Cuando Johnny Fletcher y Sam Cragg se encuentran que se les ha acabado la gasolina del coche, son ayudados por un buen samaritano llamado Joe Cotter que se ofrece a empujar el coche hasta un motel para luego allí reclamarles veinte dólares por la faena. La economía de los dos amigos no puede permitirse ese desembolso lo que acarrea tensas y dolorosas negociaciones que finalizan en punto muerto. A la mañana siguiente, muy temprano para no tener que enfrentarse a Cotter, extraen gasolina de su convertible y salen rápidamente. Sin embargo, pronto tienen que abandonar su automóvil cuando descubren un cadáver tirado en el asiento trasero. Hacen autoestop hasta Los Ángeles, donde una pepita de plata entra disparada a través de la ventana de su hotel. ¿Hay una conexión entre esto y el cuerpo muerto?

Capítulo I

Una vez que se ha traspuesto el Paso del Cajón se llega a una cuesta de varias millas de extensión, por la que el automóvil puede deslizarse sin gasto alguno de combustible; pero al fin se llega a un trecho llano del camino y el vehículo se detiene. Desde allí pueden verse las luces de San Bernardino, pero aún se encuentra uno a bastante distancia del pueblo en una carretera oscura y solitaria.

—Bueno —dijo Johnny Fletcher, aplicando el freno de mano —, te fallaron las estrellas.

El corpulento Sam Cragg hizo una mueca.

—¿Qué tienen que ver las estrellas con que nos hayamos quedado sin nafta?

—Eso dímelo tú. Las estrellas te dijeron que vinieras a California, y aquí estamos, exactamente, dentro de ese Estado..., y en mitad de la noche.

—Eso no es justo, Johnny —protestó Sam Cragg—. Mi horóscopo anunció que las condiciones eran favorables para hacer un viaje largo...

—Y lo hicimos. Hemos cruzado todo el país.

—El invierno pasado fuimos a Florida —replicó Sam—, y sólo porque tú deseabas jugar tu dinero a los caballos. ¿Y qué nos sucedió en Florida? Aquí no puede ocurrimos nada peor, a menos que...

—¿Qué?

—A menos que te obstines y te niegues a trabajar.

Johnny Fletcher lanzó un suspiro.

—Haré todo lo posible, Sam. Te lo prometo.

—¡Pues con eso me basta! —exclamó su amigo—. Sé que no crees en la astrología, pero yo sí.  y esta mañana hice otro horóscopo y descubrí que las cosas me saldrían bien.

—Me alegro de que así sea —declaró Johnny con ironía—. Ya que estás de suerte, ¿qué te parece si detienes a ese coche que se acerca?

Sam se volvió para mirar las luces del automóvil que se aproximaba.

—Bueno; haré la prueba.

Echó pie a tierra y corrió hacia la vera del camino. Johnny se arrellanó en el asiento, sonriendo cínicamente.

El automóvil se acercaba a toda velocidad. Sam levantó la mano y le hizo señas de que se detuviera. Rechinaron los frenos y el auto se detuvo junto a Sam. Era un convertible descubierto, ocupado por un individuo que lucía un enorme sombrero de cowboy.

—¿Qué ocurre, amigos? —preguntó alegremente el conductor.

—Nos hemos quedado sin combustible —respondió Johnny, cuando se hubo recobrado de su asombro—. ¿No podría llevarnos al pueblo más próximo?

—¿A San Bernardino? Son catorce millas. ¿Cómo volverían con el combustible?

—Esta noche no regresaríamos.

—¡Oh!, pero no irán a dejar su coche aquí toda la noche. ¿Por qué no me dejan que los empuje?

—¿Lo haría, señor? —preguntó Sam.

—¿Por qué no?

—No lo creo —declaró Johnny con firmeza.

—¿Qué es lo que no cree? —preguntó el buen samaritano.

—Esta política californiana del buen vecino. Leí algo al respecto en un libro, pero no lo creo.

—Bueno, no sé nada de California —respondió el desconocido—. Le diré, soy de Arizona.

—¡Ah, eso es otra cosa! —exclamó Johnny. Hizo una seña a Sam y su corpulento amigo dio la vuelta en torno del auto y subió.

El convertible retrocedió unos metros y se adelantó luego hasta que su paragolpes tocó el paragolpes trasero del viejo Ford. Johnny puso la palanca en punto muerto y el otro automóvil le dio un empujón que lo hizo andar. El conductor era muy hábil; tal vez tenía mucha práctica en esas lides. Mantuvo ambos vehículos tocándose constantemente. Sólo una o dos veces se chocaron con excesiva fuerza.

Los dos automóviles avanzaron por el camino a unos cuarenta kilómetros por hora, acercándose gradualmente a las luces de San Bernardino. Al fin la carretera se convirtió en una calle flanqueada de refugios para automovilistas.

—¡Avisen hasta dónde quieren ir! —gritó el desconocido..

Johnny se volvió.

—Déjenos en ese campamento para automovilistas.

—respondió.

El buen samaritano completó su buena obra empujando el Ford hasta el patio del hotel. Johnny y Sam saltaron a tierra y se acercaron a su benefactor.

—Amigo —dijo Johnny—, ha sido muy amable.

El otro sonrió mientras se apeaba de su coche.

—No tiene importancia —repuso—. Uno tiene que ganarse unos dólares cuando se presenta la ocasión.

Una señal de alarma resonó en el cerebro de Johnny. Miró al desconocido y se dio cuenta de que medía más de un metro ochenta y tenía un cuerpo que concordaba con su estatura.

—Veamos —continuó el gigante—. Catorce millas a un dólar por milla... , y uno de mis paragolpes está doblado...

¡Hum!...  Me costará seis o siete dólares el arreglo. Digamos que en total son veinte dólares...

—¡Cristo! —exclamó Sam Cragg.

Johnny Fletcher asintió muy pensativo.

—Está bien, digamos que son veinte dólares.

—Muy bien.

El gigante sonrió a Johnny y éste devolvió la sonrisa. Sam Cragg apartó la vista.

—Si no tienen inconveniente, páguenme ahora —dijo el no tan buen samaritano—. Son más de las doce y quisiera dormir.

Abrióse en ese momento la oficina del hotel y apareció un hombre arropado en una salida de baño.

—¿Quieren una habitación, caballeros?

—Sí, por supuesto —repuso Johnny.

—¿Me hacen el favor, muchachos? —dijo el gigante.

Johnny le tendió la mano.

—Le agradezco de todo corazón, viejo. Su bondad me ha emocionado profundamente, y si me da su nombre y dirección...

Se interrumpió cuando el otro le estrechó la mano.

—¡Ay! —gritó, cayendo de rodillas.

El otro rio entre dientes y le soltó la mano.

—¿Se da cuenta ahora?

Johnny se incorporó temblando. Tenía la mano derecha terriblemente dolorida. Sam Cragg se adelantó, con los ojos echando llamas.

—Ahora quisiera yo darle la mano, amigo —dijo en el mismo tono que usa el diablo para tentar a sus víctimas.

—¿Por qué no? —repuso el gigante y tomó la mano de Sam.

Este es el momento más indicado para describir a Sam Cragg. Sam mide un metro setenta de estatura y pesa cien kilos. Esos cien kilos están formados por hueso, músculo y acero endurecido con tungsteno. Sam se entretiene rompiendo en dos las guías telefónicas de Nueva York y Chicago con las manos.

Su mano apretó la del gigante... , y Sam se llevó la sorpresa de su vida. Lo mismo le ocurrió al otro.

Sam ajustó la presión, y el otro lo imitó.

—Tengo dos habitaciones desocupadas —dijo el soñoliento hotelero.

—¿Y los veinte? —preguntó el mal samaritano.

—¡Al diablo con usted! —jadeó Sam—. Puedo estar así toda la noche.

Johnny miró el rostro de Sam y silbó por lo bajo. Su amigo soportaba bien la presión.

—Esto es una tontería —gruñó el gigantesco desconocido, apretando más.

—Así es —refunfuñó Sam, apelando a sus reservas.

Johnny se adelantó.

—¿Quieres que lo golpee con un ladrillo, Sam?

—No se lo aconsejó —advirtió el desconocido.

—Puedo contenerlo —manifestó Sam.

—Lo dudo —jadeó el otro—. ¿Cómo se llama usted?

—Sam Cragg, ¿y usted?

—Joe Cotter.

—Yo soy Johnny Fletcher —terció el dueño de ese nombre—, por si le interesa.

—No me interesa —repuso Joe Cotter—. Pero esto les costará más dinero. He subido el precio a veinticinco.

Johnny se volvió hacia el aburrido hotelero.

—Muéstreme sus cabañas.. Creo que los muchachos quieren jugar a solas.

El hotelero miró a Sam y a Joe Cotter con extrañeza.

—¿Por qué se dan la mano?

—No les preste atención —le aconsejó Johnny.

Joe Cotter retiró súbitamente la mano. Dio tres rápidos pasos hacia el automóvil de Johnny y retiró la llave de ignición.

—¡Al diablo con eso! Prefiero llevarme la llave —dijo.

—Deme esa llave —rugió Sam.

Joe Cotter suspiró fastidiado.

—Mire, Sam Cragg, no es usted un mal tipo, pero estoy cansado y tengo sueño. Si insiste, podemos hacer un par de rounds; pero, ¿por qué no esperar hasta mañana? Ambos estaremos más dispuestos.

—Me parece bien, Sam —dijo Johnny.

Sam titubeaba.

—Está bien —gruñó al fin—, pero deme esa llave.

—La guardaré —repuso Joe—, por si se les ocurre huir durante la noche.

—No le temo...  —comenzó Sam.

—Déjale la llave —intervino Johnny—. Estoy cansado y quiero dormir.

Marchó en seguimiento del hotelero.

Las habitaciones desocupadas resultaron ser contiguas. El hotelero condujo a Johnny y a Sam a la primera. Era un cuarto muy bien amoblado, con una cama de dos plazas.

—Tres dólares —dijo el dueño del establecimiento.

Johnny bostezó.

—Está bien, la ocuparemos.

—¡Por adelantado!

Johnny lanzó un gemido.

—¿Es que ahora tendré dificultades con usted? Le pagaremos mañana...

—El reglamento dice...

—Ya sé, ya sé. Pero nuestro coche está afuera. Siéntese en él toda la noche, si teme que nos escapemos.

—Pero...

Johnny tomó del brazo al hotelero, lo condujo hacia la puerta y lo hizo salir de un empujón. Luego cerró y echó llave a la puerta. Después de lo cual se volvió hacia Sam.

—¡Tú y tu astrología!

—Le daré una paliza mañana —gruñó Sam.

—Quédate levantado toda la noche y entrénate —repuso Johnny—. Voy a dormir.

De la habitación vecina les llegó un grito de mujer.

—¡Johnny! —exclamó Sam—. ¿Oíste eso?

—No soy sordo. Probablemente estén asesinando a alguien. ¡Pero no me importa!

Se arrojó sobre el lecho. Sam lo contempló un momento y luego, encogiéndose de hombros, se acostó.

Johnny Fletcher ya estaba dormido.

Capítulo II

Aun reinaba la oscuridad cuando Johnny abrió los ojos. Por un momento se mantuvo inmóvil. Luego volvieron a su mente los acontecimientos de la noche anterior y se sentó bruscamente en el lecho. Tendió la mano y sacudió a su amigo.

—¡Arriba, Sam!

Sam Cragg gruñó entre dientes y se agitó en sueños.

—¿Qué ocurre? —preguntó al despertar—. Todavía no es de mañana.

—Lo será dentro de un rato. Tenemos que irnos.

—¿Por qué?

—Porque no tenemos ni combustible ni la llave del auto.

Crujió la cama y Sam se levantó.

—¡Oh! —exclamó—. Ahora recuerdo.

Johnny saltó del lecho y se marchó hacia la ventana. Apartando las cortinas echó un vistazo al exterior.

—Está amaneciendo. Vamos.

Como la noche anterior no se habían desvestido, sus preparativos para la partida fueron muy simples. No hicieron más que salir de la cabaña.

En el cielo se veía la claridad que presagia el alba. En el edificio de la administración veíase una luz, pero todas las cabañas estaban a oscuras. Temblando de frío, Johnny y Sam marcharon hacia el viejo Ford. De la gaveta del tablero de instrumentos Johnny extrajo tres objetos: un trozo de alambre, un largo tubo de goma y un saco de lona de los que usan para el agua los que viajan por el desierto. Entregó los dos últimos objetos a Sam.

Su amigo hizo un gesto de desagrado.

—Ya sabes que no me gustan estas cosas, Johnny.

—Tampoco a mí me gustan; pero entre los dos no tenemos más que sesenta y cinco centavos, con lo cual no podríamos comprar el combustible suficiente para llegar a Los Angeles.

Sam lanzó un suspiro.

—Está bien, está bien —repuso quedamente.

Encaminóse hacia el convertible de Joe Cotter, estacionado en las cercanías. Mientras quitaba la tapa al tanque de nafta, Johnny se ocupó de conectar el alambre al arranque a fin de hacer marchar el motor sin necesidad de la llave.

Sam volvió a poco con el saco lleno de nafta y lo vació en el tanque del Ford.

—Conviene que saques un poco más —sugirió Johnny—. De todas maneras, es el auto de Joe.

Dos minutos más tarde, finalizados los preparativos, Johnny oprimió el arranque del Ford. El motor empezó a funcionar de inmediato y salieron del patio del hotel. Al pasar frente a la oficina salió el hotelero y los llamó a gritos, pero Johnny fingió no oírlo.

Cruzaron San Bernardino a toda velocidad. Al dejar a sus espaldas las luces del pueblo, Johnny rompió a reír. Sam lo contempló extrañado.

—¿Qué es lo que te hace tanta gracia?

—Me gustaría ver la cara de ese cowboy cuando vea que nuestro auto ha desaparecido.

—Hubiera preferido quedarme y darle una tunda.

      —declaró Sam—. ¡Vaya un zoquete!

Haciendo una mueca, se acurrucó en el asiento. Al cabo de un instante, lanzó una mirada de reojo a su amigo y extrajo un librito de su bolsillo. Johnny lo miró por el rabillo del ojo y vio el título del volumen: “Astrología en 12 lecciones fáciles”.

—Otra vez a las andadas —comentó.

—Ríe si quieres —repuso Sam—. Pero tengo la sensación de que algo está por ocurrir. —Volvió una página.—Veamos: hoy es nueve. Sí, Urano está en conjunción con Júpiter. Los hijos de Acuario deben tener cuidado todo el día, pues están expuestos a la mala fortuna...

—Eso fue ayer —le interrumpió Johnny—. Todo está al revés. Ayer anunciaste buena suerte y la tuvimos mala. Hoy...

Sam Cragg, al volver por casualidad la cabeza, dio un respingo y dejó escapar una exclamación de horror.

Johnny miró hacia atrás, y el automóvil se desvió del camino. Logró enderezar la dirección antes de que el vehículo cayera en la cuneta, lo guio hacia el otro costado del camino y aplicó los frenos. Luego se volvió para examinar la parte posterior del Ford.

Allí atrás yacía un hombre. Tenía las piernas en el suelo y la parte superior del cuerpo sobre el asiento. De su espalda sobresalía la empuñadura de un cuchillo.

—¡Está muerto! —exclamó Sam. Se agrandaron sus ojos, y agregó:—Urano en conjunción con Júpiter. Los hijos de Acuario...

—¡Oh, qué infiernos! —gruñó Johnny—. La mujer que gritó en la habitación vecina durante la noche...

—Una mujer no podría haber sacado este cadáver para cargarlo en nuestro auto —musitó Sam, sacudiendo la cabeza.

—Allí viene un auto —exclamó Johnny. Volvióse hacia el volante y apretó el arranque. Por suerte, no había retirado el alambre, y el motor se puso en marcha. Oprimió el acelerador y echaron a andar.

—Viene muy rápido —comentó Sam.

Veinte metros más adelante había un camino pavimentado que cruzaba la carretera; Johnny se introdujo en él.

—Pasó de largo —anunció Sam.

Johnny asintió. Condujo el auto fuera del pavimento, pasó por sobre una depresión del terreno y se introdujo en una arboleda. A seis metros del camino detuvo el coche.

—Aquí termina el viaje —declaró.

—¿Lo vas a tirar aquí?

—No; vamos a dejar el auto en este sitio.

—¿Y por qué no dejar el cuerpo solamente?

—No podemos arriesgarnos. Por el coche nos conocerán en todas partes...

—Pero pueden averiguar nuestra identidad por la patente.

—Que lo hagan. Averiguarán que Mort Murray, de Nueva York, sacó la patente. Nunca me molesté en hacer cambiar el registro... Mort no nos traicionará. Dirá que el coche le fue robado y, como carecía de valor, no dio parte a la policía. Lo cual es casi la verdad.

—No es tan malo el cacharro. Nos trajo a través de todo el país.

—Lo cual es la octava maravilla del mundo...  Mejor será que tomes los libros. Nos hará falta ganar unos dólares.

Sam vaciló antes de extender la mano y retirar una caja de cartón colocada debajo del cadáver.

Johnny echó una última mirada al auto; sacudió luego la cabeza y se dirigió hacia el camino. Unos minutos más tarde estaban en la carretera.

Un auto pasó en ese momento y Johnny le hizo señas. El conductor sonrió despectivamente y siguió de largo.

—Quizá sea mejor que no vuelvan a ayudarnos. —declaró el joven.

Sam Cragg no opinaba como él.

—No todos serán como ese cowboy. Hay cuarenta y tantas millas hasta Los Angeles. Me figuro qué no iremos andando, ¿eh?

—¿En un día? Es mucho. Pero mañana podríamos llegar...  A menos que...  ¿Qué es eso que se ve allá adelante, Sam?

—Un auto con una goma desinflada, y...  Sí, comprendo a qué te refieres.

Cincuenta metros más adelante había un convertible amarillo estacionado a la vera del camino. Tenía desinflada la goma trasera de la izquierda. Junto al vehículo se hallaba una joven examinando la cubierta. Su traje amarillo armonizaba con el color del automóvil. Al acercarse, vio Johnny que la joven no contaba más de veinticinco años de edad. Era alta, esbelta y muy bella. Sam Cragg silbó por lo bajo.

Las chapas del auto eran de Nueva York.

—¡Hola! —saludó Johnny a la joven—. ¿Quiere que le cambiemos la cubierta?

—¿Por qué? —preguntó ella.

—Porque está desinflada.

—¿Ah, sí? —preguntó ella.

Johnny sonrió.

—Se nota que viene de Times Square.

—¿De Times Square?

—Nosotros también somos de allá. —Johnny dio un puntapié a la cubierta—. Sam, saca la rueda.

—No se moleste —dijo la joven—. Ya vendrá alguien...

—Ya vino alguien —rectificó él. Dio la vuelta en torno del coche e, inclinándose por sobre la portezuela, introdujo la mano en la gaveta y sacó la tarjeta de identificación del conductor—. Helen Walker —leyó—. Mucho gusto en conocerla. Soy Johnny Fletcher y mi amigo se llama Sam Cragg. ¡Qué casualidad! Tres personas de Times Square se encuentran en California.

—Debe haber por lo menos cincuenta mil personas de Nueva York en California —replicó ella—. Y más o menos medio millón de Iowa.

—Sí, pero los de Iowa no se ayudan como los neoyorquinos, que se hacen favores mutuamente cuando se encuentran lejos de sus hogares.

La joven lo miró algo extrañada.

—Vamos a Los Angeles —le aclaró él, en tono significativo.

Ella comprendió entonces su intención. No obstante, se abstuvo de hacer comentarios. Sam retiró el crique y volvió a ponerlo en el baúl de equipaje, junto con la goma que cambiara. Dejó caer la tapa y se sacudió las manos.

La joven abrió la portezuela del auto.

—Lo siento —dijo—, pero nunca recojo vagos por el camino. Es peligroso.

Johnny parpadeó repetidas veces.

—¿Vagos?

Ella saludó a Sam con un movimiento de cabeza.

—Gracias por cambiar la goma —agregó, y se sentó frente al volante.

—Espere un momento —gritó Johnny—. ¡Se ha olvidado algo!

Helen Walker volvió la cabeza para lanzarle una mirada inquisidora.

—Nuestros honorarios por cambiar la goma son de un dólar —declaró Johnny.

Ella lo contempló fijamente durante un momento. Luego abrió su bolso.

—Por supuesto. Aquí tiene un dólar... y veinticinco centavos para usted, buen hombre.

Johnny se apoderó del dinero. La joven apretó el arranque y el automóvil partió velozmente.

Sam Cragg se acercó a su amigo.

—¡Vaya, Johnny —dijo—, qué manera de agradecernos!

—¿Y qué me dices de su comentario? “Nunca recojo vagos por el camino. Es peligroso”. —Agregó algo entre dientes:—Por lo menos podemos viajar en ómnibus.

Sam se animó un tanto.

—Sí. No tengo interés en quedarme por estos lugares.

Capítulo III

Poco después de las once de esa mañana, Johnny Fletcher y Sam Cragg se apearon de un ómnibus en el Hollywood Boulevard. El primero examinó la calle con mirada crítica.

—Si quieres saber mi opinión, te diré que no se diferencia en nada de la ciudad de Topeka, en Kansas. Bueno, ¿qué te dice tu guía astral?

—Tengo miedo de consultar el libro. Además, tengo hambre. ¿Por qué no trabajamos?

—¿Dónde?

—Jamás te preocupó ese detalle. —Sam contempló ansiosamente a su amigo.—No estarás perdiendo habilidad, ¿eh?

—¿Yo? —Johnny rompió a reír—. No hay ningún policía a la vista, ¿verdad?

—No veo ninguno. Pero no irás a trabajar en esta esquina...

—Me has desafiado, Sam. ¡Prepárate!

Sam se quitó la americana y la dejó caer al suelo. Luego retiró el cordel que aseguraba la caja.

—¡Listo!

Johnny se adelantó hasta el cordón de la acera, agitó los brazos y comenzó a hablar. Tenía una voz extraordinaria para ser tan delgado. Sus palabras atrajeron la atención de los peatones, quienes se acercaron para escucharlo.

—¡Caballeros! —anunció con voz de trueno —. Hagan el favor de acercarse. Vamos a hacerles una de las más extraordinarias demostraciones de fortaleza del mundo. Mi amigo, el joven Sansón, es conocido en este país y en toda Europa como el prototipo de la perfección física.

Señaló a Sam, quien se quitaba la camisa y tenía en la mano un cinturón de cuero muy resistente.

—Observen sus potentes músculos y su magnífico físico. ¿Han visto algo igual en su vida?...  —Bajó un tanto la voz y continuó: —El joven Sansón es, sin duda alguna, el hombre más fuerte que ha tenido jamás esta ciudad y el gran Estado de California. Ha accedido a exhibirse personalmente a pedido mío por una razón que explicaré dentro de unos instantes... ¿Cómo dicen? ¿Hay algún escéptico entre ustedes? ¿No creen que es tan fuerte como afirmo? Pues bien, lo demostraremos. ¡Sansón!

Johnny tomó el cinturón de cuero, rodeó con el mismo el pecho de Sam y lo aseguró con su bebilla. Volvióse luego hacia sus oyentes, que llegaban ya al centenar.

—Caballeros, saben ustedes que estos cinturones son lo bastante resistentes como para levantar a una mula. ¿Alguna vez han visto que alguien pueda romperlos? No, claro que no. Bien...  ¡Sansón!

Sam Cragg, alias el joven Sansón, desocupó sus pulmones, unió las manos e inspiró luego profundamente. Su pecho se expandió hasta que el fortísimo cinturón se incrustó en la carne...

Oyóse entonces un estallido y el cinturón voló partido en dos. Johnny se apoderó de él para exhibirlo.

—Mírenlo bien, señores. Noten que no se rompió en la hebilla, sino en el centro de la tira de cuero. Noten también que no estaba debilitado ni cortado de ninguna manera... ¡Miren!

Se incorporó para levantar un trozo de cadena de la caja. A propósito la dejó caer, para que resonara sobre la acera y volvió a recogerla.

—¡Señores! —rugió—. Ya veo vuestro asombro. Adivino vuestros pensamientos. Piensan que no es posible que rompa la cadena. ¡Cielos, no! Ni un caballo podría romperla...

Aseguró la cadena alrededor del pecho de Sam, unió los dos extremos al frente y la aseguró firmemente. Luego se apartó.

—Naturalmente, se trata de una broma —informó al gentío—. Ningún ser humano podría romper esa cadena. Pero...  —Hizo una pausa para tomar aliento y agregó con voz potente: —¡Pero supongamos que la rompiera! Sería una hazaña extraordinaria. ¡Un milagro!... ¿Cómo? ¿Quieren ver cómo se hace un milagro? ¿Quieren ver cómo el joven Sansón rompe la cadena? ¿Creen que tal vez pueda hacerlo?

Sacudió la cabeza con expresión apenada, miró a Sam e inclinó la cabeza hacia él. Su amigo murmuró algo entre dientes. Una expresión de asombro apareció en el rostro de Johnny.

—¡Dice que puede hacerlo! —exclamó —Va a probar. Y se lo permitiré. ¿Por qué? Porque conozco bien al joven Sansón. ¡Sé que es el hombre más fuerte del país! ¿Cómo lo sé? Pues... ¡Porque yo mismo lo convertí en lo que es!

Hizo una dramática pausa y continuó en voz más alta que hasta entonces:

—¿Creen que estoy loco? Pues bien, ¿qué dices, Sansón? Diles. ¿No eras un debilucho cuando te conocí? ¿No pesabas apenas cincuenta kilos? ¡Diles la verdad!

Sam asintió con la cabeza.

—¡Sí!

Johnny elevó las manos.

—Ya ven. El mismo lo ha admitido. Sabe que soy el responsable de su fortaleza. ¿Cómo lo hice? ¡Ah, mis amigos, ése es mi secreto! Sólo les diré que hace apenas unos años, también yo era un hombre débil. Estaba tuberculoso y pesaba cuarenta y ocho kilos. Los doctores me daban tres meses de vida. Me sentí desesperado; no quería morir, sino ser fuerte y estar sano, como otros hombres... Pues bien, mírenme ahora. No soy débil, aunque no puedo compararme con Sa..., con el joven Sansón. No deseo serlo. Pero sí deseo impartir mis conocimientos a otros, revelar los secretos que descubrí en aquellos días aciagos. Casi podría llamársele el secreto de la vida. Este secreto, amigos míos, no puedo revelarlo en público. Sólo puedo decir que reside en el ejercicio físico....  No, no se asusten; no es tan difícil; pues estos ejercicios son muy sencillos y pueden hacerse sin esfuerzo alguno. Pero son tan maravillosos, que en una semana se convierte uno en un hombre nuevo...  En dos semanas se puede llegar a romper cinturones, como lo hizo mi amigo hace un momento... En un mes... ¡Miren!

Sam Cragg se agachó y, uniendo ambas manos, se levantó lentamente, expandiendo el pecho...

Rompióse la cadena y saltó a cierta distancia, cayendo a los pies de uno de los mirones que se hallaba a dos metros de Sam.

Un murmullo de asombro recorrió el gentío.

—¡Lo hizo! —exclamó Johnny Fletcher—. Rompió la cadena que ningún ser humano podría romper... , ¡excepto el joven Sansón!

Inclinóse, abrió la caja y sacó un libro.

—¡Aquí está, amigos! El libro que contiene los secretos de la salud, la vitalidad y la fortaleza. Las mismas reglas y ejercicios sencillos que hicieron del joven Sansón el hombre más fuerte del mundo. Aquí están todas en forma abreviada y fácil de entender. Aunque vale muchísimo dinero, sólo cobraré por este libro lo necesario para pagar los gastos de impresión y encuadernación...  Solamente dos dólares con noventa y cinco centavos...

—¿Cuánto? —preguntó una voz.

Joe Cotter, el hombre fuerte de San Bernardino se abrió paso por entre el gentío. Al verlo, Johnny balbuceó :

—Dos... noventa... y... cinco...

—Es barato —declaró Cotter. Inclinóse para tomar la cadena con el eslabón roto. Con un rápido movimiento la levantó hasta su rodilla; y apoyándola en ella, dio un fortísimo tirón, rompiéndola en dos.

Por un momento reinó un silencio de muerte. Luego se oyó una risita que halló eco entre los mirones; y un segundo más tarde, Sam y Johnny se encontraron rodeados de una multitud que reía y se burlaba de ellos. Al mismo tiempo vio Sam un uniforme azul que se acercaba desde el otro lado de la calle. Asió su americana, su camisa y la caja de libros, y se introdujo en la tienda más próxima. Johnny lo siguió, y ambos se encontraron frente a frente a un hombrecillo pequeño y delgado.

El hombrecillo cerró la puerta.

—El agente no entrará aquí —aseguró a Johnny.

—Gracias, viejo —repuso éste. Miró a su alrededor y vio que estaban en un negocio de venta de valijas.

—Voy a matar a ese Joe Cotter —murmuró Sam, mientras se ponía la camisa.

—La próxima vez que lo veamos te permitiré que lo mates —repuso Johnny.

El hombrecillo estaba examinando a Sam con gran atención.

—Tiene un cuerpo muy fornido, amigo. —Se volvió hacia Johnny.—Vi el espectáculo...  ¿No me vendería uno de esos libros?

Johnny parpadeó asombrado.

—¿Lo dice en serio?

—Por supuesto. Su amigo es muy fuerte. Claro que el otro tipo también es fuerte, pero imagino que lo es por naturaleza. El joven Sansón era como...  yo, ¿verdad?

Johnny tendió la mano y le dio una palmada en la espalda.

—¡Amigo, hoy es su día de suerte!

El hombrecillo se apartó con recelo.

—Naturalmente, también soy comerciante. Espero que me venda el libro a precio conveniente y me haga un descuento apropiado.

Johnny sonrió alegremente.

—Amigo, haré algo mucho mejor. Se los cambiaré. —Miró a su alrededor. —Lo que necesito es una valija de aspecto costoso... Algo así como aquélla.

—¡Oh!; pero ésta cuesta ocho con noventa y cinco...

—Para el público —puntualizó Johnny.

Cinco minutos más tarde estaba cerrado el trato: dos volúmenes del libro “Todo hombre debe ser fuerte”, a cambio de una valija. Johnny colocó el resto de los libros en la maleta y se la entregó a Sam.

Cuando salieron a la calle, Sam Cragg estalló:

—¿Para qué hiciste el cambio? No ganamos nada con la valija. La caja servía bastante bien para llevar los libros...

—¡Ah! ¿Pero podríamos registrarnos en un hotel con una caja de cartón por todo equipaje?

Sam se sobresaltó.

—¿Quieres decir que otra vez vamos a estafar a un hotel?

—No me gusta esa palabra, Sam. Dime una cosa: ¿se puede vagar por las calles toda la noche y trabajar para ganarse la vida durante el día? ¿Tengo la culpa de que los hoteles sean de propiedad de corporaciones sin corazón que no creen que un hombre honrado tenga derecho a dormir en una cama? El hecho de que tengan una disposición tonta que obliga a uno a pagar por adelantado si no tiene equipaje no es motivo para que me priven de mis derechos de ciudadano.

Sam lanzó un gemido y señaló con la mano.

—¿Es ése el hotel al que iremos? ¿El Fremont?

—Parece bastante bueno.

—Siempre lo son. No podemos estafar a un hotel barato. Tenemos que elegir el más grande y más caro.

—Verás —repuso Johnny, riendo entre dientes—. No podemos registrarnos ambos con una sola maleta; de manera que uno tendrá que alojarse en una habitación y el otro irá de visita. Tiremos una moneda para ver quién va.

—No, no —protestó Sam apresuradamente—. Ve tú a registrarte.

Johnny asintió y, tomando la maleta, echó a andar hacia el hotel. A último momento le faltó el valor y dio la vuelta a la esquina para entrar por la puerta lateral, a fin de esquivar al portero. Empero, así que estuvo en el vestíbulo, se encontró de manos a boca con un botones.

Johnny le entregó la maleta y marchó hacia el escritorio.

—¿Hay disponible una buena habitación con baño? —preguntó al escribiente.

—Podría darle una por cuatro, cinco o seis dólares. —El escribiente titubeó un segundo y agregó:—O una salita y dormitorio por sólo diez dólares.

—¿Tiene una cama bien grande?

—De dos plazas, señor.

—¡Espléndido! Me quedo con ella.

El escribiente entregó la llave al botones, ordenándole que condujera al señor Fletcher a la habitación 1.032.

—Diez treinta y dos —dijo Johnny en voy alta—. ¿Da a la calle?

—Sí, señor Fletcher; pero no le molestarán los ruidos.

Johnny siguió al botones, haciendo un guiño a Sam Cragg, sentado en uno de los sillones del vestíbulo.

El departamento que le destinaran era muy confortable y estaba dotado de un sofá-cama en la salita, además de la cama de dos plazas del dormitorio. El botones inspeccionó el cuarto de baño y abrió y cerró las ventanas. Finalmente, cuando no le fue posible seguir perdiendo tiempo, acercóse a Johnny y lo miró a los ojos.

—¿No desea nada más... , señor?

 Johnny introdujo la mano en el bolsillo.

—¿Tienes cambio de veinte dólares?

—Por supuesto —repuso el otro—. Siempre llevo cambio.

—¡Oh! Entonces una moneda de veinticinco centavos no será gran cosa para ti.

—No..., pero la aceptaré.

Johnny sacudió la cabeza.

—Muchacho, eres un cínico. Conoces todas las respuestas...

—Y la mayoría de los timos. Quiere dejarme sin propina. Muy bien. Pero cuando quiera que lo atiendan, no pregunte por el botones número tres. Ahora vaya y quéjese al gerente, y yo le diré que tiene una maleta barata llena de ladrillos. Se lo diría de todas maneras, pero en estos momentos estoy enojado con él.

—¡Vaya, vaya! —comentó Johnny—. Y pensar que un muchacho como tú debe haber tenido una madre.

—También tuve una esposa. Le pago treinta dólares al mes de pensión.

El botones hizo una mueca y se retiró. Un momento más tarde llegó Sam Cragg y examinó el departamento.

—No sé cómo vamos a salir de ésta —comentó.

En ese momento llamaron a la puerta. Johnny fue a abrir y se encontró frente a un corpulento individuo de unos cuarenta años de edad.

—Soy el detective de la casa —anunció el recién llegado—. Quería ver si todo marcha bien.

Sus ojos se fijaron en la maleta.

