El detective privado Simon Lash estaba mucho más preocupado por su biblioteca de manuscritos americanos raros que por la perspectiva de ganar clientes, pero cuando Joyce Bonniwell llegó una mañana en un estado de extrema agitación, Lash no pudo hacer mucho; después de todo, diez años atrás él y Joyce… Su esposo, Jim, había desaparecido. "Un ataque de amnesia", dijo. Pero no fue así, porque de las montañas llegó la noticia del descubrimiento del cuerpo de Jim; estaba muerto, asesinado, y no fue el primero en morir.

TÍTULO ORIGINAL

SIMON LASH, PRIVATE DETECTIVE (1941)

TRADUCTOR

JOSÉ MALLORQUÍ FIGUEROLA

CUBIERTA

J. P. BOCQUET

ILUSTRACIONES

AHICART

Es propiedad el derecho exclusivo de publicación en español

EDITORIAL MOLINO

IMPRESO EN ESPAÑA Abril 1947PRINTED IN SPAIN

PONSA, impresor — Iradier, 5 A — Barcelona

GUÍA DEL LECTOR

Para que los lectores puedan identificar en cualquier momento las características de los personajes más importantes que intervienen en esta obra, ofrecemos a continuación una síntesis de los mismos, tan útil a los desmemoriados, como a los metódicos.

Simón Lash

Detective particular.

Eddie Slocum

Ayudante de éste.

Jim Bonniwell

De 43 años, banquero, hombre poco escrupuloso en sus negocios.

Joyce Prentice

De 30 años, esposa de éste.

Vincent Springer

Presidente del Banco «Sheridan National», hombre de unos 50 años, íntimo de Bonniwell, a la vez que socio y como él poco recomendable.

Paul Plennert

Administrador gerente del Sunset Athletic Club.

Myers

Joven de 20 años y encargado del correo, en el citado club.

Oscar Loomis

De 40 años, amigo de Bonniwell y con cuyo nombre se escuda éste para realizar algunas de sus fechorías.

Evelyn Price

22 años, amante de Bonniwell.

Burkhart

Detective de la agencia Otis

Clarence Rucker

De 30 años, sagaz sheriff de Ocelot Spring.

Joe Bull

Delegado de éste.

Ben Castlemon

De 40 años, propietario del rancho «Criadero de visones».

León Welker

Socio de éste y, como él, gente de la peor calaña.

George Ely

Fiscal de Ocelot Spring.

Bailey

Banquero de Ocelot.

Betty

Bailarina del salón Danceland.

Peabody

Empleado del Banco Sheridan.

Coronel Fedderson

Socio del club Sunset.

Drusilla Denham

30 años, novia de Vincent Springer.

Jeff Cola Moteada

Indio y jefe de la policía de Mesa.

Pete Connors

Tío de éste y ranchero en Mesa.

CAPÍTULO PRIMERO

LOCUM entró en la biblioteca, donde se encontraba Lash tendido en un sofá y leyendo un ejemplar de bibliófilo de la McClellan’s Own Story.

—En el despacho hay una cliente, jefe —anunció.

Sin levantar la vista del libro, Simón Lash replicó:

—No.

Imperturbable, Slocum siguió:

—Lleva un abrigo de pieles que debe de costar un pico.

Lash volvió otra página.

—¡Déjame solo, Eddie!

Slocum se encogió de hombros y se dirigió a una de las estanterías. Consultó un momento los títulos y al fin sacó un delgado volumen. Lash, cuya mirada había permanecido fija en su libro, dijo:

—Supongo que me vas a anunciar que sabes leer el cherokee, Eddie.

—¿Yo? —refunfuñó Slocum—. Si he cogido esta Biblia Cherokee es para llevarla a casa de Eisenschiml.

Por fin Simón Lash dejó el libro a un lado. Con centelleante mirada inquirió:

—¿Por qué?

—Por la sencilla razón de que los proveedores de víveres exigen el pago de sus facturas, y lo mismo desean la Compañía Telefónica, la de Electricidad y la Lechera. No creo que Eisenschiml me dé bastante por esta Biblia para cubrir todos los gastos. ¿Me llevo también el libro sobre Lewis Clark?

—¡Calla, maldito! —rugió Lash.

—En el Banco tenemos seis dólares y cuarenta centavos —continuó Eddie Slocum—. No me ha pagado el sueldo desde hace dos meses. La nevera está vacía, y en la despensa no tengo nada que cocer. Y usted no ha trabajado en tres meses.

Lash cerró violentamente la McClellan’s Own Story.

—¿Qué es lo que quiere esa mujer del abrigo de pieles? ¿Pruebas para un divorcio? Aunque nos muramos de hambre no aceptaré un trabajo de esa clase.

—Creo que se trata de algo más importante, jefe. Está muy asustada.

—Chantaje, ¿no? Bien… ¿Cómo se llama?

—No lo sé.

—¡Pues ve a preguntárselo, idiota!

—Ya lo hice. Insiste en hablar personalmente con usted.

—¿Y parece tener dinero?

Slocum asintió.

Lash bajó al suelo sus pies, calzados con zapatillas de fieltro, y se levantó. Sus pantalones estaban sin planchar, su camisa sin corbata y no llevaba batín. Necesitaba afeitarse y su bimensual corte de cabello estaba algo retrasado. Medía un metro ochenta y pesaba setenta y tantos kilos.

Ingenuamente, Slocum declaró:

—Tiene un aspecto horrible, jefe.

—Pues entonces dile que se marche —gruñó Lash—. No me arreglo por ninguna mujer.

Furiosamente fue hacia la puerta de la biblioteca y la abrió de un empujón. Un pasillo conducía desde allí hasta la puerta de su despacho.

Lash entró en él y al cerrar la puerta se detuvo.

No se fijó en el abrigo de pieles. Vio a Joyce Prentice… No, Joyce Prentice Bonniwell. Estaba sentada en el borde del sillón, mirándole fijamente. A pesar del maquillaje era fácil observar que estaba muy pálida.

—Hola, Simón —dijo.

Eddie Slocum había dicho que estaba asustada. Lash sabía que era necesario algo más que un simple miedo para obligar a Joyce a acudir allí. Tenía que ser terror pánico.

Simón pensó en aquello… Ya no importaba. Habían transcurrido diez años, y desde hacía cinco o más, Simón Lash tenía la convicción de que fue mejor que las cosas ocurrieran de aquella otra forma.

Fue hasta su mesa, se sentó en el sillón giratorio y se volvió para quedar de frente a la mujer.

—Hola, Joyce —dijo con pausado acento Lash.

Esta vez la joven le miraba con los labios ligeramente entreabiertos. Se contrajeron los músculos de su garganta, su boca se abrió más, pero necesitó otro esfuerzo antes de que las palabras brotaran. Y aun entonces fueron palabras sin sentido:

—Ha pasado mucho tiempo, Simón…

Lash asintió con la cabeza.

—Mi criado me ha dicho que me necesitabas para un asunto de negocios.

La mirada de Joyce se normalizó, mientras un ligero estremecimiento le recorría el cuerpo, tan grácil y bello como diez años antes.

—Sí, Simón —dijo—. Oí hablar de tu trabajo y…

Su voz se apagó. No podía hablarle. Aunque hubiese seguido siendo como diez años antes. En aquellos momentos, viéndole tan impersonal y frío, le era imposible pronunciar las palabras que deseaba decirle.

Lash la miró un momento, preguntando luego:

—¿Se trata de tu marido? ¿Quieres divorciarte y necesitas pruebas?

Joyce se estremeció como si hubiera recibido una bofetada. Pero las palabras de Simón produjeron el efecto apetecido. Irritada, Joyce replicó:

—¡He sido muy feliz con Jim Bonniwell!

—¿De veras? Entonces ¿a qué has venido? Soy un detective…

Los menudos y blancos dientes de la joven mordieron el labio inferior antes de replicar:

—No me has dejado terminar. He dicho que he sido muy feliz con Jim… Pero… ha desaparecido.

Los labios de Simón dibujaron una burlona mueca.

—Entonces… ¿por qué no acudes a la policía? La Oficina de Desaparecidos…

Joyce se levantó del rojo sillón de cuero. Estaba pálida y demacrada.

—Lamento haberte molestado —dijo—. Acudí a ti con un asunto muy delicado y personal porque… creí que me comprenderías. Pero prefieres mostrarte grosero…

—¡Siéntate! —La voz de Simón recordaba el restallar de un látigo—. Siéntate y dime lo que ocurre. Si se trata de algo que yo pueda resolver me encargaré de ello. Al fin y al cabo soy un detective privado. Tengo mi licencia… Ciertas cosas puedo hacerlas mejor que la policía. Sin embargo, los casos corrientes de personas desaparecidas pueden ser resueltos mucho mejor por la policía que por mí. Supongo que no se tratará de un caso normal.

Joyce se humedeció los labios. Volvió a sentarse en el sillón.

—No es un caso corriente. Jim… ha estado sufriendo ataques de amnesia.

—¿Amnesia? —De nuevo se curvaron en una burlona sonrisa los labios de Simón Lash.

Con la mirada fija en el borde de la mesa, Joyce prosiguió:

—Es el tercer ataque que le da. La primera vez le encontraron vagando por Santa Mónica, como atontado. Cuando le interrogó la policía ni siquiera pudo dar su nombre. Por suerte, llevaba encima algunas cartas… y pudieron devolverlo a casa. Se repuso en seguida. La segunda vez…

—Un momento. ¿Cuánto tiempo estuvo ausente la primera vez?

—Dos días. La segunda vez fueron cuatro. Se rehízo él mismo, encontrándose en Phoenix, Arizona. No tenía la menor idea de cómo había llegado hasta allí.

—¿Y ahora?

—Hace ya doce días que desapareció… Lleva en la ropa etiquetas con su nombre y dirección, para el caso de que volviera a ocurrir aquello. Últimamente no se ha encontrado muy bien. Me ha tenido muy preocupada. Llegué a utilizar… —Joyce vaciló un momento y luego prosiguió—, he utilizado un detective particular para que le siguiese.

—¿A quién?

—A un tal Burkhart. Me lo envió la Agencia Otis. Pero Jim desapareció a pesar de seguirle Burkhart.

—La Agencia Otis no me merece gran consideración, pero conozco a ese Burkhart y es un buen detective.

—Me dijo que Jim había entrado en un café, en Wilshire, y Burkhart cometió el error de esperar fuera… Parece que Jim atravesó el local y salió por una puerta trasera.

—Por lo visto se dio cuenta de que le seguían —refunfuñó Lash.

—Lo pensé, pero Burkhart afirmó que no fue así.

—¿Qué iba a decir? Bien, ¿qué quieres que haga?

—Pues… pues quisiera que encontrases a Jim, desde luego.

—No soy un mago, ni adivino el pensamiento. No sé nada de los asuntos de tu marido, ni de su vida privada. Ignoro si tenía alguna razón para desear desaparecer.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Joyce.

Lash soltó una seca carcajada.

—Nunca me han gustado las historias de amnesia. Un hombre preocupado o temiendo algo que no se atreve a afrontar huye de su casa. Al ser descubierto sale con el cuento de la amnesia.

—¿No sabes decir más que insultos, Simón? —preguntó Joyce—. ¿Crees que me ha sido fácil acudir a ti… y pedirte ayuda? Primero fui a otra Agencia de detectives. Rechazaron el encargo. Luego una amiga me habló de ti, diciendo que aunque eras excéntrico no por ello dejabas de ser inteligente.

—¿Excéntrico? ¿Quién te dijo eso de mí?

—Julia Mainwaring. Me dijo que parecías un detective de novela. A veces te pasas un mes encerrado en casa, leyendo libros estúpidos…

—Está bien —cortó Lash—. Ya has dicho bastante. Mi vida privada sólo me importa a mí. No acepto todos los casos que me presentan, pero cuando lo hago me entrego a ello en cuerpo y alma. Y por lo general salgo triunfante. Seré franco contigo. No creo en la amnesia. Métete bien eso en la cabeza. Encontraré a tu marido, y luego te las entiendes con él. Ahora dame algunas indicaciones para empezar… ¿Qué era lo que le preocupaba?

—No sé. Parecía… Pero ¿qué te hace pensar que estaba preocupado?

—Si no creyeses que podía escapar y no volver no le hubieras hecho seguir por un detective. Se portaba de una forma rara, ¿no es verdad?

—Sí, pero no parecía preocupado. Estaba distraído, como ausente de sí mismo. Y casi diría que asustado. En las otras ocasiones también procedió de la misma forma.

—Es banquero, ¿no?

—Sí. Es vicepresidente del Banco Sheridan National. Y pertenece al consejo directivo.

—No me muerdas por lo que te voy a preguntar —advirtió Lash—. ¿Estuvo tu marido sacando dinero del Banco?

—No —replicó Joyce Bonniwell—. El dinero no ha sido una de las preocupaciones de Jim. Sus ingresos eran suficientes.

—Bien. Un ingreso suficiente es algo que merece tenerse en cuenta. —El énfasis que puso Lash en estas palabras era casi un insulto—. Bueno, dejemos eso, de momento. Tengo que empezar por algo. No puedo salir a la calle y ponerme a gritar: «¿Dónde estás, Jim Bonniwell?»

—Lo comprendo. ¿Qué informes necesitas?

—Los nombres de sus amigos… y enemigos.

—No tiene enemigos. En cuanto a amigos… Supongo que deben serlo sus compañeros de club. —El Sunset Athletic Club.

—¿Y parientes?

—No tiene ninguno en California.

—Bien. ¿Y costumbres? ¿Bebía?

—Lo corriente. Por lo general se detenía en el club a tomar una copa antes de ir a casa.

—¿Y clubs nocturnos y cosas por el estilo?

Lash, que observaba a su interlocutora, la vio levantar la barbilla.

—Nada de clubs nocturnos —dijo Joyce—. Sólo salía de noche un par de veces al año con amigos. —Le temblaron las aletas de la nariz—. Creo que enfocas este asunto desde un punto falso.

—No, nada de eso. Sólo trato de hacerme cargo del carácter de Bonniwell. Eso es muy importante. Un hombre en estado de amnesia seguirá haciendo las cosas que hacía en su vida normal. La costumbre es subconsciente. Sí tu marido asistía a cabarets o clubs nocturnos en su estado normal lo más probable es que siga haciéndolo en estado de amnesia. Necesito saber dónde se le puede encontrar, y creo que de momento tengo ya bastante para empezar.

Joyce se levantó del sillón.

—¿Empezarás a trabajar?

Simón asintió.

—De momento no tengo nada más urgente. Un momento. ¿Hasta qué punto debo llegar en lo referente a los gastos necesarios?

—Hasta donde sea preciso. Lo importante es encontrar a Jim. Necesita cuidados médicos.

—Desde luego. Bueno… envíame un cheque para los primeros gastos…

De nuevo se agitaron las aletas de la nariz de Joyce, y se sonrojó pronunciadamente. Abrió el monedero y sacó de su interior un fajo de billetes, que dejó sobre la mesa de Simón Lash.

—¿Tendrás bastante, de momento, con quinientos dólares?

—Perfectamente. Ya te avisaré cuando necesite más.

Lash se puso en pie.

—¿Dónde puedo avisarte para los informes?

Joyce le dirigió una mirada de disgusto.

—A Beverly Hills…

Lash la acompañó hasta la puerta. Cuando Joyce salía, el detective se volvió, encontrándose frente a Eddie Slocum, que salía del comedor con un lápiz y un cuaderno.

—¿Lo has oído todo, Eddie?

Éste asintió.

—Incluso lo de los quinientos dólares. Será mejor que vaya a ingresarlos al Banco, a fin de que podamos extender los cheques por el alquiler y…

—Con cuatrocientos habrá bastante. El resto lo necesitaremos para gastos inmediatos.

CAPÍTULO II

L Banco Sheridan National se encontraba en el Boulevard Hollywood. Había cinco empleados, y otros dos individuos que hablaban con la gente que acudía a pedir préstamos o cosa por el estilo.

El señor Vincent Springer, el presidente, era dueño de un despacho particular. Simón Lash entró en él por el simple expediente de apartar a un lado al conserje que montaba guardia delante de dicho despacho.

Vincent Springer bordeaba ya la cincuentena. Aun tenía el cabello negro, y su rostro era de un agradable sonrosado originado por el afeitado diario e incontables masajes. Levantó la cabeza, frunció el ceño, pero en seguida adoptó la sonrisa que reservaba para los mejores clientes.

—¿Deseaba usted verme? —preguntó.

—No es eso, pero como necesito hacerle algunas preguntas, he tenido que venir.

La sonrisa de Springer se esfumó.

—Creo… —empezó.

Lash le interrumpió en seguidas.

—Se trata de Jim Bonniwell. Soy Simón Lash y me han encargado que dé con él.

El disgusto y la preocupación aparecieron a la vez en el rostro del director, cediendo al fin el paso a una mirada inexpresiva.

—Sí, claro —murmuró—. Me ha sorprendido tanto como a su esposa. Supongo que la representa usted, ¿no?

—Sí, trabajo por cuenta de ella. ¿Qué puede usted decirme?

—¿Decirle yo? Apenas sé nada. Sin duda la señora Bonniwell le habrá explicado que su marido padecía ataques de…

—¡Tonterías! —refunfuñó Lash—. No creo en la amnesia y usted tampoco cree en ella. No es una enfermedad verosímil cuando afecta a banqueros. ¿Cuánto se llevó de la caja?

El rostro del señor Springer adquirió una acentuada rojez.

—¿Qué está usted insinuando?

—No insinúo nada; pregunto. ¿Desfalcó al Banco o se llevó los valores de algún cliente?

Vincent Springer echó hacia atrás la silla y apoyó las manos sobre la mesa.

—Caballero, sus observaciones no son sólo ridículas, sino ofensivas. Jim Bonniwell es no sólo mi amigo, sino mi socio, y no toleraré que nadie…

—Está bien, está bien —replicó Lash—. Le pido perdón. Declararé que Bonniwell no cometió ningún desfalco. ¿Puede decirme por qué se escapó?

—No escapó. Estaba enfermo. La señora Bonniwell…

—…me ha contado todo lo referente a sus anteriores ataques de amnesia. Pero sigo sin creer en ellos.

La bien manicurada mano derecha de Springer se fue a posar sobre el teléfono de encima de la mesa.

—Llamaré a la señora Bonniwell.

—Llámela —invitó Lash—. A ella le dije lo mismo. Sigue insistiendo en que yo me encargue de encontrar a su marido. ¿Y usted?

—¿Yo? Claro, deseo que dé usted con él. ¿Por qué no he de querer? Lo necesitamos en el Banco y falta desde hace dos semanas.

—Creí que eran sólo doce días.

—Doce días, poco más o menos. De todas formas es demasiado tiempo. Hasta ahora nunca había faltado tanto.

—¿Por qué no ha avisado a la policía?

Springer abrió la boca.

—¿La policía? Pero… eso provocaría un escándalo… Sería como decir que en el Banco ocurría algo anormal…

—¿Y no es así?

—¡Claro que no! Bonniwell regresará. Quizá hoy mismo.

—Lo dudo. Pero dejemos de momento eso. ¿Qué puede usted decirme acerca de él, personalmente? ¿Qué sabe de su carácter?

—Excelente —declaró con énfasis Springer—. Un hombre cuya moralidad estaba libre de todo reproche.

—Bien, veo que no adelantaré muy de prisa.

—¡Basta ya! —rugió Springer—. ¡Salga de aquí!

—Ya me iba. Pero… tal vez vuelva más tarde.

Y, sin hacer caso de los comentarios de Springer, Simón Lash salió del despacho.

Al llegar a la calle subió al coupé, junto a Eddie Slocum.

—Un inútil derroche de energía —dijo—. Llévame al Sunset Athletic Club. Veremos qué sacamos de allí.

Cuando detuvieron el auto frente al edificio del club, Lash dijo a Slocum:

—En cuanto haya entrado en la casa, sonsaca al portero. Procura hablar con el encargado de los «botones», y, si puedes, con algún camarero. Tal vez consigas averiguar algo que yo no pueda sacar.

—Bien, patrón.

Lash entró en el club, saludando con una inclinación de cabeza al portero. Éste le recordaba los tiempos en que él pertenecía también a aquel club. En el vestíbulo vio al gerente, que se disponía a entrar en su despacho. Lash le llamó:

—¡Señor Plennert!

El gerente se volvió.

—¡Oh, señor Lash!¿Cómo está usted?¡Cuánto tiempo sin verlo por aquí!

—¿Verdad? Quisiera hablar un momento con usted.

—Desde luego, señor Lash. Tenga la bondad de pasar a mi despacho.

Lash le siguió al cuartito que le servía de oficina. Plennert se instaló detrás de una mesita e invitó al detective a que se sentara frente él.

—¿Piensa ingresar de nuevo en el club, señor Lash?

—No, no me gusta el ejercicio.

—¡Ja, ja! —rió Plennert—. El ejercicio que hacen la mayoría de los socios no es muy agotador.

—Ya sé que las que se fatigan son sus cuentas bancarias más que sus músculos… ¿Sabe que soy detective?

—Me enteré de que había abandonado su carrera, pero… —Plennert entornó los ojos—. Si ha venido aquí como detective, debe saber que no puedo revelar nada acerca de los socios. Ya sabe que algunos de ellos son personajes muy importantes…

—Ahórrese la canción. Conozco a los ridículos seres que se albergan en estas salas. Jim Bonniwell ha sufrido otro ataque de amnesia.

—¡Amnesia! —exclamó Plennert.

—¿No sabía usted que Bonniwell padecía ataques de amnesia? Pierde la memoria y luego despierta a setecientos cincuenta kilómetros de aquí, paseando por las calles de Phoenix, Arizona, o bebiendo champaña en el Hotel Palace de San Francisco.

—¡Es terrible! Nunca lo sospeché.

—Ni él. Ahora está en uno de esos vagabundeos. Quizá en Portland Oregón, o acaso en Albuquerque, en Nuevo Méjico. Tengo que encontrarlo.

—Desde luego. ¿Pero cómo sabrá dónde encontrarlo?

—Ahí está el problema. No lo sé. Ni siquiera sé cómo empezar. Por ello he venido. Me interesaría saber quiénes son sus amigos, y cuáles sus costumbres.

—¿Costumbres?

—Sí. Las buenas y las malas. Ha de saber que se dice que el ser que sufre ataques de amnesia sigue haciendo lo mismo que cuando estaba en posesión de sus facultades mentales. ¿Qué puede decirme de él?

—Del señor Bonniwell no conozco otro detalle que el ser socio de este club. Creo que hace lo corriente en los hombres de su posición. Juega al poker, va a las carreras, bebe… moderadamente.

—¿Y mujeres?

Plennert pareció molesto.

—Esto es un club atlético.

—Ya lo sé —replicó Lash—. Recuerde que fui socio. Por eso le pregunto lo de las mujeres. ¿Traía alguna a comer o cenar aquí? ¿Recibía llamadas telefónicas?

—No puedo estar enterado de eso —replicó fríamente Plennert—. No es costumbre nuestra espiar a los socios.

—¡Déjese de cuentos conmigo, Plennert! En este club no ocurre nada de que usted no se entere.

El gerente enrojeció.

—Óigame, señor Lash: no creo que sea mi obligación contestar a sus preguntas. No pertenece ya a este club…

—Yo soy un detective particular. ¿Prefiere que envíe a la policía a que interrogue a unos cuantos de los imbéciles que pierden aquí el tiempo?

¿La policía? —exclamó Plennert—. ¿Aquí…?

—Aquí, y se pasearán por todos los salones, por las salas de juego, por el billar y los baños turcos. Lucirán unos hermosos uniformes azules y harán un sinfín de agradables preguntas.

Plennert pareció abatido. Se frunció su frente y se mordió el labio inferior.

—No comprendo nada de esto, señor Lash. ¿Es que la señora Bonniwell busca pruebas para el divorcio?

—No acepto casos de divorcio. Ya le he dicho que Jim Bonniwell ha desaparecido y trato de encontrarlo.

La mirada de Plennert se suavizó.

—Sigo sin poderle ayudar. No sé absolutamente nada del señor Bonniwell. No era ni mejor ni peor que los demás miembros del club.

—¿Qué tal era la mujer? —preguntó Lash.

—No la vi nunca. Lo único… era el correo. Recibía cartas dentro de grandes sobres muy perfumados.

—Ya empezamos a adelantar. ¿Cuál era el nombre del remitente?

—No llevaban.

—¿Llegaban muy a menudo esas cartas?

—Bastante. Cuatro o cinco por semana.

—¿Vinieron seguidas?

—Sí, pero hace un par de semanas dejaron de llegar.

—Debió de ser cuando desapareció por última vez. Oiga, señor Plennert, ¿puedo hablar con el encargado de la correspondencia?

Plennert frunció el ceño.

—¿Qué logrará con ello?

—Si Bonniwell recibía tantas cartas debía también enviar algunas desde aquí. El empleado puede recordar a quién iban dirigidas.

El gerente se rascó la nuca.

—Nos exponemos a que el hombre cometa alguna indiscreción. No quisiera que se murmurara acerca de ninguno de nuestros socios…

—No se murmurará. Puede amenazarle con el despido si dice algo.

Tras breve vacilación, Plennert alcanzó el teléfono.

—Diga a Myers que suba a mi despacho —ordenó.

Un par de minutos más tarde, un joven de unos veinte años entró en la oficina del gerente. Llevaba el cabello tan cargado de brillantina, que a Lash le asombró que no le gotease la grasa por las orejas.

—Myers —dijo Plennert—. Aquí, el señor Lash, desea hacerte algunas preguntas acerca de uno de los socios. Se trata de algo muy reservado. Si alguien más se enterara de ello… ya sabes lo que te espera.

—Desde luego, señor Plennert. —El joven se volvió hacia Lash—. Cuando usted quiera.

—Se trata de Jim Bonniwell. Tengo entendido que recibía cartas muy perfumadas…

Myers guiñó un ojo.

—¡Ya lo creo! ¡De una mujer!

—No te precipites en sacar conclusiones —ordenó Plennert—. Las cartas podían ser de su esposa.

—Es verdad. Tal vez eran de ella. Sólo que resulta un poco raro que también le escribiera los domingos, teniéndolo todo el día en casa.

—Veo que eres listo, muchacho —murmuró Lash—. Veamos qué más observaste. ¿Qué hay de las cartas del señor Bonniwell? ¿No escribía a cierta persona?

Myers negó con la cabeza.

—Eso fue lo que más me desconcertó, pero luego supuse que era alguna mujer que quería atraerlo otra vez a su lado y que por eso le escribía ella tanto y él no contestaba nunca…

—¿Nunca?

—Nunca, que yo notara. Podía haber echado las cartas al correo él mismo.

—Tal vez. Pero ¿no enviaba otras cartas desde aquí?

—¡Ya lo creo! Muchas. De cuando en cuando hasta enviaba paquetes. Pero no eran para ninguna mujer.

—¿Y cómo lo sabes?

—Tengo muy buena memoria. —Myers carraspeó—. La mayor parte de su correspondencia era para un tal Oscar Loomis.

Lash entornó los ojos.

—¿Y… recuerdas la dirección de ese Loomis?

—¡Ya lo creo! Estaba en Wilshire Oeste, Los Ángeles, mil doscientos setenta y tanos. El último número no lo recuerdo.

—No hace falta. Creo que no te necesito para nada más, Myers.

Cuando el empleado hubo salido, Plennert miró interrogadoramente a Lash.

—Bien, no parece haber nada anormal en los asuntos de Bonniwell. Una mujer le perseguía, pero él no le hacía caso.

—Aparentemente, no. Creo que eso es todo.

Saludó con un movimiento de cabeza al gerente del club y salió del despacho.

En un rincón del vestíbulo vio a Eddie Slocum hablando con un botones. Le hizo una seña y salió del edificio. Eddie se reunió con él en el auto.

—¿Qué has descubierto, Eddie?

Éste puso en marcha el motor del coupé y se mezcló con el tráfico del bulevar Sunset.

—Poca cosa, patrón. En el club se portaba muy bien. Tal vez jugaba un poco fuerte, pero eso es lógico en un banquero.

—¿Y sus amigos?

—Su mejor amigo era su jefe, Vincent Springer, el presidente del Banco Sheridan National. Springer también es socio del club. ¿Dónde vamos ahora?

—Wilshire, hacia Weston.

Slocum torció a la izquierda al llegar a Highland Avenue. Lash recostó la cabeza en el respaldo del asiento.

Hasta que Eddie Slocum condujo el auto por Wilshire, hacia Beverly Hills; ninguno de los dos hombres pronunció una palabra.

—¿A qué número de Wilshire, patrón?

—El mil doscientos setenta. Estamos llegando.

Unos minutos después, Slocum detenía el auto junto al bordillo de la acera.

Lash descendió del coche y miró hacia arriba.

—Tú, Eddie, encárgate de la acera de enfrente. Buscamos a un tal Oscar Loomis. Tienes que examinar cinco casas y yo tres y un edificio de apartamientos.

—¿Qué hago si le encuentro?

—Nada. Avísame.

Eddie Slocum cruzó la calle, y Lash, inspirado por una idea, se dirigió al edificio de apartamientos que lucía un nombre típicamente californiano: Casa del Mar. Sólo tenía tres pisos y cada serie de habitaciones debía pagar un alquiler aproximado de unos 150 a 200 dólares mensuales.

Subió la escalinata y abrió la puerta principal. No se veía ninguna cabina de portero en el vestíbulo, pero una de las puertas que daban a él lucía el letrero de Oficinas.

Llamó a dicha puerta. Al cabo de un momento se abrió, apareciendo una mujer envuelta en una bata, bajo la cual asomaban unos estrechos pantalones de pijama.

—¿El señor Oscar Loomis? —preguntó Lash, con aparente indiferencia.

—No está en casa —contestó la mujer—. Se ha ido en viaje de negocios.

—¡Mecachis! —exclamó Lash, fingiendo disgusto—. Ya me lo temía. Soy su primo y acabo de llegar de Seattle. Oscar me dijo que tenía que marchar de viaje, pero no creí que fuese tan pronto. ¿Cuándo volverá?

—No me lo dijo. ¿Por qué no se lo pregunta a su mujer?

Lash parpadeó.

—¿No se fue con él?

—Nunca lo hace. Segundo piso, apartamento B.

Lash subió hasta el segundo piso y se dirigió a la puerta del apartamento B. Pulsó el timbre.

—¡Un momento! —contestó una voz dentro del piso.

Simón Lash oyó pasos sobre una alfombra y al fin una asombrosa criatura abrió la puerta.

No representaba nada más de veintidós años, y su cabellera era del rojo más intenso que el detective recordaba. Parecía imposible que fuera natural; sin embargo, el cutis de la joven era el lógico en una pelirroja. Llevaba zapatos sin puntera, y a través de la malla de seda podían verse las manicuradas uñas de los pies. Vestía un vaporoso traje de organdí azul.

Resultaba sumamente femenina; por lo menos en los primeros instantes; luego la luz se apagó en sus ojos y su rostro se ensombreció.

—¡Oh! —exclamó—. Creí que era otra persona…

—Busco a Oscar Loomis —explicó Simón Lash.

—No está —replicó la joven, empezando a cerrar la puerta.

Lash se adelantó lo suficiente para que la puerta chocara contra su hombro y no pudiera cerrarse.

—Ya lo sé —dijo—. Sin embargo, lo sigo buscando.

En los ojos de la pelirroja había cierta inquietud.

—¿Qué quiere usted decir?

—Quiero qué me diga dónde está.

En los ojos de la mujer se advertía el miedo. Trató de cerrar, pero Lash se apoyó con toda su fuerza contra la madera. Luego, de pronto, empujó, y una vez dentro del piso cerró la puerta tras él.

—¡Salga de aquí! —ordenó la joven, echándose hacia atrás—. ¿Cómo se atreve usted…?

Lash sonrió francamente.

—¿Prefiere que traiga una orden judicial?

La mujer abrió la boca.

—¿Es usted un… policía?

Simón se encogió de hombros.

—¿Dónde está Oscar Loomis?

—No lo sé. Marchó en viaje de negocios.

—¿Sí? ¿Qué clase de negocios?

—Pues… —La joven vacilaba—. Negocios…

—¿En qué negocios se ocupa el señor Loomis?

La mujer retrocedió aún más, deteniéndose al tropezar con una silla de dibujo ultramoderno. Lash hizo un gesto de impaciencia.

—¡Siéntese, señora Loomis! Quiero hacerle unas preguntas.

La pelirroja le miró con fijeza. Simón observó que sus ojos eran violeta, muy en armonía con el vigoroso colorido de aquella mujer.

Ésta se sentó, con los nervios tan en tensión que podía observarse el temblor de su piel.

—Empecemos por el principio —dijo el detective—. Usted no está realmente casada con Loomis, ¿verdad?

El rostro de la pelirroja armonizó con el cabello.

—¿Cómo se atreve…?

—La señora Bonniwell busca a su marido —dijo Lash.

El rubor desapareció del rostro de la joven con la misma rapidez con que lo había invadido, dejándolo intensamente blanco. Las lágrimas asomaron a las pupilas.

—¿La señora Bonniwell? —susurró.

—Sí —contestó Lash—. Oscar Loomis es, en realidad, James Bonniwell. Ya lo sabía, ¿no?

La joven se interrumpió a mitad de una afirmación. De pronto, como si la hubiese invadido una oleada, exclamó desafiadora:

—Pues bien. ¡Sí! Es verdad. ¿Y qué? Pero no sé dónde está Jim… Casi me he vuelto loca esperándolo…

—Lo mismo le ocurre a su mujer.

El tiro la hizo vacilar. Sin interrumpirse, Lash prosiguió:

—¿Cuánto hace que no le ve?

—Dos semanas. Hasta ahora nunca había estado tanto tiempo fuera.

—¿Está segura de que son dos semanas? ¿No podrían ser… unos doce días?

—Sí. El domingo hizo una semana que lo vi por última vez.

Eso significaba que hacía once días. Tratando de disimular su emoción, Lash preguntó:

—¿Era por la mañana o por la tarde?

—A primera hora de la mañana. Se marchó después de almorzar. No me dijo nada de que no lo esperase por la noche y… claro, me pilló de sorpresa el no verle comparecer.

—Lo comprendo —replicó secamente Lash—. ¿Está segura de no haberle oído decir nada acerca de lo que pensaba hacer?

—En absoluto. Otras veces…

—¿Qué otras veces?

Los blancos dientes de la joven se hundieron en el labio inferior.

—No se pasaba aquí el día entero.

—¿No? ¿Cuándo venía?

—De vez en cuando. Pero siempre me avisaba cuando se iba a marchar fuera.

—¿Sabía usted que estaba casado?

La respuesta de la joven consistió en bajar la vista al suelo.

Una furia irrazonable dominó a Lash. No tanto contra Jim Bonniwell, por su infidelidad, sino contra Joyce. Ella tenía, por fuerza, que haber sospechado algo de lo que Jim hacía. Sin embargo, había afirmado ante Simón que su vida con Bonniwell fue una ininterrumpida luna de miel. Había fingido, desempeñando el papel de la atribulada esposa cuya ansiedad era más por el marido enfermo que por ella misma.

Aquella muchacha que tenía enfrente había aceptado a Bonniwell por lo que en realidad era. Lo sabía casado, y a pesar de ello vivió contenta.

Lash respiró hondo.

—¿Tenía Bonniwell confianza en usted? Quiero decir, si le explicaba algo acerca de sus negocios.

—¡Oh, no! —se apresuró a contestar la joven—. Yo sabía que era un banquero, pero una de las cosas que más le gustaban en mí era el poder olvidar sus negocios cuando estaba aquí. Nunca le pregunté nada, y él tampoco me dijo nada a mí. Sólo me habló de los visones. Tenía un rancho en donde se criaban. Aseguraba que estaba criando un abrigo de piel de visón para mí.

Lash la miró desconcertado.

—No la entiendo. ¿Quiere decir que criaba visones?

—No los criaba él mismo. Tenía a alguien encargado del trabajo. Pero él era el dueño.

—¿Dónde está el rancho? ¿Y quién los cuidaba?

—No lo sé. No se lo pregunté. Me dijo que pensaba ganar mucho dinero con las pieles y me prometió gastarlo todo conmigo.

Lash movió la cabeza.

—¿No le miró nunca los documentos que llevaba en los bolsillos? Me gustaría saber algo más acerca de eso de los visones.

—Nunca vi ninguno.

—¿De veras?

