Encontrar el abrigo de su cliente por seiscientos dólares había parecido fácil, pero Joe Devlin, propietario de una escuela por correspondencia para detectives, heredada al fallecer su tío, se estaba ganando la pasta de la manera más difícil. Primero, un extraño lo atacó, luego un hombre que contrató fue asesinado a tiros; más tarde, un par de policías intentaron acusarlo de homicidio. Ahora iba a jugar a su manera, incluso si eso significaba que alguien podría morir...

Capítulo 1

Era el edificio más viejo del barrio del Loop, y el piso de mosaicos estaba lleno de marcas y muy gastado por los zapatos de varias generaciones. La leyenda sobre el vidrio esmerilado de la puerta decía:

INSTITUTO DETECTIVESCO TRANSCONTINENTAL

Joe Devlin empujó la puerta y entró en una oficina que medía no menos de un metro ochenta por dos cuarenta y contenía una serie de archivos de madera pintada como acero, un escritorio, que había sobrevivido milagrosamente al terrible incendio de 1871, y dos sillas. Una de las sillas estaba detrás del escritorio y sobre ella se hallaba sentada una mujer.

Devlin no pudo saber si era joven o vieja, pues toda la parte superior de su cara estaba envuelta en vendajes, cuyos bordes presentaban manchas de yodo. Había dos orificios que correspondían a los ojos, y por suerte las vendas no cubrían la boca, de modo que la mujer podía hablar.

—¿En qué puedo servirle? —preguntó ella.

—Me llamo Joe Devlin.

Los labios de la mujer formaron una O silenciosa. Luego dijo:

—Le esperaba. El señor Frawley dijo que vendría usted.

Se puso de pie y fue hacia una puerta que Devlin había tomado por la de un ropero embutido. El joven se dijo que la dama debía contar más de cuarenta años. Su cuerpo era esbelto, pero el vestido gris que lucía y los zapatos de tacón bajo no eran prendas propias de una jovencita.

Adelantóse entonces para echar un vistazo a la habitación vecina. Era del mismo tamaño que la primera y contenía los mismos muebles, excepción hecha de los archivos. Su ausencia la hacía parecer más amplia.

Devlin no se quitó el sombrero, dando así a entender su estado de ánimo.

—El tío Gus tardó mucho en vengarse, pero finalmente lo consiguió —dijo.

—¿Cómo dice?

Él se encogió de hombros.

—Esto es mío, todo mío. Tío Gus me lo dejó en su testamento. ¡Al diablo con el tío Gus!

La mujer vendada retrocedió hacia la puerta.

—Comprendo. Bien, el señor Frawley me pagó el salario de esta semana. La llave está en la puerta. Adiós, señor Devlin.

Él hizo una mueca.

—Espere un momento, señorita...., señorita.

—Martha Drexel.

—Señorita Drexel. Lo siento, pero mi sentido del humor no está muy bien hoy. Le diré, vine desde California y tuve que viajar en ómnibus porque no tenía suficiente dinero para pagar el tren. Hacía doce o catorce años que no veía al tío Gus, y se me ocurrió la idea tonta de que el viejo tendría dinero. Quiero decir....

Se interrumpió, comprobando que seguía equivocándose, pues los ojos de la mujer relucían tras los orificios del vendaje. Al fin se dio cuenta.

—Lo siento. ¡Qué tonto soy! ¿Estaba usted con él cuando ocurrió el accidente?

—Sí —repuso ella.

—En realidad, no sabía nada de los asuntos de mi tío. Pero el abogado me escribió diciéndome que había un instituto....

—¿Le escribió? ¿Quiere decir que no ha visto al señor Frawley?

Devlin negó con la cabeza.

—Vine directamente aquí desde...desde la terminal de ómnibus.

Ella titubeó un momento, ablandándose al fin.

—Pues bien, éste es el instituto. En fin, no es un instituto, en realidad, sino una escuela de criminología por correspondencia.

El hizo castañear los dedos.

—¡Claro! “Sea detective. Buenos sueldos. Trabajo interesante. Experiencia innecesaria.” He visto los avisos.

Martha Drexel asintió.

—Sí. Nosotros.... Quiero decir, el señor Devlin hacía mucha publicidad. En ciertos momentos avisó en todas las revistas del país y en la mayoría de los diarios.

—Y esto era. —Devlin se pasó la mano por la barbilla al tiempo que sonreía—. El Instituto Detectivesco Transcontinental. Dos nichos en un corredor y una estampilla de tres centavos.

—Hay algo más que eso, señor Devlin —expresó la empleada—. Al fin y al cabo, no se necesita una oficina muy grande para un negocio que se conduce por correspondencia. Lo que se necesita es algo que vender. En este caso se trata de un curso por correspondencia con estudiantes en todos los estados de la Unión....

—¡Y en el Canadá!

—Y en el Canadá.

El joven se aclaró la garganta.

—¡Magnifico! Y si se agrega lo que sé de criminología a lo que sé sobre entomología, el resultado es nulo por completo.

—No se necesita saber nada sobre el tema. El curso es infalible.

—¿Ah, sí? ¿Cómo es?

La cabeza vendada indicó la silla con un movimiento.

—Me llevará unos minutos explicárselo.

Devlin fue a tomar asiento tras del escritorio, disponiéndose a escuchar.

—Ya ha visto usted los avisos —manifestó ella—. Siempre son los mismos. Los inserta nuestra agencia de publicidad.

—¿De modo que tenemos una agencia de publicidad?

—Sí; la agencia Mitchell. Ellos colocan los avisos en los diarios y revistas. Las solicitudes llegan aquí y nosotros respondemos por medio de cartas-fórmula y de un folleto que explica el curso.

—Y luego el tonto...., digo el cliente, envía el dinero. ¡Hum! ¿Cuánto dinero?

—Doce dólares con cincuenta centavos.

—Y nosotros le mandamos el curso.

—Exactamente.

Devlin asintió.

—¿Pero en qué consiste el curso?

Martha Drexel fue hacia un armario embutido que el joven no había notado. Abrió la puerta, dejando al descubierto los anaqueles bien provistos de toda clase de papeles, tomó algunas cosas y las llevó al escritorio. Eran un libro pequeño, un fajo de formularios impresos con mimeógrafo y una cajita de cartón.

—Aquí lo tiene.

Devlin tomó la caja y levantó su tapa.

—¿Qué diablos....? —exclamó.

La caja contenía una insignia de lata con la inscripción Detective Privado y un par de esposas niqueladas.

—El estudiante que termina el curso recibe esto y un diploma. Los diplomas los tengo en la otra oficina. Iré a buscarlos.

—Más tarde —dijo él—. Primero veamos si lo entiendo. ¿El curso consiste en este librito?

—Y en las lecciones impresas en esas hojas. Teóricamente, el libro es un manual, como lo indica el título: Manual del Detective.

—¡Jamás lo hubiera creído!

—¿Cómo dice?

—Me refiero a todo esto. Un folleto de dos centavos, un par de hojas de papel mimeografiado, una insignia tipo Dick Tracy y un par de esposas.... ¿No hay también un revólver?

—El Instituto Transcontinental no cree en las armas. A los estudiantes se les enseña a....

Devlin no pudo evitarlo. Había tratado de contenerse, pero eso ya era demasiado. Echóse hacia atrás en su asiento y rompió a reír estentóreamente.

Martha Drexel quedóse parada frente al escritorio hasta que el joven se inclinó hacia adelante para tomar las esposas. Entonces dijo:

—Se sorprendería usted si supiera cuántos estudiantes satisfechos han cumplido el curso. Recibimos cartas de todas partes....

—Y del Canadá. Dígame, ¿cuánto vale realmente el curso?

—Doce dólares con cincuenta.

—No, no. Me refiero a todo esto. Al libro y a esas otras cosidas.

—Diecisiete centavos. Las esposas nos cuestan siete centavos cada una al por mayor; las insignias, tres y medio; el diploma, dos, y.... Bueno,, la impresión y las hojas mimeografiadas cubren el resto.

Una expresión reflexiva apareció en el rostro del joven.

—Y vendemos por doce cincuenta. Oiga, quizá el tío Gus no era tan tonto, ¿eh?

—Era considerado un hombre muy astuto.

—Sí, ya lo veo. Doce cincuenta por diecisiete centavos.... Espere un momento, ¿y la publicidad?

—A eso iba. La venta de un curso requiere un gasto publicitario de unos cuatro dólares.

—Todavía quedan ocho con cincuenta.

—No. Los cuatro dólares son aproximados. La suma varía. Contando el trabajo y la correspondencia, cuesta en realidad unos cuatro con cincuenta la venta de cada curso. Eso también depende del volumen. Cuanto más alto es, más alto el costo. Además, hay un límite para este negocio.

—¿Un límite? ¿Cuál es en este caso?

—Unas mil cartas por mes, lo que significa un promedio de doscientos cincuenta cursos vendidos.

—¡Ajá! A doce cincuenta cada.... ¡Oiga, entonces queda una ganancia líquida de dos mil dólares mensuales! —Devlin hizo una mueca—. ¿Qué hizo el viejo pillo con su dinero?

La señorita Drexel se sonrojó.

—Eso es, precisamente.

—¿Eh?

—Era un.... viejo pillo.

—¡Ajá! ¡Un libertino!

Devlin no se dio cuenta de que estaba asintiendo en actitud muy reflexiva hasta que la secretaria dijo fríamente:

—Como le dije, mi salario de esta semana me lo pagó el señor Frawley. Buena suerte, señor Devlin.

El joven echó hacia atrás la silla para ponerse de pie.

—Espere un momento, señorita Drexel. No puede usted renunciar.

—Creo que sería mejor que lo hiciera.

—No. Lo lamento.

—¿Qué es lo que lamenta?

—Lo que he dicho.

—¿Y qué dijo usted?

—Pues...., nada.

—Entonces no tiene nada de qué lamentarse.

Devlin hizo un ademán impaciente.

—Ya sabe lo que quiero decir.

—Me temo que no.

—Me refiere a lo de “viejo pillo”.

—Admití que su tío lo era.

Él se pasó la lengua por los labios.

—Ya le dije que lo lamentaba. ¿No podemos dejarlo así?

—Si lo desea ...

—¿Y se quedará?

—No dije tal cosa.

—¿Pero se quedará?

Titubeó la secretaria.

—¿Piensa continuar el1 negoció? Le advierto que no hay dinero. Es decir, no lo habrá después que se paguen las cuentas de publicidad que vencen el diez. Hasta es posible que no alcance lo que hay. Además, está mi sueldo....

—¿Cuánto es?

—Cuarenta dólares por semana.

Devlin no pudo menos que lanzar un silbido que hizo fruncir el ceño a la empleada.

—No creí necesario aclarar que yo hacía todo el trabajo.

—No me quejaba por su sueldo. ¡De ninguna manera!

—¿Entonces a qué se debe el silbido?

—Lo siento; es una costumbre que tengo. Quizá.... quise expresar mi.... asombro por el hecho de que tío Gus le pagara tan poco ganando tanto. Debería haberle dado más.

—¿Cuánto más?

El joven hizo una mueca.

—Unos diez dólares más por semana.

—¡Muchas gracias, señor Devlin. En tal caso tendré mucho gusto en quedarme. Y.... le agradezco mucho su generosidad.

—Entonces eso ya está arreglado. Ahora sería conveniente que fuera a ver al abogado. Veamos...., tiene su bufete en la calle Clark, ¿no?

—Eso es.  Vaya una cuadra hacia el oeste y....

—Ya he estado antes en Chicago. Gracias. ¿Qué clase de tipo es el tal Frawley?

—Pues...., como todos los abogados.

Devlin sonrió.

—Comprendo —dijo.

El señor Frawley resultó ser el miembro principal de la firma de Frawley, Schlemmer, Schlemmer y Frawley. Era un hombre canoso y corpulento que vestía con gran elegancia.

—¡Ah, sí, señor Devlin! —dijo, estrechando la mano del joven—. El sobrino de Augustos Devlin, ¿eh? ¿Cómo está su tío?

—Eso depende de dónde haya ido; se alejó de este mundo. Por eso he venido. Soy su heredero.

—¿Su heredero? ¡Caramba, es cierto! Su tío falleció. ¡Es verdad! Señorita Hahn, tráigame la carpeta del señor Devlin.

La secretaria respondió:

—La tiene sobre su escritorio, señor Frawley. La saqué cuando anunciaron al señor.

—Por supuesto. ¡Caramba! —Frawley abrió la carpeta—. ¡Ah, sí, claro! Augustus Devlin murió en un accidente automovilístico.

—Usted me lo comunicó por carta. Me dijo que yo era el único heredero.

—¿Sí? Es usted un hombre afortunado, jovencito. Tengo entendido que su tío era el director de una gran institución....

—Mire, señor Frawley —le interrumpió Devlin—, quizá sea mejor que se lo diga yo. Tío Gus tenía una escuela por correspondencia para tontos que creen que desean ser detectives. La escuela no tiene otra cosa que su nombre altisonante. La señorita Drexel me dice que el negocio es casi solvente.

—¿De veras? Me parece muy bien. No tengo el placer de conocer a la señorita Drexel, pero debe ser muy capaz.

—¿De veras? —le imitó Devlin—. En una palabra, usted extendió el testamento de tío Gus. Lo mismo podría haberle dado un formulario para que le pusiera la firma. No sabe usted nada respecto a él ni a sus asuntos. ¿No es así?

—¿Cómo dice? —exclamó Frawley, frunciendo el ceño al tiempo que se calaba los lentes.

Devlin le tendió la mano, pero cambió de idea y terminó dándole una palmada sobre el hombro.

—¡Olvídelo, compadre! —dijo, y se volvió hacia la secretaria—. Señorita Hahn, ¿puede usted decirme dónde vivía mi tío Gus?

—Sí, por cierto. Su última dirección fue Astor Place 1298.

El joven le hizo un guiño.

—Alguna vez la llamaré por teléfono. Adiós hasta entonces.

Salió de la oficina y, mientras aguardaba el ascensor, murmuró entre dientes:

—¡Asno pomposo!

Ya en el exterior, tomó un tranvía que iba hacia el norte y fue hasta División. Le costó un poco de trabajo hallar Astor Place, pero al fin le informaron dónde estaba. Allí descubrió que el número 1298 era un modernísimo edificio de departamentos de unos doce pisos. Entró, preguntando por el gerente, quien resultó ser un hombrecillo de aspecto tímido.

—¡Señor Devlin! Me alegro mucho de que haya venido. El alquiler del departamento está pago sólo hasta el primero, y ya estamos a nueve sin que haya recibido noticias de lo que debía hacer.

—Tío Gus parece haber sido muy poco considerado.

—¿En qué sentido?

—Por haberse muerto sin dejar la renta pagada por toda la duración del contrato.

El otro frunció los labios.

—Yo no soy el dueño del edificio. Sólo soy el gerente y tengo que rendir cuenta a los propietarios.

—¿Podría ver el departamento?

—Por cierto. Está tal como lo dejó su tío, y si no piensa usted conservarlo, tendremos que hacer algo....

—Algo se hará. La llave.

El gerente se la entregó.

—¿Le acompaño?

—No es necesario. —Devlin adoptó una expresión de pena—. Quisiera estar solo.

El otro le acompañó hasta el ascensor, diciendo al ascensorista:

—Lleve al señor Devlin al departamento de su tío.

Al llegar al duodécimo piso, el ascensorista indicó al joven el departamento A.

Devlin marchó hacia la puerta señalada y la abrió, encendiendo la luz. Al mirar a su alrededor dejó escapar un largo silbido.

Después de haber visto la oficina de su tío, esperaba encontrarse con un departamento de una habitación, en la que los ratones se pelearan con las cucarachas. Lo que vio era algo muy diferente.

Había un amplio hall y un enorme living-room con un gran ventanal, una cocina blanca y reluciente, un cuarto de baño como los de las películas, un comedor diario que contenía una vitrina llena de porcelanas y cristales, y un dormitorio con la cama más grande que viera en su vida.

—¡Que me maten! —murmuró, después de haber recorrido el departamento.

Abrió uno de los roperos del dormitorio y descubrió una hilera de perchas, de las que pendían más de una docena de trajes, sobretodos y perramus. No había un solo color apagado en todo el lote. Los zapatos eran de gamuza, de dos tonos, y de un número que no le calzaba. El joven sacó uno de los trajes y se lo puso delante del cuerpo. Era corto y tan ancho que hubieran cabido en su interior dos personas como él.

Sacudió la cabeza y fue al living-room. En un rincón había un escritorio, sobre el que reposaba un juego completo de las obras de Shakespeare. Los cajones estaban vacíos.

Devlin hizo otra recorrida al departamento y después salió. En el vestíbulo del piso bajo volvió a encontrarse con el gerente.

—Es muy bonito —comentó.

—¿Lo conservará usted?

—¿Qué alquiler cobran?

—Sólo trescientos cincuenta por mes.

Devlin estuvo a punto de ahogarse.

—Consérvelo usted, compañero. Yo mandaré a buscar los muebles.

—Pero los muebles no pertenecían a su tío. El departamento se alquila amoblado.

Las esperanzas que tenía el joven de ganar unos centenares de dólares se esfumaron de inmediato.

—Las ropas, entonces.

El gerente tosió muy delicadamente.

—Según la ley, un hotel de departamentos tiene derecho a reservarse el equipaje hasta que haya sido pagada la renta, y como ya se ha iniciado este mes....

—Mire, amigo —dijo Devlin. Inclinóse un tanto y susurró al oído del otro:— Vaya a dar un paseo hacia el este. ¡Camine hasta que le flote el sombrero!

Capítulo 2

Al volver a la oficina del Instituto Detectivesco Transcontinental, Devlin halló a la señorita Drexel ocupada en dirigir sobres. Entró en la oficina privada y, sentándose tras del escritorio, miró las sucias paredes con cierta ira.

Al cabo de unos minutos comenzó a estudiar el curso.

El librito despertó su interés y lo leyó. Un rato más tarde dejó el volumen y llamó:

—¡Señorita Drexel!

La secretaria abrió la puerta.

—¿Sí, señor Devlin?

—He estado leyendo este libro. ¿Lo escribió el viejo? No creí que tuviera tanta habilidad....

—No fue él. El señor Devlin pagó a un amigo suyo para que lo escribiera.

—¿A un escritor?

—No, a un detective profesional, llamado Harry Bloss, que tiene una agencia de investigaciones.

—De modo que es bueno el contenido, ¿eh? Así me pareció. ¿Y no sabe usted cuánto le pagó a Bloss? Debe haberle costado bastante.

—Cincuenta dólares.

—Cuanto más sé respecto a tío Gus, tanto más lo admiro —declaró el joven—. ¿Qué era? ¿Un pillo o un genio?

—Ambas cosas. Y usted no conoce a Bloss.

—Me gustaría conocerlo.

—Eso se puede arreglar...... Permiso.

Una voz masculina procedente de la antesala preguntó:

—¿Es ésta la oficina de la agencia Transcontinental de Detectives?

Martha Drexel cerró la puerta. Devlin aprovechó la oportunidad para diseminar varios papeles sobre el escritorio a fin de impresionar al visitante. Pero la secretaria no se decidía a anunciarlo.

Devlin oyó la voz profunda del individuo durante cinco minutos o más, como así también el tono más agudo de la empleada. No pudo entender las palabras, y al cabo de un rato se tornó tan grande su curiosidad que no pudo resistir la tentación de levantarse e ir a la puerta para escuchar.

Fue entonces cuando Martha Drexel abrió y el joven debió retroceder apresuradamente. La secretaria volvió a cerrar a sus espaldas.

—Lo siento mucho, señor Devlin —dijo—. Sé que es inútil que vea a ese hombre, pero es muy insistente y quiere hablar con usted.

—Pues hágalo pasar. No tengo inconveniente en recibirlo.

—Pero está equivocado con respecto a este negocio. Cree que somos una agencia de detectives.

—¿Y acaso no lo somos? ¡Cierto que no! ¿Qué quiere?

—Un detective.

—Consejos, ¿eh? ¿Recibimos muchos pedidos así?

—De esa clase no. Nunca animamos a los estudiantes a venir a la oficina. Y, de todos modos, no es un estudiante. Quiere emplear a un detective, de modo que....

En ese momento se abrió la puerta y entró el hombre de la voz profunda.

—¡Hola, señor Devlin! —tronó, tendiendo la mano—. Me alegro mucho de conocerlo. Cliff Carpenter me habló muy bien de usted.

Devlin dio varios tirones antes de poder liberar su mano.

—¿Cliff Carpenter? No creo recordarlo....

—Uno de nuestros estudiantes —intervino Martha—. De Keewatauk, Minnesota.... ¿Recuerda?

—¡Claro que sí! ¡Cliff Carpenter! ¡Vaya, vaya! Acerque una silla, señor....

—Louis Haycraft. Yo también soy de Keewatauk. Sí, Cliff y yo somos muy amigos. Ahora es el jefe de policía, y dice que se lo debe a usted. Era un simple policía cuando empezó a estudiar el curso, y ahora es el jefe.

—Pues me alegro mucho que así sea —repuso Devlin.

—Cliff quería que se lo dijera. Max Sikora tenía más años de servicio que él, pero Cliff le birló el puesto de jefe y me dijo que pudo hacerlo sólo por lo que le enseñó su agencia.

—Permiso —dijo la secretaria, y se retiró.

Louis Haycraft restregóse las manos y sentóse a horcajadas sobre la otra silla, apoyando ambos brazos sobre el respaldo. Devlin no pudo menos que mirarle las manos. Deberían haber pertenecido a un hombre mucho más grande que Haycraft, quien no medía más de un metro setenta y cinco, aunque poseía una buena contextura física.

—Sí, señor —continuó el visitante—. Cuando dije que venía a Chicago, Cliff me dijo que debía verle a usted.

—Magnífico. ¿Y en qué puedo servirle?

—¡Cliff tenía razón! —exclamó Haycraft—. Usted es de los hombres que me gustan. Nada de rodeos; derecho al grano. Tal como yo. Me gustan los hombres así. ¡Mire!

Se puso de pie y se tocó el abrigo de pelo de camello que llevaba puesto.

—¿Ve este sobretodo?

Como la prenda era de color amarillo canario, Devlin no podía menos que verlo. Lo habría visto desde tres kilómetros de distancia, por lo menos.

—Muy elegante —comentó.

—¡Sí, sí! —Haycraft hizo una mueca feroz y se desabotonó el abrigo. Introdujo luego la mano en un bolsillo del pantalón y sacó un fajo de billetes tan grande como para ahogar a un elefante.

Separó cuatro de los billetes y los puso sobre el escritorio. Cada uno de ellos era de cincuenta dólares.

—Esto va en serio. ¿Ve usted? Eso es para usted, y hay otro poco más.

—Ya lo. veo —dijo el joven, con los ojos fijos en el dinero y haciendo un esfuerzo terrible para no tomar los billetes—. ¿Pero; por qué me lo da?

—Por este trabajito; Es un.... ¿Cómo es que lo llaman los abogados? ¡Ah, sí! Un adelanto. Doscientos dólares. Y doscientos más cuando lo encuentre usted.

—¿Cuándo encuentre qué?

—¡Mi sobretodo!

Devlin dio un respingo. Haycraft tenía puesto su sobretodo, de pelo, de camello. La prenda era casi nueva. Devlin clavó sus ojos en el cinturón que el otro, llevaba anudado.

—Su sobretodo —dijo.

—Sí. ¡Ah!, no me refería a éste. ¡Qué rayos! Por eso me quejo. Tuve que comprar este flamante porque me robaron el otro.

El joven tendió la mano para tocar los billetes.

—Lamento haberle entendido mal. Creí que dijo que quería pagar doscientos...., cuatrocientos dólares para recobrar su sobretodo.

—Así es. No me entendió mal. Pagaré cuatrocientos dólares por el sobretodo que me robaron.

—Ese que tiene puesto es muy elegante. ¿El otro era exactamente igual?

—Sí, sólo que no era nuevo. Lo compre el invierno pasado.

—Comprendo. Bueno, perdone si le parezco impertinente, ¿pero cuánto pagó por el abrigo?

—Treinta y dos con cincuenta. Este año subieron los precios a causa de la inflación. Ahora valen treinta y dos con noventa y cinco. Eso sí, es tan bueno como el que se compra en todas las tiendas por cincuenta dólares.

Treinta y dos dólares. Devlin miró hacia la puerta, tras la cual esperaba que estuviera escuchando la señorita Drexel a fin de que llamara al manicomio en caso de que a su visitante se le ocurriese sacar un cuchillo.

—Sí —dijo—, la inflación es algo terrible. Estoy de acuerdo con usted.

Haycraft lo miró asombrado.

—¿Qué le pasa?

—Nada. Estaba hablando de la inflación y del precio que tuvo que pagar por su nuevo abrigo.

—No me quejaba de eso. Hablaba de.... ¡Ea! Ahora comprendo. Cree que estoy loco, ¿eh? No se trata del dinero; es cuestión de principios. ¿Comprende? Un sobretodo es algo personal; a nadie le gusta que se lo roben. No está bien. ¡Qué diablos! Puedo comprarme centenares de abrigos, pero me enfurece que me roben uno.

—Comprendo —admitió el joven—. ¿Y quiere pagar cuatrocientos dólares para capturar al que se lo robó?

—El tipo no me interesa. ¡Al diablo con él! Es el sobretodo lo que quiero.

—¿No quiere que arresten al ladrón?

—No. ¿Qué me importa? Quizá tenía frío y lo necesitaba. Quizá le hubiera regalado uno si me lo hubiera pedido. No se trata de eso.

—Ajá. —Devlin inclinóse hacia adelante, mirando con tristeza los cuatro billetes de cincuenta—. No quiere al ladrón. Es cuestión de principios.

Sólo desea recobrar el sobretodo…  y está dispuesto a pagar cuatrocientos dólares.

Haycraft golpeó las manos una contra la otra.

—Eso mismo. ¿Convenidos entonces?

—No. —Devlin sopló uno de los billetes, alejándolo de sí—. No... Esto no es una agencia de investigaciones, sino una escuela detectivesca....

—¿Qué más da? Si pueden enseñar a un tipo a ser detective, entonces conocen el trabajo. ¿Por qué he de contratar a un estudiante si puedo obtener los servicios del maestro? ¿Eh?

—Sí. Pero no es tan sencillo. Nuestro trabajo se limita a enseñar. No tenemos tiempo para efectuar investigaciones.

—Pero le pagaré bastante. Cuatrocientos dólares es bastante dinero.

Devlin sacudió la cabeza.

—No podría hacerlo ni aunque quisiera. Las agencias de investigaciones tienen una licencia especial que no poseemos nosotros.

—Eso no me interesa. Lo que me dijo Cliff Carpenter me basta. Quiero lo mejor y estoy dispuesto a pagar. Si cuatrocientos no basta, le daré más.

—¿Cuánto más?

Haycraft gruñó para indicar su satisfacción.

—Eso era, ¿eh? Está bien. Doscientos más... cuando me entregue el abrigo. Seiscientos en total. ¿Qué le parece?

Devlin hizo un esfuerzo más.

—Señor Haycraft, conozco a un buen detective privado que se llama Bloss....

—No; lo quiero a usted.

El joven tendió la mano hacia el escritorio y los billetes desaparecieron como por arte de magia.

—Gana usted, señor Haycraft, pero debe entender que, aunque trataré de complacerle, no puedo garantizar los resultados.

—Convenido, pero no recibirá usted los otros cuatrocientos hasta que aclare el caso. El adelanto está bien, pero el resto: Entrega el abrigo y recibe el dinero.

—Trato hecho. Un sobretodo como el que tiene puesto, ¿verdad?

—Así es. Exactamente como éste, pero no quiero otro, sino el mío. Tiene mi nombre en la etiqueta del bolsillo interior. ¿Cuánto cree que tardará en encontrarlo?

—Eso depende. Creo que debe darme más datos. ¿Dónde le robaron la prenda?

—En el restaurante de Konstantin, en Keewatauk.

—Espere un momento —exclamó el joven—. ¿Quiere decir que se lo robaron en Minnesota?

—Claro.

—¿Pero entonces para qué viene a Chicago a buscarlo?

—Porque el ladrón está aquí ahora. Por lo menos, eso creo. ¿No se lo había dicho? Cliff investigó el asunto allá en el pueblo. Siguió la pista del tipo hasta Duluth, y luego tuvo que volverse a cumplir con sus obligaciones. Pero me dijo que es seguro que el tipo se vino a Chicago.

—¿Quiere decir que salió de Duluth para dirigirse al sur?

—Sí. ¿A qué otro lado podría haber ido?

—Minneapolis está al sur de Duluth, como así también St. Paul, y Madison, y Oconomowoc, y todo el estado de Wisconsin. Y quizá vino a Chicago, pero no se detuvo aquí. Podría haber seguido hasta Florida, donde no necesitaría ningún abrigo.

—Eso le facilita las cosas. Tenía que empeñar el sobretodo para seguir hasta Florida. Según ha estado el tiempo, no necesitaría ningún abrigo después de salir de esta ciudad. Es seguro que lo empeñó. Ya sabe cómo son los vagabundos.

Devlin lo sabía muy bien, pues él mismo había sido uno. Había viajado en trenes de carga. Había cruzado el mar como polizón y trabajado en barcos de hacienda. Vagabundeó en las playas de Waikiki y Tahití y Bali, como así también en una docena de islas de los mares del sur. Hasta se hizo llevar por un loco que intentó cruzar el Sahara en motocicleta. Había guiado un camión para un millonario que quiso cazar gorilas en el Congo Belga. Y ahora estaba en Chicago, siendo el único propietario de una escuela por correspondencia para aspirantes a detectives.

—Sí —dijo—. Ya sé cómo son. Hacía frío en Minnesota y ese hombre le robó el abrigo. Para venir al sur viajó en trenes de carga. Tan pronto llegó a un clima cálido, vendió la prenda.

—¡Lo sabía! —exclamó Haycraft—. Sabía que usted era el hombre indicado para este trabajo. El sobretodo está en Chicago. No tiene más que visitar unas cuantas casas de empeño. Yo me alojo en el Polson House, y allí esperaré sus noticias. Un día o dos, ¿eh?

—Es posible.

—¡Magnífico! Lo dejo, todo en sus manos. Trato hecho....

Haycraft tendió la mano y apretó la de Devlin

hasta que el joven no pudo más. Luego salió de la oficina con paso rápido.

Algo atontado, el joven oyó cerrarse la puerta exterior y levantó luego la vista al entrar Martha Drexel.

—No puede usted hacerlo, señor Devlin.

El parpadeó, contemplando los vendajes que la cubrían.

—¿Hacer qué?

—Aceptar ese dinero...., y el caso. Es ilegal.

—¿Ilegal?

—Usted mismo se lo dijo al señor Haycraft.

—¿Y lo es? No estaba seguro.

—Claro que sí. En este Estado se vigila mucho a los detectives. Sus licencias cuestan bastante dinero y las autoridades las revocan con el menor pretexto. A Harry Bloss lo amenazan a cada rato.

—El tal Bloss comienza a interesarme —expresó él—. Creo que iré a verle. ¿Dónde podré encontrarlo?

—Tiene su oficina en Monroe, a la vuelta de la esquina. Está en el edificio Mockridge. Pero es más fácil que lo encuentre en el bar de Paddy Maguire. Por lo menos, puede empezar a buscarle allí.

—Mi curiosidad crece por momentos —declaró Devlin—. Defienda el fuerte hasta que vea al señor Bloss. Algo me dice que voy a necesitar su ayuda.

Salió el joven y, mientras esperaba el ascensor, se preguntó cuánto pagaría de alquiler por su oficina. Llegó el ascensor. Era de tipo abierto y, con seguridad, el último armatoste de su clase que quedaba en la ciudad. Se lo hacía funcionar tirando de una cuerda.

Rechinó y gimió durante todo el trayecto hasta el piso bajo. Salió Devlin, al fin, para dirigirse a la calle y marchar hacia Monroe. Pasó frente al edificio Mockridge y vio un letrero de neón que rezaba: Paddy Maguire.

El local era largo y angosto y había en su interior un largo mostrador y algunos reservados abiertos. Devlin pidió una cerveza y al ser servido preguntó al barman:

—¿Ya estuvo aquí Harry Bloss?

—Sí —fue la respuesta.

—¿Pero no está aquí ahora?

—¿No lo conoce usted?

—No, pero me lo recomendaron. Tengo un trabajo para él.

El barman hizo una mueca.

—Si es cuestión de trabajo, le han informado mal. Tome la guía, pase por alto la letra B, y cualquier detective privado que encuentre será mejor que Harry.

—Gracias. Le diré la referencia que me ha dado.

—¡Cómo no! Harry no se enfadará.

—De todos modos, quisiera verle. ¿No sabe dónde podría encontrarle?

—Verá usted, hay un lavadero francés en Wabash, entre Monroe y Adams. Frente a la puerta encontrará un hombre con un cartel de huelga. Se llama Cedric. Pregúntele dónde está hoy y vaya a la dirección que le dé él. Quizá encuentre a Harry.

Está bien —sonrió Devlin—. Me gusta el chiste.

—No es chiste. El huelguista es el guía que manda los clientes al garito de Duffy. Su nombre es la contraseña. Dígale: “Hola, Cedric”. Y si es usted un policía, no hace más que perder el tiempo. Se trata de Titus Duffy, ¿Comprende?

—Ajá. Tifus paga impuestos especiales, ¿eh? Gracias, amigo. Total, no tengo otra cosa que hacer.