—Todo está perfectamente —le aseguró Johnny—. Lo único que querría saber es dónde se podrá hacer una apuesta a los caballos en esta ciudad. Un amigo mío tiene un pura sangre en las carreras de Belmont...

—¿Cómo se llama?

—¿El caballo o mi amigo?

—El caballo.

—Míster Copperman.

—¿Míster Copperman? —El detective frunció el ceño—. ¿Qué ventajas dan?

—Doce a uno. Mi amigo lo ha tenido oculto. Ganará caminando.

—¿De veras? Bueno, estos días están difíciles las cosas, pero le diré dónde...  Es decir, si realmente quieren hacer una apuesta, yo podría...

Johnny le hizo un guiño.

—Tengo que ir al banco. ¿Qué le parece si lo veo dentro de media hora.

—Muy bien, señor...

—Fletcher. ¿Cómo se llama usted?

—Tim O’Hanlon.

Johnny lo saludó entonces y cerró la puerta cuando el otro se hubo retirado. Volvióse hacia Sam.

—¡Ese maldito botones! Ya veo que tendremos que ser muy cuidadosos...

Echó a andar hacia la cama; y al pasar junto a la mesa, se le enganchó la pernera con una astilla. Se oyó el ruido de la tela al rasgarse, y el joven exclamó:

—¡Maldición!

Tenía un rasgón de veinte centímetros, que se extendía hasta la rodilla. Johnny se dejó caer en un sillón y se miró los pantalones con expresión consternada.

—¡Vaya, qué rasgón! —dijo Sam.

—¡Y no tenemos más que un dólar cuarenta y cinco!

—Quizá podamos pedir prestados aguja e hilo.

—Se vería la costura. —Johnny sacudió la cabeza desesperado.—¿Cómo puedo hacer algo con los pantalones así? Tengo que conseguir un traje nuevo.

—Johnny, no irás a...  —protestó Sam.

—No sé —repuso Johnny, levantándose—. Aquí somos desconocidos. Si estuviéramos en Nueva York, tal vez podría hacer algo. Pero aquí en Los...

Se interrumpió, clavando los ojos en algo que veía por la ventana.

Sam se le acercó rápidamente. Siguió la dirección de su mirada, pero no vio qué era lo que miraba Johnny con tanta atención. Luego se dio cuenta y exclamó:

—No, Johnny, no...

—Sastrería California. Ventas a crédito —leyó en voz alta.

—No dará resultado —observó Sam—. Tienes que hacer una entrega a cuenta.

—¿Quién dice tal cosa?

Johnny marchó rápidamente hacia la cómoda y abrió el cajón superior. Lanzó una exclamación de alegría al encontrar un acerico con varios alfileres. Agachándose, aseguró con los alfileres el rasgón que tenía en los pantalones.

—Déjame pensar —musitó luego —. Tendré una sola posibilidad, de manera que debo hacerlo bien. Necesitaré tu ayuda...

—No podría hacerlo —protestó Sam—. Se darían cuenta de que los estoy estafando...

—¿Quién dice que los estafaremos? —preguntó Johnny en tono de inocencia ofendida—. Ofrecen ventas a crédito y eso es lo único que queremos. Les pagaré el traje...   cuando consiga algún dinero.

—Una casa como ésa debe conocer todos los métodos.

—También los conozco yo. Lo importante es saber llevarlos a cabo. Pero creo que tienes razón, tú te traicionarías. Mejor será que mantengas la boca cerrada, pero debes acompañarme.

—Iré contigo —admitió Sam—, pero no te enojes si oyen castañetear mis dientes.

Salieron del departamento y descendieron al vestíbulo. Una vez allí, Johnny entró un momento en la cabina del teléfono público. Al salir, Sam lo miró extrañado.

—¿Para qué hiciste eso?

—Calla —le advirtió Johnny—. Estoy tratando de recordar...

Y en la calle, murmuró entre dientes:

—Hillcrest 1251...  Hillcrest 1251...

Al llegar a Hollywood Boulevard, dobló hacia el este. Sam lo miró sorprendido y, después de encogerse de hombros, lo siguió.

Capítulo IV

Una cuadra y media más adelante, Johnny dejó escapar un gruñido de satisfacción.

—Estaba seguro de encontrar una por aquí cerca.

Señaló una imprenta pequeña situada al otro lado de la calle.

Cruzó y entró en el negocio seguido por Sam.

El dueño de la imprenta detuvo la prensa que estaba atendiendo y limpió las manos en el delantal.

—¿En qué puedo servirles, señores?

—Quisiera precio para un trabajo —repuso Johnny—. Estamos por abrir una sucursal aquí en la costa y necesitamos papel de carta, sobres y tarjetas.

El impresor pareció interesarse.

—¿Qué clase de impresión desean?

—¿Podría darme precio por diez mil papeles y sobres con membretes a dos colores?

—Sí, por supuesto. —El impresor sacó algunas muestras de la vitrina. —Aquí tiene usted un buen papel de hilo. Puedo imprimirle diez mil membretes a dos colores por siete cincuenta el millar. Y los sobres número 10, de la misma calidad, a sólo seis cincuenta el millar.

—Muy bien. ¿Y algunas tarjetas para nuestros vendedores? Algo así...

Johnny tomó un lápiz y escribió sobre una hoja de papel:

CORPORACION TRANSCONTINENTAL DE CERAMICA

Sunset Boulevard 8368 Hollywood  California

Hillcrest 1251 - Sam C. Cragg - Gerente División Occidental

—Calcule unas cinco mil de estas tarjetas, pero en cinco lotes, con mil para cada vendedor y el nombre cambiado en cada lote.

El impresor asintió entusiasmado e hizo algunos cálculos rápidos.

—Cuatro cincuenta el millar —anunció al fin.

Johnny frunció los labios.

—Setenta y cinco dólares el papel de cartas, sesenta y cinco los sobres, y veintidós cincuenta las tarjetas...  ¡Hum!, el total es ciento sesenta y dos dólares con cincuenta centavos. No está mal. Verá; estoy seguro de que le darán el trabajo, ya que el señor Cragg dejó todo a mi cargo; pero para estar bien a salvo, me gustaría volver a la oficina y llevarle algunas muestras...

—¡Cómo no! —exclamó el comerciante —. Llévese un par de éstas.

—Lo haré —repuso Johnny, tomando las muestras del papel y sobre—; pero...  ¿no podría componer un par de líneas y hacer una tarjeta de muestra como ésta, con el nombre del señor Cragg? —sonrió levemente—. Al señor Cragg le gustan estas cosas... , le agrada ver su nombre en letras de molde.

El otro frunció el ceño.

—No sé. Sin un depósito...

—Se aseguraría la orden —declaró Johnny—. Conozco al señor Cragg...

—Está bien —suspiró el otro. Acercóse a una caja de tipos, compuso la tarjeta e insertó la plancha en la prensa. En menos de tres minutos entregó a Johnny una tarjeta comercial bien impresa.

—Tenga cuidado con la tinta; está fresca.

—¡Espléndido! —exclamó Johnny—. Esto es una prueba del trabajo que hace usted. Iré a la oficina para conseguir el visto bueno. Es posible que le telefonee; pero si no lo hago, estaré de regreso dentro de una o dos horas.

—Gracias, señor —agradeció el comerciante.

Una vez en el exterior declaró Sam con amargura:

—No dije una sola palabra.

—Ya sé, Sam.

—Ni aun cuando usaste mi nombre.

—Estoy reservando el mío —repuso Johnny riendo.

Iban marchando de regreso al hotel.  y a la “Sastrería California”.

—¿No querrías comprarte un traje tú también, Sam?

—¡No! —exclamó su amigo—. No me gusta esta bolsa vieja que tengo puesta, pero la prefiero a un traje a rayas de los que dan en la cárcel.

—Bueno —dijo Johnny—. Pero quiero que examines unas cuantas corbatas o camisas. Así mantienes ocupado al vendedor por uno o dos minutos después que me haya ido.

—¿Para qué? —preguntó Sam en tono receloso—. No sé qué piensas hacer...  Ni me interesa —agregó de prisa.

—Está bien, así es mejor.

Johnny inspiró profundamente y entró en la “Sastrería California”, un negocio amplio con gran surtido de trajes y sobretodos.

Un vendedor les salió al encuentro antes de que se cerrara la puerta.

—Bien, señores. ¿En qué puedo servirlos?

—Necesito un traje —respondió Johnny—. Cruzado si es posible y de color poco llamativo.

—Tenemos aquí algunos de lana recién recibidos de Nueva York. Observe... —sacó un traje del perchero—. ¿Qué le parece este azul a rayas?

—No está mal —repuso Johnny.

—¿Quiere probarlo?

Johnny asintió. La americana le sentaba bien, aunque necesitaba un poco más de amplitud en los hombros, lo cual le aseguró el vendedor que podía hacerse en un momento. El joven entró en el probador y se puso también los pantalones.

—¡Vaya! ¡Qué bien le sienta! —exclamó el vendedor—. Nadie diría que sólo cuesta cincuenta y nueve con cincuenta...  ¡Elmer!

Elmer tenía un centímetro colgado del cuello y era, evidentemente, el sastre encargado de los arreglos. Acercóse para tomar medidas y hacer algunas marcas en la tela.

—Le queda muy bien. Le gustará, señor.

—¿Cuándo pueden tenerlo listo?

—Mañana.

Johnny sacudió la cabeza.

—No. Lo necesito para esta tarde.

—No sería posible.

—Espere un momento.

Johnny entró en el probador y volvió con los pantalones de su traje. Tanto el sastre como el vendedor lanzaron una exclamación.

—Se me rompió al descender del tren —continuó el joven—. ¿Comprende por qué necesito hoy el traje?

—Podría usar algún otro hasta mañana —sugirió el sastre.

—¡Ahí está lo malo! —exclamó Johnny—. En el tren hubo una confusión con los equipajes y le dieron el mío a un tal Simpson, que vive en el valle y pesa ciento veinte kilos. No podemos cambiar las maletas hasta mañana... Tienen que arreglarme este traje para esta tarde. Si no, no lo compro.

—Elmer, tienes que hacerlo —declaró el vendedor.

—Está bien —gruñó el sastre—. Tenemos dieciocho trajes en compostura, pero en un caso como éste...

—¡Gracias! —exclamó Johnny.

Volvió al, probador, se puso su traje viejo y sacó el otro. El vendedor estaba llenando la boleta de venta.

—¿Su nombre, señor?

—John Fletcher.

—¿Desea aprovechar nuestro sistema de créditos?

Johnny hizo una mueca.

—Una partida de póquer con unos clientes de Denver...

El otro rio entre dientes.

—A todos nos ocurre. Veamos... ¿Le parece bien hacer un adelanto de veinte dólares?

—Amigo, apenas si me quedó lo suficiente como para dar la propina al conductor del taxi. Soy vendedor, y ya he presentado mi cuenta de gastos, pero el cajero no me entregará el cheque hasta dentro de dos o tres días. ¿Qué le parece si le hago el adelanto pasado mañana?

El otro frunció el ceño.

—¿No podría conseguir un adelanto?

—¿Para que el jefe sepa que me desplumaron jugando al póquer? Prefiero remendar estos pantalones —sacudió la cabeza—. No, señor. El viejo Cragg me daría un disgusto.

El otro pareció dudar.

—Bueno, no sé... Dice que es vendedor...

—No soy precisamente vendedor. Viajo mucho para la firma y, naturalmente, vendo todo lo que puedo. Pero en realidad soy el ayudante del gerente aquí en el oeste —hizo una pausa y agregó: —Mire, ¿por qué no llama al señor Cragg? Puede decirle que estoy por hacer una compra. Estoy seguro que le dirá que soy un buen empleado. Pero no le diga nada del depósito. Podría despertar sus sospechas. Pídale un informe sobre mi responsabilidad.

El vendedor asintió sonriendo.

—Muy bien, señor, si no tiene inconveniente...

Johnny introdujo la mano en el bolsillo.

—Aquí tiene mi tarjeta...

—Gracias, señor.

—Entonces, si todo está bien, ¿podré venir a buscar el traje a eso de las cinco?

—Mejor venga a las cinco y media.

—¡Espléndido!

Johnny marchó hacia la puerta y Sam se dispuso a seguirlo. Luego, obedeciendo las instrucciones de su amigo, se detuvo un momento en la sección sport. El vendedor se apresuró a atenderlo. Johnny, empero, siguió su camino.

Caminó lentamente hasta que hubo traspuesto la puerta; luego cruzó la calle a todo correr. Aminoró la velocidad al entrar en el vestíbulo del hotel, pero se dirigió de inmediato hacia las cabinas telefónicas.

Una vez allí se llevó una sorpresa desagradable. Una mujer ocupaba la que tenía el teléfono con el número de Hillcrest 1251. Johnny traspiró durante largos minutos antes de que la mujer colgara el tubo y saliera. El joven se introdujo de inmediato en la cabina y en ese mismo momento repicó la campanilla.

—Corporación Transcontinental de Cerámica —dijo al levantar el auricular.

—Quisiera hablar con el señor Cragg —dijo una voz femenina.

—¿Quién lo llama?

—La Sastrería California.

—Un momentito —repuso Johnny. Se aclaró la garganta después de tapar el trasmisor, cambió un tanto la voz y dijo: —¿Sí? Habla Cragg.

—Un momento, por favor —sobrevino una pausa y se oyó una voz masculina que decía: —¿Señor Cragg? Habla la Sastrería California. Quisiéramos pedirle informes sobre uno de sus empleados que nos ha hecho una compra a crédito.

—¿Sí? ¿Quién es?

—Un tal John Fletcher. ¿Trabaja con ustedes?

—Sí —repuso Johnny—. Es uno de los jefes. ¡Hum! ¿A crédito, dice? ¡Qué raro!... ¿Es grande la cantidad?

—Más o menos sesenta dólares. ¿Cuánto tiempo hace que Fletcher trabaja para ustedes?

—Unos diez u once años —repuso Johnny—. No lo recuerdo bien. A decir verdad, ya estaba aquí cuando me trasladaron de Chicago. Es nuestro mejor vendedor, y hace dos años que lo ascendí a subgerente.

—¿De veras? Y, ¿tendría inconveniente en decirme cuál es su sueldo?

—Es más que suficiente para comprar un traje al contado, si a eso se refiere. —Luego agregó, en tono de fastidio: —Está bien, ya conozco a Fletcher. Jamás puede rechazar una invitación de jugar al póquer con los clientes. Gana ochocientos dólares mensuales. Cualquiera diría que puede ahorrar un poco, ¿eh?

—Sí, naturalmente —respondió el otro—. Pero todos tenemos nuestras debilidades. De modo que se le puede dar crédito, ¿verdad?

—Naturalmente —respondió Johnny en tono cortante—. Tanto como a mí.

—Bien, señor; le agradecemos mucho el informe.

Johnny colgó el tubo y se enjugó la traspiración que le humedecía el rostro. Al mirar por el cristal de la puerta vio que Sam Cragg lo esperaba fuera. Abrió y salió.

—Ya ves —dijo—, todo es cuestión de hacer bien las cosas.

Capítulo V

Johnny y Sam se retiraron temprano esa noche. En el ropero del dormitorio reposaba el nuevo traje de la “Sastrería California”. Sam ocupó el sofá-cama de la salita y Johnny se tendió en la cama de dos plazas del dormitorio. Eran las diez y media.

A las diez y treinta y cinco empezó la discusión en el cuarto situado al otro lado del patio. Continuó a gritos durante un rato, y Johnny la soportó por diez minutos y se asomó luego a la ventana.

—¡A ver si callan! —gritó.

El altercado se tornó más ruidoso. La ventana de la otra habitación estaba abierta, pero la cortina la cubría casi por entero, de manera que Johnny no pudo ver su interior. Empero, por las voces le pareció que dos o tres hombres y una mujer eran los que peleaban.

—¡Basta de escándalo! —tronó —. Si no se callan iré a darles motivo para que griten.

Se apartó la cortina del otro cuarto y un hombre delgado, de unos cincuenta años de edad, asomó la cabeza.

—¿Usted y quién más? —gritó.

—Yo solo —respondió Johnny.

—¿Ah, sí? —el otro se echó hacia atrás y al asomarse de nuevo arrojó algo hacia Johnny.

Asustado, el joven se agachó. Por sobre su cabeza resonó el cristal de la ventana al hacerse añicos. Los fragmentos no le cayeron encima porque se apartó a tiempo.

—¡Maldito, sea! —gritó.

Giró sobre sus talones y corrió hacia la puerta de la salita. Antes de que llegara a ella se dio de bruces con Sam.

—¿Qué ocurre? —gritó su amigo.

—Un tipo me tiró una piedra. Voy a darle su merecido.

Johnny se apartó de Sam y abrió la puerta.

No dio más que diez pasos cuando Tim O’Hanlon le salió al encuentro desde el ascensor.

—¡Oiga, Fletcher! —gritó.

Johnny retrocedió hacia la puerta de su departamento. Antes de que pudiera cerrarla, O’Hanlon se aproximó corriendo.

—¿Qué es eso de andar corriendo por el hall en paños menores ? —exclamó el detective.

—¿Quién, yo? —preguntó inocentemente el joven.

—Sí, usted... Y ya que estamos en eso, hoy no corrió ningún caballo llamado Mr. Copperman. ¿Qué me dice de eso?

—¿Cómo, no estamos en martes? —inquirió Johnny.

—Sabe usted muy bien que hoy es jueves.

—¡Jueves! ¡Cómo vuela el tiempo! Pues bien, Mr. Copperman correrá de nuevo el próximo martes.

—También correrá usted —gruñó O’Hanlon—. ¿Sabe lo que pienso? Pienso que es un pillastre. Me informaron que entró con una valija llena de ladrillos...

Johnny se irguió en toda su estatura.

—¿Quiere entrar en mi habitación a viva fuerza y comprobarlo? —repuso fríamente.

O’Hanlon titubeó.

—Mañana preguntaré al gerente si es costumbre de los empleados insultar a los clientes —agregó Johnny—. Mientras tanto, ¡buenas noches!

Cerró la puerta en las narices del detective.

Al entrar en el dormitorio vio que Sam salía del ropero.

—Nos salvamos de milagro —comentó el joven Sansón.

—Mañana le retorceré el cuello a ese botones —declaró Johnny.

Se agachó de pronto para recoger la piedra que le había arrojado por la ventana el ocupante de la otra habitación.

—¡Tómale el peso, Sam! —dijo por lo bajo.

Sam se apoderó de la piedra.

—¡Cristo, qué pesada es! Parece ser de hierro...  u otra cosa.

Johnny volvió a tomar la piedra y la rascó con la uña.

—U otra cosa —sacudió la cabeza —. ¡Que me cuelguen si esto no es un trozo de mineral de plata!

—¿Plata?

—Y debe ser casi puro. Pesa por lo menos ocho kilos, y no tiene más de nueve o diez centímetros de espesor.

—¿Cuánto vale?

—Es difícil calcular. La plata está a cincuenta centavos la onza. Digamos que esto tiene sólo un cincuenta por ciento, unos cinco kilos. Serían alrededor de ochenta dólares.

—¿ Sólo ochenta dólares ? Uno creería que vale lo menos varios miles.

—Lo valdría si fuera de oro.

—Tal vez lo sea.

—No; es negro. La plata es negra en su estado natural .. ¿O no?

Johnny se acercó a la ventana. La habitación del otro lado del patio estaba a oscuras. Volvió junto a Sam.

—Lo averiguaremos mañana.

Johnny no durmió bien esa noche, a pesar del cómodo lecho que ocupaba. Le molestaba su conciencia. A la mañana, cuando se estaba vistiendo, llamaron a la puerta. Maldiciendo por lo bajo, marchó hacia la salita y sacudió a Sam.

—Estamos por ser arrojados a la calle —dijo—. Levántate.

Sam saltó del lecho como si lo hubiera picado una víbora.

—¡Qué vida! —exclamó.

Johnny abrió la puerta.

El que llamara era el individuo delgado de la habitación situada al otro lado del patio. Sonreía avergonzado.

—Hola, vecino. ¿Me permite que entre?

—Entre... , si quiere que le dé unos golpes —repuso Johnny en tono beligerante.

—Bueno, no creo que sea necesario llegar a tanto —repuso el otro —. Sólo vine a disculparme por haberme portado tan mal anoche. Me llamo Dan Tompkins.

Johnny estrechó la mano que el otro le tendía.

—Soy Johnny Fletcher —lo hizo pasar a la salita—. Le presento a Sam Cragg.

Sam estaba ataviado solo con calzoncillos. Tompkins lo contempló admirado.

—Tiene un cuerpo tan bien proporcionado y fuerte como ese maldito Cotter.

—¿Cotter? —preguntó Johnny.

—El tipo con quien estaba discutiendo anoche; Joe Cotter.

—¡Cristo! —exclamó Sam.

—¿Joe Cotter está en este hotel? —quiso saber Johnny.

—Sí. ¿Lo conocen?

—Le retorceré el cuello —declaró Sam con rabia.

Tompkins se mostró muy interesado.

—¡Vaya, vaya! Podríamos hacer un trato. ¿Cuánto le parece que me cobraría por despacharlo?

—¿Está de broma? —inquirió Johnny.

—No, amigo. En mi pueblo no hacemos bromas respecto a esas cosas. No me gusta Cotter y estoy dispuesto a pagar una buena suma para que lo liquiden. Si fuera diez o quince años más joven lo haría yo mismo. Pero Joe es terrible. ¿Les parece bien quinientos dólares? —miró a Johnny—. Está bien, les doy setecientos cincuenta, pero ni un centavo más. El trabajito no vale más que eso.

—Ya discutiremos el asunto, Tompkins —repuso Johnny—. Ahora, si nos disculpa...

—Por supuesto. Pero no vine solamente por eso. Se trata de esa...  esa piedra que le tiré anoche.

—No tiene importancia. Diré a la gerencia que pongan el nuevo cristal en su cuenta. ¿Le parece bien?

—Sí, pero no es eso todo. Ese pedazo de piedra...  quisiera recobrarlo.

—Pues lo tiré.

—¡No!

—No era más que una piedra.

—Era un trozo de plata sólida —exclamó Tompkins—. Vale lo menos trescientos dólares... ¿Dónde la tiró?

—No recuerdo. —Johnny frunció los labios—. Trescientos dólares...  ¿Está seguro?

—Naturalmente. Y tengo que encontrarla.

—Si era tan valiosa, ¿por qué la arrojó?

—Porque perdí los estribos. Así soy yo. En Arizona, la gente cruza la calle cuando me ve venir borracho, pues soy malísimo.

—Debería aprender a dominar sus nervios —declaró Johnny con gravedad—. A la larga saldría ganando. Como ahora, por ejemplo, tiró algo que vale trescientos dólares. Probablemente le costará ciento cincuenta recobrarlo.

—¿Eh?

—Naturalmente. ¿No pagaría esa cantidad... como recompensa ?

—¡Oiga! —exclamó Tompkins—. Comienzo a pensar ..

—No piense —le advirtió Johnny.

El otro lo miró furioso. Al fin se encogió de hombros.

—Está bien, me doy por vencido. ¡Cien dólares!

—Ciento cincuenta.

—En realidad no vale trescientos dólares. Hablaba por hablar...

—Por la boca muere el pez.

Tompkins gimió:

—Jamás aprenderé a tener la lengua quieta.

Introdujo la mano en el bolsillo de los pantalones y sacó, un fajo de billetes del que separó tres de cincuenta. Johnny se apoderó del dinero y entró en el cuarto de baño, regresando al cabo de un momento con el trozo de mineral.

Tompkins sonrió alegremente y desenfundó un revólver.

—Hay muchas maneras de desplumar un pollo...

Con un movimiento casi perezoso, Sam Cragg extendió el brazo y dio una palmada en la muñeca de Tompkins. El revólver cayó al suelo con un ruido sordo.

Tompkins lanzó un gemido y dio un salto atrás, acariciándose la muñeca maltratada.

—No debe jugar así.—le advirtió Sam.

—¡Rayos y truenos! —exclamó el otro —. ¿Con quién tengo que habérmelas?

—Con un par de muchachos que tratan de ganarse la vida honradamente. —respondió Johnny—. Siéntese y conversaremos.

—¿De qué tenemos que conversar?

—Está en dificultades —continuó Johnny—. Dijo que Joe Cotter lo molesta. Pues bien, a nosotros tampoco nos gusta ese sujeto. Tal vez podamos unirnos contra él.

—No sé qué dificultades tienen con él —refunfuñó Tompkins—. Pero sé que no pueden ser las mismas que las mías.

—Uno nunca sabe. ¿No habrá estado usted anteanoche en San Bernardino por casualidad?

—¿Yo? No, pero conozco a alguien que pasó allí la noche.

—Hablemos de eso.

Sam trataba de llamar la atención de Johnny, pero éste se negaba a mirarlo. Al ver que Tompkins tomaba asiento en un sillón, Sam lanzó un suspiro y se encerró en el cuarto de baño.

—Respecto a Joe Cotter —expresó Johnny—, ¿es oriundo de la misma parte de Arizona que usted?

—Sí. Es de Tombstone. Vivo en Hansonville.

—¿Hansonville? —musitó Johnny—. Creí que era un pueblo deshabitado.

—Lo es, más o menos. Pero tuvo mucha vida en otro tiempo.

—Algo he leído al respecto. El pueblo está a unas millas de Tombstone, ¿verdad?

—A doce. Pues bien, señor, usted iba a hablarme de Joe Cotter.

—No, usted iba a hablarme de él. Es su enemigo.

—Y de ustedes también.

—Está bien —concedió Johnny—. Pero no iremos a ninguna parte si no pone sus cartas sobre el tapete.

—Convenido. Dijo usted algo respecto a San Bernardino. Leí en el diario lo que ocurrió allí ayer por la mañana. Parece que la policía halló cerca de Fontana un automóvil con un muerto adentro. El tipo se llamaba Hugh Kitchen.

—Jamás lo oí nombrar. Pero la otra noche pasé por San Bernardino y vi a ese Joe Cotter entrando en un hotel para automovilistas.

Dan Tompkins se mostró muy interesado.

—¿No sería en El Toreador?

—Tal vez.

Tompkins reflexionó un momento. Luego miró a su interlocutor con gran atención.

—Oiga —dijo —, yo no lo conozco. ¿De qué se ocupa?

—Pues, soy una especie de detective.

Sam Cragg, que se acercaba por el dormitorio, exclamó :

—¡No, Johnny!

—No le haga caso —dijo Johnny a Tompkins—. Sam nunca quiere encargarse de ningún caso si no hay un buen adelanto. Por su aspecto nadie diría que es uno de los mejores detectives del país.

—Pues parece ser muy fuerte, y eso les vendrá bien si piensan oponerse a Joe Cotter. Dicen que es el hombre más fuerte de Arizona.

—Eso se debe a que Sam no está allá. —Johnny recogió la guía de teléfono de Los Angeles, un volumen de quinientas páginas por lo menos—. ¡Sam! —agregó, arrojándoselo a su amigo.

Sam lo tomó en el aíre y con un movimiento rápido lo rompió en dos. Luego tomó cada uno de los pedazos y volvió a romperlos en dos partes. Dan Tompkins silbó por lo bajo.

—¿Ve lo que quiero decirle? —preguntó Johnny—. Ahora bien, si me hace usted un pequeño adelanto...

—¡Ya le he dado ciento cincuenta!

—Eso fue por otra cosa. Empero, lo tendré en cuenta. Otros ciento cincuenta dólares y trabajamos para usted.

Tompkins lo contempló un momento y luego rompió a reír.

—Fletcher, usted me gusta —declaró.

—Estamos a la recíproca. ¿Los ciento cincuenta?

El otro sacó su fajo y separó tres billetes de cincuenta. Johnny los archivó junto con los que ya poseía.

—Ahora cuénteme todo.

—Se trata de una mina de plata.

—¿Descubrió una?

—Pues, no. Ha estado allí todo el tiempo, aunque no la explotan desde el año 1886. Podría decirse que está abandonada. Por eso opino que debería ser mía.

—¿Pero en realidad pertenece a otra persona?

Tompkins hizo una mueca.

—A una joven, nieta del viejo Jim Walker. Se la dejó en su testamento. Pero lo que en realidad legó fue un agujero sin valor. Walker no sabía que me pasé dos años inspeccionando los viejos túneles, trabajando de sol a sol, arriesgando mi vida...

—¡Bueno, bueno! —le interrumpió Johnny—. Trabajó como un perro y descubrió una veta valiosa... ¿Qué ocurrió después?

—Quise obrar correctamente. Jim Walker no había sacado una onza de plata de esa mina desde 1886. Pero era el propietario, de manera que le escribí ofreciéndole comprar la propiedad por un precio razonable. Ignoraba que hubiera muerto. Poco después recibí una carta de su nieto, Charles Ralston...

—Dijo que una nieta era la dueña de la mina.

—Es verdad, una tal Kelen Walker. Pero no lo supe hasta más tarde. Le explicaré el asunto para que lo entienda. Diez años atrás, el viejo Jim Walker poseía diez millones de dólares. Se retiró de los negocios, entregando la, administración de sus asuntos a su yerno. Llegó la crisis del año 1930 y el mencionado yerno perdió hasta el último dólar del dinero del viejo. No sólo eso, sino que también fastidió tanto al viejo que finalmente Jim se fue a vivir con la viuda de su sobrino... Hace seis meses, cuando entregó su alma a Dios, dejó la mina, lo único que poseía en el mundo, a Helen Walker, hija de esa viuda.

”Pero cuando le escribí a Jim, sin saber que había muerto, la carta la recibió su nieto. El joven Ralston husmeó la oportunidad de ganar algún dinero y trató de comprar la mina a Helen Walker, que es su prima. La joven no quiso vender, y Ralston entró en sospechas en seguida. Contrató a un abogado llamado Kitchen...

—¡Ah, sí! —dijo Johnny—. El hombre de San Bernardino.

—El mismo. Aunque Ralston afirma que no sabe nada respecto a lo que sucedió allá.

—¿Quiere decir que Ralston está aquí, en Hollywood?

—Justamente era con él y con Cotter con quienes discutí anoche.

—¿Y qué tiene que ver Joe Cotter con el asunto?

Dan Tompkins hizo una mueca.

—Con él cometí mi primer error. No sabía cómo localizar al viejo Jim Walker, y pedí a Joe que lo buscara por mí. Joe es una especie de abogado. Ahora quiere una tajada del negocio...  Bueno, eso es todo hasta el momento.

Johnny frunció el ceño.

—No veo que haya complicación alguna. Helen Walker es dueña de la mina y si quiere vender...

—¡Eso es lo malo! —exclamó Tompkins—. El viejo Jim le dejó la mina a Helen; pero Ralston afirma ahora que el viejo estaba loco y dice que como es su pariente más cercano la mina le corresponde. Por eso intervienen los abogados.

—Comprendo. ¿Y usted no estuvo anteanoche en San Bernardino?

—No.

—¿Puede probarlo?

—¿No basta mi palabra? —exclamó Tompkins enfadado.

—Para mí, sí; pero tal vez no baste para la policía.

—¿Qué tiene que ver la policía con esto?

Johnny sacudió la cabeza.

—La policía es medio rara, Siempre hace preguntas. No me sorprendería nada que quisiera hacerme preguntas a mí.

Sam Cragg hizo una mueca.

—No me gusta la policía —gruñó el minero—. Jamás me fue simpática. Le pago a usted para que me libre de ella.

—Haré todo lo posible, viejo. Ahora bien, ¿qué desea que haga con respecto a este asunto?

—¿No se lo he estado diciendo durante los últimos quince minutos? Quiero comprar esa mina de plata.

—¿Por mil dólares?

—Me estiraré un poco, quizá hasta los tres mil.

—Es mucha generosidad —expresó Johnny secamente—. ¿Cuánto vale la mina?

—Para los demás, nada.

—Pero si hay tanta plata como lo indica ese trozo de mineral: 

—¿No ha estado nunca en una mina de plata? —exclamó Tompkins —. La Lápida de Plata está a doscientos metros de profundidad. Consta de seis pisos y cada uno de ellos tiene unos cincuenta túneles que corren por todas partes. Es como una colmena. Si no sabe uno dónde buscar esa veta que descubrí yo, no encontrarían suficiente plata ni como para llenar la cavidad de una muela...  Claro está, sabiendo que hay mineral, pueden hacer excavaciones y encontrarlo, pero eso costaría mucho dinero.

—Pero si Helen Walker no quiere venderle la mina, usted no podrá explotarla.

—Eso es lo que ocurre. Pero ella tampoco ganará nada con ello. No tiene un centavo. La explotación le costaría de cincuenta a sesenta mil dólares.

—¿Y por qué no le ofrece dividir las ganancias con ella ?

—Ya lo hice. Le propuse una sociedad al cincuenta por ciento, pero no quiso escucharme. Dice que Jim Walker quería que la mina fuera de ella solamente y así tendrá que ser. Eso es lo que tiene usted que hacer: convencerla de lo contrario y mantener a los otros apartados del asunto.

—¿Ella está aquí en el hotel?

—No; se aloja en el Manhattan. Cotter y Ralston están aquí.

Johnny asintió, muy pensativo.

—Si puedo hacerla cambiar de idea...

—Y si no puede convencerla, usted... —Tompkins se inclinó hacia adelante con expresión de gran interés.

—¿Yo qué?

El minero le dio una palmada en la rodilla.

—Lo dejo todo a su cargo, ¿eh?

—Sí..., y quédese tranquilo.

Tompkins lanzó un profundo suspiro.

—Sí, creo que ahora puedo quedarme tranquilo. Ustedes dos se ajustan a la descripción de la adivinadora ..

—¿La adivinadora? —exclamó Sam—. ¿Cree en ellas?

—¿Por qué no? Algunas personas están dotadas de poderes...

—¡Tonterías! —gruñó Sam—. Nadie puede ver en una esfera de cristal lo que ha de suceder. Son las estrellas ..

—¿Qué estrellas?

—Pues, las estrellas del cielo... ¿Cuándo nació usted?

—El 26 de marzo de 1888...

Sam sacó su librito de astrología. Johnny rio entre dientes al observar a su amigo.

—Mayo 26 —murmuró Sam—. Está bajo el signo de Géminis... Sí; éste es su período de suerte. Le irá todo bien si tiene cuidado y no hace tratos con desconocidos.

