Beagle y Peel eran dos de los detectives privados con menos ética profesional de toda California. El chantaje era su especial taza de té, no para atrapar a los chantajistas, sino para practicarlo ellos mismos. Cuando uno de sus chantajes fracasó, tenían un asesinato entre manos. Entre Beagle traicionando a Peel y Peel traicionando a Beagle, lograron hacer, de un desastre, un infierno.

Capítulo I

Otis Beagle se mecía hacia atrás y hacia adelante en sillón giratorio, sin prestar atención al disonante rechinar de los resortes. Tenía unidos los dedos de ambas manos sobre su robusto abdomen, y fruncía las cejas como sí se concentrara intensamente.

Al otro lado del doble escritorio, Joe Peel levantó la vista del ejemplar de la Revista de Carreras. No le agradaba ver tan concentrado a Beagle. Peel gimió para sus adentros. Había llegado el momento.

Beagle se limpió la enorme piedra de su anillo. Este era como él: grande, llamativo...   y falso.

¡Joe! —exclamó—, ¿Recuerdas el caso Jolliffe?

No —respondió Peel al instante.

Beagle frunció el ceño.

Lo tuvimos hace sólo cuatro o cinco meses.

—Mi memoria no funciona cuando tengo el estómago vacío —gruñó Joe—. Es la hora del almuerzo y todavía no he tomado el desayuno.

—Debes tener cuidado con eso, Joe —manifestó Beagle—. Te pasas sin el desayuno y al cabo de un tiempo te…

El motivo de que no haya tomado el desayuno —le interrumpió el joven— es que tú no me has pagado el sueldo desde hace dos semanas.

Beagle hizo una mueca.

—¿Te debo dos semanas de sueldo:

—¡Ochenta dólares, viejo! Y el sábado serán ciento veinte. Si no me los pagas, te... 

—¿Qué harás?

—Llamare a un comprador de muebles usados y la semana próxima dirigirás tu agencia de investigaciones sentado en el suelo.

Beagle miró a Joe con terrible frialdad.

—Algún día tu sentido del humor te costará un disgusto, Joe.

—¿Crees que bromeo? Adivina de nuevo. Debes dos meses de alquiler; me debes mi sueldo, pero...   ¿alguna vez has pasado por alto una comida? ¿Has dejado de ir todos los días a ese club tuyo tan exclusivo?

—Si eso te interesa, te diré que ayer me reclamaron el pago de las cuentas que tengo pendientes en el club...  , y sólo tengo cuatro dólares... 

—¿Cuatro dólares? —aulló Peel—. ¡Suelta!

—Es todo el dinero que tengo en el mundo.

—Suelta antes de que me olvide que me llevas treinta kilos de ventaja —insistió Peel.

El otro le miró con ira durante un momento, extrajo una chata billetera de su bolsillo y sacó de la misma dos billetes de un dólar con la fineza y la agilidad de un prestidigitador.

—¿Por qué no me dijiste que tenías hambre?

—¿No oíste los gruñidos de mi estómago?

Beagle lanzó un suspiro y levantó del escritorio tres tarjetas pertenecientes al archivo.

—Estamos en un aprieto, Joe. Los clientes no vienen a la oficina, de modo que podríamos ir nosotros en su busca.

—¿Cómo?

El dueño de la agencia separó del grupo una de las tarjetas y golpeó con ella el escritorio.

—¿Te acuerdas de Wilbur Jolliffe? Estuvo complicado en un caso de extorsión... 

—Y nosotros le sacamos mil dólares.

Beagle se aclaró ruidosamente la garganta.

—Nosotros arreglamos con los chantajistas.

—Les dimos cien dólares y un buen susto. Los otros mil los guardamos, y luego le cobramos a Wilbur una cuenta de quinientos dólares.

—Le resultó barato. Los chantajistas le hubieran sacado el triple de esa cantidad. —Beagle contempló la tarjeta con expresión reflexiva—. Jolliffe es un hombre muy amigo de divertirse.

—Debe contar sesenta años de edad, y le gustan las chicas de veinte o menos. , si puede conseguirlas. —Peel hizo una mueca de disgusto —. Es un viejo pillo.

—Es verdad. En esta tarjeta dice que Jolliffe vive en Rodeo Drive. Tiene una casa y tiene una esposa... 

—¡Ya lo creo! Grande y fea.

El otro asintió.

lodo esto ocurrió hace cinco meses —dijo—. Ya se le debe haber pasado el susto a nuestro amigo. Más aun, me atrevería a decir que ha vuelto a las andadas.

—Esos tipos no paran hasta que el sepulturero les echa encima la última palada de tierra...   Pero no comprendo adónde quieres ir a parar, Otis.

—¡Hum! Estaba pensando que en cierta oportunidad le hicimos un favor a Jolliffe. ¿Por qué no podemos hacerle otro?

—Pero si ni siquiera sabemos si está en dificultades.

—Un hombre como él siempre está en dificultades. ¿Por qué hemos de esperar hasta que las cosas se pongan tan feas que nos resulte imposible salvarle?

—Algo de razón tienes.

Beagle volvió a unir los dedos y se los miró muy serio.

—Creo que mañana iré a verle.

Peel se encogió de hombros.

—Nada perderás con ello.

—Mientras tanto, tú podrías prepararlo un poco.

—¿Eh?

—Quizá Jolliffe no se dé cuenta de que está en dificultades. Pero debe tener la conciencia sucia.

—También la tengo yo…  y tú...  y unos cincuenta millones de personas en este país.

El otro hizo una mueca de impaciencia.

—Sabes bien lo que quiero decir. Tienes que dar un susto a Jolliffe a fin de que esté dispuesto a contratarme cuando le vaya a visitar.

Peel levantó una mano.

—Espera un momento, Otis. Memos estirado la cuerda muchas veces, pero esta vez quieres aumentar demasiado la tensión. Se romperá.

—Bueno, tenemos dos dólares cada uno —respondió Beagle—. ¿Qué liarás cuando se te terminen?

Joe Peel lanzó un profundo suspiro.

—¡Sing Sing. aquí venimos! —exclamó

El otro se estremeció con violencia.

—No digas eso, Joe. No lo digas ni siquiera en broma

—Está bien, no lo diré, pero lo estaré pensando. Dame la tarjeta.

Beagle le entregó la tarjeta v el joven tomó el teléfono, discando el número anotado en el rectángulo de papel.

Una voz femenina dijo a su oído:

—Jolliffe y Compañía.

—Quiero hablar con Wilbur —dijo Peel.

—¿Quién habla?

—Es una llamada personal, hermana.

—Lo siento, señor, pero no tengo hermanos.  y debe darme su nombre antes de que le comunique.

—Escuche, diga a Wilbur que lo llama Nat.

—¿Nat qué?

—Nat solamente. Cuando se lo diga me atenderá con tanta rapidez que no podrá usted escuchar la conversación por el conmutador.

Sobrevino una pausa y al fin le respondió la empleada:

—Espere un momento.

Pasaron treinta segundos y luego se efectuó la  comunicación.

—¿Sí? —dijo una o/ masculina algo cascada.

—Sí —replico Peel

—Habla Wilbur Jolliffe. ¿Quién... , quien habla? —Nat.

¿Nat qué?

Peel rio ásperamente.

¿Cuántos Nat conoce? Ya sabe quién soy —dijo, y colgó el tubo.

Otis Beagle lo miraba con expresión desaprobadora.

—Muy poco artístico —comentó.

—¿Entonces por qué no le llamaste tú?

—Podría haber recordado mi voz.

—También podría recordar la mía.

—No lo creo. Sólo hablaste con él una o dos veces. Además, tu voz no causa gran impresión.

Peel se puso de pie, marchó hacia un viejo archivo y tiró de un cajón. Beagle le observaba con interés, y sus ojos se agrandaron cuando le vio sacar una barba postiza.

—¿A quién crees que podrás engañar con eso?

—A nadie. Ese es el quid de la cuestión —respondió Joe. Guardó la barba en el bolsillo y tomó su sombrero—. En caso de que me apresen y tú quedes en libertad...   no olvides la marca que fumo.

Después de decir estas palabras salió de la oficina.

Descendió por la escalera hasta la planta baja y salió del edificio. Una vez en el exterior, encaminóse hacia el Hollywood Boulevard, situado a media cuadra de distancia y dobló hacia el este.

Al cabo de unos minutos consultó la tarjeta de Jolliffe y, después de marchar por espacio de una cuadra más, entró en un edificio comercial de doce pisos, tomó el ascensor y subió al piso cuarto.

Capítulo II

A mitad de camino por el corredor, encontró una puerta en cuyo panel superior se veía la siguiente leyenda pintada sobre el vidrio esmerilado: Jolliffe & Compañía. Sacó del bolsillo la barba postiza, se la puso, abrió la puerta y entró en una oficina de recepción atendida por una joven pelirroja muy atractiva.

La joven le miró con expresión inquisidora.

—Quisiera ver al señor Jolliffe —manifestó Peel en tono firme, como si esperase que Jolliffe dejara todo lo que tenía entre manos para atenderle.

Empero, la pelirroja opinaba de manera muy diferente.

—¿Puede decirme su nombre?

—Julias Jolliffe —replicó Peel—. Soy el tío de Wilbur.

Déjese de bromas —le dijo la joven—. Y se le está cayendo la barba.

Joe se la ajustó.

—Gracias. Bueno, Wilbur es mi tío. Quiero verlo.

Me parece que llamaré a un policía.

El la miró con fijeza.

—¿Hace mucho ejercicio en esta oficina? Supongo que me interpreta, ¿verdad?

—Espere un momento... 

—Sin este disfraz, soy un muchacho alto y apuesto, y me gusta usted mucho, pero esto es cuestión de negocios, se lo juro.

La joven sacudió la cabeza.

No lo entiendo —dijo. Pero fue hacia otra puerta, la abrió y pasó a la oficina privada, cerrando con cuidado tras de sí.

Peel se apoyó contra el escritorio de la empleada y tomó un par de cartas. Una de ellas tenía el membrete de la Compañía Aprovisionadora de Restaurantes de Toledo, Ohio. Estaba dirigida a Jolliffe y Compañía, Hollywood, California. Por ella se enteró Peel que la Compañía Aprovisionadora opinaba que el precio cotizado por doscientos duplicadores era un poco alto. La otra carta estaba escrita a mano y era una queja referente a un duplicador. El joven no terminó de leerla, pues se abrió unos centímetros la puerta de la oficina privada y asomó por la abertura el rostro asustado de Jolliffe.

—Hola —le dijo Joe.

Cerróse la puerta y la volvió a abrir la pelirroja.

—El señor Jolliffe lo recibirá dentro de un momento —dijo. Al ver que el joven dejaba las cartas sobre el escritorio, le preguntó: —¿Es usted un polizonte o sólo le gusta meter las narices en los asuntos ajenos?

—¿Quién sabe? —respondió él.

Abrióse de nuevo la puerta de la oficina privada y salió un hombre con el cuello del abrigo levantado basta las orejas. Saludó a la pelirroja, lanzó una mirada penetrante a Joe Peel y se retiró.

—Ya puede entrar —invitó la joven.

Peel le hizo un guiño y entró en la oficina de Jolliffe. Este se hallaba sentado a su escritorio. Era un viejo arrugado y de ojos saltones; pero vestía un elegante traje gris que hubiera sentado bien a un hombre treinta años más joven que él.

Jugueteaba nerviosamente con un abrecartas.

—¿Deseaba verme? —tartamudeó.

—No, pero pensé que era mi deber.

Había una silla a poca distancia del escritorio; Peel sentóse en ella, cruzó las piernas y miró al anciano.

Estuvieron mirándose durante un momento. El color se borró del rostro del anciano.

—¿Y bien? —balbuceó al fin.

—Usted dirá —le dijo Peel—. Le escucho.

—¿Qué desea que le diga?

—Lo que tenga que decir.

—¿Respecto a qué?

Peel se aclaró la garganta ruidosamente.

—Déjese de bromas. Demasiado bien sabe por qué he venido.

Jolliffe miró hacia la puerta y volvióse luego hacia su visitante.

—¿Se trata...   de...   Wilma?

Peel no dejó entrever nada y el rostro del otro comenzó a cubrirse de transpiración.

—Oiga —dijo el anciano, haciendo un esfuerzo por dominar la situación —, si cree que puede... 

¿Sí?

Un estremecimiento recorrió el cuerpo de Jolliffe. Dejó caer el abrecartas y apartó la silla, Joe Peel se puso de pie.

—Está bien —dijo—. Si así lo quiere.

Giró obre sus talones, abrió la puerta y salió a la antesala, cerrando a sus espaldas.

—¿Usted se llama Wilma? —preguntó a la pelirroja.

Los ojos de la joven se agrandaron y se pasó la lengua por los labios.

No —repuso.

loe encogióse de hombros y salió de la antesala, cenando la puerta. Luego se volvió y abrió de nuevo.

Wilbur Jolliffe acababa de salir de su oficina. Sus ojos parecieron querer salirse de sus órbitas cuando vio de nuevo el rostro de Peel. Este rio ásperamente y volvió a cerrar.

Giró sobre sus talones y marchó hacia la escalera, Mientras descendía al tercer piso, se quitó la barba y la guardó en el bolsillo.

Descendió los otros tres pisos, salió del edificio y encaminóse hacia la droguería situada en la esquina de Hollywood y Vine. Pidió cambio de un dólar y entró en Ja cabina telefónica. Marcó el número de la Agencia de Investigaciones Beagle. El teléfono estaba ocupado, Esperó unos minutos y llamó de nuevo. Le respondió Beagle.

—Agencia de Inves... 

—Habla Joe —le interrumpió Peel—. No tienes que esperar hasta mañana... 

—Ya lo sé. Acaba de telefonearme... 

—¡Ah! Por eso estaba ocupado el aparato.

—¿Dónde estás, Joe?

—En la droguería Owl, en Hollywood y Vine.

—¡Hum! No conviene que me encuentre contigo; alguien podría haberte seguido. Mira, ahora voy a ver a Jolliffe...   ¿Qué fue lo que le asustó tanto?

—Su conciencia sucia.  y la barba postiza. Pero teme a una joven llamada Wilma.

—¿Por qué?

—No sé. Eso es todo. Wilma. Pero podría echar una mirada a la pelirroja de la oficina. Mira, pero no toques. La vi primero.

Otis comenzó a protestar en tono airado, pero Joe colgó el tubo sin prestarle atención. Marchó luego hacia el mostrador y pidió una leche con crema, la cual no hizo más que exacerbar su apetito, de modo que siguió con un sandwich y un trozo de pastel. Mientras comía pensó llamar de nuevo a Jolliffe, pero al fin llegó a la conclusión de que sería exagerar la nota.

Salió de la droguería y marchó despacio hacia la oficina. Una vez en ella, se acostó sobre el amplio escritorio y se quedó dormido.

Otis Beagle le halló así una hora más tarde. Entró furioso y golpeó la espalda de su ayudante con su grueso bastón.

—¡Despierta, Joe!

Peel abrió un ojo.

—Si me golpeas otra vez con ese bastón te lo romperé en la cabeza.

—¿Y si entrara un cliente? —gruñó Beagle—, ¿Qué pensaría al verte durmiendo?

Peel saltó al suelo.

—Ahórrate el discurso. —Bostezó y se desperezó—. Y bien, ¿estamos trabajando?

—Sí. Le apliqué el tratamiento de costumbre y... 

Peel tendió la mano.

—¡Suelta!

—¿Qué cosa?

—Conseguiste un adelanto, ¿verdad?

—Uno muy pequeño. Apenas cincuenta dólares ..

—Doscientos, siempre mientes en esa proporción.

El rostro de Beagle se enrojeció vivamente.

—Mira, Joe, ya me tienes harto... 

—Lo mismo me ocurre a mí. Tienes doscientos dólares y quiero mi parte.

—Tengo que pagar el alquiler y los gastos...

—Págalos con tu parte.

El otro titubeó.

—Te daré setenta y cinco... 

—Cien o tendrás que ocuparte tú mismo de Jolliffe.

Otis sacó de la cartera cuatro billetes de cincuenta dólares v entregó dos a Joe.

—Me acordaré de esto, Joe.

—No lo olvides, Otis. —Peel se guardó el dinero—. Bien, ¿qué hay de Wilbur?

—La joven vive en los Departamentos Lehigh, en Hollywood.

—¿Cuál es su actitud hacia él?

—Eso es lo que tiene afligido a Wilbur. El creía que lodo marchaba como sobre rieles. —Beagle sonrió—. Esta noche irá a visitarla y quiere que tú le sigas.

Peel hizo una mueca de desagrado.

—No habrá necesidad de eso. Lo más probable es que todo marche como sobre rieles.

—Ajá. Yo pensé lo mismo, pero parece que la chica tiene un hermano... 

—¿Un hermano grande? —Disminuyó el entusiasmo de Peel—. Algo me dice que recibiré un puñetazo en la nariz.

—Ese es el riesgo que tenemos que correr en este negocio.

—¿Tenemos?

—Tú sabes lo que quiero decir.

—No, Otis. Lo único que sé es que tú inventas trabajos en los que el dinero es para ti y los golpes son para mí.

El edificio de departamentos conocido con el nombre de Lehigh se hallaba a tres cuadras del Hollywood Boulevard, a mitad de camino de una empinada cuesta. La calle era muy tranquila, y había en ella más casas de familia de un piso que edificios de departamentos.

A las siete se apostó Joe Peel junto a un árbol que se elevaba en la acera opuesta. Fumó cuatro cigarrillos antes de que Wilbur Jolliffe descendiera de un taxi a media cuadra de distancia. El anciano pagó el viaje y acercóse de prisa hacia donde estaba Joe. Al pasar le lanzó una mirada penetrante. Peel lo saludó con la cabeza para tranquilizarle.

—¡Todo bien, señor Jolliffe! —dijo.

El viejo hizo una mueca al oír pronunciar su nombre v encaminóse hacia la entrada de los Departamentos Lehigh. Joe encendió otro cigarrillo y se apoyó contra el árbol.

Capítulo III

Un automóvil con faros rojos se aproximó cuesta arriba y se detuvo junto al cordón,  a poca distancia de donde se hallaba Joe. El joven gimió por lo bajo, arrojó el cigarrillo al suelo y emprendió la retirada. Pero era demasiado tarde. Un policía de uniforme saltó del automóvil.

—¡Oiga!

Joe se detuvo.

—¿Qué ocurre?

—¡Levante las manos!

—¡Ea! Espere un momento, amigo...  —comenzó el joven.

El policía extrajo su arma y le apuntó con ella.

—¡Arriba las manos! —repitió.

Joe obedeció sin chistar. Otro policía descendió del auto patrullero.

—¡Joe Peel! —exclamó.

—¡Rafferty!

El primer policía bajó el revólver.

—¿Lo conoces?

Rafferty sonrió de manera muy desagradable.

—¡Ya lo creo que sí! ¿Recuerdas el caso Miles Sackheim?

No.

—Ocurrió hace dos años. Pues bien, Joe estuvo complicado en él... 

—No deje que Otis Beagle le oiga decir eso —le advirtió Joe.

—¡Ese gordo sinvergüenza! —refunfuñó Rafferty—. Algún día le pescaré...  —Pareció animarse más—. Quizá sea hoy. ¿Qué hace aquí, Peel?

—Me estoy ocupando de mis asuntos.

—No me venga con eso. De la comisaría nos llamaron... .

—¿Quien hizo la denuncia?

—No dijeron. Pero nos informaron que había estado usted rondando por aquí desde hace una hora...

—Media hora.

—Nada de bromas. ¿Qué hace aquí?

—Estaba por irme a casa.

Rafferty le asió del brazo con terrible fuerza.

—¿Quiere pasar la noche en la jefatura?

—Inténtelo y ya verá lo que le ocurre.

El otro policía guardó el revólver y extrajo una cachiporra.

—¿Le damos, Mike?

Mike Rafferty titubeo un segundo y sacudió luego la cabeza.—No; esta vez no. Trabaja para Otis Beagle.

—¿El detective privado?

—Sí. Beagle tiene algunos amigos influyentes. Es un pillastre, pero todavía no hemos podido probarle nada.

—Ni lo conseguirán jamás —dijo Peel, agregando para su interior: “Hasta que yo cante”. En voz alta comento—: Linda noche, ¿verdad?

—Lo era —gruñó Rafferty—. Pero no seguirá por aquí; eso puedo asegurárselo.

—¿Por qué habría de quedarme aquí? —dijo Joe—. Vayan a arrestar a algunos tontos que anden de contramano.

Giró sobre sus talones y se alejó con rapidez.

Los dos policías cambiaron unas palabras y volvieron a subir al auto patrullero. El vehículo dio una vuelta en redondo y siguió lentamente a Peel hasta que éste tomó hacia la izquierda al llegar al extremo de la calle.

Para no correr riesgos, Joe marchó hasta Cahuenga, a tres cuadras de distancia, y volvió luego dando varias vueltas hasta llegar de nuevo a los Departamentos Lehigh. Había perdido medía hora y no sabía si Wilbur Jolliffe continuaba en el edificio.

Estuvo un momento indeciso frente a la puerta y al fin entró. En el oscuro vestíbulo había un mostrador que sirviera otrora para servicio de hotel; pero el servicio había sido abandonado y el vestíbulo estaba ahora desierto y mal iluminado. Empero, la luz era un poco mejor cerca de los buzones para la correspondencia de los inquilinos, y Joe acercóse a ellos para leer los nombres de las tarjetas.

Algunos de ellos estaban precedidos por un “Señor” o Señora”, y los pasó por alto. Otros indicaban el nombre de pila, pero ninguno de ellos era Wilma. Por lo tanto, dedicó su atención a los otros, y al fin eligió dos; W. Winters, 306; W. Huston, 504.

Una de las dos W debía corresponder a Wilma. Ascendió por la escalera hasta el tercer piso, marchó por un angosto corredor hasta llegar al número 400 y tocó el timbre.

—¿Quién es? —preguntó una áspera voz femenina desde el interior.

Joe no respondió. Hubo un momento de silencio y la voz repitió de nuevo su pregunta. Peel tampoco respondió esta vez. Al fin abrióse la puerta y una enorme mujer de unos cuarenta años de edad lo miró con ira.

—¿Y bien? —preguntó secamente.

Debo haberme equivocado de departamento —le dijo Joe—. Buscaba a la señorita Gwendolyn Smith... 

—No vive aquí —gruñó la amazona, y le cerró la puerta en la cara.

El joven comenzó a silbar per lo bajo y ascendió hasta el quinto piso, tocando el timbre del 504.

—¿Quién es? —preguntó una voz muy agradable.

Joe repitió su estrategia del tercer piso. No contestó nada. A poco se oyó el entrechocar de una cadena y la puerta se abrió unos centímetros.

¿Sí?

Peel se aclaró la garganta.

—El señor Jolliffe me pidió que viniera... 

Por la abertura de la puerta asomó un rostro cuya hermosura hizo que Joe se preguntara cómo conseguía hacer Wilbur sus conquistas. Pero el rostro mostrábase hostil.

—¿Quién es el señor Jolliffe?

Wilbur Jolliffe. Wilbur...

—Lo siento, pero no conozco a ningún Wilbur.

La puerta comenzó a cerrarse, pero Joe puso el pie contra ella.

—Quizá le haya dado un nombre falso, hermana. Hablo del viejo. ¿Comprende?

Cedió la presión de la puerta y Joe retiró el pie, dejando que se cerrara. Pero volvió a oírse el ruido de la cadena y se abrió de nuevo. Joe entró en el departamento y miró con rapidez a su alrededor. Era una habitación de tres metros sesenta por cuatro veinte, con una cama empotrada en la pared, un ropero embutido sobre el lado izquierdo, un cuarto de baño y una cocina a la derecha. Pero tanto la puerta del baño como la de la cocina estaban cerradas.

La joven contaba unos veinticinco años de edad, era alta, de cabellos castaños, rostro bien parecido y cuerpo esbelto como el de una Venus. Lucía una bata de entre casa que revelaba todas las curvas de su figura.

—Bonito departamento —comentó Joe.

La joven cerró la puerta.

—Muy bien; le escucho —dijo.

Joe sentóse en un sillón.

—Usted es Wilma Huston y tiene un...   amigo llamado Wilbur Jolliffe. ¿Seguimos desde allí?

—Bueno —convino ella.

—Usted dirá.

—Usted dirá.

—Pues bien, Wilbur tiene esposa. Usted lo sabía, ¿verdad?

—Casi lodos los hombres tienen esposas.

—Yo no la tengo.

—¿Le gustaría dejarme su número de teléfono?

—Podría hacerlo...  , después que arreglemos el asunto de Wilbur.

—Y usted es su tutor, ¿verdad?

—Algo por el estilo. Lo que quería decirle es que Wilbur

está casado y no es de los que se divorcian. ¿Comprende?

—No —respondió Wilma Huston.

El caso es éste: las demandas por faltar a la palabra de casamiento no tienen ningún valor contra los hombres casados.

—¿De veras? —preguntó ella en tono burlón.

Peel frunció el ceño.

—Sí, y además, la esposa de Wilbur sabe que su marido es un donjuán. Le da un reto cada vez que alguna damita le denuncia. ¿Pero qué vale un reto?

—Usted dirá.

Por lo general pagamos cincuenta dólares. Si la damita quiere más, Wilbur soporta el reto.

Wilma asintió con actitud pensativa y se sentó en otro sillón.

—Lo tienen todo muy bien pensado, ¿ve: dad?

—Ajá.

—Ya conoce bien estas cosas.

—Sí.

Wilma se puso de pie. Tenía los labios fruncidos y asintió con un movimiento de cabeza.

—¡Hum! ¿Me perdona un momento mientras me visto?

Encaminóse hacia la puerta del cuarto de baño: Joe se puso algo nervioso, pero decidió terminar la partida.

Vaya —dijo.

La joven entró en el baño y cerró la puerta tras de sí. Joe se levantó de inmediato, encaminóse hacia la puerta y apoyó una oreja contra el entrepaño. Lo único que oyó fue el entrechocar de perchas.

Regresó a su sillón, vio un librito con cubiertas de papel y lo tomó. Tratábase de una antigua novela de diez centavos titulada Malaeska. La esposa india de un trampero blanco.

Le pareció una lectura muy poco apropiada para Wilma Huston. Abrióse la puerta del baño y salió la joven. Llevaba un vestido negro colgado de una percha.

—Permiso —dijo y marchó hacia la cocina. Entró en ella y cerró la puerta. Joe miró hacia el baño que la joven dejara abierto. Volvióse luego y miró hacia la puerta de la cocina.

Levantóse y se aproximó al baño. Empujó la puerta unos centímetros y examinó su interior. El cuarto de baño y el ropero estaban vacíos. Frunció el ceño y volvió a su sillón.

Al cabo de un momento abrió la novela y comenzó a leer. Estaba en la segunda página cuando salió Wilma de la cocina. La joven tenía puesto el vestido negro.

—Respecto a Wilbur —dijo—, todo ha sido muy interesante, pero no lo conozco.

Peel dejó escapar un suspiro de fastidio.

—Creí que va habíamos discutido eso.

Wilma miró por sobre el hombro del joven en dirección a la cocina e hizo una señal de asentimiento.

Peel se dispuso a volverse...  , y le cayó un rayo encima. En realidad era el puño de un hombre muy robusto y muy furioso, pero Joe no lo sabía. No supo nada de nada durante largo rato.

Al recobrar el conocimiento se encontró en Mulholland Drive.

Tenía una tremenda hinchazón detrás de la oreja izquierda. Sus piernas estaban tan débiles como las de un niño que recién comienza a caminar. Las luces de Hollywood, abajo en el valle, eran una masa resplandeciente. Joe Peel se levantó del suelo, fue tambaleándose hasta la vera del camino y estuvo allí sentado durante tres minutos hasta que sus piernas recobraron su fuerza habitual. Al examinar el bolsillo de sus pantalones comprendió que el robo no había sido el móvil del ataque. Su dinero estaba intacto. Emprendió la marcha por el camino. Unos cuantos autos lo pasaron, pero ninguno se detuvo para recogerlo. La gente que va a pasear por Mulholland Drive durante la noche no se detiene a recoger caminantes.

AI cabo de unos quince minutos llegó a Laurel Canyon y maldijo a más y mejor. El hombre que lo dejara en la montaña había hecho muy bien su obra.

Tardó casi cuarenta y cinco minutos en llegar al Hollywood Boulevard, y al pasar frente a la droguería de Schwab descubrió que eran las doce y treinta. Lo habían desmayado alrededor de las ocho y recobró el conocimiento a las once y media. Tres horas y media.

El joven sacudió la cabeza y tomó 'un taxi estacionado junto al cordón. Diez minutos más tarde descendía frente a su hotel en la calle Ivar. El vestíbulo estaba desierto, excepción hecha del escribiente, a quien Joe hubiera preferido no ver. Pero el perro guardián descubrió su presencia.

—¡Señor Peel! —llamó—. El señor Hathway dio orden de que le preguntara respecto a... 

—A la cuenta.

—Eso mismo. Dijo que usted estaba...

—No lo diga, amigo. No estoy de humor para escucharle. Tome. —El joven sacó un billete de cincuenta dólares—. Póngalo en mi crédito...  y deme un recibo.

La última vez que confié en un escribiente nocturno se escapó al sur con el dinero y tuve que volver a pagar.

—¿Cómo dice? —exclamó el empleado en tono digno. Extendió un recibo que entregó a Peel. Este lo guardó en el bolsillo y subió a su cuarto en el segundo piso.

Abrió la puerta de una habitación que medía tres metros por tres veinte y contenía una cama, una cómoda, una silla y una mesa pequeña. Era su hogar.

El joven se quitó la ropa y se metió en el lecho. Dos minutos más tarde estaba dormido.

Capítulo IV

El radiante sol de California penetraba en la habitación de Joe Peel cuando éste despertó. El joven supuso que serían las ocho por el reloj que tenía en la casa de empeños de la Avenida Western. Bostezó e hizo una mueca de dolor. Había olvidado el golpe que recibiera detrás de la oreja.

Saltó del lecho y marchó hacia el diminuto cuarto de baño. La hinchazón estaba algo mejor, aunque la notó amoratada. Frunció el ceño. Alguien tendría que pagar por ese golpe.

Vistióse y estaba por salir del cuarto cuando descubrió que tenía un bulto en el bolsillo de la americana. Introdujo la mano y sacó la antigua novela que recogiera en el departamento de Wilma Huston. La había estado leyendo cuando la joven se vestía, y al verla entrar de nuevo en la sala la puso en el bolsillo sin darse cuenta.

Examinó el librito durante un momento; luego se encogió de hombros y lo arrojó sobre el lecho. Girando sobre sus talones, salió de la habitación.

Al llegar al Hollywood Boulevard entró en la droguería Thrifty y tomó un desayuno consistente en un vaso de jugo de naranja, bollos calientes y café. Después encendió un cigarrillo y encaminóse despacio hacia la oficina de la Agencia Beagle. Eran las nueve y cuarto y Otis nunca llegaba antes de las once.

Subió en el ascensor, marchó por el corredor y vio a alguien parado frente a la puerta de la oficina. Joe Peel parpadeó varias veces. Una cliente.  ¡y qué cliente!

La joven contaría alrededor de veintidós años de edad, era bastante alta y lucía un traje gris de impecable corte.

Su cabello era rubio como el trigo maduro y armonizaba con su cutis nacarado. Además, tenía la nariz más perfecta que viera Peel en su vida. Iba silbando por lo bajo cuando marchó hacia la puerta y tendió la mano hacia la banderola para tomar la llave.

—Buenos días —saludó en tono casual—. ¿Me está esperando?

—¿Es usted el señor Beagle?

—Me llamo Joe Peel —repuso él—. Beagle es un figurón. Yo soy el verdadero investigador.

Joe abrió la puerta y se apartó para franquear el paso a la joven. Esta entró y Peel le ofreció su sillón, yendo luego a sentarse en el de Beagle.