—Me interesa tanto como a usted encontrar a Jim Bonniwell, señor —replicó la pelirroja—. Seguramente me interesa aún más, ya que antes de marcharse se olvidó de algo.

—¿De qué?

—De que el mes corriente empezó la semana pasada y tengo que pagar ciento setenta y cinco dólares por este piso.

—¿Está usted sin dinero?

La joven movió negativamente la cabeza.

—No, no estoy sin dinero. Tengo tres dólares y cuarenta centavos. ¿Por qué cree que estoy vestida? Voy a salir a buscar trabajo. La bruja de abajo está exigiendo el dinero del alquiler, y si me pilla me deja sin un centavo. A menos… ¿Está seguro de que Bonniwell ha desaparecido?

Lash movió afirmativamente la cabeza.

—¿No le dijo nada de sus ataques de amnesia?

—¿Qué es eso?

—¿Amnesia? Pues, falta de memoria.

La joven soltó una risita.

—¿Jim Bonniwell? Se está usted burlando. Su memoria era perfecta.

—Quizá tenga razón. Pero el caso es que Bonniwell se ha marchado de la ciudad. Se olvidó de decir a su mujer dónde iba, y tampoco lo dijo a sus compañeros de trabajo ni a los socios del club. ¿Dónde fue?

—Tal vez a su criadero de visón es.

—Pero ¿no sabe dónde se encuentra ese rancho?

—No. De veras.

Simón Lash frunció el ceño. Se acercó a la ventana y vio a Eddie Slocum apoyado contra una columna de cemento.

Se volvió hacia la joven.

—Oiga. Ahora tengo que marcharme. Tal vez vuelva a hablar con usted. No deje que la portera la eche. Dígale que ha recibido noticias de Bonniwell y que llegará antes del fin de semana. No se mueva de aquí…

—Lo siento. Dormiré aquí, pero tengo que trabajar. Hoy mismo iré a buscar un empleo.

—Está bien. No puedo impedirle que lo haga. Buena suerte. Pero no se marche de aquí. Por lo menos, sin avisarme. Me llamo Simón Lash; aquí tiene mi dirección.

Rebuscó en uno de sus bolsillos y sacó una sucia tarjeta que dejó sobre una mesita de té.

La pelirroja examinó la tarjeta.

—Simón Lash… Oiga, ¿no es usted el detective de quien hablaron los periódicos hace dos o tres meses?

Lash se encogió de hombros.

—Nunca leo los periódicos. ¿Cómo se llama usted? Quiero decir, su verdadero nombre.

—Evelyn Price.

—Bien, Evelyn Price, hasta la vista.

Cuando Lash salió del edificio, Eddie Slocum avanzó a su encuentro.

—No vuelva la cabeza ahora, patrón —advirtió—. Pues en la acera de enfrente hay un tipo que vigila la casa. Ya estaba aquí cuando llegamos.

Sin hacer caso de la advertencia de Slocum, Lash dirigió una mirada hacia el punto indicado. Un hombre sentado en un cochecito volvió la cabeza y ocultó el rostro en un abierto periódico que tenía en las manos.

—¿Qué te ocurre, Eddie? —gruñó Lash—. Ese es Burkhart, de la Agencia Otis.

—¡Caramba!¿Qué hace aquí ese tipo? ¿Quiere que le vaya a decir algo?

—No. Déjalo. Volvamos a casa.

—¿A qué?

—Dejamos el trabajo.

—¿Eh?

—Ninguna mujer se puede burlar de mí —dijo fieramente Lash—. Ya le dije que no aceptaba encargos de divorcio, y ella me lo dio envuelto en amnesia. No la creí, pero imaginé que tal vez había algo. No hay nada. Detente en el Banco y sacaremos el dinero impuesto. Se lo devuelves.

—¡No puede hacer eso, patrón! Una vez ha aceptado un caso…

—¡Devuelve el dinero! —ordenó Lash—. Llévalo antes de que me dé un ataque de locura. Me he metido en ese nido de amor como el más estúpido principiante.

Eddie se rindió con un suspiro.

—Está bien, patrón, está bien. No se enfade conmigo. Le devolveré el dinero a la chica, pero tendremos que esperar a mañana. Los Bancos ya están cerrados.

CAPÍTULO III

UANDO Slocum, a la mañana siguiente, regresó de su visita al Banco, encontró a su jefe en zapatillas de fieltro, tendido en el sofá de la biblioteca, leyendo un ejemplar de Quantrill y las Guerras de la Frontera.

—Ya está aquí el dinero, patrón —dijo con voz apagada—. ¿Lo llevo yo mismo o lo envío por correo?

—Mándalo por correo, pero antes dile por teléfono que abandonamos el caso. Debimos decírselo ayer noche, a fin de que contratara a cualquier otro idiota. Dale también la dirección del pisito de Wilshire.

Slocum pasó al despacho para llamar desde allí, mientras Lash reanudaba su lectura. Estaba llegando al interesante punto de la matanza de Baxter Springs cuando regresó Slocum.

—No está en casa.

Slocum se dirigió en seguida a la estantería. Sacó la Biblia en dialecto cherokee y el libro de Lewis Clark. Lash dejó a un lado el libro sobre Quantrill[1]y se incorporó. Se dirigió a una de las estanterías y, después de consultar los títulos de varias obras, sacó un volumen.

—Dile a Eisenschiml que este libro mormón King Strong vale cien dólares. Por todo el lote puede darte doscientos cincuenta. No aceptes ni un níquel menos de doscientos veinticinco. El muy ladrón nos cobrará trescientos cuando volvamos a comprarlos… Ya tiene bastante beneficio con eso.

—Con doscientos cincuenta apenas podremos cubrir las facturas pendientes —advirtió Slocum.

—Entonces llévale el Manual de Ganadería de McCoy —rugió Lash—. Y el Clay Allison. Llévate todo lo que quieras, pero lárgate y déjame en paz.

Slocum reunió todos los libros indicados y luego se detuvo lo suficiente para dejar sobre la mesa los cuatrocientos dólares retirados del Banco.

Simón se echó nuevamente en el sofá y recogió el libro de Quantrill. Leyó el morboso relato de la matanza de los soldados federales por los guerrilleros de Quantrill, mas permaneció impasible. Al cabo de un rato, lanzó el libro al otro extremo de la habitación y se puso en pie.

—¡Maldita sea! —rugió—. ¿Por qué no me dejarán tranquilo?

Salió de la biblioteca y pasó a su despacho. Estaba a punto de sentarse en el sillón giratorio cuando sonó el teléfono.

—¿Diga? —preguntó.

—¿Es Simón? —inquirió la voz de Joyce Bonniwell—. Acabo de recibir una noticia horrible. Jim ha muerto…

—¡Mentira!

—Es verdad. La policía…

—¿La policía? Creí que no sabía nada acerca de su desaparición. Dijiste…

—Me acaban de telefonear de Ocelot Springs. Han encontrado a Jim asesinado…

Por un momento, Simón Lash se quedó sin respiración. Luego preguntó:

—¿Dónde estás? Hace diez minutos, Eddie Slocum trató de llamarte por teléfono.

—Acabo de llegar. Al entrar en casa he oído el timbre del teléfono. Era el sheriff de Ocelot Springs. Acaban de encontrar el cadáver. Simón, ¿quieres…?

—Si —dijo Lash—. Saldré inmediatamente hacia Ocelot Springs. ¿Te han pedido que vayas a identificar el cadáver?

—Me han dicho que me necesitan para la… investigación fiscal… Sin embargo, están completamente seguros de que es él.

—Está bien. Iremos en auto hasta allí. Mi ayudante ha salido con el coche y no puedo esperar. Estaré preparado en cuanto llegues.

Colgó el receptor, y precipitándose en la biblioteca hizo volar las zapatillas y se calzó los zapatos, cogiendo luego la chaqueta.

Vio el dinero que Slocum había dejado encima de la mesa y lo recogió. Cuando Joyce llamó al timbre, estaba ya dispuesto con una maleta en la mano.

—¿Estás preparada para marchar? —preguntó—. He dejado una nota para Eddie.

Junto a la acera se veía un oliváceo Cadillac, casi nuevo.

—Será mejor que conduzca yo —dijo Lash—. Hasta Ocelot Spring hay trescientos kilómetros. Me gustaría recorrerlos antes de que se hiciese de noche.

Se instaló al volante del auto, puso en marcha el motor y en seguida emprendió el camino hacia Hollywood Boulevard. Al llegar a Hollywood se dirigió hacia Cañón Laurel y a toda marcha tomó las agudas curvas.

Diez minutos más tarde, sobrepasaba la velocidad límite, cruzando North Hollywood y Burbank. En Glendale torció hacia San Fernando, y siguió la autopista número 7.

A la media hora, el Cadillac descendía las suaves pendientes hacia el Valle Antílope. La carretera era en línea recta, a través del desierto. Las oleadas de calor se percibían sobre el asfalto de la carretera, dando el aspecto de una cinta de agua. El sofocante aire les azotaba como brotando de una caldera.

Era la peor hora del día para atravesar el desierto, pero a Simón Lash le pareció excelente. Hacía demasiado calor para poder hablar. Joyce se sentaba junto a él, con la cabeza caída a un lado.

Si él no deseaba hablar, tampoco ella lo deseaba. La carretera era tan recta, que el potente Cadillac avanzaba a ciento veinte kilómetros por hora con la misma facilidad que si estuviese haciendo los setenta y cinco por Hollywood.

Habían dejado atrás Palmdale cuando Joyce rompió por primera vez el silencio.

—Ayer te engañé, Simón.

—Ya lo sé —gruñó el detective—. Cuando Eddie Slocum te llamó esta mañana y tú no estabas en casa, era para decirte que abandonaba el caso.

—¿Por qué?

—Porque había descubierto que me engañaste en lo de que eras feliz con Bonniwell.

Joyce ahogó una exclamación.

—¿Qué quieres decir? Fui feliz con Jim.

—Está bien, fuiste feliz. No hablemos más.

—No fue en eso en lo que te mentí. Fue acerca de las preocupaciones monetarias de Jim. Existían. No teníamos dinero. Jim perdió mucho en el mercado de valores. Estaba desesperado por el dinero y creo que por eso le dieron los ataques de amnesia.

—¿Pero aun sigues con el cuento de la amnesia?

—¿Qué te pasa, Simón? —preguntó Joyce—. ¿Es que sólo sabes abrir la boca para soltarme bocados?

—No, pero ya que has reconocido que mentiste en una cosa, ¿por qué no lo confiesas todo? Así sabría a qué atenerme.

—¡Pero si todo lo demás que te dije era la pura verdad! Te mentí en lo del dinero porque no quería que supieses lo pobre que era.

—¿De dónde sacaste los quinientos dólares?

—Era dinero mío. Casi lo último que me quedaba. Cuando se termine, no habrá más. Por ahora, al menos.

—¿Y el seguro de vida?

—¿Por qué has de referirte a eso?

—Está bien, dejémoslo. Un médico te tendría que hacer preguntas. Pues en mi trabajo las preguntas originan informes. Estoy tratando de establecer un motivo.

—¡Yo no sé nada! ¡Te he dicho ya todo cuanto sabía! Jim estuvo enfermo durante todo un año. Fue la preocupación. No veo por qué insistes en complicar las cosas.

—Está bien. ¿Quieres saber la verdad o no?

—Claro. Pero…

—Pero no es lo que dices. Tu marido padecía de amnesia tanto como yo. Pude averiguarlo en las dos horas que ayer trabajé sobre el asunto. En el Boulevard Wilshire hay un piso a nombre de Oscar Loomis…

—¿Qué? Oscar Loomis vive en San Francisco.

—¿Eh? ¿Existe algún Oscar Loomis?

—Claro. Era amigo íntimo de Jim. Fue nuestro padrino de bodas. Pero sólo va a Los Ángeles un par de veces al año. No es lógico que tenga un piso en Wilshire.

Lash suspiró.

—Me pagaste para que te consiguiera informes. Me dijiste que deseabas tanto los buenos como los malos. Está bien. En ese piso de Wilshire vive una mujer. Utiliza el nombre de señora Loomis, pero admite no estar casada con él…

Lash se interrumpió para dirigir una mirada a Joyce. Estaba recostada contra el asiento, con una expresión tan dura como si su rostro hubiera sido labrado en un mármol de Vermont.

—¿Quieres que continúe? —preguntó.

—Sí.

—Por eso no quise creer lo del matrimonio feliz y lo de la amnesia. Oscar Loomis, de Wilshire, era Jim Bonniwell.

—¿Estás seguro?

—Completamente… La chica reconoció que él era Bonniwell. Además, le escribió un sinfín de cartas al club, dirigiéndolas a su nombre verdadero.

—¿Cómo se llama esa mujer?

Lash se encogió de hombros.

—Evelyn Price. Es… del tipo corriente.

—¿Qué más has descubierto?

—Nada más. Cuando llegué a ese punto decidí abandonar el trabajo. Me hizo el efecto de que no habías jugado limpio conmigo.

—Entonces, ¿por qué decidiste seguir adelante y acompañarme?

—Porque vi que me había equivocado. En lo del divorcio no había motivo de crimen. Además, había un agente de Otis vigilando el edificio de Wilshire. ¿Contratado por ti?

Joyce movió negativamente la cabeza.

—No. Hace doce días que despedí a aquel Burkhart. Cuando perdió la pista de Jim.

—El que estaba allí era Burkhart. Otis no trabaja el chantaje. Por lo menos, nunca me he enterado de ello. Debe existir otro motivo. ¿Qué hay del… Banco?

—No. Vincent Springer está tan inquieto como yo por la ausencia de Jim. Eran amigos íntimos.

Lash permaneció callado unos minutos.

—¿Qué hay de aquel abrigo de visón que llevabas ayer, cuando fuiste a mi casa?

—¿Qué quieres decir?

—El visón es muy caro.

—El mío costó cuatro mil dólares. Me lo compró Jim hace dos años. Entonces no le preocupaba el dinero.

—Lo cual quiere decir que la amnesia llegó cuando el dinero se fue, ¿no?

—Sí. Consulté a un especialista y me dijo que la amnesia es el resultado de una tensión demasiado fuerte. Jim perdió mucho dinero.

—¿Cuánto es para ti mucho dinero?

—Cien mil dólares. Quizás más.

Simón lanzó un silbido.

—¿En el mercado de valores?

—Casi todo. Los valores bajaron. El sueldo de Jim en el Banco no bastaba para cubrir nuestros gastos.

Lash se dijo que no, recordando el poker del club y el piso de Wilshire.

—Cuéntame algo más de tu marido. Deseo crearme una imagen perfecta de su carácter.

—Ya le conocías.

—Hace diez años. Y entonces no éramos, precisamente, amigos entrañables. Un hombre cambia mucho en diez años.

—Sí —replicó significativamente Joyce—. Creo que Jim también cambió. Se hizo más viejo, más maduro.

—Debía de estar bordeando la cincuentena.

—¡Cincuentena! —exclamó, indignada, Joyce—. Jim sólo tenía cuarenta y tres años.

—Está bien, cuarenta y tres —concedió Simón—. Hace diez años creí que era mayor. Vamos ¿no perseguía al gato cuando se enfurecía?

Su irreverencia con el muerto irritó a Joyce.

—Tenía muy buen carácter —dijo—. Siempre se portaba como un caballero. Bebía un poco, jugaba al golf e iba a su club. Durante la temporada de las carreras de caballos iba a Santa Anita y a Hollywood Park. Nunca apostaba más de diez dólares.

—Un hombre del montón —asintió Lash—. Pero los hombres del montón no tienen pisitos en Wilshire.

Joyce se estremeció.

—Ya lo sé. Eso es impropio de él. Casi no puedo creerlo. Al fin y al cabo hacía diez años que estábamos casados. En ese tiempo puede llegarse a conocer bien a una persona. Y Jim no hubiera tenido un pisito así. Su orgullo no se lo hubiera permitido.

—En el club lo sabían. Los botones y los camareros lo susurraban. El gerente también estaba enterado de ello y trató de disimularlo, como hacen todos los gerentes de clubs.

—No lo niego —replicó Joyce—. Pero me sigue costando trabajo creerlo. Significaría que jamás conocí al hombre con quien me casé… al verdadero Jim Bonniwell.

—Es posible. Pero yo necesito conocerle… Tú dices que no tenía ningún enemigo en el mundo. No obstante… tenía que tener un enemigo que le odiase lo suficiente para matarle.

Joyce calló un momento y al fin aventuró:

—Tal vez no fue asesinado… Hace poco me hablaste del seguro… Hay uno bastante importante…

—¿De cuánto?

—Cien mil dólares.

—¡Caramba! —exclamó Lash—. Te estás transformando. Al principio rechazaste la insinuación. Yo no lo creo. Estoy enterado de lo referente al pisito de Wilshire, y un hombre con un lío así sobre la conciencia no se suicida para legar a su esposa cien mil dólares.

Joyce lanzó una ahogada exclamación:

—¡Eres…! —contuvo el resto.

No volvió a hablar hasta que llegaron a la población de Mojave, en pleno desierto. Entonces Simón Lash preguntó:

—¿Quieres un refresco?

A Joyce le tembló la voz al contestar:

—Bueno.

El detective trajo un par de Coca-Colas. Los bebieron por medio de pajas, mientras el Cadillac crujía al contraerse el recalentado metal bajo aquella relativa frescura que allí se disfrutaba.

Cuando hubieron terminado los refrescos, Lash ocupó de nuevo su puesto frente al volante y reanudó la marcha. A la izquierda el sol se ocultaba tras la alta Sierra Nevada. El coche avanzaba a ciento veintitantos kilómetros por hora.

CAPÍTULO IV

L rojo disco solar se había ocultado ya parcialmente tras el alto Monte Whitney, cuando pasaron junto a un poste indicador en el que pudieron leer: «Ocelot Spring, 18 km.»

La región por la que cruzaban era realmente fantástica. A la derecha se encontraba el desierto. A la izquierda las verdes masas de las montañas. No muy lejos se encontraba el Valle de la Muerte, el punto más bajo de los Estados Unidos, por debajo del nivel del mar. Y a la izquierda estaba el Monte Whitney, el pico más alto de la región. Unos tres mil quinientos metros sobre el nivel del mar. En toda la sierra había nieve.

Durante el recorrido de aquellos últimos kilómetros, Simón Lash permaneció pensativo. Tenía extraños pensamientos acerca de aquel asunto. ¿Por qué había ido Jim Bonniwell a encontrar la muerte en aquel apartado rincón del mundo? Era un hombre de ciudad. Sus intereses se hallaban en los centros metropolitanos. Aunque fuese víctima de la amnesia, su subconsciencia no le hubiera empujado allí.

Ante él, Simón Lash descubrió un grupo de bajas construcciones. Parecieron precipitarse sobre ellos, y un momento después estaban en medio de Ocelot Springs. Tuvo tiempo de echar un vistazo a un indicador que decía: «Ocelot Spring. Población: 600 habitantes.»

Detuvo el auto para preguntar una dirección y al fin vio una casita con una muestra que rezaba:

«Despacho del sheriff.»

Bajó del auto, anunciando:

—Ya hemos llegado.

Joyce le dirigió una temerosa mirada. Aquello iba a ser muy duro para ella.

—Entraré a ver si está el sheriff —dijo Simón.

Se dirigió a la cabaña y asomó dentro la cabeza. Un hombre de largo bigote descansaba unas maltratadas botas sobre una mesa.

—¿Es usted el sheriff? —inquirió Lash.

—El delegado —fue la breve réplica—. El sheriff está ocupado en un caso.

—¿El caso Bonniwell?

Las botas saltaron al suelo.

—¡Eh!¿Qué sabe usted de eso?

—Soy Simón Lash. He traído a la señora Bonniwell. Está fuera, en el auto.

—¡Magnífico! —exclamó el delegado—. Les estaba esperando. El sheriff Rucker me encargó que les llevara al sitio.

Lash condujo al hombre hasta el Cadillac.

—Señora Bonniwell, le presento al delegado del sheriff —dijo.

—Joe Bull, señora. Siento mucho lo que ha pasado. Supongo que deseará ir en seguida al rancho.

—¿A qué rancho?

—Al criadero de visones donde ocurrió el suceso.

Simón Lash respiró hondo.

—¿Criadero de visones?

—Eso mismo. Pasó en el rancho de Ben Castlemon. Está a unos tres kilómetros de aquí. En la montaña. Me sentaré atrás…

El delegado Bull se instaló cómodamente en el asiento posterior del auto.

—Cuando llegue al cruce de carreteras tuerza a la izquierda y siga la que sube. Cuidado con las curvas. Son muy pronunciadas.

Simón Lash condujo el auto hacia el cruce. Torció a la izquierda y casi en seguida empezó a subir. Medio kilómetro más allá terminaba el asfaltado y la carretera no tenía otro piso que el polvo natural.

Ascendieron más de trescientos metros en el primer medio kilómetro, después siguieron durante cien metros un camino plano, en semicírculo, y de nuevo tuvieron que subir. Esta vez la pendiente era mucho más pronunciada.

—Una vez le pregunté a Ben Castlemon por qué había instalado tan arriba el rancho —explicó Joe Bull—. Dijo que era por el clima. Cuanto más alto más frío; y cuanto más frío, mejor para la piel de los visones. Su rancho está a unos dos mil seiscientos metros de altura, y, sobre todo en los inviernos, hace un frío tremendo.

Lash apenas oía al locuaz delegado. Toda su atención se fijaba en la difícil carretera, que era una serie continua de virajes a cada cual más difícil y siempre ascendente. Abrigaba la esperanza de que no bajara ningún coche, pues el cruce tendría que ser muy peligroso. A un lado se abría un profundo abismo.

Estaba casi en lo alto de la montana cuando Lash descubrió al fin el rancho. Consistía en una vieja casa, media docena de cobertizos y unas cuantas jaulas de tela metálica, a través de las cuales parecía correr un riachuelo.

A la puerta del rancho se veía un alto letrero con esta inscripción, en letras de treinta centímetros de alto: “Criadero de visones de Castlemon.”

El letrero parecía ser lo más nuevo del rancho. Tres o cuatro polvorientos autos se hallaban detenidos frente a la casa del rancho. Un hombre que hasta entonces había permanecido sentado a la puerta se incorporó cuando Lash detuvo el Cadillac.

—¿La señora Bonniwell? —preguntó.

—Ella misma —replicó Bull, saliendo del coche—. ¿Dónde está Clarence?

El hombre que había permanecido sentado se volvió y gritó a todo pulmón:

—¡Clarence! ¡La mujer ya ha llegado! —Después de ver al delegado, Simón Lash esperaba que el sheriff fuese también un tipo clásico. Se llevó una agradable sorpresa. Rucker no tenía más de treinta años, era delgado, casi un metro noventa de altura. Salió de la casa y se acercó al Cadillac.

—¿Cómo está usted, señora? —preguntó con amable acento.

Joyce inclinó la cabeza.

—¿Está… aquí? —preguntó débilmente.

El sheriff movió negativamente la cabeza.

—No. El doctor Boyle se lo llevó al pueblo. Sin embargo, me gustaría hablar con usted aquí…

—Desde luego —replicó, dignamente, Joyce—. Tendré mucho gusto en contestar a todas sus preguntas. Le presento al señor Lash.

El sheriff volvió sus azules ojos hacia el detective.

—¿Sería usted, por casualidad, Simón Lash?

Éste asintió.

—Sí, soy un detective particular.

—Lo sé —asintió Rucker. Avanzó hacia Simón y le estrechó la mano—. He oído hablar de usted. ¿Representa a la señora Bonniwell?

—Eso mismo. ¿Le importa que eche un vistazo por aquí?

—En absoluto. Haga lo que desee. Señora Bonniwell, ¿quiere acompañarme adentro?

Joyce dirigió una interrogadora mirada a Lash mientras seguía al sheriff. En cuanto la vio desaparecer dentro de la casa. Simón se volvió hacia Bull.

—¿Está por aquí Ben Castlemon?

—Veamos. Creo que ahora es cuando da de comer a los visones.

Rodearon la casa y se encontraron ante un hombre de unos cuarenta años y de estatura elevada… Venía de una serie de pequeños cobertizos y en cada mano traía un cubo galvanizado. Llevaba un mono de trabajo y se cubría la cabeza con un amplio stetson.

—Hola, Ben —saludó Bull—. Te presento al señor Lash. Es un detective de la ciudad.

Ben Castlemon estrechó sin ningún entusiasmo la mano que le tendía Lash.

—Conque Rucker ha pedido ayuda al exterior, ¿eh? No hacía falta. Da excesiva importancia al caso.

—Aun no sé lo que ha ocurrido, señor Castlemon —dijo Lash—. ¿Podría darme algún detalle?

—Es muy poco lo que sé. Bonniwell llegó la semana pasada. Estuvo vagando por aquí, y esta mañana, cuando salí a dar de comer a los visones, le encontré con la cabeza volada.

—¿Quiere decir, exactamente, que tenía la cabeza volada?

—Casi. Una escopeta de caza del calibre doce destroza mucho. Es la forma de suicidio más segura que he conocido.

—¿Suicidio? —inquirió Lash.

—Claro.

Lash se volvió hacia el delegado del sheriff.

—¿Suicidio? —repitió Simón.

—Eso he dicho —contestó Castlemon.

—Creí que era asesinato.

—¿Asesinato? —inquirió muy asombrado Castlemon—. ¿De qué está usted hablando?

—Cuando el sheriff Rucker telefoneó a la señora Bonniwell le dijo que su marido había sido asesinado.

—¡Está loco! —exclamó Castlemon—. Fue suicidio. La cosa está clara a más no poder. La escopeta estaba junto a él, y tenía quitado el zapato.

—¿Un zapato o los dos?

—El derecho, nada más. Y también el calcetín. El otro zapato y el otro calcetín seguían en su sitio. ¡Dios santo!¿En qué pensaba Rucker al decir una cosa así? Welker dijo que Bonniwell estaba a las últimas y…

—¿Welker? ¿Quién es Welker?

—León Welker, mi socio.

—¿Está aquí?

—Claro. Está en la casa, con Rucker. Oiga…

Fuera lo que fuese lo que pensaba decir, se le quedó dentro. El sheriff Rucker abrió la puerta trasera de la casa haciendo seña a Lash, pidió:

—¿Quiere hacer el favor de entrar, señor Lash? Y usted, Castlemon, será mejor que entre, también.

Entraron en una cocina donde se amontonaban los platos sin fregar. A continuación venía un salón amueblado con viejos ejemplares de construcción muy tosca.

En la estancia se encontraban, además de Joyce Bonniwell, un hombre delgado y suave, de unos cincuenta años, de engomados bigotes, y un hombre vestido con un sucio traje blanco, y cuya cara pedía a gritos un afeitado completo.

—Aquí, el señor Welker —presentó el sheriff, indicando al más pulido—. Y George Ely, nuestro fiscal.

El fiscal estrechó la mano a Lash. Welker se limitó a inclinar la cabeza. Luego Ben Castlemon estalló:

—¡Oye, Clarence!¿Qué significa eso del crimen? Sabes muy bien que fue suicidio y…

—No, Ben, fue asesinato —replicó el sheriff.

—No puede ser. Se apoyó el cañón de la escopeta contra la cabeza y con el pulgar del pie derecho apretó los gatillos…

—¡Por Dios…! exclamó Joyce.

—Será mejor que vayas a terminar de dar de comer a tus visones, Ben —indicó el sheriff—. Perdone, señora Bonniwell.

Castlemon soltó una risa y abandonó la estancia. El sheriff se volvió hacia Lash.

—La señora Bonniwell me ha hablado de los ataques de amnesia de su marido. En cambio, el señor Welker insiste en que Bonniwell no mostraba ningún síntoma anormal.

—No insisto —intervino León Welker—. Dije que Bonniwell parecía muy agitado, muy distinto de lo normal. No me achaques cosas que no he dicho.

—¿De veras? —inquirió, suavemente, el sheriff.

Welker se contempló las bien cuidadas uñas de las manos…

—Te dije que no comprendía el comportamiento de Bonniwell. Desde que la señora ha mencionado lo de la amnesia se han aclarado un sinfín de cosas que parecían oscuras. Cuanto más pienso en ello más convencido estoy de que Bonniwell sufría de Amnesia. Es lo único que explica su comportamiento.

—Y es también una excelente explicación de tu explicación —comentó, irónico, Rucker.

—Nada de eso —dijo León Welker—. La mu… la pérdida de Bonniwell es un fuerte golpe para mí. A menos… —y miró a Joyce.

—No sé a qué se refiere usted —declaró la mujer—. Esta es la primera vez que oigo decir que mi marido tenía intereses en los visones.

—¿No sabía que era uno de los propietarios de este rancho? —preguntó el sheriff.

Joyce movió negativamente la cabeza.

—Nunca me habló de él.

—Es raro —contestó el sheriff—. Sobre todo teniendo en cuenta que durante este año último ha venido varias veces.

—¿Cuántas? —preguntó Lash.

El sheriff se encogió de hombros.

—Yo no le conocía, pero oí decir que vino dos o tres veces.

—¿Cuál era el interés de Bonniwell en este rancho? —preguntó Lash a Welker.

—Era el presidente.

—¿Es una corporación?

—No. Más bien puede llamarse sociedad. Bonniwell puso el dinero.

—¿Y usted?

Welker mostró una doble hilera de dientes demasiado perfectos para que fuesen naturales.

—Yo era el agente de ventas.

—¿Y el cerebro?

—Castlemon cuidaba los animales. Bonniwell permanecía inactivo. Por lo tanto casi puede decirse que yo era el cerebro de la organización.

—¿En qué estado se encuentra la sociedad? —quiso saber Lash—. Me refiero al estado monetario.

Welker miró a Lash y preguntó:

—¿Es el fiscal del distrito, sheriff?

—No. El fiscal es el señor Ely. El señor Lash representa los intereses de la señora Bonniwell. Es un detective privado de Los Ángeles.

—Comprendo —Welker sonrió de forma que su sonrisa fuese un insulto—. ¿Estoy detenido?

—No he dicho eso. ¿No quiere contestar a lo que se le pregunta?

—Contestaré si es usted quien hace la pregunta, o si es el señor Ely. Claro que si le han pedido al detective de la ciudad que les ayude…

—No he pedido nada —dijo secamente Rucker—. Pero sus ideas me parecen excelentes. Yo mismo iba a preguntar eso. ¿Qué marcha lleva el negocio?

—Muy buena.

—¿Qué entiende por muy buena?

—Que ganábamos dinero.

El sheriff frunció el entrecejo.

—No adelantamos nada. Creo que lo mejor será que continuemos esta conversación en Ocelot Spring. Se está haciendo de noche.

—A sus órdenes —replico Welker, sin poder disimular una nota de triunfo en su voz.

Rucker se volvió hacia su delegado.

—Tú te quedas vigilando esto, Joe… ¿entiendes?

—¿Quieres decir que he de vigilar a Ben? ¿O quieres llevártelo contigo?

—Vale más que se quede aquí. Luke también se quedará. Los demás iremos al pueblo.

Era noche cerrada cuando salieron al exterior. Simón Lash hizo una mueca al recordar la difícil carretera.

—Yo iré delante —ofreció el sheriff—. Pero conviene que no aparte la mano del freno.

Fue a su coche y encendió los faros. A su resplandor Simón Lash condujo a Joyce hacia el Cadillac. Cuando todos estuvieron arriba, puso en marcha el motor y apagó y encendió los faros para indicar que estaba dispuesto.

Lash siguió al coche del sheriff por la estrecha carretera. Joyce Bonniwell murmuró entonces:

—No lo entiendo, Simón.

—¿El qué?

—Eso de que Jim fuera dueño de un criadero de visones. Era el último hombre del mundo en quien hubiera podido suponer esos intereses. Los suyos eran exclusivamente urbanos.

—Me dijiste que tu abrigo de pieles costó cuatro mil dólares, ¿no? Esa es la respuesta. Los visones dan mucho dinero. O por lo menos debieran darlo.

Lo que Simón Lash estaba pensando era que Jim Bonniwell no se había confiado con su esposa… y en cambio explicó a Evelyn Price su aventura de los visones.

CAPÍTULO V

L azaroso descenso por la montaña ocupó toda la atención de Simón Lash en los siguientes minutos. Junto a él, Joyce permanecía inmóvil.

Cuando al fin llegaron a Ocelot Spring declaró:

—¡Espero no tener que repetir ese viaje!

—Los visones deben dar mucho dinero para que un hombre se conforme a vivir en semejante sitio —comentó Lash.

Cuando llegaban frente a la casa del sheriff, dijo a Joyce:

—Quiero telefonear a mi ayudante, Eddie Slocum. Dile al sheriff que volveré dentro de unos minutos.

Atravesó la calle en dirección a una casa de dos pisos, en una de cuyas ventanas se veía un luminoso neón que decía: «Hotel». Entró allí y en el mostrador pidió cinco dólares en monedas de veinticinco centavos. Luego se dirigió a la cabina telefónica situada en un extremo del vestíbulo.

Pidió conferencia y en respuesta a la indicación de la telefonista echó cuatro monedas en el teléfono. Un minuto después oía la voz de Eddie Slocum, que preguntaba:

—¿Qué diablos hace usted en el desierto, patrón?

—No perdamos el tiempo —replicó Lash—. ¿Has logrado los informes que te encargué en la nota?

—Sí y no. Sonsaqué a Burkhart, pero me dijo que a la hora escasa de salir nosotros de allí se dio orden a la agencia de cesar en el trabajo. Lo importante es que el cliente que les dio el encarguito fue Springer, el presidente del Banco Sheridan. El mismo Banco donde…

—Sí, sí, ya lo sé —interrumpió, impaciente, Lash—. El Banco de Bonniwell. ¿Por qué prescindió Springer de los servicios de la Agencia Otis?

—Burkhart no lo sabía. Traté de aclarar yo mismo la cosa, pero no pude ponerme en contacto con Springer. Está fuera de la ciudad.

—¿Cómo puede estar fuera de la ciudad si ordenó a Otis que no siguiera trabajando?

—Eso lo hizo ayer. Y ahora viene otra noticia: al enterarme de lo de Otis telefoneé a la Price y no me contestó. Entonces llamé a la portería y me dijeron que ayer noche se había marchado.

—¡Maldita sea! —gruñó Lash—. Nos hemos descuidado en eso. Tal vez Burkhart la siguió después que hubo salido de Wilshire. Ponte en contacto con él y procura averiguar algo. Y aunque es ya muy tarde, me interesa que me resuelvas otros problemas. Apunta los nombres que voy a decirte: León Welker y Ben Castlemon. Son socios en un rancho de visones en el que estaba interesado Bonniwell. Puede que no encuentres gran cosa acerca de Ben Castlemon. Creo que no se ha movido mucho de por aquí. De todas formas, prueba. A Welker tienen que conocerlo en Los Ángeles. Es un tipo muy almibarado. Prueba en los mejores hoteles y en los clubs nocturnos hasta que descubras algo de él.

—¡Vaya encargo! —refunfuñó Slocum—. Necesitaré a dos o tres que me ayuden.

—Búscalos si te hacen falta. Pero no vayas a Otis. Prueba con los de Statman. Y luego llama por teléfono a la agencia Claypool para que desentierren lo que puedan acerca de un tal Oscar Loomis. Tiene que ser alguien importante en San Francisco. ¿Lo has comprendido todo bien?

—Sí, Welker, Castlemon y Loomis. ¿Algo más?

—Sí. Procura hacer amistad con algún empleado del Banco Sheridan. Alguien que no sea muy importante. Un contador, quizá. Procura saber su opinión acerca de Bonniwell y Springer.

—¿Quiere decir si han cometido algún desfalco?

—Si fuera así lo habrían disimulado tan bien que un simple contador no podría descubrirlo. El informe que necesito es sobre detalles generales. Prueba otra vez en el Club Sunset, ya que ahora sabemos que es verdad lo de que Bonniwell tenía a la pelirroja de Wilshire. Si no puedo volver mañana por la mañana te avisaré por teléfono. No pierdas el tiempo.

—Desde luego. Supongo que con el trabajo que me ha dado no creerá que tenga mucho tiempo para dormir.

Lash colgó el aparato y en seguida llamó la telefonista para pedir otro dólar y medio más por tiempo suplementario. Lash depositó las monedas y salió de la cabina en el momento en que el fiscal George Ely entraba en el hotel.

—Hola, señor Lash —dijo—. Me envía el sheriff a pedirle que vaya usted a su despacho.

—Ahora iba —replicó Simón Lash.

