través de la camisa las cuentas de su rosario.

Una idea repentina pasó por la mente de Sparrow. Miró a su primer oficial.

—Les, ¿qué haces cuando las cosas se ponen al rojo vivo?

—¿Uh? —Bonnett alzó la vista hasta él, y volvió a los diales.

—¿Qué piensas sobre esto?

Bonnett se encogió de hombros.

—Me acuerdo a mí mismo que he estado casado cuatro veces con unas mujeres preciosas. ¿Qué más puede pedir un hombre?

—Cada hombre tiene su propia filosofía —dijo Sparrow.

Ramsey entró en la sala de mandos, se hizo cargo de lo que pasaba y susurró:

—El silencio me ha despertado. ¿Estamos cazando alguna cosa?

—Y viceversa —contestó García—. Acércate aquí y ayúdame en el cuadro.

—Nadie te ha llamado para que entres en servicio.

Ramsey vaciló.

—Ponte aquí, con Les. Yo estaré con Joe —indicó Sparrow, y se apartó de los mandos.

Ramsey fue a colocarse en el sitio que había quedado vacante.

Sparrow subió para quedarse de pie al lado de García.

Bonnett miró a Ramsey por el rabillo del ojo.

—Voy a ponerte al corriente de una cosa, chaval —advirtió—. Esto, para mí, se parece mucho al juego de intentar agarrar una pantera por el rabo, hasta el punto de llegar a convertirme en adicto de él.

Sparrow dijo:

—No nos pueden localizar a partir del curso de nuestros peces. Seguían una trayectoria curva antes de que pudieran ser detectados.

—El segundo tío de allí fuera ha debido de recibir el eco de una onda de choque generada por la explosión —sugirió Bonnett—. Ahora debe de ir a la deriva, sin motores. Habrá lanzado ya una lluvia de antitorpedos y quizás…

Tres ondas de choque les alcanzaron en rápida sucesión.

—Esto debe ser la puesta fuera de combate de nuestros peces —dijo Sparrow—. ¿Hay algún ruido de destrozos que llegue de aquel PE?

—Negativo —contestó Bonnett.

—En este caso, ya tienen nuestra posición a partir del eco —sugirió Sparrow—. Mandad un enmascarador de detección y una andanada de antitorpedos. —Dio una palmada en la espalda de García y le dijo—: Acción evasiva. Velocidad forzada.

Ramsey, que estaba al lado de Bonnett, accionó una serie de interruptores con el canto de la mano. Desde el Ram partió una nube de pequeños torpedos de exploración que buscaban automáticamente su blanco.

Bonnett dio con el pie al mando que lanzaba un falso torpedo que llevaba el equipo de señales que debía engañar a los sistemas de detección.

—¿Por qué no habré escogido un buen trabajo más seguro que éste, en una fábrica de nitrox? —se quejó García.

—Vosotros, los tíos que queréis vivir siempre, me ponéis enfermo —dijo Bonnett—. Aquí podéis disfrutar de una preciosa cloaca ambulante con todas…

—¡Arriba! —exclamó Sparrow con tono brusco—. Si entramos en un cuerpo a cuerpo quiero tener un mayor margen de presión.

García cumplimentó la orden. La cubierta se situó hacia arriba.

Ramsey preguntó:

—¿Qué le hace creer que…?

—Estamos saliendo del campo de acción del distorsionador de señales —dijo Bonnett.

—Lanza otro a lo largo de nuestro curso hacia adelante —ordenó Sparrow, y palmeó otra vez el hombro de García—. Timón a estribor, y a la deriva.

García hizo girar la rueda hacia la derecha, volvió a enderezar el curso y detuvo la transmisión. Lentamente, el Ram perdió empuje y de nuevo la cubierta se inclinó hacia estribor.

—Nos hemos vuelto descuidados con nuestro equilibrio —dijo Sparrow.

Bonnett se inclinó hacia Ramsey y le susurró:

—Este tío es un genio. Derivamos por el borde del campo del primer distorsionador. El otro que acabamos de lanzar deja un rastro para que los otros lo sigan y van a… —Se interrumpió, con sus ojos fijos en el sistema detector y desmesuradamente abiertos—. ¡Patrón! —dijo roncamente con la voz al borde del horror—. Los tenemos casi encima y van a velocidad máxima. ¡Ahora están sobre nosotros y a no más de treinta metros!

Sparrow empujó con el hombro a García hacia un lado, lanzó el Ram a toda máquina, y lo hizo bruscamente, colocándolo en la estela del otro submarino. Dijo a Bonnett:

—Mantennos pegados a su cola. Con suavidad, amigo… con suavidad.

García dijo en voz baja:

—Oí contar que esto ocurrió una vez en el viejo Plunger, pero jamás pude pensar que lo vería personalmente.

Ramsey dijo:

—Es su punto ciego. No pueden oírnos si andamos metidos en la turbulencia de su propia estela.

La voz de Bonnett les llegó calmada y formal:

—Dos grados a babor.

Sparrow hizo desviar el Ram para seguirlo.

Ramsey señaló hacia el osciloscopio.

Bonnett miró hacia aquella dirección y dijo:

—Patrón, fuera, hacia estribor hay toda una manada de lobos. Convergen hacia el último distorsionador que hemos lanzado.

—Es demasiado cerca para que estemos a gusto —informó Sparrow. Con una mano hizo disminuir la velocidad de la transmisión, con la otra tocó los mandos para que se activara un torpedo—. Dame una distancia mínima —dijo—. Tan pronto como oigas la explosión, lanza distorsionadores hacia los cuatro puntos cardinales.

Bonnett acusó recibo.

—Cien metros —dijo—. Ciento veinticinco… ciento cincuenta… ciento setenta… —Miró hacia la segunda pantalla visora—. En cualquier momento a partir de ahora la manada recibirá dos señales, y una de ellas no cumplirá el código de identificación amigo-enemigo. Doscientos cincuenta… doscientos setenta y cinco.

Sparrow lanzó un torpedo solitario, anuló la transmisión y empezó a contar:

—Uno, dos, tres, cuatro, cinco, seis, siete, ocho, nueve, diez, on…

La violenta conmoción sacudió al Ram.

Bonnet lanzó los distorsionadores.

Los oídos de Ramsey zumbaban.

Sparrow aceleró el mando de la transmisión hasta alcanzar la velocidad máxima e hizo describir al Ram un arco de escaso radio en dirección ascendente. Con una mano empujó a García hasta el mando de posición, y dio un paso hacia atrás.

—Deben de esperar que nos hundamos más —afirmó—. Llenad los tanques de aire.

García dio un golpe con la palma de la mano a los mandos y el Ram se lanzó en movimiento ascendente.

Sparrow intervino:

—Les, avísame cuando estemos a quince metros del borde del campo del distorsionador.

—Comprendido —dijo Bonnett—. Todavía nos falta mucho.

Bonnett captó la expresión intrigada de la cara de Ramsey y le preguntó:

—Te enseñaron muchas cosas en la escuela de submarinismo, pero jamás te enseñaron esto, ¿no es verdad?

Ramsey afirmó con la cabeza.

—Vamos a emerger a la superficie —informó Bonnett—. Tal vez tengamos que caminar por el techo antes de que lleguemos arriba, pero debemos hacerlo en silencio.

Sparrow miró el indicador de presión estática: 82 atmósferas lo que equivalía a estar a menos de mil metros de profundidad. Miró interrogativamente a Bonnett, que contestó negativamente con la cabeza.

Pasaron los segundos.

—Ahora —ordenó Bonnett.

García suprimió la transmisión.

Sparrow se secó la cara con las manos, y las miró sorprendido cuando vio que las tenía ensangrentadas.

—Me sangra la nariz —dijo—. La variación de presión ha sido demasiado rápida. Tabletas de Haldane para todos.

Sacó en su bolsillo una pastilla aplanada de color verde y se la lanzó dentro de la boca. Como le ocurría siempre, su primera reacción fue una náusea repentina. Hizo una mueca, consiguió retener la pastilla por puro esfuerzo de voluntad y sufrió un estremecimiento.

Ramsey se atragantó con la pastilla, tosió y luchó para poder retenerla.

Bonnett la escupió en su pañuelo y dijo:

—Los seres humanos no están hechos para soportar estas palizas. —Movió la cabeza lateralmente.

El Ram empezó a inclinarse suavemente hacia la derecha.

Sparrow miró a Ramsey y le dijo:

—Johnny, vete arriba, a la izquierda.

Ramsey obedeció pensando: ¡Vaya una manera de lograr que me llame por mi nombre! ¡Preferiría seguir siendo un marino de agua dulce!

Al pasar por el lado de García, el oficial de máquinas expresó en voz alta ese mismo pensamiento.

—Apuesto a que quisieras ser todavía el subalterno Ramsey.

Ramsey sonrió débilmente.

La inclinación de la cubierta aumentaba más lentamente, pero no se detuvo.

Sparrow hizo un gesto afirmativo con la cabeza dirigido a Bonnett.

—Bombeo a mano. Empezad a trasegar agua. Poco a poco y con tranquilidad.

Bonnett se fue al mamparo de popa, de donde sacó una manivela. Sparrow cubrió su puesto en el cuadro de localización.

Lentamente, se fue nivelando la quilla, pero entonces la proa empezó a hundirse. El puente empezó a girar lentamente hacia la izquierda.

Sparrow miró a Ramsey, y con la cabeza le indicó el mamparo de popa que tenía a su lado.

—Encárgate de los estabilizadores de proa y de popa. Suavemente. Sin hacer ruido.

Ramsey cambió de sitio para obedecer la orden. Miró el indicador de presión: 57 atmósferas. Estaban a menos de 600 metros bajo la superficie.

—Podremos mantener un relativo equilibrio hasta que lleguemos a la turbulencia del oleaje —dijo Sparrow—. Entonces tendremos que arriesgarnos a conectar la impulsión.

Con suavidad, el Ram derivó hacia arriba con oscilaciones sobre su eje longitudinal.

Ramsey logró descubrir el ritmo de las mismas. No podían mantener una nivelación exacta. Pero conseguían mecer la nave con un ritmo regular de oscilación y balanceo. Sonrió a Bonnett, que cuidaba de la estabilización lateral.

Repentinamente, en medio de un movimiento de compensación hacia la izquierda, el suelo se detuvo y se volcó mucho a la derecha, volvió a centrarse con la proa apuntada hacia arriba y de nuevo se volcó hacia la derecha. Un ruido silbante resonó a través del casco.

La pantalla del mamparo delantero que estaba conectada a la cámara de TV de la torreta aparecía de color verde lechoso.

Sparrow estaba de pie frente a los mandos, sosteniéndose con una mano en la barandilla. Miraba fijamente hacia la pantalla.

«¿Cuándo nos va a dar marcha adelante?», se preguntaba Ramsey.

Aquella vez el Ram había cabeceado más intensamente hacia la izquierda.

Durante un momento terrorífico, miró directamente hacia abajo, al laberinto de tubos y conducciones que estaban fijados en el casco de presión que miraba a babor. Vamos a dar una vuelta de campana, pensó.

Pero el Ram se recuperó perezosamente hacia la derecha. La pantalla quedó libre de espuma y se aclaró dejando ver niebla y unas olas largas de crestas blancas. El Ram cabeceaba y se agitaba en la superficie del agua.

—Estoy de acuerdo con usted, patrón —dijo Bonnett—. Cualquier manera de morir es tan buena como otra. Estoy seguro de que nos han oído.

García llegó trabajosamente cogido a la barandilla, luchando contra el incómodo balanceo del suelo.

—Si pudiéramos preparar un ancla —sugirió.

—Ya tenemos una —contestó Sparrow.

García se sonrojó.

—¡El remolque!

—Gracias, Señor, por esta hermosa niebla —susurró Bonnett.

El Ram salió despedido hacia donde soplaba el viento, pero describió un amplio arco, tirando de las amarras que le unían al remolque, como lo haría un caballo salvaje atado a un poste de doma.

—Alarga el cabo de arrastre —dijo Sparrow al tiempo que hacía una seña con la cabeza a García, que salió disparado a obedecerle.

El balanceo del suelo se suavizó.

Sparrow no desviaba la vista del aparato de localización.

—¿Qué rumbo llevamos, Joe?

—De casi cincuenta y ocho grados.

—El viento es favorable —afirmó Sparrow—. Y esos muchachos de abajo no han variado su curso.

—Todavía andan fisgoneando tras nuestro último distorsionador —añadió García.

—Ya es hora de que salgas de guardia, Joe. Te relevo ahora.

—¿Queréis que traiga unos emparedados antes de irme? —preguntó García.

—De jamón y queso —asintió Bonnett.

—No, gracias —negó Sparrow, que estudiaba la pantalla de sonar del cuadro de localización—. Vamos a ir a la deriva con el viento hasta que ya no nos lleguen señales de esa manada.

Ramsey bostezó.

Sparrow señaló con el pulgar la puerta de popa.

—Tú también. Has hecho un buen trabajo, Johnny.

Ramsey contestó:

—A la orden. —Salió tras García por la escalera, doliéndole todos los músculos a causa del ejercicio inusual en las bombas de lastre.

García se volvió al llegar a la puerta del cuarto de guardia y miró a Ramsey.

—¿Comida?

Ramsey se sostuvo con una mano apoyada en el mamparo. Debajo de él, el suelo se inclinaba y se mecía.

—Estos submarinos no fueron hechos para navegar en superficie —dijo García—. ¿Qué clase de emparedado quieres?

El hecho de pensar en la comida hizo contraer de repente el estómago de Ramsey. La larga escalera le pareció que oscilaba delante de él, girando en sentido contrario al del suelo. Se tapó la boca con la mano y se fue corriendo a su camarote. Llegó al lavabo justo a tiempo de vomitar.

García le siguió, le puso una tableta azul en la mano y le obligó a que la tragara.

Al poco rato, las contracciones del estómago de Ramsey se apaciguaron.

—Gracias —dijo.

—Acuéstate, chaval.

García le ayudó a que alcanzara tambaleándose su litera y le echó una manta por encima.

¡Mareado! ¡Jamás lo superaré!, pensó Ramsey. Oyó que García se retiraba. De pronto se acordó del telémetro. Pero estaba demasiado débil, demasiado adormilado. Se dejó caer dormido. El movimiento del Ram llegó a ser como un tranquilizante.

Duérmete mi niño… duérmete…

Casi podía oír una voz. Muy lejana. En el interior de un túnel. En una cámara de ecos.

—El barco es mi madre. No debo querer que…

Cuando se despertó, era ya el momento de la llamada a entrar de guardia y sólo dispuso de un breve instante para mirar las cintas del telémetro.

Sparrow había vuelto a la actitud de control rígido.

Era como si el subconsciente de Ramsey hubiera estado trabajando en un problema, mascándolo, y allí estaban los resultados. Las respuestas iban llegando en oleadas a su nivel consciente.

Ya sabía lo que debía hacer.

Durante veintitrés horas el Ram derivó empujado por el viento, desviándose de Islandia hacia el noreste. Era como una mota gris en medio de una masa gris y espumante. Y detrás de él, apenas sumergido, se distinguía la gran ola que levantaba su remolque, como si fuera un monstruo marino escapado de las profundidades.

Durante la segunda guardia de Ramsey pasaron a menos de dos millas de un iceberg radiactivo, probablemente desprendido de los glaciares de la costa nordeste de Groenlandia. Ramsey mantuvo conectados al límite de su potencia los localizadores de radiación hasta que estuvieron fuera de alcance. El iceberg, con sus irregulares contornos, tomaba el viento como una vela y capeaba la galerna. Se alejó del Ram como si fuera un majestuoso barco.

Ramsey anotó en el diario: «La corriente se desplaza hacia el este, desviándose de nuestro curso. No llegamos a cruzar el paso del iceberg».

La radiación del exterior era de 1800 mili-R.

García llegó atravesando la sala de mandos.

—¿Ya estamos seguros?

—Paso despejado —confirmó Ramsey.

García miró la pantalla que estaba en el mamparo de la sala de control y vio las olas grises.

—Moderadamente.

—Si la niebla se mantuviera —dijo Ramsey.

Sparrow entró por la puerta de popa y su larga figura parecía estar más suelta que de costumbre.

Está relajado, pensó Ramsey. Esto encaja. ¿Qué comandante de las Potencias del Este podría pensar en buscarnos aquí arriba? Sobresalimos tan poco del agua que no nos podrán ver en las pantallas de la costa.

—Todo está tranquilo, patrón —informó.

—Muy bien —contestó Sparrow. Miró el registro de tiempo: nueve días, tres horas y cuarenta y siete minutos—. Joe. ¿Cuánto tiempo hace que no hemos tenido señales de nuestros amigos?

—No hay señales de ellos desde hace casi diez horas.

Sparrow miró la carta sonar. El punto rojo estaba a sesenta y seis grados, nueve minutos, veinte segundos de latitud norte y a dos grados, once minutos de longitud oeste. Hizo una seña a Ramsey.

—Ponlo en marcha, por favor. A velocidad de superficie. Avante un cuarto. Mantenlo a menos de ocho nudos.

Ramsey se aprestó a obedecer.

El Ram se estremeció por el impacto de una ola, y luchó para ascender por el bajante de la misma. Fueron aumentando lentamente la velocidad de avance.

—Responde al timón, señor —advirtió Ramsey.

Sparrow asintió.

—Rumbo trece grados. Hemos derivado demasiado cerca de la línea de costa noruega. Los PE tienen puestos de escucha en las bases de la costa.

Ramsey llevó el submarino hacia adelante en la nueva dirección.

—Nos quedaremos en la superficie en tanto tengamos niebla —ordenó Sparrow.

—Nuestros ángeles de la guarda hacen horas extras —dijo García.

—Me pregunto si tendrán un sindicato —bromeó Ramsey.

Sparrow miró al registro de tiempo: nueve días y cuatro horas exactamente. Captó la atención de García y le indicó con un movimiento de cabeza el registro de tiempo y después el timón.

—Hazte cargo, por favor, Joe.

García tomó el timón que hasta entonces tenía Ramsey.

—Quedas relevado —dijo Sparrow.

Ramsey notó que una ola de fatiga le atravesaba. Recordó lo que debía hacer y luchó contra la fatiga.

—Pronto llegaremos allí —dijo.

Sparrow arrugó el entrecejo.

—Nunca será demasiado pronto para mí —sentenció Ramsey—. Me da la impresión de que estamos viviendo un tiempo prestado. Quiero conseguir que nos paguen en la ventanilla del banco un cargamento completo de ese petróleo tan dulce.

—Ya has hablado bastante —sugirió Sparrow.

—¿Es que tiene miedo de que divulgue un asqueroso y atrasado secreto de Seguridad? —preguntó Ramsey.

García le lanzó una mirada de perplejidad.

—Vete a tu aposento —ordenó Sparrow.

—Comprendí… do —dijo Ramsey imitando el acento de García. Dio a su tono la máxima insolencia posible sin que llegara a una verdadera insubordinación, y se volvió hacia la puerta.

—Quiero hablar contigo antes de tu próxima guardia —indicó Sparrow—. Hace ya demasiado tiempo que debería haber puesto en claro… —Se interrumpió porque una luz roja había empezado a parpadear en el tablero de alarma del sistema del reactor. La luz daba un destello verde, luego rojo y de nuevo verde.

García también lo había visto.

Ramsey regresó al control del mamparo y alcanzó a ver el último cambio de rojo a verde.

—Se ha soltado algo en el cuarto del reactor —explicó Sparrow.

—Será a causa de la sacudida del torpedo que recibimos —dijo Ramsey.

—Será, más probablemente, debido al martilleo que hemos recibido en estos mares —dudó García.

—Está en el circuito «T» de los controles secundarios del regulador —aclaró Sparrow—. En el lado derecho, hacia adelante. Consigue que Les suba allí a paso ligero.

García apretó la señal de alarma.

—Inténtalo por las pantallas —dijo Sparrow.

Ramsey regresó al timón y se hizo cargo de él. García le miró y se fue hacia los controles de las pantallas para empezar a mover interruptores.

Bonnett entró.

—¿Qué pasa?

—Hay algo suelto en el cuarto del reactor —insistió Sparrow—. Se trata del circuito «T».

—Delante, a la derecha —amplió Bonnett. Se desplazó para poder ver mejor las pantallas y se cogió a la barandilla para sostenerse frente a los movimientos del suelo.

Sparrow dijo:

—Voy hacia delante. —Miró el cuadro de alarma en donde la luz le hacía guiños: rojo, verde, rojo, verde, rojo, verde…— Les, ven conmigo hacia delante y ayúdame a ponerme el traje. Tendré que arrastrarme por el túnel de la derecha, y usar los mandos manuales y los espejos.

—Espera sólo un minuto, patrón —pidió García—. Mira eso. —Y señaló la pantalla.

Sparrow fue a colocarse a su lado.

—Los controles del regulador central —dijo García—. Fíjate, cuando bajamos la cuesta de una ola, parece que… ¡Ahora!

Todos lo vieron. El largo brazo del control manual del regulador se balanceaba libre como si fuera la pata de un insecto. Quedaba expuesta a la vista una fractura en la articulación superior. El tirante superior se doblaba hacia afuera a cada oscilación de la nave.

—Había quedado acuñado contra la bisagra —afirmó García—. Pero ahora se ha soltado de nuevo. —Miró al cuadro de alarma: rojo, verde, rojo, verde, rojo…

Cada vez que la luz era roja, el brazo oscilante tocaba un cable de un circuito de control. Un arco eléctrico de color azul brillaba a cada contacto.

García señaló hacia la parte baja de la pantalla, donde se veía la base del sistema de control.

—Allí está la verdadera avería. Toda la base del control está retorcida. Ved esos tornillos segados.

Sparrow se apresuró a llegar hasta la compuerta de proa y quitó sus pasadores.

—Les, he cambiado de idea. Quédate con Johnny en el cuadro principal. Joe, ven conmigo. —Miró a Ramsey, vaciló y finalmente ordenó—: Llévanos abajo, por debajo de la turbulencia del oleaje.

Las manos de Ramsey se ocuparon de los mandos: timones de profundidad, dos grados; sistema de compensación, abierto; presión del casco, estanca. Descubrió que era mejor dejar que su cuerpo reaccionara con la aplicación de los resultados de su entrenamiento porque estaba seguro de que de esta manera haría lo que fuese correcto.

Sparrow se dirigió a la pasarela del cuarto de máquinas, con García a su zaga.

Ramsey activó las pantallas correspondientes a la sala de máquinas para poder seguir sus movimientos. Vaya momento que he elegido para hacer mi comedia, pensó y mentalmente se encogió de hombros. Pero tanto da un momento como otro.

—Vamos a lograrlo —decidió Bonnett—. No hay nada que pueda detenernos.

Sorprendido, Ramsey acuchilló con la vista al primer oficial.

Bonnett observaba la pantalla y Ramsey siguió la dirección de su mirada. Sparrow y García llegaban rápidamente, escaleras abajo, al túnel del lado derecho. Sparrow dio un tirón para abrir la puerta del armario del mamparo y sacó de él un traje ABG colocado en su armazón de sostén.

—Los de las PE están locos si creen que van a poder vencerle —dijo Bonnett—. ¡Es como un dios!

Algo en la voz de Bonnett…

Ramsey luchó para evitar un escalofrío.

La pantalla permitía ver a García, que ayudaba a Sparrow a meterse dentro del voluminoso traje.

Ramsey se dio la vuelta desde sus mandos cuando el remolcador submarino se estabilizó. Tuvo necesidad de decir algo:

—Ya hemos salido de la turbulencia del oleaje.

Bonnett le miró.

—Y que lo digas —afirmó, y devolvió su atención a la pantalla.

Ramsey ajustó los mandos para que el suelo quedara nivelado.

Sparrow ya estaba aislado por completo dentro de su traje. Se volvió trabajosamente para ayudar a García.

¿Qué debe señalar el telémetro?, se preguntaba Ramsey. ¿Está Sparrow bajo control? ¿O empieza a manifestarse su incontrolada retroalimentación?

Dentro del pesado equipo, Sparrow notó que el sudor empezaba a correrle por todas partes. Sus dedos parecían no querer obedecerle cuando intentaba ayudar a García. ¡Malditos trajes para sudar! ¡Ya está! El último cierre quedó echado.

Sparrow inspiró profundamente y habló por el micrófono del traje:

—Probando…, probando. ¿Me recibes, Les?

La voz del capitán retumbó al salir por el altavoz de la sala de mandos. Ramsey bajó el volumen del sonido.

Bonnett habló por su micrófono pectoral:

—Alto y claro.

—Joe —dijo Sparrow—. ¿Me recibes?

—Afirmativo, patrón.

—Entérate de esto, Les —ordenó Sparrow—. Si este tirante del regulador se balancea demasiado lejos puede llegar a golpear contra el lado del reactor. Sígueme y vigila por tu pantalla. Si cambia de posición, tal vez yo no pueda verlo a tiempo.

Bonnett no perdía de vista la pantalla en donde se veía el cuarto del reactor.

—Ahora está en reposo, patrón. Se apoya sobre las grapas de la primera plataforma.

—Pero esos tornillos están segados —dijo Sparrow—. Toda la unidad puede caer sobre el reactor.

Bonnet estudió la pantalla.

—Patrón, hay una posibilidad de que se pueda afianzar la barra principal de la transmisión con la fijación de las palancas manuales de marcha avante. —Se inclinó para estar más cerca de la pantalla—. Puede salir por los pelos. Tendrá usted que arrastrarse más allá de la bisagra rota.

—¿Queda mucha holgura?

—Tal vez unos quince centímetros. No más. El espejo está colocado en un mal ángulo.

—Méteme dentro —pidió Sparrow—. Podremos hacerlo.

Se volvió, abrió la compuerta de la galería y puso en funcionamiento la luz de su casco.

—Joe, quédate ahí, a no ser que yo te llame. —Alargó una mano dentro de la galería, encontró el interruptor del sistema de filtro y lo puso en marcha. Enchufó la manguera de su traje en la conexión móvil y probó el aire.

García dijo:

—Te controlaré el tiempo. Manda que Les vigile la radiación existente en la galería.

Bonnett, que seguía la conversación por el intercomunicador, intervino:

—Te daré los datos de tiempo y radiación, desde aquí. —Hizo girar un dial, conectó una clavija y probó el circuito.

—Voy a entrar —anunció Sparrow y se inclinó para introducirse en el túnel—. Haré comentarios sobre la marcha cuando llegue a los controles manuales, Les. Grábalo todo en cinta. La base querrá tener un informe completo de todo esto.

—Tómatelo con calma y tranquilidad —recomendó Bonnett.

—Joe —ordenó Sparrow—, cierra esta puerta del túnel tras de mí. Si la base cae hacia la derecha, puede romper la clavija del final. Y entonces aquí habría material radiactivo por todas partes.

—Comprendido.

Detrás de Sparrow, sonó un leve golpe, que junto con la impresión de cambio de presión, le hizo saber que García había cumplimentado su orden. Sparrow percibía su aislamiento como si una venda real le apretara la frente. El sudor le bajaba por las mejillas y por la nariz. Sus ropas estaban húmedas y se le pegaban al cuerpo.

La voz de García le llegó por los altavoces como si viniera de otro mundo.

—¿Qué ves, patrón?

—El túnel está despejado. No hay radiación, todavía. —La luz de su casco abría un camino iluminado en aquella oscuridad metálica.

Es otro canal de parto, pensó. Recordaba todas las veces que se había arrastrado por el túnel simulado en la escuela de aprendizaje sin que se le hubiera ocurrido este pensamiento. Para todo debe haber una primera vez: una primera vez para nacer, una primera vez para morir. Tenía unas ganas enormes de secarse el sudor de su frente. Para que no nazcas otra vez, no debes entrar…

La luz dejó al descubierto la puerta de seguridad que estaba cerca del final del túnel. Aquél era el límite del mamparo. Detrás de él estaba el conducto de plomo que sobresalía de la sala del reactor como una paja de sorber refrescos. Y al final, los mandos manuales. Desbloqueó la puerta y la abrió hacia atrás, dentro de su alojamiento.

Los focos de la sala del reactor echaban su azulado resplandor sobre el suelo que estaba delante de él y se reflejaban por medio del sistema de espejos, originando una mezcla sobrenatural de brillos y sombras. Sparrow avanzó centímetro a centímetro hacia el resplandor.

—Estoy en los controles manuales —dijo. Miró hacia atrás mientras luchaba contra el terror que amenazaba con dominarle. Más allá, en el resplandor azul de reactor estaba… ¿qué? El mundo y todas sus amenazas.

La voz de García sonó en el intercomunicador:

—¿Estás bien, patrón?

Sparrow respiró profundamente:

—Sí.

Voy a suponer que todavía estoy en la escuela, pensó. Esto no es más que una prueba. He de poder pasar o tendré una mala nota. Ellos han forzado las unidades de control fuera de su base y yo he de hacer la reparación en condiciones simuladas de acción. El viejo teniente Maurey está detrás, en la boca del túnel, deseando que yo falle. Esto no es realmente un reactor sino un modelo a escala natural. No querrían arriesgar uno de verdad con un estudiante sin importancia. Han de esperar a que hayas completado todo este costoso entrenamiento y no van a perderte así como así. Luego…

—Patrón. —Era la voz metálica de Les, en los teléfonos.

—¿Sí?

—¿Estás preparado?

—Espera un momento, Les.

—Está bien.

Sparrow deslizó sus manos dentro de los ajustados asideros de los controles manuales, tiró del mando que le uniría a los manipuladores de control remoto. Tiró hacia atrás con su mano derecha, y observó por el espejo que la garra quedaba en posición de levantar.

—¿Les?

—Lo veo, patrón. Levántalo casi un metro. Alinéalo con la barra del resorte, pero mantenlo lejos de la bisagra rota.

Sparrow tiró hacia atrás del asa de la derecha, y la hizo girar ligeramente para hacer trabajar el multiplicador hidráulico. La garra salió lanzada hacia delante. ¡Demasiado deprisa! El sudor manaba de su frente.

—Algo más lento —pidió Bonnett.

Sparrow murmuró:

—¡Señor!, soy como David. Estoy en un gran apuro: permite que nos pongamos en manos del Señor; porque su clemencia es grande; y no permitas que caiga en las manos del hombre. Extiéndenos tu mano. He pecado y he obrado mal. Pero estos corderos, ¿qué pecados han cometido? Pon tu mano sobre la mía, Señor. Guíame.

Le llegó la serenidad.

—¿Decías algo, patrón? —preguntó Bonnett.

—Ya estoy completamente preparado, Les. Guíame hasta dentro.

—De acuerdo. Has de desplazarte unos quince centímetros hacia arriba y unos dos o tres hacia la izquierda. Hazlo despacio.

Sparrow disminuyó la potencia del multiplicador hidráulico, y aplicó sus músculos al asa. El brazo movido a distancia se alzó lentamente, se detuvo, y giró hacia la izquierda.

—Exacto, patrón. Hazlo ir un metro hacia adelante y déjalo fijo mientras levantas la parte trasera de la bisagra para ponerla en su lugar.

La garra se movía como si fuera una parte de su cuerpo. Hizo girar el asa de la izquierda para fijar la sección terminal, aflojó el siguiente elemento del brazo de la garra para alinearla.

—¿Cómo va?

—Perfecto. Ahora, ¿puedes levantar todo el brazo unos dos centímetros? Estás demasiado cerca de la bisagra rota.

—No puedo ver al mismo tiempo el extremo de la garra y el siguiente elemento, Les. Será preferible que vigile el elemento.

—De acuerdo. Reduce la velocidad y haz subir el extremo de la garra medio centímetro cada vez.

Sparrow gruñó cuando hizo la primera elevación.

—Esto ha sido un centímetro, patrón. Uno más, pero que sea más exacto.

Sparrow gruñó otra vez al desplazar la garra.

—Te has pasado un pelo, patrón, pero todavía tienes holgura.

—¿Quieres que lo afine más?

—No. Déjalo así. Ahora lleva el extremo de la garra más allá de la bisagra. Un avance en línea recta de casi un metro.

Sparrow giró la cabeza para lograr ver la garra en los espejos. Parecía que iba a golpear directamente a la bisagra con la garra. El ángulo visual que tengo es malo, pensó. ¿Cómo es posible que algo tan mal diseñado haya podido pasárseles? Levantó el asa de su mano derecha. La garra se movió de repente hacia adelante, se detuvo.

—Sostenla así un momento, patrón.

Sparrow oyó murmullos en los teléfonos.

La voz de Bonnett volvió a sonar:

—Tendrás que colocar tres elementos del brazo de la garra detrás de la rotura, antes de que puedas hacer bajar el extremo. Será mejor que alinees el siguiente elemento.

Sparrow levantó la siguiente sección de forma angular y la puso en línea recta.

—¿Cómo está este alineamiento?

—Perfecto. Mándalo hacia adelante.

Lo efectuó y sus manos, al moverse sobre los mandos, iban ganando precisión. El siguiente elemento subió, quedó alineado y desplazado hacia adelante.

—Treinta centímetros hacia adelante, patrón.

Hizo desplazar el brazo de la garra.

—Ahora llega lo más peliagudo. Deja caer la punta desde la tercera articulación. Hazla descender lentamente y para cuando te avise.

Sparrow hizo doblar los elementos finales hacia abajo. Pensó que notaba aquellas partes móviles como si fuesen su propio brazo. Percibió exactamente la posición y se detuvo cuando Bonnett empezaba a formular el aviso en sus labios. El extremo de la garra quedaba detrás de la base de control y fuera de la vista. Iban a ser necesarios cuatro ajustes sucesivos de los espejos para conseguir verla de nuevo.

—Está a unos veinte centímetros por encima de la barra principal de la transmisión. Para alcanzarla tendrás que doblar hacia abajo la sección que sostiene la bisagra rota.

—No me atrevo a dar una sacudida a la bisagra —dijo Sparrow—. El brazo es muy largo para hacer palanca. Podría arrancarlo del todo.

—He utilizado calibradores sobre la pantalla —aclaró Bonnett—. Te van a sobrar unos dos centímetros.

Sparrow, que ya notaba la fatiga en sus muñecas y antebrazos, susurró:

—Sólo un poco más, Señor. Lo estamos consiguiendo.

—¿Estás preparado? —preguntó Bonnett.

—Sí. Sigue hablándome.

—Muy bien. Estira hacia ti el extremo unos diez centímetros.

Sparrow hizo desplazar la garra.

—Ahora unos quince centímetros hacia abajo.

Sparrow aflojó la punta hacia abajo, percibió la seguridad de su control y dijo:

—¿Cómo está la alineación lateral?

—Un centímetro a la derecha.

Cambió el ángulo de descenso e hizo bajar más el extremo.

—¿Cómo está la holgura de arriba?

—Todavía te quedan cinco centímetros.

Notó que las mandíbulas de la garra tocaban la barra de la transmisión, la rodeó con ellas y la agarró.

—Patrón, no podrías haberlo hecho mejor si lo hubieras hecho con tus propias manos.

Sparrow aseguró la posición de la garra, y llevó hasta allí más garras secundarias para apuntalarla. Se deslizó hacia atrás por el túnel hasta que pudo alcanzar los controles manuales de la segunda posición.

Tendió hacia arriba una garra corta y sujetó con ella la pieza rota. El control tembló.

—¡Gracias a Dios! —exclamó Bonnett—. Se habría caído del todo a no ser por el apoyo sobre la barra de la transmisión.

Sparrow hizo llegar un soplete extensible sobre la bisagra rota, lo fijó en la posición apropiada, levantó el extremo fracturado hasta que las secciones cortadas estuvieron en contacto. Encendió el soplete.

«Voy a fundir en una pieza los trozos de la bisagra. Es la única cosa que puedo hacer ahora. Ya habrá bastante juego en los otros elementos para compensar esta falta de movilidad. Seremos capaces de alcanzar más del ochenta por ciento de esta cara del reactor. Los telemandos manuales cubrirán el resto».

—¿Qué vas a hacer, patrón? ¿Qué pasará con la base?

—Voy a hacer caer los tornillos rotos dentro del depósito recogedor. —Hizo descender el soplete, trabajando con la llama la bisagra averiada. Cuando estuvo convenientemente fundida, apagó el soplete y apretó uno contra otro los elementos que se habían roto. La reparación formó una especie de copa en forma de cuña. Roció la parte interior con líquido soldador, acercó la varilla de soldadura y llenó la copa.

—Parece como si tuviera que resistir —afirmó Bonnett—. He examinado la base. No parece que se haya deformado, pero queda fuera de alineación. Vas a necesitar un gato de extensión en el extremo de popa.

—Correcto. ¿Qué inclinación hay que darle?

—Aproximadamente de un grado. En primer lugar, coloca los tornillos de repuesto, a lo largo de la cara interior. Aguantarán mientras sueltas la barra de transmisión.

—Se me ocurre algo mejor —intervino Sparrow—. Observa detenidamente y dime si algo empieza a ir mal.

—¿Qué vas a hacer?

