Johnny Fletcher y su títere musculoso, Sam Cragg, vendedores de libros de profesión pero detectives por la fuerza de las circunstancias, se encuentran es una ciudad del medio oeste en la que los ricos criadores de zorros de lugares lejanos se han reunido para la subasta anual de pieles. Enfrentado a un asesinato que tiene lugar en su propia habitación de hotel, Fletcher entra en acción. Como de costumbre, se involucran en todo tipo de travesuras, complots, contracomplots y simples malentendidos, antes de señalar al asesino.

EL ZORRO ASESINO

El zorro asesino

(THE LAUGHING FOX)

Por

FRANK GRUBER

Traducción:

ARIEL BIGNAMI

Supervisión:

JULIO VACAREZZA

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Maipú 92                                                               Buenos Aires

PRIMERA EDICIÓN: Mayo de 1966

© Editorial Acmé, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA REPUBLICA ARGENTINA

Se terminó de imprimir este libro el día 3 de mayo de 1966,

en Artes Gráficas Bodoni, S. A. I. C., Herrera 527, Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

Mirando los bocadillos, el tabernero frotó el mostrador con una servilleta. Enojado, preguntó por entre los dientes descubiertos:

— ¿Otra vuelta, caballeros?

Johnny Fletcher retuvo su vaso de cerveza, medio vacío. Como la boca llena le impedía hablar, sacudió la cabeza. Sam Cragg envolvió el suyo con su manaza, mientras se procuraba más alimento, antes de responder:

—No... Todavía no terminamos con esta.

El tabernero murmuró algo parecido a “pedigüeños”, pero Fletcher y su amigo fingieron no haberlo oído. En ese momento un cliente, bastante bebido, llegó al mostrador, dejó la valija en el suelo y pidió:

—Un whisky escocés, doble... ¡Vaya una ciudad ésta! Hace una hora que recorro las calles en busca de habitación.

—Es por el Congreso Ganadero —explicó el otro, mientras le servía la bebida solicitada—. Esta ciudad es demasiado pequeña para un acontecimiento tan importante... Hoy deben haber llegado como cincuenta mil personas. Mi vecino, Lombardi, alquiló las mesas de billar para dormir.

— ¡Qué vergüenza! —lamentóse el ebrio—. Cesar City no tiene derecho a presentar una exposición semejante si no cuenta con comodidades para los asistentes. Sería diferente si no tuviéramos plata para pagar el alojamiento, pero yo la tengo y no puedo encontrar alojj... alojamiento. ¡Ni siquiera una mesa de billar!

Johnny Fletcher dejó de mover las mandíbulas un instante; con un tremendo esfuerzo, se tragó de una vez todo el bocado.

—Sam, creo que nuestras penurias han terminado —dijo a su amigo.

Para probar su confianza, se bebió el resto de la cerveza y dejó sin protección el vaso. Cuando el tabernero se apresuró a recogerlo, asintió con aire magnánimo, y dijo al recién llegado:

—Vino demasiado tarde, amigo... Mi compañero y yo ocupamos la última habitación que quedaba en la ciudad. Una hermosa pieza doble, con bañera y ducha...

— ¿Una pieza doble en un hotel? Oiga... ¿No querrían vendérmela, al doble del precio que pagaron por ella?

—De ninguna manera. A esta altura ya será imposible conseguir ni un banco en el parque...

—Ya sé. Mala suerte —suspiró el otro—. Tendré que tomar un taxi para que me lleve al próximo pueblo...

— ¿Cómo? ¡Pero... pero si queda a treinta kilómetros de distancia! Y, según tengo entendido, aun allí es difícil conseguir alojamiento. Oye... —agregó, con un deliberado guiño dirigido a Sam Cragg—. Sam, nuestra pieza doble es enorme. ¿No podríamos…?

— ¿Eh? —barbotó Sam, alarmado.

El otro estuvo a punto de recobrar la sobriedad, en su excitación.

—Sí...

—Lo siento —se lamentó Johnny, sacudiendo la cabeza—. Por un momento, se me ocurrió... bueno, pensé que podríamos acomodarlo. Pero claro está que no es práctico...

— ¿Por qué no? Pagaré... pagaré el alquiler por la pieza entera. Necesito dormir en alguna parte y...

—Es que no lo conocemos... Ni usted a nosotros, a decir verdad. No querrá convivir con dos extraños...

—No tengo inconveniente. Soy... soy un buen tipo, de veras. Y ustedes dos parecen buenas personas. Si ustedes están dispuestos a correr el riesgo, yo también... Miren; soy exhibidor en el Congreso Ganadero... —agregó, mientras se revisaba los bolsillos.

— ¡Exhibidor!— exclamó Fletcher, con jovialidad—. ¿Por qué no lo dijo antes? ¡Nosotros también lo somos, que diablos! Eso es diferente, ¿no, Sam?

El interpelado sacudió la cabeza, perplejo.

—Supongo que sí, pero, Johnny...

Sin hacerle caso, su amigo volvió a encararse con el ganadero.

—Me llamo Fletcher, y éste es mi socio comercial, el señor Cragg...

Cambiando de manos un fajo de papeles, el otro estrechó la de Johnny, agradecido.

—Me llamo Alfred Orpington, y soy natural de Girch City, Wisconsin. Amigos, no acierto a expresarles mi agradecimiento. ¿Quieren una copa?

—Whisky con soda —se apresuró a pedir Sam Cragg—. ¡Pensándolo bien, omita la soda!

— ¿Y usted? —preguntó el mozo, mirando con disgusto a Jonnny Fletcher.

—Pues me parece que seguiré bebiendo cerveza... Sí; por favor, vuelva a llenar mi copa.

— ¡Qué alivio!— exclamó Orpington, después de beberse el whisky de un solo trago—. No me importaba tanto por mí, sino...

Llevó la mirada hacia el maletín que tenía a los pies, grande y de sólida construcción, con remaches en los lugares donde podía gastarse, tal como los empleados para transportar perros.

— ¿Tiene inconveniente? —se apresuró a inquirir Orpington: —. Lo tendré encerrado para que no los moleste.

— ¡Vaya! ¡Un perro!— exclamó Sam, que, inclinándose, castañeteó los dedos frente a la tela metálica que cerraba la valija en un extremo—. Hola, muchacho. Tiene nariz negra, ¿es un Scottie?

Después de humedecerse los labios con la lengua. Orpington asintió vigorosamente.

—Sí; hace... hace años que lo tengo. Usted sabe el cariño que se llega a sentir por un animal doméstico...

—Claro, no tenemos inconveniente —aseguró Johnny—. Yo tuve una vez un perro, un collie...

Una ráfaga de perfume llegó a las fosas nasales de Johnny; una piel negra le rozó los hombros. Una joven que lucía un abrigo de zorro plateado y tenía un vaso de cóctel en la mano se inclinó junto a Sam Cragg y palmeó la valija canina.

—Lindo perrito —murmuró—. No le debe gustar estar así, encerrado... ¿Cómo se llama, señor?

Fletcher, que observaba la cara de Orpington, notó que éste miraba a la joven con furia. Era evidente que la conocía, y ella, pese a su simulación, conocía también a Orpington.

—En casa tengo un Scottie —continuó ella—. Se llama Sam, pero yo lo llamo Zam. ¿Saben por qué? ¡Porque cecea!

—Ja, ja —rio Sam, sin alegría—. Yo me llamo Zam... quiero decir, Sam.

— ¿De veras? Qué extraño... —respondió la muchacha, mientras se erguía y dedicaba una burlona sonrisa a Orpington—. No debería dejarlo encerrado tanto tiempo, señor; podría ahogarse.

Cuando regresó a su reservado, del otro lado del salón, Johnny Fletcher la siguió con la mirada. Estaba sola y era... ¡una verdadera belleza! Sólo una cosa impedía a Johnny seguir sus impulsos naturales: el abrigo de piel legítima, así como los zapatos y sombrero de la joven, denotaban riqueza. Y llevaba en la mano una copa de cóctel. Si no la había pagado todavía...

Apenado, se volvió hacia Alfred Orpington.

— ¿Qué le parece si echamos una ojeada a nuestra habitación? Queda a una cuadra de aquí.

—Muy bien —aprobó el otro—. De todos modos, tengo sueño. El viaje fue largo, ¿sabe?

Sacando un buen fajo de billetes, arrojó uno sobre el mostrador. Johnny frunció un poco el entrecejo al verlo contar cuidadosamente el vuelto.

Salieron de la taberna. Orpington llevaba consigo la valija. Fletcher señaló un edificio alto, del otro lado de la calle.

—Es ése, el Carter-Lambert —anunció.

—Hace media hora que me rechazaron...

—No hace falta que se enteren siquiera de su presencia. Suba con nosotros, nada más. Si se anota, aumentarán la cuenta, y ya cobran bastante.

—Claro, comprendo. No hay por qué enriquecer a los hoteleros. ¿Cuánto pagan?

—Demasiado —declaró Johnny, despejándose la garganta—. Es que aumentaron las tarifas durante la feria, ¿sabe? Pero olvídese de eso de pagar todo; con su parte basta. Digamos.. oh, dejémoslo en cinco dólares.

Orpington pestañeó, pero volvió a sacar su fajo para extraer un billete de cinco dólares, que Johnny se guardó como al descuido.

—Ahora que recuerdo... —exclamó—. Quiero ir al garaje para pedirles que cambien el aceite de nuestro coche. Señor Orpington, ¿por qué no sube a nuestra habitación y se pone cómodo? Tome la llave; dentro de cinco minutos iremos Sam y yo. Es la pieza 515...

Aunque lo miró con suspicacia, el otro aceptó la llave y entró en el hotel. Entonces Sam se encaró con su amigo.

—Johnny...

—Bien sabes que no podría haber conseguido una pieza en toda la ciudad —rio Fletcher—. Nosotros necesitamos la plata, a él le hace falta una cama... Y no lo estamos explotando tampoco; la pieza nos cuesta cinco dólares y él los paga. Nosotros dormimos con él, nada más... Ahora vamos a comer algo en ese restaurante griego de enfrente. Claro que si no tienes apetito, siempre puedo ir a gastarme estos cinco dólares con la muchacha del abrigo de piel.

CAPÍTULO 2

Media hora más tarde, Fletcher y Cragg entraron, por fin, en el vestíbulo del Carter-Lambert. Eran las once de la noche, y el hotel estaba colmado de visitantes forasteros, que se alojaban allí durante la semana que duraba la exhibición.

—Con tanta gente, vamos a ganar mucha plata —comentó Johnny—. Quizás podamos viajar a California, o a Florida... Ahora vamos a dormir, y espero que Orpington no ronque.

El ascensor los condujo hasta el quinto piso. Como se veía luz por el montante de la pieza 515, Johnny llamó a la puerta, pero no obtuvo respuesta. Ceñudo, probó el tirador, y la puerta se abrió.

Encontró la pieza vacía, aunque con la puerta del baño abierta.

—Señor Orpington —llamó, y se asomó al cuarto de baño, pero se apresuró a retroceder con una exclamación ahogada—. ¡Dios mío!...

Su codo, tembloroso, golpeó a Cragg, que lo sostuvo antes de asomarse a su vez. Entonces lanzó un alarido y retrocedió con tanta brusquedad que pisó el pie de Johnny.

— ¡Maldito seas, Sam! —gritó éste, dolorido.

— ¡Dios me valga! — exclamó Sam—. ¡Se cortó el cuello!

En efecto, Alfred Orpington, vestido con pantalones de pijama y nada más, yacía en el piso del baño, con la cabeza en un charco de sangre.

—El perro... —murmuró Johnny.

— ¿El perro? — repitió Sam, quien luego comprendió—. ¡El perro, sí! ¿Dónde está?

La valija, abierta, estaba junto a la cama más cercana al baño. Johnny paseó la mirada por la habitación, en busca de un arma. Lo único utilizable que encontró fue una jarra de cristal, que levantó.

—Bueno, Sam, hazlo salir —ordenó.

— ¿Quién, yo? Oye... Será mejor que huyamos, Johnny.

—Hasta que atrape a ese perro, no —repuso Fletcher, decidido—. Si tienes miedo...

Y, despectivo, se arrodilló para mirar bajo la cama. En seguida empezó a sudar frío: dos ojos brillantes lo miraban a él, desde menos de un metro y medio de distancia. Sin saber cómo, retrocedió.

—Aquí está, Sam — anunció.

Sam era un verdadero gigante, que no temía a ningún hombre, pero un perro asesino no era un ser humano. Estaba muerto de miedo, y dispuesto a admitirlo, pero Johnny Fletcher, con su actitud, lo avergonzaba. Ignoraba que era el temor lo que paralizaba a Johnny, impidiéndole incorporarse.

— ¡Maldición! — exclamó y, adelantándose, levantó la cama por un extremo, para dejarla caer en seguida.

Un relámpago negro surgió de allí, zambulléndose en el cuarto de baño; rebotó en los azulejos y volvió a precipitarse en el dormitorio. Aunque pareció que no tocaba el suelo con las patas, apareció, de manera sorprendente, encima de la cama, donde se detuvo un instante, paseando a su alrededor sus ojillos desesperados.

En aquel segundo que permaneció sobre la cama, Sam Cragg y Johnny Fletcher reconocieron lo que en realidad era aquel supuesto perro: ¡un zorro negro!

— ¡Es un zorro! —aulló Sam Cragg.

Se disputaron el tirador de la puerta y salieron al corredor del hotel, alejándose del terror que encerraba la pieza 515.

—Esos cinco dólares sí que nos los ganamos... —exclamó Fletcher.

—Me hace falta una copa —pidió Sam.

Como en respuesta a su plegaria, se abrió la puerta del ascensor para dar paso a un botones que traía consigo una bandeja con una botella de whisky, un sifón de soda y una vasija con cubos de hielo.

—Llegas justo a tiempo, hijo —declaró Sam al verlo.

El botones miró con frialdad la puerta de la pieza 516.

— ¿Se llama Seymour?

— ¡Por supuesto! Dame eso.

Sin hacerle caso, el muchacho evitó a Sam y fue a llamar a la puerta de la habitación 516. Maldiciendo entre dientes, Sam Cragg se dispuso a retroceder, pero en ese momento abrió la puerta un hombre rubio, de unos treinta y cinco años de edad y anchos hombros.

—Ah, trae el whisky —dijo—. ¡Pase, pase, muchacho!

— ¡Lord Mike! —exclamó Johnny.

— ¡Johnny Fletcher!— gritó el rubio—, ¡Vaya, vaya!... ¡Y el bueno de Samuel!

Dentro de la pieza, alguien gruñó:

—Mike, cierra la puerta, que voy a echar.

El inconfundible entrechocar de unos dados subrayó esas palabras.

— ¡Una partida de dados! —observó Johnny, recobrando su compostura con tanta rapidez como la había perdido.

Con un guiño dirigido a Sam, entró en la pieza 516. Sam Cragg siguió a la botella de whisky, más que a su amigo.

Se encontraron en una habitación donde la humareda era tan densa que podía habérsela cortado con sierras y embalado en vagones. Varios hombres se apretujaban alrededor de una cama. Después de premiar al botones con una moneda de veinticinco centavos, Lord Mike se volvió hacia Johnny, diciéndole:

—Me alegro de volver a verte, hombre... Debes conocer a la mayoría de los presentes —agregó con un ademán.

—Cómo no —asintió Johnny, mientras paseaba la mirada de una cara a otra—, Clancy... Koshuh... Pierce y... ¡ah, No Vale Coons en persona!

No Vale era el que empuñaba todo el dinero, un buen fajo de billetes doblados, además de los dados.

—Hola, Fletcher... Faltan cuatro dólares —sonrió.

Era un sujeto de aspecto desagradable, cara estrecha y dientes en mal estado. Sus rasgos eran repulsivos, sus modales furiosos, y su suerte con los dados, fabulosa. No tenía un solo amigo en el mundo.

— ¿Me tomas por tonto? —inquirió Fletcher, acercándose—. Tú puedes obtener los tantos que quieras, arrojando los dados sobre una cama blanda.

— ¿Qué quieres decir, Fletcher? —preguntó No Vale, entrecerrando los ojos.

—Lo que dije... Sabes trampear con los dados mejor que nadie. Bien lo sé, después de lo que me hiciste hace cuatro años en Louisville... Cuando apueste yo, tendrás que emplear un cubilete.

—Para ti utilizaré cubilete —gruñó el otro—. Mike, pásame ese vaso... —Lord Mike así lo hizo, diciendo:

—Debió ocurrírseme antes... Estoy perdiendo cuarenta dólares.

No Vale arrojó los dados dentro del vaso, lo cubrió con la palma de la mano y lo sacudió con violencia, haciéndolos tintinear.

—Bueno, Fletcher, ya que eres tan listo, apuesta esos cuatro dólares...

Johnny hizo una mueca: él mismo se lo había buscado. Contó lo que le quedaba del dinero entregado por Orpington: tres dólares con ochenta centavos.

—Apuesto tres con ochenta —anunció.

— ¿Tres ochenta?— se burló Coons—. ¡Vaya, por tu manera de hablar se habría dicho que tenías un par de cientos! Faltan veinte centavos. ¡Que alguien cubra, o no tiro!

—Echa, No Vale —indicó Lord Mike, al tiempo que arrojaba dos monedas.

— ¡Bueno! —bramó No Vale, que con una sonrisa burlona dirigida a Johnny, agitó el vaso en el aire, antes de arrojar los dados sobre la cama.

—No vale —bramó Flechter, empleando el término utilizado por los jugadores de dados, que quería decir que esa jugada no valía.

Los dados rodaron furiosamente y al fin se aquietaron, mostrando un punto de un lado y dos de otros.

—Mala... ¡Y no vale! ¡Viva! —se jactó Coons, mientras volvía a recoger los dados.

— ¿Para qué diablos gritaste “No vale”? —preguntó uno de los jugadores, furioso.

—Para que me trajera suerte —se defendió Johnny.

—Es la primera jugada que le sale mal esta noche —se lamentó uno—. La próxima será buena...

—Por supuesto —manifestó No Vale—. Y aquí viene... Un seis. ¡Que alguien grite “No vale”!

Pero esta vez nadie lo hizo, y los dados se detuvieron... ¡en el seis!

Se oyeron claramente siete gemidos mientras, jubiloso, No Vale se apoderaba de todo el dinero a la vista. En ese momento se abrió la puerta, con violencia, y un sujeto corpulento, de aspecto amenazante, ordenó:

—Deje eso donde está...

—Cuernos... ¡La policía! —se quejó alguien.

CAPÍTULO 3

Detrás del primer recién llegado venía otro, apenas un poco más bajo. Con una sonrisa maliciosa, Johnny se apartó para que los policías pudieran ver a No Vale con su montón de billetes. En efecto, lo vieron, y no tardaron en despojar al jugador, primero del dinero, después de los dados.

—Jugando, ¿eh? ¿Cuál es la disposición al respecto, Holtznagle?

El interpelado recitó:

—Ordenanza Municipal, Parte 24, Párrafo 12: “Cualquier dinero descubierto durante partidas de juego será confiscado...”

—Correcto, Otto. Son pruebas. Bueno, muchachos, formen fila.

— ¿Para qué? —objetó Johnny Fletcher—. Ya tienen toda la plata... ¡No querrán encerramos sólo por haber participado de un pasatiempo inofensivo!

El agente de civil fijó en él una mirada fría, y al cabo de un rato preguntó:

— ¿Hay aquí alguien llamado John Fletcher, y acaso otro llamado Sam Cragg?

Antes que ninguno de ellos dijera nada, No Vale se apresuró a intervenir:

—Son ellos, capitán.

Johnny le lanzó una mirada malévola.

—No olvidaré eso, No Vale. Está bien, oficial, me llamo Fletcher. ¿Qué pasa? Mi coche está en el garaje, así que no puede ser por estacionamiento indebido, y estoy seguro de no haber pasado por alto ninguna luz roja al llegar.

El teniente Cantrell señaló la puerta con un ademán.

—Bueno, Fletcher y Cragg, vengan conmigo; tengo que hablar con ustedes.

Cuando pasaban de la pieza 516 a la 515, Johnny atrajo la mirada de Sam y sacudió levemente la cabeza, como para indicarle que guardara silencio. Junto a la puerta de la pieza 515 montaba guardia un policía, y adentro había tres o cuatro más, uno de los cuales tomaba fotos, mientras otro esparcía polvo para impresiones digitales aquí y allá. Junto al cuarto de baño yacía un montón de piel negra.

— ¡Un zorro! — exclamó Johnny—. ¿De dónde salió eso?

—Mire dentro del baño —sugirió Cantrell.

Johnny pasó por encima del zorro muerto para asomar la cabeza, que retiró inmediatamente, diciendo:

— ¡Un muerto! Oiga... ¿Cómo habrá llegado allí?

—No, no... Soy yo quien debe formular las preguntas —repuso el policía.

—Pues hágalo…

—Usted es muy tranquilo... Demasiado —se indignó el teniente—. ¿Sabe quién es ese hombre?

—Ni siquiera sé quién es el zorro —aseveró Johnny, sacudiendo la cabeza—. Pero si no lo reclama nadie, yo sí. Esa piel debe valer como cien dólares, que me vendrían muy bien...

Perdiendo el dominio de sí mismo, Cantrell lo llamó charlatán, vivillo y unas cuantas cosas más, y concluyó con:

—Y ahora, vamos al grano... Ese hombre está en su habitación. ¡Quiero saber cómo llegó aquí!

—En eso no puedo ayudarlo, capitán —insistió Johnny, con terquedad—. Mi amigo y yo ocupamos la pieza esta tarde... Y estamos ausentes desde las cuatro.

—Y entonces, ¿cómo se aparecieron en esa partida de dados, del otro lado del pasillo?

—A eso iba... Hace una media hora, cuando nos disponíamos a entrar, se abrió la puerta de enfrente, y se asomó un antiguo amigo nuestro, Mike Seymour. El nos invitó a entrar, y no hacía más de diez minutos que estábamos allí cuando entraron ustedes.

— ¿Y no oyeron un disparo?

— ¿Qué disparo?

—El que mató al zorro, por supuesto. El ocupante de la habitación 517 oyó un tiro en ésta y llamó a la mesa de entradas. Ellos avisaron a la comisaría, y nosotros, al llegar, descubrimos al zorro... y al muerto del baño.

—No lo entiendo, ni me gusta —manifestó Fletcher—. Me quejaré a la gerencia del hotel. ¡Qué descaro, alquilarnos una pieza y después permitir que maten en ella a un hombre… y a un zorro! Vine a trabajar en el Congreso Ganadero...

— ¿Es exhibidor? ¿Y qué exhibe?

—Cultura Física. Vale decir, exhibo el espléndido físico de mi amigo, aquí presente, y vendo libros que contienen los secretos de su desarrollo muscular.

El teniente abrió la boca, la cerró y enrojeció.

— ¿Quiere decirme que no es más que un miserable vendedor de libros?

—Me ofende, sargento —replicó Johnny, degradando al teniente—. No debería decirlo, pero soy el mejor vendedor de libros que haya llegado a este pueblo...

—Maldito sea, váyase de aquí antes que me enoje —rugió Cantrell.

Johnny se apresuró a dirigirse a la puerta.

—Sí, señor —asintió con vivacidad.

—No abandone el hotel —ordenó el teniente.

—No pienso hacerlo. Quiero acostarme, así que trataré de que me cambien de pieza. No esperarán que duerma aquí...

Salió y se encaminó a paso vivo hacia los ascensores, seguido por Sam, que le pisaba los talones. Detrás de los dos venía Otto, el acompañante del teniente, que al entrar en el ascensor les sonrió.

—Por si acaso, ¿saben? —explicó.

Johnny no le hizo caso, y al llegar abajo se acercó a la mesa de entradas.

—Quiero mudarme de pieza, porque en la mía hay un muerto —dijo al empleado.

—Por favor, no tan alto —rogó el otro, alarmado—. No tenemos otra pieza, el hotel está colmado...

— ¿Y qué piensa que vamos a hacer mi amigo y yo, recorrer las calles toda la noche, sólo porque a un desconocido se le ocurrió hacerse matar en nuestra pieza? — inquirió Johnny con frialdad.

—Por favor, baje la voz —imploró el empleado, mientras cambiaba de color cuatro veces—. Los huéspedes...

—Entonces denos una pieza, estamos cansados y queremos dormir.

—Es que no la tenemos, le digo la verdad...

— ¿Dónde duerme usted?

—Aquí, por supuesto, pero... Oh, está bien, usted gana —gimió el empleado—. Ocupe mi pieza; estoy de turno hasta las siete de la mañana. Tome mi llave...

—Muy decente de su parte. Una cosa más... ¿Quién ocupa la pieza 517, junto a la que acabamos de desocupar?

Después de consultar sus registros, el otro respondió:

—La señorita Jessie Thompson... Es una sola pieza, contigua a la habitación 519, ocupada por el señor Hal Thompson.

— ¿Su hermano?

—No lo dijeron, pero ¿qué otra cosa podían ser?

— ¿Qué sé yo? Bueno, hasta mañana. Durante el resto de la noche nos encontrará en la habitación 1042 —agregó Johnny, mostrando la llave al detective.

Era una pieza espaciosa, con cama doble, y que contenía los toques personales de un huésped permanente del hotel. Luego de probar el colchón, Sam Cragg comentó:

—Cualquier día me va a sacar de la cama a las siete... Ya son más de las doce de la noche.

—Duerme tú, que yo tengo que pensar un poco para evitar vernos en un enredo.

— ¿Qué enredo, Johnny? Es verdad que descubrieron un cadáver en nuestra habitación. ¿Y qué? No pueden acusarnos de nada. ¿Acaso el policía no nos dejó ir?

—Sí, porque es un alcornoque, pero ¿lo seguirá siendo? Hasta él terminará por descubrir que no fue el zorro quien mató a Orpington. Mientras estaba vivo, no lo vi bien, pero cuando lo vi muerto no tenía el hocico ensangrentado.

— ¡Pero tú viste a Orpington... tenía la garganta destrozada! —exclamó Sam, pestañeando.

—Claro, para aparentar que el zorro lo mató... Pero si fue así, ¿por qué mataron luego al animalito? ¡Di!

—No sé... Es evidente que alguien entró, vio al zorro, se asustó y sacó un revólver...

— ¿Quién iba a entrar en nuestra pieza después que salimos? Esa mujer Thompson denunció haber oído un disparo luego de nuestra salida.

—Eso es muy raro —declaró Sam—. No hacía más de cinco minutos que habíamos salido cuando esa mujer oyó el tiro, telefoneó a la mesa de entradas y ellos llamaron a la policía, que se apresuró a venir a buscarnos. ¡Vaya rapidez!

—La comisaría queda enfrente —observó Johnny—. Pueden haber llegado a nuestra pieza diez minutos después del disparo que mató al zorro. Lo que me preocupa es la Thompson... ¿Qué habrá alcanzado a oír en la pieza contigua? Recuerda que hicimos bastante ruido durante nuestra visita.

