El detective privado Simon Lash, un coleccionista de libros de Historia Americana, no está muy impresionado cuando, es confrontado por una Rata del Desierto que se hace llamar Lansford Hastings quien tiene en su posesión una pequeña caja y le pide a Lash que encuentre al dueño.

Lash se resiste a ayudar, y señala a su asistente, Eddie Slocum, que un Lansford Hastings fue parte del Grupo Donner, que en 1846 cruzó las llanuras y las montañas hasta California en una caravana de carretas, pero murió en 1870. Entonces, ¿quién es este otro Lansford Hastings?

LA CAJA DE LOS BUFALOS

PRIMERA EDICIÓN: JUNIO 1955

Copyright by Editorial Acme S. A. C. I.

(en formación)

Publicación quincenal. Director: A. Bois.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 16 de junio de

1955 en los Talleres Gráficos de la Compañía General

Fabril Financiera S. A. Iriarte 2035. Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

Hollywood es el lugar donde un hombre con pantalones cortos y luenga barba blanca se pasea todas las tardes por el Sunset Boulevard. Es el lugar donde más de cincuenta adivinos, quirománticos, augures y astrólogos hacen propaganda en los diarios y afirman que pueden decir a uno todo lo referente a su persona, sin necesidad siquiera de conocer el nombre del interesado.

En una ciudad así, el hombre que pasó cabalgando sobre un burro por el Hollywood Boulevard no atrajo la menor atención, aunque el animal era algo pequeño y los pies de su jinete arrastraban por el pavimento. El raro conjunto pasó plácidamente frente al Hotel Roosevelt a una velocidad aproximada de dos millas por hora. El jinete, que lucía una profusa barba roja y vestía a la usanza de las ratas del desierto, parecía no llevar la menor prisa. Iba fumando una corta pipa de arcilla, y al quemársele el tabaco, quitaba las cenizas y volvía a llenar el hornillo.

Al cabo de un tiempo indeterminado, llegó la pareja  a la avenida Harper. Quitándose la pipa de la boca, dijo el amo al asno:

—Vamos, Daisy.

El animal dobló hacia la izquierda y el barbado individuo comenzó a estudiar los números de las casas de departamentos de dos pisos. A mitad de camino cuesta abajo, azuzó a su montura con las rodillas, desviándola hacia el cordón de la acera. Allí desmontó el pintoresco individuo, bajando el saco de lona que llevaba cargado sobre el lomo del animal. Con el saco a cuestas, cruzó la acera, detúvose frente a una puerta y oprimió el botón del timbre.

Al cabo de uno o dos minutos le abrió un hombre delgado de unos treinta y cinco años.

El recién llegado quitóse la pipa de la boca:

— ¿Es usted Simon Lash?

—No— fué la respuesta—. Soy Eddie Slocum. ¿Para qué quiere ver al señor Lash?

—Por una investigación.

—Lo siento, viejo —negó Slocum con la cabeza— pero no creo que el señor Lash tenga interés.

—Eso cree usted —gruñó el otro—. ¿Acaso no puede hablar Lash por su propia boca?

—Sí, pero no quiere hacerlo. Nunca recibe a nadie sin una cita previa y no concede cit...

— ¡Tengo una cita con él! Me llamo Hastings,

Slocum parpadeó varias veces.

— ¿Cuándo la concertó?

—Hace mucho tiempo. Ahora, hágame pasar...

Eddie vaciló un instante, encogiéndose al fin de hombros y girando sobre sus talones, ascendió un tramo de escalones. Lo siguió el visitante con paso más lento. Al llegar a lo alto de la escalera, Slocum lo condujo a una oficina amoblada con un escritorio, un sillón giratorio, un par de sillones tapizados en cuero rojo y varios archivos de metal.

—Espere aquí, por favor —dijo, y salió, cerrando tras de sí.

Ya en el corredor, Slocum marchó hacia una puerta cerrada e hizo una profunda inspiración. Abrió luego y entró en una amplia estancia cuyas paredes aparecían cubiertas de anaqueles cargados de libros. Simon Lash hallábase repantigado en un sofá rojo, leyendo Belle Starr, de Burton Rascoe.

—Jefe, ha llegado un personaje que dice tener una cita con usted.

—Despáchalo —repuso Lash sin levantar la vista.

—Me parece que no se irá, jefe. Es un tipo raro.

—Tú también lo eres, Eddie —replicó Simon Lash—. Arrójale por la escalera... O diviértete con él, ya que tú le concediste la cita.

—No he hecho tal cosa. Dice que la concertó con usted hace mucho tiempo.

Lash bajó el libro.

—Yo no me he citado con nadie.

—Dice que se llama Hastings.

Lash negó con la cabeza.

—No conozco a ningún Hastings. Despáchalo.

Encogiéndose de hombros, Eddie se retiró. Un momento más tarde oyó Lash una violenta conmoción en la estancia vecina y, arrojando el libro al suelo, levantóse de un salto. Se abrió entonces la puerta de la biblioteca y en ella presentóse el caminante del desierto.

— ¡Lash! —rugió.

Detrás de Hastings sonó la voz de Slocum:

—Ahora tengo el puño de hierro, jefe. Yo me encargo de él.

—Un momento —repuso Lash. Y dirigiéndose a Hastings, le preguntó—: ¿Qué quiere?

—Hablar con usted.

—Puede hablar, pero no me obligará a escucharlo.

—Me escuchará. Me llamo Lansford Hastings...

—Y yo Simon Lash. Mucho gusto y adiós.

Hastings bajó la cabeza como si fuera a arremeter; pero cambió de idea y paseó la vista por los anaqueles llenos de libros.

—Veo que tiene aquí muchos libros. Quizás haya leído algo respecto de mí.

—No he tenido tal placer —repuso el detective con sarcasmo.

El otro no se dejó amilanar ante la respuesta.

—Hasta escribí uno. Se llama La Ruta de los Emigrantes hacia Oregón y California. ¿No se interesa ahora?

Simon Lash dió un respingo, lo miró con fijeza y asintió, tras de lo cual dió un paso hacia adelante.

—Eddie —ordenó—, prepárate...

—Usted cree que estoy loco —gruñó Hastings.

— ¿Y no lo está acaso?

—No. Y puedo probárselo en tres minutos...

—Bien, le concedo tres minutos. Apártate, Eddie.

Hastings volvió a la oficina e instalóse en uno de los sillones. Lash entró tras él con cierta cautela y fué a sentarse detrás de su escritorio. Abrió en seguida el cajón superior de la derecha, movimiento que no escapó a la mirada del visitante. Eddie paróse a la puerta, apoyándose contra la jamba con la diestra a la espalda.

Hastings puso el saco de lona en el suelo, inclinóse y sacó de su interior una caja de unos ocho centímetros de alto y quince de largo. La caja era de pino y tenía profusos adornos tallados a mano. Aunque el otro la retuvo en sus manos, Lash pudo ver que estos adornos consistían en varios búfalos tallados en relieve y de más o menos un centímetro cada uno.

Hastings lo miró en silencio durante un momento. Luego dijo:

—Deseo que encuentre al propietario de esta caja.

—Soy detective, pero no acepto todos los casos que se presentan...

—Lo sé —repuso el otro—. Sólo toma los que le interesan. Este le interesará.

—Todavía no.

—Entonces le diré el nombre del dueño original de esta caja. El mismo la talló durante cierto invierno. Se llamaba Isaac Eckert.

El individuo lanzó una mirada triunfal a su interlocutor; pero al notar su expresión imperturbable, hizo una mueca de fastidio.

—Usted dijo que había leído mi libro. En tal caso tiene que saber algo respecto al Grupo Donner.

—Algo sé.

— ¿Y no recuerda el nombre de Isaac Eckert?

—Por supuesto que lo recuerdo.

Hastings estalló:

—Entonces sabe que Eckert era el hombre más rico del grupo. Llevaba cincuenta mil dólares en oro en su carreta.

—Han pasado sus tres minutos, señor Hastings —manifestó Lash con toda frialdad.

— ¿Qué?— gritó el otro, lleno de asombro—. ¿Ahora me dejaría ir?

—Le dije que le escucharía durante tres minutos. Ya lo he hecho. No me interesa su caso.

Hastings se levantó de un salto y Eddie dió dos pasos hacia adelante, sacando la diestra de detrás de su espalda. Tenía un puño de hierro en los nudillos. El caminante del desierto no pareció fijarse en este detalle. Miró de nuevo a Simon Lash con expresión rebosante de asombro y pasó por la puerta hacia el corredor.

En seguida oyeron sus pesados pasos que descendían por la escalera.

—Eche un vistazo por la ventana, jefe —pidió Slocum—. Verá algo interesante. El tipo vino montado en un asno.

—Naturalmente.

— ¿Cómo..., naturalmente?

—Parte del artificio. El individuo sufre de alucinaciones.

— ¿Quiere decir que esos cincuenta mil en oro de que hablaba es una patraña?

Simon lanzó un gruñido.

—Algún día saltará de la biblioteca uno de mis libros para morderte, Eddie. El Grupo Donner estuvo bloqueado por la nieve durante el invierno de 1846.

Eddie lo miró sin comprender. Su jefe sacudió la cabeza.

—El Grupo Donner consistía en numerosos emigrantes que tomaron un atajo que les recomendó un hombre que escribió un libro al respecto. El libro se publicó en 1845 y el nombre de su autor era... ¡Lansford Hastings!

— ¡El mismo tipo que acaba de irse! —exclamó Eddie,

—Así es.

—Pero aquello pasó hace noventa y siete años.

—Te has ganado el premio, Eddie. ¿Quieres hacer otra pregunta?

—No lo entiendo —declaró Slocum— Si escribió un libro en 1845, ahora tendría que tener más de cien años…

Simon levantóse y fué hacia la puerta.

—Te estás acercando a la verdad, Eddie —expresó—. Sería muy viejo ahora.,., si no hubiera muerto en 1870.

Un momento después Lash regresó a su biblioteca y esforzóse por interesarse en el libro que había estado leyendo. Mas no pudo hacerlo, y al cabo de un rato dejó de lado el volumen.

Eddie Slocum lo encontró tendido en el sofá, con la vista fija en el cielo raso.

—Lo que tenemos que hacer es salir y emborracharnos, jefe. No salimos lo suficiente.

—Tú puedes hacerlo cuando gustes.

—Sí, pero ¿y usted? Usted suele pasarse dos o tres semanas encerrado en casa. No hace otra cosa que estar echado y leer. ¿Qué importa hoy si Buffalo Bill mató dieciséis indios en la batalla de Gettysburg?

—Tienes una cabeza especial para la historia —comentó Lash.

—Eso me decía mi maestro de la escuela primaria. Y ahora que recuerdo, solíamos pagar cuarenta y cincuenta centavos por un libro de historia recién impreso. ¿Cómo es que usted tiene que pagar cuarenta y cincuenta dólares por libros de segunda mano? Los informes que traen no son mejores que los de los nuevos, ¿no?

—A veces no son tan exactos. Ya otras veces he tratado de explicártelo. Me gustan los libros viejos, especialmente los escasos. Colecciono historia americana como otras personas coleccionan porcelanas o pipas. Además, me gusta leer mis libros.

— ¿Qué gana con leer historia? Usted es detective.

— ¡Ah! Ahora vamos a lo que interesa —respondió Lash—. Mira, por ejemplo, a ese individuo que vino hace unos minutos. Me di cuenta de que era un impostor no bien mencionó su nombre. Lo supe porque conozco la historia, y no me refiero con ello a los acontecimientos importantes que se aprenden en la escuela, sino a los otros sucesos que, aunque no fueran importantes de por sí, ayudaron en su totalidad a formar este país. Toma por ejemplo al Grupo Donner...

—Tómelo usted; jamás lo oí mencionar.

—Entonces es bueno que te enteres. El Grupo Donner consistió en unas ochenta personas que partieron de Misurí en 1846, y cruzaron las praderas y montañas para trasladarse a California. Esto sucedió dos años antes de que se descubriera oro en este último estado. No eran muchos los que habían ido a California por tierra en aquella época. El viaje resultó penoso después; los caminos estaban atestados de viajeros; en 1846 fué toda una hazaña de titanes. Esta gente de que te hablo poseía mucho valor. Cruzaron la llanura en carretas. Al llegar a Utah tuvieron que abrir caminos a través de millas de bosques y levantar sus vehículos por las laderas de las montañas. Llegaron al otro lado y tuvieron que cruzar el desierto de sal que es el peor terreno que hay en el mundo. Después se encontraron con toda Nevada por delante y al fin, cuando creían hallarse casi al cabo de la penosa jornada, se encontraron con el peor trecho de todos: las montañas de Sierra Nevada durante el invierno. No pudieron cruzarlas.

Lash exhaló un suspiro.

—Allí los acorraló la nieve en un vallecito donde no había alimentos...

— ¿Qué comieron?

—Esa es la historia del Grupo Donner.

— ¿Qué quiere decir? No podían vivir sin alimentos.

—Algunos de ellos no vivieron. Sólo sobrevivió la mitad del grupo. Más de cuarenta de sus miembros murieron de inanición..., salvando así a los otros.

— ¿Eh?

—Los sobrevivientes se comieron los cadáveres de los otros...

Eddie dio un respingo.

— ¿Quiere decir... que se volvieron caníbales?

—Un millón de años tardó en llegar la civilización, Eddie. Cinco días sin alimentos y la gente retorna a los instintos primitivos del salvaje. El caso Donner no es
único en nuestra historia; en la frontera hubo muchos otros ejemplos de canibalismo. Boone Helm, a quien lincharon los vigilantes de Virginia City, en el estado de Montana, se ufanaba de haber comido carne humana. Quantrell, el notorio guerrillero de Misuri, tenía fama de haber hecho lo mismo antes de la guerra civil. Fue en busca de oro a las montañas Wasatch con un grupo de compañeros. Desaparecieron algunos de sus acompañantes y se dijo que a él lo habían visto vagar por las montañas con una pierna humana bajo el brazo.

Eddie Slocum se pasó una mano por la cara.

— ¿Y ese Lansford Hastings que estuvo aquí fué un caníbal?

Lash parpadeó varias veces.

—Ya te dije que el verdadero Lansford Hastings falleció en 1870.

— ¿Perteneció al Grupo Donner?

—No. El había cruzado las montañas antes de esa época y escribió un libro al respecto. Afirmaba haber hallado un atajo para llegar hasta California, y el Grupo Donner siguió el camino por él indicado. A él le echaron la culpa de sus penurias y, hasta cierto punto tenían razón. De haber seguido los senderos conocidos, es probable que hubieran llegado sanos y salvos.

—Así que los del grupo estaban enfadados con Hastings, ¿eh? Dígame, ¿y si este tipo fuera el hijo del primer Hastings y vivieran aún algunos de los Donner…?

— ¿Qué es lo que tratas de hacer, Eddie? —exclamó Lash con irritación.

—Nada, jefe. Pero la idea tiene sus posibilidades, ¿eh?

—Eres tan sutil como un toro rabioso. Quieres interesarme en el caso.

— ¿Y no le interesa?

— ¡No!

Después de mirar el rostro sonriente de su ayudante, Lash se levantó de un salto, salió de la estancia, tomó su sombrero y descendió por la escalera.

CAPÍTULO 2

Había en Hollywood muchas librerías más atractivas que el diminuto comercio de libros de Oscar Eisenschiml, situado en la calle Wilcox, pero Simon Lash nunca iba a las otras. En aquéllas vendían las novelas más nuevas y los éxitos del momento, y Lash rara vez adquiría un volumen que tuviera menos de veinte años de existencia.

Eisenschiml, que frisaba en los sesenta años de edad era un hombre robusto y casi calvo. Al entrar Lash estaba estudiando un libro con ayuda de una lupa.

— ¡Ah, Simon!— dijo, apartando la lupa—. Hace tiempo que no lo veía. Ha estado trabajando, ¿eh?

— ¿Hay alguna ley que me obligue a trabajar? —respondió Lash.

Eisenschiml hizo caso omiso al mal humor de su cliente.

—No; pero usted sólo viene aquí cuando quiere comprar o vender libros. Veo que no trae ninguno, de modo que quiere comprar. Eso indica que ha estado trabajando. Es muy sencilla la deducción.

—Debería ser detective.

—Y usted debería tener una librería —replicó el librero—. Tiene bastantes libros como para iniciarse ¿Qué es lo que le interesa hoy?

—El Grupo Donner. ¿Tiene algo al respecto?

—La Prueba del Hambre, por Stewart. Es el mejor.

—Es demasiado nuevo. Sólo me interesan los viejos

—Es una coincidencia que haya venido usted hoy — comentó Eisenschiml—. Precisamente, esta mañana vino una persona con un libro muy bueno. La Ruta de los Emigrantes hacia Oregón y California, por Lansford Hastings.

Lash frunció el entrecejo.

— ¿Un tipo de barba roja...?

—No. Una señorita.

—Veamos el libro.

El librero hizo una mueca.

—No tengo. Lo rechacé. Quería demasiado.

— ¿Cuánto?

—Cuar… Es decir, setenta y cinco dólares. Tendría que haberlo vendido por cien, y por un libro así no se consigue tanto dinero.

— ¿Por qué no? Siempre puede caer un tonto... como yo.

— ¿Pagaría cien dólares por ese volumen?

—En este momento sí. Mañana podría no quererlo ni por diez centavos. ¿Le tomó la dirección a la mujer?

—No. Le dije que fuera a otras librerías. Luego… si no conseguía el precio que deseaba, que volviera aquí.

Lash lanzó un gemido.

—Puede no volver.

Eisenschiml se encogió de hombros.

—Si quiere realmente un ejemplar, puedo poner un aviso en los diarios de la especialidad. No es demasiado escaso. En veinte días o un mes le conseguiría uno.

— ¿Veinte días o un mes? Lo quiero ahora mismo.

— ¿A qué viene tanto apuro?... ¡Oh!

Eisenschiml abrió de pronto la boca y Simon volvióse con rapidez hacia la puerta, viendo entrar a una joven de unos veinticinco años de edad, alta y esbelta y ataviada con un traje color de mostaza y blusa marrón. Llevaba al descubierto su rubia cabellera y tenía en su mano un paquetito chato y rectangular.

—Señor Eisenschiml —dijo con voz muy agradable—, le voy a dar una oportunidad más de comprar este libro.

El librero puso los ojos en blanco y tragó saliva con dificultad.

—Sí, señorita. ¿Quiere pasar a mi oficina?

— ¿Para qué?—preguntó ella—. Ya lo ha visto usted. Es el mismo libro…, y pido el mismo precio.

—Sí, a sé, pero…

—Veamos el libro —intervino Lash.

Eisenschiml lanzó un gemido.

—El señor colecciona libros de historia americana. Le ha hablado de su libro y es posible que le interese. Señor Lash, la señorita…

—Elizabeth Dunlap.

— ¡Ah, sí, la señorita Dunlap!

La joven desenvolvió el volumen, entregándolo a Lash

—Está autografiado.

El detective levantó la tapa para examinar la firma.

—Una falsificación, naturalmente.

— ¿Cómo ha dicho?

—Que no es legítima esta dedicatoria: “Para George Donner, con el mayor afecto de Lansford Warren Hastings”.

La joven lo miró fríamente al tiempo que le tendía una mano.

— ¿Me permite?

Lash no le prestó atención, dedicándose a volver uno de las páginas.

—El libro no está en venta —dijo ella entonces.

— ¡Pero, señorita Dunlap! —terció Eisenschiml—. Acaba usted de decir...

—He cambiado de idea.

—Cincuenta dólares —ofreció Lash.

El librero se golpeó la frente con la palma de la mano. Lash lo miró con frialdad.

— ¿Le molestan las moscas, Eisenschiml?

—Señorita Dunlap —dijo el librero—, si me hace el favor de pasar a mi oficina...

—No es necesario —fué la respuesta—. Ya no está en venta el libro.

—Está bien —cedió Lash—, el autógrafo es genuino. Le daré cincuenta dólares por el libro, O sea diez más de lo que le pidió usted a Eisenschiml.

La joven hizo un ademán impaciente.

—Démelo, por favor.

—Ya ha recorrido todas las librerías que compran esos volúmenes —le dijo Lash—. En Pasadena hay dos o tres más. Si quiere perder más tiempo, vaya allá, pero verá que mi oferta es la mejor.

—Pero no me satisface. El precio de ahora es... de quinientos dólares.

— ¡Señorita Dunlap! —gritó Eisenschiml con profundo horror.

Lash miró a la joven con fijeza.

— ¿Si me excuso me rebajará cuatrocientos cincuenta'

—Señor Lash, su excusa vale algo —declaró ella— Con mucho gusto le haré una rebaja. El libro vale ahora cuatrocientos noventa y nueve dólares con noventa cinco centavos.

Lash le devolvió el volumen, saludó con la cabeza y partió hacia la puerta. Eisenschiml lo llamó inútilmente. El detective abrió la puerta y se volvió entonces

—Cien dólares —rugió.

—Encantada de haberlo conocido, señor Simon Lash —lo saludó ella.

El volvió a cerrar y entró de nuevo en el local.

—El hombre de la barba roja la ha inducido a esto —dijo.

Ella enarcó las cejas interrogativamente.

— ¿Barba roja?

— ¿Cómo supo que me llamaba Simon Lash?

—El señor Eisenschiml lo presentó.

—No dijo más que mi apellido.

— ¿Ah, sí? Entonces debo haber oído su nombre en alguna parte. No me lo diga, usted es una celebridad, ¿no? Sí, claro, un astro de cine.

—Está bien; ahora estamos a mano —gruñó Lash con los dientes apretados—. ¿Hablamos de negocios?

—Eso hemos estado haciendo, señor Lash.

El tendió la mano para apoderarse del volumen,

—Gana usted. Pagaré lo que pide.

— ¿Quinientos?

—Si esa es la suma que quiere..., sí.

Sonrió ella de pronto.

— ¿Vamos a algún sitio donde podamos hablar?

—Sí.

Eisenschiml golpeó el mostrador con el puño.

— ¡Pero Simon...! ¡Señorita Dunlap...!

—No tema, Eisenschiml —le dijo Lash—. Recibirá usted su veinticinco por ciento de comisión.

— ¡Veinticinco por ciento! —aulló el librero.

Lash siguió a la joven al exterior.

—El restaurante de Musso Frank está a la vuelta de la esquina. A esta hora debe haber poca gente.

—Muy bien, vamos allí.

Unos minutos más tarde se hallaban sentados en uno de los reservados del restaurante. Acercóse un camarero para atenderles y Lash miró a su acompañante.

—Un vaso de jerez.

—Y una cerveza —pidió él.

Retiróse el mozo y Lash se recostó contra el respaldo del asiento.

—Ahora hablemos del precio del libro.

—Sí. Estaba pensando. Usted mencionó a un hombre de barba roja...

—Sí.

— ¿Es un hombre alto, fornido y con ropas de esas que usaban los buscadores de oro?

— ¿Me hace el favor? —pidió él.

—No comprendo.

—Ahórreme esos detalles. Le dije que iba a pagarle lo que pedía. ¿Qué más desea?

Sonrojóse ella, pero la llegada del camarero impidió que diera rienda suelta a su ira. Cuando se hubo alejado el mozo, Elizabeth ya se había dominado.

—Muy bien, usted es un detective privado. Quiero encargarle una investigación. Le dejaré el libro como... como adelanto.

— ¿Y si encuentro la caja?

—Cinco... ¿Qué caja?

—La de los búfalos.

Los ojos de la joven, se agrandaron, pintándose en ellos una expresión de horror.

— ¿Qué..., qué sabe usted respecto a esa caja?

—Barba roja.

— ¿El le pidió que hallara la caja?

—No, él la tenía...

La joven poseía bastante belleza como para trabajar en el cine, y, sin duda alguna, era bastante buena actriz De haber sido menos perspicaz, Lash se hubiera convencido de que no representaba una comedia.

—Si él tenía la caja... ¿qué quería que hiciera usted!

—Que hallara al propietario.

— ¡Pero si yo soy la dueña!

Lash vió la oportunidad de vengarse por su actitud anterior.

—Magnífico. Entonces no tienen más que reunirse y los dos serán felices.

—No, no es tan sencillo. Aquí hay algo... ¿Cómo dijo que se llamaba ese hombre de la barba roja?

—Lansford Hastings.

— ¿Qué?

—El mismo nombre del autor del libro.

—Pero Lansford Hastings no dejó descendencia.

—Señorita Dunlap, beba su jerez —le dijo él— Puede que lo necesite. Voy a contarle algo muy gracioso. ¡Ja, ja! ¡El hombre de la barba roja afirma ser el autor del libro!

Elizabeth pareció intrigada por un momento; luego lo miró con asombro.

— ¡Pero eso es absurdo!

— ¿Verdad que sí? ¡Ja, ja! —rió Lash sin la menor alegría— Lansford Hastings es algo así como el Holandés Fantasma del siglo diecinueve. Una especie de Judío Errante. Se dedicaba a guiar caravanas de emigrantes por las praderas y montañas. Fué oficial confederado durante la guerra civil y después fundó una colonia confederada en Brasil. Pero lo más gracioso de todo es que falleció en ese país en el año 1870. ¡Ja, ja!... y ni él mismo lo sabe. ¿Verdad que es formidable?

— ¡Es ridículo!— estalló la joven—. Ese hombre es un impostor o…

—O un loco. Y, naturalmente, no es esto último. A mi casa fué montado en un burro, pero eso no prueba que acabara de salir del manicomio. Y ahora, ¿en qué puedo servirla, señorita?

—Podría portarse cortésmente.

Lash hizo un gesto de impaciencia.

—Está bien, está bien. Me disculparé de nuevo. Pero tengo un testigo. Puede usted ir hasta la cabina telefónica y yo me quedaré aquí. Llame a mi departamento y pídale a mi ayudante que le hable del hombre que fue a vernos hace poco.

—No necesito hacerlo. Tal vez sea verdad que ese hombre le ha contado un cuento fantástico. No me extraña: a Harold le contó otro igualmente increíble.

— ¿Quién es Harold?

—Harold Wade, un amigo mío

— ¿Qué le dijo a él?

—Le habló de la caja.

—Bueno, bueno..., ¿y qué le dijo respecto a la caja?

Elizabeth frunció el ceño.

—No creo que eso haga al caso. Lo que interesa es que la caja me pertenece por derecho y que quiero recobrarla.

— ¿Y desea que yo se la consiga?

—Eso mismo.

Lash negó con la cabeza

—No.

— ¿No qué? Usted aceptó…

—Acepté un trabajo para usted, pero ahora creo que no podré cumplir lo prometido.

— ¿No quiere este libro?

—Sí, pero no lo necesito tanto cómo usted cree.

—No comprendo.

Lash la miró con dureza durante un momento. Luego dijo:

— ¿Le parezco tan tonto?

Ella abrió la boca con asombro.

— ¿De qué está hablando?

—De usted. Cree que porque tiene ojos azules y cara bonita puede hacer lo que se le antoja.

—Es usted el hombre más malhumorado que he conocido en mi vida —contestó ella en tono furioso.

—Yo no fui a buscarla —le recordó Lash.

Ella se dispuso a pararse, pero volvió a dejarse caer en el asiento.

—Está bien —accedió—, empecemos de nuevo.

— ¿Por el comienzo? Muy bien, ¿quién la mandó a verme?

—No me mandó nadie. Fué idea mía.

Lash sacudió la cabeza.

—Le aseguro que no soy nada vanidoso. No me importa un ardite lo que el mundo piense de mí. Así que no me venga con el cuento de que fué a buscarme porque se ha enterado de que soy un gran detective. No me conocen mucho ni lo deseo. Ya son demasiados los que me fastidian. Ahora responda a mis preguntas u olvídese de todo el asunto. ¿Quién la mandó a verme?

—Harold Wade.

— ¿Su novio?

—Mi amigo.

— ¿Quién le habló a él de mí?

— ¿Quiere usted decir que nunca ha oído nombrar a Harold Wade? ¿No tiene una radio?

—No. ¿Qué es..., un cantor?

Elizabeth lo miró con los párpados entornados.

— ¿Es usted tan obtuso como aparenta? Harold me dijo que era un excéntrico...

—No lo soy. Vivo mi propia vida, y ocurre que no me gustan los programas radiales. ¿Quién es Harold Wade y cómo se enteró de mi existencia?

La joven exhaló un profundo suspiro.

—Voy a recomendar a Harold que lo incluya en su programa.

— ¿Debo tomar lecciones de canto?

—Harold no emplea cantantes. Es el Hombre de las Rarezas. Entrevista a personas raras y comenta hechos curiosos. Me imagino que así habrá oído hablar de usted. Sea como fuere, me dijo que era usted un detective muy capaz, a pesar de sus...

—De mis rarezas, ¿eh?

—Eso mismo.

Lash golpeó el libro con el índice.

— ¿Y cómo supo esto?

—Ese detalle tiene relación con la investigación. Una vez que me prometa tomar el caso, se lo diré.

— ¿Me lo dirá todo?

Titubeó ella un instante y al fin respondio afirmativamente.

—Es decir, casi todo, ¿eh?— gruñó Lash—. Bien, empiece ya.

— ¿Sabe de qué trata este libro?

—Lo he leído.

— ¿Sí? ¿Entonces por qué tiene tanto interés en poseerlo?

—Porque colecciono volúmenes que tratan sobre historia americana. La verdad es que en un tiempo tuve un ejemplar de este libro. Se me ocurrió volver a tenerlo.

—¿Leyó respecto al Grupo Donner?

—Si, y para ahorrar tiempo, agregaré que Hasting, o el hombre que quiso hacerse pasar por él, declaró que la caja de los búfalos la talló Isaac Eckert.

—Así es. Y Eckert era mi bisabuelo.

CAPÍTULO 3

Lash recostóse contra el respaldo del asiento.

—Bueno, podría hacerme un bosquejo de su genealogía.

—Como sabrá, Isaac Eckert falleció en 1847; pero se salvaron tres de sus hijos: Isaac, George Pearson Eckert y Elizabeth, que era mi abuela. A mí me pusieron su nombre.

—Ella era la menor, ¿no?

—Así es. Isaac contaba entonces trece años, Fremont once y Elizabeth tres. Isaac murió en un campamento minero de California en 1856, antes de casarse. Fremont se casó con una muchacha llamada Hester Lupton. Durante la guerra civil prestó servicios en el ejército del Norte y durante el ataque de Cold Harbor fué herido de tal gravedad que falleció unos meses más tarde sin haber regresado a California. En la época en que se alistó en el ejército tenía dos hijos: Isaac Eckert III, y Fremont Eckert. Isaac nació en 1860 y Fremont en 1862, después que su padre se había ido ya al este. Mi primo Fremont murió hace apenas tres años...

— ¿Y el primo Isaac?

—Se fugó de su casa cuando contaba dieciséis años y nadie ha vuelto a saber de él.

— ¿Fremont tuvo hijos?

—Dos. Uno murió cuando niño, y el sobreviviente es mi primo Sheridan Eckert.

— ¿Dónde vive?

—En Santa Mónica. Es abogado.

Lash hizo una mueca.

— ¿Y su árbol genealógico?

—Mi abuela Elizabeth nació en 1843 y no se casó hasta 1869. Mi abuelo Jim Dunlap era el superintendente de una mina de plata en Virginia City. Ganó mucho dinero; pero lo perdió todo al agotarse el mineral. Mi padre, que también se llama Jim, nació en 1882.

— ¿Su abuela tenía treinta y nueve años cuando nació él?

—Eso es.

—Y su madre... ¿Todavía está con vida?.

—No, falleció al nacer yo.

— ¿De qué se ocupa su padre?

—Es inventor.

—Sí, ¿pero en qué se gana la vida?

Elizabeth se sonrojó.

—Ocurre que algunas de sus invenciones han dado resultado.

—Perdone. Bien, ya conozco su genealogía. Hablemos ahora de la caja. ¿Cómo es que llegó a su poder?

—Me la regaló mi abuela. Su padre la hizo durante aquel invierno horrible. —La joven se estremeció—. Ya sabe usted cómo murió su padre, ¿verdad?

—De hambre, igual que otros cuarenta del Grupo Donner.

—Sí. —La joven hizo una pausa y frunció el entrecejo—. Naturalmente, conozco la historia desde que era niña. Siempre me ha causado fascinación y horror. Los increíbles sufrimientos y penurias que pasaron...

—Conozco el relato —le interrumpió Lash—. Sé también que los emigrantes culparon a Lansford Hastings de su desgracia. Por él tomaron el atajo hacia California, la ruta del sur a través de los llanos salados de Utah, los desiertos de Nevada y, finalmente, el paso de las sierras, donde llegaron con la estación demasiado avanzada. Los encerró la nieve y la mitad de la caravana dejó allí sus huesos. Su abuela y sus dos tíos fueron rescatados. Ahora bien, ¿cuál de los dos salió de allí con la caja?

—Mi abuela. Su padre la había tallado durante las semanas que pasaron allí y se la regaló para que jugara.

— ¿Qué había en la caja?

—Nada. Estaba vacía.

— ¿Qué hay en ella ahora?

—Sigue vacía.

Lash se mordió el labio inferior.

—Muy bien. Hábleme ahora de ese hombre de la barba roja que se hace llamar Lansford Hastings. ¿Qué papel juega en esto y cómo obtuvo la caja?

—Esa es una de las cosas que deseo averigüe. Harold lo presentó una noche en su programa...

— ¿Con qué razón?

—Como tipo raro, un legítimo caminante del desierto.

— ¿Usted lo vió?

—Sí, a menudo voy al estudio.

— ¿Cómo descubrió que tenía la caja?

—Lo ignoraba. No lo sospeché siquiera hasta que usted mismo me lo dijo hace unos minutos.

Lash tabaleó sobre la mesa.

—Todavía no ha aclarado el asunto de la caja. Dice que su abuela la sacó de las montañas en 1847. ¿Cuándo salió de su poder?

—Nunca. Estaba entre sus efectos en 1919, cuando falleció.

—Entonces ¿cómo llegó a su posesión?

—Me la dejó ella con sus otras cosas.

— ¿Entonces la ha visto?

—Sí, cuando niña jugué con ella. Pero después dejó de interesarme. No la veo desde que contaba siete u ocho años de edad.

— ¿Y qué le ha hecho interesarse de nuevo en ella?

Elizabeth frunció el ceño.

—Eso no puedo decírselo.

— ¿No puede o no quiere?

—No tiene nada que ver con esto. Basta decir que descubrí que había desaparecido y que tengo razones para creer que la robaron. Ya le he dicho más que suficiente para que empiece la investigación. Ahora quiero que encuentre la caja.

—Muy bien. Una pregunta más. Su padre..., ¿sabe algo respecto a la caja? Quiero decir si sabe que la está usted buscando.

—Naturalmente. La verdad es que le dije que iba a contratar un detective.

— ¿Y él estuvo de acuerdo?

—Sí.

— ¿Entonces está bien que hable yo con él?

—Ahora está muy ocupado...

— ¿Con algún invento?

—Sí.

Simon levantóse del asiento y apartó la mesa un poco para que la joven pudiera ponerse de pie.

— ¿Dónde vive usted?

—En Laurel Canyon. —La joven le dió el número—. ¿Pondrá manos a la obra en seguida?

—Tan pronto como haya leído este libro.

— ¿Pero…? —comenzó ella. Luego sacudió la cabeza y se fué.

Lash pagó la cuenta y encaminóse hacia la puerta, pero Elizabeth no le había esperado y marchaba con rapidez hacia Highland.

Simon marchó hasta Ivar y estaba por tomar un taxi cuando cambió de idea. Cruzando la calle hacia una droguería de la acera opuesta, telefoneó a su departamento.

—Eddie —dijo cuando lo atendió su ayudante—. Tenemos un caso. Saca el coche y ven a buscarme frente al Hotel Lincoln.

Luego que salió de la droguería, Lash echó a andar hacia el oeste por Highland. En la esquina compró un Herald-Express y dijo en tono casual al vendedor:

— ¿No vió esta mañana a un loco que pasó montado en un burro?

—No vengo a la parada hasta mediodía —repuso el otro—, pero veo muchos locos. ¿De qué clase era ése?

Lash arrojó el diario a la calle y continuó andando hasta el Hollywood Boulevard. Frente al Lincoln se detuvo para decir al portero:

—Oye, George, aclárame una cosa, ¿quieres? ¿Es verdad que esta mañana pasó por aquí un tipo vestido como buscador de oro y montado en un asno?

—Si —repuso el portero—. Pero no era un asno, sino un burro. El tipo iba arrastrando los pies por el suelo. Lo que no me fijé fué en la propaganda que llevaba.

—Se hacía propaganda a sí mismo —dijo Lash. Luego de dar las gracias, entró en el estanco y se puso a mirar las revistas allí exhibidas hasta oír la bocina de su coche. Salió entonces y subió al cupé que detuviera Eddie junto al cordón.

— ¿Dónde vamos? —le preguntó su ayudante.