—Dejaré caer los tornillos en su sitio a lo largo de la cara interior, después haré girar un poco el árbol de transmisión. El esfuerzo contra la garra empujará la base a su posición inicial.

—Esto es arriesgado.

—No más que empujar con un gato contra la base del reactor para forzarla hasta su posición. Tal como quiero hacerlo, no tendremos que tocar el reactor.

Sparrow siguió hablando mientras trabajaba:

—La regla número uno de las reparaciones en la sala del reactor debe ser: no tocar el reactor si no es absolutamente necesario.

—Dispones de nueve minutos, patrón. Deberías empezar a salir dentro de cinco minutos.

—Ésta es otra de las razones para hacerlo a mi manera.

—¿No podría acabarlo Joe?

—Sólo si es preciso. Es mejor no tener a dos de nosotros en la lista de los que deben enfriarse.

Tocó el interruptor del árbol de transmisión. La base del control giró contra sus garras de apuntalamiento. El metal pareció como si protestara. Dos de los tornillos cayeron en su posición. Sparrow les puso tuercas, que apretó con una llave a motor. De nuevo hizo girar la base por medio del árbol de transmisión. El resto de los tornillos quedó en su sitio.

Los dedos de Sparrow volaban sobre los controles manuales remotos mientras terminaba el trabajo. Soltó las garras, hizo oscilar el brazo reparado fuera del paso y lo dejó asegurado.

—Dos minutos, patrón. ¡En marcha, fuera, ahora mismo!

Sparrow soltó el último puntal provisional, lo dejó caer, se arrastró hacia atrás por el túnel, cerró y puso los pasadores a la puerta que estaba en el límite del mamparo. La luz de su casco era como una pálida llama después del resplandor azul del final del túnel. Se arrastró hacia atrás, oyó que García abría la puerta que tenía detrás de él y notó las manos del otro hombre, protegidas por el traje, que tiraban de sus piernas para ayudarle en los pocos palmos que faltaban.

La voz de Bonnett salió por los teléfonos.

—Has estado un minuto más de la cuenta. Vete a la enfermería y ponte las inyecciones.

Sparrow sonrió. A Les le convenía dar órdenes porque aliviaba sus tensiones.

—A paso ligero, patrón —dijo Bonnett—. Cada segundo de retraso representa para ti mucho más tiempo de descontaminación.

Sparrow luchaba contra un sentimiento de irritación. De acuerdo con la Regla Nueve, Bonnett estaba técnicamente al mando siempre que su oficial superior estuviera sometido a una sobredosis de radiación. ¡Pero por un minuto…!

García pasó sobre él un contador de radiación, en silencio, y haciendo señas a Sparrow para que se diera la vuelta. El oficial maquinista se enderezó, y guardó el contador.

—Pasa a esa cámara de descontaminación. —Desenganchó la manguera de Sparrow del sistema del túnel, cerró la puerta y la aseguró.

Sparrow se subió a la cámara de descontaminación y percibió a su alrededor la salida del detergente espumante.

—Joe, ¿a qué viene este retraso? —Era otra vez Bonnett.

—Ahora está en descontaminación, Les. Treinta segundos más.

—Acórtalo, Joe. Ramsey ya está en camino con las agujas para pincharle ahí mismo. Así ahorraremos un par de minutos.

Ramsey llegó por la pasarela que estaba encima de ellos, llevando bajo el brazo un botiquín de primeros auxilios para radiación. Se dejó caer hasta su nivel y ayudó a García a romper el precintado del traje.

Sparrow salió de la cámara sin su traje y arrugó el entrecejo al ver el botiquín en manos de Ramsey.

—Agáchese, patrón —dijo Ramsey.

Sparrow le obedeció, dejó caer sus pantalones, y se estremeció al ver la aguja.

—Pero no disfrutes al hacerlo, Johnny —murmuró.

Ramsey extrajo la aguja, y frotó la piel desnuda con desinfectante.

—Ya hemos terminado, y confío que usted no tenga que hacerlo alguna vez por mí.

El aumento de la tensión en Sparrow era algo casi físico.

Ramsey guardó la hipodérmica en el botiquín y lo dejó cerrado.

—Vámonos —dijo Sparrow.

García colgó su traje ABG en el armario y les siguió escaleras arriba.

Ramsey pensó: ¿Qué habrá en el telémetro? ¡Señor! Creía que nunca iba a salir de aquella galería.

Salieron a la pasarela central y se encaminaron a la sala de mando.

De pronto los gigantescos motores que tenían a su alrededor se quedaron silenciosos.

Sparrow echó a correr, y se agachó para entrar en la sala de mando. Ramsey fue a la carrera tras él y pasó por la puerta pegado a los talones de Sparrow.

Bonnett estaba de pie ante el cuadro de localización, con una mano en los mandos de los timones de profundidad. Tenía los ojos fijos en el osciloscopio del sonar localizador de largo alcance. Habló sin volverse:

—Una señal. En el límite del alcance. La hemos perdido.

—En estos momentos ya deben tener una idea aproximada de nuestro rumbo —opinó Sparrow—. Se estarán emplazando en esta área. ¿Qué profundidad tenemos?

—Estamos sobre los bajos marinos de la zona subártica —aclaró Bonnett—. El fondo está a unos seiscientos metros.

—Muy poco profundo para quedarnos haciendo el muerto. Podrían llegar demasiado cerca para…

—Ya está aquí de nuevo —Bonnet indicó con la cabeza hacia el osciloscopio y ajustó dos diales laterales—. Al noroeste. Una manada a juzgar por el sonido. ¡Maldición! Los he perdido otra vez. Probablemente hay un banco de peces entre nosotros.

—Dirígete a la fosa de Noruega. Necesitamos aguas profundas. —Sparrow observaba la carta sonar—. Rumbo nueve grados.

Bonnett embragó la transmisión e hizo girar la rueda del timón hasta que estuvieron en el nuevo curso.

Sparrow se acercó a su tablero de navegación, y se inclinó sobre él, reflexionando. Después, se enderezó.

—Tiempo estimado de llegada: dos horas y seis minutos. —Se volvió—. Johnny, quédate aquí en localización. Los tenemos en el límite del alcance, pero esto no puede justificar que seamos descuidados.

Ramsey se desplazó hasta el cuadro de localización.

García cruzó la puerta de la sala de motores.

—El verdadero peligro está en que un PE se haga el muerto hasta que nos pongamos a tiro —dijo.

—Este océano es grande —dijo Sparrow.

—Y el mundo es pequeño —añadió García.

Sparrow miró hacia el botiquín de radiación, que Ramsey había colocado en uno de los escabeles del cuadro de mando. Miró su reloj de pulsera:

—¿Alguien ha puesto un despertador para mis próximas inyecciones?

—Sí, yo lo he preparado —contestó Ramsey.

—Descansa todo lo que puedas, patrón —dijo Bonnett—. Te echaré un vistazo tan pronto como hayamos encontrado un sitio para quedarnos posados.

—Yo puedo cuidarme de esto —se ofreció García.

Bonnett asintió:

—De acuerdo.

—El despertador está en el botiquín —recordó Ramsey.

García recogió la caja cerrada, e hizo una seña a Sparrow para que le siguiera.

Están preocupados por mí, pensaba Sparrow, pero un minuto de exceso no puede ser tan importante.

Ramsey notó la actitud posesiva de García y de Bonnett en relación a Sparrow, y de pronto cayó en la cuenta de que él mismo la compartía. Es nuestro patrón, pensó.

Sparrow y García se fueron a popa.

El Ram se desplazó subrepticiamente hacia adelante.

—Ya es algo más profundo —dijo Ramsey—. Ya hemos pasado la elevación del fondo.

—Sin embargo, por aquí la profundidad suele estar entre setecientos y mil metros —advirtió Bonnett—. Cuando lleguemos a los mil metros, estaremos cerca de la caída hacia la fosa.

—Ahora marca 750 metros.

—Es un tramo malo —afirmó Bonnett—. Cabría esperar que los PE estén haciendo redadas en esta zona.

García se deslizó hasta el cuarto de mando.

—Les.

—¿Cómo está el patrón?

—¿Estás seguro de que sólo fue un minuto de más?

—Claro que estoy seguro. ¿Hay algo que vaya mal?

—El recuento de glóbulos blancos es muy bajo. Parece como si hubiera estado media hora más de lo que dices.

—¿Tiene quemaduras?

—No hay señales, por ahora.

—Podría ser que todavía no se haya repuesto por completo de cuando manejó a aquel teniente de Seguridad —dijo Ramsey.

—Eso es lo que pienso —dijo García—. Le he dado un sedante y una inyección para acelerar los procesos de desulfuración y de descarbonación.

—Bien. —Bonnett se volvió hacia García—. Quédate con él hasta que te llame.

—Comprendido. —García se agachó y salió por la puerta.

Bonnett tiene el mando, pensó Ramsey. No habíamos pensado que esto pudiera suceder. ¿Se podrá adaptar al trabajo? Y a continuación tuvo otro pensamiento: ¡Gran Dios! ¿Qué pasará si el agente dormido es él? Estudió disimuladamente al primer oficial por el rabillo del ojo.

El Ram aceleró avante.

—Fondo a 900 metros —dijo Ramsey.

Bonnett maniobró los timones de profundidad del Ram y lo condujo a 850 metros bajo la superficie por medio de un descenso suave. Niveló el suelo de la nave cuando el medidor de presión exterior señaló 88 atmósferas.

—Veinte minutos —dijo Ramsey.

—Poco más o menos —respondió Bonnett—. ¿Qué es lo que le pasa a Joe? ¿Por qué no nos dice cómo está el patrón?

—Porque no se lo has pedido —aclaró Ramsey.

—Sí, pero…

—Lo más probable es que no haya nada que contar. Es demasiado pronto.

—Llámale por el intercomunicador.

Ramsey se encogió de hombros, apretó con el pulgar el interruptor de su micrófono pectoral:

—¿Joe?

—Aquí.

—¿Cómo está el patrón?

—Todavía duerme. Habría dado lo que fuera por saber cuál ha sido la sobredosis real.

—¿Has comprobado el dosímetro de su traje?

—Inmediatamente después de que saliera del túnel. Sobrepasaba ligeramente el límite, tal como dijo Les. Ya sabes que no soy médico, pero creo que podría jurar que ha estado en contacto con una atmósfera contaminada.

—¿Cómo?

—No lo sé realmente. Vi cómo comprobaba la presión del traje antes de entrar allí. Todavía se mantenía cuando salió. Estoy seguro de que no existían fugas.

—¿Miraste con el detector el sistema de filtro del túnel?

—Esto es lo que en realidad me preocupa, Johnny. Naturalmente, supuse que…

—¿Puedes dejar solo al patrón?

—Sí, está descansando tranquilamente.

—Vete a proa y pasa el detector por aquel filtro.

—Voy enseguida.

Bonnett se volvió hacia Ramsey:

—Aquí tienes una lección, y me sabe mal tenerlo que decir de Joe. Nunca des algo por descontado. ¡Has de tener la absoluta certeza!

—¿Es que no podía suponer que el sistema de filtro del túnel estaba en orden?

—Bien, pues…

—Hemos de dar muchas cosas como supuestas en nuestro pequeño mundo.

—La ecología perfecta —murmuró Bonnett—. Autosuficiente.

García pasó por la sala de mando y salió por la puerta de proa sin pronunciar palabra.

—Si este sistema de filtro tiene fugas —comenzó Bonnett—, voy a…

—¡Señal! —Ramsey dio un manotazo al interruptor de paro, silenciando la transmisión. El Ram quedó a la deriva—. Desplazándose al este. —Estrechó la banda de sintonización—. Manada. ¡Hay más detrás de nosotros! —Hizo girar la banda del localizador—. Más a 340.

—¡Estamos encajonados! —dijo Bonnett—. ¿Nos han descubierto?

—No puedo estar seguro. No hay rumbos de colisión.

—¿Dónde está el fondo?

—Ahora leo 1.130 metros. Estamos al borde de la fosa marina.

Bonnett embragó la transmisión y suavemente avanzó a la velocidad mínima.

—Avísame inmediatamente cuando detectes un cambio de rumbo en alguna de estas señales.

—A la orden.

La voz de García llegó por el intercomunicador.

—¿Les?

—¿Qué hay?

—El filtro está frío, pero la manguera que está más hacia dentro presenta una pequeña fuga.

—¿De cuanto?

—Sesenta mili-R. Esto lo convierte en una sobredosis de treinta y ocho minutos.

—¿Dónde está el escape?

—Dentro, en alguna parte. Tal vez el brazo de mando roto ha golpeado alto. No puedo asegurarlo desde aquí.

—Asegura la compuerta y ven aquí. Estamos determinando la distancia de una señal PE.

—Comprendido. Ya he oído que entrabais en la transmisión.

Bonnett se volvió hacia Ramsey:

—¿Fondo?

—A un poco más de 2.150 metros. En rápido declive. ¡Les! La manada que llevamos detrás ha cambiado de rumbo. —Ramsey operó sobre los diales—. Acaban de cerrar el ángulo, pero no vienen directamente hacia nosotros.

—¡Puede tratarse de un truco! No podemos arriesgarnos. —Aumentó la potencia de la transmisión. El Ram cobró más velocidad.

—¡Vienen a por nosotros! Han alterado su rumbo y aumentado su velocidad.

Bonnett empujó el control de profundidad hasta su límite. Pudieron notar el esfuerzo de los gigantescos motores.

García llegó a la sala de mando, se limpió una mancha de grasa que tenía en la mano y miró el osciloscopio de localizador.

—¿Ya nos han pescado, muchachos?

Bonnett le ignoró.

—¿Fondo?

—Algo más de 2.500 metros. Había supuesto que debían ser unos 2.700. —Ramsey cambió la indicación de un dial que estaba al lado de la pantalla de localización—. La manada que avanzaba paralela a nosotros ha cambiado de rumbo. Ahora se nos acerca en una trayectoria de colisión.

—Ha sido un placer conocerles, caballeros —dijo García.

—No podemos virar hacia el este o hacia el sur —afirmó Bonnett—. El fondo está trescientos metros más abajo de nuestro límite.

—Tengo una interferencia que marca 2.530 metros —dijo Ramsey—. Es una montaña marina. Orientada a los 215 grados.

—Aunque se tratara de 25 300 —dijo García—. Esto debe de ser más o menos unas 250 atmósferas, casi unas 40 sobre nuestro límite.

—Tardarán media hora en llegar a distancia de tiro —dictaminó Ramsey, y miró a Bonnett—. ¿Qué pasaría al coeficiente de presión del casco si aumentásemos la presión del interior más allá de diez atmósferas?

—No viviríamos para poder celebrarlo —respondió García.

—Es posible —dijo Ramsey. Sacó su medidor vampiro de un bolsillo que llevaba en el cinturón, se lo colocó en la muñeca e insertó su aguja en una de sus venas—. ¿Cuánto tiempo se tardaría en eliminar todo lo que no sea oxígeno de nuestra atmósfera?

—¿Oxígeno puro? —García parecía sorprendido.

—¿Qué se te ha metido en la cabeza? —preguntó Bonnett.

Ramsey contestó:

—Pasar a mando manual la producción de anhidrasa y regularla visualmente. —Hizo una inclinación de cabeza hacia el medidor que llevaba en la muñeca.

—¿Qué dicen los médicos de esto? —preguntó García.

—No están seguros —dijo Ramsey—. He oído defender opiniones contradictorias. —Miró la pantalla que tenía delante—. Creo que es nuestra única oportunidad.

—Joe, hazte cargo de esto —ordenó Bonnett, y se apartó de los mandos para que García se hiciera cargo de ellos.

—¿Qué vas a hacer, Les?

—Desconectar el regulador del sistema generador de anhidrasa.

La cabeza de García osciló a sacudidas.

—¡No estarás tomando en serio las sugerencias de este novato!

Bonnett ya desarmaba la tapa de los controles de la atmósfera.

—Sí.

—Eso es un suicidio.

Bonnett miró hacia la pantalla que estaba enfrente de Ramsey.

—Ya estamos muertos. ¿Qué podemos perder?

Depositó cuidadosamente la tapa sobre el suelo, y pasó a ocuparse del revoltijo de alambres que habían quedado a la vista.

—Son los primarios rojos que están encima —dijo García.

—Ya lo sé —contestó Bonnett. Alargó los alicates de cortar y los dejó desconectados—. ¿Crees que el patrón está bien?

—Ahora no es precisamente un momento oportuno para preocuparse por eso.

Bonnett asintió y ajustó uno de los controles de la bomba.

—Johnny, ¿cuál es la lectura del helio?

—Cero punto cuatro.

Bonnett sacó su propio medidor vampiro y se lo ajustó a la muñeca.

—Joe, llévanos abajo. Rumbo 215 grados. Johnny, ¿cuánto nos falta para llegar a la montaña marina?

—Seis minutos.

Bonnett levantó de golpe la cabeza.

—¿Has calculado mentalmente el tiempo en función de la distancia?

Ramsey estaba ocupado con los controles de búsqueda mientras el suelo del Ram se inclinaba hacia adelante.

—Sí.

—Todavía vamos a poder hacer un submarinista de él —dijo García, después miró a Bonnett—. ¿Estás seguro de que no sería preferible intentar otra vez ir hacia arriba, por flotación?

—Están demasiado cerca —afirmó Bonnett—. Además, tengo miedo de correr otra vez el riesgo de dar la vuelta de campana. De esa manera ya se nos desgajó la base del control de regulación. —Hizo un gesto hacia proa—. Y no digamos lo que le sucedió a la base del reactor.

García se humedeció los labios con la lengua.

—¿Nos oirán mientras descendemos? —preguntó Ramsey.

—Conocen nuestro límite de inmersión —dijo Bonnett.

—Esta idea la has tenido tú —advirtió García—. ¿Te vas a rajar ahora?

Ramsey tragó saliva.

—Sus detectores de metales no son buenos —declaró Bonnett—. Confío en que piensen que nos hemos lanzado hacia el fondo, asustados, antes que arriesgarnos a recibir sus peces.

—Pero no oirán ruidos de estallido —repuso García.

—Esperemos que no —dijo Ramsey.

García palideció.

Ramsey observó el gran indicador de presión estática.

—Presión exterior 197 atmósferas. —Observó a Bonnett—. Patrón.

—Sólo tenemos un patrón —dijo Bonnett—. Está a popa, en la enfermería.

—¡No, no estoy allí!

Todos se volvieron rápidamente. Sparrow estaba en el agujero de la puerta de proa, con la mano apoyada en el borde de metal y la cara pálida y perlada de sudor.

—¿Cuál es la situación, Les?

Bonnett se la explicó.

Sparrow dirigió una mirada perspicaz a Ramsey.

—¿Eso fue idea tuya?

Ramsey asintió. ¿Cuánto tiempo hacía que estaba allí? Se preguntaba.

—¿Cuáles son sus órdenes? —preguntó Bonnett.

—Continúe —contestó Sparrow—. Usted está al mando.

Bonnett regresó a los controles de la presión.

—El helio está por debajo de los niveles de determinación —dijo—. ¿Debemos ir a sentarnos sobre el lodo, Joe?

—Los médicos dicen que, teóricamente, es posible que el cuerpo humano pueda soportar 27 atmósferas de oxígeno puro con las debidas concentraciones de anhidrasa carbónica —recordó Ramsey.

—¿Todos los médicos piensan igual?

—No, solamente algunos.

—Ahora lo veo claro —dijo García: «Informe sobre la reacción de cuatro cuerpos humanos a la presión de 27 atmósferas dentro de un submarino de la clase Buceadores del Infierno, con comentarios técnicos sobre las autopsias».

Ramsey tuvo un escalofrío, miró el dial rojo que estaba en el centro del medidor de presión interna del Ram. Marcaba 20 atmósferas. Miró al medidor vampiro que llevaba en su muñeca:

—El coeficiente de difusión del anhídrido carbónico es 0,266. Tenemos que llegar a 0,54 en las presentes condiciones.

Bonnett anunció:

—Voy a dar 24 atmósferas de presión interna, para empezar. —Abrió una válvula y aumentó la graduación de la bomba de la anhidrasa.

—Faltan dos minutos para llegar al fondo —advirtió Ramsey—. Se trata de una montaña submarina larga y estrecha, que corre paralela a nuestro rumbo durante unas diez millas.

—La presión se mantiene —informó Bonnett—. ¿Cuánto falta para que esta manada nos localice?

—Quince minutos.

Detrás de ellos, Sparrow dijo:

—Ahora vamos a ver lo bien hechos que están estos Buceadores del Infierno.

—Estoy más interesado en ver lo bien construido que estoy yo —ironizó García.

—Yo diría que el buen Dios hizo un excelente trabajo, considerando todas las cosas —repuso Bonnett.

Ramsey pensó: Esta observación resulta extraña, viniendo de él. Antes la habría esperado de Sparrow.

—Señor, te imploramos que seas indulgente con nosotros —rogó Sparrow—. Aunque no seamos dignos de pedírtelo. Amén.

—Aminora el ángulo de descenso —dijo Bonnett.

García hizo elevar la proa del submarino.

—Danos la visión de proa y enciende dos reflectores.

La gran pantalla que estaba a nivel más alto que el suyo cobró vida y dejó ver un camino de luz que atravesaba el agua verdosa. Unas pálidas formas fosforescentes se alineaban más allá de los límites de la luz.

Ramsey miró las indicaciones de presión interna: 27 atmósferas exactas.

—Abajo, poco a poco —ordenó Bonnett.

El suelo se inclinó.

La presión exterior pasó de 231 atmósferas… 232… 233… 234…

Ramsey descubrió que le resultaba imposible alejar su mirada del dial.

—La difusión es normal —informó Bonnett—. ¿Alguien nota algún efecto nocivo?

—Me siento atontado —dijo García.

—Despacio —prosiguió Bonnett.

—Estad alerta por si hay intoxicación por oxígeno —advirtió Sparrow.

El dial de la presión pasó las 235 atmósferas… 236… 237… 238… 239… 240… 241…

—Disminuid el ángulo de inmersión —mandó Bonnett.

García obedeció la orden.

—¿Cuánto falta para llegar al fondo?

Ramsey hubo de hacer un esfuerzo para mirar el instrumento.

—Cinco metros.

—Abajo —dijo Bonnett.

De nuevo el suelo se desniveló.

Todos estaban atentos a la gran pantalla que estaba debajo del indicador de presión exterior.

—¡Mirad! —exclamó García.

Como si se precipitara hacia ellos saliendo de una niebla verde, un largo trozo de cieno rojo surgió de la oscuridad que rompían los proyectores.

Un dibujo regular de ondulaciones se propagaba en diagonal a través del cieno.

No se veía una sola señal de vida marina.

García hizo girar levemente hacia arriba los planos de proa y el Ram se posó con suavidad, levantando una nube de cieno rojo que nubló la pantalla.

—Parad los motores —ordenó Bonnett.

La mano de García ya estaba sobre el interruptor. Los motores callaron.

Ramsey dijo en voz baja:

—Estamos a 2.540 metros.

—Esto es un nuevo récord mundial —afirmó García.

Sparrow acabó de entrar en la sala de mando.

—Gracias, Señor —dijo.

—Acabo de saberlo con seguridad —prosiguió Ramsey—. No soy más que un cobarde de nacimiento. Es la cosa que menos me ha costado aprender en toda mi vida.

—¿Alguien nota malestar a causa de la presión? —preguntó Sparrow.

—Todavía estoy atontado —dijo García.

—¿Alguien más?

Ramsey movió negativamente la cabeza y se dedicó a estudiar los instrumentos de localización que tenía delante de él.

—La difusión es de 0,214 —anunció Bonnett—. Todavía nos libramos de él más aprisa que lo generamos.

—¡Gran Dios que estás en los cielos! —exclamó Ramsey.

—¿Pues dónde quisieras que estuviera? —preguntó García.

—Hay una corriente fría que llega hasta aquí —dijo Ramsey—. Exactamente sobre nosotros.

—Es Dios, que nos cubre con su manto protector.

—La manada está entrando en nuestro campo de tiro, por el sur —informó Ramsey—. A 7.300 metros.

Bonnett preguntó:

—¿Hay alguna señal de que nos hayan olido?

—No.

—No van a mirar donde creen que no podemos estar —dijo García y se rió—. Y eso no es demasiado raro. Tampoco yo creo que pueda estar aquí.

—Los estoy perdiendo a causa de esa capa fría —anunció Ramsey.

—El patrón y Dios son buenos amigos —sentenció García—. Muy buenos amigos. Se están haciendo favores mutuos, continuamente. —Se tambaleaba ligeramente.

Ramsey tomó la muñeca de García para mirar el indicador vampiro.

—La difusión es normal. ¿Qué puede…?

—Las reacciones al oxígeno son variables —dijo Bonnett.

—¿Qué os pasa, muchachos? —La cabeza de García se agitaba de un lado a otro y les miraba con cara de mochuelo.

—Tómalo con calma, Joe —repuso Sparrow.

—¿Con calma? —Miró bizqueando a Sparrow—. Yo sé quién eres, patrón. Eres el rey David de una pieza. Ya te he oído. —Hizo oscilar su cabeza, sin control, y levantó su mano derecha—. «En mi angustia clamé a mi señor, y lloré a mi Dios; y Él oyó mi voz desde su templo, y mi grito penetró en sus oídos».

—Está bien, Joe. Vámonos atrás, a dormir. —Sparrow agarró a García por el codo y le empujó para que saliera por la puerta de popa.

—Suéltame —espetó García, se sacudió de la mano de Sparrow, se tambaleó, recuperó el equilibrio, se volvió y miró deliberadamente a Ramsey—. Lo sé todo, acerca de ti, señor Long John Ramsey. ¡Tú me miras desde arriba a lo largo de tu narizota! Crees que sabes algo de mí. Pero tú no sabes nada. ¡Nada!

—Basta ya, señor García. —La voz de Sparrow era férrea y tenía una severa nota de mando.

—Lo siento, patrón. —Se volvió hacia la puerta—. Vámonos, estoy cansado.

Sparrow miró a Ramsey y después se dio la vuelta y empujó a García para hacerle salir por la puerta.

Durante unos momentos, se hizo el silencio en la sala de mando, que sólo estaba alterado por el ligerísimo rumor de la maquinaria que estaba dispuesta. Luego Bonnett preguntó:

—¿Long John? ¿Cómo te han puesto un apodo como éste?

Ramsey estudió sus instrumentos antes de darse la vuelta hacia Bonnett. ¡Ese maldito apodo! Sólo podía significar que García conocía su pasado, su verdadero pasado.

Bonnett dijo:

—Te he preguntado…

—Sí, ya te he oído. Un oficial de suministros me bautizó así. Dijo que yo era un pirata peor que el original Long John Silver. Eso es todo.

—¿Pirata? ¿Por qué?

—Por agenciarme equipo adicional. Requisado a escondidas.

Bonnett sonrió.

—No veo cómo eso ha podido llamar la atención de Joe. A menos que tenga celos de alguien que sea mejor que él en ese aspecto.

Y Ramsey estaba pensando: García se lo contará al patrón. Tan seguro como que hay infierno.

—¿Es que aquí hace demasiado calor? —preguntó Bonnett.

Ramsey vio las gotas de sudor de la cara de Bonnett y miró su indicador vampiro. La temperatura de su sangre era normal. Miró el termómetro de su cuadro y dijo:

—Veintidós grados.

—Me pica la piel —dijo Bonnett.

Ramsey resistió el impulso de rascarse su propio antebrazo:

—A mí también.

Bonnett echó un vistazo a los alambres visibles de los controles de la atmósfera, y comprobó la graduación de los diales.

—La generación de anhidrasa es el doble de lo normal. En volumen de gas es de veinte centímetros cúbicos por cada metro cúbico.

—Estamos en unas condiciones jamás estudiadas —recordó Ramsey.

—No tendría que ser así —dijo Bonnett—. Ya hace cuarenta años que disponemos de la anhidrasa.

Ramsey conectó un medidor de quita y pon en su cuadro sónico, y miró el osciloscopio primario.

—¿Puedes oír algo?

Ramsey negó con la cabeza.

—Eso de la anhidrasa es un asunto divertido, Les. Con ella hemos mantenido chimpancés a 27 atmósferas durante períodos prolongados de tiempo. Algunos sobrevivieron. Otros no. Unos pocos de los brillantes muchachos dicen que saben el porqué.

—¿Cuál es?

—Bien, la teoría es que la anhidrasa carbónica actúa sobre algo nebuloso del sistema nervioso central, a lo que llaman «el regulador metabólico», que evita que el individuo se queme cuando se aumenta la cantidad de oxígeno disponible. Piensan que algunas veces ese regulador no funciona bien (como si estuviera fuera de tiempo) y el organismo se encuentra sujeto a un proceso de retroalimentación, con lo que empieza a oscilar hasta que se muere.

—¿Por qué?

—Eso no lo saben. Tal vez «el regulador metabólico» se canse.

—¿Qué probabilidades hay de que a uno de nosotros pueda pasarle eso?

Ramsey le lanzó una incisiva mirada y se giró hacia el cuadro de localización.

—Ésa ha sido una pregunta estúpida, Les.

Bonnett se sonrojó y apretó las mandíbulas.

—Si lo que quieres es que yo te tranquilice, no juego —advirtió Ramsey—. Lo único que sé es que todavía estamos vivos, a pesar de que estemos un poco… ¡Señal! —Dio un manotazo al interruptor del ordenador de distancia y leyó lo que marcaba: cuatrocientos metros—. Se están agrupando hacia el suroeste.

—¿El manto protector de Dios nos ampara todavía?

Ramsey captó un intolerable cinismo en la voz de Bonnett que nunca antes había descubierto. Miró el dial del termopar.

—Lo tenemos de forma intermitente encima. Ahora no está. Creo que esta montaña marina actúa como una barrera frente a la corriente ártica. Es muy probable que origine unos complicados remolinos en forma de espiral. —Miró de nuevo los indicadores de distancia—. Los PE mantienen su rumbo. Ya se están alejando.

—¿Es que dudabas de que pasaría eso? —preguntó Bonnett.

—¿Qué quieres decir?

—Todavía has de aprender algunas cosas acerca de nuestro patrón —aclaró Bonnett—. Joe no bromeaba cuando dijo que había un…

El Ram dio un fuerte bandazo y el suelo se inclinó un par de grados a la izquierda.

Ramsey se sujetó a la barandilla que había delante de su cuadro.

—¿Qué co…?

—El remolque —dijo Bonnett—. La corriente juega con él.

—Lo advertí, cuando nos empujó, al posarnos sobre el fondo —recordó Ramsey—, pero los parachoques…

Se inclinaron otro grado a la izquierda.

—Procura rezar para que no nos arrastre fuera de esa montaña —sugirió Bonnett—. No podríamos resistir otros ciento cincuenta metros más.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Ramsey, que seguía estudiando el cuadro de localización.

—Siento que la montaña que tenemos debajo está como nublada.

Ramsey levantó la vista.

—¿Qué dices?

—Me da la impresión de que toda mi cabeza está entre niebla —dijo Bonnett, que se había apoyado contra el pasamano—. De que caemos de la montaña. Odio la niebla. —Tuvo que hacer un esfuerzo para ponerse de pie—. No puedo pensar con lucidez. Tome el mando, señor Ramsey. Estoy… Me encuentro… —Se sentó en el suelo con una mano todavía agarrada al pasamano.

Una repentina correlación tuvo efecto en la mente de Ramsey. Miró una vez más por encima de su cuadro de localización, se volvió y se obligó a sí mismo a dirigirse con calma hasta donde estaba Bonnett. Se inclinó sobre el primer oficial, y comprobó la lectura de su medidor vampiro. La difusión de anhídrido carbónico marcaba 0,228. Excedía 0,16 de lo normal. Soltó la muñeca de Bonnett, se levantó y efectuó una mínima corrección reductora del generador de anhidrasa.

—¿Qué le sucede a Les? —preguntó Sparrow, que había aparecido en la puerta de popa y cuya mirada se paseaba por toda la sala de mando. Se acercó a él.

—Ande despacio —ordenó Ramsey.

—¿Qué…? —Sparrow vaciló mientras daba un paso.

Ramsey se inclinó sobre Bonnett para volver a mirar su medidor vampiro y comprobarlo con el de su propia muñeca. Era demasiado pronto. Dijo:

—Acabo de crear la Teoría Ramsey sobre la causa de que algunos chimpancés murieran y otros no.

Sparrow avanzó de nuevo y se inclinó sobre Bonnett.

—¿De qué chimpancés hablas?

—De los del laboratorio médico. He subido la presión a 27 atmósferas con el tope de anhidrasa. Le aconsejo que no haga demasiado ejercicio, ni se excite, ni se ponga nervioso, o…

—Ya sé todo eso de los chimpancés —aclaró Sparrow—. ¿Crees que…? —vaciló.

—Es alguna especie de alteración glandular —dijo Ramsey—. ¿Hay algo más verosímil que pueda provocarla que una descarga emocional, sumada tal vez a una actividad física?

Sparrow estuvo de acuerdo.

Ramsey advirtió que las agujas indicadoras de los medidores vampiros habían descendido hasta valores más normales. Empezó a dar masajes al brazo izquierdo de Bonnett.

—Te pondrás bien, Les. Relájate y tómalo con calma. La crisis ya ha pasado. Cálmate… cálmate… cálmate…

La cabeza de Bonnett se balanceaba a causa del aturdimiento.

—Debemos evitar que se excite —puntualizó Ramsey—. Nuestros cuerpos se están columpiando en la cuerda floja, aquí abajo, en un equilibrio muy precario.

Sparrow se incorporó y se acercó al cuadro de localización.

—A Joe le he dado un sedante. Lloraba y sufría una rabieta. Tal vez yo… —y se calló.

Bonnett abrió los ojos.

—No te muevas, sigue tranquilo —ordenó Ramsey—. ¿Me oyes, Les?

El primer oficial hizo un signo afirmativo con la cabeza.

—No hay peligro si te mantienes tranquilo.

—No puedes forzar a un hombre a que permanezca tranquilo —dijo Sparrow.

Ramsey pasó su mano sobre la cabeza de Bonnett hasta que localizó el bulto de un nervio en su nuca y empezó a darle masaje.

—Ya te encuentras mejor.

Bonnett se mojó los labios con la lengua.

—Estoy bien. Vuelve a tu cuadro.

—Respira lentamente y con tranquilidad —dijo Ramsey y se incorporó.

Bonnett tragó, y al hablar parecía como si lo hiciera con una lengua muy abultada.

—Era como las arenas movedizas. Ya estoy mejor.

Ramsey se volvió hacia Sparrow.

—Ahora ya se sentirá bien.

Sparrow miró a Bonnett.

—Quédate donde estás, Les. A menos que tengas ganas de levantarte. —Se volvió hacia Ramsey—. He estado observando el exterior. La corriente ha elevado nuestro remolque hasta situarlo en un ángulo de cuarenta grados en relación a nuestra popa. Si aflojamos la amarra de arriba se abatirá, pero evitaría que el remolque hiciera otro movimiento.

—Pues será mejor que lo dejemos como está —dijo Ramsey.

—¿Estamos muy cerca del borde de esa montaña marina? No se puede apreciar a través de los visores.

—Tal vez a unos setenta metros, por lo que se refiere al remolque. Estábamos desviándonos angularmente, alejándonos del borde, cuando nos quedamos asentados.

Sparrow observó los ordenadores.

—Señal intermitente cerca del alcance máximo.

—Esta capa fría se pasea por encima de nosotros como un abanico —dijo Ramsey.

Sparrow retrocedió desde el cuadro, miró a su alrededor, y dedicó su atención de nuevo a Ramsey. En el modo como miraba a Ramsey había algo de la misma atención que concedía a los instrumentos de su nave.

—¿Qué es ese asunto de «Long John»? Lo que dice Joe no tiene sentido.

Ramsey le repitió lo que ya había dicho a Bonnett.

—¿El Ram se ha aprovechado de esa propensión que tienes a las adquisiciones?

—En este viaje no, patrón.

Sparrow alzó la mirada de los indicadores del cuarto del reactor.

—Tal vez, en el próximo.

Bonnett habló desde su posición sobre el suelo.

—Claro que vamos a hacer otro viaje. Si no nos venimos abajo como el pobre Hepp.

—Eso no nos ocurrirá —afirmó Sparrow.

Bonnett se alzó sobre sus pies.

—Me alegro de que tengamos la Palabra de Dios sobre este tema.

Sparrow le dedicó una mirada indagadora, y dijo:

—Vuelvo a tomar el mando, Les. Las circunstancias lo requieren. No estoy en peligro inmediato a causa de esa sobredosis de radiación.

—Desde luego, patrón —parecía que en el tono de Bonnett había una expresión de alivio.

Sparrow dijo:

—Voy a bajar ahora para echarle otro vistazo a Joe. Dejo a Johnny en el cuadro localizador. ¿Está claro?

—Está claro, patrón.

Sparrow hizo girar su anguloso cuerpo con lentitud y salió por la puerta que daba a popa.