Los dos hombres abandonaron juntos el hotel. Al cruzar la calle, Lash dijo, como sin dar importancia a la cosa:

—El sheriff es bastante listo. Me admiró mucho la forma que tuvo de darse cuenta de que Bonniwell había sido asesinado.

—Hum —replicó el fiscal—. Yo sospeché de Ben Castlemon, pero el sheriff dice que es un trabajo demasiado limpio para que lo hubiera hecho Castlemon.

—El detalle apenas se advertía —murmuró Lash, volviendo la cabeza, pero aguzando los oídos para captar la réplica del fiscal.

George Ely casi cayó en la trampa.

—La escopeta me desconcertó, pero Clarence se dio…

Ely se interrumpió, dirigiendo una mirada a Lash.

Eso fue todo. Entraron en la oficina del sheriff, quien exclamó:

—Le estaba esperando, Lash.

—Tuve que telefonear.

—¿A Los Ángeles?

Lash replicó con un inexpresivo gruñido, y después de esperar en vano una respuesta más iluminadora, el sheriff Rucker movió la cabeza.

—La señora Bonniwell nos ha estado explicando lo referente a los anteriores ataques de amnesia de su esposo —dijo.

—Es verdad —asintió Lash—. La primera vez la policía le encontró vagando por las calles de Santa Mónica. El segundo ataque le llevó hasta Phoenix, Arizona, sin que supiera cómo llegó hasta allí…

Rucker parecía decepcionado.

—¿Opina usted que Bonniwell vino aquí en estado de amnesia?

—No habiéndole visto recientemente, me es imposible asegurarlo —replicó Lash—. He de suponer que las personas que le vieron al llegar, pudieron darse cuenta de si parecía atontado.

—Lo estaba —asintió León Welker—. Decía toda clase de tonterías. Ben y yo creímos que había bebido demasiado. Incluso… una vez le dio por echarse a llorar. —Dirigió una rápida mirada al ensombrecido rostro de Joyce Bonniwell—. Eso fue lo que creímos entonces, aunque ahora, al saber lo de la amnesia, nos damos cuenta de que no estaba borracho.

—Sí, sí —asintió Rucker—. Ya dijo todo eso en el rancho. —Se volvió hacia el fiscal—. George ¿podría llevar a la señora a que identificase el cadáver?

A Ely no pareció alegrarle mucho la perspectiva. Sin embargo asintió:

—Desde luego, Clarence. ¿No… vienes?

—No. Tengo que arreglar otros asuntos. Señora Bonniwell, ¿tiene la bondad de acompañar al señor Ely?

—Desde luego.

Lash iba a seguirla, pero Rucker le retuvo del brazo.

—Perdone —sonrió—. Quisiera hablar en privado con usted.

Lash se encogió de hombros.

León Welker dirigió una interrogadora mirada al sheriff.

—¿Quiere que siga aquí? —preguntó.

—No hace falta, pero no se marche del hotel. Seguramente mañana tendré necesidad de hablar con usted.

—Bien. No tengo necesidad de volver esta noche al rancho. Hasta mañana.

Al quedarse solo con Simón Lash, Rucker se dejó caer en su sillón giratorio.

—Bien, Lash, dispare —dijo.

—¿Sobre qué blanco?

—Sobre éste. Dígame lo que sepa sobre Bonniwell.

—Será mejor que me explique usted lo que sepa de él.

—No es mucho. Esta población es pequeña y lo del criadero de visones dio mucho que hablar. Sobre todo siendo su encargado un hombre como Ben Castlemon.

—¿Es de aquí?

—Sí. Y hasta ahora nunca había hecho nada notable. Cuando yo era niño él tenía un almacén de ferretería. Lo perdió y abrió un garaje. Cuando el garaje se fue al diablo instaló un surtidor de gasolina. Antes de dedicarse al comercio de pieles trabajaba como camarero en un pequeño bar.

—Pero volvió a hacer dinero, ¿no?

—Fue algo que sorprendió a todos. Bailey, nuestro banquero, me dijo una vez que la sociedad peletera tenía veinticinco mil dólares en cuenta corriente. Esa suma es muy importante en un pueblo como Ocelot Spring.

Simón Lash dirigió una centelleante mirada al sheriff.

—¿De dónde sacaron tanto dinero? —preguntó—. Tuve tiempo de examinar el rancho y me pareció que no tenían más de doscientos o trescientos visones.

—Están vendiendo constantemente el superávit de animales. Además, las pieles de visón valen mucho. Claro que eso lo he oído decir, pues yo no entiendo en la materia.

Lash se frotó la barbilla con el dorso de la mano.

¿No tiene manera de averiguar cuánto dinero ha sacado la sociedad del negocio de pieles? Me refiero al movimiento bancario.

—Puedo preguntárselo a Bailey.

—¿Por qué no lo hace?

—Tal vez lo haga. Ahora cuénteme lo que sepa de Bonniwell.

—Era vicepresidente del Banco Sheridan National.

—Ya me enteré de ello por los documentos. Lo que me interesa es lo malo de él. ¿Qué tal se llevaba con su mujer? Me refiero a la explicación de que ella se presentara aquí con un detective particular.

—Soy un viejo amigo.

Rucker miró atentamente a Lash.

—¿Vino usted aquí como amigo o como detective?

—Permítame hacerle una pregunta, sheriff.¿Por qué le dijo, a la señora Bonniwell, por teléfono, que su marido había sido asesinado, mientras dejaba creer a los de aquí que Bonniwell se había suicidado?

Rucker meditó un momento, diciendo luego:

—Bien. Bonniwell tenía la cabeza destrozada. Junto a su cadáver se encontró una escopeta de dos cañones. Se había quitado un zapato y el calcetín correspondiente. Hasta aquí la cosa está clara, ¿eh? Se apoyó el doble cañón contra la cara y con el pulgar del pie derecho empujó el gatillo… ¿Ha visto alguna vez los disparos que produce una perdigonada disparada de cerca?

—No en un hombre, pero me lo imagino.

—No puede imaginárselo hasta que vea a Bonniwell. Puede tener la seguridad de que no se disparó dos veces.

Lash dio un respingo.

—¡Eh!

—Fueron disparados los dos cañones. Claro que existe la posibilidad, cómo dijo el señor Welker, de que el pulgar disparara los dos gatillos. No contradije esa teoría, pero hice un detallado examen de la habitación. La escopeta estaba cargada con perdigones corrientes. Disparada de cerca, la carga no se extiende. Casi ningún perdigón dejó de dar en el blanco, pero hubo algunos que lo hicieron, y los encontré incrustados en el suelo.

—¿El suelo? Tal vez es que se tendió.

—¡Ah! —sonrió Rucker—. Ha dado usted en el clavo. Bonniwell estaba tendido en el suelo. Entonces ¿cómo se explica que hubiera también perdigones incrustados en la pared, a metro y medio del suelo?

Simón Lash respiró hondo y el sheriff asintió.

—Es imposible que se disparara el primer tiro tumbado en el suelo y luego se levantase para terminar el trabajo. No… esto es un crimen.

Lash dio unos pasos por la oficina del sheriff. De pronto se volvió, declarando:

—Entonces… tiene que ser Welker o Castlemon.

—Desde luego. Pero ¿quién de los dos?

—Arréstelos a ambos. Si uno cometió el asesinato, el otro es cómplice.

—No es suficiente. Aquí no cribamos tan fino la Ley. Con dos acusaciones jamás conseguiría un veredicto de culpabilidad. Nuestros jurados sólo condenan a un hombre. ¿Cuál de los dos he de entregarles?

—Ese es el problema.

—Por ello no he detenido aún a nadie. Tengo que asegurarme. Y existe la posibilidad de que no sean ni Welker ni Castlemon. —El sheriff dirigió una profunda mirada a Lash—. Por eso me interesa que me explique usted algo de la señora Bonniwell.

—No. La señora Bonniwell estaba esta mañana en Los Ángeles. Toda la mañana. Usted habló con ella por teléfono.

—Hablé con alguien que dijo ser la señora Bonniwell. Las voces cambian mucho por teléfono. Pero a falta de otras pruebas aceptaré la palabra de usted de que ella estaba en Los Ángeles. Aparte de ella, ¿de quién más cree usted que se puede sospechar?

—Creí que ya tenía algún sospechoso, sheriff.

Antes de que Rucker pudiese decir nada, se abrió la puerta y un hombre preguntó:

—¿Es la oficina del sheriff?

—Sí, forastero —contestó Rucker—. ¿En qué puedo servirle?

—He venido a ver a un amigo —explicó el recién llegado—. Y al preguntar cómo podría ir a su rancho me dieron la asombrosa noticia de que se había suicidado.

El sheriff Rucker apartó violentamente su sillón.

—¿James Bonniwell? ¿Era usted amigo suyo?

—Sí. Tenía que encontrarme con él. Me llamo Oscar Loomis.

Simón Lash se estremeció. Su mirada fue al rostro del sheriff.

—Sí —dijo éste—. Lamento confirmarle que han matado al señor Bonniwell.

—¿Cómo? Creí…

—Es un asesinato.

Oscar Loomis retrocedió. La sangre refluyó de su rostro. Era un hombre de unos cuarenta años, más bien lleno, pero aun en buen estado físico.

—¡Asesinado! —murmuró—. ¡Dios mío!

—¿Dice que tenía que encontrarse con el señor Bonniwell? —preguntó el sheriff.

—Sí. Ayer me llamó por teléfono. Me dijo que se trataba de un asunto muy urgente…

—¿Qué era lo urgente? ¿Puede decirlo?

Loomis seguía con los ojos muy abiertos. Se humedeció los labios, y por fin murmuró:

—Estaba en una dificultad y… me pidió que le ayudase a salir de ella.

—¿Qué clase de dificultad?

Tras breve vacilación Loomis dijo:

—Supongo que ahora no tendré más remedio que decirlo, ¿verdad?

—Claro. Se trata de un asesinato.

—Pues era una dificultad monetaria. Me dijo que necesitaba en seguida veinte mil dólares y me pidió que le prestase ese dinero.

El sheriff arqueó las cejas.

—¿Y qué?

—¿Qué quiere usted decir? —preguntó Loomis.

—¿Qué le contestó usted? ¿Sí o no?

—Que sí. Jim era mi mejor amigo. Fuimos compañeros de cuarto en la Universidad.

—Bien. ¿Y cómo iba a prestarle esa cantidad?

—Pues… así. —Loomis sacó de un bolsillo un grueso sobre de papel manila—. En billetes. Era urgente. Por eso lo he traído.

Rucker examinó el sobre.

—Hay veinte mil dólares ahí dentro.

—Claro. Los necesitaba en seguida. Vine a traérselos…

—¿De dónde viene? ¿De Los Ángeles?

—No, de San Francisco.

De pronto, Lash anunció:

—La señora Bonniwell está aquí.

Oscar Loomis se volvió hacia Lash.

—¿Joyce está aquí?

—Está identificando el cadáver. Creo que ahora vuelve.

Así era. Joyce entró en la oficina del sheriff, seguida por el fiscal.

—Era… —empezó. De pronto, se fijó en Loomis—. ¡Oscar!¿Cuándo has venido?

—Acabo de llegar, Joyce —contestó Loomis. Adelantándose, cogió, entre las suyas, las manos de Joyce—. ¡Esto es horrible! Esta misma mañana hablé con él…

—Dijo usted que ayer —corrigió Simón Lash.

Oscar Loomis le dirigió una mirada de disgusto.

—Hablé con él ayer noche, y volví a hablarle esta mañana. Me telefoneó a eso de las dos de la madrugada. Tuve que esperar hasta las nueve para reunir el dinero…

—¿Qué dinero? —preguntó Joyce Bonniwell.

Oscar Loomis vaciló.

—No debías enterarte de eso, pero…

—Continúe, señor Loomis —dijo Rucker.

—Pues… Jim estaba mal de dinero y necesitaba un pequeño préstamo.

—Veinte mil dólares —dijo el sheriff.

Simón Lash sonrió. El sheriff le era simpático.

CAPÍTULO VI

RAN aproximadamente las nueve y media cuando Oscar Loomis hizo su inesperada aparición en escena. De entonces a las doce de la noche siguió la investigación del sheriff. Simón Lash permaneció casi todo el tiempo al margen de ella, pero escuchó atentamente.

Cuando, por fin, Rucker consideró que ya había trabajado bastante, el resultado neto de lo averiguado era muy pequeño. Simón Lash se enteró de que James Bonniwell había invertido mucho dinero en el negocio de las pieles de visón, y que en el último año hizo unas tres visitas a Ocelot Spring, siendo la última la noche anterior.

León Welker llegó antes al rancho, e hizo unos tres o cuatro viajes a Ocelot Spring. La única información sorprendente, por lo menos en lo que hacía referencia a Lash, fue la hora en que murió Jim Bonniwell. La noche antes, los socios estuvieron reunidos hasta tarde tratando de negocios. En algún momento de esa reunión, Bonniwell hizo su llamada telefónica a Oscar Loomis, a San Francisco, pidiéndole el préstamo urgente.

Aquella fue la última vez que Castlemon y Welker vieron vivo a Bonniwell. Por lo menos, eso afirmaban. Welker había dormido hasta tarde, y al levantarse fue a donde estaba Castlemon cuidando de los visones, habló unos minutos con él, y luego, subiendo a su auto, se dirigió a Ocelot Spring. Regresó un par de horas más tarde, y como Bonniwell aun no había aparecido, interrogó a Castlemon acerca de ello.

Castlemon replicó haber estado muy ocupado en su trabajo para preocuparse por Bonniwell. Pero debido a lo avanzado de la hora, los dos consocios decidieron averiguar qué motivo retenía hasta tan tarde en la cama a Bonniwell. Entraron en el dormitorio y le descubrieron caído en el suelo, vestido, pero casi decapitado a causa del disparo de la escopeta. En seguida telefonearon al sheriff.

Esto era cuanto admitían, y el interrogatorio a que les sometió Rucker, antes de la llegada de Lash, no les hizo variar su declaración.

La noche antes celebraron una reunión. La discusión fue algo acalorada. No fue pelea, sino simple discusión. ¿De qué habían discutido? De negocios. El estado financiero de la Compañía era bueno. Insistieron mucho sobre este detalle. Ignoraban qué pudo obligar a Bonniwell a telefonear a su amigo Loomis.

Aquí acabó la cosa. Y con ello, Simón Lash se retiró a su habitación del hotel de Ocelot Spring. Se desnudó y se tendió sobre la cama, pero, no pudiendo dormir, volvió a vestirse y descendió nuevamente al vestíbulo. Utilizó unas cuantas de las monedas que le quedaban para telefonear a Hollywood, pero le fue imposible ponerse en contacto con Eddie Slocum, señal de que su ayudante estaba trabajando.

Lash se disgustó por ello, pero reflexionó que había encargado a Slocum que trabajase con toda su alma. Al fin, encogiéndose de hombros, regresó a su habitación y se fue a la cama.

* * *

A las seis y minutos estaba en pie, vestido y tiritando a causa del frío del desierto. Descendió en seguida al vestíbulo. El Cadillac de Joyce seguía frente al hotel.

Cruzó la calle y entró en un restaurante. Un par de indígenas estaban junto al mostrador, discutiendo la noticia, que, por lo visto, era una sensación para aquella aislada comunidad.

—Yo apostaría a que el asesino fue uno de esos gangsters de la ciudad —decía uno de los hombres.

—No —replicaba el otro—. ¿Qué se les habría perdido aquí a los gangsters? Fue una mujer. Eso lo digo yo. ¿Has visto a la que es su mujer? Está aún mejor que la otra que trajo con él.

Lash se acercó al que hablaba y, apoyando una mano en su hombro, le preguntó:

—¿Qué tal era la mujer que trajo?

El indígena volvió la cabeza, y al ver a Lash retrocedió.

—¿Eh…? ¿Qué…? —murmuró—. ¿De qué está usted hablando?

—Estaba usted haciendo un comentario acerca de la mujer que vino con Bonniwell, ¿no?

—¿Bonniwell? ¿Quién es?

—El hombre a quien asesinaron ayer aquí. El mismo de quien estaba usted hablando.

—No, no hablaba de él —protestó el indígena. Y, poniendo por testigo a su compañero, agregó—: ¿Verdad que no hablaba de él, Yancey?

—No —dijo.

Dirigiendo una fulminante mirada a la pareja, Lash se dirigió a una de las mesas. Apenas se había sentado, los dos hombres pagaron su consumición y salieron del restaurante.

Un camarero con el delantal manchado de salsa de tomate acudió a servir a Lash.

—¿Cómo se llamaban esos hombres que acaban de marcharse? —le preguntó Simón.

El camarero movió la cabeza.

—No los conozco. ¿Qué desea?

—Huevos con tocino. Los huevos bien fritos. Y café.

Simón Lash siguió con la vista al camarero. Se daba cuenta de que era un extraño para aquella gente, y que no confiaban en él.

Se abrió la puerta del restaurante y entró León Welker. El «cerebro» de la sociedad miró a Lash, vaciló un instante, y luego, sonriendo, preguntó:

—¿Le importa que me siente con usted?

—No soy el dueño de la casa —replicó Lash.

León Welker soltó una risita.

—Encantado de poder hablarle, Lash. No tengo mucha fe en nuestro sheriff. Enfoca mal el asunto.

—¿De veras? ¿En qué sentido?

—Trata de complicar la muerte de Bonniwell.

—¿No cree en lo del asesinato?

—¡Claro que no! ¡Es ridículo!

—Comprendo —comentó Lash—. Es ridículo porque le señala a usted.

Welker lució su dentadura, pero en la sonrisa no había humor.

—Ese es uno de los motivos, pero no el principal. Le diré otro, y si va al sheriff con el cuento, negaré haberle dicho nada. Jim Bonniwell era cajero de un Banco. ¿Comprende?

—No, no comprendo. Era un hombre rico. Si insinúa…

—No insinúo nada. Lo digo bien claro. De esto hablamos la noche antes de que se suicidara. Bonniwell estaba arruinado. Completamente arruinado. Quería que la Sociedad le prestase algún dinero. Ben y yo nos negamos. Un desembolso de veinte mil dólares nos hubiese dejado limpios.

—Entiendo. Se ha enterado usted de que Oscar Loomis se presentó con veinte mil dólares.

—Sí. Nosotros no quisimos darle el dinero y él telefoneó a Loomis. Eso confirma mis palabras.

—¿De veras? Si Loomis estaba dispuesto a prestarle el dinero, sus preocupaciones habían terminado. No tenía por qué suicidarse.

Welker torció el gesto.

—Bien, si lo quiere, le diré que Bonniwell necesitaba cincuenta mil dólares a toda costa. Trató de sacarnos treinta mil y luego rebajó a veinte mil. Debió de suponer que, con aquellos veinte mil y los que iba a traerle Loomis reuniría cuarenta mil y podría salir del atasco.

—¿Y si le dijese que Bonniwell tenía treinta mil dólares depositados en Hollywood?

Welker miró fijamente a Lash, fue a replicar algo, pero en aquel momento llegó el camarero con el encargo de Simón. Welker pidió jugo de naranja, tostadas y café. Cuando el camarero se hubo retirado, Welker movió la cabeza.

—No le entiendo, Lash. ¿A favor de quién trabaja?

—Por la mujer de Bonniwell.

—Eso era lo que me figuraba. Si es así, ¿por qué no permanece en ese lado?

—No me muevo de él. No hay la menor posibilidad de hacer que la historia del suicidio cuaje mucho tiempo. Por lo tanto, invente otro cuento.

Welker observó a Simón Lash.

—¿Ha descubierto algo el sheriff? —inquirió—. ¿Le dijo…?

—¿Trata de sonsacarme, Welker?

—¿Por qué no? Trabaja usted para la señora Bonniwell. Si este caso no se deja en suicidio, ella no quedará libre de sospechas.

El camarero sirvió el sencillo almuerzo de Welker. Éste vació de un trago el jugo de naranja. Mientras bebía, seguía observando a Lash.

El detective terminó la tostada y el café. Echando hacia atrás su silla, preguntó:

—¿Cómo se las compuso usted, Welker, para que un hombre como Bonniwell se asociara al negocio de los visones?

—¿Por qué no? Es un excelente negocio. No tiene usted idea de lo mucho que se lleva la piel de visón y de lo que vale cada una… ni de las crías que puede dar al año una hembra.

Lash rió sarcásticamente, yendo luego a pagar su desayuno. Moviendo la cabeza salió del restaurante.

Al llegar a la calle, vio al empleado del hotel.

—Señor Lash, le estaba buscando —dijo el hombre—. Dicen que es muy importante.

Lash entró en el hotel y fue a la cabina telefónica.

—Di, Eddie —pidió, acercándose al micrófono del teléfono.

—Oiga, señor. He estado trabajando toda la noche. Llegué hace un momento y…

—Está bien, está bien. Al grano. ¿Qué has descubierto?

—Bastantes cosas, pero no sé si son muy importantes. En primer lugar, no he podido descubrir a Springer. Vive en las Palisades. Fui yo mismo a ver si estaba allí. Si está en casa tiene que haberse escondido en la bodega… y no creo que allí tengan de eso. ¿Qué le parece?

—No sé. No he tenido tiempo de pensar en ello. ¿Has podido hablar con alguno de los empleados de Springer?

—Sí. El vigilante nocturno me dio un nombre y le fui a ver. Le encontré en un billar y le gané ochenta centavos. Dice que Springer y Bonniwell eran uña y carne. Hasta iban juntos de juerga.

—Ya lo sabía. Pero… ¿tenían mucha costumbre de celebrar esas juergas?

—El empleado dice que sí. Una vez llevó a una chica al Grove, y vio a sus jefes con unas rubias que no eran sus mujeres.

—Comprueba hoy mismo eso. Averigua si lo de las rubias es exacto, o si alguna de ellas era pelirroja. ¿Qué más? ¿Echaron mano al dinero del Banco?

—Hasta ahora parece que no. Al insinuar semejante cosa, el chico se puso verde. Pero examinando lo de Springer, volví a encontrarme con Burkhart. Springer no dio razón alguna para que cesara la vigilancia de la pelirroja de Wilshire. No pude dar con ella. Burkhart la siguió hasta una agencia de colocaciones. Estaba cerrada. Probaré hoy otra vez. Si la chica se inscribió allí, tendrán su dirección. Me costará unos cinco dólares. ¿Conforme?

—Conforme si te dan la dirección. ¿Y lo de San Francisco? ¿Has recibido alguna noticia de Claypool?

—Sí, pero no mucho. No han podido establecer contacto con Oscar Loomis. También él parece estar fuera de la ciudad.

—Ya lo sabía. Está aquí. Pero ¿no han averiguado esos idiotas nada acerca de él? ¿Quién es? ¿Qué hace?

—Le leeré el telegrama. Dice: «Oscar Loomis fuera ciudad. Punto. Personaje importante. Mañana daremos historia completa. Envíe correo aéreo cheque por cien dólares.»

Lanzando una imprecación, Lash replicó:

—Si no me dicen nada más importante, pueden llevarme a los tribunales por no pagarles esos cien dólares… ¡Malditos!¿Qué más ha sabido? ¿Nada acerca de Welker y Castlemon?

Nada sobre Castlemon. El mes pasado, un tal Welker estuvo dos días en el hotel Hollywood-Wilson. No saben nada de él.

—Sigue investigando. Oye… Pregunta en el Sunset Club si fue huésped alguna vez de Bonniwell…

—Bien. Eso me recuerda que volví al club y casi me echa a puntapiés el gerente. Me descubrió sonsacando a uno de los botones. Tengo a uno trabajando para nosotros. Dice que Bonniwell era uno de los peores socios. Los demás no le profesaban mucha simpatía, pero el Banco tiene una hipoteca sobre el club.

—¡Caramba! Oye, Eddie. Esta tarde volveré a casa. Cuando llegue, quiero tener un par de pistas buenas. Quiero una referencia, minuto por minuto, de lo que hizo ayer la señora Bonniwell, empezando desde que se levantó. Quiero también la dirección de la pelirroja. Es una figura importante. Y también necesito algo sobre Welker. Y si a las diez los de Claypool no han comunicado nada interesante, llama a Deacon Jones, de San Francisco. Tiene una agencia pequeña, pero se dedica algo al chantaje y, por lo tanto, podrá darnos alguna basura acerca de alguien. ¿Lo has entendido bien todo?

—Sí, señor, pero no sé si podré hacerlo todo. Estoy rendido…

—¿Por una noche de trabajo? Si te encuentro durmiendo, puedes despedirte del empleo. ¡A trabajar!

Colgó el receptor y fue a abrir la puerta de la cabina. No pudo abrir en seguida, porque Rucker estaba apoyado contra ella, por fuera. El sheriff se echó hacia atrás, sonriendo, para que Lash pudiese salir.

—Escuchando, ¿eh? —rugió Simón Lash.

—Sí. Me olvidé de decirle que tenía copia taquigráfica de su conversación de anoche con ese Slocum. La telefonista es hermana mía.

A Lash le centellearon los ojos.

—¡Maldito policía…!

El sheriff levantó una mano.

—Calma, Lash. En la ciudad podrá usted ser alguien, pero aquí estamos en Ocelot Spring. Se ha cometido un crimen y yo represento a la Ley. Venga y siéntese.

Con los labios fuertemente apretados, Lash se dirigió hacia uno de los viejos sillones del vestíbulo, junto a una ventana que daba a la calle. Rucker se sentó frente a él.

Sacando un papel, comentó:

—Creo que Springer era el jefe de Bonniwell, ¿no? Es presidente del Banco Sheridan National. Una sociedad muy firme, según he podido averiguar.

—No he dicho que no lo sea.

—No, pero tiene usted sus dudas. Parece creer que Bonniwell era un estafador. He almorzado con Bailey, nuestro banquero. Conocía a Bonniwell de nombre. Dice que el chico llevaba veinte años en el Banco Sheridan. Empezó como meritorio.

Parece una novela de Horacio Alger.

—¿Verdad? —asintió Rucker—. Cuando mi hermana me dio la copia de la conversación de anoche, Lash, decidí hacerle también una llamada telefónica a la policía de Los Ángeles. Les pregunté acerca de usted.

—¿Y le dijeron que no habían oído hablar de mí?

—Al contrario. Saben muchas cosas acerca de usted. Dicen que trabaja de una forma un poco rara, pero que generalmente resuelve los casos que le encargan.

—Lo tendré en cuenta.

—Me dijeron algo más acerca de usted —siguió Rucker—. Algo muy interesante. Hace ocho o diez años, era usted un abogado que prometía mucho.

Se frunció el entrecejo de Lash.

—Si ha terminado, iré a almorzar.

—Ya lo ha hecho… en el restaurante de enfrente. Oiga lo demás. Me dijeron que dejó usted el puesto cuando la muchacha con quien estaba prometido le dejó para casarse con otro.

Lash se puso violentamente en pie.

—El hombre con quien ella se casó se llamaba Bonniwell —terminó el sheriff.

—Tengo trabajo en casa —dijo Lash—. Si no piensa detenerme, me marcharé.

—Puede marchase cuando quiera, Lash. Yo mismo pienso hacer un viajecito a la ciudad.

—Déjese caer por mi casa. Le asaré un ciervo.

Y Lash se dirigió hacia la escalera que conducía al piso superior del hotel.

Al llegar arriba, se cruzó con Joyce.

—Buenos días, Simón —dijo brevemente la joven.

—Buenos —replicó secamente el detective—. Será mejor que almuerces en seguida. Pienso marcharme dentro de una hora.

—¿Una hora? ¿Nos dejará el sheriff…?

—Sí. Ahora está abajo. Dile que quieres volver a casa.

Lash entró en su habitación y estuvo paseando por ella durante diez minutos. Luego bajó al desierto vestíbulo. Acercándose al registro de viajeros, observó que la página era nueva.

—Déjeme ver la hoja del registro de anteayer —pidió al empleado.

—No puedo —replicó éste.

¿Por qué?

—Porque ya se la ha llevado el sheriff.

Simón Lash no pudo contener cierta admiración por Rucker.

—Está bien. ¿Cómo se llamaba la mujer que se inscribió con James Bonniwell?

—No puedo decirlo. El sheriff me lo prohibió.

Exasperado, Lash sacó un billete de cinco dólares.

—¿Le hará eso olvidar su promesa?

—¡Hum…! —replicó el joven—. No. Pero diez dólares quizás sí.

Lash apretó los dientes, pero sacó otro billete. El empleado lo guardó en el bolsillo. Luego, sonriendo, explicó:

—Era la señora Bonniwell.

—¡Maldito! —rugió Lash—. ¡Devuélvame ese dinero!

—Calma, señor —replicó el empleado—. No gastará en balde su dinero. No era la mujer de verdad. Era muy guapa. De momento creí que sería una artista de Hollywood. Era rubia.

—¿Está seguro? ¿No era pelirroja?

—No. Era rubia. Demasiado joven para estar casada con un tipo tan viejo… Claro que entonces yo no sabía que no estuviesen casados.

—¿Cuándo liquidó la cuenta?

—No la liquidó. Están pendientes tres dólares de ella y del señor Bonniwell.

—¿Quiere decir que salió de su cuarto y desapareció?

El empleado se encogió de hombros.

—Llegaron a las seis de la tarde. Ben Castlemon estaba aquí, esperando a Bonniwell. Los tres estuvieron charlando un rato y luego Bonniwell se inscribió, junto con su mujer… Bueno, la mujer que venía con él. La rubia estuvo media hora en el cuarto y después fue a cenar al restaurante de enfrente. Yo entonces terminaba mi servicio. Trabajo de siete de la mañana a siete de la noche. La vi salir del restaurante y subir al auto. Ya nadie más la volvió a ver.

—¿Qué clase de auto era?

—No me fijé. Parecía bueno. Quizá un Buick. No miré la matrícula. No pensé en ese detalle.

—Si lo hubiera hecho, tendría diez dólares más.

—Mala suerte —replicó filosóficamente el empleado.

Lash fue a sentarse en uno de los sillones, junto a la ventana, y se sumió en la contemplación del restaurante. Al cabo de unos diez minutos, vio salir a Joyce acompañada del sheriff. Rucker se separó de ella frente al hotel, en el cual entró Joyce sola.

Lash se levantó.

—¿Estás dispuesta para la marcha? —preguntó.

Joyce movió afirmativamente la cabeza.

—Sí. El sheriff se encargará de… todo. Subo a arreglar mi maleta.

Lash subió con ella, pero entró en su habitación; y una vez que tuvo arreglada su propia maleta descendió al vestíbulo a esperarla.

Cinco minutos después, pasaban junto a un letrero redactado en los siguientes términos: Sale usted de Ocelot Spring.

CAPÍTULO VII

OYCE Bonniwell dijo:

—No lo comprendo. Todo mi mundo parece derrumbarse a mi alrededor.

Lash permanecía con la mirada fija en la carretera. Se sentía molesto siempre que alguien que estuviese junto a él se mostraba alterado. Él nunca se dejaba arrastrar por los nervios.

—Primero Jim, luego Oscar Loomis —siguió Joyce—. Nos visitó muchas veces. Creí conocerlo como a un hermano, y de pronto me he dado cuenta de que no le conocía en absoluto.

—Tu marido parecía conocerle muy bien —dijo Lash—. Lo bastante para pedirle prestados veinte mil dólares.

Simón notó que Joyce le miraba fijamente. Calló un momento y al fin oliendo con fuerza, comentó, desdeñoso:

—¡Visones!

—Ésa es otra de las cosas que me han desconcertado. Nunca pude sospechar que Jim estuviese interesado en un criadero de visones. Recuerdo que, hace años, una noche me explicó aquel chiste del criadero de ratas y el de gatos. Se rió mucho y contó el caso a doce o trece amigos.

—No conozco ese cuento —dijo Lash, más para que Joyce se distrajera contándolo que por curiosidad.

—Era una de esas historias que parecen posibles. Algo acerca de dos ranchos, uno para criar ratas y el otro para criar gatos. Con las ratas se alimenta a los gatos, luego se los mata, se vende la piel, y con los cadáveres se alimenta a las ratas. —Joyce se estremeció—. Es algo horrible. Los visones me lo hicieron recordar. Son unos animalillos horribles.

—Desde luego, pero los abrigos que se hacen con sus pieles valen cuatro mil dólares.

Joyce hizo una mueca.

—Creo que no volveré a ponerme ese abrigo.

—Ahora podrás comprarte otros —replicó brutalmente Lash.

—¡Simón!… —gimió la mujer—. ¿Por qué…?

—Porque vuelvo a morder, ¿no? No me negarás que es verdad. Estabas sin un centavo y el dinero te vendrá muy bien… Ya no será como si estuvieses felizmente casada.

La ira hizo que la bofetada que Joyce descargó contra la mejilla de Lash tuviera mucha fuerza.

—Sí, felizmente casada —repitió Simón. Luego retiró el pie del acelerador y aplicó los frenos. Cuando el auto se hubo detenido, dijo—: Adiós. —Y bajó del coche.

Joyce estaba blanca de ira. Se instaló al volante y el Cadillac se alejó.

Lash empezó a andar. Tres minutos después, el auto se había perdido en la lejanía. El detective apretaba con tanta fuerza los dientes, que en su cuello se marcaban todos los músculos y venas.

Diez minutos después, se detenía junto a él un viejo auto.

—¿Quiere subir? —preguntó el bigotudo conductor.

Lash subió al auto.

—No debiera andar por el desierto —indicó el buen samaritano—. Los pueblos están muy apartados, y cuando el sol empieza a dar calor…

—Ya lo sé. Estaba esperando el autobús. No ando por ahorrar dinero.

—¿Entonces por qué no esperaba en Ocelot? El autobús está por llegar. ¿Adónde va?

—A Mojave. Le agradeceré que haga seña al autobús cuando se acerque.

—Lo haré porque sólo voy a las minas de bórax, a veintitantos kilómetros de aquí.

Unos minutos después, llegó el enorme autobús. El bienhechor de Lash tuvo que cruzar su auto en medio de la carretera para que el furioso conductor del autobús detuviera el enorme monstruo gris.

Llegaban a Mojave cuando Lash, mirando por la ventanilla, vio el oliváceo Cadillac que volvía hacia atrás. La ira de Joyce había durado bastante. Lash se preguntó si la mujer sospecharía que él se encontraba en el autobús cuando no lo encontrase en la carretera. Bien, a juzgar por la marcha que llevaba el autobús, llegaría a Hollywood mucho antes de que Joyce se convenciera de que estaba perdiendo el tiempo.

Llegaron a su destino a las dos menos diez y Lash detuvo un taxi para ir a Hollywood. Cuando entró en su casa, todo olía a comida pasada. En la cocina se amontonaban los platos sucios.

Lash se frió unos huevos y dejó los platos donde los vació. Slocum tendría bastante trabajo cuando volviera.

Entró en la biblioteca y, por vez primera en varias horas, descansó. Aquel era el único sitio donde le gustaba estar, perdiendo las horas en su manía más agradable, el estudio de la historia de la frontera norteamericana.

Su biblioteca representaba una inversión enorme. Todos sus libros eran ejemplares raros, muy apreciados por los coleccionistas y vendedores de libros. Lash recibía catálogos de todos los vendedores de libros curiosos. Era considerado por ellos su mejor cliente.

Su mirada recorrió los estantes, buscando algún volumen con que distraer su mal humor. Tendría que devolver el dinero que le diera Joyce, y ya había incurrido en considerables gastos por cuenta de ella. Eddie Slocum protestaría, pero Eddie siempre protestaba cuando Lash no le obligaba a trabajar en algún caso. No era el dinero lo que le importaba a su ayudante, ya que en las contadas ocasiones en que Simón estuvo sin fondos, se vio obligado a recordar a Eddie Slocum que debía cobrar su sueldo.

Sonó el timbre de la puerta. Lash fue a abrir. El que llamaba era un mensajero. Firmó el recibo, dio dos centavos al muchacho y abrió el mensaje mientras se dirigía a su despacho.

El telegrama era de Deacon Jones, de San Francisco. Decía:

Oscar Loomis agente de propaganda de Beneficios Hoteleros periódico comercial Punto Sueldo cinco mil anuales Punto No se le conoce otro ingreso Punto Soltero Punto Le gusta whisky, vino y mujeres Punto Su jefe dice que gastos exorbitantes, pero Loomis buen agente Punto ¿Qué más quieres? Punto Vale cincuenta Punto Remite dinero, pues estoy sin fondos. —Deacon.

Lash hizo una bola con el telegrama y lo tiró al cesto de los papeles. Se disponía a regresar a la biblioteca cuando volvió a sonar el timbre.