—¿Puedo hacer algo por usted, señorita...  , señorita,  ?

—Wilma Huston —respondió ella sin vacilar.

Joe la miró con atención. Esta no era la joven con quien hablara la noche anterior.

—Me alegro de conocerla, señorita Huston —manifestó—. ¿Podría servirle en algo?

—Para eso he venido. —La joven frunció levemente el ceño—. Se nata de...   Bueno, no sé si es un trabajo que entre en su especialidad, pero...   El caso es que un hombre me molesta continuamente y deseo que deje de hacerlo.

—Aja. Muy interesante el caso. ¿Puede decirme cómo la molesta? ¿Silba cuando la ve o le dice algo?

—Este asunto es muy serio, señor Peel —dijo ella—. El hombre está casado y no quiero verme complicada en un caso de divorcio.

—Lo cual es muy lógico, señorita Huston.

—Deseo que le hagan entender que no sólo no deseo sus atenciones, sino también que debe dejarme en paz. No quiero cartas, ni flores, ni regalos de ninguna especie. Tampoco deseo que me llame por teléfono.

—¿Nada en absoluto?

—Eso mismo. ¿Cuánto me costará esto?

—El caso no parece ser difícil, señorita Huston. ¿Le parece bien cincuenta... ? —Peel miró de nuevo a su cliente—. Con veinticinco dólares estará bien.

La joven abrió su bolso, extrajo del mismo una billetera y le entregó un billete de veinte dólares y otro de cinco.

—¿Quiere darme un recibo?

Joe titubeó un momento y luego abrió el cajón del medio y sacó un talonario de recibos. En el primero escribió: “Recibimos de la señorita Wilma Huston la cantidad de veinticinco dólares.

La señorita Huston dijo:

—Ponga  “por servicios profesionales”.

Peel escribió la frase. Luego firmó con su nombre y entregó el papel a Wilma. Esta lo puso en su bolso v se levantó.

Espere un momento —exclamó Joe—. No me ha dicho el nombre del individuo que la molesta.

—Es verdad; lo olvidaba. Se llama Wilbur Jolliffe y tiene una oficina en el Edificio Claymore, en Hollywood Boulevard.

Joe Peel lo esperaba. Miró con fijeza el bolso en el que reposaba el recibo que diera a la joven.

—Está bien, señorita Huston. Ahora, si me da su dirección y número de teléfono... 

—Eso no es necesario, ¿verdad? Lo único que deseo es que impidan que ese hombre continúe molestándome. Ya me enteraré si me deja en paz, ¿verdad? —sonrió alegremente —. Y si vuelve a molestarme, vendré de nuevo por aquí... 

—Por supuesto —repuso Peel muy desanimado—. Pero el reglamento exige que los clientes dejen sus direcciones...

—Bueno, pero usted es realmente el que dirige todo, ¿verdad? —Wilma le lanzó una mirada incitante—. Puede faltar al reglamento de vez en cuando.

—Sí —contestó Joe.

—¿Entonces... ? —Sin terminarla frase, la joven se retiró de la oficina.

Joe quedóse mirando la puerta. Experimentaba una sensación muy rara en el estómago. Ya la había sentido otras veces...  , poco antes de que le ocurriera algo desagradable.

Levantóse del sillón de Otis y fue hacia el suyo. El leve aroma de Chanel N° 5 persistía en la atmósfera. Wilma Huston. La primera Wilma era muy bonita... , pero no podía compararse en absoluto a la segunda.

En ese momento se abrió la puerta de la oficina y entró por ella el teniente Becker. Este había entrado en la fuerza policial hacía sólo cuatro años y ya era teniente.

lo cual indicaba su inteligencia y honradez. Le acompañaba el sargento Fedderson.

—Buenos días, señor Peel —saludo Becker—. ¿Ya vino Otis?

—Todavía es muy temprano, teniente. —Peel miró con cara de pocos amigos al sargento—. Hola, Mike.

El teniente marchó hacia el sillón de Otis Beagle y tonó asiento. Fedderson fue hacia los archivos y se apoyó contra uno de ellos.

—No tiene inconveniente en que esperemos al señor Beagle, ¿verdad? —preguntó Becker.

—En absoluto. Aunque no puedo imaginar para qué desea verlo.

—Tenemos un problemita relacionado con un caso en el que estoy trabajando —repuso el otro—. Pensé entrar y pedir a Otis su opinión. Es un hombre muy listo, ¿sabe?

—¿Otis?

—¿No lo considera así?

El sargento abrió uno de los cajones del archivo y comenzó a juguetear con su contenido.

—¡Saque las manos de allí, Mike! —exclamó Peel.

Fedderson cerró el cajón y le lanzó una mirada relampagueante. El joven volvióse de nuevo hacia Becker.

—¿Qué decía, teniente?

—¿Estaba preguntando cómo marchaba el negocio?

—Muy lento. Hace más de una semana que no tenemos ningún caso.

—¿Ah, no? Creí que estaban atendiendo algunas cosillas para un tal Jolliffe.

En ese momento hubiera jurado Joe que por el interior del estómago le corría un ratón. Miró al teniente y se humedeció los labios con la lengua.

—Yo no soy más que un empleado —dijo.

—Pero es el que hace todos los trabajitos sucios.

Fedderson abrió de nuevo el cajón del archivo. Joe le vio, mas no le dijo nada. Estaba muy preocupado pensando en Sing Sing y otras cosas por el estilo.

—¿Quién, yo? —preguntó.

—Aja. ¿No ha leído últimamente los avisos clasificados?  —¿Debería leerlos?

—Creo que es conveniente cuando se trabaja para un hombre como Otis Beagle.

Joe inspiró profundamente.

—El hombre inteligente de esta oficina es Otis, teniente. Mejor será que se explique con más claridad si quiere que !e entienda.

Decker se miró los dedos.

—Tenemos a Otis —manifestó Hizo una breve pausa V agregó—: Al fin.

Joe miró a Fedderson que estaba revisando el contenido del archivo.

Becker continuó:

—Hace años que Otis patina sobre el hielo más delgado. Usted lo sabe. Pues bien, el hielo se ha roto...  , y lo tenemos.

—¿Dónde? —preguntó Joe.

En ese  momento se abrió la puerta y entró Otis Beagle. Vestía tan elegante como de costumbre; estaba recién afeitado y olía a colonia. La piedra que adornaba su dedo, así como la de su corbata, resplandecían más que nunca.

—¡Ah! Buenos días —saludó jovialmente—. ¿A qué debo este honor, teniente Becker? —Agitó el índice mirando al sargento Fedderson y al archivo—, ¡Malo, malo! Eso no se hace.

Joe trató de llamarle la atención; pero su corpulento empleador se negó a mirarle. Toda su atención se centralizaba en el teniente.

—Hola, Otis —saludó Becker—. Le estábamos esperando.

—¿De veras?

—Pensamos que le agradaría ir con nosotros a la jefatura.

—Esta mañana no puedo, teniente. Estoy muy ocupado con un caso muy importante... 

—¿De veras? Peel dijo que no han tenido ningún caso desde hace más de una semana.

—Eso le dije —intervino Joe con rapidez—, pero él se ha enterado que estamos trabajando para un hombre llamado...

—¡No se meta, Joe! —le advirtió el teniente.

—...  para un hombre llamado Jolliffe —terminó Peel.

Beagle acercóse a la percha y colgó su bastón y su sombrero, volviéndose luego hacia Becker.

—No tengo necesidad de decirle que un detective privado no está obligado a hablar de sus clientes, tal como un médico no tiene obligación de hablar de sus pacientes —manifestó.

El sargento Fedderson cerró el cajón del archivo. Brillaba el entusiasmo en sus ojos.

Becker se puso de pie.

—Hablemos de ética profesional en la jefatura, ¿quiere, Otis?

—No iré con usted —respondió Beagle.

—¿Ahora, teniente? —preguntó Fedderson.

Becker sacudió la cabeza.

—No bromeo, Beagle. Vendrá conmigo... 

—Si tiene una orden de arresto contra mí.

—Puedo conseguir una.

—¿Basada en qué?

—En una acusación formulada por la esposa de Wilbur Jolliffe.

Beagle pasó por junto a Becker y se sentó a su escritorio. Levantó el auricular del teléfono y comenzó a marcar un número.

—¿La señora Jolliffe dice usted? —preguntó a Becker.

El teniente asintió. Beagle volvióse al teléfono al ser atendida su llamada.

—Hola...  Quisiera hablar con Douglas Devol...

Comenzaron a relampaguear los ojos de Becker. El sargento Fedderson hizo una mueca. Ambos sabían quién era Douglas Devol.

—¿Pinky? —dijo Beagle un momento después—. Habla Otis. Espero no haberte despertado. ¡Oh! Hace una hora o más que me levanté. No bebí tanto como tú...  Te duele la cabeza, ¿eh? Lo siento mucho, viejo...  Mira, Pinky, te llamé porque un par de polizontes me están molestando con su excesivo interés en mis asuntos. Uno de ellos, el teniente Becker, hasta tuvo el descaro de decir que pediría una orden de arresto contra mí...  ¿Cómo? ¿Que te llame en cuanto se presente con la orden? Espléndido, viejo...   No, no lo hagas ahora...   Se ha portado bastante bien. Bueno, Pinky, te veré más tarde en el club...  —Beagle colgó el tubo y volvióse hacia Decker—. ¿Qué me decía respecto a la señora Jolliffe?

Decker habíase sonrojado hasta la raíz de los cabellos.

—Wilbur Jolliffe se suicidó anoche. Vengo de su casa. —Sacó del bolsillo una hoja de papel plegada—. Escribió esto antes de matarse de un tiro.

Entregó la nota a Beagle. Este la tomó y comenzó a leer. Al otro lado del escritorio, Joe Peel silbaba por lo bajo.

La nota produjo una tremenda impresión en Beagle. Gotas de sudor aparecieron en su rostro regordete. Terminó de leer y, sin pronunciar palabra, pasó el papel a Joe. Este leyó: A quien pueda interesar: Tomo esta resolución extrema porque no sé qué hacen Para no causar sufrimientos a mi querida Mildred, no daré detalles. Baste decir que todas mis dificultades se deben por entero a las maquinaciones del canallesco detective privado que se llama Otis Beagle, a quien sólo le deseo la peor de las suertes. —Wilbur Jolliffe.

Peel volvió a plegar la nota y la dejó sobre el escritorio. La extraña sensación que experimentara en el estómago habíase tornado casi insoportable.

El teniente Decker tomó la nota.

—Esto estaba en la máquina de escribir, sobre su escritorio —manifestó—. ¿Hablará ahora?

Capítulo V

Beagle preguntó:

—¿Está seguro de que se trata de un suicidio?

—Se había atravesado la cabeza de un balazo, estaba apoyado sobre la máquina de escribir y el arma estaba en el suelo, a poca distancia de su mano. ¿Qué cree que puede haber sido?

—¿Quién encontró el cadáver?

Lo encontró la doncella esta mañana. Estaba muerto desde más o menos la una.

Beagle hizo una mueca.

—Jolliffe era casado. ¿No estaba su esposa en la casa?

—Sí, pero es medio sorda. Afirma que no oyó el disparo. —Becker titubeó un instante y agregó con impaciencia—: Dormían en dormitorios separados. Veamos ahora su explicación.

—¿Respecto a qué?

—Déjese de rodeos, Beagle —gruñó Becker—, Esa carta estaba en la máquina de escribir de Jolliffe. Fue lo último que hizo antes de matarse... 

—La nota está escrita a máquina. Y no está firmada.

—¡Hurra por nuestro bando! —exclamó Peel.

—Me lo esperaba —expresó Becker con amargura —. ¿Pero qué le estaban haciendo a Jolliffe?

—¿Quién dice que le hacíamos algo?

—Su secretaria. Hablé con ella antes de venir aquí. Me dijo que usted estuvo ayer una hora con Jolliffe.

Beagle reflexionó un momento y decidió no decir nada. Becker continuó con ira:

—Tiene usted fama de extorsionar a la gente, Beagle...

—Eso es una calumnia, teniente. Tengo una agencia de investigaciones y mi reputación es tan buena como la de usted...  Mejor quizá.

El rostro del teniente habíase tornado pálido a causa de la ira.

—¿Qué asunto tenía con Wilbur Jolliffe?

—No estoy obligado a decírselo.

—Me lo dirá, Beagle. Lo dirá aunque Pinky Devol sea su amigo. Se lo aseguro.

Becker marchó hacia la puerta, la abrió y se volvió para llamar a Fedderson.

—¡Vamos, Mike!

El sargento siguió a su superior. En cuanto se hubo cerrado la puerta, Otis se llevó un dedo a los labios y encaminóse hacia ella de puntillas. Esperó un momento y luego la abrió bruscamente. El corredor estaba desierto. Volvió a cerrar.

Al volverse hacia Peel estaba temblando.

—¡Joe! —exclamó con voz ronca—. ¡Estamos en un aprieto!

—Tú estás en un aprieto, Otis —repuso Joe—¿No recuerdas que sólo soy tu empleado?

—Sí, sí. Soy responsable de tus actos...  Estoy en un apuro. Pinky sólo podrá ayudarme hasta cierto punto. Esa maldita carta de Jolliffe.

—Tú dijiste que es una falsificación.

—Quizá lo sea. ¿Qué ocurrió anoche?

—Muy poco.

—¿Entonces por qué se suicidó Jolliffe?

—No lo sé.

—Déjate de bromas, Joe. Estoy en dificultades y tengo que aclarar mi situación. Revistemos todo con calma. Anoche viste a Jolliffe, ¿verdad?

—Sí. Fui a los departamentos Lehigh a eso de las siete. Estuve apostado afuera durante media hora. Luego se presentó Jolliffe en un taxi...

—¿Por qué en un taxi? Tiene dos automóviles.

—Quizá no quiso estacionar su auto por allí. Alguien podría verlo y recordar el número de la chapa.

—Sí, comprendo. Muy bien, prosigue.

—Descendió del taxi a media cuadra del edificio y pasó por frente a mí... 

—¿Te dirigió la palabra?

—No; yo le hablé a él.

—¿Qué le dijiste?

—Nada de importancia. Creo que lo saludé o le dije que todo marchaba bien. EJ continuó marchando hacia la casa sin responderme. Luego...   llegaron los polizontes.

—¡No!

—Un auto patrullero. Alguna vieja solterona llamó para avisar que había un sospechoso apostado por los alrededores. Los policías me sorprendieron antes de que pudiera desaparecer... 

—¡Oh, no, Joe!

—¡Oh, sí, Otis! No sólo eso, sino que uno de ellos me conocía. Un tal Rafferty... 

—Le relacionará conmigo.

—Sabe que trabajo para ti. Por ese motivo no me llevó a la comisaría. Pero me alejó de allí, y perdí media hora dando vueltas para sacudírmelo de encima. Cuando regresé al edificio... 

—Regresaste?

Naturalmente...   Mejor será que te sientes, Otis. No. podrás soportar esto de pie.

—¿Ocurrió algo peor?

Peel asintió y Beagle dejóse caer en su sillón.

—Entré en el edificio... 

—¿Por qué? —gimió Otis.

—Para saber si Jolliffe todavía estaba allí.

—¿Qué te importaba?

—¿Qué clase de detective crees que soy?

—A veces me lo pregunto.

—¿Quieres escucharme o no?...  La chica se llama Wilma Huston y vive en el departamento 504. Subí y... toqué el timbre... 

—¡Y te atendió Jolliffe!

—No. En verdad, no creo que estuviera ya allí. —Peel frunció el ceño—. Aunque quizá me equivoque. Mejor será que te describa el departamento: Hay una habitación principal con una cama empotrada en la pared y disimulada con una puerta, un sofá y un par de sillones. En la parte izquierda hay una puerta que da a un cuarto ropero y al baño. La cocina está a la derecha. En el extremo opuesto a la entrada hay una puerta de cristal cubierta por una cortina. Me imagino que la cocina es larga y angosta y se extiende todo a lo largo del departamento. No conseguí verla, pero calculo eso por la disposición de la casa.

—¿Por qué no te asomaste a la cocina?

—Ya llegaremos a eso. Me atendió una joven y supuse que era Wilma Huston...

—Naturalmente.

—Nada de eso. Escúchame. Esta fulana tiene unos veinticinco años y es muy atractiva. Como te dije, supuse que era Wilma Huston y le dije unas cuantas cosillas.

—Eres tan sutil como un elefante, Joe —manifestó.

Joe cruzó las manos y se arrellanó en el sillón.

—Si vas a seguir interrumpiéndome...

—Bueno, dímelo todo —gruñó Beagle con impaciencia.

—Le dije que Jolliffe era casado, lo cual ella ya sabía, por supuesto. Le hice creer que Jolliffe estaba acostumbrado a esas cosas y que por lo general arreglaba el asunto por cincuenta dólares. Quería darle a entender que no valía la pena irle a decir nada a la esposa del viejo. Me pareció que lo tomaba con bastante calma. Pero cuando terminé de hablar me dijo que no conocía a ningún Wilbur Jolliffe... 

—Es fácil que el viejo le haya dado un nombre supuesto.

—Ya lo sé. Eso no me preocupó. Olvidé decir que mientras hablábamos manifestó de pronto que deseaba ponerse un vestido y se metió en el baño. Salió luego con el vestido en una percha y fue a ponérselo en la cocina.

—¿Por qué?

—Ese fue mi error. Mientras ella estaba en la cocina me asomé al baño. No había nadie en el interior. Luego salió ella de la cocina con el vestido ya puesto. ¿Comprendes? Ya tenía puesto el vestido.

—Para eso fue a la cocina.

—Sí, pero no te he dicho lo que salió de la cocina...  tras ella.

—¡Su hermano! —exclamó Otis—. Te hablé de él.

—Es verdad. Pero eso no es todo. Cuando recobré el sentido... 

—¿Te golpeó?

—Me golpeó o me cayó un rayo encima...   Estuve desmayado durante tres horas y media, y desperté en Mulholland Drive.

—¿Y después'.

—Me fui a casa y me acosté.

Beagle sacudió la cabeza

—No me gusta eso, Joe. No me gusta en absoluto. Te portaste como un aficionado.

—¿Quieres saber algo más?

—¿Qué más puedes decirme? Te golpearon y después te fuiste a tu casa...

—Sí, pero esta mañana... 

Beagle lo miró sobresaltado.

—No habrás vuelto allá... 

—No. Vine a la oficina, ¿y sabes quién estaba esperando a la puerta? No lo adivinarías nunca, Wilma Huston.

—Bueno, prosigue —exclamó Beagle—. ¿Por qué me tienes en suspenso?

—Yo mismo no sé cómo puedo soportarlo —manifestó Peel con sarcasmo—. Te lo diré lo más brevemente posible. La señorita Huston quería contratar a la Agencia Beagle para alejar a un hombre que la molestaba. Sí, lo has adivinado. Se trataba de Wilbur Jolliffe...   —Joe levantó la mano a fin de que Beagle no le interrumpiese—. Falta algo. Acepté el caso y le di un recibo por veinticinco dólares... 

—¡No es posible, Joe, no es posible! No se puede trabajar para ambos bandos. La ley no lo permite...

—La ley nunca te preocupó antes. Ahora tómate bien de la silla y escucha el resto. La Wilma Huston que vino a la oficina y nos contrató... ¡no es la Wilma Huston de los Departamentos Lehigh!

Por un momento se quedó Otis mirándolo con fijeza. Luego apartó su sillón y se puso de pie de un salto.

—¡Lina celada, Joe!

—Quizá, pero no lo creo. —Peel frunció el entrecejo—, Observé a Decker con mucha atención. Tú le tenías bastante mal y no creo que pudiera haberse contenido si hubiera sabido algo respecto a la joven. Naturalmente, admito que no me gustó eso del recibo...

—¿Por qué diablos se lo diste?

—Ella lo pidió. —Joe tosió una o dos veces—. Y tú no la viste. La primera Wilma no estaba mal, pero la segunda...   —Terminó la frase con un silbido.

—¡Al diablo contigo y tus mujeres!

—De nada vale que te enfades, Otis. Como dijiste, estás en un buen aprieto y te costará mucho salir de él. De modo que no te conviene malgastar energías riñéndome. Haz frente a la situación y a ver qué se te ocurre.

—Ya estoy pensando. Esas dos jóvenes podrían vivir juntas. Muchas chicas lo hacen.

—Yo también pienso lo mismo. Pero no había más que un nombre en el buzón. Por eso me figuré que la joven que me atendió era Wilma. Es posible que viva con Wilma. Pero el vestido... 

¿Eh?

—Entró en la cocina para ponérselo. El tipo estaba allí desde el principio. Se supone que sea el hermano de Wilma.

—Podría serlo.

—Está bien, si quieres pensar así. Es el hermano de Wilma y el...   el amigo de la otra chica. ¿Y Wilma? Me refiero a la chica que vino aquí esta mañana.

—Ella podría ser la amiga —dijo Beagle—. Es posible que la chica que viste anoche fuera Wilma y que la de esta mañana se hiciera pasar por ella.

—Es posible. Pero ahora viene la pregunta más importante: ¿Por qué vino esa chica a verte a ti? Recuerda que Jolliffe te contrató para que se la quitaras de encima. Él no le habría dicho que había contratado a un detective llamado Otis Beagle, ¿verdad?

Otis frunció el ceño.

—Claro que las cosas no fueron tan claras. Recordarás que Jolliffe no vino a nosotros.

—Casi me olvidaba. Mejor sería que me dijeras cómo lo persuadiste.

—Fue tu pantomima. Estaba asustadísimo. Dejé deslizar el nombre de Wilma y casi se desmayó. Debe haber sido su conciencia. Creía que se llevaba muy bien con la chica, y luego lo que le hiciste y el hecho de que yo mencionara el nombre de la muchacha...  ¿Qué pensarías tú en su lugar?

Peel asintió.

—¿Qué debía hacer anoche? Me dijiste que fuera a los Departamentos Lehigh y esperase afuera, pero no agregaste más nada.

—Ni Wilbur mismo lo sabía. Quizá temió que hubiera disturbios y quiso estar seguro de poder llamarte. No sé.

Lo único que dijo es que deseaba tener un hombre cerca.

—Estuvo arriba menos de media hora, A menos que estuviera en la cocina con el que me golpeó.

—Eso no lo sabremos nunca. —Beagle dejó escapar un suspiro y agregó de pronto:

—Tienes que ir a la casa de Jolliffe, Joe.

¿Yo?

—Sí, tú.

—No estoy loco todavía.

—Tenemos que hacerlo. Yo no sirvo para esas cosas. Tienes que entrar en la casa, echar un vistazo y conversar con la señora Jolliffe. No puedo creer que el viejo se haya suicidado por causa de Wilma. Estaba acostumbrado a esa clase de dificultades. Quizá...  Quizá no se trate de un suicidio.

—Tampoco a mí me convence esa carta escrita a máquina —dijo Peel—. Pero eso de ir a la casa...

—¡Por favor!

Joe contempló a su corpulento empleador. En todos los años que trabajara para Beagle, jamás le había visto demostrar humildad o temor.

Se puso de pie.

—Si termino en la cárcel, te odiaré por el resto de tu vida, Otis.

—Si te ves en dificultades, te sacaré. Recuerda a Pinky Devol. Además, tengo otros amigos.

Capítulo VI

La residencia de Wilbur Jolliffe estaba en Rodeo Drive, entre Sunset y Santa Mónica. Era una casa de dos pisos, de estilo provenzal, que valdría alrededor de cincuenta mil dólares. Un coupé Ford se hallaba estacionado frente a la mansión cuando Joe Peel acercóse a ella desde el Sunset Boulevard. Siguió marchando hasta Santa Mónica, tomó una leche malteada en un bar lácteo y luego regresó a Rodeo Drive. El Ford ya no se encontraba frente a la puerta.

El joven marchó hacia la entrada y tocó el timbre. Una criada negra le atendió.

—Quisiera ver a la señora Jolliffe —anunció Joe.

—La señora no puede ver a nadie —repuso la doncella—. Ha ocurrido algo muy serio y...

—Ya lo sé. Por eso he venido. —Joe titubeó un momento y sacó luego del bolsillo un trocito de hojalata. Se lo mostró a la criada fugazmente. Se agrandaron los ojos de la negra.

—¡Oh, un detective!

—¿Quiere decir a la señora que debo verla?

La criada abrió la puerta e hizo pasar a Peel a un amplio living-room. Se retiró luego para anunciar su visita. Joe la oyó ascender por la escalera alfombrada.

Aprovechó la oportunidad para echar un vistazo a la habitación. Vio una puerta en la parte trasera de la misma y encaminóse hacia ella, abriéndola unos centímetros, Vio que era un cuarto con un friso hasta el techo y numerosas bibliotecas. Tratábase del estudio de Jolliffe.

Sí…,  había una máquina de escribir Underwood sobre el escritorio.

Peel se volvió al oír que entraba alguien y se encontró frente a la señora Jolliffe.

—La doncella dice que es usted un detective —comenzó la dueña de casa —. Ya han venido seis a la casa... 

—Yo soy un investigador especial —manifestó Peel.

Estudió a la matrona y no le fue posible censurar demasiado a Wilbur por su afición a las mujeres jóvenes y atractivas.

La señora Jolliffe contaba cincuenta y cinco años de edad y los representaba claramente. Era bastante alta y fornida, y pesaría unos ochenta kilos.

Como si esto no fuese suficiente, la señora tenía un complejo de superioridad. Miró a Peel como si éste fuera algo que el gato hubiese traído al interior de la casa...  Un gato persa por lo menos, pues no habría permitido la presencia de un felino ordinario en su residencia.

—Mi esposo se suicidó —dijo con frialdad—. Eso es todo. Los empleados de la empresa funeraria se han hecho cargo de todo, y no veo qué...

—Ordenes, señora —le interrumpió el joven—. Quisiera examinar el cuarto de su esposo.

—Está arriba.

—Naturalmente, pero desearía su permiso para entrar.

—No veo cómo se lo puedo impedir —replicó ella en tono petulante.

Peel hizo una ligera reverencia y ascendió la escalera hacia el primer piso. Una rápida mirada por el vestíbulo alto le indicó que había cuatro dormitorios. Dos de las puertas estaban abiertas. Uno era el dormitorio principal, amoblado y adornado por mano femenina. Peel lo pasó por alto y marchó hacia el otro. Tenía la mitad del tamaño del primero y estaba amoblado con sencillez espartana. El joven entró en él, se asomó al cuarto de baño y volvió luego al dormitorio. Fue hacia el cuarto ropero, vio una docena de trajes, media docena de pares de zapatos y nada más.

Salió del dormitorio y se encontró con la señora Jolliffe que acababa de subir la escalera.

—¿Estaba usted en su cuarto cuando... , cuando...  ?

¿Cuándo se mató? Por supuesto, estaba durmiendo. Como dije a los otros policías, no oí el disparo. —La expresión de la dama se tomó severa—. Mi esposo no era hombre de hábitos ejemplares. Tenía muy poca cultura. Hace unos años estuvo relacionado con una mujer liviana, y desde entonces hemos tenido muy poco que ver el uno con el otro.

La simpatía de Peel por el muerto se acrecentó más.

—Comprendo —dijo—. ¿Y diría usted que estaba relacionado ahora con otra...   mujer liviana? Quiero decir si cree que habría razón para...

—Lo sospecho —replicó ella—. La última vez le advertí que si volvía a ocurrir lo mismo le retiraría la pensión…

—¿Su pensión? Tengo entendido que el señor Jolliffe era un hombre de negocios.

—¡Bah! Se ocupaba de algunos negocios de vez en cuando. Era su excusa para salir de la casa.

Peel asintió con actitud pensativa.

—Comprendo. Bien, ¿me permitiría echar un vistazo a su estudio del piso bajo?

—Vaya. Yo debo recostarme un rato.

El joven descendió para entrar en el estudio de Wilbur Jolliffe, en el cual se encerró.

La habitación era reducida, de no más de tres sesenta por cuatro veinte. Sobre la alfombra veíase una mancha todavía húmeda, mas no había otra indicación de que ocurriera allí una tragedia reciente.

Peel abrió el primer cajón del escritorio y dio de pronto un respingo al fijarse en los anaqueles cercanos al mueble. Los dos de arriba contenían volúmenes encuadernados en tela, todos bastante viejos, pero los tres inferiores estaban ocupados por libros con tapas de papel, todos muy delgados y muy viejos. Eran novelas de diez centavos de las que estuvieran en boga largo tiempo atrás. Había centenares de ellas.

Joe sacó una. Su cubierta mostraba una escena espeluznante, y se titulaba: La gran aventura de Deadwood Dick.

—¡Que me maten! —exclamó en voz alta.

En ese momento sonó el timbre de la puerta. Sobresaltado, el joven dobló en dos la novela y la guardó en el bolsillo trasero del pantalón, marchando luego hacia la puerta.

Desde la entrada podía ver el vestíbulo y vio que la criada de color pasaba hacia la puerta de calle. Peel titubeó un momento, miró hacia los estantes y luego salió al living-room.

Una voz áspera procedente del vestíbulo dijo:

—Quiero ver a la señora Jolliffe.

Joe Peel hizo una mueca y marchó hacia el vestíbulo, El sargento Fedderson lo miró sorprendido.

—¡Joe Peel!

—Hola, Mike —saludó el joven—. Lamento no poder quedarme a tomar una taza de té con usted.

El sargento le asió del brazo.

—¿Qué hace aquí?

—Suélteme.

—Me parece que lo llevaré a la comisaría.

—El teniente Becker también tuvo una idea parecida.

Fedderson le soltó el brazo.

—Todavía les daremos un susto a ustedes dos.

—Cuando guste —repuso Joe con sarcasmo, y marchó hacia la puerta.

Empero, no respiró tranquilo hasta que se encontró a una cuadra de la residencia. Desde la esquina marchó hacia el Santa Mónica Boulevard y tomó un taxi.

Quince minutos más tarde entraba en el edificio en que se hallaban las oficinas de Jolliffe y Compañía. Esperaba hallar la puerta cerrada con llave, pero no fue así, y al entrar vio a la pelirroja que se ocupaba de abrir la correspondencia.

—Su jefe ha muerto —le dijo Peel—. ¿O es que no se ha enterado?

—Estoy enterada —replicó ella—. Pero nadie me ha despedido ni me ha dicho que deje de trabajar.

—¿No le dijo nada el teniente Becker?

El teniente Becker no me dio el empleo.

—Sin embargo, muy pronto tendrá que buscar otro. Quizá pueda ayudarla.

—¿Qué podría hacer por mí, aparte de decirme unos cuantos cumplidos?

—Nunca hago cumplidos a las pelirrojas cuando estoy trabajando.

—Ayer estaba mejor con la barba.

Peel sonrió.

—De modo que me recuerda, ¿eh?

—Recuerdo su actitud, pero no la cara...  ¿De qué se trataba?

—Quería hacerle una broma a Wilbur.

—¿Una broma? Parecía asustadísimo después que usted se fue.

—Wilbur se asustaba con facilidad. Creo que tenía la conciencia sucia.

—También la tendrá usted... , después que lo aprese la policía.

Joe frunció el ceño.

—¿Por qué habría de apresarme la policía?

—Eso adivínelo. Vino aquí con una barba postiza. El resultado de su visita fue que Wilbur se asustó tanto que se pegó un tiro.

—¡Ea! —exclamó Joe—, No piense esas cosas. A decir verdad, soy detective, y créase o no, estaba trabajando para Wilbur.

—No lo creo.

—Oiga, pequeña. —Peel se sentó sobre el escritorio—

No soy mala persona, y tengo cierta debilidad por las pelirrojas...

—Pero a mí me gustan los hombres grandes.

—Yo soy bastante grande.

—Para mí no.

Peel dejó escapar un suspiro.

—Empecemos de nuevo. Me llamo Joe Peel. —Miró a la joven con expresión inquisidora—. Dígame el suyo.