— ¿Crees que nos habrá oído hablar antes del disparo? —exclamó Sam, alarmado.

—Es posible: las paredes son muy delgadas... Pero si oyó algo, ¿cómo es que no lo reveló a la policía? Me gustaría verla, y a su hermano también.

—Bueno, al diablo —gruñó Sam, mientras se desataba los cordones de los zapatos—. Yo me voy a dormir... Y si eres listo, harás lo mismo.

Johnny lo miró con una mueca, pero al cabo de un rato se encogió de hombros y empezó a aflojarse la corbata.

CAPÍTULO 4

Alguien agitaba el tirador de la puerta. Johnny Fletcher levantó la cabeza de la almohada y preguntó:

— ¿Quién es?

—Soy yo, Walter Voecks, el empleado del hotel —oyó responder—. El que les prestó la pieza...

— ¡Dios me valga! —gimió Johnny, y codeó a Sam, acostado junto a él; pero éste se limitó a mascullar y seguir roncando.

Entonces Johnny se levantó, abrió la puerta y el empleado entró, diciendo:

—Son más de las siete. ¿Recuerda? Les dije que podían ocupar mi pieza hasta esta hora.

— ¿Cree poder despertar a esa bella durmiente? —bostezó Johnny.

Voecks se acercó a la cama y tocó tímidamente a Sam, que le apartó la mano.

—Váyase; déjeme dormir —farfulló—. ¿Quién es usted?

—Esta pieza es mía... y la cama también. Quisiera usarla.

— ¿Qué clase de hotel es éste, donde los huéspedes tienen que dormir por turno? —gruñó Sam.

— ¿Nos consiguió otra pieza? —preguntó Fletcher, que empezaba a gozar de la situación.

—No; nadie se marchó durante la noche. Lo siento...

—Y yo también, porque esta noche no vamos a dormir en la calle. Alquilamos de buena fe una pieza en este hotel y...

—Es que algunos se marcharán durante la noche —exclamó Voecks—. Arreglaré con el empleado diurno para que les consiga la primera pieza desocupada...

—Será mejor que lo haga ahora mismo, mientras me baño —sugirió Johnny mientras se dirigía al cuarto de baño.

Cuando salió, diez minutos más tarde, Sam Cragg estaba vistiéndose.

— ¿Y? —preguntó Johnny al empleado.

—Sí, tendrán una pieza —asintió Voecks—. Y ahora, si les parece bien...

—No se fije en nosotros; acuéstese si quiere. La cama está caliente todavía —rio Johnny—, ¿Qué tal le fue a la policía?

—No sé, no dijeron nada, aunque me interrogaron acerca de ustedes dos. ¿Qué podía decirles? No los conozco; nunca los vi hasta anoche...

—Es verdad. ¿Y en cuanto al muerto y el zorro?

—El muerto se llamaba Alfred Orpington, según los documentos que hallaron en sus bolsillos. Además... ese zorro era suyo; él mismo lo trajo al hotel, lo cual es extraño, teniendo en cuenta que no figuraba en los registros —agregó Voecks en tono suspicaz—. ¿Cómo habrá logrado entrar en su pieza? No la habrá dejado abierta, supongo...

—Probablemente, sí. No tenía en ella nada que valiera la pena robar.

—No debió hacer tal cosa... Una exposición como la del Congreso Ganadero siempre atrae ladrones y carteristas, ¿sabe?

—No se me había ocurrido —admitió Johnny—. Tendremos que cuidarnos más... Claro que en nuestra ciudad natal no hace falta cerrar las piezas de los hoteles.

Poco más tarde Fletcher y Cragg fueron en busca del auto que guardaban en el garaje, y no tardaron en llegar a las instalaciones de la feria, situada en el límite sur de la ciudad. Hacia allá se dirigía la mayor parte de los vehículos en circulación.

Una vez adentro, Johnny salió del coche y dijo:

—Bueno, ahora vamos a buscar el edificio donde exhiben los zorros...

— ¿Zorros?— chilló Sam—. ¿Para qué? Johnny, no pensarás mezclarte en este enredo, ¿no? La última vez que te hiciste el detective acabamos en aprietos.

—Ya lo estamos, aunque no lo sepamos todavía. En algún momento de hoy, el coroner llevará a cabo una autopsia y descubrirá que el zorrito no mató a Orpington. Y hay otro detalle que no he olvidado... El tabernero del bar donde nos encontramos con él verá su foto en el diario, y hablará a la policía acerca de los dos desconocidos que le ofrecieron la mitad de su habitación en un hotel. ¿No ves, Sammy? Tendremos que dar algunas respuestas a la policía, y acaso podamos averiguar una o dos en el pabellón de los zorros.

— ¿Por qué? Sólo porque Orpington tenía un zorro...

— ¡Si serás tonto! ¿Tendré que explicártelo todo? ¿Quién lleva consigo un zorro como si fuera un perrito? No, Orpington vino a la feria para exhibir ese animal... Alguien por aquí debe conocerlo; así que cállate y ven.

CAPÍTULO 5

Johnny Fletcher logró averiguar que los zorros eran exhibidos nada menos que en el edificio de las aves de corral, una enorme construcción con anchos portones a cada lado. Al entrar, Sam y Johnny creyeron haber entrado en mil gallineros al mismo tiempo. Filas y más filas de jaulas se alineaban en el medio del edificio, y en los costados había cabinas donde se exhibían productos comerciales, remedios, alimentos, incubadoras y publicaciones avícolas.

En una de estas últimas hallaron a Mike Seymour, Lord Mike, quien vendía suscripciones para varias revistas, y en este caso, una joya del periodismo comercial, llamada “Para Ganar con las Gallinas”,

—Muy buenos días, amigos —exclamó al verlos—. Lindo enredo el de anoche, ¿eh?

— ¿La partida de dados o lo que pasó en nuestra pieza? —preguntó Johnny, con acritud.

—La partida de dados, ¿eh? Me parece que ese vivillo de No Vale les quitó hasta el último centavo.

—Así es —admitió Johnny—. Recién tuve que arreglármelas para entrar sin pagar... Dime, ¿dónde están los zorros?

—Al fondo, Johnny. Pero, ¿no estás harto de zorros... después de lo de anoche?

—Sí, por eso quiero investigar aquí. No me gusta que anden dejando zorros muertos en mis habitaciones... Hasta luego, Mike.

Pasando junto a los patos y los pavos, llegaron al fin hasta los zorros, desconcertados y enloquecidos por el estrépito creado por las gallinas, a su vez aterradas, sin duda, por la presencia de los zorros enjaulados. Cada jaula lucía una etiqueta donde constaban la raza y tipo de zorro, además del nombre y dirección del propietario. Johnny leyó:

—Ben Longstreet, Meadowlands, Wisconsin, seis jaulas, seis zorros; Wallace Erb, seis jaulas; H. V. Thompson, Croton, Ohio, doce jaulas, doce zorros... y aquí está, sí, Alfred Orpington, una jaula... ¡vacía!

—Claro, él mismo traía su zorro, y ya no lo podrá presentar.

—Oye, Sam... ¿Ves lo que yo veo? ¡La muchacha de las pieles de zorro!

En efecto, la joven a quien conocieran en el bar la tarde anterior se aproximaba lentamente a la fila de jaulas donde estaban encerrados los zorros plateados. En el instante en que se detuvo frente a una jaula y leía la etiqueta apareció trotando un hombrecillo que la abordó:

— ¿Cómo le va, señorita Thompson?

— ¡Thompson! Que me cuelguen —murmuró Johnny.

—El señor Longstreet, ¿no? —preguntó ella, mirando fríamente al recién llegado.

—Sí, Ben Longstreet. La conocí a usted y a su hermano durante el remate de pieles, el año pasado, ¿recuerda?

—Sí, por supuesto. ¿Está exhibiendo?

—Seis de los mejores zorros plateados que jamás haya criado —proclamó Longstreet, orgulloso—. Allí mismo los tiene, señorita Thompson.

La joven se acercó un poco a Johnny Fletcher, pero no aparentó reconocerlo. Después de mirar atentamente los zorros, asintió con la cabeza.

—Muy bonitos, señor Longstreet, pero creo que lo venceremos.

— ¡Ja, ja!— rio el hombrecillo sin alegría—. Puede ser, pero no lo creo. Claro que no crío tantos animales como ustedes, pero busco la calidad antes que la cantidad…

—Eso parece una indirecta contra la compañía Thompson...

— ¡Oh, no! — se apresuró a exclamar Longstreet—. No quise ofenderla... Es verdad que somos rivales... pero amistosos, ¿eh? No como Alf Orpington.

La muchacha se puso un poco tiesa antes de preguntar:

— ¿No leyó los diarios de la mañana?

—Sí, señorita Thompson, pero la muerte no altera los hechos... El señor Orpington no era un buen deportista. Lo dije dos años atrás, en la Exposición Canadiense, y lo volveré a decir aunque el señor Orpington esté muerto…

—Temo no concordar con usted —manifestó fríamente la joven—. Y ahora, si me disculpa...

Y abandonó con brusquedad al exhibidor de zorros. En el estrecho pasillo, Johnny le cerró el paso, saludándole con cordialidad:

—Buenos días, señorita Thompson... ¿Cómo está hoy?

—Disculpe, pero no creo conocerlo...

— ¡Oh, sí! Anoche, en el Salón de Cócteles de la Calle Principal, ¿recuerda?

—Jamás estuve allí. Por favor, si me permite pasar...

—Pues probaré de nuevo —declaró Johnny—. Anoche, en el Carter-Lambert, usted oyó un disparo y llamó a la policía, que detuvo a un tal Fletcher, ocupante de la pieza contigua a la suya. Ese Fletcher soy yo.

Ella contuvo bruscamente la respiración.

—Era su pieza...

—Mía y de Sam. De paso, permítame presentarle a mi amigo, Sam Cragg. Nos interrogaron a los dos...

—Hola, señorita Thompson —saludó el gigante.

— ¿No fue horrible? —murmuró ella, humedeciéndose los labios con la lengua.

—Lo fue —admitió Johnny—. Imagínese nuestra sensación al volver a nuestra habitación y encontrar el cadáver de un perfecto desconocido. ¿Era un desconocido, señorita Thompson?

Ella frunció fugazmente el entrecejo antes de contestar.

—Sí, por supuesto... Sabía de su reputación como criador de zorros plateados, pero no lo conocía.

—Si la policía creyera que alguien se encontró con él en Cedar City antes de su deceso, lo interrogarían en forma exhaustiva. De modo que aclarado eso, ¿dónde se encuentra su hermano esta mañana?

—Oh, no ha llegado todavía; yo me adelanté. No creo que tarde mucho.

—Comprendo... Pero, volviendo a Orpington... Se tenía mucha confianza, ¿no? Iba a exhibir un solo zorro. Tiene que haber sido bueno.

—Si lo era, no lo habrá criado él.

—Ah, ¿sus zorros no eran buenos? Dígame: ¿es apropiado exhibir un zorro no criado por uno mismo?

—No es ilegal, pese a que mi hermano y yo jamás hemos presentado animales que no hayamos criado nosotros. Tengo la idea de que el zorro del señor Orpington provenía del Canadá, donde la piel se vuelve un poco más gruesa debido al frío.

—Parece lógico. Lástima que ya no podremos saber si era bueno el zorro de Orpington.

—No... ¿Y los suyos?

— ¿Los míos? Ah, usted se refiere a los zorros... Pues no tengo ninguno. Soy vendedor de libros...

— ¿Qué clases de libros? ¿Acerca de los zorros? —preguntó ella, mirándolo con extrañeza.

—No... Hasta ayer no vi un zorro en mi vida.

—En tal caso, ¿por qué le interesa tanto todo esto?

—Se lo diré, señorita Thompson... Sam y yo bebíamos una copa en cierto bar de la Calle Principal, cuando entró un desconocido que empezó a quejarse de no poder encontrar alojamiento. Por pura generosidad, le ofrecí espacio para dormir en nuestra amplia habitación del Carter- Lambert. . . Estábamos trabando amistad, cuando se acercó una señorita que lucía la más hermosa piel de zorro que he visto en mi vida, y se puso a hablar al perro quo llevaba en su valija ese desconocido, que resultó ser Orpington... Y el perro no era perro, sino un zorro. El señor Orpington y la hermosa joven de la piel de zorro se reconocieron, aunque ninguno lo quiso admitir...

— ¿Dijo él que me conociera?

—No; después no dijo una palabra acerca de usted. Oh... ¿La hermosa joven era usted?

—Continúe con su relato —pidió ella, ruborizándose— Pero hágalo más convincente... Eso de compartir su pieza con el señor Orpington...

— ¿No me cree? Sin embargo, es verdad. Es que estábamos sin un centavo, y exprimimos cinco dólares a Orpington por el uso de la habitación. ¿Le parece mejor así?

—Un poco... Pero supongamos que esa hermo... que esa joven de la piel de zorro los haya visto salir juntos a los tres rumbo al hotel. ¿Dónde queda su coartada entones? Afirma que no estaba en su pieza... cuando ocurrió aquello.

Johnny tendió la mano y empezó a doblar los dedos, uno por uno.

—Primero: cuando obtuvimos los cinco dólares de Orpington le dimos la llave, le dijimos que entrara como en su casa y nos fuimos a comer. Segundo: cuando regresamos a nuestra habitación encontramos a Orpington muerto, al zorro no...

—Les oí desde mi pieza —declaró Jessie Thompson—. ¡También oí un disparo!

—Ah, ése es el quid de la cuestión. Permanecimos allí no más de... sesenta segundos, diría yo. Y le aseguro que nadie disparó durante ese lapso. .

—El tiro fue después... Oí un violento portazo...

— ¿Cuánto tiempo más tarde? —la apremió Johnny.

—Dos minutos, no más de tres.

— ¡A esa altura ya estábamos en la habitación de enfrente, la 516!

—Fue un disparo sonoro... ¿No lo oyeron desde allí?

—No. Es que se desarrollaba una partida de dados con mucha discusión. Y pronto llegó la policía.

—Como ahora viene uno —observó Jessie—. El teniente Cantrell...

Johnny se volvió con celeridad: el teniente se acercaba a él con severa expresión.

CAPÍTULO 6

—Ah, buenos días, teniente —saludó Johnny.

—Buenos días. ¿No le dije que se quedara en el hotel?

—Eso fue anoche. ¿No se imaginaría que iba a quedarme esperando que modificara esa orden? Era capaz de olvidarse de mí.

—Nunca olvido a nadie. ¿Vieron el diario de la mañana? —inquirió el teniente, mientras sacaba uno del bolsillo.

Inclinándose, Johnny vio una foto de Orpington, publicada a dos columnas, con un subtítulo:

Zorro mata a conocido exhibidor.

—Estuve toda la noche ocupado en esto —prosiguió el detective—. En el bolsillo tenía un recibo de equipaje por una valija que dejó en el depósito... A ver la llave de su pieza.

— ¿Llave?— repitió Johnny, tratando de ganar tiempo—. Es que... No la traje. Está en el hotel...

—No: pregunté esta mañana, y falta una llave —insistió Cantrell.

— ¿La tienes tú, Sam? —inquirió Fletcher, sin dejar de revisarse los bolsillos.

—Si no la dejamos ayer por la tarde en la mesa de entradas, la habremos perdido —sugirió Cragg, imitándolo.

El teniente sacó de su bolsillo una llave con una etiqueta.

— ¿Es ésta?

—Parece que sí —admitió Johnny con cautela.

—No lo es... Por lo menos, no es la que usted piensa, sino el duplicado que me dieron en el hotel, por si acaso.

—Entonces todavía falta una...

—Oh, no —repuso Cantrell, mientras sacaba del bolsillo una almohadilla de tinta y dos brillantes tarjetas blancas—. Bueno, muchachos, sus impresiones... Queremos compararlas con las que haya en la etiqueta de la llave desaparecida, que tenemos en la jefatura.

— ¡Entonces ya la tienen!

—Claro está; la encontramos anoche, en su habitación. Tiene las impresiones digitales de Orpington, además de otras, que pueden ser las suyas...

—Claro; alguna llave debemos haber tenido. No suelo prestar atención a esos detalles. Si hay impresiones de Orpington en la llave, la explicación es sencilla: debe haber entrado en el hotel, elegido un número al azar y pedido la llave, que el empleado le entregó, puesto que no le es posible recordar a todos los clientes...

El teniente Cantrell, ocupado en aplicar los dedos a Johnny y Sam a la almohadilla, para luego apretarlos sobre las tarjetas, repuso:

—Ah, me olvidaba de contárselo... En la valija también hallamos algunas impresiones digitales extrañas. Si las de ustedes coincidieran con ésas, probaríamos algo, ¿no?

Johnny experimentó un escalofrío. ¿Había tocado la valija? No... pero Sam, sí, cuando creyó que contenía un perro, en el bar. ¡Y lo mismo Jessie Thompson! Sus impresiones digitales debían haber quedado en la maleta. Mientras se limpiaba la tinta de los dedos con un pañuelo, Johnny preguntó, como al descuido:

— ¿No son muchas molestias por un hombre a quien mató un zorro?

—Oh, ¿no se lo dije? No fue el zorro el que mató a Orpington... ¡Lo asesinaron!

— ¿Asesinado?— repitió Fletcher, fingiendo asombro—. ¿Cómo?

—Bueno, lo balearon con un proyectil del calibre 32, disparado por la misma arma que mató al zorro.

—Pero, ¿y la herida?

—Creo que me iré —intervino súbitamente Jessie Thompson, quien se alejó con rapidez, buscando un pañuelo en su cartera.

—Estas cosas suelen trastornar a las mujeres —comentó Cantrell—. ¿Qué me preguntaba, Fletcher?

—La garganta de Orpington estaba toda desgarrada...

—Sí, eso dijo el doctor Maloney. Pero no lo hizo el zorro, que no tenía nada de sangre en la boca; así que debe haber sido el asesino, tratando de simular que el animal fue el culpable. Así ocultaba la herida de bala ¿sabe?

— ¡Qué manera de matar a un semejante! —se estremeció Johnny.

—Bueno, no se vayan del pueblo, que quizás deba interrogarlos de nuevo. Hasta pronto...

Y Cantrell se alejó, deteniéndose de vez en cuando para contemplar a un zorro enjaulado. Sam Cragg se acercó a su amigo para susurrarle:

—Oye, estoy casi seguro de haber tocado el maletín con el zorro anoche, en la taberna. Tendrá mis impresiones digitales...

—Eso me temía. Bueno, no se puede remediar. Tendré que pensar una explicación para eso.

—No puedes... Le aseguramos no haber visto a Orpington con vida. Opino que debemos huir ahora mismo, antes de que investigue esas impresiones...

— ¿Huir?— repitió Johnny—. ¿No imaginarás que el teniente iba a cometer la estupidez de no hacernos seguir? Fíjate allá, junto a los pavos...

Al estirar el cuello en la dirección indicada, Sam divisó al detective Otto Holtznagle, el subordinado de Cantrell, que fingía examinar un enorme pavo holandés.

—Lo que más nos conviene es quedarnos aquí para descubrir la solución del misterio. Mientras tanto, tratemos de ganar algo de plata... Ya vino bastante gente.

Pero antes de que se pusieran en marcha regresó Jessie Thompson, acompañada de un hombre y de una mujer que le llevaba por lo menos cinco años, aunque aun así tenía menos de treinta.

—Señor Fletcher, le presento al señor Wallace Erb y señora —anunció la joven—. Son exhibidores de zorros. El señor Cragg...

—Encantado —declaró Johnny, inclinándose ante la señora Erb y estrechando la mano de su marido, que le doblaba la edad.

— ¿Exhiben zorros? —quiso saber éste.

—No —se apresuró a contestar Jessie—. Pero el señor Cragg expresó interés en comprar una pareja para crianza... ¿Por qué no le muestran sus animales?

Sam pestañeó, pero antes de que alcanzara a darse cuenta de lo que sucedía ya se alejaba con el matrimonio, mientras Jessie se apresuraba a dirigirse a Johnny:

— ¿Usted o su amigo tocaron ese maletín anoche?

—Sam, sí... ¿Y usted?

—También... Descubrirán mis impresiones digitales en él. No sé qué podré decirles si me interrogan al respecto. Al fin y al cabo, fui yo quien denunció el disparo a la gerencia del hotel...

—Los dos disparos, señorita Thompson — corrigióle Johnny —. Uno para Orpington y otro...

—Ya oí lo que le dijo el teniente Cantrell, pero juro haber oído un solo disparo.

— ¿Cuándo partió hacia el hotel? ¿En seguida después de nuestra salida del bar?

—No; tomé una copa más. Habré tardado unos quince minutos.

—Tardamos una media hora en comer... Quiere decir que Orpington estuvo muerto unos quince minutos antes de nuestro regreso. El disparo que lo mató fue hecho antes de su llegada al hotel. Bueno, eso facilita un poco la investigación.

—No sé cómo... Tengo que idear alguna explicación para mis huellas digitales.

— ¿Para qué? ¿Acaso el teniente Cantrell le tomó las suyas? Al parecer, ni siquiera sospecha que usted haya conocido a Orpington.

—Por ahora, pero no se contentará con eso.

—Quizás —admitió Johnny, encogiéndose de hombros— El teniente es más listo de lo que supuse...

—Usted también es una especie de detective, señor Fletcher —sugirió ella.

—Me gusta leer novelas policiales —asintió Johnny, con modestia—. Y este caso me interesa personalmente, en cierto modo.

—Claro, me lo explico. Bueno, parece que al fin y al cabo su amigo no compró zorros...

En realidad, Sam Cragg huía de los Erb, enjugándose la frente con un pañuelo.

—Johnny, ¿sabes que una pareja de zorros para crianza cuesta dos mil quinientos dólares? —exclamó.

— ¿Por qué no les extiendes un cheque?— sonrió su amigo—. Bueno, hasta luego, señorita Thompson.

Cuando pasaban frente al puesto de Lord Mike, éste les preguntó:

—Oigan, ¿no saben qué hace No Vale por aquí?

— ¿No Vale, aquí?

—Sí, lo vi escabullirse hace cinco minutos, mientras yo estaba ocupado con un cliente. No Vale actúa en todas las ferias y exhibiciones, pero permanece en los hoteles; es la primera vez que lo veo en las instalaciones.

—Quizás haya vuelto a su antiguo oficio de carterista…

— ¡Ja! No simpatizas con él, ¿eh?

—No simpatizo con él ni con su modo de usar los dados. Tengo la idea de que anoche me burló.

—Sin embargo, empleó un vaso donde no podía acomodar los dados —objetó Mike.

— ¿Ah, no? No sé. Vamos, Sam; tenemos mucho que hacer.

Salieron del edificio, se dirigieron a su viejo auto y esperaron que no los viera nadie. Entonces sacaron dos grandes cajas de cartón, que Sam Cragg llevó con toda facilidad, una en cada mano.

CAPÍTULO 7

—Necesitamos fondos, Sam —declaró Johnny—. Ven, vamos a ver qué pasa aquí.

Y se dirigieron hacia un edificio donde un cartel anunciaba:

“El profesor H. A. Messerschmidt, del Colegio Agrícola de Iowa, hablará a las diez de la mañana acerca del tema “Cómo acrecentar la producción lechera de su rebaño”. Entrada libre.”

—Aquí es donde vamos a vender nuestros libros —anunció Johnny.

—No puedes hacer tal cosa —protestó Sam con voz ronca—. Nos echarán sin que podamos empezar siquiera...

—Puede que sí, puede que no. Estamos en las diez de últimas; no podemos trabajar en la feria sin pagar derechos y no tenemos un centavo... ¿Se te ocurre alguna idea mejor...?

—No, pero...

—Te diré lo que debes hacer, Sam. Ve al teléfono más cercano y telefonea a este edificio. Al que conteste dile que llamas por larga distancia y quieres hablar con el profesor. No querrán interrumpirlo durante su disertación, pero a ti te corresponde convencerlos de que es de veras importante... Hum... diles que llamas desde Colorado o Texas... eso es, que llamas desde la Muestra Ganadera de Texas. Si eres convincente, llamarán a Messerschmidt y entonces tu tarea consiste en retenerlo en el aparato. No, no me hace falta tu ayuda. En realidad, haría falta un tercero. A ver... Bueno, lo mejor que podemos hacer es conseguir atraerlo al teléfono y confiar en que espere. Dile que el presidente de la feria quiere hablarle de otra conferencia, pero que está en otra línea y que espere un minuto... De todos modos, esperará un poco. Entonces vuelve corriendo y sigue mis instrucciones... ¿Entendiste?

Sam Cragg, con la frente cubierta por una fina pátina de sudor, asintió sin hablar y se alejó como quien va camino del cadalso. Johnny aspiró profundamente y entró en el Edificio Educacional, un vasto auditorio donde cabían más de quinientas personas. Todos los asientos estaban ocupados, y unas cuantas personas de pie al fondo y a los costados de la sala. En un extremo se alzaba una plataforma, desde la cual un hombre calvo, de hombros encorvados, se dirigía al público con voz monótona.

— ¿Es el viejo Messerschmidt? —preguntó Johnny a su vecino.

—Sí, y es de lo peor. Ya estoy harto.

—No se vaya todavía; pronto se animará esto...

Pronto un hombre se acercó al profesor y le dijo algo al oído. Messerschmidt escuchó, mirando ceñudo a sus oyentes. Luego se despejó la garganta y anunció:

—Disculpen, damas y caballeros, pero me llaman por larga distancia desde Washington. Jum... el secretario de Agricultura. Si me permiten un momento...

Ya Johnny Fletcher avanzaba por el pasillo, entre dos filas de asientos, con aire que sugería que si no era el dueño de aquel salón, debía ser por lo menos el gerente. Saltó a la plataforma y se inclinó ante el público, diciendo con voz sonora:

—Damas y caballeros, me han pedido que pronuncie unas breves palabras durante la ausencia del profesor. En realidad, les ofreceré una demostración en cuanto llegue mi ayudante. Se trata de algo que interesará vitalmente a todos los caballeros presentes... —continuó, sonriendo y haciendo una seña a Sam Cragg, que acababa de aparecer— Esta demostración se relaciona con vuestra salud y vitalidad. Es un privilegio tener hoy conmigo a un hombre que es, sin duda alguna, el más perfecto ejemplar humano de este país. Ustedes, como criadores de ganado, comprenderán esto... Y comprenderán también lo que voy a mostrarles hoy. Damas y caballeros... ¡El joven Sansón!

Sam Cragg saltó con agilidad a la plataforma, se encaró con el público y después de dejar las dos cajas que traía consigo se apresuró a quitarse la chaqueta. Cuando se sacó la corbata y empezó a desprenderse la camisa, un murmullo recorrió la sala. Al quitarse la camisa Cragg reveló su torso potente.