Era otro mensajero. El telegrama era esta vez, de la Agencia Claypool. Decía:

Loomis gana sueldo moderado como agente Punto Su jefe cree tiene ingresos particulares Punto Sujeto carácter impecable Punto Ahora está fuera ciudad recorriendo circuito Punto Envíe cien dólares gastos primeros. — Agencia Claypool.

Lanzando una imprecación, Lash envió el segundo telegrama a reunirse con el primero. Regresó a la biblioteca, y estaba leyendo la Cruzada de Kansas, de Eli Thayer, cuando, media hora después, llegó Eddie Slocum.

—¿Qué hace usted aquí, leyendo, jefe? —preguntó Eddie.

—Me gusta leer —replicó el detective—. ¿Te molesta?

—No, pero creí que estábamos trabajando en el caso Bonniwell.

Lash apretó los dientes.

—Ya no trabajamos.

—¿Otra vez? —gimió Slocum—. Por el amor de Dios…

—Nos han despedido. Y ahora calla y déjame solo. —Lash sacó del bolsillo todo el dinero que le quedaba—. Toma esto y añade lo necesario para poder devolver los quinientos.

—Está bien, pero usted me dijo que siguiera adelante y contratase a Claypool y Deacon. Exigirán su dinero.

—Pues envíaselo. Luego ve a la cocina y limpia aquella basura. Cuando no estoy en casa, todo va descuidado.

Apenas había salido Slocum de la habitación, sonó el timbre del teléfono. Eddie no dijo nada. Debía tratarse de Joyce Bonniwell.

Leyó una página más y devolvió el libro a la estantería. Rebuscó otros títulos, y por fin se decidió por Cinco años en la caballería, de Lowe.

El nuevo libro fue también un fracaso. Lash lo dejó en el suelo y clavó la mirada en el techo. Hacía años que repetía aquello. Sus casos fueron pocos y espaciados. Cuando se ocupaba de uno, se entregaba a él en cuerpo y alma, pero al terminar volvía a su casa de la calle Harper y no volvía a salir en mucho tiempo. Slocum era su único amigo, su secretario, su mayordomo, cocinero, chofer y ayudante.

En aquellos momentos Slocum estaba trabajando en la cocina. Lash le oía remover platos. Sonó el timbre de la puerta. Eddie no fue a abrir. Tampoco contestó a dos llamadas telefónicas. Por último, le oyó cerrar la puerta. Sin duda, iba en busca de algo para la cena. Hacía cinco minutos que se había marchado cuando volvió a sonar el timbre de la puerta. Lash lanzó un juramento, pero no se puso en pie ni abandonó el sofá. Volvió a sonar el timbre y, por último, una voz llamó desde el vestíbulo:

—¡Señor Lash!

Lash maldijo a Eddie Slocum por haber dejado abierta la puerta. Levantándose, bajó al vestíbulo.

El intruso era Oscar Loomis.

—¿Qué busca usted aquí? —preguntó Lash.

Loomis pareció desconcertado.

—Pues… quería hablarle del asunto Bonniwell. En realidad, me interesaba contratar sus servicios.

—No me interesa.

—¿No le interesa? —inquirió Loomis—. No le entiendo. Creí que era usted un detective corriente, con licencia… dispuesto a prestar sus servicios siempre…

—Lo soy, pero elijo mis casos —replicó Lash—. Y ya no estoy interesado en el caso Bonniwell.

—Comprendo. Me dijeron que Joyce ya no le tenía contratado… y, claro, éticamente, no puede usted trabajar para otra persona…

—No —repitió Lash—; el caso Bonniwell ya no me gusta.

—Oiga —insistió Loomis—. Si es por dinero… No soy un hombre rico, pero podría ofrecerle mil dólares…

—¿Para qué?

—Para que me represente. Ese sheriff del desierto parece sospechar de mí como asesino de Jim Bonniwell.

—No se apure. El porcentaje de inocentes a quienes se manda al cadalso carece de importancia. Si usted no mató a Bonniwell, esté seguro de que no podrán condenarlo.

—No es eso —protestó Loomis—. Es que… bueno, Jim era mi mejor amigo y deseo que su matador sea conducido ante los tribunales.

—Lo mismo desea Rucker. Dígale la verdad y podrá ayudarle más que nadie.

Los ojos de Loomis centellearon.

—¿Se niega usted a aceptarme? ¿Incluso con mil dólares de anticipo, a cuenta de otros cuatro mil cuando detenga al asesino?

—Con permiso… Tengo un pastel en la lumbre y debe estarse quemando.

Loomis enrojeció de indignación. Refunfuñando, se volvió y cerró de golpe la puerta.

Riendo malévolamente, Lash fue a su despacho y se asomó a la ventana. El oliváceo Cadillac de Joyce estaba detenido junto a la acera, en la casa de enfrente. Al volverse vio sobre la mesa un amarillo telegrama. Lo abrió. Era de Deacon Jones, y estaba redactado en los siguientes términos:

Hace seis meses Oscar Loomis estuvo en un lío por el timo de los visones Punto Puedo proporcionar detalles, pero costarán cincuenta dólares más Punto Remite fondos que necesito urgente.

Lash jugueteó con el telegrama y al fin lo tiro a la papelera. Al retirar el telegrama descubrió, debajo, un papel escrito por Eddie Slocum: Evelyn Price, Danceland, calle Figueroa.

Lash frunció el ceño y, después de juguetear un rato con él, guardó el papel en el bolsillo. Entró en el cuarto de baño y se desnudó. Después de bañarse y afeitarse, escogió un terno azul que sacó de un armario. Sacó también una camisa, agregó una corbata roja y se vistió velozmente. Cuando hubo terminado, abrió la puerta y entró en la habitación una oleada de olor a carne frita.

Fue a la cocina, donde Slocum estaba preparando la mesa.

—¿Queda algún dinero, Eddie? —preguntó.

—Sí, la patrona aun no me ha abordado.

—Bien. ¿Tienes cincuenta dólares?

Slocum le entregó el dinero.

—Iré a jugar una partida de billar —anunció.

—Bien, Eddie. Seguramente no volveré hasta tarde.

CAPÍTULO VIII

RAN las siete cuando terminaron de cenar. Lash se puso el sombrero y salió de casa. Se dirigió hacia Sunset, luego torció hacia Cañón Laurel, donde había una hilera de taxis. Se dirigió hacia el primero.

—¿Conoce usted una sala de baile que hay en la calle Figueroa, llamada Danceland? —preguntó.

—Sí, señor. ¿Pero está seguro de que desea ir allí?

—Sí. Puede llevarme, si no se desvía mucho de su camino y no hay inconveniente.

Treinta y cinco minutos después, Lash pagaba al taxista y se dirigía hacia el edificio que contenía el Danceland. Éste parecía ocupar todo el primer piso. Unos luminosos neón en azul y blanco, anunciaban: «Cien hermosas señoritas».

Lash subió al primer piso y entregó su sombrero en el guardarropa. Se dirigió hacia la entrada a la pista, pero un hombre le cerró el paso.

—Los cupones, por favor.

Lash miró a su alrededor y vio que había pasado, sin darse cuenta, por delante de la taquilla de los billetes. Se dirigió allí y preguntó:

—¿Cuánto?

—Diez billetes, un dólar —dijo la cajera.

—Sólo quiero uno.

La joven le dirigió una despectiva mirada.

—Tiene que comprar diez, como mínimo. Podrá bailar diez bailes.

Lash le entregó un dólar y recibió diez tickets. El portero los examinó y le dejó mirar en la sala de baile. Lash parpadeó ante el extraño espectáculo.

El lugar estaba iluminado suavemente en rojo y azul, y unos reflectores de iguales tonalidades iluminaban a unas ocho o diez parejas que bailaban en la pista a las notas de un quinteto.

En el fondo de la sala había un centenar de hombres observando a las bailarinas taxi. No estaban inactivos por falta de muchachas con quienes bailar, ya que había una larga hilera en el otro lado, detrás de un grueso cordón de terciopelo. Las bailarinas seguían el compás de la música, dirigiendo invitadoras miradas a los hombres.

Cuando Lash llegó allí, la orquesta dejó de tocar. Unos cuantos hombres entraron en la pista y eligieron pareja. El intermedio duró exactamente treinta segundos, y nuevamente la orquesta inició otra danza.

Lash se sentía profundamente embarazado en aquel ambiente. Aquello era nuevo para él.

Casi una tercera parte de los clientes eran marineros. La mitad de los restantes eran hombres de más de cuarenta años, muchos de ellos calvos.

Al mirar hacia las bailarinas, Lash tuvo la sorpresa de ver que una rubia muy atractiva le sonreía. Simón sonrió a su vez, y, en respuesta, la rubia le llamó con un movimiento de cabeza. Lash dirigió una mirada allí. La rubia le recibió con los brazos abiertos para bailar.

Instintivamente, Lash le rodeó la cintura con un brazo y, de pronto, recordó lleno de terror que hacía diez años que no bailaba. El que la orquestina dejase de tocar en aquel momento le dio un instantáneo alivio. La rubia bajó los brazos y pidió, sonriente:

—El ticket,¿me hace el favor?

Lash le tendió los diez tickets, que la rubia se apresuró a coger.

—Ya le diré cuando se terminen —murmuró, añadiendo en seguida—: Eres nuevo aquí, ¿verdad? No te había visto nunca. ¿Te gusta? En cuanto entraste me fijé en ti, ¿sabes? Y tuve la seguridad de que me pedirías que bailase contigo. Apuesto a que eres un formidable bailarín. Me vas a ser simpático. Una llega a cansarse de bailar con marineros y viejos calvos. Cuanto más viejos peor. Lo que más les importa es el baile, ¿sabes?

Todo eso la rubia lo dijo a la carrera y a mitad la orquestina inició otra pieza, y antes de que Lash se diera cuenta, estaba bailando con su pareja. Claro que crítico no hubiese calificado de baile lo que él estaba haciendo. Sin embargo, la rubia no tenía nada de crítico.

—¡Eres un bailarín formidable! —afirmó—. Y de mi altura. Me gustan los hombres altos. Odio a los bajos y gordos, y sobre todo a los calvos. Son peores que los marineros, y eso que los marineros, cuando desembarcan después de una travesía larga, son terribles. En cuanto te vi comprendí que eras un caballero. Me dije: «He aquí un caballero que me va a pedir que baile con él» Estaba segura. No te había visto nunca aquí. ¿Te gusto? ¿Cómo te llamas? Yo me llamo Betty. ¿Estás casado? Seguramente. Todos los hombres que me resultan simpáticos están casados. Por eso resulta tan difícil…

Entonces fue cuando Lash descubrió a Evelyn Price. Vestía un blanco traje de noche con un adorno rojo que hacía juego con su cabellera. Salía de una puerta marcada con la indicación de «Señoras», pero ya un marino avanzaba hacia ella.

Lash murmuró:

—Con tu permiso —y dejó a la rubia en medio de la pista.

Se adelantó al marino por tres metros y diciendo:

—¿Quiere bailar? —se apoderó de Evelyn.

El marino rugió:

—¡Canalla!

Pero Lash arrastró a la pelirroja a la pista. Hacía menos de diez segundos que bailaban cuando cesó la música y Evelyn pidió:

—El ticket, por favor.

Entonces fue cuando por vez primera miró a Lash a la cara. Sus ojos se desorbitaron.

—¡Pero! —exclamó.

Lash sonrió fríamente.

—Hola, Evelyn.

—¿Qué hace usted aquí?

—Bailo. ¿No es una sala de baile?

A la joven se le estremecieron las aletas de la nariz.

—Sí, pero ¿dónde están sus tickets?

—Se quedó con ellos una vampiresa. Iré a buscar más.

—Hágalo —indicó, muy fría, Evelyn.

Lash se precipitó hacia la caja y compró otro dólar de tickets. Cuando regresó a la pista, la orquesta había reanudado la música y Evelyn Price bailaba con el marinero.

Chirriando los dientes, Lash se reunió con los espectadores junto a la pista. Comprobó el tiempo que duraba el baile. Dos minutos exactos. Pero el marinero se detuvo en el otro extremo de la sala y Lash le vio entregar a su pareja otro ticket. Se preguntó cuántos tickets tendría el marinero.

La rubia a quien había abandonado en medio de la pista le descubrió y fue hacia él.

—¿Qué significa eso de dejarme plantada a mitad del baile? —preguntó.

—Ya te di los tickets,¿no? —replicó Simón.

—Sí, pero creí que eras un caballero…

—Anda, déjame tranquilo —gruñó Lash, apartándose.

Cuando se atrevió a volver junto a la pista, Evelyn seguía bailando con el marinero.

Bailó con él otros ocho bailes, luego el marinero partió como una flecha hacia la taquilla para comprar más tickets. Lash se precipitó sobre Evelyn, mostrándole los tickets.

—Lo siento —se excusó Evelyn—. Tengo comprometido el próximo baile.

—Conmigo —replicó Lash—. De esa forma me la quitó él.

—No. Usted no tenía tickets. Además me debe uno.

—Aquí está. Bailemos.

El quinteto comenzó de nuevo y Lash rodeó con el brazo el talle de la muchacha. Apenas había empezado a bailar, Evelyn exclamó:

—¡Me ha pisado! ¡Parece un elefante!

—La rubia con que bailé antes no tuvo quejas de mi manera de bailar —dijo Lash.

—¿Por qué no sigue bailando con ella?

—Porque me gustan las pelirrojas… y usted tiene que bailar con todo aquel que tenga un ticket.

—No es preciso. Si no me gusta la manera de bailar de alguien puedo pedir que nos sentemos. Es corriente hacerlo.

—¡Magnífico! —exclamó Simón Lash—. Sentémonos hasta gastar estos tickets.

—Bien, pero recuerde que el encargado no tolera que los clientes se extralimiten.

Sonriendo, Lash condujo a Evelyn hasta unos acolchados bancos de fuera de la pista, donde estaban ya sentadas unas cuantas parejas.

Se sentaron. Lash se reclinó contra la pared y observó a los que bailaban, junto a él Evelyn permaneció impasible unos segundos. Cuando terminó el baile alargó la mano para recibir el ticket correspondiente. Lash se lo entregó.

—¿Qué hay? —preguntó, al fin, Evelyn Price.

—Es muy agradable este sitio —replicó Lash.

—¿A eso ha venido?

—¿Por qué no? No salgo mucho y este sitio me pareció excelente e interesante.

—¿No sabía que trabajaba aquí?

—¿Cómo iba a saberlo?

La pelirroja fue a replicar, pero cambió de idea. Terminó otro baile y Simón entregó otro ticket. Calculó que tenía tickets para veinte minutos, contando dos para cada baile. La pregunta estaba en cuánto podría resistir Evelyn Price.

Ésta permaneció impasible durante seis bailes. Lash la observaba y notó que sonreía triunfalmente. De pronto le tendió los restantes tickets.

—Me reservo el puesto por cuatro bailes más. No se mueva o la denunciaré al encargado.

Evelyn le dirigió una mirada de sobresalto, mientras él con triunfal expresión se dirigía a la taquilla. Dejó un billete de diez dólares frente a la taquillera.

—Cien tickets —pidió.

—Sí, señor —replicó la cajera, emprendiendo una rápida cuenta. Cuando por fin los entregó a Lash, los tickets formaban un paquete de cinco centímetros de grueso.

Simón ocultó la mano con que retenía los tickets y regresó junto a Evelyn Price.

—Puedo resistir tanto como usted —dijo, desafiadora, la joven.

—Me alegro —replicó el detective, sentándose junto a ella—. Estos cien tickets durarán exactamente tres horas y veinte minutos.

Al ver el puñado de tickets, Evelyn lanzó un gemido.

—¡No puedo resistir tanto! —gimió.

—¿No dijo que podría aguantar tanto como yo? Con esto puedo resistir hasta las doce y media.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó Evelyn.

—Nada. Sólo su compañía. Por eso trabaja usted aquí, ¿no?

—Trabajo aquí porque tengo que trabajar… y esto es lo único que sé hacer. ¿Le parece un trabajo indigno de una muchacha? Los hay peores…

—No criticaba su elección —dijo Lash—. Soy incapaz de criticar nada que se refiera a usted. En realidad la admiro.

—¿Qué?

—La admiro.

Evelyn le dirigió una intensa mirada.

—Si es así ¿por qué me persigue?

—No lo hago. He venido por gusto, no por trabajo.

—Apuesto…

—¿Cuánto?

—¿Cuánto qué?

—¿Cuánto apuesta?

—No siga. Ya sabe lo que he pasado… y lo que estoy pasando. Todo esto es bastante malo sin necesidad de que usted venga a empeorarlo.

—Ya lo sé. No quiero perjudicarla. Olvídelo. He venido para pasar un buen rato.

Evelyn suspiró.

—Está bien, usted gana. Deme los tickets y nos iremos. El encargado me dejará salir si le entrego diez dólares en tickets.

Lash se puso en pie.

—No sabía eso. Hubiera podido ahorrarle muchas molestias…

—Está bien —replicó, abatida, Evelyn—. Tengo que cambiarme de ropa. Espéreme abajo. Saldré dentro de diez minutos.

Lash asintió con un movimiento de cabeza y rescató su sombrero del guardarropa. Bajó a la calle. Aguardó dos minutos y, de súbito, lanzó una imprecación, echando a correr hacia la esquina.

CAPÍTULO IX

E metió por un pasaje muy oscuro y llegó a la parte trasera de la sala de baile.

Tres minutos después, Evelyn Price descendía silenciosamente la escalera de la salida posterior y avanzaba por el oscuro callejón. Cuando estaba a punto de salir de él, Lash se adelantó.

—Hola —dijo.

La joven lanzó un gemido.

—¡Por Dios!¿Qué clase de hombre es usted?

—Un infeliz, pero no me gusta que se burlen de mí. ¿Quiere que tomemos un taxi?

—Bueno —se rindió Evelyn.

La acompañó hasta la esquina e hizo seña a un taxi que pasaba. Subieron y se instaló junto a ella.

—¿Adónde? —preguntó el chofer.

Lash dirigió una interrogadora mirada a Evelyn.

—Tercera y Velmont —contestó en un susurro la joven.

Diez minutos después, sin que entre ellos se hubiera cambiado una sola palabra, Lash la ayudaba a bajar del coche y pagaba la carrera. La joven indicó con la cabeza un hotel de cuarta categoría.

—No es tan lujoso como Weston, pero al fin y al cabo representa un lecho bajo el cual cobijarse.

Lash la acompañó hasta la puerta y a la luz del vestíbulo observó que estaba preocupada.

Entraron juntos. En el penumbroso vestíbulo un empleado de pastoso rostro les dirigió una inexpresiva mirada. Entraron en el ascensor automático y Evelyn apretó el botón del cuarto piso.

Su habitación quedaba en la parte trasera. Cuando abrió la puerta les dio en la cara una ráfaga de aire húmedo. Evelyn encendió la luz y Simón pudo ver una de las habitaciones más repulsivas que había visto en su vida.

La joven notó su repulsión.

—¿Qué esperaba por cuatro dólares semanales? Ya le dije que estaba sin blanca.

Se quitó el abrigo y lo tiró sobre la cama en cuyo borde se sentó luego, indicando con un movimiento de cabeza una vieja mecedora próxima.

—Está bien —dijo—. Podemos empezar.

—Si el hablar ha de serenarla, empiece —dijo Lash—. Pero antes he de advertirle que ya no me ocupo del caso Bonniwell.

—¿Qué quiere decir? Leí…

—Que un detective particular llamado Simón Lash fue a Ocelot Spring con la señora Bonniwell, ¿no? Sí, entonces aún trabajaba para ella, pero al volver dimití del cargo.

—¿Por qué?

—No me gustaba el trabajo.

Evelyn le observó un momento, entornando los ojos.

—Estoy medio loca —dijo por fin—. ¿Qué significa todo eso de Jim?

—¿Le amaba usted?

Los ojos de la joven revelaban dolor. Sin embargo movió negativamente la cabeza.

—No, no estaba enamorada de Jim Bonniwell. Estaba deseosa de algo más… pero no de él. Era…

—¿La sala de baile? —sugirió Lash.

Los ojos de Evelyn se iluminaron.

—Sí. Ya ha visto lo que es aquello. Marineros, hombres ya maduros que logran salir una vez de noche… Seres a quien no se admitiría en una sala decente. Puede imaginarse lo que sentí al conocer a Jim Bonniwell. Reconozco que estaba borracho cuando fue allí por primera vez. Pero volvió, sereno. Me llevó a un club nocturno. Me compró cosas… Y yo odiaba el baile aquel…

—Creo que la comprendo —asintió Lash—. ¿Sabía usted que estaba casado?

—Sí. No me importaba. Sabía, también, que más pronto o más tarde acabaría dejándome. No me importaba nada. Deseaba sólo… lo que tuve… y que durase el mayor tiempo posible. Pero ya ha pasado y ahora deseo olvidar que alguna vez ha existido.

—Puede que no le dejen olvidar. Ya sabe que a Bonniwell lo asesinaron.

—Eso dicen los periódicos de la noche. Una vez traté de hacerle comprender que se juntaba con gente peligrosa.

—¿Welker y Castlemon?

Evelyn frunció el entrecejo.

—Debo callar.

—No me diga nada que no desee decir. Pero si el sacarlo de dentro la ha de calmar un poco, hágalo… No saldrá de mí.

—No creo que tenga gran importancia. ¿No han detenido a León Welker?

—No, pero eso no quiere decir que no le detengan. ¿Por qué cree usted que fue Welker?

—No sé si fue él, pero Jim lo llevó un par de veces a casa. Comprendí en seguida qué clase de tipo era. Cuando me enteré del negocio a que se dedicaban…

—¿El criadero de visones? Estuve allí. Tienen unos cuantos visones, pero no tantos como yo creí, a juzgar por el dinero que debían manejar. De todas formas tenían varios cientos. No sé lo que vale una piel de visón, pero tengo entendido que es muy cara.

Lash se interrumpió a mitad de la frase y se precipitó hacia la puerta.

Era demasiado tarde. Lo único que pudo ver fue un abrigo castaño oscuro desapareciendo dentro del ascensor. Antes de que llegase allí la puerta se había cerrado.

Buscó con la vista la escalera y por fin la descubrió al otro extremo del pasillo. Lanzó una maldición. Regresó a la habitación de Evelyn. Ésta se encontraba sentada, pero su rostro expresaba algún temor.

Lash miró al suelo, junto a la puerta, y luego dijo:

—Enséñeme la nota.

—¿Qué nota? No he…

—La que han tirado por debajo de la puerta.

—No había nada. No sé nada. Me asusté cuando usted saltó…

—¡Démela! —ordenó con voz seca Lash. Avanzó hacia Evelyn, que había cruzado las manos sobre el pecho—. ¡Démela! —repitió.

Evelyn cedió al fin. Le entregó la nota escrita a lápiz sobre un papel muy sucio. Decía:

Cierre la boca o, de lo contrario…

—¿Quién se enteró de que se trasladaba usted aquí? —preguntó Lash.

Evelyn movió negativamente la cabeza.

—Nadie… No sé… No di mi dirección en la agencia. Les di la antigua… la de Wilshire. Pero ¿cómo me encontró usted?

—Por medio de la agencia. Supongo que si aceptaron cinco dólares míos también pueden aceptar otros cinco dólares de otro. No puede usted seguir aquí.

—Pero ¿dónde iré? El alquiler de esta habitación se me llevó el resto de mi dinero. Lo que gané esta noche…

Lash metió la mano en un bolsillo. De entre los pocos billetes que sacó eligió uno de veinte dólares y lo tendió a Evelyn. Ésta miró el dinero y movió la cabeza.

—No, no quiero volver a eso…

—¡Es un préstamo! —replicó Lash—. Tome un taxi y diríjase a la estación del Southern Pacific. Entre en el reservado de señoras y salga por otra puerta. Tome otro taxi y váyase a otro sitio. Lejos de aquí. Hollywood sería el lugar más indicado para usted. Por muy poco más de lo que paga aquí podría alquilar una casita. Llámeme mañana a mi casa. ¿Conserva mi tarjeta?

—Sí. Además, en el Harper está su dirección.

—Exacto. Salga de aquí inmediatamente. Entretanto le diré unas palabras a ese fumador de mantiguana que tienen abajo.

Salió de la habitación y al llegar al vestíbulo se dirigió hacia el empleado de cara pastosa y ojos inexpresivos.

—¿Quién era el hombre que hace unos minutos preguntó por la habitación de la señorita Price…? —empezó Lash.

—¿Quién? —preguntó, sorprendido, el empleado.

—¡La señorita Evelyn Price! Un hombre preguntó por su cuarto…

—Sí… ¿Lo encontró usted? Es en el cuarto piso…

—¡Yo no pregunté por él! Yo entré con la señorita Price. Fue otro hombre el que preguntó. Llevaba un abrigo castaño…

—¿Y a quién buscaba?

Lash contuvo los deseos de descargar un puñetazo contra aquella cara y salió del vestíbulo. Junto a la acera estaba detenido un taxi. Se acercó a ver si estaba ocupado. No lo estaba. Sólo se encontraba allí el taxista, que leía un semanario humorístico.

Frente a una casa particular, al otro lado de la calle, se veía otro automóvil, pero también estaba vacío. Lash aguardó a que saliera Evelyn. Luego la acompañó hasta el taxi.

Cuando éste se alejó, Lash estuvo observando por si algún otro auto le seguía. Al cabo de unos minutos lanzó un suspiro de alivio y marchó en busca de otro taxi y ordenó al chofer que le condujera a su casa.

Al pagar el viaje, Lash observó que había luz en su piso. Eran las once menos cuarto. Eddie Slocum debía de haber regresado pronto o no había salido.

Entró sin llamar y, desde el despacho. Eddie inquirió:

—¿Es usted, jefe?

Lash se dirigió al despacho, donde encontró a Eddie sentado en el sillón giratorio y con los pies sobre la mesa. Sonriendo, Slocum puso los pies en el suelo.

—Viene usted pronto, jefe —comentó.

—También tú has venido pronto.

—Yo no he salido.

—¿Por qué no? —preguntó Simón Lash.

Eddie se encogió de hombros.

—No he tenido ganas.

—Déjate de tonterías —pidió Lash—. No estoy de humor.

—Ni yo, jefe, pero ¿cuál es nuestra posición?

—La de siempre. Hace bastante tiempo que estás conmigo para saber a qué atenerte.

—¿Trabajamos o no?

—¿No te dije que la señora Bonniwell nos había despedido?

—Eso —dijo—. Entonces no le interesará oír lo que quiero decirle, ¿verdad?

—¿Tendré que estrangularte para que lo sueltes?

Los ojos de Eddie se iluminaron.

—Este piso ha estado tan concurrido como el Teatro Chino en noche de estreno. En primer lugar llegaron dos telegramas. Primero uno, luego el otro.

—¿De Deacon y Claypool? Ya vi los que llegaron esta tarde y los tiré a la papelera.

—Los que yo digo son nuevos. Pero tal vez antes será mejor que le hable de los visitantes. En conjunto fueron tres. El primero fue Oscar Loomis, ese de quien investigamos el pasado en San Francisco.

—Lo conozco. Vino antes. Cuando fuiste a comprar.

—¡Bien! Entonces ya sabrá lo que quería. Ofrece un anticipo de dos mil dólares, a cuenta.

—Ha aumentado la oferta. ¿Quiénes fueron los otros?

—Un joven que decía ser sheriff de Ocelot Spring. No lo parecía.

—Pues lo es. El sheriff Rucker. Bien. ¿Quién fue el número tres?

—Se marchó hace diez minutos. Nunca se imaginará usted quién era.

—¿Tengo que imaginármelo?

—Fue Vincent Springer, el presidente…

—¿Springer? ¿Cómo sabes que era él?

—Lo dijo. Un tipo de modales suaves, de unos cuarenta y cinco años. Pareció muy disgustado cuando le dije que no estaba. No quiso esperar. Prometió volver.

—¿Dijo qué quería?

—No. Creyó que yo era el mayordomo. No se parecía en nada a Loomis, que me habló como si fuese a venderme algo, ni al sheriff, que prometió volver.

—¿Esta noche?

—Dijo que volvería más tarde, y eso fue hace dos horas.

Bueno. Ahora vengan los telegramas.

Slocum los sacó del cajón de la mesa y Lash consultó el primero, que era el de Deacon Jones.

Por qué no envías mis cien Punto Jefe amenaza echarme calle Punto Tengo localizada victima estafa Loomis Punto Envía dinero y daré detalles completos.

—¡Dinero! —refunfuñó Simón Lash—. Es en lo único que piensan esos chantajistas.

Consultó el telegrama de Claypool y comprobó que era semejante.

Oscar Loomis acusado hace varios meses de estafar antiguo tendero mil dólares Punto Caso resuelto sin ir a tribunales Punto Procuraremos localizar victima estafa pero insistimos envío inmediato anticipo.

Lash tiró los telegramas al cesto.

—¿Cómo estamos de dinero. Eddie?

—No muy bien, jefe. Pagué un par de facturas pequeñas, pero debemos el alquiler. Me quedan unos catorce dólares… sin contar los quinientos. Pero he de devolverlos mañana.

Lash asintió.

—Bien. Ve a imponer un giro telegráfico a Deacon Jones y a Claypool. Al mismo tiempo diles a los Claypool que quedan despedidos. Llevan dos horas de retraso con Deacon Jones. Dile a Deacon que continúe. Mañana por la mañana tendrás que vender más libros para reunir los quinientos.

—¿Eh? ¿Piensa seguir con el caso?

—No por cuenta de la señora Bonniwell.

—Entonces escoja a Loomis —indicó Eddie—. Dos mil dólares a cuenta nos pondrían a flote.

—Aun no puedo aceptar a Loomis. Antes tengo que averiguar dónde estaba esta noche a las diez menos cuarto.

—¿Qué ocurrió?

Nada de particular, pero si estaba entre las calles Vermont y Tercera, y vestía un abrigo castaño no podemos aceptarlo por cliente.

Eddie Slocum lanzó un gruñido.

—¿Quiere saber lo qué he averiguado esta tarde?

—Di.

—En primer lugar lo de esa Price…

—Puedes ahorrarte lo de ella. Tengo informes muy recientes.

Eddie sonrió.

—Me lo imaginaba. Perfectamente, pasemos a la señora Bonniwell. Quería usted un horario de lo que hizo ayer. Ahí va. —Sacó un papel del bolsillo—. Como ya sabe, la señora Bonniwell vive en una estupenda casa de Beverly Hills. Traté de sonsacar a su criada, pero fue inútil, por lo cual tuve que sacar las noticias de un jardinero filipino que está allí enfrente. Dice que la vio salir de casa a las ocho menos diez, en su auto, y que volvió a las diez. Naturalmente, el filipino no sabía dónde fue, pero lo sometí a un buen interrogatorio y creyó recordar que al volver, la Bonniwell iba muy arreglada. Por lo tanto me figuré…

—Ahorra los detalles acerca de tu inteligencia deductiva. Dame la conclusión. Estuvo en el salón de belleza, ¿no?

—Sí. En Rode Drive. Estuvo allí desde las ocho y diez a las diez menos cuarto. A las diez y media volvió a casa. A mediodía, cuando el jardinero se marchó, aun no había vuelto. El filipino sólo trabaja medio día.

—¡Lástima! No telefoneó aquí hasta las tres y media y eran las cuatro menos cuarto cuando llegó… Casi cinco horas y media sin que sepamos nada de ella. En ese tiempo pudo haber ido a Ocelot Spring…

—Pero no pudo volver aquí. He mirado el mapa. Ocelot está a doscientos setenta kilómetros.

—Bien. Ahora me interesa saber lo qué hizo la noche antes. Y no me conformaré con que me averigües qué se acostó a las diez y se despertó a las seis. Quiero saber si estuvo en casa durante la noche.

—¿Cómo quiere que averigüe eso, patrón? Ya le dije que la criada era una piedra.

—¿Qué edad tiene?

—Unos cuarenta y… No, jefe, no me veo con ánimos para hacerle el amor…

—¿Quieres que se lo haga yo?

—Si fuese la pelirroja… Eso sería bastante más agradable.

Lash dirigió una fría mirada a Eddie Slocum.

—Si eres incapaz de resolver un problema tan sencillo, tendré que buscar a alguien de la agencia Otis que no tenga tantos escrúpulos…

—Está bien, lo haré —se rindió Slocum.

—Te doy de tiempo hasta mediodía. ¿Qué hay de Welker?

—Pues… la portera de Wilshire dice que un tipo como Welker visitó dos o tres veces la casa.

—¿Cómo sabes cuál es el aspecto de Welker? No te lo describí.

—Me dijo que era un tipo muy relamido.

—Eso no es ninguna descripción. Loomis también lo es. ¿No oyó la portera ningún nombre? Loomis visitó también la casa y quisiera diferenciar a uno del otro.

—Bueno, ya veremos. Sé algo más de Welker. Tiene tarjeta de visitante en el Club Sunset. Tuvo mucha suerte en las cartas.

—Y además se debió de llevar la maleta llena de toallas. ¿Qué más?

—Nada más acerca de Welker. Pero volví a hablar con el empleado del Banco. Dice que Bonniwell y Springer tenían un negocio juntos, fuera del Banco. Springer extendió cheques importantes a favor de Bonniwell. Por cinco y diez mil dólares.

Lash entornó los ojos.

—Todo eso es muy poco, Eddie. No acabo de verlo claro. Me gustaría encontrar algo sólido en que hincar el diente. Son todos una cuadrilla de mentirosos pero hasta ahora no he podido comprobar ninguna de sus mentiras. Ese Welker podría contarme algo, sin duda, pero es tan escurridizo como una anguila. Y huele tan mal como una anguila podrida.

—Bueno —dijo Eddie—, si vuelve a comparecer por aquí podemos meterle en un dormitorio y trabajarlo hasta que hable.

—No me gustan las violencias, pero… reflexionaré sobre ello. No me gusta la manera que tiene Welker de llenarse de cosmético el bigote.

Eddie Slocum buscó su sombrero.

—Tomaré el auto porque tendré que llegarme hasta la calle. Vine antes de encontrar una estafeta de Telégrafos abierta.

—Bien, márchate antes de que cambie de idea. No tengo muchas ganas de enviar ese dinero.

Eddie abandonó el piso y Lash se sentó en el sillón giratorio. Se echó hacia atrás, mirando hacia la pared y trató de reunir los retazos de informes obtenidos por Slocum y él, desde que Joyce Bonniwell llegó por vez primera a persuadir a Lash para que diese con el amnésico esposo.

Lash suspiró. El cuento de la amnesia había durado muy poco. Dirigió una mirada al teléfono. Le asaltaban deseos de llamar a Joyce Bonniwell y preguntarle qué había hecho durante aquellas cinco horas y media del día antes. ¿Se lo diría?

No. Lo más probable era que le contase otro cuento. Las mentiras brotaban con extraordinaria facilidad de aquella boca femenina. En los últimos diez años, Joyce cambió mucho.

A Lash le brillaron los ojos. ¡Qué joven y ciego había sido diez años antes!

Sonó el timbre de la puerta. Lash bajó la escalera que conducía a la planta baja.

—Abre con tu llave, Eddie —dijo.

Alguien replicó unas palabras ininteligibles y volvió a llamar. Con una ahogada imprecación, Simón empezó a bajar la escalera.

Hizo girar el tirador.

Un relámpago brilló ante sus ojos. Sonó un trueno que le hizo caer hacia atrás, en medio de unas tinieblas que se fueron haciendo más intensas por momentos.

CAPÍTULO X

A persona que cantaba lo hacía repitiendo siempre las mismas notas. Aquello resultaba enervante. ¿Por qué no podía aprenderse todo el estribillo o…?

—¡Por Dios!¿No sabes cantar otra cosa? —rugió.

Cesó el canto y una voz dijo:

—Se despierta ya. Y tan alegre, como siempre.

Lash abrió los ojos, parpadeó y volvió a cerrarlos en seguida. Al volver a abrirlos, vio ante él el sonriente rostro del sheriff de Ocelot Spring.

—¡Hola, vecino! —le saludó Rucker, Lash se incorporó en el sofá y vio que estaba en su biblioteca. Aquel movimiento le produjo un intenso dolor en la frente. Se llevó la mano al punto dolorido. Sus dedos tropezaron con un vendaje, debajo del cual sentía un intenso dolor.

—Es un simple rasguño —le tranquilizó Rucker—. Pero unos milímetros más a la izquierda y sus hermosos libros hubieran tenido que ser subastados para pagar su funeral.

—¿Quién fue?