Devlin terminó de beber su cerveza y salió del bar para cruzar la calle State y encaminarse por Wabash. Al llegar a la esquina tomó hacia la izquierda y, en efecto, vio allí a un hombre que portaba un cartel como los que usan los huelguistas frente a los establecimientos boicoteados. Estaba sucio y parecía muy melancólico, y la lavandería frente a la cual se paseaba no debía haber tenido un solo cliente desde hacía varios meses. Más aún, era fácil que no hubieran sabido qué hacer con un atado de ropa sucia si a alguien se le hubiese ocurrido la peregrina idea de encargarles su lavado.

Devlin se detuvo frente al individuo.

—Hola, Cedric. ¿Cuál es la dirección de hoy?

—El edificio Lacey en Madison. Cuarto 920.

—Gracias.

—Buena suerte.

El joven echó a andar en dirección a Madison. Dobló hacia el oeste y caminó dos cuadras. Sin poder encontrar el edificio Lacey. En la esquina de la calle Clark hizo una seña a un policía montado que pasaba.

—Diga, sargento, ¿dónde está el edificio Lacey?

—Entre La Salle y Wells. ¿Va a lo de Duffy?

—Es posible.

—Apueste dos dólares a Catch-Can en Hialeah. El capitán tiene un dato seguro de que va a ganar.

—Gracias, sargento.

—No hay de qué.

Devlin sacudió la cabeza al reanudar su camino. Encontró el edificio Lacey donde le indicaron y descubrió que era casi tan antiguo como el que alojaba a su agencia. Ascendió hasta el noveno piso y comprobó que el cuarto 920 no sólo estaba a oscuras, sino también tenía una inscripción sobre la puerta. La inscripción decía: Dr. W. J. Ernst, Pedicuro.

Frunciendo el ceño, hizo girar el picaporte.

—El doctor no está —le dijo una voz a su espalda.

Al volverse vio el joven a un individuo en mangas de camisa que se hallaba parado a la puerta de enfrente.

—Al diablo con el doctor —le dijo—. Busco a Duffy.

—¿Ah, sí? ¿Quién le dio la dirección?

—Cedric.

—Está bien.

El individuo cruzó el corredor e insertó una llave en la puerta. Después de abrir hizo pasar a Devlin por una habitación oscura y llamó a otra puerta con los nudillos. Abrióse la puerta y el joven entró en un local en el que se desarrollaban todas las actividades pertinentes para tomar apuestas sobre las carreras de caballos que se corrían en todo el país.

Sobre una pared veíanse grandes pizarrones que anunciaban los nombres y el sport pagado por los diversos caballos en diferentes hipódromos. Un estrado largo se extendía frente a los pizarrones y por él corría de un lado a otro un hombre que llevaba puestos dos receptores telefónicos unidos a un largo cordón. Era el encargado de cambiar las cifras a medida que se recibían telefónicamente.

En un rincón había una jaula de tejido metálico, en cuyo interior se hallaba un cajero y un guarda armado. Había por lo menos cien jugadores en el salón, pero era difícil distinguir las caras a causa del humo de tabaco que llenaba el ambiente.

Ahora que estaba adentro, nadie prestó atención a Devlin. Este consultó en el pizarrón la columna correspondiente a Hialeah y vio de que Catch-Can corría en la cuarta carrera y pagaba 4 a 1.

Acercóse al cajero con dos billetes de uno.

—Dos dólares a placé sobre Catch-Can.

—No me venga con bromas —fue la respuesta—. No aceptamos placé con los favoritos.

—Está bien, jugaré a ganador.

El cajero tomó el dinero y devolvió al joven un papel blanco en el que estaba escrito: 2135, lo que aparentemente significaba que el cliente tenía apostados dos dólares a ganador sobre el caballo número 35.

—Recién llego —dijo el joven—. ¿Está Harry Bloss?

—Eche un vistazo por el salón.

Devlin se acercó entonces a una mesa donde se hacían apuestas sobre naipes que sacaba un jugador de una caja cerrada. Arriesgó un dólar a la reina y lo perdió en seguida.

En ese momento anunció el encargado de les pizarrones.

—Está por comenzar la cuarta en Hialeah.

Todos los que jugaban a las cartas se alejaron para consultar sus programas de carreras y escuchar los comentarios del anunciador, quien daba informes a medida que los recibía por teléfono. Devlin quedó solo junto a la mesa.

Al retirarse todos, quedó a la vista un hombre que se hallaba sentado en el suelo, con la espalda apoyada contra la pared. Tenía un trocito de lápiz en la mano y estaba rodeado de revistas y programas de carreras.

Devlin tuvo una corazonada y acercóse al individuo.

—¿Es usted Harry Bloss? —le preguntó.

—Váyase —repuso el otro sin levantar la vista—. ¿No ve que estoy ocupado?

Y continuó haciendo cálculos y hablando para sí con voz estropajosa a causa de la borrachera.

—Si es Harry Bloss, quisiera hablar con usted por asuntos de negocios —insistió Devlin.

—Váyase. Me molesta usted —gruñó el otro—. ¿No ve que estoy trabajando?

—¿Qué caballo le interesa?

—Leaping Lena. Creo que hoy va a ganar, y pagará un buen sport.... Veamos, en el Empire le ganó a Dog Star.

—¡Ya partieron! —anunció en ese momento el anunciador.

Se hizo el silencio en el salón y el encargado de los pizarrones comenzó a dar informes con voz monótona, explicando el progreso de la carrera.

Devlin estudió los pizarrones, fijándose en el de la tercera carrera, y le llamó la atención una línea: “Leaping Lena también corrió”.

El anunciador continuaba con sus comentarios, mientras que los que habían apostado gritaban como para dar ánimos a sus respectivos caballos.

—Mire, amigo —dijo Devlin al hombre sentado en el suelo—. Pierde usted su tiempo. Ya están corriendo la cuarta.

—No me moleste —gruñó el otro.

—El anunciador decía en ese momento:

—....Brass Monkey gana por una cabeza, Catch-Can llega segundo, Commodore tercero por un cuerpo....

Devlin maldijo entre dientes. El dato que le dieran era bueno y había querido jugarlo bien, pero no le aceptaron la apuesta a placó.

El que estaba sentado a sus pies rompió el papel en que hacía cálculos y arrojó a un lado los fragmentos.

—Oasis le ganó en Providence, pero Lena corría muy bien.

Devlin apartó los programas de carrera con la punta del pie.

—¡Pedazo de tonto! Leaping Lena llegó última en la tercera. Recién acaban de correr la cuarta.

Al fin levantó la vista el otro.

—¿Cómo? Váyase, me está....

—Lo estoy molestando —gruñó el joven—. Y usted está loco. Leaping Lena corrió hace media hora. Mire el pizarrón....

El ebrio parpadeó varias veces, esforzándose por fijar la vista en el pizarrón. De pronto encogió las piernas y se puso de pie sólo para tropezar y caer hacia adelante. Devlin lo tomó en sus brazos.

—¿Es usted Harry Bloss? —preguntó al oído del individuo.

—Sí, ¿y qué hay con eso?

—Está bien. Me parecía que era usted. Tengo que encargarle un trabajito....

—¡Me han robado! —aulló Bloss—. Me han estafado. Corrieron la carrera sin avisarme. Pero no saldrán con la suya. Quiero mi dinero, o....

—Calla, Harry —intervino un individuo de rostro patibulario—. No habías apostado nada. Ve a sentarte.

—¡Nada de eso! —gritó Bloss—. Ven a pelear como un hombre....

Trató de ponerse en guardia, aunque sin conseguirlo. Devlin le bajó los brazos, tomándole luego por la cintura.

—Vamos, Harry; es hora de volver a casa.

—Seguro —dijo el que hablara antes—. Lléveselo.

—¡Me han robado! —aullaba Bloss—. No se saldrán con la suya. Llamaré a la policía. Devuélvanme...

Devlin le empujó hacia la puerta, la que abrió el encargado. Cruzaron la oficina oscura y salieron a los ascensores. Allí trató Bloss de defenderse, pero el joven le aplicó un par de bofetadas y el detective privado rompió a llorar como un niño.

Todavía estaba llorando cuando salieron del edificio. Ya en la acera, quiso sentarse, pero el joven le tomó por el cuello y los fundillos y le obligó a cruzar la calle hacia donde había visto el letrero de los Baños Luxor.

En el vestíbulo del edificio Bloss perdió el conocimiento, pero un empleado ayudó a Devlin a llevarle al vestuario, y una vez allí marchó todo como sobre rieles.

Capítulo 3

Bloss durmió durante el tratamiento de vapor, pero recobró en parte el conocimiento cuando el masajista lo tomó por su cuenta. La ducha fría le refrescó bastante y el segundo masaje le dejó casi sobrio. Devlin, que había soportado el mismo tratamiento, aprovechó el momento para presentarse.

—Soy Joe Devlin. Mi tío Gus me dejó su negocio y acabo de hacerme cargo de todo.

Bloss lo miró con cara de pocos amigos.

—¿Y qué hay con eso?

—Tengo entendido que usted era amigo de mi tío.

—¿Quién dijo tal cosa?

—Martha Drexel.

Bloss lanzó un gruñido.

—Martha es una buena persona, pero no estoy de humor para discutir. Era un viernes trece y yo acababa de pasar por debajo de una escalera y de pisar a un gato negro. Rompí luego dos espejos y después conocí a Gus Devlin.

El joven rio entre dientes.

—Creí que eran amigos.

—Claro que sí, como el gato con el canario. Yo era el canario. Ya sé que se murió. Es lamentable, pero eso le podría ocurrir a cualquiera. Y me lleva una ventaja. Cuando llegue yo allá, me cobrará extra por mostrarme los mejores bares del infierno. Así era Gus Devlin.

—La última vez que vi a mi tío yo tenía catorce años y él me enseñó un juego con cáscaras de nuez y una arveja —dijo Devlin—. Me ganó todo el dinero que tenía en mi alcancía. Pero ahora me ha dejado su negocio. No sé nada del trabajo, pero Martha Drexel se ocupa de todo, y voy a permitirle que siga así.

—¿Y entonces qué quiere conmigo?

—¡Hum! Le dije que tenía un trabajito para usted.

—¿Pegando estampillas? Ando mal de la lengua.

—Martha pegará las estampillas. Es una investigación lo que deseo de usted.

—¿Para quién?

—Para la agencia.... Es decir, para el instituto.

—¿De qué habla usted? No hubo nada fuera de lugar en el accidente que sufrió Gus. Estaba borracho y guiaba a más de cien kilómetros por hora. Se le reventó un neumático y.... ¡paf!

—La investigación no tiene nada que ver con eso. Verá usted, hoy fue un hombre a la oficina, creyendo que era una agencia de investigaciones. No quiso aceptar mis negativas y....

Bloss levantó una mano temblorosa.

—Deje que lo adivine. Aceptó usted el trabajo.

—Me temo que sí —admitió el joven—. Martha dice que eso no está bien.

—¡Pedazo de idiota! Hereda usted un manual para detectives y en seguida se cree que es un investigador de primera. Si se enteran de esto en la jefatura le darán un masaje peor del que acabo de sufrir yo ahora.

—Espere un momento —protestó Devlin—. Le traje aquí para devolverle la sobriedad a fin de que hiciera el trabajo por mí, y no para que me diera un sermón. ¿Acepta el encargo o no?

—¿Cuánto?

—¿Cuánto suelen pagarle por su día de trabajo?

—¿Conque esas tenemos? Gus Devlin resucitado. Cien dólares o nada.

—Diez dólares.

—No tomaré un centavo menos de cincuenta.

—Doce dólares con cincuenta.

—¿Cuánto le cobra al cliente?

—Eso no hace al caso. Yo soy el que corre con los riesgos. Está bien; hágame el trabajito y le daré veinticinco dólares y otros veinticinco si encuentra el sobretodo en veinticuatro horas.

Bloss le miró con gran recelo.

—¿El sobretodo?

—Ese es el encargo. Alguien robó un sobretodo al cliente y cree que el ladrón lo vendió aquí. Usted debe encontrarlo. Es un abrigo de pelo de camello, color amarillo....

—¿Está usted loco? En Sears-Roebuck se puede comprar un sobretodo de ese tipo por treinta dólares.

—Creo que ahí lo compró este hombre, aunque pagó treinta y dos con noventa y cinco.

—¿Qué tiene cosido en el forro? ¿Unos cuantos brillantes y rubíes?

—No me lo dijo. Me habló mucho para explicarme que no se trata del abrigo, sino que es cuestión de principios. Pero tiene dinero y, si quiere pagar por el trabajo, le daremos el gusto.

—¡Hum! ¿Cómo vamos a reconocerlo? Un sobretodo amarillo es igual que otro sobretodo amarillo.

—Nada de eso. Hasta yo lo pensé. El nombre del individuo figura en la etiqueta. Louis Haycraft.

—Yo fui a la escuela; sé escribir.

—No, no. Haycraft se daría cuenta.

Bloss lanzó un suspiro.

—Será el dinero más fácil que me he ganado. ¡Bah!

—Si conociera bien la ciudad, haría el trabajo yo mismo. No puede haber más de veinte o treinta tiendas de ropa usada donde comprarían un sobretodo a un vago.

—¿Veinte o treinta? —gritó Bloss—. Hay más que eso sólo en la calle Madison. Agregue ahora las de Halsted, y State, y Canal.

—Lo siento, pero ése es el encargo.

—Está bien, está bien. Adelánteme la paga de un día y pondré manos a la obra.

—¿Acaso ve agujeros en mi cabeza? Si le diera veinticinco dólares se emborracharía usted en menos de media hora. Le daré dos para gastos. Mañana por la mañana le daré la misma cantidad. Cuando haya terminado recibirá el resto.

—Un Devlin es tan malo como el otro. Me parece que preferiría a Gus...., ¡que arda su alma en paz!

Eran las diecisiete menos diez cuando Devlin abrió la puerta del instituto. Martha Drexel estaba dirigiendo sobres en su escritorio, y un hombre moreno, de rostro cadavérico y negros mostachos caídos, ocupaba la otra silla.

—Buenas tardes —dijo la secretaria con rapidez—. ¿En qué....?

Devlin no reaccionó como debía.

—Hola —dijo en tono demasiado casual.

El hombre flaco se levantó de un salto.

—¡Usted es Devlin! Le estaba esperando. Vamos adentro a hablar de negocios.

El joven notó que Martha Drexel meneaba la cabeza, pero no supo qué hacer. Encogióse de hombros y siguió a su visitante al interior de la oficina privada.

El otro cerró la puerta y dijo:

—Señor Devlin, soy un graduado de su escuela. Por eso vine aquí. Es la primera vez que estoy en Chicago y no conozco la ciudad. Allá, en mi pueblo, soy la ley, pero aquí no soy más que Cliff Carpenter.

Devlin parpadeó mientras daba la vuelta en torno de su escritorio y tomaba asiento.

—¡Cliff Carpenter! ¡Ah, sí! Uno de nuestros alumnos más brillantes. Ahora es jefe de policía de.... No me lo diga.... De Keewatauk, Minnesota.

—Eso mismo, señor Devlin. Me alegra que me recuerde. Todo mi éxito se lo debo a usted. Max Sikora y yo éramos los candidatos para el puesto, y Max tenía más años de servicio que yo. Pero como yo estaba estudiando su curso, los votantes me eligieron a mí.

—Nos sentimos muy orgullosos al enterarnos, jefe —manifestó el joven—. Para el instituto es una garantía el hecho de que uno de nuestros estudiantes haya llegado a ser el jefe de un importante departamento de policía.

—¿Importante? No somos muy importantes.

Devlin se aclaró la garganta.

—¿Cuántos hombres hay en la fuerza?

—Pues, Max y yo. Yo soy el jefe y Max es... es la fuerza.

—¡Ah! Un departamento compacto, pero bueno.

—Eso pensamos —declaró Carpenter con gran modestia—. Pero mire, señor Devlin, le contaré por qué vine a Chicago. Sé que no es usted un policía; pero como yo estudié su curso, pensé que me convendría verlo. Pienso pagarle por el trabajo.

—¿Quiere un curso extra?

—No, no. Quisiera que investigara algo para mí. Verá usted, ha desaparecido mi mejor amigo y deseo encontrarlo. Se llama Louis Haycraft.

El joven se tomó del escritorio.

—¿Louis Haycraft? ¿Ha...., ha desaparecido?

—Sí. Y quiero encontrarlo. Le pagaré cien dólares por el trabajo. Lo único que deseo es que me consiga su dirección.

—¿Pagará cien dólares por la dirección actual de Louis Haycraft? Parece que está ansioso por hallar a su amigo.

—Así es. Hace una semana que no tengo noticias suyas, y Louis no es de los que se olvidan así de la gente. Somos muy amigos y me aflige no saber nada de él.

—¿Y todo lo que desea es su dirección en Chicago?

—¿Puede usted obtenerla? —preguntó Carpenter con gran interés.

Devlin asintió.

—Mañana. ¿Y dónde puedo comunicarme con usted?

—Vendré yo a primera hora.

—Magnífico. Pero, ¿y si consiguiera la dirección del señor Haycraft esta noche? ¿No querría saberla de inmediato?

—Sí, claro. Estoy en el hotel Eagle, en la calle Madison. No recuerdo el número, pero....

—Ya lo encontraré. —Devlin se puso de pie—. Pronto tendrá noticias mías, señor Carpenter.

Martha Drexel llamó a la puerta y la abrió.

—¿Podría firmar algunas cartas, señor Devlin?

—Sí, por supuesto. Bien, hasta pronto, señor Carpenter.

El visitante se retiró. La secretaria le siguió hasta la puerta exterior, le echó llave por dentro y regresó.

—Señor Devlin —dijo—, me parece que pisa usted terreno peligroso. Primero Haycraft y ahora Cliff Carpenter. Es una coincidencia muy extraña.

Devlin sonrió.

—Un dólar es un dólar, señorita Drexel. Antes no me importaba el dinero; pero desde que me he hecho cargo del negocio de mi tío parece que he adquirido algunos rasgos de su carácter. Pero no se aflija: todo marcha bien. He localizado a Harry Bloss y ya trabaja para nosotros.

—¿En qué bar?

—Me pasé toda la tarde quitándole la borrachera y le he racionado la bebida. Creo que trabajará.

La secretaria se mordió el labio inferior.

—Tengo que irme —anunció—.¿Retirará usted la correspondencia en la mañana o prefiere que lo haga yo?

—¿No la entregan aquí?

—Sí, pero su tío quería recibirla más temprano, y por eso alquiló una casilla de correo. Por lo general, iba él mismo a retirar las cartas. Creo que le gustaba contar los cheques.

—Muy propio de él. Recoja usted las cartas. Yo trataré de contener mi impaciencia hasta que me diga cuánto ha entrado.

—Muy bien. La llave está en la puerta. Yo tengo otra. Buenas noches.

Después que se hubo retirado la secretaria, Devlin estuvo paseándose por la oficina y fue luego a sentarse al escritorio de su empleada. Al fin se decidió a abrir el primer cajón, descubriendo que sólo contenía papel de cartas y sobres, pero una vez que hubo cedido a su curiosidad, continuó registrándolo todo. Halló allí muy pocos efectos personales.

Había una libreta de ahorros con depósitos semanales de quince dólares y un total de mil ochocientos sesenta. Dejó escapar un silbido y volvió atrás una página. Vio entonces un depósito de quinientos que rompía la monotonía de los de quince. Habíanlo efectuado unos seis meses antes.

Guardó la libreta y siguió examinando lo demás. Encontró una cuenta de una sombrerería por doce dólares. En un sobre había media docena de negativos y dos instantáneas. Una de las copias representaba a un individuo de mirada furtiva y edad mediana que vestía un traje de baño a rayas. Devlin estaba por mirar la segunda foto cuando le llamó la atención la primera y volvió a examinarla.

El hombre del traje de baño le resultaba familiar. Lo estudió un momento antes de darse cuenta de que el rostro le recordaba el que veía todas las mañanas en su espejo. Era el suyo. Así, pues, el individuo de la foto debía ser su tío.

Al mirar la segunda instantánea dejó escapar un silbido. Era una joven con traje de baño y parecía muy bonita. Sus rubios cabellos le caían sobre los hombros bien formados y todo su aspecto le recordó a aquella otra joven por la cual se quedó en Australia durante más de un año.

De mala gana tuvo que admirar a su difunto pariente. El viejo pillo sabía elegirlas. Además, tenía mucho coraje. Aun con su protuberante abdomen, había posado en traje de baño.

Devlin volvió a tomar la libreta de ahorros. El depósito de quinientos dólares había sido hecho seis meses atrás, durante el verano...., y era verano cuando se tomaron las fotos del tío Gus y de la joven. ¿Habría alguna relación entre ambas cosas?

Devlin consultó su reloj, notando que eran las dieciocho menos cuarto. Sacó la llave de la puerta, salió y cerró.

Una vez en la calle echó a andar hacia Madison. Al llegar a la esquina vio el hotel Polson a media cuadra de distancia, y hacia allí se encaminó.

—Quiero ver al señor Louis Haycraft, de Keewatauk, Minnesota —dijo al escribiente cuando entró.

—Llámelo por el teléfono interno.

El joven acercóse a la hilera de aparatos, levantó el auricular de uno y dijo:

—Deme con la habitación 2377.

Después de pedir disculpas a la mujer que lo atendió, agitó la horquilla y dijo a la telefonista:

—No me dio con el cuarto que pedía. Quiero el 2377. Deseaba hablar con el señor Louis Haycraft.

—Perdone. El señor Haycraft ocupa el 1416.

—¿Ah, sí? ¿Quiere llamar?

Luego, sin esperar respuesta, colgó el tuno y marchó hacia los ascensores.

La habitación 1416 se hallaba a un extremo del corredor. Devlin llamó con los nudillos.

—¡Adelante! —le invitaron desde adentro.

El joven abrió la puerta. En el lado opuesto del dormitorio había un hombre, que echó su brazo hacia atrás y arrojó algo. Devlin levantó la mano instintivamente para protegerse el rostro, y eso fue lo único que le salvó la vida.

El proyectil golpeó contra su brazo con terrible fuerza, rebotó y fue a darle en la frente. El joven vio mil estrellas y cayó sin sentido al suelo.

Capítulo 4

Joe Devlin tenía una pesadilla. Soñaba que iba corriendo por sobre los vagones de un tren cargado de carbón y que uno de los guardas le arrojaba trozos a la cara. En un momento dado pasó el tren por debajo de un túnel y tuvo entonces que agacharse y dejar de correr. En ese preciso instante le dio un pedazo de carbón en la cabeza.

Gritó, lleno de dolor, y entonces salió el tren del túnel y Devlin descubrió que se hallaba tendido en el piso de un cuarto de hotel, a menos de un metro de otro hombre caído. El rostro del otro estaba muy pálido y sus ojos vidriosos miraban hacia lo alto.

Contuvo el aliento y se puso de manos y rodillas. En esa posición miró de nuevo la cara del otro. El individuo estaba muerto. Le habían aplastado la cabeza y a su alrededor había un charco de sangre. Muy próximo a él veíase algo que parecía ser una piedra roja del tamaño de un puño.

El joven se puso de pie, llevándose la mano a la cabeza dolorida. Al retirarla vio que tenía sangre. Pasó por sobre el cadáver y se miró al espejo de la cómoda. Tenía en la frente una marca bastante grande. Además, le dolía mucho el brazo.

Se volvió para examinar el aposento. Sobre la cama había una maleta abierta, y se aproximó para ver su contenido. En su interior reposaban cuatro camisas, dos calzoncillos, una camiseta, dos pares de calcetines y media docena de pañuelos. No había pijamas. Estaba por apartarse del lecho cuando notó la capa de polvo rojizo que cubría el exterior de la valija. Pasó los dedos sobre el cuero y el polvo rojizo se le quedó adherido a ellos.

Con súbita comprensión, agachóse hacia el piso y recogió la piedra roja. Era muy pesada para su tamaño y se hizo cargo entonces de que se trataba de mineral de hierro. Sobre la misma había una mancha de sangre.

De nuevo se puso a gatas y registró todo el piso, mas no halló otra cosa. Este fracaso le hizo fruncir el ceño. Un solo pedazo de mineral y un solo cadáver. El asesino era un individuo muy económico. Recobraba sus armas para volverlas a usar. O eso o....

—¡Ea! —exclamó el joven involuntariamente, y dejó caer el trozo de mineral.

Acababa de ocurrírsele una idea poco agradable.

Había estado consciente sólo un segundo o dos después de entrar en la habitación; pero había logrado ver fugazmente al individuo que le arrojó Ja piedra.... y al mismo tiempo tuvo una visión panorámica del piso y estaba seguro de que no había nada allí cuando entró.

Así, pues, el hombre fue asesinado después que lo desmayare a él.

¿Quién le había matado?

Devlin volvió a mirar al muerto. Su rostro no era el del individuo que le atacara.

Un solo pedazo de mineral.

¿Lo habría matado él sin darse cuenta y mientras estaba semiinconsciente?

Lo ignoraba; pero sabía que se hallaba en una habitación ajena en compañía de un cadáver. Estaba en el aposento de Louis Haycraft, y éste no era el muerto. Haycraft podría volver en cualquier momento.

Devlin guardó la piedra en el bolsillo y se fue a escape.

En el corredor del hotel halló la escalera y bajó al undécimo piso antes de tocar el timbre del ascensor. Ocultando el rostro lo mejor posible, bajó al vestíbulo y encaminóse hacia el tocador. Cuando se hubo lavado, salió a la calle y echó a andar por West Madison. Su cerebro era un torbellino, y había pasado frente a un edificio muy sucio cuando se dio cuenta de lo que decía el letrero sobre la puerta. Volvió entonces para entrar en el hotel Eagle, que era una cueva en comparación con el establecimiento que acababa de dejar.

—Cliff Carpenter —dijo al portero.

—Dos cero ocho —repuso el otro—. Primer piso.

El joven ascendió por la escalera y, con la ayuda de un fósforo, halló el cuarto 208. Se veía una luz que se filtraba por el marco, y llamó a la puerta.

—¡Adelante! —le invitó Carpenter.

Devlin abrió y entró en un cuartucho que contenía una angosta cama de hierro, una vieja mecedora, una destartalada cómoda y un lavatorio de pie.

Cliff Carpenter se hallaba tendido en la cama, leyendo un ejemplar de la revista Cuentos Policiales. Al reconocer a su visitante, dejó la revista y se puso de pie.

—¡Hola, señor Devlin! No le esperaba tan pronto. ¿Ya.... cumplió mi encargo?

—Su hombre se aloja en el hotel Polson, a dos cuadras de aquí.

—¡Vaya, vaya! —exclamó el otro en tono de admiración—. ¿Cómo lo encontró tan pronto?

Devlin hizo un guiño misterioso.

—Secreto profesional. Pienso agregar al curso una lección sobre la manera de hallar personas desaparecidas.

—Ya hay una.

—Sí, claro, pero voy a alargarla. Hasta es posible que use este caso como ejemplo. Bien, no tiene más que ir a ver a su amigo.

—Muy bien.

Carpenter introdujo la mano en el bolsillo del pantalón y sacó un puñado de billetes arrugados. Alisó dos de ellos para dárselos al joven. Eran de cincuenta.

¿Es que todo el mundo llevaba billetes de cincuenta en Keewatauk?

Devlin guardóse el dinero y dijo en tono casual:

—A propósito, Keewatauk está en la región minera, ¿verdad?

—Sí. Los mejores yacimientos de hierro del Campo Mesabe están en mi pueblo. Tenemos allá un pozo tan grande como el de Hibbing, y las plantas de lavado son aún mayores.

—He oído decir que toda la región se sostiene con las minas de hierro. Supongo que su amigo Haycraft tendrá intereses en ellas, ¿eh?

—Por supuesto; es uno de los mineros más importantes. Y le aseguro que se lo ha ganado. Comenzó a trabajar en la planta de lavado y todavía estaría allí si no se hubiera casado con la hija del capataz. A Ed Slattery lo nombraron superintendente y él dio su puesto de capataz a Haycraft. Luego, cuando Slattery llegó a ser gerente general, Haycraft ocupó su puesto de superintendente. Ahora es uno de los dueños.

—¿Y se lo ganó? Casándose con la hija del amo, ¿eh?

—Sí, pero él y Jane se separaron hace años. Desde entonces no ha vuelto a casarse. Con el dinero que tiene, no es necesario que lo haga.

—Para qué comprar una vaca si la leche es tan barata, ¿eh?

Carpenter rompió a reír estentóreamente.

—¡Ja, ja, ja! Le haré esa broma a Louie. Está muy bien. ¡Ja, ja, ja!

Devlin rio a su vez.

—Bien, si vuelve de nuevo a la ciudad, vaya a saludarme. Recuerde que el Instituto se interesa siempre por sus alumnos.

—Gracias, señor Devlin. Es un placer haberle conocido.

El joven salió entonces, diciéndose que Cliff Carpenter debía ser o un patán ignorante o un comediante muy hábil.

Ya en la acera, volvióse hacia la calle Madison y miró hacia el otro lado del río, donde se destacaba el edificio del Daily News y la Estación Noroeste. Era el barrio de los hoteluchos y las casas de empeño.

Cruzó el río y frente mismo a la Estación Noroeste halló la primera tienda de compraventa de ropa usada. No le fue necesario entrar. No hizo más que detenerse para examinar una chaqueta de lana a cuadros que había cerca de la puerta cuando salió el dueño del negocio.

—¿No querría un bonito sobretodo? Esa chaqueta está muy bien y es de pura lana. Nadie creería que sólo pido siete cincuenta por ella.

—Me interesa un abrigo vistoso —dijo Devlin, indicando su sobretodo marrón algo raído—. Algo con estilo. Quizá un sobretodo de pelo de camello color amarillo.

—¿Pelo de camello? Amigo, entre y le mostraré tantos que no sabrá con cuál quedarse.

El joven se dejó llevar al interior de la tienda y el propietario quitó la funda a una hilera de perchas.

—Pruébese éste.

Devlin negó con la cabeza.

—Me interesaría uno amarillo. Uno amarillo canario....

El otro hizo una mueca.

—¿Amarillo canario? ¿Se trata de un juego?

Hace poco estuvo uno a pedir lo mismo....

—¿Cuánto hace?

—Media hora. ¿Por qué?

—¿Hacia dónde fue?

—¡Ja! Eso quiere saber, ¿eh? Si quiere un abrigo, aquí lo tengo. Informes no doy.

—Gracias lo mismo —le dijo Devlin, y salió de la tienda.

En la cuadra siguiente había dos negocios similares, y en el segundo dejó de ver a Bloss por pocos minutos. Lo alcanzó en el cuarto. El detective privado se estaba probando un abrigo de pelo de camello y el dependiente hacía lo imposible por vendérselo.

—Que me muera aquí mismo si no le digo la verdad. Le pagué cuarenta dólares a un banquero por este abrigo. Se vio en apuros y necesitaba dinero con urgencia, por eso vendía sus automóviles y sus ropas, y le compré esta magnífica prenda hecha a mano....

—Tiene la etiqueta de Sears-Roebuck —le recordó Bloss.

—¿Y acaso no es Sears-Roebuck una tienda de primera? Lo que pasa es que compran todo al por mayor y consiguen buenos precios. Ni por el doble del dinero podría adquirir este sobretodo en Schallcroft.

Harry Bloss sonrió a Devlin.

—No está mal, ¿eh?

—Es demasiado pronto para que le siente bien, Harry.

El dependiente se volvió hacia el joven.

—¿Amigo del señor? Es usted más alto y más

ancho de hombros. Este abrigo le calzará como un guante. Sí, señor. Pruébeselo.

—El sobretodo que busca usted es más pequeño, Harry. Le quedaría un poco ajustado....

Bloss se quitó la prenda.

—Lo siento mucho, amigo. No me gusta. Bien, Devlin....

—Pero es que tengo otros. Se los mostraré. Ni sueña usted los precios....

Bloss y Devlin salieron mientras hablaba el dependiente. Ya en la acera dijo el primero:

—Ya ve usted de qué se trata. Este trabajo me llevará semanas si no me acompaña la suerte.

—Lo dejaremos por un tiempo. Se ha presentado otro asunto. ¿Dónde podemos conversar?

—Allá hay un café —dijo Bloss en tono esperanzado.

—Está bien, siempre que beba usted cerveza. Tiene que tener la cabeza clara para el trabajo que voy a encargarle.

—Supongo que será un asesinato importante —expresó Bloss en tono sarcástico.

—Eso mismo.

El detective se detuvo en mitad de la calle, y un automovilista que pasaba tuvo que hacer una maniobra brusca para no atropellarlo.

—¿Habla en serio?

—Sí. Vamos.

Siguieron hacia el café y se ubicaron a un extremo del mostrador. Bloss pidió un whisky con soda y Devlin cambió el pedido a dos cervezas.

—Será mejor que le cuente todo.

—Será mejor —concordó el detective.

—Muy bien. El tal Haycraft fue a mi oficina y me contó un cuento respecto a que le habían robado el sobretodo en Minnesota, y que pensaba que el ladrón había venido aquí y vendido la prenda. Era cuestión de principios para él, y quería recobrar el sobretodo y no le importaba nada del ladrón.

—Parece una locura.

—Peor me olió a mí al oírlo hablar. Pero los billetes que puso sobre el escritorio eran de primera.

Bloss hizo una mueca al probar su cerveza y bebió la mitad. Estremecióse luego y la dejó.

—El cliente siempre tiene razón si paga por ella. ¿Qué más hay?

Devlin tosió.