—A Santa Mónica.

Lash acomodóse en el asiento y abrió el libro que le entregara Elizabeth Dunlap. El motor del pequeño cupé estaba especialmente y era capaz de desarrollar ciento setenta kilómetros por hora.

Al llegar a Sunset, Eddie tomó hacia la derecha. En La Brea dio vuelta hacia la izquierda y siguió hasta el bulevar Santa Mónica. Cuando tomaron por esa arteria, inquirió en tono casual:

— ¿Es un caso interesante, jefe?

—No —replicó Lash, sin apartar la vista del libro—. Tenemos que encontrar la caja que el tipo del burro llevó esta mañana a la oficina.

— ¿Cómo le dieron ese encargo? —inquirió Eddie.

—Me lo metieron por las narices.

Eddie hizo una mueca y guardó silencio, mientras guiaba con mano experta por entre el tránsito del bulevar. Al llegar a Beverly Hills, entró en Wilshire y partió por esta arteria a velocidad bastante mayor que la permitida.

Cuando pasaba Sepúlveda, al oeste de Westwood, volvió a hablar:

— ¿Quiere ir a alguna parte especial de Santa Monica?

—Para frente a alguna droguería y busca la dirección de Sheridan Eckert. Es un abogado.

—Eckert. ¿No es el nombre de...? Bueno, está bien

Continuó avanzando por espacio de varias cuadras y se detuvo, al fin, frente a una droguería. Después, se apeó y estuvo dentro unos minutos. Cuando regresó, Lash continuaba ocupado leyendo el libro.

—Tiene el bufete en Wilshire, pero como son las seis menos diez, quizá tengamos más suerte en su casa. Vive en la calle Veintidós, a tres cuadras de aquí.

—Bien.

CAPÍTULO 4

Cinco minutos más tarde Slocum detenía de nuevo el vehículo, esta vez frente a una casa de estilo californiano. Tras cerrar el libro Lash echó pie a tierra.

—Espérame, Eddie.

Cruzó la acera y fué a tocar el timbre. Al cabo de un momento le abrió una mujer delgada, de cabellos grises, que se hacía pantalla sobre una oreja para oír mejor.

—El señor Eckert —dijo Lash.

—No necesitamos nada —replicó la mujer.

—Quiero ver a Sheridan Eckert —dijo Lash con voz lo suficientemente alto como para que lo oyera el vecindario.

Una voz profunda habló desde el interior de la casa.

— ¿De qué se trata?

Lash pasó junto a la mujer y se encontró en un amplio living-room. Un individuo delgado y de rostro ascético ocupaba un cómodo sillón. Sobre las piernas tenía un periódico.

— ¿Sí?

—Soy miembro de la Sociedad Histórica del Estado —anunció Lash—. Estamos reuniendo informes sobre el Grupo Donner, y como uno de sus antepasados...

Sheridan Ecker lanzó un gemido.

— ¿Otra vez?

— ¿Eh?

Eckert se apantalló con el diario.

—Aquí vienen todos: la Sociedad Histórica, los universitarios, los escritores y todos los que descubren la historia y no saben que se ha escrito una decena de veces.

—En tal caso, cambiaré de método. Soy detective privado.

— ¿Detective?

—Sí, y conozco todas las penurias del Grupo Donner, de modo que podemos pasarlas por alto. Sólo me interesa un objeto que sacó del valle uno de los miembros de la caravana. Se trata de una caja de madera...

— ¿Qué clase de caja? —preguntó Eckert con asombro.

—La talló con madera de pino su abuelo, Isaac Eckert Su tía abuela Elizabeth se la llevó consigo cuando la rescataron.

—Es la primera vez que me enteró. ¿Qué contenía la caja?

—Nada.

— ¿Y entonces qué interés hay por ella? No puede valer mucho.

—Parece tener cierto valor intrínseco...

— ¿Para quién?

—No puedo decirlo.

—Ni es necesario que lo haga. Sólo hay otros dos descendientes de Isaac: Jim Dunlap y su hija Elizabeth. Jim es tan sentimental como un pedazo de piedra, de modo que debe ser la chica. Ha llegado a la edad romántica.

— ¿Alguna vez oyó hablar de un tal Lansford Hastings?

—El nombre me resulta vagamente familiar. Tuvo cierta relación con aquel asunto, ¿no?

—Así es. ¿No sabe en qué consistió esa relación?

—No. No estoy bien enterado del caso; nunca me interesó mucho.

Lash lo miró con fijeza.

—Usted es abogado, ¿verdad, señor Eckert?

—Sí, ¿pero qué tiene eso que ver?

—Nada... Supongamos que su bisabuelo hubiera dejado dinero...

Eckert se echó a reír.

—Se decía que tenía cincuenta mil dólares. Y desde 1847 lo han buscado en el Paso Donner muchos cazadores de tesoros. No, gracias, no quiero escarbar la tierra; prefiero hacerlo en mi huerta y plantar patatas. Sería más productivo que buscar el oro de mi bisabuelo.

— ¿Cómo sabía que era oro?

—En aquella época lo preferían al papel.

Lash asintió, pensativo.

— ¿Podría aclararme algo la genealogía de su familia? Su bisabuelo y bisabuela fallecieron aquel invierno. Empero, los tres niños fueron rescatados. Se llamaban Isaac, George Pearson y Elizabeth.

—Eso es. Yo desciendo de George P. Eckert. Los Dunlap son descendientes de Elizabeth.

— ¿Isaac?

—No dejó descendencia, pues falleció muy joven.

—Alrededor de 1855, si es que no me equivoco. Ya contaba más de veinte años.

—Sí, pero no se casó.

—Y su abuelo, George Pearson, tuvo dos hijos: su padre, Fremont, y su hermano mayor, Isaac III.

—Así es

—Su padre de usted falleció en estos últimos años, pero he perdido de vista a su hermano Isaac III...

—Nadie sabe cómo murió. Se embarcó cuando era un mozalbete.

— ¿Pero no está seguro de que haya muerto? Quizá viva todavía.

—Posible, pero poco probable. Al fin y al cabo, era mayor que papá, que nació en 1862. Isaac contaría ahora ochenta años… ¿Y por qué no se comunicó nunca con la familia?

Lash no respondió a eso. Encogiéndose de hombros, dijo:

—Bueno, muchas gracias, señor Eckert.

—De nada. Pero me sorprende que los Dunlap no le dieran estos informes. ¿Le dijeron que viniera a verme a mí?

—No he dicho que ellos fueran mis clientes.

—No, pero supuse...

—Señor Eckert: siendo abogado no debería apresurarse en sus conclusiones.

— ¿Eh?

—Yo mismo fui abogado —manifestó Lash, yendo hacia la puerta. Agregó entonces—: Hasta que me reformé.

Salió entonces. Eddie Slocum había puesto en marcha el motor y al subir Lash al vehículo, preguntó:

— ¿Dónde vamos ahora?

—Siempre escuchas la radio, Eddie. ¿Has oído alguna vez a un individuo que se hace llamar el Hombre de las Rarezas?

—Seguro, y es muy bueno. Presenta las cosas y personas más raras.

— ¿Qué día está?

—Todos los jueves... ¡Hoy, precisamente! A las siete y media.

—Son casi las seis y media. Vamos al estudio a ver si podemos hablarle antes de que inicie su audición.

—Bien —. Hace mucho que quería entrar en una estación de radio. ¡Vamos volando!

Eddie condujo el coche hasta Wilshire y tomó por Sepúlveda, yendo por esta última calle hasta Sunset, por donde lanzó el coche velozmente a través de Brentwood y Beverly Hills. Al llegar a West Hollywood, tomó hacia Fountain para evitar que lo vieran los agentes de tránsito y poder así excederse del límite de velocidad.

Eran las siete menos diez cuando detuvo el coche en Vine, cerca del enorme edificio donde estaba la estación transmisora.

Hubo cierta dificultad a la entrada, pero Lash logró salvarla enviando su tarjeta a Harold Wade, quien se hallaba ya en el salón de ensayos.

CAPÍTULO 5

Wade era un hombre delgado, de unos treinta y cinco años de edad, cabellos negros muy relucientes y cutis oliváceo, que le otorgaba cierto aspecto de latino.

Sonrió, dejando al descubierto sus blancos dientes.

—Mucho gusto, señor Lash. Estuve hablando con Betty Dunlap por teléfono. Ella me dijo que debería presentarlo a usted en mi programa.

—No sé cantar y bailo muy mal —replicó Lash—. ¿Qué sabe respecto a ese caminante del desierto que se hace llamar Lansford Hastings?

—Muy poco. No estoy muy informado sobre la historia del Oeste, y acepté sus afirmaciones. Luego descubrí que era un embustero de primera agua.

— ¿Quiere decir que declaró ser el legítimo Lansford Hastings?

—Sí, pero no lo dijo así exactamente. Manifestó que se llamaba Lansford Hastings y que solía guiar caravanas de emigrantes por las sierras.

—Hastings no cuenta mucho más de cincuenta años —expresó Lash con sarcasmo—. Si guió emigrantes, deben haber sido granjeros de Iowa que vinieron a California hace veinticinco años en sus automóviles.

Wade hizo una mueca.

—Lo sé. Recibí veinte o treinta quejas por su actuación. Le dije que no estaba muy enterado de la historia del Oeste.

— ¿Cómo fue que lo presentó en su programa?

—El jueves pasado estaba parado a la puerta del estudio. Uno de los otros que invité se había enfermado a último momento y empleé a Hastings como sustituto.

— ¿Y no le llamó la atención la coincidencia? Uno que se enfermó y el otro que lo esperaba a la puerta

Wade lo miró con sorpresa.

—No lo había pensado..

— ¿Quién fue el que se enfermó?

—Un tal Luke Lupton, que tiene cuatro búhos cantores. Cantan el “St, Louis Blues”.

— ¡Ea!— exclamó Eddie Slocum—. Los búhos no cantan.

—Estos, sí. Cada uno chilla en un tono diferente. Están bien enseñados y la sensación que dan se parece mucho a la música del “St. Louis Blues”.

—Señor Wade, si no fuera su programa, no lo creería.

—Eddie es un admirador suyo —explicó Lash—. Mi ayudante, Eddie Slocum.

—Mucho gusto. Bien, ¿qué más puedo hacer por usted, señor Lash?

—Podría darme la dirección del tal Luke Lupton.

—Haré algo mejor. Como no pudo actuar la semana pasada, le pedí que viniera hoy. Ahora debe estar en el salón de ensayos. Puede hablar con él...

—Dentro de un momento. ¿Qué me dice de la caja con los búfalos que Betty Dunlap dice que le robaron?

—Nunca la vi —declaró Wade—. Pero, en cierto modo, yo, o mejor dicho mi programa, es responsable de que Betty descubriera su desaparición. Ella estaba escuchando en la sala de controles cuando Hastings se puso a hablar de sí mismo. Esto le recordó a ella la historia de su familia. Quiso hablar con Hastings, pero el individuo se escapó. Empero, fué a su casa y buscó la caja

— ¿Por qué? ¿La mencionaron durante la audición?

Wade frunció el entrecejo.

—Realmente no recuerdo. Presento tanta gente en mi audición...

— ¿No usa guión?

—Hasta cierto punto. Pero como en realidad entrevisto a esa gente, improviso bastante, y también lo hacen ellos en sus respuestas. Pero...

— ¿Sí?

—Todas las audiciones se graban. ¿No querría oír el disco?

—Por cierto que sí. ¿Cuándo puede hacérmelo escuchar?

—Verá, dentro de diez minutos empieza mi audición. Pero lo llevaré a uno de los apartados para que un operario le pase el disco.

—Hágalo. Cuando hayamos terminado quiero hablar con Lupton.

—Muy bien; venga por aquí.

Wade condujo a Lash y Slocum a un saloncito a prueba de ruidos e hizo una señal a un operario que se hallaba en la sala de control y de la que los separaba un tabique de cristal. El hombre entró en el saloncito y Wade pidióle que le llevara la grabación de su audición anterior.

—El se la hará escuchar dentro de un momento. Yo tengo que irme. Nos veremos después de la audición.

Eddie Slocum miró a Simon con gran interés, pero el detective negó con la cabeza.

—Al diablo con los búhos. Quiero oír esto.

La voz entusiasta del locutor explicó las virtudes del jabón en polvo Scrupo. Lash se acomodó en su silla con expresión disgustada en el rostro, la que no cambió mucho al oirse luego la voz de Harold Wade. Este se presentó con frases altisonantes, también hizo propaganda al jabón y luego entrevistó a una mujer que criaba sapos en su bañera. Después, cuatro montañeses tocaron “En el Corazón de Texas” con tablas de lavar por todo instrumento.

Luego, Wade presentó a Lansford Hastings.

—Y ahora, señoras y señores quiero presentarles a un genuino rata del desierto. Ha venido esta noche desde el Valle de la Muerte. Viste una camisa de franela azul, un par de pantalones llenos de polvo alcalino, botas viejas y un sombrero negro de alas anchas. Tiene una hirsuta barba roja. Entiendo que ha dejado a su burro atado a la puerta del estudio. ¿No es verdad, señor Lansford Hastings?

—Así es —respondió la voz profunda de Hastings—. A ninguna parte iría sin Daisy. Es mi familia.

— ¿Sabe cocinar y coser? — preguntó Wade, agregando una sonrisa forzada—. ¿No? Bien, señor Hastings, ¿quiere decir al público algo sobre su persona? ¿Qué hace usted para ganarse la vida?

—Pues, casi todo el tiempo busco minerales —replicó el entrevistado—. Pero antiguamente solía guiar emigrantes por las sierras.

—Muy interesante, señor Hastings —dijo Wade—. ¿Pero puede decirnos algo más sobre sus trabajos de minería? ¿Qué es lo que busca? ¿Oro?

—Cualquier mineral precioso: oro, plata o tungsteno, aunque, naturalmente, mi favorito es el oro, y hay mucho allá en el desierto y las montañas. Lo difícil es encontrarlo.

— ¿Alguna vez tuvo suerte en eso, señor Lansford?

—Sí, varias veces, aunque nunca encontré mucho. Ahora ando sobre la pista de un hallazgo grande.

— ¡Ah! ¿Está por hacer un descubrimiento importante?

—Así es.

— ¿Podría decirnos, más o menos, por dónde está por hacer ese descubrimiento?

—Seguro. Es en las Sierras Altas. Los primeros buscadores se entusiasmaron tanto por llegar a los yacimientos conocidos que cruzaron las montañas sin detenerse a explorarlas. Ninguno de ellos quiso perder tiempo en el Paso Donner, pues recordaban lo que le pasó allí al Grupo Donner...

— ¿Qué le pasó al Grupo Donner, señor Hastings?

—Pues, que se vieron encerrados allí un invierno, y cuando terminaron los víveres se comieron unos a otros…

Wade lanzó una exclamación ahogada y habló con rapidez.

—Sí, sí, señor Hastings. Todos conocemos aquel trágico episodio de nuestra historia. Ha sido un placer presentarlo en este programa. Muchas gracias... Y ahora, amigos, quisiera presentarles a un hombre que ha inventado una máquina con la que se puede oír caminar a una mosca...

Lash levantóse y agitó la mano hasta llamar la atención del hombre que se hallaba en la cabina de control. Indicó luego el receptor para que tocaran de nuevo el disco. Asintió el otro y entró en el saloncito para hacer los ajustes necesarios. Lash escuchó una vez más la entrevista con Lansford Hastings. Al fin asintió.

—Bien, Eddie, vámonos.

— ¿Descubrió algo?

—Poca cosa. Vamos a escuchar a esos búhos cantores.

Mas llegaron demasiado tarde. Marcharon por un corredor y se encontraron a poco con Wade, que salía de otro saloncito con un grupo de personas.

—Lupton —le dijo Lash.

— ¡Ah, sí!— repuso Wade—. Está... ¡Caramba! Parece haber desaparecido. Lo tenía conmigo, pero no esperó.

— ¿Tiene su dirección?

Wade sacó del bolsillo un grupo de tarjetas y se puso a examinarlas.

—Aquí está. Longridge Avenue, en Van Nuys... ¿Oyó la audición de la semana pasada?

—Sí, y opino que la dama de los sapos estuvo magnífica.

Alejóse de Wade con Slocum pisándole los talones. Ya en el exterior, se instalaron en el auto.

— ¿Van Nuys? —preguntó Eddie.

—Sí, y guía lo más rápidamente posible sin que te capturen.

Eddie dio la vuelta en Vine, lanzó el coche por Sunset, cortó hacia el oeste en dirección a Cahuenga y en pocos minutos cuzaba Cahuenga Pass para entrar en el valle de San Fernando.

Cinco minutos después tomaba hacia la izquierda por la avenida Longridge y comenzaba a examinar los números de  las casas. La calle era oscura y tuvo que avanzar más de una cuadra antes de ver un número iluminado.

—Unas tres cuadras —calculó—. Está en el cañón.

—Apúrate.

—¿Eh? ¿Cree que...?

—Sí.

Lash abrió la gaveta para sacar una pistola automática de calibre 32. Extrajo el cargador, comprobó que contenía los cartuchos correspondientes, volvió a colocarlo en la culata y tiró de la corredera para montar el arma.

Slocum avanzó velozmente calle arriba, internándose en el cañón. En las primeras dos cuadras había mansiones espaciosas en ambos lados de la calle; luego se fueron tornando más escasos los edificios, y en la tercera cuadra vieron una sola casa.

Al frenar Eddie el cupé, Lash miró hacia la vivienda, Había una luz en una ventana del piso alto, pero la planta baja estaba a oscuras.

Abrió la portezuela y se apeó. En ese momento salió del camino de coches un automóvil con las luces apagadas y partió hacia la calle. Pasó a menos de dos metros de Lash, pero la oscuridad impidió que éste viera a su conductor.

Automática en mano, Lash echó a correr por el jardín hacia la puerta de la casa. Buscó a tientas el timbre y, al encontrarlo, lo oprimió con fuerza. En el interior del edificio resonó la campanilla.

Aguardó hasta oír a Eddie que llegaba corriendo y volvió a oprimir el botón del timbre. Al sonar de nuevo la campanilla, tocó la puerta y vió que estaba sin llave. Al abrirla, Eddie encendió una linterna, dirigiendo el haz de luz hacia el oscuro interior. Entró Lash, escuchó un momento y luego marchó directamente hacia una escalera alfombrada. Eddie lo seguía, iluminando el camino con su linterna.

Subieron de puntillas hasta el primer piso y descubrieron que la puerta de la habitación iluminada estaba abierta. Lash entró en ella y se detuvo.

—Demasiado tarde, Eddie.

Eddie le empujó para poder mirar.

— ¡Diablos! —exclamó.

El cuerpo yacía tendido en el suelo, a los pies de la cama. Lash saltó de pronto hacia adelante para poder ver todo el cadáver.

— ¡Es Hastings! —gritó entonces.

—Sí —dijo Eddie—. ¿Esperaba que fuera él?

—No, había contado con que Lupton...

—Pero Lupton se fué del estudio apenas unos minutos antes que nosotros.

—Por eso te recomendé que te dieras prisa... No lo entiendo.

En ese momento brilló el reflector de un automóvil que iluminó la ventana. Lash adelantóse para mirar hacia afuera.

—Debe ser Lupton —dijo.

Salió al hall y ya para entonces gritaba Lupton desde la puerta:

— ¡Ea! ¿De qué se trata?

Lash inició el descenso y cuando se hallaba en mitad de la escalera se encendieron las luces. Abajo vió a un hombre robusto que tenía un hierro en la mano.

—¿Quién es usted? —preguntó el recién llegado.

—Un detective.

— ¿Qué? —exclamó Lupton.

—Un detective. Llegamos hace un momento. De aquí salió un automóvil y... Prepárese para una sorpresa. Hay un muerto en el piso alto.

— ¿En mi casa? —gritó el otro.

—Un tal Lansford Hastings...

— ¿Hastings? ¡Diablos! ¿Cómo vino aquí?

— ¿Lo conoce?

—Sí, pero no sé cómo vino aquí. No iba a entrar la casa no estando yo. No le conocía tan bien.

— ¿Dónde está el teléfono?— inquirió Simon—. Quiero llamar a la policía.

— ¿La policía? Acaba de decirme que es un polizonte.

—Dije que era un detective..., privado. Tengo que notificar a la policía como cualquier otro cuando descubro un asesinato.

Lupton indicó el aparato telefónico, que se hallaba a la trasera del hall. Lash acercóse al teléfono y llamó a la jefatura. Al cabo de un momento le respondió una voz ronca.

—Quiero dar parte de un asesinato —anunció Lash.

Dio luego la dirección e, ignorando las preguntas del sargento de guardia, colgó el tubo.

Volvióse luego hacia Lupton.

—Landsford Hastings le pagó para que le dejara usted suplantarle en la audición de la semana pasada, ¿verdad?

El otro comenzó a asentir, se contuvo a tiempo y luego encogióse de hombros.

— ¿Y qué? Fui esta semana.

— ¿Cuánto le pagó?

— ¿Qué más da...? En fin, me dió doscientos dólares.

— ¿Cómo le hizo la propuesta?

—No le entiendo.

— ¿Vino aquí a su casa o se comunicó con usted en
el estudio.

— ¡Ah! Vino aquí.

— ¿Cómo supo que iba usted a intervenir en el programa?

—Harold Wade anuncia con una semana de anticipación cuáles serán los números de su próxima semana. ¿No ha escuchado nunca ese programa?

—No todo —respondió Lash. Luego frunció el ceño—. ¿Dónde están sus búhos?

—En el auto. Al ver la luz, no sabía qué pasaba y por eso vine corriendo.

—Traígalos. La policía querrá verlos.

—Sí —intervino Eddie—. Oigamos cómo cantan.

Lupton salió tras ligera vacilación. Volvió al cabo de un momento con una jaula de mimbre que contenía cuatro búhos. Eddie adelantóse hacia él.

— ¡Vaya, si parecen búhos comunes! —dijo.

—Lo son —repuso Lupton, fastidiado.

— ¿Y cantan realmente?

—Por supuesto. ¿No les oyó en la audición de hoy? Causaron sensación.

—No lo creo —declaró Slocum.

Lupton puso la jaula sobre la mesa del hall y golpeó las manos dos veces seguidas. Aguardó luego un instante y luego comenzó a mover las manos a la manera de los directores de orquesta.

Uno de los búhos comenzó a chillar, luego le siguió el otro y, al fin, los otros dos. El secreto de su “canto” quedó revelado en seguida. Cada búho estaba enseñado para que chillara cierto número de veces, hiciera una pausa y volviera a chillar. El efecto general de tales sonidos podría haber sido considerado por un oyente poco exigente como una especie de armonía.

—Apestan —declaró Lash.

Lupton volvióse hacia él y los búhos dejaron de chillar.

—Nadie le ha pedido su opinión —gruñó—. Y, ya que estamos en eso, no creo que tenga derecho para entrar en casa ajena.

—No lo tengo —asintió Lash con toda sinceridad— Pero tampoco tiene usted derecho de asesinar aquí a la gente...

— ¿Yo? — gritó el dueño de casa—. ¡Pedazo!...

Interrumpióse al resonar afuera una sirena. Brillaron numerosos reflectores y, súbitamente, un grupo de hombres adelantóse rápidamente hacia la puerta. El que iba a la cabeza, un hombre moreno y fornido de mediana estatura, se detuvo de pronto.

— ¡Simon Lash! —exclamó—. De todos...

—El sargento Coons —le interrumpió Lash—. El orgullo de la fuerza.

El sargento hizo una mueca.

— ¿Dónde está el muerto?

—Arriba.

Coons hizo una señal a uno de sus agentes.

—No les quiten la vista de encima.

Subió luego la escalera seguido por dos o tres de sus hombres y dejando otros tantos en el hall.

—No sé nada respecto a esto —manifestó Lupton—. Estaba en la estación de radio y al volver a casa encontré a estos hombres...

—Eso, dígaselo al sargento —le interrumpió uno de los agentes.

CAPÍTULO 6

Lash apoyóse contra la pared y se puso a silbar de manera muy poco armoniosa. Eddie dedicóse a examinar a los búhos. Todavía estaba contemplándolos cuando bajó el sargento Coons por la escalera.

— ¿Cómo supo que era un asesinato, Lash? —preguntó.

— ¿No lo es?

—Sí, ¿pero cómo lo supo?

—Le pegaron un tiro, ¿no?

—Ajá, y también hay un arma.

—¿Huellas digitales?

— ¿No las buscó?

—No.

—Entonces, ¿cómo supo que fué un asesinato?

Lash sacudió la cabeza.

— ¿Le parece que entraría un hombre en casa ajena para suicidarse?

El sargento volvióse hacia Lupton.

— ¿Era un desconocido?

—No del todo. Lo vi una vez la semana pasada.

— ¿Cómo es eso?

Lupton lanzó a Lash una mirada muy poco amistosa.

—Tendré que contárselo; si no lo hago yo, lo hará él. La semana pasada tenía que intervenir en la audición de las rarezas de Harold Wade. Cuando estaba por partir llegó ese hombre y me ofreció doscientos dólares si me quedaba en casa. Dijo que quería reemplazarme en el programa.

— ¿Para qué?

—Eso no lo sé. Escuché la audición y no hizo nada. Parece que era una especie de buscador de oro o caminante del desierto.

Coons miró a Lash con expresión inquisidora. El detective se estaba contemplando las uñas.

— ¿Es así, Lash? —preguntó el sargento, de mal talante.

—Así es.

— ¿Y dónde está la ganancia?— gruñó Coons—. ¿Para qué le pagó esos doscientos dólares?

— ¿Por qué paga un hombre un dólar y medio por medio kilo de caviar cuando las alubias son igualmente alimenticias y mucho más baratas?

Coons hizo una mueca.

—No bien le vi a usted aquí, lamenté haber venido —expresó—. Bastante malo es tener que investigar un asesinato sin su presencia. ¿Qué hacía aquí?

—Cliente —repuso Lash—. Asunto confidencial.

— ¡Otra vez con eso!— gimió el sargento—. ¿Quién es el cliente?

Lash guardó silencio.

—Se trata de un asesinato, Lash. Si no habla conmigo tendrá que hacerlo ante el fiscal.

—Dígale que vaya a verme alguna vez. Vaya usted también..., alguna vez.

Coons agitó una mano y saltó de pronto hacia Lash tendiendo una mano hacia el bolsillo de este último.

—Déjeme ver esa arma, Lash —ordenó, tratando de introducirle la mano en el bolsillo.

Lash lo apartó de un empellón.

—No trate de registrarme sin una orden superior Coons.

— ¡Muéstreme su arma!

Sacó Lash la pistola y se la entregó. El sargento extrajo el cargador y husmeó la boca del cañón. Después frunció el ceño, mirando a Eddie Slocum.

Eddie sonrió al tiempo que agitaba los faldones de su americana para dar a entender que no llevaba objeto pesados.

Coons devolvió el arma a Lash.

—Está bien, pueden irse, pero todavía opino que el fiscal lo invitará a ir a su despacho.

—Buenas noches, sargento—. Lash fué hacia la puerta y se volvió—. Buenas noches, señor Lupton.

Salió seguido por Eddie. Subieron al auto y Eddie dió la vuelta con cierta dificultad, dejándolo deslizarse cuesta abajo hacia el bulevar Ventura.

Cuando llegaron a esta arteria, Lash ordenó:

—A toda velocidad al Laurel Canyon. La casa debe estar cerca de Magnolia.

— ¿La casa de quién?

—De los Dunlap. Me gustaría verlo a él antes que sepa lo de Hastings.

Eddie Slocum dobló hacia la derecha, por Ventura, y partió velozmente hacia Laurel Canyon, que se hallaba a media milla de distancia. Allí tomó hacia la izquierda, lanzando el vehículo casi a cien kilómetros por hora.

Después de cruzar la calle Magnolia aminoró la marcha y se puso a examinar los números de las casas. Esto le llevó tiempo, pues los edificios eran pocos y estaban a bastante distancia unos de otros. Pero al cabo de cinco minutos llegaron a una amplia casa de frente estucado y rodeada por un muro de cemento.

Parado frente a la entrada veíase un viejo automóvil de dos asientos.

Eddie detuvo el auto detrás del otro vehículo y apagó las luces.

—Aquí es, y parece que tienen visita, según lo indican las luces.

Lash apeóse del cupé para acercarse al otro coche, pasando una mano sobre uno de los abollados guardabarros.

—Parece que vienen de los amplios espacios abiertos.

— ¿Del desierto? —preguntó Slocum.

Asintió el detective mientras se encaminaba hacia la puerta de hierro forjado que daba acceso a la propiedad. Después de abrirla, pasó por ella con Eddie.

Tocó luego el timbre de la puerta de la casa y al cabo de un momento le atendió Elizabeth Dunlap. Al ver a Lash exclamó:

— ¿Usted?...

—Sí.

La joven abrió la puerta de tejido metálico para salir al pórtico.

— ¿A qué ha venido? —inquirió en voz apenas audible.

—Quería hacerle algunas preguntas —repuso Lash en tono más alto del necesario—. No he entendido bien ese asunto de Lansford Hastings...

— ¡Por favor! Le telefonearé mañana...

Pero era demasiado tarde. Desde el interior inquirió una voz:

— ¿Quién es, Betty?

—Nadie, papá —respondió ella.

— ¿Cómo... nadie?— exclamó la voz del padre—. Me pareció oír mencionar el nombre de Lansford Hastings...

Sonaron pesados pasos y a espaldas de la joven apareció un hombre canoso y delgado.

—Hola —dijo—. ¿De qué se trata?

—Soy Simon Lash. ¿Puedo pasar?

— ¿Simon Lash? Sí, pase. Esta tarde lo llamé a su oficina.

La joven dejó escapar un suspiro al tiempo que abría la puerta de tejido metálico. Lash y Slocum entraron en el cómodo living-room. En uno de los sillones hallábase sentado un anciano de cutis muy arrugado, pelo blanco que le caía hasta los hombros y traje negro que le sentaba muy mal.

Jim Dunlap enfrentóse a Lash, aunque sin invitarle a tomar asiento.

— ¿Qué tontería es esa de que Betty lo ha contratado señor Lash?

El detective lo miró con tremenda fijeza,

— ¿Tontería, señor Dunlap?

—Eso dije. No tenía por qué ir a buscar a un detective. No había razón para que lo hiciera a fin de encontrar un juguete extraviado...

— ¿Extraviado, señor Dunlap?

—La caja se ha encontrado, señor Lash —intervino la joven.

— ¡Ah! ¿La devolvió Lansford Hastings?

El anciano de rostro arrugado estalló entonces:

— ¿Lansford Hastings?

—Sí —dijo Lash—. El Judío Errante del desierto, el propio Lansford Hantings en persona.

El viejo hizo una mueca de disgusto.

— ¡Lansford Hastings!... ¡Mi abuela! Hace setenta y cinco años que falleció.

—La primera vez —replicó Lash—. Ha vuelto a morir..., esta noche.

Por un momento reinó un silencio impresionante en la estancia. Luego exclamó Elizabeth:

— ¡Oh, no!

— ¡Oh, sí! — dijo Lash—. Esta vez lo asesinaron...

—Y bien merecido se lo tenía —declaró el anciano con sequedad.

Jim Dunlap hizo una mueca.

—Mire, Lash...

—Mire usted, señor Dunlap —le interrumpió Lash—. La policía vendrá aquí dentro de poco y le sugiero que empiece a pensar en sus coartadas. Por ejemplo, ¿dónde estaba hace media hora?

—Aquí mismo, pero…

— ¿Y usted, señorita Dunlap? ¿Estaba en la estación de radio?

—No, yo…

— ¿Sí?

—Llegué a casa hace quin...

—Hace dos horas —intervino Jim Dunlap—. Estabas aquí cuando llegó el primo Isaac.

Lash volvió la vista hacia el anciano.

— ¿El primo Isaac?

—Sí, el señor es Isaac Eckert.

— ¿El uno, el dos o el tres?

Isaac Eckert abrió su boca desdentada.

— ¿Quién es este tipo? —preguntó.

—Un detective privado —explicóle Dunlap—. Betty cometió la tontería de contratarlo para que hallara la... la caja de los búfalos que creyó que se había perdido...

— ¿La caja que traje? No.

— ¡Primo Isaac! —gritó Betty.

— ¿Eh?

—Dígalo, señor —pidió Lash—. La caja que trajo usted.

— ¿Qué hay con ella?

Jim Dunlap dió un paso hacia el detective.

—Usted no es más que un investigador privado. No tiene ningún derecho y opino que esto ha ido demasiado lejos. Le pido que se retire al instante.

Lash volvióse hacia la joven y ésta asintió.

—Lo siento, pero no será necesario...

— ¿Me despide?

—Eso es. Puede quedarse con el adelanto.

Lash giró sobre sus talones.

—Vamos, Eddie.

Slocum abría ya la puerta y ambos salieron hacia el cupé. Cuando se instalaban en el vehículo, oyóse el zumbido de una sirena a larga distancia.

—El sargento Coons —dijo Eddie.

—Tendrá con qué entretenerse —repuso Lash.

CAPÍTULO 7

Eddie Slocum entró en la biblioteca, donde se hallaba Lash instalado sobre el sofá, leyendo El Reinado de Soapy Smith.

—Un cliente, jefe —anunció.

—No estoy de humor —replicó Lash, sin apartar la vista del libro—. Despáchalo.

—Es una mujer.

—Está bien; entonces despáchala.

—Quizá quiera mirar primero estos grabados.

Lash bajó el libro para observar los cinco billetes de cien dólares.

— ¿Los necesitamos? —inquirió.

—No —repuso Eddie—. Pero la casera, sí. Ayer pidió que le pagara el alquiler.

Lash lanzó un suspiro.

— ¿Otra vez? Bueno, ¿qué aspecto tiene?

Slocum puso los ojos en blanco e hizo chasquear lengua.

—Maravilloso.

—Odio a las clientes buenas mozas. Creen que pueden pagarme con sonrisas...

—Estos billetes no son sonrisas, jefe.

—Está bien, está bien.

Simon dejó su libro y púsose de pie. Se miró las zapatillas que calzaba, encogióse de hombros y marchó a la oficina.

La cliente lucía un vestido de seda azul, llevaba un zorro plateado al cuello y tenía puesto un sombrerito con un velo negro. Al entrar Lash, levantóse el velo para dejar al descubierto su cutis nacarado y sus ojos azules con reflejos plomizos.

La saludó Lash y fué a sentarse en su sillón.

—Ya vi su dinero —expresó sin preámbulos—. ¿Qué le pasa?

— ¿Qué me pasa? —dijo ella—. No comprendo...

—Si no le pasara nada no estaría aquí.

— ¡Vamos, si sólo vine aquí para que efectuara usted una identificación!

— ¿Por quinientos dólares?

—Por quinientos dólares.

—Muy bien, el dinero es suyo. ¿A quién quiere identificar?

—A mi esposo, Richard Evanston.

— ¿Dónde está?

—Eso es parte de la identificación... Tal vez me he expresado mal. Creo que sé dónde está, pero no estoy segura.

— ¿Dónde cree que está?

—En la morgue.

Lash la estudió con la mirada.

— ¿En la morgue de Los Angeles?

—Sí.

—Allí puede ir usted misma.

—No puedo. No... podría soportarlo.

—Si tiene una fotografía, puede entregarla al encargado de la morgue y él le hará la identificación…, y no le costará quinientos dólares.

La señora Evanston miró a Lash con expresión reflexiva durante un momento. Luego dijo:

—Aquí en mi bolso tengo una fotografía de mi marido.

Abrió su bolso de gamuza azul, sacó del mismo una fotografía tamaño postal y la empujó hacia el detective.

Lash examinó la postal, viendo en ella a un hombre de unos treinta y cinco años de edad, rostro ancho, labios bastante carnosos y nariz larga.

— ¿Nunca lo ha visto? —preguntó ella.

Lash frunció el ceño,

—No. Nunca olvido una cara... Sin embargo, me recuerda vagamente a alguien que conozco.

— ¿A quién? —preguntó la señora Evanston con interés.

—No sé —Lash levantó de pronto los ojos—. ¿Se llama usted Evanston?

—Anne Evanston.

— ¿Y su esposo se llama Richard Evanston?

—Por supuesto. Eso es lo que dije...

—Entonces estoy en un error. Nunca conocí a nadie de ese apellido.

—Tal vez no se le presentó con ese nombre. Yo..., Verá: ese es uno de los motivos que... que me impiden hacer la identificación personalmente. Richard puede haber estado usando otro nombre.

— ¿Cuál?

Anne Evanston titubeó un momento antes de responder:

—Lansford Hastings.

Lash volvió la foto cara abajo y la hizo deslizar por el escritorio.

—Lo siento. No podré ocuparme del asunto.

— ¿Qué? ¿Por qué... no?

—Porque no me gusta que se burlen de mí dos veces seguidas en una semana, y porque durante los últimos dos días me ha molestado mucho la policía.

