Johnny Fletcher y Sam Craig conducen a través del Valle de la Muerte cuando encuentran a un hombre tambaleándose. Baleado, se está muriendo y saca un mazo de cartas y una ficha de casino de su bolsillo, instándolos a enviarlos a Nick en Las Vegas. Todo lo demás en él es un paquete de fósforos de un casino hotel en la avenida principal.

La pareja se dirige a Las Vegas, en quiebra, planeando organizar su pequeño juego de estafa con los libros de culturismo para recaudar un poco de capital. Un policía amigable los detiene y les da un dólar de plata para ayudar.

Johnny tiene la racha de todos los tiempos, recogiendo unos veinte mil entre dados y blackjack.

Buscan a Nick y encuentran unos veinte con ese nombre. El amable policía sigue apareciendo, el hombre muerto en Death Valley termina en su habitación de hotel.

Se encuentran con una joven mujer que vive en Las Vegas el tiempo suficiente para divorciarse. A Johnny lo atrapan dos encapuchados y lo llevan al desierto. No están interesados en sus miserables veinte mil dólares (no era una  pila pequeña de dólares en 1947).

Johnny, vividor profesional, también es un poco detective. Sam y él siempre se encuentran con víctimas de asesinato en esta serie de libros que, por lo general tienen que resolver el crimen para limpiar sus nombres.

EL JUGADOR HONRADO

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Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº11723

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente traducción, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 30 de junio

de 1952, en los Talleres Gráficos de la Compañía Gene-

ral Fabril Financiera, S. A., Iriarte 2035, Buenos Aires

CAPÍTULO 1

Con las Montañas Funeral a sus espaldas y las Panamints frente a sí, muy a lo lejos, el viajero contempló el Valle de la Muerte, preguntándose si ese lugar terminaría con su vida como había terminado con tantas otras.

Siempre había oído hablar del Valle de la Muerte. Durante años había vivido a un día de viaje del mismo, y en varias ocasiones había pasado cerca de sus límites. Una vez hasta lo cruzó en un automóvil veloz durante los últimos días del otoño.

Pero ahora estaba a pie y corría el mes de julio. Tenía puesto un traje marrón a rayas que le había costado ciento cincuenta dólares; sus zapatos, muy elegantes, no eran apropiados para caminar por sobre las arenas ardientes y los salegares del valle. Su camisa, otrora blanca, era ahora de un color gris sucio. Llevaba sobre la cabeza un sombrero informe y portaba un saco de lona de los que los viajeros del desierto llevan en sus automóviles. Pero en el interior del saco impermeable quedaba muy poca agua.

Volvióse para mirar hacia las Montañas Funeral. ¿Había un movimiento por allí? ¿Estaba cerca de él su perseguidor? ¿Le seguiría aún al interior de ese terrible lugar?

Estudió el barranco por el cual descendiera y al cabo de un momento alcanzó a divisar una figura diminuta. Sí, su perseguidor se acercaba.

Tal vez el Valle de la Muerte terminara con ambos.

Inició la marcha hacia la enorme depresión. El sudor le salía por todos los poros y sus ropas estaban húmedas y pegajosas; pero eso era bueno. Uno debía preocuparse recién cuando dejara de traspirar.

Al cabo de unos minutos de marcha dejó de pisar arena y se encontró sobre un lecho de sal o bórax. En algunos sitios era bastante duro el terreno, en otros presentábase blando y crujía bajo sus pies. Muy a lo lejos vió un llano blanco reluciente que parecía un rio helado.

El calor del sol le daba de lleno y le hacía abrir la boca como si le faltara el aliento. Sentíase extrañamente deprimido, lo cual no tenía nada que ver con el peligro que representaba el hombre que le seguía, sino que era causado por la densidad del aíre que presionaba contra su cuerpo, ya que ahora estaba bien por debajo del nivel del mar.

No volvió a mirar por sobre el hombro hasta llegar a la suave superficie de un salegar que relucía como si fuera de hielo pulverizado. Era el “río helado” que viera desde lejos. Pisó su superficie y descubrió que temblaba y se movía con su peso, pero le sostenía.

Se detuvo entonces para mirar hacia atrás, Sí, el otro se aproximaba. Probablemente se encontraba a dos millas de distancia, aunque parecía estar más cerca. No cabía duda de que le seguiría a través del Valle de la Muerte.

En realidad era inútil continuar adelante. Pero no puede uno ceder y sentarse a esperar la muerte. El instinto no lo permite. Tenía la lengua hinchada y abrió la tapa del saco para beber un poco. Sólo le quedaba un trago o dos y el sol estaba todavía muy alto sobre las Panamints.

Boqueando inició el cruce del salegar. La substancia se fué haciendo más blanda a medida que avanzaba y al cabo de poco rato se tornó húmeda y pegajosa. Por fortuna, el río de sal era bastante angosto. Del otro lado del mismo se extendía un amplio llano de sal y barro lleno de asperezas y hundido en partes. Su superficie se deshacía bajo los pies del viajero, entraba la sal en ellos y le quemaba los pies. Con frecuencia llegó el hombre a unas delgadas corrientes de agua coloreada. Arodillóse para probar una. Era tan fuerte como el ácido y le quemó los labios y la lengua. Un trago le habría matado allí mismo.

Las Panamints se elevaban a lo lejos, rodeadas por una extraña neblina. Abajo, las ondas de calor se movían lentamente, y los objetos lejanos mostrábanse confusos a la vista. Al volverse no pudo ver a su perseguidor y creyó que el otro habría renunciado a la caza. Pero al cabo de un rato volvió a verle.

No pudo calcular cuánto tiempo había caminado. El sol parecía más próximo a las Panamints; pero el tiempo mismo parecía haberse quedado inmóvil allí, en la tremenda depresión.

Con frecuencia caía de rodillas y cada vez se le hacía más difícil levantarse. Finalmente no pudo hacerlo y entonces volvió a abrir el saco. Tenía la intención de humedecerse la lengua; pero el agua se deslizó por su garganta y fue tragando y tragando hasta que comprendió que sólo estaba aspirando el aire del interior del recipiente.

Se le había terminado el agua.

El líquido le dió fuerzas para ponerse de pie. Miró entonces hacia atrás. Su perseguidor estaba mucho más cerca.

El perseguido dejó escapar un sollozo y continuó avanzando a tropezones. Las Panamints parecían más lejanas que nunca, pero el sol estaba ya más bajo sobre las montañas. Tal vez podría sobrevivir hasta que la oscuridad cayera sobre el valle.

Se pasó la mano por el rostro y descubrió con sorpresa que ya no traspiraba. Comenzó a correr, o creyó que lo hacía. En realidad no se movió con más celeridad que antes. Tropezó, y al caer tuvo que hacer un tremendo esfuerzo para incorporarse. Pero la sal que tenía bajo los pies se convirtió en arena y grava y tuvo la impresión de ir ascendiendo lentamente. Si hubiera tenido agua habría podido salvarse. Mas no la tenía; dejó caer el saco y al cabo de un tiempo cayó de rodillas y ya no pudo levantarse.

Estaba tendido de espaldas y con los ojos abiertos, y fijos en el cielo cuando le alcanzó su perseguidor. Este era un hombre mucho más joven que el que yacía en el suelo y estaba mejor equipado para viajar por el desierto. Calzaba botas y vestía pantalones y camisa de fuerte tela. Cubría su cabeza un sombrero Stetson de anchas alas y llevaba dos cantimploras, una de las cuales todavía estaba llena. Por un momento se quedó contemplando al caído.

Luego dijo:

—Bien, parece que no pudiste escapar.

El otro no le respondió. Su lengua hinchada y ennegrecida no pudo moverse. El perseguidor abrió una de sus cantimploras y se agachó para verter un poco de agua en la boca del caído.

Después se irguió y quedóse mirando a su presa. Los ojos ya no estaban vidriosos y los labios partidos se movieron.

—Agua…, agua...

El perseguidor hizo una mueca cruel. Agachóse una vez más y volvió a verter un poco de agua entre los labios del viajero. El líquido revivió al otro, quien se sentó en el suelo al cabo de unos minutos.

Durante largo rato se miraron. Luego el de más edad exclamó:

— ¿Qué esperas?

— ¿Crees que voy a matarte?

— ¿No piensas hacerlo?

—Sí... pero primero hablarás.

El viajero rió roncamente.

Su perseguidor sacudió una de las cantimploras.

— ¿Quieres un trago? ¿Quieres beber bastante?

Por un instante brilló una luz en los ojos del moribundo, pero esa luz volvió a apagarse casi en seguida.

—Puedes tomar toda el agua que hay en esta cantimplora —continuó el perseguidor—. Todo lo que tienes que hacer es decirme lo que quiero saber.

— ¿Pero igual me matarás?

—Sí. Igual te mataré. La única diferencia será que morirás con agua en el estómago.

El que estaba sentado se fijó en la cantimplora que tenía el otro en la mano. Era un recipiente grande, pesado y duro. Estaba casi vacío, pero aun contenía agua suficiente. Y después de beber...

—Está bien — dijo el viajero —. Dame el agua.

—Después que hables.

—No puedo hablar si no bebo.

Su perseguidor vaciló. Luego, pensando que no importaba en realidad, dejó caer la cantimplora a sus pies y dió un paso atrás cuando el otro la tomó con manos ansiosas.

El agua mojó sus labios, entró por su garganta y le devolvió la vida. Bebió todo el líquido y para el momento en que hubo ingerido la última gota ya volvía la fuerza a su cuerpo. Mas no apartó aún la cantimplora de sus labios. No lo hizo hasta que hubo afirmado bien los pies en el suelo.

Luego la separó de su boca y la arrojó a la cara de su perseguidor. El ataque tomó al otro de sorpresa y la cantimplora le dio de lleno en la frente. El individuo lanzó un grito de súbita alarma y retrocedió tambaleándose.

El que había estado agonizando unos minutos antes saltó de sobre la arena y se arrojó contra su perseguidor.

Estuvo a punto de lograr su propósito. Quizá habría triunfado si el otro no hubiera tenido un arma. Pero el otro estaba armado de un revólver y sabía usarlo. Más aún, el revólver era su herramienta de trabajo. De modo que su mano empuñó el arma y una bala penetró en el pecho de su atacante.

— ¡Idiota! —gruñó el asesino al caer su víctima al suelo.

Con furia salvaje puso un pie debajo del cuerpo y de un envión lo volvió boca arriba. Lanzó entonces una exclamación de sorpresa. El otro tenía los ojos abiertos. Estaba herido de gravedad, pero no había muerto.

El asesino contempló el rostro del moribundo. Luego levantó los ojos para mirar las montañas Panamints. El sol se hundiría tras ellas dentro de pocos minutos.

Su víctima exhaló un quejido y el asesino bajó los ojos. Levantando su arma, apuntó a la cabeza del viajero.

Mas no disparó. Esos labios torturados, ese cerebro agonizante, guardaban un secreto que él deseaba conocer, un secreto que le había hecho seguir a su presa aun al interior del Valle de la Muerte. Una o dos palabras serían suficiente, Y quizá, al escaparse la vida, esas palabras aflorarían a los labios de su víctima. No lo haría voluntariamente, pero tal vez en su delirio...

El asesino guardó su revólver, sentóse en el suelo y abrió lentamente su segunda cantimplora. Tomó entonces un largo trago de agua.

A cien metros de distancia veíase la lonja gris del pavimento. El viajero había estado muy cerca. Aunque probablemente no le habría servido esto de nada. La gente no viaja por el Valle de la Muerte durante el mes de julio si puede evitar una incomodidad tan grande.

CAPÍTULO 2

En la población de Baker, situada en el Desierto Mojave, Johnny Fletcher vio el cartel que señalaba el Valle de la Muerte.

—Siempre he querido ver el Valle de la Muerte — dijo a Sam Cragg.

Sam tocó el termómetro que pendía de la pared de la estación de servicio.

—Mira, 44 grados. Es mucho calor para mí. En el este hay montañas y está bastante fresco. Ni siquiera hablemos del Valle de la Muerte.

—Pero viajaremos de noche — insistió Johnny —, Llegaremos a la Hostería de Furnace Creek antes de la mañana. Allí tienen aíre acondicionado y pasaremos el día. Luego podremos seguir viajando hasta Reno con el fresco del atardecer.

—Prefiero ver Las Vegas —protestó Sam—, y allí podemos llegar en dos horas.

Acabaron por dejarlo librado al azar y arrojaron la moneda para ver cuál de las dos opiniones prevalecía... y por esa razón, dos horas más tarde, viajaban por el camino que conducía al interior del peligroso valle. Era una clara noche de luna y el camino era bueno, aunque parecía algo solitario. A decir verdad, no habían visto un solo automóvil desde poco después de las siete, hora en que partieron de Baker.

Aun con las ventanillas abiertas hacía un calor infernal en el interior del automóvil. Hacía más de una hora que había caído el sol, pero la brisa fresca de la noche seguía brillando por su ausencia.

—Me parece que está haciendo más calor —se quejó Sam.

—No es tan fuerte —dijo Johnny. Estaba empapado en sudor, pero no iba a admitir que había cometido un error—. Dentro de una hora más tendremos que levantar los vidrios.

—Quizá es un error tenerlos bajos — comentó Sam — El viento sopla fuerte, pero es demasiado caluroso…

Una nueva ráfaga azotó el auto y lo hizo desviarse un poco. El camino se curvaba hacia el oeste y al tomar la curva el vehículo ofreció el costado al viento. Johnny debió esforzarse mucho para no salirse del pavimento.

—Esto es lo más raro que he visto en mi vida — exclamó—. Un viento así en un valle angosto, Cualquiera creería que las montañas deberían contenerlo.

Oprimió el acelerador, esperando que la mayor velocidad equilibrara la presión del viento, pero no fué así.

—Levanta los cristales — ordenó a Sam, al tiempo que levantaba el de su lado.

Esto no les sirvió de nada. Parecían ir al encuentro de un ciclón. Johnny levantó su pie del acelerador y el viento agitó más el coche. Lo puso en segunda y las ruedas delanteras se salieron del pavimento y tuvo que trabajar rudamente para volver a guiarlas hacia el camino.

—El agua está hirviendo — dijo Sam.

Johnny detuvo el coche. El motor rugía amenazador y el agua silbaba al escaparse del radiador. Sam miró a su amigo.

—No lo digas —gruñó Johnny.

—No decía nada. Pero no podrás impedir que piense.

—Este viento se calmará dentro de un rato. Tiene que calmarse.

Pero estaba pensando en el dueño de la estación de servicio de Baker cuando le anunciaron su intención de ir hacia el norte por el Valle de la Muerte,

— ¿De noche? —había exclamado el hombre.

Johnny abrió la portezuela y el viento se la arrancó de la mano. Saltó al pavimento y tuvo que tomarse del auto para no ser arrojado al suelo.

—Parecería que viene de un horno —le gritó a Sam.

En eso estaba acertado. El viento salía del horno que era el Valle de la Muerte. Era el equilibrio establecido por la naturaleza. Durante el día la temperatura del valle ascendía hasta los cincuenta, sesenta y aun sesenta y cinco grados. De noche, el aire más fresco de las alturas presionaba fuertemente para alejar el tórrido calor del día.

Durante julio y agosto, cuando nadie puede vivir en esa depresión —salvo en edificios con aire acondicionado como la Hostería de Furnace Creek —, el viento sopla todas las noches. Comienza al anochecer y corre desde el valle hacia el desierto de Mojave. Alcanza fuerza huracanada, soplando a veces hasta a cien kilómetros por hora, mientras que la temperatura llega a los cincuenta grados.

Johnny Fletcher y Sam Cragg no habían hecho más que acercarse al borde del huracán. Cuanto más se internaran en el valle más sentirían la fuerza del viento que soplaría hasta pasada la medianoche.

Johnny debió haber sospechado algo de esto mientras se hallaba parado junto al automóvil.

Subió de pronto al vehículo y cerró la portezuela.

—Volvemos a Baker —anunció,

— ¡Vamos! — gritó Sam.

Johnny puso en marcha el motor y dió una vuelta completa, Luego aplicó los frenos y señaló con el dedo.

— ¡Mira!

Sam miró en la dirección indicada.

—Es un hombre caminando...

—Tambaleándose —rectificó Johnny.

—No recogeremos a nadie por aquí...

— ¡Se ha caído'

Fletcher cerró la ignición y abrió la portezuela. El viento le dobló en dos cuando dió la vuelta en torno del coche y fué hacia la derecha del pavimento.

El hombre estaba tendido en la arena; pero al aproximarse Johnny logró ponerse de rodillas. Así se quedó, temblando al recibir los embates del viento.

Johnny llegó a su lado.

— ¿Quiere que lo llevemos, amigo?

El otro pareció no oírlo. Su cabeza se fué inclinando cada vez más y de pronto cayó de cara. Johnny lanzó una exclamación y agachóse para tocarlo, pero Sam se le adelantó en ese momento y volvió al caído.

— ¡Está todo ensangrentado! — exclamó Cragg.

— ¡A... agua! —gimió el herido.

—No tenemos — contestó Johnny, haciendo una mueca. Luego agregó con amargura—: ¡Bonitos viajeros del desierto!

—Puedo llevarle hasta el auto — ofreció Sam.

—Sí. El pueblo más cercano es Baker. Podemos llegar allí en dos horas...

Temblaron los labios del herido.

—Dos horas... —Sacudió la cabeza con dificultad —.No duraré tanto. Me han… herido...

Johnny ya se había dado cuenta.

— ¿Quién fué?

El otro hizo un ademán vago.

—No interesa. Estoy perdido y me doy cuenta. — Lanzó un gemido—. Pero si pudiera tomar un poco de agua...

—Hay agua en el radiador, pero está hirviendo.

Sam se inclinó para tomar al herido por los hombros.

— ¿No podemos hacer nada por usted, amigo?

El herido estaba perdiendo sus fuerzas rápidamente. Hizo un esfuerzo y metió la mano derecha en el bolsillo de su americana.

—Sí — murmuró—. Manden esto a Nick en Las Vegas. Nick...

Una burbuja de sangre apareció entre sus labios. Un segundo más tarde el moribundo quedaba exánime.

— ¡Ha muerto! —exclamó Sam.

Johnny asintió gravemente. Con gran cuidado tomó la mano derecha del muerto, abrió los dedos y un naipe cayó a la arena. Johnny lo recogió y luego abrió la caja de la que había caído.

—No es más que una baraja —dijo. En ese momento cayó de la caja un objeto duro—. Una baraja completa y una ficha de póker.

—¿Es eso lo que quería que le mandáramos a Nick?

Johnny inspiró profundamente e introdujo la mano en el bolsillo derecho del muerto. Estaba vacío. Le revisó los otros bolsillos y halló un saquito de tabaco, papel para cigarrillos y un librito de fósforos. Eso era todo.

CAPÍTULO 3

Eran las cuatro de la mañana cuando Johnny y Sam regresaron a Baker después de su inútil tentativa de cruzar el valle. Detuvieron el coche junto a la misma estación de servicio de la cual partieran.

El lugar estaba lleno de luces, pero no había nadie a la vista. El tanque del vehículo estaba casi vacío, en el radiador ya no quedaba agua y el viento seguía soplando en el Valle de la Muerte.

Johnny hizo sonar la bocina y, al ver que no salía nadie, entró en la estación. El dueño se hallaba tendido en un catre y roncaba a más y mejor.

— ¡Ea, despierte usted! — le gritó el joven, sacudiéndolo.

El otro abrió los ojos y le miró sin comprender.

— ¿Eh?

—Quiero combustible,

—Sí, sí. — El dueño de la estación se levantó bostezando—. ¿Qué dijo?

— ¡Gasolina!

—Y recién me acostaba — gruñó el otro al tiempo que salía.

Johnny le siguió.

— ¿No es usted el que estaba aquí de servicio a eso de las cinco de la tarde?

—Creo que sí. ¿Por qué —repuso el otro mientras insertaba la manguera en la boca del tanque.

— ¿No me recuerda?

El hombre se encogió de hombros.

—Todo el mundo se detiene aquí. No hay otro pueblo entre Las Vegas y Barstow. — Parpadeó soñoliento y miró a su interlocutor con más atención — Sí, usted era el que pensaba ir al Valle de la Muerte. —Rompió a reír— Volvió, ¿eh? Demasiado viento, ¿eh?

— ¿Por qué no nos dijo nada?

—No es cosa mía. Si los tontos quieren ir de noche al valle, que se arreglen.

Johnny dejó escapar algunas palabras poco recomendables.

El otro no hizo más que sonreír.

—Su radiador parece estar seco —observó.

—A cien millas de aquí ya estaba seco —repuso Johnny con ira.

—Tiene que tener cuidado. Podría quebrársele el block.

Johnny estaba observando el medidor de la nafta.

—Con eso basta.

—No son más que treinta litros. Tiene el tanque casi vacío.

—Ya lo sé, pero con eso llegaremos hasta Las Vegas.

— ¿Qué diferencia hay entre comprar en California o en Nevada?

—La diferencia que hay es el dinero. En California estoy arruinado, pero en Nevada ganaré una fortuna,

El otro dejó escapar una risita.

—No bromee. Por aquí los veo ir y venir. Cuando van se muestran contentos y cuando vuelven están furiosos. No se puede ganar,

—No todos pierden,

—Ya verá usted. Cuando se quede sin un centavo le llevarán hasta el límite del estado y le darán un puntapié.

Sam Cragg se asomó a la ventanilla.

—Mi amigo está de broma, compañero — dijo —. Sólo vamos de paso por Nevada. —Miró ansiosamente a su compañero —. ¿No es así, Johnny?

—Tenemos que pasar para llegar a Nueva York.

—Podría haber seguido por la ruta 66 en Barstow — manifestó el dueño de la estación—. De esa manera habría ido directamente por Arizona. Es más corto el camino, aunque no tan bueno. La mayoría de la gente prefiere pasar por Las Vegas, seguir por Boulder City hasta Kingman en Arízona y allí vuelven a encontrar la ruta 66.

—Eso pensaba yo. —Johnny sacó dos billetes del bolsillo —. Un dólar con ocho centavos, ¿no?

El otro le mostró la bomba del aceite.

—Le hará falta dos litros de aceite —dijo.

—No se preocupe.

Fletcher tomó los noventa y dos centavos de vuelto y los puso en su bolsillo junto con otras pocas monedas que tenía. Volvió a instalarse en el vehículo.

—Buena suerte —le dijo el otro—. La necesitará.

Johnny salió a la carretera. A su lado, Sam Cragg mostrábase muy nervioso.