—No creo que le sirva de mucho saberlo, pero me llamo Mary Lou Tanner.

—Bonito nombre. No debería ocultarlo. Bueno, ahora podría darme su número de teléfono.

—Sólo un hombre tiene mi teléfono —repuso Mary Lou—. Es un capitán de la infantería de marina.

—¡Espléndido! Yo tengo una amiga que es teniente de marina. Así podemos olvidar ambos el amor y dedicarnos exclusivamente al negocio. Eso me recuerda...  ¿Qué clase de negocio tenía Wilbur Jolliffe? Sé que es algo relacionado con duplicadores; lo comprendí por dos cartas que vi ayer sobre el escritorio. Pero, ¿qué es un duplicador?

Mary Lou abrió un cajón del escritorio y extrajo del mismo un instrumento de unos diez por veinte centímetros. La parte inferior del mismo tenía la forma de una mecedora y sobre el tambor se veía asegurado un stencil de mimeografiar.

Este es el duplicador —explicó la joven—. Se trata de una maquinita de mimeografiar. En general se usa para tarjetas postales. El señor Jolliffe lo vendía por correo.

—¡Ah, por correo!

—Eso mismo. Publicaba avisos en varios diarios y revistas. Los secretarios de sociedades de beneficencia y clubes suelen adquirirlos.

—¿A qué precio se vende?

—A nueve con noventa y cinco.

Peel frunció los labios.

—Los avisos deben costar muflió. No creo que se gana ría mucho con este aparatito... 

—Nada. La máquina cuesta tres dólares con noventa y cinco centavos al por mayor, y hay que gastar de cinco a seis para venderla.

Peel hizo algunos cálculos rápidos.

—Agregando a eso esta oficina y el personal, no...

—No ganaba. Todos los meses perdía dinero.

Joe asintió.

—Ahora comprendo lo que quería decir su esposa.

—¿Habló con ella?

—Sí. ¿La conoce?

—Vino una sola vez en los tres meses que hace que trabajo aquí. Jamás me miraron en forma tan desagradable como lo hizo ella...

—A propósito —dijo Peel—, ¿cómo se llevaba usted con Wilbur?

—Bastante bien...  , durante los últimos dos meses. El primer mes perdí dos kilos corriendo de un lado a otro para esquivar sus galanteos. Luego llegué a un acuerdo con el señor Jolliffe...   ¡Y no es el que usted cree! Mi amigo estaba de licencia y le hice venir un día. Ya le dije que me gustan los hombres grandes. Pues bien, Wilbur no volvió a molestarme después que vio al capitán.

Peel asintió con actitud pensativa; luego dijo en tono casual:

—A propósito, ¿quién es Wilma?

La pregunta no produjo gran impresión a la joven.

—Es una de las amigas de Wilbur.

¿Qué aspecto tiene?

—Jamás la vi. Para mí no era más que una voz en el teléfono.

—¿Cómo se llevaban? Es decir, ¿ya había comenzado ella a sacarle dinero?

Mary Lou le miró con frialdad.

—Ya veo que no tiene usted una opinión muy buena de las mujeres.

—No la tengo de las jóvenes que salen con viejos casados como Wilbur Jolliffe.

Mary Lou le estaba por contestar, pero se interrumpió al abrirse la puerta y entrar un individuo fornido de unos cincuenta años de edad.

—Buenos días. Soy George Byram —anunció. Luego, al ver que su nombre no producía la menor impresión en la joven, agregó—: El cuñado del señor Jolliffe.

Peel observó al recién llegado con gran interés. Había cierta semejanza de familia entre Byram y la señora Jolliffe.

—¡Ah, sí! —dijo Mary Lou.

—Me haré cargo de la oficina —continuó Byram—. Mi hermana me lo ha pedido, —Volvióse hacia Joe—. ¿Puedo serle útil en algo?

—No; a menos que tenga interés en suscribirse a la revista Confesiones Sinceras.

Byram negó con un gruñido y Peel abrió la puerta. Después de hacer un guiño a la pelirroja, se retiró.

¡De modo que la señora Jolliffe tenía un hermano menor!

Capítulo VII

En la oficina de la Agencia Beagle de Investigaciones, Otis Beagle se quitó el cigarro apagado de la boca y marcó un número en el aparato telefónico. Había estado hablando por teléfono toda la mañana.

—Quisiera hablar con el juez McGinnis —dijo cuando le contestaron—. Dígale que lo llama Otis Beagle...   —Aguardó un momento y cuando le atendió el juez dijo—: ¿El juez McGinnis? Escuche, señor juez, quisiera pedirle su opinión sobre un asunto. Usted sabe que tengo una agencia de investigaciones privadas...   Pues bien, quisiera preguntarle hasta qué punto soy responsable por los actos de mis empleados...   Un detective a mis órdenes  —Frunció el ceño mientras escuchaba un instante—. No es eso, señor juez; no es asunto de dinero; se trata de...   Bueno, podría ser una acusación criminal...   Comprendo...   ¿Pero y si el detective hiciera algo contrario a mis instrucciones?...   No, no creo que podría considerarse como chantaje... 

El rostro de Otis comenzó a cubrirse de traspiración.

—Le diré, el cliente se suicidó, dejando una nota en la que culpaba a mi agencia...   Algo en el sentido de que nosotros, es decir, la agencia, le había obligado a tomar esa decisión...

Guardó silencio durante largo rato. Mientras escuchaba, abrióse la puerta de la oficina y entró un individuo de unos cuarenta y cinco años de edad, estatura mediana y algo obeso. Vestía un traje de sarga azul, sombrero orión y Llevaba un grueso bastón.

Otis Beagle le echó un vistazo y se aclaró la garganta.

—Sí, señor juez, comprendo...  Comprendo —dijo—. Quisiera pensarlo. ¿Le vendría bien que le llamara más tarde? Gracias. Hasta pronto.

Colgó el tubo, volvió a aclararse la garganta y contempló al hombre que se había parado frente al escritorio.

¿En qué puedo servirle, señor?

El recién llegado apartó el sillón de Joe Peel y tomó asiento sin prisa.

—Me llamo Marcy Holt —manifestó—. ¿El señor Beagle?

—Sí.

Holt introdujo la mano en el bolsillo interior de su americana y sacó una abultada billetera.

—Señor Beagle —dijo—, quisiera mostrarle algo interesante.

Buscó entre los billetes que contenía la cartera y sacó uno nuevo que colocó sobre el escritorio, empujándolo hacia Beagle con el índice.

Otis echó una mirada al billete y sus ojos se agrandaron cuando vio su valor.

—¡Un billete de mil dólares!

—Y bastante nuevo —dijo Holt—. Mírelo...  Tóquelo.

Beagle tomó el billete y lo examinó con atención. —¿Falso?

—Genuino.

Otis se mostró sorprendido.

—No comprendo.

—Usted puede llegar a ser el poseedor de ese billete, señor Beagle —manifestó el visitante.

—¿Cómo?

Holt esbozó una sonrisa mientras se arrellanaba en el sillón.

—Haciéndome un servicio.

—Usted dirá —replicó Beagle —. Estoy muy ocupado por el momento; pero con una paga de tal naturaleza...   —levantó de nuevo el billete —quizá podría dejar de lado otros trabajos.

—Es lo que esperaba. Esta tarea le obligaría a efectuar un viaje...   a Nueva York... 

—¿Con este dinero?

—No; sus gastos serán pagados aparte.

—Parece interesante, señor Holt. ¿Y qué tendría que hacer para ganar los mil dólares?

—Nada. Debe ir a Nueva York y quedarse allá un mes. Beagle miró sorprendido a su visitante.

—No lo comprendo.

—No hay necesidad de que comprenda. Eso es todo. Este billete de mil dólares será suyo sí va a Nueva York y se queda allá un mes. Se le pagarán los gastos de viaje y la cuenta del hotel; los mil dólares le quedarán de ganancia.

Otis miró de nuevo el billete y dejó escapar un profundo suspiro.

—Señor Holt —manifestó—, no nací ayer. Hay algo más... 

—Por supuesto que hay algo más —repuso el otro—.

Pero no pienso decírselo. Lo importante es esto: ¿Acepta?

—Usted quiere alejarme de la ciudad —dijo Beagle.

—Exactamente.

—La respuesta es...  —Otis inspiró profundamente antes de terminar—: ¡No!

Dibujóse una sonrisa en los labios del señor Holt. Dejó la billetera sobre el escritorio, introdujo una vez más la mano en el bolsillo...  , y extrajo una pistola automática de calibre 32.

—Temí que dijera eso, señor Beagle.

Capítulo VIII

Otis Beagle miró la automática que empuñaba Marcy Holt y su rostro enrojeció hasta la raíz de los cabellos.

—Oiga, Holt...  —comenzó.

—¿Sí o no?

—Pero, ¿por qué quiere que me vaya de la ciudad? Jamás me ha visto antes y... 

Holt le hizo callar con un ademán.

—No discutiré el punto, Beagle. Puede tomar el billete e irse de la ciudad o...   —Golpeó el escritorio con el caño del arma —…  o tendrá que atenerse a las consecuencias.

Joe Peel entró en ese momento. Otis jamás se había alegrado tanto de verlo.

—¡Joe! —exclamó.

Holt volvió el arma para apuntar a Joe. Luego se contuvo y la volvió hacia Beagle, quedando a merced del recién llegado. Holt no era muy ducho en esas lides. Se puso de pie de un salto y se dispuso a retroceder a fin de poder apuntar a ambos.

Joe se adelantó hacia él y Holt le gritó:

—¡Apártese! ¡Apártese o disparo!

Joe marchó hacia el archivo y se apoyó contra el mueble, mirando reflexivamente al visitante.

—Decídase —le dijo.

Holt tomó una decisión rápida. El movimiento de Peel había dejado libre la salida. Saltó hacia la puerta, la abrió y salió rápidamente. Peel se dispuso a seguirlo, pero Beagle le contuvo con un grito.

—¡Espera, Joe. mira!

Agitó el billete de mil dólares que Marcy Holt abandonara en su precipitada huida.

Joe echó una mirada al billete y luego giró sobre sus talones y corrió hacia la puerta, cerrándola y echando el cerrojo.

—¿Es lo que me imagino? —preguntó al volverse. Tomó el billete de manos de Beagle y lo examinó con gran atención—. Nunca he tenido uno en la mano, pero parece verdadero.

—Lo es.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque me lo ofreció Holt si me iba de la ciudad.

—¿Por qué habrías de irte?

—No lo sé. No me lo dijo.

Peel le devolvió el billete y tomó asiento.

—¿Te ofreció mil dólares, así como así, para que te fueras? ¿Cómo es entonces que no estás ya en la estación?

Beagle hizo una mueca de desagrado.

—¿Qué crees que soy?

—A veces me lo pregunto.

—¿Puedo irme de la ciudad con lo que tengo pendiente sobre la cabeza?

—¿Crees que esto tiene algo que ver con Wilbur Jolliffe?

—Piensa un poco, Joe. Hace varias semanas que no tenemos un caso ni un cliente. Ayer se nos presenta uno. Hoy ocurre esto. Una cosa tiene que estar relacionada con la otra.

—¿Y la pistola?

—Esa era la alternativa...  , si no aceptaba los mil dólares.

—¿Quieres decir que tuvo que amenazarte con una pistola para obligarte a aceptar el dinero? —preguntó Peel en tono de incredulidad —. Eso es incomprensible.

Es la verdad. Mi reputación vale más de mil dólares...

—¿Te parece?

—¡Vamos, Joe! No tenemos tiempo para hacer chistes. Este asunto es muy serio. ¿Qué averiguaste?

El joven sacó la novelita del bolsillo y la arrojó sobre el escritorio.

—Jolliffe leía estas novelas de diez centavos.

Otis hizo un ademán impaciente.

—¿Cómo se llevaba con su esposa?

—Nada bien. Ella sabía que era un donjuán, pero el detalle no le importaba mucho. Es tan grande y fría como un iceberg. Salta a la vista que ella es la que controlaba el dinero, porque Wilbur no ganaba nada con sus negocios, y ella me dijo que le daba una pensión.

—¿Qué más averiguaste? ¿Wilbur tenía enemigos, aparte de las fulanas con las cuales se entendía?

—¿No te parece que con ellas tenía suficiente?

—Sí, pero todas son cosa del pasado, excepto Wilma. ¿Podría haber sido ella?

—No lo sé. En la casa no encontré ninguna evidencia. Claro está que sólo dispuse de unos minutos antes de que se presentara el sargento Fedderson

—¿Qué quería? —gimió Beagle.

—Hicimos un trato; él no me dijo nada y yo tampoco...  Después fui a la oficina de Wilbur y conversé un rato con la pelirroja. El hermano de la señora Jolliffe nos interrumpió.

—¿De dónde salió ese hermano?

Peel se encogió de hombros.

—Que yo sepa, ha existido siempre. Se ha hecho cargo del negocio de Wilbur.

—El hermano de su esposa —musitó Beagle—. ¿Crees que... ?

—¿Que haya sido él quien lo mató? Puede que sí y puede que no. Podría ser uno de los sospechosos...  si fue un asesinato.

—Tiene que serlo, Joe. En caso contrario te verás en un aprieto...

¿Yo, Otis?

Beagle hizo una mueca al darse cuenta del desliz.

—Me refiero a la agencia.

—Tú eres la agencia, Otis. Yo no soy más que un empleado...   —Peel miró fijamente a su jefe—. ¿Tienes algo entre manos?

—¿Qué quieres decir?

—¿Piensas arrojarme a los lobos?

—¿Cómo podría hacer eso?...   Aunque quisiera... 

—No sé, pero no me sorprendería en absoluto, Otis.

Beagle acercóse al joven y le sonrió.

—No recelemos el uno del otro, Joe. —Apoyó una mano sobre el hombro de Peel—. Hace mucho que somos amigos.

Peel apartó el hombro de la gorda mano de Beagle y se puso de pie.

—No me gusta esa mirada que tienes... ni el tono de tu voz —expresó.

—¡Vamos, Joe! —le reprochó Beagle—. Acabas de salvarme la vida. Ese hombre estaba dispuesto a matarme.

—Quizá debería haber venido cinco minutos más tarde.

—¡No digas eso!

Joe inspiró profundamente y dejó escapar un suspiro.

—Está bien, no lo diré. Pero te lo advierto, Otis. Si intentas algo... 

—Ni lo pienses. Te doy mi palabra. Ahora pongámonos de nuevo a trabajar. Creo que deberías tener una entrevista con Wilma Huston.

—Ni siquiera sé si podré verla antes de la noche. Es fácil que trabaje. Pero iré a ver qué descubro en los Departamentos Lehigh.

—Como gustes.

Joe tomó la novelita y la puso en su bolsillo. Al llegar a la puerta se volvió.

—De estar en tu lugar, no mostraría a nadie ese billete. Y si piensas quedarte en la oficina, mejor será que eches llave a la puerta.

Beagle asintió en silencio.

Joe Peel no se sentía muy satisfecho con su misión mientras marchaba por el Hollywood Boulevard. Es verdad que la perspectiva de entrevistarse con Wilma Huston —una u otra —le resultaba agradable, siempre que su atacante no estuviera en el departamento. Una repetición de lo ocurrido la noche anterior no le haría ningún bien.

Llegó a Cherokee y estaba por doblar la esquina cuando vio una librería en la acera opuesta. Cruzó hacia ella y entró.

Tratábase de una librería de segunda mano, y además de los libros había una gran cantidad de revistas viejas en exposición. Peel buscó al propietario.

—Usted compra libros viejos, ¿verdad? —preguntó.

—Sí. ¿Cuántos tiene?

—Este solo. —Joe extrajo la novelita del bolsillo—. ¿Cuánto me da por ella?

El librero sacudió la cabeza.

—No hago negocio con esas novelitas de diez centavos, aunque si tuviera usted muchas podría comprárselas.

¿Entonces no le interesaría comprar ésta?

—Podría darle veinticinco centavos por ella.

Eran por lo menos veintitrés centavos más de los que Peel esperaba recibir, ya que la antigua novelita había costado sólo diez centavos cuando nueva.

—¿No podría darme un dólar?

—No —repuso el librero—. No sé si es un ejemplar raro o no. ¿Por qué no ve a Eisenschiml en la otra cuadra? Es especialista en estas cosas.

—Gracias; lo haré.

El joven guardó la novela en el bolsillo y salió del negocio. En la cuadra siguiente llegó a una tienda en cuyo escaparate se veía la siguiente leyenda: Oscar Eisenschiml, Libros Antiguos, Autógrafos, Curiosidades Americanas.

No había clientes en el negocio. Eisenschiml, un individuo calvo de unos sesenta y tres años de edad, estaba sentado a su escritorio, leyendo un catálogo.

—Tengo entendido que le interesan los ejemplares raros de estas novelitas —manifestó Joe mientras le entregaba el libro.

Eisenschiml hizo una mueca.

—¿Por qué la dobla así? —gruñó—. La gran aventura de Deadwood Dick. ¿Y a esto le llama ejemplar raro?

—¿No lo es?

—¡Bah! Bragin, de Brooklyn, podría venderle cincuenta ejemplares a tres dólares cada uno.

—¿Vale tres dólares?

—Para mí no. Si se tratara de un Beadle o un Tousy, podría darle tres, pero por éste no. ¿Qué más tiene en su casa?

—Malaeska.

Eisenschiml hizo otra mueca de disgusto.

—Primero quiere venderme La gran aventura de Deadwood Dick, y luego dice que en su casa tiene un ejemplar de Malaeska.

—Pues lo tengo.

—Sí, claro.

—Dígame, ¿esa Malaeska es algo importante? Se trata de un librito de la mitad del tamaño de éste.

—Por supuesto. —En los ojos de Eisenschiml apareció una chispa de interés —. ¿De veras que tiene ese libro? —Sí lo tuviera, ¿cuánto valdría?

—Doscientos o trescientos dólares, si lo tuviera usted. Depende de la condición en que esté. Tráigalo y le haré una oferta.

—Es fácil que lo haga —repuso Joe.

Volvió a apoderarse de la novelita y Eisenschiml hizo un gesto de dolor al ver que la doblaba en dos.

Diez minutos más tarde entraba el joven en los Departamentos Lehigh y subía en el ascensor automático hasta el quinto piso. Acercóse a la puerta del número 504 y puso la mano sobre el timbre, aunque sin apretarlo. Luego acercó la oreja a la puerta y escuchó con atención. Por un momento no oyó nada; pero luego le pareció captar ruido de pasos.

Inspiró profundamente y oprimió el timbre. Los pasos se acercaron por el interior.

—¿Sí? —dijo una voz.

—Soy yo —repuso Peel.

—¿Quién?

Joe no contestó. Oyóse el ruido de la cadena y en la abertura de la puerta apareció el rostro de la primera Wilma Huston. Al ver a Peel dio un respingo.

—¡Qué coraje tiene usted!

—¿Verdad que sí?

Ella le cerró la puerta en la cara. Peel esperó un momento y luego volvió a tocar el timbre.

—Váyase —le gritó la joven desde el interior—. Si no se va llamaré a la policía.

—Llámelos; yo entraré con ellos.

Hubo un momento de silencio; luego se oyó de nuevo el ruido de la cadena al ser retirada. Peel hizo girar el picaporte y empujó la puerta. La joven trató de resistirse, pero después se rindió.

Peel entró en el departamento, cerrando tras de sí.

Lanzó una mirada a la joven y se encaminó con derechura hacia el cuarto de baño, asegurándose que estaba desierto. Luego marchó hacia la cocina.

Tal como lo imaginara, la cocina corría todo a lo largo del departamento y tenía unos dos metros de anchura. No había nadie en ella.

Volvió al living-room.

—¿Está satisfecho? —preguntó la joven.

Joe asintió.

—¿Puede censurarme por hacer esto después de lo que me ocurrió anoche?

—Se lo merecía.

Joe sentóse en el mismo sillón que ocupara la noche anterior.

—Comencemos con su nombre —dijo.

—¿Por qué?

—Porque usted no es Wilma Huston.

—Nunca dije que lo fuera. 

—Es verdad, no lo dijo. Pero sólo hay un nombre en el buzón.

—Estoy de visita —la joven titubeó un instante—. Mi nombre no tiene importancia, pero me llamo Helen Gray.

—Encantado de conocerla, Helen. Ahora bien, si me dice el nombre del mequetrefe que estuvo aquí anoche...  —Mequetrefe, ¿eh? Lo despachó de un solo golpe. —Me golpeó a traición.

—Pues mírelo bien la próxima vez y ya verá si hay alguna diferencia. A propósito, lo anda buscando.

—¿Quién?

—¿De quién estábamos hablando?

—No sé.

—De mi hermano, Bill Gray.

—¿Su hermano? —Peel lanzó una mirada hacía la cocina.

Helen comprendió lo que quería decir.

De modo que eso piensa, ¿eh?

—Bueno, me despistó usted —Joe se puso de pie—, ¿Ha oído hablar de Wilbur Jolliffe?

—¿Qué hay con él?

Joe hizo un gesto de impaciencia.

—Así no iremos a ninguna parte, Helen. Le estoy hablando de Wilbur Jolliffe, el viejecito que estuvo aquí anoche. Era el amigo de Wilma y al salir de aquí se fue a su casa y se pegó un tiro. Esa es la verdad. Ahora podemos seguir.

No.

Peel sentóse en el sofá, al lado de Helen y la tomó de la mano.

—Mire, pequeña —dijo—, usted es una buena chica... 

—¿Lo cree?

La joven le sonrió al mismo tiempo que le asestaba un golpe con la mano libre. Cerró el puño en el momento de golpearle en la barbilla.

El ataque fue tan inesperado que Joe echó hacia atrás la cabeza y pegó contra la pared. Dejó escapar un aullido de dolor y furia y se lanzó contra la joven. Ella le esquivó y, saltando del sofá, cruzó hacia la mesa que se hallaba al lado del sillón. Abrió un cajoncito y sus dedos estaban cerrándose sobre la culata de una automática de calibre 32 cuando Peel se lanzó de nuevo hacia ella y, asiéndola por la muñeca, le dobló el brazo.

Ella se debatió con furia.

—¡Suélteme! —gritó.

Joe se dejó caer de nuevo sobre el sofá, arrastrando consigo a Helen. La caída hizo que la joven soltara el arma, la cual fue a dar sobre la alfombra. Joe la apartó de un puntapié.

Sintióse tentado de retenerla junto a sí; pero ella se debatía tanto que la soltó. La joven trató de apoderarse de la pistola, pero Joe se levantó otra vez y se hizo cargo del arma.

—Más dificultades en el mismo lugar —comentó finalmente.

—Esto no es nada —respondió ella con furia. Tenía el rostro sonrojado.

—Pequeña, mi jefe y yo estamos en un aprieto —manifestó Joe—. Wilbur Jolliffe dejó una nota culpándonos de su muerte. Si no aclaramos el asunto, corremos peligro de terminar en la cárcel.

—Si puedo hacer algo para que vayan a parar a ella, puede estar seguro de que lo haré —replicó Helen Gray.

Peel sacudió la cabeza con expresión apenada.

—Y sin embargo es usted una chica con la cual me gustaría entenderme... , si no tuviera este asunto entre manos.

Quitó el cargador de la pistola y vio que estaba lleno. Se lo guardó en el bolsillo y arrojó el arma sobre el sofá.

—Supongo que tendrá permiso para ese juguete —agregó—. De no ser así, se verá en dificultades con la policía.

—El arma no es mía.

—Es de Wilma entonces, lo cual me recuerda que vine aquí para verla a ella.

—Desearía que hubiera estado aquí anoche y hoy. Si no le incomoda que se lo diga, me tiene usted harta.

—Entonces haremos un trato. Dígame dónde trabaja Wilma y me iré.

Helen titubeó sólo un instante.

—Está bien. Trabaja en la tienda Halsey-Whilshire.

—¿Qué sección?

—Guantes.

Peel tomó la guía telefónica y volvió las páginas hasta encontrar la H. Helen le dejó que comenzara a marcar antes de interrumpirle.

—Bueno, le diré la verdad. Trabaja en una agencia cinematográfica del Strip: La Agencia Horatio Oliver.

Peel sonrió.

—Esta vez me parece que me ha dicho la verdad.

—De todos modos lo habría descubierto.

—Es cierto. Gracias por el ejercicio.

Marchó hacia la puerta e hizo girar el picaporte, pero se volvió antes de salir.

—¿No querría compartir conmigo un sandwich y una botella de cerveza?

—Ya tengo una cita  en el Mocambo —replicó la joven con frialdad.

—Me lo temía —dijo él, y se retiró.

Descendió por la escalera y estaba tan absorto en sus pensamientos que no vio al hombre que leía un periódico en la acera opuesta. Tampoco se hizo cargo de que el individuo plegaba el diario y le seguía hacia el bulevar.

Capítulo IX

Al llegar al Hollywood Boulevard, Peel se detuvo un momento. Estaba indeciso entre ir a su hotel y dormir una siesta o visitar a Wilma Huston en su empleo. Finalmente se rindió al llamado del deber y cruzó Las Palmas hacia Sunset, donde tomó un ómnibus. El que le seguía desde los Departamentos Lehigh tuvo que echar a correr para poder tomar el mismo vehículo.

Después que el autobús hubo cruzado La Ciénaga, Peel comenzó a observar los edificios; casi todos tenían letreros llamativos con los nombres de los agentes cinematográficos.

El de la Agencia Horado Oliver se veía claramente sobre un edificio de dos pisos en la última cuadra del Strip, poco antes de que el Sunset Boulevard entrase en Beverly Hills.

Joe descendió del vehículo en la parada siguiente y echó a andar hacia la mitad de cuadra. Entró en el Edificio Oliver y ascendió al segundo piso, entrando en una sala de espera amoblada al estilo moderno. Tras un tabique de cristal había un conmutador y a cargo del mismo se hallaba Wilma Huston.

Una expresión de temor apareció en el rostro de la joven al reconocer a su visitante.

—Hola —le dijo él.

—Le dije que yo me pondría en comunicación con ustedes.

—Ya lo sé —repuso Peel—, pero pensé que le agradaría enterarse de que el asunto está arreglado. Jolliffe no volverá a molestarla...

Ella le miró asombrada.

—Pero...  pero, si ha muerto.

—Por eso no la molestará más.

—Lo vi en el diario después de haber ido a su oficina.

—Un estremecimiento recorrió el cuerpo de la joven— ¡Es horrible! ¿De veras que sí?

Sonó un timbre en el conmutador y Wilma insertó una ficha en el tablero de comunicaciones.

Agencia Oliver —dijo—. Un momento, por favor. —Hizo otra conexión y anunció—: Dorothy Lamour quiere hablar con usted, señor Oliver.

—¿En serio? —exclamó Joe Peel.

Wilma apartó el transmisor. La interrupción la había calmado.

—Lo siento, señor Peel, pero aquí no puedo atenderlo.

—Ya es casi la hora del almuerzo —sugirió él—, ¿Quiere comer conmigo?

—No salgo hasta la una.

—Me parece bien —repuso Peel—. La esperaré abajo a esa hora...  Tengo que decirle algunas cosas respecto a Jolliffe.

—Está bien.

El reloj indicaba las doce menos veinte. Peel tomó nota de la hora y salió de la oficina.

Al encontrarse en la calle vio en la acera opuesta el letrero de los Baños Suecos de Ole, y recordó que le dolían mucho los músculos a causa de su larga caminata de la noche anterior. Cruzó la calle y descendió a los baños, que estaban instalados en el subsuelo.

Un empleado le condujo hacia el vestuario y le entregó una toalla y un par de zapatillas. Peel se quitó la ropa y, completamente desnudo, encaminóse hacia la cámara de aire caliente, un angosto corredor que contenía tres largos bancos situados a diferentes altura uno de otro. La temperatura reinante, según el termómetro, era de cincuenta grados.

Debido a la hora, Peel era el único ocupante de la cámara; pero al cabo de unos minutos entró otro cliente. Tratábase de un individuo musculoso de unos treinta años de edad que llevaba en la mano un ejemplar de una revista de aventuras. Trepó al banco más alto y tomó asiento.

Joe, que estaba sentado en el más bajo, sacudió la cabeza. Cuanto más se ascendía en la cámara tanto más calor se soportaba, y ya donde se encontraba le resultaba dificultoso respirar. El recién llegado debía ser un asiduo cliente de los baños.

Al cabo de cinco minutos el joven no pudo soportar más. Púsose de pie, abrió la puerta y fue hacia las duchas, aspirando con fruición el aire fresco.

Un empleado de baja estatura pero de cuerpo atlético le vio en ese momento.

—Apenas si ha traspirado usted —comentó.

—Creo que ya tengo bastante —repuso Peel.

—Entre cinco minutos más —le recomendó el empleado.

Joe volvió a la cámara de aíre caliente. El otro cliente estaba leyendo con toda tranquilidad. Peel le lanzó una mirada penetrante y se dispuso a sentarse en el banco más bajo; luego se volvió de nuevo hacia el otro.

—¿Le conozco? —preguntó.

El otro le miró.

—Ando por todas partes. Es posible que me conozca. —repuso, y volvió a enfrascarse en la lectura.

Joe se sentó entonces y se levantó de un salto. La madera estaba tan caliente que le había quemado. Comenzó a pasearse por la cámara. La traspiración salía profusamente por sus poros.

Al fin no pudo soportar más y salió hacia donde estaban las duchas. El musculoso empleado le miró con expresión condescendiente.

—Todavía no es suficiente. ¿Por qué no va por diez minutos a la sala de vapor? —dijo, indicando una pesada puerta de madera que tenía un panel de vidrio en la parte superior.

Murmurando maldiciones, Peel encaminóse hacia la sala de vapor.

—Diez minutos allí, luego una ducha y después le daré un buen masaje —le dijo el empleado en tono alegre.

Joe abrió la puerta y se encontró en medio de una niebla tan espesa que no pudo ver nada. Tendió la mano y preguntó:

¿Hay alguien aquí?

No hubo respuesta, y el joven se dijo que estaba solo. Aspiró el vapor, se sofocó y al tratar de aclararse la garganta volvió a aspirar más vapor. Frente a sí vio una luz muy débil y avanzó a tientas hacia ella.

Al tocar la pared humedecida se detuvo.

Tras él se abrió la puerta y volvió a cerrarse. El joven se volvió.

—Hola —dijo.

—Hola —respondió otra voz.

En ese momento recordó Joe dónde había visto antes a ese hombre. Era el que saliera de la oficina de Wilbur Jolliffe el día anterior, el individuo furtivo que llevaba levantado el cuello del abrigo.

Y en el momento en que lo recordaba, un puño se abrió paso por entre el vapor y fue a dar con terrible fuerza en el cuello del joven. Joe retrocedió hacia la pared, golpeó contra ella y al rebotar recibió otro puñetazo en el abdomen.

Casi sin poder respirar, Joe tendió el brazo y trató de aferrarse al cuerpo húmedo del otro. Un brazo musculoso le rodeó el cuello, y su enemigo le atrajo hacia sí.

—Le enseñaré a no meterse en asuntos ajenos —gruñó una voz a su oído, y el puño entró de nuevo en contacto con la humanidad del joven.

—¡Suélteme! —gritó Joe débilmente.

—Váyase de la ciudad —le dijo el otro—. Váyase y no vuelva si quiere seguir con vida.

Peel trató de luchar con su enemigo, mas no le fue posible asirse a su cuerpo resbaladizo por la transpiración. Dejóse caer de rodillas y el puño le dio de lleno en la nuca. Su barbilla pegó con fuerza en el suelo.

No supo más nada hasta que el empleado lo sacó de la| sala de vapor y lo puso bajo la ducha. El agua fría lo reanimó.

—No pudo soportarlo, ¿eh? —dijo el empleado.

—¿Dónde está el que me golpeó? —quiso saber Peel.

El masajista le retuvo bajo la ducha.