—Eso iba a preguntarle. Llegué hace diez minutos y encontré la puerta de la calle abierta. Usted estaba tendido en el suelo:

—¿Ha vuelto ya Eddie?

—¿Su ayudante? No le he visto. Entonces, ¿no sabe quién disparó sobre usted?

—Nadie. Me pegué un golpe contra la puerta.

—Vamos —sonrió Rucker—. En su herida hay quemaduras de pólvora. Además, encontré la bala en la escalera. Un treinta y ocho. ¿Quién disparó?

—No lo vi. Llamaron a la puerta y bajé. Al abrir la puerta vi el relámpago y nada más. Tal vez fuese usted.

Desde luego —rió el sheriff—. Pero hasta ahora no tengo ningún motivo para pegarle un tiro. ¿Ve usted alguno?

Lash se puso en pie y durante unos segundos permaneció inmóvil, luchando contra el mareo que trataba de invadirle. Se dirigió hacia el despacho, seguido por Rucker.

El cajón superior de la mesa estaba abierto.

—¿Registrando? —preguntó, acusador, al sheriff.

—Buscaba las vendas.

—¿En mi mesa?

—Luego las encontré en el cuarto de baño, pero mientras las buscaba en ese cajón tropecé con unos telegramas. ¿Quiénes son ese Deacon y la Agencia Claypool?

Lash se sentó en el sillón giratorio. Estaba mirando atentamente al sheriff cuando sonó dos veces el timbre de la calle y se oyeron los pasos de Slocum en la escalera. Al entrar en el despacho, Eddie vio al sheriff y el vendaje de Lash.

—¿Le atacó, jefe? —preguntó.

Lash replicó con ademán impaciente:

—Déjate de melodramas. Alguien disparó sobre mí.

—¿Quién? ¿Quién ha podido atacarle?

—No dejó tarjeta.

Rucker se echó a reír.

—Es usted fantástico, Lash. Nunca había visto un hombre de tan mal genio.

—Déjese de tonterías y hable claro —gruñó el detective—. ¿Qué quiere? ¿A qué ha venido?

Poniéndose serio, el sheriff contestó:

—Si quiere usted seguirme el juego, echaré mis cartas sobre la mesa y, si le gustan, procuraremos llegar a un acuerdo. —¿Conforme?

—A usted, Rucker, le paga el pueblo —replicó Lash—. Hasta ahora he estado trabajando por nada. No le ayudaré a dar con el culpable hasta que encuentre un cliente que pague los gastos.

—Creo que cometí un error dejándole marchar de Ocelot Spring. Pero… he hablado con la policía de aquí y creo que me echarán una mano si lo pido.

—No me asusto, Rucker. Si quiere hablar, hágalo. Y si no… —Lash se encogió de hombros.

Rucker le observó un momento, luego suspiró.

—Tengo el resultado de la autopsia. Bonniwell fue asesinado un momento antes de que sus amigos me llamasen. Entre once y doce del día. ¿Qué le parece eso en lo referente a las coartadas?

—Por lo que se refiere a la señora Bonniwell, excelente. Estuvo en el salón de belleza hasta casi las diez de la mañana. Salió conmigo hacia Ocelot Spring a las cuatro de la tarde.

—He de comprobar eso, Lash.

—Adelante. Pero antes quiero advertirle que ya no trabajo para la señora Bonniwell.

Rucker miró, extrañado, a Lash.

—¿De veras? ¿Cómo ha sido?

—Pregúntele a ella.

El sheriff se mordió el labio inferior.

—Está usted muy interesado con Oscar Loomis. ¿Por qué? De San Francisco a Ocelot Spring hay unas ocho o nueve horas. Dice que salió a las nueve y media. Todo lo más, pudo llegar a Ocelot una hora antes de comparecer por mi despacho, o sea unas ocho después de la muerte de Bonniwell.

Lash no hizo ningún comentario.

—Bueno, tal vez no salió de San Francisco —siguió Rucker—. ¿Acaso salió la noche antes y estuvo escondido cerca del pueblo? Claro que todo eso lo comprobaré con mucho cuidado. Hace falta tiempo. ¿Qué hay de ese Vincent Springer? Ayer por la mañana salió de su Banco y ya nadie ha vuelto a verle. ¿Qué parte desempeña en esto?

—Es el presidente del Banco Sheridan National.

—Ya lo sé. Pero ¿a qué viene ese interés que siente usted por él?

—No siento ningún interés. Hablé con él cuando trabajaba el asunto de la amnesia. No le he vuelto a ver desde entonces.

—Pero esta tarde vino aquí.

Eddie abrió mucho los ojos, y Lash le recomendó:

—De ahora en adelante quema tus notas. Eddie. El sheriff es aficionado a registrar cajones y papeleras.

Rucker sonrió.

—Es verdad. Leí la lista de los visitantes y de las llamadas telefónicas. Vinieron Loomis y Springer.

—Oiga, jefe, le sale sangre por debajo de la venda —advirtió Slocum—. ¿Quiere que llame a un médico?

—Es sólo un rasguño, Eddie —indicó Rucker—. Lo curé muy bien. Antes de que mis amigos me eligiesen sheriff, estaba estudiando medicina.

—Hubiera sido usted un médico excelente —replicó Eddie.

Rucker ignoró la ironía de la réplica y siguió:

—Desde que llegué a la ciudad he estado haciendo unos trabajos. Encontré el nido amoroso de Wilshire, pero la pajarilla había volado.

—Se trasladó a un hotel —replicó Lash—. El Broker, cerca de la calle Tercera y Vermont.

—Me abruma su generosidad —dijo sarcásticamente Rucker—. No perderé el tiempo yendo allí. Habrá volado de nuevo, pues de lo contrario no me daría la dirección. De todas formas, muchas gracias.

—Le dejo sin ese informe en castigo de otro que usted me quitó a mí. Me refiero a la rubia que se inscribió en el hotel de Ocelot Spring, con Bonniwell.

—Ya le contaré todo lo que sé de ella. En Mojave sufrió un reventón. El encargado del garaje que reparó la avería recuerda el número del coche. Hemos comprobado que era de Bonniwell, un coupé Buick. Pero no sé dónde está ahora.

—Ya que tan amigo se ha hecho de la policía de Los Ángeles, ¿por qué no hace que se dé la alarma por radio?

—Ya lo he hecho. Hasta ahora, ningún resultado. Conque, ¿no quiere decirme nada?

—Me duele la cabeza —contestó Lash—. Además, es tarde y quiero acostarme.

—Hasta pronto.

—Espero que sea tarde —gruñó Lash cuando Rucker hubo salido.

Cuando se hubo asegurado de la marcha del sheriff, Eddie Slocum regresó al despacho.

—¿Quién le hirió, jefe?

—Dije la verdad. No le vi la cara. Creí que eras tú quien llamaba.

—Tuve que ir hasta la calle Vine.

—No tiene importancia. ¿Te fijaste en si alguno de nuestros visitantes llevaba un traje o abrigo castaño?

—¿Loomis? No, vestía de azul oscuro, ¿Springer? Pues… Llevaba un impermeable, pero estoy casi seguro de que debajo había algo castaño.

—Lo cual no prueba nada. Tuvo tiempo de cambiar de ropa. Cuando más pienso en ese Loomis, más me disgusta. Tiene demasiado dinero. Me gustaría saber de dónde lo saca.

—Deacon Jones ya se lo dice. Es un timador.

—Eso creo. Mañana dedicaré más atención a Loomis y veré si puedo librarle de parte de su dinero.

—¿Por qué no esta noche?

—Perdería la mitad tratando de dar con él. Estoy demasiado rendido.

CAPÍTULO XI

la mañana siguiente, el olor a tocino despertó a Simón. Saltó de la cama y corrió al cuarto de aseo, bañándose y vistiéndose antes de que Eddie Slocum chillara:

—¡El desayuno está listo, jefe!

Lash fue a la cocina y se sentó a la mesa. Bebió su jugo de naranja, añadió azúcar y leche y pinchó una lonja de tocino; luego descubrió junto al plato el periódico de la mañana, abierto por la página seis.

Lash encontró en seguida el motivo de aquello. Los titulares sobre la noticia rezaban:

SE ENCUENTRA EL AUTO DE LA VÍCTIMA

LA POLICÍA BUSCA A LA MUJER

A continuación se explicaba el hallazgo del coupé Buick en un callejón de Narsrow, inscrito a nombre de James Bonniwell, N. Rodeo Drive, Beverly Hill. El auto fue objeto de un minucioso registro en beneficio de la policía, ya que el conductor, una mujer joven, era requerida para interrogarla acerca del asesinato de James Bonniwell, en Ocelot Spring. De acuerdo con la explicación dada por el sheriff de Ocelot, James Bonniwell llegó a aquel pueblo acompañado de una mujer, que fue inscrita en el registro del hotel como su esposa. Eso ocurrió la noche antes del crimen, y la mujer sólo permaneció en el hotel unos minutos, transcurridos los cuales subió al coche y desapareció.

Después de leer la noticia, Simón Lash la golpeó con el índice.

—Eddie, no hemos prestado la debida atención a esa mujer —dijo.

—Hasta ayer noche no oí hablar de ella. Fue la primera vez que supe que Bonniwell hubiese llevado al desierto con él a una mujer.

Lash soltó una risita.

—Ese Bonniwell adoraba la variedad. Su mujer era morena, la Price es una intensa pelirroja, y de esa otra dicen que es rubia platinada.

—Y antes le gustaban las rubias —recordó Slocum—. ¿Se acuerda de lo que me contó el empleado del Banco sobre las dos rubias que acompañaban a Bonniwell y a su patrón?

—Lo recuerdo —admitió Lash—. Y creo que la rubia platinada esa podría decirnos mucho, ya que Bonniwell tenía la suficiente confianza en ella para llevarla al rancho de los visones. Será mejor que después del almuerzo procures encontrarla.

—¿Cómo? La policía la está buscando.

—No son tan listos como tú —sonrió Lash—. Y no juegan al billar con empleados de Springer.

—Sí, pero Peabody, o sea el empleado, no juega al billar durante el día, y no puedo ir al Banco, porque si le dijese que soy un detective le asustaría.

—Bueno, dejo a tu elección el modus operandi, pero quiero encontrar a esa mujer, y quiero hallarla antes que la policía. Bonniwell debía tener otro nidito amoroso.

—Tenía más nidos que una gaviota vagabunda —refunfuñó Slocum.

Lash asintió.

—Hoy estudiaré el asunto Loomis. Necesitamos con urgencia un cliente de pago, y él parece ser el único que tiene dinero.

—Suponga que resulte él el asesino.

—Pues entonces nos quedaremos con lo entregado a cuenta. Ya procuraré que el anticipo sea fuerte.

Terminado el almuerzo, Lash se puso el sombrero y salió de su casa. Fuera dudó entre sacar el coupé del garaje o alquilar un taxi. Por fin se decidió por el taxi y bajó hacia el Sunset Boulevard.

Diez minutos más tarde, entraba en el Sunset Athletic Club. El empleado le saludó:

—Buenos días, señor Lash.

—¡Hola, Charles! —replicó Lash—. ¿Se encuentra en el club el señor Oscar Loomis?

—No sé, señor Lash.

—Mire su registro.

El empleado abrió un libro. Simón no le perdía de vista y comentó:

—Se ha ordenado el silencio, ¿no?

—Lo siento, señor Lash; no nos está permitido dar informes acerca de los huéspedes.

—Está bien. Avise a Paul Plennert.

—Lo siento, pero el señor Plennert está ocupado en estos momentos.

Lash mostró los dientes.

—Bien, ya me encargaré de darle una ocupación mayor.

Pasando al otro lado del mostrador del despacho de recepción, se dirigió hacia la puerta del despachito del gerente. El empleado trató de cerrarle el paso.

—No puede usted entrar, señor Lash —dijo palideciendo—. El señor Plennert dio órdenes…

—¡Apártese! —ordenó en voz alta Lash.

El empleado vaciló, dirigiendo una mirada al vestíbulo. Un hombre de cabellos blancos y mejillas sonrosadas estaba contemplando la escena.

—Por favor, señor Lash, no dé usted ningún espectáculo. Los socios…

—Son una cuadrilla de entes ridículos, ya lo sé —chilló Lash—. Y el más ridículo de esta casa es Paul Plennert…

La puerta de detrás del empleado se abrió y apareció el irritado rostro de Plennert.

—Señor Lash, ¿qué significa esto? —preguntó severamente.

—¿Qué significa eso de no querer recibirme, Plennert? —contestó Lash—. Quiero hablarle. Y no la semana próxima ni el mes que viene, sino ahora mismo.

—No tengo nada que discutir con usted, Lash —replicó Plennert—. Y si provoca un escándalo, llamaré a la policía.

—¡Llamar a la policía! —exclamó Lash—. Tal vez le lleven conmigo a la Jefatura. Quizá le sometan a un agradable tercer grado para que explique lo que sepa de Jim Bonniwell…

Plennert cogió del brazo al detective.

—¡Entre! —exclamó consternado—. Los socios…

Lash le siguió dentro del despacho y cerró la puerta tras ellos. Plennert se revolvió furioso.

—¿Se ha vuelto loco, Lash?¡Dar un espectáculo semejante en el vestíbulo…!

—Aun puedo darlos peores, Plennert —dijo, irritado, Lash—. Vuelva a jugarme una pasada como la de hace un momento y le prometo que el escándalo hará que la policía se presente por sí sola… Y piense lo bonita que resultaría la noticia en los periódicos.

Paul Plennert se estremeció.

—Por el amor de Dios, Lash, ¿quiere dejarnos al club y a mí tranquilos? El otro día le dije todo cuanto sabía acerca de Jim Bonniwell.

—Para una simple desaparición, sí. Pero no para un asesinato. Necesito más informes. Empezaremos con ese Welker, a quien Bonniwell hizo entrar aquí con una tarjeta de visitante.

—No conozco a Welker —declaró Plennert, pero su mirada desmentía su afirmación.

—No me obligue a sacarle las palabras una por una, Plennert. Usted conoce perfectamente a León Welker. Se ha hospedado aquí más de una vez, y los socios del club han hecho comentarios un poco desagradables acerca de su destreza en las cartas.

Plennert se estremeció otra vez ante esto.

—¡Oh! La última vez que vino me negué a que entrase. Es un tahúr…

—Pero Bonniwell le respaldaba. ¿Qué decía él de Welker?

Los ojos de Plennert se enturbiaron.

—No hablamos de Welker.

—¿Por qué el Banco de Bonniwell tiene una hipoteca sobre el club?

—Eso no tiene nada que ver con el asunto.

—¡Cómo que no! Bonniwell y Vincent Springer le obligaban a saltar a usted cada vez que agitaban el látigo. ¿No es verdad?

A Plennert le brillaron los ojos.

—¿Por qué se molesta en hacerme preguntas si lo sabe todo?

—Porque me gusta verle sudar. ¿Qué hay de Oscar Loomis?

—Nunca he oído hablar de él.

—Entonces supongo que no tendrá inconveniente en que pregunte a Charlie si sabe algo.

Plennert abrió la boca para protestar, pero no llegó a pronunciar una sola palabra, pues la puerta del despacho fue abierta en aquel momento.

El socio de cabellos blancos y mejillas sonrosadas, que había —presenciado la escena del vestíbulo, entró en la estancia.

—Señor Lash —dijo—. Hace un momento oí lo que dijo usted en el vestíbulo acerca de ese sinvergüenza de Bonniwell. Tengo algunos informes sobre él que le interesarán.

—¡Coronel Fedderson! —exclamó Plennert—. ¡Por favor…! El club…

El coronel hizo callar a Plennert con una mirada.

—¡Al diablo el club! Aquel ladrón de Bonniwell me robó cinco mil dólares y he callado durante demasiado tiempo…

—¡Por favor, coronel!… —suplicó Plennert.

—¡Por cien mil diablos! —estalló el anciano militar—. Cinco mil dólares pueden ser una tontería para algunos de esos peliculeros que andan por aquí, mas para mí significan los ahorros de treinta años de servicio militar… ¡Y que me ahorquen si los dejo perder sin quejarme! —Dirigió una centelleante mirada a Plennert y luego se volvió hacia Simón Lash—. Usted está investigando acerca de ese ladrón de Bonniwell, ¿no?

—Sí, coronel. Y respecto a ese dinero que Bonniwell le estafó…

—Fue una trampa muy bien preparada y caí como un tonto en ella. Ese hombre —miró a Plennert—, ese hombre tuvo parte en la estafa.

—¡No es verdad! —gimió el gerente—. Fui tan víctima de ella como usted mismo.

—¿Perdió cinco mil dólares suyos? No. Usted ganó dinero. Me enseñó el cheque que le dio Bonniwell. Aquello, más que las fantasías de Bonniwell, fue lo que me decidió a entregarle el dinero.

—Vamos, coronel, empecemos por el principio —pidió Lash—. ¿De qué negocio se trataba? ¿Era algo acerca de los visones?

—¡Visones! —tronó el militar—. ¡Malditos bichos! ¡Sí! Con un papel y un lápiz en la mano, Bonniwell era capaz de demostrar que el criar visones era más buen negocio que hacer oro con latas viejas.

—¿Y usted iba a criar los visones, coronel? —preguntó sarcásticamente Lash—. ¿En su dormitorio?

—¡No! ¡Así fue como me enredó! Yo no tenía que hacer nada con los asquerosos animales. Él se encargaría de cultivarlos. Mi trabajo consistía en entregar a mi Banco los cheques que ellos me irían dando. ¡Oh, lo pintaba todo muy de color de rosa! Un visón da tres crías anuales, dijo, y cada cría consta de diez o doce cachorros. Cada seis meses se venden las pieles de los machos sobrantes y se cruzan las hembras. Al terminar el año se tienen tres o cuatrocientas hembras, y al fin de dos años mil seiscientas…

—¡Por Dios! —exclamó Lash—. ¿Y le dejó usted enredar con eso?

—¿Qué sabía yo de la cosa? Soy un militar retirado. Lo único que sabía de los visones es que la esposa del general tenía un abrigo de esa piel que, según rumores, había costado dos mil dólares.

—Los hay más caros —comentó Lash pensando en el abrigo de Joyce—. Pero continúe, coronel. Se dejó usted embaucar con ese cuento de hadas…

—No en seguida, sino cuando ese Plennert empezó a pasear ante las narices de todos los socios su cheque por los beneficios de los visones. Tengo motivos para creer que Plennert estaba aliado con Bonniwell.

—¡Coronel Fedderson! —chilló Plennert—. No tiene usted derecho a decir semejante cosa. Eso es… difamación. Acudiré al consejo directivo…

—Hágalo, Plennert. También yo he pensado en acudir a ese sitio y dar algunas quejas acerca de usted…

—Está usted atrapado, Plennert —dijo Lash, volviéndose hacia el gerente del club—. Vale más que cante lo que sepa. ¿Por qué le dio Bonniwell aquel cheque? ¿Para que lo fuese enseñando?

—No… compré algunos visones… El cheque representaba beneficios legítimos…

—Empiece otra vez —pidió Lash—. ¿Cuánto dinero invirtió en los visones? Me refiero a dinero contante y sonante. Y antes de que empiece a soltar mentiras, debo advertirle que he examinado las cuentas de la Compañía peletera allá en el rancho de Castlemon, en Ocelot Spring.

Paul Plennert sudaba por todos los poros de su cuerpo.

—No estoy obligado a contestar a sus preguntas. No es usted un policía…

—¡Ah!¿Prefiere contestar ante un policía? Bien… —Descolgando el teléfono de encima de la mesa de Plennert, pidió—: Póngame en comunicación con la Jefatura de Policía…

Plennert arrancó el aparato de manos de Lash.

—¡No! —chilló, volviendo a colgar el teléfono—. Le diré lo que sé. Bonniwell me dio los visones. Quiero decir… —Dirigió una frenética mirada al irritado coronel Fedderson—. Quiero decir… que le había hecho algunos favores y que me entregó unos certificados que afirmaban que yo era dueño de dos tríos de visones… No lo tomé en serio hasta que, unos meses más tarde, me entregó aquel cheque…

—Un cheque por mil doscientos dólares —declaró el coronel Fedderson—. Pretendía ser el beneficio de una inversión de quinientos.

—Sólo que Plennert no desembolsó ni un centavo —terminó Lash. Movió la cabeza—. Una jugada maestra. Bonniwell sabía que Plennert contaría, a todo el que quisiera escucharle, que, con aquella inversión tan reducida, había ganado mucho dinero. Y todos los que le oyeran estarían dispuestos a dejarse enredar por el listísimo Bonniwell.

El coronel Fedderson carraspeó ruidosamente.

—No fui yo el único que se dejó enredar. En este club hay, por lo menos, media docena que se dejaron timar, sólo que no querrán reconocerlo por no ponerse en ridículo.

—¡El viejo timo de los visones! —murmuró Lash—. No creí que la gente siguiera dejándose pescar con él. Coronel, ¿quiere explicarme lo que le dijo Bonniwell cuando sus visones no dieron los beneficios que usted esperaba?

Fedderson gruñó:

—Me soltó una serie de cuentos acerca de enfermedades que habían atacado a los bichos. ¡Incluso trató de sacarme dinero para pagar a los veterinarios! Le envié adonde se merecía. Eso fue poco antes de que desapareciese. Y si me pregunta quién se lo cargó, le diré que debió ser alguna víctima suya.

—Eso le convierte a usted en uno de los sospechosos, coronel.

—Uno de tantos. Y tendré mucho gusto en declarar a favor del criminal. Incluso contribuiré al fondo para su defensa.

—No creo que sea necesario. Además, antes hay que descubrirlo. ¿Podría decirme si tiene alguna idea de la existencia de algún asociado de Bonniwell en esa… empresa? Me refiero a algún otro socio del club. Tal vez Vincent Springer.

—¡No, no! —chilló Plennert—. El señor Springer no tenía nada que ver con lo de los visones. ¡Nada en absoluto!

—Se muestra usted muy efusivo en su negativa. Plennert. ¿Qué cree usted, coronel?

Fedderson movió la cabeza.

—No, no lo creo. Bonniwell fue el único que me trabajó. Y ese hombre que está con nosotros…

—¡Yo no fui ningún cómplice! —protestó Plennert—. Puedo demostrar…

—Mañana podrá hacerlo en la reunión del Consejo Directivo.

Simón Lash se echó a reír, jamás había visto a un hombre tan abatido como Plennert.

—Tal vez ahora se muestre más dispuesto a ayudarme —dijo—. Sobre todo en lo referente a las amiguitas de Bonniwell. ¿Qué sabe de una rubia platino?

—Nada —replicó el gerente—. He dicho ya mi última palabra.

—Quizá. Bueno… gracias por todo. Y sobre todo a usted, coronel.

—No me dé las gracias. Ya era hora de que demostrara qué clase de tipo era Bonniwell. Espero que podrá utilizar los informes, Lash. He oído hablar de su trabajo como detective…

Lash salió de la oficina dejando al coronel con la palabra en la boca. Al llegar a la calle permaneció un momento frotándose la barbilla y mirando hacia la calle Vine. Por fin tomó una decisión y, dirigiéndose a un taxi, ordenó:

—Rode Drive, Beverly Hills.

CAPÍTULO XII

N cuarto de hora más tarde el taxi se detenía frente a una magnifica casa construida al deslumbrante estilo de California. Aquélla era una calle de viviendas caras. Lash pagó el importe de la carrera y se dirigió a la entrada de la casa.

Llamó a la puerta y al ver la aparición que salió a abrir, comprendió que a Eddie Slocum se le hiciera tan cuesta arriba enamorar a la criada de Joyce Bonniwell. La mujer era capaz de dar un susto al miedo.

—Quisiera ver a la señora Bonniwell —declaró Lash.

—¿Sobre qué? —inquirió, suspicazmente, la mujer—. No compramos aspiradores de polvo ni medias de seda.

—Lo que yo vendo no le interesa a usted —replico Lash—. Dígale a la señora Bonniwell que Simón Lash desea verla.

Dirigiéndole una malévola mirada, el espantajo aquel se retiró hacia el interior.Un momento después aparecía Joyce, exclamando:

—¡Simón! Te he estado llamando por teléfono durante una hora. Entra.

El detective la siguió al fresco y bien amueblado salón.

—He venido a decirte que te devolveré el anticipo —dijo.

—¿Quieres dejar de decir tonterías? —pidió Joyce—. Volví a buscarte por la carretera. Perdí dos horas sin dar contigo, y al fin comprendí que habrías subido al autobús. Siento…

—¿Qué ocurre? —preguntó Lash.

Joyce cerró los ojos un momento, y luego explicó:

—El sheriff Rucker acaba de telefonearme. Dice que el encargado de cuidar los visones… Castlemon, fue asesinado ayer noche.

Lash la miró fijamente unos minutos.

—¿Desde dónde telefoneó Rucker?

—Desde aquí. Su oficina se lo comunicó. Ahora ha salido hacia el pueblo. Simón, ¿qué crees?

Lash movió la cabeza.

—Castlemon era el as que yo tenía guardado en la manga. Me lo reservaba para la última baza. Era el único que sabía la verdad…

—No entiendo…

—Ni tú ni nadie parece entenderlo. Pero la verdad estaba allí, bien a la vista. Castlemon tenía que saberla. ¿Quién estaba en el rancho cuando Bonn… cuando ocurrió la cosa? Welker y también Castlemon. Welker declaró haber bajado al pueblo. Castlemon no lo negó. Eso hacía que fuera él el único que quedaba en el rancho… aparte de Bonniwell.

—Ya lo sé… pero Castlemon dijo que no había oído el disparo.

—Exacto. Ya viste el rancho, ¿no? ¿A qué distancia estaban de la casa las jaulas de los visones? A treinta metros, todo lo más. Todo lo más, a cincuenta. ¿Has oído alguna vez el disparo de una escopeta de caza?

—Sí, claro, pero…

Joyce expresaba un profundo desconcierto.

—Las jaulas de los visones son de tela metálica, no puede uno meterse en una de ellas y encerrarse para no oír el disparo de una escopeta dentro de la casa. Ni siquiera hubiese dejado de oírlo aunque la persona que disparó hubiese cerrado puertas y ventanas. Además, los disparos fueron dos. Por consiguiente, Castlemon tenía que saber, antes de que Welker regresase, que Bonniwell estaba muerto. Tuvo que ver al asesino.

—¿Por qué no habló?

—Por la sencilla razón de que el encargado pensaba chantajear al asesino…

—¿Welker? No pudo matar a Castlemon. Está en la ciudad.

—¿De veras? ¿Estaba ayer noche? Pudo ir a Ocelot Spring en tres horas y media y volver antes de esta mañana. Se impone comprobar su coartada y también la de Oscar Loomis.

—¡Oscar, no! —exclamó Joyce—. Estuvo conmigo hasta medianoche.

—¿Le has vuelto a ver? Pudo llegar allí antes de que se hiciese de día. Además, aun no sabemos a qué hora mataron a Castlemon.

—Te equivocas. No puedes sospechar de Oscar Loomis. Era el mejor amigo de Jim. Fueron compañeros de Universidad…

—Ya me lo contaron antes. Tú me has contado muchas cosas acerca de tu marido. Muchas de ellas han resultado mentiras.

Joyce se estremeció.

—No eres muy suave al hablar, Simón.

—En un asesinato no hay nada suave.

—¿Qué? ¿Qué estás insinuando?

—No insinúo nada. Me tomaste como detective. Me diste orden de no perdonar a nadie. Y entre esos nadie estabas tú.

—¡Cállate, Simón! Vas demasiado lejos.

Mirando fijamente a la mujer, Simón Lash preguntó:

—Por última vez, Joyce, ¿de veras quieres que descubra al asesino de tu marido?

—Claro, pero es una locura creer que yo…

—No he dicho nada de ti. Dije que me habías mentido. ¿Por qué? No lo sé. Pero no puedo trabajar mientras no sepa la verdad. Y tú no me la has dicho. ¿Qué es lo que temes?

Joyce le dirigió una mirada de abatimiento.

—Te gusta torturarme, Simón. No me has perdonado nunca…

—No tengo nada de que perdonarte. Y en cuanto a los demás, ¿qué es lo que pretendes ocultar? ¿Algo acerca de tu marido?¡Pero si sé el doble de lo que tú te imaginas! No era un hombre decente.

Joyce se rindió con un suspiro.

—No diré que no… Pero antes no quería admitirlo. Mi orgullo… era lo único que me quedaba… Iba a divorciarme de él. Lo hubiese hecho hace mucho tiempo, pero…

—Pero no querías reconocer tu fracaso, ¿no es cierto? Supongo que estabas enterada del lío con la pelirroja de Wilshire… y la rubia platinada.

Joyce abrió mucho los ojos.

—¿Qué rubia es esa? De ella nada sabía.

—La que se inscribió con él en el hotel de Ocelot Spring. ¿No lo leíste en los periódicos de esta mañana? Abandonó en Barstow el Buick de Jim.

—Rubia platino —susurró Joyce.

—¿La conocías? —preguntó Lash.

Las lágrimas llenaron los ojos de la mujer.

—No, no la conocía —negó.

—¿Cómo se llama?

—No la conozco.

—La conoces. Hace un momento estuviste a punto de confesarlo. Esa mujer es muy importante…

—Es que esa no puede ser. Resulta ridículo. No puede ser la que yo conozco. Es la novia de Vincent Springer. Drusilla Denham.

—¿Y es una rubia platino?

—Sí, pero vi a Drusilla el otro día.

—¿Cuándo? ¿Antes de que tu marido…?

—Sí, fue la semana pasada. Fui a ver a Springer por lo de Jim, y, ella estaba allí.

—¿Sabes dónde vive?

—Aquí, en Beverly Hills.

—Pues llámala.

—Pero ¿qué le diré?

—Nada de particular. Invítala a tomar el té… cualquier cosa. Sólo quiero saber si está en casa.

Joyce fue hacia el teléfono. Marcó un número y al cabo de un momento dijo:

—Emily, soy la señora Bonniwell. ¿Quiere decirle a la señorita Denham que deseo hablar con ella? ¿Qué? No, ningún recado. Adiós.

Colgó el teléfono y se volvió hacia Lash.

—No está en casa. Falta desde hace dos días. Emily, su doncella, dice que está en Palm Springs.

—¡Y Vincent Springer está en Palm Springs! Por lo menos falta desde hace dos días del Banco. No, fue a verme a casa ayer noche, mientras yo estaba fuera. Acaso vuelva hoy. Telefonea al Banco y pregunta si Springer ha regresado.

Joyce hizo lo que se le pedía. El resultado fue negativo. Desde hacía dos días no veían por allí al señor Springer. Ignoraban dónde se encontraba.

Joyce Bonniwell se dejó caer en una silla. Su rostro mostraba una expresión de miedo bordeando el horror…

—No es posible… —murmuró—. No puede ser Vincent…

—¿Por qué no? Este asunto es más complicado que el cuadro de un pintor futurista. Por ejemplo, ¿sabías que tu marido recibió bastante dinero de Springer? Cinco o diez mil dólares.

—Ya nada puede sorprenderme después de lo que he descubierto en estos últimos dos días.

—Entonces comprenderás que necesito saber la verdad. Toda la verdad. Habrá cosas que parecerán, por sí solas, sin importancia alguna, pero junto con otras pueden completar el rompecabezas. Por eso necesito saberlo todo.

—Está bien. ¿Qué quieres saber?

—Ante todo, tus relaciones con tu marido. Has admitido que no eran muy buenas, pero me interesa saber lo malas que eran en realidad.

—Muy malas. No pasaba dos semanas al mes aquí. Y eso ha durado un año entero. Desde que empezaron los ataques de amnesia…

—Un momento. No sigamos con la fantasía esa de la amnesia.

—Es verdad. Yo, al principio, no creí en ello, pero Jim insistió. Le encontraron una vez vagando por las calles de Santa Mónica. Y luego en Phoenix. Se hizo poner su nombre en la ropa por si le daba otro ataque…

Lash soltó una carcajada de incredulidad.

—¿Y por eso encargaste a la Agencia Otis que le siguiera?

—Sí. Pero… no fue sólo por eso. Quería saber… quería tener la seguridad y las pruebas para el divorcio.

—Eso ya es más posible. ¿Estabas enterada de lo de las otras mujeres?

Joyce se estremeció.

—No estaba del todo segura. A veces encontraba polvos en su ropa, perfumes que no eran los míos. Pero nunca me figuré que él y Drusilla… ¡Pero si Vincent y ella iban a casarse…!

—Dime algo más de Drusilla Denham. ¿Cómo es que vive sola en Beverly Hills?

—No sé… Nunca me preocupé de ello. Drusilla parece tener dinero.

—¿Ha estado casada alguna vez?

—Nunca lo ha confesado. Pero tampoco hemos sido amigas íntimas. Nuestra relación era a través de Jim y Vincent.

—¿Qué edad tiene?

—Es difícil saber la edad de una mujer. Vincent tenía aproximadamente la edad de Jim, pero Drusilla debía ser mucho más joven.

—¿Tu edad?

—Quizá. Acaso algo más joven.

—Entonces unos treinta y uno o treinta y dos años.

—¡Sólo tengo treinta…! Bueno, treinta y uno.

Lash dejó pasar la mentira. Sabía bien la edad que tenía Joyce diez años antes.

—¿Demostró tu marido algún interés por Drusilla las veces que salisteis juntos?

—No lo noté. Pero ya te he dicho que Jim pasó mucho tiempo fuera en el último año. Quizá…

—Está bien. Cuéntame ahora algo de la situación financiera de tu marido. Me dijiste que estaba arruinado. ¿Quiere eso decir que estaba sin un centavo, o bien que sólo le quedaban cincuenta o sesenta mil dólares? Hay gente que a tener eso le llama estar sin un centavo.

—Quise decir arruinado del todo. No creo que tuviese ni mil dólares. Me pidió dinero a mí.

—No sabía que tuvieses fortuna propia.

Joyce se mordió los labios.

—Hace años, Jim puso algún dinero a mi nombre. Pero se lo volvió a llevar todo. Ahora apenas me quedan mil dólares en el Banco. Y no los tendría si él lo hubiese sabido… No están en el Banco Sheridan.

—¿Cuál era su sueldo en el Banco?

—No sé. Quizá unos veinte mil dólares al año.

—¡Hum! Debía gastar mucho… ¿Y qué hay de su seguro? Ayer me dijiste que ascendía a unos cien mil dólares.

Joyce se estremeció.

—Sí, es verdad. Está a mi nombre. —Vaciló—. He pedido ya que me sea pagado. Necesitaré…

—Sí, claro. Sólo quería saberlo. ¿Y qué hay del funeral?

—Me han entregado ya el cuerpo. Ha sido enviado al horno crematorio. Hoy.

Lash dirigió una mirada de extrañeza a Joyce.

—¿No hay funeral?

—No hubiese podido soportarlo. Además Jim siempre dijo… —Se interrumpió—. ¿Qué más quieres saber? Ya te lo he explicado todo.

—Eso creo. —Lash se puso en pie y se dirigió hacia la puerta—. A propósito: ¿estabas en casa el martes por la noche?

Joyce le dirigió una mirada de asombro.

—¿El martes por la noche? Pero… si fue…

—Sí, la noche aquella. ¿Dónde estabas?

—¡Aquí! —exclamó Joyce—. ¡Puedo demostrarlo! Y también ayer noche. Puedes preguntarle a…

—¿A tu criada? Ya se lo preguntó Slocum el otro día. Le dio con la puerta, en las narices. Bueno, adiós, Joyce.

CAPÍTULO XIII

ASH fue hasta la Avenida de Santa Mónica antes de poder encontrar un taxi. Pasaban unos minutos de las once cuando llegó a su casa y encontró la puerta abierta.

Eddie le gritó desde el despacho:

—¡Hay visitas, jefe!

Lash subió la escalera. La primera persona a quien vio fue Evelyn Price. Luego a dos hombrones cómodamente instalados.

—¿Dónde ha estado, Lash? —preguntó uno de ellos—. Hace una hora que le aguardamos. Soy el teniente Hayden y mi compañero es el sargento Whipple.

Lash los observó fríamente. Luego se volvió hacia Evelyn Price. Estaba sentada en uno de los rojos sillones de cuero. Se la notaba nerviosa.

—No quiere hablar —dijo el teniente Hayden—. Pero apuesto cualquier cosa a que es la damita del nido amoroso de Wilshire.

—¡Basta! —ordenó el detective.

Hayden se puso trabajosamente en pie.

—¿Esas tenemos? Bien, tendrá que acompañarnos a la Jefatura.