—Vamos solamente a pasar por Las Vegas, ¿verdad?

—Si no gastamos más dinero entre este punto y esa ciudad, llegaremos a Las Vegas a la hora del desayuno con un dólar y cuarenta y cuatro centavos. Si sabes cómo vamos a continuar viaje con esa cantidad de dinero, éste es el momento de decirlo.

Sam lanzó un gemido.

—Pero cuando entramos en el Valle de la Muerte dijiste que mañana nos alojaríamos en la Hostería de Furnace Creek. ¿Cómo pensabas pagar el alojamiento?

—Ya se me habría ocurrido algo.

— ¿Y entonces por qué no se te puede ocurrir algo en Las Vegas?

—Se me ocurrirá.

—Eso lo que temo.

Johnny introdujo la mano en el bolsillo y sacó un objeto circular.

— ¿Qué es esto, Sam?

Sam Cragg se estremeció.

—Es la ficha de póker que te dió el muerto

—Exacto. Pero no es sólo una ficha de póker. Es una contraseña que usan en las casas de juego. En Nevada la unidad de cambio es el dólar de plata. Pero en los salones de juego usan estas fichas para las cantidades más grandes, cinco y veinticinco dólares. Esta vale una de esas dos sumas…, si encontramos el garito al que pertenece.

—Eso nos resultará fácil. ¿Cuántos salones de juego puede haber en Las Vegas? Es una ciudad pequeña.

—Así es..., y tengo un indicio. —Johnny sacó del bolsillo el librito de fósforos —. También tenía esto en el bolsillo.

Sam inclinóse hacia él para leer la propaganda en el librito de fósforos.

—Casa Rancho, el Orgullo de Nevada. . Oye, ¿te parece que...?

—Podría ser, aunque quizá haya conseguido los fósforos en otra parte. Los regalan en todos los negocios para fines publicitarios. Pero primero probaremos suerte en la Casa Rancho.

Unas millas al este de Baker comenzaron a ascender la cuesta suave de una montaña. Al cruzar la cima cesó bruscamente el viento procedente del valle y los dos amigos comenzaron a sentirse más frescos. Diez minutos más tarde se abotonaban las americanas y para el momento en que rompió el nuevo día estaban ateridos.

El sol les resultó muy agradable cuando lo vieron elevarse lentamente sobre el horizonte poco después de haber cruzado el límite del estado de Nevada. La región que les rodeaba era muy árida y no se veía en ella más que arena, cactos, mosquitos y más arena.

Comenzaron a aparecer cartelones con propaganda del Joe’s Club, Mike’s Club, Harry’s Club, Elmer’s Club, La Ultima Frontera, El Rancho Vegas; y La Casa Rancho,

Pasaron frente a un par de campamentos para automovilistas. Luego, bastante a lo lejos, vieron humo de numerosas chimeneas.

—Las Vegas —anunció Johnny.

—Mira ese peatón —dijo de pronto Sam— Debe haber estado caminando toda la noche,

El peatón desvióse hacia el borde del pavimento y comenzó a hacerles señas. Johnny apartó el pie del acelerador.

—Lo llevaremos; todavía faltan seis u ocho millas para llegar a la ciudad,

El peatón vestía pantalones de montar, una camisa a cuadros rojos y blancos, botas de cowboy y un sombrero Stetson de copa baja.

Johnny comenzó a aplicar los frenos y de pronto dejó escapar un silbido.

— ¡Es una mujer!

En efecto, era una joven ataviada con la vestimenta propia del oeste. Una joven de cabellos dorados que su sombrero no alcanzaba a ocultar del todo. Una joven de facciones finamente modeladas y de cutis sonrosado.

Johnny inclinóse por delante de Sam.

— ¿La llevamos? —preguntó.

Aunque les había hecho señas desde lejos, la muchacha pareció no estar muy segura de querer subir. Dos hombres bastante grandes en un coche de un solo asiento... Iría un poco incómoda.

—Me arrojó mi caballo —dijo—. Y no estoy acostumbrada a caminar con estas botas.

Sam abrió la portezuela y corrióse más hacia su amigo.

—Suba, pequeña.

Ella le lanzó una mirada penetrante y luego se instaló junto a él. Johnny puso el coche en primera, pero no arrancó...

— ¿Y el caballo? — quise saber —. No lo veo por aquí.

—Ya debe haber vuelto al establo. Me arrojó hace más de diez minutos.

Johnny hizo arrancar el auto.

— ¿Vive en la ciudad?

—No, he venido... de visita...

Fletcher sonrió.

—Por un mes y medio, ¿eh? —dijo. Al ver que ella no replicaba, agregó—: ¿No es demasiado joven para divorciarse?

— ¿Cómo dice? —exclamó ella, mostrándose ofendida.

—No quise ofenderla. Pensaba que parece usted demasiado joven para casarse, y mucho más para divorciarse.

—Puede dejarme en La Ultima Frontera, allí a la izquierda — expresó ella con frialdad.

— ¿Allí se aloja?

—Me alojo en La Casa Rancho, pero en La Ultima Frontera puedo tomar un taxi.

—La llevaremos todo el trecho —manifestó Johnny.

Lanzó una mirada a La Ultima Frontera, magnífico tributo a las leyes de Nevada que legalizaban el juego y hacían del mismo el principal negocio del estado.

Más allá de este hotel estaba El Rancho Vegas, tan amplio y lujoso como el primero. Media milla más adelante apareció a la vista un tercer hotel y casino de lujo. Era La Casa Rancho, casi un principado en su extensión. Constaba de un edificio principal en que estaba ubicado el hotel y el casino, y media docena de edificios secundarios y cabañas diseminadas por el amplio parque. El establecimiento contaba con caminos privados, una piscina de natación y gimnasios. Allí se podía perder el dinero sin dejar de divertirse.

Sam silbó cuando Johnny introdujo el coche en el camino principal de La Casa Rancho.

— ¡Qué hotel! ¿Cuánto le cobran por día?

La joven no le prestó atención. Ya había abierto la portezuela.

—Gracias —dijo—. Lamento no llevar dinero encima, pero si esperan...

—No tiene importancia, pequeña —repuso Johnny —. Quizás usted pueda devolvernos el favor algún otro día.

Ella entró en el hotel sin volver a mirarlos. Johnny díó la vuelta en torno de un macizo de flores.

—Es un poco temprano, de modo que daremos una vuelta por la ciudad, tomaremos el desayuno y volveremos luego para ver de qué se trata...

—Fuiste un poco brusco con la chica, Johnny —objetó Sam.

Su amigo se encogió de hombros.

—Una chica que no sabe montar a caballo no tiene por qué salir al desierto antes del amanecer.

—No me refería a eso, sino al divorcio. Supongo que habrá venido a conseguirlo, ¿eh?

—Nevada tiene dos industrias —manifestó Johnny—. El juego y los divorcios. Los hombres vienen a jugar y las mujeres a divorciarse.

CAPÍTULO 4

La ciudad de Las Vegas comenzaba poco más allá de La Casa Rancho. Al cabo de pocos minutos Johnny entraba en la calle Fremont y Sam Cragg lanzaba una exclamación.

— ¡Mira esos letreros! Todos los negocios son salones de juego.

Johnny sonrió con cierta amargura.

—Parece que nos costará un poco de trabajo encontrar el que usa estas fichas.

—Tienes razón,

Johnny detuvo el coche frente a un restaurante abierto. Había un largo mostrador a un costado y una hilera de reservados sobre el otro. Todo el espacio libre junto a las paredes estaba ocupado por máquinas tragamonedas de toda especie.

—Bandidos de un brazo —comentó Johnny.

Se sentaron al mostrador y examinaron el menú. Los precios eran muy razonables.

—Por lo menos desayunaremos bien —dijo Johnny, y pidieron jamón con huevos y café, lo cual les costaría cincuenta y cinco centavos a cada uno. — Johnny agregó entonces—: Un dólar con diez centavos. Nos quedan, pues, treinta y cinco centavos.

Sus ojos se fijaron en las máquinas tragamonedas.

— ¡No! — exclamó Sam.

— ¿Qué podemos hacer con treinta y cinco centavos?

Fletcher dejó su banco y fué hacia una de las máquinas. Puso una moneda en la ranura y bajó la palanca. Zumbó la máquina y giraron las figurillas indicadoras. Se detuvieron de pronto con tres figuras iguales y en la tacita de la parte inferior aparecieron doce monedas.

Johnny y Sam cambiaron miradas de asombro. Luego sin decir palabra, el primero recogió las monedas y fué hacia la caja.

—Deme cambio menudo —pidió.

Recibió seis monedas de cinco centavos y las llevó a la máquina correspondiente. Los fué insertando uno por uno en la ranura y la máquina los retuvo sin pagar dividendos.

Le quedaban treinta centavos de la cantidad original. Fletcher puso la moneda de diez en la máquina marcada para esa cantidad y luego sacó la de veinte que le sobraría después de pagar los desayunos.

—Tengo un presentimiento —dijo a su amigo y puso la moneda en la ranura. Bajó la palanca giraron los cilindros y... los dos amigos quedaron en la más completa miseria.

Sam Cragg volvió al mostrador y se puso a comer su desayuno. Al cabo de un momento su amigo se sentó a su lado. Comieron en silencio, salieron del restaurante y subieron a su auto.

— ¿Y bien, qué hacemos ahora? — inquirió Sam

Su amigo consultó el tablero de instrumento

—Nos quedan diez litros de nafta. Con ellos podríamos viajar unas cuarenta millas, con lo cual estaríamos en el medio de la nada.

— ¿Y esa ficha púrpura?

Johnny se animó un poco y, metiendo la mano en el bolsillo, sacó la baraja y la ficha.

—La mayoría de los casinos están cerrados, pero podríamos probar en los que hemos visto abiertos, comenzando por La Casa Rancho, donde dejamos a la chica.

Hizo girar la llave de ignición y oprimió el arranque. Al ponerse en marcha el motor dio una vuelta completa en el medio de la cuadra. Antes que hubiera terminado la maniobra les salió al paso un hombre que se hallaba en la acera. Tenía la mano en alto.

— ¡Un polizonte! — gruñó Sam.

Johnny detuvo el coche,

— ¿Quiere que lo llevemos? — inquirió en tono inocente.

El policía vestía de civil; pero por la abertura de su americana veíase un ancho cinturón que contenía una pistolera con su arma correspondiente.

Se aproximó al vehículo por el lado de Johnny,

— ¿Son forasteros?

—Llegamos hace media hora.

— ¿Están de paso?

—No; pensábamos quedarnos un día o dos.

El policía asintió.

—Está bien, que se diviertan, pero no vuelvan a dar esas vueltas completas en medio de la cuadra ¿Comprenden?

—Comprendo,

El policía volvió a la acera y Jonnny puso nuevamente en marcha el automóvil. Sam exhaló un suspiro de alivio.

—Pensé que iba a arrestarnos.

—No, en esta ciudad no lo hacen. Quieren que la gente se quede a gastar su dinero.

Tomó hacia la derecha en la calle Tres y unos minutos más tarde entraba en el camino de coches de la Casa Rancho. Dejó el viejo coupé en un lugar destinado al estacionamiento y marchó con Sam hacia la entrada del establecimiento,

Un portero les abrió la puerta, saludándoles con gran cortesía.

Entraron en un amplio “hall”. A la izquierda se hallaba el casino, que era un salón de unos veinticuatro metros por treinta, y. en el que había mesas para toda clases de juegos. Johnny aproximóse a la puerta para echar un vistazo al interior. En las paredes había más de cien máquinas tragamonedas.

—Muy interesante — comentó.

Se volvió entonces. Del lado opuesto a la puerta de entrada había un amplísimo comedor con pista para baile y estrado para la orquesta. A la derecha estaba el vestíbulo del hotel, y más allá del mismo un bar y una parrilla.

Johnny marchó hacia la administración. El empleado se adelantó para recibirle.

—Un departamento — pidió Fletcher.

El empleado sacudió la cabeza.

—No hay, ¿eh? Bien, ¿no habrá entonces un cuarto amplio con camas gemelas?

El empleado volvió a negar.

— ¿Y entonces uno con una cama amplia?

—Nada en absoluto — dijo por fin el empleado —. No hay un solo cuarto disponible.

—Pero hoy habrá alguien que se vaya.

—Es probable — admitió el empleado —, pero tenemos cuatro pedidos por cada cuarto que se desocupa.

Johnny sonrió al tiempo que se apoyaba contra el mostrador.

—Mire, amigo, yo conozco el negocio de hoteles. Es difícil mantener las cosas en orden, y para demostrarlo le apostaré a que si mira bien los registros encontrará una habitación para nosotros. —Miró al empleado con expresión significativa —. Le apostaré diez dólares.

El otro dejó escapar un resoplido desdeñoso:

—Ayer vino un señor que quiso apostarme cincuenta dólares...

—Está bien —expresó Johnny con los dientes apretados—, Yo le apostaré cincuenta.

—No me dejó terminar. Dije que ese señor quiso apostarme cincuenta. Pero no pude hacerlo porque realmente no nos quedan habitaciones disponibles.

Johnny sacudió la cabeza lentamente.

—Así están las cosas, ¿eh?

—No sólo aquí, sino también en todos los otros hotelesr. Quizá encuentre algo en uno de los alojamientos para automovilistas, pero tendrá que alejarse bastante de la ciudad. Naturalmente, puede usted dejar anotado su nombre. Quizá tenga algo disponible para dentro de diez días.

Johnny lanzó un suspiro.

—No, gracias —dijo. Sacó entonces la ficha del bolsillo —. Esta es de las suyas, ¿no?

—No, las nuestras son marrón. Es decir, las de cinco dólares. Las de veinticinco son amarillas

— ¿Conoce a alguien llamado Nick?

—Creo que uno de los botones se llama así. — El empleado frunció el ceño—. ¿Qué ha hecho?

—Nada. Un amigo mío me dijo que lo saludara en su nombre si pasaba por aquí.

—No entra de servicio hasta mediodía.

—Bueno, quizá venga en la tarde o en la noche.

Los dos amigos salieron del hotel. Cuando subían en el auto, Sam exclamó:

— ¡Cincuenta dólares...!

—Cincuenta era la apuesta; el precio de venta no llegó a fijarse. Bien, probaremos en La Ultima Frontera y en El Rancho Vegas.

Así lo hicieron. En ninguno de los dos establecimientos había habitaciones ni usaban fichas de color púrpura. Johnny volvió a Las Vegas, donde ya comenzaban a abrir las casas de juego.

Entraron en el Pioneer Club, un salón enorme abierto hasta la acera. La mesa de dados ya estaba en funciones. A esa hora temprana los jugadores eran en su mayoría obreros y empleados de los ranchos cercanos, de modo que el medio de cambio que se usaba eran los dólares de plata, pero los croupiers tenían fichas en sus cajas. Ninguna de ellas era púrpura.

Probaron suerte en el Frontier Club, Joe’s Club, Mike’s Club, Pete’s Club y en todos los garitos de la calle Fremont como así también en algunos de las calles Uno, Dos, Tres, Cuatro y Cinco. Vieron fichas púrpuras en cuatro de ellos, pero sus dibujos no eran iguales a los de la que les diera el moribundo del Valle de la Muerte.

En todos los lugares preguntó Johnny si Nick ya había llegado. La respuesta que obtuvo en casi todos lados fué: “¿Qué Nick?”

En otros garitos conocían a varios Nicks. Nick Brown, Nick Jones, Nick Smith, Nick Pappas, Nick Genualdi, Nick Schick y Nick el Griego.

Como hubieran dicho los franceses, la búsqueda resultaba muy décourageant.

—Bien —dijo Johnny cuando hubieron visitado todos los garitos que estaban abiertos—, no nos queda otra alternativa que trabajar.

—Yo estoy dispuesto —expresó Sam—, ¿pero dónde encontraremos público?

— ¿Dónde está toda la gente?

—En los salones de juego.

— ¿Y bien?

—Te arrojarían a la calle —protestó Sam.

—Las aceras son públicas.

Cragg vaciló un momento. Luego fué al coche y del compartimiento de equipajes sacó una pila de libros. Cada uno de los volúmenes tenía una bonita cubierta con un retrato de Sam ataviado con una piel de leopardo. Sobre el retrato estaba el título: Cada Hombre un Sansón. También sacó del auto una cadena de un metro ochenta de largo y una pulgada de espesor y volvió al lado de Johnny, quien se hallaba parado frente a la amplia entrada del Mike’s Club.

— ¿Aquí?

—Hay cincuenta personas allí dentro, Cuarenta y cinco saldrán a la calle.

—Muy bien — dijo Sam, aunque no parecía muy contento. Quitóse la americana, la dobló con cuidado y la puso en la acera. Se sacó la corbata y la camisa y las colocó sobre la americana. Tres personas salieron del salón de juego para mirarlo. Otras cuatro que pasaban se detuvieron. Sam levantó la cadena, se rodeó con ella el amplio pecho y aseguró los extremos con un nudo bien ajustado.

Los lectores conocen ya a Sam Cragg. Mide un metro setenta de estatuía y pesa 100 kilos de hueso y músculos.

Johnny contempló el torso de Sam con gran admiración y levantó las manos.

—Señoras y señores —comenzó con voz potente que llegó hasta el otro lado de la calle y fué devuelta por el eco hasta el interior del Mike’s Club—. Señoras y señores, préstenme atención por un momento...

No pudo continuar. El policía que le sorprendiera esa mañana dando una vuelta ilegal en mitad de cuadra salió corriendo del Mike’s Club y le asió del brazo.

—Oiga usted, ¿qué está haciendo?

—Pues, estaba por decir unas palabras — repuso Johnny con toda calma.

— ¿Y después?

—Después, mi amigo, el joven, iba a romper esa cadena expandiendo el pecho. Una vez hecho esto pensaba vender estos libros a dos dólares con noventa y cinco el ejemplar.

— ¿Tiene licencia para vender en la calle?

— ¿De modo que eso exigen en Las Vegas?

—Así es.

— ¿Cuánto vale una licencia?

—Ni siquiera sé si el jefe le concederá una; pero si así fuera, le costará de cincuenta a cien dólares.

—En tal caso olvidemos el asunto.

—Es mejor, pues aunque consiguiera usted una licencia para vender, no les dejaríamos hacer esa farsa de la cadena en medio de la calle.

— ¿Farsa?... Sam, quítate la cadena.

Obedeció el aludido y Johnny entregó la cadena al policía.

—Examínela, y si encuentra en ella algún eslabón débil, me la comeré sin sal.

El policía la dejó caer sobre la acera.

—En esto hay alguna treta, pero no tengo tiempo para descubrirla. Nadie puede romper una cadena así sin herramientas.

—Sam puede y lo hace.

El guardián del orden miró a Sam con gran interés.

—Fuerte, ¿eh?

—El más fuerte del mundo —dijo Sam en tono modesto.

—M’bongo, el gorila que cacé en el Congo, podría hacerle pedazos.

Johnny miró al policía con expresión incrédula.

— ¿Qué gorila cazó en el Congo?

—Me llamo Mulligan. ¿No recuerda? “Atrapándolos Vivos” Mulligan.

Fletcher no pudo ocultar su asombro y el agente rio con cierta sequedad.

—Sí. “Atrapándolos Vivos Mulligan”. Ahora soy un policía de Las Vegas. Hace ocho años era el delirio de Nueva York y Hollywood. Pero la admiración no se come.

—Tampoco se comen los libros — expresó Johnny.

—Tiene su coche; puede venderlo.

—Eso no le gustaría a la Compañía de Financiación.

—Puede vender las cuotas pagadas...

—Es verdad —admitió Fletcher.

—Si es que no está atrasado con ellas y tiene permiso de la Compañía de Financiación para sacar el auto de California —agregó Mulligan.

—Es cierto.

Mulligan rió sin alegría.

—Está bien, yo trabajo para la Municipalidad de Las Vegas y no para las compañías financiadoras de California.

Para ese entonces Sam habíase puesto la camisa y la americana y llevado los libros y la cadena al auto. Mulligan siguió a Johnny hacia el vehículo.

—Mire, amigo — expresó —, cuando cazaba animales salvajes dedicaba a ese trabajo todas mis energías. Siempre hago lo mismo. Ahora soy un polizonte, y de los buenos. Esta mañana violó usted una ordenanza de tránsito; ahora acaba de violar una ley municipal y ha andado por toda la ciudad preguntando por un tal Nick…

— ¿Qué Nick?

—No me venga con eso, compañero. Podría llevarlo a la jefatura y señalarle sus errores. Pero no parece usted un mal muchacho, de modo que me limitaré a darle un consejo. Hay un camino muy bueno que va hacia el este y otro que va el sur. Tome por uno de los dos…

—No tenemos nafta.

Mulligan hizo una mueca.

—Le daré un dólar por uno de esos libros.

—El precio de venta es de dos noventa y cinco. — Johnny tomó uno de los volúmenes—. Pero para usted..., ¡un dólar de plata!

Mulligan había sacado ya la moneda.

—Compre combustible — dijo, y, girando sobre sus talones, volvió a entrar en el Mike’s Club.

—Oye, no es del todo malo ese polizonte — comentó Sam,

—Vamos —repuso Johnny,

— ¿A dónde?

— ¿De qué nos sirve un dólar?

Sam le tomó del brazo.

—Pero ya oíste lo que dijo Mulligan, Johnny…

Su amigo sonrió fríamente y entró en el Harry’s Club, cuyo edificio era contiguo al de Mike’s. Encaminóse directamente hacia la mesa de dados y puso el dólar de plata sobre el recuadro del siete. Un hombre en mangas de camisa tenía los dados. Los agitó en la mano y los arrojó a lo largo de la mesa.

—Siete — anunció el encargado.

Puso otro dólar junto al de Johnny, cobró algunas apuestas y pagó otras. El que tenía los dados volvió a arrojarlos.

—Siete con as y seis — canturreó el encargado de la mesa, y puso dos dólares al lado de los de Johnny. Este los cambió al recuadro de los ochos.

El jugador arrojó de nuevo los dados y sacó un tres y un cinco. El encargado puso cuatro dólares de plata junto a las ganancias de Fletcher. Este cambió de nuevo la ubicación del dinero y volvió a acertar, doblando así sus ganancias varias veces. Sam comenzó a susurrarle:

—Retírate, Johnny. Retírate...'ç

Su amigo no le prestó atención. Cuando el otro jugador abandonó los dados, éstos le correspondieron a Johnny por derecho. El encargado de la mesa miró las ganancias del joven con expresión inquisidora. Johnny asintió.