—Es un autómata —dijo Ramsey, dirigiéndose al lugar vacío que había ocupado Sparrow.

—Está sometido a una presión mayor que la que aguanta el submarino —comentó Bonnett e hizo una profunda inspiración—. Será mejor que dediques tu atención a ese cuadro.

Ramsey frunció el entrecejo, y volvió a ocuparse de sus medidores y esferas.

Se produjo el silencio entre ellos. De repente, Bonnett dijo:

—Gracias, Johnny. Es posible que me hayas salvado la vida.

Ramsey se encogió de hombros y siguió callado.

—He oído lo que le has dicho al patrón. Parece ser que tienes razón. Puestos a pensar en eso, tal vez nos has salvado la vida a todos nosotros.

—Me habría sentido condenadamente aislado, si me hubiera quedado solo —dijo Ramsey.

—Probablemente hubieras preferido estar con tres rubias bien parecidas —repuso Bonnett—. Y ahora que lo pienso, eso también merecería mi voto de preferencias.

—Otra nueva señal en el límite de alcance exterior —anunció Ramsey—. Son seis submarinos distanciados como para hacer una búsqueda en abanico. Pasaron fuera de nuestro alcance, por el cuadrante sureste.

—Es que no miran donde creen que es imposible que haya alguien —dijo Bonnett—. No se puede decir que yo se lo recrimine. Todavía sigo sin poder creer que estoy aquí. —Miró la indicación de la presión estática y desvió rápidamente la vista.

—No es necesario que estemos los dos aquí —repuso Ramsey.

—Si no fuera por las órdenes del patrón de trabajar en equipos de dos.

—Son unas órdenes estúpidas —aclaró Ramsey.

—Tómalo con calma, chico —dijo Bonnett—. No puedes enfrentarte a la cadena de mandos de la Marina, como no puedes enfrentarte a Dios. —Se encogió de hombros—. Y cuando estos dos trabajan juntos…

—¿Por qué crees algo tan sin sentido como eso? —preguntó Ramsey.

Bonnett se quedó inmóvil.

—Hago chistes, muchacho. Esto es una cosa. Pero lo que acabas de decir es otra muy distinta. —Movió la cabeza—. He estado en cuarenta misiones con esa «Inteligencia de Sparrow». No me hables de cosas que no tienen sentido. Sé lo que he visto.

Y sabes todo aquello que quieres creer, pensó Ramsey.

En alguna parte se oía el ruido de un débil goteo que captó su atención. Era producido por condensaciones sobre las tuberías. De pronto, el Ram dio la impresión de estar en medio de un gélido vacío. No lo vamos a conseguir, pensó. Un millar de submarinos alertados se están disponiendo a lo largo de nuestro recorrido. Fue una locura que nos mandaran venir. Fue una jugada desesperada.

Las luces del monitor del termopar empezaron a parpadear en el cuadro de instrumentos.

¡Es el manto frío de Dios que se agita por encima de nosotros! Tal vez esto sea lo que más convenga creer. La sabiduría es la maldición de nuestras vidas. Comimos la manzana y aprendimos sólo lo suficiente para tener miedo.

El Ram se estremeció brevemente cuando la corriente tiró del remolque. El suelo volvió a quedarse nivelado.

—Si en la superficie aparece una zona de cieno, ya que estamos agitando ese fondo como si fuera un pastel de lodo, nos van a descubrir —dijo Bonnett—. Deben de tener el cielo lleno de moscardones puesto que estamos cerca de sus propias costas.

—¿Y cómo lo van a ver en la niebla? —preguntó Ramsey y notó de repente que su espíritu se aligeraba.

—¿Niebla en la superficie? ¿Cómo puedes saber si hay o no niebla arriba?

—El patrón ha arreglado eso con Dios —sentenció Ramsey.

—¿Crees que estás bromeando? —preguntó Bonnett—. ¿No es cierto?

Ramsey volvió a iniciar las lecturas del ordenador de distancias que tenía enfrente.

—Un hombre ha de vivir con su barco. Ser una parte de él —dijo hablando con ligereza. Sintió de repente el significado que se ocultaba detrás de aquellas palabras. Era como salir fuera de su cuerpo y ver cómo funcionaba—. Este barco cree en Dios.

Las manecillas del registro de tiempo transcurrido siguieron dando vueltas… y vueltas… y más vueltas. Las guardias se iban relevando mientras el Ram descansaba en el lodo de la montaña marina.

Habían transcurrido once días y treinta y dos minutos desde el momento de la partida.

Sparrow estaba de pie en la sala de mando, con Ramsey, compartiendo con éste la segunda mitad de la guardia del oficial de electrónica. La impresión de tener una excesiva presión en la parte exterior del casco se había convertido en algo aceptado.

—¿Cuánto tiempo hace desde que oíste una de sus manadas? —preguntó Sparrow.

—Más de seis horas.

—¿Cómo está el remolque?

Ramsey comprobó los indicadores de las amarras, y fue conectando los visores de popa, uno a uno.

—Está tumbado unos treinta grados a estribor. Las amarras del remolque están despejadas.

Sparrow comprobó los mandos de profundidad y conectó los motores. Un sentimiento de expectación se extendió por el submarino. Ramsey lo percibió como un hormigueo que corría por todo su cuerpo a partir de sus pies, que tenía apoyados en el suelo.

—Vamos a conseguir ese petróleo —dijo Sparrow. Conectó el interruptor de la transmisión y lo desconectó de nuevo—. Sólo es para remover el lodo que tenemos por todos lados. Deja caer cuatro torpedos de la parte central, Johnny. Necesitamos flotabilidad.

—¿Qué pasará con el remolque? No lleva suficiente aire a presión para vaciar los tanques a esta profundidad.

—Vamos a tener que arrancarlo del fondo a sacudidas. Retén el cable hasta que hayamos adquirido velocidad.

Ramsey apretó hacia abajo el fiador plano y negro para que cayeran los torpedos que estaban en la periferia central del submarino.

El Ram sufrió un empuje ascendente. Sparrow, de nuevo, conectó la potencia a la transmisión. El submarino se situó hacia arriba, mientras largaba el cabo de arrastre que se iba desenrollando tras él.

—Asegúralo —ordenó Sparrow.

Ramsey aplicó los frenos magnéticos sobre los tambores externos del carrete. El submarino casi llegó a pararse del todo a pesar del esfuerzo máximo de sus motores. Lentamente lucharon y consiguieron ir hacia adelante.

—La maroma está tensa —dijo Ramsey—. Eso prueba que esa babosa sigue aferrada.

Sparrow movió la cabeza:

—¿Cuánto más podemos largar?

—Unos doscientos cincuenta metros, más o menos.

—En ese caso, afloja algunos más.

De nuevo el Ram se inclinó hacia arriba. Sparrow lo hizo ir primero hacia la izquierda y luego hacia la derecha, en una trayectoria sinuosa, sin que apenas avanzara.

—Profundidad operacional —informó Ramsey—. Presión exterior 204 atmósferas.

—Asegura las amarras de arrastre y sopla el depósito número uno —ordenó Sparrow.

Nuevamente, Ramsey detuvo los carretes exteriores. Su mano derecha estaba sobre la manivela roja que tenía el letrero de «aire a alta presión». La movió hasta el punto uno, apretó el gatillo de seguridad y empezó a introducir aire en el depósito de ese mismo número.

—Dale todo el paso —dijo Sparrow.

Ramsey dio dos vueltas completas a la llave.

Sparrow aplicó toda la potencia a la transmisión. La proa del Ram se elevó hasta unos diez grados. Centímetro a centímetro, ascendieron penosamente.

—Ya estamos fuera —anunció Ramsey.

—¿Cómo está el sistema compensador del remolque?

Ramsey consultó el cuadro de arrastre.

—Sigue la curva de presión.

—Sopla los depósitos de proa y de popa del remolque —dijo Sparrow.

—No se puede…

—Sóplalos de todos modos. La presión del agua impedirá la entrada del aire hasta que alcance la altura operacional. Vamos a necesitar toda la ayuda posible, y cuanto antes sea, mejor.

Las manos de Ramsey se desplazaron por encima del cuadro de arrastre para cumplir con lo que se le había ordenado.

Subían poco a poco. Ramsey miraba fijamente los diales rojos que señalaban las presiones del sistema del remolque.

—En el depósito de proa el aire empieza a burbujear.

Lo podían apreciar en el suelo. Volvían al ritmo normal de ascensión y la velocidad aumentaba.

—Desalojado el depósito de proa —aclaró Ramsey—. Y ahora empieza el de popa. —Se secó el sudor que corría por su frente.

—Esto es lo que Les debía haber tomado en consideración —dijo Sparrow—. Ahora ya sabemos que podemos subir. Siempre que contemos con un peso externo que podamos soltar para adquirir la flotación inicial.

—¿Cómo sabe usted que Les no…?

—Conozco a mis compañeros de tripulación —afirmó Sparrow—. Aprende alguna cosa de todo esto, Johnny, y llegarás a ser un buen submarinista. Con un submarino, jamás te metas de cabeza en algún lugar a no ser que ya tengas preparado un plan para poder salir por el otro lado.

Ramsey eligió cuidadosamente sus palabras.

—¿Cuál es el plan que tiene usted para hacer la salida triunfal por el otro lado con el petróleo?

—No es solamente un plan lo que tengo —comenzó Sparrow—. Tengo planes para cualquier contingencia que se me ocurra. Y para alguna de ellas, no debía siquiera haberme molestado.

—¿Cuáles, por ejemplo?

Sparrow se volvió para mirarle cara a cara.

—Por ejemplo, en el caso de que los de mi tripulación se volvieran psicóticos uno tras otro.

Los ojos de Ramsey aumentaron de tamaño. Las palabras le salieron antes de que pudiera reprimirlas.

—¿Y qué pasaría si se tratara de usted mismo?

Los ojos de Sparrow brillaron.

—Ésa es una posibilidad en la que yo no hubiera debido pensar —dijo, y se volvió de nuevo hacia los mandos.

Es como una máquina, pensó Ramsey. ¡Gran Dios de los cielos! ¿De qué debe estar hecho un hombre como éste?

Entró Bonnett con una jeringuilla de inyecciones, con la aguja tapada por una gasa estéril.

—Es la hora de su pinchazo, patrón.

—¿En el brazo izquierdo? —preguntó Sparrow.

—Pues…

—¿Es que no tengo que conservar mi dignidad? —preguntó Sparrow.

Ramsey sonrió.

—Puedo jurar que todos vosotros, muchachos, gozáis perversamente con esto —gruñó Sparrow.

—Es demasiado grande para ponértela en el brazo —comentó Bonnett, y miró el indicador de presión estática.

—¡Mil ochocientos metros! ¿Qué hacemos en estas aguas tan poco profundas?

Sparrow rió por lo bajo:

—Está bien. Eso hace que no me preocupe tanto por los problemas. —Se apartó del cuadro—. Hazte cargo de esto, Johnny.

Ramsey se colocó delante de los mandos. Detrás de él, oyó que Sparrow gruñía:

—Con cuidado, Les.

—Con el máximo cuidado que pueda, patrón. Ya está. Debes hacer que Joe te haga un control durante su guardia. Me parece que te estás reponiendo muy bien.

—No tengo más remedio. Dispongo de tres enfermeras.

Sparrow fue a colocarse al lado de Ramsey.

—Mantennos en un rumbo de sesenta y cuatro grados y cuarenta y cinco minutos.

Ramsey hizo girar la rueda del timón y miró la carta sonar.

—Eso nos lleva alrededor del cabo Norte. —Efectuó algunos cálculos mentales, miró la aguja indicadora del tablero de tiempos—. Unas veintiséis horas y media.

Sparrow le miró, asombrado.

—Es muy bueno con los números —dijo Bonnett.

—Además, está muy interesado en saber dónde vamos y cuándo llegaremos —añadió Sparrow.

—Ese cuento de miedo de los de Seguridad es para los niños pequeños —opinó Ramsey.

—Desearía recordarte que hemos encontrado un hombre muerto a bordo de esta nave, que nos han saboteado por uno y otro lados, que… —se interrumpió y se quedó mirando fijamente a Ramsey.

Le llegó la vez a Bonnett de mostrarse sorprendido.

Y ahora ya me he lanzado de cabeza, pensó Ramsey. Será mejor que mi plan salga bien, porque de lo contrario no voy a poder… salir por el otro lado.

Sparrow miró el registro de tiempos.

—Ya es hora de que Les entre de guardia. —Hizo un gesto en dirección a Bonnett para que tomara el timón—. Ponlo en piloto automático. Avante tal como va.

Ramsey se fue hacia la puerta de popa y se encontró con Sparrow, que le estaba mirando. El capitán se apartó deliberadamente y se acercó a Bonnett.

—Quédate al cuidado del cuadro de localización, cuando marchemos con el piloto automático conectado.

—A la orden, patrón.

Ramsey salió por la puerta, la hizo girar hasta dejarla casi cerrada, y se quedó allí con el oído pegado a la rendija.

Bonnett dijo:

—¿Cómo está Joe?

—Está bien. Aguantará su guardia normal.

—¿Qué pasa con ese Long John Ramsey? Patrón, ¿puede tratarse de un mentiroso?

—Sin duda alguna —asintió Sparrow—. La única pregunta que tengo en la cabeza es: ¿de qué clase de mentiroso será?

—¿Podría tratarse de un…?

—Es evidente que sí podría serlo. Alguien nos colocó los rayos espías y atrapó al oficial de Seguridad.

—Pero Ramsey no estaba a bordo, entonces.

—Eso es lo que me preocupa. A no ser que algo anduviera mal en el control de la hora de acceso del hombre de Seguridad. Eso lo explicaría todo.

—Le vigilaré, patrón.

—Hazlo. Yo alertaré también a Joe.

Ramsey se alejó de la puerta andando de puntillas. Bueno, ya lo he hecho, pensó. Será mejor que yo tenga razón. Se encogió de hombros, giró al llegar al final de la escalera y se dejó caer hasta el nivel de su cabina. Se detuvo delante de la de García y miró el metal blanco de la puerta. Otra vez la misma idea le pasó por la cabeza: Será mejor que yo tenga razón.

Entró en su camarote. Cerró con cuidado la puerta después de entrar y echó el cerrojo. Después, sacó el telémetro y desbobinó las cintas.

Había respuesta durante el tiempo que Sparrow estuvo en el túnel para reparar los controles del reactor, pero ahora Sparrow estaba bajo un rígido autocontrol. La forma de las ondulaciones de los registros era como la trayectoria de una pelota de goma que rebotara entre dos paredes.

He de poder romper ese control cuando yo quiera, pensó Ramsey. Ha de fallarle, aunque sea una sola vez. En el momento oportuno y con el asunto adecuado.

Y otra parte de su mente decía: Pues ésta es una manera muy jodida de hacer que alguien se ponga bien.

Luchó contra esa idea. Ha de hacerse así. Es un método aceptado, funciona.

Casi siempre.

Recordó el consejo de Sparrow: Jamás te metas de cabeza en algún lugar, a no ser que ya tengas preparado un plan para poder salir por el otro lado.

Ramsey se sentó en su litera, reajustó el telémetro, lo selló y volvió a ponerlo debajo de su pupitre.

¿Qué pasará si mi plan no funciona? ¿Qué alternativa tengo si se presenta tal contingencia?

Estaba acostado en la litera y miraba el dibujo de los remaches que había en el techo. A su alrededor, el amortiguado sonido y martilleo del submarino adquiría una vida de fantasía. Como si la máquina supiera hacia dónde iba y cómo podía llegar hasta allí.

Ramsey cayó en un sueño alterado, y cuando se despertó para entrar de guardia tenía todo el cuerpo empapado en sudor y unas molestas reminiscencias de un sueño, mejor dicho, de una pesadilla, que no acababa de poder recordar conscientemente.

El registro automático de tiempo marcaba doce días, siete horas y cinco minutos desde la partida. Estaban en la segunda mitad de la guardia de García y en la primera mitad de la de Bonnett. El punto rojo de la carta sonar estaba cerca de la orilla, ya pasado el cabo Norte, en aguas poco profundas en las que el Ram se arrastraba cerca del fondo, a unos 170 metros.

La sala de mando era un despliegue, brillantemente iluminado, de mamparos, luces indicadoras y pronunciadas sombras en las partes inferiores de las palancas y de los volantes de las válvulas. Se percibían también las oscilaciones de aviso de las agujas de los diales. Los dos hombres se inclinaban sobre su trabajo como si fueran operarios en una cueva metálica.

Bonnett levantó la vista para saber la presión estática: 18 atmósferas.

—¿En qué estará pensando el patrón para hacernos pasar tan cerca?

—No preguntes tantas cosas —dijo García mientras efectuaba un pequeño ajuste de los planos de profundidad y vigilaba su indicador.

—Estamos a seis metros del fondo.

Sparrow asomó la cabeza por la puerta de la escalera de popa.

—¿Se ve alguna cosa en el cuadro de localización? —Su voz era ronca y tenía un tono de cansancio. Tosió.

—Negativo —contestó Bonnett.

—Éstas son sus aguas —dijo Sparrow—. No tienen instalaciones en tierra a lo largo de la costa norte, sólo controlan hasta donde alcanzan con las de Noruega.

—Pero a pesar de esto, estamos terriblemente cerca —afirmó Bonnett, y al mirar el indicador de profundidad agregó—. Y a una profundidad terriblemente escasa.

—¿Entonces no crees que este sitio sea seguro para nosotros?

—No.

—Bien. Eso significa que tampoco se lo va a parecer a ellos. Saben que éste es un submarino de profundidad. Están rastreando la fosa noruega. Allí lo más profundo cae dentro de los límites que suponen que tenemos.

—¿Y qué?

—Pues vamos a cruzar directamente por las aguas poco profundas. —Miró a García y luego a la carta sonar—. Rumbo setenta grados, Joe.

García hizo girar la rueda del timón, vigiló la brújula hasta que estuvieron en el rumbo exacto y entonces él mismo miró la carta.

—Novaya Zemlya —susurró.

—Navegamos por aguas tan poco profundas que ya nos permiten tomar muestras del exterior —informó Sparrow—. Les, busca una superficie isobárica que corra paralela a nuestro rumbo. Nos iría muy bien la protección de un poco de agua fría.

Bonnett sacó a la vista un mapa con los gradientes de densidad de aquel área, buscó las diferentes isóbaras y sacó una muestra, por medio de un sifón, del agua exterior.

—Danos sesenta y nueve grados, durante cinco minutos —dijo.

García hizo girar ligeramente el timón. Vigilaban el repetidor del termopar. De pronto, bajó ocho grados.

—Vuelve al rumbo de antes —ordenó Sparrow.

El Ram recuperó el rumbo de setenta grados y siguió navegando bajo la máscara protectora de la corriente fría que lo rodeaba.

—Tal como va —dijo Sparrow—. Incrementa hasta el límite el alcance del localizador. A partir de aquí, navegaremos en línea recta.

—¿Vamos a Novaya Zemlya, verdad? —preguntó García.

Sparrow dudó algo, pero dijo:

—De todos modos, ya es evidente. Sí, vamos allí.

—Aquello es una base de pruebas de cohetes de PE —advirtió Bonnett—. Estará erizado de aparatos de reconocimiento y de localizadores.

—Pudimos construir el pozo debajo de sus mismas narices —dijo Sparrow—. Si logramos perforarlo sin que nos oyeran, deberíamos ser capaces de dejarlo seco sin que nos descubran.

—¿También ellos sacan petróleo de aquí?

Sparrow compuso una mueca semejante a una sonrisa de lobo, con su cara iluminada por las luces multicolores del cuadro de mando.

—Eso es lo mejor del caso. Ni siquiera saben que existe.

—¡Señor! —musitó Bonnett—. Un pozo nuevo. ¿Qué hemos de buscar para hallar sus referencias de localización?

De nuevo Sparrow vaciló mientras seguía con la vista el punto rojo de la carta sonar. Ya no sería un secreto para los PE si nos descubren aquí, pensó. Ahora estamos únicamente en las manos de Dios.

—Hemos de buscar una falla en forma de fisura alargada —dijo—. Le damos el nombre del estrecho y va sesgado directamente al interior del cuerpo de la isla. Es imposible que lo pierdas cuando te hayas alineado con él. La profundidad del fondo está a 1.100 metros y sólo tiene unos 120 de ancho.

—La fisura nos va bien —intervino García—. ¿Hemos de meternos dentro de ella?

—No. Nos servirá para indicarnos el camino. La seguiremos. —De nuevo miró la carta—. Treinta y tres horas a esta marcha. —Se volvió hacia la puerta de popa—. Llamadme si sucede algo.

Y se fue por la escalera.

—Si sucede algo —rezongó Bonnett—. Presentamos el mejor de los blancos. Lo único que puede suceder es que nos metan un pez en la barriga. ¡Eso es lo que le va a despertar!

—Pienso que tiene razón —dijo García—. Todos ellos nos están buscando por las profundidades. Para nosotros esto va a ser como el trayecto de reparto de un lechero.

—Pues a mí ya se me ha cuajado la sangre —dijo Bonnett, y permaneció en silencio mientras seguía vigilando el cuadro de localización.

El Ram navegaba hacia adelante, directamente a través de las aguas poco profundas, como un pez asustado. Las manecillas del registro de tiempo iban dando vueltas y más vueltas.

—Relevo al señor García en su guardia —informó Ramsey, al pasar por la puerta para entrar en la sala de mando. Pudo darse cuenta del envaramiento inmediato de los dos hombres que vigilaban el cuadro y de la creciente tensión.

García intentó un tono casual.

—¡Mira quién sale ahora con las formalidades de la Marina!

Ramsey se situó en su puesto, al lado de García.

—¿Cuál es el rumbo?

—Setenta grados —dijo García al entregarle el timón.

—Irrumpiendo directamente a través de las aguas poco profundas —dijo Ramsey—. Si lo logramos, voy a quemar un cirio en honor de san Marino.

—Ésa no es una manera correcta de hablar —contestó Bonnett.

—¿Saben lo que han hecho ahora los PE? —preguntó Ramsey—. Han colocado motores en Novaya Zemlya para que cuando nos acerquemos puedan apartarla de nuestro camino y nosotros podamos llegar a ser leñadores en Siberia.

—¡Vaya tíos listos!

—El patrón nos va a llevar directamente hasta el interior de una trampa del PE —afirmó Ramsey—. Nos vamos a pasar lo que queda de guerra en un campo de prisioneros y nos lavarán el cerebro mientras desmontan el Ram tornillo a…

—¡Cierra tu cochina boca! —exclamó García—. Vamos a conseguirlo esta vez. Y cuando lleguemos a poner los pies en aquel bendito muelle voy a darme el obsceno gustazo de cogerte y…

—¡Ni una palabra más! —intervino Bonnett—. Éste no es el momento para que nos peleemos entre nosotros.

—No dirías esto si supieras todo lo de este sabelotodo —dijo García—. ¡Tiene un cerebro superior! ¡Lo sabe todo, lo ve todo y no dice nada!

—Vete a dormir, Joe —dijo Bonnett—. Es una orden.

García miró, enrojecido, a Ramsey, dio la vuelta y se fue por la puerta de popa.

—¿Qué estás intentando, Johnny?

—¿Qué quieres decir?

—Provocando a Joe de esa manera.

—Se enfada muy fácilmente.

Bonnett le miró fijamente.

—Una manera de hundir un barco es destruyendo la moral de su tripulación —afirmó—. No habrá ninguna cosa más, en ese sentido, que salga de ti, durante este viaje.

—Hablas igual que una de las viejas damas de Seguridad —dijo Ramsey.

La cara de Bonnett se oscureció.

—Deje ese cuento, señor Ramsey. Conmigo no le va a funcionar bien.

Pues ya está funcionando, pensó Ramsey y dijo:

—Pues sí que va a ser un grupo alegre el nuestro, cuando lleguemos a Novaya Zemlya. Cada uno de nosotros mirando a los demás por encima del hombro.

—¿Cómo es que sabes a dónde nos dirigimos? —masculló Bonnett—. Tú no estabas aquí cuando el patrón anunció nuestro destino.

—Sé leer la hojas de té. —Hizo un gesto con la cabeza, hacia la cinta del gráfico del medidor de profundidad—. ¿Estamos esperando esto?

Bonnett se fijó de nuevo en la cinta registradora. Una pronunciada línea formó un pronunciado pico en el gráfico, que volvió a la normalidad después de un breve intervalo de tiempo.

—Eso es si sucede «algo» —dijo Bonnett—. Dale un timbrazo al patrón.

Ramsey oprimió el botón negro del pulsador número uno.

—¿He de mantener el rumbo?

—No. Vira a… ¡Señal! —Dio un golpe al ordenador de distancias y cortó la transmisión—. A treinta kilómetros. Rumbo de intercepción.

Ramsey hizo girar la rueda del timón hacia la derecha.

—¿Han podido oírnos?

—Es difícil de decir —respondió Bonnet. Navegaban ya en silencio, mientras él observaba las señales de las pantallas.

Sparrow llegó a la sala de mando.

—¿Hay señal?

—Con rumbo 270 grados —informó Bonnett.

—¿Cuál es la profundidad de aquí?

—Ciento veinte metros poco más o menos.

—Te olvidas de algo —dijo Ramsey, y señaló a la gráfica de la profunda fisura.

—¿Escondernos ahí? —La voz de Bonnett se había elevado media octava—. No podríamos navegar. Si nos metemos directamente en este callejón nos van a dejar embotellados.

El suelo del Ram empezó a inclinarse hacia la izquierda al ir perdiendo velocidad.

—Danos marcha avante —ordenó Sparrow.

Ramsey embragó suavemente la transmisión. Vigilaba constantemente el lector de pulsaciones que indicaba la profundidad del fondo que tenían debajo. De pronto se salió del campo de graduación. Sin que hubieran de decírselo, Ramsey hizo girar el timón hacia la izquierda hasta que se colocaron encima de la fisura.

—Métete allí dentro —ordenó Sparrow.

—¿Qué pasará si se va estrechando cada vez más hasta desaparecer? —preguntó Bonnett—. No podremos hacer marcha atrás sin enredar los cabos del remolque. Estaremos…

—Cuídate de tu cuadro —ordenó Sparrow.

Las oscilaciones de la pantalla se amortiguaron poco a poco hasta que desaparecieron por completo.

—¡A toda máquina! —exclamó Sparrow—. ¡Mucho más hacia abajo, Johnny!

Ramsey notó que la excitación le agarrotaba el estómago.

—¡Las paredes de la grieta disimulan nuestro ruido!

—Si damos contra algo, vamos listos —dijo Bonnett.

Sparrow miró el gran indicador de presión estática: 84 atmósferas.

—Danos un barrido de impulsos sobre esas paredes, con intervalos de cinco segundos.

—¿Qué te figuras que estoy haciendo? —murmuró Bonnett.

Sparrow sonrió. Puso una mano sobre el hombre de Ramsey.

—Afloja un poco.

—¿La velocidad?

—No. La profundidad. Nivélanos.

Ramsey alzó los planos de profundidad. El suelo del Ram quedó nivelado.

—Un grado a la derecha —indicó Bonnett.

Ramsey giró la rueda del timón.

—Hacemos veintidós nudos —dijo Sparrow—. Tan sólo con que pudiéramos…

—Dos grados a la derecha —prosiguió Bonnett.

—Mira si puedes sacarle algo más de velocidad —insistió Sparrow.

Ramsey afinó hacia abajo la graduación del magnetómetro de la transmisión por inducción.

—Abre los silenciadores —dijo Sparrow.

—Pero…

Los dedos de Sparrow se clavaron en el hombro de Ramsey.

—¡Hazlo!

La mano de Ramsey se adelantó y tiró hacia abajo de la gran palanca roja que estaba encima del timón. Todos advirtieron inmediatamente el incremento de potencia.

—Veintiocho nudos —dijo Sparrow—. Este cacharro todavía tiene vida.

—Dos grados a la izquierda —siguió Bonnett.

Ramsey obedeció.

—Un crucero ligero PE puede hacer cuarenta y cinco nudos —intervino Bonnett—. ¿Estás intentado huir de él?

—¿Con qué velocidad se acercaban a nosotros en nuestra última posición conocida? —preguntó Sparrow.

—Iban a una velocidad estimada de búsqueda de veinte nudos —dijo Bonnett—. Digamos que unos cuarenta y cinco o cincuenta minutos, a menos de que ya vinieran hacia nosotros y aumentaran la velocidad al desaparecer el ruido que recibían de nosotros. Entonces tal vez, sólo media hora.

Sparrow miró el registro de tiempo.

—Contemos con que sea media hora. —Y esperó en silencio.

—Dos grados a la izquierda —volvió a indicar Bonnett.

Ramsey maniobró el timón hasta dejar fijo el nuevo rumbo.

—Se está estrechando —dijo Bonnett—. Aquí no hay más de 90 metros de anchura. —Volvió a poner a cero el ordenador de distancias—. Ahora no hay más que ochenta y cinco. Aquí… ¡Dos grados a la izquierda!

Ramsey obedeció.

—Sesenta metros —ordenó Bonnett—. Disminuyendo… disminuyendo… cincuenta y cinco… sesenta… sesenta y cinco… Dos grados a la derecha.

La proa del Ram respondió a la variación del timón.

—Danos los planos silenciadores —dijo Sparrow.

Ramsey levantó la gran palanca roja. Pudieron notar la frenada.

—A media máquina —dijo Sparrow—. ¿A qué distancia queda el borde del cañón?

—Sólo puedo hacer una suposición —afirmó Bonnet—. Es un ángulo demasiado pronunciado para que pueda tener una lectura diferencial.

—Bien, pues dinos lo que supones.

—Doscientos cuarenta metros.

—¿Se oye algo que venga detrás de nosotros?

—Negativo.

—Parad motores —ordenó Sparrow.

Ramsey desembragó la transmisión.

—Y ahora, ¿oyes algo?

Bonnett manipuló sus instrumentos.

—Negativo.

—A toda máquina —dijo Sparrow—. Dos grados en los planos de popa.

—Dos grados en los planos de popa. —Acusó recibo Ramsey que hizo subir los planos, apuró la transmisión y se fueron todos hacia arriba.

—Un grado a la izquierda —dijo Bonnett.

Ramsey accionó el timón en consecuencia.

Sparrow miró la lectura del indicador de presión: 58 atmósferas. Navegaban a poco menos de 600 metros de profundidad, pero el Ram seguía un curso ascendente.

—A media máquina —dijo Sparrow.

Ramsey bajó el control del acelerador hasta la mitad de su recorrido.

—Puedo darte una lectura del borde —afirmó Bonnett—. Está a unos ciento sesenta metros.

—¿Estás seguro de esa profundidad?

Bonnett comprobó sus instrumentos.

—Razonablemente seguro. Podré tener una lectura más exacta dentro de un minuto.

Nuevamente, Sparrow miró el indicador de presión: 40 atmósferas.

—Digamos que hay 145 metros —estimó Bonnett—. Antes tenía una distorsión angular.

—En total, unos 300 metros. Avante a un cuarto, por favor.

De nuevo Ramsey retrasó la palanca de marcha un punto.

—¿Oyes algo, Les?

—Negativo.

El indicador de presión subió hasta 27 atmósferas, lo que equivalía a unos 300 metros.

—Calculo que el borde de ese cañón está a unos 140 metros bajo la superficie.

—¿Ya se recibe algo por los auriculares?

—Todavía siguen en silencio.

—Ponnos a toda máquina hasta que alcancemos la velocidad máxima —dijo Sparrow—. Luego, corta del todo y ve sin motores hacia arriba, hasta el borde. Y déjanos posados allí lo más suavemente que puedas.

Ramsey abrió unos ojos como platos.

—Ahora —ordenó Sparrow.

Ramsey empujó el acelerador hasta su tope delantero. El remolcador submarino saltó hacia adelante. Vieron que el indicador de velocidad marcaba más de los veintitrés nudos. Maniobró los planos de inmersión para mantener la quilla en la misma horizontal y derivando lo menos posible.

—Estamos por encima —informó Bonnett.

Ramsey vigilaba el indicador de la profundidad y empezó a calcular distancias en función del tiempo hasta que estuvo seguro de que el remolque ya había salido. Entonces hizo descender los planos de popa.

Se posaron suavemente sobre el cieno sin llevar casi impulso hacia adelante.

—Les oigo, patrón —dijo Bonnett—. A unas diez millas detrás de nosotros y hacia…

—¿Qué pasa?

—Se han perdido.

—Se habrán metido dentro del estrecho, detrás de nosotros —dijo Ramsey.

—Llévanos arriba —dijo Sparrow—. ¡A toda máquina!

Ramsey entró como un rayo en acción, dio potencia a la transmisión, les sacó del fondo y empujó la palanca del acelerador hasta el final de su recorrido.

Sparrow vigilaba el registro de tiempos. Cinco minutos.

—Corta la transmisión.

—Todavía hay silencio —afirmó Bonnett.

—Otros cinco minutos más —dijo Sparrow.

De nuevo, Ramsey les hizo salir disparados hacia adelante. Cinco minutos. Navegar sin motores y escuchar. Cinco minutos. Navegar sin motores y escuchar.

—Vuelve a posarnos en el cieno, Johnny.

El Ram se inclinó hacia abajo, y tomó contacto con una ondulada superficie de guijarros negros de manganeso.

—Hemos navegado ocho millas desde que salimos del estrecho —dijo Bonnett que, a continuación, miró el indicador de presión: 20 atmósferas—. Aquí sólo estamos a unos doscientos metros de profundidad.

—¿Y eso qué nos importa? —preguntó Ramsey—. Ellos creen que todavía estamos en aquella ranura. Todavía deben estar rastreándola a fondo.

Sparrow dijo:

—Con esto se acaba toda la lucha a tiros.

Ramsey le lanzó una mirada cortante.

—¿Qué quiere usted decir?

—Cuando nos descubrieron estábamos demasiado cerca para servirles de blanco. Y precisamente en el camino que conduce hasta el pozo.

—¿Cómo van a saber que eso no era una maniobra de engaño?

—No. Ellos saben que estamos ocultos, Saben que… —se quedó callado.

—¿Quieres decir que vamos a volver a casa con las manos vacías? —preguntó Bonnett con amargura en su voz.

—No quisiera darles esa satisfacción. —Era la voz de García que llegaba desde la puerta de popa.

Los tres que estaban en la sala de mando se volvieron rápidamente hacia allí.

García entró en la sala de mando.

—Tenemos que dejarles con un palmo de narices, patrón.

—¿Cuánto tiempo llevabas aquí? —le preguntó Sparrow.

García frunció las cejas.

—Tal vez diez minutos. Me di cuenta de los cambios de la velocidad y creí que… —Cortó lo que decía, pero siguió hablando—. Patrón, hemos llegado muy lejos para que ahora…

—Cálmate —dijo Sparrow—. Vamos a conseguirlo.

—¿Cómo?

—Vamos a quedarnos quietos aquí.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Ramsey.

—Quizá todo un día, quizá más tiempo. Hasta que se hayan cansado de buscarnos y decidan que nos han perdido.

—Pero es seguro que van a dejar un destacamento por aquí, por si acaso —protestó Bonnett.

—Pues roguemos para que lo hagan así —dijo Sparrow—. Les, toma los mandos y estáte atento al localizador. Johnny, tú y Joe venid conmigo.

Sparrow pasó delante de ellos hacía el tablero de cartas, apartó a un lado sus trabajos previos y sacó una nueva hoja de papel cuadriculado, en la que empezó a trazar curvas cíclicas. Tomó una segunda hoja y repitió el proceso.

Ramsey le miraba hacer, intrigado. García se inclinó para aproximarse más al trabajo.

Al poco rato, Sparrow se enderezó.

—¿Qué tengo aquí, Johnny?

—Podría ser la representación de una onda de sonido, pero…

—Es el ritmo modulado de uno de nuestros torpedos A-2 —dijo García.

Sparrow hizo un gesto afirmativo.

—Ahora, ved esto.

Levantó una de las hojas y la colocó encima de la otra, las elevó hacia la luz y las ajustó una con otra. Las unió con grapas, y con ellas, todavía levantadas hacia la luz, empezó a dibujar a mano alzada otra curva de puntos.

—Esto es poco fino —dijo— pero puede dar una idea.

—Un ruido de hélice amortiguado por silenciador procedente del Ram —informó Ramsey.

—Dos de nuestros torpedos A-2 unidos en tándem y sus hélices puestas en forma que entren en resonancia —dijo Sparrow.

—Esto podría engañar a un PE hasta que estuviera bastante cerca para advertir la diferencia de masa.

Sparrow asintió.

—Y además, ¿qué pasaría si nuestro par de peces llevasen un distorsionador preparado para que se pusiera en marcha antes de que ellos pudieran detectar la diferencia de masa?

Ramsey se apartó del tablero y miró fijamente a Sparrow.