—¿De quién me está hablando? Se desmayó usted en la sala de vapor.

—Me desmayé porque alguien me dio un golpe —repuso Joe.

El masajista lo miró con atención.

—Tiene un magullón en la barbilla, pero debe habérselo hecho cuando cayó.

—¿Y este ojo? —gruñó Joe, tocándose el ojo derecho.

El otro exclamó:

—¡Vaya! ¡Lo tiene hinchado!

—También me lo hice al caer —exclamó Joe. Salió de la ducha y encaminóse hacia el vestuario seguido por el empleado.

—Si se refiere al otro tipo, ya se fue. No quiso masaje.

—Pues a mí me dio uno —dijo Peel—. ¿Le conoce? Parecía ser un cliente habituado a estas cosas...

—Ha venido una o dos veces, pero nunca me dijo su nombre. Paga al contado.

El masajista envolvió al joven en una toalla y comenzó a secarlo.

—Me siguió hasta aquí —manifestó Peel—. Ahora recuerdo que lo vi en el ómnibus.

El otro lo miró receloso.

—¿Por qué habría de seguirlo?

—Porque no le soy simpático.

El empleado lo abanicó con la toalla.

—¿Quiere que le haga un masaje? Le hace falta.

Peel estaba de acuerdo. Lo que acababa de sufrir después de lo ocurrido la noche anterior hacía imprescindible un masaje. Entró en una salita y se acostó sobre la camilla. El masajista echó un poco de aceite de oliva en sus manos y comenzó a masajearle los músculos.

—Está en muy malas condiciones —comentó—. No me refiero a lo que acaba de ocurrir, sino en sentido general. Debería venir aquí varias semanas para que lo ponga como nuevo.

—Estoy bastante bien —gruñó Joe.

—¿Si? Ese tipo que le golpeó no era muy grande. Yo podría haberle hecho pedazos. Mire... 

Flexionó los bíceps. Los tenía muy bien desarrollados, pero Joe no estaba de humor para esas cosas.

—Me tomó de sorpresa —dijo.

—Nadie podría sorprenderme a mí —manifestó el masajista—. Estaba leyendo una novela en la cual un marinero entró en una taberna de Panamá y cuatro nativos lo asaltaron. El marinero se apoderó del primero de sus atacantes y lo usó como arma para despachar a los otros tres... 

—Eso ocurrió en la novela.

—Sí, pero yo podría hacer lo mismo. Hace un par de meses tuve una pelea en la calle Olvera. Un mexicano mucho más grande que yo me atacó con un cuchillo; pero se lo quité de un manotón y Je hice saltar cuatro dientes de un puñetazo.

—Es bastante fuerte, ¿eh?

—No me puedo quejar —respondió el empleado, masajeando el abdomen del joven—. No fumo ni bebo, y toda las mañanas voy a nadar al océano, invierno y verano. Además, este trabajo me mantiene en buenas condiciones físicas. A propósito, ¿a qué se dedica usted?

     —¡Soy detective!

El otro interrumpió su trabajo.

—¿Detective? ¡Vaya, vaya! Jamás lo hubiera imaginado. Siempre tuve la ambición de ser detective. La semana pasada leí en la revista Casos Criminales que en este país se cometen más crímenes de los que se imagina la gente. Según el autor, algunos de los suicidios son en realidad asesinatos, pero los polizontes no lo saben. Esta mañana publicaron en el diario la noticia de un caso así. La policía opina que es un suicidio, pero a mí me pareció un asesinato.

—¿Quién es la víctima?

—Un tipo de Beverly Hills. No recuerdo su nombre, aunque creo que es Wilmer Jolley, o algo por el estilo.

—Jolliffe.

—Sí, eso mismo: Wilmer Jolliffe. Según el diario, el tipo se mató, echando la culpa de su muerte a Otis Beagle. Recuerdo el caso por Beagle, que es cliente mío... 

—¿Ah, sí? —preguntó Peel, súbitamente interesado —. ¿Qué clase de tipo es ese Beagle?

—Una gran persona. Hace unos días que no lo veo, pero antes solía venir dos o tres veces por semana, y nunca me daba menos de dos dólares de propina. Conoce a todo el mundo. Él fue quien resolvió los casos más difíciles de esta ciudad. Me ha hablado de muchos de ellos. ¿Recuerda el caso Onthank, ocurrido el año pasado? Pues bien, él lo aclaró.

Peel recordaba muy bien el caso. Fue uno de los que más trabajo le costó. Beagle no se había molestado en absoluto para ayudarle.

—Me alegro que me diga eso de Beagle —dijo Peel—.

Si es así no tendrá motivo para preocuparse con ese asunto de Jolliffe.

—Nada en absoluto. Alguien quiere jugarle una mala pasada; pero verá que dentro de dos o tres días Beagle probará que Jolliffe no se suicidó. Fue un asesinato, y hará meter en la cárcel al asesino.

—Es fácil que esté en lo cierto. ¿Qué teoría tiene usted sobre el caso?

—Una fulana —respondió el otro en seguida—. Este Jolliffe estaba casado con una vieja de dinero. Le gustaban mucho las jovencitas y probablemente le dijo a una de ellas que se divorciaría de su esposa para casarse con ella. Pero no podía divorciarse a causa del dinero. La chica lo descubre y se da cuenta de que no podrá echar mano a un solo centavo. ¿Qué hace entonces? Va durante la noche a casa de Wilmer, discute con él y le pega un tiro... 

—¿Y después escribe la nota del suicidio?

—Sí, claro... 

—Y mientras ella disputa con Wilmer, le pega un tiro y escribe a máquina, la esposa de Wilmer duerme tranquilamente.

—No, no. Ella está complicada en el asunto. ¿No comprende? Ella sabe que Wilmer la traiciona. Si la otra mujer lo despacha, mejor para ella. Pero la vieja pertenece a la sociedad; no quiere que haya publicidad desagradable en los diarios. Un suicidio no llama tanto la atención como un asesinato, y en un día o dos la gente lo olvida. Pero un asesinato es diferente.

—Comprendo —admitió Peel—. Pero si esa... , esa fulana escribió la nota del suicidio después de matar a Wilmer, ¿cómo es que mencionó en ella a Otis Beagle? ¿Cómo es que lo conoce a Beagle?

Todavía no he pensado en ese aspecto del caso.

—Yo tampoco —manifestó Joe.

—¿Eh? ¿Le interesa el asunto?

—Más o menos. Resulta que soy el socio de Otis Beagle. ¿Eh?

—Me llamo Joe Peel. Y la próxima vez que venga Beagle dígale que es Peel el que resuelve sus casos. ¿Me hará él favor de decírselo?

—¡Déjese de bromas!

—No estoy bromeando. Ese caso Onthank que mencionó usted lo resolví yo; Beagle no hizo nada en absoluto.

—No es así como me lo explicaron a mí. Conozco a Beagle; es un tipo de categoría. Nunca da menos de dos dólares de propina. —El masajista clavó sus dedos en el abdomen de Joe, haciéndole emitir un gemido de protesta—. Ahora dese vuelta.

Peel se volvió boca abajo y el empleado le dio un recio masaje en la espalda. En esa posición, el joven no podía defenderse, y el otro pasó diez minutos exponiendo las virtudes de Otis Beagle. Finalmente dio una palmada sobre el hombro de su cliente y exclamó:

—¡Ya está!

Peel marchó hacia la sala principal y vio el reloj fijo a la pared.

¡Caramba, es más de la una! Tenía una cita para almorzar.

—No me lo dijo —repuso el masajista.

Peel vistióse de prisa y sacó dinero del bolsillo. —¿Cuánto es?

—Cuatro dólares.

El joven le entregó un billete de cinco dólares y se  quedó esperando. El otro hizo una mueca.

—Iré a ver si tengo cambio.

Salió de la sala y volvió al poco con una moneda de cincuenta centavos, otra de veinticinco y varias de menos valor, todo lo cual puso en la mano de Peel. Este le devolvió la de veinticinco.

—¿Para qué es eso? —preguntó el empleado.

—Es la propina.

El masajista lo miró a los ojos.

—Dele mis saludos al señor Beagle.

—Lo haré.

Peel volvióse hacia la puerta. El otro arrojó la moneda al suelo.

Era la una y veinte cuando Joe llegó al Edificio Horatio Oliver. Tal como se lo imaginara, Wilma Huston no estaba a la vista. La joven no era de las que esperan veinte minutos..., especialmente cuando no desean ver a una persona.

Capítulo X

Peel miró hacia el bar de la acera opuesta; allí servían comidas y la ubicación era conveniente para una telefonista que trabajara cerca. Empero, Joe no pudo creer que Wilma Huston comiera en un bar.

Media cuadra calle arriba veíase un letrero que indicaba la presencia del restaurante Little Finland. Joe marchó hacia él y miró hacia el interior por las amplias ventanas. Alcanzó a ver todas las mesas, con excepción de dos o tres situadas en la parte posterior. Entró entonces al local y comprobó que Wilma no estaba entre los comensales. Salió del negocio y caminó una cuadra más, probando suerte en El Bulldog y el Gato, un restaurante de lujo.

Halló a Wilma en una de las primeras mesas. Frente a ella se encontraba sentado un hombre moreno de unos treinta años de edad. Wilma dio un respingo al ver a Peel.

Joe le sonrió fríamente.

—¡Hola, Wilma!

—¡Hola! —La joven lanzó una mirada rápida a su acompañante y frunció levemente el ceño—. Aleck, te presento al señor Peel. Señor Peel, el señor Chambers.

—Mucho gusto —dijo Joe.

Aleck Chambers ocultó las manos debajo de la mesa.

—Hola —repuso con voz seca.

—¿Les molesta si me siento con ustedes? —preguntó Joe.

—Sí —contestó Chambers—. Me molestaría mucho.

—Mejor —dijo Joe, sentándose junto a Wilma—. Así podrá arrojarme a la calle.

Chambers se levantó a medias, dispuesto a intentarlo, pero Wilma le contuvo exclamando:

—¡Por favor, Aleck! El señor Peel es...  un detective.

—¿Un detective? —preguntó Chambers en tono despectivo.

Peel lo señaló con el pulgar.

—¿Es su novio?

—El señor Chambers es cliente de la agencia —repuso Wilma.

—¿Ah, sí? —Joe miró al otro con más interés—. ¿Qué es, director de películas?

—Soy actor —gruñó Chambers.

—¿De teatro?

—De cine —intervino Wilma de prisa—. Aleck hizo uno de los papeles principales en El testigo oculto.

Peel frunció el ceño como queriendo reconcentrarse.

—Vi la película; pero usted no se parece mucho al que hizo el papel del fiscal.

—Yo era Cheyney, el detective —gruñó Aleck Chambers.

—El detective se llamaba Peters —dijo Joe. Luego hizo castañear los dedos—. ¡Ah!, usted se refiere al ayudante de Peters, el que apareció en una o dos escenas... 

—Tuve cuatro parlamentos —expresó Chambers, apretando los dientes con furia.

—¡Por favor! —intervino Wilma—. Estaba invitada a almorzar con el señor Peel, Aleck.

—¿Por qué no se presentó a tiempo?

—Lamento la demora —dijo Joe a la joven—. Tuve que atender algo muy importante. —Miró significativamente al actor—. No obstante, me gustaría hablar con usted.

—Bueno, hable —gruñó Chambers—. ¿A qué viene tanto secreto? Si se trata de Jolliffe... 

—Así es.

—Wilma ni siquiera lo conocía. El la molestaba constantemente a pesar de que ella jamás lo había visto. Si me lo hubiera dicho antes, le aseguro que me hubiera encargado de él.

—¡Aleck! —exclamó Wilma, dominada por súbita alarma.

—Bueno, lo hubiera hecho. Habría dado buena cuenta de él.

—Quizá lo hizo.

—¿Eh? —Chambers parpadeó varias veces—. Lo mataron de un tiro...  ¿No fue así?

—¿Fue así?

—¡Señor Peel, por favor! —rogó Wilma—. El señor Chambers no supo nada de Jolliffe hasta anoche.

—¿Quiere decir que usted y Jolliffe... ? ¿Todo este tiempo... y él no...  ?

¿Jolliffe y yo? —exclamó Wilma en tono airado—, ¿De qué habla?

—¿Y bien?

—Oiga...  —rugió Chambers—. Aunque sea detective no puede...

—¡Aleck! —exclamó Wilma. —Volvióse luego hacia Peel—. Su insinuación es ridícula. Ya le dije que no conocía a ese hombre.

Joe miró a la joven, volvióse luego hacia Chambers y miró de nuevo a Wilma.

—¿Ni siquiera lo conocía?

—Por cierto que no. Es por eso que fui a verle a usted esta mañana...   Me mandaba flores, y bombones, y me llamaba por teléfono continuamente, a pesar de que yo jamás lo había visto.

Peel continuó mirándola con fijeza, y la ira de Aleck siguió en aumento.

—¿No le cree?

—Sí —repuso Joe—. Pero me resulta un poco difícil.

—¿Por qué?

—Sólo fui a verle a usted para evitar que Aleck fuera allá —manifestó Wilma—. Hubieran reñido y la noticia habría aparecido en los diarios. A esta altura de su carrera... 

—Sí —dijo Joe muy pensativo—. Comprendo —. Se puso de pie—. Ha sido un placer conocerle, señor Chambers.

—Desearía poder decir lo mismo —replicó el actor.

Peel hizo un guiño a Wilma y se alejó, dejando a Chambers a punto de sufrir un ataque de nervios.

Al llegar al Sunset Boulevard, Joe marchó hacia la esquina y esperó el ómnibus. Como transcurrieron cinco minutos sin que pasara ninguno, cruzó la calle hacia el bar.

Al entrar, encaminóse hacia las cabinas telefónicas. Consultó la guía y marcó un numero.

Una voz ronca le dijo al oído:

—¡Eisenschiml!

—Señor Eisenschiml —le dijo Peel—, soy el que le habló hace poco sobre Malaeska, la novela de diez centavos... 

—No la tiene usted —gruñó Eisenschiml.

—Por cierto que sí; pero me ha ocurrido algo raro con respecto a ella. Un hombre me ofreció ciento cincuenta dólares por el ejemplar y... 

—Reisinger, ¿eh?

—Pues, sí.

—Entonces de nada valdría que le hiciera yo una oferta. Reisinger le daría siempre más que yo.

—Eso era lo que quería preguntarle, señor Eisenschiml. ¿Cuánto vale ese libro?

—Tanto como le ofrezcan. Si se trata de Reisinger, pídale trescientos. Él puede pagar esa cantidad.

Joe le dio las gracias y colgó el tubo, dedicándose nuevamente a consultar la guía. Había en ella cuatro Reisinger; uno de ellos vivía en Bel-Air, el barrio residencial más distinguido. Peel decidió probar suerte con él.

—Habla la residencia del señor Reisinger —le dijo una voz con marcado acento sureño.

—Quisiera hablar con John —manifestó Peel.

—¿Quién lo llama?

Joe Peel.

—Espere un momento.

Hubo un silencio qué duró unos minutos y luego se oyó de nuevo la voz del sureño.

—El señor Reisinger dice que no conoce a ningún Joe Peel.

—Dígale al señor Reisinger que le conviene atenderme. Quiero hablarle respecto a una antigua novelita de diez centavos.

—¿Una novelita de diez centavos? Espere un momento; le preguntaré de nuevo.

Segundos más tardes se oyó otra voz en el auricular.

—Habla John Reisinger. ¿Qué dice respecto a novelitas de diez centavos?

—Quería hablarle respecto a ellas.

—Entonces, ¿por qué no viene a mi casa?

Joe parpadeó sorprendido.

—Allí estaré dentro de diez minutos —replicó.

Tardó veinte, pues no encontró un taxi hasta pasados unos minutos. John Reisinger parecía ser hombre de dinero; su residencia estaba enclavada sobre una colina a unas cuantas cuadras del Sunset Boulevard, y parecía valer más de cien mil dólares. La rodeaba un extenso parque en el que había una cancha de tenis y una pileta de natación.

El señor Reisinger resultó ser un apuesto individuo de unos cincuenta años de edad. Un criado de color condujo a Peel a una espaciosa biblioteca atestada de novelitas de diez centavos; centenares de ellas adornaban las paredes y varios miles ocupaban los anaqueles.

Reisinger ofreció a Peel su mano regordeta.

—Siempre me alegro de conocer a un colega coleccionista.

—Gracias —repuso Peel. —Examinó las paredes—. Usted tiene más novelitas que yo.

—¿Cuántas tiene usted?

Joe sacó la que llevaba en el bolsillo.

—Esta... , y otra.

Reisinger miró con curiosidad el librito que tenía el joven en la mano.

—Creí que era usted un coleccionista... 

Joe sacudió la cabeza.

—Dije que quería hablarle sobre novelitas de diez centavos.

Reisinger frunció el ceño.

Peel agregó apresuradamente:

—La otra que tengo se llama...   Malaeska.

El dueño de casa lo miró con más interés.

—¿Es usted el hombre que me telefoneó hace un mes, ofreciéndome Malaeska?

No.

—¿Ha venido a vender?

Peel sacudió la cabeza.

—No quiero vender nada. Le llamé porque también me interesan esos libritos.

Reisinger pareció animarse más. Cruzó hacia su escritorio y, abriendo un cajón, sacó una carpeta negra.

—Aquí tengo un ejemplar de Malaeska tan bueno como el que jamás verá usted. Es lo mejor de toda mi colección.

Abrió la carpeta y puso al descubierto una novelita encerrada en un sobre de celuloide. Era exactamente igual a la que Peel tenía en su hotel. El joven la examinó con atención.

—La mía está en las mismas condiciones de conservación.

Reisinger frunció ceño.

—Eso me resulta difícil de creer. Nunca he visto otro ejemplar tan bueno como éste. Es prácticamente el original... 

—También lo es el mío.

—Entonces tiene usted un tesoro. —Reisinger hizo una mueca —. Desearía que lo hubiera traído.

—Temí que se arruinara.

—Naturalmente.

El dueño de casa volvió a guardar la carpeta que contenía la novelita y miró a Peel como para darle a entender que la entrevista había terminado.

Joe lo favoreció con una sonrisa simpática.

—Esta es una ocasión muy importante para mí, señor Reisinger. Me interesan enormemente las novelitas de diez centavos, pero sé muy poco respecto a ellas. Había oído decir que usted tenía la colección más importante del mundo.

Reisinger volvió a interesarse en su visitante.

—Tengo un juego completo de Beadles; Frank Starr desde el número uno hasta el último; los Munros y aun las escasas “Novelitas de Diez Centavos” publicadas por Elliott, Thomes y Thompson, de Boston. Además tengo un juego completo de ochocientos cincuenta Semanarios Tip Top. Dígame quién tiene más que yo.

—Charles Bragin, de Brooklyn.

—Bragin es el vendedor principal de esas novelitas. El me ayudó a reunir mi colección. —Reisinger volvió a fruncir el ceño —. Respecto a esta Malaeska que tiene usted... 

—Sí...  Una gran novela, ¿verdad:

—¿Bromea? Malaeska es lo peor que pudo haberse impreso jamás.

—¿Entonces por qué vale tanto dinero?

—Porque es la primera que se publicó y solo existen unas pocas...

—¿Cuántas diría que hay?

El dueño de casa se encogió de hombros.

—No más de media docena, y la mayoría están sólo en condiciones regulares. Hubiera jurado que la mía era la única perfecta...   ¿Cuánto querría por su ejemplar?

—Preferiría no vender... 

—Le daré trescientos dólares por ella... , siempre que esté en tan buenas condiciones como la mía.

—Bueno, quizá no esté tan bien... 

Reisinger lanzó un profundo suspiro.

—¡Ah!, ahora aclaramos las cosas. ¿Qué le parece sí le ofrezco doscientos?

—¿Cuánto le pidió ese hombre que le llamó por teléfono?

—Quinientos. Pero es por eso que no la compré. Hubiera pagado ese precio si no hubiera tenido una. Pero como la tenía... 

Peel asintió.

—Entonces lo interesante sería encontrar un coleccionista que no tenga un ejemplar de la novela.

—Eso mismo. ¿Está seguro de que su ejemplar no es tan bueno como el mío?

—Sí. Tiene los bordes un poco ajados. Pero...  , si no tuviera su ejemplar, ¿cuánto me ofrecería por el mío?

—Seiscientos o setecientos dólares. Quizá hasta mil. —Reisinger rio entre dientes—. Naturalmente, pagaría mucho más por un libro que no tengo.

—Comprendo. Ya debe costarle bastante tiempo ponerse al día con la lectura.

—Yo no leo esos libros. Me volvería loco. Pero de vez en cuando les cebo una ojeada...  Reisinger se aproximó a uno de los estantes y sacó una novelita de buen tamaño—. Frank Reade. Impreso en 1892. El héroe tenía aviones, tanques blindados y submarinos mucho antes de que se inventaran. Le arrojaba bombas atómicas a los indios.

—¿De veras? Nunca lo leí. Cuando pequeño era muy aficionado a las aventuras de Frank Merriwell.

La nostalgia se reflejó en los ojos de Reisinger.

—También lo era yo. Lo seguí durante mis años de estudio, y después leí las aventuras de su hermano Dick y luego las de su hijo Frank...   —Sacudió la cabeza—. ¡Pero trate de leer hoy una de esas novelas!

—¿Leyó las del Viejo Capitán Collier? ¿O las de Nick Cárter?

—¡Ya lo creo! —El dueño de casa lanzó una carcajada —. Y también leí las del Viejo y el Joven Brady. Eran maravillosas, pero ridículas. A menudo me he preguntado qué diría un detective moderno respecto a esos investigadores de la antigua ficción.

—Sería interesante saberlo. Leí a Nick Cárter cuando era pequeño, y quise hacerme detective...

Reisinger sonrió con simpatía.

—¿Y qué llegó a ser?

—Detective.

—¿Eh? —Se borró la cordialidad que brillaba en el rostro del dueño de casa—. ¿Es usted un detective?

—Por eso he venido.

¿Cómo?

—Ayer mataron a un hombre que coleccionaba novelitas de diez centavos.

Reisinger había dejado de ser el bibliófilo amable. Enlomó los párpados y miró a su visitante con gran seriedad.

—¿Quién era?

—Un hombre llamado Wilbur Jolliffe.

—Jamás lo oí nombrar. No debe haber sido un coleccionista muy importante.

—Tenía un ejemplar de Malaeska.

—¿Ese del que me ha estado hablando usted?

—El mismo. Y está en tan buenas condiciones como el suyo.

—¡No comprendo! —El dueño de casa hizo una mueca y tomó la carpeta que contenía la novela —. Creía conocer a todos los coleccionistas importantes del país.

—¿Está seguro de no haber oído hablar de Wilbur Jolliffe?

—Completamente.

—Su retrato apareció en los diarios de esta mañana.

Nunca leo los diarios.

—¿Alguna vez oyó hablar de un señor llamado Oscar Eisenschiml?

—Por supuesto. Compra y vende libros raros, y tiene su negocio en el Hollywood Boulevard.

—¿Alguna vez oyó hablar de Marcy Holt?

Reisinger negó con la cabeza.

—¿Y de William Gray?

—¿Quiénes son?

—No lo sé. Están complicados en el asesinato de Jolliffe, aunque no sé qué parte les corresponde en el mismo.

Lo siento, pero no puedo serle útil.

—No tiene importancia. Sólo quería saber si los conocía.

“Pues se equivocó. No conozco a ninguno de ellos, excepto a Eisenschiml. Y estoy seguro de que él le dirá quién soy.

Peel asintió.

—¿A qué negocio se dedica usted, señor Reisinger.  aparte de coleccionar novelitas antiguas?

—A ninguno. Hace diez años vendí la empresa de productos lácteos que tenía en Cedar Rapids, Iowa. Me retiré de la vida activa y vine aquí.

Acompañó a su visitante basta la puerta.

—Si quisiera vender Malaeska... 

—No puedo hacerlo hasta que haya aclarado este caso.

—A eso me refería. Si decide venderla entonces, me gustaría que me la ofreciera primero a mí.

Peel le prometió hacerlo así y se despidió afablemente.

Capítulo XI

A las doce menos diez llamó el teléfono en la oficina de Otis Beagle. El corpulento investigador levantó el auricular.

¡Hola!

—Otis —le dijo una voz masculina—. Habla Pinky Devol—. Quiero que vengas al club en seguida.

—¿Para almorzar, Pinky?

—Quizá; pero ven en seguida. ¿Comprendes?

Sí.

Después de colgar el tubo, Beagle se quedó mirando el aparato con expresión abstraída. ¿Lo había imaginado o la voz de Devol no tenía la cordialidad acostumbrada?

Sacudió la cabeza y, poniéndose de pie, tomó su sombrero y bastón. Encaminóse hacia la puerta y luego introdujo la mano en el bolsillo para sacar el billete de mil dólares. Miró a su alrededor en busca de un sitio seguro para ocultarlo; pero al fin decidió no correr el riesgo de dejarlo en la oficina.

Quitóse el sombrero, plegó el billete a lo largo y lo puso bajo el tafilete. Luego recordó que tendría que dejar el sombrero en el guardarropas del club, de manera que volvió a sacar el dinero.

Finalmente se quitó el zapato derecho y puso el billete en su interior. Después de calzarse de nuevo, salió de la oficina, cerrando la puerta tras de sí y poniendo la llave sobre el borde de la banderola.

Diez minutos más tarde entraba en el Sunset Athletic Club.

—Lindo día —dijo al portero.

—Así es —le respondió el empleado. Se aclaró la garganta para agregar: —Lamento que esté en dificultades.

—¿Dificultades? Está equivocado; no las tengo.

Pero leí en el diario... 

—No crea todo lo que lea en los diarios, buen hombre.

Beagle entró en el club, saludó con afabilidad al escribiente v dio una palmada sobre el hombro al director del Banco de América.

—¿Qué bien estás, viejo! —le dijo en tono jovial.

—Gracias, Otis. Tú pareces más joven que nunca.

Beagle marchó hacia el guardarropa y entregó a la encargada su sombrero y bastón.

—¿Pinky Devol está en el comedor? —inquirió.

—Creo que sí, señor.

Otis entró en el comedor y vio a Douglas Devol sentado a una mesa situada en el rincón más lejano. Le acompañaba un hombre de cabellos canosos.

—¡Hola, Pinky! —le gritó desde la entrada.

Devol era un robusto individuo de unos treinta y cuatro años de edad y rostro rubicundo. Hubiera sido difícil adivinar a qué se dedicaba. No tenía ningún puesto público, pero era muy amigo de los principales funcionarios de la ciudad. Era miembro de la Asociación de Abogados, mas no ejercía la profesión.

—Hola, Otis —saludó al acercarse Beagle—. Te presento a Al Sparbuck.

—De la oficina del fiscal, ¿eh? —Beagle estrechó la mano de Sparbuck y la sacudió largo rato—. Me alegro de conocerle, Al.

—Mucho gusto, señor Beagle —respondió Sparbuck con gran reserva.

—Encantado, Al...  Oye, Pink, estás muy elegante. ¿Qué toman?

—Un whisky con limón. ¿Qué tomarás tú, Otis?

—Un whisky doble con hielo. —Otis hizo señas al camarero—. Jules, sirva otra vuelta para todos.

Luego tomó asiento frente a Devol y colocó los codos sobre la mesa.

—¿Puedo servirte en algo, Pinky? No tienes más que decirlo... 

Devol parecía algo preocupado.

Se trata del suicidio de Jolliffe, Otis... 

—¡Ah, eso! —El tono de Beagle indicaba que ni siquiera daba importancia al asunto y no lo consideraba digno de mención.

—Quisiera oír su versión del asunto, si es que no tiene inconveniente, señor Beagle —pidió Sparbuck.

Devol asintió.

—Al pensó que deberíamos hablar del caso.

—¿Y por qué no? —convino Beagle. Llegó el camarero con tas bebidas y Otis levantó su vaso. —A su salud, muchachos.

Bebió el whisky de un sorbo y se pasó la lengua por los labios.

—Me hacía falta un trago —agregó, mirando a sus dos interlocutores—. ¿Es serio el asunto?

—Al lo considera así —repuso Devol.

—El teniente Becker ha presentado un informe que nos preocupa bastante —manifestó Sparbuck.

—¿Esta conversación quedará entre nosotros? —preguntó Otis.

Sparbuck titubeó un instante.

—Temo que no —replicó al fin.

—Le dije a Al que tú podrías explicar las cosas a su entera satisfacción —terció Devol.

—Por supuesto que puedo—. Beagle inspiró profundamente—. Bueno, no me agrada hacer esto, pero veo que no me queda otra alternativa. En cierto modo la culpa es mía, pues confié en ese hombre.

—¿En quién? —inquirió Sparbuck—. ¿En Wilbur Jolliffe?

—No, en Joe Peel, un empleado mío. Me compadecí de él y lo retuve a mi servicio a pesar de que no debí haberlo hecho. Me pareció que necesitaba mi ayuda. —Beagle dejó escapar un suspiro—. Hace seis meses fue a verme Jolliffe por un asunto de poca importancia. Yo estaba ocupado con otras cosas y encargué el caso a Peel. Él se ocupó de todo. No sé cómo lo hizo, ni tenía motivos para dudar de su buena fe. Yo tenía que atender un asunto muy importante y no tuve tiempo para leer sus informes.

—¿De qué se trataba? —quiso saber Sparbuck.

—De un chantaje. Jolliffe había sido algo indiscreto con una joven que le amenazó con informar del asunto a su esposa si no se le entregaba una abultada suma. Pues bien, a mí no me agrada el chantaje, y le dije...  Es decir, Peel vio a la joven y le hizo comprender su error. Tengan en cuenta que todo esto lo supe más tarde. Peel expresó en su informe que había logrado conformar a la joven entregándole mil dólares. En realidad, le dio cien, y se guardó la diferencia. —Beagle se arrellanó en su silla —. Eso es todo. Y lo he sabido recientemente.

Pinky Devol miró al ayudante del fiscal. Este había fruncido el ceño y parecía reflexionar. Al fin sacudió Ja cabeza.

—Jolliffe se mató recién ayer y el asunto que acaba usted de relatar ocurrió hace seis meses.

—¿Pero no comprende? —exclamó Beagle—. La chantajista volvió y Jolliffe se enteró de que había sido engañado. Vio entonces que la extorsión no terminaría más, como ocurre siempre. Por esa causa se mató.

—Parece que así fuera, ¿verdad, Al? —exclamó Pinky Devol.

Sparbuck se encogió de hombros.

—Sí; pero si no le incomoda que lo diga, señor Beagle, fue usted muy poco prudente con el tal Peel. Nunca debió haberle dado autorización para obrar en su nombre.

—¡Oh, vamos, Al! No puedo hacer todo. Giannini no hace el trabajo de sus cajeros en el banco, ¿verdad? Y si uno de ellos resultara ser un pillo, me figuro que no haría usted responsable a Giannini.

—En lo tocante al dinero, sí.

—Pero no en lo que respecta al delito—. Beagle sonrió alegremente—. A Jolliffe no le robaron nada, ¿verdad? Entonces no tiene usted nada contra mí personalmente.

—¡Por supuesto que no! —exclamó Pinky Devol. Hizo una seña al camarero—. Mozo, otra vuelta para todos.

Sparbuck seguía frunciendo el ceño.

—Naturalmente, ya sabe que tendremos que arrestar a Peel.

—¿Por qué? Él no acercó la pistola a la cabeza de Jolliffe.

—Todavía queda en pie el…, asuntito de hace seis meses.

—Eso sería difícil de probar contra él, ya que Jolliffe ha muerto. Él era el único que podía declarar contra Peel.

—Usted podría hacerlo.

—¿Cómo? Sería mi palabra contra la suya.

Pinky Devol se inclinó hacia adelante.

—Pero lo menos que podrías hacer es despedir a ese hombre.

Beagle miró a Sparbuck. Este asintió.