— ¡Caballeros!— tronó entonces Johnny—. Y damas también... ¿Alguna vez han visto un cuerpo más perfecto que el de nuestro joven Sansón? Miren qué músculos, miren qué físico. ¿Alguna vez vieron algo semejante?

Sam Cragg aspiró profundamente al tiempo que cerraba los puños. Los músculos resaltaron en sus brazos; su pecho, realmente magnífico, se dilató casi doce centímetros.

—Sin duda, el joven Sansón es el hombre más fuerte que hayan visto —continuó Johnny—. Posee el record mundial de pruebas de fuerza... Y lo probaremos. Miren...

Se inclinó para abrir una de las cajas, de donde retiró un trozo de cadena.

—El incauto vuelve —le dijo Sam en voz baja—. Será mejor que nos vayamos.

—Caballeros, noto sus expresiones de asombro —continuó Johnny, sin hacerle caso—. Estarán pensando que no intentará romper esta cadena... ¡Si un caballo no podría hacerlo! —prosiguió mientras rodeaba el pecho de Sam con la cadena y la ajustaba—. Estoy bromeando, nada más... No hay ser humano capaz de romper esta cadena, y sin embargo... ¿y si el joven Sansón lo hiciera? ¿Creen acaso que sería capaz de semejante hazaña?

Con una tonta sonrisa, su amigo se inclinó para decirle al oído:

—Vuelve Messerschmidt...

Simulando asombro, Johnny exclamó:

— ¡Dice que es capaz de hacerlo! Va a intentarlo… y yo se lo permitiré. ¿Por qué? Porque sé que es el ser humano más fuerte, y lo sé porque... porque yo lo hice así. ¿Me creen loco? Díselo, Sansón; diles que yo te hice fuerte como eres. ¿Acaso no eras un debilucho cuando te conocí? ¡Cuéntales!

—Sí, sí —asintió Sam, agitando la cabeza, para agregar en voz baja—: ¡Prepárate, Johnny!

—Ya ven que Sansón lo admite —continuó Johnny—. Me atribuye todo el mérito de su asombrosa fortaleza… Dediqué toda mi vida a convertirlo en el más fuerte de los seres humanos...

Alguien tironeó de la manga de Johnny, diciéndole:

—Por favor, ¿quién es usted? ¿Con qué derecho subió?

Al volverse, Fletcher se encontró con la cara enrojecida del profesor.

—Silencio, por favor —siseó antes de volver a dirigirse a su público, al que tenía cautivado—. Logré mi objetivo… Con mis sencillos ejercicios secretos lo convertí en el hombre más fuerte del mundo. Y entonces, amigos míos, se me ocurrió que no tenía derecho a ocultar mi secreto. Mi deber hacia la humanidad consistía en permitir que otros hombres débiles llegaran a ser también fuertes y plenos de vida... Y entonces, caballeros, anoté estos ejercicios físicos, sencillos y ordinarios, los que el joven Sansón llevó a cabo para adquirir su fuerza. Los compilé, los hice ilustrar y los publiqué en un libro. Dentro de un instante voy a permitirles que compren uno de esos libros... ¡Pero no compren! No entreguen un centavo hasta que vean la más asombrosa demostración de fuerza que jamás se haya efectuado en público o en privado... Vean cómo Sansón rompe esa cadena que le rodea el pecho, esos eslabones de hierro macizo... Joven Sansón, ¿estás listo?

Sam se encaró con el público; apartó los pies bien plantados sobre la plataforma; después se agachó y exhaló aliento. Luego, lentamente, de a un centímetro por vez, se irguió; aspiró, enrojeciendo por el esfuerzo tremendo; crispó los puños e infló el pecho.

La cadena, tensa, se le hundió en la carne ¡y al fin se rompió con estrépito! El público lanzó un bramido. El profesor y sus acompañantes parloteaban excitados, pero Sam y Johnny, sin prestarles atención, abrían las cajas. Luego, juntos, saltaron de la plataforma y abordaron a la multitud.

— ¡Aquí lo tienen!— gritó Johnny—. El libro que les dirá cómo volverse fuertes hasta el más débil de entre ustedes... ¡Y sólo cuesta dos dólares con cincuenta!

Varias muchachas rodearon a Sam, y los hombres, que notaron esa admiración femenina, empezaron a comprar libro. Johnny era un vendedor de lo mejor; ya había agotado el contenido de su caja y casi todo el de la otra, cuando llegó la policía, llamada por el comité.

Eran dos, acompañados por un hombre que lucía una insignia con el título de “secretario”.

—Oiga usted —le gritó éste—, ¿qué pasa aquí?

—Estuve vendiendo unos cuantos libros —respondió lacónicamente Johnny—. ¿Eso tiene algo de malo? ¿Se ha quejado alguien?

—Yo soy Evans, secretario del Congrego Ganadero — insistió el otro, sudando a mares—. No se puede vender libros en la feria sin licencia... ¡Y aquí adentro no puede vender nada!

Al fin Johnny logró autorización para vender libros en la feria, a cambio de veinticinco dólares y un ejemplar gratis del libro Usted puede ser un Sansón. A esa altura, apenas quedaban cincuenta de las quinientas personas en el auditorio, y en la plataforma, el profesor y sus colegas se mesaban los cabellos. Johnny se despidió de ellos con un ademán y se dirigió al edificio de las aves de corral.

CAPÍTULO 8

Apenas entró se encontró con Jessie Thompson, quien lo miró con ceño burlón.

—¡Cómo birló esa conferencia y dominó al público!... Lo vi todo. ¡De modo que así se gana la vida!

—Así es —admitió Johnny, muy satisfecho al tener dinero en el bolsillo—. Y no me va tan mal... cuando trabajo. ¿Quiere creer que obtuve casi doscientos dólares en pocos minutos?

—Lo creo; lo estaba observando.

—Dígame, ¿quiénes son esos exhibidores amigos suyos, el señor Wallace Erb y señora?

—Interesante pareja, ¿no? Hace años que los conozco. Crían zorros en escala bastante grande cerca de este pueblo.

—El señor Erb parece bastante agriado...

—Ah, sí. Claro que usted debe conocer su historia…

— ¿Su historia? No, no la conozco. El nombre me resulta algo familiar, pero no alcanzo a ubicarlo...

— ¿Recuerda el famoso caso Chester Erb? Aún hoy, los diarios suelen mencionarlo de vez en cuando, aunque ocurrió hace veinte años.

—Chester Erb... ¡jum! —murmuró Fletcher, ceñudo—. Ese nombre es más familiar que el otro... A ver... Fue un asesinato, ¿no?

—Un secuestro... Aunque no exactamente. En realidad, nunca lo supieron; Chester Erb desapareció, simplemente.

—Caro que sí, ahora recuerdo —se iluminó Johnny—. Leí algo al respecto en una revista, hace apenas un año... Este Chester Erb no era más que un muchacho de trece o catorce años. Volvía de la escuela, se separó de unos condiscípulos en una esquina cercana a su casa... y no se lo volvió a ver: nunca llegó a su casa.

—Eso es. Como la familia era bastante adinerada, supusieron que lo habían secuestrado para exigir rescate, pero nunca lo hicieron... Ni se supo nada más del joven Chester. La familia empleó detectives durante años, sin resultado. Con el corazón destrozado, la madre de Chester murió al año de su desaparición. El padre la sobrevivió cinco años, pero se retiró de la actividad comercial...

—Y su hermano, Wallace Erb, heredó todo, salvo una suma legada al joven Chester por si llegaba a aparecer. ¡Así que éste es Wallace Erb! Se mudó de Chicago...

—Ah, sí, hace años, y hace más de diez que cría zorros, y gana mucho dinero con ellos.

—De todos modos, nunca llegó a nada hasta que heredó el dinero de su hermano —observó Johnny—. Debo ser un escéptico, pero lo primero que se me ocurre es...

— ¿Que Wallace Erb eliminó a su sobrino? Bueno, a la policía también se le ocurrió lo mismo, pero investigaron a fondo sin descubrir nada. Wallace Erb contaba con una coartada perfecta antes, durante y después de la desaparición de Chester.

—Puede ser que el muchacho haya decidido escapar de su hogar, como muchos otros.

— ¿Por qué motivo? Su padre era millonario, tenía todo lo que puede desear un niño...

—A lo mejor querían obligarlo a comer gachas en el desayuno, y a él no le gustaban —bromeó Johnny.

—¡Gachas! —bufó Jessie Thompson.

En ese momento, un joven alto, de unos treinta años, bien plantado y vestido, apareció desde el fondo del edificio, diciendo:

—Jessie, te estuve buscando...

— ¡Ja! —exclamó ella—. Iba al hotel, a ver si habías llegado... ¿Por qué te demoraste tanto en Chicago?

—No pude conseguir tren hasta después de medianoche —informó Hal Thompson.

—Te presento al señor Fletcher... Mi hermano. Hal, ¿leíste los diarios?

— ¿Cómo iba a dejar de leerlos? ¡Orpington! También vi tu nombre, Jessie. Y de paso... Su apellido me resulta familiar, Fletcher.

—Ocurrió en mi pieza, y su hermana fue quien sopló…

— ¿Sopló? —repitió ella—. ¿Qué habría hecho usted si hubiera oído un tiro en la pieza contigua y estuviera solo en un hotel desconocido?

Hal Thompson miró a uno y otra, aparentemente perplejo por la familiaridad que reinaba entre los dos.

—Jessie, ¿te fijaste en la zorra joven? —sugirió—. Me parece que tiene hambre.

—Encantado de conocerlo, señor Thompson —dijo Johnny—. Ya nos veremos...

—Sí.

Cuando se alejaban, Jessie se volvió para sonreír a Johnny, quien le devolvió la sonrisa. Se entretuvo unos minutos observando unos pollos japoneses de extraño aspecto y largas colas, y se disponía a alejarse cuando alguien le tocó el hombro. Era No Vale Coons, que lo saludó:

— ¿Qué tal, Fletcher?

—No me sorprendas así —protestó Johnny, secamente—. Cuando lo hacen, suelo reaccionar con un golpe, y no querrías recibirlo, ¿verdad?

— ¡Qué malhumorado estás! Sólo quería decirte que esta noche te daré la oportunidad de recobrar tu dinero...

— ¿Cómo sabes que lo tengo?

—Te vi trabajar —sonrió el otro—. No estuviste mal... No creía que hubiera tantos incautos.

—Incauto sería yo si aceptara jugar contigo. No me esperes.

—Bueno, como quieras —respondió Coons, encogiéndose de hombros—. Sin embargo, será una buena partida. Vendrá un criador de zorros, un magnate…

—Así que por eso andabas merodeando por aquí… Reuniendo bobos. ¿Quién es?

—Un tal Erb.

— ¿Wallace Erb? ¿Y participará en tu partida de dados?

— ¿Por qué no? No tienen mucha oportunidad para divertirse en un pueblucho de rústicos como éste... La partida será de primera clase esta noche; nada de intrusos ni pedigüeños.

—Salvo tú.

—Vete al cuerno, Fletcher —exclamó No Vale, que se alejó indignado.

Mientras lo observaba, Johnny se preguntó ociosamente qué haría el jugador con toda la plata que ganaba a los dados y con otros juegos, puesto que era experto en todos.

Cerca de los pavos merodeaba el detective Holtznagle, a quien Johnny había olvidado por completo.

—Hola, polizonte —lo saludó al verlo.

— ¿Quién, yo? —preguntó el otro, aparentando sorpresa.

—No creerá que lo olvidé desde anoche... Me está siguiendo, ¿no?

—El teniente ordenó que lo vigilara para que no se fuera, ¿sabe? —admitió el detective, con tonta sonrisa.

Johnny se despidió de él y se encaminó hacia el pasillo donde se exhibían los zorros plateados. Allí estaban reunidos los exhibidores. Estaban presentes los hermanos Thompson y el matrimonio Erb, además de Ben Longstreet y otro hombre que movía una varilla niquelada mientras explicaba:

—Me dejaron ver el zorro, y les digo que era el más hermoso que he visto en mi vida. Habría sido el vencedor.

—Ya les dije que Orpington era un bribón —decía Longstreet en tono quejumbroso—. Compró ese zorro a Duchaine, en el Canadá... Lo sé porque le escribí pidiéndole precio por un cachorro para presentarlo en esta feria. Me contestó diciendo que no podía venderme ninguno, porque ya había vendido uno para esta exposición...

—Así que iba a comprarle un animal a Duchaine — lo acusó Jessie.

—No, pero quería saber si alguien lo hacía —insistió Longstreet—. Por eso le escribí a Duchaine... Quería saber cuál sería la competencia.

Wallace Erb rio sardónicamente.

—A decir verdad, yo también le escribí a Duchaine, y recibí la misma respuesta que Longstreet.

— ¿Usted, Erb? —se extrañó el mencionado—. Pero si puede elegir entre cinco o seis mil animales.

—Claro, pero ¿para qué engañarnos? Esos criadores canadienses pueden derrotarnos cuando quieran.

Súbitamente, Johnny Fletcher perdió interés en la discusión. La señora de Wallace Erb, alejándose del grupo como al descuido, había apretado el paso a cierta distancia, y ahora se acercaba a él.

—Hola, señor Fletcher —lo saludó al verlo—. Esa discusión acerca de zorros me aburre... ¿Y a usted?

—Lo mismo. Iba a salir para tomar una taza de café… ¿Puedo invitarla, señora Erb?

—Encantada... salvo que preferiría un cóctel. Hay un café en los alrededores. Y me llamo Patricia, Patsy, para los amigos.

— ¡Llámeme Johnny... Patsy!

Riendo alegremente, ella lo tomó del brazo, y juntos se encaminaron hacia un edificio donde estaba instalado un pequeño y pulcro salón de cóctel. Ocuparon un reservado y pidieron bebidas.

—Usted debe ser de Nueva York, ¿no? —inquirió él.

— ¿Cómo lo sabe?

—No tiene aspecto de pueblerina. No me lo diga... habrá actuado en el teatro, ¿no?

— ¿Alguna vez me vio? —exclamó ella.

—No…

— ¿Y cómo lo supo entonces?

— ¿Dónde iba a estar si no, en Nueva York?— explicó Johnny, mirándola con franca admiración—. ¿Fue en el Follies?

—No, en el Club Tip Top. Allí conocí a mi marido...

—¿Y qué le parece la vida en este pueblo, después de la gran ciudad?

—Muy linda —declaró ella, con un mohín.

— ¡Le creo! ¿Qué hace para divertirse aquí, además de jugar al golf en el club y al bridge en la reunión semanal de la Asociación de Mujeres?

— ¡Basta, Johnny Fletcher! —rogó ella—. Basta o me hará llorar.

—Pero en Nueva York no tenía cinco mil zorros plateados, ni una fortuna en acciones...

—Si no fuera así, jamás habría abandonado el Tip Top —suspiró Patsy—. Me encanta el champaña y... y los zorros plateados, aunque no vivos.

— ¿De qué se ocupa su esposo, además de criar zorros?

—De nada... Ni tampoco cría zorros; una docena de empleados lo hacen.

—Oiga, ¿no es el Wallace Erb del caso Chester Erb?

—Nunca hablamos de eso, a Wally no le gusta —respondió ella, fastidiada.

—Pero Wally no está aquí, y yo me siento curioso... Hace poco leí algo al respecto en una revista...

—Sí, conozco bien el caso. El muchacho se escapó de su casa... Por lo que me contó Wally, su padre era muy severo, y Chester lo detestaba.

—Jum... Es un nuevo punto de vista. Puede que los diarios no lo hayan mencionado por temor a un proceso por difamación. Quizás el muchacho haya huido, en efecto... Pero entonces, ¿cómo no se presentó más tarde, luego de la muerte de su padre, si le correspondía tanto dinero?

—Quizás no se haya enterado. Quizás haya enfermado y muerto en ese lapso... De todos modos, ¿qué me importa? Quisiera tomar otro cóctel y después volver; a Wally le dará un ataque.

Bebieron el tercer Martini, Johnny pagó la cuenta y se disponían a salir, cuando entró el detective Otto Holtznagle, seguido por el teniente Cantrell y un sujeto corpulento, con bigote de morsa.

— ¡Ay! —exclamó Johnny.

El del bigote lo señaló diciendo:

—Ese es, jefe. Lo acompañaba otro, pero éste era el que hablaba.

El teniente mostró los dientes en una sonrisa de lobo.

—Fletcher, este es el camarero del Salón de Cóctel de la Calle Principal, que lo ha identificado como el que propuso a Alfred Orpington compartir su cuarto en un hotel, anoche

—Pues sólo tengo una cosa que decir... Que la cerveza que sirven en el Salón de Cóctel de la Calle Principal es… ¡asquerosa!— declaró Jonnny, antes de dirigirse a Patricia—. Discúlpeme, señora Erb. Creo que el teniente Cantrell quiere mostrarme algo en la jefatura... ¡un caño de goma!

CAPÍTULO 9

El jefe de policía Fleishacker, bajo, gordo y calvo, jadeaba al preguntar a Johnny Fletcher:

—Entonces, ¿admite haber atraído a este Orpington a su pieza de hotel?

—Lo dice como si yo fuera un Barba Azul —suspiró Johnny—. El idiota de la taberna podrá decirle que ese hombre entró quejándose de no poder hallar alojamiento. Yo lo compadecí, por eso le ofrecí una cama, mientras mi amigo y yo ocupábamos la otra. Eso es todo...

— ¿Acaso se proponían asaltarlo? —sugirió Cantrell.

— ¿Cuánto dinero le encontraron encima?

—Unos cuatrocientos dólares... Pero es probable que no hayan tenido oportunidad de registrarlo.

—Bueno, le contaré todo —anunció Johnny—. Mi amigo y yo estábamos sin un centavo, por eso tratábamos de llenar el estómago con bocadillos, en la taberna, cuando apareció Orpington. Me pareció que era una buena oportunidad para todos: él conseguía habitación y nos pagaba la tarifa... ¡por adelantado! Le dimos la llave de nuestra pieza, lo invitamos a subir y nos fuimos a comer en el restaurante griego... ¿Por qué no interrogan al propietario?

—Así lo haremos, Y también a la señorita Thompson, que ocupaba la habitación contigua y oyó los disparos.

—Hablé con ella esta mañana, y dice que oyó uno solo.

—Eso dijo ella —reconoció Cantrell, intranquilo—. Los disparos deben haber sido muy juntos, por eso parecieron uno solo.

—No le sugiera esa idea —exclamó Johnny, alarmado—. Orpington fue asesinado en el baño, el zorro en el dormitorio. Tiene que haber habido por lo menos un par de segundos entre uno y otro disparo.

—Quizás, pero la señorita Thompson debe haberse asustado y eso le impidió oír el segundo disparo.

—No puede haberse asustado tanto —objetó Johnny.

Sonó una chicharra sobre el escritorio del jefe, que levantó el aparato, escuchó un momento y anunció:

—La señorita Thompson está aquí, teniente. ¿La interrogamos sola?

—No, que este hombre se quede.

Un policía uniformado trajo a Jessie y se marchó. Ella miró a Johnny, que la tranquilizó con un gesto. Entonces se encaró con Cantrell.

— ¿En qué puedo serle útil, teniente?

—Queríamos que corroborara uno o dos detalles... Le presento al jefe de policía, señorita Thompson.

Pavoneándose, el funcionario comenzó:

—El hecho es que existen ciertas discrepancias en el relato de este hombre... Usted oyó dos disparos muy juntos anoche, en el hotel, ¿no es así?

—Oh, no; sólo uno —aseguró ella.

Johnny asintió con la cabeza, en señal de aprobación. Cantrell intervino:

—Piénselo bien, señorita Thompson. ¿No es posible que haya oído dos disparos que le hayan parecido uno?

—Con seguridad que no. Hubo un solo disparo, pocos minutos después que el señor Fletcher y su amigo salieron de la habitación.

—Un minuto —exclamó el teniente, consternado—. No puede saber si salieron... Quiero decir.. Bueno, ¿cómo lo sabe?

—Pues porque los oí. Hicieron mucho ruido, dieron un portazo.

— ¿Cómo sabe que eran ellos?— insistió el detective—, mirando furioso a Johnny, que sonreía.

—Porque oí sus voces... Conversaron, después hubo un portazo y varios minutos de silencio completo, interrumpido al fin por la detonación.

—Esto no me gusta —declaró Cantrell—. No me gusta nada. Hubo dos disparos, puesto que descubrimos dos proyectiles, uno dentro de Orpington, el otro dentro del zorro.

—Considérelo desde este punto de vista, teniente —sugirió Johnny—. Nosotros entramos media hora más tarde en nuestra habitación, donde encontramos a Orpington muerto y tendido en el baño. Creímos que lo había matado su perro e intentamos atraparlo; entonces descubrimos que no era un perro, sino un zorro. Como no teníamos mucha experiencia con zorros que matan gente, Sam y yo escapamos.

— ¿Puedo decir algo? —intervino Jessie.

—Claro que sí —se apresuró a responder el jefe—. ¿De qué se trata, señorita Thompson?

—Sólo que creo en lo que dice el señor Fletcher... Después de llamar a la gerencia, escuché con atención. Transcurrieron exactamente seis minutos hasta que el teniente Cantrell trajo al señor Fletcher de vuelta a su pieza. Por lo tanto, calculo que pasaron unos once minutos entre el portazo y la entrada del teniente Cantrell, con Fletcher, en la pieza 515... Creo que así queda todo aclarado, ¿no?

—Al contrario, queda más complicado que antes —aseveró Cantrell—. ¿Y las impresiones digitales de mujer?

— ¿Puedo irme ya, jefe? —preguntó Jessie.

—Claro, claro. ¿No, teniente?

—Creo que sí —asintió Cantrell, de mala gana—. Pero, ¿y esas impresiones?

—Bueno, entonces, adiós —insistió la muchacha—. Los dos han sido muy amables...

Johnny se disponía a salir con ella, pero Cantrell lo detuvo con un gruñido:

— ¿Quién le dijo que podía irse, Fletcher?

— ¿Acaso hay inconveniente? La señorita Thompson acaba de proporcionarme una coartada, ¿sabe?

—Quédese, de todos modos. Quiero interrogarlo acerca de las impresiones digitales de mujer...

—Bueno, adiós todos —exclamó Jessie antes de salir con rapidez.

—No sé nada de esas impresiones, teniente —suspiró Johnny— ¿Dónde las encontraron, en la puerta del baño?

—En el maletín, junto con las de su amigo... De paso, está abajo. Lo detuvimos y sus impresiones coinciden con algunas halladas en el maletín.

—Claro, y deben haber hallado las mías también. Le llevamos un rato el maletín a Orpington...

— ¿Ah, sí? Muy conveniente. Pero esa mujer... ¿No vio ninguna que tocara el maletín?

—Claro que no.

—Eso parece obvio, teniente —intervino el jefe—. Como la señorita Thompson ofreció una coartada al señor Fletcher, no creo que debamos retenerlo...

—Váyase, Fletcher. ¡Por el amor de Dios, váyase! — rindióse Cantrell.

— ¿Y mi amigo, Sam Cragg?

Cantrell abrió la puerta de un tirón.

— ¡Louie! ¡Suelta a ese vago a quien arresté hace una hora, Cragg, Bagg o como se llame.

—Gracias, capitán, y hasta pronto —sonrió Johnny antes de salir.

Pocos minutos más tarde pusieron en libertad a Sam, quien se reunió con Johnny ante la comisaría.

En el hotel Carter-Lambert, Johnny reclamó la habitación prometida, pero el empleado, un sujeto de bigote a lo Adolphe Menjou, le respondió:

—Sí, Voecks me lo dijo. Pero lo lamento, tenemos una larga lista de clientes que esperan y...

— ¿Qué me importa su lista?— gruñó Johnny—. Teníamos una habitación y ustedes permiten que maten a uno allí…

—La pieza está limpia ahora —replicó el empleado—. Más aún, podría haberla alquilado media docena de veces esta mañana, así que si no la quieren...

—La aceptaré —respondió Johnny, furioso—, Deme la llave... y ¿qué es eso que veo en nuestro buzón?

El empleado le entregó una llave y una hoja de papel, que Johnny observó pestañeando: era una cuenta por una llamada telefónica.

—Oiga, ¿qué es esto? — protestó Johnny—. Yo no hice ninguna llamada...

—Debe haberla hecho, nuestro telefonista es muy minucioso —insistió el otro.

—Pensándolo bien, creo que sí llamé —asintió Johnny, alejándose.

—No llamamos a nadie, Johnny —murmuró Sam.

—Debe haber sido Orpington el autor de esta llamada —susurró Fletcher—. Fíjate, tiene fecha de ayer y figura el número, Waterloo 2629. ¡Espera un poco!

Se dirigió con rapidez hacia una hilera de cabinas telefónicas, entró en una, depositó una moneda en la ranura y pidió a la telefonista:

—Déme con Waterloo 2629...

—Hola —oyó una voz masculina en el otro extremo de la línea.

— ¿Hola? ¿Waterloo 2629? ¿Con quién hablo?

— ¿Quién llama? —quiso saber el otro.

—Cedar City... ¿Con quién hablo? —insistió Johnny.

—Lo siento, no hay nadie en casa. Si quiere dejar un mensaje...

Johnny probó una estocada al azar:

—Sí... Dígale al señor Erb que llamó Alfred.

— ¿El señor Alfred? Cómo no, señor. ¿Nada más?

—Nada más, gracias —respondió Johnny, y colgó antes de encararse con Sam Cragg—. ¡Wallace Erb! Orpington lo llamó anoche. Me arriesgué pensando que en estos andurriales no deben ser muchos los que tienen mucamo, y dio resultado. El número es el de Erb...

CAPÍTULO 10

Mientras vaciaba su segunda taza de café, Sam preguntó:

—Johnny, ¿cuál es el programa para esta noche?

—Puedes ir al cine. Yo voy a conversar con Wallace Erb...

—Está bien, pero... Oye, ¿no dijo No Vale que Erb participaría en una partida de dados?

Johnny se despejó la garganta, turbado.

—Bueno, allí es donde pensaba ver a Erb unos minutos. No tomaré parte en el juego.

— ¿No? Pues deja que cuide el fajo de billetes hasta mañana.

—Me parece que tengo la suficiente fuerza de voluntad como para resistir una partida de dados...

— ¿Ah, sí? ¿Y qué pasó anoche? ¡Dame la plata!

—Te daré diez dólares y mi promesa...

Sam aceptó los diez dólares, aunque con amarga expresión.

—Está bien, pero recuerda que te previne. No Vale es muy hábil...

—Ya sé, ya sé, Sam. Date prisa o perderás el comienzo de la película...

En cuanto Sam se marchó, Johnny entró en el vestíbulo del hotel y llamando al jefe de botones, sacó un dólar.

—Oiga, muchacho, ¿podría conseguirme un par de dados del tamaño reglamentario?

—Si los necesita cargados, hace falta un dólar más...

—No, amigo, se equivoca. Quiero dados comunes.

—Bueno, ¿y un poco de jugo, entonces?