—¿Tienen el mandato judicial?

El teniente lo sacó del bolsillo.

—Creyó que no lo teníamos, ¿verdad? Bien, puede examinarlo, señor Simón Lash. ¿Qué le parece?

—Cumpliméntela —desafió Lash—. Cumpliméntela y prepárese luego para una demanda por detención ilegal. No tienen nada contra mí. Soy detective particular y tengo la licencia. No he hecho absolutamente nada para que me detengan.

—Eso está por ver —dijo Hayden, aunque con menos violencia—. No pensaba sacar a relucir la orden a menos que se negase usted a hablar.

—No tengo nada de que hablar.

—Ya lo creo. Se trata del asunto ese de Ocelot Spring. Cooperamos con el sheriff de allí. Nos encargó que le interrogásemos acerca de lo que ocurrió allí ayer noche.

—¡Bah! Rucker no se enteró de ello hasta esta mañana. Estaba aquí a las ocho.

—Sí, pero volvió en aeroplano. Nos telefoneó. Hemos estado aquí casi una hora.

Lash miró a Eddie, como pidiendo su confirmación. Slocum asintió con fa cabeza.

—La señorita Price acababa de entrar cuando ellos llegaron.

El teniente Hayden sonrió.

—¿Y si contestara a esas preguntas? ¿Dónde estaba usted ayer noche?

—Aquí. El sheriff Rucker lo sabe. No se marchó hasta casi medianoche.

—Ya lo dijo. Pero ¿qué pasó desde medianoche hasta las siete de la mañana?

—Estuve en la cama. No me levanté ni para ir al cuarto de baño.

—¿Cómo puede demostrar que no salió de casa?

Lash indicó a Slocum con un movimiento de cabeza.

—Su declaración no vale. Trabaja para usted. Sabemos que estuvo usted en Ocelot Spring.

—¿Qué?

—Sí, Rucker tiene pruebas.

Lash fue al teléfono y pidió:

—Conferencia con Ocelot Spring, California. —Un momento después, añadió—: Póngame con el sheriff.

Unos momentos después quedaba establecida la comunicación. La voz de Rucker sonó al otro extremo del hilo.

—Rucker al habla. ¿Quién llama?

—Simón Lash. Oiga, Rucker, un par de polizontes locales me están molestando. Dicen que usted afirma que estuve ayer noche en Ocelot…

—Es verdad. Tengo las pruebas ante mí.

—¿Qué pruebas?

Rucker carraspeó.

—Venga y se las enseñaré.

—¿Me cree idiota, Rucker? No tiene nada contra mí y lo sabe. Es más, si intenta hacer alguna tontería, lucharé con todas mis fuerzas contra la extradición, tardará al menos dos semanas en tener me con usted. ¿Qué será entonces de su caso?

—Estará perdido, ya lo sé, Lash. Pero hay ciertas cosas que tiene usted que explicarme.

—No tengo que explicarle nada. Su sentido común debió indicarle el otro día que Castlemon conocía al asesino de Bonniwell. No pudo dejar de oír aquellos disparos… a menos que fuese sordo.

—No era sordo. Tampoco me pasó por alto el detalle. Pero entonces no podía ocuparme de él. Necesitaba aclarar antes otros extremos. Lo ocurrido echa por tierra mis cálculos.

—Lo siento mucho —replicó sarcásticamente Lash—. Pero nada de eso se relaciona conmigo.

—Se engaña, Lash… Bueno, le diré lo que tengo contra usted. ¿Se acuerda de la otra noche, cuando examiné aquellos telegramas en su despacho? Pues, uno de ellos se encontraba junto al cadáver de Castlemon.

—¡Está usted loco! Después de que usted se marchó, nadie entró en mi casa. Se debió de llevar usted mismo el telegrama.

—No. En realidad, no es ninguno de los que yo leí. Se trata de uno anterior, firmado por Deacon Jones. Estaba hecho una bola…

—¿Por casualidad o a propósito?

—Ya lo he pensado. Pero no me imagino cómo pudo nadie apoderarse de él.

—No sea tonto. Recuerde que ayer noche alguien me pegó en la cabeza.

—Ya sospechaba que saldría usted con ése cuento.

—¿Qué hay de malo en él?

—Nada, desde su punto de vista. Pero no me conduce a ningún sitio.

—Lo siento por usted, Rucker. Oiga ahora. Haga que se marchen este par de calabacines que me ha enviado y le diré algo. Le diré cómo se llama la rubia platinada.

Rucker respiró hondo.

—¿Lo sabe? ¿Cómo…?

—No se preocupe de cómo lo he descubierto. En cuanto sepa el nombre de la mujer, estará sobre la pista exacta. ¿Conforme?

—No puedo aceptar un convenio así. Si sabe tanto, forzosamente ha de saber más.

—Es verdad, pero no podrá hacerme hablar. Trabajo para un cliente, y la Ley dice que no se puede obligar a un detective particular a que revele las confidencias de su cliente.

Rucker permaneció callado unos instantes.

—Está bien, Lash —dijo al fin—. Acepto. ¿Cómo se llama la mujer?

Lash hizo seña a Hayden.

—El sheriff Rucker quiere hablar con usted —dijo.

El policía tomó el teléfono de manos de Lash.

—¡Hola, sheriff! —dijo—. Aquí, teniente Hayden, de la policía de Los Ángeles. Tengo aquella orden de detención. ¿Cómo? Está bien. ¡Si usted lo dice! Además, no pertenece a nuestra jurisdicción. Consentimos por hacerle un favor a usted. Sí, claro. Hasta la vista.

Tendió el teléfono a Lash y luego rasgó la orden de detención.

—Bueno, Lash, hasta otra.

El detective aguardó a que los dos policías se hubieran retirado, seguidos por Slocum. Luego dijo:

—La chica se llama Drusilla Denham, Rucker. Y es la novia de Vincent Springer…

Soltando una carcajada, Lash colgó en su horquilla el receptor.

Eddie Slocum miró a su jefe.

—¿De dónde sacó usted eso, jefe?

Lash no le hizo caso. Volviéndose hacia Evelyn Price, dijo:

—Ayer noche iba usted a decirme algo cuando ocurrió aquello. ¿Qué era?

La mirada de la joven se ensombreció.

—Hablábamos de Jim Bonniwell. Su negocio…

—Ya estoy enterado de eso. Ayer noche hubiera sido una noticia sensacional. Bonniwell trabaja el viejo timo de los visones.

Evelyn se puso en pie.

—Entonces no tengo nada más que decirle.

—¡Ya lo creo! Hábleme de Oscar Loomis y de León Welker.

—¿Qué? —exclamó la joven—. No…

—Sí. Su portera de Wilshire afirma que esa pareja la visitó acompañando a Bonniwell.

—En todo el tiempo que vivimos allí, Jim sólo llevó un hombre a mi piso. Y no era ninguno de los dos que ha mencionado.

—¿Quién era, pues?

Evelyn no quería decirlo, pero al fin habló:

—Era su jefe, el señor Springer.

Lash dirigió una rápida mirada a Eddie Slocum. Éste se encogió de hombros.

—¿Ha vuelto? —inquirió Lash.

—¿Quién? ¿Springer? No está en el Banco, pero…

—Pero ¿qué?

—Estuvo aquí ayer noche. ¿Recuerda que se lo dije?

—Me dijiste que se presentó un hombre que dijo ser Vincent Springer.

—Es verdad.

—¿Cómo sabías que era Springer? No lo habías visto nunca.

—Tiene razón.

—Pudo ser León Welker. Tampoco a él le viste nunca. O Loomis. Te dieron unos nombres y tú los aceptaste como buenos. Para una mujer como la portera de Wilshire no existiría ninguna diferencia entre Springer y Welker. Y Springer tiene la misma edad… Bueno, Eddie, tienes que poner más atención en las descripciones.

—No entiendo —declaró Slocum, desconcertado—. ¿Qué importancia puede tener el que fuese uno u otro?

—La importancia de que Vincent Springer salió la otra mañana de su Banco, después que hube hablado con él. Y desde entonces nadie más le ha vuelto a ver… Y todo lo señala como…

—¡Springer! ¡Caray, jefe! No se me había ocurrido…

—Ya lo sé. —Lash se volvió hacia Evelyn Price—. ¿Qué opinaba Bonniwell de Springer, hacia el final?

La joven respiraba fatigosamente.

—Pues… no sé… Creo que ya no eran tan amigos.

—¿Conoce a Drusilla Denham?

—Sí, pero se equivoca. Jim no…

—Aun le defiende, ¿eh? Jim Bonniwell era un canalla completo. Engañó a su mujer y a todos sus amigos. Hasta engañó a sus amantes…

La sangre invadió el rostro de Evelyn, hasta dejarlo del color de su cabellera.

—No me he quejado, ¿verdad? —replicó—. Vivía feliz hasta que usted entró en escena y lo estropeó todo. ¿No puede dejarme tranquila? Tiene que meter la nariz en todo, ¿y qué provecho saca? Nada más que quebraderos de cabeza. Y yo lo he perdido todo. Señor Lash, es usted un mal nacido.

Y después de decir esto salió de la habitación. Lash aguardó a oír cerrarse la puerta de la calle, llamando luego a Slocum.

—¡Síguela, Eddie! Necesito su nueva dirección. Si la pierdes de vista, te pateo los intestinos. ¡Pronto!

Eddie Slocum se apresuró a obedecer.

Lash se sentó en el sillón giratorio y apoyó los pies sobre la mesa. Cruzó las manos detrás de la nuca y miró, sin verlo, el techo.

El caso Bonniwell había empezado con el simple encargo de buscar una aguja en un pajar. Ahora el pajar se había desparramado sobre un campo de diez acres.

CAPÍTULO XIV

DDIE Slocum regresó dos horas más tarde. No encontrando a Lash en el despacho, se dirigió a la biblioteca. El detective estaba tendido en el sofá, con la chaqueta sobre una silla. Los zapatos aparecían en el suelo. Estaba leyendo un libro encuadernado en verde.

—¿Otra vez? —gimió Slocum.

—¿Qué dices, Eddie? —preguntó Lash, sin apartar la vista del libro.

—Digo que la seguí hasta su alojamiento de turistas en Ventura Boulevard, en North Hollywood.

—¡Oh! Es curioso lo mal que escribían los antiguos escritores del Oeste.

Esto era más de lo que podía resistir Slocum.

—¡Maldito sea, jefe!

Lash levantó la vista del libro.

—No es necesario que jures, Slocum. La mayoría de esos escritores eran casi analfabetos…

—No hablo de eso, jefe, hablo de usted. Ya ha dejado el caso, ¿no? Pues bien, ¡también yo me marcho! Estoy harto de tanta imbecilidad. Trabajo como un perro. Hago cosas que no haría por ningún otro ser viviente, y en el momento en que por fin parece que descubrimos algo importante vuelve usted a dejar el caso. ¡Bien, me marcho! Puede buscar otro que me substituya.

—No digas eso, Eddie —protestó Lash—. No lo digas, o me vas a volver loco…

—¡Yo soy quien está loco! —chilló Eddie—. Pero loco del todo. Y usted puede irse al diablo. Me despido.

Dio media vuelta y salió de la estancia, cerrando tras él la puerta. Un momento después, Lash oyó golpear la puerta de la calle.

Permaneció un momento más en el sofá; después se puso en pie, riendo suavemente.

—El soltar un poco de vapor le hará bien.

Con los pies sólo cubiertos por los calcetines se dirigió hacia la cocina y rebuscó en la despensa. Miró luego dentro de la nevera y encontró medio litro de leche. En una estantería descubrió una caja de huevos y medio pan.

Frió dos de los huevos y los comió con pan, acompañándolos de la leche. Después volvió a la biblioteca. Antes de que pudiese recoger su libro, sonó el timbre de la puerta. Bajó la escalera y abrió cautamente. Era un mensajero de la Western Union.

—Telegrama. Me debe un dólar noventa y cinco.

—Lo siento —replicó Lash—. Que lo devuelvan al que lo remitió.

Cerró la puerta y volvió a subir. Durante los diez minutos siguientes estuvo haciendo cábalas acerca del remitente del telegrama. Sin duda, de Deacon Jones o de la Agencia Claypool. En tal caso, le tenía sin cuidado. Pero tal vez procediera de otra persona mucho más interesante…

Dejando el libro que había estado leyendo, tomó otro titulado Los vigilantes de Montana, por Thomas Dimsdale. Volvió con todo cuidado las amarillentas hojas, diciéndose que aquel libro iría a parar, seguramente, a manos de Eisenschiml. Era una primera edición muy rara y se podían obtener por él, muy fácilmente, doscientos dólares, que era cuanto necesitaba.

Iba a colocar el libro en su puesto cuando sonó el timbre del teléfono. Acarició amorosamente el lomo del volumen y pasó al despacho.

—Diga —replicó agarrando el auricular.

—Conferencia de Ocelot Spring —anunció la telefonista.

—¡No! —gruñó Lash—. El jefe no está en casa. Soy el criado. Lo siento. —Y colgó. El teléfono volvió a sonar. Trató de no prestarle atención, pero al fin se rindió.

¡Diga! —rugió—. ¿Qué quiere?

Era el sheriff Rucker.

—¡Hola, Lash! —dijo—. Suponía que sentiría interesado por lo que ocurre aquí.

—Pues está en un error. Está malgastando el dinero de sus electores. Ya no me interesa el asunto Bonniwell.

—Lo siento. Creí que le interesaría saber que la policía de Barstow no pudo encontrar ni una sola huella dactilar en el auto que hallaron abandonado. Lo limpiaron cuidadosamente.

—¿Qué esperaba encontrar? ¿Un mapa?

—Encontraron dos. Mapas de carreteras de Arizona a Nueva Méjico.

—¿Y qué? ¿Para qué iban a Barstow si no pensaban trasladarse a Arizona? Aquello está en pleno desierto, ¿no?

—Sí, está en el camino de Arizona. Pero ¿no le interesaría saber que Welker regresó ayer noche a Ocelot Spring y se hospedó en el hotel?

—Mala suerte.

El sheriff acabó por perder la paciencia.

—Está usted de un humor muy negro, Lash. ¿Qué le ocurre? ¿Le ha vuelto a despedir la señora Bonniwell?

—¿Qué significa…? —resopló Lash.

—Fue novia suya, ¿no? Creí que trataba de volver a conquistarla…

Lash casi aplastó el receptor contra la horquilla, mas no pudo hacerlo antes de oír claramente la burlona risa del sheriff de Ocelot Spring. Los cinco minutos restantes los pasó yendo de un lado a otro y apartando a puntapiés cuanto se oponía a su paso.

Se encontraba aún en ese afán destructor cuando, de pronto, sonó el timbre de la puerta.

—¿Pero qué es esto? —chilló—. ¿Un depósito de ferrocarriles?

Sin embargo, bajó la escalera y abrió la puerta, dirigiendo una fulminante mirada a Oscar Loomis, que le correspondió con una suave sonrisa.

—¡Hola, señor Lash!¿Puedo entrar?

—No; estoy ocupado.

—Se trata de una visita comercial. Se refiere al asunto Bonniwell. Tengo que confesar…

—Busque un cura. Ellos están acostumbrados a oír confesiones.

Loomis siguió sonriendo, pero había cierta dureza en sus oscuros ojos.

—Parece usted un personaje de película, Lash. ¿Quiere oír o no lo que vengo a decirle?

Lash iba a cerrar la puerta contra la cara de su visitante, pero, cambiando de idea, la abrió de par en par, invitando:

—Entre —y subió la escalera seguido por Loomis.

Cuando éste llegó al despacho. Lash estaba ya sentado en el sillón giratorio.

—¿Qué ocurre? —preguntó el detective cuando el otro se hubo instalado en el brazo de uno de los sillones de cuero—. Ya le dije que no quería aceptarlo como cliente.

—Ya no me interesa contestarle —replicó Loomis—. Venía a decirle que se ha equivocado de conejera. La muerte de Bonniwell no tiene nada que ver con el negocio de los visones.

—Usted es la persona más indicada para saberlo.

—¿Eh? ¿Qué quiere decir con eso?

—Ha dicho que tenía que hacer una confesión. Si ello le ha de hacer feliz, suelte lo que lleva dentro.

—Está bien. Se trata del verdadero motivo de la desaparición de Bonniwell. Hace algunos días, me fue a ver para hablarme del apuro en que se encontraba. Era de los graves. Necesitaba el dinero urgentemente, e hice todo lo posible por conseguírselo. Pero era ya demasiado tarde. No pude reunir lo suficiente. Necesitaba cincuenta mil, no veinte mil dólares.

Lash suspiró por cansancio.

—Por lo tanto, su confesión significa esto: Bonniwell había estado sacando dinero del Banco y necesitaba devolverlo, porque los inspectores del Banco debían revisar las cuentas, ¿no?

Loomis miró asombrado a Lash.

—¿Cómo… sabe?

—Un niño de doce años comprendería que la desaparición del vicepresidente de un Banco significa que ha habido desfalco. Y sabiendo lo que yo sé, un niño de doce años comprendería porqué ha venido usted.

—Pero le dije…

—Me dijo algo, pero no me ha dicho la verdad. Usted es un sinvergüenza, Loomis. Trata de huir de la quema y para ello quiere echarme tierra a los ojos y hacerme mirar hacia otro sitio. Sé lo del timo de los visones, Loomis. Sé, también, la parte que ha desempeñado en la estafa…

—No comprendo… —empezó Loomis.

Lash le interrumpió secamente:

—No siga hablando. Durante varios días he tenido a unas agencias de San Francisco estudiando su vida. Sé que hace seis meses le arrestaron y que se salvó devolviendo el dinero de la estafa. Eso no le impidió seguir timando a otros. Bonniwell y Welker trabajaban aquí el negocio. Bonniwell, en el club Sunset, hacía salir a luz unos cuantos dólares que no habían visto el sol desde la guerra hispanoamericana. Lo único que no comprendo es lo que hacían todos ustedes con el dinero robado. Desde luego, no gastaron ni un dólar en visones.

El rostro de Loomis se había vuelto del color del queso de Roquefort.

—No puede probar nada de cuanto dice, Lash…

—¡Que se cree usted eso! Ya tengo a un imbécil del club para que declare ante el juez. Se trata del coronel Fedderson, a quien Bonniwell sacó cinco mil dólares. Y Plennert, el gerente, se ha vuelto chivato. Se ha asustado del calor y también quiere escapar de la quema. Le esperan a usted diez años de veraneo a cuenta del Estado, Loomis.

—¡Usted está loco, Lash! —gruñó roncamente Loomis—. Reconozco que vendí unos cuantos visones como favor personal a Jim, pero no tuve nada que ver con el negocio…

—¡Mentira! Su ficha está muy sucia, Loomis. Sabía que aquello era una estafa, y todo cuanto hizo luego lo hizo a sabiendas.

Loomis se puso en pie y se dirigió a la puerta del despacho. Asomó la cabeza para ver si había alguien allí y volvió.

—Oiga, Lash —dijo en voz baja—. Esto puede quedar entre usted y yo. Tengo veinte mil dólares…

—Que la policía le hará vomitar. Y no trate de sobornarme.

—No lo hago. Sólo… bueno, quiero que me defienda. Sé que, además de detective, es usted abogado…

—No lo soy —interrumpió Lash—. Hace diez años que abandoné la toga. No soy más que un detective. Y no me gustan como clientes los estafadores. A un asesino puede que lo aceptase, pero no a un estafador o un chivato.

Loomis se humedeció los resecos labios.

—Chivato…

—He dicho chivato. Sé a qué vino usted aquí. A desviarme de los visones para hacerme mirar hacia el Banco y hacia Springer. Ya sé que ha puesto tierra de por medio. Lo ha hecho por dos motivos. El primero porque era cómplice, con Bonniwell, del desfalco. Segundo, porque se peleó con Bonniwell y lo mató. Todo eso es muy bonito. Mucho más que el timo de los visones… Y sobre esa pista quiere dirigir a la policía, ¿no es eso?

Loomis se dirigió hacia la puerta y desde allí declaró:

—Es usted muy crudo en sus apreciaciones, Lash. Por eso Joyce Bonniwell no quiso…

Lash se puso en pie con tal violencia, que el sillón cayó hacia atrás. Se precipitó contra Loomis, pero éste alcanzó la escalera de un salto y llegó a la calle antes de que Lash empezara a bajar.

Cuando Lash alcanzó la puerta, pudo ver a Loomis torciendo hacia un lado para evitar a Eddie Slocum, que se dirigía hacia allí.

Eddie hizo como si no viera a Loomis. Llegó a la puerta y, fríamente, anunció:

—Vengo a buscar mis cosas. ¿Le molesta?

—De ninguna manera, Eddie —replicó sarcásticamente Lash—. Puedes subir a recogerlo todo.

Dejó pasar a Eddie y subió tras él. Slocum se dirigió a su cuarto y empezó a tirar cosas a un lado y a otro. Lash le contemplaba apoyado en la jamba de la puerta del despacho.

Transcurrieron cinco minutos antes de que Eddie Slocum saliera del dormitorio cargado con una vieja maleta. Al ver a Lash dijo:

—Cuando tenga dinero, puede enviarme el sueldo al hotel de la Asociación de Jóvenes Cristianos.

Lash se echó a reír y dio un puntapié a la maleta, olvidando que no llevaba zapatos. El dolor le hizo lanzar un chillido y golpeó a Eddie en pleno rostro, con la mano abierta.

Slocum retrocedió y, soltando la maleta, levantó las manos.

—Está bien, si lo quiere así…

Lash se adelantó y, apartando las manos de Eddie, le golpeó con el puño en la cara. El golpe carecía de fuerza. Eddie Slocum no pudo contenerse más.

—¡Es una pena que, después de tantos años, nos tengamos que separar así, jefe!

—¡Claro que es una pena! —rugió Lash—. Recobra, pues, el sentido. No hay ni pizca de comida en casa, y no pasa minuto sin que alguien llame a la puerta o telefonee. Líbrame de todos ellos, a fin de que pueda disfrutar de un poco de paz.

Eddie Slocum empezó a reír. Luego corrió a la cocina.

Lash se fue a la biblioteca y, riendo también, se puso los zapatos. Mientras se los ataba, sonó el timbre del teléfono.

—¡Contesta, Eddie!

Eddie pasó por la biblioteca. Un momento después, regresó anunciando:

—Es la Price.

—Hace poco me llamó una cosa fea.

—Dice que se trata de algo muy importante —indicó Eddie—. Y, a juzgar por el tono de su voz, lo es a buen seguro.

—Hasta ahora no he sacado de ella nada que valga la pena. Y la otra noche, por culpa suya, me gasté doce dólares en cupones en un baile y en taxi. Dile que no puedo hablar.

Eddie salió. Al regresar dijo:

—Pareció muy dolorida.

—Más doloridos están mis pies por haber bailado con ella.

CAPÍTULO XV

RA mediodía. Eddie Slocum salió a buscar comida y la preparó. Después de comer, Lash se instaló en el sofá de la biblioteca y estuvo leyendo el libro de Dimsdale sobre los vigilantes. Eddie Slocum trabajaba por el piso. Poco después de las cuatro, salió. Al regresar estaba sin aliento.

—¡Patrón! —exclamó roncamente—. ¡Mire este periódico! Es ella…

Tendió un periódico a Lash. Los titulares de la primera página daban noticias de la guerra en Europa, pero la mirada de Lash se fijó en una cabecera que proclamaba:

MUCHACHA ASESINADA

EN UN PARADOR DE TURISMO

Respiró con dificultad y leyó la noticia que seguía. Se limitaba a dar los someros detalles de una joven pelirroja asesinada en una caseta de un parador de turismo del boulevard Ventura. Según el propietario del parador, la joven se había instalado allí la noche antes, bajo el nombre de Eva Preston.

El hombre oyó el disparo a eso de la una, mientras limpiaba una de las casetas. No prestó atención al ruido, pues como el parador se encontraba próximo a una calle de mucho tráfico, las detonaciones de los escapes de los autos eran muy frecuentes. Transcurrió media hora antes de que llegara a la caseta que ocupaba la joven. Al llamar y no recibir contestación entró, encontrando muerta a la muchacha. No se halló ningún arma.

Lash miró a Slocum.

—¿Es el sitio hasta donde seguiste a la chica?

Slocum asintió.

—Sí; y no es un parador muy importante. Sería demasiada coincidencia que hubiera allí dos pelirrojas. Y el nombre se parece mucho a Evelyn Price…

—Sí —replicó Lash—. Coge el auto y ve corriendo al depósito de cadáveres. Ya deben haberla trasladado allí. Asegúrate…

Eddie Slocum miraba de una manera extraña a su jefe. Éste enrojeció, murmurando roncamente:

—Ya sé que quería decirme algo y yo no quise escucharla. Sin duda, soy responsable de…

—No podía usted saberlo, señor —protestó Slocum.

—Tal vez no. Pero descuidé el trabajo. No volveré a hacerlo, Eddie, te lo prometo… Y se lo prometo también a Evelyn Price. Vete en seguida. Cuando vuelvas espérame. Van a ocurrir muchas cosas.

Eddie Slocum se precipitó fuera de la casa. Lash se puso el sombrero y la chaqueta y entró en el despacho. Alargó la mano hacía el teléfono, y le dominó una emoción tan fuerte que se vio obligado a apoyar las manos en la mesa. Permaneció un rato en aquella postura, con la mirada fija en la mesa y la boca entreabierta. Por fin consiguió serenarse.

Cuando descolgó el aparato y habló con la telefonista, su voz volvía a ser firme.

—Póngame con Ocelot Spring, California, con el sheriff Rucker.

La comunicación fue establecida rápidamente y no tardó en oír la serena voz de Rucker.

—Soy Lash. Quiero hacerle una pregunta, Rucker. ¿Se encuentra en Ocelot Spring León Welker, en estos momentos?

—No. No está. Salió esta mañana. ¿Por qué me lo pregunta?

—Para comprobar un detalle. Trato de enterarme de dónde se encontraba cada uno de los personajes esta tarde, a la una.

—¿Qué ha ocurrido?

—Han asesinado a una muchacha llamada Evelyn Price.

—¿Por qué la mataron? —preguntó suavemente el sheriff.

—No lo sé, pero quiero averiguarlo. ¿Cuándo se marchó Welker de Ocelot Spring?

Rucker carraspeó violentamente.

—No sé. En realidad, no le he visto hoy. No estaba en su habitación ni se le ha visto por ningún lugar del pueblo. Su auto se encuentra en el garaje, pero Welker ha desaparecido.

—Entonces pudo encontrarse en Hollywood a la una de la tarde. Está bien, era todo cuanto necesitaba saber.

—¿Parece cosa de él, Lash? —preguntó Rucker—. En ese caso…

—No, no creo que sea obra de él. Más bien creo que se haya escondido por miedo a que le ocurra lo mismo.

—Ya entiendo —exclamó Rucker—. Bonniwell, y todos los que le rodeaban, Castlemon, la chica… Entonces es Springer…

—Resulta demasiado sospechoso —dijo Lash—. Recuerde que aún queda Loomis y…

—¿Y quién?¡No pudo ser la mujer!

—¿Por qué no? Una mujer puede disparar tan bien como un hombre.

—Pero eso carece de sentido, Lash. Puede que matase por celos a la pelirroja y a Castlemon porque sabía lo ocurrido, pero no tiene sentido que matase a Bonniwell antes de que recibiese el dinero de Loomis.

El sheriff se refería a Drusilla Denham, pero Lash pensaba en otra mujer, en Joyce Bonniwell. Joyce, cuyo marido le fue infiel y la dejó sin un centavo… pero cuya, muerte representaba cien mil dólares.

¿Pudo matar Joyce Bonniwell a dos hombres y a una mujer? Simón se hizo la pregunta y no se atrevió a contestarla. Había conocido a Joyce Bonniwell antes de que se casara, cuando tenía diez años menos. La conoció bien… Y luego ella se casó con Jim Bonniwell.

Este era entonces cajero del Banco Sheridan, y su fortuna particular pasaba de los cien mil dólares. Tal vez amaba a Lash, pero, de todas formas, se puede igualmente amar a un hombre pobre que a uno rico, y siempre resulta más cómodo casarse con el último.

Lash paseó de un extremo a otro de su casa, asomándose de cuando en cuando a la ventana. De pronto, cogió el sombrero y salió precipitadamente, encaminándose hacia Beverly Hills, pasando junto a las casas de los magnates cinematográficos y deteniéndose al fin ante la vivienda de Joyce.

—¡Simón! —exclamó ésta al verle—. ¿Qué ha ocurrido?

—¿Te has enterado de lo de Ben Castlemon? —preguntó Lash.

—Sí, lo leí en los periódicos. ¡Es horrible! No comprendo…

—Ni yo, pero no es eso todo. La pelirroja que tu marido tenía instalada en Wilshire…

—¡Por favor, Simón! —pidió Joyce.

—Es necesario —replicó Lash—. Aquella muchacha, en contra de cuanto tú puedas opinar, era una mujer de verdad, y… hace un rato la han asesinado.

—¡Oh! Es…

—Sí, es horrible, ya lo dijiste antes. No me gusta tu comportamiento, Joyce. No me ha gustado desde un principio. Me tomaste para que vigilara a aquella muchacha. Por mi culpa está muerta. No le dieron jamás ninguna oportunidad de ser feliz. Sabía que Bonniwell acabaría dejándola y no le importó. Le pedía muy poco a la vida, y lo único que obtuvo de ella fue la muerte.

—¿Por qué me criticas a mí de eso? —preguntó Joyce—. No le deseaba ningún daño, te lo juro…

—No lo creo, Joyce. No entiendo nada de cuanto ocurre. Sólo sé que, desde el momento en que intervine en el asunto, empezaron para la muchacha los disgustos… —Se interrumpió un momento, y luego, con un brillo extraño en los ojos, siguió—: A la chica la seguían por algún motivo. Si llegara a sospechar que tú y…

—¿De qué estás hablando, Simón? —preguntó, nerviosamente, Joyce—. ¿Yo y quién?

—Y Vincent Springer. Él alquiló a los de la Agencia Otis para que espiaran a aquella muchacha. En la ciudad hay veinte agencias de detectives. ¿Cómo es que eligió la misma que tú? Y el mismo detective.

—Estás loco, Simón. Vincent Springer fue quien me recomendó la Agencia Otis cuando le hablé de lo que le ocurría a Jim. Me dijo que esa agencia había hecho algunos trabajos para el Banco.

Las sospechas de Simón no se calmaron. —No puedo comprobar eso, porque Springer no está aquí. Pero no me gusta nada el asunto. Nada.

—¿Crees que me gusta a mí? —preguntó Joyce.

—No lo sé, pero tú ganas cien mil dólares con ello.

Joyce se estremeció, como si hubiera recibido una bofetada en pleno rostro, mientras Lash se retiraba.

Cuando éste llegó a su casa, le esperaba Eddie Slocum.

—Mire, jefe, aquí hay algunas noticias —y le tendió un periódico.

En él se hacía un melodramático relato de la persecución de Drusilla Denham en torno a quien se había tendido una red infranqueable.

Un conductor de autobús, al llegar al final de su viaje y enterarse de la investigación, comunicó a las autoridades que una mujer cuya descripción correspondía a la de Drusilla Denham, había viajado en su autobús desde Barstow a Pasadena. La policía acudió a Pasadena y allí averiguó que Drusilla Denham había adquirido un coupé Packard amarillo, dando el nombre de Ella Mason.

Salió en el auto de casa del vendedor, y ya no volvió a vérsela. La policía admitía el fracaso, pero afirmaba que no tardaría en dar con ella, añadiendo que poseía la matricula del auto en que iba. Esta era la 9V44-36.

Slocum añadió entonces:

—Creo que ya sé cómo dieron con la Price. El asesino debió de seguirla desde aquí. Quizá nos vigilaba a nosotros y al ver salir a la muchacha se fue tras ella.

—Ya lo sé —asintió Lash—. Pero no comprendo quién pudo ser. Loomis y Welker sabían que lo del club Sunset iba a estallar dentro de poco y no creo que prefirieran el patíbulo a cinco o seis años de cárcel. No creo que sean ellos los asesinos. Tiene que ser otra persona.

—¿Springer?

—No sé. Haz una cosa, Eddie, ve a ver a tu amigo, ese que está empleado en el Banco, y averigua cómo va la investigación de los libros.

—¿Cree que ya los están revisando?

—Seguramente. En cuanto se mencionó el nombre de Springer unido a un asesinato y una desaparición los del Banco tuvieron que sospechar alguna irregularidad.

—Bueno, iré a ver si descubro algo.

—No tardes. Creo que pronto habrá alguna novedad.

Sobresaltado, Slocum abrió un cajón y sacó de él un niquelado revólver de calibre 83.

—Será mejor que conserve esto a mano —dijo—. Podría volver el visitante de la otra noche y repetir la prueba.

—Guarda eso, Eddie —replicó, con una mueca, Lash—. Ya sabes que no me gustan las armas.

Slocum hizo girar el cilindro del revólver.

—Bueno, de todas formas ya sabe dónde está.

Y dejando el arma en el cajón, salió de la estancia.

Al quedarse solo, Lash permaneció pensativo unos instantes. De pronto, sonó el timbre del teléfono. Lash descolgó el aparato y preguntó:

—¿Quién llama?

—¿Eres tú, Lash? Soy Deacon Jones. Pensaba enviarte un telegrama. ¿Cómo es que no me has enviado los otros cincuenta dólares que te pedí?

—¡Maldito! ¡Pero si los informes que me has dado no valían ni diez! No me has dicho nada acerca de Loomis que yo no supiera ya.

—¡Por Dios! —gimió Deacon Jones—. He trabajado como un perro para conseguir esos informes…

—Todo lo que me has dicho lo sabía ya. En cambio, no me has dicho ni una palabra de lo que realmente me interesaba. Deseaba saber características personales. ¿Es un hombre alegre? ¿Le gustan las mujeres y el alcohol?

—Ignoro lo que hace cuando no está en casa. Cuando está aquí se porta bien. Su mujer le tiene bien sujeto.

—¡Su mujer! —exclamó Lash—. ¿Es que está casado?

—¿No te lo dije? Hace ocho años se casó con la hija de su jefe. Tienen tres hijos.

—¡Pedazo de animal! —rugió Lash—. Ese es el detalle más importante de todo el caso y te olvidas de comunicármelo.

—¿Por qué no me decías claramente lo que te interesaba? Creí que trabajabas el asunto Bonniwell. ¿Qué tiene que ver la vida familiar de Loomis con el caso ese?

—¡Oh! —rugió Lash, colgando el receptor y echando hacia atrás el sillón, se puso en pie.

Iba a salir, pero reflexionando volvió sobre sus pasos y rebuscó durante un rato en el listín telefónico. Por último, marcó un número. Le contestó una voz de mujer.

—Aquí Villa del Mar.

—Oiga —dijo Lash—. Aquí Jefatura de Policía.

—¡Oh! —gimió la mujer—. ¿Qué quieren?

—Deseamos averiguar ciertos datos acerca de un antiguo inquilino de esa casa: me refiero a la señora de Oscar Loomis.

—¡Oh! —se notó alivio en la voz de la portera—. Ya no vive aquí. Anteayer vino un policía y ya le dije todo cuanto sabía.

—Ya lo sé —replicó Lash—. No se trata de eso. Quería preguntarle si ha visto usted la fotografía que han publicado los periódicos. La del señor James Bonniwell…

—Sí, pero han cometido un error —interrumpió la mujer—. Dicen que señor Loomis que vivía en mi casa era, en realidad, el señor Bonniwell. Pero aquella no era la fotografía del señor Loomis. No es que yo viera mucho al señor Loomis, pero, desde luego, tengo la seguridad de que la fotografía de los periódicos no era la del inquilino de nuestra casa.

—O sea que el Bonniwell de la fotografía no era el Loomis que usted conocía, ¿no es eso?

—Exacto. El señor Loomis era más delgado…

—Gracias —le interrumpió Lash—. Eso era lo que necesitaba saber.

Colgó el teléfono y en el mismo instante sonó el timbre de la puerta. Era Joyce Bonniwell.

—Precisamente, iba a llamarte —dijo Lash—. Creo haber descubierto algo de gran importancia.

—También yo he descubierto algo muy importante y desagradable.

—Empieza tú —invitó Lash.

—El otro día te dije que había reclamado el seguro de vida de Jim…

—Sí, por valor de cien mil dólares. ¿Qué ocurre? ¿No alcanzaba esa cantidad?