—El teniente Becker dijo que trataría de hacer revocar su licencia, señor Beagle. Pero si ese hombre no trabajara ya para usted... 

—Comprenda —admitió Beagle—. Lo despediré en seguida...   ¿Qué les parece si almorzamos ahora?

Capítulo XII

Joe Peel estaba arrodillado en el suelo cuando regresó Beagle a la oficina. Había levantado el borde de la vieja alfombra y buscaba algo en el piso.

—¿Qué infiernos haces, Joe? —exclamó Otis.

Peel se puso de pie y se sacudió los pantalones.

—¿Dónde está?

—¿Dónde está qué?

—El billete de mil dólares. Lo has escondido en alguna parte.

Beagle colgó su bastón y sombrero.

—Supongamos que lo haya hecho, Joe.

—Quiero la mitad.

—¿Por qué?

Peel se señaló el ojo hinchado.

—¿Tenía esto esta mañana, Otis? Ayer, antes de que comenzara todo esto, te dije que tú recibirías el dinero y la fama y que yo me quedaría con los golpes. Pues bien, así ha ocurrido.

Beagle se sentó en su sillón, cruzando las manos sobre su abultado abdomen.

—Me parece que un hombre como tú debería aprender a esquivar los golpes.

—Anoche me dejaron desmayado y me abandonaron en Mulholland Drive —manifestó Peel en tono amenazador—. Hoy entró un hombre en la sala de vapor de los Baños Suecos y me dio una paliza, dejándome sin sentido. Y tú, pedazo de... 

—Espera un momento, Joe —le interrumpió Beagle—. Te dije que algún día irías demasiado lejos... 

—Iré mucho más lejos. El masajista de los Baños Suecos me estuvo hablando de ti. Tú te has ufanado de la manera como resuelves todos los casos. Tú solo aclaraste el de Onthank... 

—Continúa —le dijo Otis—. Alíviate. Y cuando hayas terminado... 

El tono empleado por Beagle hizo que Peel le mirara con extrañeza.

—¿Qué te propones? —le preguntó.

—¿Has terminado de darle gusto a la lengua?

—¡Veamos de qué se trata!

—Muy bien...   ¡Quedas despedido!

—Dilo otra vez.

—Ya no trabajas en la Agencia Beagle.

—Déjate de bromas, Otis. No estoy de humor.

No es una broma, Joe. Esto se ha terminado. Puedes olvidar el caso Jolliffe. Puedes olvidarte de mí. Te despido definitivamente.

—¿Así como así?

Eso mismo. ¡Hum! Creo que se te debe una pequeña suma.

—Olvídala, compañero  dijo Peel, y, girando sobre sus talones, salió de la oficina.

Al llegar a la licorería de la esquina, adquirió una botella de whisky y continuó su camino hacia su hotel.

El señor Hathaway, gerente del hotel, se hallaba a cargo del conmutador.

—Hola, señor Peel —dijo—; llega usted temprano.

—Mi cuenta está al día, ¿no? —repuso Joe—. ¿Hay alguna ley que me prohíba venir temprano?

Ascendió la escalera hasta su piso, entró en su cuarto, y después de quitarse la americana abrió la botella de whisky. Tomó un largo trago y continuó con otro.

Luego, siempre con la botella en la mano, arrojóse sobre el lecho.

Capítulo XIII

No había sido fácil despedir a Joe Peel. Habían amenazado a Otis Beagle con la cárcel y su instinto de conservación le hizo sacrificar a su amigo, pero se sentía muy abatido por esa causa. Empero, se animó un poco al llevar al banco los mil dólares para depositarlos a su nombre. En el camino de regreso, compró dos costosos cigarros y encendió uno.

La primera obligación del hombre es la de cuidarse a sí mismo. Joe Peel era un buen muchacho, pero...

El teniente Decker y el sargento Fedderson esperaban junto a la puerta de la oficina. Beagle acercóse a ellos echando llamas por los ojos.

—Oiga, teniente, esto ya va demasiado lejos. Acabo de almorzar con Pinky Devol... 

—Ya lo sé —repuso Decker tranquilamente—. El me lo dijo.

—¿Y no le dijo que me dejara en paz?

—Sí, señor —intervino Fedderson en tono alegre—. Nos dijo que le dejáramos en paz.

Beagle sacó la llave del bolsillo y la insertó en la cerradura.

—¿Entonces por qué vienen a molestarme?

—Verá —manifestó el teniente—. Pinky me dijo que le dejara en paz, pero entonces yo le conté algo.

—Lo cual no me asombra —repuso Beagle en tono desdeñoso.

—Le conté algo referente a un asesinato. —Jolliffe se suicidó.

—Sí, en su caso aceptaré que se trate de un suicidio. Pero asesinaron a otra persona.

Otis sintió que se le aflojaban las piernas.

—¿Quién...  , quién...   ?

—Una chica que vivía en los Departamentos Lehigh.

Beagle se sofocó con el humo de su cigarro. Becker pasó por su lado y abrió la puerta de la oficina. Otis entró y los dos policías le siguieron.

—¿Dónde están los Departamentos Lehigh? —preguntó Otis.

—¿No lo sabe?

—No conozco todos los edificios de la ciudad.

—Debería conocer éste, pues allí envió a Joe Peel.

Beagle rio con muy poca alegría.

—¿Yo envié a Peel a los Departamentos Lehigh?

—Mike Rafferty lo vio allí anoche. Lo sé muy bien por su informe.

Otis sacudió la cabeza.

—Si Peel estuvo anoche en ese edificio, no fue por encargo mío.

—¿No fue allá a visitar a Helen Gray?

Beagle se dispuso a lanzar un suspiro de alivio, pero se contuvo. Gray...   ¡Era el nombre de la joven que compartía el departamento con Wilma Huston! Ahora complicarían a Wilma en el asunto...  y ésta tenía un recibo firmado por Joe Peel como representante de la Agencia Beagle.

—A decir verdad, no conozco la vida privada de Peel —manifestó Otis—. Trabajaba para mí...

Esto causó extrañeza a los dos policías. Fedderson hasta llegó al punto de apartar los dedos del archivo que quería examinar.

—¿Trabajaba para usted? —exclamó Decker.

—¿No se lo dijo Devol? Lo despedí.

—¿Cuándo?

—Hace un rato. Descubrí que hacía algunas cosillas desagradables. Aprovechaba el nombre de la agencia para llevar a cabo sus trabajitos sucios.

Becker lo contempló con fijeza.

—Usted y Peel eran carne y uña.

—No es verdad. Nuestras relaciones eran las de empleador y empleado.

—Está bien. Entonces no tendrá inconveniente en darme su dirección.

—Pues, no la recuerdo.

—¡Basta de rodeos, Otis! —gruñó Becker, echando mano al tarjetero que descansaba sobre el escritorio.

Beagle le impidió que lo tomara.

—¡No toque eso!

—Necesito la dirección de Peel y tendrá que dármela ahora mismo.

—No está allí.

—La buscaré yo mismo.

—No hará tal cosa. No tiene orden de allanamiento.

—¿Qué le hace creer que no la tengo? —Becker sacó el documento del bolsillo y Beagle se rindió. No deseaba en absoluto que Becker registrara el tarjetero.

—No recuerdo la dirección exacta; pero sé que vive en un hotel de segunda categoría, no muy lejos de aquí. Conozco el edificio de vista, pero...   —Lanzó un profundo suspiro—. Los acompañaré.

Becker pareció un tanto decepcionado. Lanzó otra mirada hacia el tarjetero y luego encogióse de hombros.

—Bueno, vamos.

Otis cerró la oficina y los tres marcharon hacia el lugar, cruzaron el Hollywood Boulevard y entraron a poco en el hotel de Peel.

—Creo que Joe Peel vive aquí —dijo Beagle al escribiente—. Me figuro que no estará ahora, pero... 

—Pues sí, aquí está —fue la respuesta—. Por lo general no suele venir tan temprano, pero hoy... 

—¿Cuál es el número de su cuarto? —intervino Becker.

—Los anunciaré... 

Becker le mostró su chapa y el escribiente se interrumpió para agregar:

—Es el doscientos cuatro.

Ascendieron al segundo piso y el sargento Fedderson llamó a la puerta del 204. No hubo respuesta, pues ya para entonces Joe Peel había llegado al fondo de la botella de whisky y estaba fuera de este mundo.

El sargento llamó de nuevo y luego probó el picaporte. Al descubrir que la puerta estaba sin llave, los tres penetraron en la habitación.

Peel estaba tendido en el lecho. Sólo tenía puestos los calzoncillos, calcetines y zapatos. La botella que reposaba sobre la mesita de luz explicaba su condición.

Beagle acercóse al lecho y sacudió violentamente al joven.

—¡Joe! —gritó—. ¡Despierta

—Vete de aquí —murmuró Peel.

El sargento entró en el cuarto de baño y regresó a poco con una toalla completamente empapada. Tanto el teniente como Beagle estaban tratando de despertar al joven.

—Permiso —dijo Fedderson con gran amabilidad.

Con la toalla asestó un tremendo golpe al abdomen de Peel. El joven lanzó un aullido y se sentó a medias en la cama. Fedderson volvió a levantar y bajar el brazo y la toalla dio de lleno en el rostro del joven.

—¡Maldición! —aulló Peel, apoyando los pies en el suelo.

Fedderson rio entre dientes y puso la toalla sobre los hombros de Joe. Este se la quitó para arrojársela a la cara.

—¡Joe! —exclamó Beagle—. Escúchame...   Helen Gray ha sido asesinada.

—Yo hablaré —gruñó Becker, apartándolo de un manotón.

Peel parpadeó varias veces y al fin pudo ver con cierta claridad. Miró fijamente a Becker; luego sacudió la cabeza y con gran dificultad se puso de pie. Marchó tambaleándose hacia el cuarto de baño y abrió la ducha. Después de haberse empapado la cabeza y el torso, tomó una toalla seca y volvió al dormitorio.

—¿Quién la mató? —quiso saber.

—Adivine —le dijo el sargento.

—No estoy de humor para adivinanzas —repuso Peel, y comenzó a secarse con la toalla.

—¿Quién era Helen Gray? —inquirió el teniente.

—Mi amiga —contestó Joe.

Becker hizo un gesto de impaciencia.

—Vístase, Peel.

—¿Para qué?

—Para acompañarnos a la jefatura.

Peel lanzó a Beagle una mirada desdeñosa.

—¡Delator!

—No, Joe —protestó Otis—. Yo soy tu amigo.

—¡Bah! —exclamó Peel, marchando hacia la cómoda para sacar una muda de ropa y una camisa limpia. Vistióse sin prisa. No había estado borracho el tiempo suficiente para que su cuerpo sufriera los efectos del alcohol.

Mientras el joven se vestía, Fedderson sentóse sobre el lecho y, tomando el ejemplar de Malaeska que descansaba sobre la mesita de luz, comenzó a leerla. De pronto lanzó una carcajada.

—De modo que ésta es la lectura que le agrada, ¿eh? —dijo.

—No —repuso el joven—. Por lo general leo revistas de modas, pero este mes se vendieron todas antes de que llegara al quiosco.

Se anudó la corbata y fue luego hacia el ropero para sacar su traje. Se lo puso y se volvió al fin hacia Decker.

—¿Se me ensuciará este traje en la celda?

—Joe —dijo Beagle—, no te quedarás en la jefatura más del tiempo que necesite yo para telefonear a un par de amigos. Nunca te he fallado y no pienso hacerlo ahora...

—¿Es tan grave el asunto?

Beagle hizo una mueca.

—No debiste haberme fastidiado esta tarde, Joe. Estaba sufriendo a causa de la indigestión. Olvídalo, ¿quieres?

—¿Qué quieres que olvide?

—Lo que te dije respecto a que...  , a que no trabajabas ya para mí.

—¿No se olvida de la promesa que le hizo a Pinky Devol? —preguntó Becker en tono sarcástico.

—No hice ninguna promesa a Devol.

—¿De qué se trata, Otis? —inquirió Peel.

—Becker quiere indisponernos...

—Fedderson —ordenó Becker—, retenga aquí a esta foca, v no le permita telefonear hasta que haya pasado una hora.

Tomó a Peel del brazo y lo empujó hacia la puerta. Peel oyó los aullidos furiosos de Beagle hasta que llegó a la calle.

Capítulo XIV

—Oiga, Peel —dijo Sparbuck, el ayudante del fiscal—, usted no era más que un empleado de Beagle. Se librará con uno o dos años si dice la verdad.

—Claro repuso Joe—. Dígame qué desea saber.

—Todo. Deseo saberlo todo desde el principio, y no tema hablar demasiado rápido, pues el taquígrafo tomará nota de su declaración.

Peel miró a Sparbuck y volvióse luego hacia el teniente Becker y los otros seis funcionarios policiales que ocupaban la oficina.

—Muy bien, le diré todo.

Sparbuck y Becker cambiaron una mirada triunfal

—Yo no lo hice —dijo Peel.

—¿Qué es lo que no hizo? —inquirió Sparbuck.

—Lo que usted pueda creer que hice.

Sparbuck frunció el ceño.

—No le he acusado de nada todavía. Sólo quiero que me lo cuente todo...

—Eso es. No hay más nada...

—¡Ya se lo dije! —aulló Becker.

El ayudante del fiscal se sonrojó de ira.

Otras veces me he tenido que enfrentar a gente que se pasa de lista, Peel. Muchos de ellos están en la prisión de San Quentin.

—También hay allá unos cuantos polizontes —replicó Peel—. Y quizá algunos fiscales.

—Déjeme hablar con él a solas, señor Sparbuck —rogó Becker—. Diez minutos a solas con él y le haré confesar todo.

—Lo dudo —declaró Peel.

Becker se dispuso a echársele encima, pero Sparbuck se lo impidió con un ademán.

—Una confesión forzada no sirve de nada, teniente. Además, Otis Beagle...  —Sparbuck vio la sonrisa que se dibujaba en los labios de Peel—. Usted cree que Beagle le librará de esto, ¿verdad? Es por eso que no quiere hablar.

—No tengo nada que decir.

—¿Cómo qué no? Sé mucho más de lo que usted cree.

—No lo dudo, porque yo no sé nada.

Sparbuck hizo un esfuerzo por contenerse.

—Está bien, Peel, se lo diré. Hace seis meses fue Wilbur Jolliffe a la agencia... 

—¿De veras?

—Lo sabe usted muy bien. Lo estaba extorsionando una mujer. Beagle estaba ocupado en otro caso y le encargó a usted el asunto. Usted asustó a la mujer y dijo a Jolliffe que había hecho un arreglo con ella. En realidad, se guardó el dinero para sí.

—¿En qué me lo gasté?

El ayudante del fiscal apretó los dientes y continuó:

—La chantajista regresó y esta vez sus exigencias fueron tan serias que Jolliffe no pudo hacerles frente y se mató.

—Debió haber hecho la denuncia a la policía.

—Ese fue su error; si hubiera venido a nosotros ahora estaría vivo, pero confió en un detective privado que es un pillo...

—Tenga cuidado que hay testigos —le interrumpió Peel—. A Otis no le gustará saber que le considera usted un pillo.

—Beagle nada tuvo que ver con Jolliffe. Usted manejó lodo el caso.

¿Es eso lo que dice Otis?

—¿No es la verdad?

Peel se encogió de hombros.

—Es por eso que lo despidió; se enteró de lo que usted había hecho.

—Está bien —dijo Joe—. Ahora sólo le falta probarlo.

El teniente Becker hizo una señal disimulada a Sparbuck. El ayudante del fiscal asintió.

—No creo que tengamos que probar eso, pues tenemos algo mucho más serio contra usted: un asesinato.

Se interrumpió un momento. Peel se miró las manos sin demostrar el menor interés.

—Una mujer llamada Helen Gray —continuó Sparbuck—. Vivía con una joven llamada Wilma Huston en los Departamentos Lehigh.  Wilma Huston fue la joven que extorsionó a Jolliffe.

Sus palabras no produjeron en Peel el efecto que esperara el ayudante del fiscal. Joe le miró tranquilamente.

—¿De veras?

Becker no pudo contenerse más.

—Usted fue anoche a visitarla. —rugió—. Y no trate de negarlo. Un policía lo vio frente al edificio…

—Frente y fuera del edificio —manifestó Joe—. También estuve fuera del Hotel Roosevelt, del Teatro Chino de Grauman, del Egipcio. y de muchas otras partes. A decir verdad, anoche di un paseo muy largo.

Becker giró sobre sus talones e hizo una seña a un policía. El agente abrió la puerta y habló con alguien que esperaba en el exterior. A poco entró en la oficina una mujer enorme.

Becker le dijo:

—Señorita Winters, haga el favor de señalar al hombre que llamó anoche a su puerta.

La señorita Winters indicó a Joe Peel con el dedo.

—Ese es. Anoche tocó el timbre de mi departamento y cuando le pregunté qué deseaba me contestó que buscaba a la señorita Gwendolyn Smith.

—Gracias, señorita Winters —le agradeció Sparbuck—. Eso es todo.

La mujer lanzó a Peel una mirada desdeñosa y se retiró. Becker volvióse hacia el prisionero.

—De modo que anoche estuvo en el interior de los Departamentos Lehigh, ¿eh?

—Es su palabra contra la mía —replicó Joe—. Sólo porque alguien afirma que me vio en el edificio a la hora en que se cometió el asesinato...   —El joven hizo una pausa y lanzó a Becker una mirada penetrante—. ¿Helen Gray fue asesinada anoche?

Una expresión de desaliento apareció en el rostro del teniente.

—No sé exactamente cuándo la mataron. Eso no tiene importancia.

¿No?

En ese momento se abrió la puerta y entró un policía seguido por un hombrecillo muy elegante que agitaba en la mano un documento.

—Señor Sparbuck —anunció alegremente el recién llegado—, ¡un escrito de habeas corpus!

—¡Jack Brown! —gimió el ayudante del fiscal.

El señor Brown sonrió simpáticamente.

—El mismo que viste y calza, señor Sparbuck—. Acercóse a Joe—. No diga una palabra más, señor Peel. Soy su abogado y no quiero que siga hablando con esta gente.

—¡Fedderson! —gruñó Becker con ira—. Lo asesinaré.

Peel sonrió.

No habrá creído que Fedderson podría mantener a Otis alejado del teléfono, ¿verdad, Becker? —dijo.

—Señor Brown —intervino Sparbuck—, estoy pensando en acusar de asesinato a este hombre... 

—Espléndido, señor Sparbuck —repuso Jack Brown—. Siempre que lo piense usted solamente todo marchará bien. ¿Nos vamos ya, señor Peel?

Joe hizo un guiño al teniente Becker.

—Estuvo muy bien la tentativa, teniente.

—Ya le tendremos aquí de vuelta —gruñó Becker—. y quizá entonces podamos arrojar la llave al río.

Capítulo XV

El sargento Fedderson y Otis Beagle estaban de fiesta en la habitación de Joe Peel cuando entró éste. Tenían un tazón de cubitos de hielo y los restos de una botella de whisky.

Los ojos de Fedderson estuvieron a punto de saltar de sus órbitas cuando vio a Peel.

—¿Cómo es que está de regreso? —exclamó.

Peel indicó a Beagle con un movimiento de cabeza.

—Que se lo explique él.

Otis parecía muy complacido.

—Mi abogado lo sacó en libertad con un escrito de habeas corpus, sargento.

Fedderson se puso de pie.

—Pero...   ¿Pero cómo pudo llamar a su abogado?

Beagle rio entre dientes.

—El teniente Becker le hará esa misma pregunta, así que le conviene tener lista la respuesta...  Estuve un momento en el cuarto de baño antes de llamar al bar del hotel, ¿verdad?

Fedderson comenzó a ponerse pálido.

—Escribió una nota... 

—En un trozo de papel higiénico —dijo Beagle—. Y se lo di al mozo cuando le entregué el dinero del whisky. Muy sencillo, ¿verdad?

—Tan sencillo que mañana volverá Fedderson a prestar servicio de uniforme —terció Peel—. De todos modos, se estaba poniendo demasiado gordo, sargento.

Fedderson corrió a tropezones hacia la puerta y se retiró. Otis cruzó la habitación y echó llave.

—Ahora pongamos manos a la obra —dijo a Peel.

—¿Quién, yo?

—Vamos, Joe, no empieces.

—Tú me traicionaste. Dijiste a Al Sparbuck que en el asunto Jolliffe trabajé por mi cuenta; le dijiste que me libré de los chantajistas y me quedé con el dinero.

—Tuve que decirle eso, Joe. Estaba en un aprieto...  Corría peligro de perder la licencia... 

—Pero me despediste.

—También tuve que hacerlo, Joe. Pinky y Sparbuck insistieron. Pero no tenía intención de que tu despido fuese permanente. Deberías saberlo. ¡Vamos, si hemos sido siempre amigos, Joe!

Peel lo miró muy pensativo. No creía una sola palabra de lo que le decía su empleador. Pero era verdad que ambos se hallaban en un aprieto. Tenían que salir juntos del apuro o ir juntos a la cárcel.

—Está bien, Otis —dijo al fin—. Me quedo contigo porque no me queda otra alternativa. Pero no olvido lo que hiciste. Y cuando esto haya terminado...

—Haré lo correcto, Joe. Puedes contar con ello.

—Harás lo correcto, Otis, pues si no es así, te juro que te machacaré la cabeza con un garrote.

Beagle frunció el ceño.

—Me parece muy bien. Ocupémonos ahora de este asunto para ver cómo estamos. ¿Qué es lo que sabe realmente Becker?

—Más de lo que conviene. Han relacionado a Jolliffe y a Wilma, —Peel meditó un momento—. Creo que mucho depende de lo que Helen Gray haya dicho a Wilma.

—¿Respecto a tu visita de anoche?

—Sí...  , y a la de esta mañana.

—¿La viste de nuevo esta mañana?

—Sí. —Peel frunció el ceño—. Becker está enterado de mi visita de anoche; pero hasta ahora no sabe que volví allá esta mañana. Este asunto tiene aspectos muy raros.

—¿Por ejemplo?

—Por ejemplo, Wilma Huston no ha visto jamás a Wilbur.

—¿Eh?

—Eso afirma ella, y casi me inclino a creerle.

—Pero el mismo Wilbur me dio su nombre.

—¿Sí? Piensa bien.

—Es verdad, fuiste tú quien me dio su nombre. Supuse… 

—Lo mismo me ocurrió a mí. Quizá supusimos demasiado. Ayer le di un susto y él me preguntó si se trataba de Wilma. Por eso me figuré...   —Peel se interrumpió de pronto, conteniendo el aliento—. No; probé suerte mencionándole el nombre a la secretaria de Jolliffe. Ella dijo que Wilma era la amiga actual de Wilbur...   Esta Mary Lou, la secretaria, habla mucho. Ella fue la que se lo dijo a Becker. Aunque el teniente no me mencionó a mí ni a la barba postiza. Creo que lo habría hecho si lo hubiera sabido. Pero fue Mary Lou quien le dio el nombre de Wilma.

—¿Y la señora Jolliffe? —preguntó Beagle—. Quizá ella conocía a Wilma.

Peel asintió.

—Ella sabía que el viejo andaba tras una mujer, pero no creo que supiera el nombre de Wilma.

—¿Por qué no?

—Porque Wilbur era muy ducho en esas cosas. Lo primero de que se ocupa un donjuán de ésos es de que su esposa nunca sepa el nombre de su amante, aunque esté enterada de que existe esa amante...   Te diré, Helen Gray era más apropiada para ese papel que Wilma Huston. No hago más que pensar en eso. Es una lástima que no podamos registrar el departamento.

—¿Por qué no podemos hacerlo?

Joe hizo una mueca.

—Mira, Otis... 

—Si es tan importante... 

—¡Maldición! —gruñó Joe—. ¿Por qué no aprenderé a cerrar la boca a tiempo?

Beagle se caló el sombrero y tomó su bastón.

—Este es el momento más oportuno. Becker no esperará que pongamos manos a la obra con tanta rapidez... 

Peel le miró con amargura durante un momento; luego lanzó un profundo suspiro y le siguió al corredor.

Otis Beagle adquirió un diario de la tarde mientras iban hacia los Departamentos Lehigh, y por él mismo se enteraron ambos de que el asesinato de Helen Gray había sido descubierto poco antes de las dos de la tarde. Un hombre llamado Koch había encontrado el cadáver. Su departamento estaba al otro lado del vestíbulo. Según sus declaraciones, había llamado al 504 con la intención de pedir prestada una taza de azúcar. Como no le contestaron probó el picaporte y abrió la puerta, encontrándose con el cadáver de la joven tendido sobre el piso. Helen Cray tenía un orificio de bala en la frente.

Koch había estado todo el día en su departamento. No oyó el disparo, aunque admitió haber oído un golpe como el de una puerta al cerrarse con violencia a eso de la una. Tal vez ese ruido fuera el del tiro, aunque en un edificio como ése todo el mundo golpeaba las puertas con violencia...

—Vive al otro lado del vestíbulo —manifestó Beagle, plegando el diario—. Hablaré con él mientras tú estés en el departamento de la chica.

—Naturalmente —dijo Joe—. Siempre hago los trabajos sucios.

—No seas así, Joe. Ya estuviste antes en el departamento: no tendrás dificultad en registrarlo. Además, yo tendré abierta la puerta de Koch, y si llegaran los policías...

—¡Me silbarás!

Resultó que no fue necesario llevar a cabo este plan, pues al entrar en el edificio se encontraron con Wilma Huston que esperaba el ascensor. La joven parecía muy abatida.

—¡Usted! —exclamó al ver a Joe.

Peel asintió.

—Señorita Huston, le presento a Otis Beagle.

—¡Ah! ¡La señorita Huston! —exclamó Otis, quitándose el sombrero y haciendo una reverencia—. Veníamos a visitarla.

—Recién llego de la jefatura —manifestó Wilma—

Me tuvieron allí durante dos horas. No tengo más nada que decir.

—Pero es usted mi cliente, señorita Huston —protestó Beagle —. Es de la mayor importancia...

En ese momento llegó el ascensor al piso bajo y abrió la puerta automáticamente. Beagle se hizo a un lado para franquear el paso a Wilma y la siguió luego al interior. Peel entró entonces y oprimió el botón del quinto piso.

—No comprendo su reacción, señorita Huston —continuó Beagle —. Su amiga más íntima asesinada de manera brutal... 

—Helen Gray no era mi amiga más íntima —le interrumpió ella—. Apenas si la conocía.

Otis la miró asombrado.

—Pero ella compartía su departamento. Vivían juntas.

—Muchas personas que no son amigas viven juntas.

El ascensor llegó al quinto piso y Joe Peel abrió la puerta. Los tres salieron y Peel se quedó a cerrar, alcanzándolos cuando Wilma insertaba la llave en la puerta.

La joven abrió y Beagle entró en seguida. Los ojos de Wilma se fijaron en un manchón oscuro que se veía sobre la alfombra. Otis ni siquiera le prestó atención.

—Pero debe haber conocido a la señorita Gray —persistió.

—El alquiler de este departamento es de sesenta dólares al mes —manifestó Wilma. La suma es un poco elevada para mí y por eso puse un aviso en el diario. Helen Gray fue una de las cien chicas que se presentaron. Me gustó su aspecto e hice trato con ella...

—¿Cuándo? —inquirió Joe.

—Hace un mes y siete días.

—En ese tiempo podrían haber llegado a conocerse bien —observó Otis.

—Ella dormía en la mañana cuando me iba yo al trabajo —explicó Wilma—. Cuando yo volvía solía estar afuera. Por la noche llegaba muy tarde...  o a veces venía yo a deshora...   Veía a Helen los domingos y una o dos veces durante la semana y por pocos minutos.

Wilma se dejó caer sobre el sofá y fijó la vista en el manchón oscuro de la alfombra. Beagle se sentó en un sillón, colocando las manos sobre el bastón que ya había apoyado sobre el piso.

—Señorita Huston —dijo pomposamente—, pondré las cartas sobre el tapete. Usted fue esta mañana a mi oficina y nos contrató para que hiciéramos un trabajo por su cuenta.

—Para mí valía veinticinco dólares el que no me siguieran molestando.

Beagle miró a Peel, quien en ese momento se asomaba a la cocina.

—¿En qué sentido la molestaban?

—¿Qué diría de un hombre que le enviara flores y cajas de bombones...  ?

—¿No le mandaba joyas? —preguntó Peel desde la cocina.

Wilma le lanzó una mirada de fastidio.

—Un hombre al que jamás había visto —continuó.

—Eso es lo que no comprendo —expresó Beagle—. ¿Cómo es que podía ser usted la...   la amiga de Jolliffe si nunca lo había visto?...

Joe Peel entró en la cocina en ese momento, pero oyó la indignada protesta de Wilma. También llegó a su oído Ja voz conciliadora de Otis. Luego la conversación del living-room se convirtió para él en un murmullo ahogado al que no prestó atención. Dejándose caer de rodillas frente al recipiente para desperdicios, comenzó a sacar del mismo algunos trozos de papel chamuscado.

Reflejóse una expresión de perplejidad en su rostro cuando estudió los fragmentos. Todos eran muy pequeños; pero halló alguno que otro lo bastante grande como para darse cuenta de que eran parte de una hoja impresa.

Algunos de los trocitos estaban adheridos entre sí, y al separarlos notó Peel que en la parte interior estaban húmedos, como si todos ellos hubieran estado sumergidos en el agua. Se puso de pie y estudió la pileta. Sí; había algunas cenizas y un diminuto pedacito de papel adherido a la parrilla de metal que daba al desagüe. Alguien había quemado papeles en la pileta, y al no poderlos convertir en trocitos lo suficientemente pequeños como para que pasaran por el desagüe, los habían recogido y arrojado al recipiente de desperdicios.

Muy pensativo, el joven volvió a arrodillarse junto al recipiente. Al separar y clasificar los papeles quemados se encontró con uno que era más grande y diferente de los demás. Tratábase del membrete de un sobre. Peel pudo descifrar un fragmento de la dirección:

… ing Co.

3 Palms, Calif.

Joe guardó el papel en el bolsillo y echó un vistazo a su alrededor. La cocina estaba limpia y en orden; todos los platos se hallaban guardados en los anaqueles correspondientes. Abrió el refrigerador, encontrando en su interior dos botellas de cerveza, un recipiente con leche y dos tomates. Volvió a cerrarlo y regresó al living-room. Wilma y Beagle se habían puesto de pie.

—¡Guárdese los veinticinco dólares! —decía la joven con vehemencia—. Guárdeselos, pero déjeme en paz. Lamento haber oído mencionar su nombre... 

—¿Dónde lo oyó mencionar? —terció Peel.

Otis se encaminó hacia la puerta en actitud de dignidad ofendida. Con la mano sobre el picaporte se volvió.

—¿Vamos, Joe?

Peel asintió en silencio. Al llegar al lado de Otis se detuvo un momento.

—La llamaré por teléfono, Wilma —dijo.

—¡No se moleste! —exclamó ella.

Peel se retiró entonces.

El ascensor estaba todavía en ese piso y los dos entraron en él. Fue entonces cuando estalló Beagle.

—¡Jamás he escuchado tantas mentiras en toda mi vida! Insiste en que nunca vio a Wilbur Jolliffe.

—No creo que mienta. No era Wilma, sino Helen Gray.

—¿Eh?

Helen usó el nombre de Wilma.

—¿Pero cómo es posible? —dijo Beagle, sorprendido.  Jolliffe venía a visitarla aquí.

—Sí. ¿Pero no te diste cuenta? En el tarjetero del vestíbulo figura el nombre de Wilma. Helen nunca puso el suyo. Jolliffe ni siquiera sabía que Helen tenía una compañera. Cuando venía aquí veía el nombre de Wilma en el buzón correspondiente a este departamento. Y Helen era Wilma. Eso era lo que enloquecía. Telefoneaba a Helen y de tanto en tanto le atendía la verdadera Wilma. La chica le colgaba en seguida; quizá le decía tres o cuatro frescas...   Por eso es que ayer estaba ya maduro para nosotros, Otis.