—Estas aguas son poco profundas —dijo—. Los PE podrían determinar el área de distorsión y llenarla con torpedos buscadores y…

—Y conseguirían una explosión perfecta —concluyó Sparrow.

—Todo eso está muy bien. Pero ¿cómo vamos a aparejar nuestros peces cuando estamos a 200 metros de profundidad y no podemos poner en marcha nuestros motores —preguntó García.

—Contamos con un estabilizador perfecto —dijo Sparrow—. Es el remolque. Llenamos nuestros tanques de aire hasta que tengamos bastante flotabilidad para ascender, después vamos largando las amarras de remolque hasta que estemos sólo a 90 metros de profundidad y podamos salir para hacer el trabajo. El remolque nos mantendrá anclados.

—Equilibrar en los cuatro puntos de amarre los cabos de remolque —murmuraba García—. Eso es condenadamente posible que funcione. Funcionará. —Miró hacia arriba en dirección a Sparrow—. Patrón, eres un genio.

—Vosotros dos, ¿podréis montar esos peces de manera que puedan imitar el sonido de nuestra hélice? —preguntó Sparrow.

Ramsey sonrió:

—No tiene más que llevarnos hasta allí fuera.

—Una cosa más —dijo Sparrow—. Quiero que alteréis los controles de velocidad de la transmisión de esta forma…

De nuevo se inclinó sobre el tablero de dibujo y empezó a dibujar sobre el papel cuadriculado.

Ramsey movió la cabeza.

—Sólo un momento, patrón.

Sparrow se detuvo y miró a Ramsey. El oficial de electrónica cogió el lápiz que Sparrow tenía en la mano.

—Al diablo si hay que hacerlo únicamente con velocidad. Eso es demasiado complicado. Lo que usted quiere es una variación en el sonido. Primero el sonido de un remolque submarino Buceador del Infierno a un cuarto de velocidad, luego a media velocidad, y finalmente a toda marcha, para simular la huida. —Dibujó una serie de armónicos en concordancia—. No tenemos más que variar el factor de resonancia y…

—Los ajustes para cambiar la resonancia no van a dar mucho aumento de velocidad —dijo García.

—Será suficiente —dijo Sparrow—. No van a estar buscando refinamientos. El plan de Johnny es más sencillo, y por tanto será más difícil que falle. —Puso una mano sobre el tablero de dibujo—. Vosotros dos, ¿vais a poder hacerlo?

García asintió.

—Llévanos allí arriba.

Sparrow se volvió hacia el cuadro de mando, y se colocó al lado de Bonnett.

—¿Has oído esto, Les?

—Lo suficiente para captar la idea. —Inclinó la cabeza hacia el cuadro de localización—. Todavía no tenemos sonido procedente de aquellos fulanos.

—Esperemos que lleguen directamente a Novaya Zemlya —dijo Sparrow—. Danos un medio por ciento de flotación en el tanque de popa.

Bonnett se fue hacia su izquierda, hizo girar una fracción de grado el volante de una llave, observó un dial que ésta tenía encima y la dejó cerrada.

—Joe, ve soltando los cabos de arrastre para llevarnos hacia arriba —dijo Sparrow.

García se acercó a los controles del arrastre, soltó los embragues magnéticos del enorme carrete principal. Lentamente, casi imperceptiblemente, el Ram se separó del fondo, y se fue desplazando hacia arriba.

Miraban cómo el indicador de la presión estática marcaba 13 atmósferas… 12… 11… 10…

—Frénanos un poco —ordenó Sparrow.

García hizo pasar algo de corriente a los frenos magnéticos. 9,5… 9… 8,5… 8…

—Deténnos —añadió Sparrow.

La aguja se detuvo al llegar a las 7,5 atmósferas.

—Esto ya está bastante cerca de los setenta y cinco metros —dijo Sparrow—. Joe, Johnny, la escena es vuestra.

García aseguró el cuadro de arrastre.

—Convendrá que vigiles que esos cabos estén equilibrados —dijo—, si cambiara la corriente…

—Ya nos ocuparemos nosotros de eso —dijo Sparrow—. Antes vaciaría los tanques que tirar de vosotros hacia abajo, donde hay demasiada presión.

García sonrió desmayadamente.

—Lo siento, patrón. Ya sabes lo que me pasa cuando…

—Tienes un buen especialista electrónico contigo —dijo Sparrow, señalando con la cabeza a Ramsey y mirando significativamente a García.

—Estoy de acuerdo contigo, patrón.

Ramsey pensó: ¿Por qué no le dice simplemente: No pierdas de vista a este tipo sospechoso? Miró a García.

—¿Qué te pasa, tienes miedo del agua?

La oscura faz de García palideció.

—Ya basta —dijo Sparrow—. Hay un trabajo que debéis hacer.

Ramsey se encogió de hombros.

—Vámonos a nadar —dijo, y se volvió hacia la puerta de proa, inició la marcha por la pasarela del cuarto de máquinas y subió por la escalera hasta llegar a la compuerta de escape.

Los trajes de goma y los equipos de submarinismo estaban en un armario con puerta corredera al lado de la compuerta. Ramsey se agenció un equipo, se hizo a un lado para que García pudiera hacer otro tanto y se equipó para salir a mar abierto. Cuando hubo terminado, sacó los cerrojos de la compuerta, trepó hasta su interior y se apoyó en el pasamano circular.

García le siguió, probó su boquilla, volvió a sacársela y miró a Ramsey.

—En alguna parte, algún día, alguien va a aporrearte la cabeza a ti, aporreador de cabezas.

Ramsey se quedó mirando fijamente al oficial maquinista.

—¿Qué…?

—Vosotros, los muchachos de psicología, sois todos iguales —dijo García—. Creéis que sois los custodios del profundo y oscuro conocimiento… los únicos custodios.

—Yo no…

—Acaba con eso —dijo García.

—Pero yo creía que tú…

—¿Ah sí? —Lanzó una sonrisa que más bien denotaba tristeza.

—Bien, yo…

—Tú creías que yo te había calado como un espía, un precioso y viejo agente dormido —dijo García. Movió la cabeza denegando—. Nada de eso. Estoy casi completamente seguro de que no lo eres.

—¿Qué te hace creer que soy un psicólogo?

—Estamos perdiendo el tiempo —dijo García, que se colocó la boquilla, cerró la compuerta y la aseguró con sus pasadores.

Ramsey se colocó la fría pieza de goma entre los dientes, y probó el aire. Olía a productos químicos y era amargo.

García hizo girar la válvula de mar.

El agua fría se precipitó a su alrededor, ascendió mientras giraba contra las paredes circulares y formaba remolinos de rápidas corrientes.

Una patada de las aletas llevó a Ramsey hasta la abierta compuerta. En la parte exterior había una profunda negrura, rota solamente por el resplandor del compartimento de escape y el de la pequeña lámpara que llevaba García. La prolongada noche ártica en la superficie y la capa de agua se unían para crear una profunda ausencia de luz. A pesar de las capas aislantes de su traje de goma, Ramsey sentía que la frialdad gélida del agua empezaba a hacerle mella.

García se cogió con una mano al marco de la compuerta mientras sujetaba una cuerda de seguridad a su cinturón. La lámpara de mano que llevaba fijada a su muñeca apuntaba hacia abajo, hacia el almacén de torpedos de la parte central. Éstos parecían como delgadas siluetas mortíferas que estaban fijadas mediante ranuras de guía metálicas, como las balas en una canana.

Ramsey fijó el mosquetón de su propio cinturón a la cuerda de seguridad.

García indicó con su lámpara de mano, dirigida hacia dentro de la cámara, para señalarle otra cuerda que asomaba fuera del resplandor del compartimento de escape. Ramsey tiró de ella y sacó un equipo de herramientas.

Una corriente se apoderó de Ramsey y su tirón le apartó de la compuerta. Pronto quedó frenado por la cuerda de seguridad y regresó nadando para recoger las herramientas.

García dio una patada al casco, y nadó hacia abajo en dirección al almacén de torpedos. Ramsey se volvió para mirar hacia arriba, a la superficie recubierta con la capa de la noche y le siguió. El oficial de máquinas se detuvo al lado de uno de los torpedos que estaban en la parte de abajo del almacén, cuidando mucho de mantenerse apartado del rotor provisto de aletas que había en la cabeza del torpedo. Unas bandas amarillas situadas detrás del rotor con brazos lo identificaban como un modelo para la lucha a corta distancia, de bajo poder explosivo.

Las hileras de letales peces de metal se extendían hacia arriba, una tras otra, dando la vuelta a la cintura del Ram.

García acarició el torpedo y miró a Ramsey.

Ramsey hizo un gesto negativo y señaló hacia otro situado debajo de aquél y que tenía bandas rojas que le señalaban como a un buscador de largo radio de acción.

García asintió.

Se dejaron caer hasta el torpedo y, con muchas precauciones, lo desarmaron. Ramsey anotó su número, el catorce y lo mostró a García, que hizo un gesto afirmativo.

Ramsey sacó de sus bisagras la placa lateral e hizo gestos de que necesitaba la luz. Ésta relució sobre el torpedo. Ya había pensado antes los cambios que debía efectuar: desconectar el circuito de búsqueda, dejarlo graduado para trayectoria nivelada; programar el temporizador del acoplamiento de la transmisión para un nuevo orden de velocidad: 400 revoluciones, 600… 800. Se olvidó de preocuparse por García debido a lo concentrado que estaba en su trabajo.

Por fin estuvo listo. Se dejaron caer al lado de otro de los torpedos del mismo modelo y repitieron las modificaciones a excepción de la del factor de resonancia. Ya había llegado el momento de desconectar el primer torpedo y colocarlo cuidadosamente al lado del segundo para unirlos, ambos con pernos giratorios.

Ramsey buscó, más allá de los torpedos ya alterados, la cabeza completamente pintada en amarillo y rojo de un tipo de distorsionador en el que montó la cápsula buscadora de la primera unidad que habían modificado. Amarró este torpedo a los otros dos con un trozo de cable ligero.

A medida que se acercaba el final de su trabajo, cada vez tenía menos luz. Puso la última brida del cable y miró hacia la parte de arriba del casco.

García flotaba por encima de él a lo largo del almacén y ya se dirigía al compartimento de escape nadando muy aprisa. La negrura del mar se cerró alrededor de Ramsey.

¿No irá a dejarme abandonado aquí? ¿Me cerrará la puerta para que no pueda entrar?

Le atacó el pánico. Azotó el agua fuertemente con sus aletas de los pies y salió nadando velozmente tras la luz que se alejaba.

García podía esperar en el compartimento hasta que estuviera a punto de terminársele el aire, sabiendo que a mí me ocurriría lo mismo. Entonces podía pasar adentro, a la seguridad. Yo me ahogaría antes de que ellos pudieran regresar. García podía buscar una historia verosímil para explicar mi desaparición.

La luz de García se hundió dentro del compartimento de escape, dejando atrás una completa oscuridad.

¡No podré llegar!

La cuerda de seguridad le frenó de golpe. Ramsey tiró de ella. ¡Se había enredado con algo! Luchó por abrir el mosquetón de su cinturón, se liberó y prosiguió su avance por medio de las aletas hacia la compuerta en la que aparecía el leve resplandor de la linterna de García que se destacaba en la negrura.

Consiguió llegar a la compuerta. Ramsey se cogió a la barandilla y una mano se agarró a la suya y tiró de él hacia dentro. ¡García! Ramsey sintió que le invadía una oleada de alivio. La luz que había en el compartimento le permitió ver que García había enrollado la cuerda de seguridad que había quedado tensa entre el tambor y la compuerta. El enganche. García le indicó la compuerta con un gesto.

Quiere que salga para desengancharla, pensó Ramsey. Dijo que no con la cabeza.

De nuevo, García señaló la compuerta.

Y de nuevo, Ramsey hizo señas negativas.

García dudó, después nadó a lo largo de la cuerda y fuera de la compuerta, llevándose la linterna. Al poco rato regresó y la línea quedaba floja. La bobinó en su carrete y cerró la compuerta exterior.

Ramsey abrió la válvula del aire comprimido a alta presión y el nivel del agua empezó a descender.

Cuando les llegó a los hombros, se libraron de las máscaras que les conectaban a los aparatos de respiración subacuática. En la boca de García se mantenía un sutil indicio de regocijo.

Sabe que ha conseguido asustarme, pensó Ramsey. Lo hizo adrede.

Lo que quedaba de agua salió por el canal que daba al mar. García abrió la compuerta interior, y pasó delante hasta la pasarela superior del cuarto de máquinas. En silencio se desembarazaron de sus trajes de submarinismo y volvieron al puente de mando.

Sparrow les esperaba en la puerta.

—¿Bien?

—Ya está todo hecho —dijo García—. El catorce está amarrado al veintidós. Ambos se dispararán por la espoleta del veintidós. Buscarán un curso con rumbo aproximadamente al norte y se mantendrán a unos quince metros del fondo.

Sparrow miró a Ramsey, que asintió con un movimiento de cabeza. El patrón se dirigió de nuevo a García:

—¿Habéis tenido alguna dificultad?

—Johnny es el especialista en electrónica. Él ha sido quien ha hecho todo el trabajo.

Sparrow se volvió hacia Ramsey.

—Ha sido bastante fácil.

García dijo:

—La cuerda de seguridad de Johnny se enredó cuando regresaba, pero la liberé. Aparte de esto, fue una sesión de natación muy tranquila.

—Todo tranquilo también aquí —dijo Sparrow. Señaló con la cabeza hacia una hamaca que estaba en el rincón más alejado del cuarto de mando, en la que Bonnett estaba tumbado—. Les está descansando. Será mejor que vosotros hagáis lo mismo. Vamos a estar detenidos aquí cierto tiempo.

—Entendido —dijo García—. El nadar me ha cansado. Vámonos, Johnny. —Pasó por la puerta y bajó por la escalera.

Ramsey iba detrás de él.

García se detuvo en la puerta de su propio camarote, se volvió y sonrió a Ramsey.

—Que tengas sueños agradables… aporreador de cabezas.

Ramsey pasó rozando junto a él para entrar en su cuarto, cerró la puerta tras de sí y se apoyó en ella. Notaba que su corazón latía fuertemente.

¡Maldito sea!

Luchó consigo mismo para aparentar calma y se acercó a la caja del telémetro para examinar las recientes grabaciones.

Sparrow seguía encerrado en su control glacial.

Ramsey volvió a dejar preparada la caja, apagó las luces, se dejó caer en la litera y se sumió en un sueño poco reparador. Le pareció que acababa de cerrar los ojos cuando le despertó el zumbador. Se levantó envarado y se fue al cuarto de mando. Los demás ya estaban allí.

—Encárgate del cuadro de localización —le dijo Sparrow. Esperó a que Ramsey estuviera preparado e hizo bajar el disparador del cuadro que correspondía al número veintidós.

En el acto, Ramsey pudo captar en los instrumentos su ruido rítmico. Sparrow se había colocado a su lado y ambos miraban la pantalla del osciloscopio.

—Buen trabajo —opinó Sparrow—. Parece exactamente nuestra señal.

Ramsey hizo girar la campana rotativa exterior del sistema de localización.

—No hay señales de que haya un destacamento.

—Me sabría mal que no lo hubiera —dijo García—. Todos los esfuerzos que nuestro neófito ha hecho ahí fuera no habrían servido para nada. Yo creo que…

—Aquí está —dijo Ramsey—. Al nordeste y viene aprisa.

—Es el rumbo de intercepción —repuso Sparrow.

—Y ahí está el primer incremento de velocidad de nuestro señuelo —dijo Ramsey.

—No podía haber estado mejor sincronizado —opinó Bonnett.

—Otra señal por el oeste —dijo Ramsey—. El que estaba destacado ha llamado a sus compinches.

—Y ya tenemos la simulación de máxima velocidad —dijo Sparrow—. Un trabajo maravilloso, Johnny.

Y aguardaron, mientras veían mezclarse las señales. De pronto, los instrumentos empezaron a girar como locos cuando el sistema distorsionador del señuelo quedó activado.

Siguieron esperando.

Una lejana explosión doble resonó contra el casco del Ram y simultáneamente se interrumpió la señal del distorsionador.

—Ahora sigue la pista de cada uno de ellos —dijo Sparrow—. Si se marchan todos esos PE, lo habremos conseguido.

Ramsey vigilaba las señales.

—La manada converge sobre el área de explosión. Cuatro de ellos se marchan. —Esperó un poco—. Dos más. Todos con rumbo al suroeste. Hacia allá van los últimos.

Los fue siguiendo hasta que desaparecieron de sus instrumentos y después se volvió con una sonrisa triunfal y miró a Sparrow.

—Tal como lo había planeado usted, patrón.

—¡Hum!, sí. —Se volvió de espaldas—. Esperaremos otras cuatro horas antes de ir al área del pozo.

El Ram ascendió lentamente por la fisura a un cuarto de velocidad, se elevó hasta tener debajo unos 90 metros de agua y se deslizó ladera arriba como un pez gigantesco que buscara su comida en el barro del fondo. Sparrow estaba al timón acompañado por García.

—Ahí está el borde —indicó Sparrow, e hizo una seña con la cabeza, en dirección a la pantalla que estaba en lo alto y frente a ellos. Presentaba un área iluminada en forma de trozo de pastel, cortado en las oscuras aguas por las luces de proa, y consistía en una afloración rocosa.

—¿Quieres que llame a los demás? —preguntó García.

—Sí.

García oprimió el botón de llamada. Ramsey acusó recibo desde el compartimento de electrónica.

—¿Qué estás haciendo en el compartimento de electrónica? —preguntó Sparrow.

—No podía dormir y…

—¿Mis órdenes de que teníamos que trabajar únicamente en equipos de dos personas no te interesan?

—Patrón, tenía una idea a propósito de…

—Un momento, por favor. —En la pantalla que estaba por encima de él, Sparrow señaló un montículo de forma parecida a la de una estrella de mar—. En el punto exacto, Joe.

Desembragó la transmisión, pasó por el impulso que llevaba sobre el montículo y se posó detrás de él.

—Catorce atmósferas exactas, patrón.

Sparrow asintió, conectó la visión lateral y examinó el fondo.

—Hay mucho lodo que podemos usar como lastre.

Entró Bonnett.

—Patrón, ya…

—Hemos llegado —dijo Sparrow—. Les, ¿quieres ir a popa, al compartimento de Johnny, y comprobar lo que hace?

—¿Es que no está…?

—¡Ya lleva algún tiempo allí… solo!

Bonnett se volvió rápidamente y desapareció por la escalera.

—No quiero ser responsable de revelar el emplazamiento de este pozo —dijo Sparrow.

—¿Qué quieres decir? —preguntó García—. ¿No creerás que…?

Sparrow le lanzó una mirada que le dejó frío.

—Señor García, hemos sido compañeros de tripulación desde que usted era jefe de máquinas y yo un alférez bisoño. Pero en este preciso momento no me fiaría de usted en cuanto lo perdiera de vista. Uno de los hombres de Seguridad fue atrapado y asesinado a bordo de mi barco. Los PE nos colocaron rayos espías. Alguien tuvo que hacerlo. ¿Me explico con claridad?

—Sí, señor —dijo García y volvió al cuadro de localización.

En el compartimento de electrónica, Ramsey sostenía en alto el tubo electrónico en el que había estado trabajando. Así debe ser cómo pusieron en funcionamiento el rayo espía, pensaba. Y eso significa que pueden tener otro preparado para funcionar en cualquier momento.

Su mano tembló al alargarla para introducir la válvula en una base de pruebas. Su mano fue apartada bruscamente por un golpe y un puño se estrelló en un lado de su mandíbula.

—¡Tú, cochino espía, bastardo! —gruñó Bonnett, y de nuevo su puño golpeó la mandíbula de Ramsey.

Ramsey, doblado hacia atrás sobre el banco, trató de esquivarle.

—¡Les, espera! Yo…

—Voy a ahorrarles el coste de un juicio —rechinó Bonnett, estrelló un codo en la boca de Ramsey y levantó una rodilla hasta su bajo vientre.

¡Dios mío! ¡Quiere matarme!, pensó Ramsey. Luchó contra él desesperadamente, asestando un golpe con su brazo a la garganta de Bonnett. Le invadió un mareo debido al golpe recibido en la entrepierna. Bonnett esquivó el golpe de Ramsey, y mandó otro puñetazo a la boca del oficial de electrónica.

—¡Por Dios! —chilló Ramsey—. ¡No soy ningún espía!

—Cochino, embustero, víbora… —Bonnett se echó hacia atrás, y con el filo de la mano golpeó la nuca de Ramsey y después le lanzó un directo a la mandíbula.

Ramsey se sintió desfallecer, y agitó las manos inútilmente delante de él. Algo golpeó su sien. Sintió una especie de mazazo sobre su corazón y perdió el sentido.

Voces.

Llegaban hasta Ramsey desde algún sitio de la parte alta de un profundo agujero negro. Intentó no hacerles caso y movió la cabeza. Una descarga de dolor le atravesó.

—Creo que ya vuelve en sí. —Era García.

—Ten. Hazle beber esto. —Era Sparrow.

—¿Por qué vamos a malgastarlo? —Era Bonnett.

—No estoy convencido de que tengas razón —dijo Sparrow.

—Ya te lo he explicado, patrón. Vi cómo enchufaba ese tubo espía en una base y…

—¿Y cómo sabes que era un tubo espía? Alguno de vosotros lo pisó durante el jaleo y ha quedado destruido.

—Parecía extraordinariamente sospechoso, patrón.

—Parecía… Un cuerno. —Era García.

Una mano bajo su nuca. Algo ácido y ardiente en su boca, que le quemaba la garganta.

Se ahogaba y tosía.

Ramsey balbuceó y eructó.

De nuevo aquel líquido fue introducido a la fuerza entre sus labios. Se estremeció, pero consiguió tragarlo. Todo su cuerpo no era otra cosa sino un dolor muy grande.

—¿Puedes hablar, Johnny? —Era Sparrow.

Ramsey abrió los ojos. Sparrow se inclinó sobre él, sosteniéndole por los hombros.

Bonnett y García estaban detrás.

Los ojos de Ramsey enfocaron el resto de lo que le rodeaba: la enfermería, la camilla, la mesa y el botiquín.

Volvió a mirar a Bonnett y a García.

Bonnett estaba ceñudo. Tal vez algo desconcertado.

García parecía ligeramente preocupado.

Ramsey se tocó con una mano la mejilla y notó una ráfaga de fuego que le atravesaba la cabeza.

—Sí, pueo u poc —dijo.

Sparrow puso algunas almohadas detrás de Ramsey y le dejó apoyado en ellas.

—¿Qué hacías en el compartimento de electrónica?

—¡El tubo! ¡El rayo espía!

Ramsey forzó las palabras a través de sus hinchados labios.

—Creo que he descubierto cómo pusieron en marcha el rayo espía.

Un repentino interés apareció en los ojos de Sparrow y de García.

Había aumentado cierta incertidumbre en la expresión de Bonnett.

—¿Por alguien de los de a bordo? —preguntó Sparrow.

—No. Eto e ugente, patón. No… no lévate la caja del peris…

—¿Por qué?

—Coduce señal.

—El aire está lleno de señales. ¿Qué…?

—Eto e epecial. Uté me do la idea. —Ramsey se pasó la lengua por los entumecidos labios, y se esforzó por hablar claramente—. Ha de copedeme —dijo—. Resonancia. EP manda un amónico en la fecuencia de pacas de la vávula L-4. Depué de un tempo se rompe y se hace micofónico. La vávulas que encentamos sólo apificaores. Rao epía sale verdá de L-4.

—Pero si nosotros hemos sacado todos los amplificadores…

—Hay suficientes L-4 en emisión e interactúan en retroalimentación —dijo García—. No es necesario que haya amplificador. Son capaces de soltar un gruñido que se puede oír desde cualquier parte.

—¿Por qué habla de la caja del periscopio? —preguntó Sparrow. Luego añadió—: Desde luego; necesitan que les llegue una señal fuerte y clara de nosotros y la caja del periscopio es el único camino que no queda amortiguado por el acero plástico del casco.

Movió la cabeza.

—Suponiendo que estés diciendo la verdad, y que eso sea así, ¿cómo podremos…?

—Prepara una alternativa a las L-4 —dijo García—. Son el punto flaco de nuestro sistema.

—Eto probaba y Les pegó —balbuceó Ramsey.

Bonnett arrugó el ceño.

—Eso podría ser un truco, patrón.

García dijo:

—¿Tú lo crees, Les?

—¡Maldita sea! —gritó Bonnett—. Anteayer, los dos me decíais lo sospechoso que era…

—Discutiremos eso en otra ocasión —dijo Sparrow, y se volvió hacia García—. ¿Qué piensas tú, Joe?

—Suena bien, patrón. —Levantó una mano y fue levantando dedos para contar—. Tiene la ventaja de la simplicidad: Todo lo que necesitan saber es el factor de frecuencia de una válvula adecuada. Y luego pueden aunar todos sus esfuerzos para averiarla. Si la verdadera señal procede de ellos y solamente es retransmitida por nuestro sistema, ya tienen todos los elementos esenciales de un sistema sonar con una extremada precisión para localizarnos. Y ¿habría algo que nos fuera más difícil de detectar? Su emisión sería un sonido constante en el éter; así cada vez que levantáramos la caja del periscopio, nuestros filtros de a bordo suprimirían automáticamente esa señal por inofensiva y nosotros no oiríamos nada ¡en la misma frecuencia de onda que con toda impunidad nos estaba delatando!

Hasta el mismo Bonnett daba señas de conformidad cuando García hubo terminado.

García miró a Ramsey:

—¿Es ésa la manera como te lo habías figurado?

—Sí.

—Probablemente puedo discurrir un sistema sustitutivo que nos permita suprimir las L-4 —dijo García—. Pero tú eres el experto en electrónica. ¿Cómo?

—Esquema en banco de compartimento —dijo Ramsey.

—Les, compruébalo —le ordenó Sparrow—. Si resulta ser cierto, será una nueva confirmación de su historia.

Bonnett salió por la puerta.

Ramsey cerró los ojos e intentó deslizarse de los almohadones para poder estirarse en horizontal.

—Es preferible que no —dijo Sparrow, que mantuvo erguido a Ramsey—. Joe, sujétale así durante un momento mientras veo cómo tiene la nariz.

García le sujetó por los hombros.

Sparrow tocó suavemente la nariz de Ramsey.

—¡Ouch! —Se apartó de golpe.

—Me parece que no está rota —dijo Sparrow. Avanzó la mano y puso su pulgar sobre un párpado de Ramsey para levantarlo y sostenerlo mientras le iluminaba el ojo con una lámpara de bolsillo—. Tal vez tenga una ligera conmoción.

—¿Cuánto tiempo he estado sin sentido?

—Casi una hora —dijo Sparrow—. Tú…

Había entrado Bonnett y traía una hoja de papel manchada de grasa. Pasó el papel a García, que sacó una de sus manos del hombro de Ramsey para poder cogerlo.

—¿Qué puedes decirme, Joe? —preguntó Sparrow.

García estudió el papel en silencio, e hizo un gesto afirmativo al pasárselo a Sparrow.

—Es una adaptación muy ingeniosa. Es simple. Funcionará si se usa un tubo con una diferente frecuencia de placa.

—¿Todo eso qué quiere decir? —preguntó Bonnett.

—Quiere decir que has meado fuera de la botella, querido amigo —dijo García—. Que te has colado.

La voz de Bonnett sonaba peligrosamente baja el decir:

—¿Es así, realmente?

—Para ser completamente honestos, hemos de reconocer que nos hemos colado todos —dijo García—. Tú no has sido más que el instrumento visible de nuestra negligencia.

Bonnett miró a Ramsey y dijo:

—Si he cometido un error, presento mis excusas. —Miró a Sparrow, que seguía estudiando el esquema de Ramsey—. Pero me reservo el derecho a tener mi propia opinión.

Sparrow, que estaba al lado del lecho de Ramsey, se incorporó y se dirigió a García:

—Mantenle despierto durante un par de horas, Joe. —Se volvió—. Ven conmigo, Les. Tenemos que llenar un depósito y manipular algunas válvulas. No hay tiempo que perder.

—¿Quieres que me ocupe del trabajo de electrónica? —preguntó García.

—No te separes de él —dijo Sparrow, mientras desde la puerta miraba pensativamente a Ramsey. Se dio la vuelta y se marchó, seguido por Bonnett.

—¿Crees que pueden estropear las L-4 sin tener que pasar la onda por la caja del periscopio? —preguntó García.

—Con suficiente tiempo, sí —dijo Ramsey—. Pero han de aumentar muchas veces la potencia de su emisión para recibir una señal de retorno sin amplificar, a no ser que nuestra caja esté en la superficie.

—¡Son unos demonios muy listos! —exclamó García—. ¿Cómo lo has descubierto?

—El patrón me dio la idea con su dispositivo para simular el sonido de nuestra hélice.

—Te hizo pensar en la resonancia —dijo García.

—En hacer señales con los armónicos —corrigió Ramsey.

—Es casi lo mismo. —García se colocó delante de Ramsey—. Chico, te ha dado una buena paliza.

—Supongo que sí.

—Pero fue por tu culpa, a pesar de todo.

Ramsey dio una sacudida con su cabeza para mirar al otro, e hizo un gesto de dolor causado por la brusquedad del movimiento.

—¿Por qué dices eso?

—Por alguna razón, has conseguido que el patrón sospechara de ti. Pero te olvidaste de que las sospechas son contagiosas.

—La presión está afectándote el seso —opinó Ramsey.

—Quisiera saber qué era lo que intentabas hacer —dijo García—. Tal vez estás intentando dejar al patrón fuera de servicio.

—¡Cojones! Tienes demasiada imaginación.

—Aquí nos pasa lo mismo a todos, Johnny. Y el tiempo transcurre muy lentamente en un submarino. Hay tiempo de sobra para que la imaginación se desboque. —Miró hacia el mamparo durante unos instantes—. Ese mismo problema es también el del patrón.

—Eso es un ejemplo excepcional de deducción —le dijo Ramsey.

García siguió como si no lo hubiera oído.

—La imaginación es una debilidad cuando demasiada responsabilidad recae sobre tus hombros.

Se dieron cuenta de que el Ram se desplazaba y al fin quedaba inmóvil.

—Estamos asentando la bomba en el cabezal del pozo —dijo García—. Vamos a tardar un par de días en llenar el depósito, y luego, ¡a casita!

—¡Ya quisiera yo que fuera tan fácil! —dijo Ramsey.

García se volvió, cruzó la enfermería, cogió un libro en donde buscó durante algunos momentos, y se lo entregó a Ramsey.

—Creo que te conviene leer esto, Johnny. Es el pasaje favorito de Sparrow, el Sabio.

Entregó a Ramsey una Biblia y le señaló el principio de un capítulo diciendo:

—Isaías, veintisiete, primero y segundo.

Ramsey lo leyó primero en silencio y después lo releyó en voz alta:

—«Aquel día el Señor castigará con su espada dura, grande y fuerte, a leviatán, la serpiente huidiza, a leviatán, la serpiente tortuosa; y matará al monstruo que está en el mar».

García terminó de memoria la cita.

—«Y se dirá en aquel día: ¡La viña de vino rojo, cantadla!».

Ramsey, que miraba fijamente el pasaje, movió la cabeza.

—¿Qué significa esto para él?

García dijo:

—«Y matará al monstruo que está en el mar». —Se agachó, y volvió a coger la Biblia—. Para Sparrow, el Sabio, nosotros somos el monstruo que está en el mar.

—Veamos, devuélveme eso —dijo Ramsey, que recuperó la Biblia—. Creo que voy a leer durante un rato.

—Vigila o te vas a volver beato —advirtió García.

—No hay la menor posibilidad —dijo Ramsey—. Mis profesores siempre me decían: si quieres conocer bien un tema, estudia bien sus orígenes fundamentales. Eso lo aplico a nuestro capitán.

—Y a muchísima gente —prosiguió García en voz baja—. Un psicólogo que no tenga un conocimiento íntimo de este libro es un doctor sin instrumentos. Y además está ciego como para echarle a la calle.

Ramsey miró a García por encima del borde del libro.

—¿Cuándo vas a dejar de hacer este papel?

—Cuando despiertes —contestó García.

Ramsey ocultó su ceño arrugado detrás de la Biblia, volvió a abrirla por el sitio que le había indicado García y pronto se perdió él mismo en la ira de Isaías, el infortunio de Ezequías y los atronantes mensajes de las profecías.

En las frías aguas del Ártico, que rodeaban el Ram, las bombas giraban y las bocas de las mangueras succionaban lodo del fondo para dar lastre. El depósito de plástico ya empezaba a hincharse con su cargamento de petróleo, como si fuera una cosa viva que estuviera chupando una yugular de la tierra.

Las manecillas del registro de tiempo iban dando vueltas y vueltas. Cincuenta y una horas en el pozo.

El depósito estaba lleno. Estaba extendido detrás del Ram, turgente a causa de su carga, ya medía casi dos kilómetros de largo, y merced a un delicado equilibrio se mantenía debajo de la superficie, preparado para ser arrastrado.

Ramsey y García entraron juntos en la sala de mando. Sparrow y Bonnett ya estaban allí.

García asentía a algo que Ramsey le acababa de decir.

—Tienes razón. Será preferible que…

—¿Razón, en qué? —preguntó Sparrow.

—Johnny me decía que el sistema compensador del depósito dejaría caer lastre si intentásemos repetir la maniobra de bajar a gran profundidad durante nuestro regreso a casa.

—Tiene razón —asintió Sparrow—. Y si no entrara en compensación, el depósito quedaría perforado.

—E iría soltando petróleo por toda la superficie —dijo Bonnett—. Y no resultaría bonito, a estas alturas.

—Tal vez habría una manera de solucionarlo —dijo Sparrow—. Pero confiemos en que no tendremos que probarlo. —Se volvió al cuadro de mando—. Les, levántanos del fondo y avante a marcha mínima. Métenos directamente dentro del estrecho. Podemos utilizar su protección todo el tiempo que sea posible.

—A la orden. —Las manos de Bonnett se desplazaron sobre los mandos.

—¿No sería posible que nos estuvieran esperando en un sitio como ése? —preguntó Ramsey.

—Estamos muertos, ¿no te acuerdas? —dijo García.

Sparrow dijo:

—Joe, cuídate de la localización auxiliar y mantennos en el centro del cañón. Johnny ponte en la localización habitual y vigila por si hay señales del enemigo. —Se cruzó de brazos—. El Señor ha sido misericordioso con nosotros, caballeros. Nos vamos a casa.

—Una excursión tranquila —apuntó García.

Sparrow sonrió.

—Un viaje de placer —corroboró Bonnett.

La cubierta del Ram apuntó hacia arriba y quedó suspendida allí durante un instante. Lentamente el depósito ascendió detrás de ellos y les siguió. Después se dirigieron al estrecho.

—Un grado a la derecha —ordenó García—. Mantenlo así.

—Lo mantendré así —cantó Bonnett.

—Ahora es cuando debemos dar gracias a nuestra estrella de la suerte de que el depósito vaya exactamente detrás de nosotros, en secciones tan largas como nuestra eslora —dijo Ramsey—. Si rascásemos la pared lateral…

—Dos grados a la izquierda —siguió García.

—Dos grados a la izquierda —confirmó Bonnett después de cambiar el rumbo.

Sparrow miró a Ramsey.

—Estabas diciendo algo.

—Sólo era hablar por hablar.

—Pues guardemos las habladurías para cuando estemos de vacaciones —continuó Sparrow. Se volvió hacia el cuadro que estaba delante de Bonnett—. Tomaremos inyecciones contra la fatiga dentro de tres horas, y luego a intervalos de cuatro horas, hasta que hayamos pasado el Círculo Ártico. Avisadme inmediatamente si alguno de vosotros presenta una reacción Larson a causa de ellas.

Bonnett dijo:

—Me han dicho que esas inyecciones reducen las horas que dejas de dormir de tu expectativa de vida. ¿Hay algo de cierto en eso?

—Una vez me contaron que la Luna estaba hecha de queso verde —dijo García.

—¿Y si nos ocupáramos de lo nuestro, caballeros? —preguntó Sparrow.

Ramsey sonrió. Podía advertir un incremento en la energía vital de la tripulación, que se traducía en un derroche de alegría. Se frotó el punto doloroso que tenía en la mandíbula, donde Bonnett le había golpeado y pensó: Me ha sorprendido llegando desde un ángulo inesperado, pero la Catarsis Número Uno ha llegado y ha desaparecido. Y además todavía sigo vivo. Y Sparrow todavía funciona.

El capitán se aclaró la garganta.

—Tan pronto como hayamos salido de la fosa noruega estaremos en peligro inmediato. Sus manadas de búsqueda deben estar ahora vigilando el paso de Islandia, y no esperarán que nadie les llegue desde atrás. Nuestra principal preocupación tienen que ser sus piquetes de remolcadores, y los relevos de los que están en campaña: todo lo que pueda navegar por allí ocasionalmente.