—Sí, pero pidió prestado sobre ella y no queda ya nada. —Joyce se echó a reír amargamente—. Me ha engañado hasta el fin…

—¿Y no te pagarán nada?

—Prácticamente nada. Unos mil quinientos dólares. ¿Cuánto crees que me va a durar eso?

—Un mes, pero tu abrigo de visón te valdrá, al menos, dos mil y tus joyas…

—Casi todas han sido vendidas. La casa está hipotecada hasta el límite. Y también los muebles. Jim lo convirtió todo en dinero. Si lo hubiese sabido…

—¿A qué has venido? —preguntó Lash.

—Tenía necesidad de hablar con alguien. Además…

—¿Qué?

—Me hablaste de devolverme el dinero aquel. Los quinientos dólares… Me hacen falta…

Lash rió, burlón.

—Lo he gastado casi todo trabajando para ti. Pero no te preocupes. Te lo devolveré. Venderé unos cuantos libros…

—¿Quieres decir…? —empezó Joyce, mirándole extrañada—. Creí que eras…

—¿Rico? La persona que te informó de eso estaba en un error. No trabajo ni en doce casos al año. Además, mis libros…

Joyce se echó a reír.

—¡Qué divertido eres! ¡Eres más pobre que yo!

—No —replicó Lash—. Soy más rico, porque el dinero no significa tanto para mí como para ti.

—Tal vez tengas razón —contestó Joyce, al cabo de un momento—. He sido rica durante demasiado tiempo. Bueno, no te molestaré con mis preocupaciones. —Se dirigió hacia la puerta.

—Un momento, Joyce —pidió Simón Lash—. Quiero darte una noticia que te hará sentirte menos disgustada con tu marido. Me engañé en lo de él y aquella muchacha pelirroja. No era tu marido quien le tenía puesto piso.

—¿Qué?

—Era Oscar Loomis.

—¡Pero Oscar está casado!

—Y también lo estaba tu marido. Claro que él no tenía los tres hijos que Loomis, pero…

Se interrumpió. Joyce estaba palideciendo. Movió los labios como si quisiese decir algo, y por último salió del despacho.

Lash escuchó hasta oír cerrarse la puerta. Luego soltó una carcajada en la que vibraba el alivio y un poco de amargura.

* * *

Cuando Eddie Slocum regresó, media hora más tarde, encontró a Lash con el sombrero y el abrigo puestos, y con la maleta preparada en lo alto de la escalera.

—¿Sale de viaje, jefe? —preguntó.

—Quizá —replicó Lash—. ¿Qué más has descubierto?

—Están repasando las cuentas. Aun no saben cuánto falta, pero parece que la suma pasa de los cientos de miles…

—Me lo figuraba. Lo del negocio de los visones era una insignificancia comparado con el resto… Voy a terminarlo. ¿Está dispuesto el auto?

—Siempre tiene el depósito lleno. ¿Cuánto tiempo estará fuera?

—Tal vez un par de días. Voy a buscar a Vincent Springer.

—¿Sabe dónde está?

—No, pero me imagino que Drusilla tiene que saberlo.

—¡Pero usted no sabe dónde está ella! —exclamó Slocum.

—Creo que puedo encontrarla.

Lash recogió la maleta y se dirigió al garaje, metiéndola en el coche. Cuando iba a subir al auto observó que Slocum estaba guardando el revólver en el departamento de los guantes.

Un año antes, Lash tuvo que perseguir, por cuenta de un cliente, a un sujeto que conducía un auto de gran potencia. Fue dejado ignominiosamente atrás, y por ello al cobrar su factura cuidó de que se hicieran ciertas reparaciones a su cochecito.

Éste era pequeño y su aspecto no prometía gran cosa, pero observado de cerca podía verse que iba provisto de excelentes neumáticos. Lash y Eddie aun no habían podido comprobar lo qué era capaz de hacer en una buena carretera desprovista de la molestia de los policías de tráfico.

—Me gustaría acompañarle —dijo Eddie—. Creo que las carreteras del desierto son las más lisas y rectas del país.

—Haces falta aquí, Eddie. Hay algunos cabos sueltos que me interesa atar… Puede que me equivoque, pero me gustaría saber qué hace Joyce Bonniwell. Si no puedes cuidar de ello busca uno de la Agencia Otis y tú no te muevas de junto al teléfono.

—Está bien, jefe —asintió Eddie, viendo cómo se alejaba Lash.

Éste descendió por Sunset, hacia Los Feliz, y luego hacia Colorado, pasando por Glendale y Pasadena.

CAPÍTULO XVI

L salir de Pasadena, Lash mantuvo el auto a unos sesenta kilómetros por hora través de los valles naranjeros de Monrovia, Azusa y Fontana. Abundaba la Policía de Tráfico y era mejor no correr el riesgo de ver interrumpida la expedición. Sin embargo, una vez hubo pasado por San Bernardino, dio más gas, adentrándose por el desierto.

El calor era sofocante, y al cabo de un rato Simón Lash tuvo que detener el auto y quitarse La chaqueta y el sombrero, abriendo el cuello de la camisa. Cuando pasó por Victorille iba jadeando.

Pero antes de adentrarse más se detuvo en una estación de servicio e hizo reponer su provisión de gasolina y agua. Mientras llenaban los depósitos descendió del coche y dijo, indiferentemente:

—¡Vaya día malo para atravesar el desierto!¿Qué tal fue ayer?

—Hizo más calor —replicó secamente el mecánico.

—¡Imposible!¿Cómo pudo soportarlo mi hermana? Lo atravesó en dirección a Las Vegas.

El mecánico terminó de reponer el repuesto de gasolina.

—Será mejor que repase el aceite y el agua —dijo.

Lash le siguió.

—Tal vez vio a mi hermana —dijo—. Una chica muy guapa, rubia platino, conduciendo un auto nuevo…

El mecánico sacó la regla de medir el aceite y comentó:

—Está casi lleno… y el agua también.

—Si se detuvo aquí tuvo usted que fijarse en mi hermana —insistió Lash, mientras buscaba el dinero.

El mecánico lanzó un suspiro.

—Oiga, señor. Aquí también nos llegan los periódicos. La mujer de quien está usted hablando es Drusilla Denham… y es usted un policía, ¿verdad?

—Es verdad —replicó Lash, desconcertado.

—Bien… Entonces deténgase en la Excello. Allí fue donde cargó gasolina. Y no fue ayer, sino hace una hora. Aunque, si me lo pregunta usted, le diré que Nick Costello es un mentiroso.

Lash se dirigió a la Excello. Nick sonrió ampliamente al enterarse del motivo de la investigación de Lash.

—Sí, señor; la vi… Era estupenda. Creí que se trataba de alguna estrella de cine. Luego recordé haber leído algo de ella en los periódicos.

—¿Qué hora era cuando se detuvo aquí?

—Las cinco. Tal vez un poco más. La policía llegó a las cinco y media. Salieron detrás de ella. Sin embargo, aun no he oído que la hayan pescado.

—¿Bajaron por la setenta y seis hacia Barstow?

—No pueden ir por otra carretera.

—¿Por qué? ¿No hay ninguna otra?

—A través del desierto no.

—¿Por qué cree usted que iba a cruzarlo?

—Pues… porque preguntó qué tal tiempo hacía de noche, y si había mucho tráfico.

Lash asintió. Era evidente que Drusilla Denham había procurado convencer al de la estación de servicio que iba a atravesar el desierto. Eso significaba que no pensaba hacerlo.

Pero tal vez todos aquellos detalles habían sido engendrados por la imaginación de Nick.

Lash siguió hacia Barstow, deteniéndose al cabo de unos cuantos kilómetros para estudiar los mapas de las carreteras.

Estaban claramente señaladas. Carretera 66 hacia Barstow. Era la única que conducía hacia allí. Pero en Barstow torcía hacia el Sureste, hacia Needles y Arizona. También en Barstow empezaba la carretera 91 que a través del desierto iba hacía Las Vegas, Nevada, donde se unía a la carretera 93 que pasaba por Bouder City, uniéndose a la carretera 66 en Kingman. Aquellas eran las carreteras principales, pero en diversos puntos del desierto existían otras menos importantes, simples caminos que, sin embargo, podía utilizar una persona desesperada. Drusilla Denham lo estaba.

La carretera 66, a través de Needles, era el camino directo hacia Arizona. Un fugitivo que no conociese la región utilizaría aquella vía de escape. Un viajero experto tomaría la 91 en Barstow, sabiendo que a pesar de ser cuarenta kilómetros más larga resultaba más rápida, ya que las cuestas de la montaña eran más suaves.

Pero un fugitivo desesperado no utilizaría ni la 91 ni la 66.

Lash meditó sobre el asunto y al fin decidió exponerlo todo a una jugada.

Volvió hacia atrás, siguió la carretera 18 y se encaminó a Lucerne Valley, y luego a través del territorio Mojave.

Lash había viajado ya otras veces a través del desierto. No le engañaban los nombres que aparecían en el mapa, como Fuentes de la Vieja, Corral Rocoso, etc. No eran pueblos, ni siquiera caseríos. Sería mucha suerte si en aquellos lugares había un surtidor de gasolina o una tienda de comestibles. Eran puntitos en el desierto; ni siquiera oasis.

Los faros de su coche iluminaban potentemente la carretera. Atravesó algunos poblados y en dieciocho minutos recorrió treinta y cinco kilómetros, deteniéndose por fin ante un surtidor de gasolina.

Hizo que le pusieran más gasolina en el depósito y, entretanto, interrogó al encargado del surtidor. El hombre no había visto nada que recordase a un Packard amarillo, y Lash, decepcionado, emprendió la marcha dispuesto a cruzar una extensión de setenta y cinco kilómetros del más desolado desierto, del cual el mapa no indicaba ni siquiera un pozo. En todo el recorrido no vio una luz.

Cuando por fin llegó a Amboy se encontró de nuevo en la carretera 66.

Si sus cálculos estaban acertados, la fugitiva recorrería veinte kilómetros de carretera hasta Cadiz, y luego torcería por un camino del desierto hasta el acueducto del Rio Colorado.

La carretera era excelente y antes de las once llegaba a Earp. Encontró abierto un surtidor de gasolina. Interrogó al encargado del mismo, que era su última esperanza. El hombre no había vendido gasolina a ningún Packard amarillo. Sin embargo, recordaba haber llenado el depósito del auto de una joven muy guapa, pero el coche era oscuro, aunque el cabello, de la mujer si no rubio platico era, por lo menos, bastante claro.

Aquello fue a las diez. Si se trataba de Drusilla Denham, Lash llevaba un retraso de hora y media.

Con el depósito rebosante de gasolina, puso en marcha el motor y penetró en Arizona. Cuando hubo dejado atrás la población de Parker, puso el coche a una velocidad que hasta entonces jamás había alcanzado tomando sobre dos ruedas los virajes y pasando continuamente de los ciento veinte kilómetros por hora, y alcanzando en algunas rectas buenas los ciento treinta y cinco. A la una menos diez llegaba a Wickenburgh, a las dos menos veinte entraba en Prescott y a las tres en punto estaba en Williams.

Tenía los nervios destrozados y se dirigió a un restaurante que permanecía abierto toda la noche. Bebió con rápida sucesión dos tazas de café y luego, cambiando unos dólares en centavos, se puso a jugar con una de las máquinas automáticas, perdiendo dos dólares sin lograr nada. Entabló conversación con el camarero. El hombre no había oído hablar de Drusilla Denham. Algunas mujeres se detenían de tarde en tarde allí. Eran turistas.

En aquel momento se abrió la puerta del restaurante y entró una mujer. Llevaba unos pantalones azules, una camisa kaki, y un chal cubriéndole el cabello. Dirigiéndose al mostrador pidió:

—¡Una taza de café!

CAPÍTULO XVII

ASH saludó al camarero y salió del restaurante. Había dejado su auto en un callejón próximo. Al dirigirse allí pasó junto a un coche muy potente. A la luz que llegaba del restaurante vio que la matrícula era de California.

Sintió tentaciones de registrarlo, pero no tenía tiempo. Fue hacia su auto, puso en marcha el motor y retrocedió, hasta colocarlo bajo la marquesina de un surtidor de gasolina, que estaba sumido en tinieblas.

Con los faros apagados y el motor zumbando suavemente, aguardó.

Pasaron sólo un par de minutos. La muchacha salió del restaurante, se detuvo un momento y luego corrió hacia su auto. Subió a él, encendió los faros y puso en marcha el motor.

La velocidad a que marchaba aquel auto sorprendió a Lash. Sin embargo esperó hasta perder casi de vista la luz trasera del coche, antes de salir detrás de él.

Se colocó a medio kilómetro del auto conducido por la mujer. El cuentakilómetros señalaba los cien, y observó que no ganaba ninguna ventaja al otro coche. Era indudable que el viejo coche daba de sí todo cuanto podía.

Lash pisó el acelerador y subió la velocidad hasta ciento diez. Cuando después de varias curvas volvió a ver ante él el auto de delante, observó que había ganado mucho terreno.

Sin duda La mujer se había dado cuenta de que le era imposible librarse del coche que la seguía, pues redujo la marcha. Lash hizo lo mismo, hasta limitarse a unos cincuenta.

Permanecía a unos cuatrocientos metros de la joven.

Mantuvieron dicha velocidad durante un par de kilómetros y, de súbito, al llegar a una recta, el coche delantero volvió a partir disparado a una velocidad muy superior. Lash sonrió, dispuesto a darle un susto a la fugitiva.

Aumentó la marcha hasta ciento veinte, reduciendo a sesenta metros la distancia que le separaba del otro coche, entonces redujo la velocidad lo suficiente para conservar aquella posición.

Iban a cien y a ciento diez por una carretera bastante mala, y era indudable que el otro vehículo no podía pasar de los ciento diez.

La mujer debía estar desesperada, pues tomaba las curvas sin reducir casi la marcha. Lash se mantenía casi pegado a la luz trasera. No quería perderla de vista.

Siguieron así hasta Flagstaff, a unos cuarenta y cinco kilómetros de Williams. Flagstaff era una población importante, con Policía, restaurantes y paradores de turismo.

La joven se detuvo frente a un depósito de mercancías, pero no descendió del auto. Permaneció allí durante cinco minutos y emprendió nuevamente la marcha, salió de la población y durante un rato siguió la carretera, torciendo de súbito por un mal camino solitario. Lash estuvo a punto de perderla, y se vio obligado a retroceder para adentrarse por aquella carretera de segundo orden. La mujer le llevaba una ventaja de medio kilómetro.

Dando toda su fuerza al motor, Lash consiguió ir reduciendo la distancia. Al acercarse más al otro auto, la conductora empezó a frenar, levantando una impenetrable cortina de polvo. Lash estuvo a punto de chocar con el coche que había estado persiguiendo. Frenó algo más adelante y abrió la portezuela para descender.

Sonaron pasos a su espalda y al momento se oyó una violenta explosión, seguida de otra. ¡Un neumático reventado!

Rápidamente, Lash llevó la mano al sitio donde Slocum había colocado el revólver. Tardó unos segundos en dar con él, y cuando lo estaba sacando pasó junto a él el coche de la joven. Pudo haber disparada sobre ella, pero no lo hizo. Cuando disparó para alcanzar los neumáticos era ya demasiado tarde. Falló los tiros.

Cuando Lash se dirigió a la parte trasera del auto lanzó una violenta imprecación. No le había disparado dos tiros contra un neumático, sino uno contra cada una de las ruedas. Los dos neumáticos estaban deshinchados y Lash sólo tenía una rueda de recambio.

Simón Lash ignoraba exactamente a qué distancia se encontraba de Flagstaff. Era inútil permanecer allí más tiempo. La mujer le había escapado. Subió al auto y dio una difícil media vuelta sobre dos neumáticos reventados. Destrozaría las cubiertas, y acaso las ruedas, pero no había más remedio. El regresar a pie a Flagstaff y volver con un mecánico y dos ruedas de recambio exigiría mucho más tiempo que el volver allí con el coche.

Tardó veinticinco minutos en llegar a la población, deteniéndose en una estación de servicio que estaba a la entrada del lugar.

—¿Qué le ha pasado a sus neumáticos? —preguntó el empleado.

—Los mordió una serpiente de cascabel —replicó Lash—. Ponga unos nuevos, ¿quiere? Tengo prisa.

—Bien. ¿De qué marca los quiere?

—¡De cualquiera! ¡Pero dese prisa!

El empleado sacó una rueda y fue hacia el otro lado del coche, para hacer lo mismo con la otra. Lash le detuvo.

—Arregle esa mientras yo saco la otra.

El cambiar los neumáticos llevó treinta minutos y otros cinco se perdieron pagándolos y convenciendo al mecánico de que no hacía falta repasar las ruedas.

Por fin, Lash pudo reanudar la marcha. Habían transcurrido cincuenta y cinco minutos desde que la muchacha le reventara los neumáticos. La ventaja que debía de llevarle tenía que ser enorme, mas como ella iba por un camino difícil y él podía seguir por la carretera, hasta donde el camino tomado por la muchacha volvía a unirse con la carretera 66, ello le permitiría ganar algún tiempo.

Por vez primera, desde que era dueño de aquel auto. Lash le dio todo el gas que era capaz de admitir. La aguja ascendió hasta los ciento cincuenta y luego los ciento sesenta. Lash la mantuvo durante una larga recta, reduciéndola antes de llegar a la curva y volviendo a aumentarla en la siguiente recta. Lash batió, sin duda, todos los records establecidos hasta entonces en aquella carretera. Eran las cuatro de la madrugada, no había ningún otro coche en el camino y no hacía falta más que mantener el auto en medio de él y darle gas.

Amanecía cuando entró en Winslow, situado a ochenta kilómetros de Flagstaff, deteniéndose en una estación de servicio.

—¿Ha pasado por aquí una mujer que guiaba un auto con matrícula de California? —preguntó al encargado.

—No sé —murmuró el hombre—. He estado durmiendo… ¿Quiere gasolina?

Lash no replicó, pisó el acelerador y cruzó la población a una velocidad tres veces superior a la que se permitía. De allí a la ciudad minera de Holbrook había cincuenta kilómetros. Los recorrió en veintiséis minutos. La carretera no era ya tan buena.

Por un momento se enfrentó con un problema. Se detuvo en un surtidor de gasolina, le dijo al encargado que le llenase el depósito y estudió el mapa de carreteras. La 260 se dirigía hacia el sureste. En Springerville, a ciento treinta y cinco kilómetros, se unía con la Ruta Transcontinental número 60.

En medio de sus dudas, preguntó, sin gran esperanza:

—¿Ha visto pasar por aquí un auto con matricula de California conducido por una mujer?

—¡Ya lo creo! —replicó el encargado—. Pasó hace unos diez minutos. Debía de ir a unos cien por hora. Suerte para ella que el policía estaba dormido. Se fue por ahí.

Lash entregó al sorprendido mecánico dos dólares y puso el coche a toda velocidad. El motor rugía con tal violencia, que el detective temía oírle estallar de un momento a otro.

Mientras volaba sobre la carretera, buscaba con la vista la roja luz posterior de un auto. No la vio materializarse. Durante setenta y cinco kilómetros no retiró el pie del acelerador. Al fin no se atrevió a seguir a aquella marcha. La muchacha no podía haber ido tan aprisa. ¿Dónde debía de encontrarse?

Durante unos minutos avanzó a una velocidad algo más moderada, pero al poco rato volvió a dar gas al motor. Era ya de día. Cruzó la línea divisoria, entrando en Nuevo Méjico. Vio un auto, pero resultó ser un Ford modelo T, conducido por un indio acompañado por su squaw.

El detective perdió toda esperanza. La mujer a quien había perseguido debió de ocultarse por algún camino transversal. ¡Era todo inútil!

A una marcha moderada entró en el pueblo de Gallup, treinta kilómetros dentro de Nuevo Méjico. Detuvo el coche para la inspección, y preguntó al encargado de hacerla si había visto el auto.

—No, señor —replicó el hombre—. En la última hora sólo han pasado dos autos. Iban guiados por indios. Gallup es la capital de las reservas indias. Aquí hay más pieles rojas que blancos.

CAPÍTULO XVIII

ASH entró en el pueblo y se dirigió hacia un garaje. El mecánico examinó su coche y comentó:

—Se ve que ha estado usted viajando toda la noche. Eso es muy malo. Debieran prohibirlo. Ayer trajeron a uno que se quedó dormido mientras guiaba y se destrozó casi media cara. También era de California.

—Tal vez haya visto usted a un amigo mío —dijo entonces Lash—. Creo que debió de pasar ayer por aquí. Es un hombre de unos cuarenta cinco años, bien vestido, parece un banquero.

—Parece el mismo de quien le he hablado —explicó el mecánico, acercándose más—. No quiso dar su verdadero hombre.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó, interesado, Lash.

—Dijo que se llamaba Oscar Perkins, pero la documentación del auto decía que era Vincent Springer.

—¿Está aquí? —preguntó, con voz apenas perceptible, Lash.

—No, el médico le pegó un poco de esparadrapo en las heridas y le dijo que se estuviese dos días en cama. No quiso hacerle caso.

—¿Se marchó?

—Sí, ayer noche. En cuanto le reparamos el coche.

—¿Era una avería grave?

—De setenta dólares. Un eje roto.

—¿De qué marca era el automóvil?

—Un Lasalle modelo treinta y ocho. La matrícula era la seis, doble uve, veintiséis, doce.

—Gracias. ¿En qué hotel se hospedó?

El del garaje se lo indicó, y, después de reponer la poca gasolina consumida, Lash se dirigió hacia el hotel.

—Óigame —dijo al encargado del despacho—. ¿Sabe si el señor Oscar Perkins hizo alguna llamada telefónica mientras estuvo aquí?

El empleado consultó sus libros.

—Sí. Una a Pasadena y otra a Mesa, Nuevo Méjico.

—¿A qué número llamo?

—No me lo dijo.

Lash descolgó el teléfono de encima del mostrador y pidió a la telefonista:

—Soy Simón Lash, de la Oficina Federal de Investigación. Llamo desde Gallup. Un hombre que se hospedó ayer aquí hizo dos llamadas telefónicas. Una a Pasadena, California, y otra a Mesa, Nuevo Méjico. Necesito los números que pidió.

—¿Qué? —El empleado del hotel le miraba con los ojos muy abiertos.

—La telefonista quiere que usted certifique que es verdad —replicó Lash, entregando el aparato al joven, que sin darse exactamente cuenta de lo que estaba haciendo, dijo:

—Sí, está bien. Soy Albert Norton.

Recobrando el teléfono, Lash pidió a la telefonista:

—Deme en seguida esa información.

Al cabo de un momento, la mujer dijo:

—El número de Pasadena fue Alcázar setenta y cinco ochenta y nueve. El de Mesa es el veintiséis veintinueve.

—Gracias —dijo Lash—. Recuerde que se trata de una información confidencial.

Dirigiéndose al empleado del hotel, sacó un billete de cinco dólares y pidió:

—¿Puede cambiármelo por monedas de veinticinco centavos? Necesito pedir unas conferencias.

Con los bolsillos llenos de monedas entró en una cabina telefónica y pidió comunicación con su casa. Le contestó la soñolienta voz de Slocum.

—¿Dónde está usted, jefe?

—En Gallup, Nuevo Méjico. Tengo poco tiempo que perder. He estado persiguiendo a Drusilla Denham durante toda la noche. Se me escapó hace un momento.

—Eso no es nada… —replicó Slocum—. La policía la perdió de vista ayer.

—Porque son unos tontos que se fían de los colores. Una rubia platino compra un Packard amarillo y la policía cree tener una pista, sin darse cuenta de que la chica sólo desea hacerles creer eso. Mientras ellos buscan el Packard amarillo ella saca un Chrysler viejo, se tiñe de castaño el caballo y se les escapa por las carreteras de segundo orden. Puede que dentro de unos días den con el auto amarillo, pero no encontrarán a Drusilla Denham.

»Bueno, al diablo todo eso. Oye lo que me interesa que hagas: Averigua quién tiene en Pasadena el teléfono número Alcázar, setenta y cinco ochenta y nueve. Ayer un tal Springer llamó desde aquí a ese número.

—¡Springer!… —exclamó Slocum—.¿También está ahí?

—Claro. ¿Crees que perseguí a Drusilla por hacer ejercicio? Tiene que reunirse con su novio en algún sitio. Ahora te daré otro trabajo. Entérate de quién es un auto con matrícula seis, doble uve, veintiséis doce. ¿Ocurre algo importante en la ciudad?

—Nada bueno. Llamó Rucker para decirnos que León Welker se ha esfumado. También él ha desaparecido. Y tampoco encontraron a Drusilla en Palm Springs. Nadie la ha visto por allí.

—Ya lo sé. ¿Y Joyce Bonniwell?

—El de la agencia Otis, a quien puse de vigilancia cerca de la casa, me dijo que a las diez se había acostado.

—¿Cómo lo sabe? ¿Es que miró por la ventana?

—Probablemente… ¿Qué tal el coche, jefe?

—Demasiado ligero. Se pegaría mejor a la carretera si llevara unos doscientos kilos más de peso. De todas formas alcanza los ciento sesenta.

—¡Qué barbaridad!¿Le dio todo el gas?

—Claro. Procura encontrar lo antes posible los datos que te he pedido. Llama a Mesa, Nuevo Méjico. Voy hacia allí.

Consultando el mapa de carreteras, Simón comprobó que el pueblo de Mesa se encontraba a ciento veintitrés kilómetros de Gallup. Eran las siete menos veinte, de forma que Lash confiaba en llegar allí a las ocho de la mañana.

En cuanto salió de Gallup puso el coche a ciento diez. Durante la noche había visto muy poco de Arizona, pero de Nuevo Méjico vio lo suficiente para comprobar que se trataba de un terreno seco, volcánico y de altas mesetas. A las ocho menos veinte minutos pasaba por Thoreau, avanzó luego por la ruta de Santa Fe, y a las ocho entraba en Mesa, bastante fatigado.

CAPÍTULO XIX

L pueblo parecía perdido en medio del desierto de Nuevo Méjico. Y, sin embargo, en muchos aspectos era una población sorprendentemente moderna. Poseía diversas tiendas, con anuncios luminosos neón. Mientras buscaba donde estacionar el coche, Lash descubrió un anuncio: «Hotel Mesa».

Descendiendo del auto entró en el establecimiento. Un hombre vestido con una camisa de franela y calzando botas de tacón alto, se levantó de un sillón y fue a colocarse detrás del mostrador, preguntando en perfecto inglés, a pesar de tratarse de un indio:

—¿En qué puedo servirle, señor?

Lash miró a su alrededor y no vio a nadie.

—Busco a un hombre que llegó ayer noche a Mesa. No sé el nombre que utiliza, pero conduce un Lasalle, matrícula de California número seis, doble uve, veintiséis doce.

—¿Es usted un policía federal? —preguntó el indio—. ¿Me hace el favor de su carnet?

Lash sonrió fríamente.

—Soy detective particular. Pero es muy importante que localice a ese hombre.

—Bien —replicó el indio—. Me llamo Jeff Cola Moteada. Soy el policía del pueblo. Me encargo de las detenciones que se hacen aquí. Trabajo a comisión, ¿sabe?

—¿Y se puede saber cuánto cobra por cada persona a quien detiene?

—Dos dólares y medio.

—Bien. Tenga tres y con el cambio cómprese un cigarro.

El indio guardó los tres dólares que Lash le entregó y fue a buscar una caja de cigarros. Sacó un puro y lo guardó en el bolsillo de la camisa. Luego preguntó:

—¿A quién quiere detener?

—A un hombre que en Gallup se llamaba Oscar Perkins.

—Pero ese no debe de ser su verdadero nombre. ¿Cómo se llama? Tal vez lo haya oído alguna vez.

—Tal vez, pero le he pagado ya el arresto. No veo…

—La población paga dos dólares y medio por cada arresto que llevo a cabo, pero además se me permite cobrar todos los premios que se ofrecen por la captura de aquellos a quienes detengo. Y le advierto que sin mi permiso no podrá detener a nadie en este pueblo.

—No se ofrece ninguna gratificación por el apresamiento del hombre a quien persigo —replicó Lash—. Sin embargo, y a pesar de que no trabajo en beneficio de nadie, le prometo quinientos dólares si me ayuda a detenerle.

—Manuel —llamó el policía. Y cuando se presentó un muchacho de unos dieciséis años, añadió—: Encárgate de esto.

De debajo del mostrador sacó una automática del nueve, y la colocó en la faja que le rodeaba la cintura. Reuniéndose con Simón Lash, explicó:

—El hombre a quien usted busca se llama Paul Plennert.

—No es muy original con sus nombres —replicó Lash—. ¿Dónde se esconde?

—Lo averiguaré dentro de un instante. Nada ocurre aquí sin que yo me entere.

—Por lo menos eso dice, ¿no? —comentó sarcásticamente Lash.

El indio no pareció ofenderse.

—Veo que es usted de Hollywood —dijo—. No me sorprendería que el hombre a quien busca fuese Vincent Springer, ese banquero fugitivo. Y tampoco me sorprendería que fuese usted Simón Lash, ese excéntrico detective…

—¿Excéntrico?

—Eso dicen los periódicos. Precisamente esta mañana estaba leyendo cosas acerca de usted. Un sheriff de California hace un comentario un poco duro sobre usted. Dice que oculta a la policía parte de lo que sabe.

—A usted seguramente no podría ocultarle nada —replicó Lash—. Por lo tanto ¿dónde está su central telefónica?

—En ese parador de turismo. Le presentaré al encargado.

—Es usted muy amable. Además así podrá oír lo que tengo que decir.

—Desde luego.

Entraron en una casa de un solo piso, pero el encargado no parecía estar por allí. Cola Moteada atravesó la oficina delantera y pasó al interior, donde dos telefonistas estaban sentadas ante los teléfonos.

—Julia —dijo el indio a una de ellas—, este caballero quiere hacerte unas preguntas.

—Soy Simón Lash. ¿Me ha llamado alguien?

La telefonista miró al indio. Éste asintió con la cabeza.

—Sí, señor Lash —contestó entonces la joven—. Llamaron hace veinte minutos.

—Un tal Slocum —aclaró Cola Moteada.

—¡Es usted el amo del pueblo! —comentó Lash—. Bien ¿puede ponerme en comunicación con ese Slocum?

La telefonista movió unas clavijas y un momento después Lash hablaba con Slocum.

—Oye, Eddie. ¿Qué hay?

—Es el auto de Springer, jefe —dijo en seguida Slocum—. Pero el número de Pasadena no aclara nada. Se trata de un hotel de tercera categoría. La llamada fue para la señora Zollicker, que sin duda era nuestra amiga bajo un falso nombre. Además, la señora Zollicker sólo pasó allí la noche.

—Está bien, Eddie, es lo que esperaba. Aquí me encuentro en una situación muy interesante. Sin embargo todo va bien y aguardo resultado. ¿Qué hay de la señora B.?

Eddie carraspeó.

—Me temía que preguntase por ella. El agente de Otis fue un idiota. Vigiló la luz en el cuarto de la mujer. No se apagó hasta las dos de la madrugada. Esta mañana descubrió que el garaje estaba vacío. La señora B. se burló del vigilante. Lo siento mucho, jefe. Ya le dije a Otis mi opinión acerca de su hombre, pero…

—No importa, Eddie —replicó Lash, con sorprendente suavidad—. Ese agente de Otis está de acuerdo con todo cuanto se relaciona con este asunto: es completamente estúpido. Más tarde te llamaré… Así lo espero. ¡Adiós!

Colgó el aparato y se volvió hacia la telefonista.

—Ahora dígame quién tiene el teléfono número veintiséis veintinueve.

Julia volvió a mirar al indio antes de replicar:

—¡Pero si es el Rancho P. C.!¿Quiere que llame?

—No, no, Julia —interrumpió Cola Moteada. Y sonriendo a Lash, añadió—: Es la finca de Pete Connors. Pete es nuestro hombre malo. El rancho se encuentra unos treinta kilómetros al interior de las montañas.

—¿Me acompaña?

—Sí. Mi autoridad no llega hasta allí, pero Pete Connors me respeta mucho y cooperará con nosotros… ¿Podemos utilizar su auto, señor Lash?

Éste se encogió de hombros y salieron de la central telefónica. Después de que hubieron subido al coche, Lash dio marcha al motor. Cola Moteada reveló su conocimiento sobre automóviles.

—Un motor recargado, ¿no? Muy listo, Lash. ¿Cuánto hace?

—Ciento sesenta. ¿Por dónde?

—Primero tuerza a la derecha y cuando pase frente a la casa de dos pisos siga por la izquierda. En realidad es más un camino que una carretera.

El camino estaba constituido por dos profundos surcos en los cuales se metieron de tal modo las ruedas, que Lash hubiera podido conducir con los ojos cerrados. La velocidad a que avanzaban era de unos modestos cuarenta a cincuenta kilómetros.

—Ese Connors es uno de nuestros veteranos —explicó Cola Moteada—. Asegura que su padre fue compañero de Billy el «Niño» cuando la Guerra del Condado de Lincoln. Pete se cree peor que su propio padre. De cuando en cuando baja al pueblo y lo meto en la cárcel. Me gano con él unos veinte o treinta dólares anuales.

—¡Buen vecino! —declaró sarcásticamente Lash—. ¿Cómo diablos entró en contacto con él mi hombre?

—Perros de la misma raza —replicó el indio—. Me olvidé de decirle que tal vez hubiese algunos fuegos artificiales.

Lash sacó el revólver y lo guardó en un bolsillo. Cola Moteada asintió, aprobador.

—Ahí está el rancho.

Lash miró ante él.

—¿Dónde?

—Enfrente mismo, un poco hacia la izquierda.

La mirada de Lash siguió la indicadora mano de Cola Moteada, y vio un grupo de construcciones de ladrillo.

—Me pareció oírle decir que estaba a treinta kilómetros del pueblo.

—Sí. Hemos recorrido seis. Esas casas están aún a veinticuatro kilómetros de nosotros.

—Pues cualquiera diría que están a tres.

—Esta región es de mesetas, señor Lash. El rancho se encuentra en la falda de la montaña. La cumbre está a sesenta kilómetros de aquí. ¿Le extraña?

—Ya no me extraña nada en este país.

—A mí me gusta mucho —declaró el indio—. Mi raza vivió aquí durante miles de años.

—No invadiré su territorio. Entrégueme al hombre que busco y me marcharé tan de prisa como he venido.

Avanzaron un rato en silencio. Lash observaba las construcciones del rancho. Sin duda había sido construido para rechazar los ataques de los indios. Cuando estuvieron a dos kilómetros del rancherío, Lash dio gas al motor. No quería dar tiempo a los que se encontraban allí para preparar una recepción demasiado calurosa.

—Bonito motor le ha metido usted a su auto —dijo Cola Moteada—. ¿Cuál es el secreto?

—Doscientos cincuenta dólares —replicó Lash. Y añadió—: ¿No tiene un rifle en las manos ese hombre que se ve en el muro?

—Sí. Es la costumbre. Pete tiene un telescopio. Nos reconoció hace media hora.

Lash redujo la marcha y pasó junto al hombre del rifle. Vestía a la manera típica de la región. La descolorida camisa de franela, sombrero de anchas alas y botas de tacón alto.

—Hola, policía —saludó a Cola Moteada—. ¿Busca algo?

—Sí, al jefe. ¿Está en casa?

—Quizá. ¿Quién es su amigo?

—Un detective de Los Ángeles. Creo que tiene un asunto con vuestro huésped.

El vaquero tenía entre sus manos un bien engrasado Winchester de repetición.

—¿Qué huésped? —preguntó el hombre—. No tenemos ninguno.

—Entonces le daré los buenos días a mi tío y volveré al pueblo.

El vaquero sonrió y se hizo a un lado, Lash pisó el acelerador y a una velocidad media penetraron en el patio del rancho. El detective dirigió una mirada al indio.

—No me dijo que tuviese aquí ningún tío.

—¿No lo dije? Pete Connors es tío mío. Soy mestizo, ¿sabe?

Lash no se había dado cuenta. Detuvo el auto en mitad del patio. Un hombre alto, de arqueadas piernas, representando unos cincuenta años, avanzó hacia ellos. El cinturón sostenía un pesado revólver.

—Hola, Jeff —saludó.

—Hola, tío Pete. Le presento a Simón Lash, un detective de Los Ángeles.

Connors sonrió ampliamente, mostrando su dentadura.

—Bien venido a la cueva de los ladrones, señor detective. ¿No quiere entrar? Lash se llevó la mano al bolsillo. Inmediatamente Cola Moteada se le anticipó, arrebatándole el revólver y tirándolo a su tío, quien lo cogió diestramente.