—A Haycraft lo recomendó uno de los graduados del Instituto, un tal Cliff Carpenter que es jefe de policía de un apeadero de Minnesota. Cuando regresé después de quitarle a usted la borrachera, me estaba esperando el tal Carpenter, ¿Y a que no sabe qué quería?

—No me lo diga.

—Quería encontrar a su amigo Louis Haycraft, que había desaparecido.

—¿Eh?

—Por cien dólares. Naturalmente, no le tiré el dinero a la cara.

—Como es un Devlin, no lo hizo. ¿Qué hizo entonces?

—Le dije que encontraría a Haycraft en la mañana, y luego fui al cuarto que tiene Haycraft en el hotel Polson. Llamé a la puerta y me invitaron a pasar. Cuando abrí el individuo me arrojó una piedra.

—De modo que no había sido Martha Drexel la que le golpeó allí, ¿eh?

—¿Martha?

—Seguro. Es una chica muy seria.

—¿Por qué habría de querer yo.... Y Pero eso no hace al caso. Como le decía, cuando recobré el conocimiento no había en el dormitorio otras personas que yo y un muerto tendido en el suelo. Y no era el que me había arrojado la piedra.

—¿Quién era?

—No lo conozco.

—¿Y al que le dio el golpe?

—Tampoco. Pero el cuarto era el de Haycraft.

—¿Y Haycraft no estaba?

—Me olvidé de mirar debajo de la cama. No le vi.

—Supongo que llamó inmediatamente a la policía.

—Nada de eso. Me fui de allí lo más rápidamente posible y marché al hotel Eagle, donde se aloja Carpenter. Le di la dirección de Haycraft, pero no le dije que venía de allí.

—¿Le pagó los cien?

—Ese es otro detalle raro. Me dio dos billetes de cincuenta, como los que me dio Haycraft.

—¿Qué? —gritó Bloss—. Haycraft le da un montón de billetes de cincuenta y conmigo regatea por los honorarios. ¡Pedazo de estafador!....

—Espere, Harry. Lo nuestro lo arreglaremos más adelante.

—Lo arreglaremos ahora. Me da el cincuenta por ciento o renuncio.

—La guía de teléfonos está llena de detectives privados.

—Sí, pero ellos no saben lo que se yo. Tengo un amigo Pleasanton que es teniente de la jefatura. Si me deja sin trabajo se lo cuento todo.

—Harry —dijo Devlin con amargura—. Creí que íbamos a ser amigos.

—Por el cincuenta por ciento seremos amigos. Ya he hecho tratos con un Devlin, y ésta es la única vez que tengo a uno de ellos bien sujeto. ¿Sí o no?

El joven sacó dos billetes de cincuenta de su bolsillo.

—Está bien, acepto.

Bloss miró el dinero con recelo.

—Falta algo —dijo.

—No. Dos de Haycraft y dos de Carpenter. Ahora hablemos de negocios.

—¿Tiene una moneda? Quiero hacer un llamado telefónico.

Devlin le dio un níquel, y el otro se fue hacia la cabina. Mientras se hallaba solo, el joven bebió otra cerveza y la había terminado cuando regresó el detective.

—Hablé con Pleasanton. La mucama del hotel descubrió al muerto. Pleasanton vendrá en seguida.

—¿Se lo dijo? —exclamó el joven.

—Claro que sí. ¿Cómo iba a saber las cosas si no le decía nada a mi amigo? Pero no se aflija; Ben es un poco brusco, pero no usa la cachiporra más de lo necesario.

—Algo me dice que voy a lamentar haberlo conocido, Bloss.

—Sí. Tiene suerte que conozca a alguien del Departamento de Homicidios. Muchacho, está usted en un aprieto.... Barman, tráigame un whisky con soda.

—Cerveza —dijo Devlin automáticamente.

Bloss se estremeció.

—¡Vamos! Ahora somos socios. Que sea un whisky doble, barman.

El joven le dejó beber y quedóse mirando melancólicamente el espejo que adornaba el bar. De pronto se le ocurrió una idea.

—Hace un momento me dijo algo respecto a Martha Drexel —expresó—. ¿Qué aspecto tiene?

—¿Cómo?

—Le pregunté qué aspecto tiene. ¿Es joven, vieja o de edad mediana?

Bloss estuvo a punto de ahogarse con su whisky, y después miró a su interlocutor con fijeza.

—No sabía que todavía llevaba los vendajes, aunque me enteré que sufrió muchas heridas. Le tuvieron que hacer la cirugía  estética. ¡Hum! Espero que haya mejorado su cara.

—Comprendo; es muy fea.

Bloss se encogió de hombros.

—No diría tanto. Pero es de las que uno puede dejar de lado.

—¿Tiene más de cuarenta?

—Poco menos de cincuenta.

—Me lo temía. Bueno, ahora hábleme de mi tío Gus. Hacía años que no le veía y nunca tuve noticias de él. Me he dado cuenta de que era un viejo pillo. ¿Había algo entre él y Martha?

—No. A él le gustaban más jóvenes, como a todos los viejos. Martha le conocía demasiado bien.

—¿Y ella? ¿No sería capaz de hacer un trabajito extra para ganarse unos dólares? ¿Algo así como un chantaje?

Bloss le miró lleno de asombro.

—¿Martha? No; era lo único honrado que había en la oficina de Gus. De no haber sido por ella, la Comisión Federal de Comercio le habría caído encima hace ya rato. No, Martha es honrada. Y a usted le conviene serlo, o ella le dejará en menos que canta un gallo.

—Me alegro de saberlo....

Harry Bloss agitó de pronto su vaso vacío.

—¡Oye, Ben!

Un hombre alto se les acercó.

—Hola, Harry —dijo—. ¿Estás enfermo? Te veo muy sobrio.

Harry hizo una mueca.

—Este tipo me hizo beber cerveza. Dale la mano a Joe Devlin, Ben. El teniente Pleasanton, de la jefatura.

El teniente estrechó la mano del joven.

—Usted es el que encuentra cadáveres en los cuartos de hotel, ¿eh? No se parece a Gus Devlin, pero quizá me equivoque. Cuénteme lo que pasó.

—¿No se lo contó Bloss?

—Harry es un embustero. Cuéntemelo usted.... y ahórrenos tiempo y molestias diciendo la verdad.

—La pura verdad. Haycraft vino a la ciudad y me visitó en mi oficina. Un amigo suyo había estudiado nuestro curso y parece que quería que Haycraft fuera a saludarme. Así lo hizo, y después fui yo al hotel....

—¿Por qué?

—Pues, estaba cerca de mi oficina y me pareció correcto hacerlo.

—Atrás, Devlin. Yo he hablado con Haycraft.

—¿Y qué le dijo él?

—No lo mencionó a usted para nada.

—No sabía que yo fui a su hotel. Sí. No le dije que iría. Me invitó y como no tenía otra cosa que hacer se me ocurrió ir a saludarlo.

—Ya me lo ha dicho dos veces. Está bien, fue usted. ¿Qué más?

—Llamé a la puerta y alguien me invitó a pasar. Así lo hice y me arrojó una piedra.

—¿Quién?

—El que estaba en el cuarto.

—¿El cadáver?

—No; otro hombre. No lo conozco.

—¿Y conoce al que estaba muerto?

Devlin sacudió la cabeza.

—A ninguno de los dos.

—Eran un par de tipos que usaban el cuarto de Haycraft para una reunión, ¿eh? Haycraft tampoco los conocía. Prosiga usted.

—Eso es todo. Aquí me pegó la piedra —Devlin se tocó la frente—. Cuando recobré el conocimiento vi al muerto en el suelo y salí a todo correr.

—¿Por qué no llamó a la policía?

—Porque me asusté.

El teniente lanzó un gruñido.

—Si hubiera leído su propio curso sabría que un ciudadano honrado no huye cuando encuentra un cadáver. Denuncia el hecho y espera que llegue la policía.

—¿Está eso en nuestro curso?

Pleasanton se cubrió la boca para disimular una sonrisa.

—No lo sé. Una vez traté de leer el libro, pero me resultó demasiado complicado.

—Eso no está bien, Ben —protestó Bloss—. Lo escribí yo mismo y es un buen método.

—Bueno para los tontos. Pero si el correo permite que se venda por correspondencia, no digo nada.... No me gusta su declaración, Devlin.

—Es la verdad.

—Quizá. Pero se olvidó de algo. De esa piedra que le arrojó el individuo.

Devlin parpadeó.

—¿Qué hay con ella?

—¿No le pareció raro que tuvieran una piedra en un cuarto de hotel? ¿Y cómo sabe que era una piedra?

—Porque la vi.

—¿Cuándo se la arrojó o después?

Devlin reflexionó un momento antes de contestar.

—Cuando me la arrojó. Es decir, no la vi realmente, pero debe haber sido una piedra para dejarme así sin sentido. En realidad, levanté un brazo para protegerme, pero la piedra o lo que fuera rebotó y me dio en la frente.

—¿De modo que no está seguro de que era una piedra?

—¿Qué otra cosa podría haber sido?

—No sé. No la encontré. Y le aseguro que la buscamos. Cuando ocurren casos así siempre buscamos el arma. No estaba en el cuarto.

—¿Y el muerto, Ben? —intervino Bloss—. ¿Lo identificaron?

—Tenía una carta en el bolsillo. Estaba dirigida a Oscar Peterson, Poste Restante, Fargo, Dakota del Norte. Me parece que el tipo era un vagabundo.

Devlin contuvo el aliento.

—¿Cómo lo sabe? No parecía estar mal vestido.

—Su traje estaba bien, salvo que tenía mucho polvo de carbón. Pero su ropa interior estaba sucia y tenía las medias destrozadas. Y a pesar de que venía del norte, no tenía abrigo.

El teniente contemplaba a Devlin con gran atención.

—¿Es eso todo lo que sabe, Devlin? —inquirió.

—Soy forastero aquí. Recién llegué hoy. No conocía a nadie en Chicago cuando vine.

Pleasanton asintió.

—Bueno, será otro misterio como muchos. Es una suerte para usted que sea amigo de Harry, pues de otro modo tendría que llevarlo a la jefatura. Si se acuerda de algo que ha olvidado de decirme, avíseme. Y si se me ocurre algo iré a verle a su oficina.

—¡Magnífico!

El policía dio una palmada sobre el hombro de Bloss.

—Prueba con cerveza —dijo. Se dispuso a alejarse y luego volvióse hacia Devlin y le preguntó a boca de jarro—: ¿Cómo es que Harry trabaja para usted?

El joven se sorprendió tanto ante la pregunta que no supo qué contestar. Bloss le sacó del apuro.

—Es que pensaba cambiar el curso, Ben, y me pidió que le ayudara. Ya sabes que lo escribí yo para su tío.

—Comprendo. ¿Es la primera vez que trabaja en ese negocio, Devlin? ¿Qué hacía antes?

—Muchas cosas. Fui marino por un tiempo y anduve por muchos países.

—¡Qué interesante!... Bien, debo irme. Hasta pronto.

El teniente se alejó entonces.

—Es un hombre difícil de engañar —comentó Devlin por lo bajo.

—No le engañó usted. Se dio cuenta de que sabía más de lo que le contó.

—¿Qué quiere decir? Si le conté todo....

—Tiene un bulto grande en el bolsillo derecho —le advirtió Bloss—. Me figuro que será algo muy pesado.

El joven introdujo la mano en el bolsillo para tocar el trozo de mineral de hierro. Al retirar la mano vio que la tenía manchada de polvo rojo. Se miró la mancha y dijo:

—¿Dónde puedo conseguir un buen cuarto, Harry? Dejé mi maleta en la estación terminal.

—¿En Doce y Wabash? La recogeremos e iremos en el Elevado. En el Barrio Norte hay una casa donde le darán alojamiento.

Capítulo 5

Una hora más tarde descendían ambos del Elevado en la calle Larrabee, cerca de la Avenida del Norte. Caminaron varias cuadras y entraron en un edificio de tres pisos.

Una mujer robusta salió de una de las habitaciones.

—¡Ah, señor Bloss! En usted estaba pensando. ¿Podría hablarle una palabra?

Bloss sonrió algo corrido.

—No será necesario, señora Riley. Tengo una sorpresa para usted. ¡Mire!

La mujer se llevó una mano a la frente al ver el billete de cincuenta.

—¡Dios me libre y me guarde! Ahora se dedica a falsificar dinero.

—Es bueno. Pruébelo con el carnicero. Mientras tanto podría darme el vuelto. Son diez dólares, ¿no?....

—No. Diez eran la semana pasada. Ahora debe cuarenta y cuatro dólares, o sea once semanas. Timothy ya estaba protestando.

—Bueno, espero que no le dé ese dinero a Timothy. Ya sabe que lo perderá jugando al billar.

—Le romperé un palo en la cabeza si le pesco jugando con mi dinero. Tome su cambio, señor Bloss.

—Gracias. ¿No podría dar alojamiento a mi amigo Devlin? Está libre ese cuarto contiguo al mío.

—Con mucho gusto, y si lo quiere por semana, le cobraré sólo cinco dólares.

—Lo tomaré por una semana —dijo Devlin—, aunque quizá más adelante busque otro alojamiento más próximo a mi trabajo.

Bloss subió al primer piso y condujo a su acompañante hasta la última puerta del corredor. La abrió entonces para mostrarle una habitación pequeña y muy limpia.

—Este es mi hogar —anunció.

Adornaban la pared cuatro grabados de caballos. Sobre la cómoda había una pila de revistas de carreras.

Bloss tomó un programa de los hipódromos que tenía sobre la cama.

—Siéntese, Devlin; yo iré a lavarme.

Se fue y volvió al cabo de diez minutos. No se había lavado, y Devlin notó que el programa de carreras estaba lleno de anotaciones. Era evidente que el detective había estado haciendo apuestas por teléfono.

—Ponga su maleta en el otro cuarto e iremos a cenar —dijo Bloss.

—Ya era hora. Después hablaremos del trabajo.

—Seguro. He estado pensando en el caso y tengo hechas algunas deducciones que le explicaré mientras comemos.

Devlin dejó su valija en el cuarto contiguo y descubrió que era algo más grande que el de Bloss, lo cual justificaba el alquiler más alto. Después salieron y echaron a anclar hacia el oeste por la calle Willow.

Al llegar a Halsted dijo Bloss:

—El restaurante está en esta calle. ¿Qué le parece si tomamos una copa antes de comer?

—¿Es necesario?

—En el restaurante no expenden bebidas alcohólicas.

—Está bien, pero no tardemos.

Entraron en una taberna y Devlin pidió una cerveza mientras el otro pedía un cóctel que tomó de un trago. Estaba bebiendo el segundo cuando el joven terminaba la cerveza.

—Ahora pagaré yo —declaró el detective.

—Ya hemos bebido lo suficiente, Bloss —protestó Devlin—. Creí que esta noche pensaba trabajar un poco.

—Claro que sí; por eso necesito otra copa. Y a usted también le conviene beber. La cerveza no tiene fuerza.

—Podría probar un vaso de jerez. ¡Pero uno solo!

Empezó a sorber el vino, pero Bloss bebió su tercer cóctel con tanta rapidez que el joven apuró su copa en seguida y sacó al otro de un brazo.

—¡Vamos a comer!

El detective protestó airadamente, pero el joven no cedió un ápice. Cuando marchaban por la calle Halsted, Bloss no quiso entrar en un restaurante de aspecto muy atrayente.

—Es muy sucio. Allá hay un café húngaro donde sirven muy bien. Además, es barato.

Cruzaron la Avenida del Norte y el detective llevó a su compañero a un restaurante de aspecto muy poco recomendable y le hizo sentar al mostrador.

—¡Johann! —llamó al camarero—. Una buena taza de café para mí y mi amigo.

Sonrió el camarero y sirvió dos tazas de café humeante que llevó a la trasera del negocio antes de colocarlas frente a sus clientes.

—Un poco de leche —pidió Devlin.

—¡No, no! —protestó Bloss—. Aquí no se usa leche con el café. Tómelo puro.

Devlin tomó un sorbo del espeso líquido y estuvo a punto de ahogarse. Estaba mezclado con whisky.

Bloss se relamió satisfecho.

—Café Royal —dijo—. ¿Verdad que es bueno?

El joven se estremeció.

—Vamos, bébalo.... —le urgió el detective—.

Johann se enojará si no lo toma. ¿Acaso no quiere cenar bien?

Devlin tomó el Café Royal. Encima del jerez y de la cerveza, le produjo un efecto extraordinariamente agradable. Tanto fue así que permitió que Bloss pidiera otros dos. Después ya no hubo dificultades.

Una hora más tarde salían del restaurante.

Eran más de las ocho de la mañana siguiente cuando Devlin llamó a la puerta de Bloss. No obtuvo respuesta y terminó por entrar. El detective no había dormido en su cama.

El joven volvió a su cuarto para tomar su sombrero y abrigo. Al descender la escalera se encontró con la señora Riley que le miró con expresión acusadora.

—Anoche no trajo usted al señor Bloss.

—No —admitió el joven—. Lo perdí por alguna parte.

—Creí que era amigo de él. ¿No sabe que Harry no se detiene cuando empieza? Es posible que no venga por aquí en dos o tres días, especialmente ahora que tiene dinero. Debió haberlo traído a casa.

—Me figuro que sí, pero no me sentía muy bien. Tomé un par de copas sin haber comido nada.

—¿Y cómo se siente esta mañana?

—Muy mal —repuso el joven, estremeciéndose.

La señora Riley dejó escapar un resoplido y subió al primer piso.

Devlin fue a la estación del elevado en Larrabee y la Avenida del Norte. Quince minutos más tarde descendía en Madison y Wells y caminaba hacia la oficina del instituto. Eran las nueve y dos minutos cuando abrió la puerta. Martha Drexel ya se encontraba allí. También se hallaba Louis Haycraft en la antesala.

—¡Señor Devlin! —exclamó el visitante.

—¡Usted! —dijo el joven, de mal talante.

—Estaba parado en la puerta cuando llegué yo —expresó Martha. Tenía un nuevo vendaje alrededor de la cabeza y no se veían manchas de yodo en los bordes.

Devlin la estudió con rapidez. Resultábale difícil creer que contara casi cincuenta años. Pero....

—Pase usted, señor Haycraft —invitó.

El otro entró en la oficina privada y, aun antes que el joven hubiera cerrado la puerta, gritó:

—Lo mataron anoche. Y en mi cuarto, nada menos.

—¿A quién? —exclamó el joven.

—Al que me robó el sobretodo.

—¿Lo recobró usted?

—No lo tenía.... ¡Ea! ¿Qué quiere decir?

Devlin se encogió de hombros.

—Explíquemelo usted —pidió.

—Ya se lo expliqué. Salí de mi cuarto por media hora y cuando volví me encontré con ese tipo tendido en el suelo. Le habían destrozado la cabeza. Lo reconocí en seguida.... Era el que me había robado el sobretodo.

—No me contó usted cómo se lo robaron.

—Claro que sí. Fue en el restaurante de Konstantin, en Keewatauk. Estaba tomando una taza de café y tenía colgado el abrigo junto al cartel que dice: Cuide su Sobretodo. Después entró ese vago y pidió una limosna, y Konstantin, que es un tonto, le dio un cartucho lleno de panecillos viejos. Cuando se fue el tipo, se llevó el sobretodo.

      —¿Lo vio usted tomarlo?

—Por supuesto que no. Pero era tarde y no había ningún otro cliente en el restaurante. Lo eché de menos unos minutos después, pero ya era tarde. Debe haber escapado en seguida del pueblo.

—Pero usted lo vio lo bastante bien como para poder reconocerlo mucho tiempo después...... y aun estando muerto.

—Tengo muy buena memoria para las caras.

—Y está completamente seguro de que el hombre que halló en su cuarto era el mismo que le robó la prenda.

—Ya se lo he dicho.

Devlin asintió.

—Me dijo que entró en su cuarto y lo encontró muerto. ¿Cómo es que no dio parte a la policía?

—Me asusté. ¡Rayos, era la primera vez que me pasaba algo así! Cuando le vi allí tendido me escapé al bar más próximo a tomar algo que me reconfortara. Al regresar a mi cuarto lo encontré lleno de policías. Lo había descubierto la mucama.

—¿Qué le dijo Cliff Carpenter al respecto?

—¿Quién?

—Carpenter, su amigo. ¿No lo vio a usted anoche?

Se agrandaron los ojos de Haycraft.

—¡Cielos! No sabía que estaba en Chicago.

—Vino a buscarle. Dijo que estaba preocupado por no haber tenido noticias suyas en una semana y temía que le hubiera sucedido algo.

El otro frunció el ceño.

—Muy amable de su parte. Es un buen amigo.

—Sí. Bien, ¿y cómo estamos ahora?

—¿Qué quiere decir?

—¿Todavía quiere el sobretodo?

—Por supuesto. Desde el principio le dije que no me importaba el ladrón. Sólo me interesa la prenda.

—Está bien, seguiremos investigando. Aunque quizá nos lleve tiempo. Hay muchas casas de compra y venta en esta ciudad.

—¿No podría tomar a alguien que le ayude?

—Ya tengo un hombre trabajando conmigo.

—Tome otros más.

—Son caros.

—¿Cuánto?

—Unos veinticinco dólares por día.

—Los pagaré yo. Tómelos.

Devlin se encogió de hombros.

—Usted manda. Trataremos de conseguir su sobretodo...., si es posible.

—Él no lo tenía; debe haberlo empeñado.

—Es probable. Continuaremos.

—Gracias. —Haycraft se detuvo a la puerta—. Si la policía llegara a preguntarle algo, no diga que yo encontré el cadáver antes que la mucama.

—La policía no me sacará nada —expresó Devlin en tono virtuoso—. La confianza de los clientes es sagrada.

—Gracias.

Salió Haycraft y a poco entró la secretaria con varias cartas. Devlin le sonrió.

—¿Cuánto?

—Doce pedidos; ciento cincuenta dólares.

—¡Magnífico!

—Y llegó la cuenta de publicidad. Hoy estamos a nueve; si no despachamos en seguida el cheque, perderemos el descuento.

Devlin tomó la cuenta y se quedó de una pieza.

—¡Dos mil cien dólares!

—No pagamos el mes pasado a causa del accidente. Para cuando el señor Frawley hubo arreglado los detalles, había pasado el día del descuento.

—¿Cuánto hay en el banco?

—Poco más de mil seiscientos.

—¿Nada más? ¿Con todo lo que entra por día?

—Hoy es un día muy bueno. El señor Frawley tuvo que pagar los gastos del entierro con dinero de la firma.  como así también otras deudas de su tío. Ayer le advertí que no había dinero.

—Pero si se paga la publicidad, duraremos un mes más...., ¿y el dinero seguirá entrando?

Eso es, aunque no entra tanto después del diez.

—¿Cree que andaremos bien?

—En cuanto al aspecto financiero, sí. Lo demás, no.

Devlin levantó la vista y lamentó no poder estudiar el rostro de su secretaria.

—¿Lo dice porque tomé el caso de Haycraft?

—Y el de Carpenter. Y por las dificultades en que se encuentra.

—No me encuentro en ninguna dificultad.

—Claro que sí. Leí los diarios de la mañana. El teniente Pleasanton mencionó su nombre.

—Bloss dijo que era una buena persona.

—A propósito, ¿dónde está el señor Bloss?

Devlin dijo algo feo, pero Martha Drexel no pareció molestarse.

—Me telefoneó a las cuatro de la mañana —explicó la secretaria—. Por eso le pregunté.

—¿Desde dónde la llamó?

—No sé, pero oí una victrola que tocaba El Salto de Jersey. No estaba sobrio.

—Ya estaba ebrio a las veintitrés, cuando me separé de él. —Devlin sacudió la cabeza—. Este Bloss es terrible....

Sonó la campanilla del teléfono en ese momento y la secretaria levantó el auricular.

—Instituto.... —comenzó, exclamando luego;— ¡Harry! ¿Dónde está usted? ¿Qué....?

—¿Bloss? —preguntó Devlin.

Martha le dio el aparato.

—Quiere hablar con usted.

—¡Bloss, vago borracho! —aulló el joven por el trasmisor—. Queda despedido. No volvería a confiar en usted.... ¿Cómo dice?

—Le dije que tengo el abrigo —gritó Harry Bloss.

—¡Rayos y truenos, tráigalo aquí!

—No puedo. Lo tiene puesto un tipo. Ahora lo estoy siguiendo. Entró en una casa de enfrente y le estoy telefoneando a usted desde una droguería.... Quiero decir, desde un restaurante. Puedo vigilar el edificio por la ventana. Creo que estará dentro un rato. Vino en taxi y pagó el viaje....

—¿Dónde está usted? Iré en seguida.

—En Clark, a pocos metros al sur de Fullerton. Veamos, este negocio se llama El Ladrido y el Silbido. Me parece que es más una taberna que un restaurante. Ya lo reconocerá cuando lo vea.

—Me lo figuro —dijo Devlin—. ¡Espéreme!

      —Señor Devlin, quisiera.... ¿Podría hablar con usted?

—Más tarde, cuando regrese. Me espera Bloss.

El joven echó a andar hacia la puerta y se volvió de pronto para tomar una de las cajas que contenían el regalo del instituto para los estudiantes recibidos. Vio que la secretaria lo miraba y sonrió algo corrido. Luego salió.

Capítulo 6

Ya en la calle, paró un taxi y subió al mismo.

—¡Clark y Fullerton! Y a toda máquina.

—Lo siento, amigo —repuso el conductor por sobre el hombro. —Los policías están muy virtuosos y ya antes de ayer me aplicaron una multa.

Devlin abrió la cajita de cartón y mostró al chofer la chapa de lata.

—Esta vez no hay peligro, compañero.

El conductor vio la insignia de soslayo.

—¡Qué bien! —exclamó, apretando el acelerador tan súbitamente que Devlin cayó hacia atrás sobre el asiento. Al recobrar el equilibrio se prendió la insignia en el interior de su americana y guardó las esposas en el bolsillo.

El taxi dobló la esquina sobre dos ruedas y cruzó las luces de tránsito en la calle State Tomó hacia la izquierda, por Michigan, y el conductor apretó el acelerador a fondo. Guiaba su vehículo con maestría sin igual, sin prestar atención a las señales ni a las pitadas de los agentes de facción. Al fin, tomó hacia el oeste por la calle Clark.

Colgó el tubo y tomó su sombrero.

—¡Bloss halló al que tiene el sobretodo amarillo!

—¿Qué número de Fullerton? —preguntó.

—En la esquina de Clark —repuso Devlin—. Un restaurante llamado El Ladrido y el Silbido.

—¡Esa cueva! Está en la otra cuadra.

El coche cruzó la intersección y se detuvo ruidosamente. Devlin descendió algo mareado.

—Un dólar con diez —dijo el chofer—. Siempre había deseado correr así.

—Me alegro. Pero no vuelva a hacerlo sin llevar en su coche a un policía.

Pagó el viaje y fue rápidamente hacia la taberna, diciéndose al entrar que Harry Bloss tenía ideas muy raras con respecto a los restaurantes.

El detective se hallaba sentado al mostrador, con un vaso en la mano. Sus ojos relucían alegres.

—Llegó usted muy rápido —comentó—. Todavía está adentro.

—¿Dónde?

—En ese edificio de departamentos de la acera de enfrente...

—¿Quién es?

—Un tal Jim Leech.

—No conozco el nombre. ¿Cómo lo descubrió?

¿Y cómo sabe que es el sobretodo que nos interesa?

—Soy un buen detective —declaró Bloss. Se puso dos dedos en la boca y lanzó un agudo silbido. Después hizo un guiño a Devlin—. No sé ladrar.

Acercóse el tabernero para volver a llenar su vaso. Miró luego a Devlin, quien negó con la cabeza.

—Bien, Harry —gruñó el joven—. Admito que es usted bueno. Ahora explíquese. Antes de cruzar la calle quiero que nos aseguremos que estamos sobre la pista correcta.

Bloss tomó un sorbo de whisky.

—Me di cuenta de que no ganaba nada visitando las tiendas de compra y venta, de modo que me puse a pensar, y anoche, después que se fue usted a dormir, me di cuenta de que hacía las cosas mal. Estaba cumpliendo sus órdenes, y como usted es novato en esto....

—Contaré hasta tres —dijo Devlin—. Si no va al grano, le daré una buena....

—¿Usted y quién más? Espere un momento. Se me ocurrió ir a los alojamientos baratos. —Bloss sonrió satisfecho—. ¿Comprende? El nombre del individuo había salido en los diarios. Así que no tenía más que visitar esas casas. Lo encontré anotado en la quinta.

—¿A Oscar Petersen? ¿Se había registrado bajo su propio nombre?

—¿Y por qué no? Solamente los profesionales usan nombres supuestos, y me figuré que Oscar no lo era. No había hecho otra cosa que robar un sobretodo a novecientos kilómetros de Chicago.

Devlin le miró con cierto respeto.

—¿Pero qué tiene que ver Jim Leech con el asunto?

—A eso iba. Petersen habla estado en El Palacio del Viajero durante tres días. ¿Conoce usted esos alojamientos colectivos?

—Demasiado bien.

—Bueno, entonces ya sabe cómo son. Un salón grande con muchos cuartuchos formados por hojas de hierro corrugado y con techos de alambre tejido. En invierno no hay calefacción individual, de modo que los vagos se reúnen en el vestíbulo hasta que se van a la cama. Así es como conocieron a Oscar y a Leech.

—¿Leech también se alojaba allí?

—No. Leech fue de visita. Los huéspedes de esos alojamientos no suelen tener visitantes, de modo que Leech se destacó entre ellos como un elefante blanco. Fue dos noches y habló con Oscar durante media hora cada vez. Naturalmente, los otros vagos sintieron gran curiosidad. La segunda vez lo vio subir a un taxi un viejo que se llama Kansas Slim.... A propósito, eso me costó cinco dólares, que le incluiré en la cuenta de gastos.

—Los pagaré. ¿Y consiguió la dirección de Leech por el conductor del taxi? ¿Es ésta?

—No. El tipo vive en Lincoln Park, en un edificio más lujoso que ése. Fui allí y, mientras estaba sonsacando al portero, salió el mismísimo Leech....

—¿Pero cómo lo reconoció usted?

Sonrió el otro.

—Por el abrigo. Lo tenía puesto. Ya sé que podría haber otros con sobretodos iguales, pero no todos ellos tienen manchas rojizas. He estado en la región de los yacimientos de hierro y sé lo que hace ese mineral con las ropas. Ese abrigo tiene una mancha bastante grande, que se nota que fue hecha por un poco de agua manchada con polvo de mineral de hierro. Tuve el tiempo justo para preguntarle al portero el nombre del tipo, y después tomé un taxi para seguirlo hasta aquí.

—Eso es todo lo que quería saber —dijo Devlin—. Ahora vamos a hablar con el señor Leech.

—Está bien. Una más y.,.

Devlin tomó a Bloss del brazo y le condujo hacia la puerta.

—¿Acaso no bebió bastante anoche?

—No estuve tomando toda la noche —protestó Bloss en tono ofendido—. Estuve trabajando, como le dije.

Pero siguió al joven, y cruzaban ya la calle cuando dijo Devlin:

—Si Leech no vive allí, ¿cómo vamos a encontrarlo? Debe haber lo menos cien departamentos.

—¿Y qué hay con eso? En su curso hay un capítulo completo sobre la manera de hallar a las personas en una casa de departamentos. Lo escribí yo mismo......, y a menudo me he preguntado si darían resultado los diversos sistemas.

—Bueno, vamos a ver.

Entraron en el edificio y acercáronse al muchacho negro que se hallaba parado a la puerta del ascensor.

—Hace media hora entró un hombre que tenía puesto un sobretodo de pelo de camello —le dijo Bloss—. ¿A qué piso lo llevaste?

El negrito puso los ojos en blanco.

—Perdonen, señores, pero no lo recuerdo.

—Piensa —le dijo Devlin—. Vamos, vamos.

Abrió su abrigo para mostrar fugazmente su insignia.

—Sí, señor —dijo entonces el ascensorista—. Departamento 1012.

Devlin y Bloss entraron en el ascensor.

—Ya ve qué fácil es —comentó Devlin en un murmullo disimulado.

—El caballero está visitando a la señorita Slattery —observó el negrito.

—Gracias —repuso Bloss—. Ya te mandaremos una manzana de regalo.

El ascensor subió al décimo piso y salieron ambos. El departamento 1012 se hallaba frente a ellos, pero Bloss aguardó que el negrito hubiera cerrado la puerta de su jaula. Recién entonces oprimió el timbre.

En el momento de sonar la campanilla, Devlin se dio cuenta de algo y tomó a su compañero del brazo.

—Acabo de recordar dónde oí ese nombre. La esposa de Haycraft se llamaba Slattery....

El detective silbó por lo bajo y en ese momento preguntó una mujer desde el interior:

—¿Quién es?

—Esto está en la lección duodécima —susurró Bloss, agregando en voz alta:— Western Union. Telegrama para la señorita Slattery.

—Páselo por debajo de la puerta.

—No puedo, señorita. Tiene que firmar el recibo.

Hubo una pausa y luego se abrió la puerta unos centímetros. Bloss adelantó un pie; más esto no le sirvió de nada, ya que la puerta estaba asegurada por una fuerte cadena. Una mujer se asomó por la abertura.

—¿Qué....? —comenzó.

—Desenganche la cadena, señorita —le dijo Bloss—. Queremos hablar con su amigo.

—¡Aquí no hay nadie!

—Lo vimos entrar.