—Tenemos a un jugador en la casa — manifestó el encargado—. Así me gustan los hombres.

Johnny arrojó los dados y ganó de nuevo.

Unos diez minutos más tarde entró Mulligan en el Harry’s Club y se aproximó a la mesa de dados. Vió a Cragg y miró a Johnny, fijándose después en las fichas y el dinero que tenía éste frente a sí. Casi todas las fichas eran de valor bastante alto.

—El hombre a quien quería ver — expresó: Fletcher, sacando un dólar de plata de entre el montón—. Aquí tiene su dólar, capitán, El libro se lo regalo... y muchas gracias.

Mulligan tomó la moneda, la miró y la puso en su bolsillo.

—Estoy aburrido de ganar —dijo entonces Johnny al encargado de la mesa—. Me retiro.

El empleado de la casa tocó un timbre y comenzó a contar las fichas. El gerente se aproximó a la mesa.

—El señor se retira —le dijo el encargado.

— ¿Cuánto? — preguntó el otro en tono indiferente.

—Mil ochocientos ochenta.

Fletcher apartó una ficha rosada para ofrecérsela al encargado.

—Mil ochocientos cincuenta y cinco.

—Gracias, señor.

El gerente fue a la caja y volvió al cabo de un minuto con un fajo de billetes.

—Vuelva otra vez.

Johnny volvióse hacia Mulligan,

— ¿Quiere tomar algo conmigo?

—Más tarde. Supongo que ahora se quedará en la ciudad, ¿eh?

—Si pudiera conseguir una habitación...

— ¿Dónde la quiere?

—En La Casa Rancho. Pero no les queda ninguna...

—Vamos —le interrumpió el policía, dirigiéndose hacia la calle.

Johnny y Sam les siguieron, pero una vez que se hubieron instalado en el auto, Sam estalló:

—Vámonos, Johnny. Jamás hemos tenido tanta plata y...

—No son más que mil ochocientos dólares. Puedo convertirlos en dieciocho mil.

— ¡Oh, no! —aulló Sam —. No lo intentes. ¡Por favor! No me gusta Nevada. Quiero volver a Nueva York.

—Yo también. Pero me gustaría llegar allá con un buen capital.

CAPÍTULO 5

Sam seguía quejándose cuando entraron en el “hall” de La Casa Rancho.

Mulligan se acercó a la administración.

—El señor Bishop me dice que recién acaban de cancelar un pedido que tenían.

— ¡Qué conveniente! —dijo Johnny, sonriendo con frialdad.

—Es un bonito cuarto en una de las galerías abiertas — manifestó Bishop.

—Lástima que no aceptara usted la apuesta cuando estuvimos antes.

Bishop mostróse un poco apenado. Tocó el timbre y un botones se adelantó hacia los recién llegados.

—Nick, lleva a estos caballeros al número 24.

Johnny firmó el registro por él y Sam, y Mulligan adelantóse para ver las firmas.

—Hasta luego, amigos —dijo después, y se retiró.

El botones condujo a los dos amigos por el casino, salió por una puerta lateral y cruzó un camino pavimentado hacia una de las galerías abiertas, un edificio largo edificado en forma de curva prolongada. Todo el frente era una sola galería y, a juzgar por las puertas, había allí tres departamentos. Nick marchó hacia el del centro y abrió la puerta.

—Aquí es —dijo.

Les hizo pasar a una habitación muy cómoda con todo el moblaje nuevo, alfombras indias de vivos colores y dos camas gemelas. El cuarto de baño relucía por su blancura y limpieza.

—Si me dan las llaves del auto les traeré el equipaje —dijo Nick.

—Las llaves están en el auto — repuso Fletcher —, y el equipaje consiste de una maleta de segunda mano. Pero no te inquietes por eso.

Introdujo la mano en el bolsillo y sacó el dinero que ganara en el Harry’s Club, separando del fajo un billete de diez dólares.

Relucieron los ojos del botones.

— ¿Quiere que le consiga cambio? —inquirió.

—Sí, nueve dólares con noventa centavos — intervino Sam con gran apresuramiento.

Sonrió Johnny.

—Sam es un gracioso. El billete es tuyo, Nick, y si eres un buen muchacho te ganarás otro.

—No puedo —repuso Nick—. En Nevada está prohibido.

— ¿Aceptar propinas?

—Asesinar a la gente.

— ¿Quién dijo que debías asesinar a alguien?

—Dijo usted que daría veinte dólares...

—Siéntate. Nick. Me llamo Johnny Fletcher y mi amigo es Sam Cragg, el hombre más fuerte de mundo. Quiero hacerte un par de preguntas que quizá me puedas contestar.

—Si no puedo, encontraré a alguien que lo haga señor Fletcher.

—Así me gusta. A propósito, ¿cómo te apellidas

—Bleek. Es tonto el nombre, ¿verdad?

—Uno no tiene la culpa de como se llama, Nick. Ahora bien; dime esto; ¿Conoces algún casino de la ciudad que use fichas como ésta?

Johnny sacó la ficha púrpura y la entregó al botones. Este la reconoció de inmediato.

—Sí, es una de las que usábamos aquí…

— ¿Qué?

—Las retiraron hace un mes. Ahora usamos amarillas.

—Se la mostré a Bishop esta mañana temprano y me dijo que no las usaban aquí.

—Y es verdad, ahora no las usamos. Pero estaban en circulación hace un mes más o menos. Naturalmente, si no se entregan todas las fichas, la casa gana el importe de las que no vuelven. Pero yo le conseguiré el valor de ésta...

—Quizá más tarde. La guardaré por un tiempo Ahora bien, Nick, ¿quién es una jovencita que se aloja aquí, una rubia de unos veinte años que se parece a Lana Turner, pero que es mucho más bonita...?

—Eso sería difícil averiguarlo. Hay muchas muchachas bonitas que se alojan aquí. A mí me gustan las morenas…

—Acostumbra pasear a caballo antes del amanecer.

— ¡Ah! Esa es Jane Langford... La señora Langford. — Nick indicó la pared del oeste —. Está en el número 12...

— ¡Vecina nuestra! —Johnny sacó otro billete de diez dólares—. Casi te has ganado tu dinero, Nick —Hizo una pausa y, mirando fijamente, al botones, preguntó—: ¿Quién es Nick?

—Yo me llamo Nick.

—Lo sé, pero no creo que seas el Nick que busco.

— ¿Cómo se apellida?

—Eso es lo que no sé. Pero un amigo de California me dijo que viera a Nick en Las Vegas...

— ¿Y no le dió el apellido? ¡Rayos!, debe haber cincuenta Nicks en esta ciudad. El ayudante del cocinero se llama así. Lo mismo puedo decirle de uno de los encargados de las mesas de juego, Nick Fenton...

— ¿Qué mesa atiende?

—La de blackjack. Es la segunda del frente. Un tipo bajo, de pelo negro y de unos cuarenta años. Creo ya está trabajando…

—Iré dentro de un rato. Bueno, muchas gracias, Nick.

— ¿No puedo serle útil en algo más?

—Si te necesito te llamaré.

Salió el botones y Johnny sentóse sobre una de las camas.

—Podría dormir dieciocho horas seguidas…

Sam acercóse a él y le miró con fijeza.

—Después de esto no volveré a decirte…

—Bueno, no lo digas…

—“Vas a jugar otra vez a los detectives”…

— ¿Porque pregunté por Nick?

—Sí. El tal Nick, quienquiera sea, puede pasárselas sin una baraja vieja...

—Te olvidas de la ficha de veinticinco dólares.

—No la olvido, Johnny. Tampoco olvido a la rubia…

— ¿A la señora Langford?

—Ya he pasado otras veces por lo mismo contigo. Te vuelves loco por los asesinatos y las rubias. Ahora que están las dos cosas juntas es seguro que me darán una paliza o terminaré en una celda.

—Últimamente no has hecho mucho ejercicio —expresó su amigo —, y en cuanto a las veces que has estado en una celda...., siempre te he sacado ¿no?

—Alguna vez no podrás hacerlo —repuso Sam en tono triste. Arrojóse en la otra cama y Johnny fue al cuarto de baño para lavarse la cara y las manos. Cuando volvió al dormitorio, Sam estaba roncando.

Sacudiendo la cabeza, Fletcher salió de la habitación. Casi en el umbral se encontró con el botones que llegaba con la maleta y una pila de libros.

—Cragg está durmiendo —le advirtió Johnny —Lleva las cosas adentro, pero no hagas ruido.

—Muy bien, señor Fletcher —contestó Nick —Y Fenton está en su mesa. Acabo de verlo.

—Gracias.

Johnny entró en el casino, Como todavía era temprano no había allí más de cuarenta o cincuenta jugadores y la mayoría rodeaban una de las mesas de dados.

CAPÍTULO 6

Fletcher fué hacia las mesas de blackjack, de las cuales había cinco. Eran mesas altas, forradas de bayeta y construidas de forma semicircular. El encargado se instalaba en el interior del semicírculo. Nick Fenton estaba en mangas de camisa, era un individuo algo bajo de unos cuarenta años de edad.

Estaba apoyado contra la mesa, ya que no había jugadores en ese momento. Johnny sentóse sobre uno de los bancos altos.

—Hola, Nick.

El encargado le saludó con la cabeza al tiempo que tomaba una baraja. La mezcló tres veces con singular destreza. Luego puso la baraja sobre la mesa para que cortara Fletcher y sacó la última, colocándola cara arriba y debajo de todo el naipe.

Johnny sacó su fajo de billetes.

— ¿Cuál es el límite?

—Cien. Pagamos uno y medio por blackjack.

Johnny separó un billete de cien y lo puso sobre la mesa. El jugador se lo cambió por cuatro fichas amarillas que el joven dejó frente a sí.

— ¿Los cien? —preguntó Nick.

— ¿Por qué no?

Nick le dio una carta, sacó una para sí, luego dio otra a Johnny y se dió una a la vista que resultó ser un seis. Johnny miró sus naipes. Tenía; un rey y un ocho. Colocó sus fichas sobre ellas. El encargado volvió su otra carta, poniendo al descubierto una sota, y suspendió la mano.

— ¿Siempre para en dieciséis? —le preguntó Fletcher.

El otro asintió, y al ver que Johnny había ganado, agregó cuatro fichas más a la pila de su cliente. Este apartó las primeras cuatro.

El encargado volvió a dar cartas.

— ¿Le conozco? —preguntó de pronto—. Me llamó usted por mi nombre..., y siempre recuerdo a los que juegan cien dólares. A usted no lo recuerdo.

—Soy Johnny Fletcher. Usted es Nick Fenton, ¿no?

—Sí, pero que me maten si lo recuerdo a usted...

Johnny miró sus cartas y las dió vuelta.

— ¡Blackjack! — anunció.

Nick puso seis fichas junto a las cuatro del joven y recogió el descarte. Fletcher introdujo la mano, en el bolsillo, sacó la ficha púrpura y la puso sobre la mesa. El encargado sacudió la cabeza.

—Esa tendrá que cambiarla en la caja.

—La tengo de amuleto. Me la regaló un amigo en el Valle de la Muerte.

— ¿De veras? — repuso el otro en tono afable. Volvió a dar cartas y Johnny sacó otro blackjack.

En ese momento se acercó otro cliente, sentóse al lado de Fletcher y comenzó a observar el juego. Johnny sacó otro blackjack.

Así es el juego. Se puede jugar a los dados toda la noche y no ganar una sola vez; se pueden perder veinte manos seguidas de blackjack o perder constantemente a la ruleta durante tres horas seguidas. Se puede apostar a todos los favoritos de una carrera de caballos y no llegar ninguno de éstos a la meta.

Pero alguna vez llega el momento en que no se puede perder. Johnny estaba en racha. Ganó catorce manos seguidas, sacando seis blackjacks durante el juego. Luego perdió una apuesta, pero volvió a ganar ocho veces más.

Apartóse de la mesa con los bolsillos rebosantes de fichas amarillas y se fué a la mesa de dados. Cuando le tocó el turno los retuvo durante veinte minutos seguidos. Y después, para terminar de probar su suerte hasta el último extremo, sacó cinco monedas de plata y fué hacia la máquina tragamonedas.

Con el segundo dólar acertó el premio mayor. Un individuo alto y de fría mirada le ayudó a recoger las monedas.

—Me llamo Gilbert Honsinger — dijo.

—Yo soy Johnny Fletcher —repuso el joven—. Ya oirá hablar de mí.

—Ya he oído hablar de usted — repuso Honsinger —. Soy el propietario. ¿Quiere que le cambie las fichas amarillas. Las necesitarán en las mesas.

—Encantado.

El despacho de Honsinger estaba detrás de la caja y era una habitación lujosamente amueblada, en uno de cuyos costados había una puerta de acero que daba a la caja de caudales.

Johnny comenzó a sacar las fichas de sus bolsillos y Honsinger las fué apilando sobre su escritorio. Sus dedos estaban muy bien cuidados y eran agilísimos. Probablemente serían muy diestros para manejar los naipes.

—Veo que tiene una de nuestras fichas viejas —manifestó, separando la ficha púrpura de la pila de amarillas —. Se la cambiaré.

—No; quiero guardarla como amuleto…, o hasta que me quede sin un centavo.

—Si no tiene inconveniente, me gustaría recobrarla. Sólo quedan fuera unas pocas y quizá tenga que anularlas dentro de poco.

—Avíseme antes de hacerlo. Por ahora me gustaría guardarla.

Honsinger encogióse de hombros y contó las fichas amarillas.

—Bonita ganancia — comentó —. Ocho mil setecientos cincuenta y cinco. ¿Quiere dinero en efectivo o preferiría un cheque?

—Ya tengo un par de miles en efectivo — repuso el joven —. Si no le resulta molesto, quisiera que me guardara aquí los ocho mil y me permitiese ir gastando a cuenta. Me llevaré quinientos en efectivo y guardaré fichas por el resto,

—Me parece bien, ¿Quiere tomar una copa?

—Nunca bebo cuando juego. — Johnny guardó el resto de las fichas en el bolsillo. Antes que hubiera terminado de hacerlo llamaron a la puerta.

— ¡Adelante!

Abrióse la puerta y entró un hombre que parecía ser un luchador retirado.

—Hola, Whit — le saludó Honsinger —. Te presento al señor Fletcher. Señor Fletcher, Whit Snow, mi gerente.

Snow tomó 1a. mano de Johnny en la suya y apretó con fuerza.

—Le he estado observando, señor Fletcher. Parece que está de racha, ¿eh?

Johnny retiró su mano magullada.

—Recién empiezo. Ya verá un poco más adelante.

— ¿Piensa hacer saltar la banca?

—Podría suceder, ¿no?

—Difícilmente — manifestó Honsinger con una fría sonrisa.

Johnny le hizo un guiño y salió, encaminándose hacia las mesas de blackjack. Vió entonces una cabecita rubia en la mesa de dados y se desvió de su camino.

La joven vestía ahora ropas femeninas. Estaba agitando un par de dados con la mano derecha.

Johnny sentóse a su lado, pero ella estaba demasiado entretenida para reparar en su presencia. Arrojó los dados y perdió la mano.

— ¡Caramba! — dijo.

Tenía media docena de dólares de plata y una ficha marrón frente a sí. Los dados fueron a manos de Johnny.

Él puso dos fichas amarillas sobre la mesa.

—Apueste conmigo — le dijo a la joven.

Ella le miró de soslayo y le reconoció. Apretando los labios, tomó una ficha de cinco dólares y la apostó contra su vecino.

Johnny arrojó los dados e hizo un siete. Una docena de clientes que estaban enterados de su buena suerte, apostaron a su favor. Johnny dejó sus cuatro fichas sobre la mesa.

La joven frunció el ceño y volvió a apostar contra él.

Fleteher apostó cien dólares a que sacaría un cuatro y así lo hizo. El encargado de la mesa y su ayudante cambiaron una mirada significativa.

—Aligérese — dijo Fleteher a la señora Langford —. Estoy en racha.

Ella volvió a apostar contra él. Johnny agitó los dados y estaba por arrojarlos cuando la joven cambió de idea y apostó en su favor,

Al ganar otra vez, Johnny le dijo que los dejara en la mesa.

Hizo doce jugadas más antes de perder la mano. Whit Snow estuvo observándole cuando terminaba.

—Sigue la racha — comentó.

—Dentro de un par de días trabajará usted para mí — rió Johnny.

El otro sacudió la cabeza.

—No. A la larga ganaremos nosotros. Ya lo verá.

Fletcher estaba apilando sus fichas amarillas.

—Aquí tiene otros dos mil. Pídale al señor Honsinger que los agregue al resto. Estas otras las guardaré para seguir jugando.

La señora Langford cambió ochocientos veinte dólares de fichas por efectivo.

—Hace un mes y medio que estoy aquí y es la primera vez que gano — dijo al joven.

— ¿Un mes y medio?

—Pasado mañana seré libre — manifestó ella.

El botones llamado Nick entró desde el hall del hotel y saludó a Johnny.

—Hola, señor Fletcher — dijo. Luego volvióse hacia la joven —. En el vestíbulo hay un señor que quiere verla, señora. Dice que se llama Langford.

La joven se puso pálida.

—Permiso — dijo a Johnny con voz débil; y marchóse hacia el vestíbulo.

—Oí decir que está haciendo temblar la banca, señor Fletcher — comentó Nick.

Johnny le dió una ficha amarilla.

— ¿Qué aspecto tiene el tipo?

— ¿El marido? — Nick hizo una mueca —. Muy desagradable. No me sorprende que la chica se divorcie.

Johnny le agradeció el informe, cruzó el casino y fué hacia su habitación en la galería.

Sam Cragg seguía roncando. Johnny vació sus bolsillos y apiló las fichas sobre la cómoda. Luego fué al baño a lavarse las manos. Mientras se las lavaba oyó voces ahogadas.

Acercó la oreja a la pared. Las voces eran más altas, pero no pudo comprender lo que decían. Empero, se hizo cargo de que eran airadas. Salió del cuarto de baño y fué hacia la puerta que comunicaba su cuarto con el de Jane Langford.

No le fué necesario acercar el oído a ella para oír. La voz de la joven le llegó claramente.

—Pierdes el tiempo, Jim. Lo haré aunque sea lo último que haga en mi vida.

—Quizá sea lo último — expresó una voz áspera.

Luego la joven dejó escapar un grito de dolor.

De dos zancadas llegó Johnny a la puerta de salida. La abrió de un tirón, corrió, hacia la derecha y, sin molestarse en llamar, abrió la puerta de la habitación de la joven.

Jim Langford asía una muñeca de la joven y tenía levantada la otra mano para golpearla. Se contuvo al irrumpir Johnny en la habitación,

— ¡Un momento, compañero! — gritó el joven.

Langford soltó la muñeca de su esposa. Medía un metro ochenta de estatura y llevaba lo menos quince kilos de ventaja a su oponente. Era un hombre moreno y mal encarado de unos treinta y cinco años de edad. Por cierto no era el marido apropiado para una joven como Jane Langford.

— ¿Qué es eso de meterse donde no le llaman? — exclamó,

—Oí el grito de la señora — repuso Johnny.

— ¿Es usted el detective del hotel?

—Para usted, sí.

—Esta mujer es mi esposa.

—Pasado mañana dejará de serlo — replicó Fletcher.

En los ojos del otro brilló un relámpago de maldad.

— ¡Ah, de modo que ya lo sabe! ¿No será usted que espera ocupar mi lugar...?

— ¿Y qué hay si lo fuera?

—Pues, me alegro de conocerlo, imbécil — gruñó el otro —. Hace mucho que deseaba saber quién era...

Se adelantó hacía Johnny,

Jane Langford saltó hacia él.

— ¡No, Jim!

—Espera que le dé una lección a este mequetrefe.

Langford eludió a su esposa y tiró un puñetazo al joven. Este logró esquivarlo y castigó el abdomen de su oponente. Su puño dió en un montón de músculos fuertes como el hierro y provocó un gruñido del otro, quien le asestó un tremendo golpe a la cara y le arrojó al suelo. Langford se dispuso a echársele encima, pero Jane le tomó del brazo.

— ¡Basta, Jim! — gritó —. Ni siquiera lo conozco.

—Suéltelo — gruñó Johnny —. Yo puedo manejarlo.

Langford apartó a su esposa de un empellón.

—Veamos si maneja esto — dijo. Dió un salto en el momento en que Johnny se incorporaba y le golpeó sobre la oreja derecha. Cuando el joven caía de rodillas, le asestó un puntapié.

Fletcher cayó contra la pared y se deslizó de cara al suelo. Le zumbaban los oídos y trató desesperadamente de incorporarse. Al cabo de gran esfuerzo lo consiguió y, sacudiendo la cabeza para aclarársela, miró a Jane y a su esposo.

La joven estaba parada junto a su cómoda y empuñaba en su diestra una pistola automática pequeña con la que apuntaba a Langford.

—Sal de aquí antes que me convierta en una viuda — dijo ella.

El otro rió ásperamente.

— ¡Que me maten si te creo capaz de disparar!

—Muévete en cualquier dirección que no sea la de la puerta y lo comprobarás.

Johnny terminó de levantarse.

—Yo puedo entenderme con él, pequeña... — susurró.

—Ya lo creo — se burló el otro —, Y quizá le dé otra oportunidad de hacerlo.

Saludó a Johnny con la mano y fué hacia la puerta. Al llegar a ella volvióse para decir a su esposa:

—Y no cuentes demasiado con el divorcio, querida.

Pronunciadas estas palabras, se alejó.

Jane acercóse a Johnny.

— ¿Le hizo mucho daño?

Él se restregó los ojos.

— ¿Ese? Si apenas me tocó...

—Se le está hinchando un ojo — comentó ella —. Mejor será que vaya a su cuarto y se ponga una compresa fría.

Él asintió. Todavía estaba mareado

—Hasta luego, pequeña.

Fué a su cuarto, cuya puerta todavía estaba abierta. Sam roncaba con más vigor que nunca.

E] joven entró en el cuarto de baño, mojó una toalla y se la puso sobre el ojo. Al cabo de un momento volvió al dormitorio y, dejándose caer sobre la otra cama, se quedó dormido.

CAPÍTULO 7

Al despertar Johnny, una de las lámparas de pie estaba encendida. Sentóse en el lecho y miró a “Atrapándolos Vivos Mulligan”, que estaba sentado en un sillón, junto a la lámpara, leyendo un ejemplar de Las Vegas Nugget. Al oír crujir la cama, el policía dejó el diario.

—Hola, Fletcher — dijo —. ¿Le dieron un puñetazo?