Tompkins gruñó:

—¿Dice eso su libro? Madame Zarini me dijo lo contrario. Afirmó que la buena fortuna se me acercaría encarnada en dos desconocidos... Claro que si va a creer en su libro...

Johnny dio una palmada en el hombro de Sam.

—Guarda ese libro o te haré ver algunas estrellas.

Hay que trabajar...

—¿Qué hay qué hacer? —preguntó Sam, guardando el librito.

—Tienes que venir conmigo a visitar a Helen Walker.

Tompkins observaba a Sam con desconfianza, pero Johnny hizo salir a ambos de la habitación. Se despidieron del minero en el corredor y bajaron al vestíbulo del hotel.

Al salir del ascensor, un individuo vestido de azul y con un clavel en la solapa llamó a Johnny.

—¡Señor Fletcher!

Detrás del desconocido se hallaba el corpulento Tim O’Hanlon, apoyado contra una columna y observándolos con una sonrisa maliciosa.

—Señor Fletcher —dijo el hombre del clavel—, soy Stuart, gerente del hotel. Lamento informarle que ayer se cometió un error al alojarlo en el departamento. Es nuestra costumbre exigir... el pago adelantado en esos casos...

—Comprendo —repuso Johnny secamente—. Pues bien, si ésa es la costumbre del hotel, ¿cuánto tengo que pagar por semana?

—¿ Por semana ? —Stuart se mostró sorprendido —. Pues, en tal caso hay un descuento del diez por ciento...  Son sesenta y tres dólares.

Johnny sacó dos billetes de cincuenta.

—Haga el favor de acreditarme el resto.

Stuart se quedó boquiabierto. Luego, al recobrarse, no supo cómo congraciarse con su cliente.

—Lamento haber tenido que molestarlo, señor Fletcher. Fue un error. Tal vez...

—No tiene importancia —repuso Johnny—. Y ahora, ya que estamos hablando de costumbres y reglamentos, ¿me permite que le diga algo? En los mejores hoteles pide la administración que los clientes les hagan llegar cualquier queja.

—Por supuesto. Estamos a su disposición.

—Pues bien, se trata de esto: ayer, poco después de haberme instalado en mi departamento, un individuo corpulento y poco educado llamó a mi puerta y con el pretexto de ser el detective de la casa, me insinuó que tenía un buen dato para una carrera de caballos, y...

—¡No! —exclamó el gerente.

Johnny se encogió de hombros.

—A mí mismo me costó trabajo creerlo. ¡Imagínese el descaro del individuo! Comprendí que no podía ser un empleado de la casa, sin embargo...  —una expresión de sorpresa se dibujó en su rostro—. ¡Vaya, creo que es ese hombre que está allá!

Stuart giró sobre sus talones y vio a O’Hanlon, encaminándose hacia el detective del hotel. Johnny hizo una señal a su amigo.

—Vamos, viejo. No debemos contaminarnos...

—Lo tiene merecido —gruñó Sam.

Capítulo VI

El Manhattan no se hallaba muy lejos del Fremont, pero Johnny Fletcher sentíase con deseos de gastar dinero. Tomó un taxi y cuando llegaron al Manhattan se vio obligado a buscar cambio de un billete de cincuenta dólares. Para el momento en que pagó la cuenta del taxi, gran número de los empleados del hotel —como asimismo varios de los huéspedes —estaban enterados de que acababa de llegar un hombre muy importante que no tenía billetes menores de cincuenta dólares.

El encargado de portería violó una regla del hotel al dar a Johnny el número de la habitación ocupada por Helen Walker.

Al llegar al quinto piso, Johnny llamó a la puerta de la habitación indicada. Le abrió la joven de Nueva York, a quien conocieron en el camino de San Bernardino.

Al reconocer a Johnny, sus ojos despidieron chispas.

—Hola —saludó él, tímidamente.

Ella se dispuso a darle con la puerta en las narices, pero no pudo hacerlo porque Johnny colocó el pie contra el marco. Helen Walker le dio un puntapié en la espinilla. Johnny lanzó una exclamación de dolor, pero apoyó el hombro contra la puerta y empujó.

La puerta se abrió de pronto y Johnny cayó casi en brazos de un hombre alto y delgado que contaría unos treinta años de edad.

El individuo lo asió del hombro.

—¡Ea, ea! ¿Qué se propone?

Sam Cragg entró en seguimiento de su amigo, se adelantó un paso y dio un golpe en la mano del desconocido.

—¡Tenga cuidado, amigo!

El otro se volvió hacia el interior, gritando:

—¡Llamen a la gerencia!

—Espere un momento —intervino rápidamente Johnny—. Hablemos un momento.

—¡No hay nada de qué hablar! —exclamó el otro—. Usted quiere introducirse aquí por la fuerza, y...

—Déjelos pasar, Mike —dijo Helen Walker.

Mike vaciló un instante y luego retrocedió dos pasos. Johnny y Sam lo siguieron, viendo que había otra persona en la estancia. Era una joven de la misma edad que Helen Walker, e igualmente hermosa, aunque su aspecto era el de una persona que pasa su vida al aire libre.

—Muy bien —dijo Helen Walker—. Veamos de qué se trata.

—Primero quiero pedirle disculpas por la broma que le hice ayer —comenzó Johnny. Introdujo la mano en el bolsillo y sacó un dólar y veinticinco centavos que ofreció a Helen.

—¿Y eso qué es? —preguntó ella.

—La broma. No habrá pensado que hablaba en serio cuando le pedí que nos pagara por cambiarle la goma, ¿verdad?

—Mire... —comenzó ella en tono airado.

—Ja, ja, ja —rio Johnny—. Cuando vi su patente, me alegró tanto ver a alguien de Nueva York que no pude resistir la tentación de hacerle esa broma. Después, cuando me di cuenta de que me había tomado en serio, traté de darle explicaciones, pero se fue con tanto apuro...

—¡Oye! —intervino Mike —. ¿Son éstos los dos vagabundos de quienes nos hablaste?

—¿Vagabundos? —exclamó Sam.

—Ellos son —repuso Helen.

Johnny sacudió la cabeza con expresión apenada.

—Ya ven los resultados de una broma. ¡Vagabundos! —suspiró profundamente —. Comencemos por el principio. Me llamo Johnny Fletcher y mi amigo es Sam Cragg.

Mike lo miró con ira. Pero la joven morena le tendió la mano.

—Yo soy Laura Henderson, y me alegro de conocerlo, Johnny Fletcher.

—Lo mismo digo —repuso Johnny, estrechándole la mano.

—Y Mike es mi hermano —agregó Laura.

Mike Henderson no tomó la mano que le ofrecía Johnny.

—Está bien —dijo—, digamos que fue una broma. Ahora bien, ¿tiene algo más que decir? ¿O es que los tendré que arrojar de aquí?

—Haga la prueba —gruñó Sam.

—Bueno —expresó Johnny —, tenía la esperanza de hablar en privado con la señorita Walker...  acerca de la Lápida de Plata...

—¿Qué sabe acerca de la Lápida de Plata? —exclamó la aludida en tono de gran extrañeza.

—Quiero comprarla.

Helen se volvió hacia Mike Henderson. Este asintió.

—¿Qué sabe de la Lápida de Plata? —preguntó a su vez.

—Quiero comprarla.

—Esto es demasiado para mí —manifestó Helen, y se dejó caer en un sillón.

—¿Dónde oyó hablar de la mina? —preguntó Henderson con aspereza.

—¿Tengo que decírselo? —Johnny lo miró con expresión inocente—. Cuando entra uno en una verdulería para comprar naranjas, el verdulero no le pregunta dónde oyó hablar de las naranjas...

—Este no es el momento de hacer el payaso, Fletcher —le interrumpió el otro—. Sólo cuatro personas conocen la existencia de la Lápida de Plata, y quisiera saber...

—¿Quiénes son esas cuatro personas?

Henderson hizo un gesto airado.

—Así no llegaremos a ninguna parte.

—No —admitió Johnny. Volvióse hacia Helen Walker para agregar: —Estoy dispuesto a pagarle tres mil dólares por la mina...

—Un vagabundo —expresó Laura de pronto—. Un vagabundo con tres mil dólares. Esto se está poniendo interesante.

—No tengo interés en vender nada —declaró serenamente Helen Walker.

—¿Es su última palabra?

—Sí.

Johnny lanzó un suspiro.

—Es una lástima. Siempre quise tener una mina de plata...  A propósito, ¿se alojó anteanoche en un hotel para automovilistas llamado El Toreador?

Helen Walker se mantuvo inmóvil durante un momento. Luego se puso de pie.

—¿Qué se propone?

—Nada en especial. Ocurre que nosotros nos alojamos allí aquella noche, y como a la una de la mañana oímos que una mujer gritaba en la cabaña vecina a la nuestra.

—¡Salga de aquí!

—Eso es todo —declaró Mike Henderson en tono firme.

—Está bien, Impetuoso —repuso Johnny, e hizo una señal a Sam.

—'Impetuoso” —repitió Laura Henderson —. Debo recordar ese mote.

Johnny le sonrió.

—Le telefonearé un día de estos, señorita Henderson.

Sam salió al corredor. Johnny lo siguió más lentamente, y sintió el golpe de aire en su nuca al cerrarse con terrible violencia la puerta de la habitación.

Capítulo VII

Cuando se dirigían hacia el ascensor, Sam lanzó a Johnny una mirada irónica.

—¿Ya tienes bastante?

—¿Por qué? —repuso su amigo—. Esto es más fácil que trabajar.  y deja más ganancias.

—Sí, pero se vive más tiempo trabajando.

Abrióse la puerta del ascensor y ambos entraron. Al salir al vestíbulo, Sam exclamó:

—¡Joe Cotter!

Johnny ya lo había visto. El gigante cruzaba el vestíbulo en dirección a ellos.

—¿Qué hacen aquí? —preguntó en tono perentorio. Johnny miró a su alrededor.

—Pues, esto es un hotel, ¿verdad?

—Sí, un hotel muy caro. ¡No me diga que ustedes se alojan aquí!

—No; pero vinimos a ver a una amiga que está en el quinto piso. Se trata de Helen Walker.

El otro entornó los párpados.

—¿Qué es esto? ¿Una broma?

—En absoluto. Le diré, vine a proponerle un negocio. Estoy interesado en comprarle una mina de plata.

El otro le mostró los dientes.

—Hay algo muy raro en ustedes dos.  Me parece que haré una investigación sobre sus actividades.

—¿Me permite que le recomiende un buen detective privado? —preguntó Johnny.

Cotter tendió el brazo y lo asió por las solapas. Sam Cragg dejó escapar un gruñido y tomó a Cotter por la muñeca. El gigante soltó a Johnny y se volvió hacia Sam.

—Muy bien, ya que lo pide, lo tendrá.

—¿Cuándo? —preguntó Sam en tono despectivo.

—Tal vez más pronto de lo que espera. Y no crean que me he olvidado de esos veinticinco dólares que me deben.

Miró con ira a Sam y a Johnny, y se metió en el ascensor.

—No me gusta este tipo —declaró Sam —. No me gusta nada.

—Pues te aseguro que tampoco estoy enamorado de él.

Salieron del hotel y Johnny estaba tan absorto en sus pensamientos que no vio la hilera de taxis que esperaban frente al establecimiento. Así, pues, regresaron andando al Fremont.

Al entrar en el hotel y dirigirse hacia los ascensores, Tim O’Hanlon se levantó de la silla que ocupaba. Veíase una expresión muy desagradable en el rostro del detective. Johnny, al verla, se apartó de su camino y marchó hacia el escritorio.

—¿Qué habitación ocupa Charles Ralston? —preguntó al escribiente.

El empleado indicó el aparato telefónico.

—Llámelo por teléfono —repuso. Al levantar la vista y reconocer a Johnny, exclamó con respeto:—¡Ah, señor Fletcher! El señor Ralston ocupa la habitación 1116. ¿Quiere que lo llame en nombre suyo?

—No se moleste —repuso Johnny; y, después de darle las gracias, se encaminó hacia el ascensor. Al pasar junto a O’Hanlon, sonrió e indicó el escritorio. El detective vio que el escribiente lo estaba mirando. Murmuró algo entre dientes y regresó a su silla.

Sam esperaba a Johnny junto al ascensor.

—Undécimo piso —ordenó Johnny al entrar. Sam lo miró extrañado.

En el undécimo piso descubrió Johnny que la habitación 1116 se hallaba frente a la entrada de los ascensores. Llamó a la puerta, pero no obtuvo respuesta.

Sam se volvió hacia el ascensor.

—No hay nadie —dijo.

Su amigo se encogió de hombros y continuó llamando. Una voz procedente del interior exclamó en tono quejumbroso :

—¡Váyase y déjeme en paz!

Johnny siguió golpeando con los nudillos. Al cabo de un momento abrió la puerta un individuo que vestía piyama y parecía sufrir los efectos de la bebida que ingiriera la noche anterior.

—¿Qué diablos quiere? —exclamó Charles Ralston.

—Conversar, Charles —repuso Johnny, y se introdujo en la habitación.

—Me gusta conversar —gimió Ralston —, pero no a esta hora de la mañana. Además, no los conozco.

—Es muy sencillo. Nos presentaremos. El señor es Sam Cragg y yo soy Johnny Fletcher. Y usted es Charles Ralston.

El otro se tomó la cabeza con ambas manos y se sentó sobre su revuelto lecho.

—Perdone si no muestro el menor entusiasmo.

—No tiene importancia. —Johnny se instaló en un sillón. —De todos modos, sólo yo haré uso de la palabra.

—Como siempre —comentó Sam.

Johnny le lanzó una mirada de reproche. Luego volvió toda su atención hacia Ralston.

—¿Cuánto pagaría por la Lápida de Plata, Charles?

—¿Pagar? ¡Si es mía! —Bajó la voz para agregar:—¿Quién es usted, si se puede saber?

—Acabo de decírselo. Soy Johnny Fletcher.

—Ya oí el nombre, ¿pero qué es usted?

—¿Quiere decir que no ha oído hablar de mí? —Johnny se encogió de hombros. —Bueno, así es la fama. Pero ahora que lo pienso, usted ha pasado en Nueva York toda su vida. El caso es que Helen Walker es la propietaria legal de la mina...

—Eso está por verse —declaró Ralston—. Admito que mi abuelo la mencionó en su testamento, pero lo hizo bajo coacción...

—Está bien —le interrumpió Johnny—; deje que eso lo aclaren los abogados... , y que se dividan la mina entre ellos para cobrarse sus honorarios.

Ralston hizo un gesto de desagrado.

—¿De qué se trata?

—Se trata de que uno de sus abogados, un tal Hugh Kitchen, ha sido asesinado.

—¿Qué sabe respecto a Kitchen? —exclamó el otro.

—Sé que lo asesinaron en un hotel de San Bernardino. Y sé que estaría vivo aun si no se hubiera inmiscuido en este asunto de la mina y el testamento.

—¿Es usted de la policía? —gritó Ralston.

Johnny hizo un gesto como para dejar de lado tal acusación.

—Señor Ralston, el asesinato siempre crea inconvenientes. Y no queremos que se cometan otros...  De modo que...  ¿Cuánto aceptará por retirar su reclamación contra el testamento de su abuelo?

Ralston lo contempló un instante y al fin sacudió la cabeza.

—¿Quién lo mandó?

—Eso no hace al caso.

—Muy bien, no quiere decírmelo. Le daré, pues, mi respuesta. Aceptaré medio millón de dólares.

Johnny asintió.

—Permítame que invierta la pregunta. ¿Cuánto estaría dispuesto a pagar para que Helen Walker renuncie a sus derechos?

—Nada.

—Así no iremos muy lejos.

—Es verdad.

Johnny se levantó del sillón; y al hacerlo, tocó involuntariamente un libro que descansaba sobre la cómoda. El volumen cayó el suelo. Al levantarlo, vio que se trataba de “La época de Tombstone”. El nombre del autor era, Jason Lord. Volvió a ponerlo sobre la cómoda.

—Muy bien, señor Ralston; buenos días.

—Adiós —repuso el otro con firmeza.

Johnny salió seguido por Sam. Mientras esperaban el ascensor, el segundo comentó:

—¡Bonita manera de perder el tiempo!

—¡Oh!, yo no diría eso, Sam.

Abrióse la puerta del ascensor y ambos entraron.

—Quinto —ordenó Sam

—No. Al vestíbulo —rectificó su amigo.

Salieron en el vestíbulo, esquivaron una vez más a Tim O’Hanlon y se dirigieron hacia la calle. Por espacio de una cuadra Sam marchó en silencio a la vera de su amigo. Al fin no pudo soportar la incertidumbre.

—¿Qué te propones ahora, Johnny? —exclamó.

Su amigo bostezó.

—Estoy un poco cansado. Voy a comprar un libro para pasar un rato leyendo tranquilamente. ¡Ah!... , allí hay una librería.

Al entrar en el negocio, les salió al encuentro el vendedor.

—Quisiera adquirir un libro llamado “La época de

Tombstone” —pidió Johnny.

El vendedor sacudió la cabeza.

—Lo lamento, pero me parece que no lo tenemos. ¿Quién es el autor?

—Jason Lord.

—¡Hum! Creo que jamás lo oí nombrar. Pero miraré en el registro.

Abrió un enorme índice, volvió varias páginas y, al fin, sacudió la cabeza negativamente.

—Ni siquiera figura —declaró—. ¿Es un libro viejo?

—Sí, bastante antiguo.

—Entonces debe tratarse de una edición agotada. Podría conseguirlo en un negocio de libros antiguos. ¿Por qué no va a la librería de Eisenschiml? Está en la vereda de enfrente.

—Gracias, lo haré.

Salieron de la tienda, cruzaron la calle y encontraron el negocio indicado. En el cristal del escaparate vieron la siguiente leyenda: Oscar Eisenschiml. —Ediciones Antiguas. —Autógrafos. —Grabados.

Entraron en un salón que olía a humedad. En la parte posterior del mismo se hallaba sentado un anciano de sesenta años, leyendo un antiguo panfleto. El librero ni siquiera levantó la vista.

Johnny hizo un guiño a Sam y se encaminó hacia el propietario.

—Oiga, usted —dijo—: quisiera conseguir un libro llamado “La época de Tombstone”, por Jason Lord.

—También quisiera conseguirlo yo —replicó Oscar Eisenschiml, sin apartar los ojos del panfleto.

—Estoy dispuesto a pagarle hasta diez dólares por el libro... , si me lo puede conseguir sin demora.

Eisenschiml renunció al fin a la lectura y examinó a su nuevo cliente.

—¿Está de guasa? —preguntó secamente.

—No.

—¿Diez dólares?

—Sí.

El librero se puso de pie, acercóse a un viejo escritorio y recogió del mismo un libro forrado en papel de diario. Pasó varias páginas, leyó un momento y dijo:

—Sí, en 1927 se vendió un ejemplar de “La época de Tombstone” por seiscientos cincuenta dólares. —Miró a Johnny.—¡Y usted está dispuesto a pagar diez dólares por otro ejemplar!

El joven se desconcertó un tanto.

—Se vive y se aprende expresó—. Oí hablar del libro; y como estoy interesado en Tombstone, pensé leer algo respecto al pueblo.

—Puede adquirir cualquier libro sobre el tema por ochenta centavos —replicó el librero—. Y probablemente será mucho mejor que el de Lord.

—¿Tiene alguno de ochenta centavos?

Eisenschiml lo miró con expresión de disgusto.

—En la vereda enfrente hay una librería donde podrá adquirirlo.

—El de la otra vereda me mandó aquí.

—¿Sí? Pues bien, dígale que se puede quedar con su clientela —gruñó Eisenschiml. Instalóse de nuevo en su mecedora y reanudó la lectura del antiguo panfleto—. ¡Hacerme perder el tiempo!

Al salir a la calle, Sam silbó por lo bajo.

—¡Es increíble que un tipo como Ralston haya pagado seiscientos cincuenta dólares por un libro!

—No es posible —gruñó Johnny—. Ven conmigo.

Sam miró el escaparate del negocio en el que estaba entrando su amigo y lanzó una exclamación ahogada.

—Quisiera hacer una llave como ésta.  aunque un poco diferente.

—¿Cómo ésta, pero diferente? —El cerrajero examinó la llave. —Parece una llave de hotel...

—¿Sí? Es de la puerta de mi bodega. El último mayordomo que tuve se la llevó al despedirse. Cambié la cerradura, por si volvía alguna noche... , y luego perdí la nueva llave. Pero es más o menos como ésta. Compré las dos cerraduras al mismo tiempo; ésta corresponde al depósito de pieles de mi esposa.

—No puedo hacer ninguna llave sin tener la matriz..., o el número de la cerradura.

—Quise anotar el número, pero estaba muy oscuro el sótano. —Johnny sonrió amablemente.

El cerrajero le lanzó una mirada de pocos amigos y, tomando la llave, se apartó del mostrador. Estudió varios grupos de llaves que tenía colgadas de la pared y, al fin, tomó una de ellas y buscó la que necesitaba. Al cabo de un momento la encontró y la puso sobre el mostrador, junto a la de Johnny.

—Cincuenta centavos —gruñó.

Johnny recogió ambas llaves.

—¿Está seguro de que irá bien?

—Claro que sí. Es la llave maestra de esa serie. No debería venderla, porque esa otra llave parece ser de un hotel; y si la asociación hotelera llega a enterarse...

—Gracias —dijo Johnny apresuradamente y dejó caer cincuenta centavos sobre el mostrador.

Sam apenas pudo esperar hasta que estuvieran afuera, para volverse hacia su amigo.

—¿Qué piensas hacer, Johnny? Esa llave es la de tu habitación.

—En efecto. Quiero leer “La época de Tombstone”, y como no dispongo de seiscientos cincuenta dólares para comprar un ejemplar, se me ocurrió...

—¡No! —aulló Sam—. No puedes hacer eso...

—Tal vez no pueda, pero te aseguro que lo intentaré. —Sacó una moneda del bolsillo y la entregó a Sam.—El no conoce tu voz. Entra en esa droguería y llámalo por teléfono.

—¡No lo haré!

—Telefonea a Charlie Ralston. Dile...  —Johnny reflexionó un instante—... Dile que hablas de la morgue municipal y que debe ir allí de inmediato para identificar el cadáver de Hugh Kitchen...  No, para identificarlo no. Es posible que ya lo haya hecho. Dile que quieren formularle algunas preguntas. Y ya que estás en eso, fíjate en la dirección de la morgue.

Sam lo miró un momento y luego tomó la moneda y entró en la droguería. Volvió a salir al cabo de cinco minutos.

—Me parece que tragó el anzuelo, pero no estoy seguro —anunció melancólicamente.

—¿Qué dirección tiene la morgue?

—West Temple 211.

—Hay media horade viaje hasta allá. Cinco minutos en la morgue y otra media hora para el regreso. Dispongo, pues, de una hora entera. No es bastante, pero leeré rápido. —Sacó un billete de cinco dólares. —Para estar bien seguros, síguelo. Fíjate si va hasta la morgue. Si no lo hace y hay peligro de que regrese antes de lo que espero, tendrás que telefonearme a su cuarto.

—Está bien —repuso Sam —. Lo haré... ; pero esto no me agrada.

—A mí tampoco.

Al acercarse al hotel, por la acera opuesta, vieron que el portero llamaba un taxi que ocupó de inmediato Charles Ralston.

—Adelante, Sam —ordenó Johnny, dando una palmada en el hombro de su amigo.

Sam cruzó la calle y Johnny esperó hasta que hubo subido al segundo taxi. Recién entonces marchó hacia la entrada del hotel.

Esta vez Tim O’Hanlon no estaba en el vestíbulo. Johnny entró en el ascensor, viajó hasta el quinto piso y subió luego por la escalera hasta el undécimo. El corredor estaba desierto cuando llegó. Insertó la nueva llave en la cerradura del 1116 y se introdujo en la habitación. Echó el cerrojo a la puerta y recogió el ejemplar de “La época de Tombstone”. Instalándose en un sillón, abrió el volumen. En la primera página encontró una leyenda que decía: “La época de Tombstone”. Descripción del fabuloso pueblo de Tombstone en el territorio de Arizona. Por Jason Lord, residente de la población desde sus primeros tiempos. Copyright, 1889.

Johnny se arrellanó en el sillón e inició la lectura. El primer capítulo hablaba del descubrimiento de oro en los terrenos que más tarde ocupó la población. El descubridor había sido un tal Schiefelin, ex explorador del ejército. El segundo capítulo continuaba con las aventuras de Schiefelin en los primeros tiempos de los campamentos mineros. Luego, el relato se ocupaba de la época floreciente del pueblo, de la llegada de los tahúres y bandidos, como así también de los representantes de la ley, que a veces...

A llegar a ese punto sonó la campanilla del teléfono y Johnny Fletcher dio un respingo. Dos capítulos, tres... No era posible que hubiera estado en la habitación más de diez o quince minutos. Charles Ralston no podía haber llegado aún a la morgue.

Levantó el auricular y dijo quedamente:

—¿Sí?

—¿Ralston? —preguntó una voz.

Capítulo VIII

Johnny parpadeó varias veces. La voz no era la de Sam Cragg. En realidad, parecía que su dueño la disimulaba para no ser reconocido.

—Sí —repuso Johnny, cambiando su propia voz.

Fue un error. Su interlocutor se dio cuenta del cambio.

—¿Quién habla? —preguntó—. No es Ralston.

—No. Habla el detective del hotel —replicó Johnny.

—El detec... —comenzó el otro y se interrumpió, cortando en seguida la comunicación.

Johnny colgó el tubo y frunció el ceño. Su situación era precaria. En cualquier momento podía ser descubierto. Mas aún no había hallado lo que esperaba en el antiguo volumen. Pues bien: una sola cosa podía hacer y la hizo. Tomó el libro, lo puso debajo de su americana y salió.

No había nadie en el corredor, y recién cuando descendía desde el séptimo al sexto piso se encontró con alguien. Era el botones número tres, el muchacho con quien tuviera el cambio de palabras el día anterior.

—Hola, Eddie —lo saludó Johnny.

—Mi nombre es Julius —replicó el botones, y continuó su camino.

El joven sacudió la cabeza. No le resultaba agradable haberse encontrado con él en esos momentos. Empero, ya no había remedio.

Continuó marchando hacia su cuarto, entró y corrió el cerrojo. Luego se instaló cómodamente en un sillón y de nuevo abrió el libro sobre Tombstone. Lo tenía al revés, y al abrirlo descubrió que contenía un índice. Uno de los primeros nombres que saltó a su vista fue: Walker, Jim, página 211.

Buscó la página indicada. Era el comienzo del capítulo dieciocho y tenía por título “La Lápida de Plata”. Comenzó a leer:

“Más fabuloso aún que el descubrimiento de Schiefelin fue el de la mina la Lápida de Plata, de Jim Walker, cerca de Hansonville. Walker no era minero, ni estaba relacionado abiertamente con la pandilla de los cowboys que tenía su cuartel general en Hansonville. Empero, tenía amigos en las pandilla, y el más íntimo era el notorio Jim Fargo. Walker solía ir a Tombstone con frecuencia para buscar diversiones, y siempre estaba bien munido de oro y plata, minerales que no sacaba de la tierra.

Tal vez el más peligroso de los componentes de la pandilla de los cowboys era Jim Fargo, quien encontró su fin en circunstancias misteriosas. Llevando una botella de whisky en cada bolsillo de su largo abrigo de piel de oso, que usaba en invierno y verano, Fargo salió de Hansonville una mañana con destino desconocido. Esto no era nada raro, pues Jim Fargo, solía tener períodos de mal humor, durante los cuales evitaba todo contacto con sus asociados. Se creía que el bandido era hijo de un eminente médico de California. Se sabía que Fargo iba en esas ocasiones a un refugio, llevando consigo dos o tres libros de poesías y una gran cantidad de whisky para leer poemas y beber alcohol hasta quedar completamente ebrio. Al recobrarse de su borrachera, regresaba al pueblo.

Fargo salió para entregarse a su orgía acostumbrada una mañana de octubre de 1883. Estuvo ausente durante seis días; y, al fin, un mexicano encontró su cadáver a la sombra de un roble. Cerca de él había dos botellas vacías, y Fargo tenía la cabeza destrozada por una bala. En uno de sus revólveres se encontró una cápsula vacía. Evidentemente, se trataba de un suicidio.

Como era su amigo más íntimo, Jim Walker se hizo cargo del cadáver. Walker cavó una sepultura cerca del roble y descubrió la mina llamada la Lápida de Plata, una veta de plata que llegaba hasta un metro de la superficie del terreno y que a quince metros de profundidad tenía doce de anchura. Walker llegó a extraer tres millones de dólares de la mencionada mina...”

Había más respecto a la Lápida de Plata, pero Johnny dejó el libro de lado para reflexionar sobre Jim Fargo. Un forajido y asesino que leía poemas y que poco servía sobre la tierra, pero que al morir dio al mundo una fortuna.

Johnny suspiró profundamente y abrió el libro. De nuevo examinó el índice y al cabo de un momento vio algo que llamó la atención: Tompkins, Dan, página 117. Buscó la página indicada y halló datos sobre Dan Tompkins.

“Uno de los descubridores originales del Apache Dance, Dan Tompkins, vendió su parte por cuarenta dólares y un par de muías viejas”.

Johnny rio para sus adentros. El descendiente del primer Dan Tompkins había heredado parte de la ingenuidad de su antecesor. Johnny buscó en el índice el nombre de Ralston, pero no pudo encontrarlo. Buscó Cotter inútilmente. Al volver la página, le llamó la atención el nombre de Henderson, Milo. Halló una referencia a Henderson en la página 307. Comenzó a leer:

“Milo Henderson llegó a Tombstone en las primeras semanas de su existencia, fundando el semanario “The Tombstone Lode”; y cuando el desarrollo de la población le permitió publicarlo diariamente, vendió su negocio y se retiró a las montañas San Carlos para convertirse en uno de los hacendados más ricos del Estado...”

Hasta allí pudo leer Johnny. Al oír que llamaban a la puerta, cerró el libro.

—¿Quién es? —preguntó.

—Helen Walker.

Johnny silbó por lo bajo y se puso de pie. Marchó hacia la puerta y se dio cuenta de que tenía el libro en la mano. Buscó un sitio donde esconderlo y vio el sofá. Acercándose al mueble, levantó uno de los tres cojines, puso el volumen debajo y colocó el cojín en su lugar. Luego marchó hacia la puerta y la abrió.

Reflejábase una expresión preocupada en el rostro de la joven cuando entró.

—¿Se sorprende de verme?

—Un poco —admitió él. Le indicó una silla—. ¿Quiere sentarse?

Helen Walker marchó hacia la silla y luego cambió de idea y fue hacia el sofá. Johnny estuvo sobre ascuas hasta que la joven tomó asiento sobre el cojín próximo al que ocultaba el libro.

—¿Ha decidido aceptar mi oferta por la Lápida de Plata?

—No...  Todavía no.

Johnny se sentó en el sillón, frente a ella. Evidentemente, la joven había pensado en el asunto y le intrigaba la participación de Johnny. Le preocupó tanto el detalle, que decidió tragarse su orgullo e ir a su habitación. para sonsacar lo que supiera.

Johnny sonrió.

Reinó el silencio durante varios segundos; luego, Helen comprendió que tendría que ser ella la que hablara.

—¿Quién es usted, señor Fletcher?

—Johnny Fletcher.

—Conozco su nombre. Quizá debería preguntarle qué es usted.

—Un hombre que quiere ganarse la vida honradamente.

—La oferta que me hizo por la mina no fue por cuenta propia, ¿verdad?

—No.

—Muy bien, señor Fletcher...

—Puede llamarme Johnny.

Helen lo contempló fijamente. Habíase sonrojado un tanto.

—Johnny, entonces —dijo al fin —. Supongo que tendré que confiar en usted. Estoy preocupada...

—¿Por lo que ocurrió en San Bernardino?

En los ojos de Helen se reflejó el dolor.

—No estuve en San Bernardino. Es decir, crucé el pueblo, nada más. Ya sabe que es necesario hacerlo cuando se viene desde el este. Pero no sé nada respecto… respecto a lo que sucedió.

—¿Entonces, qué la preocupa?

—Todo. Estoy sola y todos se oponen a mí. Mi primo, Tompkins...

—Ya la oí anoche. —Johnny indicó la ventana.

Ella asintió.

—Quieren quitarme la Lápida de Plata.

Johnny la contempló reflexivamente durante un momento.

—¿Sospecha que la Lápida de Plata sea una mina valiosa?

—Eso parece evidente. Está clausurada desde 1886. Pero ahora parece que todo el mundo está interesado en ella. Sólo puede haber una razón para eso. A decir verdad, Tompkins admitió que había descubierto una rica veta de plata.

—Suponiendo que así sea y que él guarde silencio. Tengo entendido que costaría una fortuna explorar los túneles y hallar la veta. ¿Está en situación de invertir dinero en el negocio?

—Tengo un automóvil —repuso ella—. Y unos doscientos dólares en efectivo. Eso es todo.

—¿Y qué tiene Charles Ralston?

—Un amigo de Nueva York que lo ayudará con cualquier cantidad. Allí es donde intervenía Hugh Kitchen; era el representante del amigo de Charles, un tal Mainwaring, dueño de una gran tienda.

—Entonces la situación es seria para usted. Ralston tiene el dinero; Tompkins sabe dónde está la plata. Usted...

—Yo soy la dueña de la mina.

—Un pozo en el suelo.

Helen Walker se reclinó en el sofá. Al mismo tiempo dejó caer la mano derecha sobre el cojín que tenía al lado y se dio cuenta de que había algo duro debajo del mismo. Fue muy natural que levantara el almohadón para ver de qué se trataba.

Así lo hizo, y halló el libro. El título le saltó a la vista de inmediato.

—¡“La época de Tombstone”! —exclamó—. ¿De dónde sacó esto?

Johnny hizo un gesto y se encogió de hombros; pero Helen se irguió en su asiento, mirándolo fijamente.

—¿Es de Charlie Ralston? —insistió.

—Sí. Me lo prestó.

—¿Entonces fue Charlie quien le encomendó la misión de comprar la mina?

—No —repuso Johnny en seguida... , y comprendió que su negativa lo sindicaba como asociado con Dan Tompkins.

—¡Tompkins! —exclamó ella.

Johnny asintió.

—¡Esa rata del desierto! —dijo la joven en tono despectivo—. Y él le dijo que me ofreciera tres mil dólares por una mina que puede valer millones?