El ascensor había llegado ya a la planta baja, pero Beagle no hizo movimiento alguno para abrir la puerta.

—¡Qué me maten! —exclamó.

—Es sencillo, ¿verdad? Wilbur vino anoche para aclarar las cosas con Wilma de una vez por todas. ¿Y qué crees que ocurrió? Se encontró con Bill Gray, el hermano de Helen. Sólo que no creo que fuera su hermano, no. ¿Comprendes?

—Entonces es a Gray a quien necesitamos. El despachó a Wilbur Jolliffe y a su amiga.

—Quizá —repuso Peel. Abrió la puerta y salió al vestíbulo seguido por Beagle.

—Haré que la policía lo busque —manifestó Otis, muy entusiasmado—. Le daré su nombre a Pinky. Eso compensará...   otras cosas.

Beagle llegó a la salida; pero antes de que lograra tocar el picaporte se abrió la puerta y apareció el rostro del teniente Becker.

—¡Cristo santo! —exclamó el policía—. ¿Es que nunca se dan por vencidos?

—No lo haremos mientras el crimen reine en la ciudad —respondió Peel—. ¿Quiere que la población se confíe en la policía?

Rio ásperamente para indicar lo que pensaba de la fuerza.

El teniente levantó el puño, pero se contuvo a tiempo.

—No se meta conmigo —expresó con furia.

¿Se lo dices tú, Otis?

—Pensaba reservarlo para Pinky, pero...   —Otis frunció el ceño y al fin se decidió—. Está bien, teniente, le diré el nombre del asesino. Se llama Bill Gray.

—¿Cómo lo sabe? —gruñó Becker.

—Por intuición, viejo, por intuición.

Becker dijo a Otis lo que pensaba de su intuición y entró en el edificio.

—Un hombre de muy escasa cultura —comentó Beagle. mientras consultaba su reloj—. Son las siete menos cuarto, Joe. ¿No querrías cenar conmigo?

—¿Tú me invitas a cenar?

—¿Por qué no? —Beagle le dio una palmada en el hombro—. ¿Acaso no somos socios?

Peel apartó el hombro apresuradamente. Cuando Beagle prodigaba las palmadas lo más fácil era que buscara un sitio propicio para clavar el cuchillo.

Capítulo XVI

A] llegar al Hollywood Boulevard se detuvo un taxi frente a ellos para esperar el cambio de luces de tránsito y Beagle y Peel lo tomaron. Unos minutos más tarde descendieron frente al Brown Derby, en la calle Vine. Un cordón de terciopelo indicaba que el salón estaba atestado en toda su capacidad; pero Otis Beagle hizo una seña al maitre y éste les hizo pasar de inmediato, aunque había unas veinte personas esperando turno.

—No comprendo cómo lo haces —comentó Peel cuando estuvieron sentados a una mesa—. Todos los restaurantes, todos los clubes nocturnos... 

—Una buena propina de vez en cuando  —replicó Beagle en tono magnánimo.

—Nunca menos de dos dólares —gruñó Joe—. Eso es lo que me dijo el masajista de los Baños Suecos.

Otis rio alegremente.

—¿Tomamos una copa?

Peel se estremeció.

—No estoy acostumbrado a embriagarme dos veces en el mismo día.

—No te hará daño divertirte un poco esta sola vez. —Beagle sacó del bolsillo una libretita—. Podríamos llamar a dos amiguitas. Tenemos que celebrar... 

—¿Qué cosa?

—La solución del caso.

—¿Qué caso?

—No seas obtuso. La policía apresará a Bill Gray.

—¿Estás bromeando?

¿Por qué habría de bromear, chico? La policía es muy buena para apresar a la gente...  , una vez que conocen su nombre.

Peel hizo una seña al camarero.

—Dos cócteles —pidió. Luego miró a su empleador—. No pensé que creerías en esa patraña de que Bill Gray haya matado a Helen.

—Oye, espera un momento, Joe... 

—Marido, hermano o amigo, fuese lo que fuese, ¿por qué habría de matarla?

—Eso es evidente. Ella se entendía con Jolliffe, un hombre lo bastante viejo como para ser su padre.

Peel sacudió la cabeza.

—¿Y qué me dices de Marcy Holt?

—¿Holt? —Beagle hizo una mueca—. Me había olvidado de él. Pero...   No estamos seguros de que está relacionado con Jolliffe y Gray.

—Yo sí estoy seguro, y lo mismo podríamos decir del tipo que me siguió desde los Departamentos Lehigh hasta los Baños Suecos.

—Bueno, quizá uno de ellos mató a Helen Gray.

—Sí, ¿pero por qué?

—¡Caramba, Joe! —gruñó Otis—. Me has arruinado la noche.

Llegó el camarero con los cócteles. Peel levantó el suyo.

—Brindemos por el crimen, Otis.

Se llevó la copa a los labios y se dispuso a beber, pero de inmediato se interrumpió.

—¡Mira qué mentirosa!... 

Beagle notó que su amigo miraba hacia otro lado. Volvió la cabeza y él también vio a Mary Lou Tanner.

—¡La secretaria de Jolliffe! —exclamó—. ¿Quién es ese que la acompaña?

—George Byram, el cuñado del difunto señor Jolliffe...  Y ella me dijo que le era fiel a un soldado de un metro ochenta de estatura. —Peel se puso de pie—.Creo que le diré cuatro frescas.

Otis se dispuso a protestar; pero Joe no le prestó atención y echó a andar hacia la mesa ocupada por Mary Lou y George Byram.

Al aproximarse, fijó los ojos en Byram.

—¡George! —exclamó—. ¡Qué coincidencia encontrarle aquí!

Tendió la mano y estrechó la del cuñado de Jolliffe. Byram lo miró asombrado.

—No comprendo...  —comenzó.

Peel se sentó frente a Byram, a menos de diez centímetros de la joven, pero sin mirarla.

—Me alegro mucho de verle, George. ¿Cómo está su esposa... , y los nenes?

La ira se reflejó en el rostro del otro.

—No estoy casado y no tengo hijos.

Peel lo miró sorprendido.

—Pero, George...  —Lanzó entonces una mirada de reojo a Mary Lou y fingió afligirse—. ¡Caramba! ¡Qué estúpido soy!

—Siempre el mismo payaso, ¿ch? —dijo Mary Lou en tono sarcástico.

Peel se negó a mirarla. Púsose de pie y levantó una mano.

—Lo siento, señor, creo que cometí un error...  Pero por cierto que se parece usted a mi viejo amigo George Byram.

—Oiga —rugió Byram —. No le conozco ni usted me conoce a mí... 

—Está bien, George —le interrumpió Peel—. Está bien...   Lo lamento.

Giró sobre sus talones para dirigirse de regreso a su mesa.

—Bueno, Otis —dijo al sentarse—, mira tu libretita y veamos qué hay de bueno en ella. Pero te advierto que otras veces he hecho citas a ciegas...   Me reservo el derecho de elegir a mi compañera.

Beagle hizo una seña al camarero. Luego abrió su libretita.

—Agnes —dijo entre dientes—. Muy buena chica...

—Volvió una página—. ¡Alice! ¿Cómo podría olvidarla?

—Sacudió la cabeza—. No; vive en Santa Mónica. Es demasiado lejos.

El camarero se acercó con un teléfono que conectó a la extensión correspondiente a la mesa. Beagle le dio las gracias y continuó estudiando el contenido de su libretita. —Anna...   ¡Hum!...   Un poquito regordeta.

—¡No! —exclamó Joe—. Ya sé lo que significa esa palabra.

—Te gustan delgadas, ¿eh? Bueno, aquí hay una bastante esbelta. Angela, Crestview...  Uno...

Comenzó a marcar. Al cabo de un momento se iluminaron sus ojos.

—¡Querida Angela! ¡Adivina! —Sonrió alegremente—. Acertaste la primera vez, queridita...   He estado en Chicago. Sí, un caso importante. Regresé hace dos días y se me ocurrió llamarte. ¿Qué haces esta noche?...  ¡Qué lástima! ¿No puedes postergarla?...   De veras; he estado fuera de la ciudad...   Debes estar en un error, querida...   ¿Yo con una rubia? ¿Bromeas? Me gustan trigueñas...  Es decir, una trigueña... 

Peel puso el codo sobre la mesa y apoyó la cabeza sobre la palma de la mano para escuchar mejor las mentiras que decía Beagle.

—Por supuesto que resolví el caso. ¿No los resuelvo siempre? Sí, claro. Muy bien, Angela. ¿Y tienes una amiguita?...  Sí, eso es...  ¡Hum! —Miró a Joe—. Un metro ochenta, más o menos. Bueno, no diría que es buen mozo...   Más bien es un lindo tipo de hombre. Un poco recio quizás...  Iremos a buscarlas dentro de media hora. Hasta luego, querida...

Colgó el auricular y miró a su amigo.

—Un poco recio, ¿eh? No soy buen mozo...   —comenzó Peel.

—Le dije que tenías un metro ochenta de estatura. Me parece que no te he hecho quedar mal.

—Ya te lo advertí; yo elijo primero.

—Claro que sí, Joe. No te aflijas por eso. Angela dice que Ethel es una hermosura, y nunca se equivoca en esas cosas. Ya verás...

Capítulo XVII

Angela vivía en un departamento de un ambiente situado en Las Palmas, a pocos metros del Sunset Boulevard. Tratábase de un edificio de una planta construido en forma de U con un jardín en el centro.

La joven ya estaba vestida y terminaba de arreglarse las uñas cuando llegaron Beagle y Peel. En respuesta a su llamada, abrió la puerta y se echó en los brazos de Otis.

—¡Querido! —exclamó—. ¡Esto es maravilloso!

Beagle la besó de buena gana y la apartó luego un tanto para presentarle a Joe.

—Mi amigo, Joe Peel... 

Angela contempló al joven con cierto desengaño.

—¿Cómo es posible, Otis? Me dijiste que tenía un metro ochenta.

—¿Qué son diez centímetros más o menos.

—Siete —le corrigió Peel, sonriendo a la joven —. Además, siempre llevo encima una escalerilla portátil para las damitas que quieren besar a hombres de un metro ochenta de estatura.

Angela rompió a reír.

—¡Qué precioso!

Joe pensó que Angela también era preciosa, mas no hizo comentario al respecto.

—Iré a ver qué hay en la refrigeradora —dijo, y marchó hacia la cocina mientras Angela abrazaba de nuevo a Beagle. Encontró una botella de whisky, sacó dos bandejitas con cubitos de hielo y dos botellas de Ginger ale, y preparó tres refrescos.

Los llevó al living-room y vio que Angela y Beagle continuaban abrazados.

—¡Sepárense, chicos!

Otis se apartó de Angela en el momento en que sonaba el timbre de la puerta.

—¡Oh, es Ethel! —exclamó Angela—. Vive en estos departamentos.

—¿Sola? —preguntó Joe.

Angela le lanzó una mirada de reojo antes de abrir la puerta.

—¡Ethel! —exclamó—. Llegas a tiempo. Aquí están los muchachos... 

Ethel medía no menos de un metro setenta y cinco con sus zapatos de tacón alto. Era rubia y grande, pero muy bien formada. Los ojos de Otis relucieron al contemplarla.

Pero Ethel no le miraba a él. Sus ojos habíanse fijado en Joe. Este le devolvió la mirada y una lenta sonrisa curvó sus labios.

—Hola, Ethel —dijo.

—Hola —replicó la joven.

Peel volvióse hacia Beagle.

—Otis, te presento a Ethel.

—Encantado de conocerla, Ethel —dijo Beagle, adelantándose hacia la joven.

—¿Estás seguro? —preguntó Peel.

Otis le lanzó una mirada de pocos amigos.

—¿Qué te ocurre, Joe?

—Necesito tomar algo. —Peel miró la bandeja que tenía en la mano y la puso sobre la mesa—. Hace falta otra copa. Angela, venga a ayudarme.

Tomó a la joven del brazo. Ella se resistió un momento, pero al fin dejóse llevar hacia la cocina. Pero una vez allí exclamó:

—¿Qué es esto? Ethel es su compañera.

—Es demasiado alta para mí. Me gustan de su tamaño...

Joe tomó a Angela entre sus brazos y la besó. Ella le apartó con cierta rudeza.

—Oiga, espere un poco.

—A Beagle le gusta Ethel...  , y a mí me gustas tú.

Angela volvióse hacia la puerta que daba al living-room.

—¡Ah, qué pillastre! Me gustaría...  —Volvióse de pronto hacia Peel—. Hay algo raro en todo esto. Ya vi cómo Ethel y usted se miraron. Usted la conoce...

Peel rompió a reír.

—¿No le dijiste nuestros nombres cuando la invitaste? —preguntó.

—No; creo que no. —Angela miró a Joe con profunda atención —. De modo que usted la conoce, ¿eh? Y Otis...

—El no. Pero yo...  Bueno, yo la he visto otra vez.

—¿Dónde?

Peel se encogió de hombros.

—Hace ya mucho tiempo.

—¡Usted se propone algo!

—Sólo divertirme —repuso el joven—. Dejemos que Beagle se entienda con Ethel, ¿eh?

Angela lo miró de nuevo.

—¿Toda la noche?

Peel la tomó en sus brazos y volvió a besarla. Al cabo de un momento Angela respondió a su caricia. Luego Joe la soltó.

—Toda la noche.

—Bueno...

Volvieron al living-room, donde Beagle y Ethel conversaban en voz baja.

—Muy bien, chicos —dijo Peel —. Vamos al Mocambo...   Otis tiene influencia con los dueños; él nos conseguirá una de las mejores mesas.

Naturalmente —repuso Otis.

Apenas si cabían en la trasera del taxi, pero Peel resolvió el problema sentando a Angela sobre sus rodillas. Beagle no pareció molestarse, pues estaba muy entusiasmado con Ethel.

Al llegar al Mocambo, Otis llamó al maitre y no tuvo dificultad en conseguir una de las mejores mesas.

—Con una mesa como ésta —manifestó Peel al sentarse—, deberíamos pedir champaña.

—¡Espléndido! —exclamó Angela.

—Mejor sería que continuaras tomando whisky, Joe —dijo Beagle—. Recuerda que hoy ya has bebido tu cuota.

—Ya lo sé, pero debemos festejar.

—¿Qué es lo que festejamos? —quiso saber Angela.

—Un caso que Otis cree que hemos resuelto.

—Calla —le advirtió Beagle.

Pero era demasiado tarde. Angela había mordido el anzuelo.

—Cuéntamelo. Siempre he querido conocerlos detalles de un verdadero caso policial.

—Este no tiene importancia. —Beagle hizo una mueca y se volvió hacia Ethel—. ¿Bailamos, preciosa?

—Dentro de un rato —repuso Ethel. Estaba mirando a Joe—. Me gustaría saber cómo es ese caso que hay resuelto.

—Cuéntaselo, Otis —urgió Peel a su amigo, riendo.

—Bien sabes que no acostumbramos hablar de nuestros asuntos profesionales.

—Pero esto es entre nosotros.

—Cuéntalo tú —pidió Angela a Joe—, y si él no quiere escuchar que se tape los oídos.

—No quiero escucharlo —declaró Beagle, dando la espalda a Peel y a Angela. Tomó la mano de Ethel, pero ésta la retiró.

—Yo también quiero enterarme.

—Se trata de un tipo llamado Jolliffe —dijo Peel— Probablemente habrán leído su nombre en los diarios.

—No —negó Angela—, pero prosigue.

Peel miró a Ethel.

—Usted ha oído hablar de Jolliffe, ¿verdad?

—El nombre me resulta familiar. Se suicidó, ¿no es cierto?

—Sí. Jolliffe era un hombre muy alegre. Tenía unos sesenta años y le gustaban las chicas de veinte. Hace seis meses se vio complicado con una fulana...

—Si vas a contarlo, hazlo bien, Joe —intervino Beagle—

Le hicieron víctima de una jugarreta y nosotros asustamos a los delincuentes. Eso es todo.

—Pero acaban de decir que se suicidó —protestó Angela.

—Eso fue anoche —dijo Peel—. La jugarreta se la hicieron hace seis meses.

—¿Qué clase de jugarreta? —inquirió Angela.

Beagle lanzó un gruñido; pero Peel apoderóse de la mano de Angela y la acarició.

—Una jugarreta de la que no deben enterarse las chicas como tú.

—¿Por qué no?

—Porque no es nada agradable y por la cual los culpables van a parar a la cárcel.

—¿Este Jolliffe fue a la cárcel?

No es la víctima la que va a la cárcel. Es la mujer...  , y el otro hombre.

Al ver que Angela no entendía, Peel volvióse hacia Ethel.

—Dígaselo, Ethel.

Los ojos de la joven relampaguearon.

—No sé nada de esas jugarretas.

—¿No? Creí que las habría oído mencionar. —Peel volvióse de nuevo hacia su compañera—. Te lo explicaré lo más sencillamente posible, querida. Un hombre y una mujer son sorprendidos en situación comprometida por el esposo de la mujer. El amenaza con contárselo todo a la esposa...

—¿A la esposa del primero? ¿Pero no es ella la sorprendida?

Peel hizo una mueca.

—La esposa del otro, que es casado...

—¡Aja! ¿Los dos son casados? —Angela frunció el ceño—, ¿Pero por qué ha de querer decírselo a la esposa de otro si ha sorprendido a su propia esposa...  ?

—Olvídalo —dijo Peel en tono de disgusto.

—Vamos a otra parte —sugirió Ethel de pronto.

—¡Pero si recién acabamos de llegar! —protestó Beagle.

—Hay un restaurante nuevo a pocas cuadras de aquí.

Dicen que es muy interesante...   y que hay pocas luces —manifestó ella con una sonrisa incitante.

—¡Vamos! —exclamó Beagle. Pagó la cuenta mientras las jóvenes iban a empolvarse la nariz.

El nuevo restaurante resultó ser El Bulldog y el Gato, en el cual Peel casi había almorzado ese día. Beagle era desconocido para el maitre; pero un billete de cinco dólares le ganó su amistad sin tardanza, y el grupo fue conducido a una mesita de un rincón iluminada sólo por dos velas. Otis no perdió tiempo en apagar una de ellas.

—¿No te gusta esto mucho más? —preguntó Ethel, acercándose a Otis.

—¡Señor Peel! —exclamó una voz femenina.

Era Mary Lou Tanner que se había acercado a la mesa.

—Hola —respondió Joe.

Mary Lou sonrió con dulzura.

—¿Y la señora es su esposa? Me alegro mucho de conocerla. El señor Peel ha hablado a menudo de usted y del nene... 

—Siéntese —le dijo Joe con sequedad—. ¿O es que tiene que volver en seguida al lado de su abuelo?

Mary Lou rio.

—Ha sido un placer conocerla, señora Peel. Ahora debo irme...

Y regresó a su mesa.

—Creo que me iré a casa —anunció Angela con frialdad.

Era una broma —dijo Peel.

—¿Lo pensará así tu esposa?

Peel volvióse hacia Beagle.

—Dile si soy casado o soltero.

—Por cierto que eres soltero. Nos encontramos con ella y su acompañante en el Brown Derby. Joe le hizo la misma broma al hombre, y ella vino ahora para vengarse.

—Usted es todo un caballero, ¿verdad, señor Peel? intervino Ethel.

—Joe, querida. Llámame Joe.

Ethel recogió su bolso.

—Tengo que empolvarme la nariz. ¿Me acompañas, Angela?

—¡Ea! —gritó Otis—. ¿De qué se trata? Hace sólo diez minutos que se empolvaron la nariz.

—Tengo que hacerlo de nuevo, precioso. —Ethel se puso de pie. Angela, que todavía estaba indecisa, resolvió seguirla. En cuanto las dos jóvenes se perdieron de vista, Beagle volvióse hacia Joe.

—¡Por amor de Dios, Joe! ¿Eres siempre así con las mujeres? No es extraño que nunca tengas éxito con ellas.

—¿Qué he hecho?

Trataste muy mal a Ethel.

¿Te gusta Ethel?

—Por supuesto que sí. Es mi tipo. Me gustan...   altas y bien formadas.

—Entonces prepárate para recibir una sorpresa, Otis. El apellido de Ethel es Tower.

¿Y qué?

¿No lo recuerdas?

¿Por qué he de recordarlo?

Creí que caerías en la cuenta cuando hablé de la jugarreta que hicieron a Jolliffe.

Por un momento se quedó Beagle mirando a Peel; luego abrió la boca como si le faltara el aire.

—¡No!

—Sí, Otis. Era ella. Yo le pagué. ¿Recuerdas?

—¿Estás seguro?

—Por supuesto. ¿No viste cómo me miró al entrar en el departamento? Temió que dijera la verdad.

—¿Y por qué no lo hiciste?

—Quise seguirle la corriente por un rato.

—Pero Angela…

—No creo que ella sepa nada al respecto. No mencionó nuestros nombres a Ethel cuando la invitó a salir.

Otis guardó silencio durante largo rato. Al fin sacudió la cabeza y dijo con amargura:

—No se puede confiar en nadie. Una chica tan bonita como ésa... 

—Eso mismo pensó Jolliffe. —Peel rio de pronto. Volvióse en la silla para mirar hacia el cuarto de tocador—. Parece que tardan mucho en empolvarse la nariz.

En ese momento acercóse un camarero —¿Deseaba algo, señor?

—Las señoras que estaban con nosotros...

—¿No lo sabía? Se retiraron por la puerta lateral.

—¡Maldición! —aulló Beagle.

—Era una buena chica —comentó Joe.

¿Ethel?

—No; Angela. —Peel lanzó un suspiro—. Bueno, ¿nos vamos?

Beagle pidió la cuenta y la pagó.

Mientras esperaban un taxi a la puerta del restaurante, Peel dijo:

Bueno, ahora nos iremos a dormir.

—¡Nada de eso! —declaró Beagle—. Estaba dispuesto a divertirme y lo haré aunque no tengamos compañía.

Se detuvo un taxi junto al cordón y ambos subieron.

—¿Adónde los llevo, señores? —preguntó el conductor.

—A Ivar y el Hollywood Boulevard —respondió Peel.

—¿Vas a aguarme la fiesta? —chilló Otis.

—Después del día que he pasado...  ¡Sí!

—Bueno, yo pienso seguir divirtiéndome.

—Haz lo que gustes. Me voy a dormir.

Todavía estaban discutiendo cuando el taxi se detuvo en Ivar y el Hollywood Boulevard y Peel descendió a la acera. Beagle le gritó que se detuviese, pero el joven no le prestó la menor atención.

Capítulo XVIII

La mañana siguiente, Joe Peel despertó más tarde que de costumbre, y como se detuvo en el Mayflower para desayunar, no llegó a la oficina hasta después de las diez y media. Se sorprendió al hallarla cerrada; pero la llave estaba sobre la banderola, de manera que abrió y entró.

Sacó de un cajón un mapa de los caminos de California y lo estuvo estudiando durante diez minutos. Luego telefoneó al departamento que tenía Beagle en el Wilshire Boulevard.

Al no obtener respuesta, probó suerte en el Sunset Athletic Club. Allí no habían visto a Beagle desde el mediodía anterior. Para ese entonces eran ya las once y cinco. Peel estuvo paseándose por la oficina durante diez minutos y luego llamó una vez más al departamento de su jefe. Tampoco obtuvo respuesta. Llamando a la sección informes de la compañía telefónica, consiguió el número del conserje del edificio. El conserje resultó ser una mujer, la señora Kehoe, y le informó que no había visto al señor Beagle en toda la mañana.

—Oiga, señora Kehoe —le dijo Joe—, ¿querrá hacerme el favor de subir al departamento del señor Beagle y echar un vistazo? Esperaré sin cortar.

Transcurrieron cinco minutos antes de que la señora Kehoe regresara al aparato. En su voz se notaba un dejo de alarma cuando dijo:

—Su cama está tendida, y todavía está la leche y el diario junto a la puerta.

—¿Y su automóvil? —exclamó Peel—. ¿Está en el garaje?

—Espere un momento; preguntaré por el teléfono interno.

Dos minutos más tarde, la buena mujer informó a Peel que el auto de Beagle estaba en el garaje desde hacía tres días.

Peel colgó el tubo y se quedó mirando el aparato. Obedeciendo a una inspiración repentina, llamó a los Baños Suecos de Ole, y luego a un club de Beverly Mills En ninguna de las dos partes habían visto a Beagle.

Cerró entonces la oficina y descendió a la planta baja. Una vez en el exterior del edificio, marchó hacia la parada de taxis de la esquina y subió a uno de los vehículos.

—Las Palmas, entre Selma y el Hollywood Boulevard —ordenó al conductor.

Cinco minutos más tarde se apeaba del coche

—Espere —dijo al conductor—. Tardaré cinco o diez minutos.

Entró en el jardín y tocó el timbre del departamento de Angela. Reinaba el silencio en el interior, y volvió a llamar con más insistencia. Al fin oyó ruido de pies descalzos y una voz soñolienta.

—¿Quién es?

—Soy yo, preciosa —contestó—. Joe Peel.

—¡Usted! —fue la vehemente respuesta—. Vaya a su casa a cuidar de su familia.

Abra;  se trata de algo serio.

La noche ya pasó —repuso Angela.

—Preciosa, contaré hasta cinco, y si no me abre para entonces, echaré abajo la puerta...   Uno, dos... 

Angela abrió la puerta y asomó la cabeza.

—Casi creo que hubiera sido capaz de hacerlo —dijo.

Peel la hizo a un lado y entró en el departamento. La joven vestía solamente un kimono floreado.

—¿Ha visto a Otis Beagle? —le preguntó Peel.

—No deseo volver a ver a ese gorila en toda mi vida —replicó Angela—. Y lo mismo le digo a usted.

—¿Dónde fue anoche, después de dejarnos plantados?

—A casa, naturalmente.

¿Con Ethel?

—Claro. Oiga..., ¿qué es esto?

—No lo sé —repuso Peel con seriedad—. Pero Otis ha desaparecido.

—¿Cómo que ha desaparecido?

—Eso precisamente. No lo veo desde anoche y no ha estado en su departamento.

—¿Y eso qué tiene de raro? Anoche parecía estar con ganas de divertirse.

—Otis nunca ha dejado de presentarse en la oficina por la mañana. Escuche, pequeña, la diversión está muy bien, pero esto es serio...  ¿Qué le dijo Ethel cuando fueron las dos al cuarto de tocador?

—Pues, nada, excepto que estaba aburrida. Y, francamente, lo mismo me ocurría a mí... , después de lo que dijo la pelirroja.

—¿Cuánto hace que conoce a Ethel?

—Dos o tres meses.

—¿Ha salido antes con ella?

—No; pero ella ha estado aquí cuando he recibido amigos, y' algunas veces me invitó a sus fiestas.

—¿Cuál es su departamento?

—El número 6. al otro lado del jardín.

Peel saludó a la joven y marchó hacia la puerta. Al llegar a ella se volvió.

—¿Recuerda esa jugarreta de que le hablé anoche?

—¿Qué hay con respecto a ella?

—Nada. Sólo quería que la recordara... 

Joe salió y cruzó el jardín. Sobre la puerta del número seis vio una tarjetita con el nombre de Ethel Tower.

El joven tocó el timbre y volvió a oprimirlo al cabo de un momento. Luego hizo girar el picaporte y vio que la puerta estaba abierta. Entró y llamó:

—Señorita Tower.

Al no obtener respuesta encaminóse hacia el dormitorio y abrió el ropero. En el interior del mueble no había más que uñas pocas perchas vacías.

Ethel Tower habíase mudado sin dar aviso.

Peel salió del departamento para regresar al taxi. Subió al vehículo y el conductor lo puso en marcha, preguntando:

—¿Adónde vamos ahora?

—Lléveme a su garaje.

—¿Eh? ¿Tiene algo de que quejarse?

—No, Sólo quiero localizar a uno de los conductores, un muchacho que me recogió anoche a la entrada de El Bulldog y el Gato.

—Debe ser Harry Manton o Gus Hobson. O quizá Dave Fleck...  ¿Qué le hizo, le estafó?

—No. Perdí algo. No es nada de valor, pero lo necesito. Creí que tal vez el conductor lo hubiera encontrado.

—Si lo hubiese perdido en mi coche, yo lo habría encontrado. Siempre miro la trasera cuando descienden los pasajeros. La mayoría de los muchachos lo hacen. ¡Hay que ver las cosas que uno encuentra!

—Sí, ¿pero qué hacen con los objetos extraviados?

—Lo entregamos a la oficina.

El conductor hizo sonar la bocina, dobló una esquina y entró en un amplio garaje.

—Son dos con diez —dijo, consultando el taxímetro.

Peel echó pie a tierra y le pagó.

—Allí viene Gus Hobson a tomar servicio —manifestó el conductor, indicando a un fornido individuo que entraba en el garaje.

El hombre pareció conocido a Joe, aunque éste no había prestado mucha atención al conductor de la noche anterior. Acercóse a él.

—¿No me recogió anoche frente a El Bulldog y el Gato?

Gus Hobson sacudió la cabeza.

—No fui yo, amigo.

—Iba otro hombre conmigo, un tipo alto y grueso, de unos cuarenta años.

—No recuerdo a nadie así.

Peel sacó del bolsillo un billete de cinco dólares y se lo mostró.

—¿Lo recuerda ahora?

Hobson fijó la vista en el billete.

—¿Adónde los llevé?

—A Ivar y el Hollywood Boulevard. Pero el otro hombre siguió viaje.

¿Adónde lo llevé?

—Pienso darle estos cinco dólares si me da ese dato.

Hobson continuó mirando el dinero y al fin sacudió la cabeza.

—No; no fui yo.

—Oiga, no se trata de una queja —insistió Joe—. Todo lo que necesito es la dirección a la que llevó a mi amigo.

—Si es su amigo, ¿por qué no se lo pregunta a él?

—Porque no puedo encontrarlo, y es de suma importancia que lo vea.

—Quizá él no quiera que usted sepa dónde está.

En ese momento salió de la oficina un hombre que lucía una visera de celuloide sobre los ojos.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—¿Es usted el gerente? —inquirió Peel.

—Sí. ¿Se trata de alguna queja?

—Este hombre me llevó anoche...  —comenzó Peel.

—¿Quién lo afirma? —intervino Hobson en tono retador.

El gerente del garaje miró a su empleado con frialdad.

—Calle, Hobson. Ahora bien, señor, ¿está seguro que era uno de nuestros taxis?

—Sí, estoy seguro. Y también estoy seguro de que este hombre nos llevó a mí y a mi jefe desde El Bulldog y el Gato.

—Esa es su parada, Hobson —manifestó el gerente.

—¿Y qué hay con eso? No soy el único que levanta pasajeros frente a ese restaurante. Le digo que no recuerdo a este tipo.

—Espere un momento —le interrumpió el otro —. Arreglaremos esto de una vez por todas.

Volvióse y entró de nuevo en la oficina. Hobson lanzó a Joe una mirada de ira, pero el joven no se inmutó siquiera. El gerente volvió a salir con varias hojas de papel en la mano.

¿Qué hora era? —preguntó a Peel.

—Las once y media más o menos.

El hombre estudió una de las hojas y miró luego al conductor.

—Aquí está: dos viajes a las once y cuarenta. Los llevó a Hollywood e Ivar...

—¡Allí fui yo!

...y luego siguió hasta Laurel Canyon y Mulholland —continuó el gerente. —Miró de nuevo a Hobson—. Mulholland, ¿eh?

—Si eso dice en el informe...   —gruñó el conductor.

—¡Qué raro! —intervino Joe—. ¿Para qué querría ir Otis a Laurel Canyon y Mulholland Drive a medianoche? Allí no hay nada... 

El tipo estaba bebido —gruñó Hobson—. A mí no me importa adonde quieren ir los ebrios en mitad de la noche.