—Abre, Jane —intervino una voz masculina.

Bloss retiró el pie y la puerta cerróse lo suficiente como para retirar la cadena. Luego volvió a abrirse. Bloss y Devlin entraron, pasando junto a Jane Slattery, una trigueña alta, muy bonita, que contaría unos treinta y cinco años de edad.

Jim Leech se hallaba de pie junto a un sofá color de vino. Era alto y moreno. Devlin comprobó que era el mismo que le había arrojado el trozo de mineral de hierro.

Vestía un traje azul a rayas y el sobretodo amarillo se hallaba depositado sobre el respaldo de un sillón próximo.

—¿Qué quieren aquí? —preguntó.

Harry Bloss sonrió.

—¿Qué tiene que le preocupa tanto?

—Nada. Como tampoco tienen ustedes nada.

—¿Ah, no? —Devlin sacó el trozo de mineral de su bolsillo y lo arrojó al aire para que lo viera el otro.

Jim Leech frunció el ceño.

—¿Vienen a arrestarme?

—¡Hum! —murmuró Bloss, frunciendo los labios.

—Un momento. —Leech señaló a Devlin con el índice—. Usted no es policía. Se llama Devlin.

—Y usted se llama Leech.

—Mi nombre no hace al caso. El suyo figuraba en los diarios.

—Y el suyo no, aunque debieron haberlo publicado. Harry, este hombre es el que me golpeó en la cabeza con la piedra.

—¡Ajá! Entonces es el que necesitamos. En la jefatura tienen un saloncito de recibo para él....

—No creo que usted tampoco sea policía —gruñó Leech—. Muéstreme sus credenciales.

—Muéstrele —dijo Bloss.

Devlin mostró su insignia de lata. Leech se tapó la nariz con los dedos e hizo un ruido poco respetuoso.

—Está bien —gruñó Devlin—. Pero en tres minutos puedo traer aquí a un policía.

—¿Para quién? ¿Para usted o para mí? Ellos saben que usted estuvo en el hotel, pero no saben nada respecto a mí. Su palabra no vale un centavo.

—Ahora me toca a mí —intervino Bloss—. Cuatro testigos, incluso el portero, pueden identificarlo como el hombre que fue al Palacio del Viajero para hablar con Oscar Petersen. —Bloss aproximóse hacia el sillón sobre el que se hallaba el sobretodo amarillo—. Y todos ellos jurarán que este abrigo pertenecía a Oscar....

Tomó la prenda, la volvió del revés y trató de ver la etiqueta en el interior del bolsillo. Empero, no logró hacerlo, pues Leech adelantóse rápidamente y se lo quitó de las manos.

Bloss trató de atacarlo, pero tropezó contra una mesita baja y la derribó. Jane Slattery, que no había hecho nada hasta entonces, se golpeó las manos con fuerza.

—¡Basta! —ordenó en tono autoritario—. Basta o llamaré yo a la policía.

Bloss la miró con cara de pocos amigos.

—Señora Slattery —dijo hoscamente—. ¿O es señorita Slattery?

—Señorita —repuso ella—. Pero le ahorraré otras preguntas admitiendo que estuve casada con Louis Haycraft. Agregaré que no lo he visto desde hace doce años y que no tengo el menor deseo de verlo. Ahora háganme el favor de retirarse.

—Seguro —dijo Bloss—. Vamos, Leech.

El aludido arregló su abrigo y lo colgó de su brazo.

—No me iré ahora —repuso—. La señorita Slattery me ha invitado a almorzar.

Él detective miró a Devlin y éste asintió. Cuando se retiraban ya, Leech les dijo en tono burlón:

—No dejen de esperarme afuera.

Capítulo 7

Bloss escupió en el suelo al tocar el timbre del ascensor.

—Ha salido algo mal, pero no puedo comprender qué es. Ese tipo es el que le tiró la piedra. Estuvo allí.... ¿Cómo se muestra tan seguro de sí mismo? ¿Y la mujer?

Se abrió la puerta del ascensor y Devlin no hizo comentario alguno hasta que salieron a la calle. Entonces dijo:

—No creí que la esposa de Haycraft estuviera complicada en esto. Cliff Carpenter mencionó su nombre. Dijo que Haycraft se había casado con la hija de su jefe y que después, cuando llegó a ser uno de los patrones, se divorció de ella.

—Usted no será nunca un buen detective —observó Bloss.

—¿Por qué?

—Porque pega tanto la nariz a las pistas falsas que no ve las verdaderas.

—No sabía que estaba sobre una pista falsa. Se me contrató para encontrar un sobretodo amarillo ...

—Espere un momento —exclamó el detective—. Eso fue ayer, antes que mataran a un ser humano. Ahora no está tratando de hallar el sobretodo, sino de descubrir a un asesino para salvarse usted.

—No creí que necesitara salvarme —protestó Devlin—. El teniente Pleasanton tampoco piensa tal cosa.

—¿Cómo qué no? No lo conoce usted. Es más peligroso cuando menos molesta. Aceptó su declaración con demasiada calma. Por ahora estará investigando sus movimientos, y la próxima vez que se presenta.... ande usted con cuidado.

—¡Y usted me entregó a él!

—Tuve que hacerlo. Se hubiera enterado de todo por Haycraft....

—Haycraft no sabía que yo había estado en su cuarto.

—Eso cree usted. ¿Cuánto tiempo estuvo allí sin sentido?

—Quince o veinte minutos. ¿Por qué?

—Piénselo usted mismo. Leech estaba allí cuando entró usted. Petersen no estaba. Veinte minutos más tarde vio usted a Petersen muerto en el suelo. ¿Quién lo mató?

—¿Leech....? ¿Haycraft....?

—No lo sabe usted. Haycraft puede haber vuelto a la habitación. También podría haber ido ese policía campesino. Y hasta Jane Slattery. ¿Comprende? No sabe nada de ellos ni de sus motivos ...

—Puede ser —dijo Devlin—. Puede que tampoco esté seguro de que Haycraft busque realmente ese sobretodo amarillo.

—Así es. Pero yo le diré algo. Había una rasgadura en el forro del abrigo....

—¿Una rasgadura?

—Había algo cosido en el interior del forro. Vi una costura abierta.

Devlin sacudió la cabeza.

—Bueno, eso es todo.

El detective se encogió de hombros.

—Sigue usted atrasado. ¿Quiere concentrarse en eso?

—Parece que tendré que hacerlo.

—Está bien, entonces vamos a ver a algunas personas. Comenzaremos por el señor Haycraft. Los honorarios son de cincuenta dólares por día.

Devlin se detuvo.

—¿Cómo?

—Ahora se trata de un caso de asesinato —le aclaró el otro.

El joven dijo algo entre dientes y luego hizo señas a un taxi que pasaba.

Veinte minutos más tarde entraban en el hotel Polson. Empero, al llamar por teléfono al cuarto de Haycraft, no obtuvieron respuesta. Bloss observó el casillero y vio que la llave del cuarto estaba en su lugar.

—Está bien; vamos a ver al sheriff.

—Jefe de policía.

Marcharon por Madison hasta el hotel de tercer orden y encontraron a Cliff Carpenter sentado en uno de los sillones próximos a la ventana. Estaba leyendo un ejemplar de un diario de Duluth. Al hablarle Devlin, dejó el diario y se puso de pie.

—¡Señor Devlin! Estaba pensando en usted.

—Me alegro. Yo también pensaba en usted. Por eso vine a verle. El señor es Harry Bloss, el mejor detective privado de Chicago.

—¿Ese? —Carpenter examinó a Bloss con mirada crítica—. No parece gran cosa.

—Y usted tampoco parece gran cosa —replicó Bloss—. Por otra parte, es exactamente lo que esperaba ver...., un típico alumno del Transcontinental.

Carpenter no supo si sentirse enfadado o embarazado.

—¿Es usted estudiante del Transcontinental? —preguntó.

Devlin se apresuró a intervenir.

—Prácticamente sí, señor Carpenter. Escuche ahora, ¿no ha visto a su amigo Haycraft?

—Sí. Tomé el desayuno con él.

—¿Y todo anda bien entre ustedes?

—Lo que quiere decir con eso —intervino Bloss— es que se deje de rodeos y diga la verdad.

—No comprendo....

Devlin se aclaró la garganta.

—Usted ya sabe que encontraron a un hombre muerto en el cuarto del señor Haycraft. ¿Sabía que era el mismo que robó el abrigo de su amigo allá en Keewatauk?

Se agrandaron los ojos de Carpenter.

—¡No! Louis no me dijo nada....

—Parece que se olvidó de mencionar varias cosas. Por qué quería recobrar el sobretodo y....

—Y por qué quería encontrar a Jim Leech —intervino Harry Bloss.

—¿Jim Leech?

—¿No lo conoce usted?

—Jamás lo oí nombrar. ¿Es de Keewatauk?

—Eso se lo preguntamos a usted. —Bloss miró a Devlin—. ¿Oyó hablar de una mujer llamada Jane Slattery?

—Jane.... ¡Claro! Era la esposa de Haycraft.

—¿Sabía que estaba en Chicago?

—¡No! No está....

—Sí, está. La vimos hace media hora. A ella y a Jim Leech. Este tenía puesto el sobretodo de Haycraft....

—¡No! —aulló Carpenter.

—¡Sí! —rugió Bloss—. ¿Qué le parece eso?.... —el detective eligió el peor insulto que se le ocurrió—, ¡detective del Transcontinental!

Carpenter los miró asombrado y luego dejóse caer pesadamente en el sillón.

—No lo comprendo —murmuró.

Devlin había dejado el asunto a Bloss. Este inclinóse sobre Carpenter.

—¿Qué tenía Haycraft oculto en el sobretodo amarillo?

—No sé. Louis no....

—No se lo dijo —se burló Bloss—. No era más que un sobretodo común de los que vende Sears Roebuck. Sin embargo, vino usted hasta Chicago para ayudar a Haycraft a encontrarlo. Pero no creía que hubiera algo de valor en él. Ignoraba que la esposa de Haycraft estaba aquí.

Cliff Carpenter comenzó a sacudir la cabeza.

—Louis no me dijo nada. Es mi amigo y yo...., yo quería ayudarlo.

Bloss se apartó de él.

—Vamos —dijo a Devlin—. Es un idiota. Con él perdemos el tiempo.

Devlin siguió al detective hacia el exterior. Ya en la calle, Bloss dijo con cierta ferocidad:

—¡Qué patán! De modo que no parezco gran cosa, ¿eh?

—En realidad, es así, Harry —manifestó Devlin—. Y no veo qué ganó con tratarlo así. No se enteró de nada. Lo único que hizo fue ponerlo al tanto de lo que sabemos.

—¿No cree que me desempeñé bien? —Bloss sonrió sin la menor alegría—. Pues bien, señor Devlin, allá está el río Chicago. ¿Qué le parece si va y se zambulle en él?

Acto seguido giró sobre sus talones y comenzó a cruzar la calle. A mitad de camino alteró un poco su derrotero a fin de llegar a la acera opuesta en el punto mismo donde había un café, en el que entró.

Lleno, de ira, Devlin volvió a su oficina. Allí lo esperaba un visitante que Martha Drexel le presentó.

—Señor Devlin, el señor Mitchell, de la agencia Mitchell de publicidad.

El agente de publicidad estudió al joven por un momento.

—Señor Devlin, venía a verle por nuestra cuenta —expresó—. El mes pasado la dejamos pendiente. Sabíamos que llegaría usted pronto, y confiábamos en que la señorita Drexel llevara adelante el negocio. Por ese motivo nos arriesgamos.

—¡Ah! —dijo el joven—. ¿Y ahora quieren cobrar?

Mitchell sonrió levemente.

—Así es el negocio. Los diarios y revistas nos obligan a pagar las cuentas puntualmente, y nosotros, a nuestra vez, nos vemos forzados a pedir lo mismo a los avisadores. Sí, quisiéramos cobrar la cuenta del mes pasado, y también la de este mes...y la del mes próximo, si es que desea publicar los avisos de costumbre.

—¿Quiere decir que desea cobrar tres meses?

—Así es, señor Devlin.

—¿Pero es lo que se acostumbra? —Devlin miró a su secretaria—. Creí que sólo debíamos dos meses.

—Así es, pero los programas de publicidad se cierran el diez y el doce, y quisiéramos reservar el espacio. En vista de las circunstancias, debemos pedirle que pague al contado.

—¿Qué circunstancias?

Mitchell volvió a sonreír.

—Creí que saltaban a la vista. Su difunto tío era un antiguo cliente nuestro; respetábamos su criterio comercial. Pero usted.... En fin, a usted no lo conocemos.

—No creen que puedan arriesgarse conmigo. No sé manejar el negocio, ¿eh?

—No diría tanto, señor Devlin. Pero los diarios de anoche mencionaron su nombre con relación a un asunto....

—¿Cuánto monta la cuenta hasta la fecha, señorita Drexel? —preguntó Devlin con sequedad.

—Dos mil ciento treinta y dos dólares con cincuenta y cuatro centavos —replicó Mitchell por Martha.

—Dele un cheque....

—Pero, señor Devlin, no tiene usted....

Relucieron los ojos del joven.

—Dele un cheque por todo lo que tenemos en el banco. Dentro de un día o dos pagaré el saldo.

Giró sobre sus talones y entró en su oficina, cerrando la puerta a sus espaldas.

Dejóse caer en su silla y se quedó mirando la pared. El día anterior habíase hecho cargo de un negocio que ahora tendría que abandonar. Había fracasado en esto como en todas sus empresas anteriores.

Estuvo en su oficina largo rato y fue el silencio lo que lo hizo levantarse al fin. Mitchell se habría ido, naturalmente; pero Martha solía hacer ruido mientras trabajaba.

Se puso de pie y fue hacia la puerta. Al abrirla notó en seguida que no estaba allí el abrigo de su secretaria. Martha Drexel se había ido y sobre su escritorio veíase una nota.

“Señor Devlin:

Como no puede usted tenerme a su servicio, me retiro. Si consigue salir a flote, no le será difícil contratar a una joven por quince dólares semanales y enseñarle el trabajo. Es muy sencillo.

Martha Drexel ”

Furioso, Devlin rompió la nota y la arrojó al canasto de los papeles. Cuando se dirigía hacia la puerta sonó el teléfono. Su primer impulso fue no atender, pero al fin se volvió para levantar el receptor.

—Instituto Transcontinental —gritó.

—¿El señor Devlin? —inquirió una voz femenina.

—Sí.

—Habla Jane Slattery —continuó la voz—. Recordará que esta mañana me fue a visitar.

—Sí, recuerdo algo por el estilo. ¿En qué puedo serle útil, señorita Slattery?

—Estoy en el centro, señor Devlin. No muy lejos de su oficina. ¿No podría verle?

Devlin titubeó; luego se fijó en el canasto al que arrojara la nota de su secretaria.

—¿Para qué quería verme? —preguntó.

—Por el asunto que discutimos esta mañana. Seré franca, desearía contratarlo para que investigue algo para mí.

—Lo siento; pero si recuerda lo que dijo el señor Leech, ya sabrá que no tengo licencia para desempeñarme como detective privado.

—Así y todo, estoy dispuesta a contratarlo. Y puedo pagarle bien.

Devlin se aclaró la garganta.

—¿Cuánto?

—Un adelanto de quinientos dólares...y más si tiene éxito con la investigación.

Esa suma le serviría para pagar la cuenta de publicidad. Hasta podría continuar con una parte del programa para el mes siguiente. Titubeó un momento, pensando en esto, y al fin dijo:

—Muy bien, señorita. ¿Cuánto tardará en venir?

—Podríamos encontrarnos en otra parte. ¿Le parece bien el Madelon, en Monroe, casi esquina Michigan?

—Muy bien. ¿A qué hora?

—Ya estoy aquí.

—Iré dentro de diez minutos.

Colgó el tubo, sacó la llave y la puso del lado de afuera. Después entró para abrir el cajón superior del escritorio de Martha Drexel.

Las instantáneas no estaban, pero encontró una carta dirigida a su secretaria con la dirección del Ainslee Arms. Devlin tomó nota de esto y salió luego.

El Madelon se hallaba casi a mitad de cuadra, y el joven notó a primera vista que era un restaurante de categoría. Entró, y en uno de los apartados abiertos vio a Jane Slattery. De espaldas a él se hallaba sentado un individuo que lucía un sobretodo amarillo canario.

Louis Haycraft.

Haycraft se corrió a fin de que Devlin pudiera sentarse a su lado y de frente a la mujer.

—Hola, amigos —dijo.

—¿Cómo está usted, señor Devlin? —saludó ella.

—Hola, Devlin —dijo Haycraft—. ¿Sorprendido?

—No —repuso el joven—. No me sorprendería ni aunque viera que su sobretodo volviera a usted por sus propios medios. Ya no me sorprende nada.

—El sobretodo —murmuró Haycraft—. Ya no me interesa.

—Me lo figuré. Pero ya lo encontré.

—¿Eh? Es cierto, ya me lo dijo Jane.

—Lo tiene un tal Jim Leech.

—Sí, Jim Leech. Puede quedárselo.

—Entonces eso está arreglado, ¿eh?

Sonrió Devlin y Haycraft frunció de pronto el ceño.

—No querrá decir....

—Sí. Usted me contrató para que encontrara el sobretodo amarillo que le robaron. El hecho de que usted no lo quiera ya no cambia en nada las cosas.

—Tiene razón, Louis —intervino Jane Slattery.

Haycraft se rindió al cabo de un momento.

—Está bien, le pagaré los doscientos que faltan.

—Los cuatrocientos. ¿No recuerda que levantó la prima? Tuve muchos gastos.

—Un tal señor Bloss, Louis. Deberías conocerlo.

Haycraft sacó su fajo de billetes y separó ocho de cincuenta.

—Muy bien, Devlin, encontró usted el abrigo. Le pago, aunque lo encontró demasiado tarde. Ahora quiero lo que estaba en el abrigo.

—¿El papel cosido al forro?

—¿Eh? ¿Ya lo sabía?

—Bloss dijo que el forro estaba rasgado. Y ahora quiere el papel, ¿eh?

—Ya te dije que era listo el muchacho, Louis —declaró Jane.

—Eso te lo dije yo —gruñó Haycraft—. Y Cliff Carpenter me lo recomendó muy bien. Sí, quiero el papel que había en el abrigo.

—¿De qué se trata?

—Pues...., preferiría no decirlo. Pero lo conocerá usted cuando lo vea. Tan pronto me lo entregue, le daré mil dólares.

Devlin contempló a la mujer con expresión reflexiva.

—¿Y Leech? —preguntó.

—No —repuso ella—. Él no lo tiene. Por eso estaba tan enfadado esta mañana. Había pagado mucho por el sobretodo y después descubrió que no tenía nada dentro.

—Quizás haya mentido.

—No.

—No —declaró Haycraft—. Si lo tuviera ya lo sabría yo. Pero le advierto que va a intentar conseguirlo.

—Está bien.

—¿Convenido, entonces?

—Sí, pero me parece que debería decirme algunas cosas.

—Pregunte.

—¿Cómo supo Oscar Petersen que estaba usted alojado en el hotel Polson?

Haycraft se mostró perplejo.

—Me llevé la sorpresa más grande de mi vida al encontrarlo en mi cuarto. Le aseguro que no había vuelto a verlo desde que me robó el sobretodo en Keewatauk.

—Muy bien. Otra pregunta. ¿Por qué vino Carpenter a Chicago a buscarlo a usted?

El otro siguió mostrándose perplejo.

—Carpenter es mi mejor amigo. Yo no le escribí y se preocupó por mí.

—Tanto se preocupó que estaba dispuesto a gastar doscientos dólares para encontrarlo.

—Sí.

Devlin encogióse de hombros.

—Me obliga a hacer las cosas de la manera más difícil. Pero ya veremos. ¿Piensa continuar en el Polson?

—Les pedí que me cambiaran de cuarto. Ahora estoy en el 821.

Devlin contempló a la Slattery durante un momento. Era una mujer muy atractiva.

Al fin se puso de pie.

—Pondré manos a la obra.

—Muy bien, señor Devlin —dijo Haycraft—. Y, como le dije antes, el tiempo urge.

Asintió el joven y se fue. Ya en la calle echó a andar hacia Wabash, preguntándose dónde podría encontrar a Bloss. Eran las once y media, demasiado temprano para que se hubiera abierto ya el garito de Madison. Dudaba que Bloss se encontrase todavía en el café donde entrara. Siguiendo un súbito impulso, entró en una droguería a fin de consultar la guía de teléfonos. Al cabo de un momento encontró lo que buscaba y volvió a salir.

Encaminóse rápidamente hacia la calle Clark y tomó hacia el norte, en dirección a Randolph, entrando en un edificio de mitad de cuadra.

En el primer piso halló una puerta con un entrepaño de vidrio esmerilado sobre el que se leía: Servicio Secreto de Swanson. Al entrar vio a una rubia sentada a un escritorio de estilo moderno.

—El señor Swanson —dijo.

—¿Cuál de ellos?

—Ignoraba que hubiera más de uno.

—Son dos, el señor Fred y el señor Peter. ¿Para qué deseaba verlos?

—Quiero encargar una investigación.

—Entonces querrá ver al señor Fred Swanson. ¿Cuál es su nombre?

—Devlin.

La joven levantó el teléfono y pasó el informe.

—El señor Peter lo recibirá —dijo en seguida.

—Pero usted me dijo que era Fred el que debía atenderme.

—Me equivoqué. La oficina número dos, al extremo del corredor.

El joven marchó por el largo corredor hasta llegar a la puerta indicada. La abrió y encontró al señor Peter Swanson que practicaba con un palo de golf y una pelota colocada sobre la alfombra.

Swanson le saludó con el palo.

—Tome asiento, señor Devlin. En seguida lo atiendo.

Abrió otra puerta y volvió luego para apuntar a la pelota.

—¡Fore! —gritó, arrojándola por la puerta abierta hacia la otra oficina.

—¡Maldición! —gritó alguien que se hallaba en la estancia contigua.

—Un cliente, Fred —anunció Peter—. Parece de los que pagan cincuenta.

Un hombre bajo, rubio y regordete se asomó a la puerta. Su apariencia contrastaba notablemente con la de Peter, que era alto, delgado y moreno.

—Te he dicho mil veces que no hagas el payaso, Pete —gruñó enfadado—. Es malo para el negocio. Hola, señor. Perdone las riñas de familia, pero tengo que tener a Pete a raya. ¿En qué podemos servirlo?

—Deseaba encargar una investigación, pero quizá están demasiado ocupados....

—¿Ves, Pete? —exclamó Fred—. Has hecho enojar a otro cliente. Pero no se vaya, señor. Pete sabe trabajar casi tanto como yo. Somos los mejores de la ciudad. ¿Le parece que tendríamos estas oficinas tan lujosas si no lo fuéramos? ¿Cómo dijo que se llamaba?

—Joe Devlin.

—¡Ah, sí! ¿Qué clase de....? Oiga, usted es el Devlin que se vio complicado en ese asesinato del hotel Polson. ¡Pues ha venido usted al lugar más indicado!

—¿Me equivoqué en eso de los cincuenta dólares, Fred? —preguntó Peter.

—Cierra la boca. El señor Devlin es dueño del instituto Detectivesco Transcontinental.

—¡Ah, un gran hombre de negocios!

—No tan grande —se defendió Devlin—. Siga pensando en esos honorarios de cincuenta.

—Más adelante hablaremos de los honorarios, señor Devlin —dijo Fred—. ¿Cuál es el trabajo?

—¿Oyeron hablar de un detective llamado Harry Bloss?

—¿Si oímos hablar de él? —exclamó Fred, volviéndose hacia su hermano.

—Lo conocemos bien —declaró Peter—. Trabajaba para nosotros, pero tuvimos que despedirlo.

—Trabajó para todas las agencias de la ciudad —aclaró Fred—. Cuando ya no pudo conseguir más empleos, se instaló por su cuenta. Tiene su oficina bajo el sombrero, y el sombrero está siempre en algún bar.

—Aparte del alcohol, ¿qué tiene de malo?

—¿No basta con eso? —preguntó Fred—. Harry es el mejor seguidor de la ciudad, pero se necesita otro seguidor para que lo vigile.

—Ya lo he comprobado —admitió Devlin—. ¿Tiene algún hombre hábil que pueda seguirlo?

Los dos hermanos lo miraron con fijeza. Fue Fred el que preguntó:

—¿Quiere tomar un hombre para que siga a Harry Bloss? ¿No quiere que....?

—Eso es. Harry trabaja para mí; pero no puedo mantenerlo sobrio el tiempo suficiente como para que haga nada. Por eso quiero que alguien lo siga y que me llame si se queda en algún bar más de diez minutos seguidos.

—¿Pero no sería más sencillo despedirlo y hacer que otro lleve a cabo el trabajo?

—No. Usted mismo dijo que Harry es el mejor seguidor de la ciudad.

—Sí, pero entonces no sabía....

—¿No le interesa el trabajo?

—Sí —respondió Peter de pronto—. Pondremos a Hurwitz, nuestro mejor operador de cincuenta dólares por día. ¿Cuándo quiere que empiece?

—Cuando salga de esta oficina. Por el momento no sé dónde está Harry, pero creo que puedo encontrarlo. Se lo señalaré a Hurwitz para que él se encargue de seguirlo. ¿Lo conoce Bloss de vista?

—No. Hurwitz es nuevo. Hace poco que llegó de Nueva York. Sabe trabajar y no bebe.

Fred Swanson oprimió un timbre y a poco entró un joven de cabellos ondeados que gastaba gruesos anteojos.

—Leo, el señor Devlin. Él le dirá lo que tiene que hacer.

Asintió Hurwitz al tiempo que llenaba su pipa. Al salir Devlin de la oficina, el joven lo siguió. Mientras marchaban calle abajo, Devlin le dio las instrucciones necesarias, y cuando llegaron a la esquina, el detective se quedó unos pasos más atrás.

Capítulo 8

Devlin fue al bar de Paddy Maguire y se enteró de que Bloss habíase ido media hora antes. Probó suerte en otras dos tabernas, sin encontrar al detective. Echó luego a andar por Monroe y se detuvo en la esquina de Clark.

Al volverse vio que Hurwitz estaba mirando el escaparate de una librería. Le hizo una seña disimulada y volvió al bar de Maguire. Allí consultó la guía del edificio. La agencia de investigaciones Bloss figuraba como ocupante de la oficina 600.

Subió hasta el sexto piso y al entrar en la oficina 600 sorprendióse al ver un largo salón con gran cantidad de escritorios.

Estaba seguro de haber cometido un error, pero una empleada de cabellos rojizos le habló desde el conmutador telefónico.

—Sí, señor. ¿A quién busca?

—Harry Bloss....

Devlin vio entonces al detective, que se hallaba sentado a uno de los escritorios, leyendo una revista de carreras.

—Allí está —dijo, y echó a andar por entre los escritorios.

Bloss lo miró por encima de la revista, pero volvió a bajar los ojos y frunció el ceño, fingiendo gran concentración.

—Veamos —murmuró—. Ring-Ho le ganó a Muddy Heat en Pimlico, y Jenny O salió segunda....

—¿Qué hay de bueno en Hialeah? —preguntóle Devlin con alegre acento.

—Genghis Khan.

—¿Es así como trabaja?

—Usted me despidió.

En ese momento se acercó un hombre para atender el teléfono del escritorio contiguo.

—¡Hola! Sí, habla la fábrica de botones Bogel.

Bloss sonrió a Devlin.

—¿Y usted se cree hombre de negocios? El vecino de allá tiene una agencia de cobranzas, y Baldy, el de aquel lado, es agente literario.

—¿Quiere decir que cada uno tiene su negocio independiente? —preguntó el joven.

—Claro. Aquí alquilamos los escritorios. Diez dólares al mes, con servicio telefónico. Su tío Gus tenía aquí su empresa hasta que prosperó. Así lo conocí.

Se levantó el detective para conducir a Devlin hacia la puerta. Leo Hurwitz entró con ellos en el ascensor, aunque sin parecer prestarles la menor atención. Al salir del edificio dijo Devlin:

—Está mejorando el negocio. Haycraft nos ha contratado de nuevo, y su exesposa está en el asunto.

—¿Jane Slattery?

—La misma. Me telefoneó para que fuera a verla, y, cuando llegué, estaba Haycraft con ella y fue quien lo dijo todo. Ya no quiere el sobretodo, pero le interesa su contenido.

—Entonces iré a buscar mi cachiporra. Leech es tipo de cuidado.

—Dicen que Leech no lo tiene.

—Tiene el abrigo.

—Dicen que Leech les avisaría en cuanto lo consiguiera.

—¿Ah, sí? ¿Y qué es lo que había en el abrigo?¿Las joyas de la familia?

—No. Es un papel. Haycraft no quiso decirme nada más, pero afirmó que lo reconoceríamos en cuanto lo viéramos. Me figuro que es algo que necesita con urgencia. Está seguro de que Leech se le echaría encima al conseguirlo.

—Haycraft no lo tiene, Leech tampoco ni la señora Haycraft tampoco. ¿Quién queda?

—Cliff Carpenter.

—¡El policía cómico! Ese tipo no tiene nada, y sesos tampoco. Yo no sé cómo los elige usted, Devlin. Primero un sobretodo amarillo, y ahora un papel misterioso. ¿Se cree que soy un mago?

—Tendrá que serlo, Harry. Y antes de pasado mañana.

—¿Por qué el plazo? ¿Es su cumpleaños?

—No; es el último día que tengo para arreglar la publicidad del instituto. La agencia me exige que pague para entonces. En caso contrario pierdo mi negocio. Necesito los honorarios que piensa pagarme Haycraft por ese papel.

—¿De modo que pierde su negocio? —Bloss le ofreció la mano—. Lo siento, viejo. Mientras duró fue bueno, ¿eh?

—No me rindo —declaró Devlin.

El detective indicó la calle a su alrededor.

—¿Ve a toda esa gente? Hay tres millones en esta ciudad. Cualquiera de ellos podría tener ese papel que usted busca. ¿Puede interrogarlos a todos?

El joven se mordió el labio inferior y encaminóse luego hacia el bar de Paddy Maguire. Bloss le siguió a buen paso; pero para el momento en que llegaron a la entrada ya se había adelantado a Devlin. Ya en el interior, golpeó el mostrador con el puño.

—¡Paddy! ¡Paddy!

Maguire acercóse hacia ellos, adelantó la cabeza para mirar de cerca al detective y se golpeó luego la frente.

—¿Eres tú, Harry? ¿Las trece y treinta y todavía estás sobrio?

—¿Las trece y treinta? ¡Caramba, ya está por comenzar la primera! ¡Dame el teléfono!

El tabernero sacó el instrumento de su estante y lo puso sobre el bar. Bloss marcó un número con presteza y dijo en seguida:

—Abe, ¿es demasiado tarde para la primera? ¡Ah!.... Dos, dos, dos a Cielo Azul. Oye, Abe, ¿cuánto pagará Dandy en la segunda? No es bastante.... Ya te avisaré más tarde.

Colgó el tubo y dijo a Devlin:

—He estado pensando en Petersen; no era más que un vago. ¿Cómo es que supo dónde encontrar a Haycraft?

—Eso también se me ocurrió a mí. También pensé en otra cosa. ¿Quién es Jim Leech?

—Por la manera como se portó en el departamento de la Slattery, no resultaría difícil adivinarlo.

—Pero me parece que nos equivocaríamos, Bloss. Se olvida usted que vi juntos a los exesposos y tuve la impresión de que se llevan muy bien.

—¿Está seguro?

—Eso parecía. Quizá hayan fingido por mí.

—¿Por qué habrían de hacedlo? ¿Qué motivo tendría Haycraft para pagarle si quiere desviarle de la pista?

—Eso es lo que me preocupa...., y es lo que debe averiguar usted.

—¡Qué fácil! —gruñó Bloss, lanzando una mirada al reloj del bar—. Empezaré en seguida.

—Bien, y le advierto una cosa. Es fácil que vaya más tarde el garito de Duffy. Por si acaso.

Bloss frunció el ceño.

—¿No confía en mí?

 —No.

—Todos los Devlin son iguales —protestó el detective con amargura.

Volvióse luego y salió del bar. Le imitó Devlin, viendo que Bloss iba hacia la calle Clark seguido por Leo Hurwitz.

Sonrió el joven mientras regresaba a su oficina. Le costó trabajo hacer girar la llave en la cerradura, y descubrió luego que la puerta estaba abierta. La empujó y vio al teniente Pleasanton sentado en la silla de Martha Drexel.

—Hola, señor Devlin —lo saludó el policía—. Lo estaba esperando.

—¿Cómo entró?

—¡Vamos, vamos! Con mi llave ganzúa.

—Si lo hiciera cualquier otro lo arrestarían por ladrón.

—Así es. Llame a un policía si quiere. A propósito, de eso quería hablarle. Tengo entendido que me hace usted la competencia.

Devlin lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿Dónde oyó eso?

—¡Oh!...., aquí y allá. Usted tiene una escuela para detectives aficionados. Eso no debería hacerle concebir ideas raras.

—La suya es rara, Pleasanton. ¿Qué más quería decirme?

—Pues, me puse a pensar en lo que me dijo usted anoche. Por ejemplo, afirmó que lo golpearon con una piedra. ¿Esa piedra no podría haber sido un pedazo de mineral de hierro?

Devlin levantó una mano.

—En eso estaba pensando yo también. Al llegar a casa me limpié la mano con el pañuelo y descubrí que tenía un polvillo rojo. No sabía qué era, pero, ahora que lo dice usted, es posible que fuera polvo de hierro.