—Pero vió a Lansford..., a mi esposo. Usted es el único que puede identificarlo.

—Usted también.

—No, yo no.

—Yo tampoco. De todos modos, esa fotografía no es del hombre a quien conocí como Lansford Hastings.

—Usted no está seguro. Me admitió que le resulta conocido.

—Lansford Hastings era un hombre mucho mayor. Parecía ser uno de esos ratas del desierto.

—Dick era hombre de campo. Podría haberse disfrazado.

— ¿Con un jumento?

— ¿Cómo dice?

Lash soltó una risotada.

—Hastings vino aquí a lomos de un burro.

Las mejillas de la mujer se cubrieron de color.

—Ahora estoy casi segura de que era Richard. Era… era muy amigo de llamar la atención. Por favor..., por lo menos mire de nuevo la foto.

Lash se dispuso a levantarse; pero luego cambió de idea y volvió a tomar la postal, estudiándola durante un momento.

—No; la cara me recuerda vagamente a alguien que he visto, pero no a Lansford Hastings.

La señora Evanston exclamó decepcionada:

—Leí la descripción en los diarios. Me parecía un disfraz tan evidente... Y como conozco la manía de Dick por el exhibicionismo...

— ¿Su esposo era actor?

—Sólo de afición. Es... Se dedicaba a la publicidad: tenía la Agencia Publicitaria Evanston de Columbus, estado de Ohio.

— ¿Y usted acaba de llegar de Ohio?

—Sí. Vine por avión. Partí no bien me enteré de la muerte de ese Lansford Hastings.

Lash arrellanóse en su sillón.

— ¿Ese nombre significaba algo para usted?

—Para Richard.

— ¿En qué sentido?

—Pues él era descendiente de…

Lash levantó la mano.

—Tomaré el caso.

La mujer se mostró sobresaltada.

— ¿Quiere decir que... hará la identificación?

—Tomaré el caso..., todo el caso.

—Pero sólo quiero que haga la identificación.

—No. Quiero algo más. Ahora, comience por el principio.

— ¡Pero eso es todo! Creo que mi esposo fué as… murió aquí antes de ayer.

—Tal vez. Pero usted me lleva ventaja; por los diarios sabe que encontré el cadáver. Por eso vino a verme. Ahora podría decirme por qué ese hombre que se hizo llamar Hastings, y que podría o no ser su marido, hubo de venir a verme. ¿Qué parentesco tenía con... Isaac Eckert?

Anne Evanston abrió la boca con asombro.

—Pues..., era uno de los descendientes. Isaac Eckert era su bisabuelo.

— ¿Cómo?

—No comprendo.

—Mi hobby es la historia del Oeste.

—Así tengo entendido, pero no es posible que conozca la genealogía de todos los habitantes del Oeste.

— ¿No? Bueno, escuche esto: Isaac Eckert falleció en enero de 1847, dejando a tres hijos pequeños: Isaac, George y Elizabeth. Ahora bien, ¿de cuál de ellos descendía su esposo?

—De ninguno.

—Entonces, ¿cómo puede estar emparentado con Isaac Eckert?

La mujer rompió a reír.

—Señor Lash, es posible que conozca usted muchas genealogías, pero no conoce las verdades de la vida. Isaac Eckert tuvo dos hijos y una hija. ¿Pero no tenía también una esposa?

Lash hizo una mueca.

— ¡Ah, sí! Se llamaba Ellen, ¿no?

—Ellen Ford, quien en la época de su casamiento con Isaac Eckert era viuda y tenía una hija de su primer matrimonio. La hija se llamaba Lucinda. Ella no emigró a California con su madre porque a la sazón ya estaba casada, aunque sólo tenía diecisiete años. Se casó con un tal Courtney.

—Ningún libro la menciona —declaró Lash.

—Quizá sea porque falleció, más o menos, al mismo tiempo que su madre. La verdad es que murió al dar a luz a una hija, Ellen Courtney, que casó con un tal Evanston, quien fué el abuelo de mi esposo.

—Comprendo. Pero como la bisabuela de su esposo era simplemente una hijastra de Isaac Eckert, ¿qué interés tenía él en la familia? ¿Cómo podía esperar ganancias materiales?

—No he dicho que esperara tal cosa.

Simon frunció los labios.

— ¡Vamos, vamos! Se decía que Isaac Eckert tenía cincuenta mil dólares en oro cuando falleció.

— ¿De dónde los sacó?

—Nunca lo investigué. Varios de los emigrantes estaban en buena posición: eran granjeros retirados y hombres de negocios...

— ¿Y nunca se le ocurrió que el dinero podría haber pertenecido a Ellen Eckert?

— ¿Así fué?

—Una parte, sí. Ellen Ford tenía mucho más dinero que Isaac cuando se casaron. Ahora tome un lápiz y haga algunos cálculos. Muertos Isaac y su esposa, ¿cómo se dividiría la herencia?

— ¡Ah! — exclamó Lash—. Ahora llegamos a lo que interesa. No sé cuáles eran las leyes de herencia en aquella época.

—Más o menos, las mismas que ahora.

—Entonces, me imagino que el dinero debía pasar a los hijos, dividido en cuatro partes iguales de doce mil quinientos para cada uno.

—Me figuraré que lo calcularía así —dijo ella—. Pero se equivoca. ¿Y si Isaac murió antes que su esposa? Ellen tendría que heredar entonces la tercera parte que corresponde a la viuda, ¿no? O sean dieciséis mil setecientos dólares. Quedan, entonces, unos treinta y tres mil para dividir entre los hijos...

—No —arguyó Lash —. Porque también ella murió. No habría hecho diferencias contra el hijo de su primer esposo.

—Probablemente no, pero ¿y si Ellen Ford falleció primero? Isaac podría haber hecho diferencias contra su hijastra y en favor de sus hijos legítimos.

Lash entornó los párpados.

—Es posible —admitió—. Y la herencia podría alterarse por completo si cualquiera de los padres dejó un testamento en que legaba todo al sobreviviente. Si Isaac murió primero, podría haberle dejado todo a su esposa, quien a su vez pudo haber dejado un testamento legando todo a la hija de su primer matrimonio. Es un punto interesante.

— ¿Verdad que sí? ¿Comprende ahora por qué se interesaba mi esposo?

—Sí. ¿Y todavía desea que identifique el cadáver de Lansford Hastings..., y nada más?

Ella se puso de pie.

—Eso es todo. ¿Cuándo le llamo?

— ¿Dónde se aloja? Yo le telefonearé...

—Prefiero llamarlo yo. La verdad es que no estoy todavía en ningún hotel. ¿Le parece bien a las tres de esta tarde?

Asintió Lash, al tiempo que se levantaba.

—Para esa hora tendré algo que decirle.

Abrió la puerta y siguió a la señora Evanston hasta la escalera. Al pasar frente a la puerta de la biblioteca, hizo una señal a Eddie Slocum, y éste se ocultó en seguida. Lash entretuvo a su visitante en lo alto de la escalera el tiempo suficiente como para que Eddie tuviera tiempo para salir del departamento por la puerta de servicio y estar en la calle a fin de seguir a la cliente.

Cuando se hubo ido la mujer, Lash volvió a la biblioteca a buscar sus zapatos. Se los calzó y fué a buscar su americana y sombrero. Al pasar, vió su imagen reflejada en el espejo y se hizo cargo de que necesitaba afeitarse, pero se encogió de hombros y siguió su camino.

Ya en la calle, fué hasta el Sunset Boulevard y allí tomó un taxi.

—A la morgue —pidió al conductor.

CAPÍTULO 8

El encargado de la morgue parecía aburrido de la vida.

—No me interesa si los entierra el estado —comentó— Me rijo por los reglamentos. Dicen que hay que dar el nombre si se quiere ver a un muerto, y aquí tiene el libro. Ponga ahí su firma y podrá verlo.

Lash firmó “John W. Booth” en el libro de entradas y siguió luego al encargado a una sala oscura. El hombre abrió una puerta similar a la de un refrigerador y tiró de una plancha de metal sobre la que yacía un cadáver cubierto por una sábana.

—Sírvase —dijo lacónicamente.

Simon levantó el borde de la sábana con cierto recelo, lanzando una exclamación consternada. Las facciones cenicientas del cadáver no tenían la menor semejanza con las de la fotografía que le diera la mujer. Tampoco se parecía el muerto al individuo que se hiciera pasar por Lansford Hastings.

— ¿Está seguro de que es éste el cadáver? —preguntó al encargado.

—Lansford Hastings, Gaveta 14 —replicó el otro—. Este es. ¿No le conoce? Me figuré que no lo conocería. En toda la semana no hemos tenido ni una sola identificación.

Lash salió de la morgue y encaminóse a una droguería. Desde allí telefoneó a la jefatura y pidió hablar con el sargento Coons.

Al atenderle Coons, le dijo:

—Dígame, sargento, tanto me molestó usted respecto a Lansford Hastings...

— ¡Ajá! ¿Está dispuesto a confesar? —interrumpió el sargento con sarcasmo.

—No. ¿Por qué no me dijo que tenía barba postiza?

— ¿Cómo lo sabe?

—Acabo de salir de la morgue.

—Creí que no le interesaba el caso.

—No me interesaba, pero no pude dominar mi curiosidad.

Los sonidos que le llegaron por el receptor le hicieron creer que el sargento Coons se estaba sonando la nariz. Lash colgó el auricular.

Dejando caer otra moneda en la ranura, discó el número de su departamento.

— ¿Jefe? —le respondió Eddie al instante.

—Sí. ¿La seguiste?

—Ajá, hasta el hotel Lincoln.

— ¿Sabía que la seguían?

—No lo creo.

— ¿Ya estaba registrada en el hotel?

—Desde hace tres días,

—Bien. Saca el coche y ven a buscarme al Lincoln. Quizá esté en la habitación de ella, así que me esperas abajo.

El detective salió entonces de la droguería y tomó un taxi que, diez minutos más tarde, le dejó frente al Hotel Lincoln.

George, el portero, sacudió la cabera al reconocer a Lash.

—Estuvo aquí, pero se fué hace media hora.

— ¿Eddie? Entonces sabes que me interesa la señora Evanston

—Sí, señor —repuso el portero.

—Bueno, ¿qué habitación ocupa?

— ¿Quiere gratis la información?

Lash hizo una mueca mientras sacaba un dólar del bolsillo. Después cambió de idea y sacó una moneda de medio dólar. George la apretó con fuerza entre sus dedos.

—Cincuenta centavos, ¿eh? Bueno, debe valer esta suma, ya que el encargado de la administración es un malhumorado y no le daría el informe.

—Cualquiera de los botones me lo daría por veinticinco centavos —expresó Lash.

—Son unos pordioseros. Está bien; ocupaba la habitación 1116.

Lash partió hacia la puerta y se volvió de pronto.

— ¿Ocupaba?

—Sí, se fué hace diez minutos.

Simon profirió una maldición.

—Devuélveme mi dinero.

George entrególe la moneda.

—Está bien; iba a cobrarle dos dólares por el resto, pero ahora le costará cinco..., y los botones no lo saben.

El detective tendió la mirada hacia la parada de taxis de la esquina.

— ¿Le oíste dar la dirección al conductor del taxi?

El portero sonrió con expresión burlona.

—Era un coche privado, y le conviene aceptar mi propuesta en seguida, pues podría aumentarle el precio a diez dólares.

Lash maldijo por lo bajo, pero pagó los cinco dólares.

—Está bien, chantajista de afición.

—El número de la patente es 4 K 46-17. Un Cadillac verde.

— ¿Equipaje?

—Dos maletas iguales. Tenían adheridas etiquetas de una empresa de aviación.

Eddie Slocum llegó en ese momento con el cupé. Lash acercóse al coche.

—Eddie, ese amigo tuyo de la Dirección de Tránsito…

— ¿Henry Pitzer?

—Sí. Patente número 4 R 46-17. Averigua el nombre y la dirección del propietario.

Slocum apeóse del vehículo y entró apresuradamente en el hotel. Lash subió al coche, instalándose junto al volante. El portero se le acercó entonces.

—Otra vez vi a su amigo el del jumento.

Lash asintió.

—No volverás a verlo.

— ¿Por qué no?

—Porque murió hace dos días.

George negó con la cabeza.

—Me parece que hablamos de dos personas diferentes. Lo vi esta mañana.

— ¿Qué?

—Pasó frente al hotel y era el mismo tipo de piernas largas. Los pies le iban arrastrando por el suelo.

—Te debes haber equivocado; no puede haber sido el mismo.

—Así que ahora veo visiones, ¿eh? Son tres días seguidos, a las once y cuarto.

— ¿Ayer también?

—Ajá. Anteayer fué la primera vez, ayer la segunda y hoy la tercera.

— ¿Y todas las veces iba hacia el oeste? ¿Un hombre de barba roja sobre un burro viejo?

—…Vestido como los buscadores de oro.

Eddie salió trotando del hotel con expresión de contenida excitación. Lash le lanzó una mirada de advertencia y su ayudante dió la vuelta al coche para instalarse tras el volante.

—Bien, Eddie.

Slocum puso en marcha el motor y partió en segunda.

— ¡Sheridan Eckert! —anunció luego.

Lash maldijo entre dientes.

— ¿Sabe lo que opino, jefe? La señora esa cuenta embustes.

—Mentiras, Eddie. Y hay alguien más que nos ha mentido. ¿Alcanzaste a ver bien al muerto de la casa de Lupton?

—Seguro. ¿Por qué?

— ¿Era Lansford Hastings?

—No estamos seguros de su nombre.

—No; pero sabemos que era el mismo caminante del desierto que fué a visitarnos. Eso lo sabemos, ¿no?

—Seguro.

—Bueno, estamos equivocados. Primero: fui a la morgue y el cadáver no tenía barba y sus cabellos no eran grises…

—Bueno, ella dijo que podía haberse disfrazado.

—Segundo: George, el portero, vió al buscador pasar frente al hotel montado en su burro. Lo vió esta mañana y ayer.

Slocum dió un respingo.

— ¡Pero si estaba muerto! Así lo decían los diarios, y...

— ¿Y?

—Quizá Coons nos ha hecho una broma.

—Coons no reconocería una broma ni aunque la tuviera bajo las narices. Asesinaron a un hombre en la casa de Luke Lupton; de eso puedes estar seguro. Pero no podemos estar seguros de nada más... Ve a casa de Sheridan Eckert.

— ¿A la casa? ¿No estará en su oficina a esta hora de la tarde?

—Es probable; iremos allí primero.

Veinte minutos más tarde, Slocum detenía el coche acerca de un edificio de ocho pisos situado en el bulevar Wilshire. Lash echó pie a tierra.

—Quédate aquí a vigilar la entrada por si acaso.

Entró luego en el edificio y consultó el tablero indicador, enterándose de que la oficina de Sheridan Eckert era la número 710. Subió entonces al séptimo piso.

Sobre el cristal de una puerta vió que Eckert pertenecía a la firma legal de Marx, Dooley y Eckert. Abrió y encontróse en una diminuta antesala atendida por una vistosa rubia.

— ¿Señor?

—El señor Eckert.

— ¿Tiene cita con él?

Lash hizo una mueca.

—Dígale que se trata de la señora Evanston.,.

—La señora Evanston —dijo la rubia—. Pero... ¿Quiere esperar un momento?

Levantóse y fué hacia el despacho privado. Lash la siguió en silencio y, al abrir ella la puerta, se introdujo sin mayores miramientos.

Anne Evanston dejó escapar un grito de consternación al verlo. Sheridan Eckert apartó su sillón, levantándose de un salto.

—Oiga, ¿qué se propo...?

—Le pedí que esperara, señor Eckert —exclamó la empleada.

—Lo siento —dijo Lash—. Estaba tan ansioso por dar la buena noticia que no pude esperar. Señora Evanston no era su esposo.

La reacción de la mujer fué sorprendente. En lugar de júbilo, fué horror lo que se pintó en su rostro.

— ¿Pero quién...?

—No sé, pero no es su marido.

— ¿De qué están hablando? —preguntó Eckert.

— ¿No se lo ha dicho la señora?— inquirió Lash en tono inocente—. Me contrató para que fuera a la morgue a identificar...

— ¡Por favor! —le interrumpió ella.

Eckert señaló de pronto a Lash con el dedo.

—Ahora le reconozco. Usted es el detective privado que me interrogó la otra noche.

—Eso mismo. La señora Evanston vió mi nombre en los diarios, en relación con el asunto, y fué a verme. Vino volando desde Columbus.

Anne Evanston exhaló un profundo suspiro.

—Está bien, primo Sheridan: veo que tendré que contártelo todo...

—Espera —dijo Eckert con aspereza—. Según veo, empleaste a este hombre para que identificara el cadáver de... del hombre a quien mataron la otra noche. Temías que pudiera ser Richard. Pues bien, ya ha cumplido su tarea.

— ¿Estoy despedido? —preguntó Lash a la mujer.

Ella frunció el entrecejo y empezó a negar con la cabeza, pero Eckert dijo con decisión:

—Naturalmente. No necesitamos ningún detective. Si no era Richard... En fin, no era él.

Lash continuó mirando a Anne Evanston. Finalmente asintió ella.

—Le dije que eso era todo lo que quería. Muchas gracias.

—Bien —contestó Simon y, girando sobre sus talones, salió del despacho.

Ya en la calle, encaminóse hacia el auto.

—Otra vez nos han despedido, Eddie.

—Ya me estoy acostumbrando. De todos modos, no me gustaba el caso.

—Dije que nos han despedido, pero no renunciaremos. De ahora en adelante trabajaremos por cuenta propia. Tú quédate aquí y sigue a la señora Evanston. Creo que va a ser uno de los sospechosos.

CAPÍTULO 9

Eddie apeóse del automóvil y Lash se instaló al volante. Dando la vuelta allí mismo, avanzó hacia el centro por espacio de varias millas, adentrándose en Beverly Hills. Cerca de Rodeo estacionó el coche y entró en un edificio de dos pisos. Luego de subir un tramo de escalones, abrió una puerta en cuyo entrepaño se leía: Agencia de investigaciones Stevens.

La antesala era amplia y había en ella varios sillones tapizados en cuero y una joven pelirroja.

—Quiero ver a Milo —anunció Simon.

— ¿Su nombre?

—Simon Lash.

Se agrandaron los ojos de la joven.

— ¡Simon Lash! No se...

—De haber sabido que iba a encontrarla aquí, me hubiera afeitado —declaró él en tono significativo.

—No es necesario —replicó la pelirroja—. Me gustan los tipos viriles.

—Y cortado el pelo —agregó Lash.

La joven hizo una conexión en el tablero telefónico y lo anunció.

—Vaya por el corredor, señor Lash —dijo luego

Simon marchó por un amplio corredor que se extendía entre dos hileras de oficinas hasta llegar a una puerta de roble. Al abrirla vió a Milo Stevens que se levantaba de su sillón.

— ¡Simon! —exclamó, dando la vuelta al escritorio para tenderle la mano.

Era un hombre obeso y de unos cincuenta años de edad. Lash trató de no ver la diestra que se le tendía, pero Stevens le tomó la suya a la fuerza para estrechársela con gran cordialidad.

—Me alegra que vinieras, Simon. Dispongo de media hora y estaba pensando en jugar una partidita de rummy. ¿Qué te parece?

— ¿Qué es el rummy?

Milo Stevens lo miró asombrado.

—¿Te burlas? ¡Si todo el mundo lo juega!

—Yo no.

—Es verdad —asintió el otro—. Te pasas con las narices metidas en los libros. Supongo que andarás siguiéndole la pista a alguna primera edición nueva.

—Las primeras ediciones que colecciono no son nuevas. Vengo por negocios, Milo. Quiero encargarte un trabajo.

— ¿A mí? ¿Bromeas?

—No. Tengo que averiguar algo y necesito una organización como la tuya para averiguarlo con rapidez.

— ¿Cuántos hombres necesitarías?

—Cinco o seis. Quizá más.

— ¿Tantos? Bueno, los hombres los tengo, Simon; pero, naturalmente, tendría que cobrarte...

— ¿Cuánto?

—Depende del tiempo que se tarde en averiguar...

—Sólo puedo concederte un día. Con media docena de agentes será bastante.

—A veinticinco dólares cada uno...

—Eso es para los clientes tontos. Diez por cada uno.

— ¡Ea!— exclamó Stevens—. Me confundes con ese chantajista de Henry Otis. El tiene hombres a los que puedes contratar por diez dólares diarios, pero no son agentes de primera como mis muchachos.

—Quince.

—Fijamos cien por los seis.

—No lo vale, pero acepto.

—Trato hecho. ¿Qué deseas que encuentren?

—Un jumento.

—¿Qué?

—Un burro. Ha estado pasando por el Hollywood Boulevard todas las mañanas de estos últimos tres días. Ha pasado frente al hotel Lincoln a eso de las once y cuarto. Lo monta un hombre que parece ser uno de esos buscadores de oro que aparecen en las películas, pero no necesito que localicen al individuo. Si lo hacen, bien; pero lo que interesa es el burro.

Stevens apartóse de Lash para contemplarle mejor la cara.

—Vi en el diario que la otra noche hallaste un buscador de oro muerto...

—Así es. Allí tienes otro indicio para tus hombres…

—Pero el individuo está muerto. Acabas de decir…

— ¿Sí? Cometí un error; es el burro el que me interesa. Y no te costará trabajo hallarlo. Como dije, hace tres días que pasa por el Hollywood Boulevard, y tus hombres podrán seguirle la pista.

— ¿Qué hacen con él cuando lo encuentren?

—Nada. Avisarme dónde está.

—Dalo por hecho.

Lash titubeó un instante.

— ¿Algo más, Simon? —preguntó Stevens.

—No, creo que no.

—Ahora no estamos muy ocupados. Si el caso es bueno, alguna vez te daré participación en uno de los míos. La verdad es que sigue en pie mi oferta de asociarte.

Lash negó con la cabeza.

—Demasiado trabajo.

—Apuesto a que trabajas por pocos centavos —rio Stevens.

—Centavos no. Por un libro —repuso Simon, y se retiró.

Ya en el coche, se puso a meditar. Al cabo de un momento descendió del auto para ir a una droguería y consultar la guía telefónica. Salió luego, puso en marcha el vehículo y dirigióse hacia Rodeo Drive.

Avanzó velozmente por la calle flanqueada de palmeras hasta llegar a Sunset y allí tomó hacia el este. Cruzó el Sunset Strip sin excederse en la velocidad y al llegar a West Hollywood, detúvose ante un alto edificio de departamentos que se destacaba entre las casas vecinas de dos pisos.

Entró y acercóse al mostrador de la administración. Un hombre de anteojos lo miró con expresión interrogativa.

—El señor Harold Wade.

— ¿Quién lo busca?

—Simon Lash.

El empleado insertó una ficha en el tablero telefónico y al cabo de un momento anunció por el transmisor:

—Un señor Simon Lash quiere ver al señor Wade. Sí, señor.

El empleado volvióse entonces hacia el detective.

— ¿De qué se trata, señor Lash? El señor Wade dice que no lo conoce.

—Dígale que soy el que estuvo la otra noche en el estudio, escuchando la grabación de su audición de la semana pasada.

El empleado transmitió la información, escuchó un momento y dijo:

—Muy bien, señor.

Cortó la comunicación y volvióse de nuevo hacia Lash.

—El señor Wade estaba por salir. En seguida baja.

Transcurrieron cinco minutos, y cuando salió al fin Wade del ascensor, su rostro inexpresivo no animó en absoluto a Lash.

— ¿No me recuerda, Wade? —preguntó en tono salvaje. El otro frunció el ceño.

—Su cara me es familiar, pero...

—Soy el detective privado a quien recomendó usted que viera Elizabeth Dunlap —gruñó Lash—. Y la otra noche estuve en el estudio.

— ¡Claro! —exclamó Wade—, Perdone; pero me presentan a tanta gente que...

—Entonces supongo que no recordará a Lansford Hastings, ¿eh?

—Temo que no.

—El buscador de oro que figuró en su programa la semana pasada.

— ¿Qué hay con él?

—Dijo que se llamaba Lansford Hastings.

—Sí, claro, era el hombre de las palomas cantoras.

Lash hizo rechinar los dientes.

—Basta ya, Wade.

— ¿Cómo dice?

—No es tan estúpido,

El otro se irguió con dignidad.

—Es usted una persona demasiado agresiva. No me agrada su actitud.

—Se lo explicaré para que lo entienda, Wade. Luke Lupton es el que tiene los búhos cantores. Búhos y no palomas. El debía intervenir en su audición; pero al no presentarse él, usted llamo a Lansford Hastings que estaba a la puerta del estudio.

— ¿Y qué hay con eso?

—Nada..., todavía. Lansford Hastings se hizo pasar por un caminante del desierto. Después mandó usted a Elizabeth Dunlap a mi casa...

— ¿Que yo la mandé? Está equivocado...

—Bueno, pasemos eso por alto. Ella dijo que usted la mandó...

—Pero no es así. No lo había oído mencionar a usted hasta la otra noche. Ella me habló de usted.

—Está bien. Sea como fuere, ella fue a verme y me pidió que buscara una caja que tiene tallados unos búfalos en la parte exterior. Lansford Hastings tenía una caja así. El fué a verme a mí primero, antes que Elizabeth...

— ¡Espere, espere!— exclamó Wade—. ¿Dice que Hastings robó la caja de los búfalos...?

—No dije que la robara —gruñó Lash—. Dije que tenía una caja así, cuando fué a mi oficina. Quería que encontrara al propietario. Esa misma tarde fué a verme Elizabeth...

—No fué a verle; lo encontró en una librería...

— ¿Cómo recuerda eso?— exclamó Lash—. Si es tan estúpido respecto a todo lo demás...

—Son dos veces que me ha llamado estúpido —declaró Wade—. No se lo permito a nadie.

— ¿Entonces por qué no hace algo al respecto?

Wade dió un paso hacia atrás. Medía uno setenta y cinco y probablemente pesaba unos siete kilos más que Lash. Pero no se decidió, y fué para él una suerte que no atacara, ya que Lash le habría dejado tendido en el suelo del primer golpe.

— ¿Y bien? —preguntó Simon.

Mascullando algo entre dientes, Wade salió a toda prisa del vestíbulo. Lash lo siguió con más lentitud, viéndole alejarse apresuradamente por el bulevar Sunset.

Subió entonces a su coche y pasó a Wade. Un par de cuadras más adelante, cruzó el Laurel Canyon, pero en la cuadra siguiente dobló hacia la izquierda para volver allí. Tomó por la calle de la cañada, doblando las curvas a gran velocidad, pasó sobre la colina y descendió por el otro lado.

Aminoró la velocidad al acercarse a Ventura, pero volvió a oprimir el acelerador al otro lado del bulevar hasta que llegó a la casa de Jim Dunlap, más allá de Magnolia.

El viejo automóvil de dos asientos seguía estacionado frente a la casa. Lash fué a la puerta principal y tocó el timbre.

Le abrió la puerta Isaac Eckert.

—No compramos nada, jovencito —dijo el viejo.

— ¿Acaso le ofrecí algo en venta? —respondió Lash—. Quiero ver a Jim Dunlap.

—No lo verá; está ocupado en su laboratorio.

— ¿La señorita Dunlap?

—No está en casa.

Simon pasó de pronto junto al viejo.

—Entonces hablaré con usted. ¿Cuál Isaac es usted, el segundo, el tercero o el cuarto?

El anciano volvióse hacia él, cerrando la puerta a sus espaldas.

—Ya me parecía haberle visto en alguna parte. Usted es el joven que estuvo aquí la otra noche; el mismo que hablaba de Lansford Hastings.

—Todavía sigo hablando de él.

—¿Para qué? ¿Acaso no está muerto? Y Jim lo despidió, ¿no?

—Tengo otro cliente —replicó Lash—. Otro pariente.

— ¿Quién es?

—Eso no puedo decirlo.

— ¿Sheridan?

— ¿Es él el único pariente que hay fuera de esta casa?

Los ojos relucientes del viejo estudiaron a Lash durante un momento. De pronto asintió con la cabeza.

—Oiga, joven, ayer estuve hablando con Elizabeth. Ella me dijo que lee usted mucho y que está bien enterado respecto a los Donner y a los Eckert. ¿Qué es lo que sabe?

—Pues, sé que si no es usted un impostor, debe ser Isaac Eckert III. En tal caso, debe tener unos ochenta años…

—Ochenta y uno —declaró el viejo—. Y tengo vida para veinte más. ¿Qué opina de eso?

—Se lo diré dentro de veinte años, si está todavía en este mundo. Señor Eckert, voy a confiarle un secreto, El hombre que se hacía llamar Lansford Hastings era un impostor.

Eckert dejó escapar un resoplido.

— ¿Se burla usted? ¡Claro que era un impostor! Lansford Hastings era un hombre maduro antes que naciera mi padre.

—Pues este otro podría haber sido el hijo o el nieto del primer Hastings.

—No. Hastings falleció en América del Sur. Tenía un plan para fundar allá una colonia de soldados de la Confederación; pero, como todos sus otros planes, también fracasó ese. Creí que estaba usted al tanto de esos detalles.

Lash se encogió de hombros

—Solo sé lo que leo. Sé que su abuelo de usted tenía cincuenta mil dólares en oro y que nunca se halló ese dinero.

—Todavía no —declaró Isaac—, pero estoy cerca. Por eso he venido. Jim Dunlap es un hombre de ciencia y está preparando una máquina... ¡Ea, espere un momento! ¿Cómo se atreve a sonsacarme?

—No le estaba sonsacando, señor Eckert.

— ¿Cómo que no? Quiso averiguar respecto a esa máquina en la que trabaja Jim. Pues bien, no me sacará nada. He descubierto su juego y no le diré una sola palabra.

—No me interesa el oro —manifestó Simon—. De nada me serviría ni aunque lo encontrara, ya que no soy de los parientes.

—Pero usted trabaja para mi sobrino Sheridan y él no es otra cosa que un pillo y un canalla. Cincuenta años he trabajado para obtener ese dinero, y cuando lo encuentre voy a guardármelo. Si me sobra algo, se lo dejaré a Jim Dunlap por esa máquina que ha inventado…

— ¡Primo Isaac! —exclamó Jim Dunlap desde la puerta trasera.

CAPÍTULO 10

— ¿Cómo está, señor Dunlap? —saludó Lash.

— ¿Qué quiere? —le preguntó el otro con sequedad.

—Me ha estado sonsacando, Jim —gritó el viejo—. Ten cuidado con él; es un espía de Sheridan.

—Tome el teléfono, llame a Sheridan Eckert y mencione mi nombre —aconsejó Simon—. Luego tápese las orejas.

—Oiga, señor Lash —expresó Jim Dunlap—. Le conozco bien. Dicen que es usted un detective muy astuto. ¿Pero qué interés tiene en esto? Mi hija lo despidió. Nada ganará continuando su investigación.

—Dice que lo contrató Sheridan —gritó el viejo.

—No he dicho tal cosa.

—Sí que lo dijo.

—Dije que tenía un cliente que era otro pariente.

Jim Dunlap avanzó hacia el centro de la estancia.

— ¿Qué quiere decir? —inquirió—. No hay otros Eckert emparentados con nosotros.

— ¿No?

Dunlap frunció el ceño.

— ¿Dónde quiere ir a parar? ¿El hijo del primo Isaac…?

— ¿Tiene uno?

—Falleció

—Tenía la impresión de que el primo Isaac también estaba muerto.

— ¿Tengo cara de muerto?— chilló Isaac—. ¡Ja, ja!

—El primo Isaac perdió contacto con la familia hace muchos años. Se fué de su casa siendo muchacho y estuvo embarcado varios años. Cuando volvió a tierra, se dedicó a buscar oro...

—Durante cincuenta años —se ufanó el anciano—.Cincuenta años de comer alubias y tocino, y hoy estoy tan fuerte como cualquier muchacho de sesenta y cinco. Tengo para veinte años más. Pero me estoy cansando de las alubias, y por eso...

— ¡Primo Isaac! —dijo Dunlap con aspereza.

— ¿Eh?

—Deje que hable yo. Señor Lash, no tiene nada que hacer en este asunto.

—Se equivoca. La otra noche asesinaron a un hombre que tenía una caja con búfalos tallados en la parte exterior.

—Cualquiera puede tener una caja de madera.

—Esta a que me refiero mide unos ochenta centímetros de alto, cinco de ancho y quince de largo. Su parte externa está cubierta de una talla en relieve que representa búfalos y cada figura mide un centímetro más o menos...

—Elizabeth le describió la caja —dijo Dunlap.

—No.

— ¡Sí!

Lash inspiró profundamente para exhalar un largo suspiro.

—Asesinaron a un hombre —insistió.

—La policía nos ha molestado bastante al respecto. Usted los trajo aquí. Y usted es el que descubrió el cadáver.

—Así es. A propósito, hoy fui a identificar al muerto y me sorprendió descubrir que Lansford Hastings era en realidad un hombre joven. Su barba era falsa…

Dunlap entornó los párpados.

—Naturalmente, era un impostor —dijo.

—Pero tenía una caja y estaba bien enterado de la historia de los Eckert.

—Usted también está bien enterado —señaló Dunlap—. En la biblioteca hay cincuenta libros que pueden informar a cualquiera respecto a muchas más cosas de las que sé respecto a nuestros abuelos.

—Es verdad —asintió Simon—. Pero los libros suelen equivocarse. Por ejemplo, ninguno de ellos dice quién murió primero, su abuela o su abuelo...

Dunlap frunció el ceño.

— ¿Qué quiere decir con eso? —gruñó.

—Cuando la partida de salvamento se llevó a su madre, sus abuelos quedaron atrás. Estaban muy mal, y un mes más tarde, cuando llegó el segundo grupo de salvamento, ya habían fallecido.

—Comienzo a darme cuenta —dijo Dunlap.

Lash ignoró la interrupción.

—Sin embargo, todos los estudiosos de la tragedia Donner notaron un punto importante. Tan evidente era que no podían pasarlo por alto. Y se refiere a que las mujeres soportaron mejor el hambre que los hombres. Cuando el primer grupo salió del lago Donner, constaba de doce hombres y cinco mujeres. De ese número se salvaron cuatro mujeres y un solo hombre. Para los fines legales, herencias por ejemplo, la ley dice que si una pareja casada fallece al mismo tiempo en un accidente automovilístico, se considera que la esposa ha muerto primero. Pero, en vista de los detalles conocidos sobre el episodio Donner, afirmo que su abuelo falleció antes que su abuela.

—Creí que era usted detective y no abogado —declaró Dunlap.

—Fui abogado antes de convertirme en detective.

— ¡Qué interesante! ¿Y ahora se desempeña en ambas actividades? ¿No será Richard Evanston su cliente?

—No —repuso Lash—. No es él.

Saludó entonces con la cabeza y, sin agregar palabra, salió de la casa.

Ya en el exterior, subió a su cupé, dió la vuelta en medio de la calle y partía ya hacia el oeste cuando oyó una bocina y vió un convertible amarillo que partía tras él.

Lash detuvo el vehículo a una cuadra de la casa de los Dunlap. Elizabeth paró el convertible amarillo detrás del cupé y, apeándose de un salto, corrió hacia Lash.

—Señor Lash —exclamó—, quería hablar con usted.

—Pero me despidió la otra noche.

—Lo sé, mas no me quedó alternativa. Desearía emplearlo de nuevo.

—Lo siento; quizá no sea posible.

— ¿Por qué no?

—Porque los detectives, cómo los abogados, no pueden tener dos clientes cuyos intereses sean opuestos.

La joven dió un respingo.

— ¿Qué quiere decir? ¿Le han...?

—Tengo otro cliente.

— ¿Quién es?

—Eso no puedo decírselo.

—Pero quizá sus intereses no sean opuestos a los míos.

—Eso depende de lo que quiera que haga.

Elizabeth se mordió el labio inferior.

—Lo único que quiero es que investigue a mi primo Isaac.

Lash lanzó una mirada penetrante

— ¿Qué quiere saber respecto a él?

—Todo lo que se pueda averiguar. La familia perdió contacto con él por muchos años, y la otra noche apareció como por arte de magia...

—Ya veo. ¿Sospecha que quizá no sea su primo?

—No, no es eso. lo que sospecho. Sabe demasiado respecto a la familia. Lo que pasa es que... tiene algo raro.

— ¿Algo que suena a falso?

Ella frunció el entrecejo.

—Quizá sea eso. Da demasiado énfasis al parentesco.

— ¿Pero le trajo su caja?

—No. ¿Por qué lo dice?

—La caja se había perdido, lo mismo que el primo Isaac. Se presenta él y aparece la caja.

Elizabeth exclamó entonces:

—Eso es, señor Lash. Eso buscaba sin darme cuenta. La coincidencia. La caja se extravió, pero yo la estaba buscando. No había pensado en ella desde hacía años; desde mucho tiempo atrás no pensaba siquiera en la leyenda de la familia, y de pronto ocurrió todo: ese buscador de oro en la audición de Harold, mi búsqueda de la caja y la aparición del primo Isaac.