—He decidido que voy a morirme de viejo —dijo García—. Y eso es lo que más me preocupa.

—Te vas a hacer viejo antes de tiempo —dijo Bonnett.

—Un grado a la izquierda —ordenó García.

—Un grado a la izquierda —acusó recibo Bonnett.

En las profundidades del cañón el Ram navegaba normalmente hacia el oeste. Cuando llegó al borde de la fosa de Noruega, tuvieron que abandonar el estrecho porque disminuyó su profundidad, y se mantuvieron a lo largo del borde de la fosa, con un rumbo de 276 grados. La profundidad del fondo fue en aumento. Marcaba 350 metros cuando viraron hacia el sur para mantenerse paralelos a la línea de la costa noruega, con un rumbo de 201 grados.

Cuarenta y ocho horas, cincuenta y ocho minutos después de abandonar el pozo, y cuando todavía estaban dos grados por encima del Círculo Ártico, Ramsey anunció:

—¡Señal! —Y pegó un manotazo al interruptor que silenciaba los motores—. Los tengo en el límite máximo del sistema de largo alcance: digamos a unos sesenta y cinco kilómetros.

—Vuelve a ponerlos en marcha y recupera la velocidad —dijo Sparrow—. No tienen nada con tanto alcance.

—Van a desaparecer de mi pantalla dentro de un minuto, si siguen así —anunció Ramsey—. Por el sureste, procedentes del oeste y tal vez algo del sur.

—Vamos a asegurarnos, por si acaso —dijo Sparrow—. Una carrera de diez minutos hacia el este y luego vuelve al curso anterior.

García, que estaba al timón, acusó recibo de la orden, y el Ram cambió su rumbo.

—¿Puedes darme su velocidad, distancia y dirección? —preguntó Sparrow.

—Los he perdido —informó García.

—Vuelve al rumbo anterior —ordenó Sparrow.

De nuevo navegaron paralelamente a la costa noruega. Luego viraron al sur, y después al oeste-sur-oeste para mantenerse a una mayor distancia de las estaciones de localización de la costa, a lo largo de los puntos más meridionales de Noruega. Y de nuevo tomaron rumbo sur y después rumbo oeste para esquivar las Feroes. Ahora estaban al borde de las profundidades de Islandia. Ramsey y Sparrow montaban la guardia en el puente de mando.

—La verdad es que ha acertado plenamente —dijo Ramsey.

—No presumamos de buena suerte —aclaró Sparrow—. Si lo hacemos, podría cambiar.

—¿Por qué los marinos son tan supersticiosos? —preguntó Ramsey.

—Porque nos damos cuenta de las limitaciones de nuestros conocimientos —dijo Sparrow—. Y además tenemos experiencia de lo que es la realidad de la suerte.

—Es raro que no nos den patas de conejo con cargo al presupuesto del gobierno.

—Voy a proponerlo cuando…

—¡Manada! —Ramsey accionó bruscamente el interruptor del silenciador—. ¡Se nos vienen encima, patrón! ¡Estaban agazapados haciéndose el muerto!

Sparrow dio una patada a la sirena de alarma y puso los motores en marcha.

—Están exactamente en nuestra trayectoria —informó Ramsey—. Distancia 25 kilómetros.

—Esta distancia es para tirar a matar —dijo Sparrow, que hizo virar el submarino y su remolque hacia el noreste y empujó la palanca de potencia hasta el fondo.

Bonnett y García se precipitaron a la sala de mando.

—Una manada viene hacia nosotros —alertó Ramsey.

—Vosotros dos, a los mandos —dijo Sparrow.

Bonnett y García se colocaron en sus puestos de combate. Bonnett al timón y García en el cuadro de mando de los torpedos. Sparrow se colocó al lado de Ramsey.

—El fondo está a 2.650 metros —dijo Ramsey.

—Tenemos que arriesgarnos —aseguró Sparrow—. Les, llévanos abajo. Johnny, vigila la atmósfera.

Ramsey abrió un punto más la válvula de control de la anhidrasa.

La cubierta del submarino remolcador se inclinó hacia abajo.

—Joe, ve cantando las profundidades —dijo Sparrow.

—Dos mil cuarenta metros y ciento noventa y seis atmósferas… Dos mil cien metros y doscientas treinta y cuatro atmósferas… Dos mil quinientos cincuenta metros y doscientas cuarenta y ocho atmósferas…

—Para los motores —dijo Sparrow.

Bonnett detuvo la transmisión.

La voz de García continuó:

—… dos mil quinientos ochenta metros y doscientas cincuenta y una atmósferas, hay variación, patrón…

—Anotado.

—… dos mil seiscientos diez y doscientas cincuenta y cinco… eso es media atmósfera más de lo normal.

—Anotado. Les, disminuye el ángulo de descenso y ponnos la imagen de la cámara de proa en la pantalla principal…

—El fondo está a doce metros —dijo Ramsey—. La manada se acerca rápidamente. Distancia aproximada veinte kilómetros.

En la pantalla grande que tenían por encima de sus cabezas apareció el cono de luz en forma de trozo de pastel, y de pronto se vio el lodo del fondo.

—Deja posar el depósito en primer lugar —dijo Sparrow.

Bonnett elevó los planos de proa hasta que notaron el tirón del depósito que iba tras ellos. El Ram se sentó sobre el lodo del fondo, a 2.640 metros. El indicador grande de la presión estática marcaba 259 atmósferas, lo que era una atmósfera y un tercio superior a lo que correspondía a aquella profundidad.

—Distancia de la manada: 16 kilómetros, con tendencia a desaparecer —concluyó Ramsey—. Cuento que hay dieciséis.

—Desvaneciéndose —dijo Sparrow—. Eso significa que les hemos confundido con nuestro…

—Dos de ellos se separan para ascender hacia la superficie —dijo Ramsey—. Creen que hemos ido hacia arriba, flotando.

—Tenemos una presión superior a la normal —dijo Sparrow—. Es porque hay una capa fría más densa encima de nosotros que hace confuso nuestro sonido. Si no detectan metal, estamos a salvo.

—A menos que tengamos una implosión —aclaró Bonnett.

—Si tuviéramos algo de jamón podríamos comer huevos con jamón, si tuviéramos algunos huevos —dijo Ramsey.

García soltó una risita.

—Lo más importante para nosotros es que nos relajemos —afirmó Sparrow—. No vayamos a sufrir las mismas complicaciones que tuvimos la última…

—Complicocacioneichons —dijo García—. Siempre bla bla habla. Para poder psico… psi. ¡Bah! Para poder decir lo que nos hace hacer tick-tick-tick-tick-tick. ¿No es verdad, querido Johnny, muchacho?

Ramsey alzó las cejas y miró a Sparrow. Sparrow se encogió de hombros y dijo:

—Ven, Joe. Necesitas una inyección.

—Necesito una botella… entera —pidió García—. Necesito un pppsicocoananaana… como Johnny que está aquí, muchacho. ¿No es verdad que te necesito, Johnny, muchacho?

—Te ordeno que vengas conmigo, Joe —dijo Sparrow.

Las lágrimas manaban de los ojos de García.

—Necesito una conciencia —sollozaba—. Quiero confesarme, pero nadie…

—¡Ven conmigo! —Sparrow agarró por el brazo a García y le dio un fuerte tirón llevándole hacia la puerta de popa.

—Tranquilo, patrón —dijo Ramsey.

Sparrow respiró profundamente y dijo:

—Tienes razón.

—Iré sin hacer ruido —dijo García—. No hay que excitarse. No quiero ocasionar molestias. Ya he sido una gran molestia. He sido una terrible molestia. No me perdonaréis jamás. Nunca.

Dejó que le sacaran por la puerta, murmurando todavía:

—Nunca… nunca… nunca… nunca…

—Dijo el cuervo —ironizó Ramsey. Se frotó distraídamente el punto de la barbilla, todavía sensible, donde Bonnett le había golpeado.

—Está claro —dijo Bonnett.

—¿Qué?

—Abolla cabezas. Bupsic te ha metido entre nosotros.

—¿Tú también, Brutus? —interrogó Ramsey.

—Claro que sí. Por descontado —aseguró Bonnett—. Hepp se volvió loco y por eso te metieron entre nosotros para encontrar la causa.

—¿Qué?

—Estoy seguro. Quieres ver quién de nosotros es el siguiente.

—Yo, si he de seguir oyendo este hablar de locos. Tengo…

—Si no es así, es que eres un espía —dijo Bonnett—. Pero supongo que no lo eres.

—¡Por todos los…!

—Intento disculparme —dijo Bonnett—. Y eso no es fácil. Básicamente, no me gustan los abolla cabezas. Vosotros, los médicos, sois todos iguales. Superiores… lo sabéis todo. Tenéis explicaciones para todo. La religión es una manifestación de las ansiedades profundamente arraigadas que…

—¡Oh!, déjate de bobadas —dijo Ramsey.

—Lo que intento decir es que me siento mejor desde que te aporreé. Puedes llamarlo catarsis. Durante un minuto tuve al enemigo entre mis manos. Era como un insecto al que podía aplastar.

—¿Y qué?

—Pues que jamás había tenido un enemigo entre mis manos. —Alzó sus manos y las contempló—. Aquí mismo. He aprendido algo.

—¿Qué?

—Podría parecer estúpido.

—Dilo de todas formas.

—Tal vez será preferible que no lo haga.

—Nada había sido más importante para ti que enfocar ese pensamiento —dijo Ramsey y pensó: ¡A pesar de todo lo que yo haga, siempre me dan el papel de analista!

Bonnett se frotó las manos en su camisa y miró hacia los mandos:

—Cuando te encuentras con tu enemigo y le reconoces y puedes tocarle, te das cuenta de que es igual que tú: Que tal vez forma parte de ti mismo. —Movió la cabeza de lado—. No me estoy expresando bien.

—Pruébalo.

—No puedo hacerlo. —Bajó la cabeza y miró al suelo.

—¿A qué se parece? Prueba de hacerlo por comparación.

En voz baja, casi inaudible, Bonnett dijo:

—Es como cuando tú eres el más joven y el más débil de los chicos que están en el terreno de juego. Y cuando el grandullón te golpea, crees que eso está bien porque se ha dado cuenta de que estás allí. Esto significa que estás vivo, la gente lo sabe.

—¿Qué tiene eso que ver con el tener el enemigo entre tus manos?

—Él está vivo —dijo Bonnett—. ¡Maldita sea, hombre! Él está vivo y tiene la misma clase de vida que tú. Cada uno de nosotros es el enemigo. —La voz de Bonnett se afianzó—. El enemigo del otro y de sí mismo. Eso es lo que quiero decir: Yo soy el enemigo que está dentro de mí. A menos que pueda dominar al enemigo, perderé siempre.

Ramsey, intrigado, miraba a Bonnett.

—Ésa no es la manera de pensar que esperaban de mí —dijo Bonnett.

Ramsey movió la cabeza, y Bonnett prosiguió:

—¿Por qué no? Yo pienso como cualquier otro. Y por tanto lo mantengo oculto la mayoría de las veces. ¿De quién lo ando escondiendo? —Hizo un gesto de desprecio—. De mí. De mí es de quien lo escondo.

—¿Qué te ha inducido a contármelo?

—El encontrar a alguien con quien poder hablar, alguien que ha de tener su boca profesional cerrada porque…

—Espera un momento. —La mirada de Ramsey, que no se había apartado de los instrumentos del cuadro de localización por más de unos pocos segundos, había captado una brusca desviación de la aguja—. Explosión sónica de localización. Ahora hay otra. Si nos tienen situados, nuestro casco va a resultar más visible que un pulgar vendado. Como un grueso dedo metálico.

—No nos estarán buscando aquí, tan hondo.

—No confíes en eso. Aquí hay otra.

—¿Qué sucede? —Sparrow se agachó para pasar por la puerta a la sala de mando.

—Bombas sónicas de localización —dijo Ramsey—. Los PE andan buscando un rebote metálico que lleve el nombre de Fenian Ram.

Sparrow se acercó para mirar por encima del hombro de Ramsey.

—Y aquí viene uno por encima de nosotros que intenta localizarnos.

—Rápido —dijo Ramsey, y alargó su mano hacia el disparador de los antitorpedos.

—¡No toques eso! —exclamó Sparrow—. No van a utilizar un pez para un rebote sin identificar.

—Está a menos de dos kilómetros —dijo Ramsey—. Al nivel de los dos mil metros de profundidad. Otra bomba de localización.

Oyeron su explosión apagada a través del casco.

—Si alguno de los que llevamos colocados fuera hace explosión, la onda de choque nos va abrir como…

—Todos hemos leído el manual, Les —dijo Sparrow, que se alejó del cuadro, inclinó la cabeza y rezó—. «Señor, nosotros que no tenemos ningún derecho a pedírtelo, te imploramos tu misericordia. Hágase tu voluntad… siempre».

—Está dando la espalda —susurró Ramsey.

—«Señor, no nos vuelvas la espalda».

—El submarino PE —dijo Ramsey— se da la vuelta y se va.

Sparrow alzó su cabeza.

—«¡Gracias, Señor!». —Miró a Bonnett—. Joe está bajo sedantes. Ve allí y quédate con él.

Bonnett salió por la puerta de popa.

Sparrow fue a colocarse de nuevo junto a Ramsey.

—Ha sido algo bueno lo que has hecho por Les.

Ramsey se quedó rígido.

—Yo estaba allí fuera cuando descargaba el peso que le oprimía el pecho —dijo Sparrow—. Eres un hombre mucho más profundo de lo que yo sospechaba, Johnny.

—¡Oh, por el santo Cielo!

—Sí, por el santo Cielo —dijo Sparrow—. Eres enrevesado.

Ramsey, exasperado, cerró los ojos, luego los abrió: Soy el Padre Confesor, quiéralo o no, pensó. Después dijo:

—García está fuera de sus casillas.

—He navegado con García un buen número de años —dijo Sparrow—. Le he visto borracho algunas veces. La borrachera debida a la presión no es muy diferente. No es de los que hacen falsas acusaciones. Eso sería dar falso testimonio de…

—No hace más que hablar de…

—Tiene el espíritu conturbado —afirmó Sparrow—. Necesita de alguien como tú: de un confesor. Te has parado a pensar alguna vez que vosotros, muchacho, sois como curas que…

—Lo he oído mencionar alguna vez —dijo Ramsey, y se dio cuenta de que acababa de hacer una confesión de su identidad.

Sparrow sonrió:

—Procura tener siempre un camino de salida por el otro lado, Johnny. Ten tu cuerda de seguridad preparada para retirarte. Ahora mismo, Joe te odia porque no quiere admitir que te necesita.

Ramsey pensó: Aquí, ¿quién es el doctor y quién es el paciente? Después dijo:

—¿Me sugiere que cubra mis apuestas en el juego religioso?

—Ahí no se pueden asegurar las apuestas —contestó Sparrow.

—Ya. Supongo que tiene razón —concedió Ramsey, y su boca exhibió una sonrisa torcida—. Eso es como si yo dijera a mi psicoanalista: voy a casarme tan pronto como se haya acabado mi análisis. Sería el cuento de nunca acabar.

Y pensó: Bien, ya está quitada la máscara. ¿Por qué me siento aliviado? Esto es sospechoso. No debería sentirme aliviado.

Sparrow estudiaba el cuadro de localización.

—Ya están casi fuera de alcance. —Empezó a tararear y acabó cantando en voz baja—. «Con patines de ruedas/Nunca llegarás al cielo/Pues su puerta no hallarás/Si no te alzas del suelo».

—No volveré a ofender a mi Señor —dijo Ramsey.

—¿Qué? —dijo Sparrow apartándose del cuadro.

—Eso es lo que usted debería estar cantando: «No volveré a ofender a mi Señor».

—Eso es lo que cantaba por dentro. —Sparrow señaló con una indicación de cabeza hacia el cuadro de localización—. Van a salir del alcance por el cuadrante del nordeste. Aquí, las corrientes de superficie van hacia el nordeste. Eso quiere decir que han decidido que nos hemos dejado llevar en flotación. Espera a que haya pasado una hora después de haberles perdido.

Ramsey comprobó el monitor de recogida de sonido que había en el cuadro y dijo:

—Los localizo a todos en aquel cuadrante, patrón. No han dejado ninguno atrás.

—¿Estás seguro?

Ramsey señaló con la cabeza hacia la gráfica de registro del monitor.

—Se han puesto nerviosos y eso siempre significa que no van a seguir un buen criterio —dijo Sparrow—. Acuérdate de esto, Johnny. Mantente tranquilo a pesar de todo lo que pueda…

—¡Patrón! —Era Bonnett que estaba en la puerta.

Se volvieron rápidamente.

—La presión sanguínea de Joe. Sube, después baja y cada vez oscila más y más. Parece como si estuviera en shock y…

—Están fuera de alcance. Larguémonos, Johnny. Llévanos a 1.800 metros. ¡Deprisa! —Echó a correr hacia la puerta—. Les, ven conmigo.

—¿Y qué hago con el depósito? —gritó Ramsey.

Sparrow se detuvo a medio camino, y se volvió hacia Ramsey.

—Tendré que hacer caso de mis propios consejos. Les, haz lo que puedas por Joe. Johnny, deja libre el embrague de los cabos de arrastre. —Se dirigió hacia los mandos principales—. Hemos de alzar el Ram y dejar el depósito en el fondo, hasta que lleguemos al límite del cabo de arrastre.

—Y entonces probaremos de darle una sacudida —dijo Ramsey.

—Si conseguimos que empiece a moverse hacia arriba, el sistema compensador hará que siga subiendo —dijo Sparrow.

—Si empieza —aclaró Ramsey.

—Deja caer dos de nuestros peces —dijo Sparrow.

Ramsey bajó dos de los interruptores de los torpedos de banda roja.

El submarino se movió, pero se quedó en el fondo.

—Otros dos más —dijo Sparrow.

Nuevamente, Ramsey seleccionó dos interruptores del mismo color y los bajó.

La proa del submarino se levantó suavemente, pareció dudar y prosiguió su ascenso. La cola se despegó del fondo. Ramsey dio potencia a la transmisión y elevó los planos de popa.

El Ram se deslizaba hacia arriba. Podían advertir la débil trepidación de la gigantesca bobina del cable de arrastre que estaba dentro del casco exterior.

A los 1.500 metros, Sparrow dijo:

—Prueba el freno.

Ramsey conectó la presión al eje de la bobina. El Ram tiró fuertemente del arrastre.

—Hay quinientos metros más de cable —dijo Ramsey.

Sparrow dio plena potencia a la transmisión.

—Cierra la bobina.

Ramsey accionó el interruptor del freno magnético.

El submarino casi llegó a detenerse por completo, y luego, lentamente, prosiguió su marcha ascendente. Ramsey vigilaba el cuadro de arrastre.

—Eso la ha liberado, patrón. Ahora, ¿cuánto lodo más hemos de eliminar por el sistema compensador? —Se desplazó hacia la derecha para ajustar los controles de la atmósfera—. Si perdemos lastre, luego…

—Patrón —Era Bonnett, que estaba en la puerta a popa.

Sparrow le contestó sin volverse, desde los mandos:

—¿Cómo está?

—Descansa mejor. —Miró la gran esfera que marcaba la presión estática—. Sólo marca 183 atmósferas. Hemos despegado muy bien.

—Todavía no podemos decir que muy bien —dijo Sparrow—. Coge el timón. —Entregó el gobernalle a Bonnett, y se fue hasta el lugar que ocupaba Ramsey.

—¿Qué rumbo? —preguntó Bonnett.

—Fijo en 197 grados.

—Fijo en 197 grados —repitió Bonnett como confirmación.

—Vamos a necesitar otro poco más de suerte —dijo Ramsey.

—San Cristóbal está haciendo muchas horas extraordinarias durante este viaje —dijo Bonnett.

—Al parecer, el depósito mantiene su equilibrio hidroestático —dijo Ramsey.

—No te separes de ese cuadro —sugirió Sparrow—. Es demasiado pronto para decir eso.

—El compartimento veintisiete fluctúa un poco —informó Ramsey.

—¿Mucho?

—Tal vez un cinco por ciento.

—No lo pierdas de vista —Sparrow regresó al lado de Bonnett para mirar la carta sonar—. Aquella manada nos dejó al borde del cuadrante noreste.

—Hicieron una suposición equivocada —dijo Bonnett.

Sparrow dijo:

—¿Estás seguro de que Joe está bien?

—Cuando le he dejado, había recuperado la normalidad.

—¡Hum! —Sparrow movió la cabeza—. No menospreciéis al comandante enemigo. Tenía una información inadecuada. Las corrientes superficiales toman esa dirección. —Señaló hacia la parte baja de la carta—. Eso son aguas radiactivas que están por el sur, contaminadas por las islas Británicas. Sabía que no íbamos a virar al este para caer en el campo de alcance de su estación de la costa. Ergo: nos dejamos llevar por la corriente.

Bonnett señaló hacia el área radiactiva pintada de rojo, al oeste de las islas Británicas.

—Ahí, en esa área, hay unas corrientes frías profundas que van hacia el sur, patrón.

—Estás leyendo mi pensamiento —dijo Sparrow.

—No serán tan radiactivas como las capas superficiales —dijo Bonnett.

—Todo depende de lo capaces que seamos de localizar bien la capa termal —aseguró Sparrow.

—Será como entrar por narices en una tubería de sentido único —dijo Ramsey—. Estaremos obligados a seguir la corriente termal del agua no contaminada. ¿Y qué va a pasar si nos vemos obligados a atravesar toda esa agua radiactiva? ¡Uh! ¡uh!

Sparrow intervino:

—Dejad que eche cuentas. —Sacó un trozo de papel de su bolsillo, hizo anotaciones en él, las estuvo mirando fijamente, anotó algo más y volvió a examinar su trabajo—. Tendremos las probabilidades máximas si nos mantenemos como vamos, con un rumbo de 197 grados.

Bonnett preguntó:

—¿Qué hacemos con Joe?

—Ahora voy a ver cómo está. Quédate aquí, con Johnny. Avisadme si el agua exterior pasa de los 1.000 mili-R.

—A la orden.

El Ram navegó al sureste, acercándose cada vez más a la desgraciada costa de Escocia, y navegando en aguas cada vez menos profundas. La corriente termal, relativamente libre de radiactividad, se fue haciendo cada vez más delgada, hasta que de arriba a abajo no medía mucho más que el doble del diámetro del casco del Ram: unos 36 metros.

Sparrow regresó de la enfermería.

—Ya está completamente bien. Sin efectos residuales. —Se acercó al cuadro de arrastre—. ¿Ha habido más fluctuaciones en el compartimento veintisiete?

—Negativo. No nos hemos mantenido fijos en una misma profundidad el tiempo suficiente para poder determinar el coeficiente de presión. —Ramsey miró al cuadro de localización y miró la pantalla verde del determinador de distancias—. No hay ni una sola señal que venga de aquellas manadas de PE. —Se volvió hacia Sparrow—. ¿Podemos arriesgarnos a conectar una pulsación secundaria dentro del depósito? Me gustaría tener algo concreto sobre las densidades relativas.

Sparrow dio unos tirones a su labio inferior y miró a la pantalla del localizador.

—De acuerdo, pero sólo una.

Ramsey dispuso los aparatos de registro del cuadro de arrastre y pulsó el botón de impulsos de sonar. Las agujas de los diales brincaron y empezó a dibujarse la gráfica de la densidad en función del tiempo. Sparrow dijo:

—El compartimento de lastre delantero va lento.

Ramsey comparó los registros de tiempos exteriores e interiores.

—Hay petróleo en el lastre —dijo—. Hay una ruptura de presión en el interior.

—¡Y estamos pintando un rastro con petróleo en la superficie! —exclamó Sparrow—. Si los PE tienen patrullas aéreas sobre esa zona, van a ver la mancha. Sería como si tuvieran un mapa impreso de nuestra ruta.

Ramsey se volvió hacia el registro de tiempos.

—Faltan cuatro horas para que allá arriba haya luz de día. ¿Qué es lo que dicen los de Seguridad, acerca de las patrullas de reconocimiento de PE sobre esas aguas contaminadas?

—No lo sé. Y me gustaría que…

—¿Qué pasa? —García estaba de pie en la puerta de popa.

Sparrow dijo:

—Se supone que no debes estar levantando. Vuelve a la enfermería.

—Ya estoy bien. —Se fue al pupitre de mando—. ¿Qué pasa?

—Estamos derramando petróleo —dijo Bonnett.

La mirada de García se posó sobre la carta sonar.

—¡Madre santa! ¿Qué estamos haciendo aquí?

Sparrow dijo:

—Les, llévanos arriba. Johnny, vigila la radiación exterior. Canta cada aumento de 1.000 mili-R. Avisadme inmediatamente si el compartimento roto empieza a soplar. —Se volvió hacia García, y le estuvo estudiando durante un minuto—. Joe, ¿te sientes lo bastante bien para equiparte y reparar el depósito?

García le quitó importancia al asunto.

—¿Por qué no? Acabo de tener un buen descanso. ¿Qué he de hacer ahora?

—Un pobre borracho —dijo Bonnett—. ¿Dónde has escondido la botella? —Se agachó para hacer girar el mando de los planos de popa.

—¡Dos grados! Y no más —gritó Sparrow.

—Dos grados —confirmó Bonnett.

García avanzó, y pasó por la puerta a la pasarela de la sala de motores.

—Lectura de 2.200 mili-R —dijo Ramsey—. Presión: 47 atmósferas.

Sparrow preguntó:

—¿Pérdida de aceite?

—Doscientos litros por minuto. Constante.

Sparrow dijo:

—Te sustituiré aquí, Johnny. Vete a ayudar a Joe.

—A la orden.

Ramsey cedió su puesto y se fue hacia la puerta de proa y a través de ella llegó a la pasarela. Los motores eléctricos eran cuatro colmenas que zumbaban a su alrededor; el metal gris de sus cubiertas brillaba levemente al resplandor de las luces de vigilancia. A través de la telaraña de vigas, pasarelas y escaleras, Ramsey podía ver a García, que estaba mucho más arriba que él, cerca de la compuerta de escape, ocupado en desbobinar una cuerda de seguridad, a fin de dejarla lista para ser usada en los carretes exteriores. Ramsey subió por las escaleras, y fue a colocarse detrás de García.

—Por lo que se ve, voy a tener que nadar otra vez, Joe.

García miró hacia atrás, y volvió a ocuparse de su trabajo.

—Esta vez voy yo.

Ramsey se inclinó hacia adelante para sujetar la bobina.

—¿Por qué?

—Soy el que nada mejor de los que estamos a bordo. Está claro que…

—No sé por qué, pero creía que tenías miedo del agua.

García sonrió primero, pero después frunció el ceño.

—Fui el responsable de que un hombre muriese durante un partido de water polo. Se rompió el cuello. Aquello se suponía que era un juego. Lo de ahora es trabajo.

—Pero acabas de levantarte de la cama donde estabas a causa de la enfermedad de la presión.

—He podido descansar bien. —Se incorporó—. Pásame ese equipo de parcheo que está en el estante del mamparo, sé un buen muchacho.

Ramsey se volvió hacia el mamparo, encontró el equipo de colocación de parches submarinos y se hizo con él. Detrás de él oyó que García hablaba por el intercomunicador.

—¿Se trata del compartimento veintisiete?

—Sí. ¿Por qué? —Era la voz de Sparrow despersonalizada por el sistema de altavoces.

—¿Cómo voy a repararlo si no…?

—Voy a cuidarme de esta operación, Joe. Eso es…

—Estoy descansado, patrón, y me encuentro bien. ¿Te acuerdas de mí? ¿Del campeón de natación?

Silencio. Luego:

—¿Estás seguro de que estás bien?

—Estoy en plena forma, patrón. Jamás estuve mejor.

—Ramsey.

Ramsey se volvió y se rió de aquella reacción. Oprimió el botón de su micrófono pectoral.

—A la orden, patrón.

—¿Cómo ves a Joe?

Ramsey miró a García.

—Es el mismo de siempre.

—De acuerdo, Joe. Pero si empiezas a sentirte raro, retrocede inmediatamente. Esto es una orden.

—Comprendido, patrón. ¿Cuánto aceite estamos perdiendo?

—Ha disminuido mientras subíamos. Ahora es aproximadamente unos ciento diez litros por minuto. Haz que Johnny te meta en un traje detergente. Este petróleo es un producto muy sucio para trabajar con él.

García dijo:

—¿Te acuerdas cuando estábamos en la escuela de reciclaje, cuando te falló el sistema de tu traje? Parecías un…

—Está bien, Joe. Déjalo para otra ocasión.

—¿Hay mucha radiactividad por ahí fuera, patrón?

—Puedes resistir ahí durante una hora aproximadamente, Joe. Esto significa que has de empezar a emprender el regreso al cabo de cuarenta y cinco minutos.

—Eso es dejarlo muy corto. ¿No se puede contar con un margen?

—Creo que no. Vigila el contador de radiación de tu traje. Ahora estamos estabilizados a 45 metros, vamos a deslizarnos hacia abajo, pero lo equilibraremos con las bombas. La presión exterior es de unas cuatro atmósferas, aproximadamente. Los mili-R son… 2.050. Empieza ya, Joe. Sé cuidadoso.

Ramsey dijo:

—¿No debería salir yo con él, patrón?

—No quiero tener a dos de vosotros en la lista de los que han llegado al límite de radiación, si puedo evitarlo —dijo Sparrow—. Equípate y estáte preparado por si hubiera alguna llamada de emergencia.

—A la orden. —Ramsey sacó del armario un traje detergente, ayudó a García cuando se metió en él, y comprobó los cierres.

García le habló por el comunicador del traje:

—Asegúrate de que estoy cerrado herméticamente. El traje puede proporcionarme algo más de margen.

De nuevo, Ramsey revisó los cierres.

—Estás bien aislado.

—Sala de mando, ¿me leéis bien?

—Alto y claro, Joe.

—Ahora voy a entrar por la compuerta.

—Te seguiremos por las cámaras. Anda con cuidado.

—Comprendido. —Hizo girar hacia un lado la compuerta de escape, se metió dentro de la cámara y cerró la compuerta tras él.

Ramsey oyó entrar el agua en la cámara de escape. Fue a buscar otro traje detergente y se lo puso. Los cierres herméticos de su traje pasaron por una segunda comprobación que hizo él mismo. Podía oír la voz de Bonnett por el intercomunicador:

—La presión en la cámara se ha igualado. La compuerta exterior está abierta… ahora está cerrada.

Se oyó la voz de Sparrow:

—¿Johnny?

—A la orden.

—Entra en la cámara tan pronto como se haya vaciado el agua que hay dentro. Cierra la compuerta y estáte preparado para inundarla.

El aire a elevada presión roncaba, y al fin la luz verde que estaba al lado de la compuerta se iluminó.

—Allá voy —dijo Ramsey, que descorrió los cerrojos de la compuerta interior, la abrió para meterse dentro de la cámara de escape y después la cerró. La luz de permiso para inundar la cámara se iluminó. Se apoyó contra el pasamano circular, manteniendo la válvula a su alcance, y se dispuso a esperar.

—Deja abierto un interruptor para poder hablarle —recomendó Sparrow.

—¿Se refiere usted a mí? —preguntó Ramsey.

—Sí. Joe queda fuera del alcance del visor de popa.

Ramsey miraba el agua que goteaba de la mojada válvula de anegación y miró el detector de su traje. Había alguna radiación residual: aproximadamente llegaría a la dosis máxima si se sometía a ella durante veintitrés horas. Miró a su alrededor, en aquel compartimento oval, hasta la cúspide en forma de huevo que era la compuerta exterior. García estaba allí fuera, probablemente atravesaba la válvula constrictora para entrar en el viscoso crudo de petróleo del compartimento veintisiete. Ramsey se podía imaginar la paciente búsqueda al tacto efectuada en el seno de aquella porquería de petróleo. Los ojos empezaban a hacérsele pesados y abrió un punto más el regulador de oxígeno de su aparato respirador.

Las manecillas del registrador de tiempo iban girando: ahora marcaban cincuenta y cinco minutos.

—¡Ramsey!

Pegó un bote, dándose cuenta de que había estado dormitando.

—A la orden, patrón.

—Hemos dejado a Joe todo el tiempo que podíamos concederle. Realmente, es excesivo. Ve a ver qué es lo que va mal… y ten cuidado.

—Está bien. —Hizo girar el gran volante de la válvula de anegación y notó el movimiento del agua alrededor de sus tobillos. Entraba desde abajo por todas partes golpeando contra su traje. La luz y el zumbador de aviso que llevaba su traje entraron en juego simultáneamente. La manecilla roja osciló hasta la zona de setenta y un minutos.

La presión del compartimento se igualó. Ramsey descorrió los cerrojos de la compuerta exterior, la hizo oscilar hasta que estuvo abierta del todo y la dejó asegurada en posición abierta. Siempre podrían liberar el cerrojo magnético desde dentro si había necesidad de hacerlo, y de esta manera economizarían tiempo. Sacó una luz portátil de su alojamiento en la pared, agitó las aletas de sus pies y salió por la abertura de la compuerta. Inmediatamente notó una ola de soledad. Allí no podía usar el intercomunicador ya que sus señales podrían ser captadas por el enemigo.

La luz portátil le permitió ver la cuerda de seguridad de García, que se perdía en la oscuridad. Ramsey enganchó en ella el mosquetón de su traje, y fue avanzando utilizándola de guía. El agua tenía un aspecto parecido al de la tinta y mataba el brillo de la luz. Percibió el bulto del depósito delante y encima de él, antes de que pudiera verlo realmente, y le sorprendió la singularidad de aquella impresión. La cuerda seguía a lo largo de la pared de plástico y estaba liada hacia arriba en un tirador exterior.

Ramsey tiró de la cuerda, pero no obtuvo ninguna respuesta.

Nadó hasta el objeto saliente. Una vuelta de la cuerda estaba anudada, formando una media escota alrededor del tirador, después la cuerda desaparecía dentro de un pequeño agujero que había en la superficie del depósito.

La cuerda atascaba el mando de la válvula constrictora. Ramsey soltó la media escota, y volvió a tirar de la cuerda. Agarró el tirador, en donde encontró el mando de la válvula, que hizo actuar tirando de él hacia abajo y se volvió.

Una bocanada de petróleo salió concéntricamente a la cuerda cuando el agujero se agrandó. El petróleo se escapó hacia arriba, dejando ver una forma más oscura en medio de la nube que se había originado. La forma más oscura se acercó a la luz que llevaba Ramsey, dejando un rastro oleoso de petróleo. Ramsey cerró la válvula constrictora, estiró su brazo y tocó la forma móvil. Una mano apretó fuertemente su hombro a través del traje: una, dos, tres veces.

Todo iba bien.

Ambos dieron la vuelta juntos y regresaron nadando a lo largo de la cuerda de seguridad. La luz de la compuerta destacaba entre las tinieblas y fueron hacia ella. Ramsey desenganchó la cuerda de seguridad mientras García se introducía en el compartimento, se la llevó dentro y la enrolló. García cerró la compuerta exterior y le puso los cerrojos. Ramsey abrió el aire comprimido y se volvió hacia García.

—¿Estáis bien ahí dentro? —Era la voz de Sparrow que salía por el intercomunicador.

Ramsey contestó:

—Aparentemente, sí, patrón.

—Joe ha tenido una sobredosis de veinticinco minutos —dijo Sparrow.

Ramsey miró la figura que estaba goteando aceite enfrente de él. Las últimas porciones de agua desaparecieron del compartimento con un rugido de succión. Ramsey abrió los pulverizadores de detergente y notó el potente empuje de los chorros a presión. El petróleo quedó barrido de sus trajes y desapareció por el desagüe.

—Todo va bien, Joe —dijo.

García permaneció inmóvil.

—Ya, Joe, vámonos.

Seguía inmóvil.

—¿Le pasa algo a Joe, patrón?

No hubo respuesta.

Ramsey se acercó a la compuerta que tenían entre sus pies.

García asintió, y se apartó. Ramsey sacó los cerrojos de la compuerta, que se abrió ayudada desde la otra parte, y Ramsey vio que Sparrow le estaba mirando. Sparrow hizo una seña dirigida hacia la garganta de Ramsey.

Entonces Ramsey supo la causa del silencio. No funcionaba el interruptor del micrófono. Lo manoseó con los guantes, y atrapó la voz de Sparrow que estaba gritando:

—… enfermería a paso ligero, Joe.

—El chorro de detergente había desconectado mi micrófono —explicó Ramsey.

—Tendrías que haberlo vigilado mejor —dijo Sparrow—. Sal de ahí.

Ramsey siguió a García, y ayudó a Sparrow a sacarle el traje al oficial de máquinas. El patrón ayudó a García para que se encaramara por la estructura de la pasarela y le quitó las aletas. Ramsey dio un paso hacia atrás y se quitó la pieza facial.

—Cansado —decía García—. Ya sabía que alguien vendría a buscarme. No convenía que me abriera un camino de emergencia a cuchilladas. —Se dejó deslizar desde la estructura de la pasarela y empezó a bajar por las escaleras.