—Él sabe dónde está la plata —le recordó Johnny—. Me dijo que había pasado dos años explorando el interior de la Lápida de Plata antes de encontrar la veta.

Helen se puso de pie.

—Pero si trabaja para Tompkins, ¿cómo es que...? —levantó el libro.

—Ralston me lo prestó.

Ella lo miró incrédula.

—¿Le molesta si no le creo? Este libro pertenecía a tío Jim. Charles se lo robó. Después de una de sus visitas, mi tío Jim lo estuvo buscando y no lo encontró. En seguida sospechó de Charles, Tío Jim se sintió muy molesto; quería que el libro me quedara para mí. Dijo que era uno de los pocos que había.

Se puso el libro bajo el brazo.

Johnny se levantó.

—Espere un momento —dijo, tendiendo la mano—. Tengo que devolverlo.

—¡Es mío!

El sacudió la cabeza.

—Eso aclárelo con Ralston. después que yo haya devuelto el libro.

—No pienso discutir con nadie más.

Johnny avanzó hacia ella. La joven retrocedió y quiso esquivarlo para llegar a la puerta. Él se lanzó tras ella y la tomó por la cintura. Helen se debatió furiosa, cerró el puño y le aplicó un golpe en la mejilla.

—¡Eh! —gritó Johnny.

—¡Suélteme! —exclamó Helen, tratando de liberarse.

Fue lo más natural del mundo que Johnny la besara. Ella trató de golpearlo de nuevo y el joven le aplicó otro beso. Al fin dejó la joven de resistirse.

Al cabo de un momento, Johnny la soltó.

—Tengo que irme —murmuró ella.

Johnny le quitó el libro.

—¿Cuándo volveré a verla?

—Llámeme...  esta noche.

El asintió y abrió la puerta. Después que Helen se hubo retirado, Johnny se quedó de pie donde estaba, sumido en sus reflexiones. Luego lanzó un profundo suspiro, echó llave a la puerta y regresó a su silla para reanudar la lectura.

En ese preciso momento llamaron a la puerta.

—¡Abra, Fletcher! —gritó la ronca voz de Tim O’Hanlon.

—¡Traicionado! —exclamó Johnny por lo bajo—. Traicionado por una mujer.

En voz alta exclamó:

—No tengo interés en apostar a los caballos.

—Todavía sigue haciendo el payaso, ¿eh? Pues bien, aquí hay alguien que lo ayudará a divertirse. Viene de la jefatura...

—Abra —ordenó una nueva vez.

Johnny dejó escapar un gemido y se fijó en la ventana. Había tres metros desde la de él hasta la de Dan Tompkins, y el patio se hallaba a veinte metros más abajo. Estaba atrapado. Se levantó y marchó hacia la puerta, abriéndola.

Tim O’Hanlon penetró en la habitación seguido por un hombre fornido de unos cuarenta años de edad.

—El teniente Meeker, de la policía —anunció el detective.

El policía sacó del bolsillo una hoja de papel y consultó lo que había escrito en ella.

—¿Es usted el propietario de un Ford modelo 1932, chapa 07A834?

—No —respondió Johnny.

El policía frunció el ceño.

—Aclararemos eso más tarde. Anteanoche se alojó usted en un hotel para automovilistas, en San Bernardino...

Johnny sacudió la cabeza.

—Otra vez se equivoca.

—Puedo probarlo —gruñó Meeker.

—Hágalo.

El teniente marchó hacia la puerta del dormitorio, examinó la habitación y volvió al centro de la salita.

—Tiene un amigo llamado Sam Cragg...

—¡Centro! —exclamó Johnny—. Esta vez acertó.

—Muy bien, tipo listo —manifestó Meeker, mostrándole los dientes —. Continuaremos en la jefatura.

—¿Tiene una orden de arresto?

—No la necesito tratándose de una acusación de asesinato.

Johnny levantó la mano derecha.

—¡Ea, ea, espere un momento! Está bien que quiera divertirse, pero no hay que ir demasiado lejos. ¿Qué es eso de un asesinato?

—Hablaremos de ello en la Jefatura. El sheriff del condado de San Bernardino viene hacia aquí.

—¿Todavía tiene ganas de hacer el payaso, Fletcher? —preguntó el detective del hotel, quien parecía encantado con la situación.

—Veamos —repuso Johnny—, usted también está en esto. ¡Espléndido! Lo incluiré en el juicio que seguiré a la policía por arresto injustificado.

—Muy bien —expresó O’Hanlon—. Le daré otro motivo más para que incluya en el juicio.

Acercóse a Johnny, sonrió maliciosamente y le aplicó un puñetazo en la mandíbula.

El joven se tambaleó un instante, recobró al fin el equilibrio y se lanzó contra el detective. Meeker lo asió a tiempo.

—¡Quieto! —le gritó.

—¡Déjeme que le devuelva el golpe! —gritó Johnny —. Le daré su merecido.

Esforzándose por contenerlo, el teniente se volvió hacia O’Hanlon.

—No tenía por qué hacer eso, O’Hanlon —riñó el detective.

—Se lo tiene merecido —replicó el otro.

Johnny dejó de debatirse y el teniente lo soltó.

—Está bien —dijo el joven, dejándose caer en un sillón—. Veamos si lo entiendo. ¿A quién dicen que he asesinado?

—A un hombre llamado Kitchen —gruñó Meeker—. Pero eso lo discutiremos en la jefatura...

—¿Puedo llamar a un abogado?

—Podrá llamarlo después que lo acusemos formalmente .., si lo hacemos.

—¿Por qué no puedo llamarlo ahora?

—Porque la ley no lo permite. —Meeker hizo un gesto de impaciencia—. Vamos...

—Quiere ganar tiempo —exclamó O’Hanlon—. Está esperando a su amigo.

Meeker hizo una mueca.

—Vamos, Fletcher —ordenó.

Johnny se, levantó y se puso el libro debajo del brazo.

—Está bien, amigos, supongo que no habrá más remedio que obedecer.

Meeker lo tomó del brazo.

—Tendré que ponerle las esposas...

—No hay necesidad. No me resistiré.

Salieron de la habitación y marcharon hacia el ascensor. O’Hanlon oprimió el timbre. La flecha indicadora les dijo que el ascensor subía. Se detuvo al llegar a ese piso y se abrieron las puertas.

Sam Cragg era el único ocupante del vehículo. Parpadeó al ver a Johnny entre los dos detectives.

—¡La policía! —gritó Johnny.

—¡Ese es su amigo! —aulló O’Hanlon.

Capítulo IX

Johnny Fletcher se dejó caer de rodillas. Sam Cragg avanzó dos pasos con los brazos tendidos, asió del cuello a ambos detectives y juntó las dos cabezas con terrible violencia. Luego les dio un empellón, lanzándolos contra la pared opuesta. Mientras tanto, Johnny se metió en el ascensor.

—¡Vamos, Sam! —gritó.

Sam saltó detrás de él, mientras el teniente Meeker se esforzaba por desenfundar su pistola.

—¡Abajo! —gritó Johnny, volviéndose hacia el ascensorista.

Empero, el muchacho, paralizado por el terror, no pudo hacer movimiento alguno. Johnny lo apartó con brusquedad e hizo funcionar la palanca. El ascensor descendió a toda velocidad. Johnny mantuvo la palanca baja hasta que llegaron al primer piso, y recién entonces la fue soltando lentamente. Aun así, el ascensor golpeó con fuerza contra los muelles del sótano.

—A volar —gritó a Sam y saltó al subsuelo. Sam lo siguió de buen grado. Dieron la vuelta en torno de la caldera de calefacción dirigiéndose hacia la puerta forrada de metal que se hallaba en el otro extremo. Johnny tuvo que trabajar un rato antes de conseguir abrirla, pero al fin se encontraron en la calleja que formaba la parte trasera del hotel.

Sin detenerse a tomar aliento, Johnny trepó la pared de ladrillos al otro lado de la calleja y se volvió luego para ayudar a su amigo, quien no era muy ducho en esas lides.

Salvaron al fin el muro y se encontraron en un patio. Lo cruzaron y siguieron por un caminillo en dirección a la calle. Una mujer robusta, que estaba sacudiendo una alfombra, los miró asombrada.

—¡Vaya! —exclamó.

Johnny siguió sin detenerse.

—No corras tanto, Johnny —jadeó Sam cuando llegaron a la calle.

—En California ejecutan a los criminales asfixiándolos con gas —replicó su amigo.

Cruzaron la calle, entraron en otro patio, y salieron a otra calle que estaba a dos cuadras del frente del hotel. Recién entonces aminoraron la marcha.

En la esquina acababa de detenerse un autobús. Johnny hizo una seña a Sam y lo abordaron en el momento en que partía de nuevo.

Diez minutos más tarde se apearon en la esquina de La Brea y Wilshire.

Sam Cragg examinó la atestada esquina con aire de profunda melancolía.

—Bueno —dijo finalmente—, nos libramos de los polizontes; ¿pero cuánto tiempo podremos seguir esquivándolos? Se viene la noche y no podemos volver al hotel ni pasar el tiempo caminando por las calles...

—Alguien cantó —dijo Johnny—. Alguien me denunció a la policía, y tengo que averiguar quién fue.

Sam lo tomó del brazo.

—¿Qué importa eso ahora, Johnny? He estado pensando y me parece que no me gusta morir asfixiado. Vámonos de la ciudad. He cambiado de idea acerca de California. No me gusta.

—Y a mí me gusta cada vez menos, Sam. Pero estamos en un aprieto. Ni siquiera sé si podremos salir de la ciudad... ¡Tú y tu astrología!

—No es la astrología, Johnny. No puedes echar la culpa de lo que nos sucede a las estrellas.

—¿Por qué no? ¿No dice tu libro que todo está escrito en las estrellas en el momento en que nacemos?

—¡No, no! —exclamó Sam—. No dice nada de eso. Dice que uno puede guiarse por las estrellas. Al saber su significado, se sabe cómo obrar.

—Sé muy bien cómo debo obrar —declaró con firmeza Johnny—. Mira allá, al otro lado de la calle...

—¿Dónde? —preguntó Sam, volviendo la cabeza.

—Ese letrero: ''Princesa Astra”.

Sam hizo una mueca de desagrado.

—No hagas bromas, Johnny. Ya sabes lo que pienso de las adivinas.

—Cada uno tiene derecho a sus opiniones, Sam. Tu astrología te ha fallado. Yo voy a echar un vistazo al futuro. Vamos...

—No entraré —protestó Sam, mientras cruzaba la calle en seguimiento de Johnny.

—Muy bien; espérame afuera.

Pero cuando llegaron al edificio de dos pisos, Sam siguió a su amigo por la sucia escalera. En la parte superior de la misma había una reducida antesala adornada con colgaduras de terciopelo, sobre las que se veían numerosas estrellas bordadas.

Sentada a un escritorio se hallaba una mujer morena que jugaba un solitario.

—¿Princesa Astra? —preguntó Johnny.

La mujer sacudió la cabeza.

—La princesa Astra está meditando.

—¿Cuánto cobraría por meditar un poco para mí?

La mujer examinó a su visitante.

—Cinco dólares.

—Es mucho dinero. En Sunset Boulevard hay una mujer que adivina la suerte por un dólar.

—La princesa Astra no es adivina.

Desde el otro lado de las cortinas de terciopelo se oyó una voz jadeante.

—¿Quién es, queridita?

—Un cliente —repuso Johnny Fletcher—. Un cliente de dos dólares.

Apartáronse las colgaduras y apareció la princesa Astra. Era una mujer de unos cien kilos de peso, de cuello grueso y corto y cabello peinado hacia atrás. Su vestido parecía una tienda de campaña.

—¿Cuál de ustedes es el cómico? —preguntó.

—Quiero que me adivine la suerte —manifestó Johnny—Pero sólo deseo que lo haga por valor de dos dólares.

La “princesa"' examinó a Johnny con gran atención.

—No debe ser un polizonte, pues en tal caso no diría que desea hacerse adivinar la suerte. No soy adivina, sino consejera espiritual. ¿Pero qué es esa tontería de los dos dólares?

—¿Lee horóscopos? —preguntó Sam.

La “princesa” lo contempló despectivamente.

—¡Qué idiotez!

—¿Cómo idiotez? —exclamó Sam, algo amoscado.

—Como lo oyó —la mujer indicó la abertura de la cortina—. Pasen.

Sam hizo una mueca, pero los siguió hacia la amplia  habitación situada al otro lado de los cortinajes. En el centro de la misma había una mesita sobre la que descansaba una esfera de cristal.

La “princesa” Astra se instaló frente a la mesa e hizo seña a Johnny y a Sam de que arrimaran sillas.

—Ahora entréguenme cinco dólares.  cada uno.

—Dos por cinco —replicó Johnny.

La princesa tocó la esfera de cristal con su enjoyada mano.

—No tengo necesidad de consultar mi esfera para saber que son un par de pordioseros.

Johnny rio entre dientes. Extrajo su fajo de billetes y sacó del mismo uno de cinco dólares, cuidándose de que la “princesa” viera uno de cincuenta entre los demás.

—¿Le interesaría una sesión completa? —preguntó la mujer—. Pasado, presente y futuro por veinticinco dólares.

Johnny sacudió la cabeza.

—Con los cinco hay bastante. —Luego frunció los labios—. ¿Qué se anima a hacer por veinticinco dólares? ¿Se refiere a una sesión espiritista con toques de cornetas y manifestaciones del otro mundo?

La “princesa” lo miró con expresión meditativa.

—Ha estado leyendo novelas de misterio, queridito.

—Últimamente no. Pero tengo aquí veinticinco dólares para un espectáculo completo... con las respuestas correctas para un amigo mío.

—Convenido —admitió la “princesa”—. Ahora que están las cartas sobre el tapete, ¿podrá decirme qué es lo que quiere?

—Quiero hacer ciertas preguntas a un individuo... y darle ciertas respuestas.

La “princesa” acarició la esfera.

—Traiga aquí a su amigo y le daré las respuestas más extraordinarias que ha oído en su vida.

—Tal vez haya dificultad en conseguir que venga.

—¿Cómo se llama? ¿Dónde vive?

—Se llama Dan Tompkins y se aloja en el hotel Fremont. Es un minero de Arizona.

—No diga más —respondió la “princesa”, poniéndose de pie para encaminarse hacia la antesala.

Sam miró a Johnny con asombro.

—No dará resultado —murmuró.

—Calla —le ordenó su amigo, y siguió a la mujer.

—Queridita —pidió la “princesa” Astra a su empleada—, comunícame con Dan Tompkins en el hotel Fremont.

La mujer hizo la llamada y al cabo de un momento entregó el aparato a su empleadora. Johnny susurró al oído de la “princesa”:

—Mencione la Lápida de Plata.

La mujer asintió y, bajando la voz, dijo:

—Míster Tompkins, le habla la Princesa Astra para darle la bienvenida a Los Angeles, Probablemente no lo sabe usted, pero está aquí porque lo llamé... Sí, mientras estaba vagando por el desierto infinito, me comuniqué con su espíritu...  La Lápida de Plata...  ¿Cómo?...  ¿Cómo?...  ¿Que vendrá? Bien, dentro de media hora. Princesa Astra, en Wilshire, cerca de La Brea...  Dentro de media hora.

Colgó el tubo y se volvió hacia Johnny.

—Se entusiasmó extraordinariamente —luego lanzó un suspiro—. ¿Por qué no puedo conseguir clientes como ése?

—Ya lo consiguió.

—Decía por mi cuenta —manifestó la “princesa”, y de pronto relampaguearon sus ojos.

Johnny rompió a reír.

—Se lo regalo después que yo haya terminado con él.

—Le haré tal demostración que tendrá miedo de comer sin consultarme primero —la “princesa” apartó las cortinas —. Venga aquí y dígame qué desea de él.

Johnny estaba todavía dando instrucciones a la “princesa” cuando se encendió una luz junto a la esfera de cristal.

—¡Cielos, ha llegado! —exclamó ella. Marchó hacia las colgaduras y apartándolas dejó al descubierto una puerta—. Entren allí. Pueden dejar la puerta abierta cuando caiga la cortina.

Johnny y Sam se instalaron en un cuartucho que no era más que un espacio en la pared completamente desnudo.

—No me gusta esto —se quejó Sam—. Es una treta sucia.

—Lo mismo podríamos decir del asesinato. Calla ahora.

Desde la habitación principal les llegó la voz de Dan Tompkins... y la de alguien más. Johnny apartó un tanto las cortinas a fin de ver lo que ocurría.

Dan. Tompkins se sentaba frente a la mesa. Lo acompañaba Laura Henderson.

—Seré franca —declaró la joven—. No creo en los fenómenos sobrenaturales.

—Tampoco creo en esas cosas —replicó Astra—. No admito las payasadas a que recurren los espiritistas. Todos ellos son impostores.

—¿Y qué hace usted entonces?

—Nada. Ustedes me formulan preguntas y yo les respondo...  Eso es todo.

—¿Qué clase de respuestas da? —preguntó Tompkins, muy interesado.

—¿Cómo puedo saberlo? Digo lo que me viene a la mente. Si las respuestas son correctas o no, no podría decirlo.

Laura sonrió levemente.

—Ya ve, señor Tompkins —declaró.

Aun el viejo Dan comenzaba a perder su entusiasmo.

—Si tengo que gastar dinero... —luego apareció una expresión astuta en sus ojos—. ¿Cómo se enteró de mi nombre?

La “princesa” se encogió de hombros.

—¿Cómo puedo saberlo? Estaba aquí sentada, sin hacer nada, cuando de pronto me vino su nombre a la mente.

—¿Pero cómo es posible si no lo conocía?

—No discutamos eso —repuso ásperamente la mujer—. Ya le dije que no sé cómo sé esas cosas. Algunas personas dicen que es un don del cielo. Francamente, no podría explicarlo —hizo un ademán de impaciencia—. Vamos a ver, hágame alguna pregunta y compruebe si las respuestas le vienen bien.

—Perfectamente. —Tompkins pensó un momento y preguntó luego:—¿Qué es la Lápida de Plata?

—¿No lo sabe?

—Claro que sí, pero se lo pregunto a usted.

—Me está probando, ¿eh? Pues bien, la Lápida de Plata es una mina de plata que está en Arizona.

—¿Quién es el propietario? —gruñó el minero.

—Quisiera serlo usted, pero la propietaria es una mujer. Su nombre no está bien claro en mi mente. Es algo así como Ellen...  No, es Helen.

Dan Tompkins estaba sumamente interesado.

—Es verdad —admitió, lanzando una mirada triunfal a la escéptica joven.

—Permítame que le haga algunas preguntas —dijo la joven de pronto.

—Como guste, queridita.

—¿Cómo me llamo yo?

La “princesa” estuvo a punto de ahogarse.

—¿Cómo? ¿No lo sabe, querida?

—Claro que lo sé, pero me gustaría que usted me lo dijera.

La “princesa” consultó fu esfera de cristal. Johnny la había instruido bien, dándole los nombres de varias personas, y entre ellos figuraba el de dos mujeres. La princesa había olvidado preguntar el de la compañera de Tompkins. Ahora veíase obligada a adivinar, y una equivocación de su parte sería fatal. Su cerebro funcionó velozmente: Le habían dicho que Helen Walker era la propietaria de la Lápida de Plata y que era una joven dueña de sí misma y muy independiente. Laura Henderson, por otra parte, le había sido descrita como una joven alegre y algo audaz.

La joven que tenía frente a sí parecía ser muy dueña de sí misma...  y recelosa. Se notaba que era muy independiente. Tendría que ser Helen Walker. Empero... ¿Sería posible que Dan Tompkins estuviera en buenos términos con ella si no conseguía que le vendiera su propiedad?

La “princesa” lo ignoraba. Maldijo para sus adentros a Johnny Walker. Todo esto por unos miserables veinticinco dólares...

—Walker —dijo de pronto, dirigiéndose a Dan Tompkins —. Ese es el nombre de la dueña de la Lápida de Plata... —vio que se reflejaba la duda y la sospecha en los ojos del minero, y Astra se volvió hacia Laura Henderson —. Y usted, por supuesto, es Laura Henderson.

Había ganado la partida.

—Está bien —concedió Laura—. Una pregunta más. ¿Dónde está Johnny Fletcher?

La “princesa” sonrió levemente.

—¿Quién?

—Johnny Fletcher.

—¡Ah! —la princesa consultó de nuevo su esfera—.

Veo un cuarto de hotel. Johnny Fletcher está tendido en la cama durmiendo.

—¿Qué hotel? —insistió Laura.

—El Fremont.

—No. Ahora no está allí.

—Sí.

—Ya no. Huyó perseguido por la policía.

—¿ La policía ? —exclamó Astra, dando un respingo.

—¿No lo sabía?

—Por supuesto que sí —repuso la mujer, pero en su rostro se reflejó una expresión de temor.

—Esa es una de las cosas que quería preguntarle —intervino Dan Tompkins—. A decir verdad, me pareció ese tal Fletcher un tipo muy listo. Por eso, cuando me enteré de la dificultad en que se hallaba comencé a pensar. Alguien debe haberlo denunciado... ¿Quién fue?

De nuevo tuvo la princesa que adivinar. Tompkins formulaba la pregunta y parecía muy interesado en la respuesta. Así pues, él quedaba eliminado. En tal caso, debía tener en cuenta a Joe Cotter, Charles Ralston y Mike Henderson, quienes formaban el resto de la lista que le nombrara Johnny. Como Tompkins no podía desmentirlo en seguida, le fue fácil elegir un nombre al azar.

—Charles Ralston.

—¡Maldito pillo! —exclamó el minero—. De modo que me tiene miedo.

—Sí —manifestó la “princesa”, dejando correr la imaginación—. Le tiene un miedo cerval. En este mismo momento lo domina el temor de que adivine usted su secreto...

—¿Qué secreto? —quiso saber Tompkins.

—El secreto de la Lápida de Plata.

Capítulo X

Dan Tompkins apartó su silla. Sus ojos se fijaron en el rostro de Laura. Luego se humedeció los labios.

—Sí, sí. Lo que quería preguntarle es si cree que Helen Walker podrá...

—¿Cuál es el secreto de la Lápida de Plata? —intervino Laura Henderson, interrumpiéndolo.

Astra pasó la mano sobre la esfera, como si quisiera apartar una niebla. Clavó la vista en sus profundidades durante largo rato. Al fin se cubrió los ojos.

—No puedo decirlo —manifestó, y Dan Tompkins no pudo menos que lanzar un suspiro de alivio—. No puedo decirlo porque no sería correcto —de nuevo acarició la esfera—. El cristal está empañado...  Veo dificultades...  Policía...  —dejó escapar un gemido—. Ese Fletcher...

—¡No se ocupe de Fletcher! —exclamó Tompkins—. Hábleme de mis asuntos...

—Usted está complicado con Fletcher. La policía...

—Muy bien —terció Laura Henderson—. ¿Qué hay con la policía? ¿Van a arrestar a Fletcher? ¿Fue él quien cometió el asesinato?...

—¿Asesinato? —exclamó la “princesa”—. ¿Qué asesinato?

Johnny Fletcher maldijo entre dientes.

—¿Qué ocurre? —preguntó fríamente Laura—. ¿No le dijo su esfera que se había cometido un asesinato?

—No me mezclo en esas cosas —la “princesa” oprimió un botón de su mesa.

La secretaria se asomó por entre las colgaduras.

—¿Sí, princesa?

—Llama a la policía. Diles...

Johnny apartó las cortinas y salió de su escondite.

—Nada de eso —gruñó.

—¡Fletcher! —exclamó el minero—. ¿Qué hace aquí ?

—¡Nadine! —gritó la princesa.

La secretaria se dispuso a volver a su escritorio; pero Johnny dio dos zancadas y se interpuso en su camino.

—No se mueva —ordenó. Volviéndose hacia la “princesa”, agregó: —Devuélvame mis veinticinco dólares.

—¡Váyase al infierno! —replicó Su Alteza—. No me dijo nada respecto a un asesinato. Sólo quería hacer algunas preguntas...

—Oigan —intervino Tompkins —. No me gusta esto. ¿De qué se trata, Fletcher? ¿Fue usted quien preparó esto?...

—Por supuesto —dijo Laura Henderson—. Es por eso que ella sabía nuestros nombres y el asunto de la mina.

—¡Adivinadoras! —gruñó Sam Cragg—. El que cree en las adivinadoras...

Dan Tompkins se sonrojó.

—Amigos, me porté bien con ustedes. Les pagué lo que me pidieron...

—Lo estafaron —dijo Laura.

—Oiga, preciosura —declaró Johnny—, usted me agrada mucho; pero si sigue fastidiando arruinará lo que podría haber llegado a ser una amistad imperecedera.

—Lo siento mucho —replicó Laura con frescura—. Y si fuera posible que tal amistad se materializara, estaría de su parte... ; pero no puede abrigar la esperanza de que lo espere treinta y cinco años, ¿verdad? Y ése es el tiempo que pasará en la prisión de San Quentin.  si tiene la suerte de que no lo ejecuten.

—Vamos, Johnny —dijo Sam.

—Está bien, te sigo —manifestó Johnny con gran amargura—. Pero no abandono el caso. Alguien que está relacionado con la Lápida de Plata mató a Hugh Kitchen, y voy a averiguar quién es.

—No quiero saber nada con los polizontes —declaró la “princesa” —. No puedo permitirme ese lujo. Voy a dar parte de esto.

—Entonces devuélvame mi dinero.

—No le devolveré nada. Me lo gané y pienso guardarlo.

Dan Tompkins se puso de pie y echó mano a su revólver, pero Sam Cragg levantó la mano en señal de advertencia. Tompkins se contuvo al recordar lo que le hiciera Sam la otra vez que desenfundara el revólver en su presencia.

—Con esto termina nuestro trato, Fletcher —declaró ásperamente—. Ya no trabaja usted para mí.

Johnny le lanzó una mirada de amargura y se encaminó luego hacia la puerta. Al llegar se volvió.

—Adiós por ahora. Pero no me olviden. Regresaré.

Salió seguido por Sam y ambos descendieron hacia la calle.

Una vez en el exterior marcharon de prisa por espacio de una cuadra. Al llegar a la esquina, Johnny aminoró el paso.

—Veinticinco dólares tirados —dijo.

—No sé qué esperabas conseguir con una adivinadora.

Johnny sacudió la cabeza.

—Tompkins no nos ha dicho ni la mitad de lo que sabe. Cotter, Ralston y Helen Walker estaban discutiendo con él en la habitación frente a la mía. Eso fue anoche —frunció el ceño —. No puedo adivinar qué tienen que ver los Henderson con el asunto.

Sacó “La época de Tombstone” del bolsillo y se dispuso a consultarlo. Por primera vez se dio cuenta Sam de que tenía el libro.

—Lo robaste.

—Estaba leyéndolo cuando llamó el teléfono, por eso lo tomé prestado para leerlo en mi habitación. Entonces llegó el policía...  Te diré, hay algunas cosas interesantes en este libro. Menciona a Jim Walker y a Dan Tompkins, aunque no al que conocemos, sino a su padre o abuelo...  Me gustaría tener oportunidad de leerlo tranquilamente.

—Si nos capturan tendrás tiempo de sobra para leer.

—Es verdad. Tenemos que salir de la ciudad. Y no podemos irnos por tren o autobús, pues la poli a debe estar vigilando las estaciones y las terminales de ómnibus.

—Quieres decir que tenemos que ir andando —dijo Sam con amargura—. Los límites de esta maldita ciudad están a más de treinta y cinco millas del centro.

—Y después hay trescientas millas de desierto —Johnny se fijó en un solar en el que había instalado un negocio de compraventa de automóviles—. No; lo que necesitamos es un auto, y uno que sea bueno.

—¿Qué clase de auto puedes comprar por cincuenta dólares? —gruñó Sam—. No tenemos mucho más, ¿verdad?

—No, pero podemos comprar uno bastante bueno con un adelanto de doscientos cincuenta.

—Sí —respondió Sam sarcásticamente—, si tuviéramos los doscientos cincuenta.

—Hay medios...

Sam parpadeó repetidas veces.

—Johnny, no irás a...  —vio como brillaban los ojos de su amigo y exclamó: —¡Otra vez a las andadas!

—Nos buscan por un asesinato —declaró Johnny—. Cualquier otra cosa que hagamos no puede empeorar nuestra situación. Vamos.

Se encaminó hacia el solar ocupado por gran número de automóviles de segunda mano y comenzó a examinar los vehículos. Un hombre salió de la oficina que se hallaba a cierta distancia de la entrada.

—Me gustaría comprar un auto viejo —anunció Johnny—. El peor que tenga usted en venta.

El vendedor lo miró con curiosidad.

—¿Algo para viajar en él o sólo para adornar el garaje?

Johnny sonrió.

—Si tiene uno que pueda andar dos o tres millas, lo compro.

El otro titubeó un momento, contemplando a su presunto cliente con expresión recelosa.

—Venga —dijo al fin.

Johnny y Sam lo siguieron hacia la parte trasera de la oficina donde se hallaba un Ford T modelo 1927.

—Mire —dijo el vendedor—. Hasta tiene cubiertas.

—¿Camina?

—Lo garantizamos incondicionalmente...  hasta que salga por esa puerta.

—Diez dólares —ofreció Johnny.

—Como hierro viejo puedo venderlo por cuarenta.

—Le doy treinta.

—Treinta y cinco y trato hecho.

—Convenido, pero tiene que darme la documentación.

—Muy bien.

Diez minutos más tarde se hallaba instalado Johnny al volante. Sam se sentó a su lado. Johnny apretó el arranque sin resultado alguno.

—Su garantía, amigo —dijo Johnny, agitando el índice.

El vendedor hizo una mueca y sacó la manija del cajón de herramientas. La insertó en el orificio correspondiente y tuvo que hacerla girar largo rato antes de que el motor se pusiera en marcha. El carricoche comenzó a sacudirse y Johnny apretó el pedal de marcha.

—¡Adiós, amigo! —saludó al vendedor.

—Recuerde —le dijo el otro—, cuando llegue a la calle termina mi garantía.

Johnny salió del solar y detuvo el auto a una cuadra de distancia. Empero, no paró el motor.

—Bien, Sam —dijo—, dame tres minutos de ventaja y luego entra en el negocio de la otra cuadra. Pide doscientos cincuenta por éste, pero rebaja hasta doscientos. Ni un centavo menos...

—¿Estás loco? —exclamó Sam.

—Si no da resultados... , sí. De lo contrario, ya verás. Deja todo a mi cargo. Obra con naturalidad. Eres un campesino, quieres doscientos dólares por tu coche y lo demás no te importa. Cuando te den el dinero, regresa aquí y espérame. No puedes errar.

—¿Cómo que no puedo errar? —gimió Sam, al alejarse su amigo. Quiso hacer sonar la bocina al ver que Johnny se negaba a volverse, pero aquélla no funcionaba. Desesperado se apoyó sobre el volante y maldijo entre dientes.

Mientras tanto, Johnny marchó calle arriba y entró en el otro solar dedicado a la venta de autos usados. Era el doble de grande que el anterior y sus vendedores se paseaban por entre los vehículos, esperando la caída de alguna víctima. Dos de ellos se adelantaron inmediatamente hacia Johnny.

—Mire este Buick —dijo uno de ellos—. Tiene recorridas menos de cinco mil millas. Es un robo a mil doscientos noventa y cinco.

—No —repuso Johnny —. Es demasiado bajo.

—Eso es lo que tiene de bueno el Buick —terció el segundo vendedor—. Tiene una gran estabilidad.

—Sí, pero no sirve para el desierto. Necesito un auto con mucho espacio abajo, aun cuando desinfle las gomas hasta quince libras de presión, que es lo que hace falta cuando se anda por la arena.

—Aquí tiene un Packard bastante alto. Pero vale mil quinientos...

—No me preocupa el precio —declaró Johnny—. Aunque preferiría un auto viejo. Cuando el viento levanta la arena, la pintura desaparece como por encanto. Y el mineral termina de arruinarlo todo.

—¿Es minero el señor? —preguntó el primer vendedor.

—Sí. Tengo la mejor mina de tungsteno del condado de Mendocino. Ahí quiero llevar el auto... sí pueden conseguirme lo que necesito... Algo así como ese coche viejo que entra ahora —indicó el carricoche que Sam Cragg acababa de hacer entrar en el solar—. Esos coches son los que sirven para el desierto. ¿Es de ustedes ?

Los vendedores cambiaron una mirada. Uno de ellos hizo una señal imperceptible y se alejó. El otro se interpuso entre Johnny y el auto de Sam.

—Tengo un magnífico modelo A. Era de un doctor, pero no ejerce más y tuvo el coche en un garaje durante siete años. Está casi nuevo..., y sólo vale cuatrocientos cincuenta.

Johnny examinó el viejo coche y sacudió la cabeza.

—No sé; no es lo bastante alto —dijo. Dio una vuelta en torno del auto, pateó una de las cubiertas y se agachó para mirar la parte inferior.

El vendedor frunció el ceño.

—Vuelvo en seguida —anunció.

Johnny asintió distraído y dio otra vuelta en torno del modelo A.

El segundo vendedor acercóse rápidamente hacia el auto de Sam Cragg. Su colega estaba apoyado contra la portezuela. Se volvió hacia su compañero al verlo aproximarse.

—El señor está de bromas —dijo —. Quiere doscientos cincuenta.

—¿Doscientos cincuenta? —exclamó el segundo vendedor—. ¡Vaya, si no es más que un montón de hierro viejo!

—Doscientos cincuenta —declaró obstinadamente —. No lo vendería si no necesitara un arado nuevo.

—Mire, amigo —dijo el primer vendedor—, casi nunca compramos autos tan viejos como éste. Si vamos a ser francos, debería haber una ley que prohibiera circular estos armatostes, pero usted parece un buen hombre y lo ayudaremos a comprar ese arado. Cincuenta dólares al contado.

Johnny Fletcher se encaminó hacia el grupo. El segundo vendedor quiso alejarlo, pero Johnny se hizo a un lado y admiró el viejo coche.

—Eso es lo que se necesita para el desierto. Estos coches viejos valen lo que dos de estos de la ciudad. Me gustaría hacerle una...

—Espere un momento —dijo el vendedor, tomando a Johnny del brazo. Lo alejó un trecho y agregó: —Ese hombre es el primo de mi mujer; tiene un gran rancho aquí en el valle. Nadie diría que tiene más de un millón de dólares, ¿verdad?

—¿Ese? —exclamó Johnny—. No parece ni que tuviera diez dólares.