—Gus, venga aquí —ordenó el gerente. Se alejó unos pasos seguido por el conductor.

Ambos estuvieron conversando en voz baja durante unos minutos; luego regresaron adonde se hallaba Peel.

—Ese amigo suyo...   —comenzó el gerente.

—Mi jefe —dijo Peel.

—¿Anoche estaban divirtiéndose?

—Pero estábamos sobrios.

Mire, no soy más que un conductor de taxi —declaró Hobson—. Tengo que ganarme un dólar cuando puedo...

—¡Ah, eso era!

—Sí; ese jefe suyo parecía buena persona y me dijo que quería arriesgar unos dólares a los dados...  Así, pues, lo lleve al garito de Charlie. Eso es todo lo que sé.

Peel asintió lentamente.

—¿Y ese garito está en Laurel y Mulholland?

—Por allí cerca

—Muy bien; vamos.

—¿Eh?

—Vamos al garito de Charlie. Lléveme allí.

—¿Para qué? Sólo está abierto de noche.

—Debe haber alguien ahora.

—No. El lugar está desierto durante el día. No abren hasta las ocho de la noche. Si va ahora encontrará las ventanas y puertas cerradas con candados. De día parece una casa encantada.

Peel se restregó la barbilla. El gerente, que lo estaba mirando, le dijo:

—No nos ocupamos más que de manejar nuestros taxis, señor. Eso es todo. Llevamos a los pasajeros adonde nos ordenan. Lo que les ocurra no es cosa nuestra.

—Lo sé, lo sé —admitió Peel. Luego lanzó un suspiro y se dispuso a retirarse, pero se detuvo antes de llegar a la salida —. ¿Me permiten usar el teléfono?

—Hay una cabina pública en la esquina. Puede usarla... , si tiene diez centavos.

Peel marchó hacia la esquina y buscó el número del Sunset Athletic Club, el cual marcó en el disco.

—Con el señor Devol —dijo al telefonista del club.

—¿Quién le llama?

Joe titubeó sólo un instante.

—Otis Beagle.

—Un momento. Veté si el señor Devol está aquí. Unos segundos más tarde una voz dijo al oído de Joe: Hola, Otis...

—No habla Otis, señor Devol, sino Joe Peel...  —¿Quién?

—Joe Peel. Trabajo para Otis Beagle.

—¿Es usted el individuo que Otis despidió ayer?

—Sí, pero fue un error. Otis... 

—¡Tonterías! ¡Qué descaro tiene al telefonearme! ¡Espere un momento, señor Devol! —gritó Joe—.

Le llamo por Otis... 

—Sí. Bueno, no tengo tiempo que perder.

—¡Ha desaparecido! —aulló Peel.

No supo si era demasiado tarde. Habían cortado la comunicación. Dominado por la ira, insertó otra moneda en la ranura y volvió a marcar el número del club —Con el señor Devol —dijo al telefonista —. Dígale que es el hombre que le habló hace un momento y que se trata de un asunto de vida o muerte. De la vida de Otis Beagle... 

—Veré si el señor Devol está en el club —respondió el telefonista.

Pinky Devol volvió a atender el aparato.

—¿Qué dice de la vida de Otis?

—No me dejó finalizar. Otis ha desaparecido. Anoche no durmió en su departamento.

—¡Habrá salido con alguna rubia! ¿Qué infiernos... ? —No —repuso Peel obstinadamente —. He averiguado sus movimientos. Un taxi 1c llevó al negocio de Charlie en Mulholland Drive.

¿Sí?

—Esa fue la última vez que le vieron.

Devol dejó escapar una risita sarcástica.

—¿Que tiene entre manos, Peel?

—Nada, Devol. Estoy afligido por Otis; eso es todo.

—¿Y qué puedo hacer yo?

—Creí que tal vez conocía a Charlie.

—¿A qué Charlie?

—Al que tiene ese negocio en Mulholland Drive.

—Oiga, ¿quién cree que soy?

—Pinky Devol, de quien se dice que es amigo de Otis Beagle.

—Soy amigo de Otis —protestó Devol—. Pero eso no quiere decir que conozco a todos los tahúres del país, ¿verdad?

—¿Cómo sabe que Charlie es un tahúr?

Pinky Devol tosió varias veces, pero cuando volvió a hablar lo hizo con más calma.

—¿Qué desea saber?

—Deseo saber qué le ocurrió anoche a Otis en el garito de Charlie.

Hubo una pausa, al cabo de la cual dijo Devol:

—Vuelva a llamarme dentro de cinco minutos.

Peel colgó el tubo y encaminóse a un bar de la esquina. Bebió un refresco y entró luego en la cabina telefónica para llamar de nuevo al Sunset Athletic Club. Fue atendido por el telefonista, y al fin habló Devol.

—Muy bien —manifestó Pinky—, Otis perdió unos mil doscientos...

—¡Mil doscientos! —exclamó Joe.

—Sí. Según me dijeron, tuvo mucha suerte e iba ganando tres o cuatro mil dólares. Pero trató de quedarse con el paño verde de la mesa y no quiso dejar, de manera que al fin perdió todo y parte de lo suyo. Eso ocurre muy a menudo.

—¿Y qué le sucedió?

—Nada. Entregó su cheque y se fue a su casa.

—¿Cómo? Fue en un taxi... 

—Supongo que habrá llamado otro.

—¿Puede averiguar con seguridad si tomó un taxi?

Devol dejó escapar varias maldiciones.

—Si no fuera Otis... 

—Le llamaré dentro de cinco minutos, señor Devol.

Peel colgó el tubo y salió al bar. Pasó diez minutos mirando revistas; luego volvió a entrar en la cabina telefónica y llamó de nuevo al club.

—No —le dijo Devol—, no llamó un taxi. Uno de los clientes salía en ese mismo momento y Otis le pidió que le llevara hasta el Hollywood Boulevard.

—¿Quién era el cliente?

Devol rio alegremente.

—Esta vez le gané. Era un actor llamado Aleck Chambers. Estaba allá con una preciosura de chica cuyo nombre no comprendí. No conozco a Chambers; pero no le costará mucho trabajo localizarlo. Hable a la Asociación de Actores... 

—Conozco a Chambers —le interrumpió Joe.

—Bueno, pregúntele dónde dejó a Otis, y avíseme tan pronto sepa algo.

—Lo haré, Pinky.

Peel salió de la cabina y acercándose al mostrador pidió un sándwich de jamón. Mientras se lo preparaban meditó rápidamente. Cuando se lo sirvieron, comió un bocado y, masticándolo, volvió a la cabina y buscó el número de la Agencia Horatio Oliver.

Una voz desconocida le respondió.

—Quisiera hablar con Wilma Huston —pidió entonces.

—Lo siento —fue la respuesta—. Hoy no trabaja.

—¿Cuál es su teléfono particular?

—Lo siento; no puedo darle esa información

—¡Infiernos! —gruñó Peel con disgusto. Colgó el auricular y consultó de nuevo la guía. Si Wilma tenía teléfono, no figuraba en el libro, y el joven se fue del bar con su sándwich en la mano.

Marchó hacia el garaje de los taxis y llamó a uno que salía en ese momento. El conductor era Gus Hobson.

—¿Ahora qué? —gruñó Gus.

Ahora puede llevarme a los Departamentos Lehigh.

¿Sí? ¿Qué hay de ese billete de cinco?

—Ya perdió su oportunidad de ganarlo. Ahora recibirá lo que marque el taxímetro más una propina de diez centavos.

—¿Está seguro de que se puede permitir ese lujo?

—Lo que viene fácil se va de la misma manera —repuso Peel, subiendo al vehículo.

Capítulo XIX

Gus apretó a fondo el acelerador. El paseo fue algo violento, pues el conductor apretaba de repente los frenos al llegar a las esquinas, y Peel estuvo a punto de caerse de su asiento un par de veces. No obstante, le llevó a los Departamentos Lehigh en tiempo récord.

Gus aceptó el precio del viaje y la propina de diez centavos sin hacer comentarios; pero cuando Peel se disponía a entrar en el edificio, oyó a sus espaldas un ruido muy poco respetuoso.

Subió al quinto piso y tocó el timbre del 504.

Wilma abrió la puerta y se dispuso a cerrarla en seguida, pero Peel se lo impidió adelantando un pie.

—No, no —dijo en tono de reproche.

La puerta se abrió entonces violentamente y Aleck Chambers apareció en la abertura. El actor gastaba lentes ahumados que no alcanzaban a cubrir del todo la hinchazón de sus ojos.

—¡Maldición... ! —comenzó.

Peel entró en el departamento sin prestarle atención.

—Señor Peel —exclamó Wilma—, va usted demasiado lejos.

—Anoche llevaron ustedes en su auto a Otis Beagle —manifestó Peel.

—¡Ya lo creo que sí! —gruñó Chambers, quitándose los anteojos—. ¿Cómo cree que me ocurrió esto?

¿Se lo hizo Beagle? —inquirió Joe, mirándolo con atención.

—¡Aleck! —intervino Wilma.

—Dígalo —ordenó Peel—. ¿Qué ocurrió?

—Estábamos a mitad de camino por el Laurel Canyon cuando un auto me hizo desviar hacia el costado de la montaña. Saltaron dos pistoleros a tierra con sus armas en la mano... 

—¿Qué pistoleros?

—¿Qué sé yo? Eran amigos de ese gordo...  , o enemigos. Comenzaron a discutir y luego le hicieron subir a su auto. Él gritó y yo traté de intervenir, y así es como me hicieron esto.

—¡Un momento! ¿Dice que Beagle conocía a esos hombres? ¿Estaban en el garito de Charlie?

—No los vi allí; pero su auto nos seguía de muy cerca cuando entramos en Laurel desde Mulholland. Se esforzaban por pasarme, pero ese trecho del camino es muy tortuoso. Sin embargo, en cuanto tuvieron oportunidad de hacerlo, se pusieron a la par y... 

—¿Conocían a Beagle? —insistió Peel.

—Uno de ellos dijo algo respecto a haberle indicado que se fuera de la ciudad.

—¡Marcy Holt!

—¿Quién es?

Peel lo miró con cara de pocos amigos.

Supongo que habrá dado parte a la policía.

¿Por qué habría de hacerlo?

¿Acaso no le asaltaron?

—Él quería dar parte a la policía —intervino Wilma, Yo le dije que no lo hiciera. Su reputación... 

Peel hizo una mueca desdeñosa.

—¿Vio el número de la chapa?

—Estaba demasiado oscuro. Pero el auto era un Buick.

—Eso no servirá de mucho —Joe marchó hacia la puerta y al llegar a ella volvióse hacia Wilma—. ¿Por qué no cambia a este amigo suyo por un boy-scout?

Chambers comenzó a rugir, pero Peel se marchó sin prestarle atención.

Fue andando hasta la oficina y en el trayecto reflexionó sobre el asunto. Ethel Tower y Angela habían ido al cuarto de tocador para empolvarse las narices, una vez en el Mocambo y otra en El Bulldog y el Gato. En el cuarto de tocador para damas suele haber teléfonos...

En el momento en que Peel abría la puerta de la oficina comenzó a sonar el timbre del teléfono. El joven levantó el auricular.

¿Sí?

—Peel, habla Devol. Charlie acaba de llamarme. Llevó al banco el cheque que le dio Beagle y se lo devolvieron por falta de fondos.

—Naturalmente —repuso Joe—. Beagle no daría un cheque bueno a un tahúr, ¿verdad?

—Pero no puede hacer eso —protestó Devol—. Además...  mencionó mi nombre...  cuando entregó el cheque.

—Dígale a Charlie que le entable juicio.

—Oiga —dijo Devol en tono de amenaza—, dígale a Otis que no puede jugar con Charlie. Tiene que responder por ese cheque...

—¿Aunque esté muerto?

—¿Qué quiere decir?

—Quiero decir que unos tipos detuvieron anoche el auto de Aleck Chambers y se llevaron a Otis.

—¿Para qué?

—¡Adivine!

Devol guardó silencio durante un momento. Al fin dijo:

—Lamento que así sea. ¿Tenía algo que ver con...  con el caso en que estaban trabajando ustedes?

—No —replicó de inmediato Joe.

Si se entera de algo, avíseme. Estoy preocupado.

—¡Usted está preocupado!

—Otis era uno de mis mejores amigos.

—Era —dijo Joe y colgó el tubo.

Quedóse mirando el aparato. Otis había patinado muchas veces sobre el hielo más delgado, y esta vez parecía haber caído en un agujero.

Sonó la campanilla del teléfono. Era el teniente Becker.

—Peel, Devol acaba de llamarme. ¿Qué le ha ocurrido a Otis?

—Se fue de paseo...

—Estaré allí dentro de diez minutos —dijo Becker, y cortó la comunicación.

Al colgar el tubo en la horquilla, la mano de Peel tocó el tarjetero. Lo abrió entonces y buscó la letra J, sacando la correspondiente a la de Wilbur Jolliffe. En la misma leyó:

Jolliffe, Wilbur N.

Rodeo Drive - Beverly Hills.

Oficina: Edificio Cometa.

Teléfono particular: Cr. 71931 (no llamar más que en caso de urgencia.)

Caso de Chantaje con Ethel y Hernán Tower.

Al pie había escrito Otis con lápiz azul: Maduro.

Peel tomó el teléfono y llamó a Crestview 71931. Le contestó la doncella.

Residencia de la señora Jolliffe.

—Soy un coleccionista de libros —manifestó Joe—, y quisiera hablar con la señora Jolliffe respecto a los libros de su difunto esposo.

—Un momento. Veré si la señora está en casa.

Aparentemente, la señora estaba en casa, pues su voz se oyó un momento más tarde.

¿Quién habla?

—Usted no me conoce, señora Jolliffe —dijo Peel —, pero soy un coleccionista de libros raros, y tengo entendido que el señor Jolliffe poseía una valiosa colección de novelitas de diez centavos...

—¿Se refiere a esos libritos de tapas de papel? Ni siquiera sabía que fueran...  Es decir, ¿cuánto pagaría por ellas?

—Bueno, no me interesa toda la colección, señora. Sólo quiero algunos de los títulos. Por ejemplo Malaeska...  Podría ofrecerle un buen precio por esa novela.

—¿Cuánto?

Cincuenta dólares.

Puede quedarse con todas por cien...  por doscientos dólares, señor...  ¿Cómo dijo que se llamaba?

En ese momento se abrió la puerta de la oficina y entró el teniente Becker seguido por el sargento Fedderson.

—Bueno, adiós, señor Tamarack —dijo Peel, y colgó el tubo.

Becker no perdió tiempo en andar con rodeos.

—¿Qué le ha ocurrido a Beagle? —inquirió.

—Lo que le dijo Pinky.

—Sólo me dijo que lo habían secuestrado.

—Los muchachos perderán dinero en ese negocio —fue el sarcástico comentario de Fedderson.

—No creo que fuera un secuestro —manifestó Peel—. Más parece que lo llevaron de “paseo”.

—¿Quién le tenía suficiente rencor como para matarlo?

Peel pareció titubear.

—¡Vamos, vamos! —gruñó Becker ásperamente—. No hay tiempo que perder.

—Se trata del caso Jolliffe.

—No diga tonterías. No había nada de misterioso en eso.

—¿Cómo sabe qué no?

—Porque no lo había. Usted y Otis estaban extorsionando al tipo y le obligaron a quitarse la vida para librarse de ustedes.

—Si está convencido de eso, no vale la pena que hable con usted, Becker.

—Bueno, dígame su versión  Y que sea verídica, si eso es posible.

—Es muy posible, Becker. Hace seis meses hicieron a Jolliffe la conocida jugarreta del marido traicionado. Eran una pareja de pillos llamados Ethel y Hernán Tower.

—Jamás oí hablar de ellos; pero probablemente tengan otros nombres. ¿Qué aspecto tenían?

Ethel mide un metro setenta y cinco...

¿Tan alta?

—Es altísima. El marido era un hombrecillo pequeño, de un metro sesenta más o menos, y no pesaría más de sesenta y cinco kilos. Sólo lo vi una vez. El arreglo lo hizo con Ethel... 

—¿Por cuánto?

—Por mil dólares.

—Jolliffe era un tonto. Si hubiera dado parte a la policía no habría gastado un centavo.

—Pero su esposa se habría enterado del asunto.

—¿Y qué? —Decker hizo un gesto de impaciencia—. ¿Qué más?

—Hace un par de días vino Jolliffe a ver a Otis. Estaba complicado con otra chica.

—¿Con Helen Gray?

—Él dijo que era Wilma Huston.

—¿La chica que vive con Helen Gray?

—Sí, pero no se trataba realmente de Wilma. Eso lo he averiguado. Era Helen Gray, que usaba el nombre de su compañera de casa.

—¿Por qué habría de hacer tal cosa?

—No puedo preguntárselo, ¿verdad?

—La Gray no medía un metro setenta y cinco.

—Ella no era Ethel Tower, si es que a eso se refiere. A Ethel la vi anoche...  , y esta mañana levantó vuelo. Pero antes nos traicionó... 

—Creí que dijo que era la otra chica.

—¿Por qué no deja que se lo cuente a mi manera? —protestó Peel.

—¿Quién se lo impide?

—Ayer en la mañana vino a esta oficina un tipo llamado Marcy Holt —¿continuó Joe. Ofreció mil dólares a Beagle para que se fuera por un mes a Nueva York. Cuando Otis se negó... 

—¿Beagle rechazó mil dólares?

—No quiso que le alejaran de la ciudad. Entonces Holt sacó una pistola y yo se la arrebaté. Anoche llamó Beagle a una de sus amigas. Le preguntó si tenía alguna compañera para salir conmigo...   La compañera resultó ser Ethel Tower.

Becker comenzó a mostrarse interesado.

¿Y?

—Fuimos al Mocambo y luego a un restaurante llamado El Bulldog y el Gato. Hubo algunas bromas y las chicas se enfadaron y nos dejaron plantados.  pero no antes de que Ethel hiciera una llamada telefónica desde el cuarto de tocador del restaurante. Otis y yo tomamos un taxi, y ya para entonces los amigos de Ethel nos seguían la pista, aunque nosotros no lo sabíamos. Yo me fui a casa y Otis hizo que el conductor del taxi lo llevara al garito de Charlie en Mulholland Drive. Allí se encontró con Wilma Huston y Aleck Chambers, y les pidió, al salir, que lo trajeran de vuelta al Hollywood Boulevard. Así lo hicieron...  , y el auto de Holt obligó al de Chambers a salirse del camino. Se llevaron a Otis.

—Prosiga —le urgió Becker al ver que callaba.

—Eso es todo.

—¿Y espera que creamos todo eso?

—Es la verdad.

Becker miró a su subordinado.

—Díselo tú, Mike.

El sargento Fedderson sacudió la cabeza con expresión incrédula.

—Podría analizar su relato detalladamente y dejarle como un trasto —manifestó el teniente—. Pero no es necesario. Sólo me ocuparé de Ethel Tower. Si ella era la que chantajeó a Jolliffe, ¿cómo es que estaba dispuesta a salir con ustedes dos?

—Eso es lo más fácil de contestar, Becker. Cuando Otis llamó a Angela, no le dijo mi nombre. Y cuando Angela pidió a Ethel que saliera con nosotros, no le dio nuestros nombres. Claro que Ethel me reconoció en cuanto me puso los ojos encima. Pero no conocía a Otis, pues fui yo quien trató con ella. Vi que Otis simpatizaba con ella, y por eso le cambié la compañera. Quería divertirme un poco.

—Tiene un sentido del humor muy extraño. ¿Se lo dijo después a Otis?

—Cuando las chicas fueron por segunda vez al cuarto de tocador.

—Y luego Otis fue por casualidad a ese garito de Mulholland, y dio también la coincidencia de que Wilma Huston estaba allí.

—El amigo de Wilma es actor de cine. Ya sabe que ellos van a esos sitios.

—Pero él no podría haber estado en complicidad con Marcy Holt, ¿verdad? —dijo el teniente en tono sarcástico—. Eso no se le ocurrió, ¿eh?

—Sí...  pero debería verle los ojos a Aleck Chambers. Se los dejó a la miseria el matasiete que tiene Marcy Holt. Me había olvidado de mencionarle a ese tipo. Él fue quien me pescó ayer a mí en los Baños Suecos de Ole.

Becker hizo una mueca.

—Todavía no me gusta el asunto, Peel. Pero haré irradiar una advertencia a todos los patrulleros... , respecto a Otis. ¿Dice que el tal Chambers es actor de cine? Entonces no tendré dificultad en encontrarlo.

—Probablemente lo hallará en el departamento de Wilma Huston —dijo Peel—. Le vi allí hace menos de una hora.

—Decker marchó hacia la puerta.

—Nos veremos luego —dijo, y salió seguido por el sargento.

Peel sacudió la cabeza. El señor Aleck Chambers tenía en perspectiva varias horas desagradables. Pues bien, eso le ayudaría para cuando tuviera que representar el papel de un delincuente. El que ha tenido que soportar un verdadero interrogatorio policial está en mejores condiciones de representar la escena ante la cámara que el que nunca ha recibido las atenciones de los defensores de la ley y el orden.

Capítulo XX

Peel sacó de su bolsillo un trozo de papel y lo estudió. Era el fragmento que encontrara en el recipiente de desperdicios de Wilma Huston, el que no terminara de consumirse del todo:

... ing Co.

3 Palms, Calif.

Sacudió la cabeza mientras sacaba del cajón un mapa de California. Había en el estado varios pueblos de cuyo nombre formaba parte la palabra “Palms”, pero sólo uno de ellos tenía también el número 3. Era “13 Palms”, un pueblecito situado en el límite sudoeste del desierto de Mojave, a sólo cincuenta millas de Los Angeles.

Joe volvió a guardar el papelito y acercóse al archivo. De uno de los cajones sacó el revólver de la oficina, un arma bastante usada, de calibre 32. A pesar de que buscó diligentemente, no pudo hallar cartuchos para el mismo. Beagle tenía una fobia contra las armas de fuego. Nunca llevaba ninguna encima, y por lo general no quería que Peel se llevara la de la oficina.

Joe metió el revólver en su bolsillo, echó un vistazo a su alrededor y se fue.

Al llegar al Hollywood Boulevard subió a un taxi. Veinte minutos más tarde llegaba al departamento de Otis Beagle en el Wilshire Boulevard.

Descendió al garaje situado en el sótano del edificio y silbó para llamar al encargado. Al cabo de un rato salió de la oficina un viejo negro.

—Hola, señor Peel —saludó—, ¿Es cierto lo que me dicen del señor Beagle?

—El señor Beagle está bien. Me mandó aquí para que le llevara el auto.

—¿Quiere decir que no ha muerto?

Peel rompió a reír.

—¿Crees que alguien puede matar a Otis Beagle si él no desea que le maten?

—Me figuro que no. Pero estaba muy afligido por él.  Me debe cuatro dólares por el lavado del coche.

—Me lo dijo. Toma...

Peel sacó del bolsillo un billete de cinco dólares. Al recordar la reputación de Beagle de que no daba menos de dos dólares de propina, agregó un dólar más.

—Guárdate el cambio —agrego.

—Sí, señor. Muchas gracias Allá está el coche. Tiene el tanque lleno.

El automóvil era un Cadillac convertible; Beagle no habría querido guiar un coche de inferior calidad. Claro que se trataba de un modelo de 1937; pero mejor era un Cadillac antiguo que cualquier otro coche flamante pero de menor precio.

Eran las cuatro y media cuando Peel salió del garaje y tomó hacia el oeste por Wilshire. Al llegar a Sepúlveda tomó hacia la derecha, apretando a fondo el acelerador, y al cabo de unos minutos ascendía hacia el paso de la montaña. Diez minutos más tarde descendía al valle de San Fernando, cortaba por Ventura y se dirigía hacia la cadena de montañas que se elevaba en el extremo oriental del valle.

Eran las cinco y cuarenta y cinco cuando vio al lado del camino un letrero que rezaba: 13 Palm. Población: 850.

La calle principal estaba flanqueada por numerosas palmeras. El pueblo lo constituían cuatro cuadras de negocios cruzadas por las calles residenciales. Estas últimas no se extendían más de dos cuadras. Más allá comenzaba el desierto.

En la segunda cuadra veíase un edificio de dos pisos, sobre cuya fachada había un letrero de neón que rezaba: 13 Palms Hotel.

Peel detuvo el Cadillac frente al hotel y entró en el diminuto vestíbulo.

—Una habitación con baño —dijo al escribiente.

—¿La tiene reservada?

—¿Qué broma es ésa?

El escribiente sonrió.

—Estoy practicando por si alguna vez se llena el hotel como en las ciudades. ¿Tiene equipaje?

—Pagaré por adelantado.

—Sí, señor. Son tres dólares. —El empleado sacó una llave del tablero. —Habitación 210.

—Subiré luego —manifestó Joe. Guardó la llave en el bolsillo y salió del hotel. Al otro lado de la calle vio un edificio de madera de una sola planta. En la ventana leyó lo siguiente:

13 Palms Oasis

Cruzó hacía la acera opuesta y entró en el edificio. El largo salón contenía una máquina linotipo, un par de prensas de mano y, en la parte del frente, un escritorio de cortina lleno de originales. Un hombre de unos treinta años de edad, con el rostro sucio de tinta, ocupábase de manejar una de las prensas. La detuvo al ver a Peel.

—¿En qué puedo servirlo, señor?

—Quisiera hablar con el editor.

—Es el señor Dunning.

—¿Dónde puedo verlo?

El hombre se quitó el delantal de cuero, se limpió la cara con una toalla y se adelantó.

—Ahora soy el señor Dunning, editor del 13 Palms Oasis. Espero que venga a suscribirse.

—Veo que también hace de impresor —dijo Peel, indicando la prensa.

—Y soy el mejor de 13 Palms.

—¿Quiere decir que hay otras imprentas en este pueblecito?

—¡Por favor, señor! 13 Palms es el oasis del Valle de Mojave. —Tomó un ejemplar de un periódico de cuatro páginas. —Véalo aquí. Lo manifestamos en letras bien grandes debajo del título de nuestro periódico principal.

Peel tomó el diario.

—Oasis Printing Company —leyó.

—... “Editores del 13 Palms Oasis. William C. Dunning, Presidente y Editor”. Usted es forastero, ¿verdad? Dunning sacó un lápiz del bolsillo.—También soy el reportero principal del Oasis. ¿Quisiera darme su nombre?

Joe Peel.

¿Y desearía decirme qué lo trae a nuestra ciudad?

—Represento a una cadena de diarios y estoy visitando pueblos en los que hay un solo periódico. Tenemos la intención de hacerles la competencia a todos.

—Entonces ha llegado al lugar más propicio, señor Peel. 13 Palms necesitaría dos semanarios. Yo no puedo ganarme la vida, y si usted iniciara aquí otro periódico, seríamos dos los que nos moriríamos de hambre...   Estaba por dejar para beber una copa. ¿No querría acompañarme?

—Encantado.

Dunning se puso la americana y ambos cruzaron hacia el Oasis Café, cuyo salón estaba ocupado por un mostrador para almorzar y un par de mesas de billar inglés en la parte posterior. Había también dos máquinas tragamonedas. Joe las señaló con el dedo.

—A veces pasan por aquí viajeros procedentes de Nevada —manifestó Dunning—. Les gusta practicar. —Volvióse al encargado del negocio. —Dos de las de costumbre, Elmer.

Elmer puso sobre la mesa una botella de whisky y dos vasos. Después de beber, Dunning marchó hacia las mesas de billar y tomó un taco.

—¿Le gustaría hacer una partidita?

Peel titubeó un instante.

—Hace mucho que no juego —dijo al fin.

—Yo seré sincero —rio el otro—. Juego todos los días. A decir verdad, soy el campeón local. Le juego por un dólar y le doy de ventaja la bola número diez.

—¿No sería mejor que le diera el dólar?

—Preferiría ganármelo.

Peel sacó un billete del bolsillo y lo puso sobre una mesita cercana. Luego tomó un taco.

—Comience —invitó al otro.

Dunning inició el juego y la bola número cuatro entró en una tronera. Estaba en buena posición para la número uno, y la envió con toda limpieza hacia otra tronera. Tenía la número dos frente a la suya; pero hizo un tiro de efecto por baranda y metió el dos en una tronera, quedando luego en posición para despachar a la tres y la cinco. Luego erró el tiro al querer continuar con la número seis.

Peel despachó la seis y la siete con un buen tiro de combinación, mas no pudo ver la número ocho, de manera que escondió la bola de tiro.

—Juega sucio, ¿eh? —exclamó Dunning.

—Juego por un dólar.

El editor estudió la mesa durante un momento.

—Creo que tengo una posibilidad. La meteré en la tronera del rincón con un tiro de tres bandas.

—Otro dólar a que no.

—Convenido.

Peel sacó otro billete y Dunning metió en la tronera la bola número ocho con un tiro perfecto.

—Debe tener pocos rivales en el pueblo.

Dunning rio entre dientes.

—Así es—. Despachó las bolas nueve y once. —¿Se rinde?

—No. Ganaré si consigo despachar tres de esas cuatro.

Dunning erró a la número doce. Peel despachó la doce y la trece, pero erró a la catorce. Dunning la metió en una tronera y su bola quedó en posición ventajosa para la quince. La despachó y se hizo cargo de los dos dólares.

—Ahora deme de ventaja la bola quince —dijo Peel—, y le jugaré por cinco dólares.

—Nada de eso —repuso el otro—. No es usted tan malo. Le daré de nuevo la diez y le apuesto a seis contra cinco.

Peel reflexionó un momento.

—Que sean trece a diez. O, si realmente quiere apostar, que sean veinte a quince y no tendrá que darme ninguna ventaja.

Dunning lo miró con atención.

—Le gusta jugar al billar, eh?

—Antes lo jugaba para ganarme la vida. Veinte dólares a que le gano.

—No juega usted mal —dijo Dunning, muy pensativo—. Ese tiro que erró con la catorce podría haber sido un accidente. O quizá lo hizo usted a propósito. Sin embargo, no creo que pueda ganarme.

—Que sean treinta dólares y le doy de ventaja la bola número diez.

—Espere un momento, Peel...

—La número quince.

La sonrisa se borró de los labios del editor.

—Comience.

Colocaron las bolas en posición y Peel inició la partida. Las bolas once y doce entraron en dos troneras.

—Tuvo suerte —observó Dunning.

—Sí —admitió Peel. Despachó la bola número quince y luego estudió la mesa durante un momento.

Terminó con la número uno a tres bandas y luego continuó con las otras sin errar un solo tiro. Jamás se había visto en 13 Palms un jugador como él. Cuando la última bola entró en la tronera, Dunning colgó su taco.

—Estoy curado.

—¿No le gustaría ver un par de tiros como los que hice en el campeonato de San Luis? —preguntó Joe.

Dunning sacudió la cabeza.

—No tengo treinta dólares.

—Aceptaré un cheque.

—Al banco no le gusta que extienda cheques, pues no tengo dinero en depósito.

—¿Están tan mal las cosas por aquí?

—Siempre estoy pobre los miércoles. Pero los jueves sale el periódico y los viernes cobro los avisos. Luego estoy bastante bien hasta el lunes. ¿Quiere tomar otra copa y acompañarme luego a mi casa? Tengo allá cien dólares guardados para cualquier emergencia.

—Olvídelos.

—No. Cuando yo pesco a un tonto, le hago pagar. Además, usted me hará ganar dinero.

—¿Cómo?

—No entró en mi negocio para que jugáramos al billar.

—Así es.

—Y no creo que necesite hacer imprimir nada.

—A decir verdad —manifestó Joe—, vine a 13 Palms en busca de un asesino.

¿Eh?

—Un asesino que podría ser un impresor.

—No será detective, ¿verdad?

—¿Por qué no?

—¿Siendo tan buen jugador de billar? —Dunning miró al joven con incredulidad—. Yo soy el único impresor de 13 Palms.

—Eso pensé.

—A menos que se considere a Marcy Holt.