—Está bien —dijo Lash—. Tomaré el caso.

— ¿No está en conflicto con los intereses de su cliente?

—No. Pero tendrá que decirme toda la verdad

— ¿Qué desea saber?

—Podría comenzar por el principio. Su interés renovado por la historia familiar... ¿Fué la audición de Wade lo que se lo causó?

—En cierto modo, sí. Ese individuo que se hacía llamar Lansford Hastings mencionó en su charla al paso Donner y el lago. Su propio nombre se me quedó grabado en la mente, y al día después, cuando estaba examinando el desván, encontré el libro. Recordé entonces la caja con la que solía jugar cuando niña. La busqué y no pude hallarla.

— ¿Y dónde la encontró al fin?

—En el desván.

— ¿Donde ya había buscado?

—Sí. En el baúl de la abuela.

— ¿No revisó el baúl la primera vez?

—Sí, allí encontré el libro.

—Y, sin embargo, la caja es un objeto de tamaño apreciable.

Elizabeth frunció el entrecejo.

—Lo sé; eso es lo raro. Saqué todo lo que había en el baúl y volví a ponerlo en su lugar. No sé cómo pude haber pasado por alto algo tan grande como la caja. Sin embargo... así debe haber sido.

— ¿Por qué?

—Porque cuando volví a mirar el otro día, encontré la caja envuelta en una mantilla vieja.

— ¿Cuándo halló la caja? ¿Después que apareció el primo Isaac?

—Sí... Un momento. —Elizabeth dió la vuelta por detrás del auto y sentóse al lado de Simon—. Eso fué lo que me hizo sospechar del primo Isaac. Recordé haber sacado la mantilla del baúl la primera vez que lo registré. Estoy segura de que hasta la sacudí.

Lash asintió.

—Bueno, dígame ahora, ¿quién más suele entrar en el desván?

—Nadie.

— ¿Cómo nadie?

—Así es. Nuestra sirvienta duerme afuera.

—Pero su padre podía entrar, ¿no?

—Por supuesto. Y es por él por quien tenemos con llave el desván. Ya le dije que es inventor. Pues allí guarda muchos de sus documentos y planos. El es el único que tiene una llave del desván, y la lleva siempre en su llavero.

— ¿Qué clase de cerradura hay?

—Una Yale. Como le dije, la sirvienta no entra nunca allí.

— ¿Cómo entra usted si su padre tiene la única llave?

—Me la presta cuando necesito entrar allí, y se la devuelvo inmediatamente después.

— ¿Siempre? ¿Nunca olvidó devolvérsela?

—Ultimamente no. Una vez, hace varios meses, me la olvidé y la tuve en mi bolso durante dos o tres días.

Lash volvióse en el asiento para mirarla mejor.

— ¿Tienen una sola sirvienta y se va a casa todas las noches?

—Eso es.

—Pero trabaja en la casa todos los días.

—Sí

— ¿Y dónde está hoy entonces? En este momento vengo de la casa y su primo me hizo pasar.

—Me imagino que estará haciendo las compras. Todas las tardes sale una hora o dos para ir al mercado, más o menos a esta hora.

Lash asintió pensativo.

— ¿Dónde está el laboratorio de su padre?

—En la parte trasera de la propiedad. Tenemos allí un edificio que servía de garage y el que papá convirtió en laboratorio. El nuevo garage es más pequeño y está construido al lado.

—A unos cinco metros de la casa, ¿no?

—Sí. ¿Piensa en los ladrones?

—Trato de considerar todas las posibilidades. Si su padre está trabajando en el laboratorio y la sirvienta ha salido a hacer las compras y usted no está en la casa, cualquiera podría entrar y registrarlo todo.

—Sí; pero tendría que ser durante el día, pues de noche conectamos la alarma contra ladrones.

—Ciertos ladrones operan durante el día. ¿Qué clase de alarma tienen?

—Es un invento de papá. Si está solo en la casa durante la noche y decide ir a trabajar, baja una palanca, y si alguien trata de entrar, suena una campanilla en el laboratorio.

— ¿Aunque el intruso tenga una llave?

—Especialmente en ese caso. El contacto de metal con la cerradura abre el circuito.

— ¿Y cuando entra usted en la casa?

—Pues, levanto la palanca antes de abrir,

— ¿Desde el exterior?

—Sí; está bien disimulada,

Lash sacudió la cabeza.

— ¿Así que cualquiera que la acompañara a su casa vería que hay una palanca oculta a la entrada?

—El único que me ha acompañado alguna vez es Harold Wade.

—Con eso basta.

Elizabeth lo miró con cara de pocos amigos.

— ¿Qué quiere decir con eso?

—Los secretos dejan de serlo cuando los conocen los que no deben.

—Harold es mi prometido.

—Eso lo negó usted el otro día.

—No vi razón para decírselo entonces.

— ¿Pero él conoce la existencia de la palanca?

—No ha hecho comentario al respecto, pero es probable que me haya visto bajarla. No obstante, si cree que Harold es el que se llevó la caja, está en un error.

—No dije que fuera él. Sólo señalé que la existencia de la alarma contra ladrones podía conocerla otra persona. El, a su vez, podría habérselo dicho a otro, y ese otro...

—No. Harold no se lo contaría a nadie.

—Está bien. Quedan entonces las tardes. Cualquiera podría haber entrado en la casa y subido al desván.

—Pero nunca forzaron la cerradura.

Lash dejó escapar una risita burlona.

—Deje que pase yo una vez por esa puerta y la próxima vez que venga a su casa tendrá una llave de esa cerradura... ¿No ha oído hablar de las impresiones en cera..., o de las llaves maestras?

La joven exhaló un suspiro.

—Muy bien, usted sabrá —admitió—. Alguien podría haber entrado y sacado la caja para devolverla después. ¿Pero qué motivo podía tener?

—Eso debe saberlo usted mejor que yo. ¿Qué había en la caja?

—Nada.

— ¿Entonces qué valor tiene?

—Es un legado y, naturalmente, lo quiero. Además, podría tener alguna importancia histórica..., como ese libro de Lansford Hastings que tanto le interesa.

—Comprendo. Sin embargo, usted no vaciló en darme el libro.

—El libro no era un objeto personal; la caja sí. La talló mi bisabuelo. Debe haber pasado días enteros trabajando en ella, cuando se estaba muriendo de hambre.

—Es verdad. Bien, señorita, ¿me dejará ver la caja alguna vez?

— ¡Pero si es una caja común de madera!...

—El individuo que quiso hacerse pasar por Lansford Hastings tenía una igual; quiero ver si es la misma.

— ¿Cómo va a comprobarlo? No se la dió, ¿verdad?

—No, pero tengo buena memoria. Quisiera ver la suya.

La joven frunció el ceño.

— ¿Cuándo...?

—Lo antes posible. ¿Podría llevarla a mi oficina?

— ¿Hoy?

—Esta tarde.

Elizabeth vaciló un momento.

—Bueno, tengo una cita, pero supongo que podría llevársela a eso de las siete. ¿Le parece bien?

—Muy bien. Si no estoy yo, entréguela a mi ayudante.

—Pero entonces tendría que dejarla.

—No sufrirá el menor daño.

—Muy bien.

La joven se dispuso a abrir la portezuela, pero Lash la contuvo un instante.

—Un momento. No me ha dado nada en qué basarme para investigar a su primo Isaac. ¿Dónde dice que ha estado viviendo todos estos años?

—En el desierto. No mencionó ningún lugar especial. Sólo dijo que ha estado buscando minerales en toda California y Nevada...

— ¿Y cerca del paso Donner?

—Me lo imagino.

— ¿Qué invento es ése que su padre está haciendo para él?

Elizabeth lo miró boquiabierta

— ¿Qué sabe al respecto?

Lash sonrió maliciosamente.

—Es un secreto, y por eso lo dejó deslizar su primo Isaac cada vez que abrió la boca. Se trata de una especie de varilla mágica para hallar tesoros, ¿no?

— ¿El le dijo eso?

—No con tantas palabras. Pero salta a la vista. Se ha hablado de cincuenta mil dólares en oro, y su padre está perfeccionando una de esas varas para localizar el tesoro.

Elizabeth sacudió la cabeza para demostrar su fastidio.

—Opino que esa idea es tonta, e imagino que lo mismo piensa papá; pero el primo Isaac insiste tanto que papá habrá tenido que ceder a sus deseos. Simpatiza mucho con él.

— ¿Y usted no?

—No.

Simon asintió.

—Bien, probablemente la vea esta tarde. Una cosa más, ¿alguna vez oyó hablar de Richard Evanston?

— ¿De quién?

—De Richard Evanston.

—No —repuso ella, pero tanto su tono como su expresión daban el mentís a sus palabras.

Lash no quiso insistir. Cuando la joven apeóse del cupé, Simon puso el coche en primera y partió rápidamente de regreso hacia Hollywood.

CAPÍTULO 11

Eddie Slocum salió al encuentro de Lash cuando subió éste a su departamento.

— ¿Contrató a Milo Stevens, jefe?

—Sí. ¿Ha telefoneado?

—Dos veces.

— ¿Qué novedades tiene?

—Dice que el burro pasó tres veces por el Hotel Lincoln en estos últimos tres días.

—Eso lo sabía antes de verlo a él.

—También pasó frente a una estación de servicio de Franklin y Highland.

Lash lanzó un gruñido.

—Bueno, parece que vino del valle. Háblame ahora de lo tuyo.

Eddie hizo una mueca.

—La señora Evanston salió cinco minutos después que se fué usted. Fué a una tienda de Wilshire y Fairfax y la seguí hasta el segundo piso, donde entró en el tocador de señoras. Esperé unos tres minutos y decidí luego ir a ver si el tocador tenía otra salida. Así era.

— ¿Sabía ella que la seguías?

—Tuvo la consideración de tomar un ómnibus a Wilshire. La seguí en un taxi. No es nada tonta. Ni una sola vez miró hacia atrás.

—Ninguno de ellos es tonto, Eddie —afirmó Lash—. Ya no trabajamos para la señora Evanston..., pero hemos recobrado un cliente de antes.

Sonó el teléfono y Simon fué a atender.

— ¿Sí?

— ¿Simon?— dijo la voz de Milo Stevens—. Acaba de llamar uno de mis agentes. El burro pasó frente al restaurante de Ventura y Laurel Canyon.

— ¿De qué dirección venía?

—De Ventura...

— ¡Magnífico! No vuelvas a llamarme hasta que lo hayas encontrado o llegues a Longridge.

— ¿Por qué Longridge?

—Porque te lo digo yo.

—Bien, Simon. ¿Te gusta nuestro servicio?

—Es maravilloso —repuso Lash y colgó el tubo.

Volvióse luego hacia su ayudante.

— ¿Recuerdas ese individuo que solía apostarse en la esquina de Hollywood y Highland con un telescopio?

—Seguro. El astrólogo.

—Astrónomo. Cobraba diez centavos por mirar las estrellas. ¿Todavía trabaja en eso?

—Lo vi allí la semana pasada.

—Pero no sale hasta la noche. ¡Hum! Todavía faltan dos o tres horas. Espera aquí hasta que haya venido Elizabeth Dunlap...

— ¿Viene aquí?

—A las siete, y traerá la caja de los búfalos. Quizá no haya regresado yo todavía. Aunque esté aquí, no quiero verla. Que te deje la caja y nada más. Una vez que se haya ido, vete a Highland y tráete el telescopio.

— ¿Qué?

—Alquílalo. Al fin y al cabo, ¿cuánto puede ganar cobrando diez centavos por mirada? Lo necesito por dos días. Ofrécele veinte dólares.

— ¿Va a dedicarse a la astrología?

—Te dije que era astronomía. No..., pero ése es el telescopio más potente que podremos conseguir.

— ¿Y en serio piensa mirar las estrellas?

—No voy a usar yo el telescopio, Eddie. Lo harás tú.

— ¿Yo? ¿Para qué?

—Vas a colocarlo en la esquina de Laurel y Magnolia, que está a unos trescientos metros de la casa de Dunlap. Desde allí podrás ver hasta las manchas que dejan las moscas en la pared.

— ¿Qué me interesan las manchas que dejan las moscas en la pared?

—No te hagas el gracioso, Eddie. Debes mirar las ventanas, especialmente las del laboratorio que se halla detrás de la casa. Como está tan alejado de la calle, sospecho que Dunlap no correrá las cortinas.

— ¿Y la gente que pasará por allí mientras espío? ¿Y la policía?

—No te molestarán. Naturalmente, tendrás el cartel de propaganda.

— ¿El de los diez centavos la mirada? ¿Y si alguno quiere mirar?

—Tendrás que dejarlo. Aunque levantarás el telescopio antes que miren.

— ¿Y si me hacen preguntas sobre las estrellas? No sé diferenciar a Venus de Marte.

—No necesitas saberlo. Enfoca el telescopio a la luna y si alguien quiere mirar, dile que está hecha de queso. Como ya han oído decir eso, no se sentirán decepcionados.

Lash salió del departamento y, subiendo al cupé, fué a la librería de Eisenschiml. El librero lo saludó agitando los brazos.

—Al fin lo veo, señor Lash. Supongo que ha venido a pagarme la comisión, ¿eh?

— ¿Qué comisión?

—La que me corresponde por ese libro de Lansford Hastings.

—Bueno, ¿cuánto es?

Eisenschiml se aclaró la garganta.

—Veinticinco por ciento...

—Veinticinco dólares, ¿eh? Bastante elevada...

—Nada de eso. Son ciento veinticinco. ¿No lo compró por quinientos?

—De eso hablamos. Pero bien sabe que el libro no vale tanto.

—Por cierto que sí. Lo compró en esa suma...

—Verá lo que haré —dijo Simon—. Le pagaré ciento veinticinco dólares y luego le venderé el libro..., por doscientos cincuenta.

Eisenschiml entornó los párpados mientras hacía rápidos cálculos mentales. Luego sacudió la cabeza.

—No, no quiero el libro.

— ¿Por qué no? ¿Acaso no compra y vende libros históricos americanos? Me ha comprado muchos..., y más le he comprado yo.

—Sí, pero es un mal negocio. No podría cobrar… Quiero decir que ahora está flojo el mercado para los temas californianos. Tendría que tener el libro aquí mucho tiempo, y la verdad es que estoy atiborrado de mercadería y escaso de fondos.

—Me alegro de oírlo. Entonces me quedaré con el libro y le daré quince dólares de comisión.

— ¡Ea! ¿De qué habla ahora?

—De la comisión. El libro vale cincuenta o sesenta dólares, y usted bien lo sabe.

Eisenschiml lanzó un gemido.

—Déme los veinticinco que me ofreció al principio y olvidemos el asunto, ¿eh?

Simon sacó el dinero del bolsillo, dejándolo sobre el mostrador.

—Bien —dijo entonces—, ahora quisiera un libro de magia.

— ¿De magia? No tengo ninguno.

— ¿Está seguro? Me pareció haber visto unos con cubiertas de papel.

— ¡Ah, ésos!

El librero dió la vuelta en torno del mostrador para ir hacia una mesa sobre la que había numerosos volúmenes de liquidación. Los revolvió un momento hasta sacar uno con tapas de papel.

— ¿Es esto lo que quiere? Veinte suertes con los naipes.

—Ese debe ser. ¿Pero sólo trae suertes de naipes?

—No sé; nunca lo leí. Se lo doy por quince centavos.

Lash echó un vistazo al contenido del volumen e hizo un esto negativo.

—Temo que no. Quiero algo más adelantado.

— ¿Va a dedicarse a la magia? ¿Entonces por qué no va la Tienda de Magia de Maxon? El tiene toda clase de trucos.

—Eso es lo que buscaba. ¿Dónde está?

—En Hollywood, cerca de Ivar. Está en un primer piso. Diga a Maxon que yo lo mandé.

—Así lo haré.

Salió Lash y trasladóse por el bulevar hasta Ivar. Tomó por esta última calle y dejó el coche en una playa de estacionamiento. Luego volvió andando al Hollywood Boulevard y se puso a buscar la tienda de magia, la que halló al cabo de unos minutos.

Aunque el comercio estaba en un primer piso, tenía todas las instalaciones de una tienda común. Había allí tres o cuatro hombres que observaban a otro hacer suertes con una baraja. Tras el mostrador se hallaba un hombre calvo que leía un panfleto titulado El Fénix.

— ¿Señor Maxon? — le preguntó Lash—. Me manda Eisenschiml.

— ¿Ah, sí? ¿Cómo marcha su negocio?

—Hoy ha tenido un día bueno. Mire, señor Maxon, soy mago de afición y tengo entendido que usted vende toda clase de trucos...

—De lo mejor que se puede conseguir. Aquí tengo uno nuevo que quisiera mostrarle.

Maxon recogió una baraja, la mezcló con rapidez y abrió luego las cartas, ofreciéndolas a Lash.

—Saque una carta. Mírela. Ahora póngala sobre la baraja. Fíjese ahora.

Maxon puso toda la baraja en la caja de cartón. Luego, mientras Lash lo observaba atentamente, colocó la caja en un aparatito que parecía ser un patíbulo en miniatura. Después tomó una varillita de metal y con ella golpeó sobre el aparatito.

Oyóse un ruido seco y la carta que eligiera Lash apareció en la parte superior del aparato, sostenida por un broche elástico.

—No está mal —comentó Simon—. ¿Cómo funciona?

Sonrió Maxon.

—Naturalmente, se lo enseñaré si lo compra. Vale doce con cincuenta.

Lash frunció el ceño.

—Es un buen truco, pero lo que busco es otra cosa. ¿No tiene alguna caja con doble fondo...?

— ¿Una caja japonesa?

Maxon frunció los labios, marchóse a la trastienda y volvió en seguida con una caja lacada de ocho centímetros por diez y por quince.

— ¡Muchachos!— llamó a los del grupo—. Les mostraré la caja japonesa. Esta es magnífica. Casi me había olvidado que la tenía.

Los otros se alinearon en seguida frente al mostrador.

Riendo, Maxon levantó la tapa de la caja y la entregó a Lash.

—Examínela.

Simon la estudió con atención, llegando hasta golpear los costados y el fondo. Parecía muy sólida y, sin duda estaba vacía. Se la devolvió, a Maxon, diciendo:

—Parece una caja común.

—Eso es —repuso Maxon.

Levantó entonces una diminuta llave para que la vieran todos. Después cerró la caja e insertando la llave en la cerradura la hizo girar. La retiró entonces para dársela a Lash.

—Usted examinó la caja y sabe que está vacía. Ahora ábrala y vuélvala a mirar.

Simon puso la llave en la cerradura y le dio una vuelta. Al abrir la tapa de la caja se llevó la sorpresa de ver saltar de ella un hermoso pañuelo de seda.

Los otros hicieron diversos comentarios, mientras que Lash sacaba el pañuelo y lo apretaba en su puño. Era muy elástico y se podía formar con él un bollo pequeño; mas esto no alteraba el hecho de que debía haber salido de alguna parte, y no le cabía duda de que no había estado en la caja cuando la examinó.

—Póngalo en la caja —le dijo Maxon—. Después vuelva a cerrarla.

Así lo hizo Lash. El propietario entregó la caja y la llave a otro de los presentes.

—Abrala usted.

El otro cumplió el pedido y el pañuelo volvió a saltar.

— ¡Caramba! — dijo Maxon—. Deje que la cierre yo.

Así lo hizo y entregó la llave y la caja a otro.

Cuando el individuo la abrió, la caja estaba vacía y todos se mostraron asombrados. Lash asintió, muy pensativo.

— ¿Me enseñará la trampa si se la compro? — preguntó.

—Por supuesto, pero no ante estos caballeros.

— ¿Cuánto vale?

Maxon lo miró un momento.

—Eso es lo malo —dijo al fin—. La pagué cara. Tendré que cobrarle setenta y cinco dólares.

— ¡Es demasiado!

—Seguro, pero ¿cuándo recibiremos otra del Japón? La verdad es que el que las fabricaba murió. Quizá no vuelva a haber otra como ésta. Ni yo podría hacerla.

—Le pagaré veinte dólares —ofreció Simon.

Maxon negó con la cabeza.

—Ni pensarlo. Más me costó a mí. Mire, la remataré al mejor postor ahora mismo. ¿Alguno ofrece algo?

—Treinta dólares —dijo uno de los presentes.

—Treinta y cinco —dijo otro.

Lash lanzó un gemido.

—Cincuenta —ofreció.

—Cincuenta y cinco.

—Sesenta —dijo Lash, maldiciendo entre dientes.

Adquirió la caja por setenta y dos con cincuenta, y preguntóse cuántos de los presentes serían cómplices de Maxon. El propietario lo llevó luego a la trastienda para explicarle el secreto de la caja.

La explicación tardó menos de treinta segundos, y Lash lanzó una exclamación de asombro ante la sencillez del truco.

— ¿Verdad que es una maravilla? —dijo Maxon.

Lash asintió y retiróse del comercio con la caja bajo el brazo. Luego de salir a la calle, tomó su cupé y dirigióse hacia Cahuenga Pass.

CAPÍTULO 12

Comenzaba a oscurecer cuando cruzó Studio City y entró en Longridge. Pero había aún suficiente luz como para advertir que las puertas del garage contiguo a la casa de Luke Lupton estaban cerradas.

La casa, empero, se hallaba a oscuras. No obstante, Lash tocó el timbre y oyó sonar la campanilla en el interior. Tras esperar un lapso más o menos largo, volvió a tocar el timbre. No obtuvo respuesta y se apartaba ya de la puerta cuando vió aparecer a un hombre por la esquina del garage.

—El señor Lupton no está en casa —anunció el individuo.

— ¿Vive usted aquí?

—No —repuso el otro, agregando luego—: ¿No es usted Simon Lash?

Lash lo miró extrañado.

—Así me llamo. ¿Por qué?

El desconocido acercóse más, sonriendo cordialmente.

—Trabajo para Milo Stevens.

— ¿Y qué hace aquí?

—El trabajo lo encargó usted, ¿verdad? El burro...

— ¿Está aquí?

—Ahora no, pero aquí estaba. Lo seguimos calle arriba y lo ubicamos aquí. La propiedad se extiende a través de aquellos árboles de atrás y sobre la cuesta. Del otro lado hay un establo, aunque no creo que Lupton haya tenido caballos. Eso sí, ahora tiene un burro.

— ¿Habló con los vecinos?

El otro asintió.

—Lo tenía, pero ahora no está. Y Lupton tampoco, desde esta mañana.

— ¿Y sus búhos?

— ¿Qué búhos?

Lash hizo un gesto de impaciencia.

—Tenía cuatro búhos cantores. ¿Estarán en la casa?

—Puedo comprobarlo después que oscurezca.

—No. No tiene importancia. ¡Hum! Pero me gustaría que se quedara a vigilar la casa. ¿Está solo aquí?

—Nick Joppa está en la esquina de Ventura y Longridge, sentado en un Ford verde. Si le dice que yo me quedo aquí, él puede llamar a la oficina. No habrá inconveniente. Milo dijo que siguiéramos con esto hasta obtener resultados.

—Hablaré con Joppa y llamaré a Milo. Quédese fuera de la vista, y no bien llegue Lupton, vaya a la esquina y telefonee a su jefe.

—Bien, señor Lash.

Simon alejóse hacia Ventura, donde encontró a un hombre flaco y moreno sentado en un Ford.

— ¿Se llama usted Joppa? —le preguntó, luego de haber estacionado su cupé y avanzado hacia el otro.

— ¿Qué le importa?

—Soy Simon Lash; su compañero me dijo que le avisara que llamase a la oficina. El se queda para vigilar la casa.

— ¿Sí? Bueno, usted no se parece a Simon Lash.

—Y usted no se parece al burro que anda buscando —replicó Simon—. Tiene las orejas demasiado largas.

Regresó a su coche y partió velozmente hacia Hollywood. Se detuvo al llegar a Highland y entró en una droguería para telefonear a su casa.

—Eddie, ¿ya ha ido la señorita Dunlap?

—Sí —repuso Slocum.

— ¿Está allí ahora?

—Ajá. Lo siento, señor Jenkins, pero el señor Lash no volverá hasta dentro de una hora o dos.

—Muy bien —asintió Lash—. Haz que deje la caja y líbrate de ella. Estoy en Highland y quiero volver a casa.

Colgó y retiróse de la droguería. A poca distancia de allí estaba el hombre del telescopio preparando su instrumento para la labor de la noche.

Simon acercósele, ofreciéndole una moneda.

—Déjeme echar un vistazo.

—La Osa Mayor está brillante esta noche —dijo el otro—. Se lo enfocaré.

—No. Délo vuelta. Tengo curiosidad por ver el alcance de estos artefactos y quisiera ver algo tangible…, como aquel hotel por ejemplo.

El astrónomo le lanzó una mirada burlona.

—Muy bien, amigo, se dará el gusto.

Hizo girar el telescopio de manera que apuntara hacia el hotel Lincoln que se hallaba a dos cuadras de distancia. Aplicó un ojo al extremo e hizo los ajustes necesarios.

—Debería cobrarle veinticinco centavos por esta mirada —dijo.

Lash acercó un ojo al instrumento y le saltó a la vista un aposento del hotel. La cortina no estaba del todo corrida y pudo ver a una mujer con muy escaso atavío.

— ¡Magnífico! —dijo, apartándose—. ¿Cuánto gana usted por noche?

— ¿A diez centavos la mirada? En cuarenta y cuatro años terminaré de pagar el instrumento.

—Entonces está de suerte. Quiero alquilarle el telescopio por dos días.

— ¿Eh? ¡Vamos, si...!

—Le daré veinte dólares.

— ¿No me daría treinta? Quiero comprarme un saxofón.

— ¿Cuánto vale el instrumento?

El otro se encogió de hombros.

— ¿Cuánto puede valer un elefante blanco?

Lash sacó tres billetes de diez y se los dió, agregando a ellos su tarjeta y mostrando su licencia de conductor.

—Puede ir a buscarlo pasado mañana.

—Detective, ¿eh? Comprendo. Trato hecho.

Entre los dos colocaron el telescopio en la parte posterior del coche. Luego partió Lash hacia su departamento de Harper y asintió satisfecho al ver que no había ningún automóvil parado a la puerta.

Dejando el telescopio en el coche, subió la escalera con rapidez.

— ¿Recibiste la caja, Eddie?

—No quería dejarla, pero le dije que podría recogerla cuando regresara a su casa.

—Ya veremos. ¿Llamó Stevens?

—Cuatro veces. Dice que ha encontrado la casa del burro.

—Eso lo sé. Muy bien, ya recogí el telescopio. Está en el baúl de equipajes. Echa a andar.

—Bien. ¿Pero qué es lo que debo ver?

—Lo que se pueda. Ya probé el telescopio. Casi se podría leer un diario a media milla de distancia. Creo que Dunlap está trabajando con un invento. Espero que lo estudies lo mejor posible; pero no pases por alto nada. Fíjate también en los visitantes.

Asintió Slocum y se fué del departamento. Simon se volvió entonces hacia la caja de los búfalos que reposaba sobre su escritorio; mas antes de que pudiera tocarla sonó el teléfono.

— ¿El señor Lash? —preguntó una voz femenina— Habla Anne Evanston.

— ¡Ah, sí! Mi ex cliente.

—Por eso lo llamaba. Me puso usted en un aprieto cuando entró así en el despacho de Sheridan Eckert. No me quedó otro remedio que decir lo que dije.

— ¿Qué dijo usted?

—Bien lo sabe. Dije que no necesitaba ya sus servicios. Pero ahora deseo que continúe. Quiero saber quién fué el hombre que asesinaron y...

La mujer hizo una pausa tan prolongada que Lash le preguntó en tono impaciente:

— ¿Y?

—Quiero hallar a mi marido.

— ¿A Richard Evanston?

—Por supuesto.

Simon hizo una mueca.

—Mire, señora Evanston; acepté el primer encargo y lo llevé a cabo; pero temo no poder hacer nada más por usted.

— ¿Por qué no? ¿Acaso no se ocupa de esas cosas?

—Ya le dije al principio que esperaba que fuera sincera conmigo.

— ¡Pero si lo fui!

—Me dijo que acababa de llegar de Ohio; sin embargo se había alojado en el hotel Lincoln tres días atrás.

—Comprendo —murmuró ella—. Veo que ha investigado. Ahora no sé qué decir.

— ¿Por qué no me dice adiós?

—Bien entonces..., adiós.

Colgó Lash y no acababa de soltar el aparato cuando volvió a sonar la campanilla. Esta vez era Milo Stevens.

— ¿Estuviste en Longridge, Lash?

—Sí; allí hable con dos de tus hombres.

—Dijiste a Winship que vigilara la casa. Eso te costará extra.

— ¿Por qué?

—Sólo contrataste a esta agencia para hallar el burro. La vigilancia no estaba incluida.

—No hallaron el burro, ¿no?

—Hallaron el sitio donde había estado.

—El trato era que encontraran al animal.

— ¡Caramba, Simon!— protestó Stevens—. Bien sabes que sólo querías encontrar al dueño. Lo hicimos y...

—Ahórrate eso para los tontos, Milo. Te dije que te
pagaría el trabajo de veinticuatro horas, y tus hombres no han estado en esto tanto tiempo. Que vigilen la casa de Longridge hasta la mañana y entonces daremos por terminado el asunto.

Stevens comenzó a protestar de nuevo, pero Lash colgó el receptor sin escucharlo. Después fué a sentarse a su escritorio y, echándose hacia adelante, colocó la caja de los búfalos junto a la que adquiriera en la tienda de artículos de magia. La japonesa era la más pequeña de las dos.

Lash examinó la de los búfalos, descubriendo que no tenía cierre. Había una ranura que indicaba el sitio donde la tapa descansaba sobre el resto de la caja, y la parte posterior tenía una intrincada bisagra.

Trató de abrirla con los dedos, mas no pudo hacerlo. Empero, tenía que haber una cerradura, y examinó con atención la talla. Evidentemente, era obra de un experto y debía haber llevado bastante tiempo tallarla. Había no menos de cincuenta búfalos, como así también árboles y otros objetos. En el centro de la tapa veíase un círculo irregular. Lash lo miró unos segundos; luego levantóse de pronto y fué a su biblioteca. Tras mucho buscar en los estantes, sacó un viejo libro que llevó a su oficina, donde comenzó a pasar sus páginas con rapidez.

En las páginas centrales halló la ilustración que buscaba. Era un dibujo del lago Donner y el territorio que lo rodeaba. El contorno irregular del lago correspondía al círculo trazado en ia tapa de la caja de los búfalos. Diminutos cuadrados en relieve indicaban la ubicación de las cabañas dibujadas en el plano del libro. Lash tomó un lápiz y localizó la de los Eckert, que era la más próxima al lago. Después localizó la que correspondía en la tapa de la caja. Una fila de ocho búfalos en miniatura rodeaba la cabaña y extendíase hasta una pequeñísima bahía en el borde del sureste.

Otra hilera de búfalos —cuatro en total— apuntaba hacia la parte de las bisagras. Lash volvió la caja y descubrió dos hileras de cinco búfalos cada una que se cruzaban para formar una X. En la parte inferior de la caja había otra fila de búfalos que marchaba entre dos árboles.

En el frente de la caja, donde debía haber habido una cerradura, veíanse dos grandes búfalos, uno de cada lado, y entre ellos, tres animales mucho más pequeños.

Lash observó las cinco tallas durante un momento y apretó la más grande de la izquierda. Pareció ceder bajo la presión de su pulgar, y oprimió el otro, que también cedió.

Apretó a su vez cada uno de los búfalos pequeños Al ceder el último bajo la presión de sus dedos, la tapa de la caja se levantó de pronto.

El interior estaba vacío.

Simon golpeó en los costados, el fondo y la tapa Todas las partes parecían sólidas.

Miró luego la caja laqueada y sacudió la cabeza. Una vez más examinó la de los búfalos, presionando cada una de las tallas, mas sin obtener ningún resultado.

Cerró la caja para tomar el libro en el que hallara el mapa y pasó las páginas con lentitud, leyendo un párrafo aquí y otro más allá. Al cabo de diez minutos encontró uno que le llamó la atención. El mismo decía: Jonathan Walton cantaba las canciones populares de la época cuando se reunían alrededor de la hoguera; Isaac Eckert entretenía a sus compañeros de viaje con trucos de magia...

Simon volvió a golpear la caja con los dedos, mascullando maldiciones. Con un hacha resolvería el problema en pocos segundos; mas no podía emplear la violencia porque la caja no era de su propiedad, y no creyó que Elizabeth Dunlap aprobara la destrucción del objeto, fuera cual fuese el secreto que contenía.

Absorto en sus observaciones, Lash oyó sonar una campanilla y tendió la mano hacia el teléfono. Lo había levantado antes de caer en la cuenta de que era la campanilla de la puerta.

Lanzó una exclamación de fastidio, pero levantóse y fué hacia la escalera. Luego de encender la luz, oprimió el botón que soltaba el cierre de la puerta de calle.

Abrióse la puerta y en la abertura apareció Anne Evanston.

—Buenas noches, señor Lash —dijo, mientras comenzaba a subir

—Creí que me había dicho adiós —le respondió Simon.

—Así es; pero he usado el derecho de toda mujer y cambiado de idea.

Al subir ella, Lash retrocedió hacia su oficina. La mujer le siguió y el detective indicóle uno de los sillones. Empero, la señora Evanston se quedó de pie, con los ojos fijos en la caja de los búfalos que descansaba sobre el escritorio.

— ¿No quiere sentarse? —dijo él, haciendo una mueca de desagrado.

— ¿De dónde sacó esa caja? —preguntó ella.

Lash levantó la caja japonesa.

— ¿Esta? La compré en una tienda de artículos de prestidigitación. Soy aficionado a la magia...

—Me refería a la otra.

—Aquella también es una caja mágica.

— ¿Me permite verla?

Tras un fugaz titubeó, Lash se encogió de hombros.

—¡Cómo no!

Tomó la caja y entrególa a la mujer, quien le dió vueltas entre sus manos.

Lash, que la observaba con atención, oyó un ruido seco y vió que algo se movía en la caja. Dando un rápido paso hacia adelante, lanzó de pronto una exclamación y tendió la diestra hacia las manos de la mujer.

Ella trató de apartarse, pero Simon logró asirla por la muñeca y torcérsela hasta obligarla a soltar algo. Anne Evanston dió un puntapié al objeto; pero él la apartó con cierta rudeza, agachóse y recogió un librito de notas con tapas de cuero.

CAPÍTULO 13

Las tapas de cuero estaban endurecidas y resquebrajadas, mientras que las páginas mostrábanse amarillas por el paso de los años.

—Gracias por haber encontrado esto —dijo Lash.

—Démelo —exclamó ella—. No tiene derecho a tenerlo.

—Tampoco lo tiene usted.

—Yo lo tengo más que usted.

—No sé. A propósito, ¿cómo supo abrir la caja?

Ella rió con desdén.

—Le gustaría saberlo, ¿eh?

—Sí.

La mujer le lanzó una mirada llena de astucia.

—Podríamos hacer un trato. Déme el libro y se lo diré.

Lash respondió con una risotada desagradable. El dió un paso hacia adelante.

—Le doy mil dólares por ese librito —ofreció.

—Vale cincuenta mil.

—Usted está loco; no es más que un diario que no puede tener interés más que para un pariente de Isaac Eckert..., es decir, para Ellen Ford Eckert, la bisabuela de mi esposo.

—Es verdad que se trata de un diario — admitió Lash—. Pero podría ser algo más; podría ser la clave para encontrar un tesoro de cincuenta mil dólares en oro.

— ¿Cree realmente en la existencia del tesoro?

—Conozco a varias personas que creen en su existencia, incluso James y Elizabeth Dunlap, Sheridan Eckert..., e Isaac Eckert.

— ¿Isaac Eckert?

—El número tres. Ha vuelto al seno de la familia.

—Es un impostor. Isaac Eckert murió hace más de cincuenta años. Creí que usted conocía la historia de la familia.

—La conozco; hubo un Isaac Eckert que se perdió durante cincuenta o sesenta años... Pero su muerte no figura en ningún libro.

Anne Evanston sacudió la cabeza.

— ¿Le interesaría saber que tengo una caja igual a esa?

— ¿Con los búfalos tallados?

—Sí.

—Es imposible. Isaac Eckert la talló mientras estaba bloqueado por la nieve en el Lago Donner.

—Hizo una exactamente igual antes de salir de Ohio. Se la dió a su hijastra, la abuela de mi esposo.

Lash tendió la mano hacia la caja que tenía la mujer. Ella se la entregó sin resistirse y él notó que estaba vacía como siempre.

—Es posible que la tenga; así habrá aprendido su secreto.

—Eso es. Tiene un compartimiento secreto.

—Naturalmente. Pero ¿cómo funciona?