—Prosiga.

—¿Cómo que prosiga?

—Creí que quizá quisiera decirme que también descubrió que había recogido el trozo de mineral para guardarlo en su bolsillo.

El joven miró con fijeza al policía. Este introdujo la mano en el bolsillo y sacó el mineral.

—¿No será éste?

—¿De dónde lo sacó?

—¿De dónde lo sacó usted?

Devlin lanzó un suspiro.

—Está bien. ¿Estoy arrestado?

Pleasanton se encogió de hombros.

—Todavía no. Pero cuénteme otra vez su versión del asunto... y diga la verdad.

—Anoche le dije la verdad. Fui al cuarto de , Haycraft y....

—¿Para que fue?

—Para verlo.

—Vamos, vamos, Devlin. Mucho depende de sus

respuestas. ¿No estaba trabajando para Haycraft?

—En vista de lo que dijo usted hace un rato, me refugio en mis derechos constitucionales. No responderé a la pregunta.

—La respuesta basta. Prosiga ahora. Fue al cuarto de Haycraft.

—Sí. Llamé a la puerta y alguien me dijo que pasara. Naturalmente, supuse que era Haycraft. Mas no era así. Se trataba de un desconocido, y en cuanto entré me arrojó a la cara ese trozo de hierro. Quedé sin sentido y al recobrarme vi a Oscar Petersen tendido en el suelo.

—¿Está seguro de que no se hallaba allí antes que entrase usted?

—No lo creo. Por lo menos, no estaba en ese mismo lugar. El tipo que me arrojó la piedra se hallaba bien frente a mí y no había nada en el suelo entre él y yo. De eso estoy seguro.

—¿Y cuánto tiempo estuvo sin sentido?

—No podría asegurarlo. Calculo que fueron unos veinte minutos.

—Muy bien. Cuénteme ahora qué pasó cuando volvió en sí.

—Petersen estaba muerto. Yo me hallaba tendido en el suelo, y al volver la cabeza tomé el mineral. Distraídamente lo guardé en mi bolsillo.

—¿Y no tocó a Petersen?

El joven se estremeció.

—Cuando están muertos no los toco.

—¿Y después?

—Después me fui lo más rápido posible.

—¿Por qué?

—Me asusté. No quería que me sorprendieran allí con la víctima de un asesinato.

Pleasanton lo contempló pensativamente. Luego dijo en tono casual:

—A propósito, ¿notó que Petersen no llevaba sobretodo?

—No —repuso Devlin—. Es decir...., sí, lo noté.

—En verdad, eso fue lo primero que notó, ¿eh?

—¿Eh?

—Ya que Haycraft lo había contratado para que encontrara un sobretodo amarillo.

—¿Quién le dijo eso?

El policía sonrió levemente.

—Esta mañana conversé un rato con un colega del campo. Me refiero a Carpenter.

—¿De modo que todo este tiempo se ha estado burlando de mí?

—No. He querido aclarar las cosas. Y le aseguro que si no hubiera conversado con Carpenter, es fácil que ahora mismo lo estuviera llevando a la jefatura.

—Gracias por el favor —dijo Devlin con sarcasmo—. Aunque no puedo figurarme qué le dijo Carpenter en favor mío.

—Corroboró su declaración por adelantado respecto a que Haycraft le contrató para buscar el sobretodo amarillo. Eso le dio una razón para ir a su cuarto. —Pleasanton apartó la silla y se puso de pie—. Todavía sigue trabajando para Haycraft. No diré nada respecto a eso, pues no concierne a mi departamento, pero le aconsejo que ande con tiento. Si se entera de algo que tenga relación con la muerte de Petersen, quiero que me lo diga de inmediato. ¿Comprende?

—Está bastante claro.

—Y eso reza también para Harry Bloss. Dígaselo. —El policía fue hacia la puerta y allí se volvió—. A propósito, Devlin, ¿ha leído el informe del coroner acerca de la muerte de su tío?

—No, ¿por qué?

—Pensé que podría interesarle. Hasta pronto.

Cerróse la puerta y Devlin se quedó parado donde estaba. Al cabo de un momento encogióse de hombros y fue a su oficina. Allí se paseó un momento y volvió a salir a la antesala.

Vio una pila de cartas que seguramente había recogido el teniente del buzón y colocado sobre el escritorio.

Se puso a abrirlas y halló en una un cheque por doce con cincuenta. Lo puso otra vez dentro y abrió el cajón del escritorio para ver la dirección de Martha Drexel.

Murmurando por lo bajo, fue hacia la puerta y salió.

Ya en el exterior, marchó hacia Wabash y subió a la estación del elevado. Llegaba en ese momento un expreso de Evanston, y lo tomó.

Capítulo 9

Veinticinco minutos más tarde descendía en la esquina de Broadway y Lawrence y caminaba hacia el este hasta llegar a Ainslee. Una vez en la esquina, vio un edificio de departamentos sobre cuya puerta se leía: Ainslee Arms.

Entró, y en el vestíbulo descubrió que se trataba de un hotel de departamentos con portero y conmutador telefónico. Un joven de bigotillo rubio se hallaba sentado tras el mostrador de la administración.

—La señorita Drexel —le dijo.

—¿Quién la busca?

—El señor Devlin.

El empleado insertó una ficha en el conmutador y dijo por teléfono:

—La busca un señor Devlin.... Sí.... Bien.

Volvióse hacia Joe.

—¿Para qué deseaba verla? Está ocupada, y si no es nada importante....

—Dígale que es importante. Soy su jefe y se trata de algo referente al trabajo.

El empleado trasmitió el mensaje, escuchó luego un momento y dijo:

—Muy bien.

Volvióse de nuevo al visitante.

—Espere cinco minutos y suba luego al departamento 6 B.

Devlin dio dos vueltas al vestíbulo y luego, faltando aún dos minutos, entró en el ascensor automático y salió en el sexto piso.

Llamó a la puerta del 6 B y tuvo que repetir la llamada antes que le respondieran desde adentro:

—Un momento, por favor.

Aguardó dos minutos, y estaba por llamar otra vez cuando al fin le abrió la puerta su secretaria. La mujer tenía puesto su vestido de costumbre y sus zapatos de tacón bajo; pero cuando entró él, le pareció notar algo raro en su cabeza. Tardó un momento en darse cuenta de que los vendajes no estaban muy bien arreglados y parecían haber sido puestos apresuradamente.

El departamento consistía de un solo ambiente, con una cocinita detrás de una cortina y una cama de las que se empotran en la pared cuando no se usan.

—¿Quiere sentarse, señor Devlin? —invitó Martha, indicando un sillón.

—No puedo quedarme mucho —repuso él, pero tomó asiento en cuanto ella hubo ocupado una silla.

—¿Quería preguntarme algo respecto al trabajo, señor Devlin?

—Sí. ¿Por qué se fue?

—¿Leyó mi nota? Le especifiqué mis razones... .

—¿Sólo porque pensó que estaba arruinado?

—¿Y no lo está?

—Es posible, pero no me rindo.

—No creo que le quede otra alternativa. Si no puede pagar la publicidad, se queda sin su negocio.

—Pero quedan estudiantes que están siguiendo el curso. No se los puede dejar, ¿verdad?

—¿Es posible que le preocupe esa cuestión de ética?

—¿Por qué no?

—Bueno, si quiere portarse bien, puede mantener abierta la oficina y continuar enviando las lecciones a los alumnos. Pero como no habrá nuevos negocios, no necesitará una secretaria.

—Le pagaré su salario por adelantado.

—No me preocupa mi salario.

—¿De qué se trata, entonces?

—¿Quiere la verdad?

Devlin pensó un momento y sacudió al fin la cabeza.

—No. Si no le gusta mi cara, eso es cosa suya. Permítame hacerle otra pregunta. Se trata del tío Gus.

La mujer pareció ponerse en guardia.

—¿Sí?

—¿Cuánto tiempo trabajó para él?

—Dos años.

—Entonces llegó a conocerle muy bien. Sus amistades....

—Sus amistades eran casi todas femeninas.

—¿Alguna en particular? ¿O hubo muchas?

—Muchas.

—¡Hum! ¿No las mantenía en secreto?

—¿A qué se debe este interrogatorio? ¿Qué es lo que quiere establecer?

—Pues...., era mi tío. Naturalmente....

—No lo demostró usted antes. Me pareció que no sentía mucho su muerte.

—Así es. Pero, como pariente, si es que hubo algo irregular en su fallecimiento, me parece que es mi obligación....

—Espere un momento —lo interrumpió ella con cierta vehemencia—. Su tío murió hace casi un mes y medio. ¿Por qué se cree que llevo este turbante desde hace tanto?

—Ya lo sé. Tengo entendido que estaba usted con él cuando ocurrió el accidente.

—No me gusta el tono en que dice eso. No me gusta.... Ya que quiere saberlo, es por ese motivo que renuncié a mi empleo.

—Pero si sólo deseo saber los detalles del accidente.

—Ya se lo informaron antes los abogados. Iba guiando su coche a más de cien kilómetros por hora y se le reventó un neumático.

—¿Dónde fue eso?

—Entre Chicago y lago Geneva, a pocos kilómetros del límite con Wisconsin. Pensaba pasar el fin de semana en lago Geneva....

—¿En invierno? Tengo entendido que ese lago es lugar de veraneo....

—Mire, señor Devlin, me he esforzado por olvidar aquel accidente. Para mí resulta muy doloroso. Si desea los detalles, ¿por qué no pide el informe del coroner? Allí están todos los detalles. Aun usted quedará satisfecho.

—Está bien —dijo él—. Me iré...., así puede quitarse los vendajes.

—¿Qué?

—Se le están deslizando. Supongo que tuvo que ponérselos con demasiado apresuramiento cuando me anunciaron. Adiós.

—¡Espere un momento! —gritó ella—. No puede decir eso e irse. ¿Qué quiere decir con respecto a los vendajes?

—Explíquemelo usted.

—¿Está loco? ¿Cree que los uso porque me gustan?

—Se olvida que me he tornado muy observador desde que me convertí en detective. Ayer por la mañana había manchas de yodo en las vendas. Esta mañana no las vi, pero los vendajes estaban muy bien puestos. Esta tarde están mal arreglados.... ¿Va al médico dos veces al día para que se los cambie?

Martha se puso de pie.

—Su nueva profesión le ha aguzado la vista, señor Devlin —expresó fríamente—. Pero no ha mejorado en nada su inteligencia. Las heridas están cicatrizadas, ¿pero no se le ocurrió que podría tener la cara desfigurada? ¿No pensó que puedo tener un complejo al respecto?

Devlin se sonrojó hasta la raíz de los cabellos y se puso de pie.

—Parece que soy un idiota. Lo siento mucho. ¡Adiós!

Se fue en seguida, y todavía estaba turbado cuando llegó a la calle.

Marchó de regreso a Broadway y Lawrence y subió a la plataforma del Elevado. Se le ocurrió de pronto algo y estaba por descender de nuevo a la calle; pero en ese momento llegó un tren y decidió tomarlo.

Al llegar a su oficina, pocos minutos después de las quince, oyó que sonaba la campanilla del teléfono.

Era Harry Bloss.

—Oiga, Devlin —anunció el detective—. Estoy en una droguería de Lincoln Park West, frente al edificio donde vive Jim Leech. Está pasando algo raro. El lugar está rodeado de espías.

—¿Cómo rodeado? —preguntó Devlin, pensando en Leo Hurwitz.

—Eso dije. Esta calle da al parque y hay edificios sólo por un lado. Más aún, son sólo dos edificios en toda la manzana, y ambos de departamentos. Pues bien, hay toda una procesión de individuos que se pasean de un lado a otro.

—Oiga, Bloss —dijo el joven—, está en un bar, ¿no?

—No, señor. Estoy en una droguería.

—Sí, ¿pero cómo puede estar frente al edificio si acaba de decirme que el parque está al otro lado de la calle?

—Está en el este, pero yo estoy del lado del sur. Leech vive en una esquina. Y si no cree que me encuentro en una droguería, puede llamarme. Es la de Schultz. Otra cosa, el policía campesino entró en el edificio hace unos minutos.

—¿Cliff Carpenter?

—Sí. ¿Y cómo sabía dónde vivía Leech? Recuerde que cuando le mencioné el nombre dijo que no lo había oído en su vida.

—Lo recuerdo bien. ¿Le vio a usted al entrar en el edificio?

—¿Se cree que soy tonto?

—Bueno, está bien. Ahora escuche. Cuando salga, sígalo. Si vuelve a su hotel, avíseme por teléfono. Pero si no va allí, no se le despegue hasta que averigüe algo. ¿Comprende?

Bloss respondió afirmativamente y cortó. Medio minuto más tarde volvió a sonar el teléfono. Era Leo Hurwitz.

—Señor Devlin —dijo el detective—. Estoy en un bar de Lincoln Park West....

—¿Un bar? Bloss dijo que era una droguería.

—En el letrero dice El Gallo de Oro. Pero quería avisarle que hay otro hombre vigilando el lugar.

—¿Cómo lo sabe?

—Me doy cuenta de esas cosas. El individuo está paseándose de un lado a otro y parece un detective.

—¿Se atreve a averiguar qué se propone?

—Puedo intentarlo.

—Hágalo. Y si descubre algo vuelva a llamarme.

Colgó Devlin y tendió la mano hacia la' guía telefónica. El volumen se abrió en la letra L y esto

le dio una idea. Recorrió las columnas con la vista y encontró lo que buscaba. Leech, James; Departamentos Spurling, Lincoln Park West. Diversey 2-3644.

Miró el teléfono y dibujóse una sonrisa maliciosa en sus labios. Disco el número de Diversey y, al responderle una voz ronca, dijo:

—Señor Leech, tengo entendido que busca usted cierto documento que no estaba en el sobretodo de pelo de camello que compró hace poco.

—¿Quién habla? —gritó Leech.

—Eso no hace al caso. Lo que importa es el precio que está dispuesto a pagar por el.... documento.

—Ya lo llamaré —dijo Leech—. Deme su número.

—No sea tonto; si está interesado puede decírmelo ahora. Hay otros....

—Estoy interesado. Pero.... Llámeme usted dentro de cinco minutos.

Rio Devlin y colgó el receptor. Consultó después la guía una vez más y disco el número de El Gallo de Oro. Al ser atendido dijo:

—Quiero hablar con Harry Bloss.

—Aquí no hay nadie de ese nombre. Se equivoca usted.

—No. Es un cliente suyo. Debe estar parado junto al mostrador.

—Espere un momento.

Tras una pausa se oyó la voz de Bloss que preguntaba en tono quejoso:

—¿Quién habla?

—Devlin, idiota. Descubrí de dónde me llamó. La droguería de Schultz, ¿eh?

—Está equivocado —dijo Bloss, y cortó.

Maldijo el joven por lo bajo y abrigó la esperanza de que por lo menos Bloss saliera de nuevo a la calle.

Abrió el resto de la correspondencia y encontró cuatro nuevos pedidos acompañados por su correspondiente cheque de doce con cincuenta. Había también una docena de pedidos de informes.

Registró el cajón de Martha y encontró la libreta de banco, donde figuraban los depósitos del día anterior. Encontró también el libro de cheques y notó que quedaba en la cuenta corriente un saldo de ocho dólares justos.

Al cabo de unos minutos volvió a llamar el número de James Leech.

—¿Sí? —dijo de inmediato la voz del otro—.

¿Es....?

—¿Puede describir el objeto, señor Leech? —le preguntó Devlin.

—Por supuesto. Es.... Oiga, ¿qué es esto? Usted sabe bien de qué hablamos.

—Lo sé, pero quiero asegurarme de que usted tiene derecho a ello.

—¿Cómo.... derecho? —Leech se interrumpió por unos segundos para agregar luego en tono airado:— Si quiere verme para hablar del negocio, le espero. De otro modo....

Devlin lanzó una carcajada y Leech comenzó a protestar desesperadamente, pero el joven cortó la comunicación. Se figuraba que el individuo estaría muy preocupado.

Estuvo arrellanado un momento en la silla, con la vista fija en el techo. Luego tomó de nuevo la guía, halló un número y llamó al hotel Polson.

—Con el señor Louis Haycraft —pidió.

—Lo siento, pero ese señor se ha ido —respondió la telefonista al cabo de un momento.

—No —gritó Devlin—. Se cambió de cuarto.

—No, señor. El señor Haycraft se fue hace dos horas.

Devlin abrió de nuevo la guía y buscó en la letra S sin poder encontrar a Jane Slattery. Buscó a Haycraft, sin hallarlo tampoco.

Cerró el libro y se puso de pie. Al llegar a la puerta se volvió para llamar de nuevo a El Gallo de Oro, de donde le informaron que Bloss ya no estaba allí.

El joven salió entonces apresuradamente, olvidándose de echar llave a la puerta. Ya en la calle, tomó un taxi y dijo al conductor:

—Clark y Fullerton...., a toda velocidad.

Veinticinco minutos más tarde entraba en el edificio donde vivía Jane Slattery. En el vestíbulo le recibió el ascensorista negro.

—La señorita Slattery se ha ido —le informó.

—¿Dónde? ¿Dejó su nueva dirección? —Devlin sacó un billete de un dólar.

El negrito negó con la cabeza.

—No, señor. Dijo que se iba por un tiempo. Se llevó un par de maletas y salió acompañada por un caballero.

—¿Un hombre de unos cuarenta y cinco años, de estatura mediana y hombros anchos?

—Ese mismo.... ¡Gracias, señor!

Salió Devlin y corrió hacia la calle Fullerton para tomar otro taxi.

—Lincoln Park West —ordenó—. Los departamentos Spurling.

Diez minutos más tarde entraba en el edificio en que residía Leech. Antes de entrar exploró la calle sin ver ni a Bloss ni a Hurwitz por ninguna parte.

—El señor James Leech — dijo al ascensorista.

—¿Su nombre, señor? Le anunciaré.

—No es necesario. Me está esperando. Ya le he telefoneado.

—Muy bien, señor. Es el departamento 9 B.

Un momento después salía el joven en el noveno piso y tocaba el timbre del departamento 9 B. Le abrió el mismo Leech.

—¡Ea....! — exclamó.

Devlin se introdujo en el departamento.

—Leech, tengo entendido que busca usted cierto documento....

El otro rugió:

—¡Maldito sea! Ya me pareció que su voz me era familiar. Me telefoneó dos veces. ¿Qué sabe respecto a...., a eso?

—Sé que el papel pertenece a Louis Haycraft....

—Haycraft —gruñó Leech—. ¡El maldito pillastre!

—¿Cómo consiguió usted el sobretodo amarillo?

—¿De qué me está hablando?

—El abrigo pertenecía a Oscar Petersen. A él lo asesinaron...., y usted estuvo allí....

Leech avanzó un paso.

—Espere un momento. ¿Tiene o no tiene el papel del que me habló por teléfono?

—No hablo de eso ahora....

—Pero yo sí. ¿Lo tiene?

—No, pero....

Devlin vio el puño que se adelantaba hacia él y lo esquivó, pero no fue lo bastante rápido. El golpe le dio en la frente, lanzándolo hacia atrás. Antes que pudiera recobrarse, su antagonista adelantóse y le aplicó otro al abdomen.

El joven se dobló en dos, lanzando un golpe instintivamente. El puñetazo llegó a destino, aunque sin fuerza, y Leech volvió a asestarle un golpe, esta vez a la barbilla. Devlin cayó desmayado.

No estuvo mucho tiempo sin sentido. Estaba recobrándose cuando Leech le arrastró hacia el corredor y echó llave a la puerta. Hasta logró ver al otro que entraba en el ascensor, pero para el momento en que logró ponerse de pie ya había cerrado la puerta.

Tocó el timbre, y cuando se abrió de nuevo la puerta ya estaba mejor. El ascensorista le miró con cierta aprensión, pero el joven no le dijo una sola palabra.

Ya en la calle, se detuvo para aspirar con fruición el aire fresco. Después se sintió mejor y fue hacia la esquina para cruzar en dirección a El Gallo de Oro, un bar muy bien instalado. Miró por la ventana sin ver a Bloss, de modo que se acercó al cordón para aguardar que pasara un taxi.

Al ver uno, lo detuvo y dio al conductor la dirección de su oficina. Durante el trayecto cambió de idea, y pidió que le dejara en la casa de baños de la calle Madison.

Más de dos horas después, cuando salió de los baños, sentíase de nuevo con fuerzas para volver a enfrentarse a James Leech, aunque esta vez decidió golpearlo él primero. Llamó por teléfono al departamento del individuo sin obtener respuesta. Eran casi las diecinueve, y no tenía motivo alguno para volver a su oficina, de modo que comió algo en el Restaurante Thompson y tomó un tranvía hasta la Avenida del Norte y Larrabee, desde donde fue andando a la casa de huéspedes donde se alojaba.

El teniente Pleasanton se hallaba sentado en la escalera de entrada.

—Llega un poco tarde, ¿eh? —dijo.

—De haber sabido que estaba usted aquí, habría venido antes. ¿Estoy arrestado?

—Parece saber....

—¡Espere un momento, Devlin! —dijo la voz de Bloss desde lo alto.

Pleasanton se volvió lleno de ira.

—Te dije que te quedaras en tu cuarto, Bloss.

—Es verdad, pero resulta que yo trabajo para Devlin.

—Bloss comenzó a descender por la escalera—. Dígame, Devlin....

—¡Cierra la boca! — rugió el policía.

—No puedes obligarme, Ben. Devlin no sabe hacer nada.

—Muy bien — gruñó Pleasanton —. Usted lo ha querido. ¡Leo Hurwitz fue baleado por la espalda!

—¿Hurwitz? Pero...., pero....

—¿Le contrató usted, Devlin? —gritó Bloss—. ¿Para qué?

La señora Riley y un individuo de nariz muy roja estaban espiando desde la sala.

—¿No sería mejor terminar esto en la calle? —dijo Devlin—. Podríamos poner una plataforma en la Avenida del Norte y pasar el sombrero.

—Calle, Devlin —protestó el policía—. Me estoy cansando de sus bromas.

—Vengan a mi cuarto —invitó Bloss—. Allí podemos hablar sin que nos oigan.

Pleasanton indicó la escalera con un movimiento de cabeza y aguardó a que Devlin pasara. En el piso alto, Bloss se puso al lado del joven.

—Cuidado con lo que dice — susurró.

—No le digas nada, Bloss —gritó Pleasanton—. Deja que se arregle solo.

—¿Qué más da? —contestó el detective por sobre el hombro—. Ya lo ensayamos de antemano.

No obstante, guardó silencio hasta que llegaron a su cuarto.

Una vez adentro, Pleasanton se paró de espaldas a la puerta.

—Rabie, Devlin.

—¿Qué quiere que diga?

—Haga su declaración. ¿Por qué contrató a Leo Hurwitz?

—Usted me dijo que lo balearon. ¿Está mal herido?

—Se lo llevaron en un ataúd.

Devlin hizo una mueca.

—¿Cuándo ocurrió?

—Eso es lo que le estoy preguntando.

—¡Ah! Cree que yo lo sé.

—Veamos lo que tiene que decir

—Lo siento, pero no tengo nada que decir. No he visto a Hurwitz desde el mediodía, pero hablé con él por teléfono hará cosa de dos horas.

Pleasanton hizo un gesto de impaciencia.

—No sea tan vago con la hora. Tengo que saberla con exactitud.

—Está bien. ¿Qué hora era cuando le hablé a El Gallo de Oro, Bloss?

Bloss le miró con amargura.

—¿Cómo sabe que era El Gallo de Oro? No contrató al muchacho para....

—Sí —respondió Devlin—. Lo empleé para que le siguiera a usted.

—¿Para qué? —intervino el policía.

Bloss fue a tenderse a su cama.

—Dígaselo — invitó, mirando el cielo raso.

—Porque no confío en él. No es capaz de pasar de largo frente a ningún bar.

—He hablado con Fred Swanson —dijo el policía—. Sé que ésa es la razón que le dio usted, pero eso no indica que sea la verdad.

—Lo es. Pensé que Bloss era el más indicado para el trabajo si conseguía que no lo abandonara. Hurwitz debía seguirlo y llamarme cuando Bloss pasara más de diez minutos en una taberna.

—¿Y lo hizo?

Devlin asintió.

—Me telefoneó desde El Gallo de Oro. ¿No le vio usted allí, Bloss?

—Yo confiaba en usted —declaró el detective privado—. No esperaba que me siguieran, de modo que no me fijé en nadie.

—¿Pero no se sorprendió cuando yo le llamé a ese bar después que usted me dijo que estaba en la Droguería de Schultz?

—Ya para entonces era demasiado tarde para sorprenderme. Cuando salí, Car...., el sujeto salía del edificio.

—Deja eso del sujeto, Harry —gruñó el teniente—. Ya sé que te refieres a Carpenter, el sheriff de Minnesota. ¿Lo seguiste?

—Esa era mi obligación.

—¿Sí? ¿Ya quién visitó en los Departamentos Spurling?

—A un tal Leech — respondió Devlin, al ver que Bloss no decía nada.

—¿Quién es? ¿Qué tiene que ver con todo esto?

—Eso es lo que  queremos averiguar.

Pleasanton frunció el ceño.

—Ya volveremos a eso —dijo—. Sigamos con la coartada. Bloss, ¿a qué hora te habló Devlin por teléfono?

—Hace seis meses que tengo empeñado el reloj.

—Por lo general hay relojes en los bares.

—Eran más o menos las quince y media —intervino Devlin—. Supongo que podrá verificar la hora por el barman.

—Yo sé mi obligación, Devlin.

El joven se encogió de hombros.

—Eran más o menos las dieciséis menos diez cuando entré en los Departamentos Spurling, y las dieciséis y cuarto cuando salí.

Pleasanton gruñó:

—No confiaba usted en Bloss ni aun vigilándolo Hurwitz, de modo que fue allí usted mismo.

—No fue ésa la razón. Yo.... Mire, me di cuenta de que Bloss y Carpenter ya se habrían ido de allí, y se me ocurrió conversar con Leech.

—¿Qué le hizo creer que ya se habrían ido?

—Resulta que hablé con Leech por teléfono y pensé que Carpenter se iría y que los muchachos lo seguirían.

—Está bien; estuvo usted allí veinte minutos. Se fue a las dieciséis y cuarto. ¿Dónde estuvo desde entonces?

—En los Baños Turcos de Madison.

Bloss se sentó en la cama, y aun Pleasanton se mostró interesado.

—¿Está investigando un caso difícil y pierde el tiempo en los baños?

Devlin se pasó la mano por la barbilla.

—No me sentía muy bien. Cuando vaya usted a investigar, el ascensorista se lo contará. Vio a Leech sacarme a rastras de su departamento.

—¿A rastras?

—Me golpeó sorpresivamente.

Bloss rompió a reír.

—¿De modo que le dio una paliza? Eso le enseñará a hacer bien las cosas.

—No me enseñó nada —repuso Devlin con ira—. La próxima vez le pegaré yo primero.

—Quizá tenga que esperar mucho. Leech no ha vuelto todavía a su departamento.

—Ya lo sé. Lo llamé por teléfono después de salir ele los baños, y no me contestó nadie.

Pleasanton hizo una mueca.

—Naturalmente, comprobaré su declaración. Pero si estaba realmente en los baños a las diecisiete, su coartada está bien. A Hurwitz lo mataron a las diecisiete menos cinco.

—¿Dónde?

—A la entrada de la estación del subterráneo Illinois Central, en Randolph y Michigan. Era la hora de más apuro; cien personas oyeron el tiro, pero nadie vio quién hizo fuego.

Devlin volvióse hacia la cama.

—Perdí a Carpenter cinco minutos después de salir tras él —aclaró Bloss—. Me jugó una mala pasada. Fue hasta Clark y Armitage e hizo como que iba a cruzar la calle hacia Lincoln Park. Entonces, en el momento en que pasaba un tranvía, se subió de un salto.

—¿Y usted no consiguió un taxi?

—No había más que uno, y me lo quitó un tipo que responde a la descripción de Hurwitz.

—Eso fue a las dieciséis —dijo Devlin.

—¿Qué? —Bloss lo miró con fijeza—. Yo trabajo para usted. Hurwitz no significaba nada para mí. En lo que a mí respecta, el tipo no sabía nada.

—Claro que no —intervino el teniente—. Oiga usted ahora, Devlin: le he seguido la corriente. Es posible que con esto no tenga nada que ver, pero aquí hay que aclarar otra cosa. La razón de todo esto.

Devlin abrió los brazos.

—Louis Haycraft me contrató para que encontrara un sobretodo amarillo que dijo le habían robado de Minnesota. Lo encontramos, pero tenía rasgado el forro, y cuando él se enteró de eso, admitió que no era el abrigo lo que le interesaba, sino el objeto que habían sacado del forro.

—¿Qué era eso?

—No quiso decírmelo. Afirmó que lo reconoceríamos cuando lo viéramos.

El policía lo miró con fijeza durante un momento; luego sacudió la cabeza.

—Eso huele muy mal, Devlin.

—Lo mismo pensé yo, pero Haycraft paga con buenos billetes.

—¿Cuántos billetes?

Harry Bloss se mostró muy interesado, pero Devlin negó con la cabeza.

—No muchos, pero lo suficiente para mí. Ya sabe que no tengo un centavo.

—No lo sabía. Creí que su tío le había dejado una fortuna.

—Me dejó una cuenta de publicidad atrasada, y un agente que no confía en mi habilidad.

—¡Truenos! —exclamó Bloss—. Yo creí que cobraba dinero a paladas.

—Tío Gus regalaba abrigos de pieles a sus amigas.

—No creí que el viejo pillo fuera tan humano —comentó el detective privado.

—Al parecer lo era. Una oficina que es una ratonera y un departamento lujoso donde recibir a sus amistades femeninas.

—Ha terminado el funeral —intervino el teniente—. No nos apartemos del tema. Dijo usted que había encontrado el sobretodo amarillo. ¿Quién lo tenía?

—Leech. Y no lo encontré yo, sino Bloss.

—No fue difícil. Lo encontré y descubrí que tenía rasgado el forro —dijo el detective.

Pleasanton frunció el ceño.

—No me lo cuenten todo. ¿De dónde sacó Leech el abrigo?

—Se lo sacó a Oscar Petersen — expresó Devlin—. Y Leech es el que me arrojó el trozo de mineral en el cuarto de Haycraft.

—¿Y eso se lo guarda para lo último? —exclamó el policía—. ¡Caramba! Y Leech se fue de su departamento antes de las dieciséis y cuarto. Tuvo tiempo de sobra para llegar hasta Randolph y Michigan, probablemente para encontrarse con Carpenter. Quizá fue el mismo Carpenter el que mató a Hurwitz...., aunque no sé por qué tendría que hacer tal cosa ninguno de los dos.

El teniente giró sobre sus talones y abrió la puerta.

—De todos modos, recuerde lo que le dije antes. —manifestó—. Tenga cuidado y no haga ningún viaje súbito.

Salió entonces, y Bloss comentó:

—Mi amigo es un hombre muy desconfiado. Apuesto uno contra diez a que hay un policía a la puerta y otro en la esquina.

—No lo dudo. —Devlin se paseó un momento por el cuarto—. Esto se está poniendo feo, Bloss. No lo entiendo.

—Yo no lo entendí en ningún momento. Comenzamos con un sobretodo y ahora tenemos dos asesinatos. Y Peter Swanson se nos echará encima.

—Fred, dirá usted.

—Peter, he dicho. Fred es el figurón, pero es Peter el que manda.

—Creí que Peter era el que jugaba al golf en su oficina.

—Así es. Se porta como un tonto, pero lo hace para engañar a los incautos. Es el detective privado más listo y más peligroso de la ciudad. Tenga cuidado con él.

—Harry —dijo Devlin en tono reflexivo—, ¿qué opina de este asunto?

—¿Lo quiere saber de veras?

—Sí.

—Muy bien. Opino que es usted un tonto.

—¿En qué sentido?

—En todo sentido. Piense un poco. Un tipo se presenta en su oficina y representa el papel de patán. No tiene por qué ir allí, porque usted no dirige una agencia de investigaciones. Pero va y le cuenta un cuento y le muestra un billete. Usted lo toma y queda atrapado. Para asegurarse de que no escapará usted, va su amigo y le arroja otra carnada que también se traga usted.

—¿Cree que Haycraft y Carpenter obran en complicidad?

—Y quizá Leech también.

—No lo comprendo.

—Lo cual es muy lógico. Pero vuelva un poco atrás. Cuando fue al cuarto de Haycraft, ¿a quién encontró allí?

—A Leech y a un muerto.

—Eso es. Suponga que los tres son amigos y que Petersen es el enemigo. Lo matan y necesitan uno que cargue con la culpa. Ese es usted. Recuerde que sólo cuenta con la declaración de Haycraft para probar que Petersen fue el vago que le robó el sobretodo.

—Usted halló a Petersen en ese alojamiento colectivo.

—Si buscara usted a un vagabundo, no iría al Palace Hotel, ¿verdad?

—¿Quiere decir que Petersen quería ser encontrado allí? Eso indicaría que era cómplice de los otros.

—Sí. Pero lo traicionaron y lo liquidaron.

—Pero, ¿y Hurwitz? Él no tenía ninguna vinculación con ellos.

—No, pero yo era el detective a quien vigilaban. Se libraron de mí y después descubrieron que Hurwitz les seguía. Quizá el muchacho vio a Leech encontrarse con Haycraft y Carpenter. Quizá oyó algo.