—Es un excéntrico. Hace mucho que quiero hacerle cambiar ese auto por un Cadillac. ¿Cree que quiere hacerlo? No.

—No me extraña, si vive en el desierto. Esos autos son los mejores para la arena.

—Pero no vive en el desierto. Lo que ocurre es que está encariñado con el coche. Con lo rico que es, no se cansa de ganar dinero. Cuanto más tiene más quiere. Si le ofreciéramos lo suficiente tal vez nos vendería el auto. Entonces yo podría venderle a él el Cadillac.

—Es verdad —dijo Johnny —. ¿Cuánto le parece que

pedirá por él?

—Nos pide cuatrocientos cincuenta. Claro cue el coche no lo vale, pero no quiere venderlo. Eso es lo malo.

—¡Hum! Así parece —Johnny sacudió la cabeza—. Ya he estado en cuatro negocies de compraventa sin encontrar nada. Ese es el modelo que quiero para el desierto. ¿Le parece que aceptaría doscientos cincuenta?

—Es seguro que no. Ya le ofrecí trescientos cincuenta a condición de que me compre el Cadillac.

—Podría estirarme hasta trescientos...

El vendedor no pudo ocultar su entusiasmo.

—Espere un momento.

Johnny asintió, y el otro regresó apresuradamente hacia donde estaba su colega, le hizo una seña y lo llevó aparte.

—El maldito campesino está loco —dijo el primer vendedor—. No quiere aceptar menos de doscientos veinticinco.

—El otro está dispuesto a plegar hasta trescientos.

pero es fácil que le saquemos cincuenta más —repuso el segundo vendedor —. Probemos de ofrecerle doscientos.

—El Ford está a la miseria —protestó el primero —. Tiene la carrocería asegurada con alambre de enfardar.

—El negocio es el negocio —dijo el otro.

Se aproximaron a Sam.

—Ciento setenta y cinco —dijo el primer vendedor.

—Doscientos veinticinco —persistió Sam.

—¡Doscientos! —gritó el segundo vendedor.

—Vendido —dijo Sam.

Saltó del coche y el primer vendedor lo tomó del brazo y lo condujo apresuradamente hacia la oficina. El otro volvió al lado de Johnny.

—Dijo que vendería por trescientos cincuenta, pero no está muy convencido.

—Bueno, no sé —repuso Johnny—. Lo he estado pensando. Tal vez podría estirarme hasta doscientos cincuenta...

El vendedor volvió la vista hacia la oficina en la que acababa de entrar Sam con su colega.

—Veré si acepta trescientos.

Johnny titubeó un momento.

—Bueno —dijo al fin —, pregúntele.

De nuevo quedó a solas mientras el vendedor se dirigía hasta la oficina, donde Sam estaba ya sentado al escritorio, firmando la boleta de venta. El segundo vendedor hizo una seña al primero, giró sobre sus talones y salió para regresar al lado de Johnny.

—Trato hecho —dijo.

—Muy bien —respondió el joven —. Supongo que incluirán ustedes la transferencia de la patente y el registro, ¿verdad?

—No acostumbramos, pero en este caso haremos una excepción.

Johnny asintió y se encaminó hacia el auto. Lo examinó con mirada crítica y se agachó para mirar su parte inferior.

—Está bien —dijo —. Dio un puntapié a un paragolpes que estaba atado a la carrocería con alambre—. Un poco de alambre no le hace daño.

—Claro que no —convino el vendedor—. Quiere pasar a la oficina?

—Espere un momento. Las cubiertas parecen un poco gastadas.

—Todavía le durarán mucho tiempo.

—No sé; la arena las gasta mucho.

—Puede hacerlas recauchutar por cinco dólares.

—Tal vez, pero si compro un auto es natural que lo quiera en condiciones de andar.

—Le garantizo que esas cubiertas pueden correr muchas millas —exclamó el vendedor.

Sam Cragg estaba en el umbral de la oficina, dando la mano al otro vendedor.

—¿Me lo garantizará por escrito?

—¡Sí! —gritó el vendedor, desesperado ya —. Le garantizo que tiene para mil millas con esas cubiertas.

—Tres mil.

—Muy bien, tres mil.

Sam Cragg pasó cerca de ellos. El segundo vendedor se quedó algo apartado y luego se acercó a ellos. Johnny levantó el capot, examinó el motor y luego dejó caer la cubierta. Cedió un trozo de alambre que la sostenía y el capot quedó torcido. Johnny no se mostró molesto por el detalle. Dio la vuelta en torno del auto, se inclinó hacia su interior y probó la bocina sin éxito alguno.

—¡Ea! —gritó—. La bocina no funciona.

—¡La arreglaremos! —aulló el vendedor.

Johnny sacudió la cabeza.

—Cuando la bocina de un auto no funciona, es porque algo anda muy mal. Las cubiertas no sirven, la carrocería está sostenida con alambre de enfardar, la bocina no funciona... —Asió la rueda del volante y la sacudió. —El volante está suelto. No, mucho me temo que esté demasiado viejo para mí.

—¿Cómo? —exclamó el desesperado vendedor—. Dijo que quería este coche; convino en pagar trescientos dólares por él.

—Me figuré que estaba en buenas condiciones —replicó Johnny con toda frescura—. Naturalmente, no pagaré dinero por un montón de hierro viejo. Mejor será que se lo deje a su primo.

—No es posible que nos haga eso. Recién acabamos de comprarlo para usted.

—¿Yo le hice comprar el auto para mí? —Johnny contempló a los dos hombres con expresión de asombro.—Espere un momento. Dije que estaba interesado en un coche como éste, pero no dije que lo compraría...

El primer vendedor lo asió del brazo.

—¿Qué jugarreta es ésta? —exclamó.

Johnny se apartó bruscamente.

—No me ponga las manos encima.

—Haré más que eso —gruñó el otro —. Si no compra este auto...

—¡Basta ya! —dijo Johnny—. Ahora no haría negocio con ustedes aunque...

Emprendió la marcha hacia la salida del solar.

Los dos vendedores se quedaron mirándolo por un momento, se miraron luego el uno al otro y volvieron a fijar la vista en Johnny.

—¡Maldito sea! —le gritó uno de ellos.

Johnny siguió andando a paso vivo y salió a la calle.

Capítulo XI

Sam Cragg no estaba a la vista, pero cuando Johnny llegó a la segunda cuadra, Sam se asomó desde el interior de un zaguán.

—Envejecí diez años, Johnny —dijo jadeante—. Ya estoy muy viejo para estas cosas.

—Lo mismo me ocurre a mí —declaró su amigo—. Por un momento pensé que tendría que llamarte. Esos dos estaban por echárseme encima. En su lugar, yo no habría podido contenerme. —Sonrió de pronto.—Eso compensa en parte por todas las estafas que han cometido ellos con los clientes que les caen en las manos.

Acercóse al cordón de la acera y miró a lo largo del Boulevard Wilshire.

—Debe haber otro negocio de compraventa por aquí cerca.

—¿Otra vez? —gimo Sam.

—No. Esta vez obraremos honradamente. Los doscientos son para hacer una entrega a cuenta por un auto que ande.

Sam lanzó un profundo suspire.

—Está bien. Siempre que no quieras estafarles la entrega a cuenta...

—Probablemente haya un medio de lograrlo —declaró Johnny—, pero no tengo tiempo para pensar. El cerebro vence todos los problemas. —Frunció el ceño.—Me gustaría tener tiempo para reflexionar sobre ese asunto de la Lápida de Plata.

—En el desierto tendrás tiempo de sobra para reflexionar —dijo Sam apresuradamente.

Johnny asintió y ambos echaron a andar calle abajo. A dos cuadras de distancia encontraron otro solar con autos usados y al cabo de mucho regatear adquirieron un Chevrolet en bastante buen estado por quinientos ochenta y siete dólares y cincuenta centavos. Abonaron ciento setenta y cinco dólares a cuenta, firmando un documento de la compañía de créditos en el que les cargaron intereses extraordinariamente altos. Naturalmente, Johnny no esperaba pagar ningún interés... , ni el resto de la deuda; pero sabía también que la compañía de créditos le quitaría el automóvil al cabo de dos meses, estuviera donde estuviese. El negocio era puramente temporario.

Así pues, a eso de las seis de la tarde partieron por Wilshire para salir por Figueroa hasta Los Feliz, cortando luego hacia Glendale por las calles menos frecuentadas. Bordearon el Eagle Rock y dieron la vuelta en torno de Pasadera.

Volvieron a la Ruta 66 poco más allá de Acadia; pero se apartaron de ella al cabo de cuatro o cinco millas, cortando hacia el sur por otro camino menos transitado. Así avanzaron por espacio de unas pocas millas para volver a la Ruta 66 al llegar a Fontana.

Ya para entonces había caído la oscuridad, pero Sam se ponía más nervioso a medida que pasaba el tiempo.

—Oye, ¿no estamos cerca de...  ?

—Sí —replicó escuetamente su amigo.

—¡Aquí no quería venir! —aulló Sam.

—Es el lugar donde menos se les ocurrirá buscarnos.

—Una vez leí en un libro que el criminal siempre vuelve a la escena de su crimen y que sólo es necesario esperarlo allí para capturarlo.

—Es posible que sea verdad, pero nosotros no cometimos ningún crimen.

—Recuerda que no pagamos el hotel.

—Eso no fue un crimen, sino una necesidad. ¿Qué querías que hiciéramos? ¿Dormir en el auto porque no teníamos el dinero para pagar un cuarto?

Sam se estremeció.

—Vámonos de aquí. Tengo la carne de gallina.

Frente a ellos se veían las luces de una ciudad.

—Johnny —agregó Sam, con alarma —, esas luces son de San Bernardino. Tenemos que alejarnos de aquí.

—Nos alejaremos..., después que hayamos conversado con el administrador de El Toreador.

—¡El Toreador! —exclamó Sam.

—Eso mismo.

Sam lanzó una larga mirada a su amigo y luego se acurrucó en el asiento con el aire de quien se ha resignado a su destino.

Johnny guio el auto con mucho cuidado cuando pasaron por San Bernardino y llegó por fin al patio del hotel El Toreador. Detuvo el coche frente a la oficina y saltó a tierra. Al cabo de un momento de vacilación lo siguió Sam.

El administrador salió a la puerta al oír el ruido del auto.

—¿Una cabaña para pasar la noche? —les preguntó.

—No —repuso Johnny—. Nos detuvimos para conversar con usted.

Recién entonces los reconoció el otro.

—Ustedes son los que estuvieron aquí la otra noche, los que...

—¿Qué? —preguntó Johnny ásperamente.

El otro tragó saliva.

—Pues, los que se fueron sin pagar el alojamiento.

—¿Cuánto era?

—Tres dólares.

Johnny introdujo la mano en el bolsillo y entregó la cantidad indicada al atemorizado individuo. Este se apoderó de los billetes, parpadeó varias veces seguidas y se apoyó contra su escritorio.

—No querrán pasar aquí la noche, ¿verdad? —balbuceó.

—No —repuso Johnny—. Siéntese. Me pone nervioso.

El otro obedeció sin chistar. Pero si él ponía nervioso a Johnny, éste ponía histérico al pobre hotelero.

—Muy bien —continuó Johnny—. Veamos si responde a algunas preguntas. ¿Cómo es que la policía nos vinculó a este hotel? Encontraron nuestro auto en un grupo de árboles más allá de Fontana...

—¡Me hicieron caer en la trampa! —exclamó el otro—. Vinieron a preguntar si se habían alojado aquí algunas personas que ocupaban un auto con el número de su patente , y yo... , yo les dije que sí; que me habían es..., que habían olvidado pagar la cuenta. No me dijeron nada respecto al muerto hasta que les hube dado el informe.

Johnny asintió. No ignoraba los métodos de la policía.

—¿Y qué me dice de Kitchen? Él también estuvo aquí, ¿no es cierto?

El otro sacudió la cabeza repetidas veces.

—No. Jamás he visto a ese hombre en mi vida.

—¿No estuvo registrado aquí?/

—¡Por cierto que no!

—¿Me permite ver su registro?

El hotelero tomó un libro del escritorio y volvió varias páginas.

—Aquí tiene —dijo, y dio un respingo al ver algo anotado.

Johnny se apoderó del libro y vio la anotación que sobresaltara al otro. “Número 5, dos estafadores. Hay que vigilarlos”. Lanzó un gruñido y miró al otro con expresión airada.

Luego siguió examinando la página. La cabaña número 14 hacía sido alquilada a Smith y señora, y Brown y señora habían ocupado la número 7. Los Smith usaron la número 1, y la señorita Smith, la número 4.

—¿Cómo es que hay tantos Smith y Brown? —preguntó.

—Pues, no sé. Todas las noches alojamos a cuatro o cinco Smith, además de varios Brown y Jones.

Johnny comprendió entonces.

—¿Cómo se llama usted?

—Binney.

Johnny señaló el libro.

—Esta señorita Smith de la cabaña número 4... ¿vino sola?

—A veces lo están y a veces no —replicó Binney.

—¿Cómo es eso?

—Quiero decir que a veces se registran solas, pero al cabo de un rato llega un auto...  Visitantes, ¿sabe? En este negocio...

—¿Y esta Smith tuvo algún visitante?

Binney titubeó un momento.

—No presté atención —repuso al fin.

—¿Cree usted que tuvo un visitante?

—Sí...  Creo que sí.

—¿No lo vio?

—No.

—¿Cómo sabe entonces que fue un hombre?

Binney se sonrojó.

—No lo sabía. Usted me lo hizo decir.

—¿Podría haber sido una mujer?

—¡Podrían haber sido dos o tres personas! —exclamó Binney—. No presté atención. En éste negocio...

—Sí, ya sé. Está lleno de Smith. ¿Qué me dice del tipo en la número 6?

Binney miró a Sam Cragg.

—El gigante ése que... —gruñó Sam.

—Firmó con su verdadero nombre —terció Johnny —: Joe Cotter.

—¿Sí? ¿Y qué quieren saber?

—¿Cuándo se fue?

—Ya se había ido cuando me levanté.

—¿No protestó al ver que nuestro auto no estaba?

Binney frunció el ceño al recordar el incidente.

—Oiga, ¿cómo lo hizo?

—Es un secreto profesional —repuso Johnny, mientras arrancaba la página del registro.

—No haga eso —protestó Binney—. Tengo que llevar el registro...

—Alguien se lo robó —repuso Johnny con sequedad—. Algún estafador.

—La policía me dará un disgusto por eso —gimió el hotelero—. No está bien.

—No está bien… que usted nos denunciara. —Johnny hizo una seña a su amigo. —Bueno, tenemos que irnos.

—Espera un momento —dijo Sam—. No podemos dejarlo aquí para que...

Johnny lanzó un suspiro.

—Supongo que llamará a la policía en cuanto nos vayamos.

—¡Oh, no!

Johnny asintió.

—Le creo, pero de todos modos... —Acercóse a un ropero embutido y lo abrió, volviéndose hacia Binney—. ¿Tiene la llave?

—Me ahogaré allí dentro.

—Hay un centímetro de luz debajo de la puerta. Acerque a ella su cara y puede quedarse allí dentro una semana...  Necesitamos tiempo para huir.

Extendió la mano. De mala gana le entregó Binney un manojo de llaves. Johnny lo hizo entrar entonces en el ropero, echó llave a la puerta y dejó el llavero sobre la mesa.

Sam Cragg probó la puerta.

—La echará abajo en menos de dos minutos.

—Tú podrías hacerlo, pero él necesitará media hora. Con eso tenemos tiempo suficiente.

Se encaminó hacia la puerta y vio de pronto un mapa caminero asegurado a la pared. Lo arrancó y lo puso en su bolsillo después de plegarlo en cuatro. Mientras salía, se apoderó de una linterna que estaba sobre una repisa.

Dos minutos más tarde, con Sam Cragg al volante, se alejaban de San Bernardino. Al dejar las luces de la ciudad a sus espaldas, Johnny sacó el mapa de su bolsillo y lo iluminó con la linterna. Lo estudió un par de minutos y al fin sacudió la cabeza.

—Hay dos rutas que nos sacarán rápidamente de California —anunció —. Una va a Barstown, y es el camino principal. Pero en Barstown se puede cortar por la Ruta 66 hasta Needles y Kingman en Arizona. Es más corta, pero más difícil. La otra alternativa es la de la Ruta 91 hasta Barstown, Las Vegas, El Dique Boulder y de allí a Kingman. Es unas millas más larga que pasando por Needles, pero se puede cubrir en buen tiempo, pues las montañas no son tan malas como las pintan. Sería loco el que tomara cualquier otro camino, si tuviera apuro por salir del Estado.

Sam Cragg hizo una mueca.

—¿Y?

—Y nosotros estamos locos. Binney saldrá de ese ropero dentro de unos minutes. Llamará a la policía y ésta telefoneará a Barstown. Podríamos llegar a Barstown antes de que nos denuncien; pero nos sorprenderían en camino entre ese pueblo y Las Vegas o entre Barstown y Needles. —Lanzó un suspiro.—Tenemos el tanque lleno de nafta y no conocen el número de nuestra patente, de manera que iremos por Mojave y el Valle de la Muerte para entrar en Nevada.  sallándonos de nuestro camino unas trescientas millas.

—El camino más difícil —dijo Sam Cragg—. Bueno, agárrate del sombrero.

Capítulo XII

A las seis de la mañana., Johnny Fletcher, que había guiado durante las últimas doscientas millas, frenó el coche frente a un restaurante y despertó a Sam que dormitaba a su lado.

—¡La hora del desayuno! —anunció.

Sam lanzó un gemido y abrió los ojos.

—¿Todavía estamos en California? —preguntó desperezándose.

—El letrero dice que estamos en Tonapah, Nevada, aunque se parece a todos los otros pueblos que hemos pasado últimamente.

Echaron pie a tierra y entraron para tomar el desayuno.

A mediodía guiaba Johnny el Chevrolet por las pendientes que rodean el Dique de Boulder. Durante veinte minutos tuvo que prestar mucha atención al volante a causa de las continuas vueltas del camino. Pero de pronto descendió el auto la última cuesta y se encontraron en una ancha carretera de macadam que se extendía hasta el infinito como una cinta gris. Desde allí hasta Kingman tenían cincuenta millas de camino. Al fin pudo Johnny dar rienda suelta al Chevrolet, y el velocímetro llegó a marcar hasta cien kilómetros por hora.

El cochecito respondió perfectamente. A eso de las seis estaban en Phoenix. Cenaron en un restaurante de las afueras, volvieron a montar en el vehículo, encendieron las luces y partieron para Tucson.

A las once y treinta había dejado atrás Tucson, pero Johnny Fletcher estaba completamente agotado. Había dormido muy poco la noche anterior, durante los momentos en que guio Sam Cragg. Se sintió, pues, bastante aliviado cuando un ruido raro procedente del motor le indicó que tendrían que hacer alto. Pero pasaron diez minutos antes de que vieran una luz en el camino, y ya para entonces el motor parecía andar muy mal.

Condujo el coche hacia una estación de servicio aislada en medio del desierto y lo detuvo.

Ambos se apearon del auto. La luz que vieran desde lejos no estaba en la estación de servicio, sino en una casita situada detrás de la misma.

Johnny probó la puerta del negocio y descubrió que estaba cerrada con llave. Agitó el picaporte y luego llamó con los nudillos, sin obtener respuesta alguna.

Sam gruñó entre dientes:

—¡Maldita región!

—La región no tiene nada de malo —refunfuñó Johnny—. Son sus habitantes. —Inspiró profundamente y gritó a pleno pulmón: —¡A ver los de adentro!

Sam comenzó a patear la puerta.

Al fin apareció una figura en la entrada de la casita situada detrás de la estación.

—¿Qué quieren? —preguntó una voz.

—¡Que nos atiendan! —le gritó Johnny.

El otro sacudió la cabeza.

—El negocio está cerrado.

—Se trata de un caso urgente —respondió Johnny —. Abra.

—No. Váyanse.

Sam Cragg recogió una piedra del suelo y alzó la mano.

—¡Abra o tiraré esta piedra contra la ventana! —amenazó.

Estas palabras produjeron efecto extraordinario. El otro encendió la luz de la estación de servicio y marchó hacia la puerta. La abrió y salió empuñando un enorme revólver.

—¿Qué es lo que hará, amigo? —preguntó tranquilamente.

Johnny y Sam retrocedieron de prisa.

—¡Cálmese! —dijo el primero.

El que empuñaba el arma —un viejo de no menos de setenta años—les mostró los dientes.

—Un par de tipos de agallas, ¿eh?

—No, no —dijo Sam Cragg, contemplando el enorme revólver—. Era una broma.

—Este edificio es casi todo de vidrio —dijo el viejo—. No me gustan los tipos que tiran piedras. ¿Comprenden ?

—Sí. sí —repuso Johnny—. Pero estamos en dificultades. Nuestro auto se ha descompuesto...

—Yo soy dueño de la estación —repuso el viejo—. Pero mi mecánico hace el trabajo... , y termina a las nueve de la noche.

—Entonces estamos atascados —expresó Johnny—. ¿Hay mucha distancia de aquí hasta el pueblo más próximo?

—Bastante.

Johnny lanzó un gemido.

—Bueno, tendremos que arriesgarnos.

Sam asintió melancólicamente, y ambos volvieron a subir al automóvil. El viejo salió para observarlos.

Johnny oprimió el arranque sin resultado alguno. Volvió a probar, pero todo fue inútil.

—Bueno —dijo—, no hay remedio. Tendremos que dormir en el coche.

—Pueden entrar —dijo de pronto el viejo.

Johnny y Sam saltaron del coche y siguieron al viejo al interior de la estación de servicio. Un hombre delgado de enormes bigotes salió de la casa adosada al negocio.

—Parece que el auto anda mal, Lafe —manifestó el viejo propietario —. Mañana tendrás que echarle un vistazo.

—¿Es su mecánico? —exclamó Johnny.

—Sí, claro.

 —¿Entonces por qué no examina ahora nuestro coche? —Porque no es hora de trabajo.

Lafe asintió.

—Probablemente necesitarán que le cambie las bielas

—dijo.

Johnny apretó los dientes.

—Miren, amigos, son las doce de la noche; estamos atascados en medio del desierto y tengo entendido que no hay un pueblo en muchas millas a la redonda...

—Veintiocho —expresó Lafe lacónicamente.

—Está bien, veintiocho —admitió Johnny—. No es hora de trabajo, pero le pagaremos extra.

Lafe sacudió la cabeza.

—No se puede trabajar cuando se está cansado. Le cambiaré las bielas mañana por la mañana.

—No hay necesidad de cambiarlas —gritó Johnny —. Debe haber otra cosa que anda mal. El motor no arranca.

—Son las bielas —insistió Lafe—. Le costará treinta y dos dólares.

—¡Eso es un asalto! —estalló Sam.

Lafe se encogió de hombros. El viejo se golpeó la pierna con su largo revólver.

—¿Por qué no van a otra estación de servicio?

—¡Porque nuestro coche no arranca! —declaró Johnny. Luego se rindió— Está bien..., treinta y dos dólares.

—Mañana —manifestó Lafe—. Cuesta mucho trabajo cambiar las bielas.

—Tal vez no sean las bielas. Podría ser que el arranque esté descompuesto.

Lafe sacudió la cabeza y sonrió luego.

—Son las bielas..., pues hay veintiocho millas de aquí al pueblo más próximo.

—Mejor será que entren y se sienten —intervino el viejo.

Entró en la habitación situada detrás del negocio. Los otros lo siguieron. Johnny notó que la estancia era una combinación de cocina y dormitorio; al menos contenía dos camastros, una cocina eléctrica y una mesa. Sobre ésta se veía un mazo de naipes diseminado.

El viejo indicó los naipes.

—Lafe y yo estábamos terminando una partida.

—¿De qué?

—Un juego nuevo. Todavía no lo conocemos bien. Creo que se llama rummy.

Se sentó a la mesa y Lafe se instaló frente a él. Recogió las cartas y las repartió. Johnny lanzó una mirada a Sam, luego se encogió de hombros y acercó una silla para observar el juego.

Lafe repartía con gran torpeza y jugaba aún peor. Al cabo de ocho o diez manos, el viejo extendió sus cartas y sorprendió a Lafe con veintidós puntos en la mano.

Lafe lanzó un gruñido y sacó dinero del bolsillo. Johnny se sintió más animado.

—¿Juegan por dinero?

—Sí, por dos centavos el punto. —El viejo sacudió la cabeza con tristeza. —Es la primera vez que gano esta semana. Lafe me despluma siempre.

—¡Hum! —dijo Johnny —. Hace unos días vi a unos tipos que jugaban al rummy. Parece interesante...

—¿Quiere probar suerte?

Johnny vio que Sam parecía preocupado.

—¿Por dos centavos el punto? No soy gran jugador...

—A propósito —dijo el viejo —, me llamo Luke Jhonson...  podríamos hacer una cosa. Mañana me tendrá que pagar treinta y dos dólares por el cambio de bielas. Le jugaré una partida; si gano me paga el doble; si no, le hacemos gratis el trabajo.

Johnny fingió vacilar un momento. Al fin asintió.

—Convenido.

Luke Johnson recogió las cartas y las colocó todas juntas.

—La carta más baja reparte.

Sacó un dos y Johnny un rey.

Johnson repartió aún más torpemente de lo que lo hiciera Lafe un momento antes. Johnny recogió sus naipes y descubrió que sólo tenía un par de sotas.

—El que baja todas las cartas de una sola vez gana el doble —dijo Johnson—. Si lo hace usted, tendrá el trabajo gratis y, además, le daré treinta y dos dólares.

—¿Y si pierdo?

—Entonces tendrá que pagarme ciento veintiocho.

Johnny tragó saliva, examinó de nuevo sus cartas y dijo:

—Está bien.

—Tengo nueve puntos —manifestó Johnson, extendiendo sus naipes.

—Ni siquiera tuve oportunidad de sacar una carta —protestó Johnny, consternado.

El otro se encogió de hombros.

—Este juego es cuestión de suerte, nada más...  Veamos, tiene usted cuarenta.  cuarenta y ocho... , cincuenta y seis... , sesenta y un puntos. —Sonrió maliciosamente—. Treinta y nueve puntos más y salgo.

—¿Qué? —exclamó Johnny—. Tenemos que jugar tres partidos.

—Nada de eso. Cada partido consta de cien puntos...

—Cada partido —protestó Johnny—. Pero tenemos que jugar tres. Todo el mundo juega tres.

—Jamás oí decir tal cosa. Aquí jugamos uno solo. Mire. —Levantó la hoja en que anotara los puntos de sus partidas con Lafe.—¿Ve?

Johnny miró y no le agradó nada la situación. Otra mano afortunada y perdería ciento veintiocho dólares... que no tenía.

Lafe acercó su silla a la de Johnny.

—Esto está bueno —comentó.

Sam aproximó su silla a la del viejo Johnson. Miró a su amigo e hizo una señal de asentimiento. El viejo repartió las cartas lentamente. Johnny examinó su mano: tres treses, dos cincos, dos reyes, dos reinas y un diez. No estaba mal si lo acompañaba la suerte.

Sacó una sota y volvió a descartarla. Johnson la recogió y tiró un cinco que tomó Johnny para librarse del diez.

—Rummy —anunció Johnson.

—¡No! —aulló el joven.

—Sí —repuso riendo el anciano. Examinó las cartas que dejara Johnny—. Cuarenta puntos y veinte por el rummy. Son sesenta y bajé de una sola mano. Me debe usted ciento veintiocho dólares...

—Por dos manos...

—Bueno, Johnny —dijo Sam. Se apoderó del revólver que el viejo tenía en la cintura y se levantó.

Johnson apartó su silla y se puso de pie. Sam retrocedió un paso y apuntó a los dos socios.

—¡Caímos en una cueva de ladrones! —gritó.

—Ese revólver no está cargado —manifestó tranquilamente Johnson. Marchó hacia el teléfono adosado a la pared y levantó el auricular.

—¡Apártese de ese teléfono! —ordenó Sam.

Johnson disco un número.

—¡Hola! ¿Con la policía caminera? —dijo.

—¡Apártese! —rugió Sam.

—Habla Luke Johnson —dijo el viejo —. Aquí tengo a un par de asaltantes...

Sam desvió el cañón del arma y apretó el gatillo. El único resultado fue un chasquido seco. Dejó escapar un grito de rabia y arrojó el revólver al suelo.

—Perdone un momento —dijo el viejo. Tendió la mano hacia un estante y se volvió hacia Sam con el gemelo del enorme Colt.

—Este sí está cargado —anunció. Bajó el caño y oprimió el gatillo. Una terrible explosión hizo temblar la casa y de la mesa saltaron numerosas astillas —. ¿Ven?

Sam trasponía ya la puerta que daba a la estación de servicio. Johnny derribó la mesa y lo siguió. El viejo le disparó un tiro.

Sam abría ya la puerta que daba al exterior cuando Johnny cruzó la de la habitación, pero tan grande era su celeridad que tropezó con Sam al salir al exterior.

Capítulo XIII

El viejo Johnson salió de la estación de servicio; pero ya para ese entonces Johnny y Sam se halaban a cincuenta metros de distancia y corriendo con toda la celeridad de que eran capaces sus piernas. El viejo les disparó dos tiros para apresurar su huida.

Era cuestión de salvar el pellejo, y cuando Johnny se detuvo a unos cuatrocientos metros de la estación, Sam se encontraba cien metros más atrás. Johnny se tiró al suelo y esperó que su amigo lo alcanzara.

—¡Cristo! —jadeó Sam al llegar a su lado.

—Lo mismo digo —exclamó su amigo.

Al volverse descubrió que ambos habían echado a correr a campo traviesa, alejándose de la carretera. En verdad, habían ascendido una cuesta, pues la estación de servicio estaba muy por debajo de ellos.

La luna llena iluminaba brillantemente el paisaje. Johnny se puso de pie.

—Tenemos que regresar —anunció.

—¿No te basta? —gruñó Sam.

—Sí, pero debemos recobrar el auto, sin el cual estaremos perdidos en el desierto.

—Estamos perdidos si volvemos —protestó Sam—. Estaba llamando a la policía.

—Un bluff.

—¿Sí? ¡Escucha!

Johnny aguzó el oído y lo que oyó lo hizo estremecer. Resonaba el aullido de una sirena que se iba acercando gradualmente. Dejó escapar un gemido al oírla. A lo lejos, camino abajo, apareció una luz roja.

—Son los polizontes.

—¡Maldición! —exclamó Sam —. ¡Maldito sea ese viejo!

—Vamos —dijo Johnny—. No podemos permitirnos el lujo de ser arrestados, sea cual fuere la acusación.

La sirena seguía aullando en la noche, y la luz roja se hacía cada vez más brillante.

—No podría dar un paso más —se quejó Sam.

—Apuesto que sí —dijo Johnny—. Apuesto a que puedes correr bastante.

Así fue. Llegaron a la cresta de la colina unos segundos más tarde, y ya para entonces la luz roja habíase detenido junto a la estación de servicio. Johnny se paró un momento para mirar hacia abajo y ahogó una exclamación, pues un reflector acababa de disipar las tinieblas y lo iluminaba claramente.

Era evidente que lo habían visto, pues una bala silbó en las cercanías y un instante más tarde se oyó el estampido del disparo.

Echaron a correr nuevamente a buena velocidad, cubriendo unos seiscientos metros más. Sam cayó y se levantó varias veces. Al fin se desplomó y no volvió a levantarse. Johnny regresó a su lado y se arrojó junto a él.

Así permanecieron durante cinco minutos. Al fin se levantó Johnny.

—¿Crees que puedes seguir?

Sam se dio vuelta boca arriba.

—No —repuso.

Johnny no insistió. Pero al cabo de un momento Sam se incorporó lentamente.

—Bueno.

Johnny se puso de pie. Sin hablar, echaron a andar por la arena. El camino era difícil y se detuvieron a descansar con frecuencia. Pero continuaron. Ambos sabían que era necesario alejarse lo más posible de la estación de servicio y de la carretera.

Llegó el alba y al cabo de un rato se elevó el sol por el este. Los dos amigos se sentaron para inspeccionar el paisaje. El desierto parecía extenderse indefinidamente en todas direcciones. Hacia el norte veíase los picos blancos de las montañas.

—¿Qué distancia te parece que hemos cubierto desde que salimos de Tucson? —preguntó Johnny.

—No presté atención —gimió Sam.

—Tampoco yo; pero viajamos con mucha velocidad y salimos de Tucson a eso de las once y cuarto. Eran más o menos las doce cuando llegamos a la estación de servicio... ¡Hum!, diría que estamos a unas cuarenta y cinco millas de Tucson. Tombstone no puede estar muy lejos...

—Es posible que estén preparando una lápida para nosotros en estos momentos —comentó Sam con amargura—, si alguna vez encuentran nuestros cadáveres.

—Eso mismo le dijeron a Ed Schiefelin, el fundador de Tombstone.

—Desearía que no lo hubiese fundado —gruñó Sam. Se aflojó el cuello de la camisa—. Hace calor desde temprano en el desierto.

Johnny lo miró fijamente.

—Una vez leí un libro sobre el Valle de la Muerte...

—No me lo digas —se apresuró a pedirle Sam—. ¿Hacia dónde queda la civilización?

—Tombstone debe estar hacia el este...  o hacia el norte. Pero no debemos dirigirnos hacia el norte porque iremos a parar a la carretera... —Johnny titubeó un instante y agregó: —Creo...

Sam lo miró con recelo.

—Bueno, echemos a andar.

Partieron hacia el este. El sol se levantó en el cielo y al cabo de diez minutos ambos hombres estaban bañados en traspiración. Olvidaron su cansancio y apuraron el paso. Antes de las ocho de la mañana, ambos creyeron no poder soportar más el calor.

—Es necesario que tomemos un poco de agua —jadeó Sam.

—Tendremos que marchar hacia el norte —repuso Johnny—. No veo señales de vida hacia el oeste.

Sin decir palabra, Sam torció hacia el norte y Johnny lo siguió. Al cabo de media hora el primero se volvió hacia su amigo.

—¿Qué me decías respecto al Valle de la Muerte?

—En el libro decía cue es imposible estar en el desierto varias horas sin agua. El calor deshidrata...

—Ya veo que no traspiras más.

—Tú tampoco.

Diez minutos después ascendieron una duna y se echaron en la cima. Permanecieron inmóviles durante diez minutos y al fin fue Johnny quien se movió.