— ¿Jugo?

—Claro, del que se frota en las manos.

—Empecemos por el principio... Se frota en las manos... ¿Y qué pasa entonces?

—Bueno, es un líquido incoloro, que no se ve, ni cuando se agitan los dados en la mano, el líquido se calienta por la fricción, y los dados se pegan al salir. Claro que hay que saber acomodarlos antes...

— ¡Bueno, bueno! Aquí tiene un dólar para usted, pero tráigame los dados solos, sin jugo...

—Bueno, si así lo quiere —asintió el botones, antes de partir.

— ¡Jugo! —murmuró Johnny, mientras se sentaba en un sillón del vestíbulo.

Cinco minutos más tarde regresaba el jefe de botones, trayendo un par de dados verdes que entregó a Fletcher, diciéndole:

— ¡Que tenga suerte, amigo!

Johnny sacó del bolsillo un cortaplumas de boy-scout, que utilizó para marcar sus iniciales en cada uno de los dados, que guardó en el bolsillo. Al ponerse de pie, vio que entraba Wallace Erb, acompañado por dos hombres. Johnny salió al paso del grupo, frente al ascensor, y simuló sorpresa:

—Hola, señor Erb... Soy Fletcher, ¿me recuerda? Esta mañana, en la exhibición de zorros...

—Ah, sí, el que pagó una copa a mi esposa —asintió el otro, con una mueca—. Muy amable de su parte, señor Fletcher —agregó en tono que desmentía sus palabras.

En el quinto piso, Johnny bajó del ascensor junto con ellos, y al pasar frente a su propia pieza, exclamó:

— ¡Vaya, apuesto a que van al departamento de Bobby Coons!

— ¿Eh? —pestañeó Erb, sorprendido.

—No se preocupe... yo también estoy invitado —sonrió Johnny.

—Ah... Le presento al señor Hatch y al señor... jum... Chester —declaró Erb, de mala gana.

Cuando el criador de zorros llamó a la puerta de la pieza 505, abrió No Vale, que le dedicó una sonrisa de bienvenida.

— ¡Adelante, caballeros! La partida está por comenzar. Creí que no vendrías —agregó con una mueca dirigida a Johnny.

—Cambié de idea... Es una buena costumbre, como la de cambiarse la camisa de vez en cuando.

Otros hombres aguardaban ya, aunque Johnny sólo conocía a Lord Mike Seymour. No Vale ocupaba dos piezas que se comunicaban, y había instalado una mesa de juego de aspecto bastante profesional, forrada con fieltro para mesas de billar.

—No está mal —comentó Fletcher.

—Lo arregló el detective del hotel —explicó Mike—. Como de todos modos hubo que sobornarlo, lo obligamos a ganarse su dinero.

—Muy bien pensado...

Un mozo apareció desde el dormitorio, trayendo una bandeja con copas. Mientras tanto, No Vale extraía varios pares de dados y un gran cubilete de cuero, que mostró a Johnny antes de comenzar.

Todos rodearon rápidamente la mesa de juego, y la partida empezó. Después de No Vale, tomó el cubilete Hatch, el amigo de Erb, que arrojó medio dólar sobre la mesa.

—No empecemos con pequeñeces —lo aguijoneó Coons.

Picado, Hatch agregó otro medio dólar. Pronto cubrieron su apuesta. Obtuvo siete, puso otro dólar, luego otro y retiró un dólar.

—Por el amor de Dios, ¿qué clase de juego es ése? —estalló No Vale—. ¿Retira cada vez que arroja los dados?

—Soy un hombre cauteloso —declaró Hatch, con frialdad.

Luego pasó los dados a Erb, que sin decir palabra, dejó caer dos billetes de cincuenta dólares. Varios silbaron al verlos.

—Veo —exclamó No Vale.

Erb agitó los dados en el cubilete y los arrojó, obteniendo dos seis. Sin turbarse para nada, contó cuatro billetes de cincuenta y uno de cien.

—Cubro cien de esos —anunció Johnny.

—Yo estaba primero —gruñó No Vale.

—Bueno, cubre los otros doscientos. Juguemos de manera sociable.

No Vale iba a decir algo, pero se contuvo y cubrió el resto de la apuesta. Erb arrojó los dados y obtuvo seis y siete. Acababa de perder cuatrocientos dólares en menos de sesenta segundos, y Johnny ganaba cien.

Cuando recibió los dados, Johnny puso los cien dólares que iba ganando. Erb se apresuró a cubrir la apuesta y Johnny arrojó los dados, que se detuvieron en seis y uno.

—Veo los doscientos —anunció con fingida indiferencia.

—Veo la mitad —gritó No Vale.

Erb cubrió los otros cien. Johnny obtuvo ocho y exclamó:

— ¡Van los cuatrocientos!

No Vale murmuró entre dientes, pero cubrió la mitad de la apuesta, y Erb volvió a hacerse cargo de la otra mitad. En seguida Johnny obtuvo once.

—A apuesto todo —vaciló.

—Veo —contestó Erb.

No Vale ni siquiera intentó participar. Johnny agitó con fuerza los dados en el cubilete, los arrojó... y contuvo una exclamación al verlos detenerse otra vez en once. Sobre la mesa había ahora mil seiscientos dólares. Con la frente cubierta de sudor, Johnny empezó a recoger los billetes, pero la voz serena de Erb lo detuvo:

—Sigo dispuesto a cubrir la apuesta.

— ¿Mi... mil seiscientos dólares? —se ahogó casi Johnny.

Erb sacó de un bolsillo interior un fajo de billetes, todos de cien, de los cuales contó dieciséis. Johnny sabía que aquello era ridículo; ya había arrojado los dados cuatro veces, de modo que todas las probabilidades le eran adversas. Quizás nunca volviera a tener tanto dinero a su disposición de una sola vez.

Pero el espectáculo de aquellos billetes que Erb acababa de dejar sobre la mesa, lo afectaron de manera extraña. Después de todo... podría ganar tres mil doscientos dólares, con la misma facilidad que mil seiscientos.

—Está bien —dijo.

Dejó caer los dados dentro del cubilete, los agitó débilmente y los arrojó. Intentó seguirlos con la mirada, pero se le enturbió.

—Maldita sea —bramó No Vale.

Entonces Johnny supo que acababa de ganar tres mil doscientos dólares, y miró con fijeza a Wallace Erb, pero éste sacudió la cabeza.

—Apuesto doscientos —intervino No Vale.

Deliberadamente, Johnny recogió los tres mil doscientos dólares; luego sacó del bolsillo un billete de un dólar, que arrojó sobre la mesa.

—Apuesto... ¡un dólar! —anunció—. Y si dices algo, No Vale, te haré tragar los clientes.

No Vale babeaba de furia, pero Lord Mike se acercó a él y lo detuvo, diciendo:

—Calma, Bobby...

Uno de los otros jugadores cubrió el dólar, que Johnny perdió en seguida. Los dados volvieron a manos de No Vale, que puso en acción su habilidad durante más de diez minutos, al cabo de los cuales ganaba mil dólares, contribuidos en su mayor parte por Erb. Johnny no había apostado nada.

Cuando recobró los dados, Wallace Erb apostó quinientos dólares, que fueron cubiertos por la mitad de los jugadores, entre ellos Johnny, que puso doscientos. Erb ganó, apostó los mil, perdió y Johnny salió ganando.

En ese momento el camarero dejó pasar a un grupo de recién llegados: Jessie y Hal Thompson, y Patricia Erb, ataviada con un atrevido vestido blanco de noche.

—Hola, Wally. ¿Pierdes? —preguntó acercándose a su marido.

—Un poco —admitió él.

—En cambio, parece que a usted le va bien —continuó la mujer, dirigiéndose a Johnny.

—Recién comienza la partida...

—Me quedaré a su lado para traerle suerte.

Hal Thompson y su hermana se instalaron del otro lado de la mesa. Johnny atrajo la mirada de la joven y le hizo un guiño; ella unió las puntas de los dedos, apretándolas. Johnny contuvo el aliento: le estaba indicando que, de alguna manera, el teniente Cantrell había obtenido sus impresiones digitales.

El mozo trajo más bebidas y el juego continuó. El que estaba al lado de Patricia Erb pasó los dados y ella los tomó jubilosa.

—¡Wally, dame algo de plata! Quiero jugar.

—Sabes que no apruebo que juegues, Patricia —objetó él.

— ¡Tonterías! No puedo perder más que tú... Por favor, présteme algo de dinero —agregó volviéndose impulsivamente hacia Johnny, y sin esperar respuesta, le quitó unos cuantos billetes que arrojó sobre la mesa, frente a No Vale—. ¡Apuesto eso!

Johnny gimió: aquel manojo arrebatado a la ligera contenía ocho billetes de cien.

—Oiga, es mucho dinero —protestó.

—Oh, se lo devolveré. Además, voy a ganar; hoy me siento afortunada.

—Veo —anunció No Vale.

— ¡Hecho! —replicó Patricia, que al arrojar los dados obtuvo dos cincos.

—Diez... Tres contra dos a que no los consigue —proclamó No Vale.

Johnny intentó desesperadamente salvar su dinero, pero Patricia se le adelantó.

— ¡Hecho!

Arrebatando varios billetes de manos de Johnny, los arrojó sobre la mesa.

—Seiscientos... Pongo novecientos contra ellos —dijo No Vale.

—Esa apuesta no es correcta, y tú lo sabes —objetó Johnny—. Deberías apostar dos a uno.

—Yo lo haré —dijo Erb—. Cuatro contra dos mil a que no consigue el diez...

Johnny miró con fijeza al acaudalado criador de zorros, cuyo rostro mostraba una mueca burlona. Algo en su expresión enfureció a Johnny, quien intervino:

—Espere, señora Erb... Yo me hago cargo de esa apuesta.

Al contar el dinero, descubrió que así quedaba con la cantidad exacta que traía al llegar.

—Bueno, Johnny —exclamó Patricia.

—Arroje los dados —asintió él.

Los cubos de marfil rodaron sobre la mesa y se detuvieron en el medio, mostrando un seis y un cuatro.

—Ganamos —proclamó Patricia, jubilosa—. Sabía que ganaríamos, Johnny. Llévese todo el dinero, es suyo...

—No, tomaré solamente lo que usted me pidió prestado. Lo que usted ganó le pertenece.

Y, recogiendo los billetes, separó los de ella, quedándose con cinco mil cuatrocientos dólares de ganancia pura.

—Debería retirarse ahora, señor Fletcher —le sonrió Jessie, del otro lado de la mesa.

No Vale mascullaba frenético, mientras Wallace Erb dijo con toda calma:

—Los dados siguen siendo tuyos, Patricia.

—Oh, no los quiero. Ya tengo bastante —repuso ella—. ¡Toma el dinero, querido Wally!

Por un momento, Erb estuvo a punto de perder la compostura, mas se dominó con tremendo esfuerzo.

—Muy bien, querida —murmuró, aceptando los mil setecientos dólares que ella le ofrecía.

Johnny tomó los dados y jugó con cautela, apostando apenas cincuenta dólares. Al fin los dados volvieron a mano de No Vale, que entonces sacó una libreta de cheques e hizo ademán de extender uno.

—Ya que esta partida se ha desbocado, seguiré de esa manera —anunció—, ¡Quisiera apostar cinco mil dólares!

— ¿Con un cheque? —burlóse Johnny.

—El cheque es valedero. Pertenece al Banco Agrícola de Nueva York.

—Yo podría extender uno por medio millón sobre el Banco Nacional de Omaha, pero, ¿quién va a cobrarlo?

—Yo respaldo el cheque del señor Coons —anunció Erb, en forma concisa.

Johnny contuvo una exclamación y miró lentamente a su alrededor. No Vale estaba desesperado, mas no reuniría cinco mil dólares en ese grupo, a menos que el criador cubriera la apuesta, cosa que no parecía dispuesto a hacer, a juzgar por su intención de endosar el cheque. Los dos invitados de Erb, Hatch y Chester se apartaron de la mesa y conferenciaron en voz baja un momento, al cabo del cual volvieron y el primero anunció:

— ¡Si el señor Erb endosa ese cheque, yo cubriré la apuesta!

Johnny sintió que el cerebro le daba vueltas. ¡Qué partida alocada... y qué conjunto de personajes! No Vale pasó el cheque a Erb, quien lo endosó luego de leve vacilación.

Entonces Hatch y su amigo más joven, Chester, empezaron a extraer billetes de diferentes bolsillos, hasta reunir cuatro mil doscientos dólares. Hatch extendió un cheque per la diferencia, y cuando No Vale se disponía a jugar, lo detuvo:

—Un minuto, por favor. Quisiera examinar esos dados...

Luego de arrojárselos prácticamente, No Vale preguntó:

—¿Son amigos suyos, señor Erb?

—Sí, muy buenos amigos —asintió el interpelado.

Hatch y Chester examinaron minuciosamente los dados, sopesándolos y pasando los dedos por los bordes. Johnny Fletcher rio al sacar súbitamente sus propios dados.

—Los guardaba, pero si quieren, pueden usarlos —ofreció arrojándolos sobre la mesa—. Marqué mis iniciales en ellos, por si acaso...

—Fletcher, no me habrías disgustado para nada si no hubieras venido esta noche —gruñó el jugador.

—Eso es lo que me imaginaba. Pues, si no les agrada mi presencia, yo...

— ¡Puedes quedarte ahora, puesto que tienes la mayor parte del dinero!

Patricia Erb intervino:

—Si no nos quieren aquí, Johnny, vamos a tomar una copa en el salón de cóctel.

—Buena idea —aprobó él—. ¡Vamos!

En ese momento, Hatch anunció:

—Nos gustaría que usara los dados del señor Fletcher. Es mucha plata, ¿sabe?

Colérico, No Vale tomó los dados y los echó dentro del cubilete, que sacudió con furia.

—Un minuto —pidió Johnny a Patricia—, Quiero ver esto...

Cuando No Vale arrojó los dados de Johnny, éstos rodaron con suavidad hasta el extremo opuesto de la mesa, rebotaron en el borde y se detuvieron. Seis y seis... ¡No Vale perdía!

Johnny conducía a Patricia Erb afuera en el momento en que No Vale empezaba a maldecir.

CAPÍTULO 11

En el corredor, Johnny sintió súbitamente que las rodillas se le aflojaban, pero Patricia lo tironeó del brazo.

—Quería alejarlo de allí, si no, se habrían quedado con todo su dinero —declaró.

— ¿Ah, sí? Pues no les iba muy bien que digamos. ¿Y a quiénes se refiere?

—A ese sujeto que se enojó tanto... Coons se llama, ¿no? Y... mi marido.

— ¿Su marido?

—Sí; hoy conversaron largo rato en la exposición de zorros, mientras usted y yo bebíamos... Y Wally quiso que me quedara en casa esta noche. De no haber sido por Jessie Thompson y su hermano, no me habría atrevido a aparecerme así...

—Pero los dejamos allí... ¿No deberíamos haberles pedido que vinieran?

—No; yo le dije a Jessie que trataría de sacarlo a usted de allí, y ella accedió a ayudarme.

Les costó encontrar una mesa desocupada en el bar, y al fin tuvieron que contentarse con las banquetas altas, junto al mostrador. Después de pedir martinis, Johnny se encaró con su acompañante.

—Bueno, Patsy; hable...

— ¿De qué?

—De su esposo y No Vale. ¿Qué motivo tenían para organizar una partida por mí? Ni siquiera podían tener la seguridad de que tomaría parte en ella.

—Oh, no era para usted, sino para esos otros, Hatch y Chester.

— ¿Y quiénes son?

—No sé... Llegaron hoy a casa, y Wally pasó toda la tarde con ellos. Me parece que Hatch es abogado.

— ¿Y Chester? Ese apellido... Su marido vaciló al presentarlo.

—Chester... —repitió ella, con los ojos dilatados—. Seguramente no creerá que...

—Tiene la edad adecuada, treinta y cuatro o treinta y cinco años.

—Sin embargo, no creo que pueda ser Chester Erb, al cabo de tanto tiempo...

—Chist —la silenció Johnny, que de reojo acababa de ver a Jessie Thompson y su hermano, que se acercaban—. Hola, ¿qué tal? Tomen una copa con nosotros, ¿quieren?

—Bien puede invitarnos a los dos, después de haber ganado tanto dinero —observó la joven.

—En su lugar, trataría de no cruzarme en el paso de ese Coons —intervino Hal—. Quedó enojadísimo contra usted...

—Yo puedo ajustarle las cuentas a ese mequetrefe —aseguró Johnny, confiado—. Y si no, sé de alguien que puede...

Se interrumpió, porque descubrió que Hal Thompson ni siquiera le prestaba atención. Él y Patricia Erb sostenían una especie de duelo de expresiones. Jessie, que lo notó también, trató de ocultarlo interponiéndose entre la mujer y su hermano para llamar en voz alta al mozo.

—Una copa y nos vamos a casa, Hal —agregó.

—Y yo me iré también —agregó Patricia—. Oh... ¡Wally!

Wallace Erb avanzaba por entre las mesas del bar, tan imperturbable como cuando su esposa arrojó los dados que le costaron cuatro mil dólares.

—Me imaginaba que los encontraría a todos, aquí —declaró sonriente.

— ¿Dónde están sus amigos, señor Erb?— inquirió Johnny—. ¿Perdieron la discusión?

—Lo que me desagrada en estas partidas, es que los participantes se quejan —manifestó el criador de zorros—. Hay quienes no saben perder un dólar sin lamentarse... Tampoco me gustó nada ese sujeto, Coons. Me alegro de que usted haya ganado —agregó dirigiéndose a Johnny.

—Gracias, señor Erb. Muy amable de su parte.

—Quisiera irme a casa, Wally —anunció Patricia.

—Claro, querida. Ha sido un placer —aseguró Erb, antes de alejarse con su esposa.

—Ese sí que es un jugador —comentó Johnny—. Esta noche perdió más de diez mil dólares y ni siquiera lo menciona...

Hal Thompson movió los labios, pero sin pronunciar palabra. Su hermana Jessie jugueteaba con su copa sin quitar la mirada del mostrador. En el grupo reinaba una inequívoca tensión, cuyo motivo Johnny no alcanzaba a desentrañar. Era evidente que Hal le tenía antipatía. ¿Tendría algo que ver con Patricia Erb?

En ese momento el jefe de botones entró en el bar, y advirtiendo la presencia de Fletcher junto al mostrador, se acercó a él para decirle por un costado de la boca:

— ¿Qué tal le fue con los dados cargados, jefe?

— ¿Cargados? ¿Qué quiere decir? — murmuró Johnny, asiéndolo por un brazo.

—Le traje unos dados cargados, porque pensé que le vendrían bien —explicó el otro, con un guiño—. Me pasaron el dato de que esa partida estaba tramada para atrapar incautos...

Apretando los labios, Johnny se volvió hacia Thompson y su hermana.

—Permítanme un minuto, amigos. Debo aclarar un asunto... —Y condujo al jefe de botones a un lado—. Y ahora, viejo, tradúzcame al inglés ese latín.

—Cómo no, jefe... No tiene nada de particular. Me enteré de que cierta persona, un jugador profesional, iba a armar una trampa destinada a un par de ingenuos... Pensé que usted podía ser uno de ellos, así que cuando me pidió esos dados, le traje unos cargados de modo que solamente salen puntos altos... Oiga, esa persona no lo habrá desplumado otra vez, ¿eh?

—No, no me desplumó —suspiró Johnny—. Pero sus dados cargados surtieron su efecto... Y si hoy asesinan a alguien aquí, usted se habrá ganado el derecho a llevar el ataúd.

—No entiendo... ¿Se dio cuenta esa persona?

—Yo no empleé sus dados cargados, pero, de todos modos, tome esto por su preocupación...

Y entregándole un billete de veinte dólares, regresó junto a los Thompson.

—Bueno, acabo de enterarme de que esos dados que ofrecí para jugar estaban cargados. Ese muchacho me los trajo, creyendo hacer un favor debido a la reputación de cierta persona... En otras palabras —agregó, sonriendo al notar la perplejidad de Jessie—, esos dados, los míos, estaban cargados de modo que solamente salieran puntos altos. Y No Vale obtuvo un puntaje alto... ¡un doce!

— ¡Pero entonces hubo trampa! —exclamó Jessie.

—Claro, pero yo no me beneficié con ella, puesto que gané con los dados de No Vale... Y, hablando de trampas, tendrían que haber visto a No Vale anoche... Lo siento, pero no puedo compadecerlo por su pérdida.

—Y Erb lo respaldaba... Tendrá que pagar ese cheque —rio Hal—. Creo que voy a beber otro whisky.

—Parece que no simpatiza mucho con Wallace Erb, ¿eh, Thompson? —sugirió Johnnv.

— ¿A usted qué le parece? —inquirió Hal, con acritud.

—Me parece que mejor nos vamos —se apresuró a intervenir Jessie.

Johnny los vio alejarse pesaroso. Habría dado mucho para averiguar el porqué de aquel duelo silencioso entre Thompson y Patricia Erb; por qué Hal detestaba a Wallace... y por qué se había demorado en Chicago mientras su hermana llegaba a la exposición. También recordaba otra cosa: la forma deliberada en que Jessie había fingido no reconocer a Orpington, la noche anterior, en la taberna.

Deseaba tener la respuesta a todos esos interrogantes, incluido el de la tramoya entre Wallace Erb, millonario, y el jugador No Vale Bobby Coons, con el fin de defraudar a un abogado llamado Hatch y a un tal Chester.

Pero esa noche no hallaba las respuestas. Mientras tanto, ya eran las once, y Sam debía volver del cine.

Cuando llegó a la habitación 515, Johnny encontró la puerta abierta y pensó que Sam ya habría regresado. Sin embargo, no lo encontró a él adentro, sino a No Vale y Lord Mike Seymour, que estaba plácidamente sentado en un sillón hamaca, mientras aquél se paseaba, inquieto.

—Te estuvimos esperando, vivillo —gruñó al verlo.

Sin hacerle caso alguno, Johnny se dirigió a Seymour.

—Mike, ¿entraste sin permiso?

—Lo siento, viejo —declaró el inglés, no muy satisfecho—. No me gusta nada tener que hacer esto, pero es que soy socio comercial de Bobby, y tú nos burlaste anoche, ¿sabes?

—La moraleja es que no se juega con lobos sin ponerse los guantes —declaró Johnny con toda frescura—. Puedes resultar mordido...

—Basta de tonterías, Fletcher —gruñó No Vale—. Esos dados que ofreciste eran cargados, y quiero los cinco mil dólares que perdí con ellos.

—Pero Wallace Erb endosó tu cheque y lo pagará.

—No, no fue ése el acuerdo —objetó Mike.

—Acuerdo, ¿eh? Ahora se aclara todo. Ustedes dos, con Erb, tramaron desplumar a Hatch y Chester. Les salió mal porque yo intervine en la partida y tuve una racha de suerte... ¿Qué se proponían, Mike?

El interpelado encogióse de hombros, mientras No Vale insistía:

— ¡Quiero la plata, Fletcher!

—Puede ser que la consigan, si me dicen cuál era el juego. Erb simularía perder bastante dinero para alentar a los incautos, y así poder quitarles hasta el último centavo, ¿no es así?

—No sé a qué te refieres —aseguró Coons—. Sólo sé que me pasaste unos dados cargados, con los cuales perdí cinco mil, y tú los vas a pagar.

—No lo veo así —objetó Fletcher—. Ustedes se dispusieron a desplumar a un par de tontos y en cambio resultaron desplumados... Estoy dispuesto a dejarlo así.

—Imposible, viejo —lamentóse Lord Mike—. Necesitamos esa plata...

—Lo mismo yo. Y ahora, si me permiten...

Lord Mike abandonó el sillón.

—De veras me desagrada tener que terminar así, Johnny, pero...

Y le lanzó un puñetazo que le rozó la oreja, gracias a que Johnny esquivó.

—Yo me ocupo de él, Mike —gritó No Vale, mientras se ponía unos nudillos de hierro.

Johnny quedó entre los dos. No temía tanto a Lord Mike, pese a que éste era vigoroso y debía pegar fuerte pero lo más que podía hacer era dejarlo fuera de combate En cambio, No Vale era un perro rabioso, que con esos nudillos de hierro era capaz de quebrar huesos o desgarrar la carne.

Era el instante psicológico para que apareciera Sam Cragg, que abrió la puerta sin llamar, la cerró con rapidez y captó la situación con una sola ojeada.

—Nudillos de hierro, ¿eh? —murmuró, adelantándose hacia Coons.

Johnny, que conocía bien a su amigo, tranquilizóse instantáneamente. No Vale, aterrado, gruñó:

—Apártate o te arrepentirás, Cragg.

—Claro, mequetrefe —sonrió Sam.

Finteó con la izquierda y cuando No Vale amagó un puñetazo, le apartó el brazo con la derecha. Luego se adelantó, recogió al jugador y sin demostrar esfuerzo alguno, lo arrojó al rincón más apartado.

— ¿Mike lo respalda? —preguntó volviéndose.

—En otra ocasión —murmuró el inglés, acercándose a la puerta—. Vamos, Bobby.

No Vale se arrastró sobre manos y rodillas, hasta que Mike lo ayudó a incorporarse y salir. Entonces Johnny corrió el cerrojo.

—Llegaste a tiempo, Sam —declaró—. Temía que tu afición por el cine me saliera cara...

—Recién termina la de vaqueros —informó Sam—. ¿Qué ha pasado?

—Muchas cosas. Primero, no perdí nuestro dinero... Al contrario, gané cinco mil dólares —explicó Johnny, mostrándole los billetes—. No Vale resultó burlado... Por eso todo el escándalo.

— ¡Cáspita! — jadeó Sam—. No existe tanta plata; debe ser falsificada.

Johnny relató el episodio de la partida de dados, y concluyó:

—Es probable que permanezca despierto la noche entera, preguntándome por qué Erb se mostró dispuesto a endosar el cheque de No Vale para después abandonarlo...

No obstante, se equivocaba, puesto que apenas alcanzó a apoyar la cabeza en la almohada, cuando ya estaba dormido.

CAPÍTULO 12

Al día siguiente despertó muy animado y alegre.

— ¡Sammy! —bramó—. Levántate, así podremos salir y adueñarnos del pueblo!

Sam Cragg se levantó, frotándose los ojos, y bostezó.

— ¿Piensas seguir jugando al policía y ladrón? —preguntó —. Sé que desperdicio saliva discutiendo contigo, pero cuando todo haya terminado y estemos en un aprieto, no olvides...

— ¡Que me previniste!

Tras un desayuno abundante en la cafetería del hotel, fueron en busca del automóvil, que poco después Johnny detenía frente al edificio del periódico.

—Tardaré un poco —anunció.

En la oficina abordó a una telefonista pelirroja a quien intentó cautivar con su personalidad:

—Soy Johnny Fletcher, el famoso detective neoyorquino —anunció—. Persigo a una banda de ladrones internacionales, y tengo motivos para suponer que el jefe es un antiguo residente de este pueblo. Quisiera ver sus archivos, ¿podrá obtenerme permiso?