—Esta tarde llamé al hotel de Haycraft —expresó Devlin—. Eso fue antes de ir a visitar a Leech. Me dijeron que se había ido dos horas antes, o sea inmediatamente después de contratarme por segunda vez.

—¡Y Carpenter ya se había ido! —exclamó Bloss—. Yo fui a su hotel después de perderle la pista. Y apostaría un cóctel contra un vaso de agua a que Leech no regresa a su bonito departamento.

Devlin sacudió la cabeza.

—La señora Haycraft también se ha ido.

—Naturalmente. Toda la banda ha desaparecido. Ahora le diré una cosa.

—¿Qué?

—¡Son las veinte! —gritó Bloss—. Y todavía estoy sobrio. Necesito una copa y voy a tomarla.

—Le acompaño. Yo también necesito un trago.

—¡Vamos entonces!

Capítulo 10

Dos hombres siguieron a Bloss y a Devlin hasta la taberna de la calle Willow. El joven no se molestó al principio; pero después de la cuarta copa sintióse fastidiado al mirar a los dos subordinados de Pleasanton que bebían cerveza en el mismo mostrador.

—Oiga, Harry —dijo—. No me gusta que los sabuesos de su amigo nos sigan toda la noche. ¿Le parece que podemos librarnos de ellos?

—En el curso hay un capítulo entero sobre el tema —respondió Bloss—. Requiere un poco de violencia, pero le garantizo que dará resultado.

—Tomemos otra copa.

—Devlin, siga diciendo eso y no le tendré tanta antipatía. Diré más: hasta es posible que llegue a quererlo un poco.

El camarero les sirvió dos cócteles más, que ambos bebieron. Era el quinto para Devlin, que no era muy afecto al alcohol.

—Yo me encargo del más grande — dijo a Bloss.

—Sí, pero primero déjeme pegarle a usted una. Empezaremos una pelea, y cuando se apaguen las luces, como suelen hacerlo siempre que hay líos, escapamos por la puerta posterior.

—Convenido.

—Nick, llena de nuevo las copas.

El camarero cumplió la orden. Bloss se bebió su cóctel de un sorbo, y luego pegó en la mano de Devlin, quien ya se llevaba el suyo a los labios.

—Me quiere robar mi copa, ¿eh? — aulló el detective.

—¡Maldito!.... —exclamó Devlin.

Bloss le tiró un puñetazo que el joven esquivó en parte agachando la cabeza. El puño le rozó la barbilla y fue a lastimarle la oreja.

Devlin dejó escapar un rugido y atacó a Bloss, asestándole un derechazo que le hizo golpear contra el mostrador, y siguiendo con un golpe de izquierda que le hizo gritar.

El otro asió una silla. Ya para entonces el dueño del local gritaba a pleno pulmón, y Devlin vio de soslayo que los dos policías se aproximaban.

—¡Oigan ustedes!— gritó uno de ellos —. Basta de....

Bloss arrojó la silla y Devlin se agachó, de manera que una de las patas golpeó a uno de los policías. Devlin volvióse entonces y aplicó un puñetazo al otro.

—¡Socorro! ¡Policía! —aullaba el tabernero—. ¡Policía!

De pronto se hizo añicos el espejo de detrás del bar. Devlin no tuvo tiempo para mirar. El detective al que había golpeado le tenía mal, y su compañero, en lugar de atacar a Bloss, se había hecho a un lado y sacaba ya una cachiporra.

—¡Hurra! — gritó Bloss.

Había tomado otra silla y se adelantaba con ella en alto. El policía de la cachiporra le tiró un golpe, pero el detective privado levantó la silla y lo paró con ella. Rompióse la cachiporra y las municiones de que estaba rellena llovieron sobre Devlin.

El joven recibió un puñetazo en la nariz y cayó de rodillas. Estaba a gatas cuando se apagaron las luces. Un cuerpo pesado chocó contra él, y al caer trató de escapar. Lo malo era que en el desorden se había desorientado y no sabía dónde estaba la puerta posterior.

Pero se apartó del centro de la pelea, la que incluía ya a todos los que se hallaban en el local

Al fin vio una luz frente a él y corrió hacia ella. Un cuerpo pasó por su lado, y el joven le tiró un puñetazo que arrancó un grito de dolor a su víctima. Al fin abrió la puerta y salió a la calle, por la que siguió corriendo. Había una calleja lateral a quince metros de allí, y se introdujo en ella cuando le gritaba alguien:

—¡Deténgase!

Devlin continuó a toda carrera hasta llegar a una cerca, que salvó de un salto. Se encontró en

un patio iluminado débilmente por la luz de una ventana. Con su ayuda logró localizar un oscuro pasaje que le llevó hasta la calle próxima.

Salió entonces, cruzó y alejóse de Willow a buen paso. A mitad de cuadra cortó por otro patio y fue a dar a la calle Spurling, casi a dos cuadras del bar.

Ya estaba a salvo, pero siguió andando con rapidez hasta la esquina de Halsted y Armitage, donde tomó un taxi.

—A la estación Noroeste —dijo al subir.

Eran las veintiuna y veinte cuando entró en la estación. En la cabina de informes se enteró de que el tren para Duluth salía a las veintitrés.

—Pero las camas ya están hechas —le informó el empleado.

—Magnífico. Tengo sueño.

El joven adquirió un pasaje, pagó por la cama y luego pasó, al andén. Un camarero le recibió a la entrada del vagón pullman.

—¿Equipaje, señor?

—No tengo.

—¡Pero si su pasaje es para Duluth! Tiene que llevar equipaje.

—¿Por qué? —gruñó Devlin—. Soy viajante de comercio y no puedo dormir en los hoteles. Estoy muerto de sueño y por eso voy a Duluth. Mañana por la noche regresaré también durmiendo.

—Sí, señor —repuso el camarero, y le condujo hasta la cama número doce—. Esta es su cama. Iré a buscar la escalera.

—No se preocupe.

El joven se tomó del borde de la cama y saltó hacia ella. Sus pies golpearon al que ocupaba la cama inferior.

—¡Oh! —exclamó una voz.

—Perdón — dijo Devlin, y terminó de subir a su lecho.

Corrió las cortinas, quitóse los zapatos y se quedó dormido.

En la mañana le despertó el camarero que tiraba de sus pies.

—Váyase — gruñó.

—Perdone, señor, pero el que ocupa la cama inferior quiere su asiento. Son las nueve.

Devlin se levantó y se puso los zapatos. Al salir del lecho miró el coche y vio que ya todas las camas estaban convertidas en asientos. Sólo faltaba la suya.

Bajó y fue al cuarto de baño. Al mirarse en el espejo descubrió que tenía las ropas a la miseria y que necesitaba afeitarse. Tenía un magullón en un pómulo, pero no pudo saber si era el resultado del puñetazo que le aplicara Leech o algún otro golpe recibido en el desorden del bar.

Después de lavarse y peinarse, se sintió mucho mejor.

Al ir al coche comedor, descubrió que estaba todo ocupado.

—¿Le molestaría sentarse con alguien más? — le preguntó el encargado.

—En absoluto —repuso Devlin—. Tengo mucho apetito.

—Por aquí, señor.

El camarero le condujo a una mesa de cuatro asientos que ya ocupaban un hombre y una mujer. Al retirar su silla, Devlin se fijó en la mujer.

Era una joven de las que atraen las miradas. Tenía cabellos rubios dorados, facciones muy delicadas y cutis sonrosado. Vestía un traje de lana a cuadros y un sombrero adornado con una pluma roja.

Sus ojos se fijaron en los de Devlin para apartarse casi en seguida.

—¿A qué hora llegamos, Sam? —preguntó con voz clara y argentina.

—El horario indica las doce y media —repuso el hombre—, pero creo que llevamos diez o quince minutos de retraso.

Devlin leyó el menú y, so pretexto de estudiarlo, lanzó una rápida mirada al individuo que tenía al lado. Era un hombre pelirrojo y de cara descolorida.

Pidió el desayuno, y comenzaba a comer cuando la joven y su acompañante se retiraron. Devlin se volvió para mirarlos.

Al terminar su desayuno, volvió a su coche; localizó la sección doce y descubrió que los asientos ya estaban bajos y que el de la ventana lo ocupaban la joven del comedor y su compañero.

Devlin se detuvo en el pasillo. Los ojos de la muchacha se agrandaron de sorpresa cuando vio que estaba por sentarse frente a ellos.

—¡Vaya, si es el que me pateó anoche!

Devlin hizo una mueca.

—Lo siento mucho. Debí haber esperado la escalera.

El pelirrojo lo miraba con cara de pocos amigos.

—Creo que iré a fumar en la plataforma —agregó Devlin.

—Pero este asiento también le corresponde —protestó la joven—. No se vaya por nosotros.

—No —dijo el pelirrojo en tono malicioso.

—Muy bien —repuso Devlin, y se sentó frente a la muchacha.

El otro le lanzó una mirada poco amable.

—Si tuviéramos otro compañero podríamos jugar al bridge.

—Es verdad —expresó la joven—. Salvo que yo lo juego muy mal, y que no tenemos naipes. Podríamos.... —Se interrumpió, sacudiendo la cabeza—. No, es muy tonto el juego.

—Casi todos los juegos son tontos —dijo Devlin—. Pero a veces resultan divertidos.

—Yo lo aprendí anoche. Me pareció ridículo, pero al cabo de un rato lo encontré fascinador. Se juega con tres fósforos.

—¡El de los fósforos! —exclamó el pelirrojo—. Una vez lo jugué. No es tan sencillo como parece.

—Requiere un poco de psicología. —La joven sonrió a Devlin—. ¿Lo ha jugado alguna vez?

—No. Mi madre nunca me dejó tocar fósforos.

—Muy bien, ahora lo aprenderá.

El pelirrojo sacó una caja de fósforos y extrajo tres, que dio a Devlin. Después entregó otros tres a la joven y él se quedó con la misma cantidad.

—Ahora bien —dijo—; tenemos un total de nueve entre los tres. El objeto del juego es poner algunos en la mano y luego adivinar el total. Naturalmente, tiene una oportunidad de ocultarlos, y puede poner tres, dos, uno o ninguno. ¿Comprende?

Devlin pensó un momento.

—¿En eso se basa todo?

—Así es —dijo la joven—. Y, de paso, ya que vamos a jugar, sería bueno que nos presentáramos. Yo soy Susan Gard, y el señor es.... mi primo Sam Gard.

Los ojos de Devlin se fijaron en la rejilla de equipajes y vio una sola maleta.

—¡Mucho gusto! —dijo encantado—. Yo me llamo José Devlin.

Sam Gard lanzó un gruñido, agregando:

—Hola, señor Devlin. ¿Así que piensa que es sencillo el juego? Bien, podríamos apostar algo para darle más interés.

—¿Por qué no? Si la señorita Gard está conforme ...

—Sería más emocionante —rio ella.

Iniciaron el juego apostando centavos. Poco a poco se fueron entusiasmando, y las apuestas aumentaron. Tres horas más tarde, pasó el inspector por el coche, anunciando:

—¡Próxima parada Duluth!

Devlin había perdido ya cuarenta y siete dólares.

—Lo siento, amigo —dijo Sam Gard—. ¿Todavía le parece simple el juego?

—Yo soy el simple —repuso Devlin haciendo una mueca—. No debería haber jugado con desconocidos.

—¡Ajá! —Gard se enojó al oírlo—. Por la profesión que tengo, no se me ocurrió pensar en eso.

Sacó una cartera de su bolsillo y la abrió para mostrar una insignia.

—¡Un detective! —exclamó Devlin.

Abrió su americana para mostrar su insignia del Transcontinental prendida al chaleco. Susan Gard se inclinó hacia adelante.

—¡Transcontinental! ¡Oh, Sam! ¿No se llamaba así la escuela en la que te recibiste?

—¿Qué? —exclamó el pelirrojo. Frunció el ceño y miró con recelo a Devlin—. ¿Es usted el Devlin que dirige el Instituto Detectivesco Transcontinental?

—Pues...sí, pero....

—¡Que me maten! —gritó Gard—. Esto sí que está bueno. Es verdad que fui uno de sus alumnos.

Devlin intentó sonreír.

—¿De veras? ¿Y ahora es un verdadero detective?

—Lo cual no se lo debo al Transcontinental. De toda la basura que contiene ese curso suyo....

—¡Sam! —intervino Susan.

—Está bien, Susan. No tenía la esperanza de llegar a conocer al señor Devlin; pero ahora que le conozco, le daré ese testimonio que me pidió una vez por carta. ¿Quiere saber lo que opino de su curso, señor Devlin? ¡Huele muy mal!

Devlin se pasó la mano por el cuello.

—Muy bien, somos dos los que pensamos así. Verá usted, yo heredé la escuela esta semana. Mi tío era el dueño.

—¡Oh! —dijo el otro, algo más calmado—. ¿Y él estiró la pata?

—Sam —intervino la joven—, no deberías hablar así. Al fin y al cabo....

—No, señorita —le interrumpió Devlin—. Casi no conocía a mi tío, y el peor favor que pudo haberme hecho fue dejarme su escuela.

—¡Duluth! —gritó el inspector.

Gard se puso de pie y, tropezando con las piernas de Devlin, corrió por el pasillo para ir a buscar su equipaje. Devlin se inclinó para levantar la maleta de la joven.

—¿Se queda mucho tiempo en Duluth? —le preguntó.

—No sé. Todo depende del trabajo de Sam. —Susan miró por la ventanilla—. Y también de la nieve. Quería practicar el patinaje.

—¿Patinaje? —Devlin se inclinó. El tren entraba ya en la estación, pero alcanzó a ver la nieve apilada a los costados de las vías—. ¡Rayos! No había nieve en Chicago.

—Aquí estamos en Duluth, rio Susan Gard—. Adiós, señor Devlin, y perdone que le ganáramos tanto dinero.

—Sam Gard acercóse por el pasillo.

—Ya estoy, Susan. Adiós, Devlin.

—¡Espere un momento!

Una mujer muy obesa pasó en ese momento, obligando a Devlin a retroceder. Pasaron luego otros tres pasajeros que querían descender todos a la vez. Cuando Devlin logró salir del vagón, Susan y Gard habíanse perdido de vista.

El joven marchó hacia la cabina de informes de la estación.

—¿Dónde puedo tomar un tren para Keewatauk? —preguntó.

—En 1a. estación Mesabe, en esta misma calle. Tendrá que apurarse porque el tren sale dentro de poco.

Capítulo 11

Devlin salió de la estación y un soplo de aire frío le hizo contener el aliento. El frío traspasó su liviano sobretodo y le hizo estremecer. Agachó la cabeza y echó a andar cuesta arriba. Cinco minutos más tarde llegaba a la estación Mesabe.

Una cuadra más y se le hubieran helado las orejas. Entró corriendo y aspiró el aire cálido del interior. Al ver una estufa, acercóse a ella para calentarse un rato antes de aproximarse a la ventanilla.

—¿Cuándo sale el tren para Keewatauk?

—Keewatauk —dijo el boletero—. Eso es Pengilly. Dentro de ocho minutos. Transbordo en Alborn para Pengilly.

—¿Keewatauk es un suburbio de Pengilly?

—¿Suburbio? No; Keewatauk no tiene ferrocarril. En Pengilly tiene que tomar un autobús que va a esa población. Pero primero hay que cambiar de tren en Alborn.

—Dos trasbordos...., ¿para viajar cuántos kilómetros?

—Ciento sesenta y cuatro. Le conviene apurarse si quiere tomar el tren.

El joven adquirió el pasaje y fue hacia el andén, instalándose en el salón de fumar. El convoy partió dos minutos después.

Dos horas más tarde llegaba a Alborn, donde transbordó a otro tren que estaba esperando. A Pengilly llegó después de anochecido. Allí se enteró que el autobús habíase atrasado media hora y todos los pasajeros se apiñaron en la reducida estación para aguardarlo.

Al fin llegó el ómnibus, y se llenó tanto que Devlin y varios otros debieron viajar parados. Un limpia-nieve había aclarado el camino, pero había mucho hielo sobre el pavimento. El vehículo tenía cadenas, las que sólo servían para hacerlo patinar en las curvas. El conductor parecía apurado por llegar y no aminoró la marcha en ningún momento, llegando al fin a destino sin haber volcado.

—¡Keewatauk! —anunció entonces el chofer.

Al descender, Devlin descubrió que hacía aún más frío que en Duluth. El autobús habíase detenido frente a un edificio de madera de dos pisos.

—¿Dónde está el mejor hotel del pueblo? —preguntó al conductor.

—Es éste —fue la respuesta—. El mejor.... y el único.

Devlin tenía demasiado frío para molestarse. Entró en el hotel, que estaba atestado de hombres que vestían ropas manchadas de rojo. Acercóse al mostrador y firmó el registro.

—Llega usted a tiempo, señor —le dijo el empleado.

—Gracias. ¿Puede mandarme un botones para que me acompañe a mi cuarto?

—No tenemos botones. Es el 14, en el primer piso.

—¿La llave?

—No, señor. Cierre por dentro cuando se acueste.

Devlin hubiera discutido el punto; pero como no tenía equipaje, decidió no hacerlo. Subió al primer piso y halló el cuarto 14. Al abrir la puerta y encender la luz profirió una maldición.

La cama estaba en desorden y en el centro de la misma veíase la mancha rojiza que dejara su ocupante anterior. Al volverse para salir notó varias ropas que pendían de un clavo.

Dejó la luz encendida y descendió al vestíbulo.

—Oiga, amigo —dijo al empleado—, en ese cuarto que me alquiló han quedado ropas de alguien.

—Está bien. Ya le dije que llegaba a tiempo. Steve Druhar acaba de ir a su trabajo. Media hora antes y habría tenido que esperar.

—Ya estoy esperando ahora. Mande alguien a limpiar esa habitación. Y que saquen las ropas del tal Druhar.

El otro lo miró asombrado.

—¿Por qué hemos de hacer tal cosa? Steve volverá a las siete.

—¿Eh? —Una sospecha horrible asaltó a Devlin—. Espere un momento.... ¿Es posible que alquilen esa habitación por turno?

—Claro. Así alquilamos todas.

—Pero la cama todavía está caliente.... ¡Rayos! Así nunca se enfría. ¿Quiere decir que ni siquiera cambian las sábanas?

—Claro que sí. Todos los sábados. Las minas y las plantas de lavado trabajan a todo vapor y no hay alojamientos disponibles. En algunas de las casas de huéspedes duermen en tres turnos de ocho horas cada uno. Aquí son doce horas. El cuarto puede ocuparlo desde las diecinueve a las siete de la mañana. Druhar lo ocupa de día.

—Comprendo. —Devlin se dispuso a marcharse, pero se volvió para preguntar:— ¿Y los restaurantes? ¿También usan los platos por turno.... sin lavarlos?

—¡Ja, ja! —rio el empleado—. ¡Qué bromista! Seguramente viene de la gran ciudad, ¿eh? ¿Es de Duluth?

—De la otra más grande. De Chicago. ¿Dónde está el restaurante de Konstantin?

—Aquí al lado; es el mejor del pueblo.

Era un local bastante grande, con un largo mostrador y una hilera de bancos, como así también numerosos apartados. Devlin sentóse al mostrador y pidió un biftec. Mientras se lo preparaban | tomó un gran plato de sopa de judías; luego, ya calmada el hambre, examinó a los camareros. Había dos, además del que presidía tras la registra | dora, un individuo moreno de grandes mostachos.

—¿Konstantin? —le preguntó Devlin.

—Hola —dijo el de los bigotes.

—Tiene aquí un buen restaurante. Louis Haycraft me había hablado de este local.

El otro se aproximó.

—Lo mandó Louis, ¿eh? ¡Magnífico! ¿Viene a jugar esta noche?

—¿Eh? Sí, creo que sí.

—Eso espero. Louis es de los que saben gastar.

—Es verdad —asintió Devlin—. Aunque le gusta mucho formar escaleras a dos puntas.

—¡Ja, ja! Aquí no jugamos al póquer, sino al blackjack.

—A mí también me gusta más.

Konstantin movió la cabeza en señal de aprobación.

—¿No quiere venir a jugar?

—Con mucho gusto.

En ese momento llegó el camarero con el biftec, y Konstantin examinó el plato.

—¿Qué le pasa al cocinero? —exclamó—. Poca carne y pocas papas. Trae más papas. Y un trozo de pastel de manzanas especial. Es un buen cliente.

—Gracias, Konstantin —dijo Devlin—. Tengo bastante apetito como para engullirme un reno.

—La semana pasada teníamos carne de reno. A mí no me gusta. Me agrada más el venado joven.

—A mí también. Antes solía cazarlos en Dakota del Norte, cerca de Fargo.

—Fargo es un pueblo muy animado.

—El mejor de Dakota. Ahora hay mucha gente de allí en Keewatauk. Un amigo mío trabajaba en las minas. Quizá comía aquí. Oscar Peter sen.... Hombre corpulento....

—Sí. ¿Amigo suyo?

—No mucho. Lo conocía de antes. Es algo resbaladizo. ¡Ja, ja! Había que vigilar el sobretodo cuando él andaba cerca.

—Usted lo ha dicho. Oscar es un vago. Jugaba al billar todo el día y no le gustaba trabajar. Se cree muy listo.

—Ese es él. Tuvo una riña con Louis, ¿verdad?

—¿Sí? Es posible. No me enteré. —Konstantin volvióse hacia el reloj que adornaba la pared—. Ya es hora de empezar. ¿Viene a jugar?

—Claro que sí. Espere que termine el pastel. —Devlin comió lo que quedaba en el plato, terminó de tomar su café y preguntó:— ¿Cuánto es?

—Cincuenta centavos. Doble o nada.

El propietario sacó una moneda del bolsillo y la arrojó al aire. Al tomarla esperó que Devlin hiciera lo mismo. Así lo hizo el joven.

—Gana usted, Konstantin. Tome un dólar. ¿Dónde jugamos?

—En el piso alto. Louis llegará pronto. Ya hay otros jugando. Vamos.

Lo condujo por la cocina y subieron luego por una escalera hasta el primer piso, que consistía en un amplio salón, en el que se hallaba instalado el garito. Había allí una larga mesa para el juego de dados, forrada con paño verde, media docena de mesitas para naipes y un par de aparatos para jugar faro, además de veinte máquinas tragamonedas que ocupaban un costado de la pared. Ya había ocho o diez clientes en el lugar.

—Hola, muchachos —saludó Konstantin—. Oye, Cliff, vamos a jugar blackjack.

Cliff Carpenter se volvió de la máquina traga monedas junto a la cual se hallaba.

—Devlin —dijo—. ¡Qué rayos!

—¡Qué rayos! —contestó el joven.

—¿Cómo llegó hasta aquí?

—Me trajo un tren. ¿Y usted?

—¿Conoce a Cliff? —intervino Konstantin—. Es nuestro jefe de policía. Cliff, éste es un amigo de Louis.

—Ya lo sé —repuso Carpenter—. Te lo dijo él mismo.

—Seguro. Ya llegará Louis. ¿Quieren jugar

blackjack?

Dos o tres de los presentes se sentaron alrededor de una mesa circular. Carpenter sentóse entre Devlin y Konstantin, de manera que recibía primero las cartas.

—Hagan sus apuestas, muchachos —pidió el propietario—. La banca es el límite.

—Comenzaré con un dólar —anunció Carpenter.

Parecía de mal humor, y Devlin se figuró la razón.

—¿Son muchos diez dólares para comenzar? —preguntó el joven.

—Ya he dicho que la banca es el límite. Diez dólares. El otro cincuenta centavos. ¡Bah! Veinticinco. ¡Uf! ¿Cómo voy a ganar dinero así! Aquél un dólar. Saco un rey. Quizá haya otro en la baraja. ¿Quién quiere otra?

—Yo juego ésta —dijo Carpenter.

—Deme una —pidió Devlin.

Konstantin le dio una sota.

—¿Se pasó?

—No; está justo.

—¿Con un diez? ¡Magnífico! ¿Quién sigue? ¿Usted quiere otra? Bien. El de los veinticinco se retira. Me los gano yo. El último se queda. Magnífico.

Konstantin sacó un nueve.

—¡Ja! Veintiuno. Lloren si les duele. —Recogió todo el dinero de la mesa—. Apuesten doble, compañeros.

—Yo lo haré —dijo Devlin—. No puede ganarme dos veces.

Se repitió el procedimiento y la banca volvió a ganar.

—¿Otra vez doble? —preguntó Konstantin a Devlin.

—Muy bien.

El propietario lo miró con gran respeto.

—Así me gusta. Si sigue así es posible que gane. ¡Ah, tengo un blackjack! Lloren si duele.

Todos los jugadores hicieron algún comentario, pero Konstantin volvió a mezclar las cartas sin prestarles atención.

—Otra vez al juego. ¿Quién dobla su apuesta?

—Yo —dijo Devlin.

—¿Tres veces seguidas? Ya veo que esta noche ganaré dinero.

Dio cartas, dos tapadas a cada jugador y dos para sí, una al descubierto. Era un ocho.

—Si tengo un as abajo, hago diecinueve.

—Eso espera —comentó Devlin.

Carpenter pasó y perdió otro dólar, lo cual le hizo protestar un tanto. Devlin tenía un nueve y un tres.

—Deme una baja —pidió alegremente.

Konstantin le dio un dos.

—Demasiado baja —protestó el joven—. Deme otra.

El propietario le dio una reina, y Devlin pagó.

—Quería la reina la primera vez.

—¡Magnífico! ¿Dobla otra vez?

—¿Por qué no? Perdí tres veces seguidas. Ahora ganaré.

El joven apostó ciento sesenta dólares. Ya había perdido ciento cincuenta. Si llegaba a perder de nuevo, sólo le quedarían cien dólares de todo el dinero que cobrara por su trabajo detectivesco.

Pero se mostró muy sereno cuando volvieron a darle cartas. Recibió un ocho y un seis. La carta descubierta de Konstantin era una reina. Carpenter jugó su dólar y volvió a perder.

—Deme una —pidió Devlin.

El propietario le dio un siete.

—Tengo veintiuno —anunció el joven—. Vamos bien, Konstantin.

—Eso cree usted. —Konstantin hizo sus apuestas con los otros jugadores y luego volvió su carta principal—. Veintiuno pago.

—Págueme —pidió Devlin.

—Muy bien. Ya le dije que doblara. Ahora se retira, ¿eh?

—No. Le dije que ganaría tres veces seguidas.

Siguió la mano y Devlin recibió un diez y una reina. Konstantin sacó un cuatro y se pasó con la siguiente. Acto seguido comenzó a contar dinero para pagar a su cliente principal.

—Veo que es un buen jugador —comentó—. ¿Es verdad que seguirá?

—Claro que sí. Seiscientos cuarenta.

—No sea tonto, Devlin —intervino Carpenter.

—¿Yo? Lo que se gana fácil, fácil se pierde. Cartas, Konstantin.

El propietario volvió a dar cartas, pero ahora lo hizo con más lentitud y frunciendo el ceño.

Al mostrarse las cartas, Devlin ganó de nuevo.

—¿Ahora se retira? —preguntó Konstantin.

—No. Claro que, si no quiere aceptar la apuesta....

—Nunca hago tal cosa. Está bien. Ya veo que son mil doscientos ochenta dólares. ¡Magnífico juego!

—Es usted un tonto, Devlin —dijo Carpenter.

—Hoy me sale todo bien —respondió el joven—. Comencé con el dinero que me pagaron usted y Louis.

—Cartas —anunció Konstantin.

Pasó los naipes con gran cuidado y se dio un as.

—¡Ja! —exclamó, examinando la carta tapada. Luego rio roncamente—. No tuve suerte.

—Lo siento —expresó Devlin, volviendo sus naipes—. Yo lo tengo.

—¡Rayos y truenos! —aulló Konstantin.

—Dijo que pagaría doble por un blackjack —le recordó el joven.

—¿Cree que estoy loco? ¿En una partida así? Mil doscientos dólares. ¡Cristo! Si pierdo más tendré que hipotecar el restaurante.

—Dejaré que conserve la banca —le dijo Devlin con malicia—. ¿Apuesto los dos mil quinientos sesenta?

—¡No! Oye, Louis, me alegro de verte. ¿Tienes dinero?

Louis Haycraft ya había visto a Devlin. Acercóse sin mostrar la menor sorpresa.

—Hola, Devlin —dijo—. ¿Le está ganando todo el dinero a Konstantin?

—¡Dos mil quinientos dólares! —gritó el propietario—. ¡Qué jugador! ¿Me prestas dinero hasta mañana, Louis?

—Por supuesto. ¿Cuánto necesitas? ¿Cincuenta...., cien?

—No. Te he dicho que perdí dos mil quinientos. Dame quinientos o setecientos.

—Esta noche no, Konstantin —declaró Haycraft—. Este tipo es demasiado listo para ti. Te lo sacaría en un minuto.

—¿Cómo es eso?.... ¡Si yo mismo di las cartas!

—Eso no importa. Un verdadero tahúr puede....

—¡No siga, Haycraft! —rugió Devlin.

Haycraft hizo una seña a Carpenter.

—¿Qué dices tú. Cliff? ¿Te parece que hubo juego sucio?

Relucieron los ojos del policía.

—Sí, ahora que tú lo dices, creo que sí. Apostaría a que tiene una baraja marcada en el bolsillo.

Devlin comenzó a recoger su dinero.

—No me haga chistes, Carpenter. Me gané este dinero con toda limpieza y....

—Levante las manos —le ordenó Carpenter.

Devlin se irguió para hacerle frente, y en ese momento se le acercó Haycraft por detrás y le tomó de los brazos. El joven se defendió denodadamente, pero Carpenter lo asió del cuello y comenzó a registrarle los bolsillos. Casi de inmediato lanzó un grito de triunfo.

—¡Miren....!

Arrojó sobre la mesa un puñado de naipes.

—¡Maldición! —aulló Konstantin—. Es un pillastre. Dame ese dinero.

—No, Konstantin —repuso Carpenter—. Lo estamos arrestando y el dinero es la prueba. Vamos, Devlin, le mostraremos nuestras celdas.

—No se saldrá con la suya —le advirtió el joven.

—Claro que no. ¿Carpenter lo tomó de un brazo y, ayudado por Haycraft, lo condujo al exterior y lo llevó a un edificio de ladrillos, en el que estaba la municipalidad y los calabozos.

Capítulo 12

En el sótano había dos celdas. Una de ellas la ocupaba un vagabundo y la otra estaba desocupada. Un guardia desaliñado abrió la puerta y Devlin fue arrojado al interior.

—Vigílalo bien, viejo —dijo Carpenter—. Es de Chicago.

—Un pistolero, ¿eh?

—Eso mismo. ¿Dónde está Sikora?

—¿Dónele iba a estar a esta hora? Visitando a Daisy Mae.

Carpenter gruñó por lo bajo.

—Algún día me enfadaré con Max. Nunca trabaja. Yo voy a buscarlo. Vamos, Louis.

Haycraft siguió a su amigo, pero se detuvo un momento para decir al prisionero:

—¿Qué dice su curso respecto a esto?

—Ya se lo contará mi abogado.  con un juicio por abuso de autoridad.

—¿Qué abogado?

Haycraft reía estentóreamente cuando salió. Devlin sentóse en el catre y miró melancólicamente al vagabundo que ocupaba la celda contigua.

—Afuera hace un frío de mil demonios —expresó el otro—. ¿De qué se queja?

—No me quejo. En cualquier otra parte no estaría incómodo. Pero un policía campesino como ése....

—Los policías son iguales en todas partes. Yo mismo estuve a punto de convertirme en uno. Estudié uno de esos cursos por correspondencia....

—¿El del Transcontinental?

—¿Cómo lo sabe?

—Yo soy el dueño de la escuela.

—¡Que me maten! ¿Quién hubiera pensado....?

—Y el tipo que me trajo aquí es uno de mis alumnos —declaró Devlin.

—¿Qué? ¿Y lo encerró? ¡Qué coraje! Y a mí también. Yo soy su ex condiscípulo. Me parece que no está bien.

—Escríbale a su diputado.

—No lo tengo. Pero ahora me ha hecho enojar usted.

—Cálmese, amigo.

—No puedo. No siempre he sido un vagabundo. Si hubiera tenido un poco más de suerte, sería un policía. Y hasta jefe de policía. ¿No quiere jugar una partida de rummy?

—¿Sabe jugar al rummy? —preguntó Devlin, sorprendido.

—Claro que sí. Pasé el invierno pasado en California y allá está muy de moda. Claro que sólo tengo veinte centavos.

—Gracias, amigo —repuso el joven—, pero no soy muy afortunado con las cartas.

—¿Y con el amor? —preguntó Haycraft, entrando en ese momento con Carpenter y con un individuo bajo y musculoso que lucía un abrigo a cuadros.

—Mi vida amorosa marcha bien —repuso Devlin—. ¿Y la suya? Oí decir que abandonó usted a su esposa después que su padre le consiguió un buen puesto.

—Mira, Max —dijo Carpenter—. Este es el dueño de la escuela para detectives.

Max Sikora acercóse a la celda para mirar al prisionero por entre los barrotes.

—¿Ese? No parece muy listo. Y me decías que si hubiera estudiado con él habría llegado a ser jefe en tu lugar.

—Oiga usted —intervino el vago de la celda contigua—. Yo también estudié en el Transcontinental. ¿Es así como trata a sus condiscípulos?

—Ya no hay vergüenza —comentó Devlin.