Ramsey se quitó su propio traje, lo guardó junto al otro y bajó por la escalera; García y Sparrow ya habían desaparecido por la puerta de la sala de mandos. Los motores dieron señales de vida al mismo tiempo que Ramsey se dejaba caer en la sala de mandos.

Bonnett estaba de pie en la rueda del timón. Se hallaba solo en el laberinto de palancas de mando y de diales. Habló sin volverse:

—Ocúpate de este cuadro y ayúdame a encontrar la corriente térmica:

Ramsey se fue a su emplazamiento, y miró la lectura de la temperatura exterior. El contador de radiación captó su atención.

—¿Quién ha desconectado la alarma?

—El patrón. Tenía los ojos clavados en él.

—¿Estábamos metidos dentro de todo esto?

—No. Ya habíais cerrado la compuerta cuando el contador se disparó hacia las cifras altas.

Ramsey se estremeció cuando miró el indicador: 42 000 mili-R. Éste es un nivel que casi puede automantenerse. Lo sería si no fuera por las corrientes de difusión.

—¿Dónde está la termal? —preguntó Bonnett.

Ramsey probó una onda de corto alcance, comprobó la onda que recibió de retorno.

—Prueba dos grados a estribor… correcto.

—¡Caramba! Eres un hacha —dijo Bonnett.

—Ya estamos dentro —dijo Ramsey—. La radiación también ha disminuido. —Miró la gran esfera indicadora de la presión: marcaba 18 atmósferas.

La cubierta del Ram seguía inclinada hacia abajo.

—Ya estamos dentro —repitió Ramsey—. Debemos nivelarnos.

—Flotación en el remolque —gritó Bonnett y apretó el pulsador de su micrófono pectoral—. Patrón, hay flotación en el remolque.

Le respondió la voz de Sparrow:

—¿A qué profundidad vamos?

—Estamos en la termal… a unos 90 metros.

—Vira al oeste, que marque los 260 grados exactos.

—¿Qué pasa si perdemos la corriente termal?

—Procura no perderla.

—¿Cómo está Joe? —preguntó Ramsey.

—Lleno de pinchazos de inyecciones —contestó Sparrow.

Bonnett hizo girar el gobernalle, alzó los planos de popa y luego los bajó hasta que encontró el punto de estabilización. El suelo se hundió hacia adelante en unos incómodos tres grados.

—Vamos a caer unos encima de otros —dijo Ramsey.

—¿Por qué el petróleo no podría ser una sustancia más complaciente, tan pesada como el plomo? —preguntó Bonnett. Varió la inclinación de los planos de profundidad de popa, reajustó la de los de proa y miró al indicador de localización del fondo—. El remolque nos deja la velocidad reducida a la mitad.

Sparrow se agachó y entró en la sala de mando, miró la graduación de los planos posteriores y recorrió con la mirada todos los indicadores.

Ramsey comprendió de repente que con aquel vistazo rápido, Sparrow acababa de ponerse al corriente de todos los datos vitales de la nave.

Es una parte más de la máquina, pensó Ramsey.

—El remolque navega con la popa pesada —dijo Bonnett—. Hemos perdido lastre por la proa. Lo que ahora necesitamos es un poco de lodo de fondo que no sea radiactivo para recargar de lastre.

Ramsey miró la carta sonar. El punto rojo que señalaba su posición estaba situado al norte de las infortunadas tierras de Escocia, y la dirección de su curso apuntaba hacia Terranova.

—La prominencia marina Olga queda directamente en nuestro camino —dijo—. Su ladera oeste debe de estar barrida por corrientes claras y…

—Tal vez sea más radiactiva que las barras de regulación de nuestro reactor atómico —sugirió Sparrow—. El depósito del casco ha absorbido una dosis muy próxima al límite, en la última parte de la anterior detención. De todos modos, tendré que pasar por descontaminación. Lo que debe preocuparnos ahora es el llevar ese petróleo a casa.

—También está contaminado —dijo Bonnett.

—Pero se puede utilizar —le recordó Ramsey.

Sparrow intervino:

—El problema inmediato es ver la manera de obtener lastre del fondo cuando no podemos llegar hasta allí. Pienso que tendremos que malgastar otro pez. —Se volvió a Ramsey—. Johnny, ¿estás lo bastante preparado en el manejo del control remoto para poder sujetar nuestra manguera de lastre en los dientes de las aletas de uno de nuestros torpedos Con-5?

Ramsey se acordó del profesor Rojo en la base de torpedos de Boca Ratón. Había acariciado la superficie, tan suave como si fuera de ágata, de un delgado torpedo: «Éste es el Con-5. Estos bultos que hay en su proa son el radar y los visores de TV. Será como si fueras sentado en la nariz de este regalito, y por medio de ellos lo dirigirás hasta el objetivo». Y entonces se había vuelto hacia una caja negra de radio con una antena corta que sobresalía de ella. «Aquí están los mandos. Veamos lo que eres capaz de hacer con ellos. Este pez es una simulación, por lo que puedes cometer impunemente muchos errores».

—Bien, ¿qué crees? —preguntó Sparrow.

—Cuando se saca de su almacén, este cacharro queda cargado y preparado para explotar. Si la espoleta choca contra algo que esté cerca de nuestro casco, estamos listos para siempre.

—¿Crees que no puedes manejarlo?

—No he dicho eso. —Miró sus manos y Ramsey vio que no temblaban—. Si alguien puede hacerlo, yo lo haré también, pero…

—La juventud, eso es lo que hace falta —dijo Sparrow—. Les y yo ya nos estamos haciendo viejos.

—¿Cómo estás, abuelito? —preguntó Bonnett.

—Hablo en serio —aclaró Sparrow—. La punta de esta manguera de lastre sólo sobresale un palmo y medio. El Con-5 deberá desplazarse a más de quince nudos para hundir la manguera firmemente. Esto significa…

—Eso significa que es mejor que lo haga bien —dijo Ramsey.

—Y que salga bien al primer intento —dijo Bonnett.

Ramsey dijo, como si no tuviera importancia:

—Bien, en Boca Ratón decían que yo manejaba los Con-5 como si…

—¿Boca Ratón? —preguntó Sparrow—. ¿Qué hay en Boca Ratón?

Y Ramsey se dio cuenta entonces de que había cometido otro error. Boca Ratón era una escuela de torpedos… para los especialistas de Seguridad.

—¿No es una escuela de Seguridad? —preguntó Bonnett.

—Me suspendieron en mis clases regulares, a causa de una enfermedad —dijo Ramsey—. Y por eso me mandaron allí. —Rezó en silencio una oración para que se tragaran aquella mentira.

—Estaremos sobre Olga dentro de veinte minutos —informó Bonnett.

—Voy a echarle otro vistazo a Joe —dijo Sparrow, que se dio la vuelta y se marchó.

—García podrá reclamar judicialmente la propiedad de la enfermería alegando larga ocupación —dijo Ramsey.

—Deseo que esté bien —dijo Bonnett—. Creo que el patrón no debería haber dejado que hiciera el trabajo de reparación del depósito. Yo mismo podría haberlo hecho.

—También yo lo hubiera podido hacer —dijo Ramsey—. Supongo que el patrón tendría sus razones. —Arrugó el ceño—. Pero me gustaría saber por qué me ha elegido para hacer este trabajo tan delicado.

—¿Has jugado alguna vez con los Con-5? —preguntó Bonnett.

Ramsey sonrió de repente.

—Claro que sí. Mi instructor se creía un as en esto. Y por eso, en una ocasión, dijo que íbamos a coger dos de esos Con-5. Él controlaría uno y yo el otro. Era un juego al primer impacto. El que primero tocaba con la proa era el vencedor. Y sabes, lo toqué…

—Está bien, está bien —dijo Bonnett—. Sólo trataba de dar mi punto de vista. No quiero tener una discusión. Ése es un juego de la escuela. Nosotros ya llevamos mucho tiempo fuera de la escuela. Pero tú, no.

—¡Oh!

Bonnett soltó una risita.

—En otros tiempos, también yo era muy bueno en ese juego. Te diré una cosa: cuando regresemos, buscaremos una escuela de peces y te desafiaré a una lucha. Nos vamos a divertir.

Ramsey se puso serio.

—El patrón no comete errores, ¿no es cierto?

—No, si se trata de la gente. Ni tampoco si se trata de máquinas. —Se calló por corregir el ángulo de los planos de popa—. Y cuando regresemos a casa, lo van a poner verde por malgastar tantos peces y tantos repuestos.

Ramsey pensó: Un psiquiatra de primer año sabe que el jefe de un grupo es su fuerza integradora… el logos. Desde luego que esta tripulación merece la nota máxima. Sparrow es…

—Me hierve la sangre cuando pienso en ello —dijo Bonnett.

Entonces Sparrow llegó a la sala de mando.

—¿Qué es lo que te hace hervir la sangre?

—Toda la estúpida burocracia que hay en la base.

—Se supone que debe hacértela hervir. Para eso está. ¿Cuánto falta para que lleguemos a la montaña marina?

—Cinco minutos.

—Está bien, Johnny. Veamos qué tal sabes jugar con el Con-5 —dijo Sparrow haciendo un ademán en dirección al cuadro de torpedos que estaba a la izquierda de Bonnett.

—¿Cómo está Joe? —preguntó Bonnett.

—Acabo de llenarle de inyecciones descarbonadoras. Si la radiactividad se le deposita en los huesos, estará frito.

Ramsey se acercó al cuadro de torpedos, con mucha lentitud.

Bonnett dijo:

—Le cogimos a tiempo. Dentro de un par de días quedará como nuevo. Sin calcio, sin carbonato, sin…

—Basta con que digas que tendrá los huesos de goma —dijo Ramsey—. Y ahora, ¿qué os parecería un poco de silencio?

—El maestro está a punto de actuar —dijo Bonnett.

Ramsey miró fijamente las filas de interruptores que tenían la clavija roja, las pantallas de guía y los graduadores de espoletas. Allí, delante de él, estaba la pequeña palanca azul que hacía funcionar el Con-5. Eligió uno de la primera fila de arriba, lo conectó a los mandos y dijo:

—Preparado. ¿A qué profundidad está el fondo?

—A seiscientos sesenta metros —dijo Bonnett—. Puedes empezar cuando quieras. Está directamente debajo de nosotros. —Hizo disminuir la marcha de los motores hasta que apenas se movían.

—Nos va a sobrar manguera —dijo Sparrow.

—¿Debo hacer un reconocimiento previo del fondo para recoger algo de lodo y para que nuestro detector pueda decirnos si es reactivo?

—No. Esta vez tenemos que operar rápidamente. Algún PE podría captar nuestra onda de control. Si el fondo es radiactivo, entonces tendremos petróleo radiactivo y podrán usarlo para lubricar los motores atómicos.

—¿Ahora? —dijo Ramsey.

—Bájalo ya —dijo Sparrow—. Les, enfoca las luces laterales sobre el carrete de la manguera.

—Ya lo he hecho antes —dijo Bonnett.

Ramsey conectó la pantalla de guía a la cámara de la proa del Con-5 y activó el proyector de ondas múltiples que estaba al lado del visor de la proa. La pantalla mostraba un dibujo de la silueta del casco del Ram, que había recogido utilizando longitudes de ondas que estaban por debajo de las del espectro normalmente visible. En superposición estaba el débil resplandor de la luz lateral que iluminaba el carrete de la manguera. Una segunda superposición mostraba las posiciones relativas del Ram y del diminuto Con-5.

—Algo más de velocidad a la nave, por favor —dijo Ramsey—. Nos estabilizará.

Bonnett movió la palanca del acelerador una fracción de muesca y el Ram adquirió algo más de velocidad.

Ramsey acercó más el mortal torpedo. No podía ver el dentado de las aletas del torpedo, pero sabía que estaban allí, que eran unos filos que se proyectaban hacia adelante, en las aletas estabilizadoras que habían sido proyectadas para el equilibrio hidrostático, situándolas en la aguzada curva de la proa del torpedo.

—Da ráfagas con la luz lateral —pidió Ramsey.

Bonnett abrió y cerró varias veces seguidas el interruptor correspondiente.

El resplandor que había en la pantalla guía de Ramsey se apagaba y volvía a aparecer siguiendo los movimientos del interruptor.

—Quería asegurarme de que ésta era realmente la luz lateral —dijo Ramsey.

Acercó más el Con-5 y lo dejó inmóvil sobre la luz. La proyección de la manguera era visible más hacia adelante y sobresalía formando un ángulo de cuarenta y cinco grados con la base del carrete.

—Está bien —dijo—. Allá va. —Hizo retroceder el torpedo unos tres metros y le dio toda la impulsión de marcha. Salió lanzado hacia adelante, rozó la manguera, pareció dudar y luego se separó velozmente del Ram.

—Lo has conseguido —dijo Bonnett.

—¿Quieres algo más? —le preguntó Ramsey. Redujo la velocidad del torpedo y miró el indicador del pupitre que marcaba la velocidad con que se desenrollaba la manguera. De pronto aquel indicador mostró un descenso brusco y se detuvo marcando cero.

—Se ha soltado —dijo Sparrow.

Ramsey hizo describir una curva cerrada al Con-5 para acercarlo otra vez. La línea sinuosa de la manguera era el perfil sobrepuesto en la pantalla. Hizo llegar hasta ella el pequeño torpedo, a mucha velocidad, y corrigió su dirección en el último momento, como si fuera un tiburón hambriento, y consiguió llevarse de nuevo la manguera.

—He podido cogerla mejor esta vez —dijo.

—Vamos a acercarnos a la montaña marina —dijo Bonnett—. Te tengo en el cuadro de localización. Te avisaré cuando lleguemos a treinta metros del fondo. Desde allí ya podrás continuar visualmente.

—La segunda vez he enganchado la manguera a unos tres metros de su extremo —dijo Ramsey—. Poned la bomba en marcha en el mismo instante que la boquilla toque el lodo, ya que eso la mantendrá fija allí. No quiero que el percutor de la espoleta se acerque más de lo estrictamente necesario a cualquier cosa.

—La bomba está preparada —dijo Sparrow.

Ramsey miró de lado y vio que Sparrow estaba en el cuadro de remolque. Sus manos accionaban sobre los mandos.

—La manguera llega correctamente al compartimento de lastre —dijo.

Ramsey visualizaba las conexiones del lastre que iban hacía popa, pasaban por los controles de arrastre y formaban parte de la tela de araña que enlazaba el Ram con el depósito. Si aquel enlace se mantenía bien… si él lograba colocar el extremo de la manguera dentro del lodo… si…

—Treinta metros —dijo Bonnett—. Vas con rumbo paralelo a la vertiente este de la montaña marina.

—Tengo su silueta —dijo Ramsey, que no apartaba su mirada de la pantalla.

Hizo maniobrar el torpedo para que se acercara más al fondo.

—Hay una repisa —dijo—. Debe de haber lodo allí.

—Reza para que no sea radiactivo —pidió Sparrow.

—Rece para que sea lastre —agregó Ramsey.

Cada vez fue aproximando más el torpedo y la manguera al fondo, más cerca, más…

—¡Está dentro!

—Bombead y… aguantad así —dijo Sparrow.

Ramsey hizo desviar el Con-5 para liberarlo de la manguera y lo condujo arriba y lejos del fondo.

—¡Que esta cosa quede preparada por si hay que cambiar la manguera de lugar! —dijo Sparrow.

Esperaron.

—El fondo del depósito empieza a descender —dijo Sparrow. Accionó el interruptor de un detector de la radiación del lastre—. No es radiactivo.

Lentamente, mientras el Ram iba describiendo círculos por encima de la montaña marina, el depósito consiguió su equilibrio hidrostático. Entonces, Sparrow dijo:

—Está bien, Johnny, busca un sitio muy profundo para ese Con-5, déjalo posado allí, quita el enlace, pero no lo hagas explotar.

—A la orden. —Ramsey hizo descender el torpedo por la ladera de la montaña submarina, encontró un barranco profundo donde pudo colocar el mortal pez metálico. Cerró el sistema de control remoto y se retiró del cuadro de torpedos.

—La manguera ha quedado recogida —dijo Sparrow—. Bájanos hasta que estemos dentro de aquella termal, Les. Rumbo 260. Johnny, ¿por qué no vas a ver cómo está Joe?

—A la orden, patrón.

De pronto se dio cuenta de que estaba exhausto, pero que, a la vez, se mantenía en pie por una exaltación nerviosa interior.

—Y luego aprovecha para descansar un poco —dijo Sparrow.

Ramsey fue hacia popa pasando agachado por la puerta y llegó a la enfermería.

García yacía en la camilla de la lámpara de sol artificial y sólo llevaba puestos unos calzoncillos. Estaba boca arriba, y se protegía los ojos con un brazo moreno. Las gotas de sudor relucían sobre su oscura piel. Cuando Ramsey entró en la habitación, García alzó el brazo y miró por debajo de él.

—¡Ah!, eres tú.

—¿A quién esperabas? ¿Al cirujano mayor de la Marina?

—¡Qué graciosos somos!

Ramsey apoyó el dorso de su mano sobre la frente de García.

—¿Tienes fiebre?

García se aclaró la garganta.

—Un poco. Es por culpa de esos condenados inyectables descalcificadores.

Ramsey echó un vistazo a la ficha que Sparrow había dejado pegada en el mamparo, cerca de la camilla.

—Ahora hay que ponerte otra inyección. Descarbonatación y desfosfatación. Y otra desulfurante al cabo de media hora. —Se dio la vuelta y se acercó al botiquín que estaba al otro lado de la habitación. Vio que Sparrow ya había preparado las jeringas hipodérmicas, bien etiquetadas y en envases estériles.

—¿Qué habéis estado haciendo? —preguntó García.

Ramsey regresó a su lado con la jeringa preparada y le dijo:

—Consiguiendo un nuevo cargamento de lastre para el depósito. Date la vuelta.

—Esta pónmela en el brazo izquierdo —dijo García. Levantó el brazo y miró cuando Ramsey desinfectaba la piel y le administraba la inyección. Después devolvió la jeringa al botiquín.

García le habló desde atrás.

—¿Tú y tu cajita negra ya habéis logrado por fin sacar algo en claro del patrón?

Los músculos de Ramsey se atenazaron. Respiró profundamente para calmar los nervios y se volvió:

—¿Qué quieres decir?

En la cara de García apareció una torcida sonrisa.

—No te hagas el inocente, Johnny. ¿Te acuerdas de quién soy? Soy el tipo que puede cuidarse del compartimento de electrónica si tú quedaras incapacitado para hacerlo.

—Pero…

—Mi hobby es el allanamiento de morada —dijo García. Se puso las manos bajo la nuca, haciendo una mueca de dolor al mover el brazo izquierdo—. ¿Has oído hablar de la caja de Pandora? —Consiguió hacer un encogimiento de hombros sin moverlos en absoluto, sólo con alzar las cejas—. No deberías haber puesto una tentación como ésta delante de un tipo como yo.

Ramsey se humedeció los labios con la lengua.

—¿Quieres decir acaso el equipo de pruebas de largo alcance de…?

—Realmente, viejo, ¿es que no sabes conocer cuando ya se ha tirado de la manta? —Lanzó una mirada calculadora a Ramsey—. El interior de aquella caja está relacionado de alguna manera con el patrón. No sé cómo, pero…

—¡Oh! Deja eso —dijo Ramsey—. Tú…

—Lo he pasado por la prueba del ácido —dijo García.

—¿Prueba del ácido?

—Eres un maldito tipo que no da facilidades, Johnny. Si yo no hubiese…

—Empieza por el principio —intervino Ramsey con voz cansada—. Quiero saber lo que piensas.

—Me parece justo —dijo García, que se movió buscando una posición más cómoda en la camilla.

Ramsey acercó un taburete y se sentó en él.

—En primer lugar —dijo García— no me ofreciste la menor explicación de las complejidades de tu cajita negra. Eso fue un error. A cualquier especialista E. normal le habría faltado tiempo para compartir gustosamente su juguete con otro hombre de a bordo con quien pudiera hablar del asunto. —Una sonrisa distendió los labios de García—. Tú, por decirlo así, no te molestaste en hablarme del asunto.

—¿Y qué?

—Pues que a bordo no hay nadie más con quien puedas hablar de esas cosas.

—¿Fue por eso que supusiste que yo era un espía?

García negó con la cabeza.

—Jamás te he tomado por un espía. —Frunció el entrecejo—. Lo siento, tal vez podría haberte ahorrado el mal rato que pasaste con Les. Durante todo el viaje he estado seguro de que no eras un espía.

—¿Cómo pudiste estarlo?

—Demasiado inepto —dudaba un poco—. Y además, mi mujer es prima del comandante Gadsen, del Dolphin. Gad estaba muy impresionado por un fulano que se llamaba Long John Ramsey, del BuPsic, que les había sacado del apuro cuando se averió su sistema de oxígeno. Dijo que ese fulano, Ramsey, improvisó un indicador vampiro e hizo algunos trucos con la anhidrasa que no estaban en los libros. Al parecer creía que el tal Ramsey les había salvado la vida a todos.

—¿Y creíste que yo era el tal Ramsey?

—Gad estaba muy impresionado por ese Long John Ramsey, excepto en un aspecto: dijo que el maldito hijo de puta pelirrojo se metía en los nervios del más pintado, con su actitud de sabelotodo.

—El mundo está lleno de pelirrojos…

—¡Uh, uh! —Movió la cabeza—. Tú eres BuPsic. Hay dos cosas en esta cloaca flotante que te interesan sobremanera: el patrón y la caja negra que tienes en tu cuarto. Y es por ese motivo que la abrí.

Ramsey se esforzó en permanecer impasible.

—¿Y?

Una sonrisa enigmática apareció en las facciones de García.

—Hay un grupo separado de aparatos grabadores que están enlazados con el registro de tiempo. Copié cuatro de tus cintas, y las comparé con lo que habíamos estado haciendo.

—¿Y qué puede probar eso?

—Siempre que el patrón duerme, tus gráficas se hacen planas. Cada vez.

Ramsey se encogió de hombros y se quedó callado.

—Pero necesitaba la confirmación —dijo García—. En las dos ocasiones que el patrón se hirió: una espinilla despellejada y una sacudida eléctrica, anoté la hora con exactitud. Las grabaciones de un par de tus cintas se volvieron locas exactamente en aquellos dos momentos.

Ramsey se acordó de las anomalías de las cintas, de sus propias preguntas prudentes para intentar descifrar el origen de ellas.

—Muy inteligente.

—Gracias, viejo amigo. Yo pensé lo mismo.

—¿Y todo eso qué prueba?

García elevó las cejas.

—Demuestra que estás haciendo alguna clase de recopilación de los cambios químicos internos del patrón. Sólo hay un tipo de fulano que esté tan interesado por lo que hace funcionar a la gente.

—¿Sí?

—Se les conoce vulgarmente como los aporrea cabezas.

A pesar de sí mismo, Ramsey sonrió. Pues me ha dado un baño de pies a cabeza, pensó. Por tanto estoy en buena compañía.

—Me parece que todavía no voy a desenmascararte —dijo García—. Esta función todavía no ha llegado a su término. Debo acordarme de expresar mi agradecimiento al BuPsic, también, por haberme proporcionado uno de los más entretenidos cruceros de toda mi vida.

—Supongo que querrás participar en la función.

—¡Por todos los cielos, no! Ya tengo que desarrollar mi propio papel. Sólo una cosa más, querido amigo. No se te ocurra menospreciar a nuestro capitán, el Sabio.

—¿Oh?

—Él es el director de este espectáculo. Tanto si lo sabes, como si no, él es quien controla el guión.

Ramsey luchaba por ahuyentar la vaga sensación de inquietud.

—¿Y es por eso que no quieres descubrirme?

—Es obvio que tus intenciones son buenas —dijo García. Su voz se hizo más baja y más dura—. Ahora ponme la otra inyección y ¡vete al infierno! Tu aire de superioridad empieza a fastidiarme.

Ramsey notó que su sangre caliente se le acumulaba en la cara. Respiró rápidamente un par de veces y se levantó de golpe.

García deliberadamente se dio la vuelta y le habló con la boca algo metida debajo de la almohada.

—Ahora, en la nalga izquierda, viejo. Y trata de no hacerte pasar el enfado a mis expensas, mientras estés en ello.

Ramsey se acercó al botiquín. Volvió con la jeringa, le puso la inyección y dejó la jeringa en su sitio.

—Lo has hecho con mucho cuidado —dijo García—. Tienes un buen control.

Ramsey atravesó la habitación y se inclinó sobre la camilla.

—¿De qué aire de superioridad hablabas?

García volvió a colocarse boca arriba, sonrió y dijo:

—No me importa que no te guste yo, ni Les. Pero por el Santo Cielo, debes tu vida a…

—Ya basta —gritó Ramsey—. ¡Y tú hablas de superioridad! Cada uno de vosotros os habéis mostrado tan condenadamente superiores que…

—¡Oh, ya era hora! —La mirada fija de García no se apartaba de él—. Todos nosotros tenemos puntos que nos duelen. Evidentemente, el joven alférez…

—¡Ya te has apuntado tu tanto! —le gritó Ramsey.

—Sí. Es cierto —asintió García—. Tal vez tú has intentado ser uno más de la pandilla. A pesar de que…

Se quedó callado.

—¿A pesar de qué?

—De tu otro trabajo.

—Tal vez ha sido a causa de él —dijo Ramsey.

García estuvo meditando sobre esta última frase.

—No había pensado en eso. Pero tiene sentido. Vosotros, los muchachos psicólogos debéis sentiros muy solitarios. Todos vuestros amigos, fuera de la profesión, naturalmente, han de estar siempre en guardia, no vayáis a saltar sobre ellos.

Ramsey se metió las manos en los bolsillos del pantalón.

—¿De dónde has sacado tan mala opinión de los psicólogos?

—Viéndole operar a usted, doctor.

Ramsey dijo con desdén:

—Nunca me has visto operar. —Acercó de un puntapié el taburete a la camilla de García y se sentó en él—. Ahora vas a tener que hablarme de este asunto.

García se incorporó sobre un codo.

—Pues verás, viejo, yo realmente…

—Me estás mostrando tu secreto —dijo Ramsey.

Las facciones de García perdieron su expresión.

—¿Qué… quieres… decirme… con eso?

—Estás actuando como un hombre sujeto al miedo a sobrevivir, que es un miedo superior al miedo a morir. Sigues adoptando actitudes de querer sacrificarte, como si quisieras espiar… —Ramsey se calló y se quedó mirando al otro.

—¿Bien…?

—Nunca he colocado concretamente esto bajo los focos, Joe. ¿Tuviste algo que ver con la muerte de aquel teniente de Seguridad?

García se hundió en su almohada.

—No.

—¿Ni tan sólo indirectamente?

—¡Nunca había sabido nada relacionado con él, hasta que descubrimos su cuerpo!

Ramsey empezó a hacer un signo afirmativo con la cabeza, pero pensó: ¡Espera un momento! Ésta no es una respuesta directa. Es una inteligente evasiva parafraseada como una respuesta. Dijo:

—¿No sería preferible que me soltaras una mentira directamente?

García miraba hacia el techo y apretaba la boca fuertemente formando una cruda línea.

—Está bien, Joe. Hablaremos de otra cosa.

—¿Por qué no hablas contigo mismo?

—Tu compañía me resulta tan agradable, que no puedo soportar el abandonarte. Dime, Joe, además de los psicólogos que miran a través de tu falso muro de inadecuadas defensas…

—Mira, amigo. —García giró la cabeza que reposaba sobre la almohada hasta que pudo mirar directamente a Ramsey—. Es cierto que fuiste a buscarme cuando me quedé encerrado en el depósito. Aquélla fue tu buena acción de boy-scout, por la que te di las gracias con toda educación en cuanto regresamos, pero…

—¿Me diste las gracias?

—¡Oh! Olvidaba que te hiciste un lío con el chorro de detergente y que tu aparato comunicador se quedó desconectado. No importa. Estaba a punto de decirte que tu hazaña no era necesaria. Podría haber salido del depósito por mí mismo, a cuchilladas, si no hubiera habido otra forma de salir, o sea que estamos…

—¿Con qué?

—¿Eh?

—Te habías vaciado completamente los bolsillos antes de meterte dentro del traje respirador. Tu cuchillo se quedó allí, en el anaquel de los trajes, lo vi cuando estaba preparado para salir. ¿Con qué te ibas a abrir paso a la brava? ¿Con el rascador de los parches?

Las oscuras facciones de García se habían vuelto pálidas.

—Te agradeceré que me lo expliques —dijo Ramsey.

—De repente, has convertido tu papel en algo de mucha más envergadura que la que antes parecía tener, Johnny. ¿Quién te escribe los guiones?

—Eso te pasa porque nunca me has visto operar de verdad —dijo Ramsey—. Sigamos. Había empezado a hacerte una pregunta y quisiera tener una respuesta directa. Podremos considerarlo como un empate. ¿Vale?

García sonrió levemente.

—De acuerdo.

—¿Qué es lo que hay en este servicio que deja realmente bloqueados a los submarinistas?

—Nada nos deja bloqueados —contestó García—. Amamos nuestro trabajo. En realidad, no hay nada en todo el amplio mundo que pueda compararse con los remolcadores submarinos. Han desbancado completamente del mapa de las cosas divertidas el jugar a agarrar el rabo de las panteras. Aquí, tú tomas…

—Hablo en serio, Joe. Estoy buscando algo que de alguna manera está embotellado dentro de ti. Creo que sé de qué se trata, pero quiero oírselo decir a alguien distinto de mí. Oírlo de alguien como tú que conoce bien a la gente y a los submarinos. Creo que hemos estado buscando en una dirección equivocada.

—¿Qué es lo que quieres saber?

—No voy a ponerte las palabras en tu boca. Quiero saber lo que hay en este servicio que realmente quema el culo de la gente como tú, algo de lo que ni siquiera habláis entre vosotros.

García se alzó de nuevo sobre un codo. Hizo una mueca al levantar el brazo en donde le había puesto las inyecciones anteriores.

—Está bien, Johnny, muchacho. Mereces que te dé una respuesta correcta por ser un fulano tan observador. Referente a cuchillos y cosas como ésas. ¿Viste de qué manera nos alejamos del muelle?

—Sí.

—Escabulléndonos. Ya sabes, no era más que rutina.

—Se hace así por Seguridad.

—Cuentos de Seguridad. ¿Pero aquellas cabezotas se imaginan que los PE ignoran dónde están nuestras bases?

Ramsey movió la cabeza.

—Bien, los de Seguridad pueden estar seguros de que los del PE saben dónde está nuestra base de partida. Pueden estar seguros si recibieron nuestro mensaje a ráfagas, si éste es el caso.

—¡Pueden estar seguros sin tener necesidad de nuestro mensaje! Toda esta rutina de policías y ladrones no sirve para nada. La cobertura aérea y las patrullas marítimas son las únicas causas de que las manadas de lobos no nos estén esperando en las salidas de cada una de las cinco bases de nuestros…

—¿Cinco?

—Cinco bases, Johnny. Cualquier submarinista está enterado. Los patrones de submarinos las conocen, y por lo tanto sus tripulaciones las conocen también. Eso es supervivencia, y Seguridad puede decir y hacer lo que quiera y hasta irse a tomar por el c…

—No te comprendo, Joe. Lo siento.

—Johnny, digamos que tú eres el único hombre a bordo capaz de gobernar el barco. El resto de nosotros estamos fuera de juego de una manera u otra. Digamos que a causa de un estallido en el reactor. Es supervivencia, Johnny, pura supervivencia para ti el saber que el centro médico para enfermos por radiación está en el otro extremo del corto túnel de Charleston, y que la boca del túnel se abre en la bahía de Charleston, en el mismo malecón y a unos treinta metros a la izquierda.

—Ahora comprendo lo que querías decir. O sea, que tenemos cinco bases.

—Antes había seis. Pero los de PE sabotearon uno de nuestros cruceros ligeros que explotó mientras navegaba por el túnel, como casi nos pasó a nosotros. Se trata del cráter de Corpus Christi que…

—¡Espera un poco! —Ramsey movía negativamente la cabeza—. Aquello fue un cohete de guerra de los PE, que había sido apuntado a…

—¡Aquello era lodo de los pantanos! No hay manera de lavarlo, Johnny. Eso no explica cómo el supuesto cohete de guerra pudo haberse saltado nuestras «perfectas» defensas que funcionan mediante esclavos robots y lograr un blanco perfecto dentro de aquel túnel.

—¿De qué túnel me hablas?

—Johnny, he navegado por aquel túnel. Y lo mismo les pasa a muchos otros compañeros del servicio submarino. Seguridad puede pregonar y vender la sopa boba a los demás, pero no a nosotros. No me pueden explicar que un cohete disparado desde Siberia puede entrar por un agujero que hay en Texas, ni aunque sea por accidente. Eso sería estirar demasiado la probabilidad o la precisión. —Se dejó caer sobre su almohada.

—Demos por bueno tu argumento —dijo Ramsey—. ¿Y eso qué tiene que ver con mi pregunta de antes?

—¿Todavía quieres meterte dentro de mi cabeza?

—Me gustaría que contestaras a mi pregunta original.

García miró al techo.

—Tienes razón, Johnny. La respuesta que quieres es algo más o menos parecida a esto: hay hombres en el servicio, y no sólo en los submarinos, que están tan cansados de la guerra, un año tras otro, y otro más y otro más, tan enfermos a causa de vivir permanentemente con el miedo, que prefirieron casi cualquier otra cosa. ¿La muerte? Para ellos se trata de una antigua amiga, no es más que una vecina que vive más allá de aquel mamparo. Pero muchas cosas resultan preferibles a ella. Por ejemplo, hacer las cosas mal, para que gane el bando contrario. Y así habrá alguien que gane y eso pondrá un punto final al asunto, al sanguinario, loco e inacabable asunto. —Su voz se fue apagando y él se volvió y miró sin ver el mamparo que estaba detrás de Ramsey.

—Esto es una locura —murmuró Ramsey.

—Claro que lo es —dijo García débilmente—. Pero no me vas a decir ahora que la guerra no es cosa de locos. Somos seres humanos, sea lo que fuera lo que eso signifique. Si la locura es la base de todo, estaremos locos y vas a encontrar muy pocas cosas que lo contradigan. Sólo hallarás unos destellos de cordura donde la sangre circula con un color diferente.

—¿Oh?

—Como en el patrón. Le has visto rezar por las almas de los hombres que él mata. Eso es un destello de cordura. Puedes percibirlo. —Lanzó una mirada fiera a Ramsey—. ¿Te has preguntado alguna vez cómo son esos otros fulanos? ¡Maldición! No pueden ser muy diferentes de nosotros. Tienen esposas, hijos, novias, esperanzas y miedos. Lo sé, tan positivamente como sé que estoy aquí, que en la otra parte hay muchos que opinan de la misma manera que nosotros sobre esta estúpida guerra. —Alzó más la voz—. ¡Cualquier cosa! ¡Sólo para acabar de una vez con esa maldita cosa! Es como un dolor que estuviese en lo más hondo de tu pecho y que no pudiera cesar. Duele, duele y duele.

—Calma, Joe.

García se relajó.

—Estoy bien.

—Eso es la tensión de la batalla —dijo Ramsey—. Yo estaba pensando en otra cosa. —Dudó—. No. Tal vez estabas hablando de la misma cosa.

—¿Como qué?

—Tiene que ver con los instintos de muerte, Joe.

—¡Oh!, esto es demasiado profundo para los que son como yo.

—No he dicho nada de eso.

—Lo dejaste implícito, Johnny. Una muestra más de tu esotérica estupidez. Yo he tenido unos estudios normales de psicólogo. Me he leído los antiguos maestros y los modernos: Freud, Jung, Adler, Freeman Losi y Komisaya. Iba buscando respuestas y sólo pude encontrar palabras de doble sentido. También yo puedo utilizar su jerga.

—O sea, sabes perfectamente lo que es un instinto de muerte.

—Desde luego, Johnny. Los PE y nosotros estamos caminando ciegamente hacia nuestra mutua destrucción. ¿Es esto lo que querías decirme?

—Supongo que no. Tenía algo distinto en mi mente. Tal vez me haya equivocado.

—O tal vez a mí también me guste estar ciego.

—Sí. Antes íbamos por otro camino, Joe. Entonces no me contestaste. ¿Ya estás dispuesto a decirme si los PE, alguna vez, se te han acercado para intentar que les hicieras su trabajo sucio?

García le miró fríamente.

—Quiero verte en el infierno —dijo, pronunciando cuidadosamente las palabras.

Ramsey se levantó.

—Me has resultado de gran ayuda, Joe. Pero se supone que debes descansar. —Sacó una manta ligera de uno de los armarios, la puso sobre García y se dirigió hacia la puerta.

—¿Crees que soy un agente dormido?

Sin volverse, Ramsey dijo:

—¿Iba un agente dormido a tomar una sobredosis de radiación para que pudiésemos escondernos de los PE?