Ella no replicó. Simon puso la caja de los búfalos sobre su escritorio y tomó la laqueada.

—Aquí tiene una caja muy interesante. También tiene un compartimiento secreto; pero su funcionamiento es ridículamente sencillo, aunque sorprendente para el que no conozca el secreto.

—No me interesan las cajas mágicas.

— ¿Sólo le interesa lo que contienen?

Ella exhaló un profundo suspiro.

—Señor Lash, le hablaré con franqueza.

—Usted dirá.

—Comenzaré con mi esposo. Ya le he explicado su parentesco con los Eckert. Tiene tanto derecho cómo cualquier otro a lo que haya dejado Isaac. Pues bien, hace un tiempo se entusiasmó con la idea del tesoro. Yo no estaba conforme con que anduviera vagando por el desierto y tuvimos unas palabras. Luego él me dejó.

—A veces son las mujeres las que dejan a los hombres.

—Usted no es casado, ¿verdad?

—No. Estas arrugas se deben a otras preocupaciones.

Ella rió.

—Sería usted un marido magnífico..., para una Barbazul femenina.

—Gracias, señora. Y ahora...

— ¡Diez mil dólares!

— ¿Tiene usted esa suma?

—Puedo traérsela aquí mañana por la tarde.

— ¿No le parece que diez mil dólares en mano valen más que cincuenta mil perdidos en la nieve?

—Estoy dispuesta a correr el albur.

—Lo siento, pero no puedo vender el librito; pertenece a un cliente.

— ¿Todavía trabaja para la Dunlap?

Lash se encogió de hombros.

—Usted me despidió.

—Volveré a tomarlo; para eso vine.

—Sería inútil. Sus intereses son opuestos a los del otro cliente.

—Pero usted la tenía a ella de cliente cuando aceptó mi adelanto.

—No.

Ella se arregló la piel, mirándole con ojos que despedían llamas. Era realmente una mujer muy atractiva.

—Muy bien, señor Lash, veo que no nos entendemos

— ¿Me guarda rencor?

La mujer frunció los labios y, sin agregar palabra salió de la oficina. Simon la oyó descender la escalera y luego salió también. Estuvo observándola cuando trasponía la puerta y aguardó hasta que la hubo cerrado antes de volver a su despacho.

Sentóse entonces en su sillón, abriendo el librito. Murmuró algo por lo bajo al recorrer lo escrito. La caligrafía era decididamente femenina y la primera anotación establecía la identidad de la autora.

Noviembre 10: Hace una semana que estamos aquí y ha estado nevando continuamente. Isaac dice que la nieve tiene ya una altura de dos metros y medio. Los niños se están poniendo nerviosos a causa del encierro; pero tenemos alimentos suficientes e Isaac piensa salir a cazar tan pronto se interrumpa la nevada.

Hasta el momento no se mencionaba lo más horroroso Lash pasó varias páginas y leyó de nuevo

Noviembre 26: Hoy terminé la harina. Sólo Dios sabe lo que ha de depararnos el futuro. Nos queda muy poca carne, y una vez que se termine, no sé qué haremos. Los otros tienen tan pocos víveres como nosotros, y algunos están aún en peores condiciones. Isaac ha tratado de cazar, pero la nieve está demasiado alta y blanda. Los animales son muy escasos. Los niños lloran.

Ellen Eckert no parecía haber llevado regularmente su diario, pues la siguiente entrada tenía fecha de diciembre 1º, y después de ese día había saltado varios. Mas desde mediados de diciembre había casi una anotación diaria, muchas de ellas muy breves.

La correspondiente al 15 de diciembre decía:

Estamos comiendo los cueros. Los hiervo durante horas y hago con ellos una sopa espesa. El gusto es horrible e Isaac encuentra dificultoso retenerlo en el estómago, pero a los niños parece no hacerles daño.

La tragedia cayó sobre ellos el dieciocho de diciembre. La anotación correspondiente rezaba:

Hemos llegado al fin. Isaac acaba de lastimarse el pie con un hacha. La herida es muy seria y no podrá seguir de pie. Dios se apiade de nosotros.

Desde entonces en adelante sucedíanse las tragedias, Ellen Eckert cortaba leña y trató de cazar sin ningún resultado. Pidió alimentos a otros vecinos más afortunados, mas ninguno le dió nada.

Un grupo de diecisiete personas partió del campamento para hacer la desesperada tentativa de cruzar las montañas y llegar al Fuerte Sutter. Ellen Eckert no se enteró nunca de la suerte que corrieron. Casi cien años más tarde, Simon Lash sabía que sólo cinco de los diecisiete llegaron al fuerte. Durante el viaje se alimentaron de carne humana.

Simon dejó el librito y se puso a mirar la caja de los búfalos. Isaac Eckert habíala tallado durante aquellos días terribles en que su herida le impidió caminar.

Lash volvió otra página del diario, mas antes de que pudiera seguir leyendo sonó el teléfono.

— ¿Sí? —dijo por el transmisor.

—Milo Stevens, Simon. Acaba de telefonear Joppa. Pasa algo raro en la casa de Longridge. Winship ha desaparecido. Estaba vigilando la casa; pero él y Joppa tenían convenido encontrarse cada media hora. Joppa no puede hallarlo.

—Dile que busque detrás de la casa —respondió Lash—. Allí hay una cuesta con muchos árboles. Winship se ha ido a dormir.

—No lo creo, Simon. Es uno de mis mejores agentes.

—Todos fallan alguna vez. Manda dos hombres más.

—Ya lo he hecho, y Joppa está registrando la propiedad. Si le ha pasado algo a Winship te lo avisaré.

—No lo dudo —repuso Lash, y colgó el auricular.

—Hola —le dijo entonces una voz.

Simon se volvió con rapidez, viendo a un hombre parado a la puerta de la oficina. El individuo llevaba puesto un largo impermeable cuyo cuello vuelto hacia arriba no alcanzaba a ocultarle el rostro por completo.

Era Luke Lupton, cuya casa estaban registrando en ese momento los hombres de Stevens. Lash lo saludó con la cabeza.

—Hola, Luptón. ¿Cómo están sus búhos?

Volvióse en el sillón giratorio, tendiendo la mano hacia el primer cajón del escritorio. La voz de Lupton le hizo contenerse.

— ¡Quieto, Lash!

Simon interrumpió su movimiento. El otro tenía las manos en los bolsillos; Lash sospechó que la diestra empuñaba un arma.

— ¿Qué desea? —preguntó.

—Nada en especial. Pero como me enteré de que había ido usted a mi casa, se me ocurrió venir aquí a ver qué deseaba.

— ¿Cuándo estuve en su casa?

—Esta noche. Vengo ahora de allí. Había un merodeador en la parte trasera del terreno y tuve ciertas dificultades con él.

— ¿Lo mató?

—Nada de eso, pero tuvimos una pequeña pelea.

— ¿Y bien?

—Veo que tiene usted la caja de Lansford Hastings

Lash tocó la caja con los dedos, dejando el brazo sobre el escritorio de manera que su codo cubriera el diario.

—Sí —repuso—. Por desgracia, estaba vacía. Supongo que lo mató usted por ella.

Lupton soltó una ronca risotada.

— ¿Yo? ¿Entonces cómo es que la tiene usted?

—Me la dio él. Quería que hallara a su dueño.

—Pruebe otra vez, Lash. Hastings tenía la caja consigo cuando fué a verme aquella noche. La tenía cuando se fué a la estación de radio. Cuando volví Hastings estaba muerto y no había rastros de la caja. Me figuro que el asesino se la llevó. Y, si piensa un poco, recordará que lo encontré a usted allí con Hastings. La policía lo dejó irse con la caja en su automóvil. No dije nada al respecto..., pero quiero que ahora me la entregue.

—Sus razones son muy sólidas, Lupton. Tome la caja

Lash levantó el objeto, arrojándolo hacia el intruso.

Resonó un disparo y una bala dió sobre el escritorio. Lash lanzó una exclamación mientras se ponía de pie. Lupton le salió al encuentro y Simon vió una automática que descendía sobre su cabeza. Trató de esquivar, mas ya era demasiado tarde.

Pareció estallar una bomba en su cabeza y perdió el sentido.

CAPÍTULO 14

—Sufrió un golpe muy fuerte —dijo el médico—. Un poco más y hubiera sufrido la fractura del cráneo. Descanse durante un par de días.

—Bien —repuso Simon—. ¿Cuánto es?

—Cinco dólares.

—Págale, Eddie.

Slocum pagó al galeno y éste sonrió de nuevo a su paciente.

—Hasta pronto, señor Lash. Tome un sedativo y duerma unas horas. Mañana se sentirá mejor.

Al salir el médico entró Elizabeth Dunlap.

—La caja no está —dijo.

—Por supuesto —repuso Lash—. ¿Por qué cree que me golpearon?

Ella mordióse el labio inferior. Eddie Slocum volvió a la habitación después de haber acompañado al doctor hasta la puerta.

—No se excite, jefe —advirtió.

Simon sentóse en el sofá, haciendo una mueca al sentir el dolor que le producía el movimiento.

— ¿Cuál de ustedes llegó primero? —inquirió.

—Yo encontré a la señorita Dunlap que estaba tocando el timbre —afirmó Eddie.

—Hacía diez minutos que llamaba —expresó Elizabeth—. Había visto la luz aquí arriba y sabía que debía haber alguien en la casa. Vine por la caja.

— ¿No estaba Wade con usted? —preguntó Lash,

—No, pero... ¿quién fué?

—Un tal Lupton...

— ¿Lupton? —gritó ella—. ¿El dueño de la casa donde mataron a Lansford Hastings?

—El mismo.

— ¿Pero para qué querría él la caja?

Lash empezó a sacudir la cabeza, mas lo contuvo el súbito dolor que acuchilló su cerebro.

— ¿Por qué mataron a Hastings en su casa?

— ¿Quiere decir que Lupton...?

—No sé. No lo creo. Nosotros salimos de la emisora dos minutos después de irse él, y Eddie condujo el auto lo más rápidamente que se puede ir por Ventura sin que lo arresten a uno. No creo que Lupton pudiera haber llegado a la casa antes que nosotros.

—Hacía cinco minutos que estábamos allí cuando se presentó él —terció Eddie.

—Ya sé; pero de haber tenido tiempo, podría haber entrado por la parte trasera, matado a Hastings y dado la vuelta para presentarse por el frente. Empero, como he dicho, no tuvo tiempo. La audición de Wade estaba por la mitad cuando nosotros salimos de la otra sala.

—Sí, pero el programa de Harold dura media hora.

Lash miró a la joven.

— ¿Quiere decir que Lupton podría haber actuado en la primera parte y salido antes que terminara?

—Sí.

— ¡Caramba! Ignoraba que les permitían salir de la sala durante la audición.

—No quieren que lo hagan; pero nadie detendría a quien quisiera irse.

—Señorita Dunlap, telefoneé a Wade. Pregúntele si recuerda en qué momento intervino Lupton en la audición y si salió temprano de la sala.

La joven acercóse al escritorio y, tomando el aparato telefónico discó un número. Al cabo de un momento dijo:

—Habla la señorita Dunlap. ¿Podría llamar al señor Wade? ¿Cómo...? ¿No ha estado en toda la noche? Gracias.

Colgó el auricular mientras fruncía el ceño.

—No está en su casa.

— ¿No había salido usted con él? —preguntó Lash.

—No.

—Pero me dijo que tenía una cita.

—Fui a ver un estreno con mi amiga Rita Shwenneker. Harold tenía hoy un ensayo.

Simon hizo una mueca y miró a Eddie. Este le guiñó un ojo y Lash asintió con expresión reflexiva.

—Bien, señorita Dunlap; esta noche no podemos hacer nada más. ¿Tiene aquí su coche?

—Sí, pero... ¿y la caja? Papá se pondrá furioso si sabe que la traje aquí y que ha desaparecido.

— ¿Desaparecido?

—Claro. Es decir... Bueno, usted dijo que se la robaron.

— ¿Yo dije? ¿No me cree?

Elizabeth respondió afirmativamente, mas lo hizo tras breve vacilación. Lash dijo en tono irascible.

— ¿Dónde está ese sedativo, Eddie? Me duele mucho la cabeza.

—Buenas noches, señor Lash. Le telefonearé por la mañana.

—Hágalo. Y no se aflija por la caja. Ya se la recobraré. Se lo prometo.

—Gracias.

Slocum acompañó a la joven hasta la puerta. Al regresar a la oficina vió a Lash tendido de nuevo en el sofá

— ¿No se va a acostar, jefe? —preguntó.

— ¡No! Desembucha ahora. ¿Por qué abandonaste tu puesto tan temprano?

—Se fueron a la cama.

— ¿Cómo lo sabes?

Eddie rompió a reír.

— ¿Acaso no tenía el telescopio? Dunlap bajó la cortina casi hasta el marco, pero con el telescopio pude verle las rodillas desnudas cuando se puso el pijama..

—Bueno. ¿Y qué más viste?

—El y el viejo tuvieron un altercado; por lo menos eso fué lo que me pareció. Y luego, unos diez minutos más tarde, el viejo salió a toda marcha, llevándose una maleta. Se cruzó conmigo en la calle...

— ¿Te reconoció?

—No lo creo. Yo estaba en la otra acera. De todos modos, cuando pasó por allí, yo había vuelto el telescopio hacia arriba y estaba estudiando a Jupitur Fluvius u otra estrella parecida.

— ¿Qué hora era?

—Las nueve y cuarenta. Lo comprobé por el reloj. Me aposté en la esquina unos minutos después de las ocho, y ya para esa hora el padre y la hija estaban en el laboratorio con el viejo Isaac. Tenía usted razón respecto a las cortinas; estaban levantadas.

Lash levantó una mano,

—A ver si nos entendemos bien. Te apostaste alli a eso de las ocho y cinco u ocho y diez. A las nueve y cuarenta salió Isaac de la casa, y unos diez minutos antes había salido del laboratorio.

—Eso es. Dunlap se quedó en el laboratorio hasta las diez y cuarto, hora en que fué a la casa y apagó las luces…, después de desvestirse. Entonces me fui. Aquí llegué a las once menos cinco y encontré a Elizabeth Dunlap tocando el timbre.

Simon asintió.

— ¿Pudiste ver lo que hacían en el laboratorio?

—Estaban examinando una caja que parecía una radio portátil. Por lo menos tenía una asa por la cual la llevaban de un lado a otro. Y tenía un par de auriculares que primero se ponía uno y luego el otro...

— ¡La vara adivinadora! —exclamó Lash.

— ¿Eh?

—Dunlap quiere inventar un aparato con el cual hallar el tesoro enterrado.

—No creí que fuera tan tonto —comentó Eddie.

—No creo que lo sea. Me da la impresión de ser un hombre bastante avisado. Pero eso es imposible. Hay instrumentos con los cuales se puede descubrir la presencia de metales en la tierra...

— ¿Quiere decir que ese aparato de Dunlap va a indicarles dónde está enterrado el oro? —preguntó Slocum.

—Esa es la idea. Isaac Eckert me lo dió a entender la última vez que estuve en la casa.

—Pero creí que Dunlap era un inventor inteligente. ¿No sabe que puede conseguir un aparato mucho más sencillo para eso pidiéndolo a la compañía de aguas corrientes?

— ¿Qué quieres decir, Eddie?

—Hace unos quince días estuvo trabajando allí enfrente una cuadrilla de obreros de la compañía del gua —explicó Slocum—. Querían localizar unos caños subterráneos..., ¿y sabe lo que hicieron? Tomaron un aparatito muy sencillo y se pasearon de un lado a otro por el jardín. Al pasar sobre el caño la aguja del indicador giró hacia abajo. Yo mismo lo vi; parecía una brújula.

Lash maldijo por lo bajo.

— ¿Y lo manejaba una cuadrilla de obreros?

—Seguro; un par de tipos que ni siquiera sabían hablar inglés. Si un aparato tan sencillo puede localizar un caño enterrado, ¿no ubicaría también un cofre con oro?

— ¿Estás seguro de lo que dices, Eddie?

—Claro. Me pareció interesante y les pedí que me lo dejaran manejar. El capataz me dijo que todas las compañías de gas y de agua del país los usaban. Siendo Dunlap un inventor, tendría que estar enterado de su existencia.

Lash entornó los párpados.

—Así debería ser...

Sonó la campanilla del teléfono y el detective se dispuso a atender; mas se contuvo e hizo una señal a Eddie.

—Si es Milo, dile que me he ido a un cabaret.

Slocum tomó el aparato y al instante cubrió el transmisor con la mano.

—Es él, y parece furioso.

—Despáchalo.

—Sí, señor Stevens —dijo Eddie—. Lo siento, pero el señor Lash no está. No, no está. Sí... ¿Qué...? —Volvió a cubrir el transmisor—. Dice que es importante. Ha descubierto algo.

Lash lanzó un gemido al tiempo que tomaba el aparato.

—Hola, Milo. En este instante llegaba...

—Del dormitorio, ¿eh?— gruñó Stevens—. Bueno, escucha. Hemos hallado a Winship. Estaba desmayado tuvimos que mandarlo al hospital. Te pasaré la cuenta.

—Nada de eso —replicó Lash—. Winship es un detective y sabe que está siempre en peligro de recibir un golpe. Yo mismo recibí uno esta noche y eso que ni siquiera salí de la oficina. Me lo dio el mismo tipo.

— ¿Lupton? ¿Fué a tu oficina...?

—Sí, y admitió haber golpeado a Winship.

— ¿Y dices que te golpeó? Magnífico...

—Si eso te hace más feliz, te diré que estuve una hora sin sentido.

—Me hace más feliz. Quizás ahora estarás con el ánimo apropiado para creer lo que voy a decirte.

— ¿De qué se trata?

Stevens soltó una risita.

— ¿Pagarás la cuenta del hospital?

—Bien sabes que la habría pagado sin que me lo pidieras. No me agrada que quieras obligarme a ello por la fuerza. Bueno, desembucha.

—La cuenta monta doscientos cincuenta dólares. Uno de mis hombres está escuchando por otro teléfono. Es un testigo. ¿Vas a pagarla?

—Mira, Stevens, ya te dije que no me gusta que me obliguen a nada —gruñó Lash—. Guárdate tus informes.

—No puedo guardarlos. Si no pones manos a la obra inmediatamente, no te servirán de nada. ¿Me los pagarás?

— ¿Cómo sé que valen doscientos cincuenta dólares?

—Quizá no lo valgan. Tú lo sabrás mejor que yo. Pero si no es así, no te obligaré a pagar. ¿Convenido?

—Convenido.

—Lupton es un impostor. Compró la casa hace veinte días, haciendo una pequeña entrega a cuenta. Los búhos cantores los compró a un tipo de las Calabasas que se especializa en amaestrar animales. Durante casi todo el tiempo que ha estado en la casa ha tenido allí con él a un tipo..., a ese que mataron. La policía cree que se llamaba Lansford Hastings, pero no es así. Agárrate de la silla. Su verdadero nombre era Eckert.

— ¿Eckert?— gritó Lash—. ¿Cómo lo sabes?

—Eso no puedo decírtelo. Quizá se introdujo alguien en la casa y la registró. Pero eso sería una violación de domicilio, de modo que nada sé al respecto. Sea como fuere, el tipo se llamaba Fremont Eckert, y el verdadero nombre de Lupton es Evanston...

— ¿Evanston?— chilló Lash, lleno de asombro—. ¿Richard Evanston?

—Sí. ¿Cómo lo sabías?

—No lo sabía.

—Además —continuó Stevens—, el tipo tiene una esposa en Ohio. Había una carta de ella…

— ¿La tienes?

Stevens tosió delicadamente.

— ¿Cómo voy a tener la carta, Simon?

—Déjate de bromas. Léemela.

— ¿Lo que te he contado vale doscientos cincuenta?

—Sí; te los pagaré.

— ¿Y la carta te interesa por valor de otros cien?..,

— ¡Asaltante!— rugió Lash—. ¡Léemela!

—Bien, aquí va: “Querido Dick: No exageraría si dijera que estoy furiosa. Hablé con Handley al respecto y él afirma que tengo motivos para pedir el divorcio, lo cual te costaría una buena suma mensual, estimado mío. Todavía tengo esas bonitas instantáneas de ti con la pelirroja que conoces. Pero voy a esperar unos días para ver si recobras la cordura. Ese juego es demasiado arriesgado, como te lo he dicho repetidas veces. Si te quedas tranquilo, no ocurrirá nada. Sé bueno y vuelve a casita, pues de otro modo tendrás dificultades en casa... No necesitas ir a buscarlas a California. Vuelve a casa. Saludos de Anne.”

— ¿Tenía sobre esa carta, Milo? —inquirió Lash.

—Ajá. Y con la dirección del remitente. “Anne Evanston. Evanston Hill. Columbus. Estado de Ohio.” ¿Te sirve esto de algo, Simon?

—Un poco. Lo bastante como para que retires tus muchachos de la casa de Longridge. No creo que el señor Lupton vuelva allí esta noche.

— ¿Y me remitirás el cheque por la mañana? Son cuatrocientos cincuenta en total.

Lash rompió a reír.

—Esto te sorprenderá, Milo. Ya te dije que Lupton me golpeó; pero me olvidé de agregar que también me lastimó la mano derecha... Si me entiendes...

— ¡Pedazo de!... —rugió Stevens.

Lash colgó el receptor. El teléfono volvió a llamar un momento después. Simon levantó el auricular y lo acercó al transmisor. Así lo tuvo un momento antes de colgarlo en la horquilla.

—Es bueno divertirse, Eddie —dijo entonces—. Pero ahora viene el trabajo. ¿Está lleno el tanque del auto?

—Sí, pero... ¡Oiga, jefe, el doctor dijo que descansara un par de días!

—Sé mejor que el doctor lo que debo hacer. Dentro de dos días sería demasiado tarde. Tengo que ir ahora.

— ¿Ir? ¿Dónde?

—Al mismo sitio donde ha ido Lupton: al lago Donner.

— ¡Cielos! Queda a trescientos kilómetros de aquí.

—El doble. Por eso debo partir en seguida. Lupton no perderá tiempo. Tendré que darme prisa para adelantármele.

Eddie frunció el ceño.

—Bueno, si tenemos que ir...

—Tú, no, Eddie. Tú te quedas aquí.

—Pero no podrá usted ir tan lejos después del...

—No tengo tiempo para discutir, Eddie. Tú te quedas aquí. La chica de Dunlap vendrá a fastidiarte por la mañana, pero no le digas dónde estoy. Dale cualquier excusa. Y sospecho que la señora Evanston va a volver. Estuvo aquí esta noche, media hora antes que se presentara Lupton. Me parece que fué ella la que dejó sujeta la cerradura de la puerta de abajo...

—¿Eso cree? Pues le cantaré cuatro...

—No. Es demasiado lista para ti. Ten la boca cerrada. Di que no a todo, aunque te hable del tiempo. Y a primera hora de la mañana ve a buscar comestibles, así no tendrás que salir de aquí. Es probable que te telefonee y quiero encontrarte. ¿Cuánto dinero hay en la caja?

—Unos doscientos dólares.

—Dámelos.

Eddie se fué a otra habitación mientras Lash sacaba el abrigo y el sombrero de un ropero. Estaba sacando del cajón una automática de calibre 32 cuando regresó Slocum con el dinero.

— ¿Qué es esa caja negra, jefe?

— ¡Ah! Me la llevaré. Quizá me resulte útil... Bien, Eddie, no te alejes del teléfono.

—Convenido. Ande con cuidado.

Lash asintió antes de retirarse. Al subir al cupé estacionado frente al edificio, encendió las luces y vió en el reloj que faltaban cinco minutos para la una. A esa hora no habría mucho tránsito en los caminos.

Abrió la gaveta y sacó de la misma un mapa de California. Tras consultarlo un momento, volvió a guardarlo y puso en marcha el coche.

CAPÍTULO 15

Lash dobló las cerradas curvas de Laurel Canyon a la máxima velocidad; mas al entrar en Ventura mantúvose dentro del límite de setenta kilómetros por hora. En Van Nuys tomó hacia la derecha, entrando en el camino de San Fernando, por donde pasó a la Ruta 6. Mantuvo el vehículo a marcha moderada hasta que hubo cruzado la ciudad de San Fernando; mas una vez al otro lado de la misma, comenzó a oprimir el acelerador. El velocímetro marcaba noventa kilómetros cuando fué ascendiendo las suaves cuestas de las montañas.

En el valle de los Antílopes extendíase la carretera un largo trecho en línea recta, y no se veían vehículos de ninguna especie. El motor, preparado para alcanzar grandes velocidades, avanzaba fácilmente a ciento veinte kilómetros por hora.

A la distancia aparecieron las luces de Palmadale, y a poco cruzó Lash la población, dejándola atrás en seguida. De allí en adelante no había límites de velocidad y las condiciones del camino eran ideales para correr.

Poco después, Lash detúvose en el pueblo de Mojave, donde hizo llenar el tanque y bebió una gaseosa, perdiendo en todo ello menos de cinco minutos.

Las doscientas millas siguientes las cubrió en menos de dos horas. En Bishop hizo alto una vez más para volver a llenar el tanque. Al descender del coche notó que la temperatura había disminuido e hizo un comentario al respecto. El encargado de la estación de servicio recibió su observación con una sonrisa.

—Ahora está usted en las montañas, amigo. Aquí hace frío, aunque no puede compararse con el punto hacia el que va. Y la nieve... ¡brrr!

— ¿Hay nieve en las montañas?

— ¿Si la hay? ¿De dónde es usted? ¡Ah, de Los Angeles! Allá suele llover; en las montañas cae nieve. Cuando llegue a los alrededores de Tahoe lo verá y pedirá al cielo que no esté nevando mientras guía el coche.

— ¿No mantienen los caminos en condiciones?

—Tienen los mejores operarios del país para ese trabajo, y ya verá usted funcionar los limpia-nieves. Pero el invierno pasado perdieron dos veces el camino.

— ¿Cómo es eso de perder el camino?

—Así lo llaman allá. Tratan de mantener las carreteras abiertas todo el tiempo; pero de tanto en tanto cae un alud que los bloquea. Si no pueden limpiarlo en tres o cuatro horas, dicen que perdieron el camino. Eso no les gusta nada.

—Bueno, hoy no está nevando por allá, ¿eh?

—No, pero el tiempo no está bueno. La radio anunció que está lloviendo mucho en Sacramento... ¿Dónde va usted? ¿A Reno?

—Sí.

—Pues, bien, la carretera está expedita todo el tramo, y si no se detiene, podrá ganarle la carrera a la nieve. Son unas cuatro horas hasta allá.

Eran las cinco y diez cuando Lash partió de la estación de servicio. Hallábase ahora en la Ruta 395 y el terreno era más quebrado, de modo que no pudo alcanzar la velocidad que llevara hasta entonces, mas logró cubrir trechos breves a más de cien por hora, y rara vez bajaba a menos de ochenta, aun en las curvas.

Durante la última hora había esperado alcanzar a un automóvil de Los Angeles, mas no vió ninguno. Pasó uno o dos, pero eran de los alrededores, como pudo comprobarlo de pasada.

Amaneció muy lentamente, y al cabo de un rato asomó el sol sobre el horizonte oriental, mas casi en seguida lo cubrieron las nubes. Lash las miró con recelo y sacudió la cabeza al verlas tan cargadas y amenazantes.

Pasaba ahora por terrenos boscosos, y aunque la carretera estaba libre, vió mucha nieve debajo de los árboles. La altura de la misma iba aumentando a medida que avanzaba. Poco antes de las siete de la mañana cruzó el límite del estado de Nevada, y media hora después entró en la capital del mismo. Detúvose frente a un restaurante para tomar café y comer unos buñuelos; después volvió a su coche y salió de Carson para cubrir las treinta millas que lo separaban de Reno en poco menos de media hora.

Luego de cruzar el río Truckee, estacionó el coche en la cuadra siguiente. Al descender sintió que le tocaba una gota de lluvia en la cara. Al mismo tiempo notó que el viento frío le penetraba hasta el cuerpo.

Mirando hacia el oeste, sacudió la cabeza con desagrado. A unos metros de distancia vió una tienda de artículos de vestir y marchó hacia ella, entrando tras el propietario, que acababa de abrir el local.

— ¿En qué puedo servirle, señor? —inquirió el dueño.

— ¿Se puede esquiar en el lago Tahoe?

—Por cierto que sí. Ya hay más de un metro de nieve, y parece que hoy caerá más. ¿Quiere adquirir ropa apropiada?

—Sí.

—Entonces ha venido al lugar más indicado. Puedo equiparlo en todo. Aquí hay unas camisas que están de moda...

Lash eligió con rapidez, adquiriendo una gruesa camisa de franela a cuadros, breeches, un rompevientos, calcetines de lana y botas de caña alta, así como también un gorro tejido. Completó el atavío con un abrigo forrado de piel de oveja y que le cubría hasta las rodillas. El gasto total montaba noventa dólares. Simon pagó la cuenta y fué luego al cuarto de vestir para ponerse la ropa.

—Se ha olvidado lo más importante de todo —dijo el dueño cuando salió ya cambiado—. Los esquíes.

— ¡Ah, pero no sé esquiar!

—Pero piensa aprender...

—No, no tengo tiempo. Voy en busca de un tesoro... ¿No oyó hablar del oro de Donner?

El otro lo miró asombrado.

— ¿Cómo dice?

—El Grupo Donner, que se murió de inanición al oeste del lago Tahoe. ¿No oyó hablar de ellos?

— ¡Ah, eso! Claro que sí. Y me parece que también he oído hablar del oro, aunque no lo mencionan mucho en estos últimos tiempos. Cuando era pequeño, solía haber algunos que iban en grupo a buscar ese oro. Pero nunca lo intentaron en invierno.

—Pues en eso se equivocaron; el oro fué enterrado en invierno, de modo que deben buscarlo en esa estación.

El otro pasóse una mano por la barbilla.

— ¿En serio piensa hacerlo?

—Acabo de gastar noventa dólares en ropa apropiada.

—Sí. Bueno, dígame: ¿no le interesaría adquirir un mapa auténtico?...

— ¿Hecho por un cartógrafo?

—No. Este lo trazó uno del Grupo Donner. En esta ciudad hay un hombre emparentado con un miembro de aquel grupo. El mapa se lo dió su abuelo...

—Si es bueno el mapa, ¿por qué no ha ido él a buscar el tesoro?

—Pues, ya sabe cómo son estos ratas del desierto…,

— ¿Es un rata del desierto?

—Sí, un viejo que se llama Isaac Eckert...

— ¿Isaac Eckert vive en Reno?

— ¿Lo conoce?

—He oído hablar de él. ¿Cómo es?

—Bastante viejo, aunque está bien conservado. Calculo que debe tener unos ochenta años. Estaba aquí cuando se trasladó mi padre a la ciudad, hace ya veinticinco años.

— ¿De qué vive?

—Buscando minerales. Por lo menos solía hacerlo. La gente le daba dinero para víveres y se iba con su burro durante semanas enteras. Estos últimos años lo mantuvieron los turistas. El y su hijo tienen una...

— ¿Su hijo?

—Sí, Fremont Eckert. Hace muchos años que tienen un terrenito en las afueras. Lo llaman el Campamento Donner. Hay allí un par de cabañas, una bomba para despachar gasolina y una especie de taberna de quinto orden.

— ¿Dónde queda eso?

—A dos millas de la ciudad, sobre la Ruta 40, y a mano derecha del camino yendo hacia el oeste —el tendero rió entre dientes—. Era un chiste lo del mapa. El viejo Isaac ha vendido una docena de ellos. Se comentaba que solía cobrar de cincuenta a cien dólares por cada uno en otros años.

— ¡Hum! ¿Puede decirme ahora dónde está la compañía de aguas corrientes?

— ¿Cómo? ¿La compañía de aguas corrientes?

—Sí.

—La administración está en el juzgado, pero...

—Gracias —dijo Lash.

Recogió el paquete con sus otras ropas y salió de la tienda, yendo hacia el coche a depositar el bulto. Sorprendióse entonces al descubrir que en el asiento trasero se hallaba el telescopio que usara Eddie Slocum la noche anterior.

Localizó el juzgado sin dificultad, mas como eran sólo las nueve menos diez, debió esperar hasta que llegaran los empleados. A las nueve y cinco, una joven abrió la oficina donde se hallaba la administración de las aguas corrientes de la ciudad.

Entró Lash entonces, pidiendo hablar con el jefe.

—Hoy está en Carson —le informó la empleada— ¿Para qué deseaba verlo?

—Hay una pérdida de agua en mi casa y quería que la arreglaran.

—No necesita ver al jefe para eso. Deme su dirección y yo me ocuparé de mandar operarios que subsanen la dificultad.

— ¿A quién mandarían?

—A unos obreros especializados.

— ¿Dónde podría encontrarlos? Se trata de un caso difícil y quisiera explicarlo bien. Si están trabajando en algún lado, no tengo inconveniente en ir a buscarlos.

—Los llamaron ayer por un desperfecto de urgencia y no creo que hayan terminado. Veamos...

La joven tomó unos formularios unidos por un broche y se puso a examinarlos.

— ¡Ah, sí! Están haciendo una reparación en el Club Washoe Zephyir.

— ¿Dónde está el club?

—A la salida de la ciudad, sobre la Ruta 40. ¿Sabe dónde es?

—Sí. Muchas gracias.

Salió Simon del edificio para volver a su auto y cruzar la ciudad con rapidez. No le costó mucho encontrar el Club Washoe Zephyr, alojado en un amplísimo edificio estilo californiano. Frente al lugar hallábase estacionado un camión y varios hombres cavaban un pozo en el prado.

Lash descendió del auto para aproximarse a los obreros.

— ¿Quién es el capataz, muchachos?

Un individuo de rostro agresivo le salió al paso, mirándolo con cara de pocos amigos.

— ¿Qué anda vendiendo? ¿Suscripciones de revistas?

—No —repuso Lash—. Vendo grabados. Me gustaría mostrarle uno...

—Hágase humo, compañero —gruñó el otro.

—Aquí tiene un grabado con el retrato de Alexander Hamilton —continuó Simon—. Echele un vistazo.

Levantó la mano, mostrando el billete de diez dólares que tenía en la palma.

— ¿Qué le parece?

El capataz lanzó una mirada a sus obreros y acercóse más a Lash.

—Es muy bonito —manifestó—. ¿Qué quiere a cambio?

Simon le hizo una señal con la cabeza y el otro lo siguió hacia el lado opuesto del camión, donde quedaron ocultos a la vista de los operarios.

El detective entregó al capataz el billete de diez dólares.

—En el camión tiene usted un instrumento que sirve para localizar los caños enterrados.

—Seguro. ¿Qué hay con eso?

—Quiero tomarlo prestado.

— ¿Qué? No puedo dárselo. Pertenece a la comuna.

— ¿Acaso no es usted el capataz?

—Sí; pero, ¡qué diablos!, no puedo prestar los efectos comunales...

Lash sacó otro billete de diez dólares.

—Si lo perdiera no lo despedirían, ¿verdad?

—No, pero...

— ¿Pero qué?

— ¿Para qué quiere el aparato?

—Es para un juego. Tengo visitas en mi casa y queremos jugar a la búsqueda del tesoro. Alguien enterrará una caja de hierro y... ¿Se da cuenta?

—Sí; esto le ayudaría a hallarla en seguida. Pero...

Simon sacó otro billete de diez.

— ¿Hasta mañana?

— ¿Lo devolverá?

—Por supuesto. ¿Dónde podré encontrarle?

—Aquí mismo. Tenemos para tres días. ¡Y, por amor de Dios, no vaya a romperlo!

—Lo trataré con mucho cuidado.

El capataz fué hacia la trasera del camión para sacar una especie de caja, con su correspondiente asa.

—No le diga a nadie dónde la consiguió —advirtió a Lash al entregársela.

—Se lo prometo. ¿Puede decirme ahora dónde está la casa de Isaac Eckert?

—A una milla camino arriba. Sobre este lado. Hace unos minutos lo vi pasar por aquí.

Lash llevóse el instrumento a su coche y partió, avanzando con lentitud. Los edificios de los costados de la carretera eran muy escasos, y no le costó mucho encontrar el Campamento Donner, compuesto por media docena de chozas miserables construidas, alrededor de una bomba de gasolina y una pequeña taberna.

Aminoró la marcha de su coche, mas no se detuvo. Comenzaba a golpear la lluvia contra el parabrisas, y las gotas se solidificaban poco a poco. A una milla de la casa de Eckert, la lluvia se convirtió en nevada.

Lash sintióse tentado de regresar a Reno y aguardar un tiempo más favorable; pero comprendió que la impaciencia no le permitiría permanecer ocioso. Además, no le convenía perder tiempo. Eckert estaba en su casa y había pasado en aquella región toda su vida. Un poco de nieve o lluvia no lo detendrían.