—Lo crea o no — repuco Johnny —, me golpeé contra una puerta.

Se tocó la cara y descubrió que la hinchazón había desaparecido casi por completo. El ojo le dolía un poco, así como el pecho, donde le había pateado Jim Langford; pero; en general, el sueño le había restablecido bastante.

—Me han dicho que está de suerte — comentó Mulligan.

—Es verdad — repuso Johnny —. Me gustaría saber qué hora marcará mi reloj que está en la casa de empeños de Kansas City.

—Casi las nueve, ya que aquí son las siete.

—Entonces he dormido siete horas. — Johnny miró a la otra cama. Sam todavía estaba dormido, aunque no roncaba tanto como antes.

Mulligan indicó las fichas apiladas sobre la cómoda.

— ¡Qué descuido! Ni siquiera echó la llave a la puerta.

—No creí que hubiera peligro — repuso el joven —. Me dicen que los policías de Las Vegas son muy honrados.

—Todos tenemos un precio.

— ¿Cuál es el suyo?

—Hace seis años fué un cuarto de millón.

Johnny le miró con expresión incrédula.

—Mi tercera esposa — manifestó Mulligan —. Esa fué la suma que me pagó.

— ¿Y se gastó un cuarto de millón en seis años?

Mulligan rió sin la menor alegría.

—Me lo gasté en un año y medio. Los últimos cíen mil dólares los dejé en Las Vegas. Por eso trabajo aquí de policía.

—Son duros los recuerdos.

—Los míos no. Yo he vivido. Me dediqué a la caza mayor y escribí un libro del que se vendieron un millón de ejemplares. Hice una película y creé una estrella de cine. Tenía una mesa fija en el Stork Club y pasé un fin de semana en la Casa Blanca. Estuve casado con una mujer que poseía cincuenta millones de dólares. Teníamos una casa en Nueva York, un chalet en Bar Harbor, una propiedad en Long Island, un palacio en Florida y un nicho en Nuevo México. ¿Qué más puede tener un hombre?

—Una mujer que no sea dueña de cincuenta millones.

—La tengo; es mi cuarta esposa. Ella misma lava la ropa de casa.

—Me gustaría conocerla.

—Es posible que se la presente. — Mulligan plegó su diario —. ¿Qué quiere usted, Fletcher? ¿Qué busca aquí en Las Vegas?

Johnny reflexionó un momento y dijo al fin.

—Anoche entré en auto en el Valle de la Muerte. Vi a un hombre que se tambaleaba junto al pavimento... Le habían baleado...

—¿Sí?

—Murió. Pero antes de morir me dió esto...

El joven sacó la caja de naipes y la ficha púrpura. Mulligan se puso de pie y acercóse para tomarlas de sus manos.

Sacó los naipes de la capa y los examinó, volviéndolos a poner en su estuche. La ficha púrpura la hizo girar una y otra vez entre sus dedos.

— ¿Cómo se llamaba ese hombre del Valle de la Muerte?

—No llegó a decírmelo.

— ¿Cómo era?

—Contaría unos cincuenta años, y calculo que pesaría más o menos setenta kilos.

— ¿Qué tiene que ver Nick con eso?

— ¿Nick?

—Ha estado usted preguntando en toda la ciudad por un hombre llamado Nick.

—Bueno, eso es todo lo que me dijo. Me dió las cartas y la ficha y me dijo que se las mandara a Nick, en Las Vegas. Trató de decirme el apellido, pero no alcanzó a hacerlo.

Mulligan frunció el ceño, concentrándose,

—No lo ubico, Johnny. Por lo menos no reconozco la descripción. Y conozco a veinte hombres que se llaman Nick. ¿Le... registró usted?

—Sí. Sólo llevaba encima las cartas, la ficha y este librito de fósforos.

Mulligan examinó los fósforos.

—Por eso quería alojarse en este hotel, ¿eh? — dijo, mientras le devolvía los objetos mencionados —. Pero, ¿por qué?

—Ese hombre del Valle de la Muerte fué asesinado.

—Pero usted no es policía. ¿O...?

—Soy vendedor de libros. Sam Cragg...

Crujió el lecho del aludido y Sam se sentó.

— ¿Sí?

—Hola, Sam — le saludó Mulligan.

— ¡Cristo, es de noche! — exclamó Cragg. Luego lanzó un gemido —. ¡Has tenido tiempo para perder todo el dinero, Johnny!

—No lo perdí,

— ¿No? A ver…

Johnny sacó el dinero del bolsillo.

—Aquí lo tienes. ¿Ves? — Indicó la cómoda —Y allá hay unas cuantas fichas amarillas.

Sam saltó del lecho y fue a mirar las fichas.

— ¿Son de cinco dólares?

—De veinticinco.

— ¡Rayos y truenos! Debe haber lo menos cien. Son...

—Unos dos mil quinientos...

Sam abrió la boca lleno de asombro.

— ¿Quieres decir que con lo que ganamos en el centro ya tenemos unos cuatro mil quinientos...?

—Y diez mil más — intervino Muí ligan —. Y todo con un solo dólar.

Sonrió Johnny.

—Sírvase, Mulligan — invitó, indicando las fichas.

El policía sacudió la cabeza.

— ¿Qué haría con ellas?

—No entiendo la broma — exclamó Sam.

Mulligan sonrió de mala gana.

—Explíquesela usted, Johnny. — Fué hacia la puerta —. Voy a dar una vuelta. Nos veremos más tarde.

Cuando salió el policía, Sam volvióse hacia su amigo.

— ¡Somos ricos, viejo! ¡Ricos!

—Todavía es poco lo que tenemos.

Sam se llenó los bolsillos con fichas amarillas.

—Tú lo has dicho. Esto lo convertiremos en cien mil...

— ¿Te olvidaste que querías que suspendiera cuando estaba en los mil ochocientos?

— ¿Yo? — Sam se restregó las manos—. He dormido bien y me siento como nuevo. Vamos a divertirnos... Oye, Johnny, quizá esa rubia que te gustaba tenga una amiga.

—Tiene un marido — repuso Johnny —. Hoy vino a verla.

— ¿Eh? Creí que se estaba por divorciar,

—Así es, pero el marido debe haber venido a intentar una reconciliación.

—Eso podría haberlo hecho hace varias semanas, ¿no? Ahora ella está aquí haciendo los trámites para el divorcio. No irás a permitir que un detallecito así se interponga en tu camino.

Johnny se tocó el ojo.

—Tuvimos una discusión al respecto..., y perdí yo…

— ¿Te pegó?

—Yo le pegué primero y él me devolvió la dosis.

—Si todavía anda por aquí, señálamelo —gruñó Sam.

—Eso mismo pensaba hacer, viejo.

Johnny se quitó la ropa y al colgar la americana del respaldo de una silla sintió el ruido de algo que tenía en el bolsillo. Esto le recordó la caja de naipe que le diera el hombre del Valle de la Muerte. Los sacó y se puso a estudiar el reverso de las cartas.

— ¿Están marcadas? — inquirió Sam.

—Si lo están, no encuentro las señales,

— ¿No las marcan a veces en la fábrica?

—Sí, pero entonces lo hacen en el dibujo, y juraría que el de éstas no varía en ninguna. — Johnny lanzó un suspiro y fué a bañarse, Al volver al dormitorio se puso las mismas ropas y una camisa limpia. — Mañana a la mañana compraremos algunas ropas.

Mientras él se vestía, Sam tomó una ducha. Luego Johnny esperó que se vistiera y distribuyó las fichas amarillas en varios bolsillos a fin de que no hicieran mucho bulto. Sam también se sirvió una buena cantidad de fichas.

Eran las siete y media cuando entraron en el casino, y lo hallaron tan atestado que ni siquiera pudieron acercarse a las mesas. Desde el comedor les llegaron los acordes de la orquesta.

Relucieron los ojos de Sam cuando miró a su alrededor.

— ¡Qué lujo!

—Vamos a comer — le dijo Johnny

Cruzaron el hall del hotel y fueron al comedor, encontrándose con que la entrada estaba clausurada por una cuerda y que había una docena de personas esperando turno para entrar. Pero Bishop, el encargado de la administración, les vió allí parados y se les aproximó.

—Buenas noches, señor Fletcher — dijo con gran amabilidad.

—Hola, señor Bishop — repuso Johnny, con una sonrisa gélida. Sacó entonces dos fichas amarillas —. He estado pensando en esa apuesta que hicimos en la mañana y comprendo que realmente la ganó usted.

—Gracias, señor Fletcher. Sabía que decidiría eso… ¿Le ha dicho a Albert que reservó mesa para la cena?

—No habíamos…

—Un momentito.

Bishop se introdujo por entre los que esperaban e hizo una seña al camarero principal. Sam gruñó quedamente:

—No deberías haberle dado los cincuenta, Johnny.

— ¿Qué más da? Hoy me dijo alguien que todos tienen un precio. Parece que el de Bishop es de cincuenta dólares... Sí.

El empleado volvió y le hizo una seña. Los dos amigos se abrieron paso hacia la entrada.

—Albert tiene una mesa reservada para ustedes, señor Fletcher.

—Muchas gracias.

El camarero principal levantó la cuerda y les condujo a una mesa situada junto a una que ocupaban Jane Langford y un gigantesco joven rubio. Johnny dió a Albert una ficha amarilla, tomó asiento y sonrió a la joven.

Ella le devolvió la sonrisa.

—Señor Fletcher, quisiera presentarle al señor Halton.

Johnny se puso de pie y estrechó la mano al rubio.

—Usted es el que ha estado ganando tanto — comentó Halton —. Tenía deseos de conocerle.

— ¿Quiere que una las mesas? — preguntó el camarero.

La joven asintió sin vacilar.

—Ya conoce a mi amigo Sam Cragg, señora Langford — dijo Johnny —. El señor Halton, el señor Cragg...

—Hola, amigo — dijo Sam. Tomó la mano del gigante y comenzó a apretar. Una expresión de sorpresa apareció en los ojos de Halton, quien devolvió el apretón. Pero entonces Sam hizo un poco más de fuerza y el joven retiró su mano.

— ¿De dónde sacó tanta fuerza? — preguntó.

—Usted no es del todo malo, chico — repuso Sam con una sonrisa.

—El señor Halton ha sido campeón de rugby — aclaró Jane Langford,

— ¿Dónde jugó usted? — preguntó Halton a Sam.

— ¿Yo? Pues, en el Hippodrome de Nueva York, en el Coliseum de Chicago...

—Era luchador — explicó Johnny.

—Yo también luché un poco — manifestó Halton —. Fui campeón intercolegial en mil novecientos treinta y seis...

— ¡Aficionado! — gruñó Sam.

—Luchábamos por deporte — dijo Halton —. Me gustaría tener un encuentro con usted alguna vez.

—Cuando guste, amigo. Siempre estoy entrenado.

Johnny estaba estudiando a la joven.

— ¿Todo bien?

—Por supuesto. ¿Y cómo se siente usted?

—Magníficamente.

Ella siguió mirándole con fijeza. Luego dijo:

—El señor Halton me estaba explicando su sistema cuando llegaron ustedes. Le conté lo de esta tarde...

Halton dejó de conversar con Sam.

—Señor Fletcher, si no tiene inconveniente, me gustaría que hiciéramos un intercambio de sistema...

— ¿Usted tiene uno?

—Naturalmente. He venido a probarlo. — Halton sacó del bolsillo un papel que desplegó sobre la mesa. Johnny vió que estaba lleno de cifras —. Es el sistema Esquire. Infalible...

— ¿Cómo funciona?

—Pues, como ve usted, hay que jugar cantidades diferentes, según sea cómo vayan las cosas en el momento. Se aumentan las apuestas si se está perdiendo y se disminuyen si se gana.

Johnny asintió muy serio.

— ¿Cuánto ha ganado hasta ahora?

—A decir verdad, hasta ahora no he ganado nada...

—¿Y perdió...?

—Unos centenares. Pero es que he estado jugando el sistema sólo desde hace cuatro días. A la larga terminaré por ganar.

—Claro.

Halton se aclaró la garganta.

—Puede usar mi sistema, si gusta.

Johnny hizo un ademán como para rechazar el ofrecimiento.

—Creo que seguiré con el mío.

— ¿Cómo es?

—Retengo los dados.

— ¿Eh?

—Eso es.

— ¿Qué quiere decir?

—Ese es mi sistema. Retengo los dados. Mientras los tenga no puedo perder, ¿verdad?

—No, claro que no. Pero debe tener un sistema para apostar.

—Sí. Pongo el dinero y tiro los dados; luego recojo las ganancias.

— ¿Quiere decir que no tiene ningún sistema? ¿Es cuestión de suerte...?

—Eso mismo.

— ¿Y esta tarde ganó cincuenta mil dólares?

— ¿Cincuenta mil?

— ¿No es ésa la cantidad?

Johnny sufrió un acceso de tos y dijo luego:

—Más o menos.

—Yo gané ochocientos apostando con él — intervino Jane.

Johnny cambió de tema.

— ¿Y volvió esta mañana su caballo? — inquirió.

—Sí.

— ¿Entonces saldrá a cabalgar mañana?

— ¿Por qué no? Sólo me faltan dos días más.

Halton la miró con cierta tristeza.

— ¿Se alegrará de irse de Las Vegas?

— ¿Por qué no? Eso querrá decir que soy libre...

Un camarero se acercó en ese momento con una botella de champaña.

—Con los saludos del señor Chatsworth.

— ¿Chatsworth? — exclamó Johnny —. No lo conozco.

—El champaña es para la dama — aclaró el mozo.

La señora Langford ya estaba sonriendo y saludando a alguien que se hallaba a espaldas de Fletcher. Este se volvió y vió a un elegante individuo de unos cincuenta años de edad que se hallaba a tres mesas de distancia. En ese momento se levantó de su silla para aproximarse.

—El tránsito se está haciendo pesado — comentó Johnny en tono acerbo.

CAPÍTULO 8

Chatsworth llegó hasta la mesa y tomó la mano de Jane. Por un momento pensó Johnny que iba a besársela; pero el recién llegado se contentó con apretársela cordialmente.

— ¿Le incomoda mi obsequio? — preguntó con voz almibarada.

Halton dejó escapar un gruñido ahogado.

—En absoluto, señor Chatsworth — dijo Jane —. Se lo agradezco mucho... ¿Conoce al señor Halton?

—Por supuesto — repuso Chatsworth, saludando al joven con una brevísima inclinación de cabeza.

—Y el señor Fletcher y el señor Cragg.

—Mucho gusto, señores.

—Acerque una silla — le invitó Sam.

— ¿Me permite? — preguntó Chatsworth a Jane.

Asintió ella y Chatsworth tomó asiento.

Johnny miró a Halton.

— ¿Competencia? — inquirió.

El joven rubio hizo una mueca.

A Sam se le ocurrió entonces llevar el peso de la conversación y sonrió afablemente al recién llegado.

— ¿Cuál es su timo, compañero? — preguntó.

Una expresión de asombro apareció en los ojos del otro.

— ¿Cómo dice?

—Su timo... ¿En qué se gana la vida?

—Pues..., me dedico al negocio del seguro — balbuceó. Chatsworth,

— ¿Vende pólizas?

Halton lanzó una risotada y Sam le miró muy serio.

— ¿He dicho algo gracioso?

—El señor Chatsworth es el presidente de la Compañía de Seguros Midwest — explicó Jane —. Es una de las más...

—Sí — le interrumpió Sam con toda tranquilidad —. Una vez tuve una póliza de esa compañía —. Aproximó su silla a la de Chatsworth —. Me alegro de conocerlo. Tengo algo pendiente con su compañía. Una vez pagué doce dólares de primas y cuando no pude pagar una de ellas me hicieron caducar la póliza. Dígame, Chatsworth, ¿le parece que así se trata a los clientes?

El otro se sonrojó intensamente.

—Le aseguro que no conozco los detalles, señor Slagg...

— ¡Cragg!

—Señor Cragg.

—Sí, pero sean cuales fueran los detalles, yo desembolsé doce dólares y nunca me dieron nada en cambio. Son esas cosas las que hacen que la gente desconfíe de las compañías de seguros...

—Si me escribe una carta, me ocuparé de que se le reembolse toda la cantidad completa.

— ¿Y los intereses?

—Señor Cragg — intervino Jane Langford —, es usted muy gracioso, pero no debería llevar la broma demasiado lejos...

— ¿Quién bromea? — exclamó Sam —. Tengo una queja...

—Pero éste no es el momento...

Halton intervino entonces.

—Para los que están en el negocio de seguros, cualquier momento es el momento oportuno. Los agentes le molestan a uno día y noche, en cualquier parte y en cualquier circunstancia. Así, pues, ¿por qué no ha de pedirse a un asegurador que haga un reajuste en cualquier momento?

—Oiga usted — protestó Chatsworth —, me gustan las bromas como a cualquiera, pero no comprendo el significado de este chiste...

En ese momento acercóse Nick, el botones, e inclinándose hacia Johnny, le susurró al oído:

— ¿Podría verle un momento, señor Fletcher?

— ¿Qué pasa?

Nick hizo un gesto que Johnny no alcanzó a comprender.

—Permítanme un momento — dijo, poniéndose de pie.

Siguió a Nick hasta la puerta. Cuando vió que el muchacho pensaba seguir andando, le tomó del brazo.

— ¡Vamos, vamos, Nick! No puede ser tan secreto...

—Lo es, señor Fletcher. Créame.

Johnny le siguió entonces por el hall del hotel y por el casino. Cuando estaban cerca de las máquinas tragamonedas, Nick se detuvo.

—Vaya a su departamento, pero no entre, señor Fletcher. Espere que yo llegue.

—Mira, muchacho, todavía no he cenado...

—No sentirá ganas de comer cuando vea lo que hay en su cuarto.

—Hablas como si hubiera un cadáver en mi dormitorio.

—Eso es lo que hay.

— ¿Qué?

—Por eso será mejor que no nos vean salir juntos. Vaya usted y yo saldré por el frente y daré la vuelta.

Johnny salió por la puerta lateral, cruzó el camino de coches y marchó hacia su departamento. Al subir a la galería oyó ruido de pasos y al volverse vió a Nick que se acercaba apresuradamente,

—Muy bien — le dijo —, veamos de qué se trata.

Probó la puerta y la halló cerrada. Nick sacó una llave, abrió y encendió la luz.

Johnny entró seguido por el botones. Al principio el joven no vió nada fuera de lugar; pero al bajar la vista al suelo, vió, entre las dos camas, un par de piernas cubiertas por pantalones marrones.

Acercóse rápidamente y vió el rostro del hombre del Valle de la Muerte, el que había fallecido entre sus brazos.

Por un momento se quedó mirándolo mientras mil pensamientos se agolpaban a su mente. Luego volvióse hacia Nick.

—Le pegaron un tiro — expresó el botones,

— ¿Quién es?

— ¿No lo sabe usted?

Johnny sacudió la cabeza. Nick adelantóse un poco, contuvo el aliento y lanzó una mirada rápida al cadáver.

—Hace diez minutos que trato de ubicarlo — dijo —. Casi estoy seguro de haberlo visto antes, pero no puedo recordar...

Johnny fué hacia la puerta, corrió el pasador y se acercó luego a las ventanas para bajar las cortinas. Volvióse entonces hacia el botones.

—Bien, Nick, conversemos un poco.

El muchacho se sentó en la cama y luego, haciendo una mueca, se trasladó a uno de los sillones.

—Por eso le llamé con tanta urgencia, señor Fletcher. Como le dije, entré aquí y encontré a este tipo...

—Espera un momento, Níck. ¿Por qué viniste aquí?

—Porque me llamaron. — Nick consultó tu reloj—. Ahora son las ocho y veintitrés. Eran las ocho menos dos minutos cuando entré...

— ¿En respuesta a qué llamado?

—No lo sé. El capitán de los botones tocó el timbre y me dijo que viniera al número 24. Vine aquí y llamé a la puerta. Como no me contestaron, me pareció que pasaba algo raro. Abrí la puerta y... ¡paf!

— ¿Todos los botones tienen llaves maestras de las habitaciones?

Una leve sonrisa apareció en los labios de Nick.

—Todos los que son listos.

—Está bien, Nick, eres listo. Dices que te mandó el capitán de los botones. ¿Quién es?

—Bill Hayes, un traidor inútil e inservible.

—Parece que tú y el tal Bill Hayes no son amigos.

Nick sacó la lengua, apretó los labios y sopló con fuerza. El resultado fué un sonido áspero que expresaba su opinión con respecto a Hayes.

—No me sorprendería que supiera algo de esto antes de mandarme aquí,

Johnny parpadeó.

— ¿Por qué piensas eso?

—No lo sé; pero quizá se figuró que así me jugaba una mala pasada.

— ¿Qué sistema tienen en la administración? ¿El encargado de la administración pasa las llamadas al jefe de botones y éste las transmite a sus subordinados?

—A veces, si los huéspedes llaman directamente a la administración. Pero por lo general lo piden a la telefonista y ésta nos llama con la campana.

— ¿Y Hayes le dijo que había una llamada del cuarto 24?

—Sí.

— ¿Te dijo lo que querían?

—No. Sólo dijo que en el veinticuatro necesitaban un botones. Vine aquí y, cuando no contestaron a mi llamado, pensé que habría usted festejado su suerte y estaría ebrio. Por eso abrí la puerta y... ¡paf!

— ¡Paf! — repitió Johnny —. ¿No volviste a decir a Hayes lo que habías encontrado?

— ¿Cree que estoy loco? Usted me trató bien. Primero pensé en avisarle y ver de qué se trataba. Le busqué en el casino y después le vi en el comedor. ¿No le parece que nos convendría irnos?

— ¿Adonde?

—Supongo que no irá a dejar esto aquí, ¿eh?

—Voy a llamar a la policía, naturalmente,

Nick se estremeció.

—Los polizontes son terribles en esta ciudad.

—Eso no me concierne. No puedo hacer otra cosa, ¿verdad?

—El desierto empieza detrás de su ventana. Podríamos llevarlo lejos.

—Si yo le hubiera matado eso es precisamente lo que querría hacer.

— ¿Quiere decir que no fué usted?

—¿Creías que había sido yo?

Nick se encogió de hombros.

—No me importaría en lo más mínimo.

Se oyeron pasos en la galería y alguien llamó a la puerta. Se aflojaron las rodillas de Nick y el muchacho se puso pálido.

— ¡Dios mío!

Johnny fué hacia la puerta.

— ¿Quién es? — preguntó.

—Yo... Mulligan — repuso una voz desde afuera.