—Tal vez sí —dijo García—. Si no le gustaba su trabajo y estaba tan cansado de esta guerra como lo estoy yo.

Y ésta, pensó Ramsey, es precisamente la respuesta que me temía. Le pidió:

—Descansa un rato.

—Somos actores de poca monta, que intentamos aumentar nuestro papel a base de morcillas —dijo García.

Ramsey salió al corredor y, de repente, le pareció que aquel corredor era de un gris frío, y que no llevaba a ninguna parte en cualquiera de sus direcciones. Pensó: Mi trabajo se ha convertido en algo esquizoide. ¡Seguridad! Su trabajo consiste en convertirnos todavía en más esquizoides, para cortar así tantas líneas de comunicación como sea posible. Miró hacia atrás, hacia García, que estaba en la camilla. El oficial maquinista se había vuelto de lado, de cara al mamparo. Por eso era tan importante el pertenecer al grupo de Sparrow, el Sabio. En él estaban los destellos de cordura.

Y recordó a Heppner, el oficial de electrónica que se había vuelto loco. Si no perteneces al grupo y no puedes irte, ¿qué te queda?

La forma y la esencia de las cosas empezaron a modificarse en la mente de Ramsey. Siguió por el pasillo y llegó a la sala de mandos. La habitación pareció darle la bienvenida cuando atravesó la puerta: calor, luces intermitentes de colores rojo y verde, un susurro sibilante de potencia y un débil olor de ozono y aceite que se unía al vivo hedor de fondo que ningún filtro podía eliminar del todo.

Sparrow estaba en la rueda del timón y era casi una figura demacrada, con las arrugadas ropas que colgaban descuidadamente de él. Ramsey se sobrecogió de pronto ante el hecho de que Sparrow había perdido peso, cuando parecía que ya no le quedaba de dónde perderlo.

—¿Cómo está Joe? —le preguntó sin volverse.

Me ha visto por reflexión en el cristal del cuadro de inmersión, pensó Ramsey. No se le escapa nada.

—Se va a poner bien del todo —dijo Ramsey—. El recuento en su vena señala una absorción negativa. Sin duda se le caerá un poco de pelo y se encontrará algo mal, de momento.

—Deberíamos llevarlo a Charleston —dijo Sparrow—. El contador de la vena no puede decirnos lo que está pasando en la médula de sus huesos. Por lo menos no marcará nada hasta que sea demasiado tarde.

—Todos los síntomas son buenos —dijo Ramsey—. Va eliminando el calcio y sustituyéndolo por otro no contaminado. Los sulfatos dan negativo. Se pondrá bien.

—Naturalmente, Johnny. Sólo es que he navegado con él durante mucho tiempo. Me sabría muy mal perderle.

—Él lo sabe, patrón.

Sparrow se volvió, sonrió e hizo un gesto lastimero.

—Supongo que ha de saberlo, a estas alturas.

Y Ramsey pensó: No puedes decirle a un hombre que le quieres, no puedes si eres un hombre. Eso también es otro problema. No contamos con la palabra exacta, una que dejara aparte la cuestión sexual.

—¿Dónde está Les? —preguntó.

—Descansando un poco. Hace veinte minutos que hemos topado con la corriente del Ártico.

Ramsey se aproximó al puesto del cuadro de localización y apoyó la mano sobre el volante del aire exterior de salvamento. Próximo al cuadro. Su mente estaba llena de pensamientos que iban y venían. Era como si la conversación con García hubiera destapado un pozo, o hubiera hecho disminuir la presión de la cabeza permitiendo que lo que estaba muy hondo saliera a la superficie.

—Les hará la próxima guardia dentro de una hora —dijo Sparrow—. Yo puedo hacer la guardia ahora. Tú tendrás que venir dentro de tres horas. Vamos a necesitar un reparto más apretado ahora que no está Joe.

—A la orden, patrón. —Se dio la vuelta y se fue a su camarote. De pronto advirtió una flojedad en sus huesos. Resultaba una molestia demasiado grande sacar el telémetro e inspeccionar sus registros. Además, ya sabía lo que estaría marcado allí: un control interior férreo que simulaba la normalidad. O tal vez aquello era la normalidad. Se quedó dormido sobre la litera, sin desnudarse.

El Ram marchaba rumbo suroeste, hacia casa y el registro de tiempo iba desgranando los días uno tras otro. Una sucesión monótona de guardias entre los fríos tubos, los diales, los volantes, palancas, luces destellantes y zumbadores de avisos. Las mismas caras y el mismo peligro.

Hasta el peligro puede llegar a ser aburrido.

Un ruido lejano de hélices en un área donde cualquier sonido parecido significa cazador.

Espera y escucha. Arrástrate hacia adelante unos cuantos nudos. Espera y escucha. Arrástrate hacia adelante unos cuantos más. Espera y escucha. El sonido distante ya no está. El Ram cobra velocidad mientras los ojos con rojas ojeras vigilan el equipo de determinación de distancias y observan el sonar.

Al cuarto día, García se levantó ya repuesto, pero cuando Ramsey estaba presente, de manera inexplicable, se mostraba taciturno y malhumorado.

El remolcador submarino navegaba acercándose cada vez más a puerto seguro, arrastrando el turgente depósito, el premio ganado en lucha contra la misma muerte.

Y una tensión especial, una nueva presión, se deslizaba en las acciones de la tripulación del Ram. Era una tensión que decía: «Vamos a conseguirlo… Vamos a conseguirlo… Vamos a conseguirlo…».

—¿No es verdad que lo lograremos?

Ramsey, dormido en su litera, luchaba en una pesadilla silenciosa con García. Sparrow y Bonnett se volvieron de repente para mirarle, y ambos tenían las facciones del loco Heppner.

Poco a poco desapareció la pesadilla y se quedó sumido en la pacífica quietud, parecida a la del útero, del barco.

—¡Quietud!

Ramsey se incorporó sentándose de golpe en su litera completamente despierto. Cada uno de sus sentidos clamaba contra aquel nuevo elemento: el reposo. Estiró el brazo hacia atrás y conectó la luz de su litera. Era muy débil, lo que demostraba que estaba funcionando con las baterías de emergencia.

—¡Johnny! —Era la voz de Sparrow, que salía por el altavoz de la pared.

—Aquí estoy, patrón.

—Ve a tu compartimento a paso ligero. Tenemos problemas con el reactor.

—¡Voy para allá!

Sus pies tocaron el suelo y rebuscaron sus zapatos. Apagó la luz de su litera y salió corriendo por la puerta, escaleras arriba, subiendo los escalones de dos en dos; avanzó a lo largo del pasillo y, por fin, llegó al compartimento de electrónica y abrió el interruptor para hablar.

—Estoy en mi puesto, patrón. ¿Es algo serio?

Le llegó la voz de Bonnett.

—Un chispazo a gran escala.

—¿Dónde está el patrón?

—Hacia proa, con Joe.

—¡Joe no debería acercarse tanto allí! ¡Está todavía en la lista de los radiactivos!

—Ocurrió durante la guardia de Joe. Ya sabes cómo…

—¡Johnny! —Era la voz de Sparrow en el intercomunicador.

—Aquí.

—Dispón el compartimento para que las pérdidas de potencia sean las mínimas y ven a proa.

—Entendido. —Ramsey se dio cuenta de que sus manos sabían automáticamente los interruptores que debían accionar. Bendijo las largas horas de práctica pasadas ante el cuadro simulado. Aquello era lo que quería decirle Reed: A bordo de un submarino no existe eso que llamamos una emergencia poco importante. Efectuó el convencional doble control visual: las luces en ámbar de lo que estaba preparado para funcionar, las clavijas sacadas, el interruptor principal conectado y el circuito de enlace con la sala de mandos conectado y en verde. Apretó el botón de su micrófono pectoral.

—Les, es todo tuyo.

—Lárgate ya.

Salió corriendo por la puerta, giró a la derecha en el pasillo sin mirar a Bonnett y alcanzó la pasarela central. El laborioso zumbido de un motor que giraba lentamente, gracias a la potencia de las baterías, para dar un mínimo de avance, llegaba hasta la sala.

García estaba al lado de la compuerta del túnel de abajo, el de la izquierda si se miraba hacia avante, y tenía las manos ocupadas con el cierre de cremallera de un traje ABG.

El primer pensamiento de Ramsey fue: ¿Qué le pasa a Sparrow? ¡No puede permitir que Joe entre ahí! Luego comprendió lo que significaba aquella escena.

La boquilla de una manguera de detergente estaba sujeta en su estante, al lado de García. Sparrow estaba de pie, a unos siete metros, en la pasarela de abajo. El espacio comprendido entre ellos dos tenía salpicaduras de detergente pulverizado. Cuando Sparrow intentó dar un paso hacia adelante, García dejó de ocuparse del cierre de cremallera y puso una mano sobre la boquilla.

—¡Quédate donde estás, patrón!

La voz de García era metálica y parecía un eco más de la sala de máquinas, y Ramsey se dio cuenta de que Joe hablaba por el micrófono conectado de su traje ABG.

García levantó el extremo de la boquilla de la manguera para apuntarla hacia Sparrow.

—Si das un paso más, vas a probar esto de nuevo.

Ramsey se dirigió a la escalera del lado izquierdo y se dejó caer hasta el nivel de Sparrow. Vio que toda la parte delantera del uniforme de Sparrow goteaba detergente y se asustó al pensar lo que podía hacerle a un hombre un chorro a alta presión.

—¿Nos lanzamos sobre él, patrón? —preguntó—. Puedo dejarme caer encima de él.

—Bueno, bueno. Pero si es el aporrea cabezas —dijo García.

La cremallera de su traje se desatascó por fin y pudo acabar de cerrarla, buscó con la mano detrás de él y dobló la capucha sobre su cabeza dejándola cerrada. El visor de cuarzo les lanzaba reflejos como un maligno ojo de cíclope.

Sparrow miró a Ramsey y luego volvió a fijar sus ojos en García.

—No podemos avanzar un solo paso contra esa manguera. Hemos de convencerle.

—Deja que el aporrea cabezas me convenza —dijo García con su voz que salía del altavoz colocado sobre el mamparo, a más altura que la suya—. Esto es de la incumbencia de su departamento.

—Sólo hace cuatro días que sufriste una sobredosis de radiación —le recordó Ramsey.

—Ésta es mi representación teatral —dijo García—. Y ésta es mi escena culminante. Voy a entrar arrastrándome por el túnel, y no podéis hacer nada para evitarlo. Además, conozco mucho mejor que vosotros esta parte del barco.

Ramsey miró en dirección a la puerta abierta del túnel, y se dio cuenta de pronto que aquél era el mismo túnel donde habían encontrado muerto al oficial de Seguridad.

García se volvió a medias, hacia la puerta.

—¡Joe, detente! —le gritó Sparrow— ¡Es una orden! —Se lanzó violentamente hacia adelante, pero fue despedido hacia atrás por un potente chorro de detergente pulverizado.

Detrás de él, Ramsey también recibió parte de la proyección y cayó de rodillas. Cuando pudieron ponerse otra vez en pie, García ya había desaparecido dentro del túnel, y había cerrado la puerta tras él.

Sparrow dijo:

—Se ha llevado una palanqueta. Va a atrancar los cerrojos de la puerta desde dentro para que no podamos seguirle.

Oyeron el ruido de golpes de metal contra otro metal.

La voz de García les llegó desde el altavoz del mamparo.

—Así es, patrón. No puedo consentir que me robéis mi gran escena. Tenéis asientos de primera fila: disfrutad de la función.

—¿Se ha vuelto majareta? —preguntó Ramsey.

Sparrow patinó hasta la puerta del túnel y probó los cerrojos.

—¡Están clavados!

—¿Se ha vuelto psicótico? —preguntó Ramsey.

—¡Claro que no! —gritó Sparrow—. Hay un estallido a gran escala en esa sala del reactor. Se ha metido allí para hacer todo lo que pueda.

Ramsey miró el detector que estaba sobre la puerta del túnel y vio que su aguja se había detenido al final de la zona roja.

—¡Patrón! ¡La radiación es muy alta!

Sparrow le dio un manotazo y la aguja regresó a la zona de siete horas de límite.

—Se ha atrancado cuando ha abierto la puerta. —Se volvió hacia el estante de herramientas que había al lado de la puerta—. ¡Joe! ¿Puedes oírme?

—Claro que sí, patrón. No te hace falta gritar. Estoy casi en la curva del túnel.

—Joe, desobedecer las órdenes es una falta grave.

La risa de García retumbaba en el altavoz.

—¡En ese caso, denúnciame!

—¿Qué ha pasado en la sala del reactor? —preguntó Ramsey.

Sparrow empezó a sacar herramientas del estante.

—Nuestra reparación no ha resistido. Los tornillos de fijación se han vuelto a romper. Todo el reactor se ha desplazado hacia la izquierda, y ha atascado el pupitre del control remoto. —Miró su reloj de pulsera—. Las baterías nos permitirán tener un control del rumbo durante otros treinta minutos. Cuando perdamos la maniobrabilidad, los timones no serán capaces de mantenernos nivelados y daremos la vuelta de campana. También la dará el reactor nuclear. Si tenemos suerte, alcanzará la masa crítica. Si no la tenemos, toda la nave quedará contaminada, y nosotros con ella. Ésta sería la manera lenta de morir.

—Y si Joe sobrevive a todo esto, usted se cebará luego en él —dijo Ramsey—. A pesar de que está arriesgando su…

—¡Maldito idiota! —gritó desaforadamente Sparrow—. ¿Qué quieres decir con eso de si sobrevive? ¿No sabes que sólo hay una manera de volver a poner esa pila sobre su base?

Todo lo que Ramsey podía pensar era: ¡Lo he logrado! ¡He podido romper su control de hierro! Ahora sus emociones podrán seguir un camino normal…

—¡Patrón! —Era la voz de Bonnett por el intercomunicador.

Sparrow habló por su micrófono pectoral.

—¿Sí?

—He conectado la cámara de la sala del reactor, la del lado de babor, para ver las placas del túnel. Se están desplazando hacia… ¡Santo Dios! ¡Joe! ¡Sal de ahí! ¡Patrón! ¡Está en la sala del reactor!

—Eso es lo que yo quería decir —murmuró Sparrow—. «Padre nuestro, protégele. —Miró a la puerta del túnel—. El Señor es mi pastor; nada me faltará. Él me deja reclinar en las verdes praderas. Él me lleva al lado de las aguas mansas. Él alimenta mi alma. Él me lleva por el camino del bien para ensalzar su nombre. Y ahora que ando por el valle de las sombras de la muerte, no tendré miedo».

—¡Oíd esto! —Era la voz de García procedente del altavoz del mamparo—. Tal vez yo pueda durar unos quince minutos. Cuando haya despejado el control remoto, estad preparados para cuidaros vosotros de él.

—Cuenta con ello, Joe —susurró Sparrow. Abrió un panel del mamparo de proa, dejando ver los controles directos del pupitre del lado izquierdo. Las luces rojas indicadoras empezaron a brillar en cuanto conectó el interruptor.

—Ya es hombre muerto —dijo Ramsey.

—¡Silencio! —gritó Sparrow—. Sintoniza la pantalla que está encima de nosotros, en el mamparo, con la cámara del cuarto del reactor.

Ramsey dio un salto para obedecer. La pantalla cobró vida. Mostraba la figura de García, muy voluminosa a causa del traje ABG. Estaba inclinado hacia el suelo, colocando gatos elevadores para forzar el reactor dentro de su base. Al tiempo que miraban, García empezó a hacer girar las palancas para elevarlos. Lentamente, aquel bloque mortífero fue acercándose, centímetro a centímetro, a su posición correcta. Podían notar cómo Bonnett ajustaba los timones para compensar el desplazamiento del peso.

Sparrow se inclinó sobre las herramientas que había sacado del estante del mamparo y levantó una llave Stillson grande.

—Vamos a ver si podemos mover uno de esos cerrojos —dijo.

—La única forma en que pudo bloquearlos es desde abajo —dijo Ramsey—. Si lo forzamos hacia abajo y lo podemos romper, entonces…

Sparrow ajustó la llave al cerrojo de arriba y dijo:

—Te prepararon muy bien para tu trabajito.

¿Y ahora, qué quiere decir con esto?, pensó Ramsey.

—Ven, échame una mano —insistió Sparrow.

Ramsey sujetó la llave.

Ambos apretaron con todas sus fuerzas sobre su mango. De repente, el cerrojo se dobló y se soltó. Ramsey cogió un punzón y un martillo del montón de herramientas e hizo caerlo dentro de la cámara.

Sparrow ya estaba adaptando la llave al otro cerrojo.

Ramsey observó la pantalla. El reactor había vuelto a su base, y García lo estaba sujetando con nuevos tornillos.

—Sigamos —dijo Sparrow.

Hicieron saltar el otro cerrojo y oyeron un ruido de metal dentro del túnel cuando la palanqueta de García se cayó. Sparrow abrió por completo la puerta.

La aguja del detector subió hasta el tope del rojo.

—Trajes —pidió Sparrow dirigiéndose al armario.

—Patrón. —Era la voz de García desde el altavoz—. Dile a mi mujer que ya no ha de tener miedo nunca más. Ella lo comprenderá.

—Cuenta con ello, Joe.

—Dile que se marche a otro lugar y cambie de nombre.

—¿Por qué?

—Johnny lo entenderá.

Sparrow se metió en el traje y miró a Ramsey.

—¿Y bien?

Ramsey movió la cabeza, ya que le resultaba imposible hablar.

Sparrow habló por su micrófono mientras cerraba herméticamente su capuchón.

—Joe, hemos forzado la puerta. Traigo una manguera de detergente y un traje frío. Sal de ahí.

—Estoy demasiado caliente —dijo García—. Dejadme aquí.

—Sal o entraremos a por ti —dijo Sparrow.

Ramsey entregó a Sparrow un traje ABG no contaminado, y miró hacia la pantalla del mamparo. Se veía la figura agachada de García que estaba al lado de las placas del túnel. Por encima de él uno de los gigantescos mandos de control remoto giró hacia fuera. Al mismo tiempo la voz de Bonnett les llegó por el intercomunicador.

—El pupitre de control ha quedado liberado, patrón. Puedo operar desde aquí. Sacad a ese loco de ahí. Tal vez todavía le quede una oportunidad. —Bonnett estaba sollozando, prácticamente.

—Voy a buscarte —dijo Sparrow.

—No lo entiendes —gritó García—. ¡Mantente alejado de aquí, patrón!

—Voy a por ti —insistió Sparrow, y soltó la sujeción de la manguera de detergente de su carrete.

La voz de García se elevó hasta llegar a ser casi un alarido.

—¡Patrón! ¡Yo era el espía! ¡No seas loco!

—Tú eres mi oficial de máquinas —dijo Sparrow, que se inclinó para penetrar en el túnel arrastrando tras él la manguera y el traje ABG.

Les alcanzó la voz de García:

—No puedes… —Se quedó silencioso, ahogándose, tosió y cayó sin sentido sobre el suelo del cuarto del reactor.

Alrededor de Ramsey, en la sala de máquinas, las luces se volvieron más luminosas y los motores adquirieron de nuevo su zumbido habitual. Notaba la respuesta del Ram a través de los pies como si fuera el informe de otra persona distinta de él. Era incapaz de apartar su mirada de la pantalla. El brazo gigante de control manual se cernió sobre la figura que yacía boca abajo y la sujetó suavemente, la depositó en el túnel y volvió a colocar las placas de cierre.

—Ya le tengo —informó Sparrow. Un chorro de detergente lavó la boca del túnel.

Temía mirar el detector que estaba sobre la puerta del túnel. Estaba parado en el rojo. ¡Ya lo tenemos, pero de qué manera!, pensó.

Bonnett seguía al timón cuando Ramsey entró en la sala de mando.

—No ha dejado que le ayudara —dijo señalando con el pulgar hacia popa.

Ramsey fue siguiendo la línea de huellas de pies mojados. Desnudo de alma, desnudo de cuerpo, pensaba, ahora nos hemos quedado reducidos a las cosas más sencillas y esenciales.

Ramsey saltó hacia la consola del mamparo, puso en marcha una bomba para sacar los líquidos radiactivos.

—¡Johnny! —Era la voz de Sparrow.

Contestó por el micrófono de su traje:

—Estoy aquí, patrón.

La voz de Sparrow disminuyó de volumen.

—No has de ayudar en esto, Johnny. Apártate de la boca del túnel si quieres conservar tu virilidad. Joe está contaminado. Muy contaminado.

—Ya tengo dos chavales —contestó Ramsey—. Sáquelo hacia fuera.

—Aquí está.

El cuerpo inerte de García fue sacado de la boca del túnel como un conejo de su madriguera. Ramsey lo bajó con cuidado hasta el suelo. Sparrow salió luego.

—Por poco le ahogo en detergente, al cambiarle de traje. Aún está demasiado contaminado.

Ramsey se inclinó hacia adelante, abrió la cremallera delantera del traje de García. Sparrow le ayudó a sacar el inerte cuerpo fuera de él. Se apresuraron a meter a García en la cámara de descontaminación. Sparrow se sacó su propio traje y se metió allí con García. Ramsey cogió los trajes y los metió dentro del túnel, luego se sacó el suyo y lo apretó junto a los otros dos. Cerró la puerta, y la dejó atrancada con la llave Stillson.

La puerta de la cámara de descontaminación se abrió de golpe. Sparrow salió desnudo, arrastrando a García, que se hallaba en las mismas condiciones.

—Tendremos que sustituir hasta la última gota de su sangre —dijo Sparrow—. Ven aquí y quítate toda tu ropa. Después vete a la enfermería. —Se detuvo para cargarse a García sobre sus hombros y subió por la escalera hasta la pasarela; los músculos de las piernas y de la espalda se le agarrotaban a causa del esfuerzo.

Ramsey se detuvo para hablar por su micrófono pectoral.

—Les, el patrón lleva a Joe arriba. Será mejor que le eches una mano.

Después entró en la cámara descontaminante, y dio un manotazo al mando del chorro de potencia media. Los potentes chorros que habían sido calculados para actuar sobre un hombre que llevara el traje protector mordían sus carnes con una presión acuciante. Ramsey se despojó de toda su ropa, la amontonó a patadas en un rincón, paró el chorro de la ducha, salió y siguió las pisadas mojadas que Sparrow había dejado en la escalera.

En la enfermería, Sparrow había tumbado a García sobre una camilla, había una botella de plasma suspendida encima de él, con la aguja introducida dentro de una vena. Sparrow estaba preparando una unidad de intercambio de sangre en el otro lado de la camilla, ajustando las agujas de la vena y la arteria, los medidores de caudal, la altura del posabrazos.

Ramsey fue hasta el depósito de sangre viva y comprobó que la circulación automática y los sistemas revitalizadores funcionaban perfectamente.

—La sangre está preparada —Se dio la vuelta.

Sparrow dijo:

—Está bien. —Conectó el intercambiador de sangre con el sistema de circulación de la sangre viva y puso su mano sobre la válvula—. Controla lo que bombeamos fuera de él.

Ramsey se puso a la cabecera de la unidad de intercambio de sangre y miró las agujas que Sparrow había ajustado al brazo de García. El oficial de máquinas respiraba con un ritmo lento y muy superficial, apenas si se podía discernir el movimiento de su pecho. La piel de su cara y la de su pecho tenía unas manchas azules de apariencia cianótica.

Sparrow abrió la válvula de intercambio. La sangre del cuerpo de García empezó a fluir dentro del deposito recubierto de plomo del sistema, a medida que la nueva sangre era bombeada dentro de su cuerpo. Inmediatamente, el detector de Ramsey desplazó su aguja hacia la derecha y se quedó allí.

—Se ha salido de la escala del detector, patrón.

Sparrow movió la cabeza.

—¿Debo usarla toda?

—¿Qué quiere usted decir?

—No quedará sangre para nosotros.

La memoria de Ramsey retrocedió de un salto a la visión del detector del túnel que se había quedado con su aguja atascada en lo rojo.

—Ya nos arreglaremos con plasma —dijo.

—Esto es lo que yo pensaba. Celebro que estés de acuerdo. —Dio la vuelta alrededor de la camilla y desenganchó el tubo de plasma del brazo izquierdo de García—. Por si lo necesitamos; eso es. Y es muy probable que yo lo necesite más que tú, porque he entrado en el túnel.

—Vamos a dejar un par de cambios para usted. —sugirió Ramsey.

—Nunca se puede saber…

—Joe se pondrá bien.

Ramsey se quedó callado, vigilando el dial indicador. Estaba con su aguja pegada al tope de la derecha.

—Antes de que regresaras le he puesto las inyecciones, y hasta me he puesto las mías —dijo Sparrow—. Será mejor que ahora veamos cómo estás.

—Adelante —dijo Ramsey, que levantó su brazo pero no separó su vista del dial del monitor—. Ya hemos hecho circular por él tres cambios y todavía la aguja se sale de escala, patrón. Nunca he oído que…

—Esto es el descarbonatador —dijo Sparrow—. Te va a doler. —Cogió el brazo de Ramsey y le inyectó el precipitado de suero en un músculo—. No te preocupes por Joe. Ahora está en las manos de Dios.

—¡Como si no lo estuviésemos todos nosotros! —exclamó Ramsey.

—¡Patrón! —Era la voz de Bonnett por el intercomunicador.

Sparrow se acercó a uno de los micrófonos de la pared, y apretó el botón.

—Adelante.

—Acabo de comprobar el reactor. Todo correcto.

—Pon rumbo a Charleston —dijo Sparrow—. A marcha forzada.

—A la orden. ¿Cómo está Joe?

—Es demasiado pronto para poder decir algo.

—Dime si…

—Te avisaremos —dijo Sparrow cerrando el interruptor.

García se movió sobre la camilla; sus labios se movieron y giró la cabeza de uno a otro lado. De pronto, empezó a hablar, y su voz era sorprendentemente fuerte.

—¡Tuve que hacerlo, Bea! ¡Me castigarían por medio de nuestros hijos! ¿No lo comprendes?

Parecía como si estuviera escuchando.

—¡No podía contárselo a nadie! ¡Habrían disparado contra mí!

—Tranquilo, Joe —dijo Sparrow.

Los ojos de García parpadearon. Miró sin comprender hacia Sparrow.

—¿Dónde está Bea? ¿Le han hecho daño?

—Ella está muy bien —contestó Sparrow.

García se estremeció.

—Si hubiésemos podido ir a algún sitio y cambiarnos de nombre… Esto es todo —Cerró los ojos.

—¿Sabes quién eres? —le preguntó Sparrow.

García hizo un gesto afirmativo.

—Pesadilla.

—Está dentro de la escala —dijo Ramsey—. Pero tan cerca de lo probablemente fatal que…

—Cállate —cortó Sparrow, y miró el dial que registraba las sustituciones del intercambiador de sangre—. Ya van ocho.

—Y todavía quedan dieciséis —dijo Ramsey.

Sparrow redujo la velocidad de circulación.

—Deberías haberme dejado allí dentro —advirtió García.

—No digas tonterías —dijo Sparrow.

—Me entrenaron en la escuela de espías de Buenos Aires —dijo García—. Hace veinte años. Luego vine aquí y conocí a Bea. Y lo dejé. Fue fácil. Me habían enseñado cómo mantenerme escondido a plena vista de todos.

—No debería hablar —aseguró Ramsey—. Le hace subir la presión de la sangre.

—Debo hablar —dijo García—. Me encontraron hace seis meses. «Hazlo, o atente a las consecuencias». Nuestros hijos. ¿Comprendéis?

—Claro que sí, Joe —dijo Sparrow—. Ahora, por favor, cállate. Ahorra tus fuerzas.

—Era la primera vez en mi vida que pertenecía a algún sitio, que pertenecía realmente a algo. Y fue en tu tripulación —aclaró García—. Con Bea, también, es cierto. Pero eso es diferente.

—Has de conservar tus fuerzas —dijo Sparrow.

—¿Por qué? ¿Para qué Johnny Seguridad me lleve ante un tribunal que me juzgue?

—No soy de Seguridad, Joe.

—Es un BuPsic —afirmó Sparrow—. Lo pusieron aquí para que hiciera de vaquero conmigo.

La boca de Ramsey se quedó abierta.

—Lo descubrí el día en que por primera vez nos pasamos de límites —dijo Sparrow—. Fue el modo como trató a Les.

—Es de Seguridad, además —observó García.

—Solo por adopción —dijo Ramsey—. Y no puedo…

—Si te chivas de esto —dijo Sparrow—, te voy a…

—Iba a decir que no oigo muy bien —dijo Ramsey. Sonrió, luego apretó las cejas y miró a García—: ¿Tuviste algo que ver con la muerte de aquel inspector de Seguridad?

—Nada, pongo a Dios por testigo —dijo García.

—¿Y que hay de aquel sabotaje?

—Esto no era otra cosa que el afán de mis amigos por estar doblemente seguros. —Movió la cabeza—. Se suponía que yo solamente habría de facilitarles la localización del pozo cuando hubiésemos llegado allí. En vez de esto, lo hice cuando todavía estábamos en aguas nuestras. Pensé que así nos obligarían a emerger y nos capturarían.

—¿Como lo hiciste? —preguntó Sparrow.

—Poniendo a tope el sistema de impulsos sónicos, que estaba enlazado con la placa de la válvula.

—¿Cuándo decidiste no indicarles la localización del pozo?

—Nunca había decidido hacerlo.

Pareció que Sparrow se relajaba.

—Le dije a Bea que cogiera los chicos y fuera a Seguridad tan pronto como el Ram estuviera fuera de su alcance. —Se calló.

—Intenta descansar —dijo Sparrow.

García aspiró por la nariz.

—¿Qué dice ahora la aguja, Johnny?

Ramsey miro a Sparrow, que hizo un gesto afirmativo.

—P.F. —dijo Ramsey.

—Probablemente fatal —tradujo García.

—La aguja ha bajado algo —dijo Ramsey.

—¿Quieres que nos arriesguemos a darte unas sobredosis de desfosforante y de descalcificante? —le preguntó Sparrow.

García alzo la vista hasta él.

—¿Para resistir un poco más en tan divertida batalla, eh? —dijo—. Si tú lo dices, patrón. Pero ponme morfina, ¿lo harás? —Su sonrisa se endureció, como si estuviera ya marcada por la muerte—. ¡Las convulsiones son tan desagradables!

Sparrow respiró hondo, y dudó.

—Es, tal vez, lo único que se puede probar —dijo Ramsey.

—Está decidido —dijo Sparrow. Se acercó a la estantería de la farmacia para recoger los inyectables y regresó.

—La morfina —le recordó García.

Sparrow levantó una ampolla.

—Gracias por todo, patrón —dijo García—. Un favor. ¿Te cuidarás de Bea y de los críos?

Sparrow asintió bruscamente, se inclinó y administró las inyecciones: una, dos, tres.

Esperaron a que la morfina hiciera efecto.

—Quedan aun otros ocho cambios de sangre en la máquina —observó Ramsey.

—Dale la máxima velocidad de circulación —ordeno Sparrow.

Ramsey ajustó la válvula.

—Ahora, Johnny, quiero que me cuentes toda la historia —dijo Sparrow hablando sin apartar la vista de García.

—Es evidente que ya la conoce —dijo Ramsey.

—Pero no con todos los detalles, que es precisamente lo que quiero ahora.

Ramsey pensó: En toda esta historia de capa y espada he representado muy mal mi papel. Sparrow ya hace tiempo que me ha calado, y ha debido ser probablemente por culpa de García. Si Sparrow es realmente psicótico, va a perder la cabeza. Pero debo correr este riesgo. No puedo saber todo lo que ha descubierto, y no puedo andar dando palos de ciego.

—Ya puedes empezar ahora mismo —dijo Sparrow—. Es una orden.

Ramsey respiró hondo y empezó por el mensaje que le mandó el doctor Oberhausen y la conferencia con el almirante Belland en la Sección I.

—Este equipo telemétrico —le preguntó Sparrow—, ¿qué dice de mí?

—Qué usted es como una parte del submarino. Usted reacciona como uno de los instrumentos de a bordo, en vez de hacerlo como un ser humano.

—¿Soy una máquina?

—Si usted quiere.

—¿Estás seguro de tu cajita negra?

—Las secreciones del propio cuerpo no mienten.

—Supongo que no. Pero las interpretaciones pueden ser erróneas. Por ejemplo, pienso que no has evaluado correctamente los ajustes que debemos hacer para existir aquí abajo, en las profundidades.

—¿Qué quiere usted decir?

—¿Te acuerdas del día que tuviste la crisis nerviosa, en el departamento de electrónica?

Ramsey recordó su miedo, su incapacidad para moverse, la tranquilizadora influencia de Sparrow. Hizo un gesto afirmativo.

—¿Cómo calificarías aquella experiencia?

—Como una crisis psicótica pasajera.

—¿Pasajera?

Ramsey miró a Sparrow.

—¿Qué quiere decir con esto?

—¿Podrías afirmar que todas tus acciones a bordo del Ram han sido completamente cuerdas?

Ramsey se ruborizó y noto el caliente flujo de la sangre en su cara.

—¿Qué clase de máquina es usted ahora, patrón?

—Una máquina calculadora —dijo Sparrow—. Ahora escucha, y escucha atentamente. Aquí, en los remolcadores submarinos, nos hemos adaptado a una presión mental tan grande como puedan llegar a soportar los seres humanos y, sin embargo, podemos mantenernos operativos. Nos hemos adaptado. Algunos en mayor grado que otros. Algunos de una manera y otros de otra. Pero cualquiera que sea la manera de adaptación, existe siempre este hecho visto desde el punto de vista de los que viven bajo presiones menos fuertes: nuestra adaptación no es cuerda.

—¿Cómo puede saberlo usted?

—Tengo que saberlo —dijo Sparrow—. Como has podido observar, mi adaptación ha sido parecida a la de una máquina. Considerado a la luz de la normalidad humana, vosotros los psicólogos, tenéis un nombre para esto.

—Esquizoide.

—Por tanto, he compartimentado mi vida —dijo Sparrow—. Tengo una parte de mí, si quieres puedes llamarla un circuito, que me mantiene en marcha aquí abajo. Y él cree en la vida del más allá porque no tiene más remedio que creer…

Ramsey captó la referencia que hacía Sparrow de sí mismo en tercera persona; se puso en tensión.

—¿Quién puede negarme el derecho a ser lo que yo haya de ser aquí abajo? —preguntó Sparrow, que se frotó la mandíbula con su mano de largos dedos—. Tenía que saber qué era lo que estaba haciendo. Por tanto me estudié a mí mismo. Me analicé. Me computé en todas las circunstancias que se me pudieron ocurrir. Fui brutal conmigo mismo. —Se calló.

Con precaución, Ramsey dijo;

—¿Y?

—Estoy loco —dijo Sparrow—. Pero estoy loco de un modo que se adapta perfectamente a mi mundo. Esto hace que mi mundo esté loco y yo sea normal. No cuerdo. Normal. Adaptado.

—¿Está usted diciendo que el mundo es esquizofrénico, fragmentado?

—¿Es que no lo ha sido siempre? —preguntó Sparrow—. ¿Dónde hay líneas de comunicación que no tengan realmente interrupción? ¡Enséñame dónde hay una integración completa! —Movió su larga cabeza de lado a lado en una lenta negación—. Es la presión, Johnny.

Ramsey efectuó un pequeño ajuste en el medidor de caudal que controlaba el intercambio de sangre en el cuerpo de García. Miró al drogado oficial de máquinas. Tenía una expresión relajada, pacífica. Las presiones habían desaparecido, de momento.

—Consideramos la existencia utópica como la cordura —dijo Sparrow—. No hay presiones que se opongan a la supervivencia. Es por esta razón que nos embarga una nostalgia soñadora cuando pensamos en los antiguos mares del sur. La mínima amenaza a la supervivencia. —Nuevamente movió la cabeza—. Cualquiera que sea la presión y cualquiera que sea la adaptación consiguiente, tu ciencia definiría a esta adaptación como enfermiza. A veces pienso que esto es la propia interpretación de la frase bíblica: «Un niño les mostrará el camino». Los niños, por lo general, no tienen presiones para su supervivencia. Ergo: son más cuerdos que los adultos.

—También sufren sus presiones —dijo Ramsey.

—Pero son de otro carácter —dijo Sparrow, al tiempo que se inclinaba para tomarle el pulso a García—. ¿Cuántos cambios quedan?

—Dos.

—¿Cual es la lectura de la radiación?

Ramsey sacudió la cabeza para mirar de frente al dial.

—Cincuenta si, y cincuenta no.

—Vivirá —dijo Sparrow, y su voz tenía un tono de absoluta decisión, de juicio irrevocable.

Ramsey luchó intentando vencer una irritación que no sabía de dónde procedía.

—¿Cómo puede estar usted tan condenadamente seguro?

—Te sobresaltaste cuando miraste el medidor —contestó Sparrow.