—No puede haber muchas millas hasta el camino.

—Aunque fuera media, no podría llegar.

—Es necesario, Sam.

—Ve solo. Estoy agotado.

—Me siento tan cansado como tú, Sam. Pero no podemos darnos por vencidos.

Se puso de pie y movió a su amigo. Sam se incorporó, miró a su alrededor y apretó los dientes.

Reanudaron la marcha, apoyándose el uno en el otro. Sus pasos eran inseguros y lentos; pero el peligro les dio fuerzas para llegar hasta otra duna mucho más alta que la anterior.

Fue Johnny quien se rindió entonces. Sam alcanzó a ascender hasta la mitad de la duna, se detuvo y vio a Johnny tendido al pie de la misma. Volvióse para regresar a su lado.

—Vamos, chico —dijo.

Johnny sonrió débilmente.

—Ya no puedo más, Sam.

Sam lo tomó por los brazos e intentó levantarlo, pero descubrió que se le habían agotado las fuerzas.

—Hagamos un esfuerzo para llegar a la cima —jadeó.

Johnny sacudió la cabeza. Sam giró robe sus tabones y emprendió el ascenso, pero debió detenerse a mitad de camino y se deslizó cuesta abajo.

Las olas de calor se movían por sobre el desierto como nubes de polvo.

Durante largo rato guardaron silencio. Finalmente habló Johnny.

—Adiós, compañero.

Sam agitó la mano débilmente.

Minutos más tarde dijo Johnny:

—Sam... , aquella vez en Louisville, cuando nos fuimos sin pagar la cuenta del hotel...  Quisiera no haberlo hecho...

—¿Y qué me dices del Hollenden, en Miami?

—Esa vez no teníamos dinero, pero en Louisville tenía yo un billete de cien en el zapato...

—¿Eh? —Sam se incorporó—. Jamás me lo dijiste...

—Ya sé. Tenía un buen dato para las carreras y creí que ganaríamos una buena cantidad. Aposté los cien a un caballo...  que llegó octavo.

—¡Maldición! —gruñó Sam. De pronto se levantó—. ¡Mira, Johnny!

Su amigo se incorporó a medias, vio a Sam de pie y terminó de levantarse.

—Creo que podemos avanzar un poco más, ¿eh? —dijo.

—¡Vamos!

Llegaron a la parte superior de la duna y ambos lanzaron una exclamación. A doscientos metros de distancia veíase una corriente de agua a cuya vera se levantaba una aldea india constituida por más de veinte tiendas.

La fatiga desapareció como por encanto y descendieron la cuesta a todo correr. Estaban a cien metros de la aldea cuando Johnny tomó a Sam del brazo y se detuvo, señalando las tiendas.

Los indios estaban celebrando una especie de ceremonia. Cuarenta o cincuenta de ellos se congregaban al borde de la corriente. Vestían todos sus mejores galas y tenían las caras pintadas de varios colores. Oyóse el batir de un tambor al que siguieron otros. Varios de los indios comenzaron a canturrear.

—¡La danza guerrera! —exclamó Sam.

—No seas tonto. Hace más de sesenta años que los indios no siguen el sendero de la guerra.

—¿Estás seguro?

Johnny asintió, aunque se notaba una ligera arruga en su entrecejo. De nuevo echaron a andar hacia el grupo que ya había iniciado la danza.

Se aproximaron sin ser vistos, pues los pieles rojas estaban demasiado entretenidos con la ceremonia. Se hallaban a unos diez metros de distancia cuando vieron lo que ocurría en el interior del círculo formado por los bailarines. Sam Cragg exclamó horrorizado:

—¡Tiene una serpiente en la boca!

Johnny ya había visto la escena. Era difícil de creer, pero no podía negar el testimonio de sus sentidos. Uno de los bailarines tenía una serpiente que se retorcía entre sus dientes. A su alrededor, los otros agitaban plumas para atraer la atención del ofidio.

Johnny hizo una señal a Sam y ambos comenzaron a dar la vuelta en torno de los indios, dirigiéndose hacia la corriente de agua.

Pero era demasiado tarde. Uno de los indios los había visto. Lanzó un alarido y echó a correr hacia ellos. En la mano tenía una serpiente de cascabel.

—¡Cielos! —gritó Sam Cragg y dio un salto atrás.

Johnny Fletcher se quedó dónde estaba, aunque sintió que le temblaban un poco las piernas.

—¡Basta de bromas! —gritó.

El indio lanzó otro aullido y acercó la serpiente al rostro de Johnny.

Johnny esquivó instintivamente y aplicó un puñetazo a la boca del indio. Este retrocedió tambaleando y dejó caer el ofidio. Se levantó con la celeridad del rayo. Era un joven horriblemente pintado y en su rostro se dibujaba una expresión de furia incontenible. Johnny retrocedió dos pasos.

—Lo siento, viejo —dijo.

El indio se le echó encima. Johnny recibió el ataque dispuesto a defenderse, pero descubrió que le faltaban las fuerzas y que el otro lo dominaba fácilmente. Otro indio se acercó a todo correr y los dos se dispusieron a castigar a Johnny.

Recién entonces regresó Sam. Tendió ambas manos, aferró del cuello a los dos indios y los levantó en vilo. Johnny se puso de pie, vio que todos los componentes de la tribu se les venían encima y gritó:

—¡Vamos, Sam!

Sam soltó a los indios y saltó hacia el arroyo. Johnny lo seguía pegado a sus talones, mientras que la tribu echaba a correr en su persecución.

Llegaron a la corriente de agua con bastante ventaja. Por suerte, era muy poco profunda y no les impidió continuar su camino.

Alcanzaron la otra orilla y siguieron corriendo. Los indios no pasaron el arroyo. En cambio, se agruparon en la otra margen y les tiraron algunas piedras.

Johnny y Sam amenguaron la velocidad al cabo de unos segundos y comenzaron a cortar diagonalmente de regreso hacía el agua. Llegaron al arroyo a unos trescientos metros de la aldea, se dejaron caer de boca y bebieron con avidez.

Al cabo de un momento se incorporaron sonriendo.

—Hace quince minutos creí irme al otro mundo —comentó Sam.

Johnny rio alegremente.

—Eso era porque no sabíamos que había agua cerca. En cuando la vi me sentí mejor.

Sam señaló los indios.

—¡Mira que comer serpientes!... —dijo, estremeciéndose.

Capítulo XIV

Siguiendo la corriente, a media milla de la aldea india, ambos amigos llegaron a un camino poco frecuentado. Un viejo cartelón clavado sobre un poste les indicó que estaban a ocho millas de Tombstone.

Bebieron el último trago de agua y echaron a andar hacia el pueblo. Les resultaba sorprendente lo rápido que se habían recobrado de los efectos de la deshidratación. Todavía estaban fatigados; pero sabiendo que su meta se hallaba sólo a ocho millas de distancia y que estaban en buen camino, les fue fácil sentirse más animados.

Dos horas más tarde ascendieron una larga cuesta en cuya parte superior llegaron a una carretera pavimentada. Poco más adelante había un cartel que rezaba: Cementerio. Johnny y Sam se encaminaron hacia el camposanto y leyeron algunas de las inscripciones en las lápidas.

—No hay ningún conocido —comentó Johnny.

Poco más adelante se encontraba Tombstone, un pueblo desolado y moribundo en el cual se veían pocas señales de su antigua gloria. Una o dos calles de destartalados edificios de adobe y ladrillos; algunas tiendas y un par de hoteles destinados al alojamiento de los pocos turistas que deseaban pasar una noche en el otrora famoso pueblo.

Entraron en una droguería y pidieron una gaseosa y algunos sandwiches de jamón. El dependiente, un canoso individuo de cincuenta años de edad, los examinó con gran curiosidad mientras comían.

—¿Quieren comprar algunas postales? —preguntó al fin.

—¿Por qué? —preguntó Johnny a su vez.

—Tombstone es un gran pueblo —fue la respuesta. El dependiente señaló hacia la calle. —. Allí afuera está el sitio en que Buckskin Frank Leslie mató a Billy Claiborne. Y más allá, detrás de aquel edificio está el O. K. Corral, escena del tiroteo más famoso del antiguo oeste, la batalla entre los Earps y los McLowerys y los Claynton...

—Parece estar bien enterado de lo que ocurrió antiguamente.

El otro se encogió de hombros.

—Es muy lógico; los turistas hacen preguntas. Se han escrito muchos libros acerca de Tombstone.

—¿Oyó hablar de uno llamado “La época de Tombstone”?

—No, pero aquí tenemos uno que se llama simplemente “Tombstone”. Cuesta solamente...

—Gracias —le interrumpió Johnny—, pero tengo pensado escribir un libro sobre el pueblo, y preferiría no leer nada más al respecto. Podría confundirme. Eso sí, me gustaría hablar con alguno de los viejos que estuvieron aquí en la época de mayor florecimiento.

—Entonces le conviene hablar con el viejo Bill Sage. El abofeteó una vez a Curly Bill. También le quitó el revólver a Wyatt Earp —el dependiente rio con malicia y agregó: —Según él mismo lo afirma.

—Es un viejo mentiroso, ¿eh?

—Seguro, pero estuvo aquí durante la época del oro.

—Quizá valga la pena hablar con él. ¿Dónde puedo encontrarlo?

—En Tough Nut Street. No lo pasará por alto. Está siempre sentado en el pórtico. Tiene una barba blanca de medio metro.

—Gracias.

Salieron de la droguería y al llegar a la esquina echaron a andar por Tough Nut Street. No les fue difícil hallar al viejo Bill Sage, pues el nombrado se encontraba instalado en una antigua mecedora a la puerta de su casa. Tenía una luenga barba blanca que le cubría todo el pecho, y sus brillantes ojillos azules examinaron con curiosidad a los dos jóvenes.

—¿Señor Sage? —preguntó Johnny.

—Bill Sage —replicó la reliquia viviente—. Han venido a verme por la mina, ¿verdad?

—Pues, no —repuso Johnny—. Se nos ocurrió pararnos para hablar del pasado.

—¿Qué pasado?

—Pues, la época en que Tombstone era...

El anciano despidió gran cantidad de jugo de tabaco en dirección a la calle.

—Quieren hacerme bajar el precio, ¿eh? Pues bien, les aseguro que no les dará resultado. He tenido mucha experiencia con compradores de minas y no podrán engañarme. Estoy aquí desde el principio y los he visto llegar e irse...

—No lo dudo, pero sólo quería preguntarle...

—Sí —le interrumpió el viejo—. No le interesa el precio. Sólo quiere hablar de Tombstone y decir que es una ruina. Después, cuando me haya desanimado lo bastante, me ofrecerá la mitad de lo que vale la mina.

—No tengo ningún interés en comprar una mina.

—le aseguró Johnny—, ni me importa que Tombstone sea un pueblo fantasma...

—¿Ve? —exclamó Bill Sage en tono triunfal. Fijó sus brillantes ojillos en Sam Cragg—. Usted es uno de los cowboys de Hansonville.

—¿Yo?

—Sí, usted. Los conozco por el olor. Se hacen pasar por vaqueros y no son más que una banda de ladrones de ganado.

Sam Cragg hizo una seña a Johnny para indicarle que estaban perdiendo tiempo cm ese viejo. El anciano interpretó su expresión y se puso de pie de un salto.

—¡Lo vi! —aulló—. Lo vi y no le tengo miedo. Lo mismo digo con respecto a Curly Bill y a Jim Fargo. Vayan y díganles que vengan si se atreven. Yo y Wyatt nos entenderemos con ellos si asoman la cara por Tombstone.

—Oiga —dijo Johnny con infinita paciencia—, estamos de su parte. No nos gusta Jim Fargo...

—Mejor para usted, porque aquí hay un hombre que lo despachará en cuanto lo vea.—Muy bien, Bill —manifestó Johnny—. Yo tampoco quiero a Fargo... , ni a Jim Walker.

—¿Walker? ¡Bah! ¡Él y su Lápida de Plata! Mi Little Boston tiene más plata por tonelada de mineral que la que hay en toda la mina de Walker.

En ese momento apareció por la esquita una voiturette Buick que se detuvo frente a la casa en que se hallaban Johnny y Sam. Un hombre de unos treinta años de edad, de tez morena y cabellos negros, echó pie a tierra y se dirigió hacia ellos. Al sonreír dejó al descubierto dos hileras de blanquísimos dientes.

—Hola, Bill —saludó.

Bill Sage recibió al recién llegado con una sonrisa.

—Hola, Danny —indicó con el pulgar a sus dos visitantes—. Un par de petimetres que quieren quedarse con la mina.

—No dejes que lo hagan, abuelo —repuso Danny. Hizo un guiño a Johnny y le tendió la mano—. Me llamo Danny Sage —dijo. Al ver que Johnny lo miraba sorprendido, agregó: —Sí, soy mestizo. Mi madre era una india Hopi.

Hizo una pausa y rio como si recordara algo muy cómico.

—Le di un susto mayúsculo, ¿eh?

—¿Eh?

—Esta mañana.

Al ver que Johnny no comprendía, Danny Sage se inclinó de pronto, puso una mano a la espalda e imitó la danza de los indios, lanzando al mismo tiempo un alarido penetrante.

—¡El bailarín de la serpiente! —exclamó Johnny.

—Está bromeando —dijo Sam.

—Ahora no —rio Danny Sage—, pero esta mañana sí. Me hizo tanta gracia verlos aparecer cerca de la aldea...  Me figuro que habrán creído presenciar alguna ceremonia secreta de los indios. A decir verdad, fui a conseguir fotografías para una de las revistas ilustradas a fin de acompañarlas a un artículo que estoy escribiendo sobre las costumbres indias. La familia me estaba ayudando con una de sus danzas antiguas…

Johnny lo contempló con expresión dubitativa.

—Pero usted era el que tenía la serpiente en la boca.

—Claro. ¿Por qué no? Mis antepasados lo hacían. No soy menos que ellos...

—Danny es muy listo —intervino el viejo Sage—.

Terminó sus estudios secundarios antes de cumplir los veinte años.

Danny preguntó a Johnny:

—¿Qué era eso de la mina? ¿Están realmente interesados en adquirir una?

—Sí —repuso Johnny—, pero no la de su abuelo.

—Hay cien minas en los alrededores de Tombstone. A la mayoría puede comprarlas a precio irrisorio. Naturalmente, si quieren una que tenga plata ya es harina de otro costal.

—Me interesa una sola: la Lápida de Plata.

—¡Ese montón de escoria! —gruñó el viejo Bill.

—Bueno —manifestó Danny—. La Lápida de Plata no está en Tombstone, sino al sur de Hansonville.

—Ya sé. Sólo me detuve para preguntar a su padre acerca de ayunos antiguos habitantes del pueblo.

—¿Quiénes?

—Jim Walker.  Jim Fargo.

—Fargo ha muerto —declaró de pronto Bill Sage—. Recuerdo la semana en que murió. Tuve una discusión con él.

—Claro que sí, abuelo —dijo Danny—. Esta noche vendré a verte.

Se volvió hacia Johnny indicando su automóvil.

—Los llevaré a la Lápida de Plata —agregó.

Johnny aceptó la invitación de buen grado.

—Es usted muy amable.

—En absoluto Les debo una atención por el chiste de esta mañana.

Marchó hacia el coche y Johnny lo siguió de inmediato, pero Sam no pareció muy dispuesto a imitarlo.

Antes de subir, examinó cuidadosamente el interior del automóvil y cuando Danny Sage lo miró enarcando las cejas inquisidoramente, Sam le dijo:

—Estaba mirando si tiene serpientes en el auto.

—Le doy mi palabra que no, amigo —repuso el otro, riendo.

Los tres subieron a la voiturette. Danny apretó el arranque, puso el coche en primera y dio la vuelta. Saludó a su abuelo con la mano y apretó luego el acelerador.

—Mi abuelo es una buena persona —comentó, mientras el auto avanzaba a teda velocidad —, pero tiene ochenta y tres años y suele confundirse un poco.

—Ya lo descubrí —replicó Johnny—. ¿Qué mina tiene?

Danny hizo un gesto.

—Desde 1899 cue no tiene ninguna, y la que tenía entonces estaba clausurada desde diez años atrás. La mayoría de las minas de Tombstone se agotaron a fines de 1890 o se inundaron. Algunos viejos sostienen que si se pudieran desagotar serían tan ricas como siempre. Pero no sé.

El automóvil había cruzado el pueblo. Danny dobló hacia la izquierda y tomó por un camino de tierra.

—¿Qué quieren saber respecto a Jim Fargo? —preguntó de pronto.

—Según algo que leí en un libro, la Lápida de Plata fue descubierta por su amigo Jim Walker cuando éste cavó una sepultura para enterrar a Fargo.

—Eso es lo que contó Walker —repuso Sage—. Pero no es verdad.

—¿Cómo lo sabe?

—Escribí una tesis sobre las minas antiguas para mis exámenes de bachiller —manifestó Danny—. Me asesoré bastante bien entre la gente de mi madre. Ellos saben cosas que ignoran los blancos. Estaban por aquí y nadie les prestaba mucha atención, pero se enteraban perfectamente de todo lo que ocurría. Fargo conocía la ubicación de la veta de plata desde el principio. Se lo dijo a Walker y éste lo mató para quedarse con la mina.

—Pues no es eso lo que se dice en el libro “La época de Tombstone”

—No. Leí el libro y habría creído esa historia; pero hace diez años, cuando escribí mi tesis, el jefe Vicente, tío de mi madre, todavía vivía. Él me contó la verdad. El mismo vio a Walker matar a Fargo.

—¿Lo vio? —exclamó Johnny.

—Sí.

—¡Qué raro que no lo denunciara!

—¿Por qué habría de hacerlo?

—¿Por qué no?

Danny lo miró de reojo.

—No conoce a los indios, amigo. Los del siglo pasado consideraban locos a los blancos que buscaban oro y plata en la tierra. Y los blancos...  —frunció el ceño— Bueno, los blancos creían que los indios eran salvajes. En 1883 nadie hubiera aceptado la palabra de un indio...

Hizo una pausa y señaló hacia adelante.

—Allí tienen Hansonville —agregó.

Capítulo XV

Danny Sage había corrido a ochenta kilómetros por hora durante el trayecto desde Tombstone. Aminoró la marcha para dar a Johnny y a Sam la oportunidad de que vieran Hansonville. Una sola mirada fue suficiente, pues el pueblo consistía en diez o quince chozas destartaladas.

Cruzaron la población y avanzaron a mayor velocidad durante un rato. Al fin Danny aminoró de nuevo la marcha al acercarse a un grupo de recién pintados edificios de madera, alrededor de los cuales se veía una nueva cerca de acero rematada por dos líneas de alambre de púas. Un cartel colocado sobre los edificios rezaba: Corporación minera de Hansonville.

—La única mina de verdadero valor que queda por aquí —comentó Danny—. Pertenece a Henderson.

Notó que Johnny daba un respingo y se volvió hacia él.

—¿Conoce a Henderson? —preguntó.

—No se referirá a Mike Henderson, ¿verdad? —dijo Sam Cragg.

—Sí, a él mismo. Fue compañero mío en la Universidad del Estado. Es un muchacho muy listo. Su padre le dejó una hacienda en bancarrota y Mike no perdió tiempo en encontrar una productiva mina de plata...  Claro está que estudió metalurgia y mineralogía en la Universidad, pero también lo hice yo y no descubrí nada.

Apretó de pronto los frenos y detuvo el auto a la vera de un camino en desuso.

—Bueno, hemos llegado —anunció.

Johnny miró a su alrededor.

—¿Adonde?

—Aquí mismo —declaró Danny Sage, señalando con el índice.

Johnny siguió la dirección del dedo y vio un cobertizo viejísimo a unos cincuenta metros del camino. Debajo del mismo había algo que parecía ser un pozo.

—La Lápida de Plata —dijo Danny.

Abrió la portezuela y se apeó seguido por Johnny y Sam.

—No parece que sea una mina —declaró Sam.

Danny Sage emprendió la marcha hacia el cobertizo.

—No parece gran cosa hoy día, pero en su tiempo dio una ganancia de más de doce millones de dólares. Esta montaña —indicó una elevación de terreno cubierta de artemisa que se elevaba detrás del cobertizo—es el antiguo vaciadero de escoria. Por él se ve que sacaron gran cantidad de mineral en otro tiempo.

El vaciadero de escoria tenía unos treinta metros de alto por sesenta de amplitud. El cobertizo no era más que un techo sostenido por cuatro postes. En el centro veíase una armazón que contenía un antiguo guinche con su correspondiente plataforma para descender al interior del pozo. Sólo el cable parecía nuevo, y estaba bien engrasado.

—¿Qué interés tienen en este agujero? —preguntó Danny cuando Johnny se dedicó a examinarlo todo—. Sé que se ha hablado mucho respecto a que Tompkins encontró una veta muy rica, pero no hay nada de verdad en ello.

—¿Por qué cree tal cosa?

—Porque Tompkins no ha trabajado en esta mina más que yo.

—¿Trabajó usted en ella?

Danny Sage se encogió de hombros.

—Bajé dos o tres veces.

Frunció el ceño y miró hacia los edificios de la Corporación Minera de Hansonville que se hallaban a unos seiscientos metros de distancia.

—Dígame —dijo Johnny—, ¿la mina de Henderson es realmente productiva?

—Lo era hace un año, y tengo entendido que han encontrado una nueva veta —replicó Sage—. Pero el otro día advertí que no tienen tantos obreros como antes.

Johnny asintió, distraído.

—¿Quién es Joe Cotter?

Sage se volvió para mirarlo a los ojos.

—¿Qué sabe respecto a Joe Cotter?

—Lo conozco.

Sam Cragg hizo una mueca.

—Si vuelvo a encontrarme con él lo mataré.

—Me gustaría apostar algo a que no puede —dijo Danny—. Joe es el hombre más fuerte del Estado..., y quizá de todo el sudoeste.

—¿Cuánto estaría dispuesto a apostar? —preguntó Johnny.

—Diga la cantidad. —Danny examinó a Sam Cragg con atención y sacudió la cabeza—. Tiene buen cuerpo, pero creo que uno de mis primos podría derribarlo sin dificultad.

—Tráigalo —le retó Sam.

—Ya lo vio esta mañana.

—Puede traer a dos de esos tipos —gruñó Sam —. Y a Joe Cotter también.

—¿ Bromea?

—Apuesto por Sam —declaró Johnny— contra cualquiera de su familia y contra Joe Cotter.

Danny Sage miraba hacia el camino. Sus ojos relucieron.

—Tienen suerte de que Joe Cotter no esté por aquí.

Un convertible se acercaba velozmente por el camino. Johnny se volvió para observarlo y exclamó:

—¡Cotter!

—Sí —dijo Sage—. ¿Todavía está dispuesto a apostar?

Sam Cragg se quitó la americana.

—Esto es lo que estaba esperando.

—Espera un momento —dijo Johnny—. Helen Walker viene con él.

—¿Y eso qué importa?

Cotter detuvo su coche detrás del de Sage. Saltó a tierra y dio la vuelta en torno del vehículo para ayudar a la joven, pero ésta ya se había apeado.

Ambos ascendieron rápidamente la cuesta en dirección a la Lápida de Plata. Al aproximarse reconocieron a los dos visitantes y Cotter se adelantó.

—No creí que podrían llegar hasta aquí —dijo cuando llegó hasta ellos —. Ambos quedan arrestados.

—¡Bah! —gruñó Sam, adelantándose.

Joe Cotter lo contempló con calma.

—El hombre fuerte de pacotilla. Todavía quiere pelear, ¿eh? Lamento no poder hacerle el gusto. Soy el alguacil de este distrito.

Sam se lanzó hacia él, pero Cotter se hizo a un lado y desenfundó una pistola automática.

 Aquí soy el representante de la ley —anunció—.

La policía de California los está buscando y los tendré entre rejas hasta que les dé aviso.

Sam Cragg se enfrentó a él.

—Deje la pistola y veremos si es tan fuerte como cree —lo desafió.

—Soy lo bastante fuerte como para darle una buena paliza —replicó el otro.

Johnny Fletcher estaba mirando fijamente a la joven.

—Fue una mala pasada la que me hizo —dijo.

Ella apartó los ojos por un momento y luego levantó la cabeza con actitud orgullosa.

—Sí, tiene razón. Esperé toda la noche. Podría haber telefoneado por lo menos.

Cotter tendió la mano y aferró a Johnny por el cuello. Este trató inútilmente de zafarse.

—Suélteme —exclamó.

Sam se adelantó dos pasos y Cotter le tiró un golpe con la automática, pero estaba en desventaja por tener asido a Johnny, y el arma sólo resbaló sobre el hombro de Sam. Este asestó un terrible golpe en el brazo del gigante. La pistola saltó de su mano y fue a caer a tres metros de distancia. Danny Sage la recogió.

—Ahora nos veremos las caras —tronó Sam.

—¡Quieto! —intervino Danny Sage.

Sam aferró la muñeca de Cotter y dio un terrible tirón. Danny Sage oprimió el gatillo de la pistola y una bala hizo saltar la tierra a los pies de Sam Cragg. Este soltó a su oponente y giró sobre sus talones.

—Dije que se quedaran quietos —dijo Danny Sage.

—¿Quiere su pedazo de pastel? —preguntó Johnny secamente.

—Si hay un pastel para comer... , sí —replicó Sage.

Indicó luego a Helen Walker—. Me parece que no he tenido el placer...

—Señorita Walker, le presento a Danny Sage —manifestó Johnny—. Afirma que su tío abuelo asesinó a Jim Fargo.

—Pues diría que Danny Sage está loco —replicó la joven.

El aludido sonrió levemente.

—El señor Fletcher no completó su afirmación. El tío de mi madre, un indio Hopi, fue testigo del hecho.

—Prefiero creer a mi tío abuelo.

El otro se encogió de hombros.

—En realidad el detalle no tiene importancia.

—No —terció Johnny—. Así pues, ¿por qué no guarda el arma?

—Bueno, Danny —dijo ásperamente Cotter—, dame la pistola. Puedo manejar esto.

—Por lo general así es —repuso Sage—, pero creo que ha llegado el momento de que el indio recupere parte de lo suyo. Pienso intervenir.

—¿Intervenir en qué? —preguntó el gigante.

—En esto —repuso Sage, indicando los alrededores.

No creí que te interesara el negocio de la arena y la grava.

—Si tú te interesas por la arena, también puedo hacerlo yo.

—Aquí soy el representante de la ley, y eso es todo lo que me interesa.

—¿De qué ley? —preguntó Fletcher—. Usted no es polizonte, sino abogado.

—Entre otras cosas, soy también alguacil del distrito.

Johnny miró a Sage como buscando confirmación. El mestizo asintió.

—Es alcalde de Hansonville, alguacil, carcelero y dueño del almacén de comestibles.

Cotter mostró los dientes.

—Ha terminado su carrera, amigo. En California lo esperan para acusarlo de asesinato.

—¿Asesinato? —en el rostro de Sage apareció una expresión respetuosa —. No creí que fuera capaz.

—No lo soy. Algún hurto de vez en cuando, sí; pero nada de asesinatos. No encontré a la víctima hasta después que estaba muerta —contempló a Sage con actitud reflexiva—. ¿No llegó la noticia a los diarios de aquí?

—No he leído los diarios últimamente. —Sage pareció tomar una decisión—. Asesinato, ¿eh? Y sólo es cuestión de arena y grava —. Contempló el ascensor de la mina—. Tal vez Dan Tompkins encontró realmente una veta... ¿La mina le pertenece, señorita Walker?

—Hay diferencia de opiniones al respecto —manifestó Johnny—. Jim Walker tiene un nieto. No obstante, Helen Walker es la heredera nombrada en el testamento, de manera que tal vez tenga más derecho que nadie.

—Danny —dijo Joe Cotter en tono amenazador—, por última vez, entrégame esa pistola y déjate de tonterías. Has hecho siempre lo que has querido; pero tu familia no podrá sacarte del aprieto si te metes en esto.

—Vete a pasear, Joe —repuso el mestizo.

—Muy bien —Cotter se volvió hacia la joven—. ¿Me acompaña?

—Me quedo aquí —respondió ella.

—¿Usted también? —Cotter hizo una mueca—. Mire que puede equivocarse.

—Me arriesgaré.

Sin agregar palabra, el gigante se encaminó hacia su auto. El grupito reunido frente a la mina lo observó alejarse. Cotter llegó a su convertible, dio la vuelta en torno del vehículo y se inclinó hacia el interior para abrir la gaveta del tablero de instrumentos. Sacó de allí algo y se ocultó detrás del auto.

Un segundo más tarde se oyó el estampido de un disparo y una bala hizo saltar la tierra a los pies de Danny Sage. Este contestó con otro disparo antes de saltar hacia el escaso refugio que ofrecía la armazón del guinche. Los otros lo siguieron pisándole los talones.

—¡Tenía otra pistola! —exclamó Danny. Dejándose caer de rodillas apuntó cuidadosamente y disparó hacia el auto de Cotter.

Empero, el gigante le llevaba la ventaja de estar protegido por su automóvil. La distancia no permitía hacer buen blanco; pero disponiendo de tiempo suficiente para apuntar con cuidado, Cotter terminaría por ganar la partida.

No era mal tirador, como lo demostró su siguiente disparo. Una bala se incrustó en la madera del poste a dos centímetros de la nariz de Johnny. Este se tiró sobre la plataforma del ascensor. Luego se levantó de un salto para hacer funcionar el volante del motor de nafta adosado al guinche. Tiró de la cuerda que servía de arranque y el motor se puso en marcha. Una bala del arma de Cotter dio contra una chapa del guinche y rebotó zumbando.

—¡Suba a la plataforma! —ordenó Johnny a Sage.

El mestizo se le acercó.

—Suban. Los bajaré unos metros para que estén fuera del alcance de las balas.

Sam y Helen saltaron a la plataforma, agachándose.

Danny Sage disparó dos tiros en rápida sucesión y tendió luego la mano hacia la palanca del guinche.

El descenso hacia las profundidades fue tan rápido que los tres ocupantes del ascensor perdieron el equilibrio. La plataforma descendió con velocidad tremenda. Johnny se aferró del cable para sostenerse y volvió el rostro hacia lo alto.

—¡Oiga! —gritó—. ¡No tan abajo!

Helen Walker lanzó una exclamación de temor. Pero el ascensor continuó descendiendo hacia las profundidades de la tierra. La abertura de lo alto se fue empequeñeciendo cada vez más, y al cabo de un momento se convirtió en un simple puntito de luz.

El ascensor se detuvo entonces tan bruscamente que los tres cayeron uno sobre el otro.

—¡Cielo santo! —gritó Sam Cragg, mientras se incorporaba—. Nos dejó caer hasta el fondo.

—Quizá esté herido —dijo Johnny, estremeciéndose.

En el interior del pozo la negrura era pavorosa. Johnny se incorporó extendiendo los brazos. Tocó tierra y buscó a tientas, rozándose con la joven. Esta sollozaba.

Johnny introdujo la mano en el bolsillo y halló una caja de fósforos. Encendió uno y con ayuda de su luz salió de la plataforma.

—Aquí hay un túnel —anunció.

El fósforo se consumió por completo y lo dejó caer. Encendió otro, notando que le quedaban muy pocos en la caja. Dio dos pasos hacia el túnel y lanzó una exclamación.

Sobre un estante de madera había media docena de lámparas de carburo. Tomó una y al sacudirla oyó el ruido del agua en su interior. Acercó el fósforo al pico sin resultado alguno. Comprendió entonces que la lámpara no contenía carburo.

En el momento en que se consumía el fósforo, vio una lata redonda sobre otro estante; adelantó un paso y encendió otra cerilla. Tal como imaginara, la lata contenía carburo. Dejó escapar un suspiro de alivio, abrió el recipiente y echó carburo en el tanque de la lámpara. La agitó un momento y aplicó un cuarto fósforo al pico de la misma. De inmediato se encendió una llama blanca y brillante.

Giró sobre sus talones y vio que Sam y Helen estaban detrás de él. Entregó la lámpara a Helen y preparó dos más.

—¿Cómo salimos de aquí? ¿Tendremos que trepar por él cable? —preguntó Sam.

Johnny volvió hacia el pozo del ascensor y se agachó para examinar la parte inferior de la plataforma.

—Estamos en el fondo —anunció al incorporarse.

—Muy bien —gruñó Sam—. Hace mucho que no trepo cuerdas; pero si es necesario, creo que puedo subir quince metros a pulso.

—¿Y podrías subir doscientos metros? —preguntó Johnny.

—¡Doscientos metros! No caímos tanto.

—Me parece que sí. Estamos en el fondo del pozo, el piso de doscientos metros de profundidad.

—¿Cómo sabes que estamos a doscientos metros?

—Por el libro “La época de Tombstone”.

La joven asintió.

—Es verdad. Pero, ¿no será posible que una parte del pozo se haya tapado y que no hayamos bajado tanto?

—Eche un vistazo —sugirió Johnny —. La abertura de arriba tiene dos metros cuadrados. Desde aquí parece la punta de un alfiler.

—¿Qué habrá ocurrido arriba? —preguntó Helen.

Johnny se encogió de hombros.

—Una conjetura es lo mismo que la otra.

—¡Ese maldito indio! —refunfuñó Sam de pronto—. Es tan malo como Cotter. Debí haber sabido que un tipo que come serpientes...

Helen Walker lo miró extrañada y se apartó un paso. A pesar de lo grave de la situación, Johnny no pudo menos que reír.

—No está loco —informó a Helen—. Estábamos...  tomando un atajo por el desierto cuando llegamos a una aldea india. Se celebraba en esos momentos una danza tradicional y Danny Sage era uno de los bailarines. Vimos que tenía una serpiente en la boca.

Helen se estremeció.

—Lo hizo para tomar algunas fotos para una revista ilustrada —aclaró Johnny.

—Eso dijo él —dijo Sam—. He estado pensando. Parecía tener mucho interés en alejarnos del viejo Bill Sage...  ¿Y por qué nos trajo hasta aquí?

—Es interesante la pregunta, Sam. —Johnny se restregó la barbilla con su mano libre. —El abuelo de Danny conoció a su tío abuelo, Helen. Es el viejo Bill Sage.

—¡El Gallo Bill! —exclamó ella—. Muchas veces oí a tío Jim hablar de él.

—¿El Gallo Bill?

—Sí; lo llamaban así porque siempre estaba cacareando.