— ¡Oh, no! — susurró Nick.

— ¿Es bravo? — le preguntó Johnny.

—El peor de todos. Si me sorprende...

Johnny corrió el pasador y abrió la puerta. El policía traspuso el umbral.

—He estado pensando en lo que charlamos... — comenzó, e interrumpióse al ver las piernas entre las camas.

— ¡Sorpresa! — le dijo Johnny.

Mulligan se adelantó hacia los lechos, miró al muerto y sacudió la cabeza.

—Admito que estoy un poco sorprendido, Fletcher...

—Lo mismo me ocurrió a mí hace dos minutos, cuando entré y lo encontré así.

— ¿Llamó a la comisaría?

—No.

— ¿Por qué no?

—No tuve tiempo.

— ¿Dónde está el revólver?

—Tóquelo. Mulligan — repuso Fletcher.

El policía se arrodilló y tocó la pierna del cadáver, la cual apretó con fuerza. Luego volvió a incorporarse.

—No comprendo; sólo hace una hora que estuve aqui.

—Hace veinticuatro horas que está muerto. Falleció ayer a esta hora.

Mulligan miró al botones.

— ¿Qué haces tú aquí, Nick?

—Pues..., yo..., vine con el señor Fletcher...

— ¿Por qué?

—Quería que me hiciera un mandado —intervino Johnny en defensa del muchacho.

— ¿Qué mandado?

—Quería que hiciera echar nafta a mi coche y vine para darle las llaves...

—Están en su auto — declaró Mulligan —. Allí han estado todo el día. Miré antes de venir aquí la otra vez.

— ¡Ah, allí estaban!

— ¿No lo sabía?

—No. No las tenía en el bolsillo y me figuré que las habría dejado aquí. Por eso pedí a Nick que viniera.

—Gracias, señor Fletcher — dijo Nick —, pero es inútil. Se lo dirá Bill Hayes —. Al ver que Mulligan asentía, el muchacho continuó —. Quiere ayudarme. Yo le traje aquí. El capitán de los botones me dijo que había una llamada del veinticuatro No me atendieron cuando llamé. Por eso entré y...

— ¿La puerta estaba sin llave?

Nick tragó saliva.

—Sí... Es decir, no. La abrí con mi llave y lo vi allí. Por eso fui en seguida a buscar al señor Fletcher...

— ¿Trabajas para él o para el hotel?

Nick introdujo la mano en el bolsillo y sacó una ficha amarilla.

— ¿El hotel me da estas propinas, capitán? —dijo.

—Está usted arruinando a los empleados, Fletcher — gruñó Mulligan. A Nick le dijo: — Échale una mirada a ese cadáver.

Al muchacho no le agradó la orden, pero se aproximó al espacio entre las dos camas. Miró al muerto y se volvió luego hacia el detective.

—La cara me resulta familiar, pero no puedo recordar...

—Míralo de nuevo.

Nick obedeció, frunciendo el ceño.

—No lo ubico...

—Supón que tuviera la cara más llena y que pesara unos veinte kilos más.

Nick volvió a mirar hacia abajo y exclamó:

— ¡Harry Bloss! ¿Pero cómo pudo perder tanto peso en dos semanas?

—Dígaselo usted, Fletcher.

— ¿Yo? Si ayer fué la primera vez que le vi.

— ¿Dónde le vió?

—En el Valle de la Muerte. Ya le dije...

Mulligan asintió.

—Un hombre puede perder veinticinco kilos en un solo día, en el Valle de la Muerte. Se deshidrata por completo. ¿No notó que la ropa le quedaba grande?

—Sí, pero estaba bastante mal cuando le vi. Le tomé por un vagabundo del desierto... ¿Quién era?

—Uno de los encargados de las mesas. Hasta hace dos semanas estaba a cargo de la blackjack en este casino.

— ¿Qué hacía vagando por el Valle de la Muerte?

—Creí que usted podría aclararme eso. — Mulligan hizo una pausa y luego agregó con suavidad —. ¡Además, que me dijera por qué lo trajo aquí!...

— ¿Que yo traje ese cadáver?

— ¿De qué otro modo podría haber llegado?

Johnny apuntó a Nick con el índice,

—Nick, ¿sacaste tú mi maleta del coche cuando llegué esta mañana?

—Sí, señor Fletcher.

— ¿Y dónde estaba la maleta cuando fuiste a buscarla?

—En el compartimiento de equipajes.

Johnny sonrió al policía.

—Nick, dile al señor qué más había en el compartimiento de equipajes,

—Nada.

— ¿Ningún cadáver?

—Ninguno.

Mulligan se encogió de hombros,

—Yo mismo registré su auto, Pero si éste es el hombre que vió usted caer muerto en el Valle...

—Es el mismo.

— ¿Entonces cómo llegó aquí?

—Ese problema le corresponde a usted, Mulligan.

El policía maldijo por lo bajo.

— ¿Por qué no pudo quedarse en el Valle de la Muerte? Entonces habría sido cosa de las autoridades de California.

— ¿No puede mandarlo de regreso? —preguntó Johnny. Luego, al ver que el otro le miraba con cara de pocos amigos, agregó—: Sólo quería ayudarle.

Mulligan fué hacia el teléfono.

—Puede ayudar yéndose de aquí por una hora.

Levantó el auricular y pidió comunicación con la jefatura.

— ¿Dónde quiere que le espere? — preguntó Johnny.

—Ya le encontraré cuando le necesite.

—Sí, pero tenía pensado dar una vuelta por la ciudad...

—Vaya. Esté donde esté, puedo localizarlo en menos de cinco minutos.

Johnny salió seguido por Nick.

— ¿Es verdad eso que dijo? —preguntó al botones.

— ¿Respecto a que podía encontrarlo en menos de cinco minutos? Sí. En todos los negocios de la ciudad hay un policía de guardia. Y en el campo hay ayudantes del sheriff. Las Vegas es una ciudad muy importante… —El botones miró a Johnny de soslayo—. ¿Me porté bien, señor Fletcher?

El joven sonrió levemente.

—Muy bien, Nick. Ahora me gustaría saber si podrías hacer otra cosa para mí.

Nick se restregó las manos encantado.

—Lo que usted ordene, señor Fletcher. No tiene más que hablar.

— ¿Crees que puedes localizar al marido de Jane Langford?

—No está registrado aquí en el hotel, pero tiene que dormir en alguna parte, si es que ha de pasar la noche en Las Vegas. Dentro de media hora sabré donde está. — Nick aceptó la ficha amarilla que le daba Fletcher—. Este es un día de suerte para Nick Bleek.

Johnny le dió una palmada en el hombro.

—Sigue conmigo, Nick. Estoy de suerte, y si me dura la racha es posible que puedas retirarte.

CAPÍTULO 9

Entraron en el casino y Johnny se dirigió hacia las mesas de dados, encontrando a Sam y a sus compañeros de la cena en la segunda mesa. El joven Halton tenía a mano su sistema. Jane Langford se hallaba a su izquierda y Chatsworth a su derecha. Sam estaba más allá del asegurador, y tenía a su derecha a una atrayente pelirroja que lucía un vestido de noche y una capa de visón. Sam estaba agitando los dados.

Después de haberlos sacudido espectacularmente, los pasó a la pelirroja.

— ¡Agítalos tú para darles suerte, Roja!

Así lo hizo ella, riendo alegremente, y se los devolvió a Sam, Este los arrojó sobre la mesa.

—Ocho — canturreó la voz del croupier.

Johnny se coló entre su amigo y Chatsworth, colocando una ficha amarilla sobre el ocho.

—Apuesto veinticinco a que lo haces, Sam.

— ¡Johnny!— exclamó su amigo—. ¿Dónde has estado?

—Lidiando con un cadáver... ¿Te va bien?

—Perdí ciento cincuenta, pero mira lo que conseguí. — Tomó del brazo a la pelirroja —. Jane tenía una amiga y aquí la tienes. Roja, dale la mano a mi amigo Johnny Fletcher. Johnny, te presento a Roja...

—Me llamo Molly Benson — aclaró la joven.

—Ya nos saludaremos —le dijo Fletcher —. Sam, estás demorando el juego.

Cragg arrojó los dados e hizo un siete.

—Es una lástima. — Johnny tomó dos de los dados que le ofrecía el ayudante del encargado—. Sigue mi juego, Sam.

— ¿Por qué no? Quizá cambie mi suerte —repuso Sam. De pronto recordó lo que le había dicho su amigo —. ¿Qué me dijiste de un cadáver?

Halton se inclinó para poder mirar a Johnny.

— ¿Está por emplear su sistema, Fletcher? — preguntó.

—Sí. — Johnny puso ocho fichas sobre la mesa —. Mire cómo se hace.

Agitó los dados e hizo un siete.

El croupier agregó ocho fichas a la pila de Johnny y le hizo señas de que retirara una. El joven volvió a arrojar los dados y volvió a ganar.

—Es pura suerte — observó Halton.

—Le conviene seguirme.

El rubio sacudió la cabeza.

—No puedo.

—Yo sí —declaró Jane. Volvióse hacia Chatsworth—. ¿Y usted?

—Quizás aventure un dólar —repuso el hombre| de negocios.

— ¿Está seguro de que puede arriesgarse? — preguntó Cragg.

Whit Snow acercóse a Johnny. Respiraba pesadamente. Johnny le guiñó un ojo e hizo un siete y un once, ganando las dos veces.

— ¿Podría hablarle una palabrita? —preguntó Snow.

—Usted dirá.

—A solas.

Fletcher juntó sus fichas y siguió a Snow hasta donde estaban las máquinas tragamonedas.

—El señor Honsinger pregunta si no le sería lo mismo jugar blackjack —dijo el gerente.

— ¿Por qué? — inquirió Johnny en tono de sorpresa.

Snow hizo un gesto.

—El salón está lleno y... En fin, ya sabe usted como es la gente. Cuando alguno está en racha todos le siguen y la casa pierde mucho.

Johnny dejó escapar un suave silbido.

—Y en la mesa de blackjack no pueden jugar conmigo, ¿eh?

—Eso es. Al señor Honsinger no le molesta que alguien gane. Más aún, es buena propaganda; pero si treinta personas le siguen a usted en la mesa de dados y usted continúa con la misma suerte, la casa puede perder de cuarenta a cincuenta mil dólares en un rato. ¿Comprende usted?

—Comprendo perfectamente, amigo Whit. Pero resulta que esta noche no estoy de humor para jugar blackjack. Tengo el presentimiento de que tendré más suerte con los dados.

— ¿Entonces por qué no se va un rato a La Ultima Frontera o al Rancho Vegas? Son salones de mucha categoría.

—Sin duda, pero aquí estoy como en mi casa.

Snow lanzó un suspiro.

— ¿Qué le parece si le damos mil dólares para que no juege esta noche?

—Jugando gano más.

—Mire, compañero — expresó Snow, olvidando sus buenos modales—, no se irá a poner pesado, ¿verdad?

En ese momento apareció Gilbert Honsinger procedente de la parte posterior del casino. Tenía los ojos fijos en Johnny.

—Señor Fletcher —comenzó al aproximarse—, vengo de su habitación...

— ¡Ah, sí! — repuso Johnny —. Estaba por quejarme. No estoy acostumbrado a que dejen cadáveres en mi habitación...

— ¿Cadáveres? —exclamó Snow.

—Un cadáver...

—Harry Bloss — aclaró Honsinger.

Snow lanzó una exclamación ahogada.

— ¡Bloss...! ¡Muerto!

El propietario indicó su despacho con un movimiento de cabeza.

—Ven conmigo, Whit. Usted también, señor Fletcher.

Johnny les siguió a la oficina privada. Honsinger cerró la puerta con cuidado y se volvió luego hacia él.

—Ahora, si no tiene inconveniente, cuénteme el asunto, Fletcher.

— ¿No se lo contó Mulligan?

—Dijo que usted afirmó haber encontrado a Bloss en el Valle de la Muerte. Que lo vió morir.

— ¿Quién fué? —preguntó Snow con voz enronquecida.

Honsinger le hizo callar con un ademán.

—Mulligan dice que murió hace veinticuatro horas. ¿Es así, Fletcher?

—Hace un rato era señor Fletcher.

—Esto no es una broma.

— ¿Quién dijo que lo fuera?

Relampaguearon los ojos de Honsinger.

—Mire, Fletcher, usted ha ganado un poco de dinero. Pero yo he visto a mucha gente en mi carrera. Le conocí en cuanto le puse la vista encima.

—Ya que vamos a eso —repuso Johnny—, yo también he conocido a muchas personas. Ya sé que es dueño de este negocio. Probablemente vale un millón de dólares. ¿Pero qué hacía usted hace cinco o diez años?

—Dirigía un garito en los barrios bajos de Chicago. — Honsinger rió secamente —. Muy bien, así nos entendemos. Ahora, con respecto a Bloss...

—Me dicen que trabajaba aquí.

—Sí. Era el mejor jugador de blackjack que tuve. Nunca era necesario vigilarlo.

— ¿Entonces, por qué lo despidió?

—No hice tal cosa. Un día se fué sin decir una sola palabra.

— ¿Cuándo fué eso?

—Hace dos semanas

— ¿Sin su sueldo?

—Era el primero de mes.

— ¡Ah!, entonces se fué hace diecisiete días. Hoy estamos a diecisiete.

—Sí, hace diecisiete días.

—Tres días tienen importancia. En ese tiempo se puede cruzar el país.

—No nos haga perder tiempo, Fletcher — gruñó Honsinger—. Quiero saber cómo se encontró con Bloss.

—Tal como se lo conté a Mulligan.

—Quiero oírlo por mí mismo. ¿Cómo fué que estaba usted en el Valle de la Muerte?

—Una casualidad. Nos detuvimos en Baker para aprovisionarnos de gasolina y vi el letrero que indicaba hacia el Valle. Siempre había querido verlo.

— ¿En julio?

—Ya caía la noche y creí que estaría fresco. Viajamos un par de horas y el viento parecía haber salido de un horno. Por eso di la vuelta y vi entonces al tal Bloss. Caminaba a tropezones hacia el camino. Llegué hasta él en el momento en que se caía. Murió en menos de dos minutos.

— ¿Habló antes de morir?

—Pidió agua, pero no teníamos.

— ¿Y no dijo nada más? ¿No dijo su nombre?

Honsinger inclinóse hacia adelante en actitud expectativa.

—No dijo una sola palabra —repuso Johnny.

El propietario del hotel pareció sentirse aliviado.

— ¿No le registró los bolsillos?

—Sí, lo hice. Tenía esto.

Johnny sacó la ficha púrpura.

—De modo que así la consiguió, ¿eh?

Honsinger tendió la mano hacia la ficha, pero Johnny fingió no darse cuenta y volvió a guardársela. El otro frunció el ceño.

— ¿Nada más?

—Nada de importancia. Tenía un librito de fósforos con el nombre de este establecimiento.

— ¿Es por eso que vino aquí?

Johnny rompió a reír.

—Vine aquí porque parecía ser el hotel más lujoso.

—Mulligan me dice que usted no tenía un centavo esta mañana.

—Eso me recuerda que esta conversación me está haciendo perder dinero. Podría estar jugando a los dados...

—Le ofrecí mil dólares para que no jugara, jefe — intervino Whit Snow.

Honsinger miró a Johnny con expresión inquisidora. El joven sonrió al tiempo que negaba con la cabeza.

—Le contesté que no.

—Usted está en racha, Fletcher — expresó el propietario—. ¿Le gustaría participar en una verdadera partida?

— ¿Qué clase de partida?

—Sin límites.

—Pensé que doscientos dólares era el límite legal.

—En público. A veces jugamos en privado. Riley Brown está aquí y hay un asegurador de Chicago...

— ¿Chatsworth ?

— ¿Le conoce?

—Estuvo con nosotros a la hora de la cena. Pero le vi jugar un dólar a los dados.

Honsinger sonrió.

—Yo le vi sacar ocho billetes de mil la otra noche.

— ¿Dónde juegan esa partida?

—En mi departamento, después de las doce.

Se abrió la puerta y se asomó Nick por ella.

— ¿No sabes llamar? — exclamó Honsinger con ira.

—Claro que si —repuso Nick con toda frescura, y golpeó con los nudillos sobre la puerta —. Señor Fletcher, sus amigos se fueron a La Ultima Frontera. Me dijeron que le avisara.

— ¿Cragg también?

—Sí.

Fletcher sonrió a Snow.

—Se ahorró usted mil dólares —dijo. Comenzó a sacar las fichas de su bolsillo y colocarlas sobre el escritorio—. Necesitaré efectivo en La Ultima Frontera.

Honsinger no pareció muy complacido con la transacción, pero contó las fichas.

—Cinco mil ciento cincuenta — dijo —. ¿Lo quiere todo?

—Sí.

—Ahorre un poco para la partida de esta noche.

—Tengo diez mil reservados —repuso Johnny —. Eso me recuerda... Si no tiene inconveniente, quisiera un cheque por esa suma. Por si acaso.

Honsinger le entregó cincuenta y un billetes de cien dólares y uno de cincuenta, y le extendió un cheque por diez mil.

—No está mal para haber comenzado con un dólar —comentó.

—Serán cien mil antes que termine.

El otro le miró con cara de pocos amigos cuando se retiró Johnny. Nick se acercó al joven cuando llegó éste al casino.

—He estado preguntando por Langford en toda la ciudad, señor Fletcher. Parece no estar registrado en ninguno de los hoteles.

— ¿Probaste en los alojamientos para automovilistas?

—Lo haré ahora.

—Bien, hazme llamar a La Ultima Frontera si lo ubicas antes de que vuelva.

Johnny encontró su coche donde lo había dejado en la mañana. Las llaves estaban en el tablero.

CAPÍTULO 10

El Rancho Vegas se hallaba a media milla de La Casa Rancho. Media milla más allá estaba La Utima Frontera. Entre cada uno de los tres casinos se extendía el desierto virgen. Johnny viajó hasta El Rancho Vegas y lo estaba pasando cuando notó de pronto un par de faros que se le aproximaban por detrás. Oprimió el acelerador, pero era demasiado tarde. El haz de luz se desvió un poco y el otro auto empezó a pasar al del joven. Johnny apretó el acelerador a fondo; pero el otro vehículo se desvió hacia él y le obligó a frenar y detenerse a un costado del camino.

Johnny saltó de su coche, pero en seguida renunció a la idea de huir a pie. Del otro automóvil saltó un hombre al mismo tiempo que él y un arma brilló a la luz de los faros.

— ¡Bueno, amigo! — gritó una voz áspera.

Johnny levantó las manos en seguida.

— ¡Baje las manos! —rugió el otro.

Fletcher las bajó de mala gana. De La Ultima Frontera salía un automóvil que pasaría junto a ellos en un par de minutos.

En el otro coche había otro hombre que hizo sonar la bocina. El del revólver corrió hacia Johnny, le apoyó el arma en el costado y le indicó el vehículo con un ademán.

—Suba, amigo, y no se demore.

Fletcher avanzó rápidamente, abrió la portezuela posterior del sedan y entró en el mismo. El que le acompañaba se instaló a su lado y el coche arrancó en seguida.

El revólver no se apartó del costado de Johnny. El que le apuntaba le palpó los bolsillos.

— ¡No sean así, muchachos!— imploró Johnny—. Sáquenme la plata ahora, antes que nos internemos demasiado en el desierto. No me gusta caminar.

— ¿Cree que esto es un asalto? —preguntó el del revólver.

— ¿No lo es?

—Claro que sí.

El automóvil pasó velozmente frente a La Ultima Frontera.

—Hoy están de suerte, muchachos —dijo Johnny Fletcher.

— ¿Lleva mucha plata? — preguntó el que guiaba.

—Mucha. Hasta ahora fue mi día de suerte.

—Así son las cosas — expresó el que estaba a su lado —. Un día tiene uno una suerte maravillosa; al otro no saca un blackjack ni aunque de ello dependa la vida.

— ¿Dónde juega usted? —le preguntó Johnny.

El otro rió entre dientes.

—Gracioso, ¿eh?

—No dije ningún chiste.

—Quiere ubicarme... Eso es lo gracioso. Si le dijera quién soy se desmayaría.

—Entonces no me lo diga. No quiero desmayarme.

El automóvil se desvió de pronto, salió de la carretera y tomó por un camino que se internaba en el desierto. El conductor aminoró la velocidad, pero sólo en parte. Johnny tuvo que afianzarse bien para no golpear el techo con la cabeza cada vez que pasaban sobre un bache.

Al cabo de un rato rechinaron los frenos y el coche se detuvo en medio de una nube de polvo.

Al mirar hacia afuera, Johnny vió que se habían detenido cerca de una casa de adobe. Había luz en el interior, y por la puerta salió un hombre armado de un rifle.

— ¡Jake! — gritó el conductor —. Somos nosotros.

La identificación pareció bastar, pues el que acababa de salir bajó el arma. El compañero de Johnny le empujó con su revólver.

—Salga, amigo.

Fletcher echó pie a tierra, notando que el auto era un Buick oscuro, mas no pudo ver el número de la patente. Sus dos apresadores descendieron también y le llevaron hacia la casa.

El del rifle parecía ser nativo de la región. Era un hombre flaco, de edad indefinida, que vestía pantalones de montar, camisa de franela y viejas botas de cowboy. Los dos que llevaron a Johnny hasta allí eran gente de la ciudad. Por lo menos vestían trajes de calle. El conductor del coche era un individuo fornido y bajo, de cabellos renegridos. El del revólver era joven y bastante bien parecido.

Jake, el del rifle, les condujo al interior de la casa, que estaba constituida por un cuarto de tres metros y medio por cuatro y contenía una estufa herrumbrada, un camastro, una mesa, tres sillas destartaladas y un anaquel sobre el que reposaba algunas provisiones.

Una lámpara de querosene pendía del techo y había otra sobre la mesa.

—Bonita casa tienen aquí —comentó Johnny, mirando a su alrededor.

—No es tan grande como el palacio que tiene Sandy Bowers en el Washoe — repuso Jake —, pero a mí me basta.

Johnny introdujo la mano en el bolsillo interior de la chaqueta y sacó el fajo de billetes. Lo puso sobre la mesa y sacó del bolsillo del pantalón su otro fajo compuesto de los primeros mil ochocientos dólares que ganara,

—Son siete mil más o menos. No está mal para un rato de trabajo.

— ¡Cristo!— exclamó el moreno—, Creí que era usted un vagabundo.

—Tuve una racha de suerte — repuso Johnny con modestia—. ¿Ahora me llevan de regreso a la ciudad o tendré que caminar?