La pelirroja se quitó los auriculares.

—Por el pasillo, hasta llegar a un sitio que parece la sala de calderas...

Johnny le guiñó un ojo y se dirigió hacia el lugar indicado. Allí, tras un escritorio, un anciano recortaba periódicos con unas tijeras enormes.

—Hola, abuelo —exclamó Johnny—. Me autorizaron para que examine sus archivos...

El anciano señaló las hileras de volúmenes encuadernados, que llegaban hasta el techo.

—Allí los tiene, y allí está la escalera. Sírvase.

Johnny apoyó un pie en la escalera, antes de preguntar:

— ¿Hace mucho que ocupa este puesto, abuelo?

—No, nada más que catorce años. Antes fui cronista durante diecisiete. Diez más y podré jubilarme a expensas del periódico.

—Debe haber visto muchas cosas —comentó Johnny en tono admirativo—. Tal vez recuerde el caso que me interesa que tuvo lugar hace unos veinte años, en Chicago, y se relacionaba con un muchacho llamado Chester Erb, que desapareció sin que lo volvieran a ver jamás.

— ¿El caso Erb?— se animó el anciano, que abandonó su sillón— Siempre fue uno de mis favoritos, y tengo una teoría acerca de él... ¡Ese muchacho no fue secuestrado sino que lo asesinó su tío!

—Así se habla, abuelo —asintió Johnny, frotándose la manos—. De paso, ¿cómo se llama?

—El Abuelo Guijarros, así me llaman todos. Y le diré algo más, joven... El tío de ese muchacho, que se llama Wallace Erb, vive aquí mismo, en Cedar City. ¿Y sabe algo más? Heredó todas las riquezas de su familia y hoy se lo considera el hombre más adinerado de estos alrededores.

— ¡Qué me cuelguen! ¡Eso sí que es algo!— exclamó Fletcher—. Voy a escribir un artículo para la revista “Casos criminales verdaderos”, ¿sabe?

—En tal caso, le conviene no inmiscuirse en el caso Erb. Wallace Erb lo demandaría si llegara a sugerir siquiera que él tuvo algo que ver con la desaparición de su sobrino... Dicen que es quisquilloso al respecto, aunque hayan transcurrido veinte años.

—Bueno, si todavía vive no me atrevería a decir nada acerca de él, pero de todos modos, me gustaría refrescar la memoria con respecto al caso.

—Pues saque el libro marcado con el número 28, allí encontrará la mayor parte de la información respectiva.

Johnny retiró el volumen 28 y lo abrió sobre el escritorio del viejo Guijarros, que lo hojeó hasta llegar a una serie de fotos.

—Estos son los principales personajes del caso... Chester Erb, su padre, su madre y el tío Wallace.

Johnny examinó los antiguos recortes periodísticos. La fotografía de Chester de cuerpo entero, lo mostraba de pantalones cortos, frente a una mansión imponente. Parecía un muchacho más bien delgado, moreno y hosco.

Mientras Johnny leía el texto que acompañaba a las fotos, el anciano Guijarros no cesaba de comentar:

—Recuerdo lo sucedido como si hubiera sido la semana pasada... Una tarde, Chester salió de la escuela rumbo a su casa, y en una esquina cercana se despidió de dos amigos...

—“Que se llamaban Jimmie Hayes y Archie Fitzgerald” —siguió leyendo Johnny—. “Los tres eran condiscípulos en la Escuela Secundaría de Larchwood. Tanto Jimmie como Archie declararon que Chester siempre se había mostrado satisfecho con su suerte, como era de esperar en el hijo de un millonario. No obstante, Archie Fitzgerald agregó, más tarde, que una semana antes de su desaparición, Chester le había revelado estar disgustado con su padre porque deseaba inscribirse en los Boy Scouts y éste no se lo permitía...”

—Un momento, amigo —exclamó Guijarros—, Está hablando con un viejo periodista... Eso es historia antigua. Cuando la policía se encuentra con un testigo cuya declaración no concuerda con sus teorías, lo acosan con mil preguntas, lo confunden y aturullan hasta que el pobre no recuerda ni cómo se llama. Entonces agrega otra declaración, que la policía utiliza para apuntalar sus propias hipótesis... o falta de ellas. Con un niño, les resultó facilísimo... Esos matones de Chicago enredaron todo y les hacía falta una salida elegante.

—Jum... Puede que tenga razón, pero fíjese en la primera parte de esta crónica. La policía no se molestó en modificarla para nada... Tanto Hayes como Fitzgerald declararon haber dejado a Chester en la esquina cercana a su casa y haberlo visto dirigirse hacia ella. Nunca llegó, de modo que lo que le pasó debe haber sucedido entre la esquina donde se despidió de sus condiscípulos, y su casa, media cuadra más allá. ¿Qué deduce usted de eso?

—Nada. La familia de Chester no esperaba que desapareciera, así que no lo observaba desde las ventanas. O quizás alguien lo haya esperado: su tío Wallace, sentado frente a la casa en un auto, que empleó para llevarse al muchacho.

—Es una teoría —suspiró Johnny.

— ¡Y muy buena! Le llevo ventaja, joven, puesto que conozco a Wallace Erb, a quien veo a menudo. Es el propietario de la mitad de este periódico.

— ¿Ah, sí?— pestañeó Fletcher—. Bueno, Abuelo, ¿no podría arrancar esta página y…?

— ¿De mis archivos encuadernados? —exclamó el anciano, espantado—. ¡Dios me libre!

—Me lo imaginaba...

—En cambio puedo obtener una fotografía para usted

—Claro, ¿cómo no se me ocurrió antes? ¿Cuánto costará?

—Un dólar, así gano la mitad. Se la tendré pasado mañana.

—Perfecto... Aquí tiene el dólar, y gracias, Abuelo. Vendré en busca de la fotocopia.

Después de estrecharle la mano, Johnny partió, no sin saludar a la pelirroja telefonista.

En la exposición no tardó en encontrarse con Jessie Thompson, que estaba sola, tal cual deseaba verla.

—Hola, Jessie —la saludó, confiado.

— ¿Jessie? —repitió ella, arqueando las cejas.

—Llámeme Johnny —sonrió él—. Al fin y al cabo, casi nos encerraron juntos en la cárcel, ¿no?

—Juntos, espero que no... Pero... en cuanto a esas impresiones digitales...

—Entendí su mensaje. ¿El teniente Cantrell las obtuvo?

—Sí. Anoche estuvo en el restaurante, y apenas el mozo se llevó uno de los platos que yo toqué, cuando él entró en la cocina.

—Estos policías son listos —murmuró él—. ¿Ya la interrogó?

—Todavía no, pero tengo la inquietante sensación de que hoy tendré noticias suyas. ¿Qué le diré?

—La verdad.

—Pero... es que entonces creería que yo conocía a Orpington...

—Mire, Jessie, yo la observaba cuando usted se encontró con Orpington, en el bar. Creo que lo conocía... y él a usted. ¿Por qué no se deja de rodeos y me cuenta todo?

— ¿Qué quiere que le cuente?

Johnny suspiró y, tomándola por el brazo, la alejó de Sam Cragg, que contemplaba melancólicamente un zorro plateado.

—Usted conocía a Orpington y no simpatizaba con él... Y él le devolvía iguales sentimientos.

—Era un sujeto perverso y desagradable, además de un farsante. Claro que lo reconocí... y en seguida me di cuenta de lo que traía en ese maletín. Por eso traté de mirarlo bien... No al maletín, sino a su etiqueta.

—No tenía otra cosa que su nombre y dirección.

—Lo sé, pero desde esa distancia no podía leerla... Pensé que acaso no le habría quitado aún la etiqueta del envío, por eso intenté verla bien.

—No me convence del todo, pero dejémoslo por ahora... Dígame, ¿por qué su hermano odia a Wallace Erb

—No lo odia, sino que le tiene antipatía, como un competidor hacia otro...

—Puede ser, aunque pensé que tendría algo que ver con Patricia Erb... hacia quien su hermano no siente antipatía. En cambio, ella ya no se siente atraída por su hermano... de la manera deseada por él.

—Es verdad —admitió la joven—. Hal está hecho un tonto por Patricia Erb... Todo empezó hace dos meses, cuando los Erb fueron a ver nuestra propia exposición. Desde entonces, Hal ha estado loco por ella, que lo alentó, al menos por un tiempo.

— ¿Se lo contó Hal?

—No; él intentó ocultármelo, pero yo lo sé.

— ¿Y Orpington?

— ¡Era un demonio! Durante nuestra exposición, notó que Hal se sentía atraído hacia Patricia... y me parece... me parece que lo obligó a darle dinero.

— ¡Chantaje!

—Llegó una carta suya hace sólo una semana. Vi el sobre, pero Hal me lo quitó y se negó a decirme a qué se refería la carta. Sin embargo, durante los días subsiguientes demostró estar muy preocupado y... aquí llega Hal. Que no se entere de lo que le dije...

—Mantendré el pico cerrado —prometió Johnny—. Sigo pensando que, si Cantrell la interroga, sería conveniente decirle la verdad... Por lo menos, dígale que quiso ver la etiqueta, para comprobar si Orpington traía un zorro importado.

—Está bien, Johnny. Y... me alegro de habérselo contado, ahora me siento mucho más aliviada.

CAPÍTULO 13

Cuando Johnny salía del edificio, lo detuvo el teniente Cantrell, que iba acompañado por su sombra, el detective Otto Holtznagle.

—Precisamente a usted quería verlo, Fletcher —anunció el primero—. ¿Sigue sosteniendo que no vio a Alfred Orpington, después de separarse de él frente al hotel, hasta que lo conduje a su pieza?

— ¿Quién afirma lo contrario?

—Un tal Mike Seymour... Dice que cuando abrió su puerta, usted salía de la suya, con el aspecto de quien acaba de ver un fantasma.

—Mike es un mentiroso —declaró Johnny.

—Y un botones llamado Tom Chadwick declara haberlo visto salir de su habitación...

—También miente. ¿Quién más?

— ¿No bastan esos dos?

—No. Usted presionó al botones hasta que éste le dijo lo que usted deseaba oír... Y Lord Mike es un pillo, que está enojado porque gané mucho dinero suyo y de un compinche.

—Ya veremos. ¿La señorita Thompson está adentro?

—No sé —aseguró Johnny, encogiéndose de hombros.

—Bueno, iré a ver... De paso, le gustará saber que descubrimos sus impresiones digitales en el maletín de Orpington —informó Cantrell, antes de entrar en el edificio donde se exponían aves de corral.

—Ese gorila interrogará a la señorita Thompson —comentó Sam Cragg.

—Ya está preparada para ello... ¡Oh, oh!

Martin Hatch y su asociado, Chester, salían de un portal donde, evidentemente, esperaban que Johnny y Sam concluyeran su entrevista con el teniente.

—Buenos días, señor Fletcher —lo saludó Hatch, con amplia sonrisa—. ¿Cómo está usted?

—Muy bien, ¿y usted?

—Excelente, sobre todo gracias a esos dados que nos prestó anoche... Acabamos de cobrar el cheque de Wally Erb. No quisimos aceptar el de Coons, así que Erb tuvo que extendernos uno...

—De todos modos, les conviene mudarse a otra población —aconsejó Fletcher—, Más tarde me enteré de que esos dados estaban cargados, aunque los compré de buena fe... Temo que Wallace Erb ya se haya enterado.

— ¿Usted los utilizó? — preguntó Hatch, boquiabierto.

—No. A decir verdad, al comprarlos ignoraba que eran cargados.

Hatch se volvió para mirar a Chester con aire inquisitivo. Este asintió, y entonces Hatch volvió a dirigirse a Johnny:

—Oiga, Fletcher, quiero hacerle una propuesta... ¿Hay algún sitio donde podamos conversar con tranquilidad?

—En el Edificio Educacional hay un café. Sam, quédate por aquí, y cuando aparezca la señora Erb, avísame —agregó en voz baja.

Aunque se humedeció los labios con melancolía, Sam entró en el edificio de las aves de corral, mientras Johnny junto con Hatch y su taciturno acompañante, se dirigía hacia el café.

Allí, después de despejarse la garganta, Hatch comenzó:

—Iré al grano, señor Fletcher... ¿Alguna vez oyó hablar del famoso caso Chester Erb?

Johnny asintió con la cabeza.

—El joven Erb desapareció hace veinte años... Prosiga.

—Este es Chester Erb —anunció Hatch—. No parece sorprendido...

—Anoche advertí la similitud de nombres. Continúe con su propuesta...

Chester Erb probó que sus cuerdas vocales funcionaban, al pronunciar:

—Quizás sea mejor que volvamos a discutir esto, Marty.

— ¿Qué le parece, Fletcher? ¿Nos ayudará? —insistió Hatch, ceñudo.

—Depende... Todavía ignoro su propuesta.

—¿Supone acaso que pretendemos una palmada en la espalda? —se burló Erb.

— ¿Qué le ofreció Wallace Erb?

—Nada... De eso se trata —declaró Hatch—. Él afirma que Chester es un impostor.

— ¿Y lo es? —preguntó Johnny, sin rodeos.

—Nada de eso —repuso con una mueca el que se hacía llamar Chester Erb—. Puedo probar que soy quien afirmo ser...

— ¿Cómo?

—Por el momento, preferiríamos no revelar eso —apresuróse a decir Hatch—. Tendrá que creer en nuestra palabra de que este hombre es el desaparecido Chester Erb y que contamos con pruebas terminantes de ello.

—Perfecto —declaró Johnny—. Si tienen pruebas, ¿qué más les hace falta? Usted es abogado, ¿no? Necesita convencer solamente a un juez y quizás a un jurado.

—El caso es que Wallace Erb retiene la fortuna... Tendremos que demandarlo en este Estado, donde cuenta con raíces muy sólidas. Con sus millones, está en condiciones de estirar esto durante años, si así lo desea.

—Sí, por eso yo nunca demando a nadie —aseguró Johnny.

—Nosotros tampoco queremos demandar a Erb, sino llegar a un acuerdo con él, pero se niega a escuchar razones... ¿Sabe por qué intentó arruinarnos anoche?

—Para que no tuvieran fondos y no pudieran causarle dificultades...

—Exacto. Sin embargo, gracias a sus dados, cargados o no, salimos con el doble del dinero que poseíamos al entrar... Diez mil dólares. Podemos iniciar demanda contra él, pero con diez mil dólares no llegaremos muy lejos. Por eso necesitamos su ayuda. La esposa de Erb...

—Un momento —exclamó Fletcher—. No me pidan que trate de obligar a la esposa de Erb a que se ponga de su parte, o que revele lo que sabe de labios de su marido.

— ¿Ni siquiera a cambio del diez por ciento de un millón de dólares? —sugirió Hatch, despectivo.

— ¿Cien mil dólares? ¿Y qué haría yo con tanta plata? ¡Adiós!

Y los dejó sentados a la mesa. Una vez afuera, decidió que deseaba ver al matrimonio Erb en su ambiente propio, o sea en su casa. Quería formularles una pregunta... por separado. En una guía telefónica consultó la dirección, antes de poner en marcha su automóvil y partir.

La mansión de los Erb quedaba a cien metros del camino, y una actriz cinematográfica no habría desdeñado vivir en ella. Un mayordomo atendió al llamado de Johnny y fue en busca del dueño de casa, que no tardó en aparecer.

—Hola, Fletcher... ¿En qué puedo serle útil? —preguntó cortésmente.

—Un amigo mío está interesado en comprar una pareja de zorros para crianza, pensé que tal vez usted podría mostrarme lo que tiene...

—Muy bien. Mi capataz es quien suele ocuparse de esas cosas, pero no tengo inconveniente en mostrarle las instalaciones...

Al cabo de su recorrida, el criador de zorros preguntó:

— ¿Qué desea saber?

—Pues... Quería ver los zorros.

—No vino sólo para eso...

—Bueno, no. Usted sabrá que ayer me arrestaron. Me pusieron en libertad, pero todavía no aclaré mi situación, ni podré hacerlo mientras la policía no descubra quién fue en realidad, el que mató a Orpington.

— ¿Supone acaso que fui yo? —se burló Erb.

—No, es que no quiero dejar pasar por alto ninguna posibilidad. ¿Quiere decirme dónde estuvo el lunes por la noche, a eso de las once y media?

—En casa, probablemente en cama. No recuerdo.

— ¿Estaba con usted la señora Erb?

—No, creo que estaba de visita en casa de unos amigos. Tendrá que aceptar mi palabra de que estaba en casa, puesto que los criados se acuestan a las diez... De haber previsto que me interrogaría, habría pedido a uno de ellos que se quedara levantado, para proporcionarme una coartada.

Johnny se mordió el labio; Erb era un maestro del sarcasmo, que con su tono, tanto como con sus palabras, expresaba desprecio y escarnio. Pero, conteniendo el aliento, Johnny se arriesgó aún más:

— ¿Quiénes son esos amigos suyos, Hatch y Chester?

—Se llaman Chester y Hatch —repuso, intencionalmente, el dueño de casa—. ¿Vamos?

Johnny aceptó en silencio la reprensión, pero al aproximarse a la mansión hizo un intento más:

—Tengo entendido que Alfred Orpington le telefoneó el lunes por la noche...

Erb apretó las mandíbulas, mas no contestó, y Johnny abandonó la tentativa.

Cuando daban la vuelta al garaje, advirtió que Patricia Erb subía a su propio automóvil.

—Buenos días, señora Erb —la saludó.

—Hola, Fletcher —repuso ella.

—Irving te llevará al pueblo, Patricia —dijo Erb, con frialdad.

—No quiero molestarlo —objetó la mujer—. Puesto que el señor Fletcher se va, le pediré que me deje en el Congreso Ganadero...

—Encantado; de todos modos, allá voy —accedió Johnny.

Wallace Erb movió los labios sin pronunciar palabra; asintió con la cabeza y se encaminó hacia su casa sin despedirse. Johnny se sentó al volante, pisó el arranque e hizo girar el coche en apretado círculo antes de lanzarlo por el camino.

—Me parece que a su marido no le agrada esto —comentó.

— ¡Bah! ¿Qué me importa? Cuando a mí me gusta una persona, lo digo con franqueza... y usted me gusta. Johnny.

Johnny estuvo a punto de salirse del camino.

—Oiga, despacio —protestó—. Usted es casada... No querrá que un día despierte con una bala en el cráneo.

— ¿De Wally? No... No le agradan las armas; no tiene ninguna en casa.

— ¿Con tantos zorros valiosos sueltos? ¡Vaya!

—Oh, claro que los guardias están armados, pero nunca entran en casa. Sin embargo, no vaya a tratar de entrar en los corrales de noche... El cerco está electrificado, ¿sabe?

Johnny frunció el entrecejo.

— ¿Dónde estaba el lunes por la noche, Patricia? —preguntó.

Sintió que ella se sobresaltaba, pero no la miró.

—Johnny, no lo entiendo... ¿Por qué no deja esto en manos de la policía?

—Puede que lo haga, siempre que usted me diga donde estaba el lunes por la noche.

—Si no tiene inconveniente, déjeme aquí —exclamó ella súbitamente furiosa—. ¡El resto del trayecto lo haré a pie!

—Perdone — se apresuró a disculparse Johnny—. No hace falta; allí está la feria.

Ella se envolvió en su piel de zorro y se apartó, mientras llegaba a los portones de la feria y pagaba dos entradas. Cuando detuvo el coche, Patricia bajó sin su ayuda y se alejó balanceando las caderas.

— ¡Qué susceptible! —murmuró Johnny.

Cuando llegó al edificio donde se exponían zorros, Sam Cragg le salió al paso.

 — Johnny, ¿dónde diablos estabas? El teniente Cantrell arrestó a la señorita Thompson.

— ¿Eh? ¿Y por qué? —exclamó Fletcher, perplejo.

—Porque encontró en un cajón de embalaje de los Thompson un revólver de calibre treinta y dos con impresiones digitales de ella...

— ¿Y su hermano?

—Los acompañó hasta la cárcel... Estaba furioso, insultó a Cantrell y estuvo a punto de recibir un golpe.

—Vamos a enfrentarnos con ese policía...

—Allá en la cárcel no, Johnny —objetó Sam, alarmado—. Terminaríamos encerrados nosotros también... Cantrell estuvo preguntando por ti.

—Perfecto, así tenemos una excusa para verlo. Vamos...

En la comisaría, Cantrell salió de la oficina del jefe e hizo señas a Johnny y Sam para que lo siguieran. Así lo hicieron.

—Su soplón debe haberle contado lo sucedido —sugirió el teniente.

— ¿Soplón? —gruñó Sam.

Johnny le hizo señas de que guardara silencio, y se dirigió al jefe Fleishacker, más bien que a Cantrell:

—Supongo que en este pueblo tendrán algún experto en balística...

—Por supuesto; esta repartición es de categoría —se pavoneó el otro—. Tenemos un técnico en impresiones digitales, otro en balística, otro en sistema Berti... Bertillon. ¿Por qué?

—El encontró un arma con las impresiones digitales de la señorita Thompson —respondió Johnny, señalando al teniente con la cabeza—. Sugiero que la comprueben con el proyectil hallado en el cuerpo de Orpington... No se apresuren a sacar conclusiones, sólo porque es de calibre treinta y dos.

— ¿Qué le parece, Cantrell? —preguntó el jefe de policía.

—Entregué el arma a Pete Rousseau, que prometió informarme en el plazo de media hora —asintió el teniente—. Ya debe estar listo...

—Lo llamaré —anunció el otro, que levantó el teléfono, pidió un número y al cabo de un rato dijo—: Hola, ¿Rousseau? Habla el jefe Fleishacker. ¿Qué descubrió? ¿Cómo...? ¿Está seguro? ¿No cometió ningún error? ¡Está bien, está bien!— y colgó con violencia, ceñudo—. Rousseau jura que ambas balas fueron disparadas por armas distintas, aunque de igual calibre...

— ¡Imposible!— clamó Cantrell—. La misma persona que asesinó a Orpington, tiene que haber matado al zorro.

— ¿Ah, sí? — se burló Fleishacker—. Bueno, pues prepárese a oír algo más... Una bala disparada por el revólver de la señorita Thompson coincide con... ¡la que se extrajo del zorro!

El mismo Johnny Fletcher lanzó esta vez una exclamación, pero el teniente quedó atónito.

— ¡El zorro! — repitió—. Pero... pero la otra bala...

—No, Rousseau está dispuesto a jurar ante cualquier tribunal que esa bala no coincide con ninguna disparada con el arma de la señorita Thompson.

—Bueno, su caso queda liquidado —comentó Johnny—. Y ojalá que la señorita Thompson lo demande por arresto indebido...

—Pero ella mató al zorro, v eso prueba que estuvo en su habitación. ¿Por qué? —inquirió Cantrell, furioso.

—Lo siento, pero como soy un caballero, no puedo contestarle.

—Quiere decir acaso que usted y ella... —gruñó Cantrell.

—Por favor, teniente —se apresuró a interrumpirlo Johnny—. ¡Recuerde que es un oficial y un caballero!

CAPÍTULO 14

Mientras cenaban, aquella noche, Johnny Fletcher dijo a su amigo Sam:

—Come bastante postre, porque nos vamos a Chicago...

— ¿A Chicago? —repitió Sam, tragando—. ¿Ahora, quieres decir?

—En cuanto salgamos de este restaurante. Viajaremos toda la noche y llegaremos por la mañana, en el momento preciso para investigar un poco.

—Está bien, Johnny —suspiró Sam—. Sentía que iba a pasar algo, y se trataba de esto. ¡Allá vamos, Chicago!

Y hacia Chicago partieron por la noche, por los maizales de Iowa y las granjas de Illinois. Poco después de las ocho de la mañana, Johnny detuvo el coche frente a una taberna de la avenida Madison. Los dos amigos entraron, pidieron cerveza, y Johnny echó mano a una guía telefónica para consultarla.

—Ham, Hay... —murmuró—. Hayes, aquí está... ¡Cuernos!

—Ocupan una columna entera —comentó Sam, que miraba sobre su hombro.

—Pero solamente hay cinco James... Bueno, Sam, ve al teléfono y llámalos uno por uno. Pregúntales si asistieron a la escuela secundaria de Larchwood en 1945...

Mientras Sam, provisto de monedas por el mozo, se encerraba en la cabina telefónica, Johnny revisaba la guía en busca de los Fitzgerald. Pronto descubrió que eran tantos como los Hayes. Entre ellos no había ningún Archie ni Archibald, aunque uno tenía las iniciales A. M. Johnny anotó su dirección y número telefónico, y pidió otra cerveza mientras esperaba a Sam, que no tardó en volver, secándose la frente con un pañuelo.

—No hay caso, Johnny. El número uno jamás asistió a la escuela secundaria, el segundo afirma haberse recibido en la escuela técnica de Lane, el tercero no estaba en casa, el cuarto estudió en Oshkosh, Wiconsin, y el quinto murió hace cinco años, aunque la familia conservó el aparato a su nombre...

—De modo que nos queda solamente el tercero, que no contestó. Más tarde lo llamaremos... Por ahora, llama a este número y pregunta a A. M. Fitzgerald si se llama Archibald.

Sam trotó de vuelta a la cabina telefónica, y tardó treinta segundos en regresar con esta información:

—Se llama Angus.

— ¡Maldición! —exclamó Johnny, irritado—. Esto va a ser más difícil de lo que suponía... Tendremos que ir en busca del rastro a la escuela secundaria de Larchwood. Ven...

Volvieron al coche, y poco más tarde se detenían frente a un enorme edificio. Les costó hallar un lugar donde estacionar, pero al fin lograron introducirse entre dos coches; eran poco más de las nueve, de modo que miles de estudiantes se encontraban en los salones.

Al entrar en la escuela, Johnny descubrió una oficina donde una placa de bronce indicaba: ADMINISTRACION. Allí ofreció una explicación más o menos verídica de su misión a un joven que se presentó como el ayudante del director.

—Soy detective privado, y busco unos datos relativos a tres estudiantes que concurrieron a esta escuela hace como veinte años...

—Eso fue antes de mi época —observó el funcionario— Sin embargo, como es natural, nuestros registros cubren un tiempo mucho mayor... ¿Cómo se llamaban esos estudiantes?

—James Fitzgerald, Archie Hayes y... Chester Erb.

— ¿Chester Erb? ¿Se refiere a ese muchacho que desapareció? ¿Y a quién representa usted?

—No puedo revelárselo, salvo que se trata de uno de los interesados.

— ¡Ah! — murmuró el ayudante del director, que se encogió de hombros y recurrió a una serie de tarjeteros—. Veamos... Fue en 1945, ¿no? Sí, aquí está el archivo. Jum... Chester Erb —agregó al cabo de un rato—. Aquí está su antigua tarjeta... ¿Qué deseaba saber de él?