Siguió guiando el coche por el camino que ascendía, y la nieve se fué espesando de tal manera que Lash debió aminorar más la marcha. Seguía derritiéndose al tocar el suelo, pero precisamente esto era lo que hacía más resbaladizo el pavimento. En los trechos rectos le fué posible avanzar a sesenta por hora, mas en las cuestas que se curvaban por la montaña, debió hacerlo a cuarenta. Cuando llegó al límite divisorio con California, quince millas al sudoeste de Reno, tuvo que viajar con mayor lentitud aún.

Unos minutos más tarde avistó el primer barre-nieve En ese tramo del camino, el pavimento no era tan resbaladizo. Más adelante cruzaba la carretera por algún paso entre barrancas, y en esos sitios habíase acumulado la nieve hasta una altura alarmante. Lash tuvo que cruzar uno o dos de estos montones en segunda, y aun así le costó bastante trabajo el paso.

Así continuó avanzando y se cruzó con otro barre-nieve que había dejado limpia una buena parte de la carretera. Pudo entonces correr a más de setenta durante varios trechos, teniendo luego que aminorar la velocidad para salvar otros tramos difíciles. Por fin logró llegar a la amplia aldea de Truckee. Según le pareció, había llegado al fin del camino libre. Detuvo el vehículo en la estación de servicio, hizo llenar el tanque y habló con el encargado.

— ¿Dónde está el lago Donner?

—Al otro lado del pueblo —repuso el encargado— pero no lo hallará en un día como hoy.

— ¿Por qué no?

—El camino está cerrado, o lo estará dentro de poco. Me sorprende que haya podido llegar hasta aquí. Esta tormenta es una hermosura.

— ¿No está el lago al lado del pueblo?

—No; se halla casi a tres millas. ¿Qué es lo que busca?

—El lago Donner.

— ¿Para qué? No podría patinar en él, y no se puede esquiar hasta que pare la nevada. Sería peligroso ir ahora hasta allá.

Lash pagó el combustible y avanzó una cuadra más, deteniendo luego el coche con cierta dificultad junto a la acera. Apeóse entonces y entró en una tienda, donde adquirió un par de raquetas para andar por la nieve y una pala de acero. Luego de depositar estos efectos en el auto, siguió hasta un hotel. En el vestíbulo vió a media docena de personas vestidas con ropas de esquiar.

Acercóse al pupitre de la administración y dijo al empleado:

— ¿Hay posibilidad de contratar a un guía para un viaje corto?

—Los hay..., después que pare la nevada.

— ¿Cuándo parará?

El empleado encogióse de hombros.

—Hace unos minutos me avisaron que está amainando un poco en los alrededores del paso de los Emigrantes. Pero podría arreciar de nuevo. Será mejor que espere hasta mañana o pasado.

—Quiero salir ahora mismo —insistió Lash—. Pagaré el doble de lo que se acostumbra.

—Podría ofrecer diez veces más de lo que se paga y no conseguiría ningún guía que saliera ahora.

—Se trata de un viaje corto, hasta el lago Donner. ¿Está seguro de que no podría conseguir ningún guía?

El empleado lo miró con el ceño fruncido.

— ¿Saldrá usted aunque no lo consiga?

—Sí.

—Me lo figuraba. Bueno, cruce la calle y vaya a ese tugurio que se llama El Descanso del Viajero. Pregunte si está allí Sam Higby. El tipo es loco, y si está lo bastante bebido, tal vez lo acompañe. Pero no diga después que no se lo advertí.

—Me lo advirtió —asintió Lash—. Muchas gracias.

Salió del hotel para cruzar hacia El Descanso del Viajero, que resultó una combinación de restaurante, taberna y salón de billares.

Simon acercóse al bar para pedir un vaso de whisky, que bebió de un sorbo.

Un enorme individuo de pelo rojo estaba inclinado sobre una de las mesas de billar. Erró el tiro y el taco causó un rasgón en el paño.

El tabernero profirió una maldición mientras corría hacia la mesa.

—Ya te lo advertí, Sam. Tendrás que pagar el paño.

—Seguro —repuso el jugador—. ¿Cuánto es?

—Dos dólares por centímetro. Eso es lo que me cobran por arreglarlo.

—Dos dólares por centímetro, ¿eh? Bueno...

Sam dió la vuelta hacia el otro lado de la mesa y, tendiendo la mano hacia una parte del borde del paño que estaba algo levantada, dió un tremendo tirón, arrancándolo por espacio de casi medio metro.

—Bien —dijo al tabernero—, ahora te debo unos cien dólares.

El dueño del local lanzó un aullido y corrió hacia detrás de su mostrador. Agachándose un instante, levantóse luego con un palo de baseball en la diestra.

Lash asió la botella de whisky que tenía a su alcance y arrojóla hacia el tabernero. El proyectil no dió en el blanco, y fué a estrellarse contra la pared.

Este segundo abuso hizo que el tabernero contuviera su ataque contra el jugador. Volviéndose hacia Lash, lo miró boquiabierto.

— ¿Qué diablos?... —comenzó.

—Deje ese palo —gruñó Lash—. Si quiere pelear, hágalo con los puños.

—Quiero pelear —rugió el otro—. Pelearé con usted.

Levantó el palo sobre el hombro al tiempo que avanzaba hacia Lash. Habíase olvidado por completo del individuo llamado Sam. Mas éste no había olvidado la causa de la rencilla. Avanzando por detrás del tabernero, le aplicó un terrible golpe a un costado de la cabeza.

El dueño del local se tambaleó entonces, soltando el palo. Sam dió dos rápidos pasos, uno hacia un costado y otro hacia adelante. Con la izquierda asestó un puñetazo al abdomen del tabernero. Cuando el otro se doblaba en dos, Sam lo golpeó en la barbilla. El pobre hombre desplomóse pesadamente y no volvió a moverse.

—Buen trabajo —comentó Lash.

—El suyo también —dijo Sam, devolviendo el cumplido.

— ¿No será usted Sam Higby, por casualidad? —inquirió entonces Simon.

—Sí, ¿por qué?

—Me han dicho que es un buen guía.

—Y no le han engañado. Soy el mejor del territorio.

— ¿Lo bastante bueno como para ir al lago Donner con este tiempo?

— ¿Va usted allí..., ahora?

Lash asintió.

—Ahora mismo.

— ¡Usted está loco, amigo!

—Eso me dijo el hombre respecto a usted.

Higby se pasó la lengua por los labios. Luego, fijóse en el inconsciente tabernero.

—Muy bien, amigo, vamos.

— ¿Tiene raquetas para la nieve?

—Iré a buscarles a la puerta del hotel dentro de dos minutos.

Asintió Lash, partiendo hacia la puerta. Higby lo siguió al exterior, entrando luego en una casa contigua a la taberna. Simon cruzó hacia su coche y sacó el aparato para localizar caños, las raquetas de nieve y la pala. A último momento tuvo una idea y sacó la pistola de la gaveta, poniéndola en el bolsillo de su abrigo.

CAPÍTULO 16

Cuando se apartaba del coche vió acercarse a Higby con un par de grandes raquetas de nieve.

—Ya estoy listo —anunció el pelirrojo.

— ¿Quiere que vayamos en el coche, hasta donde se pueda guiar?

Higby fijóse en el cupé y sacudió la cabeza.

—Ni siquiera saldríamos del pueblo.

La nevada era más copiosa que nunca. Higby y Lash partieron al trote por el centro de la calle, que era, también, la Ruta Nacional Nº 40.

Al salir de la aldea, el guía, que iba a la delantera, esperó que lo alcanzara Lash.

— ¿Quiere ir al lago o al monumento?

—A las dos.

—Bien. ¿Qué artefacto es ése?

—Un buscador de tesoros.

— ¿Eh? —Higby se detuvo para mirar a Lash con fijeza. Luego comenzó a proferir maldiciones. Lash lo interrumpió:

—Puede volverse si quiere.

—Jamás me he vuelto atrás en nada —replicó Sam Higby—. Pero voy a ponerme muy furioso si me hielo por llevarle la corriente a un loco. He guiado a cincuenta cazadores de tesoros; pero es usted el primero que sale con un día como hoy.

—El tiempo era más o menos como hoy cuando enterraron el oro —señaló Lash—. Por tanto, las condiciones deben ser ideales para encontrarlo.

Higby escupió en el suelo para dar una válvula de escape a su rabia.

—Hace noventa años que escarban en aquellos terrenos. ¿Qué le hace creer que usted va a encontrar tesoro?

—Tengo un mapa.

—Yo he visto dieciséis mapas. Puedo ir a Reno y pedirle uno a un tipo cuyo abuelo perteneció al Grupo Donner.

— ¿Isaac Eckert?

— ¿Lo conoce?

—Sí. ¿Y usted?

—Cuando era yo muchacho, el viejo Isaac solía acampar aquí todo el verano para excavar la tierra. Nunca halló el oro.

— ¿Conoce a su hijo Fremont?

—Sí, aunque hace mucho que no lo veo. El viejo lo trajo aquí un verano, hace veinticinco años. Fremont contaba entonces mi edad, unos quince o dieciséis años. Ahora hace ocho o diez que no le veo... Esa pala no le va a servir de mucho. Si llega hasta la tierra, la encontrará helada. Debió haber traído un pico.

—Probaré con la pala.

—Está bien. Démela y la llevo yo.

Simon entregó la herramienta al fornido guía y este echó a andar por entre la nieve. Pasaron junto a una barredora que avanzaba hacia ellos y uno de sus operarios asomóse a la ventanilla para gritarles algo que no alcanzaron a oír debido a la fuerza del viento.

No les resultó difícil marchar por el camino que abriera el barre-nieve. Hallábanse a dos millas de Truckee cuando Higby acortó el paso e indicó hacia la izquierda.

—Aquella es la cabaña de los Graves.

Lash volvió la vista sin lograr ver nada.

— ¿Doblamos aquí?

—Dentro de un momento.

Continuaron avanzando unos trescientos metros y Higby se detuvo entonces, clavó la pala en la nieve, agachándose luego para ponerse las raquetas. Lash siguió su ejemplo, aunque con mayor lentitud. Cuando hubo terminado de ponérselas, Higby había salido ya del camino hacia el terreno en que había más nieve. Ai cabo de unos quince metros se volvió para ver a Lash, que no podía caminar.

— ¿Qué le pasa? —gritó.

—Nada —fué la respuesta—. Es que tengo que acostumbrarme a estos adminículos.

— ¡Condenación!— gritó el guía—. No me diga que nunca ha usado raquetas para nieve.

—Vivo en Hollywood y allí no suele caer tanta nieve.

Higby lanzó otro denuesto.

—Debí haberlo adivinado. Bueno, camine detrás de mí, tal como lo hago yo. ¿Dónde diablos quiere ir?... Allá está el monumento de los Exploradores.

Lash pasóse la mano por los ojos para mirar hacia el enorme bloque de piedra sobre el que se veían las figuras de un hombre, una mujer y un niño modelados en bronce.

—He visto una foto de esto —expresó—. Aquí estaba la cabaña de los Breen.

—Eso es. Y allá, contra aquel peñasco grande, estaba la de los Murphy. Por aquel lado está el lago.

El guía condujo a Lash hacia el peñasco y el detective miró a su alrededor. La carretera habíase perdido de vista, y el paisaje era de infinita desolación.

—Esos tocones —dijo a Higby—. ¿Eran árboles?

—Sí. La nieve llegó hasta una altura de seis metros y los emigrantes cortaron los árboles a ese nivel. Si sigue nevando así por dos días más, desaparecerán los tocones. ¿Dónde vamos ahora?

—Un momento.

Simon estudió los alrededores. La nevada era tan copiosa que el radio visual se circunscribía a unos quince metros en su derredor, y le resultaba difícil reconstruir la escena que grabara en su mente el estudio de las historias que leyera.

Pero al cabo de unos momentos encaminóse hacia dos altos tocones. Higby echó a andar a su lado y juntos pasaron por entre los dos restos de árboles para descender una cuesta que daba al lago Donner, helado ahora y cubierto por unos cincuenta centímetros de nieve. Se detuvo a orillas del lago para volverse y mirar hacia los dos tocones; luego, fué hacia la izquierda por espacio de unos diez metros. Volvió a mirar y se movió medio metro más hacia la izquierda.

—Aquí es donde estuvo originariamente la cabaña de los Eckert.

—Se equivoca —le aclaró Hisby—. Estaba por aquel lado, a unos sesenta metros.

—No. Este es el lugar.

— ¿Cómo lo sabe?

—Ya le dije que vi un mapa.

—Muéstremelo.

—No lo he traído.

—Entonces, ¿cómo sabe que está en lo cierto?

—Sígame y se lo demostraré... Pero no hable.

Higby lo miró con extrañeza, pero lo siguió. Lash marchó rápidamente por la orilla del lago, contando sus pasos. Cuando hubo contado ochenta y cuatro, se detuvo y dió media vuelta hacia la derecha. Caminó siete pasos en dirección opuesta al lago y dió otra vuelta hacia la derecha, con lo que quedó de frente a los dos tocones altos a través de los que pasara poco antes.

Frunció el ceño, pero comenzó a contar sesenta y cuatro pasos, llegando a un metro de uno de los tocones, Acercóse al mismo y, mirando hacia el este, apoyóse contra el resto de tronco.

Higby lo miraba con curiosidad.

—Una vez leí un libro —dijo—. Se llamaba El Escarabajo de Oro. Sólo le hace falta la calavera para ser como el protagonista de aquel cuento.

Lash no le hizo caso. Alejándose catorce pasos del tocón, se detuvo.

—Cavemos aquí.

— ¿Cómo sabe? ¿Se lo ha indicado así el aparato?

Lash hizo una mueca. Había olvidado el marcador magnético. Lo miró ahora, notando que la aguja temblaba un poco. Lo mantuvo inmóvil por un momento y la aguja dejó de moverse.

—No funciona —anunció el guía.

—Limpie la nieve y funcionará.

—Muy bien, amigo; hágase a un lado.

Lash retiróse un trecho y el fornido guía comenzó a retirar la nieve con la pala. En tres minutos tocó tierra, y cinco minutos más tarde había limpiado un círculo de un metro y medio de diámetro.

Lash avanzó y puso el aparato sobre el suelo. La aguja siguió en posición horizontal.

—Ahora comprendo —rió Higby—. Funciona como los imanes. El oro debe hacer bajar la aguja.

—Debe estar descompuesto —gruñó Simon.

Salió del agujero y regresó hacia el tocón, poniéndose de espaldas al mismo para mirar hacia el lago. Alejóse unos pasos del árbol y volvió a mirar hacia el lago.

—Haga otro pozo a un metro de allí —ordenó al guía.

—Dicho y hecho —repuso Higby, y se puso a cavar una zanja en dirección al sur.

Lash volvió hacia el tocón, apoyándose contra él. Al cabo de un momento se ofreció a cavar un rato.

— ¿Para qué? — dijo el guía—. Ni siquiera he transpirado... ¡Oiga!...

Higby arrojó la pala y, saltando de la zanja, corrió hacia Lash. Este quiso apartarse, pero el guía le gritó:

— ¡Quédese quieto! ¡Mire la aguja!

Sorprendido, Simon levantó el aparato para mirarlo y la aguja dió un salto hacia arriba, apuntando hacia el tocón. Lash la apoyó contra la madera, viendo que la aguja subía.

—En el árbol —dijo Higby.

—Claro —gritó Lash—. La última indicación decía catorce... No eran catorce pasos desde el árbol sino catorce pies desde la parte superior..., o sea desde donde cortaron el árbol. Catorce pies son cuatro metros, más o menos.

Levantó la mano hasta la altura de su cabeza y la apoyó contra el tronco.

—No —objetó Higby—, ese tocón tiene seis metros, y nosotros estamos ahora a sesenta centímetros sobre el nivel del suelo, de modo que debe ser a esta altura, más o menos.

Puso la mano a la altura de la cintura y tocó entonces el tronco, dando una vuelta lenta en derredor del mismo. Lash puso el aparato a la misma altura y lo imitó, yendo por la otra dirección. Pero fué Higby e1 que lanzó un grito de alegría.

Lash dió la vuelta alrededor del grueso tronco y vio al guía que tiraba de la corteza vieja y quebradiza del tronco. Logró arrancar unos pedazos y de pronto se desprendió una plancha entera de unos veinte centímetros de largo por cinco de ancho. Higby introdujo la mano en la abertura.

— ¡Cristo! —exclamó entonces.

Movió la mano en el interior de la ranura y al cabo de un momento logró sacar un herrumbrado caño de metal. El mismo tendría unos tres centímetros de espesor por veinte de largo. Lash se lo arrebató de la mano, tironeando del extremo, que parecía taponado con madera. Al ver que no podía destaparlo, Higby le dió su cortaplumas y con el mismo pudo Lash retirar el tarugo

Luego lanzó un silbido al mirar el interior del tubo. Dándole vuelta, golpeó la boca del mismo contra su palma y logró sacar así un cilindro de papel amarillento.

Se guardó el tubo en el bolsillo y desenrolló el papel con sumo cuidado. Era quebradizo y estaba manchado de herrumbre, mas resultaba perfectamente legible. Mientras Higby miraba por sobre su hombro, Simon mantuvo una mano sobre el papel para impedir que copos de nieve lo mojaran, y leyó lo siguiente:

“Febrero 2 de 1847.

“A mis queridos hijos:

“Mis días están contados. El grupo que salió en busca de ayuda falta ya desde hace más de un mes. El Fuerte Sutter se halla apenas a cien millas de aquí, y si alguien hubiera llegado, ya habrían venido a rescatarnos hace rato. Temo que hayan perecido todos, y como me queda poca vida, debo dejar constancia de mi última voluntad y testamento. A mi esposa Ellen le dejo todas mis posesiones terrenales, sabiendo que ella se cuidará mientras le quede aliento y sabrá proveerlos de lo necesario. Ya os está dando los pocos alimentos que quedan. Si llegáis a sobrevivir, no lo olvidéis jamás, hijos míos. Olvidad este horror, pero recordad el cariño de vuestra madre. Adiós. Isaac Eckert.”

Lo escrito por Isaac Eckert cubría poco más de la mitad de la página. Más abajo, y en una letra que ya conocía Simon, seguían las últimas palabras de Ellen Eckert:

“Febrero 28 de 1947.

“El 10 de febrero llegaron siete hombres procedentes de California. Se llevaron a los niños, y tienen esperanza de poder pasar, aunque dicen que será difícil la jornada. Yo no pude acompañarlos, pues Isaac estaba a punto de fallecer y ellos no quisieron esperar. Hijos míos, vuestro padre entregó su alma a Dios el 15 de febrero, y temo que no me queden a mí más que dos o tres días de vida. No hay víveres, y ninguno de los otros puede darme nada. Son... No puedo decirlo. Hijos míos, Isaac, George, Elizabeth y Ellen, quiero que compartáis por igual todo lo que dejo. Desde el principio temió vuestro padre perder el oro, y lo puso en un barril de agua, abrió un agujero en el hielo del lago, a diez metros de la cabaña, y lo dejó caer por él. El peso del oro mantendrá hundido el barril. En la primavera podrá recobrarse. No tengo fuerzas para seguir escribiendo. Adiós, hijos míos, os amo a todos. Vuestra madre: Ellen Eckert.”

Lash soltó un extremo del papel y el mismo volvió a enrollarse. Aclarándose la garganta, miró a Higby. El guía habíase cuesto muy pálido

—Bien —dijo Higby—, ahora sabemos que el oro está bajo quince metros de agua. Allí seguirá hasta la primavera.

—Un buzo podría bajar a buscarlo.

—Es posible, pero el fondo del lago es muy cenagoso. Llevará mucho tiempo buscarlo si el barril se ha movido de lugar, como debe haber sucedido. ¿Ya ha terminado usted aquí?

—Sí.

—Entonces, volvamos al pueblo; quiero emborracharme.

—En eso es posible que le acompañe, Sam.

—Se lo ha ganado, amigo... ¿Piensa dar parte del oro a los Eckert?

—Es todo para ellos.

—Pero usted lo encontró. Tiene derecho...

—...Sólo a mis honorarios. Trabajo para uno de los Eckert.

— ¿Qué es usted? ¿Abogado?

—No; soy detective. Me llamo Simon Lash.

— ¿Lash? ¿No es usted el que resolvió ese caso de Ocelot Springs, hace un par de meses? Todos los años salgo a cazar con el sheriff Rucker. El estuvo aquí hace unos veinte días y me habló de usted. Sí, la descripción lo pinta de cuerpo entero —Higby rió de pronto—. Recuerdo algo que dijo de usted. Afirmó que era el hombre de temperamento más parejo que había conocido... Siempre enojado.

No respondió Lash. Marchaba ya por la nieve hacia la carretera. Habían caído lo menos veinte centímetros más de nieve en el breve tiempo que pasaron junto al lago. Al llegar al camino, descubrieron una hilera de automóviles abandonados sobre el costado derecho.

Higby detuvo a un policía caminero que pasaba.

— ¿Se ha perdido el camino, compañero?

—Ya lo creo —replicó el otro—. Si no deja de nevar estará perdido una semana más. Hubo un alud bastante grande en el paso.

CAPÍTULO 17

Lash y Higby dejaron atrás los automóviles abandonados y siguieron a sus conductores que marchaban de regreso hacia la aldea de Truckee. El sendero abierto por los barre-nieves comenzaba a obstruirse de nuevo. Al acercarse a los caminantes, Lash apretó el paso para alcanzar al guía, que iba unos pasos más adelante.

—Supongo que será inútil pedirle que guarde reserva respecto a lo que descubrimos, ¿eh?

—Completamente inútil —repuso Higby en tono alegre—. Pienso emborracharme, y cuando estoy borracho hablo hasta por los codos. Pero no se aflija: nadie podrá ir a buscar el tesoro.

Lash no estaba preocupado por el oro. En esos momentos pensaba en el asesino.

No dijo nada más hasta que llegaron al pueblo, y entonces se acercó de nuevo al guía para ofrecerle un billete de veinte dólares.

—Esto se lo doy yo —manifestó—. Después hablaré con los Eckert para que le den algo más.

—De ellos lo aceptaré —declaró Higby—. Pero para usted trabajé gratis. En El Descanso del Viajero me salvó de que me rompieran la cabeza y le debía el favor. Supongo que se quedará un tiempo en el pueblo, ¿eh?

—No. Me voy a Reno ahora mismo.

—Adivine de nuevo —le dijo Higby—. ¿Dónde está su coche?

Se hallaban a unos veinte metros del hotel y Lash lanzó una exclamación de disgusto. Uno de los barre-nieves había pasado por la calle, dejando a los costados una pila de nieve de casi dos metros de altura, que ocultaba casi por completo a su cupé.

—De todos modos, no podría haber llegado a Reno —lo consoló el guía—. Quizá mañana tengan abierto el camino. Hasta la vista.

—Hasta luego —repuso Lash, y entró en el hotel.

Acercándose a la administración, dijo al empleado.

—Quisiera una habitación con baño.

El otro negó con la cabeza.

—Baño puedo darle, pero no nos queda una sola habitación desocupada. La tormenta ha sorprendido aquí a mucha gente.

—Pero los caminos están bloqueados. ¿Dónde me alojaré hasta que pueda viajar?

—Quizá pueda persuadir a uno de los pasajeros de que comparta con usted su habitación...

—Con gusto lo haré yo —dijo una voz a espaldas de Lash.

Volvióse Simon y se encontró frente al anciano Isaac Eckert. El viejo lo miraba sonriendo.

— ¿Anda paseando por la nieve, señor Lash?

— ¡Ah!— exclamó el empleado—. ¿Se conocen? ¡Espléndido! Entonces está resuelto el problema.

Lash se encogió de hombros.

—Me figuré que lo encontraría aquí.

—Llegué hace quince minutos.... por suerte para usted, pues si no estuviera yo, tendría usted que dormir en el suelo del vestíbulo. ¿Qué le parece si vamos a nuestro cuarto? Allí podemos hablar con tranquilidad.

—Primero, tendré que hacer una llamada telefónica.

— ¿Sí? Creí que no tenía aquí ningún conocido.

—Así es —repuso Lash.

Pasando junto al viejo, marchó hacia una de las cabinas telefónicas, en la que se encerró.

—Larga distancia —pidió a la telefonista—. Deseo hacer una llamada a Hollywood, California, Mill 3644. Cárguela al abonado.

Repitió la información y aguardó un momento hasta que se hubo establecido la comunicación, oyendo luego la voz de Eddie Slocum.

— ¿Jefe? Me alegro de que llamara. ¡Han ocurrido unas cuantas cosas!

— ¿Qué?

—En primer lugar, la Evanston estuvo aquí esta mañana temprano y me ofreció diez mil dólares por la caja de los búfalos...

—La que no tenemos. ¿Te parece que ella lo sabía?

—No sé, jefe. Pero se me ocurre que es muy fácil ofrecer mucho dinero por algo que uno sabe que no tiene el otro. No se mostró muy decepcionada al no obtenerla. Lo que más le preocupó fué no encontrarlo a usted aquí.

— ¿No le dijiste dónde había ido?

—No, claro que no. Pero no hay duda de que lo anda buscando, pues hace media hora telefoneó para saber si había vuelto. Le dije que lo esperaba en cualquier momento.

—Bien, Eddie. ¿Qué más?

—El sargento Coons. Me parece que tiene una orden de arresto en el bolsillo. Descubrió que estuvo usted en la morgue para hacer la identificación, y parecía muy enfadado porque contrató a Milo Stevens para que vigilara la casa de Lupton.

— ¿Stevens se lo contó?

—Eso parece.

—Entonces no va a cobrar ni un centavo. Bien, escucha ahora, Eddie. Estoy en Lago Donner, en un pueblo llamado Truckee. Haz una llamada a Columbus, estado de Ohio. No conozco ninguna de las agencias de investigaciones de esa población, pero puedes consultar la Guía Clasificada. Quiero saber todo lo posible respecto a los Evanston, en especial su ascendencia, y deseo resultados inmediatos. Telefonéame tan pronto tengas algo, pero no te aflijas si no estoy aquí. Ya te llamaré. Quizá pueda viajar, y en tal caso emprenderé el regreso. Después, llama a la Agencia Donnelley y pide que hagan vigilar a los Eckert, incluso a Elizabeth y Jim Dunlap, así como también a Sheridan Eckert. ¿Comprendes?

—Sí. Llamo a Columbus para los Evanston, y encargo la vigilancia de los Eckert a la Agencia Donnelley. Perfectamente.

Lash colgó el receptor y salió de la cabina. Isaac Eckert adelantóse hacia él con el recelo pintado en su arrugado rostro.

— ¿Hizo una llamada de larga distancia?

—Sí. ¿Tiene algo que objetar?

—No. Pero de nada le servirá eso a nadie, pues no podrán llegar aquí antes de mañana o pasado, y para entonces será ya demasiado tarde. Mi aparato sirve para la nieve.

— ¡Ah! — dijo Lash—. ¿Trajo consigo esa caja para hallar tesoros?

—Claro que sí.

— ¿Dónde la tiene? ¿En el dormitorio?

—Le gustaría saberlo, ¿eh?

Lash sonrió con frialdad, mostrándole entonces el localizador de caños.

—Mire esto, Isaac. Dígame lo que es.

El viejo miró el sencillo instrumento, mas no hizo otra cosa que encogerse de hombros.

— ¿Qué sé yo? —repuso.

—Pues, creí que habría visto alguno por alguna parte. Es un aparato muy común. Las empresas de aguas corrientes lo usan para localizar los caños que hay bajo tierra. Funciona por medio de una aguja imantada. El metal atrae a la aguja...

La consternación pintóse en el semblante del anciano.

— ¿Quiere decir que ese artefacto funciona como mi máquina?

—Probablemente es más sencillo. Y podría usted haber ido a la compañía de aguas corrientes de Reno a pedirlo prestado. Allí lo obtuve yo.

Eckert se tambaleó.

— ¡Rayos y centellas! Jim Dunlap... ¿Le parece que lo sabría Jim?

—Temo que sí.

Isaac pareció a punto de estallar en llanto, pero de pronto logró dominarse.

—Pero usted no sabe dónde buscar. Yo recorrí aquellos terrenos hace cincuenta años, cuando todavía estaban de pie algunas de las cabañas.

— ¿Y la nieve?

— ¿La nieve? ¡Bah! La nieve no me asusta. Yo...

Eckert interrumpióse súbitamente y echó a correr hacia la escalera con una agilidad poco propia de sus años.

Lash encaminóse hacia la administración.

— ¿No tiene una hoja de papel de envolver y un trozo de hilo?

El empleado le dió lo pedido y Simon sacó del bolsillo el herrumbrado cilindro e hizo con él un paquete que ató con el hilo. Estaba escribiendo su dirección en el mismo cuando bajó Eckert por la escalera llevando una gran caja de la que pendían dos auriculares telefónicos. Llevaba también un par de raquetas de nieve. Lanzo a Lash una mirada maligna al tiempo que salía del hotel.

Simon terminó de escribir la dirección, preguntó al empleado dónde estaba el correo y se fué allí para despachar el paquete por certificado.

La nieve seguía cayendo, mas el cielo parecía estar un poco más claro en el Oeste. Al acercarse a su coche sintió que le arrojaban una palada de nieve a los pies.

—Me olvidé de devolverle la pala —le dijo Higby con una sonrisa.

— ¿Qué hace usted?

—Estoy desenterrando su auto. El camino está libre hasta Reno, y parece que va a dejar de nevar dentro de poco. Ya paró en el paso de los Emigrantes.

— ¿Y en el paso Donner?

—Ya lo dejarán expedito. Tan pronto saque usted su coche, podrá pasar. Pero le conviene más ir por Reno. En media hora estará fuera de la zona nevada.

— ¡Magnífico!— exclamó Simon—, Si me dice dónde hay otra pala...

—Aquí hay otra que traje yo...

La tomó Lash y se puso a sacar la nieve a medida que Sam la retiraba de sobre el coche y sus alrededores. En menos de diez minutos tuvieron un tramo limpio detrás del automóvil. Lash instalóse al volante y puso en marcha el motor. Luego se apeó de nuevo.

—Esta vez tiene que aceptar el dinero, Sam —dijo, ofreciéndole al otro dos billetes de veinte.

Pero el guía se negó a aceptarlos.

—Tengo algo que confesarle —dijo—. Me puse a sacar su coche de la nieve porque quiero ir a Reno con usted.

— ¡Ah! Pero yo pensaba ir hacia el oeste. Empero...

—Mejor aún —le interrumpió Higby—. La verdad es que aquel tabernero me ha denunciado por agresión. El alguacil anda con los barre-nieves, pero me arrestará tan pronto vuelva. Me gustaría irme del pueblo antes que regrese.

—Ponga las palas atrás y suba —le dijo Lash.

Obedeció el otro y Simon hizo retroceder el automóvil para sacarlo por entre la nieve amontonada a un costado. Tras mucho avanzar y retroceder, logró apartarse y poco después partían de Truckee a buena marcha. A poca distancia del pueblo se encontraron con un montón de nieve y tuvieron que atacarlo tres veces consecutivas antes de atravesarlo.

Después no tuvieron más dificultades y a poco llegaron al monumento de los Exploradores. A Lash le pareció ver a alguien que rondaba cerca del lago. Después llegó a un tramo del camino que estaba limpio y avanzó a gran velocidad por espacio de unos cuatrocientos metros hasta alcanzar a uno de los limpianieves. Tuvieron que seguirlo a paso de tortuga por espacio de un cuarto de hora, cruzándose entonces con otro que avanzaba por el lado opuesto de la carretera.

El espacio limpio del lado izquierdo permitió a Lash pasar al barre-nieves y avanzar velozmente hasta el paso Donner, donde había dos limpianieves que estaban despejando los restos de un alud.

Allí perdieron media hora. Al cabo de ese tiempo llegó otro limpianieves desde el este y tuvieron entonces diez millas de camino libre hasta Cisco. En este punto había cesado la nevada y desde allí pudieron avanzar sin la menor dificultad.

Ocho millas más adelante, en el paso de los Emigrantes, la carretera descendía en una larga cuesta.

—Es una pena que los del Grupo Donner no tuvieran un par de esos limpia-nieves —comentó Higby.

Asintió Lash y, deteniendo el coche, sacó de la gaveta un mapa caminero que se puso a estudiar.

— ¿Hasta dónde quiere ir, Sam? —inquirió luego.

—A cualquier parte. Sólo quiero estar alejado de Truckee un par de semanas. Ya para entonces no me molestarán.

— ¿Ha estado alguna vez en Placerville?

—Seguro. Hace cuatro o cinco años estuve buscando oro por allí. ¿Va a ese pueblo?

—Sí. Pienso tomar la ruta 49 en Auburn. Pero, si prefiere ir a Sacramento, puede tomar el ómnibus o el tren en esa población.

—Iré a Placerville. —Higby sonrió entonces—. ¿Sabe cómo se llamaba antes ese pueblo?

—Hangtown {1}.

El guía mostróse sorprendido.

—Veo que está bien enterado —dijo.

La nieve se hizo cada vez más escasa a medida que se internaban en terrenos más bajos. Para el momento en que llegaron a Colfax, había muy poca, y en Auburn sólo parecía que una copiosa lluvia hubiera humedecido el suelo. En ese punto salió Lash de la ruta 40 para tomar la 49.

Simon dió entonces una demostración de lo que era correr en automóvil. Había veintisiete millas hasta Placerville, y eran muchas las curvas del camino. El detective efectuó el viaje en veinticuatro minutos. Higby no dijo una sola palabra en todo este tiempo, y cuando al fin llegaron a Placerville, dejó escapar un largo suspiro.

—Siempre pensé que el volar sería como esto. Me parece que no me gustará viajar en avión.

—No corrí mucho —repuso Lash—. Este auto puede andar a ciento setenta kilómetros por hora... Allí está el juzgado.

Higby lo miró con cierta intranquilidad.

— ¿Para qué quiere ir allá?

—Deseo ver algunos registros viejos. Puede esperarme en el auto si lo desea.

—Así lo haré.

Simon estacionó el coche y, apeándose, marchó hacia el juzgado. Una vez allí sufrió las penurias que suele soportar todo ciudadano en las administraciones públicas. Lo mandaron de una sección a otra hasta que fue a dar en el subsuelo y se encontró con un anciano de escasos cabellos blancos.

— ¿Mil ochocientos cincuenta y seis?— dijo el viejo—. No empecé a trabajar aquí hasta el setenta y ocho.

—No esperaba que lo recordara —expresó Lash—. Sólo quería ver los libros de mil ochocientos cincuenta y seis. Deseo ver si un tal Eckert falleció aquí ese año.

— ¿Eckert? El nombre me resulta familiar.

—Naturalmente. Su padre fué uno de los del Grupo Donner.

— ¿Isaac Eckert? Ahora recuerdo. No necesita consultar los libros. Es verdad que murió aquí. Este pueblo se llamaba Hangtown. A la gente no le agradaba el viejo nombre; pero no hay duda que lincharon a muchos en otra época. Hace diez o doce años estuve conversando con un periodista que escribió un artículo al respecto, y para él hice una lista de las personas ajusticiadas de esa manera. Durante mucho tiempo tuve la lista en mi cajón; y recuerdo bien los nombres que figuraban en ella. Isaac Eckert era el número treinta y tres.

— ¿Está seguro? —exclamó Simon.

—Claro que sí. Recuerdo su nombre por ese artículo que escribió el periodista. Hizo varios comentarios jocosos sobre Isaac respecto a que se salvó de morir de hambre cuando niño para terminar colgado de una cuerda siendo un hombre.

— ¿Qué diario era?

—El viejo Argus. No se publica más. Lo compró Dan Waggoner vara combinarlo con El Independiente.

— ¿Dónde están las oficinas de El Independiente.

—Al otro lado de la plaza, sobre el mercado nuevo...

Lash retiróse entonces a toda prisa. Luego de salir del juzgado, fué hacia su coche y se sorprendió al ver que Higby se había ido. Sacó entonces la llave del tablero y marchó en dirección al diario.

Al entrar, explicó lo que deseaba a una joven que lo llevó a un recinto en el que estaban los archivos.

—Creo que lo hallará en mil novecientos veintinueve —dijo, y lo dejó allí solo.

Lash retiró el volumen indicado y lo puso sobre la mesa, comenzando a examinarlo. Una hora y media más tarde halló lo que buscaba en una edición de noviembre, y se maldijo por no haber empezado por la parte final del volumen.

El artículo ocupaba casi toda una página y estaba titulado: Las ejecuciones de Hangtown.

Del mismo había dos párrafos dedicados a Isaac Eckert, de quien decían: “La ejecución más irónica llevada a cabo en Hangtown fué el linchamiento de Isaac Eckert. Este, que fuera miembro del famoso Grupo Donner, habíase salvado de morir de hambre trece años antes. Siendo muchacho había comido carne humana; ya hombre, era considerado como el minero más peligroso y agresivo de Hangtown. Apoderóse de media docena de pertenencias apelando al simple procedimiento de advertir a sus propietarios que deseaba le fuera entregada el yacimiento. Una o dos veces se resistieron los interesados, e Isaac, que desdeñaba los revólveres, les ataco a tajos de su terrible cuchillo de caza. Isaac no era muy popular en la población.