—Todavía sigue cacareando —rio Johnny—. Según él, Wyatt Earp, Curly Bill y Jim Fargo no eran más que un grupo de cobardes. Solía abofetearlos a menudo...

Se interrumpió para dar un salto hacia adelante. Pero llegó demasiado tarde. La plataforma del ascensor se elevó súbitamente.

—¡La ha levantado!

—¿Quién? —preguntó Helen.

—Lo sabremos dentro de unos minutos.

—¿Cómo? —preguntó Sam—. Si baja no puede hacer funcionar el guinche, ¿verdad?

—No —repuso Johnny, frunciendo el ceño—. El arranque del motor está arriba. Deberíamos habernos quedado sobre la plataforma...  Bueno, quizá sea mejor así. Es posible que Joe Cotter haya ganado la batalla, lo cual no sería muy conveniente para nosotros.

—Si ganó Danny, volverá a hacer descender el ascensor, ¿verdad? —dijo Helen en tono esperanzado.

—Sí, por supuesto —respondió Johnny, aunque no tenía tantas esperanzas como la joven. Giró sobre sus talones y examinó el túnel que se extendía en dirección opuesta al pozo. La luz de las tres lámparas de carburo hacía brillar las paredes, pero no iluminaba el túnel más de unos pocos metros.

—Llámenme si baja el ascensor —dijo.

—¿Adónde vas, Johnny? —exclamó Sam.

—Quiero ver qué hay por aquí. No iré lejos...

—Lo acompaño —se ofreció Helen.

—Mejor será que esperen aquí.

—No; prefiero ir con usted.

—No me gusta este lugar —gruñó Sam.

—Está bien —accedió Johnny—, efectuaremos una exploración. Y si baja el ascensor...

—Nos esperará —declaró Helen.

—¡Ojalá!

Capítulo XVI

Seguido por los otros, Johnny echó a andar por el túnel. El mismo se extendía recto y al mismo nivel por espacio de unos quince metros; luego había una curva cerrada hacia la derecha, descendiendo gradualmente unos seis metros. Allí había otra curva.

A varios metros de distancia entre sí había otros túneles que cruzaban el principal; pero eran más reducidos y Johnny no tuvo dificultad alguna en decidir cuál era el principal.

Empero, después de haber marchado durante cinco minutos, llegaron a una parte en que un derrumbamiento bloqueaba el túnel más grande. Volvieron entonces hasta el primer túnel secundario y vieron que había sido usado recientemente.

Johnny se detuvo.

—Tal vez convenga que regresemos al ascensor. —sugirió.

—En eso he estado pensando desde que partimos. —declaró Sam de inmediato.

Helen Walker sacudió la cabeza,.

—Veamos adónde va esta galería.

Johnny vaciló un momento y luego emprendió la marcha. El túnel era tortuoso y no muy bien apuntalado, pues de trecho en trecho se veían montones de tierra y arcilla desprendidos de las paredes y el techo. Empero, continuaron andando.

Detrás de Johnny, Sam lanzó una exclamación de alarma. El primero giró sobre sus talones.

—¡Calla, Sam! —ordenó amoscado.

—Se ha apagado mi lámpara —repuso Sam, levantándola.

Johnny se sobresaltó. AI principio no lo había notado. Tomó la lámpara de su amigo y la sacudió, oyendo un sonido muy débil en su interior. Destornilló la tapa y extrajo un trocito muy pequeño de carburo.

Helen Walker lanzó una exclamación ahogada. Su lámpara se estaba debilitando por momentos y la llama se empequeñecía cada vez más. Johnny se inclinó hacia ella y la apagó.

—Conviene que regresemos —dijo gravemente.

—Sí —convino Helen—. No creo que sería divertido vagar por aquí en la oscuridad.

Las tinieblas los envolvieron mucho antes de lo que temía Johnny; pues no habían avanzado más de quince metros en el camino de regreso, cuando la luz de su lámpara comenzó a debilitarse. La apagó y extrajo el trocito de carburo de la lámpara de Sam, agregó a éste el que quedaba de la de Helen, los colocó en la suya y la encendió. La llama fue más brillante durante unos dos minutos. Luego se apagó.

—Bueno, estamos a oscuras —declaró Johnny.

—No deben faltar muchos metros para el túnel principal —dijo Helen—. Una vez que lleguemos a él, no tendremos dificultad.

—Si llegamos —repuso Johnny—. Hay miles de galerías por aquí. Tendremos que detenernos en cada intersección y medir a tientas para comprobar si es de la anchura de la principal... Y conviene que estemos juntos.

En respuesta, Helen buscó a tientas la mano de Johnny y se apoderó de ella. Luego buscó la de Sam. Así unidos, reanudaron la marcha. Helen iba en el medio y Johnny y Sam tendieron sus manos libres para palpar las paredes. Al cabo de un momento anunció Sam que llegaban a un túnel, y se detuvieron para medirlo a tientas. Les resultó sorprendentemente dificultoso decidir si era uno pequeño o el principal, pues en las tinieblas era casi imposible de determinar.

Pero finalmente convinieron en que era un túnel pequeño y continuaron la marcha. Tardaron mucho en llegar al siguiente. Les pareció más grande que el anterior y entraron en él. Poco a poco se fue ampliando... o así les pareció.

Johnny rechinó los dientes.

—Esto no está bien —dijo—. Deberíamos haber entrado en el primer túnel.

—Pero era más pequeño que éste —protestó Helen.

—¿Era más pequeño o nos pareció? Creo que avanzamos demasiado antes de entrar en éste. Si cometemos otro error, estamos perdidos. Lo mejor será que regresemos mientras todavía nos queda la esperanza de hallar el último túnel.

—¿Pero está seguro de que podemos encontrarlo?

—No —repuso Johnny, tras ligera vacilación—. Me parece que ya estamos perdidos.

Helen soltó la mano de Johnny.

—No sé por qué me asocié con usted —declaró en tono airado.

—Yo me estaba diciendo la misma cosa.

—¡Ea! —gritó Sam—. No nos peleemos en estos momentos.

—No estoy peleando —replicó Helen.

—Yo tampoco —declaró Johnny—; pero hay algunas preguntas que quiero hacerle... cuando estemos donde pueda verle la cara.

—Pues todavía le quedan algunos fósforos —dijo la joven en tono desafiante.

Johnny introdujo la mano en el bolsillo, extrajo la caja y comprobó por el tacto que sólo le quedaba una cerilla. Volvió a guardarla. Posiblemente la necesitaría para algo más importante.

—No —repuso—. Usé el último cuando volví a encender la lámpara.

—¡Estúpido! —exclamó Helen, dejándose llevar por la ira.

—Tiene razón —admitió Johnny—. Soy un estúpido.

—¡Vamos, vamos, Johnny! —intervino Sam muy alarmado—. Si alguna vez salimos de aquí, serás tú quien nos saque. No te rindas.

—Todavía no me rindo —respondió su amigo.

De pronto agitó la mano en la oscuridad.

—¡Helen! —llamó en voz alta—. ¿Dónde está?

—Aquí —replicó la voz de la joven desde cierta distancia.

Johnny partió hacia donde le pareció que provenía la voz. Pero se detuvo al cabo de unos metros.

—¿Dónde? —gritó.

—Por aquí —repuso ella, desde una distancia mucho mayor.

Gruñendo por lo bajo, el joven giró sobre sus talones y se dio de bruces con Sam.

—Soy yo —anunció Sam.

—No te apartes de mí —le ordenó Johnny, y gritó de nuevo: —¡Helen!

Por un momento reinó el silencio. Al fin se oyó la voz de la joven, más débil que antes.

—¿Sí?

—¡No se mueva! —le gritó Johnny—. Quédese donde está y la encontraremos.

—Muy bien —fue la respuesta.

Sam se aferró del brazo de su amigo y juntos avanzaron unos metros.

—Conteste ahora —pidió Johnny.

—Aquí estoy —respondió ella.

Johnny sintió que un sudor frío le inundaba el cuerpo. Estaba seguro de que la joven se hallaba en dirección opuesta a la que él seguía.

—No te sueltes —susurró a Sam. Luego avanzó dos o tres pasos, palpando las paredes. Giró hacia la izquierda, avanzó otros tres pasos y tocó la pared opuesta. Luego se volvió hacia la derecha y contó una docena de pasos.

—¿Dónde está usted? —gritó entonces.

—¡Johnny! —les llegó débilmente la voz de la joven. Había en ella una nota histérica—. Está usted más lejos que antes.

Johnny maldijo entre dientes.

—Bueno —gritó—. Yo me quedaré quieto y usted venga hacia mí. Nos hemos confundido.

Siguió un largo silencio. Al fin Johnny no pudo soportar más la incertidumbre.

—¿Viene usted?

¡No obtuvo respuesta alguna!

Johnny la llamó repetidas veces por su nombre y Sam lo imitó, gritando a voz en cuello, pero todo fue inútil. Helen Walker se había extraviado.

También ellos estaban perdidos ; pero su situación no era tan mala porque se hallaban juntos.

Johnny y Sam hicieron varias tentativas por hallarla. Avanzaron y retrocedieron varias veces. Hallaron túneles laterales y entraron en ellos. Llamaron y escucharon. Uno o dos veces creyeron oír débiles gritos e inmediatamente partieron en la dirección en que partía el sonido. Pero fueron inútiles sus esfuerzos.

Transcurrió el tiempo. Ninguno de los dos tenía reloj, pero Johnny se figuró que habían pasado dos o tres horas desde que entraron en la mina. En la superficie debía ser ya de noche.

—Hay que hacer frente a la realidad, Sam —dijo Johnny—. ¿Esperamos la muerte sentados o echamos a andar hasta que caigamos agotados?

—Es preferible moverse; pero, ¿qué vamos a buscar?

—A Helen Walker.

—¿Y después que la encontremos?

—Buscaremos el ascensor.

—¿Y si está arriba?

—Hablemos de eso cuando lo encontremos...  Al menos allí tendremos luz. En el recipiente había bastante carburo.

—De nada nos sirve si no tenemos fósforos para encenderlo.

—Tengo uno. Lo guardaba para un caso de emergencia.

Echaron a andar a tientas, con los brazos enlazados y las manos tendidas hacia las paredes, centra las cuales tropezaban continuamente, pues es difícil marchar en línea recta en la oscuridad.

Avanzaron en silencio durante varios minutos y al fin encontraron una intersección. Johnny ordenó hacer alto y midió la anchura del túnel por el cual viajaban. Lo hizo tendiéndose en el suelo y empleando los brazos y una larga astilla que arrancara de uno de los pilares de contención.

Llegó a la conclusión de que el túnel por el cual habían estado marchando tenía un metro ochenta de ancho. Se arrastró luego hacia el nuevo túnel y lo midió.

—¡Dos metros cincuenta! —anunció jubilosamente—, ¡Debe de ser el principal!

—¡Vamos! —gritó Sam.

Avanzaron rápidamente por el nuevo corredor; pero no habían cubierto aún quince metros cuando llegaren a una parte cerrada que podría estar condenada por un derrumbamiento o ser el extremo de la galería. Lo probaron hasta la parte superior, comprobando que era sólido, y luego giraron en redondo y volvieron sobre sus pasos con la esperanza de que en esa dirección llegarían hasta el ascensor. Treinta metros más allá se encontraron con que el camino estaba cerrado.

—¡Infiernos! —gritó Johnny.

—Estamos perdidos —gruñó Sam. Guardó silencio un momento y agregó:—¿Qué crees que haría el indio...  si ganara la batalla y supiera que estamos aquí extraviados?

—Supongo que bajaría para buscarnos.

—Pero no lo crees realmente, ¿verdad?

—No sé —replicó Johnny con sinceridad —. Ese Danny Sage tiene cosas raras. He estado pensando y no creo que me atrevería a confiar mucho en él.

—Me pareció muy raro que nos hiciera bajar hasta el fondo de la mina —musitó Sam —. Dijo que nos bajaría unos metros para que estuviéramos fuera del alcance de las balas.

—Eso es lo que me preocupa. Supongamos que Joe Cotter ganara. No nos tiene ninguna simpatía, pero es un representante de la autoridad y tiene el deber de arrestarnos. ¿Lo deseará realmente? Está metido en este asunto de la Lápida de Plata hasta la barbilla... Recuerda lo que dijo Tompkins.

—Oye, ese pájaro debe conocer bien esta mina —comentó Sam—. ¿No dijo que la había estado explorando durante un par de años?

—Sí, debe de conocer estos túneles bastante bien. Lo malo es que está en California.

—Tal vez no. Joe Cotter y la chica estaban allá; sin embargo, hoy aparecieron por aquí.

—Esa es una de las preguntas que quería hacerle. ¿Cómo es que apareció aquí con Joe Cotter? Aparentemente, eran enemigos. Hay algo respecto a ella que no te he dicho, Sam, algo que sucedió en el hotel de Hollywood. Mientras tú estabas siguiendo a Charles Ralston, ella fue a verme... , y se retiró pocos minutos antes de que apareciera la policía.

—¿Ella te denunció?

—Eso es lo que creí entonces. Me enfurecí... , porque fue muy amable conmigo mientras estuvimos juntos.

—¿Cómo así?

Johnny se aclaró la garganta.

—Te diré, fue muy cordial.

—¿Hasta qué punto?

—Se dejó besar.

—¿Sí? —dijo Sam, en tono que invitaba a mayores confidencias.

A pesar de lo grave de la situación, Johnny no pudo menos que reír.

—Eso fue todo —repuso—. Concertamos una cita para esa noche; pero cuando apareció la policía me figuré que era ella quien me había denunciado. Tal vez así sea. No lo sé. Pero si alguna vez...

Se interrumpió de pronto y se detuvo.

—¡Sam! —exclamó—. ¿Viste algo? ¿Una luz?

Sam dio un respingo.

—¿Una luz?

—Levántame.

Sam lo tomó por la cintura y lo levantó hacia el techo. Johnny aguzó la vista.

—Hay una luz, Sam —dijo—. Está muy lejos y se

mueve. Bájame.

Sam depositó a su amigo en el suelo y Johnny se adelantó rápidamente. Dio contra lo que parecía ser el extremo del túnel; pero en virtud de lo que había visto, comenzó a trepar.

—La pared no llega hasta el techo, Sam —dijo—. La luz está del otro lado. El túnel no termina aquí. Veamos si podemos pasar.

Sam ya estaba a su lado, escarbando la tierra con las manos. Trabajaron velozmente durante varios minutos, cavando como topos. Al fin tuvieron un espacio lo bastante amplio como para pasar.

Un momento más tarde estaban en la continuación del túnel, al otro lado de la tierra que cayera de las paredes derruidas, pero la luz había desaparecido.

—No me importa —declaró Johnny obstinadamente —. La vi frente a nosotros, a unos cien metros de distancia.

—Deberías haber gritado.

—Pensé en eso.

—¿Y por qué no lo hiciste?

—Me pareció mejor guardar silencio. Vamos.

Avanzaron rápidamente, con los brazos entrelazados y las manos libres tendidas para no dar contra las paredes. Al cabo de doscientos pasos se encontraron con una pared sólida que les impedía continuar. Pero el túnel torcía hacia la derecha y en el extremo del nuevo corredor se veía un hilo de luz amarillenta.

Sam y Johnny echaron a correr. Al acercarse a la luz, ésta se hizo más brillante. Al dar la vuelta a otra curva, se encontraron de pronto con una bombilla eléctrica suspendida del techo.

—¡Salvados! —exclamó Sam.

—Quizá —repuso Johnny—. Pero no estamos en la Lápida de Plata. Allá no había corriente eléctrica.

—No me importa dónde estamos —afirmó Sam—. Lo importante es salir de aquí... ¡Socorro!

Sam pronunció la última palabra a voz en cuello. El resultado fue inmediato.

—¿Quién anda ahí? —preguntó una voz.

—¡Aquí! —gritó Johnny.

De un recodo del túnel se asomó un hombre que miró asombrado a los dos amigos.

—¡Infiernos! —exclamó.

—¿Dónde estamos? —preguntó Johnny.

—¿No lo saben?

—Nos perdimos en la Lápida de Plata...

—¿La Lápida de Plata? —exclamó el otro—. Esta es la mina de Hansonville...  ¿Cómo pueden haberse extraviado en la Lápida de Plata y venir a parar aquí?

—Eso no lo sé. Pero hemos estado vagando por los túneles durante horas... ¿Qué hora es?

El otro extrajo del bolsillo un enorme reloj niquelado.

—Las cuatro.

—¿De la tarde?

—De la mañana. ¿No lo saben?

—No tenemos la menor idea. Eso quiere decir que hemos estado caminando durante doce horas. —Johnny miró por sobre el hombro.—¿No hay un turno de mineros trabajando?

—Ahora no. Sólo tenemos un turno de día. Yo soy el vigilante. aunque no sé qué hay que vigilar. Empero, obedezco las órdenes del amo.

—¿Quién vino por aquí hace unos minutos?

—¿Bromea usted?

—No. Hace un rato vimos una luz que se movía. Por eso es que vinimos en esta dirección.

El vigilante se mostró preocupado.

—A esta hora de la noche no hay nadie por aquí, excepto yo... y ustedes.

—Había una mujer con nosotros cuando bajamos a la Lápida de Plata —expresó Johnny—. La perdimos en la oscuridad.

El otro retrocedió de pronto.

—Miren, amigos, no soy más que el vigilante. No sé nada...  respecto a nada.

Johnny asintió.

—¿Cómo podemos salir de aquí?

—Por el ascensor. Síganme.

El vigilante emprendió la marcha seguido por los dos amigos, dobló por un recodo del túnel, se detuvo frente a una jaula de metal y oprimió un botón.

—Bajará en seguida —anunció.

—¿Y arriba? ¿Hay otro que cuida?

El otro titubeó un instante y respondió al fin.

—El viejo Byron.

Un momento más tarde se oyó el rechinar del ascensor y se abrió la puerta. Johnny y Sam entraron en él, saludando con la mano al vigilante.

Johnny tendió la mano hacia el botón de control; pero antes de llegar a tocarlo, cerróse la puerta y el ascensor comenzó a subir.

—Hay algo raro en este lugar —murmuró Sam.

—Eso mismo pensaba —dijo Johnny.

—Esa luz que vimos moviéndose abajo, ¿crees que sería Helen Walker?

Johnny arrugó la frente.

—De ser así, tendríamos que hacernos dos preguntas: La primera: ¿De dónde sacó la luz? La segunda: ¿Por qué anduvo dando vueltas por los túneles si podía venir directamente hacia aquí, como lo hicimos nosotros?

El ascensor se detuvo de pronto. Abrióse la puerta de reja y Johnny y Sam salieron para encontrarse frente a frente con un individuo de expresión atónita que les apuntaba con una escopeta de dos caños.

—¿Qué infiernos...? —exclamó.

—¡Lo mismo digo! —respondió Johnny—. Me llamo Fletcher y el señor es Sam Cragg. ¿Y cómo está usted?

La escopeta apuntó al abdomen de Johnny.

—¿De dónde salen ustedes? —preguntó el viejo Byron.

—De abajo. Del piso de los doscientos metros de profundidad. Pasamos desde la Lápida de Plata.

Los ojos del viejo se agrandaron.

—No hay nadie trabajando en la Lápida de Plata.

—La estábamos explorando.

—Sí, pero no hay comunicación con nuestra mina. —El anciano vigilante sacudió la cabeza obstinadamente. —Tengo que comunicar esto al amo.

—¿A Mike Henderson? Está en California.

—¿Quién dice tal cosa?

—¿Quiere decir que volvió?

—Hablé con él hace menos de media hora.

—¿Aquí?

—Naturalmente. Aquí vive.

—Está bien. Despiértelo —dijo Johnny.

—Todavía no se acostó —repuso el viejo Byron.

Les indicó la puerta y se hizo a un lado, a fin de que ninguno de los dos pudiera quitarle la escopeta.

Johnny y Sam cambiaron una mirada y luego traspusieron la puerta. AI salir al aire libre, Johnny inspiró a pleno pulmón. Media hora antes había perdido la esperanza de volver a respirar aire puro nuevamente.

—Marchen por el sendero —ordenó el vigilante.

Capítulo XVII

Johnny echó a andar por un sendero de grava, tomó hacia la derecha al llegar a la izquierda de un oscuro edificio, y vio frente a sí un chalet con las ventanas iluminadas.

—¡Señor Henderson ! —llamó el viejo.

Abrióse la puerta del chalet y Mike Henderson, completamente vestido, apareció en la abertura.

—¿Qué ocurre? —preguntó de mal talante.

—Aquí hay un par de tipos que acaban de subir de la mina. Dicen que pasaron desde la Lápida de Plata...

Johnny se adelantó hacia la luz y Henderson lo reconoció entonces.

—¡Que me maten! —exclamó.

—A mí también —dijo Johnny.

—Byron, quédate aquí fuera —ordenó Henderson.

—Sí, señor. —El viejo acarició su escopeta—. Grite si me necesita.

Henderson se apartó de la puerta.

—Pasen, muchachos. Creo que debemos conversar.

—¿Por qué no? Recién son la cuatro de la madrugada...

Henderson rio entre dientes.

—Jamás pierde el ánimo, ¿eh?

—Hace un rato lo perdí, pero no volverá a sucederme —declaró Johnny. Hizo un guiño a Sam Cragg, quien parecía más contento que nunca. Acababa de pasar por una prueba de fuego y Johnny Fletcher era el mismo de siempre. Eso bastaba a Sam.

Los dos entraron en el chalet y Henderson cerró la puerta. Ya en el living room, se acercó a una mesa en la que evidentemente había estado trabajando y cubrió con un diario varios papeles y planos.

—Muy bien —dijo entonces—. Cuéntenme todo.

—No nos creerá —repuso Johnny.

—¿Qué es lo que no creeré? Joe Cotter y Danny Sage estuvieron aquí anoche. No les creí a ellos, pero ahora estoy dispuesto a creerle a usted.

—¿Qué le dijeron?

—Veamos primero su historia.

Johnny se acercó a un sillón y se dejó caer en él, estirando las piernas.

—Mejor será que hable usted —dijo.

—Espere un momento —exclamó Henderson—. Ustedes se metieron en mi mina sin permiso.

—Bueno, eso es verdad —admito Johnny—. Está bien, le contaré algo. Joe Cotter y Danny Sage hicieron un trato.

—¿Qué trato?

—Pues, la última vez que los vi estaban tiroteándose.

—¿Cuándo fue eso?

—Alrededor de las cuatro de ayer.

—¿Estaban peleando a tiros? ¿Dónde?

—A la entrada de la Lápida de Plata. Para abreviar, le diré que Danny Sage nos llevó a Sam y a mí a la mina. Apenas habíamos llegado, cuando se presentó Joe Cotter...

—¿Solo?

—No —respondió Johnny tras ligera vacilación—; lo acompañaba alguien.

Henderson asintió satisfecho.

—Está bien, quería saber si me mentía. A decir verdad, Joe pasó por aquí para recoger a Helen.

—Pero no la trajo de vuelta.

Mike Henderson tomó una regla del escritorio y comenzó a juguetear con ella.

—¿Qué ocurrió en la Lápida de Plata?

—Nada extraordinario. Cotter y Danny se liaron a tiros, eso es todo. Danny quiso protegernos y, para eso, nos hizo bajar a la mina…, y se olvidó de subirnos de nuevo.

—Usted y... —Henderson indicó a Sam.

—Y Helen Walker.

—¿Helen Walker bajó a la mina con ustedes?

—Todavía está allí.

—No —dijo de pronto la voz de Helen Walker.

Johnny se levantó de un salto y se volvió para enfrentarse a la joven que salía de un dormitorio.

—¡Dios mío! —exclamó Sam.

Johnny se quedó mirándola. No cabía la menor duda: era Helen Walker, que vestía piyama y un salto de cama. La joven estaban tan fresca como si acabara de dormir toda la noche.

Johnny se dejó caer de nuevo en el sillón.

—Renuncio —dijo.

Sam respiraba jadeante y sus ojos amenazaban con salírsele de las órbitas. De pronto comenzó a refunfuñar entre dientes y se movió hacia la puerta.

Mike Henderson se adelantó hacia Johnny, plantándose frente al joven.

—Veamos ahora si me cuenta la verdad.

—Cuéntemela usted —repuso Johnny lentamente—. Usted y ella.

—Mi historia es muy simple —manifestó Helen—.

No hice más que ir hasta el ascensor y subir a la superficie.

Johnny gimió:

—¡Oh, no diga esas cosas!

—Es la verdad.

—¿Y el ascensor estaba abajo y subió sencillamente cuando se paró usted en la plataforma?

—No. Danny Sage estaba en la plataforma y Joe Cotter hizo funcionar el guinche.

—Esa parte la creo —repuso Johnny —. Danny y Joe se pusieron de acuerdo. Pero dijo usted que marchó hacia el ascensor...  ¿Así como así?

—No fue muy difícil, una vez que me orienté. El mapa es bastante exacto.

Johnny dio un respingo.

—¿Qué mapa?

—El de la mina con todos sus túneles.

—¿Tenía ese mapa desde el principio?

—Sí; lo tenía en mi bolso, junto con una linterna pequeña.

—¡Maldición ! —estalló Sam —. ¡Rayos y truenos!

Johnny lo amenazó con el dedo.

—Calla, Sam, que hay una dama presente... Creo...  —Naturalmente, no sabía que tenía el mapa y la linterna cuando estaba con nosotros...

—Claro que lo sabía. —hielen sonrió complacida. —A decir verdad, no me alejé de ustedes porque me extraviara. Lo hice deliberadamente.

Johnny se levantó del sillón. Mike Henderson se adelantó levantando la mano.

—¡Sam! —gritó Johnny.

Sam avanzó hacia Henderson. Este retrocedió apresuradamente.

—¡Byron! —gritó a voz en cuello.

Oyóse ruido de pasos procedentes del exterior.

—Ya voy —contestó la voz del viejo vigilante.

Abrióse la puerta; pero para entonces Sam Cragg estaba junto a ella. Byron irrumpió en la habitación y Sam le arrebató la escopeta con toda facilidad. El viejo Byron lanzó una exclamación de ira.

En ese momento salió Laura Henderson del dormitorio. Ella también estaba en piyama y salto de cama.

—¿Son necesarias estas escenas a altas horas de la noche? —preguntó.

—Esta ha terminado —repuso Johnny —. Puede volver a la cama.

—Todavía no ha terminado, Fletcher —manifestó Henderson en tono de amenaza—. Tal vez no pueda impedirle que salga de aquí; ¿pero adonde podrá ir? El desierto no es lo bastante grande para ocultarlo; mañana le seguirán la pista Cotter y algunos de los parientes de Danny Sage. Es usted un asesino y...

—No soy asesino —declaró Johnny con impaciencia—. ¿Cuántas veces tendré que decírselo?

—No logró convencer a la policía de California. El solo hecho de que huyera prueba…

—Calla, Mike —intervino Laura—. Ya cansas con eso.

—Seguiré diciéndolo hasta el día del juicio final. Fletcher y ese gorila estuvieron en aquel hotel de San Bernardino. A Hugh Kitchen lo encontraron en su coche..., y han tratado de inmiscuirse en el asunto de la Lápida de Plata desde el principio. ¿Qué más quieres?

—Mucho más —declaró Johnny—. Sam y yo nos alojamos en ese hotel por pura casualidad. Jamás habíamos oído hablar de Hugh Kitchen ni de la Lápida de Plata.

—Pero ya oyó bastante desde entonces. Y se asociaron con ese bribón de Tompkins. —Henderson sacudió la cabeza e hizo un gesto de furia. —Se pasa dos años rondando por la mina y finge luego que ha encontrado una rica veta...  Pues bien, la encontró...  en mi mina.

—¿En su mina?

—¿De qué cree que se trata? Por un dólar puedo comprar toda la plata que hay en esa mina abandonada. Tompkins quiere apropiarse de ella a fin de sacar mineral de la mía.

—Eso no es verdad, Mike —intervino Helen Walker—. Creí que habíamos convenido...

—Convine en pagarle cincuenta mil dólares por la Lápida de Plata —afirmó Henderson—. No admití que hubiera una veta rica en su mina.

—¿Por qué me quiere pagar entonces esa cantidad por ella?

—Porque los pleitos me costarían más. Conozco muy bien las leyes de vértice, y no quiero verme envuelto en ellas. Algún juez estúpido podría decidir contra mí; por eso estoy dispuesto a pagar cincuenta mil dólares...

—¿Para que yo lo deje en paz?

—Pues bien, si lo quiere interpretar así..., sí.

—Bueno, no quiero interpretarlo así. No haré trato con usted.

—¡Espere un momento! —gritó Henderson—. Usted convino...

—Dije que sí, pero no firmé nada. No quiero aceptar caridad.

—¡Muy bien! —terció Laura.

—No te metas en esto, Laura —gruñó Henderson —. Hay cosas que tú no sabes.

—No muchas.

—¿Qué son las leyes de vértice? —quiso saber Johnny.

Henderson hizo un gesto de impaciencia.

—No es éste el momento de dar un curso de legislación minera —dijo.

—Se lo explicaré —intervino Laura—. La ley de vértice significa que el propietario de una mina puede seguir un filón dondequiera que éste vaya, y aun a otras minas vecinas, siempre que el filón tenga su vértice, o comience en su propia pertenencia. Y es virtualmente imposible demostrar dónde está el vértice de un filón...

—¿Y qué fin tiene entonces la ley? —preguntó Johnny.

—Los abogados tienen que vivir, ¿no le parece? Es una ley peligrosa en manos de abogados y mineros inescrupulosos. En Deadwood, Estado de Dakota del Sur, George Hearst tuvo que gastar veintiséis millones de dólares en adquirir pertenencias vecinas a fin de proteger su mina Homestake de los pleitos basados en la ley de vértice. Y la Corporación Anaconda pagó a Augustus Heinze once millones por una pertenencia que no medía más de seis metros cuadrados. No abonaron la suma por el terreno, sino para dejar finalizados unos ciento cincuenta pleitos que Heinze tenía pendientes contra ellos en aquel entonces.

—Laura —intervino su hermano con impaciencia—, ¿para qué perder el tiempo con tanta charla?

—Opino que Johnny Fletcher debe enterarse de todo lo que quiera saber —replicó ella—, pues es el único que puede arreglar este enredo.

—Gracias —le agradeció Johnny, muy sorprendido.

—Puede arreglarlo confesando —declaró Henderson con rabia.

—Es usted muy testarudo —dijo Johnny—. Cuando se le mete algo en la cabeza no hay manera de sacárselo.

—La única manera es darme pruebas de que estoy equivocado.

—Présteme cien dólares —respondió Johnny—, y le traeré la prueba.

—Preferiría quemarlos antes que dárselos a usted.

Laura entró en su dormitorio. Al regresar tenía dos billetes de cincuenta en la mano.

—¡Aquí tiene el dinero! —manifestó, entregándoselo a Johnny.

—¡Laura! —exclamó Mike.

—Es mi dinero.

—Eres una necia.

—Tal vez lo sea —replicó ella serenamente—. Y quizá seas tú el necio. Todo lo que sé es que Fletcher llegó a California sin un centavo y en muy poco tiempo estaba ya exhibiendo billetes de cincuenta dólares...

—¡Robados, sin duda alguna! —le interrumpió su hermano.

—Tal vez. Pero, sea como fuere, tuvo bastante ingenio para conseguir el dinero. Luego, cuando lo arrestaron escapó y con teda la policía siguiéndole la pista pudo cruzar el Estado y llegó a Arizona. Muchos se han opuesto a él y ha logrado triunfar. Afirmo que vale mucho y estoy dispuesta a ayudarlo.

—Lo lamentarás.

—No —negó Johnny—. Excepto una, Laura es la persona más lista de todos los que están relacionados con este asunto. Hago la excepción porque le gana en astucia el que asesinó a Hugh Kitchen, el que voy a cazar para ustedes con estos cien dólares.

—Tenga entendido que se lleva ese dinero amenazándonos con un arma —le advirtió Henderson.

—¡No es verdad! —gritó Laura—. Yo se lo di.

—No tienes nada tuyo. Todo lo recibes de mí.

—Mike, se está poniendo pesado —declaró Johnny.

—Toda esta charla no nos lleva a ninguna parte, Johnny —terció Sam —. Dentro de poco saldrá el sol y es mejor que empandamos la retirada.

—Y vamos muy lejos —dijo Johnny. Miró a su alrededor —. Hasta pronto.

Laura Henderson fue la única que replicó.

—Adiós, Johnny Fletcher, y buena suerte.

Johnny abrió la puerta y salió. Lo siguió Sam, haciendo un ademán amenazador con la escopeta antes de cerrar.

Capítulo XVIII

Rompía el alba cuando salieron. Johnny sacudió la cabeza. Probablemente, Henderson estaría ya hablando por teléfono. En menos de diez minutos llegaría Joe Cotter. No les quedaba tiempo.

Vio entonces una camioneta estacionada junto al garaje. Ambos se dirigieron rápidamente hacia ella. Las llaves estaban en el tablero de instrumentos, lo cual les ahorraría el tiempo necesario para buscar un alambre y conectar la ignición.

—Notarás que ya ni siquiera me asusta robar un auto —comentó Sam, mientras se instalaba junto a Johnny.

—Este nos lo llevamos prestado por un tiempo.

Johnny apretó el arranque, puso en marcha el vehículo y lo dirigió hacia el portón de la cerca de acero. Lo detuvo frente al mismo y Sam saltó a tierra para abrirlo. No se molestó en cerrarlo. Johnny dirigió el coche hacia el camino de Hansonville.

—Está bien —gruñó Sam—. Ojalá lo encontremos.

—¿A Joe?

—Claro.

Cruzaron la aldea velozmente y entraron en el camino de grava que llevaba a Tombstone. Al llegar a este pueblo tomaron hacia la izquierda para seguir por la carretera pavimentada. El velocímetro marcaba setenta kilómetros por hora cuando salieron del pueblo, y Johnny apretó el acelerador. La aguja giró hasta el ochenta, avanzó al noventa y se mantuvo en los cien durante largo rato. Luego Johnny comenzó a aminorar la marcha. Cuando la aguja volvió a marcar setenta, Sam lo contempló asombrado.

—Ya estamos por llegar —comentó Johnny.

—¿Adonde?

—A la estación de servicio donde dejamos nuestro auto...

—¿Para qué quieres volver allí? —exclamó Sam.

—Para recobrar nuestro coche... , naturalmente. Es por eso que pedí el dinero a Laura Henderson...  ¡Ah!