¿Marcy Holt vive aquí? —exclamó Peel.

—A cierta distancia del pueblo... , cerca de mi casa. Marcy tiene una prensa y algunas cajas de tipos, aunque no se dedica con regularidad al oficio. Suele publicar algunos panfletos de vez en cuando. Es muy hábil.

—¿Conoce bien a Holt?

Bastante bien. No somos competidores, ¿sabe? Su negocio es más bien un hobby. Ha venido aquí para curarse de los pulmones...  ¿De modo que Holt es su hombre?

—Así lo creo.

—Más lo hubiera creído de Johnny Wade, que trabaja para Holt. Es un tipo que no me inspira confianza.

—¿Cómo está representada la ley en el pueblo?

—No muy bien. Tenemos un alguacil; pero no tiene ninguna autoridad fuera de los límites del municipio. Hay un sheriff en Lancaster; aunque, si me permite una opinión, no creo que lo necesitemos.

—¿Por qué habla en plural?

—Tengo la mejor pistola 45 que ha visto usted en su vida. Y a Holt no hay que tenerlo en cuenta. Le aseguro que entre los dos podremos dominar fácilmente a Johnny Wade.

—Vamos.

Salieron del salón y regresaron a la oficina de Dunning. El editor sacó su pistola 45 de un cajón e hizo un guiño a Peel.

—Sobrante de guerra —dijo—. ¿Vamos en su auto o en el mío?

—En el mío.

Cruzaron la calle y subieron al convertible de Beagle.

—¿Hacia dónde? —preguntó Joe.

—Doble hacia la izquierda al llegar a la esquina. Son unas cuatro millas en dirección a las montañas.

Capítulo XXI

El sol se hundía detrás de las montañas occidentales del valle cuando Peel guio el convertible por un angosto camino del desierto que era tan suave como el pavimento.

Al cabo de un rato Dunning indicó una amplia casa de adobe rojo que se veía a la izquierda.

—Es la mía. Al regreso entraremos un momento y le daré el dinero...   Aquélla es la casa de Holt... 

La casa indicada era de estilo mexicano y tenía el techo cubierto de tejas rojas. La rodeaba un campo irrigado y había cerca de ella varios establos, un corral y un granero.

Al entrar en el patio vio Peel un automóvil estacionado en el interior. Marcy Holt se hallaba sentado en el pórtico de la vivienda, fumando un cigarro. Levantóse al detener Peel el convertible a unos quince metros de distancia.

—Cuidado —dijo Dunning—. No veo a Wade.

Peel pasó su revólver descargado del bolsillo trasero de los pantalones al de la americana. Saltó a tierra y puso la mano en ese bolsillo. Dunning descendió del coche por d otro lado.

—¡Hola, Marcy! —saludó al dueño de casa.

El aludido miró a Joe Peel.

—Es usted más listo de lo que creía —contestó.

—Yo no diría lo mismo —observó Dunning.

Peel volvióse para mirarlo…, y vio que la pistola 45 le apuntaba al estómago.

—¡Qué idiota soy! —dijo con amargura. Sacó la mano del bolsillo con gran lentitud.

Johnny Wade apareció por la puerta del granero situado a treinta metros de distancia. Tenía un revólver en la mano.

—¿No hay más? —preguntó Peel.

Dunning lo miró sorprendido.

—¿A quién más esperaba ver?

—¿No está Bill Gray?

—Usted se refiere a Johnny Wade. Ya ha dejado de ser Bill Gray.

Wade acercóse y palpó los bolsillos de Peel. Localizó el revólver y lo sacó. Al volcar el tambor hacia un lado miró a Joe.

—¡Descargado!

—Sí. La gente suele hacerse daño con las armas cargadas.

—Ayer no quiso aceptar la indirecta, ¿eh?

Peel se tocó los magullones que todavía le hacían daño.

—Me gustaría ser yo quien le dé un masaje la próxima vez que vaya a los Baños Suecos.

—Quizá no tenga otra oportunidad de ir.

Estas palabras hicieron que Peel recordara algo.

—¿Cómo está Otis Beagle?

Johnny Wade miró a Holt. Este asintió.

—Mejor será alojarlos juntos. Pero si viene alguien más no tendremos lugar.

Wade golpeó el hombro de Peel con el puño.

—Vamos —dijo, señalando el granero.

—Ten cuidado con él, Johnny —advirtió Dunning—. Es peligroso.

—Yo sé cómo tratarlo —replicó Wade en tono desdeñoso.

Peel echó a andar seguido de cerca por Wade.

El granero era largo y angosto, y consistía simplemente en una hilera de pesebres cerrados y un corredor. De las paredes pendían morrales, arneses y bridas. Peel notó que el lugar estaba provisto de luz eléctrica.

Antes de entrar en el granero, Joe volvió la cabeza y vio que Dunning y Marcy Holt entraban en la casa.

—Entre en el tercer pesebre —indicó Wade.

La puerta del pesebre indicado estaba asegurada por el exterior con un cerrojo de hierro. Cuando Peel tendía la mano para levantarlo se sorprendió al oír un ronco grito procedente del interior.

—¡Socorro! —aulló una voz.

—¡Cristo! —exclamó Peel—. ¡Otis!

—¡Joe! ¿Eres...  tú?

Joe levantó el cerrojo y abrió la puerta, encontrándose con su jefe. El corpulento detective gimió al ver a su ayudante.

—¡Y pensar que contaba con tu ayuda!

—Entre —ordenó Wade.

Peel examinó el interior del pesebre con considerable disgusto. La paja que había en el suelo estaba limpia; sin embargo olía a caballos. Wade cerró la puerta a sus espaldas y el pesebre quedó en la penumbra, pero Beagle tendió la mano hacia arriba y tiró de un cordón, encendiendo así una lamparilla eléctrica.

Peel examinó a su jefe.

—No estás muy elegante.

—Pasa tú aquí diez o doce horas y veremos qué aspecto tienes. Ni siquiera hay una silla.

—Y ni siquiera te dejaron tu bastón —se burló Joe.

Beagle hizo una mueca de disgusto.

—Me lo quitaron...   ¿Dónde te encontraron?

—No me encontraron, Otis. Yo mismo vine aquí.

—¿Cómo descubriste el lugar?

—Cuando estaba en la cocina de Wilma Huston encontré un trocito de papel que alguien había tratado de quemar. Vi que era parte del membrete de una compañía impresora de 13 Palms. Eso me trajo al pueblo. Desde allí en adelante todos los errores fueron míos.

—Y yo que tenía la esperanza de que me salvaras de esto. —Beagle miró hacia la puerta y bajó la voz—. Son falsificadores. En el establo más próximo tienen una máquina de imprimir que hicieron funcionar esta mañana. —Sacudió la cabeza. —Debí haberlo adivinado...  Ese billete de mil dólares... 

—¡Ah! Me has hecho acordar —dijo Peel—. El cheque que le diste a Charlie fue rechazado por el banco.

—¡Malditos tramposos! Si alguna vez salgo de aquí haré que Pinky Devol les cierre el garito.

—No creo que lo haga. Fue Pinky quien me llamó para decirme lo del cheque.

Beagle miró a su empleado con expresión de profunda sorpresa.

—¡Bromeas!

—Creo que Pinky tiene algo que ver con el garito.

—No se puede confiar en nadie —gimió Otis.

¿Verdad que no?

—¿Están bien? —preguntó la voz de Dunning desde el exterior.

—Por ahora —replicó Johnny Wade—. Pero si crees que voy a quedarme toda la noche en el granero, estás muy equivocado.

—Podemos llevarlos a la casa —dijo Dunning—No es fácil que venga nadie después que oscurezca.

—Se lo agradecemos mucho —gritó Joe Peel.

Dunning rompió a reír.

—Todavía tiene ganas de bromas, ¿eh? —Abrió la puerta y se asomó al interior del pesebre —. Es una lástima que aquí no tengamos una mesa de billar. Le jugaría una partidita.

—Nunca juego con los que no pagan.

La sonrisa se borró de los labios de Dunning.

—Tenía que traerle aquí. —Introdujo la mano en el bolsillo y sacó un fajo de billetes. —Aquí tiene su dinero...  Veamos de qué le sirve.

Separó un billete de veinte y otro de diez y lo entregó al joven.

—Devuélveselos, Joe —intervino Beagle—. Son falsos.

—¿Está loco? —dijo Dunning.

—Tengo oídos —replicó Beagle—. Esta mañana oí funcionar la prensa. Además, ayer me dio Holt un billete de muestra.

—¡Que me maten! —exclamó Dunning. Volvióse hacía Joe—. ¿De modo que eso piensan de nosotros?

Peel sacudió la cabeza.

Esa es la idea de Otis, Yo sé lo que hacen ustedes ¿Qué?

Son falsificadores, poro no falsifican dinero, sino novelitas de diez centavos.

Dunning pareció complacido.

—¿Le gustaría ver cómo lo hacemos?

—¿Por qué no?

Dunning se apartó de la entrada y permitió que salieran los dos amigos. Luego los tres entraron en el pesebre más próximo. Wade se mantuvo apartado pero alerta.

Dunning encendió una luz. El pesebre, a diferencia del otro, tenía piso de concreto. En su interior se veían varias máquinas entre las cuales había una de imprimir.

Sobre un banco había una pila de varios centenares de novelitas. Peel acercóse a ella y tomó varias para examinarlas.

—¡Malaeska! —exclamó.

—La primera novela de diez centavos —rio Dunning Impresa por Beadle & Adams en el año 1860... , con algunas mejoras por Dunning & Holt en 1946.

—¿Cómo les dan ese aspecto de antiguas? —preguntó Peel.

—Ese es el secreto —repuso el impresor—. Eso y el papel. Holt es muy bueno para esas cosas, pues se dedicaba a ese negocio antes de venir aquí. —Señaló una batea llena de una masa informe. —El mismo hace el papel a mano. Cerca de aquí hay una cueva con un manantial que mantiene el aire húmedo. En su interior envejece el papel 86 años en treinta días.

Beagle acercóse a Peel y tomó uno de los libritos. Al mirarlo hizo una mueca.

—Esto se parece a esa revistita que tenías en tu cuarto...

¡Ah! —exclamó Dunning—. De modo que usted la tenía. Es una lástima.

—¿Se refiere a Helen Gray? —preguntó Joe.

El otro asintió.

—Me ocurrió un accidente en la segunda impresión. Se rompió una M mayúscula, y se encuadernaron y distribuyeron antes de que lo descubriese. Uno de esos ejemplares fue a parar a manos de Wilbur Jolliffe, que era un hombre muy receloso. Llevó su ejemplar de Malaeska a la Biblioteca Huntington y lo comparó con el que tienen allí.

—¡Pensar que mataron a un hombre por una novelita de diez centavos! —gruñó Beagle.

—Yo no —repuso Dunning—. Solamente soy el impresor.

—El original de este librito vale trescientos dólares —expresó Peel. Miró al impresor con curiosidad—. ¿Cuántos han vendido?

—Más de cien —repuso el otro—. Lo hicimos con mucha mesura, y a veces nos pagaron hasta cuatrocientos dólares por ejemplar.

Otis Beagle hizo algunos cálculos mentales y exclamó luego:

—¿Quiere decir que hay tantos tontos en el país?

—Un ejemplar de Los Crímenes de la Rué Morgue, que no es más grande que éste, se vendió el año pasado por cuarenta mil dólares.

Beagle enarcó las cejas.

—Y ya que estaban en eso, ¿por qué no imprimieron ese libro?

—Porque es demasiado conocido por los expertos. Nadie recelaría de una novelita de diez centavos.

—Nadie...   excepto Wilbur Jolliffe —corrigió Peel.

Se oyó ruido de pasos y apareció Marcy Holt. Beagle lo miró con el ceño fruncido.

—Ese billete de mil dólares que me dio usted...  —comenzó.

—Quiero que me lo devuelva. No tenía usted derecho a guardarlo.

—Sólo quiero saber si es genuino o —Beagle indicó la pila de novelitas —falso.

Holt le miró sorprendido.

—¿Cree que yo sería capaz de falsificar dinero?

Peel rompió a reír.

Dunning miró a Holt con expresión inquisidora. El otro asintió con un gesto casi imperceptible.

—Ya está oscureciendo —dijo entonces Dunning—. ¿Vamos a la casa?

Holt titubeó.

—¿No sería mejor que se quedaran aquí?

Johnny Wade se acercó a la puerta.

—Recién acabo de decir a Dunning que no me quedaré aquí toda la noche.

—Sólo es cuestión de un par de horas, Johnny.

—Eso mismo me dijiste esta mañana.

Holt dejó escapar un suspiro.

—Muy bien, hazlos venir.

Capítulo XXII

Salieron del pesebre y marcharon hacia la casa. El interior de la misma les resultó muy bonito. El living-room era amplio y estaba amoblado al estilo del oeste, con mantas indias sobre el suelo y colgadas de las paredes. Marcy Holt encendió las luces y corrió las persianas. Luego indicó un sofá situado a un costado de la habitación.

—Si quieren ponerse cómodos...

¿Hasta que llegue el amo? —preguntó Peel.

Holt y Dunning cambiaron una mirada.

¿Qué amo? —preguntó el segundo.

Peel rio con expresión burlona.

—Tiene que haber un cerebro que dirija todo esto. Ustedes no lo proyectaron solos.

¿Y por qué no? —preguntó, sarcástico, Dunning.

—Un impresor campesino —dijo Peel. Miró a Johnny Wade—. Un matasiete. —Volvióse hacia Marcy Holt—. Y un arruinado fabricante de papel que está por morir tuberculoso.

—¡Mi bastón! —exclamó de pronto Otis Beagle.

El bastón se hallaba en un rincón del living-room. Otis se dispuso a encaminarse hacia él; pero Johnny Wade le salió al paso y le acercó el revólver al pecho.

Beagle lanzó una exclamación y retrocedió hacia el sofá, sobre el que se dejó caer.

—Un impresor campesino —dijo Dunning lentamente—. Quizá sea por eso que me metí en esto. Uno se cansa de las migajas.

Marcy Holt sacó su pañuelo, tosió y volvió a guardarlo. Peel tomó asiento junto a Beagle.

Johnny Wade entró en un cuarto-ropero y sacó una mesa de juego. La armó a poca distancia de la puerta y acercó una silla. Sacó del bolsillo una baraja y comenzó a hacer un solitario.

Peel lo estuvo observando un momento y al fin dijo:

—Podríamos jugar una partidita de rummy.

—¿También juega al rummy? —gruñó Dunning.

—Casi tan bien como al billar. Podríamos jugar una partidita a diez centavos el punto.

Johnny Wade volvió a ponerse de pie.

—Eso me recuerda...  —dijo, adelantándose hacia Peel—Suelte el dinero.

—¿Por qué? —preguntó Joe en tono de asombro.

—A usted no le hará falta y a mí sí.

—Eso es cuestión de opinión —replicó Joe con frialdad.

—¡Suelte! —rugió Wade.

—Por eso me dio los treinta dólares, ¿eh? —dijo Peel a Dunning—. Sabía que este gorila los recobraría para usted.

—¡Deja que los guarde, Johnny! —dijo Dunning.

—Yo no recibo órdenes de usted.

—¡Johnny! —intervino Marcy Holt.

Wade miró a su jefe y luego volvió a su mesa para continuar el solitario.

—Claro que si quisieran jugar unas manos de póker...  —comenzó Beagle de pronto.

—Yo estoy dispuesto —manifestó Dunning con una sonrisa.

Creí que anoche habías perdido lodo tu dinero —dijo Peel a su jefe.

Beagle lanzó un gruñido.

—No habrás creído que arriesgaría dinero verdadero en un garito, ¿verdad? Les di un cheque —. Sacó un fajo de billetes. —¿Qué dice usted, Holt?

El aludido se encogió de hombros.

—Como guste.

Hizo una seña a Wade. Este trasladó la mesa al centro de la habitación, pero se sentó de manera que quedó más cerca de la puerta. Los otros acercaron sillas y tomaron asiento.

—¿Fijamos un límite de un dólar? —preguntó Dunning mirando a Peel.

Joe sacó los ciento veinte dólares, de que disponía.

—Mejor será que apostemos a gusto.

Dunning sonrió.

—Como guste. Corte para ver quién da.

Puso la baraja boca abajo y los cinco sacaron una carta cada uno. Marcy Holt sacó un as.

Mezcló las cartas con rapidez y destreza y las puso frente a Beagle para que éste cortara. Luego comenzó a repartir los naipes.

Peel miró su mano y descubrió que tenía un par de reinas, un diez, un rey y un siete.

—Paso —dijo.

Johnny Wade estudió sus cartas, titubeó un momento y luego pasó.

—Paso —dijo Dunning.

Beagle también pasó.

Abro con un dólar —anunció Holt.

—Veo —dijo Peel, y arrojó un dólar hacia el centro de

la mesa.

Wade aceptó también.

Yo también —manifestó Dunning.

—Yo también —dijo Beagle—, y dos más.

Se las tenía reservada, ¿eh? —gruñó Wade.

—Espléndido —dijo Holt—. Veamos qué hace ahora. Diez más.

—¡Ea! —exclamó Peel.

—Le cuesta doce dólares —le dijo Wade—. Y quizá yo también aumente.

Peel lo miró con atención y luego puso los doce dólares sobre la mesa. Wade volvió a estudiar sus cartas y sólo aceptó la cantidad fijada sin levantar.

Dunning puso el dinero, pero no parecía muy satisfecho.

—Aceptado —dijo Beagle.

—Cuántas cartas?

Peel arrojó su siete hacia el centro de la mesa.

Una.

—;Qué listo el tipo! —comentó Wade—. Quiero dos.

—Me guardé un as por si acaso —manifestó Peel—. ¿O es que ya tiene tres iguales?

—Le costará dinero averiguarlo.

—Tres —pidió Dunning hoscamente.

Creo que jugaré las que tengo —manifestó Beagle.

—Yo quiero dos —dijo Holt—, y ya que abrí, apostaré veinte dólares más.

—Creo que todos ustedes están haciendo un bluff  declaró Peel —. Acepto los veinte y...  —contó su dinero—...  y van ciento seis dólares más...   todo lo que tengo.

—¡Maldición! —rugió Wade—. ¿Qué clase de póker es ése? —Miró con ira a Peel y se volvió luego hacia Beagle—. ¿Ustedes dos juegan en combinación?

—¿Acaso no lo hacen ustedes tres? —replicó Peel.

Wade apartó la silla y se dispuso a levantarse.

—¡Johnny! —exclamó Holt.

Johnny volvió a sentarse.

—Está bien —dijo con voz ronca—. Mejor será que tenga algo, porque acepto.

Dunning arrojó sus cartas.

—Yo no puedo.

Beagle miró a Peel.

—Bien, Joe, parece que el asunto queda entre nosotros.

—¡Oh, no! Aquí estoy yo —le recordó Holt.

—En tal caso aceptaré los ciento seis de Joe y...   —Otis contó el resto de su dinero— le apuesto a usted ciento dos dólares.

—¡De modo que ayer me engañaste, Otis! —le acusó Joe.

—Sí, pero sólo por cien dólares, viejo.

—Acepto —manifestó Marcy Holt.

Wade pegó sobre la mesa con la palma de la mano.

—Yo no —dijo, dando vuelta sus cartas—. ¡Tres malditos seis!

—Es una lástima que no aceptara —dijo Beagle en tono complacido—, pues no tengo más que un par de ases.

Johnny soltó un rosario de denuestos. Holt sacudió la cabeza.

—Señor Beagle, tiene usted más de lo que creí—, Volvió sus cartas —. Yo sólo tengo un par de Jacks.

Beagle se dispuso a tomar el dinero, pero Peel se lo impidió.

—Espera un momento, Otis. tú te quedas solamente con los ciento dos de Holt. Eso es todo...   Yo tengo un doble par de reyes y reinas. —Sonrió—. Entré con un par de reinas y me guardé el rey y el diez por si acaso. Me dieron otro rey.

—Juega al póker casi tan bien como al billar —observó Dunning.

Beagle estaba contando sus doscientos cuatro dólares.

—¿Ha estado jugando al billar con Joe, señor Dunning? —preguntó—. ¿No sabía que dio sus primeros pasos apoyado en un taco de billar?

—Eso descubrí.

Peel terminó de mezclar los naipes y los puso sobre la mesa para que cortara Holt.

—¿Continuamos, caballeros?

—¡No! —rugió Johnny Wade. Pegó un puñetazo sobre la mesa y las cartas saltaron por el aire. Algunas cayeron al suelo.

Otis Beagle inclinóse para recogerlas.

—¡Deje las manos sobre la mesa! —gritó Wade, desenfundando su revólver.

En ese momento sonó en el exterior la bocina de un automóvil. Dunning sacó su pistola, mientras Johnny Wade se asomaba a la puerta. Marcy Holt también se puso de pie, pero no sacó ningún arma.

Dunning acercóse a la puerta, miró hacia el exterior y se volvió para hacer una seña a Marcy Holt.

—El jefe —dijo Joe Peel.

Se oyeron ruido de pasos en la grava que rodeaba la casa y volvió a entrar Johnny Wade. Tras él se presentó...

—George Byram —expresó Joe con calma.

Byram penetró en la casa.

—De modo que también está usted aquí, ¿eh? —comentó.

Le seguía Mary Lou Tanner, la secretaria de Jolliffe.

—¡Y yo creí que me había abandonado por un soldado de un metro ochenta de estatura! —dijo Peel sacudiendo la cabeza.

—No me gustan los tipos que se pasan de listos —replicó Mary Lou.

George Byram miró primero a Peel y luego a Beagle.

—¿Qué voy a hacer con ustedes? —dijo.

Peel volvióse hacía Beagle y le hizo un guiño. Su jefe tenía el bastón en la mano. Durante el revuelo provocado por la llegada de Byram, había cruzado la habitación para tomarlo.

Apuntó con el bastón al recién llegado.

—Ese es su problema —manifestó.

Byram dejó escapar un suspiro.

—¿Por qué no aceptó los mil dólares y se fue de la ciudad? En un mes habríamos terminado el negocio y nadie hubiera sufrido nada.

—Excepto Wilbur Jolliffe —le recordó Peel —. Él ya había muerto cuando mandó usted los mil.

Byram lo miró fríamente.

—Wilbur se suicidó.

Peel rompió a reír.

—No creerá que la policía se tragó eso, ¿verdad?

—¿Qué importa el detalle? —intervino Beagle—. Todavía queda pendiente el asesinato de Helen Gray.

—¡Ah! —dijo Joe—. Parece que Byram dejará que nuestro amigo Johnny cargue con eso.

—Pues se equivoca, porque yo no lo hice —gruñó Wade—. Fue usted... , o su gordo amigo. Me ocuparé personalmente de hacer pedazos al que...

—Espere un momento —le advirtió Peel—. Parece que tenemos una diferencia de opinión. Mejor sería que nos pusiéramos de acuerdo—. Señaló a Byram—. Usted dice que Johnny mató a Helen Cray...

—¡No es verdad! —declaró Byram con énfasis—. A Helen la mataron de un tiro, y no creo que Johnny tendría necesidad de balear a una mujer. —Miró con ira al joven—. Johnny está en lo cierto: Usted mató a Helen. Usted estuvo en su departamento ayer por la mañana. Johnny lo vio salir y una hora más tarde encontraron el cadáver de la chica.

Wade adelantóse hacia Peel con los ojos echando llamas. Otis Beagle se interpuso entonces entre ambos, adelantando su bastón hacia el feroz individuo.

—¡Quieto, Johnny! —ordenó.

Wade dio un manotazo al bastón.

—¡Baje ese palo! —rugió.

Sus ojos seguían fijos en Peel, y estaba listo para saltar sobre el joven y destrozarle la cabeza a culatazos. Levantó la mano... 

Oyóse un ruido seco y en el extremo del bastón de Beagle apareció una aguda hoja de acero de veinte centímetros de longitud. Johnny dejó escapar una exclamación y trató de apuntar a Otis con su revólver, pero era demasiado tarde. La hoja se incrustó profundamente en su pecho.

Joe Peel se apoderó del revólver de Wade antes de que llegara al suelo. Se dispuso a volverse; pero vio que Dunning se le arrojaba encima. El joven se dejó caer al suelo y rodó para ponerse de costado. Rugió la pistola del impresor y la bala rozó el cabello de Joe.

Peel disparó desde el suelo. Dunning lo miró horrorizado durante una fracción de segundo y luego desplomóse pesadamente.

—¡Cuidado, Joe! —gritó Beagle.

Peel giró sobre sí mismo y vio que George Byram le apuntaba con una pistola. Tiróse hacia atrás, lanzó un grito y disparó. En el mismo momento en que oprimía el galillo sintió que algo le quemaba el brazo, pero Byram cayó como herido por el rayo.

Peel se dispuso a levantarse, notando que Otis tenía a Marcy Holt arrinconado y le amenazaba con el estoque.

—Terminado el asunto —dijo Joe.

Vio entonces que Mary Lou Tanner se esforzaba por sacar algo de su bolso. En el momento mismo en que se disponía a correr hacia ella apareció en la mano de la joven una pequeña pistola automática. Peel comprendió que no llegaría a tiempo, se detuvo y arrojó el revólver de Johnny Wade con todas las fuerzas que le quedaban.

El arma produjo un ruido sordo al dar de lleno en la nariz de Mary Lou. La joven lanzó un grito y se llevó ambas manos a la cara. La pistola cayó al suelo y Peel le dio un puntapié, dejándose caer luego sobre el sofá.

Desde allí contempló la escena.

—Eso es lo malo que tienen las armas de fuego —dijo Otis con frialdad—. Juega uno con ellas y siempre hay alguien que resulta perjudicado.

Y Peel estaba mirando a Johnny Wade que tenía el pecho atravesado por el estoque de su amigo.

Capítulo XXIII

Con el brazo izquierdo vendado y entablillado, Joe Peel llegó a la oficina y abrió la puerta. La sostuvo abierta con el hombro derecho e indicó el cristal esmerilado con la cabeza.

—Haz cambiar el letrero —dijo a Beagle, que ya estaba sentado a su escritorio.

—¿Qué tiene de malo?

—Dice “Agencia de Investigaciones Beagle”. Cámbialo para que diga: “Peel & Beagle”.

—¡De modo que se te ha ido a la cabeza!

Peel cerró la puerta.

—Tus explicaciones dejaron satisfecho a ese sheriff campesino; pero necesitarás tener más detalles para conformar al teniente Becker.

—Ya ha estado aquí.

Joe se sentó en su sillón, echóse hacia atrás y sonrió a su jefe.

—¿Y se mostró satisfecho con lo que le dijiste?

—No del todo. Insistió sobre un par de cosillas...

—¿Tales cómo?

—Quería saber cómo descubrimos que fue Mary Lou quien mató a Helen Cray.

Se lo dijiste, ¿verdad?

Beagle sufrió un súbito acceso de tos.

—A decir verdad, yo mismo no alcanzo a comprenderlo del todo.

Peel rompió a reír.

—Entonces será mejor que lo pienses bien. A Becker le gusta tener todos los detalles.

—Déjate de bromear, Joe —gruñó Beagle.

—¿Será Peel & Beagle?

Otis titubeó un momento.

—Que sea Beagle & Peel...

Joe se hamacó dos o tres veces en su sillón giratorio. Al fin encogióse de hombros.

—Está bien —dijo al fin —. Supongo que necesitas salvaguardar tu dignidad. —Inspiró profundamente y continuó—: Es probable que el hecho de que Wilbur Jolliffe coleccionara novelitas de diez centavos dio a Byram la idea de falsificarlas. Se enteró de que Malaeska era la más buscada y robó un ejemplar de alguna biblioteca. Inició entonces su negocito de falsificaciones y todo marchó como sobre rieles. Pero no pudo resistir a la tentación de vender a su cuñado un ejemplar de Malaeska. No podía hacerlo él mismo, de modo que hizo que Helen Gray se ganara la amistad de Wilbur, lo cual no resultó muy difícil, como podrás imaginar. Jolliffe se enamoró de la chica y del libro; pero aunque no sospechó de ella, receló del libro. Sea como fuere, descubrió que era una falsificación y puso el grito en el cielo. Helen lo demoró durante un tiempo; pero cuando Wilbur llamó a un detective privado conocido con el nombre de Otis Beagle, Byram comprendió que el detective no tardaría en descubrir que el propio cuñado de Jolliffe era el jefe de la banda de falsificadores. Así, pues, hizo que Wilbur se suicidara. Fue por eso que adiviné que era Byram el culpable. A altas horas de la noche Jolliffe no habría hecho entrar en su biblioteca más que a una persona muy íntima o a un pariente...

—Eso lo comprendo perfectamente, Joe —manifestó Beagle—. Pero tú mismo afirmaste que sólo habías advertido a Helen que dejara en paz a Jolliffe. ¿Qué les hizo sospechar que estábamos al tanto de las falsificaciones?

—Lo que no te dije —respondió Joe—, fue que durante mi visita al departamento recogí un ejemplar de Malaeska. Me lo puse en el bolsillo; pero ellos no descubrieron su falta hasta después que Johnny Wade me hubo dejado en Mulholland Drive. Entonces se figuraron que mi conversación con Helen no era más que una excusa, v que lo que en realidad nos interesaba era el negocio de las novelitas.

—¿Quieres decirme que si no te hubieras metido ese libro en el bolsillo, Wilbur estaría vivo? —exclamó Otis.

Peel sacudió la cabeza.

—Lo habrían matado igual, pero quizá no tan pronto. Recuerda a Mary Lou Tanner...

Relucieron los ojos de Otis.

—Sí. No sé qué tuvo ella que ver con todo esto. Si era la secretaria de Jolliffe, ¿cómo es que se relacionó con Byram?

—Era la secretaria de Jolliffe, pero conocía a Byram de antes. Me dijo que trabajaba con Wilbur desde hacía tres meses. En realidad había comenzado a trabajar allí dos semanas atrás. La recomendó el mismo Byram.

—Pero tú dices que ella mató a Helen Gray. ¿Cómo pudo haberlo hecho si todos ellos eran cómplices?

—Helen se asustó al ver que yo insistía en molestarla. Quiso levantar vuelo. Mary Lou...  —Peel dejó escapar un suspiro—. Ya sabes que en todas las especies la hembra ...

—...  es más peligrosa que el macho...  —finalizó Beagle.

Sonó la campanilla del teléfono y Otis levantó el auricular.

¿Sí?

Peel le vio hacer una mueca. Luego se dibujó en su rostro una sonrisa forzada, como si Pinky pudiera verlo.

—¡Hola, Pinky! ¿Cómo estás?...   Sí, sí, muy bien. Ya lo tengo todo solucionado...   ¿Qué?...   —La mueca volvió a desfigurarle el rostro—. Te digo que hacen trampas...   Claro que no puedo probarlo, viejo, pero es lógico suponer...   Está bien, si así lo quieres.  —Tragó saliva—. Tengo el dinero. Hoy le enviaré otro cheque...  Uno bueno...  Hasta pronto.

Colgó el tubo y se quedó mirando el aparato.

—¡Vaya un amigo! —exclamó a poco.

—¿De modo que Pinky está asociado con Charlie?

—Dice que no; ¿pero por qué habría de insistir tanto para que le pague?...   Tendré que disponer de todo el dinero que tengo. —Sus ojos se fijaron en el tarjetero—. Necesitamos un caso que nos dé bastantes ganancias.

Pero Joe Peel lanzó un aullido y apartó su sillón. Poniéndose en pie, dio la vuelta en torno del escritorio y le arrebató el tarjetero.

—¡Nada de eso! No inventarás más casos. Así fue como nos vimos metidos en este enredo.

—Está bien —respondió Otis—. Entonces dime tú cómo conseguiremos otro cliente. —Señaló la puerta con un movimiento de cabeza— Ahora eres mi socio...

Peel se quedó mirándole durante un largo rato, y al fin le devolvió el tarjetero.