—Nada; los diarios proporcionaron abundante información acerca de él. Los que me interesan son Hayes y Fitzgerald, que eran sus mejores amigos...

—Sí, recuerdo. A ver, aquí está la tarjeta de Hayes... Pero no dice más que su dirección y los nombres de sus padres.

—Eso es lo que me hace falta —declaró Johnny, mientras anotaba en el dorso de un sobre usado—. James F. Hayes, Webster 419... Archibald Cedric Fitzgerald, Sedgwick 2214... Chester Erb, Waldorf Court 2312. Muchísimas gracias... ¿No cree que esté en condiciones de darme alguna información en cuanto al paradero actual de esas personas?

—No; lo siento.

— ¿Y el director, los recordará?

—No; él llegó a la escuela hace apenas tres años, después que yo.

— ¿Y sus antiguos maestros?

— ¡El profesor de inglés!— se animó el joven—. ¡Apuesto a que hace treinta y cinco años que enseña en esta escuela!

— ¿Podría hablar con él? —inquirió Johnny, ansioso.

—Por cierto... Señorita Meadows, ¿quiere pedirle al señor Ehrlich que venga un momento?

Una secretaria abandonó su escritorio para salir y volver poco después acompañando a un hombre encorvado y canoso.

— ¿Qué deseaba saber? —preguntó el profesor, una vez que fueron presentados.

—Pues necesito alguna información relativa a unos muchachos que quizás hayan asistido a sus clases hace veinte años, en 1945. Me refiero a Chester Erb... ¿Qué tal era?

— ¿Como estudiante?, me temo que no haya sido muy bueno en inglés —repuso Ehrlich, sacudiendo la cabeza—. Era más bien delgado, si mal no recuerdo; era caviloso, pero no porque pensara mucho, al contrario... No debería decir esto después de su trágico fin, pero... bueno, no era de la clase de muchachos en quienes suelo confiar...

— ¿En qué sentido? ¿Robaba manzanas a sus condiscípulos?

—No le hacía falta, puesto que su familia era muy rica. Solamente que era evasivo y no siempre decía la verdad...

—Comprendo. ¿Recuerda a Jimmy Hayes…?

— ¡Jimmy Hayes!— exclamó el profesor—. Ese sí que valía la pena... Uno de los discípulos más brillantes que he tenido. No cabe duda que habrá llegado lejos.

— ¿No sabe qué fue de él?

—Desgraciadamente, no, aunque estoy convencido de que, se halle donde se halle, será un triunfador. Aparte de sus estudios brillantes, Jimmy Hayes era un dirigente nato. Además, tengo entendido que se lo consideraba un atleta muy eficaz.

—En tal caso, no será difícil dar con él —comentó Fletcher—. ¿Y en cuanto a Archibald Fitzgerald?

—Ah, sí... Siento no poder decir lo mismo de él. A decir verdad, recuerdo que era un estudiante aún más deficiente que Chester.

—Bueno, muchísimas gracias, profesor... Y a usted también.

Johnny salió de la escuela para volver a reunirse con Sam, que lo esperaba en el auto y lo condujo hasta el número 419 de la calle Webster, un edificio de dos pisos cuya planta baja estaba ocupada por una imprenta. Arriba había dos departamentos, en uno de los cuales habitaba una familia llamada Jablonski. Un adolescente de rostro granujiento fue quien abrió la puerta del otro departamento.

—Hace solamente un año que vivimos aquí —informó——No, no sé nada de ningún Hayes.

Por fin, el dueño de la imprenta pudo informarle que Archibald Hayes se había enriquecido en el mercado de valores y vivía en otra parte de la ciudad. Johnny volvió a consultar la guía telefónica; buscó en “Corredores de Bolsa” y, en efecto, allí estaba: “Archibald Fitzgerald y Compañía —Edificio de la Oficina de Comercio.”

Desde una taberna cercana, Johnny telefoneó al número indicado.

—Archibald Fitzgerald y Compañía —anunció una voz femenina.

—Quisiera hablar con Archi Fiztgerald...

—Lo siento, pero salió a almorzar. ¿Quiere hablar con su secretaria?

—Sí, deme con ella.

Poco después explicaba a su nueva interlocutora:

—Soy un antiguo condiscípulo de Archie Fitzgerald… ¿Podría decirme dónde comunicarme con él?

—Sí... Siempre almuerza en el Club Atlético Midwest, donde estará durante una media hora más.

— ¡Gracias! —repuso Johnny, y colgó—. Vamos, Sam,..

CAPÍTULO 15

Perdieron quince minutos buscando un sitio para estacionar, hasta que Johnny, impaciente, dijo señalando un edificio alto:

—Voy a entrar en ese club; tú ve a estacionar el coche donde puedas y espérame a la salida.

Una vez frente al club, entregó un dólar al portero, diciéndole:

—Archie Fitzgerald está almorzando aquí... ¿Quiere hacerlo llamar y decirle que un antiguo amigo suyo desea verlo?

—Sí, señor. ¿Cuál es su nombre?

—Para eso le doy el dólar —replicó Johnny.

El otro se encogió de hombros, y permitió que Johnny ocupara un banco en un recoveco, junto a la puerta, mientras él entraba y hablaba con el jefe de botones. Poco después volvía al lado de Johnny, sacudiendo la cabeza.

—Lo siento, señor, pero el señor Fitzgerald está ocupado.

Exasperado, Johnny sacó del bolsillo otro dólar.

—Lléveme hasta él.

— ¿Llevarlo al comedor? —exclamó el portero, horrorizado—. Imposible... ¡Usted no es miembro de este club!

Furioso, Johnny extrajo el fajo entero, de donde separó un billete de veinte dólares.

— ¡Esto bastará para convertirme en miembro por cinco minutos!

El portero se embolsó los veinte dólares y, llevando el billete de uno, se dirigió al vestíbulo, de donde volvió con un botones.

—Jack le señalará al señor Fitzgerald...

Cruzando el lujoso vestíbulo, Johnny siguió al muchacho hasta los ascensores. Subieron al tercer piso, pasaron por una enorme sala de billares donde unos cuantos sujetos de aspecto anémico jugaban como aficionados, y llegaron a la entrada del comedor.

—En esa mesa, la tercera contra la pared, donde hay dos hombres —indicó el botones—. El que tiene pelo rojo alrededor de las orejas es Fitzgerald. De aquí en adelante, tendrá que seguir solo. Yo lo recogeré al salir...

—No hará falta —aseguró Johnny, resuelto.

Y se dirigió hacia la mesa donde el hombre de pelo rojo alrededor de las orejas conversaba con otro de cabello blanco y aspecto de banquero. Pasó junto a Fitzgerald y de pronto se volvió y le palmeó el hombro, mientras exclamaba:

— ¡Vaya! ¡El viejo bribón de Archie Fitzgerald!

El otro tosió al atragantarse con su helado, antes de mirar, furioso, al intruso:

— ¿Quién es usted, señor? —preguntó.

— ¿Cómo, Archie, no me recuerdas?— rio Johnny—. Hace años fuimos a la escuela secundaria de Larchmont...

— ¿Larchmont?— repitió Fitzgerald, con una mueca—. A usted no lo recuerdo.

— ¡Oh, vamos! —exclamó Johnny, impaciente—. Tienes que recordar a la pandilla... Butch Wilson, Jimmy Hayes... y Chester Erb.

—¿No será usted... Butch Wilson?

— ¡Ja, ja! No...

— ¿Tim Carson?

—No... ¿Te das por vencido?

—Sí, sí —asintió Fitzgerald, irritado.

— ¡Soy Chester Erb!

— ¡Chester... Erb!— repitió el otro, incorporándose a medias—. Usted no es Chester Erb.

—No, no lo soy... Pero quisiera hablar con usted acerca de él, si me concede cinco minutos.

Fitzgerald se mordió el labio y se dirigió a su compañero de mesa.

— ¿Me permite, señor Juez?

—Por cierto, señor Fitzgerald —respondió el interpelado, incorporándose de prisa—. De cualquier manera, tengo que volver a la oficina. Y... ¿me haría el favor de ver qué puede hacer con respecto a ese asunto?

Johnny ocupó el asiento abandonado por el juez y anunció:

—Sólo quiero hacerle un par de preguntas relativas a Chester Erb...

— ¿Por qué se interesa en él?

—Soy detective privado. Ayer mismo hablaba con el tío de Chester...

— ¿Conoce a Wallace Erb? ¿Trabaja para él?

Johnny no contestó ni sí ni no, sino que se encogió de hombros, diciendo:

—Examiné todo el caso, incluyendo sus declaraciones a la policía en aquella época... La segunda vez, usted afirmó que Chester estaba enojado con su padre y amenazaba fugarse.

—No lo recuerdo.

— ¿Qué clase de muchacho era Chester? ¿Caviloso, pensativo…?

—Se lo podría considerar pensativo, aunque sus pensamientos no eran muy elevados. Por lo general, estaba tramando alguna diablura nueva.

— ¡Ajá! Es decir que Chester no era el niño inocente y dulce que suponía su familia...

—Puede ser que hayan pensado eso. Los padres nunca saben cómo son, en realidad, sus hijos. Creo haber conocido a Chester mejor que cualquier otro condiscípulo suyo, con una posible excepción: Jimmie Hayes. El padre de Chester tenía mucho dinero, pero en esa época no le daba nada a su hijo. Sin embargo, eso no preocupaba a Chester, que era ingenioso y conocía muchas maneras de procurarse plata. Como lo de las balanzas...

— ¿Balanzas?

—Sí; esas que devuelven la moneda si uno adivina su propio peso... En esa época abundaban. Se ajustaba una perilla en el peso que uno calculaba tener y después se introducía una moneda. Si acertaba, recuperaba la moneda... sólo que en nuestro barrio, la mayoría de la gente nunca la obtenía. Se las llevaba Chester...

—Obstruía el fondo del conducto de devolución, ¿eh?

—Con una pelota de papel —asintió Fitzgerald—. Seguía un verdadero recorrido de esas balanzas, y a veces llegaba a reunir dos dólares diarios. Más tarde intentó suerte con los teléfonos, pero no tuvo éxito. Cierto farmacéutico entró en sospechas, lo vigiló y, cuando lo sorprendió, lo denunció a la compañía telefónica, que recurrió al padre de Chester. Creo que por eso quería huir de su casa; su padre le dio una buena tunda.

— ¿No le dijo eso a la policía?

—No tenía objeto —replicó Fitzgerald, encogiéndose de hombros.

— ¿Ha visto recientemente a Jimmie Hayes?

—Hace años que no lo veo. Cuando nos recibimos en la escuela secundaria, fue a la Universidad, trabajando para costearse los estudios, según creo. Yo no tuve la suerte de poder seguir estudiando...

—Parece que eso no lo ha perjudicado en nada.

—En cambio, las últimas noticias que tuve de Jimmie fueron que estaba trabajando para la compañía de teléfonos.

— ¿Cuánto hace que lo vio?

—Pues, ocho o diez años.

Johnny asintió, y se dispuso a incorporarse, pero antes formuló otra pregunta:

— ¿Así que, según su teoría, Chester Erb huyó de su casa, sencillamente?

Fitzgerald lo sorprendió al replicar:

—No. Mi teoría es completamente distinta...

— ¿Cuál es? —inquirió Johnny, ávido,

—No, no puedo decir nada.

— ¿Qué daño podría existir en la mera expresión de una teoría? Un millón de personas han expuesto alguna teoría acerca del caso Erb, en uno u otro momento.

—Pero yo no puedo.

De mala gana, Fletcher apartó su silla.

—Bueno, señor Fitzgerald, muchas gracias.

—De nada.

Al salir del club, Johnny se encontró con Sam, que lo esperaba.

—Logré abreviar el trámite —le explicó—. Jimmie Hayes trabajaba para la telefónica, hace ocho o diez años... Vamos a ver si sigue allí.

Después de recorrer sección tras sección durante una media hora, Johnny se enteró de que Jim Hayes, despedido durante una reducción general de personal en 1958, no había sido vuelto a emplear. Mediante un soborno de veinte dólares, obtuvo de una tiesa solterona la última dirección conocida de Hayes: el hotel Royal Crown, de la avenida North.

En el Royal Crown, un hotelucho de cuarta categoría, recordaban a Hayes, que había vivido allí hasta enero de 1960. El conserje ignoraba su paradero actual, pero pensaba que Joe Green, el propietario de la cigarrería de la esquina, podía saber algo. Johnny entendió que Joe Green recogía apuestas, y que Jim Hayes solía recurrir a él.

Joe Green resultó ser un sujeto grasiento, de ojos huidizos, que declaró:

— ¿Jim Hayes? Jamás lo oí nombrar.

—Solía pasarle algunas apuestas —explicó Johnny.

— ¿De qué está hablando?— protestó Green—. ¿Tengo aspecto de corredor de apuestas?

—Sí.

—Usted está loco... Aunque, ahora que lo pienso, recuerdo a ese Hayes. Venía a comprarme cigarrillos, pero hace tres o cuatro años que no lo veo. ¿Es usted policía:

—Detective privado. Cálmese, no pienso arrestar a Jim Hayes... Solamente quiero pedirle una dirección.

—Está bien. Ocupaba una pieza en la calle Halsted, número 1778, a una cuadra de aquí, pero no diga que yo se lo conté, ¿eh?

—Descuide, y gracias.

El número 1778 de la calle Halsted correspondía a un edificio de tres pisos, venido a menos hacía tiempo. Cuando Johnny llamó a la puerta, acudió una mujer rolliza, más bien desaliñada, que inquirió:

— ¿Busca pieza?

—No; quiero ver a Jim Hayes.

— ¿Uno de sus amigos? ¡Bah! —resopló ella—. Adelante, pues…

— ¿Está en casa?

— ¿Y por qué no? ¿Dónde quiere que vaya, salvo quizás el salón de billares?

Recorriendo un largo corredor lleno de olores, Johnny llegó a la puerta de la habitación de Hayes, y llamó.

—Entre o quédese afuera —dijo una voz.

Al abrir la puerta, Johnny se encontró en una reducida habitación dentro de la cual un hombre alto tendido estaba en una cama que se hundía casi hasta el piso. Vestía una camisa sucia, unos pantalones arrugados y remendados, y tenía en la boca un cigarrillo. Sin levantar la cabeza de la almohada, miró a sus visitantes, Johnny y Sam.

— ¿Qué hay? —preguntó.

—Usted es Jim Hayes...

— ¿Y qué? Si venden algo, pierden el tiempo.

—Hace poco hablé con un antiguo amigo suyo, el profesor Ehrlich, de Larchwood...

— ¡El viejo profesor Ehrlich! —rio Hayes.

—Dijo que usted era el mejor estudiante de su clase.

—Claro que sí —admitió el otro—. Y eso no es nada... También estudié en la Universidad del Noroeste, trabajando para costearme los estudios. Allí me eligieron como el que más posibilidades tenía de triunfar...

—Habrá tenido mala suerte —murmuró Johnny, consternado.

— ¡Suerte! ¡Cada uno se hace su suerte! —gruñó Hayes.

—Una mujer —sugirió Johnny en voz baja, y la expresión de Hayes le confirmó que había acertado.

— ¿Una mujer? No me haga reír —replicó, sin embargo—. Bueno, amigo, diga lo que tenga que decir... ¿A qué vino?

—Bueno, para abreviar, estoy investigando la desaparición de Chester Erb...

Jim Hayes se incorporó, apoyando los pies en el suelo.

— ¿No ha llegado un poco tarde para eso? —objetó—. Han pasado veinte años...

—Puede que sí, puede que no. Chester Erb no se disolvió en el aire... Y su desaparición nunca fue explicada satisfactoriamente.

—Pero ¿para qué molestarse ahora? A menos que su tío haya muerto y ahora anden unos cuantos millones de dólares en busca de heredero. No... Me imagino que Pat se habría apoderado de ellos.

— ¿Pat? ¿Se refiere a Patricia Erb? —inquirió Johnny, ansioso.

—Sí... Patsy Springer, que se convirtió primero en Patricia Collins y después en Patricia Erb. Una muchacha con un corazón de oro... por lo duro y frío.

— ¿La conoce? —insistió Johnny.

—Yo le compré su primer tapado de pieles... Lo seguía pagando cuando ella se casó con Joel Collins, que se la llevó a Nueva York y a fuerza de dinero logró hacerla participar en un espectáculo. ¡Si conozco a Patsy Springer!

—Parece que sí —admitió Fletcher—. Sigue siendo tan hermosa como siempre.

— ¿La vio recientemente?

—Ayer.

— ¿Aquí, en la ciudad?

—No, en su hogar de Cedar City, Iowa.

— ¡Ah! Bueno, ¿y qué es eso de Chester? ¿Quién lo busca? No será el esposo de Patsy, Wallace, que nunca quiere separarse de sus billetes...

—A decir verdad, nadie parece interesado en hallar a Chester Erb, salvo yo mismo —admitió Johnny—. Archie Fitzgerald tiene una teoría...

— ¿Conoció a Archie? Reunió mucha plata —observó a Johnny, que sonrió casi.

—Así parece. Tengo entendido que los tres eran buenos amigos: Erb, Fitzgerald y usted.

—Archie no... Bueno, Ches y yo lo dejábamos ir con nosotros de vez en cuando, pero nunca llegó a ser precisamente amigo nuestro...

—Sin embargo, participaba de sus planes para desvalijar balanzas...

—Ah, sí... Me parece que fue idea de Archie.

—El dijo que fue idea de Chester.

—Puede ser, no recuerdo bien. Sin embargo, es más probable que haya sido idea de Archie. A Ches no solían interesarle los centavos, sino los dólares... En cambio, fue una idea suya la que lo puso en aprietos con aquel farmacéutico que lo sorprendió robando monedas de los teléfonos... Ches intentó sobornarlo, pero Orpington se guardó los diez dólares y lo entregó a la policía.

— ¿Orpington?— repitió Sam—. Oye, ¿no es el que...?

Johnny le pidió silencio con una mirada, pero Jim Hayes, que había advertido la salida de Sam, preguntó:

— ¿Conocen a Orpington?

—Era el farmacéutico que entregó a Chester a la policía... ¿Qué fue de él?

— ¿Qué sé yo?— exclamó Jim, encogiéndose de hombros—. Tenía una droguería de mala muerte en la calle Center, pero creo que la cerró hace dos años. Me parece que se arruinó. ¿Por qué?

—Por nada... Salvo que hace tres días asesinaron en Cedar City a un hombre llamado Orpington... Pero no era farmacéutico, sino criador de zorros.

—Quizás se haya dedicado a eso después de cerrar la farmacia. Pero escuche... Allí es donde vive ahora Patsy. Qué raro... No vayan a decirle que me vieron.

Una vez afuera, Sam Cragg se estremeció.

— ¡Imagínate, una persona así!

—Lo que le hace falta, más que nada, es un buen puntapié en las asentaderas, propinado preferiblemente por el piececito de Patsy Erb. Aunque tal vez sea demasiado tarde...

—Supongo que sí. ¿Y ahora, Johnny?

—De vuelta a Cedar City. Son las cuatro y, si el auto aguanta llegaremos alrededor de medianoche. ¿Te das cuenta, Sam? Ahora sé más acerca de Chester Erb que todo lo que la policía descubrió hace veinte años...

— ¡Pero no sabes dónde está!

—No... aunque tengo el presentimiento de que lo averiguaré.

CAPÍTULO 16

Pasada la medianoche, llegaron al hotel Carter-Lambert y fueron directamente a su habitación. Cansados, se durmieron en seguida, pero unos golpes insistentes en la puerta despertaron a Fletcher.

— ¡Váyanse! —gimió.

—Abra, Fletcher —ordenaron del otro lado—. Soy el teniente Cantrell.

—Policías antes del desayuno —comentó Sam Cragg, con amargura, al sentarse en la cama.

Johnny se levantó para franquear el paso al visitante.

— ¿Dónde estuvieron ayer, todo el día? —preguntó Cantrell, sin preámbulos.

—Oh, por todas partes... ¿Por qué?

—Porque, como bien sabe, no debían haber salido del pueblo.

—No nos dijo nada de eso... De todos modos, no era necesario que nos quedáramos, puesto que ya había detenido al asesino. Supongo que ya habrá probado la culpabilidad de la señorita Thompson.

—La dejé en libertad —gruñó el policía, furioso.

—Vaya, vaya... ¿No teme que vaya a matar a otros?

— ¿No se enteró?— suspiró Cantrell—. Tuvimos un solo homicidio en todo el año, el de una mujer que enloqueció porque su esposo comía maníes en la cama. Empieza este Congreso Ganadero y tenemos dos asesinatos en el plazo de tres días...

— ¡Ah! ¿Y quién fue esta vez?

—Un tal Chester... ¿Lo conoce?

— ¿Chester? ¿Qué Chester?

—Lo mataron con una bala de calibre 32, a una cuadra de este hotel. El proyectil es idéntico al hallado en el cuerpo de Orpington...

— ¿Y? No puede haber sido la señorita Thompson. ¿A quién eligió ahora?

— ¿Dónde estuvo ayer usted? Le conviene tener una coartada.

—Estuve en Chicago... Tengo testigos.

— Por ejemplo, ¿quién? —insistió el teniente, sacando a luz una libreta y un lápiz.

Johnny Fletcher le dio los nombres del profesor Ehrlich y Archie Fitzgerald.

—Apuesto a que esto se relaciona con el caso Orpington —declaró luego el teniente, insatisfecho—. Y no me gusta nada... Si no se pasara de listo, Fletcher, usted podría ser una gran ayuda para mí. Su mente es aguda...

— ¡Vaya, teniente, gracias! — exclamó Johnny, en tono burlón—. Viniendo de usted, ese es todo un elogio. Entonces, ¿piensa que soy inocente?

—Si no, es más tonto de lo que parece, Con tanto dinero como ganó a los dados, no se habría quedado por aquí hasta esta mañana... a menos que hubiera más plata fácil a mano.

—Puede que la haya.

— ¿La hay?

—No; me basta con la que tengo.

—Sigo preocupado por esa señorita Thompson —continuó Cantrell, con una mueca—. ¿Cómo explica que sus impresiones digitales coincidan con las huellas en el maletín de Orpington? Fue ella quien denunció haber oído disparos en su cuarto.

— ¿La interrogó acerca de esas impresiones?

—Todavía no...

—Bueno, le diré lo que pienso. Cuando nos encontramos con Orpington, una señorita que bebía sola en el bar se acercó creyendo que en el maletín había un perro... Era la señorita Thompson.

—Es una coincidencia bastante grande —sugirió Cantrell—. Una mujer sola en el bar toca el maletín... y después resulta ser la que oye un disparo en la habitación contigua a la suya, y ese disparo mata al dueño del maletín... No me gusta esa clase de coincidencias.

—Las hay todos los días, teniente.

— ¿Piensa ir a la feria? —preguntó el policía, antes de marcharse.

—Sí.

—Entonces, nos veremos allí...

CAPÍTULO 17

Llegaron a la exposición de zorros junto con una gran cantidad de visitantes. Johnny no tardó en encontrarse con Jessie Thompson, a quien preguntó:

— ¿Qué le pareció?

— ¿La cárcel? Lo siento, en realidad no me encerraron en una verdadera celda. Solamente me hicieron dieciocho mil preguntas y yo les contesté diecinueve mil mentiras. Y usted, ¿dónde estuvo?

—En Chicago, y volví recién a medianoche. De todos modos, el teniente Cantrell me visitó a la hora del desayuno para contarme la noticia relativa a la muerte de Chester…

—Estuve pensando en todo este enredo —asintió ella, estremeciéndose—. No creo que tenga nada que ver con los zorros; empiezo a pensar que está relacionado con... con el caso Chester Erb.

—Vamos a tomar una taza de café y conversar al respecto —sugirió Johnny—. Me gustaría contarle unas cosas que averigüé ayer en Chicago...

Luego de relatarle las entrevistas sostenidas con Archie Fitzgerald y Jimmy Hayes, Johnny agregó:

— ¿Qué me dice de sus impresiones digitales en ese revólver calibre 32?

—Imaginaba que ya lo habría comprendido —exclamó impaciente—. Fui yo quien mató al zorro en su pieza...

—Sí, lo suponía —admitió Johnny—. Cuéntemelo. ¿Para qué entró en nuestra habitación?

— Para amenazar a Orpington. Ese que... —se mordió los labios y suspiró—. Bien puedo decirle la verdad... Usted sabe que yo conocía a Orpington. Su entrada en el salón de cócteles fue un accidente, pero lo demás no. Y me acerqué a mirar el maletín deliberadamente porque sabía que contenía un zorro. Tenía la esperanza de ver la etiqueta con la dirección, porque era evidente que acababa de retirarlo de la estación... Quise... quise intimidarlo.

— ¿Para que no exhibiera el zorro?

—Para que no hablara con Wallace Erb acerca de mi hermano y Patsy... Sabía que estaba chantajeando a Hal. Lo seguí hasta el hotel, y quedé atónita al verlo entrar en la pieza contigua a la mía. Como le oí llamar por teléfono, pegué el oído a la pared, pero por desgracia no alcancé a oír más que un murmullo. Y después... ¡después oí el disparo!

— ¿El hablaba todavía por teléfono?

—No sé... Sí, hablaba. Le dispararon mientras lo hacía.

— ¿Y qué hizo usted luego del primer disparo?

— ¡Nada! Quedé asustada... Es que... temía...

— ¿Qué Hal estuviera en la otra pieza?

—Algo así. No hice nada. No transcurrieron más de dos o tres minutos, hasta que usted y su amigo entraron en la pieza. Les oí hablar un poco, puesto que lo hacían en voz alta...

—Gritamos, prácticamente, de modo especial cuando el zorro salió de bajo la cama. Esperábamos ver un perro pequeño... Huimos de la pieza, y entonces usted...

—No pude soportar más. En cuanto oí cerrarse su puerta, entreabrí la mía y los vi salir... Entonces fui a su pieza y... vi a Orpington en el baño.

— ¿Y el zorro?

—Estaba olfateando la sangre —estremecióse Jessie—. Entonces le disparé... no... no sé realmente por qué.

— ¿No? ¿Acaso para complicar la situación, haciendo creer que un criador de zorros rival era quien asesinó a Orpington?

—Estaba turbada —admitió ella, ruborizándose—. Creo que alimentaba alguna idea semejante, en el fondo... No tuve tiempo para pensar.

—No, por supuesto. Una cosa más, Jessie... ¿Cómo es que iba armada?

—El arma era de Hal. Yo me la llevé antes de salir de casa, por si acaso... por si acaso Hal... bueno, para evitar que él se la llevara consigo. Estaba enterada de lo de Patsy y temía que Hal...

— ¿Que él decidiera que la mejor manera de quedarse con Patsy consistía en deshacerse de su marido?

—Sí... Y ahora que sabe todo, ¿se lo dirá a ese policía, el teniente Cantrell?