—Esto le va a costar mucho dinero, tío Pete —indicó el indio.

—No saco mucho, Jeff —replicó Pete Connors—. Sólo un par de cientos.

—Entonces se deja enredar —replicó Cola Moteada—. Su cliente se escapó con doscientos mil. Debiera pedirle, al menos, la mitad.

—Dice que es mentira. Sólo tiene treinta mil y se puso como una fiera cuando le pedí cinco mil.

—¿De veras? Será mejor que le hable otra vez —aconsejó el indio—. Mi parte es diez mil o no trabajo.

—Un par de buitres que se pelean por un conejo que aun no han matado —observó Simón Lash.

Cola Moteada le dirigió una mirada inexpresiva.

—Usted es un conejo, Lash. Se metió en mis manos como un torpe conejillo, esperaba más de usted.

—Aun no ha visto el as que guardo escondido.

—No tiene ninguno.

Lash se encogió de hombros.

—¿Tenemos que quedarnos aquí? —inquirió—. Empieza a hacer calor.

Cola Moteada descendió del auto. Lash bostezó ampliamente. Pete Connors le observaba con curiosidad.

—¿Estás seguro de que es Simón Lash?

Una vez leí algo de él en una revista de relatos verídicos detectivescos… No parece gran cosa.

—Tampoco parece gran cosa usted —replicó Lash.

—Mi padre cabalgó junto, a Billy el «Niño» —declaró orgullosamente Connors—. Y yo también he hecho cosas grandes. Todo este terreno es mío, y Jeff, el hijo de mi hermana, gobierna Mesa…

—Habla usted demasiado, tío Pete —advirtió fríamente Cola Moteada—. Dejemos todo esto. Tengo unos asuntos pendientes en el pueblo. ¿Dónde está ese huésped?

—No está en casa.

—Entiendo. Bueno, utilicemos el auto del señor Lash. Dice que marca los ciento sesenta. No lo creo.

Cola Moteada se instaló al volante, mientras su tío subía junto a él. Sin dirigir ninguna mirada a Lash, el indio hizo dar media vuelta al auto del detective y salió del patio.

Lash les siguió con la vista, frunciendo el ceño. Le habían dejado allí sin ningún guardián. Lentamente se dirigió hacia la puerta.

El auto ascendía por la montaña, dando tumbos por el desigual terreno. Se preguntó si las ballestas aguantarían. Cola Moteada iba, por lo menos, a cien.

Lash miró a su alrededor. En el suelo, casi junto a él, se hallaba tendido el centinela del rifle. Tenía su arma al alcance de la mano, pero no parecía prestar ninguna atención al detective.

CAPÍTULO XX

ASH se volvió y sus ojos captaron un reflejo de sol sobre metal. Levantó la cabeza y vio una torrecilla que se levantaba sobre el cuerpo principal de la casa. Allí estaba de guardia un hombre, con un rifle apoyado descuidadamente sobre un parapeto de un metro de altura.

No tenía nada de extraño que Cola Moteada y Connors no se hubieran preocupado de Lash. El rancho era una verdadera fortaleza, y en varios kilómetros a la redonda no había el menor refugio. El que quisiera huir de allí sería alcanzado facilísimamente por los disparos de los centinelas.

—Bonito sitio éste —dijo Lash, dirigiéndose al hombre que estaba tendido en el suelo.

—¿Verdad? —replicó el centinela.

—¿Qué hace su jefe, aparte de robar ganado?

El hombre sonrió.

—En quince años no hemos robado ni un carnero. Usted ha estado viendo películas del Oeste. No es que no me gusten a mí las películas. Voy todos los domingos al cine. Gene Autry me encanta. Me han dicho que es usted de Hollywood, ¿ha visto alguna vez a Gene?

—Una o dos.

—¿De veras? ¿Qué tal es?

—Igual que en la pantalla. Un chico simpático. Pero a mí me gusta más el Pato Donald.

—A mí también. ¿Vio aquella en que hacía de policía e iba a detener a un gorila? Me desternillé de risa.

—¡Ja, ja! —rió sin ganas Lash—. ¿Qué tal es esto? ¿Es tan malo ese Connors como quiere demostrar?

—Peor. Pero el más terrible de todos es ese sobrino, Cola Moteada.

—He estado reflexionando sobre ello. Tiene treinta años, ¿no? ¿Cómo se las ha compuesto para llegar a esa edad?

—Son muchos los que se lo preguntan. Hace seis meses, yo iba a cargármelo.

—¿Y por qué no lo hizo?

—Sacó antes que yo. Me multó con dos dólares.

Lash regresó hacia el patio. Hacía allí menos calor. Subió a la galería, cuyo piso era de ladrillo rojo. Vio dos mecedoras y se instaló en una.

Reclinándose hacia atrás, cerró los ojos y quedó dormido casi instantáneamente.

Le despertó el regreso del auto. Abriendo los ojos vio cómo Cola Moteada y su tío bajaban del auto. Ninguno de los dos parecía muy feliz…

—¡Ánimo! —exclamó Lash—. ¿Les ha resultado demasiado difícil el ladroncito de la ciudad?

—No lleva el dinero encima —refunfuñó Cola Moteada.

—No creerán que fuese a traer encima los doscientos mil dólares, viniendo a una cueva de ladrones.

—Ese es el nombre que le damos entre nosotros a la casa —dijo Connors—. Además, hemos decidido ya su suerte.

—¿De veras? ¿Qué será? ¿El cuchillo o el poste del tormento? Supongo, Jeff, que habrá olvidado usted mi conversación telefónica.

—No, no la he olvidado —replicó el indio—. Claro que su amigo no conseguiría nada. Sólo que no nos gusta que los forasteros ronden por aquí.

—¿Y qué?

—Pues será usted nuestro huésped hasta que… el otro huésped haya arreglado sus asuntos.

—¿Quiere decir que se ha marchado? Dicho con otras palabras: está esperando a su amiguita, ¿no?

—¿Qué sabe usted de su amiga?

—¿No ha telefoneado aún? Creí que lo habría hecho ya. Tal vez se entretuvo en Arizona.

—Me molestan los que se las quieren dar de listos —refunfuñó Cola Moteada—. Bueno, tío, guárdelo aquí. Tengo que volver a Mesa. Será mejor que me lleve uno de los muchachos. No me interesa que se vea su auto por allí. No le deje salir.

—¡Eh, Luke! —chilló Connors.

Y un hombre salió de un cobertizo y cruzó el patio.

Dirigiéndose a Lash, Connors ordenó:

—Entre en el rancho.

Lash le siguió al interior, cuyo lujo le llenó de asombro. Evidentemente, el vivir fuera de la Ley aun era un negocio de Nuevo Méjico. Mantas indias cubrían el suelo, las paredes y los muebles.

—Siéntese —invitó Connors.

Lash se instaló en un sillón cubierto por una manta. Connors dio un paseo por la estancia y por fin se dejó caer en un sofá.

—Le ofreció usted quinientos a Cola Moteada, Lash —dijo—. ¿Cuánto dinero puede reunir?

—¿En venta forzada? Unos seiscientos. ¿Por qué?

—Porque nuestro huésped se muestra muy poco razonable. Por más que hemos hecho, no ha querido ofrecemos más de cinco mil.

—Es mucho dinero. ¿Qué le dan a cambio?

—¿Aun no ha comprendido mi negocio? Ciertos tipos que desean pasar unas vacaciones tranquilas, se vienen aquí hasta que se ha calmado el ruido.

—Entiendo. La Ley trabaja en combinación, y aunque no fuese así, se la ve llegar desde muy lejos.

—Exacto. El otro lado de la montaña es muy difícil, pero mis chicos conocen los caminos. Nunca se nos ha perdido un huésped. ¿Cómo consiguió seguir la pista hasta Mesa, Lash? Estuve oyendo la radio y me di cuenta de que la policía no sabía por donde navegaba.

Lash se encogió de hombros.

—He tenido muy mala suerte. De lo contrario, le hubiese pescado hace ya dos días.

Connors frunció el entrecejo.

—Jeff no aprecia a la gente en su verdadero valor. Se admira demasiado. No debiera haberle permitido telefonear. Oiga…

—¿Qué?

—Se me ha ocurrido que, puesto que andaba tan cerca del tipo ese, tal vez sepa dónde escondió los doscientos mil. Podría hacerle una buena proposición.

—No he prestado mucha atención a ese extremo, pero si pudiese hablar con su hombre…

—No, dice que eso no.

—¿Cómo? ¿Es que se figura que su identidad sigue siendo un secreto?

—No sé. Lo último que dijo fue que se largaría si yo llevaba alguien a verle. Y como no tengo el dinero…

En algún punto de la habitación sonó un ahogado timbrazo.

Connors dio un golpe a uno de los brazos del sofá. Se abrió un hueco y dentro de él apareció un teléfono automático.

—Diga —dijo Connors—. Pete Connors. Sí… Conforme… Bien…

Fue a guardar el teléfono, pero observando la expresión de Lash volvió a sacarlo y desconectó el cordón, a cuyo extremo iba un enchufe.

—Por si acaso —dijo. Salió de la habitación, regresando un momento después sin el teléfono.

—Piensa usted en todo —sonrió Lash.

—Por eso ando aún por el mundo. Creo que no le retendremos mucho tiempo entre nosotros. La que ha telefoneado es su amiga. Está en Mesa y viene hacia aquí. Espero…

—¿Que traiga el dinero? Apuesto doble contra sencillo a que no.

—Es usted muy poco alegre, Lash. Bastante desagradable es ya de por sí la vida.

Un hombre entró en la habitación. Traía un rifle y su cutis era tan moreno como el de un apache.

—Un auto viene de Mesa —anunció lacónicamente.

—Está bien —replicó Connors—. Ha de ir una mujer en él. La matrícula es de California. Avísame antes de que llegue.

El hombre volvió a salir. Lash le oyó subir por la escalera y supuso que la torre del vigía se encontraba encima del salón.

El dueño del Rancho P. C. dijo a Lash:

—Será mejor que me acompañe.

Lash le siguió fuera del salón, por un pasillo, hasta una estancia de tres metros de largo por tres de ancho. Sólo tenía una ventana y la protegía una fuerte reja empotrada en una pared de más de cuarenta centímetros de espesor.

En la habitación había un catre, una mecedora cubierta con una manta, y en la pared un estante con libros.

—¿Qué es esto? —preguntó Lash—. ¿La mazmorra?

—Sí, pero es cómoda. Recibirá regularmente la comida, y un par de días aquí no le harán ningún mal.

—Al contrario, voy muy atrasado de sueño.

El detective fue hacia el catre y se dejó caer en él, sonriendo al ranchero.

—Me gustan los hombres que aceptan la suerte tal como les viene —declaró Connors—. Hasta luego.

Cerró la puerta, y Lash oyó caer la aldaba fuera. Levantándose rápidamente del catre corrió hacia la puerta. La golpeó suavemente y lanzó un silbido. Tenía un grosor de cinco centímetros y hubiera hecho falta un ariete para derribarla.

Se asomó a la ventana y no vio otra cosa que una extensión de tierra desértica y seca. No podía verse ni la carretera que se aproximaba al rancho, ni el sendero que conducía a las montañas. Sin duda, éste había sido el propósito del arquitecto que trazó aquella habitación.

Lash estaba mucho más preocupado de lo que demostrara al hablar con Connors y Cola Moteada. Había perdido el juego. Eddie Slocum se preocuparía al no recibir noticias suyas, y hasta pudiera ser que telefoneara a Mesa, en cuyo caso Jeff Cola Moteada se enteraría en seguida de ello. Transcurrirían por lo menos cuatro días antes de que Slocum se decidiera a buscar a su jefe. Para entonces sería ya demasiado tarde. Si por casualidad Eddie Slocum se presentaba antes en Mesa, caería en la misma trampa en que él se había dejado atrapar.

Lanzando una ahogada imprecación, Lash empezó a pasear de un lado a otro de la estancia, golpeándose de cuando en cuando la mandíbula. Se dejó caer en el camastro, pero no pudo dormir. Al cabo de un rato se incorporó para consultar los títulos de los libros del estante.

Lanzó una violenta exclamación de asombro. Su mano cogió al azar un volumen cualquiera. Se titulaba Las noches de Wolfville y, aunque bastante lleno de polvo, estaba en muy buen estado, no habiendo sido leído, sin duda, más de dos veces.

Rápidamente dejó el libro sobre el catre y buscó otro: Clay Allison de Washita.

—¡Treinta y cinco dólares o me lo como! —exclamó.

El tercer volumen se titulaba El libro del mormón, y era un volumen enorme. Examinó las guardas y el sudor perló su frente.

Se echó hacia atrás un momento, repasando los títulos de los volúmenes, respirando profundamente, y llegando hasta el final de la estantería, donde se encontraba una serie de folletos y libritos más pequeños. Los depositó sobre la cama y al examinarlos tuvo que ahogar un grito. El segundo librito del montón era un tomo de veinticuatro páginas. Su largo título era:

GUÍA DE LOS EMIGRANTES PARA LOS SANTOS DEL ÚLTIMO DÍA. — En ella se encuentra una tabla de distancias, mostrando todas las fuentes, ríos, riachuelos, colinas, montañas, lugares de acampada y todos los sitios notables desde Council Bluffs al Valle del Gran Lago Salado.

—No es verdad —susurró Lash—. ¡No puede ser que me ocurra esto en estos momentos…!

Estaba tan enfrascado en el examen de los libros, que no oyó que era levantada la barra que cerraba por fuera la puerta. Cuando se dio cuenta de ello, Pete Connors entraba ya en la habitación.

—¡Hola! —dijo—. ¿Qué está usted haciendo?

—Examinaba sus libros —replicó Lash, haciendo un dificilísimo esfuerzo por mostrarse indiferente—. Veo que es usted un gran aficionado a la lectura.

—¿Yo?¡Hum! No he leído un libro desde que cumplí los doce años. Mi afición son las revistas detectivescas de hechos reales. Mi padre era el que amaba la lectura. Esos libros son suyos.

—¿Se refiere al que cabalgó con Billy el «Niño»?

—¡Claro!¿Cuántos padres cree usted que he tenido?

—No sé —replicó secamente Lash—. Veo que hay muchos libros mormones.

—No significan nada. Mi padre era entonces un niño. Ingresó en la Iglesia Mormónica una vez que andaba enamorado de una mormona. Aquí abundaban bastante los mormones. Aun quedan algunos al otro lado de la montaña. Pero, oiga, ¿no le interesa la chica que ha llegado? Es una gloria.

—¿Le habló usted de mí?

—Claro. Se emocionó mucho. Quiso ver sin pérdida de tiempo a su amigo. Uno de los chicos la ha llevado a verle.

—¿Y el dinero? ¿Lo trajo?

—No. Sólo un par de miles. Pero no se preocupe, no se marcharán de aquí sin pagar.

—Muy bien, hágales pagar —aconsejó Lash—. Entre los dos han asesinado a tres personas. Una de ellas era una chica.

—No me interesa lo que hayan hecho mis huéspedes antes de llegar a mi casa —se apresuró a decir Connors—. Yo llevo con la mayor discreción este negocio. Tal como lo llevó antes mi padre. ¿Creerá que Billy el «Niño» pasó aquí un mes entero? Eso fue antes de que marchara a Fort Summier, donde Pat Garrett acabó con él. Son muchos los personajes famosos que han visitado esta casa. Nunca se les han hecho preguntas molestas. Con tal de que nos hayan pagado debidamente, no hemos pedido más.

—Debiera usted escribir un libro —aconsejó Lash.

Connors sonrió.

—Hemos tenido de huéspedes a varios escritores.

Alguien llegó por el pasillo, anunciando:

—Una llamada telefónica, Pete, y no encontramos el teléfono.

Salió de la habitación y Lash oyó caer la barra. Inmediatamente el detective realizó una rápida búsqueda en el cuarto.

Aparte de los libros, la silla y el catre, no había otros objetos móviles, ni de suficiente peso para ser utilizados como un arma. Lash estudió un momento el catre y al fin movió la cabeza.

Probó la mecedora y vio que podría romperla, pero el astillarse de la madera se oiría de lejos y todos acudirían a ver qué pasaba.

Al volverse, su mano rozó un bolsillo y se oyó el tintinear de monedas.

Metió la mano en el bolsillo y sacó siete u ocho dólares en monedas de plata, tres medios dólares y un puñado de monedas de veinticinco y cinco centavos, resto del dinero cambiado para telefonear y mover la máquina automática de Williams.

Sopesó las monedas y de pronto se desorbitaron sus ojos. Sentándose en la cama, se apresuró a quitarse un calcetín. En la punta había un agujerito, pero no era lo bastante grande para dejar pasar las monedas.

Metió todo el dinero dentro del calcetín, se anudó los cordones y se puso en pie. De aquella forma no podía verse que le faltaba el calcetín. Guardó aquel «rompecabezas» y se sentó en la mecedora, a leer la Guía de emigrantes para los santos del último día.

CAPÍTULO XXI

RANSCURRIÓ media hora antes de que volviese a oír pasos en el corredor. Dejó el libro que había estado leyendo y se puso en pie para que no se advirtiera que iba sin calcetín.

Era nuevamente Connors, abatido, preocupado.

—Tengo malas noticias para usted, Lash —dijo—. Muy malas.

—¿Qué? ¿No hay cena?

Connors no sonrió siquiera la broma.

—Será mejor que salga y hable de ello.

Lash se encogió de hombros. Siguió a Connors por el largo y frío pasillo, llegando al salón de las mantas.

Joyce Bonniwell estaba sentada en el sofá.

—¡Hola, Joyce! —la saludó Lash.

—¿No te sorprendes? —preguntó la mujer.

—¿De qué voy a sorprenderme? Sabía que eras tú.

—No lo sabías. No…

—Bueno, no estuve seguro hasta que te vi entrar en el restaurante de Williams, Arizona.

—Pero allí no me viste la cara —replicó Joyce—. Llevaba el chal y permanecí de espaldas a la ventana.

—Sí, pero al entrar pasaste junto a mí. No reconocí tu cara, pero sí tu perfume. Debiste haberlo cambiado.

La mujer se inclinó hacia delante, mirando intensamente a, Lash.

—¿Qué es lo que sabes, Simón?

—Todo, Joyce. El timo de Drusilla fue un poco difícil de tragar. No sé si existe alguna Drusilla Denham, pero en tal caso debe de encontrarse en Europa…

—En Honolulú —replicó Joyce Bonniwell—. Sigue. ¿Por qué no te dejaste pescar con lo de Drusilla?

—Era demasiado evidente. Se presentó en Ocelot Spring con tu marido. Se deja ver por todos en el hotel, luciendo una platinada cabellera, a fin de que nadie deje de recordarla. Luego desaparece. Se va con el auto de Bonniwell, pero ¿qué hace con él? ¿Lo despeña por un precipicio del desierto? No; lo abandona en Barstow, en un callejón; toma el autobús hacia Pasadena, compra un Packard amarillo, nuevo, flamante, para que haga juego con su cabellera. La policía se frota las manos. ¡Una rubia platinada en un Packard amarillo! No es fácil que se les escape. Pero no encuentran ni a una ni a otro, porque Drusilla se quita la peluca rubia y se transforma en morena, y el auto lo guarda en un garaje particular, alquilado una semana antes, quizás. Por lo tanto, tomaste un taxi hacia Hollywood, llegando antes de que telefonease el sheriff Rucker.

—Lo adivinaste todo, Simón —murmuró fríamente la mujer—. Te valoré en menos de lo que vales.

—No, nada de eso. Me valoraste en mucho más. Creíste que sería tan listo que olería todas las pistas falsas que me tendías y ladraría cada vez que diese con una. Pensaste que arrastraría hacia allí a todos los sabuesos, dejándote sola en la única pista real: El Banco National Sheridan. Fui tan tonto que no vi las otras pistas. Lo único que me dije es que si un hombre trabaja en un Banco y empieza a hacer cosas extrañas, es que está desfalcando al Banco. Sobre eso me engañaste un par de veces. Desempeñaste muy bien tu papel.

Joyce se inclinó hacia Lash.

—¿Te das cuenta de que sabes demasiado para… para seguir viviendo?

—Tanto da tres que cuatro, ¿verdad, Joyce? Pero debes darte cuenta de que ya estás lista, ¿no?

—Nada de eso. Tú eres el último eslabón. Esta noche tomaremos un avión en Albuquerque. Mañana nos trasbordaremos al avión de la Pan American en Nueva Orleans. Allí terminará la pista.

—Te olvidas de Pete.

Joyce negó con la cabeza.

—No, Pete es de confianza. Recibirá veinticinco mil dólares por esto…

—¡Ah! Veo que sube la oferta. —Miró a Connors.

El ranchero evidenciaba una profunda tristeza.

—Es mucho dinero, Lash. Los negocios no marchan bien desde hace un par de años.

—Lo comprendo, Pete, pero éste es un trabajo del que no se podrá ver limpio luego. Mi asistente sabe dónde me encuentro.

—Dice Jeff que eso podrá arreglarlo fácilmente. Lo lamento mucho, Lash…

Una ronca voz llamó desde fuera:

—Vamos, Joyce; se hace tarde.

—La voz de tu amo, Joyce —sonrió Lash—. De tu amo y señor.

—¿Qué quieres decir?

Lash soltó una carcajada.

—Supongo que no pensarás que he creído que se tratase de Vincent Springer.

La sangre refluyó del rostro de Joyce.

—¿Qué…?

—Es tu marido, desde luego. Es Jim Bonniwell…

Mientras hablaba, Lash se metió la mano derecha en el bolsillo. Al sacarla se volvió, mientras Connors se inclinaba hacia delante, boquiabierto.

Lash puso toda su alma en el golpe, que pegó tan fuerte a Connors que todas las monedas saltaron al suelo.

Al ranchero se le doblaron las piernas y Lash tuvo que sostenerle el tiempo suficiente para quitarle el revólver de largo cañón que llevaba al cinto. Después dejó que el ranchero rebotase contra el suelo.

Todo esto no requirió más de un segundo; sin embargo, al volverse hacia Joyce, vio que ésta abría ya su monedero y sacaba de él un pequeño revólver.

Lash saltó contra ella, apartando el arma con la mano que empuñaba el revólver de Connors, mientras con la otra descargaba una violenta bofetada que hizo caer de espaldas, sobre el sofá, a Joyce.

La mujer chilló, mezcla de dolor, odio y rabia.

Saltó en seguida y se precipitó sobre Lash, enarcando las uñas. Al mismo tiempo gritaba:

—¡Jim! ¡Date prisa!

Lash se hizo a un lado y hundió el cañón del revólver en el costado de la mujer, ordenando con fría furia:

—¡Cállate, o te juro que te…!

No terminó de hablar, pero Joyce comprendió que estaba dispuesto a todo. Se trataba de su vida o la de ella, que había perdido ya toda la fuerza que en un tiempo pudo tener.

La cogió violentamente por el hombro y la empujó hacia el vestíbulo. Sonaron pasos en la galería y apareció un hombre con barba de varios días y, ojos sanguinolentos…

—¡Jim! —gritó Joyce.

Sonó una detonación y Lash se sintió el brazo mordido por algo ardiente. Utilizando a Joyce como escudo, disparó contra Jim Bonniwell. La bala hizo saltar un trozo de ladrillo, y Jim se apartó a un lado.

A la izquierda se veían unos escalones de cemento que conducían hacia arriba. Cuando Lash empujaba hacia allí a Joyce, se abrió una puerta en lo alto y un rifle fue encañonado hacia abajo. Lash disparó, se oyó un chillido y el rifle cayó por la escalera.

Lash lo cogió antes de que llegara abajo y obligó a Joyce a subir.

Cuando llegaron a lo alto de la torre, Lash vio al guardia tendido en el suelo y apretándose un hombro ensangrentado. Lash le hizo seña de que bajara y el hombre obedeció presuroso. En el suelo había una pesada trampa, que Lash colocó en su sitio.

Miró a su alrededor. La torre medía unos tres metros cuadrados, con un pecho encima y un parapeto de ladrillos de un metió y pico de alto por treinta y dos o treinta y tres centímetros de grueso. Había aspilleras que permitían se disparase por ellas sin exponerse. Lash se inclinó para mirar a Joyce.

Esta se encontraba en el otro lado, todo lo lejos de él que le era posible. Estaba pálida de terror.

Una bala atravesó la trampa. Lash soltó una carcajada y se apartó. El suelo era de cemento.

—No está mal —comentó—. Nosotros no podemos bajar, ni ellos pueden subir.

Observó, de pronto, que Joyce estaba haciendo algo con la mano a su espalda. Fue hacia ella, y Joyce quiso arañarle el rostro. La empujó violentamente y descubrió lo que había estado intentando hacer. Detrás de ella había un teléfono, cuyos hilos la joven pretendió romper.

—¡Maldita! —rugió el detective—. Me dan ganas de enseñarte…

Levantó el revólver de Connors y se lo metió entre el cinturón y los pantalones. Equivocándose respecto al significado del primer movimiento, Joyce retrocedió espantada.

Lash sonrió y, dejando junto a él el rifle, descolgó el teléfono, llevándoselo al oído. Tras un momento de ansiedad comprobó, aliviado, que la línea era directa.

La telefonista de Mesa preguntó:

—¿Número?

—Es para Connors. Póngame directa con conferencias.

Oyó los chasquidos de las clavijas y una voz de mujer que anunciaba:

—Conferencias al habla.

—Póngame con Hollywood, California —pidió Lash, dando el número de su teléfono.

Mientras esperaba que se estableciese la comunicación, no perdía de vista a Joyce. Se encontraba apoyada contra el parapeto con todo el cuerpo en tensión. El detective comprendió que la mujer estaba pesando la posibilidad de huir o de lanzarse sobre él y retenerle el tiempo suficiente para que Jim Bonniwell o uno de los hombres de Connors subiera en su ayuda.

Con la mano que le quedaba libre, Lash levantó el rifle. Moviéndolo descuidadamente, disparó. La bala se hundió a unos veinte centímetros de Joyce, regándola de cascotes y polvo. Lanzando un chillido, la mujer se dejó caer al suelo.

Lash soltó la risa, en el preciso instante en que la voz de Slocum preguntaba:

—¿Qué hay, jefe?

—Escucha atentamente —ordenó Lash—. Estoy en un apuro, conteniendo a una manada de bandidos en el rancho de Pete Connors, a veinte millas de Mesa, Nuevo Méjico. No se puede requerir a las autoridades locales, porque andan metidas en el juego. Llama a Gallup, a la policía del Estado. Puedo aguantar un par de horas. Creo que Jim Bonniwell no se me escapará. Sí, claro, él es…

Se interrumpió. La comunicación estaba cortada. O bien la telefonista de Mesa había escuchado, o alguien, desde abajo, cortó los hilos.

Soltó el teléfono.

—Ya está arreglado, Joyce —dijo—. Estamos solitos encima de un barril de dinamita.

Otra bala atravesó de nuevo la trampa.

Desde abajo llegó, apagada, pero fácilmente reconocible, la voz de Jim Bonniwell.

—Está bien, Lash, haré un convenio. Envíe a Joyce y usted quédese donde está. Nos iremos…

—¿Dónde, Bonniwell? —preguntó, burlón, Lash.

—Eso no le importa —replicó Bonniwell—. Le pago a Connors lo convenido y él no le hará ningún daño. Si no tuviera tanta prisa, no…

—Pues yo no tengo prisa ninguna, Bonniwell. Acabo de hacer una llamada telefónica y antes de una hora se presentará aquí un puñado de policías del Estado…

Lash oyó rumor de voces abajo. Bonniwell debía de discutir con alguien. Luego la voz de Pete Connors llegó a través de la trampa.

—Ya sabemos que llamó usted por teléfono, pero la policía no llegará a tiempo. Además, Cola Moteada les entretendrá…

—Tal vez sí… o tal vez no. Lo dejaremos al azar.

—¡Maldito! —gritó Bonniwell—. ¡Dinamitaré la torre!

—Hace un momento estábamos hablando de dinamita, ¿verdad, Joyce?

Joyce advirtió:

—Ve con cuidado, Jim. Está loco.

—Estás perdido, Bonniwell —dijo Lash.

Se oyeron nuevos murmullos, luego silencio. Lash miró a Joyce.

—Ese marido tuyo es todo un tipo.

Joyce apretó los labios.

—Nunca me perdonaste ni olvidaste. Lo comprendí desde el momento en que entré en tu despacho. Estabas muerto de celos. Todo este tiempo te han consumido los celos. Porque te desprecié hace diez años…

Riendo, Lash invitó:

—Puedes seguir vomitando todo eso que guardas dentro, Joyce. Ya no me importa.

—¡Mentira! Estás tan enamorado de mí, Simón Lash, como hace diez años. Los hombres no me olvidan. ¿Te das cuenta de cómo he retenido en mi poder a Jim Bonniwell? Creíste que no había podido hacerlo, ¿verdad? Pero ya habrás comprobado que no fue tal como pensabas. Aquella pelirroja no era la amante de Jim. Tú mismo lo descubriste.

—Sí, Joyce, descubrí muchas cosas. Ese Bonniwell era un ladronzuelo sin ningún valor ni moral. Robó a sus amigos en el club, traicionó a su cómplice Vincent Springer y luego lo asesinó en aquel rancho de visones. ¿No te diste cuenta en seguida de que yo buscaba a tu marido?¡Sí, los dos tiros! El primero no destrozó lo suficiente el rostro de Springer, por lo cual Bonniwell necesitó disparar otro para desfigurarlo completamente. Un trabajo muy chapucero. Tú hiciste uno mucho más limpio con la pobre Evelyn Price…

—¡No lo hice yo! —gritó Joyce—. No maté a ella ni a nadie. —Se inclinó hacia delante—. Créeme, Simón, sólo trataba de ayudar a mi marido…

—¡Cállate! —gritó de súbito Lash, aguzando el oído.

Sí, en el patio zumbaba el motor de un automóvil. Joyce había tratado de apagarlo con su charla.

Lash miró por una de las aspilleras. Vio arrancar un auto hacia la salida.

Apartándose de la tronera, Lash anunció:

—Tu marido te deja para que hagas frente sola a las consecuencias. Se marcha él solito…

Joyce corrió a una de las aspilleras.

—¡No es posible que se marche! —gritó—. ¡Jim! ¡Jim!

Lash apuntó con el Winchester hacia una de las ruedas traseras. Apretó el gatillo.

El auto pareció saltar, se despistó y por fin quedó inmóvil en medio de una nube de polvo. Lash aguardó un momento, y cuando Bonniwell bajó del coche volvió a apuntar con todo cuidado.

En el momento en que apretó el gatillo, Joyce lanzó un fuerte chillido que no logró desviar su puntería. Jim Bonniwell cayó al suelo, y después de un inútil esfuerzo por ponerse en pie, acabó por sentarse. Tenía una pierna destrozada.

Lash retiró el fusil y se volvió hacia Joyce, que le miraba con el bello rostro bañado en lágrimas.

—Creo que estamos ya listos —dijo Lash.

De abajo llegó la voz de Pete Connors.

—Acabó usted con Bonniwell, Lash. No serviría de nada pelear con usted. Tal vez podamos llegar a un acuerdo.

—Quizá —asintió Lash—. ¿Qué me propone?

—Lo que quiera. Usted es un detective particular. Llévese al hombre y a la chica y déjenos a nosotros fuera.

—Conforme, Connors. Apártese. Bajo.

Aguardó un momento, luego levantó la trampa y, sin volver la vista hacia Joyce, bajó por la escalera. El vestíbulo estaba vacío. Lo mismo ocurría con el patio. Lo cruzó lentamente y, saliendo de la casa, recorrió un trozo de camino hasta llegar a treinta metros de donde estaba Bonniwell. Allí se detuvo.

—Bueno, Jim, ¿vamos a acabar esto de una vez? —dijo.

—No puedo —replicó el otro—. Tengo mi pistola en el auto. Has… has ganado.

A lo lejos, vio Lash avanzar una nube de polvo. La formaban dos o tres autos. Delante de ellos se veían unos puntitos negros. Debían de ser motoristas.

—La policía viene hacia aquí, Bonniwell.

—Que venga. Estoy listo. ¡Mi pierna! Me destrozaste la rodilla. —El dolor contrajo el rostro de Jim Bonniwell—. Tienes que buscar un médico. No puedo.

—¿Para qué un médico, Bonniwell? ¿Para que luego te ahorquen?

—Ya sé. No puedo escapar. Pero…

Lash movió la cabeza.

—¿Te has olvidado de que estás muerto, Bonniwell? Fuiste asesinado en Ocelot Spring.

El dolor desapareció por un momento del rostro de Bonniwell. Miró asombrado a Lash.

—¿Qué quieres decir?

—Lo que he dicho. Vincent Springer te asesinó y escapó con el dinero del Banco. La policía de seis Estados anda detrás de Vincent Springer. A él será a quien enviarán al patíbulo de la cárcel de San Quintín… A él y a la mujer que le ayudó…

—Joyce no tuvo nada que ver con los asesinatos —declaró Bonniwell—. Me ayudó a planear la primera parte de la combinación, pero no sabía que se cometieran crímenes.

—¿Mataste a Springer, Ben Castlemon y Evelyn Price?

—Claro. Castlemon vio a Springer subir al rancho. Y la Price… Bueno, me dolió mucho tenerla que matar, pero me había visto ya con Oscar. Tropezó conmigo mientras te vigilaba desde la casa de enfrente a la tuya.

Lash empuñó el revólver de Pete Connors. En el cilindro quedaban tres cápsulas sin disparar. Retiró dos de ellas. Luego, cerrando el arma, miró hacia donde se encontraban los automóviles y las dos motocicletas.

—Bien, Bonniwell fue asesinado en Ocelot Spring. La policía está satisfecha. No se disgustarán mucho de que Springer se haya suicidado al verse perdido. —Se humedeció los labios y miró a Bonniwell—. En este revólver queda una bala. ¿Comprendes?

Bonniwell le miró un momento. Luego, afirmando con la cabeza, preguntó:

—¿Y Joyce?

—Será bastante castigo para ella que su marido cobrara el seguro por anticipado…

Tiró el revólver a Bonniwell, que lo alcanzó al aire. Después, Lash volvió la espalda al herido y se encaminó hacia el rancho.

Había recorrido unos seis metros cuando sonó el disparo. No vaciló. Al entrar en el patio encontró a Pete Connors. Estaba con las manos en alto y las palmas vueltas hacia Lash. Éste dijo:

—Su nombre era Vincent Springer. Cuente la historia que quiera para explicar su presencia aquí… siempre que no olvide que se llama Springer. ¿Entendido…?

Pete Connors asintió.

* * *

Lash hizo sonar varias veces la bocina. Estaba frente a su casa. Slocum se asomó a la ventana y en seguida desapareció. Un momento después abría la puerta.

—¡Jefe! —exclamó—. ¡Le estaba esperando!

—Gracias, debiste poner una lámpara en la ventana. Ahí detrás traigo unos cuantos paquetes. Ayúdame a meterlos en casa.

Los paquetes eran tres. Lash llevó uno él mismo y Slocum cargó con dos. Al entrar en la biblioteca, Eddie tropezó, cayendo de su mano uno de los paquetes, de cuyo interior se escapó una cascada de libros.

—¡Libros! —exclamó Slocum—. ¡Patrón!¿Los ha…?

—No, no; los compré, Eddie.

—Entonces… ¿no me dijo por teléfono que no iba a sacar ni un centavo? ¿Se olvidó de que estamos arruinados?

—No, no he olvidado nada de eso. Pienso vender algunos de estos libros. Los compré por una miseria. —Sonrió—. El dueño no sabía leer, y cuando le ofrecí diez dólares por todo…

—¿Sólo diez dólares? —preguntó, aliviado, Slocum.

—Nada más. Y entre ellos figura uno de los libros más famosos de Norteamérica: La guía de emigrantes. Le dije a Connors si quería unirla al resto. Y me dijo que sí.

—Pero, patrón, La guía de emigrantes… ¿no está valorada?…

—¿Es que Eisenschiml me da nunca por un libro lo que vale en realidad? Ese es el secreto de la ventaja en la compraventa de libros raros. Vender por el máximo y comprar por el mínimo. Sin embargo, en el último catálogo que consulté, alguien ofrecía por ella mil quinientos dólares.

F I N

Ver. dig. ago. 2023

Notas

[1] Quantrill. Famoso guerrillero del Sur, en la Guerra de Secesión. Se distinguió por su crueldad, (N. del T.)