El más joven de los asaltantes sacudió la cabeza.

—No le he dicho quién soy — manifestó.

—No tengo curiosidad —repuso Johnny.

—Creo que le interesará mi nombre. Es Nick.

—Mucho gusto. Yo me llamo Johnny. —Fletcher volvióse hacia el otro—. No oí su nombre.

—Puede llamarle Bill — dijo Nick. Su tono se hizo amenazador—. ¿Mi nombre no significa nada para usted?

— ¿Qué podría significar?

Nick hizo una seña a su compañero.

—El señor Fletcher tiene mala memoria, Bill. ¿Te parece que podrías refrescársela un poco?

—Por supuesto — repuso el otro. Sonrió amablemente y asestó un puñetazo a la cara de Johnny. No se esforzó mucho, pero el golpe arrojó al joven contra la pared. Johnny rebotó y fué a dar al suelo de manos y rodillas.

—Un poco brusco — observó.

—Fué para ahorrar tiempo, —Fletcher —le dijo Nick—. Sé lo que encontró esta noche en su cuarto, y le oí a usted y al cazador de elefantes...

Johnny se puso de pie, enjugándose la sangre que le salía de los labios.

—Entonces, si escuchó lo que dijimos, debe saber que no sé nada en absoluto con respecto a Harry Bloss. Me lo encontré en el Valle de la Muerte...

—Usted detuvo el coche en el camino —dijo Nick—. Saltó a tierra y estuvo parado un momento; después volvió a subir y dió la vuelta, Vio a Harry Bloss y paró de nuevo…

— ¿Usted estaba allí?

Nick asintió.

—Él le dió algo y le dijo que se lo enviara a Ni... a mí, en Las Vegas...

—Estaba loco —dijo Johnny—. Estaba agonizante.

—Estuvo agonizando cuatro horas, pero no enloqueció. Lo sé porque yo estuve con él.

—No le vi a usted.

—No me buscó. Yo estaba en un pozo, a menos de nueve metros de donde cayó Bloss.

—Entonces usted será el que...

—Sí — concedió Nick —. Le seguí por la parte peor del Valle de la Muerte… algo que no volvería a hacer ni por cien mil dólares. Y cuando le alcancé el idiota no quiso portarse bien... Pero usted sí se portará bien, o los buitres se comerán su cadáver mañana en la mañana.

Johnny se aclaró la garganta al tiempo que señalaba el dinero que dejara sobre la mesa.

—Allí está mi capital íntegro, exceptuando un cheque que no creo quiera usted cobrar…

—Muéstremelo.

Johnny lo sacó del bolsillo y el otro se lo arrancó de la mano.

—De Honsinger — dijo el pistolero en tono desdeñoso —. Ahora entrégueme lo que le dió Harry Bloss.

—No lo tengo encima,

— ¿Dónde está?

—En mi cuarto del hotel.

—Si lo registré todo...

— ¿Sabía lo que buscaba?

—Un trozo de papel.

—Si era un trozo de papel debía estar pegado a una de las cartas...

— ¿Qué cartas?

—Las que me dió Bloss.

Nick lo miró con fijeza.

—Repita eso.

—Harry Bloss me dió una caja con un juego de naipes.

— ¿Se los dió?

—Dármelos precisamente, no. Llevó la mano al bolsillo, pero murió antes de sacar nada. Como la baraja era lo único que tenía en el bolsillo, supuse que eso era lo que pensaba darme.

—Yo mismo lo registré —dijo Nick—, y miré las cartas. No había nada entre ellas... — Frunció el ceño —. O si había algo lo pasé por alto... Usted le revisó los bolsillos. ¿Qué más encontró?

—Un librito de fósforos y una ficha púrpura.

—Vi la ficha, pero se la dejé en el bolsillo porque no pensaba volver a Las Vegas,.. Quítese la ropa.

— ¿Eh?

—Quítese la ropa. No quiero correr ningún riesgo.

—Le doy mi palabra de que no tengo encima nada que le interese...

Nick hizo una seña a Bill, El fornido individuo tendió las manos hacia Johnny, pero éste retiróse de inmediato y se quitó la americana. La tomó Nick y comenzó a examinarla. Registró los bolsillos y revisó el forro. También palpó las costuras y los bordes.

Johnny se quitó los pantalones y Bill los examinó.

—La camisa —ordenó Nick.

Fletcher se la quitó; luego, sabedor de que se lo pedirían, se sacó los zapatos y los calcetines. Estaba descalzo y ataviado sólo con sus calzoncillos, pero Nick no se mostró satisfecho ni aun así y le obligó a quitarse la última prenda que le quedaba. Su búsqueda fué infructuosa.

Johnny se dispuso a tomar sus ropas, pero el pistolero lo apartó bruscamente.

—Se las devolveremos cuando regrese yo...

—Hace frío — se quejó Johnny.

Nick entregó su revólver a Bill.

—Tengo que ir a buscar las cartas. Debe estar entre ellas. Que esté desnudo hasta que yo vuelva. Es menos probable que intente nada estando así.

—No te aflijas, Carl —repuso Bill—. Yo me ocupo de él...

— ¡Maldito seas! — rugió Nick —. Cuida esa bocaza...

Bill se mostró sorprendido.

— ¿Qué dije?

—El nombre — intervino Johnny —. Dice que se llama Nick, pero usted le llamó Carl, que es su verdadero nombre.

Carl, alias Nick, le lanzó una mirada furibunda.

—Usted también tiene la boca demasiado grande. Es fácil que se la cierren para siempre. —Marchó hacia la puerta—. No tardaré más de media hora. Si no las consigo en ese tiempo, regresaré.

Salió y un momento más tarde se oyó el ruido del automóvil que partía hacia la carretera.

Tan pronto como se hubo apagado a la distancia el ruido del motor, Johnny apeló a sus dos guardianes.

—Oigan, muchachos, una broma es una broma, pero esto me resulta embarazoso, Por lo menos dejenme ponerme los calzoncillos.

—No — respondió Bill.

Fletcher acercóse a la mesa,

—Les doy cien dólares si me permiten ponerme los calzoncillos.

—Póngaselos — le dijo Jake de inmediato.

Pero Bill negó con la cabeza.

— ¿Qué cien dólares? Si el dinero lo tenemos nosotros.

—Lo tiene Carl — rectificó Johnny —. Él sabe que en ese montón hay ocho mil y les dará lo que le plazca. Claro que no conoce la cantidad exacta, pues no lo contó. Ustedes podrían tomar cien cada uno sin que él se enterara..., si yo no se lo dijera…

La codicia se reflejó en los ojos de Bill. Johnny se acercó más a la mesa.

—Podemos sacar cien de esta pila y cien de esta otra…

Así lo hizo.

Jake adelantóse hacia él.

—Cien dólares son cien dólares — dijo.

Tendió la mano para tomar uno de los billetes. Johnny se lo ofreció con la diestra. Al mismo tiempo asió la lámpara con la mano izquierda.

Bill lanzó un grito de advertencia, pero ya era demasiado tarde. Johnny arrojó la lámpara encendida a la cara de Jake, dejó caer los dos billetes y arrebató el rifle al campesino.

La lámpara estalló al caer y Jake lanzó un chillido de dolor y miedo al tiempo que comenzaba a golpearse las ropas que habían tomado fuego.

Bill no corrió en su ayuda.

Levantó el revólver para disparar contra Johnny; pero en ese mismo momento le golpeó el joven con el rifle sobre la muñeca y el arma voló de entre los dedos del pistolero al tiempo que se disparaba. Desarmado, Bill corrió instintivamente hacia la puerta.

Johnny se dispuso a seguirlo; pero cambió de idea al ver a Jake que continuaba debatiéndose por apagar el fuego que ardía en sus ropas. El joven sacó la manta del camastro y se la arrojó al otro. Jake pudo así envolverse en ella y ahogar las llamas.

Jake se dejó caer en su camastro cuando vió que ya no estaba en peligro. Tenía una quemadura leve en el rostro y en las manos; pero, aparte de algunos orificios en las ropas, no había sufrido otro daño.

Johnny le examinó unos instantes y luego luego fue hacia la mesa. Colocando el rifle sobre ella, comenzó a vestirse.

Jake quedóse donde estaba. Cuando Fletcher se hubo terminado de vestir, recogió el dinero y comenzó a guardarlo en los bolsillos.

—Encontrará su rifle por el camino — dijo a Jake—. Aunque no creo que tenga interés por ir a buscarlo. En cambio me figuro que escapará hacia el desierto, pues habrá por aquí unos cuantos representantes de la ley diez minutos después que llegue yo a un teléfono...

Dicho esto salió de la casa.

La luna había salido ya y el camino que iba hacia la carretera era claramente visible. Johnny echó a andar con rapidez. Al cabo de un rato vió las luces de un auto a cierta distancia, y diez minutos más tarde llegaba a la carretera.

Caminó una milla por el pavimento hasta llegar a un campamento para automovilistas. No tenían teléfono en el establecimiento; pero un billete de diez dólares sirvió para que el dueño llevara a Johnny a La Casa Rancho.

CAPÍTULO 11

Sam Cragg perdió doscientos dólares en La Ultima Frontera. Molly, la pelirroja, que jugaba con dinero propio, perdió veintiocho y no se sintió nada divertida.

—No puedo permitirme estos lujos — se quejó —. Mi pensión no comienza a correr hasta dentro de un mes.

—Pelirroja —le dijo Sam—, algo me dice que no cobrará usted su pensión por mucho tiempo.

— ¿Con eso quiere proponerme matrimonio?

—Podría ser — repuso Sam con una sonrisa. Luego tocó la capa de visón de la joven —. ¿Cuánto le costó esto?

—No lo recuerdo muy bien. Tres o cuatro mil.

Sam hizo una mueca.

— ¿Cuánto recibirá de pensión?

—Tres mil miserables dólares por mes — suspiró ella.

— ¿Nada más que tres mil? Si fuera yo le daría cinco..., si los tuviera.

—Por lo que he oído decir, su amigo los tiene. A propósito, ¿dónde está?

Sam miró hacia la puerta.

—No sé. Ya debería haber llegado. Quizá no venga…, — Miró entonces a Jane Langford —. Pero creo que sí vendrá.

—Ya estoy cansado de este garito —dijo Halton—. Vamos a otra parte.

— ¿Qué pasa, es que no resulta el sistema?

—Hay demasiada gente y no puedo concentrarme. Vamos a uno de los salones más pequeños de la ciudad.

—Pero es que dejé dicho que Johnny nos viniera a buscar aquí.

—Eso fue hace media hora —intervino Chatworth —Parece que ya no vendrá. Si los demás están dispuestos, me gustaría volver a la ciudad.

Molly se puso de parte de Halton y Chastworth.

—Podemos dejar dicho en la puerta que le avisen donde vamos.

—Sí, pero todavía no lo sabemos — protestó Sam.

—Iremos al Elmer’s Club — declaró Halton —. Es un salón pequeño en la calle Fremont entre Tres y Cuatro. Anoche estuve allí y vi que es muy tranquilo.

Como habían ido en el auto de Halton, Sam comprendió que se vería sin medios de transporte si Johnny no se presentaba. Por ese motivo asintió de mala gana.

El Elmer’s Club estaba en la calle Fremont y era un salón angosto que contenía una sola mesa de dados y media docena para blackjack y póquer. Además, había allí la inevitable hilera de máquinas tragamonedas.

Halton sacó su sistema y se puso a jugar. Perdió ocho veces seguidas. Mientras tanto, Sam ganó siete veces. Lo mismo ocurrió con Molly que le seguía el juego. Jane Langford jugueteaba con sus monedas de un dólar, tal como Chatsworth.

De pronto Jane arrojó un billete de cincuenta sobre la mesa. Ganó y dejó las ganancias. Los dados pasaron a sus manos.

—Voy por los cien —dijo.

—Apuesto cien a que pierde — manifestó Jim Langford, ocupando un lugar libre al otro lado de la mesa.

Jane ganó.

—Voy por los doscientos — dijo.

—Doscientos a que la jovencita pierde —dijo Jim Langford —. Hasta ahora nunca ha hecho nada bien.

Sam Cragg le lanzó una mirada fulminante.

— ¿Qué fué ese chiste, amigo?

—Apuesto a que la dama pierde —repuso Langford—. ¿Hay alguna ley que lo prohíba?

—No, pero hizo usted un chiste de mal gusto.

—Muy bien, ya que le interesa, dije que nunca ha hecho nada bien.

Jane dejó los dados y tendió la mano hacia sus fichas.

—Me gustaría volver al hotel.

— ¿Te está esperando tu amigo Fletcher? —preguntó Langford con voz desagradable.

— ¿Qué sabe usted respecto a Johnny? —exclamó Sam.

Jane le tomó del brazo.

—Por favor, Sam, no hagamos un escándalo.

Había visto la señal que hiciera el croupier un momento antes.

— ¿Quién hace escándalo? — gritó Sam. Luego miró con más atención al otro—. ¿Es éste el tipo que le pegó a Johnny? ¿Su marido...?

Dos policías se presentaron junto a Sam. Uno de ellos le tocó el hombro.

—Bueno, amigo — dijo —, no provoque un desorden.

— ¿Yo?—aulló Cragg—. Es ese tipo el que anda buscando pendencia. Y yo soy precisamente el que le dará el gusto...

Los policías lo asieron de los brazos y fue ése el error más grave que cometieron en sus vidas. Sam abrió los brazos con violencia y los apartó de sí. Luego dió la vuelta en torno de la mesa, apartando a todo el que se interponía en su camino.

Hay que reconocer que Langford se adelantó a su encuentro, aun después de ver cómo despachaba a los policías. Era diez centímetros más alto que Sam y no mucho más liviano que él. Además, le gustaba pelear.

Lanzó un terrible derechazo a su oponente cuando éste terminó de dar la vuelta alrededor de la mesa, El golpe dió en el abdomen de nuestro amigo y ni siquiera le arrancó un gruñido. Luego Sam le aplicó un terrible puñetazo de derecha. Langford dió una vuelta completa en el aire y cayó de rodillas a tres metros de distancia.

Sam se adelantó hacia él, le asió con ambas manos y, levantándole por sobre su cabeza, lo arrojó con fuerza impresionante...

Langford cayó sobre la mesa de dados con tal violencia que el mueble se deshizo por completo. El encontronazo lanzó fichas y dólares de plata hacia todos los rincones del salón.

Allí terminó la pelea. Langford estaba en la tierra de los sueños y Sam... En fin, los dos policías sacaron a relucir sus armas.

Así fué como Sam llegó a conocer la jefatura de Las Vegas.

CAPÍTULO 12

La tercera señora Mulligan, ex Gloria Hutney, tenía en Long Island un chalecito con veintitrés habitaciones. Al lado del dormitorio particular de “Atrapándolos Vivos” había un cuarto de baño que tenía exactamente el doble de amplitud que toda la casa en que residía en la actualidad el detective Mulligan de la Fuerza Policial de Las Vegas.

La casa estaba compuesta de un dormitorio, una cocinita y un living-room de dos metros cuarenta por tres sesenta. El piso de esta habitación era de concreto y estaba cubierto a medias por una alfombra india.

La cuarta señora Mulligan era varios años menor que su esposo; una joven morena y no muy bonita que lavaba las camisas de su marido y le zurcía los calcetines. Para entretenerse leía la revista Cuentos de amor palpitante y escuchaba las novelas más en boga que se trasmitían por radio.

Estaba leyendo una de sus revistas cuando vió el haz de luz de los faros que entraba en terreno inculto que era su jardín. Luego oyó los pasos de su esposo en el pórtico y fué a abrirle la puerta.

Entró él y le dió una palmadita en el hombro.

—Hola, pequeña — le dijo.

No la besó, lo cual indicaba que algo le tenía preocupado. La señora Mulligan volvió a sentarse en el sofá y cruzó las manos sobre el regazo. Sus ojos negros estaban fijos en su esposo.

“Atrapándolos Vivos” se quitó el sombrero y la americana y los dejó caer sobre el asiento que ocupaba su esposa. Luego se aflojó la corbata y fué a la cocina. Abrió la diminuta heladera, sacó una botella de cerveza y la destapó. Sirvióse un poco en un vaso y, llevando la botella y el vaso, volvió al living-room.

Dejóse caer en un sillón situado frente a la joven y empezó a tomar la cerveza. Cuando hubo terminado el vaso volvió a llenarlo. Durante todo ese tiempo ni él ni ella dijeron una sola palabra.

Poro al fin terminó él de beber su segundo vaso y lo dejó con la botella en el suelo. Luego se puso de pie.

— ¿Te gusta Las Vegas, querida? —preguntó.

Nell Mulligan respondió quedamente:

—Sí.

Asintió él y comenzó a pasearse por la habitación.

—Me figuré que dirías que sí. Te gusta esta ciudad porque me gusta a mí. Crees que me gusta porque siempre lo he afirmado.

— ¿Y no es así?

Mulligan se detuvo.

—No, no me gusta Las Vegas. No me gusta el desierto. He estado en todo el mundo, querida: en Borneo, en el Congo, en Siberia, en París, Londres, Nueva York. Me he codeado con la gente importante del mundo. Una vez bebí en la misma mesa con un duque y lo dejé tendido borracho. Cacé leones en Africa, tigres en la India, y ahora cazo conductores ebrios los sábados por la noche.

Los ojos de Nell Mulligan no se apartaron del rostro de su marido. Hacía sólo un año que estaba casada con él, pero ya sabía que su esposo no era feliz. Demasiadas veces habíale visto la cara cuando tenía fijos los ojos en el piso o en la pared y sus pensamientos volaban muy lejos de allí.

Mulligan reanudó sus paseos.

—Han estado ocurriendo cosas en esta ciudad. No lo admiten, y cuando uno pregunta, lo miran sorprendido; pero he pescado una palabra aquí, otra allá y he llegado a una conclusión. Mataron a Harry Bloss y hoy llegó a la ciudad un hombre que sabe algo respecto a su muerte. A ese hombre le di yo un dólar y con él ganó quince o veinte mil. Y Honsinger está disgustado.

— ¿Te refieres a ese Harry Bloss que estuvo aquí hace algunas semanas? — preguntó Nell —. ¿El empleado de La Casa Rancho?

—Sí, y ahora estoy furioso conmigo mismo por no haberle hecho hablar. Estaba preocupado por algo, pero no era hombre muy conversador. Yo debí haberle obligado a hablar. Él ya estaba enterado del asunto.

— ¿De qué asunto? ¿Alguna conspiración?

— ¿Qué otra cosa podría ser? La ciudad en si es honrada. El juego es un gran negocio y los porcentajes son suficiente para las casas. No necesitan hacer trampas. Con el dinero que tienen invertido algunos de ellos, no podrían permitirse un lujo así. Pero aquí hay dinero, y donde hay dinero encontrarás tipos que se esfuerzan por conseguirlo.

— ¿Quieres decir que alguien ha estado haciendo trampas?

Mulligan se encogió de hombros.

—Estoy tratando de atar cabos. Cuando se fué Bloss se presentó en la ciudad un grupo de jugadores nuevos. Honsinger tomó a dos. Elmer Dade a uno... Harry Murphy... ¿Sabes lo que pienso, Nell?

— ¿Qué?

—Creo que los encargados de las mesas se pusieron de acuerdo.

— ¿Y qué ganarían con eso?

—Los encargados ganan quince dólares por día. No se les permite jugar al otro lado de la mesa, ni siquiera en los otros salones, de modo que no tienen posibilidad de que les acompañe la suerte y hacer una fortuna... ¿Sabes lo que haría yo si fuera uno de ellos y quisiera ganar un buen capital? Conseguiría un amigo que no hubiera estado aquí nunca y le haría venir a mi mesa y le dejaría ganar mucho dinero. Después repartiría con él.

— ¿Pero cuánto te dejaría perder la casa antes de comenzar a vigilarte?

—Los vigilan siempre. Aunque estén ganando. Pero hay medios para hacer lo que digo. Y supongamos que yo tuviera tres o cuatro amigos al otro lado de la mesa..., y que hubiera media docena de encargados en la conspiración y en toda la ciudad. Nuestros amigos podrían ir de salón en salón, ganar unos miles en cada uno y volver a hacer otra recorrida. En dos días tendríamos un montón de dinero y no nos importaría si todos perdiéramos el empleo.

— ¿Y crees que es eso lo que sucedió?

Asintió él,

—Estoy seguro. Opino que a Honsinger, Dade. Murphy y algunos otros les pegaron un buen mordisco… y me parece que ese dinero que les sacaron está todavía por aquí.... y yo pienso conseguirlo. Pertenece a cualquiera: nadie puede decir cuánto le sacaron a cada uno. Si encuentro el dinero será mío.

— ¿Y entonces?

—Entonces me iré de Las Vegas. Volveré a la civilización y tú irás conmigo, querida.

A medida que hablaba Mulligan el rostro de su esposa habíase tornado cada vez más serio. Y ahora, cuando él hubo finalizado, manifestó ella:

—Lo que tú digas, querido…

CAPÍTULO 13

El carcelero acercóse a la celda ocupada por Sam Cragg y abrió la puerta.

—Bien, amigo —dijo.

Sam salió en seguida.

— ¿Estoy en libertad?

El otro rió sin alegría y le condujo a otra puerta que abrió para que pasara Sam. Este entró por ella y se encontró en el cuarto de los interrogatorios, Mulligan se hallaba sentado sobre el borde de una mesa.

—Hola, Cragg — saludó.

— ¿Johnny le habló ya? —quiso saber Sam.

Mulligan ignoró la pregunta,

—Esta mañana cometí un error —dijo —. Dejé que se quedaran en Las Vegas.

— ¿Dónde está Johnny? —insistió Sam.

—Afuera, y usted está adentro. Sabe que se encuentra en un aprieto, ¿no?

—No fui yo quien empezó la pelea. Se lo juro. Ese tipo Langford insultó a Jane. Está furioso porque ella se ha divorciado de él. Además, esta tarde le pegó a Johnny.

—Dicen que lo levantó usted y lo arrojó a seis metros de distancia.

—No — repuso Sam con gran modestia —. Apenas si fueron tres.

Mulligan le miró con fijeza.

— ¿Le arrojó a tres metros de distancia?

—Sí, pero él me pegó primero. ¿No se lo contaron?

—Sí. Langford pesa unos cien kilos.

—Pero me lleva media cabeza de ventaja. Le aseguro que no es ningún debilucho.

—No me quejaba de eso, Cragg. Estoy un poco molesto porque no vi la pelea, si es que fué como dicen. A decir verdad, yo no me quejo. Es Elmer...