—Le digo a Cantrell más que a ningún otro, y sin embargo no le digo nada, no sé si me entiende... Le ofrezco una cantidad de palabras que no significan nada. ¿Qué le dijo usted?

—Negué todo, sencillamente. Cuando se enteró de la muerte de Chester, el teniente inventó una teoría propia... Que yo oí el disparo en la pieza contigua, entré a investigar, me asusté al ver el zorro y lo maté. Yo no desmentí esa teoría...

—Le conviene atenerse a ella. Ahora, permítame que le hable de Jim Hayes, de Archie Fitzgerald y Chester Erb... Fitzgerald sostiene que Chester fue asesinado por... por un pariente a quien le correspondía heredarlo. Existía un sólo pariente, como recordará: Wallace Erb. Por otro lado, Hayes piensa que Chester huyó sencillamente de su casa. Elija…

—Pero ¿qué piensa usted? ¿A quién de los dos prefiere creer?

—Bueno, la verdad es que simpaticé más con Hayes —sonrió Johnny—. En realidad... —agregó, pero se interrumpió, atónito.

— ¿Qué ocurre?

—Se me acaba de ocurrir algo... Sí... Podría resultar sorprendente. ¡Jim Hayes! Escuche, Jessie, todas esas versiones relativas a Earl Chester... ¿Usted cree que podría ser Chester Erb?

—Lo he pensado —asintió ella.

—Yo también... Y apuesto a que lo mismo pensó el teniente Cantrell, sólo que teme decirlo por causa del ricachón señor Wally Erb, que sabe si es o no es él... a menos que Chester haya cambiado mucho durante los últimos veinte años. ¡Y si Wallace Erb pudo reconocer a su sobrino al cabo de veinte años, también podrá hacerlo Jimmy Hayes!

—Y Archie Fitzgerald... ¡Por supuesto!

— ¡Por eso se me ocurrió que el teniente Cantrell podría conseguir que uno u otro, preferiblemente Hayes, viniera a ver al muerto!

—Pero... ¡No puede hacer tal cosa! Recuerde que Jim Hayes estaba enamorado de Patsy... Sería como reabrir una antigua herida.

—Humm —dijo Johnny, pensativo—. Y Patsy se volvió a casar... Sí, tiene razón. Sería muy arduo para Jim. Mejor será que venga Archie...

— ¡No pensará sugerírselo al teniente Cantrell, que sería capaz de traer a los dos! Por lo que me ha contado de Jim Hayes, me he formado un cuadro más bien trágico de él. Prométame que no lo obligará a venir aquí, donde tendría que volver a ver a Patsy...

—Está bien, se lo prometo —cedió Johnny.

Así es como lo prometió, y en cuanto Jessie regresó a la exposición de zorros, se encerró en una cabina telefónica con un puñado de monedas, pensando:

“Prometí no sugerírselo al teniente Cantrell... ¡No dije que no llamaría yo mismo a Jim!”

—Información —dijo a la telefonista.

—Quiero comunicarme con Chicago por larga distancia —declaró Johnny—. No sé cuál es el número, pero figura bajo el nombre de Kemper y la dirección es calle Halsted 1778. Allí quiero hablar con James Hayes... Sí, llamada personal. ¿Cuánto? ¿Dos dólares con setenta y cinco? ¡Dios. mío! Oh, está bien...

Depositó las monedas en la voraz ranura del aparato y esperó con el auricular contra el oído, mientras la telefonista se comunicaba con Chicago y transmitía la información. Al cabo de un rato, oyó cómo la telefonista de Chicago llamaba al número de la señora Kemper, y poco después la voz tensa de Jim Hayes preguntaba:

— ¿Quién llama?

—John Fletcher, el que lo visitó ayer. Le llamo desde Cedar City, Iowa. Sí, ya sé; creyó que era otra persona… Dígame, ¿leyó el diario de la mañana?

—No; la biblioteca queda demasiado lejos.

—Está bien... Usted era el alumno favorito del profesor Ehrlich, así que no me veré obligado a abundar en explicaciones. Apareció un nuevo elemento en el caso Erb… Un hombre fue asesinado ayer, durante mi estada en Chicago. Se llamaba Earl Chester... No, Chester es el apellido, pero este sujeto conocía a Wallace Erb, a quien fue a ver el día anterior... ¡con un abogado! ¿No le sugiere nada eso?

—Me sugiere que está gastando muchísimo dinero en esta llamada a larga distancia... pero continúe, ¿qué le pasa?

—Que esta semana, hasta ahora, han sido cometidos dos asesinatos... El primero fue el que me impulsó a ir a Chicago. Bueno, que me demanden por difamación y calumnias, pero estoy convencido de que Wallace Erb tiene algo que ver en todo esto. El no identificó a Earl Chester como su desaparecido sobrino... Claro, él no lo haría. Pero... usted podría hacerlo, Jim.

— ¿Por qué?

— ¿Por qué?— repitió Fletcher, desconcertado por un momento—. Pues... por curiosidad, si no por otra cosa. No creo que recuerde con mucho cariño a su amigo de la infancia... No, ya lo suponía. Bueno, ¿quiere hacerme un favor a mí?

—Está bien —accedió Hayes.

Johnny colgó, y casi en seguida sonó la campanilla del teléfono. Cuando levantó el auricular, oyó la voz dulzona de la telefonista:

—Son setenta y cinco centavos adicionales...

— ¿Ah, sí? —exclamó Johnny, secamente—. Pues póngalos en la cuenta del presidente... Yo pagué mis impuestos.

Y colgando con violencia, abandonó la cabina telefónica.

CAPÍTULO 18

Al ir a entrar en la sala de exposición de los zorros, Johnny estuvo a punto de chocar con Patricia Erb, que lucía un tapado de visón y venía en dirección contraria. Recordando su último encuentro, Johnny esperaba que ella pasara a su lado sin dar señales de haberlo reconocido, pero en cambio lo abordó directamente, lo tomó por el brazo y pidió:

—Invíteme a tomar una copa, Johnny.

—Dos, pero nada más. Son mi cuota para un día —repuso él.

Al salir, Johnny se disponía a dirigirse hacia el café, pero Patricia lo condujo a un resplandeciente automóvil amarillo, diciéndole:

—Vamos afuera... Necesito hablar con usted, y no quiero que nadie nos interrumpa accidentalmente de manera deliberada.

Cuando el vehículo tomaba la calle, Patricia preguntó:

— ¿Dónde estuvo ayer?

—En un pequeño viaje de negocios. Aquí todo iba con suma lentitud...

— ¿Lentitud? ¿No sabe qué sucedió?

— ¿Se refiere a ese tal Chester? Sí, me enteré a mi vuelta. Claro que apenas si lo conocía. ¿Y usted?

— ¿Por qué iba a conocerlo yo? —exclamó ella, mirándolo—. Lo vi en... en aquella partida de la otra noche, y nada más.

Patricia detuvo el auto frente a una hostería junto al camino, donde entró seguida por Johnny. Las sillas estaban dadas vueltas sobre las mesas, y dos hombres enceraban el piso. Un individuo muy bien vestido recibió a Patricia con una amplia sonrisa.

— ¡Pat... señora Erb! —exclamó.

—Hola, Nick —lo saludó ella, con naturalidad—. Le presento a Johnny Fletcher, un amigo mío. Johnny, Nick Petrakis...

—Ex propietario de una taberna de la calle Cuarenta y Seis —agregó Johnny—. Hola, Nick...

El hostelero tendió una mano donde brillaba un enorme diamante.

— ¡Johnny Fletcher! ¿Qué haces aquí, en Iowa? ¡Diablos, como seis o siete años que no te veía...!

—Más tarde conversaremos —interrumpió Patsy—. Nick, quiero hablar con Johnny... ¿Puede enviar a sus empleados un rato a la cocina?

—Sí, Pat. Oigan, muchachos... bajen al sótano y rebajen el whisky. Pat, ¿quiere algo de beber... que no esté rebajado?

—Un cóctel de champaña, Nick. ¿Y usted, Johnny?

—Probaré lo mismo.

—En seguida va. ¿Dónde lo quieren? —inquirió Nick.

—En el reservado del rincón...

Apenas se habían sentado Johnny y Patricia, cuando Nick les trajo las copas. Se alejaba, pero Patricia lo llamó:

—Nick, ¿estuve aquí el lunes por la noche?

El interpelado miró a Johnny antes de responder:

—Claro que sí. No... Juraré una u otra cosa, como quiera.

—Gracias, Nick. No era la respuesta adecuada, pero su intención fue buena.

— ¿Así que tiene coartada, si le hace falta? — observó Johnny, mientras el hostelero se alejaba.

—Sí... Esto ya no es cosa de broma, Johnny —asintió la mujer—. La policía empezó a husmear alrededor de nuestra casa, cosa que nunca hizo antes.

—Jumm... Y eso que su esposo es el personaje importante de este pueblo.

—Y ellos lo saben... Por eso quería hablar con usted. Anda investigando mucho... ¿Por qué se interesa en este caso?

— ¿Quiere decir si soy policía? No; un simple vendedor de libros. Mataron a un hombre en mi habitación, y sigo siendo el Sospechoso Número Uno...

—Dígame, Johnny, ¿me supone capaz de asesinar?

—Creo que sería capaz de matar a alguien, si ese alguien pusiera en peligro su posición —sonrió Fletcher.

—Siempre es brutalmente franco, ¿no? Lo peor es que, sí, sería capaz de matar a un hombre... o a una mujer, si me pusieran en peligro.

—Dije su posición económica —le recordó él.

—Me tiene por una ambiciosa —exclamó ella.

—Ayer estuve en Chicago y conversé con un tal... Jim Hayes.

Sobresaltada, ella palideció y volcó un poco de cóctel sobre la mesa.

—Jim —repitió con voz temblorosa—. ¿Usted... vio a Jim Hayes? ¿Cómo está? Hace años que no tengo noticias suyas.

—Está muy bien. Acaba de quedarse sin trabajo y vive en una pieza amueblada de la calle Halsted. Nunca llegó a nada, porque jamás logró olvidar a una mujer: usted. Y ese es en realidad un elogio, Patsy...

—Pobre Jim —murmuró ella, sacudiendo la cabeza—. No habría dado resultado; le habría destrozado el corazón...

—Ya lo hizo.

— ¡Maldito sea, Johnny Fletcher! —exclamó ella, con los ojos nublados por las lágrimas.

—Lo mismo a usted —replicó él—. Soy tan duro de pelar como usted, porque una mujer que se le parecía me hizo algo, hace tiempo. Sus ojos me recuerdan los suyos; en ellos se veía el signo del dólar.

—Basta —exclamó Patsy—. No me hará llorar... Doce años son mucho tiempo, y él fue un tonto.

—Claro que lo fue. ¿Sabe usted que fue condiscípulo de Chester Erb?

Ella lo miró extrañada.

—Cuando lo conocí, ni siquiera había oído hablar de Chester Erb. ¿Dónde quiere ir a parar?

—Si no lo sabía... no importa. De todos modos, así fue cómo llegué a conocerlo, mientras investigaba ciertos aspectos del caso Erb.

—Eso explica su interés en todo esto. ¿Usted... usted supone que lo sucedido esta semana tiene alguna relación con Chester Erb?

—Usted lo pensó así... Si no, ¿para qué me trajo a conversar aquí? Mire, Patsy, olvídese un momento de su coartada, y dígame dónde estuvo el lunes por la noche, a las once.

—Sigue insistiendo con eso... No maté a Orpington, aunque sí pienso que se llevó su merecido.

— ¿Estuvo con... Hal Thompson?

— ¿Se lo dijo él, o su hermana?

—Ninguno de los dos. Solamente quería saber si Orpington habló con usted por teléfono, el lunes por la noche. Sucede que telefoneó a su casa a las once, y lo mataron mientras hablaba.

—En tal caso, si Wally hablaba con él... no puede haber sido quien lo mató —murmuró ella, entrecerrando los ojos maquillados.

—Si es que era él... Yo no lo sé. La policía ni siquiera sabe que Orpington llamó al número de su casa.

—Pero usted lo sabe... Entonces, todo va bien. Es que... yo no estaba en casa el lunes por la noche.

—Entonces, siempre que haya sido su esposo y no un criado quien habló con Orpington por teléfono, tiene una coartada a toda prueba... Pero usted no, Patsy.

—Ni me hace falta. Yo sé que no lo maté... y Wally tampoco. Eso es todo lo que deseaba saber con seguridad...

—Pero ¿y Hal Thompson? ¿Su coartada lo incluye?

— ¡Maldición! ¿Tengo que ser noble ahora, nada más que por haber sonreído a un tonto?

— ¡Ah! —exclamó Johnny.

— ¿Qué haría si le diera de bofetadas? —inquirió ella, furiosa.

—Se las devolvería. No me gusta que las mujeres se aprovechen de su sexo para abofetear a los hombres.

—Eso me imaginaba —declaró Patsy, con admiración—. Es lo que me agrada en usted... Bueno, ¿qué le parece si nos vamos ya?

—Oiga, espere un minuto. Todavía debo hacerle unas preguntas...

—Pues yo no quiero oírlas; ya escuché bastante.

—Mientras sus zorros plateados estén seguros, al diablo con lo demás, ¿eh? —comentó él, al ponerse de pie.

—Al diablo con usted también, Johnny, muchacho —rio la mujer—. ¡Nick! Nos vamos.

Nick Petrakis apareció por una puerta.

—Bueno, Pat. Venga el sábado y traiga al señor Wallace. Y tú también, Johnny, trae tus amigos.

—Si me queda alguno —replicó el nombrado.

CAPÍTULO 19

Cuando Patricia Erb detuvo su automóvil cerca del salón de exposición de los zorros, el teniente Cantrell, que le esperaba, dijo amargamente a Johnny:

—Usted sí que se pasea, amigo.

—Gracias por el viaje, señora Erb —dijo Fletcher a Patricia, que pasó junto al teniente para entrar en el edificio.

—Señora Erb... —repitió el detective—. ¿A quién quiere engañar, al esposo?

— ¡Vaya, vaya, teniente!, no olvidemos que somos caballeros y no debemos hablar de las damas.

—Tonterías. ¿Qué pasa con ese Jim Hayes a quien llamó por larga distancia a Chicago?

— ¿Hasta en estos andurriales intervienen los teléfonos? —protestó Johnny.

—Fui policía en Kansas antes de venir a este pueblucho —explicó Cantrell—. Si no tuviera que depender de los rústicos locales para los seguimientos, usted no habría podido llegar ayer a Chicago sin que yo me enterara… Así que hable antes de que me enoje, lo lleve a la jefatura y le muestre de veras ese caño de goma. Usted sabe bien que había un James Hayes en el caso Erb, y ayer fue a buscarlo. Yo me comuniqué con la policía local por teletipo, ayer, y todavía no lo encontraron... ¿Cómo lo consiguió usted?

—Porque no soy policía... Y también hallé a Archie Fitzgerald.

— ¿En Chicago?— exclamó Cantrell, con reticente respeto—. ¿Por qué pierde el tiempo vendiendo libros?

— ¿Por qué pierde usted el suyo como detective? Porque me gusta lo que hago... Usted insiste en considerarme sospechoso en este caso, así que debo resolverlo para probar mi inocencia.

— ¿Ya lo solucionó, Fletcher?

—No, pero lo haré, quizás cuando llegue Hayes.

—Si toma tren, la policía de Chicago lo arrestará. Ya se lo pedí.

—Quiere robarme la iniciativa, ¿eh? No tengo inconveniente. Si identifica a Earl Chester como Chester Erb, el caso es suyo.

— ¿No cree que lo haga?

Johnny se encogió de hombros.

— ¿Piensa acusar de asesinato a Wallace Erb?

—Si este Chester resulta ser su sobrino, sí; haré que lo pague, así me expulsen de la repartición.

—Han pasado veinte años... Tal vez Hayes no logre identificarlo.

—En tal caso, haré venir a ese Fitzgerald.

—Lo encontrará en el club atlético Midwest, de Chicago, o en sus oficinas de la avenida La Salle. Es tan rico como Wallace Erb, o sea que tendrá que vérselas con dos millonarios.

—No temo a los millonarios... Tengo un poco de plata ahorrada, y si logro solucionar este caso, iré a Chicago a instalar una agencia detectivesca propia. Podré contratarlo a usted, Fletcher... si se aclara su situación en esto.

—Soy inocente como un recién nacido, jefe. ¿Y los criadores de zorros? ¿Thompson, Longstreet y Erb?

—Todos adentro, conferenciando acerca del remate de pieles anual, que se llevará a cabo mañana, en la mansión de Erb.

— ¿Es privado?

—No; concurre mucho público...

—Quizás pueda comprar alguna piel para su esposa, teniente —sugirió Johnny.

CAPÍTULO 20

Cuando sonó la campanilla del teléfono, Johnny se apresuró a atenderlo.

— ¿Fletcher? —preguntó una voz—. Habla Jim Hayes... ¿Qué número de pieza ocupa?

—Quinientos quince. Suba en seguida —gimió Johnny sabiendo que el policía que escuchaba por el aparato intervenido se apresuraría a informar al teniente Cantrell la llegada de Hayes. Se le ocurrió una idea—. Sam, defiende el fuerte... El policía llegará dentro de un minuto o dos. Yo quiero hablar antes con Hayes; lo llevaré a la pieza de Jessie Thompson. Trata de demorar a Cantrell.

—Está bien —asintió Sam, de mala gana—, pero recuerda que este pueblucho tiene una cárcel de mala muerte. Sácame antes de la mañana...

—De acuerdo.

Y se precipitó al pasillo, en el preciso momento en que se abría la puerta del ascensor para dar paso a Jim Hayes.

—Por aquí, Jim —le indicó, mientras llamaba a la puerta de la pieza 517—. ¿Puedo entrar un minuto? —preguntó a Hal Thompson, que atendió.

— ¿Qué quiere? —gruñó Hal, bloqueando la puerta de mala manera.

—Hablar... Le presento a un amigo mío, Jim Hayes. Hal Thompson, Jim...

A Hal no le gustó verse empujado al interior de su habitación.

—Oiga, ¿qué pretende? —exclamó.

—Me sigue la policía, y quiero solucionar este caso antes que me detengan —explicó Johnny, sin rodeos—, Jim, tengo presente algo que dijo ayer... Eso de que compró su primer tapado de pieles a Patricia Erb.

— ¡Maldito sea, Fletcher!— estalló Thompson—. ¿Qué está buscando?

—Nada, Hal —repuso Johnny, con toda inocencia—. Jim, aquí presente, conoció hace tiempo a la actual señora Erb... Y todavía sigue prendado de ella, ¿no es verdad, Jim?

—Pedazo de... —gruñó Hal, e intentó atacar a Johnny, que se parapetó detrás de la cama.

—Espere, Hal —pidió—. Le estoy diciendo algunas cosas que le abrirán los ojos, y ya era hora. Le digo la verdad: Patricia Erb no es capaz de permanecer leal a un solo hombre. Los ha utilizado toda su vida para ascender, y si cree que abandonará un millón de dólares por un joven bien plantado, está...

—Creo que me iré —declaró Jim Hayes, con torcida sonrisa.

—Salga e irá a parar a los brazos de la policía —repuso Johnny—. Y espere... ¡Thompson!

—Continúe —dijo Hal—. Diga lo que tenga que decir, y en cuanto termine le romperé la cabeza.

—Si una vez que concluya sigue queriendo hacerlo, ni siquiera se lo impediré. Usted, Jim, mantenga el pico cerrado un momento... Bueno, Thompson; Jim Hayes fue a la escuela con Patricia Springer, que ahora se llama Patsy Erb. Ella fue expulsada el año que él se recibió. Iban a casarse y él le compró un tapado de piel a plazos... pero huyó con un tal Collins, que la llevó a Nueva York y le consiguió un papel en un espectáculo. En cuanto lo dejó sin dinero, lo abandonó y anduvo por allí hasta que apareció Erb con sus millones... Se casó con él y desde entonces juega con cualquier joven que se le pone cerca.

—Siga —dijo Thompson.

—Lo haré... La situación es esta: Jim Hayes fue amigo de infancia de Chester Erb. Si recuerda ese caso, sabrá que Hayes y Archie Fitzgerald fueron los últimos en ver a Chester el día que éste desapareció. ¿Empieza a sospechar algo? Jim Hayes se enamoró de la joven que más tarde se casó con Wallace Erb, quien se benefició con la desaparición de Chester...

— ¿Dice la verdad? —preguntó Hal a Jim Hayes.

—Sí, pero Patsy ni siquiera había oído hablar de Chester Erb cuando la conocí. En ese entonces, ya hacía ocho años de su desaparición...

—Es verdad —admitió Fletcher—. Pero cuando Patricia Springer conoció a Wallace Erb, años más tarde, en Nueva York, ya sabía todo lo relativo a Chester... Jim se lo había contado. Es decir, que sabía quién era Wallace Erb y se dedicó a engatusarlo... Jim, ¿cómo se llamaba ese farmacéutico que denunció a Chester por robar monedas de los teléfonos?

—Orpington, pero no entiendo...

— ¡Orpington! — repitió Hal Thompson, con ojos que parecían salírsele de las órbitas—. ¡Él conocía a Chester Erb!

—Sí, lo conocía... Jim, debería leer los diarios más a menudo. Orpington se llamaba un hombre que fue asesinado esta semana aquí, en Cedar City. En la pieza contigua a la mía, para más datos. El apellido no es de los más comunes... ¿Será el mismo Orpington que conoció a Chester Erb hace veinte años? Y si era ¿por qué lo asesinaron ahora? ¿Y quién lo habría hecho? Piénselo un minuto.

Jim Hayes pensó, y lo mismo hizo Hal Thompson. Al cabo de un rato, el segundo sacudió la cabeza, desconcertado.

—No veo la relación —manifestó.

—Ni yo —agregó Johnny—. Pero existe... Apostaría cualquier cosa a que Orpington, el criador de zorros, fue asesinado porque hace veinte años conoció a Chester Erb.

—Explíquese, Fletcher —exclamó Hayes—. Orpington apenas conocía a Chester... Lo sorprendió apoderándose de esas monedas y llamó a la policía...

—Y eso es todo —admitió Johnny—, Pero en los días subsiguientes, llegó a conocer bastante bien a Chester, por medio de los diarios. Como conocía al personaje principal de un caso que tuvo resonancia nacional, es probable que se haya interesado más de lo común... Supongamos entonces que veinte años más tarde, al llegar a Cedar City, Iowa, se haya encontrado con Chester. ¿Cuál sería su reacción?

—Hablar con él, supongo —dijo Hayes—. Con tal que haya estado seguro de haberlo identificado...

—Orpington lo habría estado. ¿No lo reconocería usted, Jim?

—Supongo que sí... Señáleme al que usted supone que es Chester, y yo le diré si es él o no. Quizás tenga que hablar con él un minuto o dos, pero…

—No se puede hablar con un muerto.

— ¿Muerto?— repitió Jim—. Y entonces, ¿cómo pudo Orpington…?

—Desde el de Orpington, hemos tenido otro asesinato —explicó Johnny—. El de un hombre que se hacía llamar Earl Chester... De paso sea dicho, sin duda en este momento hay un oficial de policía en la pieza contigua... ¡No; está aquí!

Un puño golpeaba la puerta. Inmediatamente se oyó la voz de Cantrell:

— ¡Abran!

—No está cerrado —respondió Johnny.

La puerta se abrió con violencia, para dar paso al teniente Cantrell, con la cara enrojecida.

— ¿Fletcher, qué se propone...? —comenzó a decir.

—Le presento a Jim Hayes —le interrumpió Johnny, con toda naturalidad—. Jim, este es el teniente Cantrell, de la policía de Cedar City.

Cantrell se plantó frente a Hayes para mirarlo con fijeza y severidad.

—Así que usted es el muchacho que fue a la escuela con Chester Erb, ¿no?

—Crecí un poco —observó Hayes.

—Quiero que venga conmigo a la morgue municipal para identificar un cadáver...

—Dos —corrigió Johnny—. Jim conoció también a Orpington...

— ¿Cómo? —exclamó el detective.

—Oh, ¿no lo sabía?— preguntó Fletcher, con aire inocente—. Orpington conoció a Chester Erb hace veinte años… A decir verdad, lo hizo arrestar una vez... por robar monedas.

Cantrell se desinfló como un neumático pinchado.

—Fletcher, ¿qué demonios se propone? —inquirió.

—Trato de ayudarle a solucionar este caso, nada más.

— ¡Me ha estado ocultando información!

—Lo mismo que usted, que me hizo seguir e intervino mi teléfono... Me arrastró a la cárcel y durante cuatro días hizo lo posible por inculparme. La única forma de convencerlo de su error, era descubrir yo mismo al verdadero culpable...

— ¿Quién es?

—No lo sé... todavía. Pero permítame acompañarlo un rato...

—Está bien, venga —gruñó Cantrell—. Hayes, usted también.

Los tres salieron al corredor, por donde se paseaban dos policías a quienes Cantrell indicó los ascensores. Todos se dirigieron a la morgue, situada detrás de la comisaría. En la sala húmeda y fría, un empleado retiró una plataforma, y Jim Hayes, algo pálido, contempló el objeto en ella expuesto.

—Sí, es Orpington —declaró.

—Y ni siquiera lo conocía bien —comentó Cantrell—. Bueno, entonces, fíjese... ¡en este!

Después de observar el segundo cadáver, Jim Hayes dijo con toda calma:

—No, no es Chester Erb.

— ¡Tiene que ser él!— exclamó el policía—. ¡Fíjese otra vez!

—Lo siento, pero no es él. Chester tenía en la barbilla una pequeña cicatriz, causada cuando Archie Fitzgerald lo golpeó con una lata. Y sus rasgos no coinciden...

— ¿En qué queda su caso ahora, Fletcher? —inquirió Cantrell, volviendo hacia el nombrado su mirada torturada.

— ¡Maldición! —murmuró Johnny.

Salieron de la morgue para regresar a la comisaría, donde el teniente ordenó al sargento de guardia que trajera a Hatch, que apareció sin afeitar y con la mirada extraviada.

—No puede hacerme esto —gruñó—. Voy a demandar a la policía de este pueblucho de mala muerte hasta que...

—Cállese —le ordenó Cantrell—. Lo acusaré de extorsión y no se librará de eso...

—No puede —gritó Hatch—. Soy miembro de la Asociación. de Abogados de Illinois y...

—Y le quitarán el título por tratar de hacer pasar un heredero falso...

—Tengo pruebas —insistió Hatch—. Aunque Chester Erb esté muerto ahora tengo pruebas de que...

—Este es Jim Hayes. ¿Recuerda su nombre? —lo interrumpió el detective.

—Jim Hayes, el muchacho que... —comenzó Hatch, abrumado.

— ¡El mejor amigo de Chester Erb! Acaba de ver a su Chester y afirma que no es Erb.

Hatch miró a su alrededor como una fiera atrapada, hasta que con un esfuerzo logró sonreír.