—¿Ha leído su curso últimamente, Devlin? —preguntó Carpenter con seriedad—. Dice que la policía ya no emplea métodos de fuerza con los arrestados; pero que en ciertos casos se permiten los interrogatorios severos. No le molestará que lo interroguemos con un poco de severidad, ¿eh?

—Usted dirá.

—¿Por qué vino a Minnesota?

—¿Por qué se fue usted de Chicago? —preguntó Devlin a su vez—. Usted y Haycraft.

—Yo soy el que pregunto. ¿Qué le dio la idea de venir aquí?

—¿Qué le dio la idea de ir a Chicago?

Haycraft hizo a Carpenter una seña. El jefe acercóse más a los barrotes.

—¿Por qué vino a Keewatauk?

—Ponga otro disco, Carpenter.

El jefe se volvió.

—Viejo, abre la jaula.

El guardia acercóse con la llave y Carpenter abrió la puerta para entrar en la celda. Max Sikora y Haycraft lo imitaron.

—¡Ea! —gritó el joven, lleno de alarma—. ¿Qué van a hacer?

—Vamos a interrogarlo —dijo Carpenter—. Ya sabe que no podemos usar métodos de fuerza.

—No —dijo Sikora.

Sonrió levemente y asestó un puñetazo a la cara de Devlin. Este fue a dar contra los barrotes que separaban ambas celdas y sintió gusto a sangre en la boca.

—¡Maldito....! —comenzó, y Sikora volvió a pegarle.

Cliff Carpenter bostezó, mirándose las uñas.

—¿Ves, Louis? Por eso es que Max sigue siendo un policía común. No estudió el curso. De haberlo estudiado sabría que no se puede castigar a los prisioneros.

Devlin trató de golpear a Sikora, pero el musculoso policía lo acorraló contra los barrotes y allí lo retuvo.

—¿No va a contestar a las preguntas del jefe?

—¿Qué le parece, Devlin? —preguntó Carpenter.

Un hilillo de sangre corría por la barbilla del joven.

—Vine aquí porque en Chicago mataron a dos hombres y porque sabía que ustedes me mintieron.

—Yo no mentí —protestó Haycraft—. Lo contraté para hallar cierto papel que robaron de un sobretodo amarillo. Obré de buena fe y le pagué un buen adelanto. En lugar de cumplir su parte, usted abandonó todo y salió de viaje.

—Está bien —gruñó Devlin—. Usted lo ha querido. Me dijo que el sobretodo se lo robaron en el restaurante de Konstantin. Eso es mentira.

—¿Konstantin dijo que no me robaron el sobretodo?

—No dijo que se lo hubieran robado. Y Oscar Petersen no era un desconocido aquí en el pueblo.

—Claro que no —intervino Sikora—. Yo mismo lo arresté varias veces.

—Cierra la boca, Max —gruñó Carpenter—. Hablaremos nosotros; tú te encargas de...., de dominar al prisionero.

—Magnífico. Este mono no es gran cosa. Puedo dominarlo con facilidad.

—Mire —dijo Haycraft—. Usted me cobró por un trabajo y no lo hizo. Eso no está bien. Devuélvame el dinero y quedaremos a mano.

—Ustedes me robaron dos mil quinientos dólares. El dinero se lo gané honradamente a Konstantin.

—Lo ganó con el dinero que le pagué yo.

—Eso no hace al caso. Usted me pagó seiscientos dólares para que hallara cierto sobretodo amarillo. Yo lo encontré.

—Sí; pero también tenía que encontrar el papel que robaron del sobretodo. Eso no me lo entregó Y eso es lo que yo quería, en realidad.

—Pero no pagó usted nada por el segundo encargo.

—Usted no me entregó nada.

—No me dio usted la oportunidad de hacerlo.

—No, pero.... Oiga...., ¿es que....?

—No me dio usted oportunidad de decir si lo había encontrado o no.

Haycraft se aclaró la garganta.

—¡Hum! Quizá hayamos obrado con un poco de apresuramiento. ¿Lo tiene?

—¿Qué cree usted?

—No lo tiene, Louis —intervino Carpenter.

—¿Cómo lo sabes tú?

—Lo sé. Devlin, no ande con rodeos. Vino aquí a hacer preguntas sobre cosas que no le conciernen.... Ve a ver quién llama, viejo. Aléjalo. Estamos ocupados.

Alguien golpeaba con fuerza a la puerta que comunicaba el pasillo de las celdas con el salón exterior. El viejo guardia fue a abrir y de inmediato entró Sam Gard.

—¡Hola, amigos! —exclamó—. Se terminó la fiesta. ¡Habeas corpus!

—¿Qué? —gritó Carpenter.

Gard agitó el papel que tenía en la mano.

—Habeas corpus para el prisionero Joe Devlin, Lo firmó el juez McClellan.

Cliff Carpenter salió de la celda.

—¡Déjeme ver eso! —aulló.

Sam Gard le entregó el papel y entró en la celda.

—¡Caramba! —dijo—. ¿Le han maltratado, Devlin?

—Se cayó y se hizo daño —gruñó Sikora—. Tuve que ayudarlo a levantarse.

—¡Es mentira! —gritó el vago encerrado en la celda contigua—. Lo estaban golpeando. Yo lo vi.

—¡Hum! —dijo Sikora—. Y vas a quedarte treinta días encerrado, ¿eh?

—No, señor —intervino Devlin—. Yo pagaré la multa. ¿Cuánto es?

—Quince dólares o treinta días, y ya he cumplido treinta días.

Carpenter volvió. Había palidecido.

—Es verdadero —dijo a Haycraft—. Pero no lo entiendo....

—Ya lo entenderá.... en el tribunal —le dijo Gard—. Vamos, Devlin.

—Dentro de un momento. Tengo que recobrar lo mío. Dos mil quinientos sesenta dólares....

—¿De qué está hablando? —gritó el jefe.

—Del dinero que gané en la partida de blackjack. La partida en la que jugó usted también.

Había bastantes testigos, y le juro que los haré citar a todos....

Carpenter lo pensó un momento. No le convenía que los periodistas se enterasen de que el jefe de policía había estado jugando en un garito clandestino....

Al fin, entregó el dinero.

—Está bien, Devlin —dijo—. Puede irse, y si es listo seguirá viaje hasta Chicago.

El joven se limpió la sangre de la barbilla y salió de la celda. Antes de salir dijo al otro prisionero :

—Pagaré la multa. Será un regalo de la escuela.

A la puerta del edificio se hallaba estacionado un auto con los cristales empañados a causa del frío reinante. Susan Gard bajó la ventanilla.

—Hola, señor Devlin —saludó.

—Hola —repuso el joven—. Muchas gracias. ¿Cómo supieron que estaba aquí?

—Estábamos en el restaurante de enfrente cuando lo arrestaron. Sam preguntó qué ocurría. Estaba arrepentido de haberle ganado tanto dinero en el tren.

—Sí —intervino Gard—, pero la que estaba arrepentida era Susan. Oye, Susan, Devlin ganó dos mil quinientos dólares jugando en el piso alto del restaurante.

La joven contuvo el aliento.

—De modo que no es tan tonto, ¿eh?

—Mire —expresó Devlin—, hace mucho frío para que hablemos aquí. Vamos a alguna parte....

—No podemos. Tenemos que volver a Hibbing. Allá nos alojamos.

—¡Pero es que quiero hablar con ustedes!

—Llámenos por teléfono al Hibbing House.

—¿No puedo acompañarlos?

Sam Gard ya se había instalado en el auto, junto a Susan. Esta sonrió a Devlin y puso el vehículo en marcha.

Devlin juró por lo bajo al alejarse el automóvil. Luego, notando el terrible frío, corrió rápidamente hacia el hotel. Fue al cuarto que alquilaba y, asegurando la puerta con el gancho, quitóse el sobretodo y los zapatos y se metió en la cama.

A mitad de la noche cerraron la calefacción a vapor y Devlin levantóse para ponerse el sobretodo ...

Alguien golpeaba a la puerta con gran insistencia.

—Váyase y déjeme dormir —gruñó Devlin.

—¡Arriba! —gritó una voz ronca desde el otro lado—. Empezó el turno de la mañana.

El joven sentóse en la cama y se dio cuenta de lo que sucedía. Gimió entonces y, después de ponerse los zapatos, abrió la puerta, haciendo pasar a un hombre moreno que vestía un overall y un gabán manchados de rojo.

—Hola, compañero —dijo el individuo—. Ya debía estar afuera.

—Eso me han dicho. ¿Dónde me lavo?

—Al extremo del corredor.

Devlin salió de la habitación y al extremo del corredor encontró un cuarto de baño amplio, en el que había una hilera de lavatorios y numerosas toallas. Se hizo un tocado rápido y regresó al dormitorio.

Steve Druhar estaba ya en paños menores. Al fijarse bien, Devlin se dio cuenta de que los calzoncillos y la camiseta no eran rojos, sino que estaban manchados por el polvillo del mineral.

Druhar sonrió.

—Durmió con el sobretodo puesto, ¿eh? No se hace así, compañero. Ahora verá. —Se puso otro juego de ropa interior de lana, manifestando:— Doble protección. Aunque de día tienen encendida la calefacción y no se siente tanto el frío. ¿Dónde trabaja?

—Ando buscando un empleo.

—¿Sí? ¿Por qué no va a la planta de lavado de la Peabody número cuatro? Tienen poca gente en el turno de día.

—Es que ya me habían prometido un puesto en la mina de Haycraft.

—¿Haycraft? ¡Ah!, la nueva Red Meadow que acaba de abrir. Dicen que andará bien si alguna vez logran sacar la tierra de sobre el mineral. Hay sesenta metros.

—¿Tanto?

—Sí. Jamás la habrían descubierto si no fuera que necesitan mucho hierro en esta época. Pero dicen que es tan rica como todas las demás.

—Me alegro de saberlo. ¿No oyó decir que la firma anda medio escasa de dinero?

—Ahora no; pero el año pasado estuvieron vendiendo acciones. Quizá los financió el gobierno. Cuesta mucho sacar sesenta metros de tierra de encima del mineral.

—¿Cuánto?

—¿Qué? ¿Cómo voy a saberlo? Yo trabajo en la Peabody número cuatro. ¿Sabe lo que hago? Me paro debajo de una correa sinfín y la toco con una barra de hierro cada cinco o diez minutos para que no se amontone el material. ¿Qué diablos sé yo de los amos?

Sonrió Devlin.

—Más o menos tanto como yo, me figuro. Bueno, que duerma bien.

—Gracias. Le tendré la cama caliente.

El joven bajó al vestíbulo del hotel, que estaba casi desierto a esa hora de la mañana. Las ventanas que daban al exterior estaban llenas de hielo, y se estremeció al disponerse a abrir la puerta.

Hacía por lo menos diez grados más de frío que la noche anterior. Protegiéndose la cara con el cuello del abrigo, Devlin corrió hasta el restaurante de Konstantin, donde por suerte no estaba el propietario. Pidió jamón, huevos y café, y le sirvieron una enorme porción de cada cosa.

Al pagar la comida se dijo que su ropa era inadecuada para el clima y preguntó al cajero si había cerca alguna tienda de artículos para hombres.

—Dos puertas más arriba —fue la respuesta.

Corrió hasta la tienda y, en el momento de entrar, vio que el termómetro colgado a la puerta marcaba veinte grados bajo cero.

—¡Rayos! —gritó.

En el negocio adquirió una camiseta de abrigo y una camisa de lana muy gruesa, una tricota, un par de gruesas medias de lana y zapatones con suela de goma. Metió las perneras de los pantalones en las cañas de las medias y se puso los zapatones. Compró después un abrigo forrado con piel de carnero y un gorro de lana tejida, con una borla en la parte superior.

Sonrió al ver en el espejo el efecto del nuevo atavío.

—¿Podría mandarme las otras prendas al hotel? —preguntó—. Póngalas en esa maleta.

—No acostumbramos hacerlo —repuso el dependiente—, pero yo mismo la llevaré cuando salga para almorzar. Son ochenta y cuatro dólares con noventa y cinco centavos.

—Muy barato. Dígame, ¿dónde está la Cámara de Comercio local?

—No la tenemos. Creo que nuestro Club Rota rio es su equivalente. El propietario de esta tienda es el secretario.

—Pues a él quiero verlo. ¿Dónde está?

—¡Señor Stufflebeam!

Un hombrecillo regordete salió corriendo de la trastienda.

—¿Sí, Hernán?

—Este caballero quisiera hablar con usted. Acaba de hacer una compra por valor de ochenta y cuatro dólares.

—¡Sí, señor! —exclamó Stufflebeam—. Le agradezco mucho. Vuelva otra vez cuando necesite algo.

—Con mucho gusto. Escuche ahora. Soy forastero y desearía algunos informes sobre la nueva mina Red Meadow.

—Muy bien. ¿Qué desea saber respecto a ella?

—¿Quién es el propietario?

—Louis Haycraft es el gerente general y uno de los dueños principales. Pero se dice que tuvo que conseguir capital ajeno para iniciar los trabajos.

—¿Un préstamo bancario?

—Aquí no. Los dos bancos del pueblo son de propiedad de la gente de la Peabody, y no creo que darían dinero para abrir una mina rival. Le advierto que hasta hace un año más o menos no hubo trabajo aquí en las minas.

—¿No le habrá prestado el dinero el gobierno?

—No lo creo. Hace un año vinieron unos capitalistas a estudiar el terreno. Recuerdo que se habló mucho de ello, especialmente porque los atendió el viejo Ed Slattery.

—¡Ah, Ed Slattery! ¿Todavía anda por aquí?

—Falleció hace seis meses. Pero todavía vivía cuando vinieron los capitalistas. Eso sí, ya no tenía su granja. ¿Sabe usted que Haycraft se casó con su hija?

—Sí, y sé que Slattery dio su primera oportunidad a su yerno. Después Haycraft le pagó el favor divorciándose de su hija.

Stufflebeam hizo una mueca.

—Haycraft no es uno de mis amigos más íntimos —expresó—. Conocí mucho a Slattery, y sé que era buena persona. Sí, Haycraft se portó muy mal con él. Dicen que Louis le robó su granja, además de haberle hecho todo lo otro. Y ahora que han quitado casi toda la capa superior del terreno, se ha visto que la mina es tan rica como la vieja Peabody número uno. Casi todo mineral puro. Puede resultar tan rendidora como el gran pozo de Hibbing.

—¿No ha oído hablar de un tal Leech?

—¿Jim Leech? Claro que sí. Su padre era el gerente general de la Peabody número uno cuando Ed Slattery era el superintendente. El viejo hizo fortuna y se retiró. Tengo entendido que a Jim le va muy bien en la Bolsa de Chicago.

—Ya me lo habían dicho. ¿No habrá sido Jim Leech el que puso el dinero para explotar la mina Red Meadow?

Stufflebeam sacudió la cabeza.

—No, a menos que Jim haya cambiado mucho. Le diré, estaba enamorado de Jane Slattery, y Haycraft se la quitó. Por añadidura, se pelearon, y Louis le rompió dos costillas. Yo vi la pelea y no creo que Jim la haya olvidado todavía. Fue hace doce o quince años.

Devlin asintió.

—Me figuraba que no eran amigos. Bien, muchas gracias, señor Stufflebeam. ¿Puede decirme cómo debo hacer para llegar hasta la mina Red Meadow?

—Tome el camino Hibbing, que es esta misma calle. Vaya hacia el norte por espacio de cuatro kilómetros y después tome el camino de la derecha. Ya verá los montones de escoria en los costados. Pero, dígame, ¿está investigando las actividades de Haycraft?

Devlin le hizo un guiño.

—Es cosa reservada. No pagó sus impuestos a los réditos correspondientes al año mil novecientos treinta y tres.

—¡Eso es malo!.

—Malo para él, pero bueno para sus enemigos. Adiós, señor Stufflebeam.

El joven salió y fijóse en el edificio del juzgado, que se hallaba en la acera opuesta. Miró luego hacia la casa vecina y cruzó en dirección a ella. Era la oficina de la compañía telefónica.

—Quiero hacer una llamada a Chicago —dijo a la encargada.

—Le costará dos dólares con ochenta y cinco

centavos por cada tres minutos. ¿Puede darme el nombre y la dirección de la persona?

—Sí. Se llama Harry Bloss y tiene su oficina en el edificio Mockridge, de la calle Monroe. Pero si no está allí, podría encontrársele en el bar de Paddy Maguire....

—No podemos llamar más que a un lugar. Tendrá que abonar cada llamada.

Devlin reflexionó un momento y luego hizo castañear los dedos.

—Está bien. Comuníqueme entonces con la agencia de investigaciones Swanson, en la calle Clark.

—Muy bien. Puede pasar a la cabina.

—¿En seguida?

—Sí, señor.

Devlin encerróse en la cabina y levantó el auricular. La telefonista de Chicago ya estaba atendiendo. Tuvo que esperar unos segundos mientras buscaban el número y luego sonó la campanilla y atendieron casi de inmediato.

—Agencia Swanson de investigaciones.

—Le llaman de Keewatauk, Minnesota —anunció la telefonista—. No se retire, por favor, Su llamada con Chicago, Keewatauk.

—Hola —dijo Devlin—. Quiero hablar con Peter Swanson.

—¿Quién llama?

—No se ocupe de eso; esta llamada me cuesta dinero.

—Un momento y veré si el señor Swanson está ocupado.

Devlin esperó un momento y luego oyó la voz de Fred Swanson que decía:

—¿Minnesota? ¿Quién habla?

—Joe Devlin. ¿Recuerda....?

—¡Devlin! —aulló Fred—. ¡Pedazo de....! ¿De modo que piensa huir a Canadá? Eso no le servirá de nada porque la agencia Swanson le seguirá hasta Alaska. Nadie puede matar a nuestros agentes....

—¡Por favor! —logró decir Devlin.

—Habla Pete Swanson —dijo una nueva voz—. Ya oí lo que le dijo Fred. Yo también digo lo mismo.

—¿Quieren callar y escucharme un momento? Yo me sorprendí tanto como ustedes por lo que le pasó a Hurwitz. Y estoy tratando de encontrar al hombre que lo mató. Por eso estoy en Minnesota.

—¿En Keewatauk? ¡Ah, sí! Bueno, siga usted. Devlin, y cuéntenos de qué se trata.

—Lo haré. Y no se molesten en comprobar la llamada. Es verdad que estoy en Keewatauk, y seguiré aquí todo el día. Mañana espero estar de regreso en Chicago. ¿Qué más quieren? El teniente Pleasanton comprobó que yo no estaba complicado en el crimen.

—Es verdad. Y también estuvo aquí ayer por la tarde. Si cree que Fred y yo estamos enojados con usted, espere hasta que el teniente le eche la mano encima. Diga ahora.

—Bien. Quiero comunicarme con Harry Bloss y no puedo llamar a todos los bares y garitos de Chicago. Deseo que lo encuentren ustedes y le digan que se quede en su oficina y espere mi llamada.

—¿Está loco? —exclamó Pete Swanson— Acabamos de decirle lo que pensábamos de usted y ahora quiere que seamos sus mensajeros.

—Eso es, y si realmente quieren apresar al asesino de Hurwitz, harán lo que les digo. Encuentren a Bloss y díganle que se quede en su oficina.

Fred Swanson comenzó a protestar, pero lo hizo callar la voz de su hermano.

—Cierra el pico, Fred. Está bien, Devlin; lo haremos. Y nada de bromas. Recuerde que sabemos dónde está.

—Magnífico. Mañana estaré de regreso en Chicago. Digan a Pleasanton que no se aflija por mí.... ¡Ah! —exclamó al ocurrírsele una nueva idea—. ¿Hay un tal Sam Gard que trabaja para ustedes?

—¿Sam Gard? No, trabaja con Ajax. Es muy hábil. ¿Por qué?

—Por nada. Acabo de oír que estudió en mi escuela. Adiós.

Capítulo 13

Al salir Devlin de la cabina, la telefonista le dijo:

—Habló dos minutos de más, señor. Es un dólar más.

El joven pagó, dando otros dos dólares con ochenta y cinco.

—Quiero hacer otra llamada. Comuníqueme con Martha Drexel, en el....

Apagóse su voz y levantó la cabeza. En la parte trasera de la sala decía una de las telefonistas:

—¿Quiere anotar un mensaje para el señor Devlin? Dígale que le llamaron de Chicago....

—¡Oiga! —gritó—. ¿Es para Joe Devlin?

—¿El señor Joe Devlin de Chicago? Sí, señor.

—¡Soy yo! ¿Quién llama?

—Un tal Bloss.

—Comuníqueme en la cabina.

—La llamada es a cobrar aquí....

—Seguro, así hace él las cosas. La tomaré.

Entró en la cabina, levantó el auricular y gritó:

—¡Harry! Recién acabo de llamarlo a Chicago.

—¿A mi oficina?

Devlin hizo una mueca.

—No.... Bueno, pero no importa. Mire, estoy en Minnesota....

—¡Qué interesante! ¿No se acuerda que lo he llamado yo? Ya sé que está en Minnesota, y me parece que hizo muy mal al dejarme solo en aquel bar. Me hicieron saltar un diente.

—Está bien. ¿Pero cómo supo que me encontraba aquí?

Bloss rio roncamente.

—¿Y me lo pregunta a mí, que encontré el sobretodo? Cuando desapareció no tardé mucho en figurarme que se había ido de la ciudad. Y como se había hablado de Keewatauk, fui a la estación del Noroeste y pregunté si le habían vendido un pasaje a un tipo con cara de tonto que no tenía equipaje. ¿Sabe lo que me dijeron?

—No se ocupe de eso; soy yo el que paga la llamada. Escuche, quiero que se comunique con Martha Drexel....

—Se mudó sin dejar su nueva dirección.

—¡Maldición! Entonces tendrá que hacerlo usted. Comuníquese con la agencia Mitchell de publicidad y dígales que está todo bien, que ya tengo el dinero y que publiquen los avisos....

—¿Qué dinero es el que tiene?

—Quieren mil dólares para continuar con la publicidad. Dígales que se lo mandaré....

—No me creerán. Tendrá usted que mandarlo por giro telegráfico.

—Lo haré. Pero eso no era todo. Dígame, ¿Pleasanton ha encontrado ya a James Leech?

—Sí, y el tipo tiene una buena coartada. Fue directamente a su club y hay cuatro millonarios y un diputado que atestiguan que le vieron allí. Además, Leech es un hombre muy importante en la Bolsa.

—Ya lo he comprobado. ¿Pero sabía usted que en otra época fue pretendiente de Jane Slattery, quien se casó con Louis Haycraft'? ¿Y sabía que Haycraft le robó al padre de Jane una granja, que resultó ser la mina de hierro más rica de Minnesota?

—¿Tan bien está? ¿Entonces a qué vino a Chicago?

—No sé. Hay cierto misterio acerca del título de propiedad de la mina. Y hasta yo pude conjeturar que ese papel que quiere tiene algo que ver con el asunto. Debe ser una acción o algún contrato de sociedad. Haycraft consiguió bastante dinero hace más o menos un año y lo invirtió en la explotación de la mina. Nadie sabe de dónde sacó ese capital. ¿Comprende?

—Comprendo. El papel cuenta la historia. Y Haycraft lo necesita....

—Así es. Y él y el policía cómico me encerraron en la cárcel local y me hicieron pasar un mal momento....

—¿Lo maltrataron?

—Sí. Pero eso no importa. Haycraft está muy preocupado. No tiene el papel.

—¿Y quién lo tiene?

—El creía que lo tenía yo. Estoy casi seguro que Leech no lo tiene. De modo que queda una sola persona: la señora Jane Slattery Haycraft.

—Pero usted mismo me dijo que se había ido de su departamento.

—¿Y qué? Averigüe dónde se fue.

—¡Qué encargo fácil! ¿Cómo voy a encontrarla en una ciudad tan populosa? ¿Cómo sé que no se ha ido a Minnesota?

—Aquí no está. Esa mujer es muy lista. Creo que en Chicago embaucó a Haycraft; pero aquí me he enterado que ella no debe tenerle ningún cariño a su exmarido, pues él se portó muy mal con ella y con su padre. Encuéntrela, Harry.

—¿Y cuando la encuentre?

—Aclare lo del documento. Creo que es el motivo de todo.

—Está bien.... Pero me dijo usted que tenía dinero. ¿Cómo lo consiguió?

—Jugando al blackjack. Gané dos mil quinientos....

—¡Rayos! —exclamó Bloss—. Quizá no sé vivir. Bueno, recuerde que no trabajo por gusto. Mi tiempo vale mucho y....

—Escriba una canción al respecto. Manténgase en comunicación con su oficina por si acaso tengo que llamarlo de nuevo. Ahora voy a ver a Haycraft.

—No baje la guardia.

—Bueno. Adiós.

Devlin colgó el tubo y pagó cuatro dólares con

treinta y cinco centavos por la llamada. Después salió de la compañía telefónica y entró en una ferretería próxima.

—Quiero medio kilo de tornillos y tuercas —dijo al ferretero.

—Sí, señor. ¿De qué tamaño?

—De cualquier tamaño. —Devlin se quitó el guante de la mano derecha—. Lo suficiente como para llenar esto hasta la mitad.

El hombre miró el guante y fijóse luego en la cara de su cliente.

—Tengo un caño de plomo blando. Con un trozo de unos seis centímetros.... Podría tenerlo en el puño y no correría el riesgo de lastimarse los nudillos con las tuercas y tornillos.

—Me parece bien la idea, amigo. Llevaré el caño.

—Veo que le ocurrió un accidente en la cara. ¿Fue algún conocido?

—Su departamento de policía.

—¿Ambos? Oiga, ¿por qué no compra una pistola y los despacha a tiros?

—¿Ofrecen una recompensa?

El ferretero tosió delicadamente.

—Bueno, no repita lo que le digo; pero conozco algunas personas que no tendrían inconveniente en contribuir con ciertas sumas para enterrarlos. Yo mismo podría un par de dólares. Cinco por el jefe.

—Bueno, me gustaría complacerlos, y no me gusta Carpenter más que a usted, pero hoy no estoy muy enfadado. Sólo lo bastante como para romperle algunos huesos. De modo que me llevaré el caño.

El ferretero terminó de cortar un trozo de caño bastante pesado.

—Bueno, dele una por mí.... No, no le cobro nada.

—Gracias, amigo. Quizá le mandaré de regalo un puñado de dientes.

Devlin metió el peso en su cuenta y salió de la tienda. Al cruzar la calle vio un sedán estacionado frente al hotel. Sam Gard cruzaba la acera en dirección al auto.

—¡Sam! —le llamó.

El otro lo saludó con la mano.

—Lo estaba buscando. ¡Vaya, qué vestimenta!

Susan Gard bajó el cristal de la ventanilla.

—Buenos días, señor Devlin. ¿No tiene interés en adquirir algunos perros esquimales?

—Buena falta me harían. Tengo que salir del pueblo.

—¿Va a la mina Red Meadow? Allá vamos nosotros. Suba.

—¡Magnífico!

Devlin abrió la portezuela posterior y se introdujo en el coche. Mientras tanto, Sam Gard habíase instalado junto a Susan, quien gobernaba el volante.

—Agárrese fuerte, Devlin. Las ruedas tienen cadenas, pero la manera como guía Susan....

—Todavía no me he ido a la zanja.

—Eso es porque no las hay. ¡Ya partimos!

Susan puso el coche en primera, apretó el acelerador y al arrancar el vehículo hizo girar con violencia el volante. El auto patinó bruscamente y dio una vuelta completa.

—¿Ve lo que le decía? —exclamó Gard.

—Quizá será mejor que le digas al señor Devlin por qué vas a la mina Red Meadow.

—Seguro —repuso el detective—. Sabía que estaba usted investigando el mismo caso, pero creí que estaba de parte de los otros.  hasta anoche.

—Espere un momento —dijo Devlin—. ¿Para quién trabaja usted?

Gard sacudió la cabeza.

—Eso no se lo puedo decir. Digamos solamente que busco lo mismo que usted.

—Está bien, ¿qué es lo que busco yo?

—¿Eh? ¿No lo sabe?

—No. Haycraft me contrató para que encontrara un sobretodo que dijo le habían robado aquí. Encontré el sobretodo, pero luego Haycraft dijo que no le interesaba la prenda, sino algo que había estado oculto en su forro. Pues bien, el forro estaba rasgado. Imaginé que era un papel lo que sacaron de allí, pero Haycraft no quiso darme datos acerca de su naturaleza.

—¿Y no se lo figura usted?

—Tengo varias ideas, al respecto, pero no sé nada seguro. Me imagino que el papel tiene algo que ver con la mina de Haycraft. Tengo entendido que pidió dinero prestado para explotarla. Pero también se dice que le robó esa mina a su exsuegro.

Gard asintió.

—Está usted sobre la pista correcta. Pero sí Haycraft lo contrató para hallar ese papel, ¿por qué vino usted aquí?

—En Chicago mataron a dos hombres. Yo fui el responsable de la muerte de uno, porque lo había empleado.

—¿Y sospecha que Haycraft los mató?

—Inmediatamente después de contratarme para buscar el papel, Haycraft puso los pies en polvorosa. Si el asunto es tan importante, ¿por qué huyó?

Susan Gard lo miró de pronto por sobre el hombro.

—Quizá Haycraft haya mentido; quizá tenía el papel, pero por ciertas razones no quiso admitirlo.

—¡Cuidado! —gritó Devlin.

Susan torció el volante con rapidez y las ruedas traseras del coche golpearon contra la nieve apilada a un costado del camino. Giraron furiosamente durante un momento. Luego, ganando tracción, enviaron el coche hacia el otro lado del camino. Susan volvió a hacer girar el volante y logró controlar el vehículo antes que éste chocara de nuevo.

—¡Rayos.! —exclamó Devlin—. Debería haber venido caminando.

—¿Para qué? —preguntó Susan con toda calma—. Aquí está el camino y aquélla es la mina Red Meadow.

—¿Dónde está?

—Es aquella cabaña roja...., y la montaña que se ve atrás, es la escoria cubierta por la nieve.

Susan guio el coche hacia un angosto camino y, siguiendo las huellas marcadas por otros vehículos, avanzo por espacio de cien metros y se detuvo frente a una sábana construida de hierro corrugado color rojo.

Devlin se apeó y se Puso a mirar la mina con gran interés. No era más cue un pozo de unos sesenta metros de profundidad por ciento veinte de diámetro. Un par de vías bajaban en espiral hasta sus profundidades, mas no había ninguna locomotora en los rieles. No se veía actividad alguna en el lugar. El suelo estaba demasiado helado para poder efectuar excavaciones.

Empero, salía humo de la chimenea de la casa, y frente a ella se hallaban estacionados un auto cerrado y un camión.

Los Gard descendieron del coche para encaminarse hacia la vivienda.

Un soplo de aire caliente les dio en la cara cuando entraron en el edificio. El interior estaba ocupado por varios escritorios, archivos y camas. Una enorme estufa de hierro ocupaba el centro del ambiente.

Louis Haycraft se hallaba de espaldas a la estufa. Cerca de él se encontraban Cliff Carpenter y Max Sikora, cómodamente instalados en sendas sillas.

Haycraft hizo una mueca al ver a sus visitantes.

—Estábamos hablando de usted —gruñó—. Pero no era nada agradable lo que decíamos.

—Tampoco pensaba yo nada agradable de usted —repuso Devlin.

Haycraft gruñó entonces:

—Veo que trajo a su abogado. Quizá debería mandar a buscar el mío.

—Si se refiere a mí —intervino Gard—, no soy abogado, sino detective.

—¿Egresado del Transcontinental? —preguntó Carpenter.

—No.

—Dos detectives —comentó Haycraft—. Supongo que estarán dispuestos a hablar de negocios,.

¿eh? ¿Tienen inconveniente en esperar afuera?

Sikora partió hacia la puerta, pero Carpenter se quedó donde estaba. Haycraft sacudió la cabeza.

—Tú también, Cliff. Pero no te alejes mucho.

Carpenter no parecía muy dispuesto a irse, pero siguió a su ayudante. Una vez que se hubo cerrado la puerta, Haycraft se volvió hacia sus visitantes.

—¿Cuánto quieren?

—¿Por qué? —preguntó Devlin.

—Por el papel. Lo tiene ya, ¿verdad?

Devlin miró a Gard y éste dijo:

—Veamos cómo están las cosas, Haycraft. ¿Para qué fue usted a Chicago?

—¿Tenemos que hablar de eso? —se quejó Haycraft—. Les digo que no....

Se interrumpió al sonar la campanilla del teléfono, y fue a atenderlo.

—Hola.... ¿Quién? Sí, aquí está, pero.... Bueno, está bien. Si es importante lo llamaré.

Colocó el aparato sobre el escritorio y fue hacia la puerta para llamar:

—¡Cliff! Te llaman del juzgado. Dicen que es importante.

Carpenter entró y fue a tomar el aparato.

—Habla Carpenter. Sí.... ¡Sí! ¿Está seguro? Sí, en seguida lo arreglo. ¡Hasta luego!

Colgó el tubo y fue hacia la puerta.

—¡Max! Ven aquí.

—¿Me permites, Cliff? —dijo Haycraft con impaciencia—. Quiero terminar este asunto.

—Lo siento, Louis, pero esto es más importante —repuso el policía—. No puedo postergarlo.

Entró Max Sikora y, en cuanto se hubo cerrado la puerta, Carpenter volvióse hacia Devlin.

—Queda usted arrestado —gruñó—. Acabo de recibir una orden telegráfica procedente de Chicago.

El joven agitó las manos con impaciencia.

—Déjese de bromas, Carpenter. La policía de Chicago no tiene nada contra mí.