—Porque es un milagro que haya aguantado tanto. —A pesar de sí mismo, la voz de Ramsey traicionaba su irritación.

—Tienes razón, es un milagro —dijo Sparrow—. Atiende, Johnny. A pesar de toda tu ciencia y de toda tu medicina, hay algo mas que vosotros os negáis a admitir.

—¿Que es? —Su voz se había vuelto completamente hostil.

—Hay otra cosa que es estar del lado de Dios, estar de acuerdo con el mundo. Esto es en realidad lo que hay detrás de los milagros. Es bastante sencillo. Tú has de ponerte en… bien, en fase. Ésta es una manera de decirlo utilizando términos mecánicos. Cabalgas sobre la ola en lugar de luchar contra ella. —La voz de Sparrow dejaba entrever un tono de calma objetividad.

Ramsey apretaba con fuerza sus labios para evitar expresar sus pensamientos. Y por encima de aquello, su propia formación psicológica iba proporcionando datos a una línea de razonamiento:

Fanatismo religioso. Fragmentación. Indestructible convicción de poseer la razón. La evidencia para dar un diagnóstico de tipo paranoico es muy fuerte.

—Tu adaptación particular está dictada por tus estudios de psicología —dijo Sparrow—. Tienes una función: la de mantenerte operativo. Puedes llamar a esto normal. Tienes la creencia de que yo estoy loco y de que tu diagnóstico de mi tipo de locura es correcto. De esta manera, estás arriba, mantienes el control. Es tu manera de sobrevivir. Puedes guiarme y dirigirme como el propio animal que soy, y cuando las presiones disminuyan, podré hacerte regresar.

—¡Esto es absurdo! —gritó Ramsey—. ¡Psicológicamente hablando, no tiene sentido! ¡Usted no sabe nada de lo que está diciendo!

—Si tu diagnóstico es correcto, ¿cuál va a ser el curso probable de mi vida? —preguntó Sparrow.

Antes de poderse contener, Ramsey dijo:

—¡Se convertirá en un individuo completamente psicótico! ¡Totalmente! —se interrumpió.

Sparrow se echó a reír. Movió la cabeza.

—No, Johnny. Regresaré donde las presiones son menores. Y podré respirar hondo, y jugar al póquer en Carden Glen. Y me emborracharé una o dos veces, porque esto es lo que la gente va a esperar que haga. Tendré otra luna de miel con mi mujer. Ella será muy amable conmigo. Muy contrita por todas las veces que me ha puesto cuernos durante mi ausencia. Ésta es su adaptación. En realidad no me hace daño. ¿Por qué debería hacérmelo?

Ramsey le miraba fijamente.

—Y, desde luego, voy a meditar un poco más: ¿Qué significa todo esto? ¿Qué somos nosotros, los animales humanos? ¿Cuál es el significado que se esconde detrás de todo esto? Si es que existe este significado. Pero mis raíces son sólidas, Johnny. He visto milagros. —Hizo un ademán en dirección a García—. Yo sé cómo van a terminar las cosas, antes de que ocurran. Esto me da…

Un zumbido de aviso sonó en la unidad de intercambio de sangre. Ramsey hizo funcionar el interruptor de la transferencia. Sparrow fue al otro lado de la camilla para quitar las agujas de la arteria y de la vena.

—Sesenta y cuarenta —dijo Ramsey.

—Llegaremos a Charleston dentro de veintidós horas —dijo Sparrow, miró a Ramsey—. ¿Qué intentarás decirles a los muchachos del almirante Belland referente a Joe?

—No recuerdo nada referente a Joe que valga la pena contar a Belland —dijo Ramsey.

Una lenta sonrisa se formó en los labios de Sparrow.

—Esto es normal. No es cuerdo, pero es normal.

Ramsey se decía: ¿Por qué estoy preocupado? Sus conocimientos de psicología le daban la respuesta inevitable: Porque no me enfrento a algo relacionado conmigo mismo. Aquí hay algo que no quiero ver.

—Hablemos de Heppner —dijo Sparrow.

Ramsey sofocó el impulso de gritarle: ¡Por el amor de Dios! ¿Porqué?

—Empezó a discurrir sobre la cordura —continuó Sparrow—. Y un día descubrió la verdad, tan aparente como la luz del día, de que yo no estaba precisamente cuerdo. Y entonces siguió discurriendo: ¿qué es la cordura? Habló sobre algunos de sus pensamientos. Y descubrió que le resultaba imposible definir la cordura. Por lo menos de una manera inequívoca. Lo que para él equivalía a aceptar que él mismo no estaba en sus cabales. —Sparrow cerró los ojos.

—¿Y qué pasó?

—Pasó que pidió que le trasladaran de los submarinos. Me entregó la petición para que le diera curso en cuanto desembarcásemos. Fue durante su último viaje.

Ramsey dijo:

—Y se dejó llevar a la deriva.

Sparrow asintió.

—Ya había admitido en su interior que no tenía ningún ancla, ningún punto de referencia para navegar.

Ramsey notó una curiosa estimulación interior, como si estuviera al borde de una gran revelación.

—Y esto —dijo Sparrow—, es la causa de que yo tenga que enseñar a un nuevo oficial de electrónica. Tú tienes que regresar a BuPsic, que es donde tienes tus raíces. Aquél es un océano por donde sí puedes navegar.

Ramsey ya no pudo aguantar más y formuló la pregunta.

—¿Cuál es su definición de cordura, patrón?

—La habilidad para nadar —dijo Sparrow.

Ramsey sintió un shock frío, como si le hubieran sumergido de golpe en agua helada. Tuvo que hacer esfuerzos para seguir respirando normalmente. Como si llegara desde muy lejos, oyó la voz de Sparrow:

—Esto significa que la persona que esté cuerda debe entender las corrientes, ha de saber lo que se requiere en aguas diferentes.

Ramsey oyó un fuerte tronar, como contrapunto al tono flemático de Sparrow.

—La locura es algo como ahogarse —dijo Sparrow—. Te hundes; manoteas sin dirección… ¡Johnny! ¿Qué pasa?

Oía las palabras pero carecían de significado. La habitación era como un centrifugador que giraba con él situado en su borde… aprisa… más aprisa… más aprisa… Intentó sujetarse a la unidad de intercambio de sangre, pero no pudo y cayó al suelo. Una parte de él notó unas manos en su cara, un dedo que le levantaba un párpado.

La voz de Sparrow gritaba locamente, como si saliera por un embudo invertido:

—¡Shock!

¡Zud! ¡Zud! ¡Zud!

Pasos.

El golpe de una puerta del armario.

Ruido de entrechocar de cristales.

Flotaba en una hamaca de gelatina, doblado sobre sí mismo. Un escenario en miniatura se abría delante de sus ojos. Sparrow, García y Bonnett estaban de pie, cogidos del brazo, como unas figuras de muñecos que miraban a través de unos reflectores de Lilliput.

Marionetas.

Con un tono monótono, el diminuto Sparrow dijo:

—Soy un comandante, submarinista, portátil, Clase I.

El García diminuto dijo;

—Soy un oficial, maquinista, submarinista, portátil, Clase I.

El Bonnett diminuto dijo:

—Soy un primer oficial, submarinista, portátil, Clase I.

Ramsey intentó hablar, pero sus labios no le respondían.

En el escenario de los muñecos, Sparrow dijo:

—Yo no estoy cuerdo; él no está cuerdo; tú no estás cuerdo; nosotros no estamos cuerdos; ellos no están cuerdos.

García dijo:

—Siento tener que informar del fracaso de uno de los miembros: de mí mismo. —Se disolvió, dejando a Sparrow y Bonnett separados por un espacio.

Bonnett dijo:

—Este Ramsey es un catalizador.

Sparrow dijo:

—Yo no puedo ayudarte; él no puede ayudarte; nosotros no podemos ayudarte; ellos no pueden ayudarte; tú no puedes ayudarte a ti mismo.

La voz de García llegó desde el espacio vacío:

—Siento no poder darte las gracias personalmente.

Bonnett dijo:

—Mi generación no cree en los vampiros.

De nuevo Ramsey trató de hablar, pero no emitió ningún sonido. Al unísono, Sparrow y Bonnett empezaron a recitar:

—Tranquilízate… tranquilízate… tranquilízate… tranquilízate… tranquilízate…

Más débil.

Más débil.

Más débil.

La voz de García era como un débil eco, fuera de tiempo.

Una profunda oscuridad que le envolvía.

Una oscuridad amniótica.

Ramsey percibió un movimiento, un zumbido: los motores.

La voz de Bonnett:

—Creo que ya recupera el sentido.

Sparrow.

—¿Puedes oírme, Johnny?

No quería contestar. Hacerlo requería energía. Daría sustancia al mundo. Sus años de entrenamiento psicológico le dijeron de repente: Estás en una posición fetal muy comprimida.

Sparrow:

—Vamos a ponerle extendido. Eso podría ayudar.

Bonnett:

—Explícaselo con cuidado, patrón.

Unas manos tocaban sus piernas, sus brazos, estirándole para deshacer la pelota que formaba. Quería resistirse, pero sus músculos parecían ser de barro blando.

Explicarle con cuidado, ¿qué?

La voz de Sparrow era imperativa:

—¡Johnny!

Ramsey se mojó los labios con una lengua que casi no obedecía a su voluntad. Explicarle con cuidado, ¿qué? Su voz le salió muy débil.

—¿Qué?

—Abre los ojos, Johnny.

Obedeció, miró directamente hacia un amasijo de tubos y conducciones. La sala de mando. Supo que Sparrow estaba a su lado. Se volvió. El patrón le miró, y su larga cara aparecía con un ceño de preocupación. Detrás de él, Bonnett estaba en los mandos, dándoles la espalda.

—¿Qué… qué ha…? —Trató de aclararse la garganta.

Sparrow dijo:

—Te hemos traído aquí para poderte vigilar. Casi estamos en Charleston.

Ramsey notó a su alrededor la pulsación vital del remolcador submarino que penetraba dentro de él, de momento. ¿Decirle qué con cuidado? Dijo:

—¿Qué ha sucedido?

—Tuviste una reacción a algo —dijo Sparrow—. Tal vez a la inyección descalcificante. Quizá tenga que ver con las inmersiones a gran profundidad, excesiva anhidrasa. ¿Cómo te sientes?

—Fatal. ¿Cómo está Joe?

Sparrow pareció que se retiraba dentro de él mismo. Inspiró profundamente.

—Joe se ha quedado sin glóbulos rojos. No hemos podido hacer nada.

¿Y dónde han ido a parar tus milagros?, pensó Ramsey. Dijo:

—Lo siento, patrón.

Sparrow se pasó una mano por los ojos:

—Tal vez esto haya sido lo mejor. —Se encogió de hombros—. Estaba demasiado…

—Tengo algo en la pantalla de determinación de distancias —dijo Bonnett, que pulsó los círculos de identificación amigo-enemigo—. Es una lancha rápida. De las nuestras. Viene muy aprisa.

Sparrow se volvió y se acercó al pupitre de comunicaciones y probó los enlaces.

—¿Estamos lo bastante cerca para utilizar la voz?

Bonnett estudió sus instrumentos.

—Sí.

Sparrow hizo girar un reóstato, y oprimió la llave del micrófono.

—Aquí Tío Juan. Repito Tío Juan. Llevamos un depósito lleno. Un miembro de la tripulación con enfermedad de radiación. Solicito autorización para ir a Charleston. Cambio.

Una voz salió del altavoz de la pared con la misteriosa oscilación en la modulación de onda.

—Hola, Tío Juan. Estáis algo calientes. Deteneos para inspección. Cambio.

Bonnett bajó la palanca de marcha y la velocidad disminuyó.

Desde su posición en la camilla, Ramsey podía ver la pantalla de determinación de distancias, y las líneas de puntos intermitentes haciéndose cada vez más marcadas a medida que la lancha rápida se acercaba.

Otra vez la misteriosa voz salió del altavoz.

—Lancha rápida a Tío Juan. Podéis pasar, Tío Juan. Seguid a profundidad de entrada. Iremos a vuestro flanco. Cambio y fuera.

Bonnett hizo subir la palanca de marcha. El Ram salió lanzado hacia adelante.

—Danos los visores de proa —dijo Sparrow.

La gran pantalla que estaba encima del pupitre de localización cobró vida. Agua verde, y una posible ayuda.

Sparrow se volvió hacia Ramsey.

—Pronto estarás en buenas manos, Johnny. Antes de que te des cuenta.

Ramsey notó que sus sentidos se ponían en tensión. Trató de imaginarse la entrada al túnel de Charleston: un agujero negro en la pared de un cañón submarino. Su mente se desbocaba. ¿Qué era aquello?, se preguntó. Luego: ¿Explícaselo con cuidado? Una parte de él parecía quedarse al margen, tomando notas clínicas. Tú no quieres regresar, ¿por qué? Hace muy poco estabas hecho una pelota, ¿lo recuerdas? Es muy interesante.

Notó que podría tener una respuesta.

—Patrón.

—¿Sí, Johnny?

—Me puse catatónico, ¿verdad? ¿En shock catatónico?

La voz de Sparrow se hizo enérgica.

—Solamente fue una conmoción.

El tono de Sparrow le dijo a Ramsey lo que quería saber. La parte clínica de su mente dijo: Catatónico, bien, bien. De pronto fue plenamente consciente de la camilla en donde estaba. La presión en la espalda de su propio peso. En aquel mismo instante las piezas del rompecabezas empezaron a colocarse en su sitio. Respiró hondo.

—Tómatelo con calma —dijo Sparrow.

Bonnett miró hacia ellos, con recelo.

—Estoy bien —dijo Ramsey, y se quedó sorprendido de lo mucho de verdad que había en aquella afirmación. Las fuerzas le iban volviendo—. He sufrido una retirada completa —dijo—. Pero ahora ya sé la causa de ello.

Sparrow se acercó al lado de la camilla y puso el dorso de su mano en la frente de Ramsey.

—Debes intentar relajarte.

Ramsey pudo evitar unas ansias de reír.

—Joe me lo dijo, pero yo no le creí.

La respuesta de Sparrow fue poco más que un susurro.

—¿Qué te dijo Joe?

—Que usted tenía esta situación estudiada y siempre bajo control —asintió—. El túnel marino es un canal de parto. Atravesarlo es como nacer. Este submarino es un útero deambulante buscando un sitio donde parirnos.

—Sería mejor que no hablaras ahora.

—Quiero hablar. Vamos a nacer en otro conjunto de realidades. Aquí dentro hay una clase de locura, y allí fuera hay otra. No tienes más que mirar al viejo Ram. Es un mundo cerrado, con su propia ecología especial. Una atmósfera húmeda, la omnipresente amenaza desde el exterior, un ritmo constante de movimiento.

—Como un latido del corazón —dijo muy bajo Sparrow.

Ramsey sonrió.

—Estamos flotando en un fluido amniótico.

—¿Cómo es esto?

—El agua salada. Es casi químicamente idéntica al fluido que rodea a un niño antes de su nacimiento. El inconsciente lo sabe. Y ahora nos encaminamos a nuestro nacimiento.

—Haces una comparación mucho más detallada que la que yo haya podido hacer nunca —dijo Sparrow—. ¿Cuál es nuestro cordón umbilical?

—La experiencia. Aquella clase de experiencia que te sujeta a tu barco, y te convierte en una parte de él. Una pequeña percepción. Eres el perfecto simbionte. Nos convertimos en hermanos, con todos los lazos emocionales y las rivalidades que…

—Primer punto de control —dijo Bonnett con voz normal—. Navegamos ahora en dirección al malecón de Charleston. ¿Quieres tomar los mandos, patrón?

—Éntrala tú mismo, Les —dijo Sparrow—. Te has ganado el derecho de hacerlo.

Bonnett alargó el brazo y ajustó el dial del determinador de distancias. Sus hombros parecían tomar una nueva y más positiva prestancia. Ramsey se dio cuenta, de repente, de que Bonnett había madurado durante aquel viaje, que estaba preparado para cortar sus propias amarras. Este pensamiento dio a Ramsey un sentimiento de simpatía posesiva por Bonnett, una emoción con visos de nostalgia al pensar que iba a separarse de él.

Verdaderamente como hermanos, pensó.

Sparrow bajó su mirada hasta Ramsey.

—¿Por qué no solicitas el traslado del BuPsic a los submarinos? —le preguntó Sparrow.

—Sí —se hizo eco Bonnet—. Aquí necesitamos buenos hombres.

La tristeza apretó el pecho de Ramsey.

—Éste es el mejor cumplido que he recibido en toda mi vida —dijo—. Pero no puedo. Me enviaron aquí para resolver un problema: ¿Por qué los submarinistas sufrían crisis? Vosotros me habéis dado la solución. Ahora he de dedicarme a aplicarla. —Se tragó un nudo que tenía en la garganta—. El doctor Oberhausen del BuPsic me ha prometido que mi propio departamento se va a ocupar de los submarinistas.

Sparrow dijo:

—¡Eso es magnífico, Johnny! Un trabajo importante en tierra.

—Odiaremos tener que perderte —dijo Bonnett—. ¿Seguirás hablando con tipos como nosotros cuando seas un jefazo importante?

—No tengas la menor duda —dijo Ramsey.

—¿Cuál es esta solución? —preguntó Sparrow.

—Las crisis nerviosas son el rechazo del nacimiento, por parte de los hombres que inconscientemente se han retraído al mundo prenatal. ¿Qué niño desearía nacer, si supiera que el dolor y el miedo, como constantes amenazas, le esperaban fuera?

—También hay amenazas aquí dentro —dijo Sparrow.

—Pero nuestro pequeño mundo bajo el mar engaña y confunde al subconsciente —dijo Ramsey.

Bonnett habló en voz alta, con un ligero sarcasmo en el tono de su voz:

—Eso tiene sentido, hasta para mí… pienso. —Mantuvo una mano en la rueda del timón, y se apartó un paso para ajustar los controles del remolque.

—Hemos de conseguir que el ciclo completo nos apetezca —dijo Ramsey—. Voy a recomendar un sistema completamente nuevo: los mejores camarotes han de ser para los submarinistas. Un gran incremento de paga en cada misión.

—¡Me apunto a esto! —exclamó Bonnett.

—Habrá que hacer algunos cambios —observó Ramsey.

—Johnny, hazme un favor —dijo Sparrow.

—No tiene más que decirlo.

Sparrow desvió la mirada, tragó.

—Parece ser que vas a ser un personaje muy importante, un VIP y… —dudó—. ¿Harás todo lo que puedas para que las cosas sean lo más fáciles posibles para la mujer de Joe?

—Cualquier cosa que yo pueda hacer —respondió Ramsey—. Lo prometo. —Respiró profundamente—. ¿Quién pasará el mal rato de tener que decírselo?

—Yo —dijo Sparrow—. Se lo diré con todo el cuidado que pueda.

Un escalofrío corrió por todo el cuerpo de Ramsey. Decírselo con todo cuidado. Se aclaró la garganta.

—Patrón, esto me recuerda cuando he oído a Les decir algo sobre decirme alguna cosa a mí. ¿De qué se trataba?

Sparrow se humedeció los labios con la lengua.

—¿Decir qué con cuidado? —repitió Ramsey.

—La muerte de Joe.

—Pero…

—Cada vez que intentábamos hacerte salir del shock, tú…

—¿Cada vez?

—Lo intentamos cuatro o cinco veces. En cada una de ella desvariabas pidiendo que Joe regresara. Creímos que era delirio, pero…

Se hizo un silencio entre ellos.

—El inconsciente se da cuenta de muchas cosas —dijo Ramsey. Notó un profundo vacío y de pronto recordó su pesadilla con la voz de García: Siento no poder darte las gracias personalmente.

¿Las gracias, por qué?

Ramsey dijo:

—Teníamos mucho en común. Joe me comprendía. Enseguida vio claro, a pesar del papel que yo estaba representado… y me lo dijo. Supongo que no me gustó. Joe sabía jugar mejor que yo a este juego.

—Te admiraba —dijo Sparrow.

Los ojos de Ramsey le quemaban y escocían.

—Al final estaba despierto —dijo Sparrow—. Estaba preocupado por ti. Dijo que se había portado mal contigo al alimentar nuestras sospechas. Joe pensaba que tenías todo lo que ha de tener un buen submarinista.

Ramsey se dio la vuelta.

—¿Harás todo lo que puedas en favor de su mujer? —le preguntó Sparrow.

Ramsey hizo un gesto afirmativo, porque era incapaz de hablar.

—Nos estamos acercando al malecón —dijo Bonnett, con su voz extrañamente indiferente—. El indicador de fondo número dos se acerca. —Indicó la pantalla que estaba en alto.

A través de la niebla verde del agua, dos luces muy hirientes enlazadas a sus circuitos de identificación amigo-enemigo les hacían guiños.

—¿Estamos preparados para la dirección automática? —preguntó Sparrow.

—Todo a punto —contestó Bonnett.

—Nos ha tocado el gordo al poder llegar a casa —comentó Ramsey.

La voz de Bonnett imitó inconscientemente el acento burlón de García:

—¡Somos un puñado de puñeteros héroes!

Había tranquilidad en el despacho del doctor Oberhausen, en Charleston. El apergaminado jefe del BuPsic estaba sentado detrás de una mesa de oficina igual a todas las demás mesas de oficina, reclinado hacia atrás y con las manos puestas en escalera debajo de su barba de chivo. La caja de radar de su prisión artificial, desconectada de su arnés, estaba sobre la superficie de la mesa repleta de dibujos grabados. El ojo sin vista, montado sobre cojinetes, del doctor Oberhausen parecía mirar a Ramsey, que estaba sentado frente a él, al otro lado de la mesa.

Ramsey se pasó una mano por la cabeza, notando al tacto que ya empezaban a salirle de nuevo los cabellos.

—Ésta es prácticamente toda la historia —dijo—. La mayor parte de ella ya estaba en mis notas, que ya has recibido, a pesar de que los médicos no querían dejar que hablaras conmigo.

El doctor Oberhausen asintió en silencio.

Ramsey se reclinó en su silla. Ésta crujió y Ramsey, de pronto, advirtió que el doctor Oberhausen, con toda idea, se rodeaba siempre de sillas que crujiesen, lo que eran unas señales tranquilizadoras para un hombre ciego.

—Has estado muy cerca del fin, Johnny. La enfermedad de la radiación es algo muy peculiar. —Se pasó una mano por sus ojos cegados por las radiaciones—. Ha sido una suerte que los agentes de BuPsic sean virtualmente indestructibles.

—¿Lo que te acabo de explicar está de acuerdo con mis notas y con los registros del telémetro? —preguntó Ramsey.

El doctor Oberhausen hizo un gesto afirmativo.

—Sí. Coincide. Sparrow se convirtió literalmente en una parte de su buque, sensible a todo lo que se relacionaba con éste, incluyendo a su tripulación. Una extraña conjunción de la mentalidad correcta y de las experiencias correctas han hecho de él un maestro en psicología. Voy a tratar de traerlo a mi departamento.

—¿Qué hay acerca de mis recomendaciones para prevenir estas crisis psicóticas?

El doctor Oberhausen tiró de su labio superior y se acarició la perilla.

—La terapia de los uniformes caprichosos del viejo Napoleón: fanfarrias al ir y al volver —asintió—. Los de Seguridad patearán y pondrán el grito en el cielo argumentando que esto pondría en peligro el secreto de las partidas, pero ya me han hecho una concesión.

—¿Cuál?

—Han anunciado oficialmente que estamos pirateando el petróleo a las PE.

—Es que esto era un secreto que no tenía sentido.

—Pero se mostraron muy reacios.

—Estaríamos mucho mejor sin los de Seguridad —susurró Ramsey—. Deberíamos trabajar para librarnos de ellos. La Seguridad congela las comunicaciones. Está creando una esquizofrenia social.

El doctor Oberhausen negó repetidamente con su cabeza.

—No, Johnny, no podemos librarnos de Seguridad. Ésta es una antigua falacia. Puedes usar la analogía del capitán Sparrow: en una sociedad loca, el hombre loco es normal. La Seguridad tiene el grado de locura que es normal en tiempo de guerra. Es normal y es necesaria.

—¡Pero después de la guerra, Obe! ¡Tú sabes que van a seguir con lo mismo!

—Lo intentarán, Johnny. Pero cuando esto suceda, ya tendremos a Seguridad bajo el control del BuPsic. Seremos capaces de anularles con mucha efectividad.

Ramsey le miró y luego empezó a reír.

—Y es por esto que te has pasado al lado de Belland.

—No sólo del de Belland, Johnny.

—Algunas veces, me asustas, Obe.

La perilla del doctor Oberhausen se agitó.

—Eso está bien. Mi pose de omnipotencia es efectiva hasta con aquéllos que deberían conocerme mucho mejor —sonrió.

Ramsey volvió a reírse y se movió en su silla.

—Si no quieres algo más, Obe, me gustaría marcharme. No han permitido que Janet ni los niños estuvieran cerca de mí mientras he estado en el hospital, y ahora que…

—También he tenido que esperar, Johnny. La pequeña dictadura de BuMed detuvo hasta la mucho mayor del BuPsic. Hay un área de autonomía en la medicina de radiación que… —Movió la cabeza lentamente.

—¿Bien? —preguntó Ramsey.

—La impaciencia de la juventud —dijo el doctor Oberhausen—. Sólo hay unos pocos puntos que aclarar. ¿Por qué crees que nunca vimos la necesidad de esta terapia de los uniformes vistosos?

—En parte a causa de Seguridad —dijo Ramsey—. Pero en realidad no era tan evidente. No encajaban los síntomas. Napoleón intentaba incrementar los alistamientos y evitar que sus artilleros se escaparan para no tener que coronar las crestas de las colinas. Nosotros nunca habíamos encontrado estos inconvenientes. De hecho, nuestros submarinistas parecían estar contentos cuando volvían al servicio. Ésta es la paradoja: se sentían amenazados en los dos ámbitos: en tierra y embarcados. Cuando estaban en tierra parecían haberse olvidado de la amenaza del mar, porque el subconsciente se la enmascaraba. El buque significaba una seguridad envolvente, un retorno a la matriz. Pero cuando los hombres desembarcaban, se producía el nacimiento y quedaban expuestos a los peligros. El cielo puede resultar una cosa odiosa para aquéllos que quieren huir de él.

El doctor Oberhausen se aclaró la garganta. Su voz adquirió un tono crispado, oficial.

—Ahora quisiera volver a tus notas. Es sólo un momento. Tú dices que el BuPsic debería enfatizar la enseñanza religiosa. Explícame tu razonamiento.

Ramsey se inclinó hacia adelante y la antes mencionada silla crujió.

—Porque esto es cordura, Obe. Esto es…

—Esto me suena a panacea, Johnny. A un remedio secreto.

—No, Obe. Una iglesia proporciona una unión común para la gente, una línea clara y definida de comunicación. —Movió la cabeza—. A menos de que el BuPsic pueda descubrir la telepatía o la prueba absoluta de que hay un más allá, no encontrará nada que pueda sustituir a la religión. Cuanto antes nos enfrentemos con esto, antes seremos capaces de ofrecer…

El doctor Oberhausen golpeó fuertemente la mesa con la palma de su mano.

—¡La religión no es una cosa científica! ¡Es fe! —dijo fe como hubiera podido decir basura.

Me necesita, pensó Ramsey. Dijo:

—Está bien, Obe. Yo no decía más que esto: no tenemos algo que pueda sustituir a la religión. Pero estamos ofreciendo lo que llamamos ciencia como una alternativa. Esto es todo lo que…

—¿Lo que llamamos ciencia?

—¿Cuántas escuelas distintas de psicología eres capaz de citar?

El doctor Oberhausen sonrió levemente.

—Al menos tantas como religiones distintas hay.

—Incluso aquí, seguimos los métodos tradicionales —dijo Ramsey.

El jefe del BuPsic rió por lo bajo:

—¿Es que he interrumpido tu cadena de pensamientos?

Ramsey dijo:

—Sólo que nunca he encontrado un psicoanalista que, al menos subconscientemente, no ofrezca su sistema como una alternativa a la religión. Sin excluir a los presentes. Actuamos como si fuéramos unos diosecillos, que lo saben todo y que lo pueden curar todo. A la gente esto no le cae bien, y tiene razón. Tenemos unas etiquetas muy finas para ponerlas a nuestros fracasos. Todos nosotros estamos de acuerdo en que cualquier cosa que lleve una de estas etiquetas es incurable, desde luego.

La voz del doctor Oberhausen tenía un toque de alejamiento.

—Eso es casi una acusación, Johnny. ¿Debo creer que has sido convertido por nuestro buen capitán Sparrow?

Ramsey se reclinó hacia atrás y se rió:

—¡Demonios, no! Sólo voy a dejar de adoptar la pose de un mesías.

El doctor Oberhausen respiró profundamente.

—Esto es alentador.

—Y confío en que podré seguir hurgando en las mentes de la gente. Si esto describe lo que sea que estamos haciendo —sonrió—. Seguiré siendo un psicólogo.

—¿Qué esperas descubrir?

Ramsey estuvo callado durante unos momentos, y luego dijo:

—Un buen científico no espera descubrir nada, Obe. Sólo explica lo que ve.

El doctor Oberhausen dio una palmada.

—Si encuentras a Dios, por favor, házmelo saber.

—Lo haré. —En la voz de Ramsey había una forzada brusquedad—. Y ahora que estamos liquidando los cabos pendientes, ¿qué hay de mí? ¿Cuándo voy a poder quitarme este maldito uniforme y meterme en mi nuevo y precioso departamento de BuPsic?

El doctor Oberhausen empujó su silla hacia atrás, y dejó las manos sobre el borde de la mesa. Agachó la cabeza y pareció que estaba mirando la caja de sus ojos artificiales.

—Primero has de representar tu papel de héroe. El presidente os va a colgar medallas del pecho a todos vosotros. Esto es cosa de Belland. A propósito, el almirante ha dado un trabajo a la señora García en su departamento, lo que no deja de ser una forma educada de mantenerla bajo vigilancia. Pero es una buena solución en beneficio de todos los interesados.

—En el mejor de todos los mundos posibles —dijo Ramsey, que había advertido una vacilación en la conducta del doctor Oberhausen.

—Pero ¿cuándo voy a dejar el servicio?

El doctor Oberhausen levantó la mejilla.

—No puedo sacarte de allí inmediatamente, Johnny.

Ramsey notó que estaba acumulando presión en su interior.

—¿Por qué?

—Pues bien. Eres un héroe. Quieren explotar eso. —El jefe del BuPsic se aclaró la garganta—. Hay algunas cosas que resultan difíciles hasta para los del BuPsic. Mira, ni yo he podido saltarme a los del BuMed para verte mientras…

—Me prometiste que…

—Y mantendré mi promesa, Johnny. A su tiempo. —Se echó hacia atrás—. Por ahora, hay un comodoro en el despacho de promoción y clasificación. Él es el chico de los recados del presidente y necesita un… ayuda de campo.

—¡Oh no! —Se quedó mirando fijamente al doctor Oberhausen.

El pequeño doctor se encogió de hombros.

—Bien, Johnny, descubrió que tú eres el listo Long John Ramsey que improvisó un medidor vampiro con una hipodérmica y dos tubos de vidrio y así pudo salvar al Dolphin cuando se produjo aquella crisis en las prácticas de transmisiones. Quiere que…

Ramsey soltó un gemido.

—Serás ascendido a teniente —dijo el doctor Oberhausen.

—Gracias —respondió amargamente Ramsey. Formó un círculo con sus labios e imitó la voz del doctor Oberhausen—: seguro, Johnny. Tendrás tu propio departamento.

—Eres joven —dijo el doctor Oberhausen—. Tiempo habrá.

—Me obligará a sacar brillo a sus zapatos.

—¡Oh no! Está muy impresionado por tus facultades. Dice que eres demasiado bueno para estar en el BuPsic. Y el hecho de traer a casa todo aquel petróleo no ha hecho disminuir en nada su admiración. —De nuevo el jefe del BuPsic se aclaró la garganta—. Y mientras estés con el comodoro, hay algunas cosas relacionadas con aquel departamento que me gustaría que tú…

—¡Conque es eso! —gritó Ramsey—. ¡Otro de tus condenados trabajos de espionaje! Lo que quieres es que husmee algo sucio relacionado con el comodoro para que cuando te convenga puedas apretarle las clavijas. Apostaría a que lo de este nuevo trabajo es cosa tuya.

—Estoy seguro de que comprenderás que esto es necesario —intervino el doctor Oberhausen—. Por este camino encontrarás la cordura.

—No estoy tan seguro —dijo Ramsey.

—Me gusta la analogía de tu capitán Sparrow acerca de la cordura y la natación —dijo el doctor Oberhausen—. Pero me gustaría añadir a ella, que en todo momento el nadador ha de estar preparado para agarrarse a un remo.

Ramsey se sonrió, aunque se daba perfecta cuenta de que el doctor Oberhausen intentaba distraerle para disminuir la tensión que existía entre ellos dos.

—Está bien, Obe. Una vez más. Pero te lo digo ahora: será la última.

—Es bastante justo, Johnny. Ahora si tienes un momento…

Una puerta se cerró de golpe en la sala exterior, detrás de Ramsey.

Oyó un torbellino de ruidos. Una voz de mujer gritó:

—Pues no va usted a poder impedirme que entre aquí.

¡Janet!

Su pulso se aceleró.

La voz de la mujer llegó a ser casi un alarido:

—¡Sé que está ahí dentro con este maldito doctor Oberhausen! ¡Y por el cielo, que voy a entrar!

La puerta del despacho que estaba detrás de Ramsey se abrió de golpe. Se volvió. Era una secretaria.

—Perdone, por favor —dijo—. Aquí está…

—Déjela pasar —dijo el doctor Oberhausen.

Ramsey se puso en pie, y se sintió repentinamente mareado. Janet entró corriendo por la puerta y fue a parar a sus brazos. Un perfume familiar. El contorno de una cara familiar que se apretaba contra su mejilla. Un cuerpo familiar contra el suyo.

—¡Johnny! ¡Oh, Johnny!

Oyó cómo el doctor Oberhausen se levantaba, vio cómo pasaba por su lado para dirigirse hacia la puerta, mientras aseguraba la caja de sus ojos sobre el hombro.

—Johnny, te he echado mucho de menos.

—Yo también a ti —dijo.

—Nunca supe que podía ser algo tan peligroso. Vaya, si me habían dicho que…

—No fue tan malo, Janet. De verdad.

—¡Pero has estado tanto tiempo en el hospital!

El doctor Oberhausen se detuvo al llegar a la puerta, su figura tenía una perspectiva nueva, que de pronto se había vuelto más pequeña y que dejaba entrever una sensación de soledad. Ramsey quiso decirle algo, pero no supo definirlo. Exclamó:

—¡Obe!

El jefe del BuPsic se volvió.

—Te veremos pronto —dijo Ramsey.

El doctor sonrió, hizo un gesto afirmativo y salió cerrando la puerta tras él.

Y entonces Ramsey tuvo que explicar a Janet por qué quería incluir «a ese horroroso viejo Obe» en sus planes de reunión.

FRANK HERBERT. (8 de octubre de 1920 - 11 de febrero de 1986)

Nació en Tacoma, Washington. Trabajó en múltiples trabajos como fotógrafo, cámara de televisión, presentador de radio, incluso de pescador de ostras o analista. En 1965 presenta Dune con gran éxito de público y crítica, consigue el premio Hugo y el premio Nébula además del premio Internacional de Fantasía (junto con la novela: El señor de las moscas). Después ampliaría esta novela con otras cinco más hasta su muerte, continuando otros escritores con otros títulos pero con la misma referencia.

Gran parte de su obra refleja su interés por la ecología y la psicología. En sus últimos veinte años y junto con su familia residieron en una «granja biológica», primero cerca de Washington y más tarde en Hawái, viviendo de forma autosuficiente y en pleno contacto con la naturaleza..

Obra

El dragón en el mar (1956)

Las crónicas de Dune

Dune (1966)

El Mesías de Dune (1969)

Hijos de Dune (1976)

Dios Emperador de Dune (1981)

Herejes de Dune (1984)

Casa Capitular Dune (1985)

Destino: el vacío (1966)

Los ojos de Heisenberg (1966)

El cerebro verde (1966)

La barrera Santaroga (1968)

Estrella flagelada (1970)

Los creadores de Dios (1972)

Proyecto 40 (Hellstrom's Hive) (1973)

El experimento Dosadi (1978)

La peste blanca (1982)

En colaboración con Bill Ransom publicó:

El incidente Jesús (1979)

El efecto Lázaro (1981)

El factor ascensión (1988)

En colaboración con Brian Herbert publicó El hombre de dos mundos (1986)

Además, restan por publicar las dos últimas novelas de la saga de Dune, elaboradas a partir de notas dejadas por Frank Herbert en una caja de depósito que tuvo que ser abierta con taladro, y que sólo fueron encontradas hasta después de su muerte:

Cazadores de Dune (2008)

Gusanos de arena de Dune (2009)