—Y pensar que Chester me engañó... —murmuró.

—Ah, eso es lo que piensa sostener, ¿eh? —intervino Johnny.

—Por supuesto. Yo actuaba como abogado suyo, nada más. Y de buena fe. Se me presentó como el Chester Erb desaparecido, me mostró documentos...

— ¿Qué clase de documentos? Muéstrelos —exigió Cantrell.

—No los tengo aquí... Como es natural, los guardé en una caja de seguridad, en Chicago. Sabiendo lo que sabía acerca de Wallace Erb...

— ¿Qué sabe de él? —quiso saber Johnny.

—Solamente lo que me contó Chester —admitió el abogado—. Me refiero al que se hacía llamar así. Dijo que su tío lo había obligado a huir de su hogar porque sabía algo de él... Poca cosa, claro, pero entonces él no era más que un muchacho.

—Según ese Chester, ¿qué era lo que su tío sabía de él? ¿Qué robaba monedas de los aparatos telefónicos?

—Sí... Y yo mismo investigué ese aspecto —se animó Hatch—. La policía tenía registrado un arresto...

—Cualquier periodista pudo haberlo descubierto consultando los registros policiales. ¿Qué otras pruebas le mostró su Chester?

—Fotos suyas cuando muchacho, que comparé con las de los diarios...

—De donde fueron vueltas a fotografiar originariamente —se burló Johnny.

—Me empleó como su abogado, nada más, y yo actué de buena fe —exclamó Hatch, optando por mostrarse indignado.

— ¿Para tratar de chantajear a Wallace Erb? —preguntó secamente Cantrell.

—El iba a pagarnos, y si eso no indica que creía...

—Teniente, ¿puedo echar otra ojeada al cadáver del supuesto Chester? —intervino Hayes, súbitamente.

— ¿Cómo? —preguntó Cantrell, boquiabierto.

—Déjelo que mire —pidió Johnny, advirtiendo la duda pintada en el rostro de Jim.

Murmurando entre dientes, el detective se acercó a la puerta, la abrió y gritó:

—Milligan, encierre otra vez a Hatch... ¡Venga Hayes!

El trío regresó a la morgue, donde Jim Hayes volvió a contemplar aquellos rasgos fríos y muertos. Los observó largo rato, y al fin asintió:

—No lo conocí muy bien, pero estoy seguro... Es Charlie Plennert, un muchacho que pertenecía a la clase siguiente a la nuestra.

— ¡Dios me valga!— clamó Cantrell—. ¡Otro más!

—Un minuto —exclamó Fletcher—. La identificación de Jim tiene lógica... Cualquiera que quisiera hacerse pasar por Chester, con éxito, tenía que saber bastante acerca de él. Otro compañero de escuela, tal vez uno que viviera cerca de los Erb y conociera al resto de la familia...

—Me parece que Charlie vivió frente a la casa de los Erb —agregó Johnny—. Teniente, creo que es hora de interrogar a Wallace Erb...

—Lo haré. No le tengo miedo, aunque Fleishacker se lo tenga.

—Mientas tanto, yo anotaré dos o tres preguntas que podría formularle— ofreció Johnny.

CAPÍTULO 21

Wallace Erb llegó media hora más tarde a la jefatura, donde Cantrell se había librado del jefe, que de todos modos no quería saber nada con el millonario.

Con su habitual sonrisa sardónica, el criador de zorros miró a los tres hombres, y al fin se fijó en Hayes.

— ¿No lo he visto en alguna parte? —preguntó.

—Hola, señor Erb —asintió el interpelado—. Soy Jim Hayes.

— ¡Ah! El condiscípulo de Chester... ¿Cómo está, Hayes?

—Bastante bien.

— ¿Usted quería verme, teniente?

—Quiero hacerle unas cuantas preguntas...

—De acuerdo.

—Bueno, señor Erb... La primera es: ¿dónde estaba usted el martes por la noche, entre las once y las once y media?

—Sin rodeos, ¿eh, teniente?— rio Erb—. A ver... El martes por la noche creo haber estado en casa.

—En tal caso, estaba allí cuando telefoneó Orpington... ¿Atendió usted mismo ese llamado?

A Johnny le pareció que Erb respondía con excesiva celeridad.

—Lo siento, pero no llamó nadie apellidado Orpington.

—Orpington telefoneó desde el hotel Carter-Lambert —insistió el detective—. La telefonista anotó la llamada... ¡El número es el suyo!

—Debe haber cometido un error —repuso Erb, sin turbarse—. O acaso hayan llamado a uno de mis criados...

—Está bien, dejémoslo pasar por ahora —accedió Cantrell que se mordió el labio inferior—. Pasemos al día siguiente... Un hombre llamado Earl Chester, con el abogado Martin Hatch, visitaron su casa...

—En efecto. Como tienen bajo custodia a Hatch, ya deben haber oído su descabellada versión.

—Así es. Afirma que Earl Chester se presentaba como su sobrino desaparecido hace tiempo. Por eso lo visitaron, ¿no es así?

—Por supuesto... Sus exigencias eran muy modestas; apenas si pedían medio millón de dólares.

— ¿Y usted se negó?

—Claro está... ¡Puesto que sabía bien que ese hombre que se hacía llamar Chester no era mi sobrino desaparecido hace tiempo, como dice usted!

—En tal caso, ¿por qué no los denunció a la policía?

—No creí que valiera la pena. Durante los últimos veinte años, no menos de doce personas se me han presentado afirmando ser mi sobrino. Me limité a no hacerles caso, y por lo general, allí quedó la cosa.

—Si es así y usted sabía que eran farsantes, ¿cómo es que los llevó a una partida de dados en el Carter-Lambert? —insistió Cantrell.

—Es que... En una o dos ocasiones anteriores, esos falsos herederos llegaron a iniciar recursos legales. Claro que los tribunales los descalificaron, pero mientras tanto tuve que gastar dinero mío en defenderme... Bueno, un cliente sin dinero de nada le sirve a un abogado. Pensé ahorrar arreglando las cosas de modo que el cliente de Hatch quedara sin fondos... Para eso los llevé a esa partida de dados.

—Puede ser, teniente —admitió Fletcher—. Este No Vale Bobby Coons es capaz de manejar los dados como nadie... Pero ¿cómo lo sabía usted, señor Erb?

—Oh, ya conocía a ese caballero, a quien encontré en el este, donde dirigía un club de juegos.

— ¿Y dónde estaba su esposa el martes por la noche? —volvió a preguntar el teniente.

— ¿Dónde dijo haber estado?

—No se lo pregunté.

—Pues hágalo. Lo siento; mi mujer suele visitar a sus amistades y no siempre la acompaño. Bueno, buenas tardes...

—Una pregunta más, señor Erb. Se refiere a su sobrino, Chester. ¿Cuál es su opinión relativa a su desaparición, hace veinte años?

—Opino que fue a nadar y se ahogó —aseveró el millonario.

—Oiga —exclamó Johnny—. ¡Si desapareció en pleno invierno!

—En tal caso, habrá salido a patinar y el hielo se quebró...

Y con esas palabras y una sonrisa torcida, Wallace Erb salió de la comisaría. Al punto, el teniente Cantrell se puso a maldecir.

— ¡El muy canalla! Porque tiene un millón de dólares hace lo que se le da la gana y habla con todos como se le ocurre. Si pudiera obtener alguna prueba concreta contra él... ¿Y usted, Fletcher? ¿No iba a sorprenderlo con algo?

—No me dio las respuestas que necesitaba — explicó Johnny.

—Pues váyase de aquí... Y usted, Hayes, quédese un día o dos; puede que se me ocurra alguna pregunta.

Hayes asintió sin hablar y salió junto con Johnny. En la calle se encontraron con Sam Cragg, preocupado.

—Johnny, llamó uno del diario, que dijo llamarse Abuelo Guijarros, y que tenía lo que le pediste hace un par de días.

— ¡Maldición!— exclamó Johnny—. Lo había olvidado por completo... El viejo iba a prepararme unas fotocopias. ¿Quiere venir conmigo al diario, Hayes?

Los tres subieron al auto de Fletcher, que describió una vuelta en redondo antes de lanzarse en la dirección requerida. Johnny fue el primero en entrar en el edificio del diario, saludó a la telefonista y abrió la marcha hacia el archivo.

Encontraron al anciano otra vez recortando periódicos con sus tijeras.

— ¡Señor Fletcher! —exclamó, complacido, al verlo—. Tengo esas fotocopias para usted. Mire... Las conseguí del mismo tamaño que el diario, sin costo extra.

Johnny no lo escuchaba; examinaba una noticia que ocupaba dos párrafos en un extremo de la fotocopia, y que no tenía nada que ver con el caso Erb.

—Abuelo —declaró con lentitud—, acabo de solucionar el caso Chester Erb.

El anciano y Sam Gragg y Jim Hayes lanzaron una exclamación simultáneamente.

— ¿Quién fue? ¿El tío? —gritó el periodista.

—No, Wallace Erb no lo... mató.

—Pues habla de una vez —gruñó Sam—. ¿Qué pasó con Chester?

—Mañana te lo diré... Antes debo enviar un telegrama. Si la respuesta es la que supongo... ¡caso concluido!

— ¿Ches vive, Fletcher? —inquirió Jim.

—Si la respuesta a este telegrama es afirmativa, sí.

—Maldito seas, Johnny —se quejó Cragg—. Mantenernos en suspenso hasta mañana...

—Eso no se puede remediar; nada puedo hacer al respecto hasta estar del todo seguro. Y si ustedes se enteraran antes, podrían desbaratar mis planes accidentalmente.... Gracias, Abuelo, me ayudó a solucionar el caso —agregó al tiempo que dejaba caer un billete sobre su escritorio y doblaba las fotocopias.

Al salir, Johnny anunció:

—Quiero ir un rato a la feria... ¿Viene, Jim?

—No; iré en busca de una pieza barata.

—No la encontrará. El pueblo está colmado de visitantes. Puede dormir con nosotros...

—Sí —bromeó Sam—. El último que lo hizo terminó degollado.

—Basta de payasadas, Sam —lo reprendió Johnny—. Venga, Jim, yo lo hice venir y me corresponde cuidarlo. Nadie le hará daño en la feria.

Aunque indeciso, Hayes aceptó. Una vez en la feria, Johnny estiró el cuello en busca de cierta capa de zorro plateado, que al fin encontró en el fondo.

Entonces se apartó de modo que Patricia Erb quedó frente a frente con Jim Hayes.

—Jim —exclamó ella, pálida.

—Patsy Springer, ¿no? —dijo Hayes, en tono casual, aunque era evidente que hacía un enorme esfuerzo.

Sin hacerse notar, Johnny se alejó en silencio, arrastrando consigo a Sam, que protestó:

— ¡Vaya jugarreta, esa de reunir a estos dos!

—Puede que salga bien —sugirió Johnny—. Jim no puede hundirse más de lo que está... Y en cuanto a Patsy, se lo merece. En lugar de él, yo le haría tragar los dientes. ¡Imagínate, seguir pagando un tapado de pieles después que la dama se marchó y se casó con otro! Creo que iré a enviar ese telegrama —agregó despejándose la garganta.

CAPÍTULO 22

Johnny Fletcher despertó al oír que alguien llamaba a la puerta. Abandonó la cama que compartía con Sam Cragg y descubrió que Jim Hayes, ya vestido, abría la puerta.

—Un telegrama para usted, Fletcher —anunció.

— ¿Qué dice, Johnny? —quiso saber Sam.

El nombrado abrió el sobre y retiró la hoja amarilla, que después de leer, pasó a Jim Hayes. Este la leyó en voz alta para que oyera Sam:

—“Sí. Ese muchacho fue encerrado en el hogar local para delincuentes juveniles, pero escapó el 2 de junio de 1946. Su paradero actual se desconoce. Jerome Saxon, Jefe de Policía, Seattle Washington.”

—Se refiere a Chester Erb —explicó Johnny.

—Delincuente juvenil... No me sorprende —asintió Jim—. Así que no lo mataron ni secuestraron... Me gustaría ver el telegrama que envió para obtener esa respuesta.

—No hace falta, Jim. Hoy verá a Chester Erb... En realidad, cuento con usted para que me lo señale.

— ¿Aquí, en Cedar City?

—Sí... Y creo que lo encontraremos en el remate de pieles, allá en la propiedad de Wallace Erb. Debe comenzar a las nueve y media... En cuanto nos desayunemos, iremos allá.

Una docena de taxis y veinticinco o treinta automóviles de variadas marcas y modelos ocupaban el espacio entre la residencia de los Erb y los largos galpones situados detrás, cuando Johnny Fletcher introdujo su viejo coche entre un Packard y un Cadillac. Un hombre con una escopeta al brazo custodiaba la entrada de los pabellones, pero se limitó a echar una ojeada al trío de recién llegados.

A un costado se alineaban mesas, sobre las cuales se apilaban pieles de zorros plateados, cada una con una etiqueta.

Los compradores se paseaban toqueteando las pieles y haciendo anotaciones. Sobre una plataforma, Wallace Erb sostenía animada conversación con varios hombres.

Buscando con la mirada a las personas que conocía, Johnny descubrió a Hal Thompson y su atractiva hermana, sentados en la primera fila de sillas. El teniente Cantrell y el jefe de policía, Fleishacker, manoseaban pieles cerca de la plataforma del rematador.

En la plataforma, un hombre golpeó la mesa con un martillo y anunció en tono retórico:

—Caballeros, vamos a dar comienzo al Remate de Zorros Plateados del Valle de Cedar... Comenzaré con el lote número uno, cincuenta pieles seleccionadas, producidas por uno de los más destacados criadores de zorros del país, el dueño de casa, Wallace Erb... ¿Cuánto me ofrecen por el lote número uno?

—Diez dólares —gritó un comprador.

— ¿Diez dólares?— repitió el rematador—. ¡Caballeros, esto que vendemos no son pieles de conejo! Son zorros plateados, y el lote número uno es la crema de la producción del señor Erb. Cada piel de ese lote vale por lo menos quinientos dólares. Vamos, vamos, sé que quieren divertirse, pero no tenemos sino un día para este remate, y debemos trabajar con rapidez...

—Yo sería capaz de rematar mejor —murmuró Johnny, dirigiéndose a Patricia Erb, que estaba a su lado.

—Apuesto que sí —asintió ella.

—Ah, usted vende libros— se burló el millonario—. ¡Vender pieles es diferente!

— ¿Ah, sí? ¿Cuánto cree usted que obtendrá su rematador por el lote?

—Alrededor de ciento cincuenta dólares por piel.

—Le apuesto cinco mil dólares a que puedo obtener doscientos dólares por piel.

— ¡Apostado! —exclamó Erb, que sin más preámbulos, subió a la plataforma y dijo algo al oído del rematador.

Éste contestó acalorado, y Erb insistió. Al fin el rematador se encogió de hombros, golpeó la mesa con el martillo y anunció:

—Caballeros, parece que hay un rematador aficionado que desea probar habilidad... Por lo tanto, cedo temporariamente mi lugar al señor... ¡Fleischer!

—Fletcher me llamo, Johnny Fletcher —canturreó Johnny, mientras se encaminaba hacia la plataforma, sin hacer caso de Sam Cragg que intentaba detenerlo. Recibió de manos del rematador el martillo, lo examinó ceñudo y terminó por arrojarlo al suelo; a sus espaldas, entre las risas del público—. Señores: No los llamaré caballeros, porque esto es una pelea en la que gana el más duro. Trataré de exprimirles hasta la última moneda... y ustedes resistirán con tenacidad, así que dejemos las caballerosidades y vamos al grano... Todos ustedes han examinado el lote número uno; yo no, y a decir verdad, no sería capaz de distinguir una piel de zorro de otra de canguro. Eso no tiene importancia. Puedo distinguir una piel de zorro... si la tiene puesta una mujer, y voy a ilustrar lo que digo. Señorita Thompson, ¿quiere subir un momento?

Jessie enrojeció, y su hermano intentó reaccionar, pero Johnny lo interrumpió:

—Necesito su ayuda, señorita Thompson. Me dispongo a desenmascarar al asesino de Alfred Orpington y... ¡Gracias, señorita Thompson!— agregó ayudándola a subir a la plataforma—. ¡Fíjense, a esto me refería! Miren el zorro plateado de la señorita Thompson... y cuando empiecen a ofrecer, vuélvanlo a mirar, porque eso es lo que van a comprar, señores. No pieles de zorro, sino tapados de piel de zorro, que envolverán a hermosas mujeres para cautivarnos. Les ofrezco cincuenta pieles de zorro plateado, tales como las que tiene puesta la señorita Thompson. Y ahora, caballeros... empiecen a ofrecer. ¿Oigo doscientos dólares?

—Cien cada una —gritó uno.

— ¿Dónde cree estar, en una acera de la calle Treinta y Nueve, en Nueva York? ¡Cien dólares, tacaño!

—Ciento veinticinco... ¡y no soy un tacaño! —gritó otro comprador.

—Pero un explotador —bramó Johnny—. Compra dos pieles por ciento veinticinco dólares cada una, y le paga a algún pobre griego veinte dólares para convertirlas en tapados que venderá por dos mil. ¡Otro comprador!

—Ciento setenta y cinco —gritó un gordo de nariz ganchuda y rostro sudoroso, que se acercó al borde de la plataforma.

— ¡Ciento setenta y cinco dólares por una piel como ésta!— clamó Johnny, arrancando de los hombros de Jessie el tapado, que arrojó a la cara del gordo—. ¡Doscientos cincuenta dólares, ni un centavo menos! — tronó.

La sala de remates se llenó de alaridos de furia. El gordo se enjugó la cara con el tapado de Jessie Thompson, mientras balaba:

—¡Doscientos veinticinco, y ni un centavo más!

—Vendido —rugió Johnny Fletcher—. El lote número uno queda vendido a este caballero, a razón de doscientos veinticinco dólares por piel. Le compraré un tapado nuevo —agregó dirigiéndose a Jessie.

—Bueno, Fletcher, le extenderé un cheque —declaró Wallace Erb, adelantándose—. Y... —Le tendió la mano.

—Su rematador puede hacerse cargo, de aquí en adelante —asintió Johnny, estrechándosela.

Se abrió una puerta detrás del rematador, y apareció Lord Mike en la plataforma, empuñando una pistola ametralladora.

—Yo me hago cargo de aquí en adelante —anunció.

Subrayó sus palabras la detonación de una escopeta, al fondo del salón. El que vigilaba la puerta entró, tambaleante, y se desplomó de bruces.

Dos hombres pasaron por encima de su cuerpo; uno de ellos era un sujeto grueso y pesado, de grandes orejas; el otro, No Vale en persona, que también estaba armado de pistola ametralladora.

—Tranquilos, amigos —dijo con voz nasal—. No haremos daño a nadie... a menos que nos veamos obligados. No queremos más que estas pieles de zorros, y nos las llevaremos... aunque para eso tengamos que matar a unos cuantos, así que tómenlo con calma.

El teniente Cantrell, de pie, miraba a su alrededor como bloqueado. Johnny, que lo observaba, comprendió que estaba debatiendo consigo mismo la posibilidad de sacar su revólver y enfrentarse con los pistoleros.

—No lo haga, teniente —le dijo Fletcher, en voz baja—. Habría muchos heridos.

Cantrell movió los labios sin hablar. El jefe de policía estaba inmóvil en su silla. Los compradores se dejaron conducir dócilmente a un costado.

Lord Mike permaneció en la plataforma, desde donde podía vigilar a todos los presentes. No Vale, que vigilaba el fondo, ordenó a su compinche:

—Bueno, Steamboat, empieza a llevarlas.

El nombrado recogió en sus enormes brazos todo el lote de pieles que acababan de vender, y desapareció por la puerta utilizada por Lord Mike para entrar. Se ausentó apenas uno o dos minutos, al cabo de los cuales regresó en busca de otra brazada.

—Diez mil por carga —comentó Johnny—. No está mal... Deben tener un camión afuera.

Luego aspiró profundamente y se acercó a No Vale, que lo miró con frialdad y cuando lo tuvo a doce pasos, lo señaló con el arma:

—Párate allí, vivillo. Tengo algo reservado para ti... Quédate cerca, te prometo que será interesante.

—Me lo imagino. ¿Puedo entretenerme mientras tanto leyendo recortes de diario?

— ¿Qué te propones, Fletcher? —inquirió No Vale, entrecerrando los ojos. Con mucho cuidado, para que el otro viera que no iba a sacar un arma, Johnny sacó del bolsillo la fotocopia doblada, que desplegó para mostrar a los circunstantes.

—Mientras Steamboat carga el camión —anunció en voz alta—, me gustaría leerles algo aparecido en un viejo diario, el Tribune de Cedar City, en junio de 1946. Dice así: “Famoso jugador asesinado. Seattle, Washington. Robert O. Coons, famoso jugador de 47 años de edad, resultó mortalmente herido durante una disputa provocada por una partida de dados. Coons, que gozaba del sobrenombre de No Vale, era muy conocido entre los jugadores por su destreza con los cubos de marfil...”

No Vale miró fríamente y sin decir nada a Johnny, que dobló la fotocopia antes de continuar:

—Los jugadores son como los pugilistas... Suelen adoptar los nombres de hombres famosos, de su misma profesión, que los precedieron. Hubo media docena de Jack Dempseys, innumerables Corbetts, lo mismo que hubo varios Kid Canfield entre los jugadores. Este caballero que se hace llamar No Vale Bobby Coons, no es el que usó ese nombre originariamente...

— ¿Y qué? —preguntó el jugador, indiferente.

—Que eso provocó mi curiosidad... Y envié un telegrama al jefe de policía de Seatle, Washington, preguntándole si el No Vale Coons original tenía un aprendiz que viajaba con él en la época de su muerte, tal vez un muchacho de unos catorce años. Su respuesta llegó esta mañana, aquí la tengo y es afirmativa. Ese muchacho eras tú, ¿no es verdad?

Jim Hayes se adelantó súbitamente, miró con fijeza al supuesto Coons, y exclamó:

— ¡Chester Erb!

—Jim Hayes —murmuró No Vale al reconocerlo—. ¡Qué me cuelguen...!

Wallace Erb se adelantó, con el andar de un anciano de ochenta años.

—Parece que tendrás que darte por vencido, Chester —declaró.

— ¿Por vencido? Nunca —exclamó el otro, moviendo de un lado a otro el cañón de su pistola ametralladora—. Un reducidor me dará en seguida el dinero por estas pieles... Es dinero que me corresponde desde hace veinte años, y si sólo puedo obtenerlo de esta manera... ¡bueno!

—Podrías recibir tu herencia en cualquier momento, Chester —insistió el millonario.

—Sí, en cuanto quisiera someterme a la acusación que tú conservabas contra mí... ¡Maldito seas, por tu culpa tuve que escapar de casa!

—Oh, no creo que te haya importado tanto —intervino Johnny—. La escuela y lo demás te aburría demasiado... Preferías seguir a gente como tu tutor, el primer No Vale —agregó riendo.

—Ríe, Fletcher —gruñó No Vale, mostrándole los dientes—. Sigue riendo, porque dentro de un rato, en cuanto hayamos cargado todas estas pieles, reiré yo. Y entonces te llevaré de paseo...

—Me matarás, ¿eh? Así serán tres asesinatos en una semana. Alfredo Orpington, un criador de zorros que antes tenía una droguería en Chicago... Te encontraste accidentalmente con él en el Carter-Lambert, donde te reconoció. Por eso lo mataste, y en seguida cruzaste el pasillo para refugiarte en la pieza de tu compinche, Lord Mike. Nadie sospechó que un mísero jugador de dados hubiera matado a Orpington... Y un par de días después, cuando se presentó en escena Charlíe Plennert, un ex condiscípulo tuyo, también lo mataste, porque también él te reconoció. Y además, se proponía arrebatarte parte de tu herencia... ¿Por qué no mataste a tu tío Wallace? Era él quien podía acusarte, y si lo eliminabas, podrías gozar de toda su fortuna.

—No me asesinó porque yo le dije que en una caja de seguridad guardo una confesión escrita y firmada por Chester Erb, a los catorce años, relativa a la muerte de una anciana, llamada Hannah Leeds.

—Eso fue un accidente, y tú lo sabías, Wallace —gruñó Chester Erb—. Yo no era más que un muchacho, y tú me obligaste a firmar eso.

—En efecto... Puesto que silencié a los parientes de la anciana con una suma considerable, ellos no habrían dicho nada. Pero la policía sí, sobre todo teniendo en cuenta que robaste el auto con el cual arrollaste a la señora Leeds.

Steamboat salió con un montón de pieles y al volver anunció:

—Listo...

No Vale apuntó directamente a Johnny, diciendo:

—Bueno, Fletcher, ven con nosotros. Por lo menos nos acompañarás parte del trayecto... Cragg, te estoy vigilando —agregó mientras avanzaba hacia la plataforma—. Quietos todos; esta arma se dispara con facilidad...

Wallace Erb saltó hacia su sobrino, y gritó:

— ¡Chester!

La pistola ametralladora tableteó como una remachadora gigantesca. En una horrible fracción de segundo, Johnny vio cómo Wallace Erb se doblaba; sin embargo, con una docena de balas en el cuerpo, hizo un esfuerzo postrero y se abalanzó encima de su sobrino, aplastándolo contra la pared e impidiéndole por un instante usar el arma.

Entonces Johnny Fletcher y Sam Cragg se lanzaron al ataque. Fue Johnny quien acertó el primer puñetazo, de lleno en la cara del pistolero, pero fue Sam quien le arrebató la pistola ametralladora y, con una sola sacudida arrojó a Erb y a No Vale juntos al suelo.

No llegó a utilizar el arma. Se oyó una sola detonación seca, y Lord Mike dejó caer su propia pistola ametralladora y trastabilló sobre la plataforma. El teniente Cantrell, revólver en mano, se precipitó en pos de Steamboat, que cargado de pieles trataba frenéticamente de llegar a la salida No tuvo el sentido común suficiente para desprenderse de su carga y, en su prisa, quedó atascado en la estrecha salida, donde Cantrell lo derribó con un culatazo en la cabeza.;

Cuando regresó al interior del salón, Sam Cragg recogía a Chester Erb, a quien sostuvo por encima del piso, pataleando y chillando. Lo abofeteó y lo dejó caer al suelo.

—Listo —anunció.

Patricia Erb se acercó lentamente al lugar donde yacía Wallce Erb. Miró sus ojos vidriosos y se estremeció. Jim Hayes, impulsivo, le apretó el brazo, y ella le sonrió débilmente.

—Creo que se rehabilitó —comentó Johnny Fletcher—. Lo único que hubiera deseado...

— ¿Qué hubiera deseado, Johnny? —murmuró Jessie, mirándolo con ojos brillantes.

—Le debo un nuevo tapado —repuso él con torcida sonrisa—, ¡Por eso desearía... que no hubiera muerto hasta extender ese cheque para mí!