— ¿Quién es Elmer?

—El dueño del local que arruinó usted. Calcula que la mesa de dados vale quinientos dólares.

—Está bien; la pagaremos. Johnny tiene el dinero.

—Y afirma que los clientes se fueron con mil dólares de fichas...

Sam hizo una mueca de dolor.

—... Y dice que habría ganado mil dólares durante el tiempo que se tardó en poner una nueva mesa. Eso suma un total de dos mil quinientos dólares.

— ¿Quiere decir que debo pagar dos mil quinientos dólares para salir de aquí?

—Ese es el precio que pide Elmer.

— ¿Y si no lo pago?

—Creo que lo pagará — expresó Mulligan con una sonrisa.

—Bueno, haga venir a Johnny...

Mulligan se miró las uñas.

—Se necesitará ese dinero para evitar que Elmer le acuse Pero parece que hay otros cargos contra usted, Cragg. Uno es el de incitar al desorden y el de desacatarse a la policía y atacar a los representantes de la ley.

Sam lanzó un gemido.

— ¿Quiere decir que estoy perdido?

—Diría que le corresponden unos seis meses.

Sam se dejó caer en una de las sillas.

— ¡Seis meses! —se quejó—. No podría soportarlo. Me volvería loco si me pasara seis meses sin hacer nada...

—Le aseguro que algo hará. Creo que le pondrán a trabajar en las cuadrillas que reparan los caminos. Faltan brazos...

—Llame a Johnny —le rogó el prisionero—. ¿Me hará ese favor, Mulligan?

—Ya estuvo aquí y ya se fué.

— ¿Quiere decir que no han aceptado la fianza?

Mulligan se encogió de hombros.

—Aquí no nos gusta aceptar fianzas porque estamos demasiado cerca del límite y sobre todo cuando se trata de gente de paso.

—Pero Johnny depositará el dinero. No creo que me deje en este aprieto.

—Mucho me temo que esta vez no pueda hacer nada. Empero...

Mulligan se puso de pie y fué hacia la puerta, Abriéndola, llamó:

—Jenkins.

Entró en el cuarto uno de los dos policías que habían arrestado a Sam.

—Jenkins —le dijo Mulligan—, ¿cómo te sientes con respecto a Cragg?

El agente frunció el ceño.

—No muy bien, Mulligan. Me dio un empujón terrible.

— ¿Y Casper? ¿Qué dice Casper?

—Está muy enojado.

Mulligan asintió.

—Entonces no creo que ni tú ni Casper estén dispuestos a retirar la acusación de desacato, ¿eh?

Jenkins frunció los labios.

Sam se levantó de un salto.

— ¿No podríamos arreglarlo con cien dólares para cada uno? — exclamó.

Mulligan contuvo el aliento.

— ¡Eso es soborno, Cragg!

— ¡Caramba! Sólo pensé...

Sam se tapó la boca con la mano y volvió a su silla.

Mulligan sacudió la cabeza.

—Ahora tenemos que agregar el cargo de soborno...

—Llame a Johnny —aulló Sam—, El me metió en esto y él me sacará.

Mulligan hizo una seña a su subordinado.

—Eso es todo, Jenkins.

El otro vaciló un momento.

—No diré nada de esto si no quiere usted que hable, Mulligan.

—Ya veremos. Si Cragg se porta bien con nosotros, quizá le retribuyamos la atención. El tendrá que decidirlo...

Jenkins salió, cerrando tras de sí. Cragg miró a Mulligan con expresión preocupada.

—Esta mañana parecía usted un buen tipo, Mulligan. ¿Por qué no me saca de esto?

—Quizá lo haga. Todo depende de usted. Si me dice algunas cosas que quiero saber, tal vez pueda salvarlo. Por lo menos dejaré sin efecto la acusación de soborno y quizá..., quizá pueda convencer a Jenkins y Casper. Me deben algunos favores...

— ¿Puede convencerlos?

—No sé. Por lo menos lo intentaré.

—Johnny se lo agradecerá, Mulligan. Ya verá usted.

—Ya veremos. Ahora quisiera que me contara todo lo que sucedió en el Valle de la Muerte.

— ¿El Valle de la Muerte? ¿Qué tiene que ver eso con Las Vegas?

— ¿No le contó Fletcher lo que encontró esta noche en su cuarto?

Por un momento miró Sam al detective sin comprender; luego se le agrandaron los ojos.

— ¿Quiere decir que... después que se fué de la mesa...?

—Sí.

Sam pareció haberse tragado una patata caliente.

—Sólo hablé con él una palabra cuando regresó, pero... —Tragó saliva—. ¿Quiere decir que no bromeaba?

— ¿Respecto a qué?

—Al... al muerto...

—De modo que se lo dijo, ¿eh?

— ¿Mataron a alguien?

—Bueno, el tipo tenía una bala en el pecho. Podría decirse que lo habían matado. ¿Le dijo Fletcher quién era?

—No. Estábamos jugando a los dados cuando volvió él y yo estaba jugando con una pelirroja... Hablamos dos palabras y luego Honsinger le llamó... No he vuelto a ver...

—Hábleme de lo que pasó en el Valle de la Muerte... Allí encontraron a un hombre.

Sam se pasó la mano por la cara.

—Le juro que no fuimos nosotros los que lo mataron. Íbamos viajando cuando de pronto vimos a ese tipo que avanzaba tambaleándose al lado del camino. Sólo queríamos prestarle ayuda cuando nos detuvimos. Y entonces se murió.

— ¿Ya lo habían baleado cuando le encontraron?

—Sí. Pensábamos llevarle a Baker con nosotros, pero dijo que no llegaría vivo. Después... — Sam tragó saliva —. ¿Qué le dijo Johnny al respecto?

—Lo mismo que usted. Pero también agregó que registró al hombre después que hubo fallecido... y que le sacó algunas cosas del bolsillo...

—Sólo las cartas y la ficha púrpura..., y unos fósforos. No tenía nada más.

—Bueno, eso concuerda con la declaración de Johnny. Fósforos, una ficha y las cartas. Ahora dígame lo que dijo antes de morir...

—Quería que mandáramos esas cosas a Nick, aquí en Las Vegas.

—Nick. Eso es. ¿Y qué apellido dijo?

—Murió antes de poder decir nada más.

— ¿Qué hicieron ustedes entonces?

—Nada. Hacía tanto calor y soplaba tanto viento que no pudimos hacer nada. Le hubiéramos enterrado, pero no podíamos cavar una fosa con las manos, Así que lo dejamos allí y volvimos a Baker. Le aseguro que nos costó bastante llegar, pues apenas si teníamos agua en el radiador... —Sam se estremeció al recordar la aventura—. ¡Jamás volveré a ese valle!

Mulligan fué hacia la puerta y la abrió para llamar a Jenkins. Apareció el agente y Mulligan le dijo:

—Haga pasar a Fletcher.

— ¡Rayos! — exclamó Sam—. ¿Está aquí?

Johnny entró en el cuarto. En sus ojos relucía una expresión de ira.

—Por eso me tuvo esperando, ¿eh? —dijo—. Estuvo sonsacando a Sam.

— ¡Johnny!— exclamó Cragg—. ¿Todavía tienes el dinero?

—Claro que sí. ¿Por qué?

—Quieren dos mil quinientos para retirar las acusaciones contra mí.

— ¿Quién quiere dos mil quinientos?

—Un tipo llamado Elmer.

—Le daré cincuenta. Si quiere más que haga juicio.

Mulligan hizo una mueca.

—Siéntese, Fletcher.

—Puedo hablar parado.

—Entonces quédese parado. ¿Dónde están las cartas que le dió Harry Bloss?

Johnny miró a Sam con expresión de reproche.

—Me hizo creer que ya lo sabía, Johnny —se defendió Sam.

—Está bien, Sam; no tiene importancia. — Johnny volvióse hacia el policía—. Calculo que las tiene un tipo llamado Carl. Es un hombre alto, delgado, de unos treinta años de edad y muy buen mozo...

— ¡Carl Shinn! —exclamó Mulligan.

— ¿Le conoce?

—Sí. Es un timador de poca monta. Pensaba echarle de la ciudad cuando le pescara en algo sucio.

—Creo que se equivoca usted, Mulligan. Shinn es el que siguió a Bloss al Valle de la Muerte. Ningún timador de poca monta haría eso...

—Carl Shinn no lo haría; de eso estoy seguro... ¿Cómo sabe que fué él quien despachó a Bloss?

—Así lo dijo él mismo. —Johnny frunció el ceño—, Aunque, ahora que lo pienso, no me resultó muy convincente su afirmación. Conocía bien los detalles, pero pudo habérselos dado otro...

—Vamos por orden, Fletcher. ¿Qué detalles?

—Dijo que Bloss había estado agonizando cuatro horas. Pues bien, de eso no sé nada; pero afirmó que estaba oculto en un pozo cercano cuando yo detuve mi coche, bajé, volví a subir y di la vuelta...

— ¿Es eso lo que hizo usted?

—Sí. También sabía lo que me había dicho antes de morir.

—¡Ah!— exclamó Mulligan—. Ese detalle se olvidó de contármelo.

—No. Le dije que me pidió que llevara la ficha y las cartas a Nick en Las Vegas, Más bien dijo “enviara”.

— ¿Pero el apellido de Nick?

—Le juro que no me lo dijo. Y Sam no pudo habérselo dicho...

—No lo hice —terció Sam—, Sólo le conté lo que dijo el tipo. “Nick” y nada más... —Sam frunció el ceño—. Ni siquiera sé cómo averiguaste que el hombre se apellidaba Bloss...

— ¡Ah!— repuso Johnny—. Lo identificó Mulligan cuando vió el cadáver en nuestro cuarto hace unas horas.

— ¡El muerto!— aulló Sam—. ¿Pero cómo llegó a nuestro cuarto? Nosotros lo dejamos en el valle...

—Alguien lo trajo hasta aquí.

— ¿Quién?

—El que lo mató. El tal Carl Shinn...

—No creo que Shinn haya traído un cadáver desde tan lejos —declaró Mulligan.

—Bien, si conoce usted a Shinn, no tendrá dificultad en averiguar sus andanzas. Y si le encuentra, avíseme. Tengo un asuntito privado que arreglar con él.

Mulligan le miró con expresión inquisidora y Johnny le relató sus aventuras de la noche.

—No hay duda que fué Shinn — manifestó Mulligan cuando el joven hubo finalizado —. Y el otro es Bill Temple. A Jake no lo conozco. La casa está fuera de mi jurisdicción, pero haré que el sheriff se ocupe del caso.

—El asunto es muy raro —declaró Johnny—. En esas cartas no hay nada que pueda llamar la atención de nadie.

— ¿Cómo lo sabe?

—Porque las examiné. Eran naipes comunes de marca Abeja, Y dudo que estuvieran marcados... —Johnny miró a Mulligan con gran atención —. ¿Sabe usted de qué se trata?

—Ni me lo imagino siquiera — respondió el policía.

Johnny se quedó pensativo. Mulligan había hablado con demasiado énfasis.

—Bueno, son las dos de la mañana y tengo que levantarme temprano — dijo entonces, ahogando un bostezo.

— ¿Por qué?

—Porque debo ganar el resto de los cincuenta mil que quiero llevarme de Las Vegas,.. ¿Ha terminado con Sam?

Mulligan vaciló un momento.

—Langford no ha presentado ninguna queja, pero Elmer Dade está furioso...

—Sam no se irá de la ciudad.

—Está bien —concedió el policía—. Deje cincuenta dólares en la mesa de entradas. Es para que figure en el sumario. Después pueden irse. —Miró a Sam con expresión especulativa —. Todavía no creo que le arrojara a tres metros de distancia.

Sam le respondió con una sonrisa

CAPÍTULO 14

Sonó el teléfono, pero sólo le respondió un gemido procedente del lecho de Sam Cragg. Al cabo de un rato volvió a sonar la campanilla y esta vez Johnny lo buscó a tientas y se llevó el aparato a la oreja.

— ¿Sí? —dijo con voz adormilada.

—Son las cuatro y media, señor Fletcher— anunció la voz de la telefonista.

— ¿Y qué hay con eso? —exclamó Johnny, y colgó el tubo.

Pero .luego recordó sus planes y saltó del lecho. Fué tambaleándose hacia el cuarto de baño, quitóse el piyama y se dió una ducha fría. Al cabo de un rato salió de la bañera y se secó vigorosamente. Después fué a vestirse.

Al terminar vió que Sam seguía durmiendo. Sacudiendo la cabeza con envidia, abrió la puerta y salió del cuarto. Lanzó una mirada al número 23, pero vió que la habitación estaba a oscuras.

Dió la vuelta a la galería y encaminóse a los establos situados a cien metros de distancia. Al aproximarse vió a dos o tres caballos ensillados y a un mozo de cuadra que los estaba atendiendo.

— ¡Buenos días, señor!

—Me llamo Fletcher — anunció Johnny—. Pedí un caballo para esta mañana.

—Sí, señor; aquí está.

El caballo se apartó con un movimiento nervioso y Johnny lo señaló con el dedo.

— ¿Ese es el mío? Les dije que quería uno muy manso...

— ¡Oh!, es más manso que un gatito. Por lo general lo reservamos para las damas.

El caballo volvió la cabeza y tiró un mordisco al mozo. Johnny le miró con expresión preocupada y se maldijo por habérsele ocurrido la idea de salir a cabalgar tan temprano.

El mozo le miró con cierto escepticismo.

— ¿Lo va a montar sin botas?

—Antes montaba descalzo —repuso Johnny, mientras se acercaba al equino con bastante recelo —. Lo que ocurre es que no estoy listo. Voy a esperar a la señora Langford.

—La señora partió hace cinco minutos. Tendrá que correr si quiere alcanzarla.

— ¿Hacia dónde fué?

El mozo señaló hacia el oeste.

—Dentro de diez minutos habrá suficiente luz. — Unió las manos para ayudar a Johnny a montar —. ¿Listo?

Johnny apoyó un pie sobre las manos del mozo y fué arrojado hacia la silla. El caballo se levantó en dos patas y comenzó a bailar. Pero el mozo le contuvo hasta que el jinete hubo insertado los pies en los estribos.

—Tenga fuerte las riendas, señor Fletcher — aconsejó—. Y si se pone pesado dele una buena en las orejas. Eso no le gustará...

Soltó la brida y el caballo partió como si hubieran dado la señal para una carrera, Johnny tiró de las riendas con desesperación, pero fue inútil su esfuerzo. El equino siguió corriendo a toda velocidad.

Johnny casi deseó que el animal le arrojara de la silla. Más aún, si hubiese habido más luz, de manera que pudiese elegir un lugar blando, él mismo se habría lanzado al suelo. Pero, como estaban las cosas, vióse obligado a asirse del pomo de la silla con ambas manos y confiar en su buena estrella.

El caballo “manso” galopó por espacio de una milla y media; después aminoró la marcha poco a poco hasta que al fin anduvo al paso. Ya para entonces había suficiente luz y Johnny descubrió a un caballo y su jinete que se hallaban a unos centenares de metros. Era Jane Langford,

—Buenos días — le dijo la joven al verle aproximarse —. No esperaba que saliera tan temprano.

— ¿Por qué no? — repuso él —. Dormí profundamente... durante dos horas.

— ¿Y su amigo? ¿Durmió dentro o fuera de la celda?

—Le saqué en libertad... Me enteré que se peleó por usted.

—Lo lamento. Le aseguro que no me resultará nada útil su intervención... ¿Y bien, cabalgamos?

Johnny hizo una mueca de desagrado.

— ¿Es necesario?

— ¿No salió para eso?

—No; vine para hablar con usted. Ha habido demasiado tránsito a su alrededor y no he podido hacerlo a gusto.

La joven puso su caballo al trote y el de Johnny avanzó al lado del otro animal. Por un momento cabalgaron en silencio y luego Jane miró de soslayo a su acompañante.

—Señor Fletcher, me han contado toda clase de historias extrañas con respecto a usted. No pueden ser verdad, pero igualmente me llaman la atención. Desde que llegó han sucedido cosas y…, bueno, ¿quién y qué es usted?

—Créalo o no, soy un vendedor de libros.

—Es demasiado temprano para bromas, señor Fletcher.

—Me llamo Johnny y no estoy bromeando. Soy vendedor de libros. ¿No es ésa una de las cosas que le han dicho con respecto a mí?

—Esa es una que no he oído. Pero sí me dijeron que..., que anoche encontraron un muerto en su cuarto.

— ¿Quién se lo dijo?

Ella se encogió de hombros.

—La mucama. Y estaba tan asustada que casi me inclino a creer...

— ¿Que es verdad? Pues, lo es...

Ella le miró con fijeza.

— ¿Quién..., quién era?

—Uno de los encargados de las mesas de blackjack de La Casa Rancho. Un tal Harry Bloss...

Ella contuvo el aliento.

— ¡Pero si lo conozco! El... La doncella me dijo que lo habían... asesinado.

—Sí, pero no en mi cuarto.

— ¿Dónde lo mataron?

—En el Valle de la Muerte.

— ¿Cómo lo sabe usted?

—Esa es la parte más extraña del asunto. Yo lo encontré en el Valle de la Muerte. Murió en mis brazos..., y allí lo dejé. Veinticuatro horas más tarde apareció en Las Vegas. Yo no lo traje aquí.

—Pero eso es absurdo. Nadie transportaría un muerto desde tan lejos sólo para ponerlo en su cuarto.

—Pues alguien lo hizo.

— ¿Quién?

—No estoy seguro del todo.

— ¿Quiere decir que sospecha de alguien?

—Sí.

— ¿De quién?

Johnny guardó silencio mientras Jane seguía mirándolo.

Luego preguntó él:

— ¿Piensa seguir adelante con su divorcio?

—Por supuesto. ¿Por qué?

— ¿Quería saberlo?

—No —declaró ella en tono algo brusco—. Usted cree que yo estoy complicada en…, en...

— ¿Lo está? —le preguntó él.

El color tiñó las mejillas de la joven.

—Espere un momento, Johnny Fletcher…

Johnny señaló de pronto hacia el sudoeste.

—Hay un rancho hacia aquel lado, ¿verdad?

—Sí, pero no...

— ¿Es el de Chatsworth?

La ira hizo que la joven se sonrojara aún más.

—Sí, el rancho de Chatsworth está a unas cinco millas hacia aquel lado. ¿Y qué quiere usted insinuar con eso?

—Usted fué la primera persona que vi al llegar ayer a Las Vegas. Yo la recogí por la carretera, a una milla de aquí…, y a cuatro millas del rancho de Chatsworth.

—Prosiga usted —le urgió ella con sequedad.

—Cabalga usted muy bien.

— ¿Quiere decir que mi caballo no me arrojó de la silla? ¿Que venía del rancho de Chatsworth... andando?

—Su marido está bastante tostado por el sol —manifestó Johnny—. Pero noté que la quemazón es muy reciente.

Jane detuvo su caballo y se volvió a fin de mirar a Johnny de frente.

—Eso tiene que explicármelo —dijo con vehemencia.

—Pues, pensé que quizá habría estado últimamente en el Valle de la Muerte.

— ¿Cree que mi marido mató a Harry Bloss?

— ¿Fué él?

— ¡No conteste a mis preguntas con preguntas!— exclamó la joven—. Quiero que me diga cómo cree que estoy complicada en eso, pues eso es lo que piensa. De alguna manera se le ha ocurrido que el hecho de que estuviese ayer en la carretera tiene algo que ver con la muerte de Harry Bloss. Pero no me imagino cómo piensa eso... ya que estaba yo en el camino antes que llegara usted desde el Valle de la Muerte.

Johnny hizo ademán de hablar por teléfono.

—Teléfono —dijo—. Larga distancia.

Por un momento le miró ella; luego levantó la mano en que tenía el látigo.

—Usted..., usted. .. — comenzó.

Johnny inclinóse hacia adelante para asir el látigo que iba hacia su cara. Olvidó que estaba sobre un caballo y el resultado fué que el animal aprovechó la coyuntura para arrojarlo de la montura.

Por un momento estuvo Johnny tendido en el suelo.. Luego lanzó un gemido y comenzó a incorporarse, lo primero que vió fué su caballo que se hallaba a treinta metros de distancia e iba en camino hacia La Casa Rancho. Se volvió entonces lentamente y vió a Jane que le contemplaba desde la montura. Ya no parecía tan enfadada como antes.

Johnny sonrió.

— ¿Es así cómo sucedió?

Ella se echó a reír.

—Una buena lección — dijo—. Y muy a tiempo.

—Está bien; le creo.

—En realidad no me arrojó el caballo. Desmonté para recoger una flor y después no pude capturar de nuevo al animal. No sé por qué dije que me había caído. Me pareció lo menos complicado. — Se puso seria y agregó —: Pero, respecto a Jim...

— ¿Sí?

—Estuve casada con él durante dos meses justos. Me dijo que era hombre de negocios. Me enteré... de otra cosa. — Se mordió los labios —. Es un jugador..., y algo peor...

— ¿Qué hay peor que un jugador?

—Un jugador tramposo.

— ¿Dónde? ¿Aquí en Las Vegas?

—No, en Chicago.

El asintió.

—Chatsworth y Halton son de Chicago.

— ¡Oh! — exclamó la joven con impaciencia—. ¡Otra vez con lo mismo! ¿Me creerá si le digo que no conocí a ninguno de los dos hasta que vine aquí? Hay tres o cuatro millones de habitantes en Chicago. No los conozco a todos.

Johnny rió entre dientes.

—Está bien, está bien. Pero ya que hemos ido tan lejos, cuénteme algo más respecto a Langford. ¿A qué juego se dedicaba?

—A los caballos. Hubo una investigación en uno de los hipódromos y... Bueno, algunos hombres fueron a casa a interrogarme. Se lo dije a Jim y trató de tomarlo a risa... Fue entonces cuando lo dejé. Y no volví a verle hasta ayer.

— ¿Cuánto hace que lo dejó?

—Casi un año.

— ¿Y no decidió venir a Las Vegas hasta ahora?

—Existía el inconveniente del dinero —repuso ella —. Jim nunca me dió un solo dólar. Vine aquí por cuenta propia y no pido pensión... Se lo digo por si le interesa.

— ¿Y Chatsworth?

Ella frunció el ceño.

— ¿Por qué sigue insistiendo con Chatsworth? ¿Por qué no menciona a Halton?

—Halton es un tonto. Cuando termine con ese idiota sistema de jugar no tendrá dinero para volver a su casa. Pero Chatsworth es rico y, por lo tanto, un competidor peligroso.