“A una mujer se debió su caída. La actriz mejicana Leona Gallegos, que tuviera gran éxito en San Francisco presentóse en Hangtown por una breve temporada, trayendo consigo a un tal Huntley, de quien se decía que era su representante. Isaac vió a la artista de oliváceo cutis y se enamoró de ella. Acto seguido quitó de su camino a Huntley haciéndole unos cuantos cortes con su cuchillo; pero Huntley regresó a Hangtown dos meses más tarde con deseos de venganza. Descubrió que su ex cliente habíase casado con Eckert y al instante trató de convertirla en viuda. Mas fué pobre su puntería e Isaac Eckert finalizó la obra que iniciara dos meses antes. El robo de pertenencias era una cosa y el asesinato otra. La población estaba harta de crímenes de esa naturaleza y quiso hacer un escarmiento con el matador, a quién se apresó para ejecutarlo. Leona rogó por su vida; mas la turba estaba furiosa y estuvo a punto de colgarla al lado de su esposo. Sólo su estado la salvó de ser ejecutada”.

Lash se dispuso a cerrar el volumen de viejos periódicos, mas se contuvo y volvió a abrirlo. Sacando un lápiz del bolsillo, lo empleo a manera de cortaplumas y cortó los dos párrafos que le interesaban, Guardólos en el bolsillo y cerró el volumen.

Al salir dió las gracias a la joven que le atendiera y se despidió.

CAPÍTULO 18

Sam Higby hallábase sentado en el coche, arrancando suaves notas a una armónica.

—Veo que se llevó la llave —comentó al llegar Lash.

—Sí; creí que usted se había ido.

—Me vino hambre y fuí a comer un bocado. ¿Encontró lo que buscaba?

—Sí, y ahora tengo hambre yo. ¡Hum! No es extraño: son casi las cuatro.

— ¿Quiere comer bien y conseguir informes?

— ¿Informes?

—Ha estado buscando informes sobre los Eckert, ¿no? Uno de ellos vivió aquí.

— ¿Cómo lo sabe?

—Me enteré hace un momento. Fui a comer a una cafetería de la vuelta y me puse a charlar con uno de mis viejos conocidos de Truckee, que está aquí. Dice que en el cañón hay una casa que tenía uno de los Eckert hace años. Ahora es una especie de taberna y Andy afirma que dan muy bien de comer. Se llama La Hostería de Eckert, en honor del que fué tipo famoso en este pueblo.

— ¿Sabe cómo se puede llegar a ella?

—Seguro. Está a dos millas del pueblo. El camino es bueno.

Simon sentóse en el coche y lo puso en marcha.

—Dé vuelta hacia la derecha —le instruyó Higby.

Lash dió la vuelta en la esquina siguiente, mas lo hizo hacia la izquierda.

— ¡No, no! —exclamó el guía.

—He cambiado de idea. Eckert no vive aquí ya. ¿Para qué voy a ir a su casa?

—Porque yo se lo ordeno —dijo Higby. Sacando una pistola del bolsillo, la puso sobre las rodillas con la boca hacia Lash—. Doble hacia la derecha en la otra cuadra.

Simon exhaló un suspiro.

—¿Así que no pudo resistir a la tentación?

—Eso es. Pero recuerde que no quise aceptarle dinero.

—No habría estado bien —dijo Lash con sarcasmo—. No acepta dinero por un servicio, pero me asalta a punta de pistola.

—El dinero que me ofreció no alcanzaba ni para mondadientes. Doble aquí, luego detenga el auto y deme el testamento.

Lash dobló la esquina.

—Pararé el coche, pero no tengo ningún testamento.

—Ya sabe que me refiero a ese pedazo de papel que había dentro del trozo de caño que hallamos junto al
lago.

— ¡Ah, eso! No lo tengo ya.

Higby levantó la pistola.

— ¿Cómo que no lo tiene?

—Porque Isaac Eckert fué a Truckee.

—Ya lo vi. ¿Con quién se cree que trabajo?

— ¡Ah! Así que no fué a comer hace un rato. Hizo una llamada telefónica a Truckee, ¿eh?

—Por supuesto. Isaac dice que usted no le dió nada.

Lash condujo el vehículo hacia un costado del camino, mas Higby le tocó el costado con la pistola.

—Siga adelante y doble a la izquierda en la esquina siguiente.

Así lo hizo Simon, internándose en un camino enarenado que entraba en un tortuoso cañón. Tras dos millas de avanzar por las revueltas del camino que ascendía instantáneamente, llegaron a un sendero que se perdía en un barranco transversal.

Obligado por el guía, Lash entró en el cañón lateral. Al cabo de media milla le dijo el otro:

—Aquí es.

Casi oculto por la abundosa vegetación había un edificio muy viejo. Constaba de dos pisos y tenía una galería que lo rodeaba por completo. El despintado letrero pendiente sobre la puerta principal rezaba: Hotel de Gold Gulch.

Simon detuvo el automóvil frente al antiguo hotel. Higby abrió la portezuela de su lado y se apeó.

—Bien, Lash; salga por aquí.

Descendió Lash en el momento en que salía un hombre al soportal del edificio. Era un individuo maduro y el más sucio que viera Simon en su vida. Sus ropas mostrábanse astrosas y llenas de rasgones; además, no se había lavado la cara desde que se afeitara la última vez..., que debía haber sido lo menos un mes atrás.

— ¡Ea! — exclamó, bajando luego del soportal—. ¡Sam Higby! ¿Qué diablos haces por aquí?

—Hola, Amos —repuso el guía—. Se me ocurrió venir a visitarte. Al fin y al cabo, eres primo segundo mío, ¿no?

—Sí, pero ¿y esa pistola? ¿No estarás...?

—Por cierto que sí —intervino Lash—. Y será muy tonto si le ayuda.

—Tiene mucha razón, señor —declaró Amos—. Sam, no soy responsable de lo que haces lejos de aquí; pero te advierto desde ahora que te vayas con esa arma. No quiero líos con la ley.

Higby soltó una risotada.

— ¿Todavía recuerdas los seis meses que estuviste en la cárcel? ¿Y por qué te condenaron? Por vender un dólar de aguardiente casero. Yo te ofrezco una oportunidad de ganarte cien dólares...

— ¡Cien dólares! A ver..., muéstrame el dinero.

—Ya llega. Por eso quiero esperar aquí.

— ¿Quién va a traerlo?

—El que te lo va a dar. Llegará dentro de dos o tres horas. Quizá no tengamos que quedarnos aquí,

— ¿No? Bueno, ¿qué esperas? Entra.

—Adelante —ordenó Higby a su prisionero.

Lash entró sin decir palabra. El interior del edificio podrían haberlo aprovechado en Hollywood como escenario de una película de horror. Por todas partes colgaban telas de araña, y había una gruesa capa de polvo en los sitios donde no pasaba Amos constantemente. Los pocos muebles que se veían en el vestíbulo estaban hechos pedazos.

—Siéntese —dijo Amos, indicando un sofá cuyos elásticos tocaban el suelo.

— ¿Tienes un arma, Amos? —preguntó Higby.

Amos retiróse tras un tabique para aparecer en seguida con una escopeta de dos cañones que puso sobre el mostrador, apuntando a Lash.

—Está cargada con perdigones grandes —explicó.

—Magnífico —dijo Higby—. Vigílalo unos minutos mientras voy a ver si hay algo en el auto.

No bien se hubo retirado el guía, Lash dijo;

—Le daré doscientos dólares, Amos.

— ¿Para qué?

—A cambio de esa escopeta.

—Pero Sam es mi primo. No podría hacer tal cosa.

—Se va a ver en un aprieto muy serio. El secuestro se castiga con la pena de muerte.

—Yo no lo secuestré.

—Le está ayudando a él, de modo que es igualmente culpable.

— ¿Cómo es posible? No he hecho nada. Ni siquiera sabía que Sam traía a nadie. A él hace cuatro o cinco años que no le veía. Y, de todos modos, ¿cómo sé que no me va a disparar una perdigonada...?

—No haré eso. Sólo quiero irme de aquí.

Amos titubeó un instante, terminando por negar con la cabeza.

—No, amigo. Usted mataría a Sam, y él es...

Higby entró lleno de rabia.

— ¡Levántese, Lash!

Levantóse Simon del sofá y Higby se situó detrás de él para registrarlo de pies a cabeza. Al ver que no obtenía resultados, dió un paso atrás.

— ¿Qué hizo con ello?

—Parece que lo dejé en Truckee.

—En el hotel no consiguió cuarto. Estaban todos ocupados.

—Eckert se ofreció a compartir el suyo conmigo.

—No está en su cuarto; él me lo dijo.

Lash se encogió de hombros, volviendo a sentarse.

— ¿Cuánto le paga el viejo?

—Más de lo que me pagaría usted —repuso Higby, lanzando una mirada de reojo a su primo.

— ¿Cómo lo sabe? Ya le dije que representaba a uno de los Eckert...

— ¿A cuál de ellos?

—A Isaac no.

—Y a Fremont tampoco. Isaac dice que ha muerto. ¿Cuánto me darían?

—Tendría que consultarlo.

Higby lanzó una risotada burlona.

— ¿Y me escribirá una carta? No, gracias. Tendrá que darme ese testamento.

—Nada de eso.

El guía acercóse a Lash para mirarlo con expresión reflexiva. Súbitamente le tiró un puntapié a la cabeza. Simon echóse hacia la derecha, encontrándose con el duro puño del individuo. El golpe le dejó tendido sobre el sofá.

— ¿Dónde está? — gruñó Higby—. Eso le demostrará que no estoy para bromas. Si no habla le romperé todos los huesos… y no crea que no soy capaz de hacerlo.

El corpulento montañés se estaba enfureciendo. Guardó la pistola en el bolsillo y, bajando la mano, asió a Lash por la pechera del abrigo.

Antes de que Lash pudiera esquivar, le aplicó un puntapié en el abdomen, derribándolo al suelo. Demasiado tarde vió Simon la pesada bota del otro que descendía sobre su cabeza. Casi en seguida recibió un golpe que lo dejó sin sentido.

CAPÍTULO 19

Lash estaba volviendo en sí cuando le arrojaron un cubo de agua a la cara. Le entró un poco de líquido en la boca y la nariz, y sufrió un acceso de tos. Cuando se hubo recobrado, levantó la vista y vió frente a sí el rostro brutal de Higby y junto al mismo el semblante apergaminado de Isaac Eckert.

Sacudió la cabeza para aclarársela y se puso de rodillas, tendiéndose luego sobre el sofá.

—Se creyó muy listo al mandarme al campo cuando ya se había apoderado de lo que interesaba, ¿eh? —dijo el viejo.

—El oro está debajo del hielo —declaró Simon—. Que se lo diga Higby.

—Sí, pero eso no es todo. Quiero lo demás.

—No puede usted gastar cincuenta mil dólares en el poco tiempo que le queda de vida.

—Eso cree usted —replicó Eckert—. He vivido a dieta toda mi vida, y siempre me he dicho que algún día me haría rico e iría a Chicago y Nueva York a comprarme un lote de mujeres, mucho champaña y divertirme en debida forma.

—Esperó más de la cuenta —comentó en tono sarcástico Lash.

—Apenas si tengo ochenta años. Viviré hasta los cien, ahora mismo podría darle a usted una tunda.

—No será necesario, Isaac —intervino Higby—. Yo me ocupo de eso. Este tipo no aguanta mucho, pero traeremos de hacerlo durar lo más posible. Ultimamente me he divertido poco. ¿Qué dice, Lash?

Desde el otro lado del vestíbulo dijo Amos en tono quejoso:

—Basta, Sam. Lo matarás si sigues golpeándole.

—Lo mataré si no habla —rugió el guía—. Andamos tras una suma grande, y no voy a permitir que un homicidio se interponga en mi camino.

—Ya no los cuelgan más en Hangtown —observó Lash—. Los ejecutan en una cámara de gas. Los atan a una silla y...

Profiriendo un denuesto, Higby tendió las manos hacia Simon. Este eludió sus manos, echándose hacia adelante pero el otro volvióse con gran agilidad y pudo aplicarle un golpe en la nuca.

El puñetazo fué muy fuerte y arrojó a Lash hacia el otro lado del vestíbulo, donde cayó casi bajo los cañones de la escopeta de Amos.

—Quinientos dólares, Amos —susurró.

Los dos cañones se bajaron. Lash logró asirlos y tiró de la escopeta. Higby lanzó un grito ronco:

— ¡Amos...!

— ¡Cuidado! —gritó el viejo Eckert.

Simon dió vuelta el arma con gran deliberación. Aguardó luego a que Higby hubiera empezado a sacar la pistola del bolsillo y tiró luego de uno de los gatillos.

A último momento bajó un poco el arma a fin de descargarla sobre las piernas del otro. El fornido rufián desplomóse al suelo, golpeando las tablas con los puños, mientras aullaba lleno de dolor. La pistola había volado de su mano para ir a caer cerca de Eckert.

El viejo bajó la vista y se dispuso a agacharse, pero se contuvo al ver que le apuntaba la escopeta.

—Vamos —le invitó Lash—. De todos modos, no me remorderá la conciencia si mato a un hombre que ha vivido más de la cuenta.

Eckert tragó saliva con dificultad.

—Es usted un hombre duro, Lash.

—Y usted también, Eckert. Mató a su propio hijo.

—Eso no —chilló el viejo—. No tuve nada que ver con eso. La policía afirmó que había sido usted.

Lash lo miró con fijeza. Luego desvió los ojos hacia Higby. El herido había dejado de golpear el suelo y se estaba sentando. En su semblante pintábase el dolor y las lágrimas le corrían por las mejillas.

—Me ha destrozado las piernas —gimió—. Voy a desangrarme. Lléveme a que me curen.

—No son más que perdigones —le dijo Lash—. No son muchos los que atravesaron sus ropas. Apenas si sangra. Aunque no creo que tenga ganas de caminar por un rato largo... ¿Tiene aquí un teléfono, Amos?

—Sí, pero... —repuso el primo de Sam.

— ¿Qué?

—No los va a dejar aquí conmigo, ¿no?

—Eso pensaba hacer.

— ¡Pero no es posible! Después que...

— ¿Después de qué? No pudo evitar que le arrebatara la escopeta...

—Que me arrebatara... Sí... Sí, eso es. Me tomó de sorpresa.

Agachóse Lash para recoger la pistola de Higby y descubrió con gran sorpresa que era la suya. El guía debía haberla sacado de la gaveta de su coche cuando fué él al juzgado de Placerville.

Guardó el arma en el bolsillo y pasó junto a Eckert. Amos salió de atrás del mostrador.

— ¡Espere un momento!

Simon continuó andando hacia la puerta. La estaba abriendo cuando Amos echó a correr hacia él. Se detuvo a la entrada, abrió el arma y, sacando el cartucho cargado, arrojó la escopeta al suelo.

—Quiero mi dinero —gritó Amos, lleno de desesperación.

— ¿Qué dinero? Acaba de admitir que le arrebaté la escopeta.

— ¡Eso sí que no! —chilló el otro—. Me dijo que me daría quinientos...

—Si tuviera quinientos dólares no iba a dárselos a usted —declaró Simon con sequedad—. Estaba dispuesto a ayudar a Higby por cien.

Cerró la puerta en las narices de Amos y corrió hacia su cupé. Luego que lo hubo puesto en marcha, retrocedió unos metros, dió la vuelta y partió por el camino del cañón sin mirar siquiera hacia atrás.

Estaba oscureciendo cuando llegó a Placerville. Fué con el auto hasta el hotel, apeóse y entró en el establecimiento, viendo por el reloj de pared que eran casi las seis y treinta.

Dirigióse entonces a la cabina telefónica para llamar a su departamento de Hollywood.

— ¿Dónde está, jefe?— exclamó Eddie Slocum al atenderle—. Todo el día lo he estado llamando a Truckee.

—Ahora estoy en Placerville. ¿Qué novedades tienes?

—Muchas. Creo que los Evanston son un par de impostores...

— ¿Qué quieres decir? — aulló Lash—. ¿No hay nadie de ese nombre en Columbus?

—No, no es eso. Hay un tal Richard Evanston en la localidad; pero no puede ser nuestro nombre, pues es uno de los individuos más ricos de la ciudad. Es millonario.

— ¿Te dieron su descripción?

—Sí; eso podría concordar, así como la de su esposa. Pero ahora están en Florida. Van allí todos los inviernos...

— ¿A qué se dedica Evanston?

—A bienes raíces. Construyó un barrio entero en Columbus. La agencia dice que ganó muchísimo dinero con eso, aunque ya tenía bastante. Su padre estaba en muy buena situación y Richard ha duplicado la fortuna original. Los cincuenta mil dólares que podría ganarse aquí no le alcanzarían ni para cigarrillos.

—Es posible —murmuró Simon—, ¿Te ha vuelto a llamar Anne Evanston?

—Dos veces más antes de mediodía. Luego parece haber renunciado y no volvió a llamar. El sargento Coons puso a un hombre de guardia cerca de la puerta...

—Espero que llueva. ¿Y los Eckert?

—No hay nada.

— ¿Cómo nada?

—Sheridan pasó el día en su oficina. Jim Dunlap no ha salido de su casa.

— ¿Pero está allí?

—No sé. Eso dice la agencia. Les pregunté cómo lo sabían y me dijeron que telefonearon y que la joven les informó que su padre estaba ocupado en su laboratorio y no podía atender.

—Lo cual no significa nada —gruñó Lash—. Eso nos pasa por confiar en detectives desconocidos. ¿Qué más...”

—Nada más..., excepto que el burro pasó frente al departamento.

— ¡Te burlas!

—No. Fué a eso de las doce; yo estaba sentado junto a la ventana. Parece ser el mismo burro… y el mismo jinete.

— ¿Lansford Hastings? ¡Imposible!

— ¿Por qué? Usted mismo dijo que ha pasado por el hotel varias veces desde que lo mataron.

— ¡El gran idiota!— exclamó Lash—. ¿Cuánto tiempo cree que va a seguir burlándose así?

— ¿Quién?

—El que monta el jumento. Con ese trabajo nos falló Milo...

—Creí que había localizado al animal en casa de Lupton.

— ¿Pero presentó al burro? Bueno, no importa. Estaré en casa por la mañana.

— ¿Cómo es posible? Viajó toda la noche; no puede volver a hacerlo hoy.

Lash colgó sin decir nada más y regresó a su coche. Luego de estudiar el mapa caminero durante unos minutos, partió de Placerville por la ruta 49, viajando las veintitrés millas que le separaban de la ruta 8, por la que llegó hasta Stockton. En esta ciudad cenó en un restaurante del camino y fué luego a comprar dos cajas de tabletas para no dormir.

Luego de haber tomado dos de las tabletas, inició el largo viaje por la ruta 99. Eran a la sazón las ocho y treinta de la noche.

El viaje resultó una pesadilla para Simon Lash. Había estado guiando el auto durante casi veinticuatro horas seguidas y ya al partir hacía casi quince horas que no dormía. El castigo recibido a manos de Higby le sirvió para no perder la conciencia. No tenía ningún hueso facturado; pero el dolor era tal que le impidió dormirse en ningún momento.

Al cabo de unas horas amenguó el dolor y entonces vióse abocado al peligro del sueño. Las tabletas que tomaba surtían efecto sólo durante una hora, de modo que siguió ingiriéndolas durante todo el trayecto. En Fresno detuvo el coche y, reclinándose sobre el volante, dormitó por espacio de quince minutos. Una taza de café y dos tabletas más le permitieron reanudar el viaje. Cerca de Bakersfield se le cerraron los ojos durante una fracción de segundo y se salió del camino, estando a punto de sufrir un grave accidente. La certidumbre del peligro le despertó por completo, y en Bakersville hizo alto a fin de cargar combustible, momento que aprovechó para una caminata alrededor de la manzana y refrescarse un poco.

Regresó entonces al vehículo y se instaló al volante con la decisión de cubrir de una sola vez el resto del trayecto.

CAPÍTULO 20

Poco antes de las cuatro y treinta de la mañana entró en el bulevar Ventura, luego de haber viajado mil cien millas en algo más de treinta horas. Condujo el vehículo al patio de un hotel para automovilistas y despertó al encargado a fin de alquilar una de las cabañas.

Entró en la vivienda, echó llave a la puerta y tendióse en el lecho tal como estaba. En menos de medio minuto se había quedado profundamente dormido.

Le despertó alguien que llamaba a la puerta.

—Oiga, amigo, ya es mediodía. Tengo que hacer la limpieza.

Lash abrió los ojos, clavándolos en el cielo raso y haciendo un esfuerzo por recordar dónde se hallaba. Exhaló luego un suspiro, se puso de pie, salió de la cabaña y, subiendo a su cupé, dirigióse hacia el centro de Hollywood. Mas no fué a su departamento de la calle Harper.

En lugar de hacerlo estacionó su auto en la calle Ivar y fué a un hotel de cuarto orden donde alquiló una habitación por la que pagó por adelantado. Fué a la misma y, no bien se hubo retirado el botones, telefoneó a Eddie Slocum.

—Ya estoy de regreso, Eddie —anunció—. ¿Todavía están vigilando el departamento?

—Ahora son dos. Llamó Elizabeth Dunlap. Está bastante enfadada por lo de la caja.

— ¿Le dijiste que no la había recobrado?

—No; le dije que estaba usted afuera, trabajando en ello, y que ignoraba dónde estaba..., lo cual era verdad.

— ¿Te han dado informes los de la agencia?

—Sí, pero no sé si valen algo. Jim Dunlap no salió ayer de su casa; pero dicen que las luces del laboratorio estuvieron encendidas hasta después de las doce de la noche. Como la chica se quedó en la casa toda la noche, eso podría no significar nada, ya que ella pudo haber encendido y apagado las luces por su cuenta. Sheridan Eckert pasó el día en su oficina de Wilshire.

— ¿Y no has tenido noticias de los Evanston?

—Ninguna desde que ella dejó de hablar.

Lash frunció el ceño.

— ¿Te parece que podrías salir de la casa sin que le siguieran?

—Me seguirán —repuso Eddie—, pero veré si me los puedo sacudir. ¿Dónde lo encontraré a usted?

—En el Hotel El Mirage, de la calle Ivar. Es la habitación 408. Sube directamente a mi cuarto, pero asegúrate de que no te siguen. Creo que a Coons le gustaría llevarme a la jefatura, y no estoy de humor para eso.

Colgó Simon el aparato y consultó luego la guía para buscar el número de la Agencia Donnelley de investigaciones. Una vez que lo halló, pidió la comunicación y preguntó por el propietario.

— ¿Qué clase de detective es usted? —le gritó Lash al ser atendido—. Le doy un trabajo y lo lleva a cabo como un novicio.

— ¡Un momento, Lash!— gritó Donnelley—. Hemos dado informes continuos a su ayudante. Nuestros hombres no han descuidado el trabajo ni un instante. ¿Qué más quiere?

— ¡Resultados!— gruñó Simon—. Le encargo que vigile una casa, y porque el dueño no sale, ustedes dicen que está allí todo el tiempo. ¿Cómo saben que está en la casa? Cualquiera puede encender y apagar una luz.

— ¿Se refiere a Dunlap?

—Por supuesto.

— ¡Pero si estuvo en la casa todo el tiempo! Mi agente lo comprobó.

— ¿Cómo? Llamó por teléfono y la hija de Dunlap le dijo que el padre estaba trabajando en el laboratorio. Ustedes vieron allí la luz y supusieron que era verdad...

—No supusieron nada, Lash. Mi agente se asomó a la ventana y vió a Dunlap.

— ¿Cómo sabe que era él?

—Eso no lo sabemos, pues no conocemos al hombre y no se nos dió una fotografía para identificarlo. ¿Qué más puede esperar?

—Mucho más. Le daré otra oportunidad...

—No necesita hacerlo, Lash —replicó Donnelley—. Si eso opina de nosotros, no me interesa tenerlo por cliente...

— ¿Quiere decir que le tiene miedo al trabajo?

—Soy capaz de hacer cualquier cosa que usted haga —rugió el otro.

— ¿Sí? Bueno, veamos cómo se porta con esto. Quiero que localicen a Richard Evanston y a su esposa Anne. La mujer tiene unos treinta años de edad, es trigueña y buena moza. El marido debe andar por los cuarenta. Están alojados en algún hotel de la ciudad, pero quizá no se encuentren juntos y es posible que usen el nombre de Lupton o Eckert..., o el de Smith.

— ¿Pagará por ese trabajo?

—Si encuentra por lo menos a uno de ellos antes de las seis de la tarde.

—Trato hecho —dijo Donnelley con frialdad—. Y me parece que le haré comer sus palabras.

—Si cumple, me las comeré..., con sal —repuso Simon.

Colgó el receptor y dió una vuelta por la habitación. Al detenerse un momento junto a la ventana avistó el alto edificio perteneciente a la emisora de radio. Lo estuvo mirando largo rato y luego sonrió maliciosamente.

Salió en seguida de su cuarto, bajó a la calle y encaminóse a la playa de estacionamiento donde se hallaba su cupé. El telescopio estaba todavía en el baúl de equipaje. Cargando con el mismo y su trípode correspondiente, Lash volvió al hotel y lo instaló junto a la ventana,

Un momento más tarde estaba observando el edificio y se llevaba una sorpresa ante el tremendo alcance del instrumento. Localizó un tornillo en un costado y con el mismo movió el tubo, apuntando directamente a una de las ventanas.

Vió allí a un hombre que leía un diario. Tal era el aumento del telescopio, que Simon pudo leer los titulares.

Apartó entonces el ojo del instrumento y levantó la cabeza para estudiar el edificio, situado a una cuadra de distancia. Descubrió que el mismo tenía ocho pisos y que seis de ellos sobresalían por sobre los tejados de las casas cercanas.

Contó las ventanas que tenía a la vista y comprobó que había dieciocho por piso.

Estaba espiando cada una de ellas cuando oyó que llamaban a la puerta.

— ¿Quién es? —preguntó,

—Slocum —fué la respuesta, y entró Eddie en la habitación—. ¡Hola, jefe!

— ¿Estás seguro de que no te siguieron?

—Me siguió uno de ellos. Fui al restaurante Musso Frank y pedí un biftec no muy cocido. Cuando el mozo me lo sirvió, probé un bocado y me marché al tocador. Ya sabe usted que está en la planta baja, de modo que me escapé por la ventana y crucé a la avenida Franklin. Por allí caminé hasta Gower y volví luego a Sunset. Creo que el polizonte está todavía en el restaurante.

Lash asintió.

—Muy bien.

Slocum sacó del bolsillo un paquete cilíndrico.

—El cartero trajo esto cuando salía. Vi el matasellos de Truckee y me figuré que querría que se lo trajera.

— ¡Magnífico! — exclamó Simon—. Esto es lo que tiene tan revolucionados a los Eckert.

— ¿Esto? Sólo pesa un cuarto de kilo.

—Un trozo de acero cortado del cañón de una escopeta. Contiene las últimas palabras escritas por la esposa del primer Isaac Eckert. Allí dice dónde están ocultos los cincuenta mil dólares en oro.

— ¿Los sacó usted?

—Están bajo quince metros de agua, tres de hielo y otros tres de nieve. No podrá sacarlos nadie hasta la primavera..., si es que se puede hacer aun entonces. Allá me encontré con el viejo Isaac Eckert. Me dijiste que él y Jim Dunlap habían reñido la otra noche y que el viejo se fué furioso. Me parece que te equivocas, pues Isaac tenía la máquina que inventó Dunlap para él: el buscador de metales. —Lash soltó una risita leve—. Eso me recuerda que no devolví el localizador de caños a los muchachos de Reno. Merecido se lo tienen, por prestarlo a un perfecto desconocido.

— ¿Funcionó bien?

—Mucho mejor que ese artefacto de Dunlap. Me parece que éste se burló del viejo. Un inventor como él debe haber conocido la existencia de esos localizadores magnéticos.

—Es lógico suponerlo... ¿Para qué trajo aquí el telescopio, jefe?

—Me sentí aburrido y quise espiar la vida ajena —repuso Lash con sarcasmo.

Slocum rió entre dientes.

— ¿Ha visto algo interesante?

—No mucho. Mira, Eddie, aquel edificio es el de la emisora donde Harold Wade tiene su oficina. Quiero que vayas allí y consultes el indicador para ver cuál es la que ocupa.

— ¿Nos interesa Wade?

Simon encogióse de hombros.

—El tipo tiene una oficina en ese edificio y aquí estoy yo con un telescopio..., y él conoce a casi todas las personas relacionadas con este asunto. Hay una posibilidad de que su oficina esté a la vista. De ser así, tengo un plan que quizá dé buenos resultados.

Retiróse Eddie sacudiendo la cabeza. Lash pasó los diez minutos siguientes estudiando las ventanas del edificio. Había llegado al tercer piso sin obtener resultados positivos cuando llegó Slocum.

—Gana usted. Está en el 421, con vista a la parte de acá.

—Acabo de examinar todo el cuarto piso —exclamó Simon—. No lo he visto.

—Estaba en la sala de ensayos, según me dijo el ascensorista. Tiene que actuar a las tres, o sea dentro de unos minutos.

Lash asintió, pensativo.

—Muy bien; manos a la obra. Telefonea a los Dunlap. Diles que vayan a ver a Wade inmediatamente.

Slocum soltó un silbido.

— ¿Pero y si no van? La chica podría llamarlo a él.

—Mucho mejor. Wade estará tan intrigado como ella y se quedará en su oficina. Más aún, podríamos introducir una nota misteriosa. Di que has tenido noticias mías y que voy a hablarles de un asunto de vida o muerte.

Slocum lo miró con curiosidad.

— ¿Piensa ir allí?

—No; sólo quiero observar sus reacciones mientras discuten el asunto. Es una pena que no sepa leer el movimiento de los labios; pero creo que me enteraré de algo por sus expresiones y gestos. Llama también a Sheridan Eckert. —Lanzó un suspiro—. Si tuviéramos aquí a Isaac y pudiéramos localizar a los Evanston, creo que me sería fácil terminar el asunto

— ¿Con el telescopio?

—Con el telescopio.

Eddie había estado consultando la guía, y ahora hizo una llamada a Santa Mónica. Tras cierta demora pudo comunicarse con Sheridan Eckert.

— ¿Señor Eckert? —dijo—. Habla Eddie Slocum, el ayudante de Simon Lash. Acaba de telefonear mi jefe desde el lago Donner, y me ha pedido le avise que vaya en seguida a la oficina de Harold Wade a enterarse de algo de vital importancia.

Sheridan Eckert rió cínicamente.

—Nada de lo que pueda decirme Lash podría ser de importancia para mí.

Slocum cubrió el transmisor con la mano para decir a Simon:

—Eckert no está interesado.

Lash acercóse al teléfono y acercó la oreja al receptor a fin de oír lo mismo que Slocum. Luego dijo a su ayudante:

—Dile que he encontrado el testamento de Ellen Ford Eckert.

Eddie repitió la información. Hubo una breve pausa y luego manifestó el abogado:

—El testamento no es válido. El dinero enterrado entra en la categoría de tesoros perdidos y pertenece a quienquiera lo encuentre primero.

Lash, que había escuchado, indicó a Eddie que cubriera el transmisor.

—Pregúntale sobre los bienes raíces.

—¿Y los bienes raíces? —dijo Slocum.

Hubo una pausa. Luego inquirió Eckert:

— ¿Cuántos bienes raíces?

Lash tomó el aparato de manos de Slocum y lanzó una risotada por el transmisor. Luego colgó el receptor. —Eso le hará saltar.

— ¿Cómo lo sabe?

—Es abogado. El asunto presenta posibilidades interesantes…, para uno de la profesión. Ahora llama a los Dunlap.

CAPÍTULO 21

Slocum pidió el número y fué atendido por Elizabeth Dunlap.

—Señorita Dunlap —le dijo—, acabo de recibir noticias del señor Lash. Dice que vaya usted en seguida a la oficina de Harold Wade.

— ¿Harold? —exclamó ella—. ¿Qué tiene que ver él con esto? ¿Y dónde está el señor Lash?

—Estaba en el lago Donner —repuso Eddie. Miró interrogativamente a su jefe, quien le hizo una señal de asentimiento—. Allí encontró algo muy importante...

— ¿Qué cosa?

—El testamento de su bisabuela.

— ¿Sí? Pero... ¿Por qué debo verle en la oficina de Harold?

—No sé. Eso es lo que me dijo... ¡Ah!, también quiere que vaya su padre.

Elizabeth comenzó a protestar; pero, obedeciendo a una señal de Simon, Eddie colgó el auricular. Lash estuvo meditando un momento; luego tomó el aparato para llamar a Milo Stevens. Pudo comunicarse con éste no bien dió su nombre.

—Oye tú, chantajista —exclamó entonces—. ¿Por qué te atreviste a...?

—Lash —le interrumpió Stevens—. ¿Dónde diablos estás?

—Eso no es cosa tuya. Ya una vez me denunciaste a la policía, y no voy a brindarte otra oportunidad de hacerlo. Sólo quería decirte que un par de boy scouts investigaron mucho mejor que toda tu agencia. Encontraron ese burro que tú no...

—Yo también lo encontré —rugió Stevens.

— ¡Ajá! Se acercó rebuznando a tus detectives y éstos no supieron reconocerlo.

—Estás loco, Lash. Anteayer podía haberte dicho dónde estaba el borrico; pero insististe en que mi agente vigilara la casa y, naturalmente, supuse que...

—Supusiste... ¡Bah! —gritó Lash, y colgó el receptor.

Al cabo de un momento llamó a la Agencia Donnelley.

—Donnelley, otro trabajito para usted. Mande un par de hombres a la Avenida Longridge, en Van Nuys. Dígales que registren todo el cañón y vean si encuentran un burro que está por allí. Sospecho que debe estar atado a un árbol.

— ¿Para qué diablos quiere un burro, Lash?

—El burro guárdeselo usted, Donnelley. Quiero saber qué descubren sus agentes. Impresiones digitales en las bridas, si las hay. Que examinen el terreno. Quiero saber quién ha montado ese burro en los últimos dos días, y con eso no pido sólo una descripción del individuo. Eso lo tengo. Deseo que lo identifiquen. ¿Comprende?

—Sí. Eso va a costarle extra.

—Está bien; pagaré. ¿Hay algo sobre lo otro?

—Sí, aunque necesito unos minutos más para asegurarme. Uno de mis muchachos acaba de llamar para avisarme que ha localizado a la mujer en el hotel El Mirage...

— ¿El Mirage? —exclamó Simon.

—Sí, un tugurio barato de la calle Ivar. Allí dió el nombre de Anne Lupton. Mi agente llamará no bien haya logrado identificarla sin lugar a dudas. ¿Dónde podré comunicarme con usted?

—Volveré a llamarle dentro de diez minutos.

Lash colgó y volvióse hacia su ayudante.

—Anne Evanston está alojada en este hotel —dijo.

— ¡Rayos! —murmuró Eddie.

Simon volvió hacia el telescopio e hizo los ajustes necesarios para estudiar el cuarto piso del edificio de la radio. Luego lo movió lentamente en sentido horizontal de derecha a izquierda. Detuvo el movimiento en la quinta ventana.

—Allí está —anunció—. Magnífica vista. Ahora llámalo mientras yo lo observo. Así practicamos.

— ¿Qué le digo?

Sonrió el detective.

—Dile que tienes un asno que sabe rebuznar la canción “Oh, Susana”.

Slocum buscó el número de Wade mientras Lash contemplaba por el telescopio al hombre de las rarezas

Wade estaba muy entretenido leyendo una revista de carreras.

Oyó Lash que su ayudante hacía la llamada y vió entonces al otro que tendía la mano hacia el teléfono.

—Oiga, señor Wade —dijo Eddie—, tengo un asno que sabe rebuznar la canción “Oh, Susana”.

El telescopio era tan potente, que Simon pudo ver perfectamente las facciones del individuo. Notó que hacía una mueca de disgusto y casi le pareció oír la respuesta de Wade.

—Es un asno realmente hábil —insistió Slocum—. ¡Viera cómo rebuzna! Casi parece que pronunciara las palabras de la canción...

La expresión de disgusto desapareció del rostro de Wade para ser reemplazada por una de interés.

— ¿Qué dice, Eddie? —preguntó Lash.

—Quiere saber ni nombre y dónde estoy.

— ¡Corta la comunicación!

Lash oyó el ruido seco del receptor al ser colgado en la horquilla y vió a Wade que hacía lo mismo y miraba con ira al instrumento. Al cabo de un instante se puse de pie y fué hacia la puerta de un ropero empotrado que abrió. Se dispuso a entrar, pero luego miró por sobre el hombro y volvió al escritorio.