Comenzó a frenar y volvió el coche hacia la izquierda, deteniéndolo frente a la estación de servicio. La misma estaba a oscuras; pero se veían dos automóviles estacionados junto a ella; uno era un viejo cupé y el otro el Chevrolet que Johnny y Sam abandonaran tan precipitadamente la noche anterior.

Johnny dejó el motor en marcha e hizo sonar la bocina. Sam acarició la culata de la escopeta.

Apareció una luz en la habitación trasera. Johnny hizo sonar dos o tres veces más la bocina y luego cerró la ignición.

—Bueno, Sam —expresó —, ten la escopeta oculta durante un momento.

Se encendió la luz de la estación, poniendo de relieve la figura del anciano propietario. Este vestía una larga camisa de dormir y gesticulaba furioso.

—¡Váyanse! —gritó.

Johnny acercóse a la puerta de cristal a fin de que el otro lo reconociera. Levantó la mano para mostrarle el dinero.

—Abra —contestó a voz en cuello—. Quiero pagarle lo que le debo.

En ese momento apareció el ayudante del viejo, vestido también con un camisón, pero armado con el enorme Colt que ya conocían nuestros amigos. Luke Johnson acercóse a la puerta y la abr o.

—¿Qué jugarreta traman? —inquirió.

—Necesito mi auto —repuso Johnny—. Le debo ciento veinticinco dólares y aquí se los traigo.

—¡Bueno, que me aspen! —exclamó el anciano. Tomó el dinero y lo contó.

—Espero que hayan cambiado las bielas —dijo Johnny en tono significativo—, pues las he pagado, y si no lo han hecho los denunciaré al Automóvil Club.

—Las cambié ayer —declaró Lafe—, pero descubrí que el acumulador estaba en malas condiciones, de manera que puse uno nuevo. Les costará veintiocho con cincuenta.

Sam mostró entonces la escopeta.

—¿Cuánto? —preguntó.

Lafe lo miró un instante y dejó caer el revólver, el cual recogió Johnny.

—Deme la llave del auto.

Los dos viejos retrocedieron hacia la habitación.

—La policía caminera todavía los está buscando —dijo Johnson—. Si no tienen cuidado...

—Lo tendremos —repuso Johnny—. Por eso es que hacemos las cosas a nuestra manera. Me ganó usted una suma de dinero y se la he pagado. Pero no estamos dispuestos a que vuelvan a asaltarnos. Deme, pues, las llaves de mi coche y nos iremos.

El viejo se volvió para entrar en su habitación.

—Me parece muy justo —murmuró.

Johnny lo siguió de cerca, dejando a Sam en la estación de servicio con el mecánico.

Johnson tuvo cierta dificultad en localizar la llave del Chevrolet. Pero la encontró un momento más tarde sobre la mesa... , y debajo de un librito titulado “Cincuenta tretas simples para ganar en las cartas”.

Johnny hizo una mueca al ver el libro.

—Trampas, ¿eh? Y con sus naipes.

El viejo mostró los dientes en una amplia sonrisa.

—Recién estoy aprendiendo; pero ya sé mezclar muy bien las cartas que quiero. Además, el corte falso no me resulta dificultoso.

Johnny lo asió del cuello con una mano y con la otra le arrebató el dinero que le entregara un momento antes. El viejo aulló:

—¡Esto es un asalto!

—¿Y cómo llamaría a lo que me hizo a mí?

—En el juego se permite todo. En el libro dice: “¡Nunca dé cuartel a los tontos!”

—Pues el tonto se toma la revancha —declaró Johnny—Aquí tiene treinta dólares por el cambio de bielas.  aunque dudo que su compinche lo haya hecho.

—Haré que lo siga la policía caminera —le amenazó el viejo.

—Gracias por recordármelo —manifestó Johnny. Acercóse al teléfono, asió el receptor y arrancó el cordón del instrumento—. Ahora puede practicar suertes con las cartas sin que lo interrumpan.

Salió de la estación de servicio e hizo una seña a Sam.

—Maneja tú la camioneta.

Se alejaron mientras el viejo los despedía con un rosario de denuestos y amenazas. Johnny montó al Chevrolet. El motor se puso en marcha en cuanto apretó el arranque.

Introdujo la mano en la gaveta y gruñó satisfecho al sacar el libro “La época de Tombstone”. Agitó la mano para que Sam lo siguiera y se dirigió hacia el camino pavimentado.

Por espacio de una milla lanzó el automóvil a toda velocidad, y al fin comenzó a frenar lentamente. Sam detuvo la camioneta a su lado un momento más tarde.

—Da la vuelta hacia el lado opuesto y déjala allí.

Sam dio vuelta la camioneta y se acercó luego al Chevrolet.

—¿Para qué me hiciste hacer eso?

—Por Joe Cotter. No tardará en llegar, y sabe que salimos en la camioneta de Henderson. Se figurará que la hemos abandonado para huir a pie por el desierto...  ¡Maldición! Me parece que allí viene.

Camino abajo vieron las luces de dos faros. Johnny se acurrucó en el asiento, ordenando a Sam que guiara. Este lo obedeció de inmediato.

—Creí que no íbamos a huir más de Cotter —gruñó.

—Necesito un poco de tiempo. Aprieta el acelerador.

—¿Adónde vamos?

—De regreso a Hansonville.

Los faros se acercaron velozmente y, un segundo más tarde se cruzó con ellos un automóvil. Empero, era tal su velocidad que no pudieron identificar a su ocupante; más al mirar hacia atrás vio Johnny que se encendían las luces traseras del vehículo y comprendió que el mismo se estaba deteniendo frente a la estación de servicio.

—Muy bien —dijo, y encendió la luz interior.

—No hagas eso —protestó Sam—. No veo bien el camino.

—Pues aguza la vista. Tengo que leer.

—¿En estos momentos?

—Si hubiera tenido la sensatez de leer antes, nos habríamos ahorrado muchos dolores de cabeza —declaró Johnny—. Cada vez me convenzo más de que la solución del asunto está en este libro.

Sam lanzó un gruñido ahogado y Johnny abrió el volumen. Consultó el índice, buscó una página y comenzó a leer:

“...Por cierto que Jim Fargo no fue un ciudadano provechoso para el mundo; pero su amigo, que se enriqueció con su muerte, erigió sobre su sepultura un monumento recordatorio digno de un personaje ilustre. El sepulcro medía dos metros de altura y los habitantes de Hansonville se ufanaban de que era de plata sólida extraída de la mina la Lápida de Plata. Confirmaba esta afirmación el hecho de que junto al sepulcro había siempre un guardia armado. Pero una noche, ciertas personas consiguieron embriagar al vigilante y atacaron el monumento sepulcral con martillos y picos. Su única recompensa fue un puñado de plomo, y desde entonces los restos de Jim Fargo descansaron en la tierra sin que sobre ellos se oyera el paso lento del guardián...  ”

Johnny apartó los ojos de la página; Sam Cragg aminoraba la marcha para tomar la curva del camino de Hansonville. Johnny vio entonces que sólo faltaban unos minutos para que se hiciera de día.

—Avísame cuando lleguemos a Hansonville —dijo, y bajó los ojos hacia el libro.

Pero sólo había una frase más: “Hoy, Jim Walker reside en su magnífica mansión edificada cerca de la Lápida de Plata, y se dedica a dirigir la explotación de su famosa mina.,.

Como “La época de Tombstone” fue publicado en 1886, su autor ignoraba que la Lápida de Plata se agotó a los pocos meses y fue abandonada.

Johnny Fletcher cerró el libro y fijó la vista en el camino, concentrándose en sus pensamientos. Sam retiró el pie del acelerador.

—¡Allí está, Johnny!

Johnny volvió a la realidad.

—Para y dame el volante.

El cambio se efectuó rápidamente y Johnny guio el automóvil hacia la aldea de Hansonville. El sol asomaba sobre el horizonte, pero la población dormía aún.

Una vez que hubieron cruzado el pueblo, Johnny apretó el acelerador y pasó frente a la mina de Hansonville sin aminorar la velocidad, aunque comenzó a frenar cuando se acercaron a la Lápida de Plata.

—¡Johnny! —exclamó Sam—. Supongo que no bajaremos de nuevo, ¿verdad?

—Espero que no —contestó el joven con gran seriedad, mientras paraba el motor. Saltó a tierra y agregó: —No te olvides de la escopeta, Sam.

Sam ya tenía el arma en las manos. Se apeó del auto e hizo una mueca al mirar hacia el ascensor de la mina.

—¿Ves alguna casa por aquí? —preguntó Johnny.

Su amigo lo miró con recelo.

—¿Qué clase de casa?

—Una mansión. En el libro dice que Jim Walker edificó aquí una mansión.

—Pues si la hay por aquí, debe estar debajo de alguna piedra —replicó Sam.

—O detrás de alguna —Johnny contempló la loma que se elevaba detrás de la entrada de la mina —. Echemos un vistazo.

Echaron a andar y Sam miró con rabia la entrada del túnel. Johnny se detuvo un instante, sin saber si trepar la montaña de escoria o dar la vuelta en torno de ella. Finalmente optó por esto último y echó a andar hacia la izquierda, en dirección opuesta a la mina de Henderson.

Tardaron varios minutos en dar la vuelta a la montaña de escoria, y antes de completar el círculo, Johnny se detuvo y husmeó el aire.

—Humo —anunció.

Sam apretó les dientes y se adelantó con la escopeta preparada. Quince metros más allá vieron ambos la “mansión” de Jim Walker.

En el desierto, cincuenta años constituyen un período de tiempo muy prolongado. Del antiguo hogar de Jim Walker sólo quedaban las paredes de piedra enterradas en la arena hasta una altura de un metro y aun en algunas partes hasta el nivel de las ventanas desprovistas ya de cristales. Indudablemente, en otra época fue la casa de Walker un edificio digno de admirarse, más en la actualidad no era sino un montón de piedras y escombros.

Frente a lo que otrora fuera la puerta principal ardía una fogata y frente a ella se hallaba en cuclillas Dan Tompkins. El minero estaba friendo varias lonjas de tocino.

El individuo estaba absorto en su trabajo y Johnny y Sam llegaron a veinte metros de él antes de que se hiciera cargo de su presencia. Al verlos dejó la sartén y con el mismo movimiento echó mano a la cintura. Empero, se contuvo al ver que Sam le apuntaba con la escopeta.

—¡Válgame Dios! —exclamó en alta voz—. ¡Mis amigos Johnny Fletcher y Sam Cragg!

—¡Vigílalo, Sam! —ordenó Johnny.

Pasó junto a Dan Tompkins y traspuso la puerta a todo correr. Llegó justo a tiempo para sorprender a Charles Ralston, quien estaba de rodillas junto a una maleta que trataba de abrir apresuradamente.

Johnny apartó la maleta de un puntapié.

—¡Afuera, compañero!

—¿Cómo se atreve a abusar de mí? —exclamó Ralston, profundamente ofendido.

—Todavía no lo he hecho —repuso Johnny—. Pero es una buena idea.

Levantó de nuevo el pie y aplicó a Ralston un golpe en el trasero. El otro salió despedido hacia el exterior y Johnny lo siguió.

—De manera que ustedes dos se han asociado, ¿eh? —comentó entonces.

Tompkins se humedeció los labios.

—Ralston me vendió una parte de la Lápida de Plata. Me hizo una oferta conveniente debido a mi experiencia como minero.

—¿Qué le vendió... una parte del aire de Arizona?

—Mire, Fletcher... —comenzó Ralston.

—Es demasiado temprano para mirar —le interrumpió Johnny —. Sugiero que usted y Tompkins vayan a mirar a otra parte.

El minero sacudió la cabeza con expresión melancólica.

—Eso me pasa por haber sido decente con ustedes.

—Basta ya, Tompkins —respondió Johnny con impaciencia—. Todo eso estaba bien en Hollywood; pero desde entonces ha volado mucha arena por el desierto y no dispongo de mucho tiempo. Me engañó respecto...

Se interrumpió de pronto, fijando la vista en el suelo. Había tres platos de hojalata junto al fuego. Giró sobre sus talones en el momento en que Joe Cotter salía de la casa.

Johnny quiso poner sobre aviso a Sam; pero Cotter le aplicó un terrible golpe en la cabeza y lo derribó al suelo. Johnny estaba aún tendido cuando se oyó un tremendo estampido.

Johnny se incorporó a medias y volvió a tirarse de boca. La escopeta, arrojada a un lado por Sam, le pasó rozando la cabeza. La cara de Johnny estaba todavía pegada a la arena cuando oyó el impacto de cuerpos pesados.

Al levantar la cabeza vio a Sam y Cotter que iniciaban la pelea tanto tiempo postergada. Se puso de pie y miró rápidamente a Ralston y Tompkins, los cuales observaban a los luchadores con expresión de asombro no exenta de cierto temor.

Capítulo XIX

Joe Cotter medía unos diez centímetros más de estatura que Sam, pero pesaba sólo unos kilos más. Johnny no dudó de que era el hombre más fuerte de Arizona cuando vio el tremendo esfuerzo que hacía Sam Cragg para contenerlo. Por el momento, los dos luchadores se esforzaban en lograr una buena toma. Tan pronto como uno la conseguía, el otro se libraba de ella.

Súbitamente, Sam tomó la iniciativa dejándose caer de rodillas y echándose hacia adelante. El resultado de su estratagema fue que Cotter pasó por sobre su hombro y cayó a tierra. Sam giró sobre sus talones para echársele encima. Empero, el gigante fue muy rápido; sus poderosas piernas se doblaron y sus pies dieron de lleno en el abdomen de su contendiente.

Sam fue lanzado varios metros hacia atrás. Pero se levantó de inmediato aunque ya Cotter estaba de pie. Les dos hombres se estudiaron un momento y luego avanzaron simultáneamente.

Esta vez Cotter decidió apelar al boxeo. Al llegar junto a su oponente, hizo una finta con la izquierda y asestó un terrible golpe con la derecha. Sam lo recibió en el hombro al esquivar, y replicó con un puñetazo que tocó el pecho de Cotter con el sonido de un martinete al pegar sobre un bloque de madera. Cotter retrocedió uno o dos pasos y se plantó firmemente para esperar a su enemigo.

Sam tiró un golpe, lo interrumpió a mitad de camino y se lanzó contra Cotter con la cabeza gacha. El gigante juntó las manos y cuando la cabeza de Sam golpeó su pecho, le aplicó un terrible golpe sobre la nuca.

Cotter se desplomó, pero Sam cayó sobre él, atontado por el salvaje rabbitpunch. El gigante se esforzó por quitarse de encima a su oponente. Finalmente lo consiguió, pero Sam tendió la mano, lo asió del tobillo y volvió a derribarlo de un tirón.

Hasta entonces los dos hombres habían luchado con limpieza. Pero Cotter, al caer por segunda vez, levantó una pierna y asestó un puntapié a la cara de Sam. La sangre comenzó a brotar de la boca de éste y retrocedió tambaleándose.

—¡Maldito sea ! —gruñó.

El gigante se levantó de un salto.

—Desde ahora en adelante tenga cuidado —dijo—. Lo voy a hacer pedazos.

—¡Veremos si puede! —contestó Sam. Se adelantó rápidamente, recibió un golpe en la boca, pero tendió la mano derecha asiendo a Cotter por la entrepierna. Su izquierda rodeó el cuello de su oponente. Levantó al gigante y lo arrojó al suelo con tanta fuerza que el otro lanzó un grito de dolor.

Sam repitió entonces su error de lanzarse sobre él. De nuevo levantó Cotter los pies y lo golpeó en el abdomen, tirándolo al suelo.

Sam todavía estaba tendido cuando Cotter se le echó encima, pateándolo con salvajismo. Sam recibió un terrible golpe en las costillas, trató de apartarse y vio que no podría esquivar otro puntapié. Tendió, pues, las manos y asió uno de los pies de su contendiente.

Cotter perdió el equilibrio y cayó rodando a su lado.

Sam siguió asido del pie, se apartó un poco, se levantó sin soltarlo y comenzó a retorcerlo.

—¡Suéltame el pie! —aulló Cotter.

Furiosamente le tiró otro golpe con el pie libre. Con la celeridad del rayo, Sam se apoderó de su otro pie. Echóse entonces hacia atrás y comenzó a g:rar sobre sí mismo. A la manera del lanzador del martillo, levantó el cuerpo de Cotter del suelo, dio dos vueltas más y lo soltó.

El gigante voló seis metros por el aire y cayó de cabeza. Aún no había perdido el conocimiento cuando Sam se le echó encima, lo levantó de nuevo en el aire y volvió a tirarlo a tierra con todas las fuerzas de que disponía.

Temblaron los músculos de Cotter, pero esta vez se quedó tendido. Sam Cragg se volvió hacia Johnny con el rostro bañado en sudor y sangre.

—¿Está bien, Johnny? —preguntó.

—No está mal, Sam. No está mal.

Una bala pegó en ese momento contra el marco de la puerta. Le siguió el estampido seco de un disparo. Al volverse vio Johnny a dos hombres que descendían por la montaña de escoria. Corrió hacia la escopeta que tirara Sam al comenzar la lucha y logró tomarla en el momento en que otra bala se enterraba en la arena a corta distancia.

Echó a correr hacia la entrada de la casa; pero se vio demorado un segundo porque Dan Tompkins, Sam y Ralston trataban de entrar todos a la vez.

Sonó otro disparo y los cuatro entraron en la casa a viva fuerza. Al fin estuvieron los cuatro en el interior de la vivienda, y Johnny se volvió hacia la abertura de la ventana.

Se arriesgó a asomar la cabeza y una bala le pasó a escasa distancia de la mejilla. Maldiciendo a más y mejor, Johnny sacó el caño de la escopeta y apretó el gatillo. Se oyeron en el exterior varios gritos de dolor. Johnny asomó de nuevo la cabeza y vio a Danny y Mike Henderson que subían a todo correr hacia la parte superior de la montaña de escoria, alejándose del peligro.

Volvió a ocultarse debajo del alfeizar de la ventana y se volvió hacia Charles Ralston.

—¿Dónde está esa arma que buscaba hace un rato?

El aludido se arrodilló junto a su valija, revolvió desesperadamente su contenido y al fin halló lo que buscaba.

—Aquí tiene.

Johnny lanzó un gemido al ver la diminuta pistola de calibre 32.

—Creí que tenía un arma —dijo, apoderándose de ella.

—¿Qué tiene de malo la escopeta? —exclamó Sam.

—Es de dos caños. Tú disparaste un cartucho y yo acabo de disparar el otro. Espero que no sepan que no tenemos más municiones para ella.

Una bala entró zumbando por la abertura de la ventana y se aplastó contra la pared opuesta. Johnny se asomó y vio que Henderson y Sage habíanse detenido a mitad de la cuesta. Hallábanse a unos cien metros de distancia, fuera del alcance de la escopeta... y de su pistola.

Los dos hombres comenzaron a disparar metódicamente, lanzando una lluvia de balas a través de las aberturas de la ventana y la puerta. Ralston, Tompkins, Sam y Johnny se tendieron en el suelo y quedaron de rodillas, directamente debajo de la ventana.

Pasaron unos minutos antes de que Johnny recordara que Tompkins había hecho ademán de desenfundar un arma cuando los vio.

—¿Qué pasa con su revólver? —preguntó.

Tompkins tragó saliva.

—Lo llevo encima por costumbre. Hace dos o tres meses que se me rompió el gatillo.

Cesó en ese momento la descarga proveniente del exterior.

—¡Salgan! —gritó la voz de Danny Sage—. No podrán resistir mucho más.

Johnny se asomó a la ventana para contestarle:

—¡Váyase al infierno!

En respuesta, una bala pasó silbando por la ventana, y al cabo de un momento se oyó el zumbido de otra. Transcurrieron más o menos treinta segundos antes de que volviera a pasar otro proyectil.

—Es la misma arma —comentó Johnny. Se arrastró de pronto hacia la ventana y echó una rápida mirada hacia el exterior—. ¡Henderson está solo! —gritó—. Danny Sage debe estar dando la vuelta hacia la parte de atrás... ¡Esperen aquí!

Cruzó la habitación hacia la abertura de la puerta que daba al interior de la casa. Ya en el corredor, cubierto con cincuenta centímetros de arena, se puso de pie y echó a correr por las habitaciones.

Había varias, pues la mansión de Walker era enorme; pero las puertas no existían ya, de manera que era cuestión de correr directamente, y Johnny cubrió la distancia con rapidez.

Al llegar a la última puerta vio a Danny Sage que daba la vuelta por la esquina del edificio. Sacó el revólver y disparó dos tiros hacia el mestizo. Este giró sobre sus talones y echó a correr de regreso hacia el frente.

Johnny titubeó un instante, preguntándose si él también debía volver. La situación era imposible de sostener. No podía estar corriendo del frente a la parte trasera de la casa y regresar de nuevo al frente. Tarde o temprano sus antagonistas se darían cuenta de que había una sola arma entre los defensores de la casa...  un arma con sólo cuatro cartuchos.

Sam Cragg se acercó en ese momento y Johnny decidió entonces obrar con rapidez.

—Vamos —dijo quedamente a su amigo—. Dejaremos que ellos defiendan el fuerte.

—¿Sin armas?

—¡Sin armas! —repuso Johnny —. Al fin y al cabo esta pelea no es cosa nuestra.

Emprendió la huida a través de la arena en dirección a un montón de rocas y peñascos que se elevaba a unos cien metros de la parte trasera de la mansión. Sam Cragg lo siguió pegado a sus talones.

Hallábanse a pocos metros de los primeros peñascos cuando una bala hizo saltar la arena a corta distancia de Johnny. Este volvió la cabeza y lanzó una maldición. Había olvidado la eminencia que se elevaba frente a la casa. Desde su parte superior, Mike Henderson podía ver por sobre las ruinas... y disparar también su arma. La distancia era de unos trescientos metros y un buen tirador podía hacer blanco perfectamente desde arriba.

Johnny buscó refugio entre los peñascos. Una bala arrancó limpiamente el taco derecho de Sam y éste lanzó un grito al caer al suelo. Empero, se levantó de inmediato y se refugió detrás de la roca rectangular junto a la cual ya estaba tendido Johnny.

—¡Otra vez lo mismo! —gruñó Johnny—. Nos han tomado por palomas.

Una bala se incrustó en la tierra por sobre su cabeza produciendo un ruido sordo.

Johnny rodó sobre sí mismo para mirar hacia arriba.

—¡El monumento sepulcral! —exclamó.

—¿Eh?

—El sepulcro de Jim Fargo. —Johnny indicó con la mano—. Mira la inscripción: “Jim Fargo. Falleció aquí el 18 de julio de 1883. Fue un amigo leal.”

—Vámonos de aquí —le urgió Sam—. Ya sabes que no me gustan las tumbas. Además, ésta se ha desmoronado.

—¿Qué? —Johnny fijó la vista en la depresión que había detrás de Sam. Volvióse luego cuidadosamente, se arrastró por espacio de casi un metro y se introdujo en el agujero.

—¡No hagas eso, Johnny! —se quejó Sam.

Su amigo tendió la mano hacia atrás para darle la pistola.

—Toma esto —dijo por sobre el hombro.

Sam tomó el ama y Johnny descendió cabeza abajo hacia el interior del agujero hasta que sólo sus pies quedaron a la vista. Luego comenzó a agitar las piernas y Sam se volvió para asirlo.

—¡Levántame! —llegó la voz ahogada de Johnny.

Sam se afianzó en la arena y comenzó a tirar. Una bala se enterró a escasa distancia de su cuerpo, pero Sam siguió tirando hasta haber sacado a su amigo del pozo.

Johnny volvió a refugiarse tras el sepulcro. Estaba extraordinariamente excitado.

—¡No era un desmoronamiento, Sam! —exclamó—Era una excavación.

—¿Y quién iba a cavar en una tumba vieja?

—Tompkins —contestó Johnny—. Hay roca sólida a un metro cincuenta de toda esta arena.

—¿Y qué?

—La respuesta está en el libro que tenemos en el auto. Ya lo había adivinado, pero esto lo confirma. Es el motivo de...

Se interrumpió de pronto y levantó la cabeza.

Sam también había oído lo que le llamara la atención.

—¡Una sirena policial! —exclamó.

Era, en efecto, una sirena, y su prolongado lamento llegaba desde el camino. Se elevó de pronto y comenzó a perder volumen gradualmente.

Johnny se puso de pie.

—Es seguro que la policía caminera se detuvo en la estación de servicio.

—Ya sabía que no nos salvaríamos —comentó Sam, muy abatido.

—¿Qué quieres decir?

—Que iremos a la cárcel.

—¿Por qué? ¿Acaso no está resuelto el caso?

—¿Qué caso?

—El asesinato de Hugh Kitchen, naturalmente. ¿Qué otra cosa tiene contra nosotros la policía?

Sam parpadeó repetidas veces.

—No sé. ¿Qué tienen?

—¡Nada en absoluto! —exclamó Johnny. Hizo una pausa y de pronto frunció el ceño—. Excepto esa cuenta de la estación de servicio.

—¡Ea, ustedes! —gritó una voz aguda—. ¡Salgan de ahí!

Capítulo XX

Un policía uniformado apareció por la puerta trasera de la casa de Jim Walker. En sus manos sostenía una ametralladora portátil. Johnny dejó caer la pistola y se adelantó. Empero, antes de que llegara a la casa vio que de la misma comenzaba a salir gente: Laura Henderson, Helen Walker, Charles Ralston, Dan Tompkins, Mike Henderson y Danny Sage. Finalmente se presentó el maltrecho Joe Cotter. A éste lo seguía un segundo policía con otra ametralladora.

—Quedan todos arrestados —anunció el primer agente al acercarse Johnny y Sam.

—¿De qué nos acusan? —preguntó Johnny de inmediato.

—Ya lo pensaremos más tarde —el agente apuntó con su arma —. Ese Chevrolet con las chapas de California.  ¿es suyo?

—Mío y de la compañía de crédito.

—Bien entonces, ésa es la primera queja. Debe una cuentita...

—A Johnson —le interrumpió Johnny—. Cien dólares. Le pagué por cambiarme las bielas. Aquí está el dinero —sacó del bolsillo un fajo de billetes—. Pero me parece mucho pagar por un par de suertes con los naipes.

—¿Suertes con los naipes? —exclamó el policía—. ¿Qué quiere decir?

—El viejo tiene un libro llamado “Cincuenta tretas simples para ganar a las cartas” —al ver que el agente enrojecía, Johnny agregó: —No habrá jugado al rummy con él, ¿verdad?

—No —repuso el otro—. Claro que no. ¡pero ya le ajustaré las cuentas a ese vejete cuando lo vea!

Johnny rio entre dientes.

El segundo policía se adelantó.

—Eso no explica la batalla campal que estaban librando aquí.

—No —dijo Johnny—. Eso es otra cosa. Un asesinato …

—Oigan —intervino Mike Henderson —, a este hombre lo buscan por asesinato en California.

—A mí, no —declaró Johnny de inmediato.

—¡Se llama Fletcher! —gritó Henderson —. La policía lo busca...

—¿Johnny Fletcher? —exclamó el primer agente.

—¡Sí! Mató a un hombre llamado Hugh Kitchen.

Las dos ametralladoras apuntaron a Johnny. Este levantó la mano derecha y señaló a Dan Tompkins.

—Tompkins, ¿qué halló debajo del sepulcro de Jim Fargo?

El minero dio un respingo.

—¿A qué se refiere?

—Caí en el agujero.

—No sé de qué me habla.

—En mi auto tengo un libro —declaró Johnny—. Se llama “La época de Tombstone”, y en él se habla mucho respecto a la forma en que Jim Walker halló la mina llamada la Lápida de Plata cuando fue a enterrar a su amigo Fargo...

—Todo el mundo conoce esa historia —manifestó Tompkins—. Pero Walker no enterró a Fargo donde pensaba hacerlo. Fue allá... —indicó la montaña de escoria— donde Walker cavó el primer pozo.

Johnny asintió.

—Ya sé; allí encontró un rico filón. Por eso enterró a su amigo allá atrás —señaló el monumento sepulcral—. Y durante bastante tiempo tuvo un guardia armado que vigilaba la sepultura. ¿Por qué cree que hizo eso?

Danny Sage intervino entonces.

—Se corría el rumor de que el monumento estaba hecho de plata sólida. Mas no era así. Anoche estuve hablando del asunto con mi tío abuelo, Bill Sage, y me dijo que el sepulcro es de plomo.

—Así es. Pero, ¿por qué lo hacía vigilar entonces por un guardia armado?

—¡Porque estaba loco! —estalló Henderson.

Laura exclamó entonces:

—No vale la pena, Mike. Johnny ya lo sabe.

—Sí —afirmó Johnny—. Ya lo sé. Sé que al cavar la segunda sepultura para Jim Fargo, Jim Walker encontró otro rico filón de mineral..., un filón que no tenía intención de explotar hasta más adelante. ¿No es verdad, señorita Walker? —agregó, volviéndose hacia la joven.

Helen frunció el ceño con un gesto meditativo.

—No sé. Tío Jim solía decir que en la mina había mucha más plata de la que había extraído; pero ya contaba más de setenta años cuando perdió su dinero, y...  —miró a Charles Ralston —dijo que me dejaría la mina a mí para que yo fuera rica.

—¡Perdió la razón después de perder el dinero! —exclamó Ralston —. Su testamento...

—Eso aclárenlo en el tribunal —intervino Johnny.

—Y esto lo aclararemos en la jefatura —manifestó uno de los policías.

Joe Cotter se adelantó dificultosamente. Tenía el rostro lleno de magullones y cardenales.

—Miren, amigos —dijo a los agentes—, este distrito está bajo mi custodia. Lo menos que pueden hacer es permitirme que ponga mi grano de arena. Este pájaro —señaló a Tompkins—fue a verme hace unas semanas y me pidió que lo ayudara a adquirir la mina conocida por el nombre de la Lápida de Plata. Me trajo aquí y me mostró una veta de mineral de mediana calidad. No creí que podría sacar mucha plata de ella, pero el hombre estaba dispuesto a pagarme por mi trabajo. Así fue como me vi mezclado en el asunto...  Poco después, cuando menos lo esperaba, apareció asesinado en San Bernardino un tal Hugh Kitchen...

—Mi abogado —terció Ralston.

Cotter asintió.

—No puedo comprender por qué su abogado debía ser la víctima.

—Tal vez lo fuera porque descubrió algo malo en el testamento de Jim Walker —sugirió Johnny.

Volvióse hacia Helen Walker. Esta lo contemplaba con los ojos agrandados y respirando jadeante.

—Eso es lo que le he dicho desde el principio —declaró Ralston —. El viejo estaba loco. Hasta lo tuvieron encerrado por un tiempo en un manicomio.

—¿Es verdad eso? —preguntó Johnny a Helen.

En lugar de responder, la joven volvió los ojos hacia Mike Henderson. El propietario de la Corporación Minera de Hansonville se mordió los labios, miró a su alrededor y, súbitamente, rompió a reír.

—Bueno, creo que he perdido. Me arriesgué y...

Saltó hacia el policía más próximo y asió con ambas manos la ametralladora que éste empuñaba. El agente se resistió decididamente hasta que Mike Henderson le aplico un rodillazo en la ingle. El policía lanzó un gemido y se desplomó al suelo. Henderson empuñó entonces la ametralladora...  y el segundo policía le hizo una descarga con su arma.

Charles Ralston estaba ayudando a Laura Henderson a descender de la camioneta cuando Johnny y Sam llegaron a la mina de Hansonville con el Chevrolet. Johnny se apeó del vehículo y marchó hacia los dos jóvenes.

—Bueno, me figuro que ahora la Lápida de Plata es suya —manifestó, dirigiéndose a Ralston—. Helen Walker será...

Se interrumpió para mirar a Laura.

—Termine la frase, Johnny —dijo la joven—. Aclaremos todo ahora, pues en adelante no volveré a hablar de mi hermano.

—Estaba arruinado, ¿verdad? —preguntó Johnny.

Laura asintió.

—La mina no producía nada desde hace un año. Siempre le interesó la Lápida de Plata, y habló mucho de ella con los ancianos que estuvieron aquí durante la época floreciente de Tombstone. Además, leyó todo lo que se ha escrito respecto a la mina. Hace unos quince días efectuó una excavación en la sepultura de Jim Fargo y descubrió su secreto. Escribió a Helen Walker y se enteró de que Dan Tompkins ya le había hecho una oferta y de que ella estaba por venir aquí. Le telegrafió entonces para que se encontrara con él en San Bernardino. Yo no estuve en ese pueblo...

—¿Por qué no? —inquirió Johnny.

—Me encargó que... Bueno, tenía que hablar con Charles —tartamudeó la joven.

Ralston la miró extrañado.

—¿Para sonsacarme? Pero yo no sabía nada. Fue Kitchen...

Johnny terminó la frase por él:

—... el que se detuvo en San Bernardino. Y convenció a Helen de que el testamento de Jim Walker no tendría validez alguna ante el tribunal porque fue extendido poco antes de que Helen y su madre hicieran encerrar al viejo en un manicomio.

Laura hizo un gesto de dolor.

—Ella dice que fue Mike el que lo mató.

—Esa será su defensa. Aunque en nada cambiará las cosas. Si Mike lo mató, ella fue su cómplice, y si Mike le ayudó a eliminar las pruebas llevando el cadáver a mi auto, entonces él fue el cómplice.

—Lo sé —repuso Laura quedamente.

Johnny se volvió hacia Ralston y lo contempló durante un momento.

—Ralston —dijo—, ¿alguna vez oyó hablar de las leyes de vértice?

—Sí —repuso el aludido —. Últimamente me he estado asesorando sobre legislación minera. Pero no comprendo...

—La Lápida de Plata está muy cerca de la mina de Hansonville. Tarde o temprano se verán ustedes envueltos en un litigio...

—No sé por qué —replicó Ralston secamente.

—La mejor solución sería unir las dos minas —expresó Johnny.

El otro frunció el ceño.

—Pero la de Hansonville está agotada, mientras que la Lápida de Plata...

—... está ahora en su período productivo. ¿Pero qué más da...  si ambas quedan en la familia?

Ralston se volvió entonces hacia Laura Henderson con una nueva luz en los ojos. Johnny sonrió maliciosamente mientras marchaba hacia su Chevrolet. Sentóse al lado de Sam.

—¡A Nueva York, Sam!

—¡Nueva York! —gritó su amigo.