—¿Cómo que no? La orden es legal. Van a mandar un hombre con los papeles para la extradición, pero mientras tanto debo tenerlo bajo custodia.

Haycraft apartóse de la estufa.

—¿Es verdad eso, Cliff?

—Sí. Era el intendente el que me llamó. No puedo jugar con esto. Debemos reconocer las órdenes de arresto contra fugitivos. Vamos, Devlin.

Haycraft levantó una mano.

—¿Dejará ahora de bromear, Devlin?

—No bromeo —repuso el joven—. Ahora va en serio. En Chicago no hice nada por lo cual quiera arrestarme la policía. Pero todo lo señala a usted, y ahora mismo aclararemos este asunto.

—Nada de juegos —gruñó el jefe—. ¿Vendrá por las buenas o....?

—No —repuso Devlin.

—¡Ea! —gritó Sikora—. Se resiste a la autoridad. ¡Esto se va a poner bueno!

Avanzó hacia el joven con los brazos extendidos.

Devlin dio un paso hacia atrás.

—Si me pone una mano encima ...

—Quiere jugar, ¿eh? ¿Como anoche? Bueno, bueno....

Devlin le asestó un puñetazo a la cara, golpeándolo con la mano en que sostenía el trozo de caño. La expresión que se reflejó en el rostro de Sikora fue casi cómica. Pero no duró mucho. Sus ojos se pusieron vidriosos y cayó de boca al suelo.

Carpenter miraba a Devlin lleno de asombro. Después comenzó a tironear de algo que tenía en el bolsillo del abrigo. Sam Gard avanzó hacia él, pero Devlin estaba más cerca. Dio un paso hacia adelante y golpeó a Carpenter en la barbilla. El jefe de policía se desplomó como herido por un rayo.

Devlin volvióse hacia Haycraft.

—Dos abajo y falta uno —dijo.

El otro retrocedió.

—Oiga, Devlin. Yo no tuve nada que ver.

—¿Cómo que no? Usted es el responsable de todo lo que pasó en Chicago. Confiese ahora.

—No tengo el documento. ¿Acaso querría pagar bien si lo tuviera?

—¿Cuánto pagaría?

—Veinte mil dólares. En el tribunal ganaría el caso. Podría presentar testigos que juraran que ya había devuelto el dinero. Ya sé que me costaría, pero no más de veinte mil.

—Todavía sigue insistiendo sobre eso. Sabe muy bien que no tengo el documento, y....

—¡Señor Devlin! —gritó Susan—. Espere un momento. Habla usted más de la cuenta.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Haycraft—. ¿No tiene el papel?

Sam Gard estaba haciendo señas a Devlin. Haycraft vio las señales.

—Esperen un momento —gruñó—. ¿Qué es esto? ¿Por qué rayos....?

—Lo que quiere decir Devlin es que tiene pruebas de que usted no devolvió el dinero —expresó Sam Gard.

—¿Qué pruebas?

—Ya lo verá usted.

—¿Eso cree? —Haycraft entornó los párpados—. No sé. ¿Sabe lo que pienso?

Sonó de nuevo el teléfono y Haycraft levantó el tubo.

—Hola. ¿Qué? Sí, habla Haycraft....

Gard se adelantó de pronto con la intención de arrancarle el aparato de la mano. El propietario de la mina lo apartó con brusquedad.

—¡Devlin! —gritó el detective—. ¡Vamos!

Acto seguido se arrojó por sobre el escritorio y asió el cordón del teléfono. Haycraft lo golpeó en la cabeza con el instrumento.

—Sí —gritó por el trasmisor—. Sí, pero llámeme después. No puedo....

Devlin ya se le había echado encima y levantaba la mano para golpearle. Haycraft le arrojó el teléfono y el aparato se hizo añicos contra el guante en que estaba el caño de plomo.

Haycraft trató de abrir un cajón del escritorio, pero Gard llegó al mismo tiempo que él. Lucharon ambos hasta que llegó Devlin y levantó de nuevo la mano derecha.

—Usted lo ha querido —dijo, y golpeó al individuo detrás de la oreja.

El otro se desplomó sin un quejido.

—¡Rayos! —exclamó Gard, mirando a Devlin con asombro—. ¿De dónde sacó ese punch tan fulminante?

—De la ferretería —repuso el joven—. La semana pasada recibí muchos golpes y me cansé tanto de ello que....

Quitóse el guante y dejó caer el trozo de plome sobre el escritorio.

—¡Señor Devlin! —exclamó Susan Gard.

—Ya sé —repuso él—; esto no figura en el curso. Pero pienso agregar un capítulo entero al respecto.

Max Sikora comenzó a quejarse en ese momento.

—Me parece que ya es hora de partir —declaró Gard.

—No podemos, Sam —protestó la joven—. Te olvidas que hay orden de arresto contra el señor Devlin....

—Sí, y mucho me temo que Carpenter quiera hacerla cumplir —dijo el detective pelirrojo—. Eso significa que le tendrán encerrado hasta que venga alguien para llevarlo a Chicago.

—No puedo perder tanto tiempo —dijo Devlin en tono irritado—. Debo volver a Chicago y estar libre por un tiempo...., a fin de terminar este caso.

—¿Cree que ya tiene la solución, señor Devlin? —preguntó la joven.

—Sí. Pero necesito tiempo para dar las pruebas.

—¡Magnífico! Tome entonces el auto y váyase.... ¡Sam! ¡Sikora!

Sam Gard acercóse a Carpenter y le sacó la pistola del bolsillo del abrigo. Con ella se aproximó a Sikora, que ya recobraba el sentido.

—Váyase, Devlin. Alquilamos el auto en Duluth, pero no habrá dificultades al respecto. Susan dejó un depósito conveniente.

Devlin fue hacia la puerta y se volvió al llegar a ella.

—¿Cómo se irán ustedes?

—No tienen nada contra nosotros. Además, siempre puedo decir que me dominó usted. Como ya ha despachado a tres.... —Gard sonrió—. Váyase ya. Están recobrándose.

Devlin salió corriendo, subió al auto de los Gard y puso en marcha el motor. Un momento después partía lo más rápidamente que le era posible en un camino tan peligroso.

Se preguntó de cuánto tiempo dispondría. Los dos polizontes no se recobrarían del todo hasta pasados diez o quince minutos. Irían entonces a Keewatauk, lo cual les llevaría cinco o diez minutos más. En el pueblo telefonearían quizá a Pengilly y a Hibbing.

Veinte minutos era su margen disponible.

Guio en dirección a Hibbing y llegó a esa ciudad al cabo de diez minutos. Una vez allí dejó el auto en una de las calles y tomó un autobús que iba a Grand Rapids, pasando por Keewatauk y Pengilly.

Instalado en uno de los asientos posteriores, echóse el gorro sobre la cabeza y cerró los ojos.

Veinte minutos más tarde se detuvo el ómnibus y, al mirar por la ventanilla, vio Devlin que estaba frente al hotel de Keewatauk. Cerró los ojos y, al cabo de un momento, partió de nuevo el vehículo. Se detuvo, al cabo de unos minutos más, en la ciudad de Pengilly, y al partir nuevamente, Devlin irguióse en el asiento y lanzó un suspiro de alivio. Ahora sabía que estaba a salvo.

Una hora más tarde, ya en Grand Rapids, descubrió que podía transbordar a otro ómnibus, que le llevaba a la parte norte del Estado. Adquirió un pasaje y a mitad de la tarde llegó a Brainerd, y de allí pasó a St. Cloud. Al anochecer estaba en Minneapolis, y al consultar los horarios de los trenes vio que podía tomar uno directamente hacia Chicago.

Disponía de una hora antes de la salida del tren, y la pasó en la avenida Hennepin, en una tienda de compra y venta de ropas, donde cambió su equipo de leñador por un viejo traje a cuadros, un sobretodo descolorido y un sucio sombrero negro. Cambió de ropas en la tienda y corrió hacia la estación.

Capítulo 14

Eran pasadas las ocho cuando Devlin salió de la estación de Chicago y fue a un restaurante para desayunarse. Al salir, echó a andar por la calle Halster y tomó hacia el norte.

Entre Monroe y Madison vio el cartel: El Palacio del Viajero. Al entrar se encontró en una diminuta habitación que contenía dos bancos de madera a los costados y una ventanilla. Aproximóse a la ventanilla.

—¿Hay cuartos disponibles? —preguntó al empleado.

—Hay de veinticinco, de treinta y cinco y de cincuenta —fue la respuesta—. Pero sólo los alquilamos de noche. No se puede estar aquí durante el día.

—¡Qué interesante! —Devlin sacó un billete de cinco dólares y lo puso frente a la ventanilla—. Aquí tengo un magnífico retrato de Abraham Lincoln. Podría ser suyo si me mostrara el registro del mes pasado y me contestara una pregunta.

—Agregue un dólar y me beberé una botella de leche sin quitarme el tabaco de mascar que tengo en la boca —respondió el empleado.

—Así me gustan los hombres. —El joven empujó el billete hacia el otro—. Veamos el registro.

—Le ahorraré tiempo —dijo el escribiente—. Estuvo aquí tres noches....

—¿Oscar Petersen? ¿Cómo supo....?

—Es el huésped más famoso que hemos tenido últimamente —rio el empleado—. Lo asesinaron. Vinieron los policías.

—....¿Y un hombrecillo con cara de bebedor? Un detective privado.

—El también. Le ganó a los policías por un par de horas. ¿Algo más?

Devlin sacudió la cabeza.

—Eso es todo lo que quería saber. —Volvióse para retirarse, pero se detuvo un momento—. Petersen tenía un sobretodo amarillo canario, ¿verdad?

—¿Eh?

—Un abrigo de pelo de camello.

—No —repuso el empleado—. No tenía sobretodo. Hay muchos que no lo tienen....

—Comprendo.

Devlin salió entonces y tomó un tranvía para ir hasta Dearborn. Descendió allí para encaminarse hacia el edificio en que estaban sus oficinas. Insertó la llave en la cerradura y descubrió que no podía hacerla girar. Luego comprobó que la puerta estaba abierta.

Al entrar vio a Martha Drexel sentada a su escritorio con una enorme pila de cartas frente a sí.

—Buenos días, señor Devlin —saludó la secretaria—. Debe haber muchos pedidos en estas cartas.

—Si —repuso él—. De modo que decidió no renunciar, ¿eh?

Ella asintió con un movimiento de su cabeza vendada.

—Siento haberlo hecho. Espero que no se haya enfadado usted.

—No, no. Vea si puede comunicarse con Harry Bloss.

El joven entró en su oficina privada y sentóse a su escritorio. Oyó que la empleada llamaba a la oficina de Bloss y dejaba el mensaje.

—Pruebe en su casa —le gritó—. Y si no está allí.... ¿Es demasiado temprano para que haya ido al bar de Maguire?

—Para Bloss nunca es demasiado temprano. Probaré.

Unos minutos después le informaba:

—No volvió anoche a su casa y esta mañana no ha ido al bar de Maguire. Pero le dejé dicho en ambos lugares que llamara si iba.

—Muy bien. Llame ahora a la agencia Ajax de investigaciones y pregúnteles si un tal Sam Gard trabaja para ellos, y, si es así, quién es el cliente al que corresponde el caso.

—No se lo dirán —manifestó Martha.

—¿Por qué no?

—No sería ético.

—Ofrézcales cincuenta dólares.

—Si quiere lo haré, pero estoy segura de que no aceptarán.

Devlin se puso de pie y acercóse al escritorio de su secretaria.

—Todo el mundo acepta dinero, señorita Drexel. Todos tienen su precio. Eso me recuerda.... —Sacó del bolsillo un enorme fajo de billetes—. Estamos a doce. Quizá podamos hacer frente a la cuenta de la publicidad. Aquí tiene el dinero. ¿Quiere hacer el pago a la agencia?

Contó mil cien dólares y los puso sobre el escritorio. Ella no hizo ademán de tocarlos.

—¿Qué quiso decirme con eso de que todos tienen su precio, señor Devlin? —preguntó.

—Sólo eso. A algunas personas se las puede comprar baratas y a otras muy caras. Voy a salir. Si llama Bloss, dígale que venga y me espere.

—Muy bien, pero....

—¿Sí?

—Nada. No tiene importancia.

Salió el joven, y en la calle tomó un taxi para dirigirse al departamento que ocupara su tío en Astor Place. Veinte minutos después pagaba el taxi y entraba en el edificio. El gerente se hallaba en el vestíbulo, riñendo al ascensorista.

Devlin les interrumpió.

—Hola. ¿Me recuerda?

—¡Ah, señor Devlin! Espero que haya recibido el aviso de nuestros abogados —expresó el gerente con cierta timidez.

—¿Qué aviso?

—Referente al departamento. Hemos perdido la renta de un mes y tendremos que tratar de resarcirnos por las pocas cosas que dejó su tío. Los abogados creyeron conveniente comunicárselo a usted por vía legal.

—Quizá lo hayan hecho. He estado fuera de la ciudad y todavía no he visto la correspondencia. Pero quizá quiera quedarme con el departamento. No lo sabré hasta dentro de uno o dos días. ¿Quiere tenerlo reservado hasta que le avise?

—Eso podría arreglarse, y si decide tomarlo, y se hace cargo del alquiler desde el primero del mes, no haremos nada respecto a las ropas.

—Magnífico. Ya le avisaré. A propósito, supongo que mis abogados examinaron el departamento después del fallecimiento de mi tío, ¿no?

—Sí. Hicieron un inventario de sus efectos.

—Eso tengo entendido; pero parece haber un error en ese inventario. ¿No recuerda usted el nombre del que lo efectuó?

—Puedo consultarlo. Naturalmente, no les habría dejado entrar sin autorización. Si viene a mi oficina....

—Seguro —repuso Devlin—. Pero habló usted en plural. ¿Quiere decir que hubo más de uno?

—Uno por vez. Hicieron dos inventarios.

El gerente condujo a Devlin a su oficina y abrió un archivo, del que extrajo un sobre manila.

—Aquí están las autorizaciones. El primer inventario fue hecho por un señor Sedgwick. El segundo, por un señor Babcock. Los recuerdo muy bien.

Devlin miró por sobre el hombro del gerente.

—Ambas cartas están firmadas por Wilbur Frawley —comentó—. Pero las firmas no se parecen.

El otro lanzó una exclamación.

—No comprendo. Pero el membrete del papel es el mismo....

—Ambos tienen los mismos nombres, pero no han sido hechos por la misma imprenta. El tipo no se parece. Una de las cartas es falsa, lo cual significa que uno de los que hicieron el inventario fue un impostor.

—¡Señor Devlin! ¿Quiere decir que robaron algo del departamento?

—Eso mismo.

—Pero no es posible que nos haga responsables a nosotros. ¿Cómo íbamos a saber que una de las autorizaciones era falsa?.... ¿Qué se llevaron del departamento?

—Quizá veinte mil dólares.... Quizá cien mil.

—¡No! —aulló el gerente—. Bromea usted....

—Ya verá si bromeo cuando reciba la citación Judicial.

—¡Pero no puede iniciarnos un juicio! No somos responsables.

El hombrecillo mostrábase desesperado.

Devlin sonrió maliciosamente y se fue del edificio. Ya en el exterior, marchó hasta la calle División para tomar un taxi y dirigirse a la agencia Swanson. Dio su nombre a la empleada y de inmediato lo hicieron pasar a la oficina privada de Fred Swanson.

Los dos hermanos lo estaban esperando en actitud beligerante.

Fred comenzó a decir algo, pero Devlin lo hizo callar.

—Un momento. Ya tengo a vuestro hombre.

—¿Quién es? —preguntó Peter.

—Díganos su nombre y nosotros nos encargarnos de él —declaró Fred—. Nadie puede matar a uno de nuestros agentes sin ser castigado. Eso arruina el negocio.

—Sí, ya sé —repuso el joven—. Arruina su reputación.

—Cada vez que abres la boca dices una tontería —dijo Peter a su hermano—. Bueno, Devlin, ¿quién es el individuo?

—Hoy lo sabrán. Necesito vuestra ayuda para capturarlo.

Quince minutos más tarde salía Devlin de la agencia para regresar a su oficina. El teniente Pleasanton se hallaba en la antesala con Martha Drexel.

—Cometí un error con usted, Devlin. Creí que era un tonto y como tal le traté. Me ha dado usted muy malos momentos. No se quite el sombrero; vamos a la jefatura.

—¿Para qué?

—No vuelva a hacerse el inocente. Sabe muy bien que telegrafié una orden de arresto a Minnesota ...

—¿Quién le dijo que estaba allí?

—¿Qué importa eso?

—Mucho. La persona que se lo dijo es la que tiene usted que arrestar. Ella fue la que mató a Oscar Petersen y a Leo Hurwitz.

—Esos dos trabajitos se los cargo a usted. Lo dejé suelto antes porque no creí que tuviera motivo suficiente. Pero ahora ya encontré un motivo.

—¿Y cuál es?

—Cincuenta mil dólares.

—¿Cincuenta mil? Me ha dado una buena noticia. No creí que fuera tanto. Pensaba que era menos.

—¿Lo admite entonces?

—Admito que el dinero me pertenece.

El joven volvióse hacia su secretaria.

—Señorita Drexel, ¿se comunicó con Harry Bloss?

—Telefoneó en seguida que salió usted. Le dije que viniera y me contestó que estaría aquí en media hora.

—Esperémosle entonces, teniente. Quizá quiera usted hacer un doble arresto. Ya sabe que Bloss ha sido compañero mío estos últimos días.

—No me interesa Bloss. Cuanto menos vea a ese borracho mejor será.

Harry Bloss abrió Ja puerta.

—¡Qué amigo resultaste ser, Ben! Hola, Devlin. ¿Qué pasa?

—El teniente me ha arrestado. Dice que yo soy el culpable.

—Estás loco, Pleasanton —gruñó el detective—. El chico no sabe diferenciar su cabeza de un repollo. ¿Qué motivo puede haber tenido?

—Uno muy bueno —contestó el policía—. Creyó que alguien le había estafado cincuenta mil dólares.

—¿Quién me estafó?

—Eso es cosa del jurado —gritó el teniente. Yo no tengo más que hacer que el arresto.

—¿Pero no pasará usted por tonto cuando descubra que ha arrestado a quien no debe? —dijo Devlin—. Aquél es su hombre, Pleasanton.

—¿Qué?

Bloss miró al joven y rompió a reír.

¿Yo?

—Usted, Bloss.

—¿Habla en serio?

—Sí, y Fred y Peter Swanson también hablan en serio. Los dos le andan buscando por la muerte de Leo Hurwitz.

Bloss contuvo el aliento.

—Ya sé que no debería estar sobrio a esta hora. Me iré a tomar un par de copas.

—Vaya, si gusta —dijo Devlin—, pero si Pleasanton lo deja ir cometerá el error más grande de su vida.

—Y usted está cometiendo el suyo ahora —manifestó Bloss, sacudiendo la cabeza—. Es una suerte que yo sepa apreciar las bromas. ¿Verdad, Ben?

—Prosiga, Devlin —dijo el policía en tono reflexivo—. Quisiera oír algo más al respecto.

—Usted mismo nombró el motivo, teniente. Los cincuenta mil dólares. Pero se equivocó de hombre. A propósito, ¿fue Bloss el que le dijo que yo estaba en Minnesota?

—La voz era fingida. Esta mañana también.

—¡Ah! Por eso vino aquí, ¿eh? ¿Alguien le avisó que había vuelto hoy?

Pleasanton asintió.

—Usted está loco, Devlin —gruñó Bloss—. Los Swanson sabían que estaba usted en Minnesota. Cualquier otro podría haberlo conjeturado. Lo mismo digo de su regreso. Mire, lo he soportado a usted mucho, pero esta mañana no estoy de muy buen humor....

—Al grano, Devlin —intervino el teniente—. Bloss está en lo cierto hasta ahora.

—Pero no en otras cosas. Primero, mi tío ganaba mucho dinero con este negocio. ¿No es así, señorita Drexel?

La aludida asintió con la cabeza.

—Ganaba más de dos mil dólares al mes....

—Y se los gastaba en mujeres —terció Bloss.

—Gastaba mucho en mujeres; eso lo admito. Pero no los dos mil mensuales. El dinero entraba de manera constante y ahorró una buena suma. Lo bastante como para invertir cincuenta mil en una mina de hierro. Sí, la de Louis Haycraft. Era un buen negocio y Gus supo manejar bien el asunto. No me sorprendería que hubiera exigido un cincuenta por ciento del interés en la mina a cambio de su dinero. Esto preocupó mucho a Louis Haycraft cuando puso al descubierto el mineral y vio lo que había vendido por cincuenta mil dólares...., lo cual me recuerda algo que me dijo usted el otro día, teniente. Me recomendó que leyera el informe del coroner sobre la muerte de mi tío. No he tenido tiempo de hacerlo, ¿pero qué quería decirme usted con eso?

—Se rompió el mecanismo de la dirección del coche. Estaba limado...., y el neumático que estalló había sido lijado de manera que el agujero que tenía la cámara se abriera del todo al cabo de unos kilómetros de camino. Tengo entendido que a Devlin le gustaba correr....

Devlin miró a su secretaria. La mujer habíase erguido en su silla y sus ojos refulgían por los orificios de los vendajes.

—¿Lo sabía usted, señorita Drexel? —le preguntó.

Ella negó con la cabeza.

—Como yo estuve en el accidente y me salvé de la muerte por milagro, esto me resulta muy interesante. Prosiga usted.

—Ben —dijo Bloss—, antes creía que eras inteligente. Ahora hablas tan tontamente como Devlin. Sabes muy bien que el coroner campesino sólo quiso ganar con eso que publicaran su foto en los diarios.

—Es posible, pero yo mismo fui allá mi día libre e inspeccioné el auto.

—Eso no prueba nada contra mí.

—Eso no, Harry —expresó Devlin—. Pero hay otras cositas. Esta mañana pasé por El Palacio del Viajero. Pregunté si Oscar Petersen se había alojado realmente allí....

—¡Y lo hizo! —gritó el detective privado— Su nombre figura en el registro.

—Así es…, y también me enteré de que usted había ido a preguntar por él.

—¿Y qué hay con eso?

—Cuando me iba se me ocurrió una cosa y pregunté si Oscar había tenido un sobretodo amarillo, ¿y sabe lo que me dijeron? ¡Que no!

— Yo no afirmé que lo tuviera. Fue Haycraft el que le habló del abrigo.

—¡Ah, sí, Haycraft! Un hombre muy interesante. ¿Verdad que fue una coincidencia que se presentara aquí el mismo día en que me hice cargo del instituto? ¿No será que le dijeron que viniera? Él se había enterado de la muerte de mi tío, y estaba allá en Minnesota, comiéndose las uñas mientras esperaba que el heredero se pusiera en comunicación con él. Y de pronto recibió una llamada anónima...., o quizá una carta, en la que le explicaban cómo podía adquirir el documento por la mitad de su valor escrito. Haycraft, que es un pillastre, aprovechó la oportunidad. Vino a verme con un cuento muy interesante sobre un sobretodo amarillo que le habían robado en el restaurante de Konstantin, en Keewatauk, mientras él se hallaba sentado junto al cartel que recomienda que se cuide el abrigo.... Bueno, yo estuve en Keewatauk y pasé ratos muy interesantes en el restaurante de Konstantin; pero no vi allí ningún cartel que recomendara el cuidado de ninguna prenda, y el mismo propietario me aseguró que el señor Haycraft no se le quejó nunca de que le hubieran robado el sobretodo. ¿Verdad que es muy raro eso?

—Me aburre usted, Devlin —declaró Bloss—. Quizá esté presentando un caso contra alguien...., pero ese alguien no soy yo. Pruebe suerte con Haycraft.

—Ya lo hice. Logré comprobar que es un pillo, pero no un asesino.

—Su explicación tiene más agujeros que un queso Gruyere —dijo Bloss—. Se olvida que Oscar Petersen fue asesinado en el cuarto de Haycraft. Y si lo que usted mismo cuenta es verdad, usted estuvo allí.... con James Leech. ¿Cree que yo arreglé para que toda esa gente de Minnesota se reuniera en esa habitación? ¿Cómo iba a conocerlos? Jamás he estado en Minnesota.

—Pero la señora Haycraft sí ha estado.

—¿Y qué tiene que ver ella con todo esto?

—Mucho. Es verdad que tío Gus era muy aficionado a las mujeres, y la señora Haycraft es una mujer muy atractiva, de unos treinta y cinco años.

Es del tipo que gustaba a Gus. Más aún, él tenía que conocerla muy bien, pues de otro modo no se habría enterado de la existencia de la mina de hierro de Keewatauk...., mina que había pertenecido antes al padre de su amiga. Pero en aquel entonces era una granja sin valor. Haycraft trató muy mal a su esposa. Parece que sólo se casó con ella porque su padre era su jefe. Cuando consiguió adelantar lo suficiente como para no necesitar ya al viejo, se divorció de ella. Pues bien, es posible que a la señora Haycraft no le molestara eso mucho...., salvo si se tiene en cuenta ese dicho acerca de la mujer desdeñada. Sea como fuere, la vieja granja que Haycraft quitara al padre de su esposa resultó ser una mina de hierro muy rica, y el individuo buscaba a alguien con capital suficiente como para explotarla. Muy lógico que eligiera a mi tío Gus, que tenía dinero y estaba entusiasmado con la atractiva divorciada. Ella le indicó la posibilidad de hacer una buena inversión y el viejo colocó el dinero...., aunque me imagino que se habrá asegurado muy bien. Probablemente se aseguró tanto que Haycraft lamentó el negocio cuando se supo la riqueza de la mina. Así, pues, estaba ya predispuesto cuando alguien lo llamó o le escribió para indicarle la manera de recobrar lo suyo por una suma mucho menor. Puso manos a la obra y todo le salió mal.

Devlin hizo una pausa y miró a los dos hombres. El teniente mostrábase muy interesado, pero Bloss se contemplaba las uñas como si se sintiera aburrido.

Continuó entonces:

—Usted tenía en su poder el documento que demostraba que Haycraft debía a mí tío Gus la suma de cincuenta mil dólares. Haycraft estaba dispuesto a comprarlo. Sabía que no tenía usted derecho legal al mismo y no le sería posible cobrarlo ; pero usted podría dárselo al heredero para que él lo cobrara. Por eso le hizo el juego. No sabía que usted y su exesposa tenían interés por quedarse con toda la mina, ¿eh?

—¿De veras? —dijo Bloss.

—De alguna manera que ignoro, consiguió usted que Haycraft viniera a verme con su cuento del vago que le había robado su sobretodo en Minnesota. Y después consiguió usted a un vago que realmente procedía de ese Estado. Lo llevó al cuarto de Haycraft y lo mató. Como era evidente que el individuo era un vagabundo, Haycraft podría librarse de esa responsabilidad.... Pero no si alguien dijera a la policía que la víctima venía del mismo pueblo de Haycraft, y que éste había empleado al dueño inocente de una escuela por correspondencia para hallar a ese mismo hombre. Usted podía hacerle eso a Haycraft; pero a cambio de su silencio esperaba una recompensa.  la mina Red Meadow, por ejemplo. Sólo una cosa salió mal en el plan. Usted no se había identificado a Haycraft en aquel entonces, prefiriendo el anónimo, y no sabía que en Chicago vivía James Leech, el antiguo enemigo de Haycraft, el que fuera en otro tiempo su rival en amores. Haycraft supuso que el desconocido que sabía tanto de él era nada menos que Leech...., e invitó a éste a que le visitara en su hotel. Lo malo fue que Leech llegó antes que usted. Lo que pasó entre ellos no lo sé; pero Haycraft salió de su cuarto y entonces entré yo. Imagino su sorpresa cuando me encontró allí, tendido en el suelo, al entrar.

—¡Bah! Recuerde que usted estaba conmigo el día siguiente, cuando encontramos a Leech en el departamento de la señora Haycraft —manifestó Bloss—. Y él tenía un sobretodo amarillo.... con el forro rasgado.

—Un momento. Yo no vi el forro. Eso me lo dijo usted. En cuanto al sobretodo amarillo...., ¿no ha notado que uno de cada cuatro hombres usan sobretodos de pelo de camello y de ese color? Debe haberlo visto, porque el color le quedó grabado en la mente y se lo sugirió a Haycraft.

—Su cuento es muy bueno —manifestó Bloss—. ¿Por qué no lo manda a una revista de novelas policíacas? Me parece que se lo aceptarían.

—Es posible...., pero después que lo condenen, Harry.

—No habrá condenas. Bien sabe que no vale nada, Devlin.

El joven miró al teniente y éste asintió, aunque fruncía el ceño.

Martha Drexel dijo de pronto:

—A mí me gusta el cuento, señor Devlin. ¿Pero no falta algo más?

—En efecto —repuso Devlin—. Faltaba mencionar a Leo Hurwitz. Harry, yo comencé a sospechar de usted y se me ocurrió hacerlo seguir. Hurwitz fue el encargado de ese trabajo. Él lo siguió a usted cuando usted siguió a Carpenter. Este se encontró con Haycraft y usted se unió a ellos...., y Hurwitz vio el encuentro. Por eso lo mató usted. —¿Y tiene usted testigos?

—No. pero tengo un testigo de otra cosa. Un hombre que llevó una autorización falsa del abogado de mi tío fue al departamento de Gus el día siguiente de su muerte y registró sus cosas. Fue entonces cuando se apoderó del documento. Ocurre que el gerente del edificio recuerda muy bien al impostor y....

Peter Swanson abrió la puerta en ese momento. Lo seguían su hermano Fred y el gerente del edificio en que residiera Gus Devlin. El hombrecillo señaló de inmediato a Bloss con el dedo.

—¡Ese es! —chilló.

Harry Bloss rompió a reír al tiempo que extraía un revólver de entre sus ropas.

—¡Basta ya! Si me hacen el favor de alinearse contra aquella pared.... También tú, Ben....

El detective privado estaba de frente a todos, menos a Martha Drexel. Se hallaba de espaldas a ella, y al sacar el revólver dio un paso atrás. La secretaria levantó entonces el pesado zapato que se quitara y lo golpeó fuertemente en la cabeza.

Bloss lanzó un gemido y se tambaleó. Devlin aprestóse a quitarle el arma; pero Pleasanton le hizo a un lado y asestó a Bloss un terrible puñetazo a la barbilla. El asesino se desplomó pesadamente.

Ya se habían ido todos. Sólo quedaban en la oficina Devlin y Martha Drexel. La secretaria ocupábase de abrir las cartas, mientras que Devlin la observaba con fijeza.

Al cabo de un rato dijo el joven;

—Se ha sonrojado usted, señorita Drexel.

—No sea tonto. Estoy...., estoy excitada por lo ocurrido. Naturalmente....

—Naturalmente —dijo él.

Se puso de pie y encaminóse hacia su oficina privada. Pero al llegar junto a la secretaria, giró de pronto sobre sus talones y, empleando ambas manos, le quitó los vendajes que cubrían su cabeza.

—Hola, Susan —dijo sonriendo.

El rostro de Martha Drexel estaba enrojecido.

—¿Cómo...., cómo lo supo?

—Por su voz —explicó él—. Trató de cambiarla cuando era Susan Gard, y a veces lo consiguió. Pero se olvidó de algo que no podía cambiar. Sus manos.

—¿Cuándo lo supo? —preguntó ella.

—En el tren, cuando íbamos a Minnesota. No dije nada porque usted parecía deseosa de jugar y se me ocurrió darle el gusto. Además...., no sabía nada de Sam Gard. ¿De veras que es su primo?

—Sí. Pero también es detective privado. Trabaja para la agencia Ajax.

—Ya lo averigüé. Supongo que también será el espía que se paseaba frente al departamento de James Leech el otro día. Leo Hurwitz me dijo que había otro más.

—Sí. era Sam.

—¿Y trabajaba para usted?

Martha Drexel asintió.

—¿Por qué?

—¿Por qué? —La joven levantó la cara—. Porque no podía yo soportar que.... Quiero decir que se estaban abusando de usted y vi que cada vez le iba peor.

—¿Cómo escaparon de la banda de Minnesota?

—No hicimos más que irnos tranquilamente. No tenían nada contra nosotros. Tomamos el tren del mediodía para Duluth y llegamos a Chicago esta mañana temprano. ¿Pero cómo llegó usted aquí tan rápido?

—Vine en trineo —repuso él, sentándose de nuevo frente a ella—. Y ahora, señorita Martha Drexel, alias Susan Gard, confiese todo...., empezando por los vendajes falsos.

—No eran falsos. Me corté mucho la cara en el accidente. Es cierto que podría haberme quitado las vendas hace varios días; pero como sabía que estaba por llegar el sobrino del señor Devlin, pensé.... Bueno, el caso es que me las dejé.

—¿Por qué?

—Por nada.

—¿Creyó que sería una astilla del mismo palo? ¿Fue ése el motivo?

—Quizá. Ahora no importa....

—Tal vez sí, pero lo dejaremos por el momento. ¿Por qué se fue el otro día?

—Porque usted parecía tan estú...., tan ciego....

—Iba a decir estúpido.

—Tendrá que admitir que fue bastante crédulo.

Devlin negó con la cabeza.

—Miente usted, señorita Gard, tal como Bloss me mintió acerca de su edad.

—Me llamo Martha Gard Drexel. Y no miento.

—Un caballero no trata de embustera a una señorita. Pero yo no soy un caballero, pues ningún caballero besa a su secretaria durante las horas de trabajo...., y eso es lo que voy a hacer ahora mismo.

Y así lo hizo.