Evidentemente había sonado el teléfono, pues Wade levantó el auricular. Habló unas palabras y luego sentóse y se puso a arreglarse la corbata. Al parecer, esperaba una visita femenina.

Lash murmuró algo entre dientes. Hacía apenas diez minutos que Slocum había telefoneado a Elizabeth Dunlap. Esta necesitaría un lapso igual para llegar, aunque viajara a toda velocidad y encontrase dónde estacionar su automóvil.

Abrióse la puerta de la oficina de Wade y entró una mujer. Lash contuvo el aliento al ver que era Anne Evanston. Esta sonreía afablemente cuando tendió la mano a Wade. El individuo inclinóse y habló animadamente.

Luego acercó una silla a su escritorio para que se sentara la mujer. Wade también tomó asiento, inclinándose hacia ella.

—Eddie —pidió Lash—, vuelve a llamar a Wade. La señora Evanston acaba de entrar en su oficina. Dile a él que he estado en el lago Donner y encontrado un tesoro de cincuenta .mil dólares que enterró allí uno de los miembros del Grupo Donner en 1847. Pregúntale si le gustaría que apareciera yo en su próxima audición.

— ¿Le doy mi nombre?

—Sí; pero no hables con la misma voz de antes.

Eddie hizo la llamada y Lash vió a Wade que levantaba el receptor. Pintóse en su rostro una expresión de fastidio que se borró en seguida al oír las explicaciones de Slocum. Vió que se mostraba muy entusiasmado, lanzaba una mirada de reojo a su visitante y decía algo por teléfono.

— ¿Qué dice, Eddie? —preguntó Lash.

—Quiere que le llame luego.

— ¡No! Hazle hablar ahora...

—Lo siento, señor Wade —dijo Slocum—. En este momento tengo que salir a cumplir un encargo urgente del señor Lash. Tendrá que contestarme ahora. ¿Sí...?

A. una cuadra de distancia, Harold Wade cubrió el transmisor y volvióse para hablar con su visitante, la que saltó de su silla e inclinóse hacia él, gesticulando con violencia. Wade descubrió el aparato y dijo algo.

— ¿Te dijo que esperaras un momento, Eddie?

—Sí.

—Un poco más de práctica y podré leer el movimiento de los labios —comentó Simon—. Allí lo tienes de nuevo.

— ¿Sí, señor Wade? —dijo Slocum. Luego cubrió el transmisor—. Quiere saber si puede usted probar que halló el tesoro.

—Le mostraré el dinero —mintió Lash.

Slocum transmitió la información, diciendo luego a su jefe:

—Quiere saber si es eso todo lo que encontró.

—Dile que no.

Respondió Eddie a la pregunta y Lash vió que Wade volvía a cubrir el transmisor. Habló Anne Evanston con él; Wade asintió y volvióse de nuevo hacia el aparato.

—Quiere saber qué es lo que encontró.

—Dile que es algo que sólo interesa a los parientes de los Eckert.

Slocum obedeció esta orden y oyó otra pregunta:

— ¿Es un testamento?

Lash rompió a reír.

—Respóndele que no sabes, pero que yo me mostré muy entusiasmado con algo.

Al cabo de un par de minutos, durante los cuales habló Wade alternadamente con Slocum y Anne Evanston, Eddie dijo a Lash:

—Acepta, jefe. Hasta está dispuesto a pagarle algo.

—Magnífico.

Slocum despidióse de Wade y éste se volvió para conversar con gran animación con su visitante. Hablaron durante cinco minutos; luego sonó el teléfono de Wade y éste levantó el aparato e hizo una mueca al escuchar.

La mujer eligió ese momento para retirarse, y lo hizo de manera sorprendente. Besó a Wade, abrazándolo con aparente pasión.

Wade ajustóse la corbata, notó entonces la puerta abierta del ropero empotrado y la cerró del todo. Cuando se apartaba de ella, entraron Jim Dunlap y su hija. Wade pareció a punto de abrazar a la joven, pero le contuvo un sacudimiento de cabeza de ella. Dió la mano al padre, pero éste no pareció muy cordial.

El trío inició una animada conversación, durante la cual Dunlap golpeó el escritorio con el puño repetidas veces y luego agitó el índice ante la cara del Hombre de las Rarezas. Wade negó responsabilidad por algo, encogiéndose de hombros y abriendo los brazos.

Interrumpió esto otra llamada telefónica y una rápida consulta. Luego entró Sheridan Eckert, quien inclinóse ante Elizabeth, mas no dió la mano a ninguno de los dos hombres. Por su parte, Dunlap lo miró con cara de pocos amigos.

La conferencia, que habíase iniciado con cierta frialdad, fué tornándose acalorada. Lash estaba tan entretenido observándolo todo, que se sorprendió al oír que Eddie le susurraba al oído:

—Jefe, acaban de llamar a la puerta.

Simon hizo una mueca y se volvió hacia la puerta con intención de ir a echarle llave. Pero ya era demasiado tarde, pues en ese momento entró Anne Evanston en la habitación.

— ¡Vaya, vaya! —dijo—. Un par de curiosos, ¿eh?

Lash le sonrió.

— ¿Cómo se dió cuenta?

—Se olvidó usted de bajar la cortina. Cuando cruzaba por abajo, el sol se reflejó en la lente...

—Baja la cortina, Eddie —ordenó Simon—. Corta un agujero en ella y miraremos por él. Si hay reflejos... sabrán a qué se deben. Gracias, señora Evanston...

—No está mal. Simon —dijo ella—. Desembuche ahora, ¿de qué se trata? ¿Por qué llamó a Wade?

— ¿Por qué lo visitó usted?

—Veo que no quiere decirme nada. Muy bien...

La mujer volvióse hacia la puerta, pero Lash adelantósele con rapidez y fué a cerrarla, guardándose la llave en el bolsillo.

—Abra esa puerta o grito —le amenazó ella.

Abrió la boca y en ese momento se le acercó Eddie por detrás, tapándosela con la mano. La mujer comenzó a luchar con él, y Lash corrió al cuarto de baño para volver con una toalla. Aguardó la oportunidad propicia y le tapó con ella la boca a la mujer.

Luego, mientras la contenían entre ambos, Lash dijo con vehemencia:

— ¡Pedazo de tonta! Toda la semana ha estado jugando con dinamita. Prometa portarse bien y le diré algo. Parpadee dos veces si acepta.

Por un momento le fulminó ella con la mirada; luego cerró los ojos por dos veces consecutivas y Lash le quitó la mordaza.

Instantáneamente soltó ella un alarido.

Lash se lanzó hacia ella. La mujer dió un puntapié a Eddie en la parte anterior de la pierna y esquivó las manos de Lash.

Alguien llamó a la puerta con gran violencia, mientras que una voz potente rugía:

— ¡Abran la puerta!

El asunto se complicaba.

—Siga gritando —rugió Lash—. Aquí tiene su oportunidad.

Ella se le acercó entonces.

—Déme el papel que halló en el lago Donner y le libraré de ésta —susurró.

Rió Simon mientras abría la puerta

CAPÍTULO 22

El sargento Coons y otro policía gigantesco irrumpieron en la habitación.

— ¡Simon Lash!— aulló Coons—. ¡Y en qué situación!

Sus ojillos brillantes se fijaron en la mujer.

—Mi cliente —expresó Lash, haciendo una última tentativa.

— ¿Sí? —gruñó el sargento—. Esa mujer pedía auxilio y la puerta estaba con llave. —Volvióse hacia la señora Evanston para que ésta confirmara su acusación—. ¿Qué dice usted, señorita...?

Ella miró a Lash y luego díó la respuesta apropiada... Bajó la cabeza con expresión llena de vergüenza. La levantó de nuevo cuando Lash se dió por vencido.

—La señora Evanston es mi cliente, sargento. Vino a ver algo que hallé yo por encargo de ella.

Introdujo la mano en el bolsillo y sacó el paquete cilíndrico que despachara a nombre suyo desde Truckee.

Se agrandaron los ojos de la mujer, quien se adelantó mientras que Simon levantaba el cilindro a fin de que ella pudiera ver el matasellos. Anne Evanston volvióse sonriendo hacia el sargento.

—Naturalmente, no queríamos que nos molestaran —dijo riendo. Después indicó a Eddie Slocum—. Y teníamos compañía.

Tendió la mano para apoderarse del cilindro.

Coons pareció defraudado, mas en seguida se repuso y mostróse decidido.

—Está el otro asunto, Lash. Ese tal Lansford Hastings al que asesinaron...

— ¿Y no sabe quién lo mató?

—Pensaba que tal vez hubiera sido usted.

Lash soltó una carcajada.

— ¿Porque fui a la morgue a identificar el cuerpo? Lo hice por encargo de la señora Evanston. Verá, había desaparecido su esposo y ella pensó...

—Eso es —concordó ella.

El sargento le lanzó una mirada penetrante.

— ¿Por qué no comunicó su desaparición a la policía?

Ella bajó los ojos.

—Porque ya ha desaparecido otras veces. Hay... No me gusta confesarlo, pero hay una mujer...

— ¡Ah! —murmuró Coons. De pronto vió el telescopio, exclamando—: ¡Qué coraje! ¡Miren que espiar...!

Cruzó la habitación y, agachándose, acercó un ojo al instrumento. Luego lanzó una exclamación.

—Esa gente...

Irguióse y se volvió.

— ¿Qué juego es éste, Lash? No anda investigando un caso de divorcio, según veo. Esa gente son los Dunlap y los

 Eckert. Yo los interrogaré en relación con el caso Hastings.

Sonrió Lash con expresión apenada.

—Ya ve, señora Evanston...

Ella negó con la cabeza.

—Lo siento, señor Lash. Y ahora, si me excusan…

Coons lanzó una mirada rápida al detective privado. Este abrió las manos y se puso a estudiarlas.

—Espere un momento, señora Evanston —pidió el sargento.

El otro policía plantóse al instante en el hueco de la puerta, bloqueando la salida. Ella volvióse hacia Coons con expresión de fastidio.

—No comprendo...

— ¿Dónde está su marido, señora? —inquirió Lash

—No sé. No veo qué tiene que ver eso con...

— ¿Con Lansford Hastings? Pues, fué en casa de su esposo donde mataron a Hastings.

Coons quedóse boquiabierto.

Lash le explicó:

—El hombre de los búhos cantores.

— ¡Lupton! Luke Lupton.

—Su bisabuela se casó con un tal Lupton.

—Señor Lash —manifestó la mujer con frialdad— dice usted tonterías.

— ¿Dónde está su esposo?— insistió Simon—. Preséntelo y arreglaremos este asunto.

—No sé dónde está.

Simon fué hacia el teléfono.

— ¿Me permite? —dijo, y sin esperar que Coons le respondiera, pidió comunicación con la Agencia Donnelley de Investigaciones.

Cuando le atendió el propietario, dijo;

—Habla Lash. ¿Ya lo tiene?

—Por cierto que sí —exclamó el otro—. El burro, el señor y la señora Evanston...

— ¿Todos juntos?

—Todavía con sus bromas, ¿eh? — gruñó Donnelley—. El señor y la señora Evanston están en El Mirage, pero ocupan cuartos separados y usan nombres diferentes. El se hace llamar Ford y ella Lupton. El marido ocupa el 420 y...

—Muy bien —interrumpióle Lash—. ¿Y el borrico?

—Estaba rebuznando como un condenado en aquel cañón. Hasta ahora mi agente no ha hallado nada incriminatorio, pero ha vuelto para examinar el terreno. Me dijo que no había impresiones digitales en las bridas y que las han limpiado con aceite.

—Muy bien, Donnelley —le felicitó Lash.

—Ya lo creo que está muy bien. ¿Retira ahora lo que dijo?

—No —replicó Simon, y colgó el receptor.

Luego golpeó las manos.

— ¿Cómo supo dónde encontrarme, sargento?

—Un llamado anónimo.

—Me lo figuraba. —Lash miró a la mujer—. ¿Vamos a buscar a su esposo al salir?

—Ya le dije que no sé dónde...

—Entonces me he ganado los honorarios que me abonó. Señora, usted me contrató para que hallara a su marido. Ya lo he hecho. Está en este mismo hotel...

— ¡No!

—...usando el nombre de Ford —concluyó Lash—. Su informante anónimo, sargento Coons. Probablemente me vió cuando entré con el telescopio.

Súbitamente saltó hacia la puerta. El ayudante de Coons, tomado de sorpresa, levantó las manos; pero Lash pasó por debajo de sus brazos para salir al corredor…, en el momento en que Richard Evanston salía del cuarto contiguo.

Evanston lanzó una exclamación de rabia y volvió para correr en dirección opuesta. Descubrió entonces que iba hacia el extremo cerrado del corredor y giró sobre sus talones. Para ese entonces ya había salido Coons revólver en mano.

— ¡Deténgase! —tronó el policía.

Evanston se detuvo, hizo un tremendo esfuerzo para dominarse y rió de pronto.

—Divertido, ¿eh? —comentó Lash.

—Richard —dijó de pronto la mujer—, líbrate de esto.

El cilindro voló por sobre la cabeza de Lash y fué a parar a manos de Evanston, quien se introdujo al instante en su habitación.

El sargento dió un tremendo salto, al tiempo que lanzaba un aullido de rabia. La puerta se cerró en sus narices, y cuando Coons agarró el picaporte, la llave había girado en la cerradura.

— ¡Abra o derribamos la puerta! —rugió el sargento

—Echela abajo, Coons —le urgió Lash—. El hotel no lo denunciará.

Coons arremetió contra la hoja de madera. Se le unió su ayudante en el esfuerzo y entre ambos lograron romper uno de los entrepaños. Coons introdujo la mano e hizo girar la llave en el momento que volvía Evanston del cuarto de baño.

—No estuvo mal la tentativa —le gritó Lash.

— ¡Usted...! —rugió el otro.

— ¿Qué es lo que arrojó en el inodoro? —preguntó Coons.

—Nada —fué la respuesta.

—Le ha dicho la verdad, sargento —terció Lash—. Iba a librarse de un papel, pero el paquete estaba vacío.

—Lash —chilló la señora Evanston—, nos engañó...

—Ajá —dijo Lash—. Ahora, si vienen todos a la estación de radio, creo que podremos terminar este asunto.

— ¿Puede señalarnos al asesino? —preguntó Coons— ¿Y probar su culpabilidad?

—Sí, señor.

El sargento indicó a Evans y Simon encogióse de hombros.

—Vengan. Eddie, recoge esa caja laqueada del cajón superior de la cómoda.

Entró Slocum en la habitación para reaparecer en seguida con la caja japonesa. El sargento Coons se la quitó en seguida de las manos. Luego de abrirla, exclamó:

—Está vacía.

—Eso es —repuso Lash con una sonrisa—. Puede llevarla, si gusta.

Cuando entraron en el ascensor, el sargento seguía examinando la caja. Lash notó que los esposos Evanston la miraban con recelo.

Ya en el exterior, el sargento colocóse a un lado del grupo, mientras que su ayudante se colocaba del otro. Así marcharon hasta Sunset y luego a Vine.

Al entrar en el edificio de la emisora, los policías quedáronse a la zaga mientras iban todos hacia el ascensor.

CAPÍTULO 23

Salieron del ascensor en el cuarto piso y echaron a andar por el amplio corredor hasta una puerta sobre cuyo entrepaño superior de vidrio esmerilado se leía: El Hombre de las Rarezas. Harold Wade.

— ¡Vaya!— comentó el ayudante del sargento, rompiendo su prolongado silencio—. Todas las semanas escucho esta audición.

— ¿Le gusta? —preguntó Lash.

— ¡Ya lo creo!

—Magnífico. Ahora podrá pedirle un autógrafo.

Dicho esto, Lash abrió la puerta y entró en una antesala muy bien amueblada.

—El señor Wade —dijo Lash a la empleada—. Nos espera.

—¿Sus nombres...?

El sargento hizo un ademán impaciente al tiempo que empujaba la puerta del bajo tabique divisorio. Marchó entonces hacia una puerta de roble, sobre la que se leía la palabra: Privado. Se dispuso a abrirla; pero se contuvo y, haciéndose a un lado, indicó a Lash que lo hiciera.

Simon entró en el despacho, saludando con afabilidad.

—Hola, señorita Dunlap. Señor Eckert, señor Dunlap y... —hizo castañetear los dedos—. Veamos, su cara la recuerdo, pero no me viene su nombre a la mente...

Tiñóse de rojo el rostro oliváceo de Wade.

— ¿De qué se trata?

—Hade, Shade, Wade... ¡Ah, sí, Wade! Ahora recuerdo —dijo Lash—. Permítame que le presente al señor y la señora Evanston, Slocum y..., un par de amigos.

— ¿Qué significa esto? —preguntó Jim Dunlap en tono airado.

—La reunión del clan —explicó Lash—. Los Evanston son primos terceros de ustedes. Ya los conoce, ¿verdad, señor Eckert?

El abogado sonrió con tanta mesura como siempre.

—No debió haber renunciado a su profesión anterior, señor Lash —dijo—. Su sentido de lo melodramático habría ganado grandes batallas legales. Prosiga, señor Lash.

—Gracias, señor Eckert; eso haré. Miembros de la familia Eckert... —Volvióse para hacer una inclinación de cabeza a Coons y su ayudante— y miembros del jurado, acabo de regresar del lago Donner, donde he descubierto el tesoro perdido de los Eckert...

—No lo creo —terció Jim Dunlap—. No existió jamás tal tesoro.

— ¿No le telefoneó el primo Isaac? Creí que lo haría. ¡Hum! Quizá esté enfadado con usted por ese artefacto para hallar tesoros que hizo para él.

—El viejo tonto insistió tanto, que le construí la máquina —explicó Dunlap de mal talante.

Sonrió Lash.

— ¿No se paró a pensar en lo mortificado que se sentiría cuando supiera cuán sencillo es un verdadero indicador electromagnético?

Dunlap le miró interrogativamente.

— ¿Sabe algo de eso?

—Ahora, sí; antes, no. Pero Eddie Slocum los conocía. Vió a unos empleados de la compañía de aguas corrientes localizar unos caños enterrados. —Simon sacudió la cabeza—. En Reno, a poca distancia de la casa de Isaac, pedí prestado uno de esos aparatitos.

— ¿Y halló un caño de agua?

—No. Hallé el escondite.

Todos los presentes dejaron escapar una exclamación Lash encogióse de hombros.

—Bueno, no hallé precisamente el escondite del tesoro, pero...

—Pero lo hallará la próxima vez que vaya —terció Sheridan Eckert.

—Eso es lo que dicen todos los buscadores de tesoros Pero esta vez es verdad. El hallazgo lo dejaré por cuenta de ustedes. Sólo les diré dónde deben buscar. El oro está en un barril, bajo quince metros de agua, en el lago Donner. Mejor debería decir: quince metros de agua, hielo y nieve. Más tarde les daré las indicaciones necesarias. El oro no es tan importante... ¿Dijo usted algo, señor Evanston?

—No —repuso el aludido con voz ronca.

—Entonces permítanme contarles la historia de la familia Eckert...

—Por favor —pidió Elizabeth—. Todos la conocemos.

—Temo que no.

—Bien, pero hable —intervino Sheridan—. Nadie puede hacer callar a un abogado cuando toma la palabra.

—Usted debe saberlo bien, colega. Comenzaré con la familia Eckert en el invierno de 1846, dejando de lado ciertos detalles. Tenemos a Isaac Eckert, a su esposa Ellen y a sus tres hijos: Isaac, Fremont y Elizabeth. Tenemos también a Ellen, la hija de Ellen Eckert con su primer esposo. La historia la ha perdido casi de vista porque no perteneció al Grupo Donner, pues estaba casada en aquella época. Se quedó en Ohio, con su joven esposo, cuidando de la vieja granja, mientras que el resto de la familia se trasladaba a California.

“Todos ustedes saben lo que pasó en California. Isaac Eckert y su esposa perecieron..., lo cual nos lleva a un detalle legal que el señor Eckert sabrá apreciar.

El abogado abrió los brazos.

— ¿Va a decirnos que Ellen Eckert sobrevivió a su esposo?

—Sí. La ley expresa que cuando marido y mujer fallecen aproximadamente al mismo tiempo, no habiendo evidencia en contra, se supone que el esposo ha muerto después. Ellen Eckert llevó un diario, el cual, lamento decirlo, se lo apropió el señor Richard Evanston...

—Pruébelo —dijo Evanston con frialdad.

—No puedo. Pero yo sé que hubo un diario, y también lo sabe usted. Señorita Dunlap, estaba en la caja de los búfalos...

— ¡Pero la caja estaba vacía! —exclamó la joven.

—Sí, y no —repuso Simon—. Sargento Coons, la caja.

El aludido miró a Lash con cierto recelo, pero entregó la caja mágica.

— ¿Dónde están los búfalos? —preguntó.

—Esa es otra caja. Si alguno de ustedes hubiera leído con atención los relatos referentes al Grupo Donner, se habría dado cuenta de lo que voy a explicarles. Me imagino que todos pasaron con demasiada rapidez las primeras aventuras de los viajeros, antes de que éstos llegaran al lago Donner. De haber tenido un pequeño interés en las actividades diarias de los componentes de la caravana durante el viaje a través de las praderas, habrían visto una frase que se refería a las diversiones de la noche, después de cada jornada. La frase dice más o menos así: “...e Isaac Eckert entretenía a sus compañeros de viaje con trucos de magia”. Esa es la clave. Isaac Eckert era un mago o prestidigitador de afición. En aquellos días los había en tal abundancia como ahora.

Lash golpeó con el índice la caja japonesa.

—Este es un ejemplar moderno de la caja de los búfalos que talló Isaac Eckert.

Simon aclaróse la garganta y adoptó la actitud de los magos de utilería, con los hombros echados hacia atrás y los brazos en alto.

—Damas y caballeros, observen: ¡Una caja vacía!

Abrió la caja, mostró el interior vacío y volvió a cerrarla.

—Ahora pronunciaremos la palabra mágica... ¡Abracadabra! —Hizo girar la llave, levantó la tapa..., y puso al descubierto el testamento de Ellen Eckert.

— ¡Diablos! —exclamó el sargento, expresando así la sorpresa de casi todos los otros—. Me gustaría comprar una caja como ésa.

—Le venderé ésta.

— ¿Cómo funciona?

—Si se lo digo —repuso Lash con una sonrisa—, todos los magos del país le caerán encima a Frank Gruber por descubrir sus secretos.

Se aclaró de nuevo la garganta.

—Esta es la última voluntad de Ellen Eckert. Permítanme que les lea algunas partes: “Hijos míos, vuestro padre entregó su alma a Dios el 15 de febrero, y temo que no me queden a mí más que dos o tres días de vida... Hijos míos, Isaac, George, Elizabeth y Ellen quiero que compartáis por igual todo lo que dejo...

Lash levantó la vista.

—Hay más; pero por el momento, eso es lo que interesa, pues establece la muerte previa del esposo de Ellen Eckert e indica la disposición de su fortuna. Este es el punto más importante de todos. Ellen Eckert dejó su fortuna por partes iguales a sus cuatro hijos. No sabemos si Isaac habría recordado a su hijastra en caso de haber sido el último en morir; pero falleció primero y su esposa deja claramente establecido que incluye en su legado a su hija mayor, la hermanastra de...

—Está bien —intervino Dunlap con aspereza—. Ya ha dicho usted lo suyo. El oro se dividirá en cuatro partes..., si lo encontramos.

—El señor Evanston le agradece la gentileza —expresó Lash—, ya que es descendiente directo de la hija que tuvo Ellen Eckert con su primer esposo. Pero el señor Evanston podría no darle las gracias por el resto del asunto. El testamento dice claramente: “Compartan por igual todo lo que dejo.” Esto no se refiere sólo a lo que quedó junto al lago Donner, o sea lo que heredó Ellen Eckert de su esposo. También incluye sus propiedades particulares, la granja de Ohio...

Richard Evanston exclamó consternado:

— ¡No puede ser!

—Temo que sí, señor Evanston. Y los bienes raíces no entran en la ley de los tesoros perdidos. Los herederos retienen sus derechos hasta la vigésima generación. Tendrá usted que dividir esa vieja granja que heredó.

—El señor Lash está en lo cierto —intérvino Sheridan Eckert—. ¿Pero qué valor tiene la granja?

—No lo sé —replicó Simon con sinceridad—. Probablemente sea una parcela común.

Sheridan frunció los labios.

— ¿En Ohio? A cien dólares por acre...

—Es posible —asintió Lash—. Pero quizá sea un poco más. ¿Lo dirá usted, o prefiere que lo haga yo, señor Evanston?

El aludido tenía el rostro bañado en sudor. Por toda respuesta, sacudió la cabeza. Su esposa dejó escapar una risita.

—Mala suerte, queridito —dijo—. Bien, primos y tíos, la vieja granja no es ya lo que era. La arruinaron abriendo en ella calles y levantando grandes edificios en todo el terreno. Empezó con ello el abuelo de Richard; siguió su padre, y Richard hizo la última urbanización.

—Columbus, Ohio —dijo Lash—. La granja se convirtió en una gran parte de la ciudad...

Los Eckert expresaron su asombro, y Evanston lanzó un gemido.

—¡Maldito sea Fremont Eckert!

—Lansford Hastings —dijo Lash a Coons—. El cadáver de la avenida Longridge...

El sargento lo miró con fijeza.

—Prosiga —pidió.

Simon hizo un guiño a Wade.

— ¿Le parece bueno para su audición?

—Sería mejor para la de Herederos Perdidos —repuso Wade.

— ¿Pero le resulta interesante? Así debería ser, ya que usted empezó todos estos enredos haciendo intervenir a Hastings en su programa. Ahora llegamos a la pregunta por sesenta y cuatro dólares. Señor Wade, ¿por qué presentó a Hastings en su audición?

—Ya se lo he dicho una o dos veces. No apareció uno de los participantes y...

—Espere un momento. El participante que no apareció era el hombre de los búhos cantores. Un tal Luke Lupton. Señor Wade, le presento al señor Lupton, o mejor dicho, al señor Evanston.

Los ojos de Wade se agrandaron a causa del asombro.

— ¡Claro! Ya me parecía conocida su cara...

—Y tiene usted tan mala memoria para los rostros... ¡Caramba, caramba! En fin, el caso es que presentó usted al señor Hastings y precipitó los acontecimientos, causando su asesinato. Alguien robó la caja de los búfalos de la casa de su novia...

Wade se puso rígido y Lash volvióse para mirar a Elizabeth, quien apretaba los dientes.

—Perdonen el error —murmuró—. Sea como fuere, la caja desapareció y volvió a aparecer al mismo tiempo que llegaba el anciano primo Isaac, padre de Fremont. A Fremont lo asesinaron. ¿Por qué...?

Introdujo Lash la mano en el bolsillo del chaleco y sacó un recorte periodístico.

—Antes de explicarles el porqué, debo rectificar la genealogía de la familia Eckert. Como se ha dicho ya, sobrevivieron tres de los hijos: Isaac, Fremont y Elizabeth. Esta última casó con un tal Dunlap, padre del señor Dunlap, aquí presente. Fremont tuvo dos hijos: el primo Isaac, actualmente de ochenta años de edad, y su hermano Fremont, que falleció siendo niño. Queda pues, Isaac II. La historia de la familia dice que murió durante su juventud en un campamento minero. Lamento abrir viejas heridas, pero es necesario hacerlo. Es verdad que Isaac murió en 1856, y su manera de morir debe ser sin duda la razón de que la familia le mencione siempre muy de pasada. Era, por desgracia, la oveja negra del clan, y lo mataron de una manera sugerida claramente por el nombre del pueblo donde ocurrió su fallecimiento. El pueblo minero llamado Hangtown...

Jim Dunlap se aclaró ruidosamente la garganta.

—No es necesario entrar en detalles, Lash —dijo.

—Lo lamento, pero debo hacerlo. Permítanme que les lea un recorte de un diario de Placerville, nombre actual de la población de Hangtown.

Desplegó el recorte, leyó el primer párrafo y pasó luego a la última parte del segundo:

—“Leona rogó por su vida; mas la turba estaba furiosa y estuvo a punto de colgarla al lado de su esposo. Sólo su estado la salvó de ser ejecutada.” —Hizo una breve pausa, agregando—: Repito la delicadeza de expresión: “Su estado.” La esposa de Isaac Eckert dió a luz un heredero de cutis oliváceo...

Elizabeth miró en seguida a Harold Wade. El Hombre de las Rarezas frunció el ceño.

— ¿Y bien? —preguntó.

— ¿Su abuela o abuelo, señor Wade? — preguntó Simon—. No he tenido tiempo para comprobarlo, pero puedo hacerlo fácilmente.

—No es necesario. Fué mi abuela quien se casó con un hombre apellidado Wade.

—Otro primo —observó Sheridan Eckert con sequedad—. ¿Cómo está, primo Harold?

—Otra tajada de la vieja granja —terció Anne Evanston.

Lash asintió.

—Por desgracia, el señor Wade quería varias tajadas Pensó ganar una por medio del matrimonio y adquirir las otras por medio del asesinato...

— ¿Qué? —aulló Wade.

—Pues, usted mató a Fremont Eckert, ¿no?

Wade dió un respingo como si le hubieran golpeado; luego avanzó un paso hacia Lash.

—Retire lo que ha dicho...

El sargento Coons se interpuso entre ambos.

—Cálmese, Wade. Y usted, Lash, ya sé que ha sacado algunos conejos del sombrero; pero esta vez quiere sacar un elefante..., y no creo que el sombrero sea lo bastante grande...

Lash miró a Wade con expresión reflexiva.

— ¿Quiere confesar, Wade?

—No tengo nada que confesar, pedazo de idiota. No sé de qué habla.

Simon exhaló un suspiro.

—Veo que no quiere cooperar. Al fin y al cabo, no le vi hacer las cosas, de modo que tendré que conjeturar algunos de los detalles. Quizá me equivoque en parte…, pero no en lo principal. Corríjame cuando sea necesario.

—Le haré juicio por calumnias —gruñó Wade—. Y además le romperé la cabeza.

—Tendrá oportunidad de hacer ambas cosas..., si estoy equivocado. Mas no creo estarlo. Tal vez no habría ocurrido nada de esto si Richard Evanston se hubiera quedado en Ohio con sus urbanizaciones y bienes raíces. ¡Pero no, Richard había amontonado una gran fortuna, y mientras se pasaba los días contando billetes...

—Malgasta su talento trabajando de detective —terció Evanston con tono acerbo—. Le iría mejor actuando de médium o adivino.

—Lo pensaré. Como decía, Evanston estaba contando su dinero y un día se encontró con la caja de los búfalos y descubrió accidentalmente su secreto...

—Error, señor Lash —le interrumpió Anne—. Yo descubrí el fondo falso. Pero eso era lo único que había.

—¡Ah, Pandora! Bien, se la mostró usted a su esposo y a su esposo le atacó la congoja. No tenía ningún interés en buscar un tesoro enterrado, ya que tenía uno en las manos, un tesoro tan grande que no tenía el menor deseo de perder las tres cuartas partes del mismo. “Compartir por igual”, había dicho Ellen Eckert. Evanston conocía bastante bien la historia de su familia. Examinó todos los anales existentes y encontró un detalle que le dejó atontado, una línea que hablaba de que Elizabeth Eckert llevaba consigo una caja tallada a mano cuando la rescataron. Evanston poseía una caja similar, y, aunque la misma estaba vacía, era posible que Isaac Eckert hubiera ocultado algo en la otra. ¿Habría tenido alguna razón especial para hacer la segunda caja al saber que iba a morir? Richard Evanston se puso a pensar en ello. El secreto de su caja había permanecido intacto durante casi cien años. Tal vez la segunda no existía ya; quizá su secreto había sido descubierto años atrás; pero, de haber sido así, nadie lo comunicó a la familia Evanston. Tampoco lo mencionaba ninguno de los historiadores que escribieron relatos sobre la expedición del Grupo Donner. Opino que el señor Evanston hubiera hecho mucho mejor en dejar las cosas como estaban, pero él no pensó así. En cambio, se trasladó a California con su caja. Localizó a los Dunlap y a los Eckert. Probablemente hizo averiguaciones discretas...

—No tan discretas —observó Jim Dunlap—. Hace unas semanas nos fastidiaron numerosos detectives privados, que nos hicieron toda clase de preguntas personales. No sabíamos de qué se trataba...

—Pero comenzaron a extrañarse. Evanston llevó sus investigaciones hasta Reno y despertó el interés del viejo Isaac y de su hijo Fremont. El primero vino a visitar a los Dunlap y desapareció entonces la caja de Elizabeth. Fremont la llevó a mi oficina, presentándose disfrazado de buscador de oro. A esta altura del asunto tendré que hacer una conjetura algo aventurada. Espero que alguien me rectifique si me equivoco. Quizá usted, señor Evanston. ¿Por qué persuadió a Fremont de que se presentara en la audición de Wade?

Evanston se mordió el labio respondiendo al fin:

—No creo que tenga importancia..., ahora. Había descubierto la genealogía de Harold Wade y tenía curiosidad por saber si él estaba enterado de la misma. Pensé que una insinuación, la mención del nombre de Donner...

— ¡Y ocasionó el holocausto!

— ¡Lash! —rugió Wade.

—Un momento, Wade. Bien, Fremont devolvió la caja a los Dunlap...

—No —dijo Evanston—. Esa caja era mía. Fremont me la robó.

— ¡Ah! Entonces Wade... Pero no importa. Sea como fuere, Fremont fué eliminado. El había desempeñado su papel y no se lo necesitaba. Pero el asesinato altera a la gente. Ahora se interesaron todos. Elizabeth Dunlap fué a verme. A ella le habían robado su caja.

Jim Dunlap exhaló un suspiro.

—Isaac insistió en buscarla. La caja no había salido de nuestras manos. Cuando me enteré de que mi hija le había contratado a usted, le devolví la caja...

—Y trató de alejarme. Por desgracia, se había cometido un crimen y yo era el sospechoso preferido de la policía. Así, pues, aunque ustedes desearan dejar el asunto, yo no podía dejarlo. Era necesario que descubriera al asesino de Fremont Eckert..., y eso hice.

— ¿Quién fué? — inquirió el sargento con cierto sarcasmo—. Ha hablado usted mucho, pero no ha presentado una sola prueba.

— ¿Pruebas? ¡Ah, pruebas! Naturalmente...

Lash volvióse de pronto para ir hacia el ropero empotrado. Cuando abría la puerta del mismo, hubo un revuelo a sus espaldas. Pero Simon no se dió vuelta hasta haber sacado del ropero un par de botas polvorientas y muy gastadas, unos pantalones de franela, una camisa a cuadros y un deformado sombrero.

Para ese entonces ya habían esposado a Harold Wade.

—Lo vi todo con mi telescopio —declaró entonces Lash.

El sargento soltó un terno.

— ¡Maldito sea, Lash! Esa ropa es la que usaba Lansford Hastings. ¿No nos dijo que el que se hacía llamar Hastings era Fremont Eckert?

—El fué..., la primera vez. Pero a Harold Wade le gustó tanto el disfraz que se lo copió. De alguna manera sacó a Fremont la información de que éste había ido a verme con su cuento de que era Lansford Hastings. La idea le resultó atractiva, especialmente al figurarse que podía confundir un poco las cosas. Hastings habíase paseado por el Hollywood Boulevard a lomos de un burro. Hastings estaba muerto, pero siguió pasando por el bulevar con su jumento una vez por día. De esa manera aturdió a muchas personas. ¡Y lo único que necesitaba Wade para parecer un buscador de oro era una barba postiza, esta vestimenta y un borrico!

Lash se acostó en su cama a las cinco y media de la tarde. Durmió hasta las diez de la mañana siguiente, y hubiera seguido en brazos de Morfeo si no le hubiese despertado Eddie Slocum para entregarle un paquetito chato de forma rectangular.

Bostezó Simon y al ver el paquete lo abrió, sacando del mismo, el viejo diario de Ellen Eckert.

—Mis honorarios —anunció.

—Ahora vamos a dedicarnos a manuscritos originales —dijo Eddie con amargura—. Lo interesante será saber cuánto nos dará Eissenschiml por él.

—Nada..., porque no voy a vendérselo a él.

Slocum marchó hacia los anaqueles y se puso a leer los títulos de los libros. Sacó uno de los volúmenes y se dispuso a retirar otro más.

— ¿Qué haces, Eddie? —gruñó Lash.

—Saco libros. No quiere vender usted el manuscrito de modo que tendré que ir a empeñar algunos libros.

—Ponlos en su lugar, Eddie. Dije que no le vendería esto a Eissenschiml, y no lo haré. No tiene dinero para pagármelo. No dije que no se lo vendería a una biblioteca. La verdad es que ya tengo hecho trato con la biblioteca Hargraves. —Se aclaró la garganta—. Los manuscritos son muy buscados por esas instituciones.

{1} Hangtown: El pueblo de los linchamientos. N. del T.