— ¿Competidor?

—Para mí.

Ella le miró asombrada.

—Nunca sé cuando habla en serio o no.

— ¿Qué tengo de malo?

— ¿Qué tiene de bueno? Me dijo que era un vendedor de libros.

—Así es. Y un año gané setenta y cinco mil dólares Estaba enamorado y era ambicioso.

— ¿Y qué pasó?

—Ella se casó con otro..., y yo me compré un caballo de carreras.

Jane rompió a reír.

—Quizá la chica cometió un error.

—Traté de convencerla de eso y ella se lo dijo al marido. Él fué a verme. Como estaba armado me fui de la ciudad. — Johnny lanzó un suspiro —. La chica debe haber engordado mucho desde entonces.

CAPÍTULO 15

Sam Cragg no estaba en el dormitorio cuando volvió Johnny de su paseo matutino, pero el joven le encontró en el comedor, engullendo un desayuno de jamón con huevos, tortas de maíz, salchichas y tocino.

—Te he estado buscando por todas partes — exclamó Sam al verlo—, ¿Dónde has estado?

Johnny se dispuso a sentarse, hizo una mueca y luego se acomodó cuidadosamente sobre el banco.

—Cabalgando. Me gusta hacer ejercicio antes del desayuno.

— ¿Con la fulana Langford?

—Con Jane Langford.

Sam miró a su alrededor con expresión recelosa y sacó luego un papel plegado.

—Me despertó el botones para darme esto.

Johnny desplegó el papel. Sobre el mismo habían escrito: Bonneville 1428.

—Es el escondite de Langford —le aclaró Sam.

Fletcher guardó el papel en el bolsillo y, al acercarse la camarera, le pidió el desayuno.

— ¿Tienes planeado algo para hoy? —le preguntó Sam.

— ¿Por qué?

—Por nada; pero si no piensas hacer nada me iré a nadar. Tienen una magnífica piscina. — Sam sonrió de pronto—. Me invitó la pelirroja, y me gustaría verla en traje de baño.

—Bueno, ve a verla, Sam. Yo iré a la ciudad,

Sam le miró con más atención.

— ¿Vas a ver a Mulligan?

—Si puedo evitarlo, no.

Sam miró hacia la puerta y estuvo a punto de ahogarse con el café.

— ¡Rayos! —exclamó.

Al volverse, Johnny vió a la pelirroja que lucía un brevísimo traje de baño de dos piezas,

— ¡Adiós, Sam!

Su amigo levantóse y fué con derechura hacia la pelirroja.

Una vez finalizado su desayuno, Johnny fué al vestíbulo a consultar la sección clasificada de la guía. Cuando hubo llegado a la letra D. tomó nota de un nombre y cerró el libro.

Diez minutos más tarde detenía su coche frente un chalecito situado en una de las calles que cruzaban Fremont. Fué hacia la puerta y tocó el timbre.

Le atendió un hombre que vestía una sucia salida de baño.

— ¿Walter Cobb?

—Eso dice en la tarjeta de la puerta — repuso el hombrecillo.

— ¿Puedo pasar?

—Depende de lo que quiera.

—Vengo por negocios.

Cobb abrió más la puerta,

—Entonces pase usted a mi casa. Aunque dentro de una hora o dos le habría recibido en mi oficina.

—No quise esperar tanto.

Cobb le condujo a un diminuto living-room en el que había numerosos diarios. Una mujer muy corpulenta estaba retirando los platos de una mesa colocada a un costado.

—Mi mujer —anunció Cobb—. No oí su nombre.

—Fletcher.

—Querida, te presento al señor Fletcher.

La mujer dejó la pila de platos, se limpió las manos en la bata y fué a sentarse en el sillón más cómodo.

—Usted es el que hizo saltar la banca en La Casa Rancho, ¿no?

—No alcancé a hacerlo — repuso Johnny.

Relucieron los ojos de Cobb.

—Bien, bien, señor Fletcher, tome asiento.

Johnny se instaló en el sofá y Cobb ocupó una silla próxima.

—Dijo que quería verme por negocios — expresó el hombrecillo.

—Según la sección clasificada de la guía, usted es detective privado.

—El mejor de Las Vegas.

— ¿Cómo se lleva con la policía?

—Muy bien, muy bien... —dijo Cobb. Luego, al ver que Johnny continuaba mirándole inquisidoramente, lanzó una breve mirada a su esposa.

—Nos ocupamos de nuestros asuntos y ellos se ocupan de los suyos —expresó la señora Cobb—. ¿Es ésa la respuesta que quería, señor Fletcher?

—Más o menos. Pero deseaba algo más positivo.

— ¿Positivo hasta qué punto?

—Eso lo dirá usted.

—Depende de lo que quiera que hagamos —manifestó firmemente la mujer—. Tenga entendido que Las Vegas es una ciudad pequeña y que el departamento policial cuenta con muchos empleados. Walter tiene que estar bien con ellos..., hasta cierto punto.

—Eso lo comprendo —dijo Johnny.

Introdujo la mano en el bolsillo y sacó un fajo de billetes de cien. Sacó uno y le agregó otro. La señora Cobb siguió mirando el fajo con fijeza y Johnny sacó otro billete más. Cobb respiraba jadeante.

— ¿Podría agregar dos más?— preguntó la mujer—, Tenemos que pagar los intereses de la hipoteca.

—Bien, digamos que habrá dos más cuando esté finalizado el trabajo.

— ¿Cuánto tiempo nos llevará?

—Quizá lo terminen hoy mismo.

— ¡Trato hecho!

Johnny dobló los tres billetes y se dispuso a entregárselos a Walter Cobb, pero la esposa de éste saltó del sillón y se los arrebató de la mano. Luego volvió a sentarse.

—La mitad de este dinero se lo pueden ganar diciéndome algunas cosas que no sé. Por ejemplo, ¿qué pasó en La Casa Rancho hace dos semanas?

Los esposos Cobb cambiaron una mirada. La mujer asintió.

—Desplumaron a algunos de los encargados de las mesas — manifestó Cobb.

— ¿A quiénes?

—No lo saben. ¿Tenemos que averiguarlo?

—Quizá no sea necesario. ¿Pero cómo los desplumaron?

— ¿Usted ganó algo jugando al blackjack? — preguntó Cobb. Al ver que Johnny asentía continuó—: El jugador de la casa llega a dieciséis o menos y se para en diecisiete. Suponga que usted supiera en qué punto llegó el encargado de la mesa a la carta precisa que le dé el dieciséis. Eso influiría mucho en su decisión de pararse con las cartas que tiene usted.

—Supongo que sí —repuso Johnny—. Si yo tuviera doce o trece y si el encargado tuviera un cinco o un seis y estuviera por parar, yo también me pararía con mis doce o trece, pues la mitad de las veces el encargado declararía terminada la mano. No tendría que correr el riesgo de pasarme.

—Así es, señor Fletcher — expresó Cobb —. ¿Y cuántas veces se repetiría una situación así en una hora de juego?

—Diez o doce veces..., quizás más a menudo.

—Y si jugara usted de a cien dólares por mano, se ganaría una buena suma, ¿verdad? Multiplíquelo por diez o quince horas y, ¿a cuánto llega? A quince o veinte mil dólares. Y suponga que jugara durante tres o cuatro días. Y, además, que tuviera tres o cuatro socios que recorrieran tres o cuatro salones. En una palabra, señor Fletcher, los muchachos les sacaron unos doscientos mil dólares a los salones de juego, lo cual es mucho dinero aun aquí.

Johnny frunció el ceño.

— ¿Y lo soportaron? Me parece que yo vigilaría mucho a los encargados de las mesas si tuviera un casino como La Casa Rancho, por ejemplo.

—Los vigilan mucho. ¿Pero se puede ver el temblor de un músculo de la cara, o el rascar de una uña sobre la mesa? Es verdad que los encargados trabajan por turnos de media hora en cada mesa. Pero los muchachos también circularon..., y eran forasteros. Para el momento en que se descubrió el asunto ya habían embolsado las ganancias.

Johnny asintió lentamente.

— ¿Y qué pasó entonces con los encargados?

—Los despidieron. — Cobb miró a su esposa —. ¿Está usted interesado en alguno de ellos en especial?

—No.

— ¿Harry Bloss? — preguntó la mujer.

— ¿Por qué Harry Bloss?

—Porque lo encontraron muerto en su cuarto.

— ¿Ya lo publicaron en los diarios?

—No, ni lo publicarán. Pero nosotros nos enteramos de ciertas cosas.

Johnny pensó en eso durante un momento. Luego dijo:

— ¿También se enteraron de que Harry Bloss murió en California y no en Nevada?

La mujer frunció el ceño.

—No, a mí me dijeron solamente que lo habían encontrado en el cuarto suyo y que parecía que no hubiera comido nada durante un mes.

—Bloss fué uno de los jugadores que despidieron — terció Cobb —. Esto sorprendió a muchos, pues todos decían que era uno de los más honrados que jamás atendieron una mesa de juego.

—Eso mismo me dijo Gilbert Honsinger. — Johnny se aclaró la garganta —. ¿No conocen a ninguno de los que ganaron?

—Eran forasteros —dijo Cobb—, Vinieron, embolsaron el dinero y se fueron.

— ¿Con el dinero?

—No le entiendo.

—Estaba pensando si los que jugaron fueron los que planearon la conspiración. Pensé que quizá se les dió sólo una parte de las ganancias.

— ¿Cómo así?

—Usted dijo que desplumaron a los encargados de las mesas. Eso significaría que los conocían antes de empezar a jugar...

Los dos esposos cambiaron otra mirada. Luego el hombrecillo hizo un gesto de admiración.

—Ha dado usted en el clavo, señor Fletcher — expresó.

—El asunto requería un cerebro maestro. Los jugadores podían ser varias personas cualesquiera. Hasta podían ser desconocidos para los encargados, si es que tenían convenida una contraseña.

—Comprendo perfectamente.

—Ahora bien, hablemos del trabajo —dijo Johnny—. ¿Alguna vez ha tenido ocasión de intervenir una línea telefónica?

Walter Cobb sonrió ampliamente. Fué luego hacia un armario y sacó un maletín negro que depositó sobre el sofá. Al abrirlo sacó un instrumento del que la parte principal parecía ser un alambre de inducción.

—Con este aparatito puedo oír lo que se dice al otro lado de una pared de piedra. Y funciona mejor que un teléfono, pues no hay necesidad de conectarlo a los cables. Se lo puede poner a treinta centímetros de distancia y oír mejor que los que están hablando por la línea.

Johnny le contempló admirado y luego sacó su fajo de billetes y separó otro de cien.

—Esto es extra para que utilicen ese aparatito

— ¿De quién es el teléfono que quiere intervenir? —quiso saber la señora Cobb.

Johnny sacó un trozo de papel.

—La dirección es Bonneville 1428.

— ¿Quién vive allí?

—No lo sé; pero en la casa se aloja alguien que conozco. Un tal James Langford...

—Jamás lo oí nombrar.

—Tengo curiosidad por saber con quién habla el señor Langford y qué dice

—Considérelo hecho — dijo Cobb—. Por un momento temí que quisiera intervenir la línea de alguno de nuestros amigos. Eso no me gustaría, pero si es un forastero...

Se encogió de hombros.

— ¿Y qué más quiere que hagamos? — intervino la señora.

—Pensé que podrían hacer algunas llamadas telefónicas por mi cuenta. Hay en Chicago un detective privado que se llama Beeler. Hace tiempo hizo un trabajito para mí. Quiero averiguar todo lo que sea posible respecto a ciertas personas de esa ciudad. El señor y la señora Langford, un señor Chatsworth y un tal Charles Halton. Quiero saber dónde viven, cuánto tiempo hace que están en Chicago, en qué se ganan la vida, qué piensan de ellos los vecinos... En una palabra, quiero saber todo lo que sepa de ellos y quiero saberlo antes de las seis de esta tarde. Dígale a Beeler que es para Johnny Fletcher y que hoy mismo le mando un giro telegráfico de doscientos dólares.

— ¿Y el precio de las llamadas? — preguntó la señora Cobb.

Johnny negó con la cabeza, pero la mujer se mantuvo firme.

—Tendré que telefonear a Beeler dos o tres veces, y él me llamará y hará cargar aquí la llamada. Así se puede hacer subir la cuenta telefónica a cien dólares en menos que canta un gallo.

—Está bien, esos gastos los pagaré aparte,

— ¡Espléndido!

CAPÍTULO 16

Bonneville 1428 estaba en el límite oriental de Las Vegas. Era una casa muy similar a la de Walter Cobb, pero se hallaba más lejos de la calle y era la única de la cuadra.

Johnny Fletcher pasó de largo, siguió una cuadra más y tomó luego hacia la izquierda para volver a la calle Doniphan.

Cuando se aproximaron a la manzana en que se hallaba la casa, Cobb exclamó con gran satisfacción:

— ¡Perfecto! En la parte de atrás hay una sola ventana y es tan pequeña que no van a estar allí parados todo el tiempo mirando hacia afuera... Deténgase en la otra cuadra.

Johnny siguió avanzando y detuvo el auto junto al cordón, cien metros más adelante. Cobb echó pie a tierra. Ya tenía puesto un fuerte cinturón de cuero de los que se emplean para trepar postes de telégrafo. Hizo un guiño a Johnny y ascendió rápidamente por el poste. Al llegar a la parte superior, hizo la conección con la línea telefónica y dejó caer al suelo el extremo de un cable muy delgado. Descendió entonces, tomó el cable y volvió a instalarse en el auto.

Hizo una conección con su instrumento especial y .se puso los teléfonos. Una sonrisa de satisfacción iluminó su rostro.

—Magnífico —dijo

—Mientras estaba usted allá arriba se me ocurrió una idea — expresó Johnny —. Quizá pasen horas antes de que les telefonee alguien. ¿Por qué no voy al centro y los llamo desde un aparato público?

— ¡Espléndido! — aprobó el hombrecillo—. Los asusta usted y ellos hacen una llamada.

—Algo así. —Luego frunció el ceño—. Pero si me llevo el auto usted no puede sentarse en el cordón con su aparato...

—No se aflija por eso. Treparé al poste y el que me vea creerá que soy empleado de la empresa telefónica. Puedo estar allí arriba una hora si es necesario.

Saltó del auto, llevándose su aparato. Después de asegurárselo al cinturón, volvió a trepar a lo alto del poste. Johnny esperó que lo hubiera hecho y después partió por la calle Fremont. Entró en una droguería que encontró por el camino y se introdujo en la cabina telefónica. Cobb había averiguado el número telefónico que les interesaba. Discó y esperó que le contestaran.

Al cabo de un largo rato oyó una voz áspera que decía:

— ¿Sí?

—Lo agarraron —le dijo Johnny con voz ronca,

— ¿Quién habla? —preguntó el otro.

—No puedo dar mi nombre, pero le advierto que hay peligro.

Johnny colgó el tubo, contó hasta veinte y volvió a discar el número.

Esta vez le contestaron instantáneamente. Johnny lanzó una risotada junto al transmisor y colgó de nuevo el tubo. Salió de la cabina, tomó una taza de café y ganó dos dólares en la máquina tragamonedas. Luego volvió a entrar en la cabina y llamó otra vez al número de la calle Bonneville. El teléfono estaba ocupado.

Salió y, subiendo a su auto, regresó hacia la calle Domiphan. Estaba por llegar al poste en que se hallaba Cobb cuando se le ocurrió mirar hacia la parte norte de unos terrenos incultos.

Había en aquel lado una casa de adobe en cuyo pórtico se hallaba parado un hombre fornido que observaba a Walter Cobb con un par de prismáticos.

Era “Atrapándolos Vivos” Mulligan.

Johnny siguió avanzando por el centro de la calle, se internó una milla por el desierto, y al llegar a un rancho emprendió el regreso por el mismo camino.

Mulligan seguía en el pórtico de la casita; pero ahora había sacado un sillón de mimbre y tomaba las cosas con más calma. Tenía los prismáticos sobre las piernas y observaba a Cobb sin ayuda de ellos.

Maldiciendo por lo bajo, Johnny volvió a la calle Fremont, entró en otra droguería y llamó al teléfono de la calle Bonneville.

Le contestaron en seguida.

—Cuidado con Mulligan — dijo Johnny, y cortó la comunicación.

El mensaje no sería comprendido por los ocupantes de la casa, pero Cobb sabría interpretarlo.

No le quedó entonces otro remedio que volver a casa del detective. Detuvo su coche a cierta distancia de la casa y se fué andando hasta la puerta. La señora Cobb le hizo pasar en seguida.

— ¿Dónde está Walter? — preguntó.

—Caminando — repuso él —. Probablemente viene ya para aquí; pero yo tengo miedo de ir a buscarlo porque creo que Mulligan lo está siguiendo.

—No tiene importancia — dijo la mujer —, Mulligan se enoja con Walter de vez en cuando, pero le debe muchos favores... Hablé con Beeler, señor Fletcher.

— ¿Ah, sí?

—Hablé por valor de veintiocho dólares — aclaró la señora Cobb en tono significativo —. Volverá a llamarme tan pronto consiga más informes...

— ¿Quiere decir que ya sabe algo?

—Sólo respecto a Jim Langford. Conoce sus andanzas. Lo arrestaron hace dos años como sospechoso de asesinato, pero le dejaron en libertad por falta de pruebas. La temporada pasada le prohibieron entrar en el Hipódromo de Arlington, y hace cuatro años trabajó como guardaespaldas de Barnel O’Tole, pero perdió el empleo cuando mataron a su jefe. La policía le interrogó en aquel entonces y se corrió el rumor de que él mismo lo había despachado, pero a nadie pareció importarle mucho el asunto, de modo que no pasó nada.

—Buen muchacho— observó Johnny —. Probablemente quiere mucho a su madre... ¿Sabe algo respecto a Chatsworth?

—Beeler conocía el nombre, pero de primera intención no sabía nada respecto a él. Hará algunas averiguaciones. De Halton no oyó hablar nunca.

—Me olvidé de decirle. Cuando Beeler vuelva a llamar, avísele que Halton perteneció a un equipo campeón de rugby. De eso hará unos diez años.

Johnny miró por la ventana y vió que se detenía un taxi a la puerta. Walter Cobb descendió del mismo con sus instrumentos, pagó el viaje y acercóse hacia la casa.

Johnny le abrió la puerta. El detective sonrió al entrar.

—Me olvidé que Mulligan vivía cerca de allí,

— ¿Le interrogó?

—Caí en sus brazos cuando bajé del poste. Me dijo que le avisara que le verá más tarde...

— ¿A mí?

—Sí, le vió pasar. Naturalmente, no pude negar que trabajaba para usted.

Johnny hizo una mueca.

—Me parece que Mulligan me hará pasar un mal momento.

—Es bastante razonable — expresó el hombrecillo —. Por ejemplo, me preguntó qué había oído por el teléfono, y cuando le dije que nada, ni siquiera insistió.

— ¿Entonces no oyó usted nada?

—Bueno, en primer lugar hubo sus dos llamadas. Pasaron dos minutos y luego llamaron ellos. Tienen un aparato automático, pero el que contestó dijo que hablaba el Rancho H. C.

— ¡Chatsworth! — exclamó Johnny.

—Eso supuse — asintió Cobb —, pero el que llamaba preguntó por Larry Piper..., a quien no conozco. El tal Piper, que tiene una voz muy áspera y probablemente es un empleado del rancho, recibió la recomendación de andar con cuidado y de telefonear si ocurría algo sospechoso. Eso fué todo, salvo que el que hablaba se dió a conocer como Carl y no como Jim…

—Comprendo — dijo Johnny —. Carl. Lo conozco. ¿Y la segunda llamada?

—La hicieron a La Casa Rancho. Pero el que llamaba no era Carl; tenía una voz más profunda y más áspera. Pidió le comunicaran con el cuarto veinticuatro...

— ¿El veinticuatro? — exclamó Johnny —. ¿Está seguro?

—La telefonista del hotel repitió el número.

— ¡Pero si ése es mi cuarto!

— ¡Ah! — dijo Cobb —. ¿Y de quién es el cuarenta y uno?

— ¿Por qué el cuarenta y uno?

—Esa fué la cuarta llamada. Pero allí, como en su cuarto, no respondieron.

— ¿Y la tercera? — preguntó Johnny con el ceño fruncido.

—La hicieron a Mark Morrison, un abogado de la ciudad. De vez en cuando hago algunos trabajitos para él. El que llamaba se identificó esta vez como Langford y dijo a Morrison que mañana se presentaría ante el tribunal para disputar el divorcio de su esposa, basándose en que no era ella una genuina residente del estado...

— ¿Y eso sirve de algo en Nevada? — le interrumpió Johnny.

—Depende de si puede probarse. Si salió del estado aunque sea por una noche y se puede demostrar, tendrá que iniciar nuevamente los trámites.

Johnny asintió, muy pensativo.

— ¿Cómo tomó Morrison la noticia?

—Con toda calma. Contestó que tenía pruebas fehacientes de que la señora Langford había cumplido con las condiciones establecidas y que era una lástima que él tomara una actitud así a esta altura de las cosas. A esto contestó Langford tratándolo de picapleitos sucio y Morrison cortó la comunicación. Y entonces llamó usted por tercera vez y decidí bajar del poste.

—¿Le dijo a Mulligan a quién había estado espiando?

—No me lo preguntó.

—Me sorprende. — Johnny frunció el ceño —. No me gusta que Mulligan tome las cosas de manera tan casual. Casi parecería...

En ese momento sonó la campanilla del teléfono y la señora Cobb fué a atender. Levantó el tubo y dijo:

—Habla la señora Cobb. Sí... — Hizo una seña Johnny —. Hablan de Chicago…

—Yo atiendo — dijo Johnny.

Marchó hacía el comedor y tomó el aparato cuando se establecía la comunicación.

—Beeler — dijo —. Habla Johnny Fletcher. ¿Cómo está usted?

—Muy bien — repuso el otro —. Podría decírselo por valor de diez dólares de teléfono, si es que lo desea...

—El mismo de siempre — gruñó Fletcher —. Bien, hable usted. ¿Qué tiene de nuevo?

—Homer Chatsworth vive en Glencoe, pertenece al Club Universitario, al Midwest Atlético, presidente de la Compañía de Seguros Central Accident, director de la Compañía Bancaria North Side y Trust. Tiene un chalet en Bar Harbor y un rancho en Las Vegas. Es viudo...

—Está bien, está bien —le interrumpió Johnny—. Todo eso podría sacarlo de “Quién es Quién”...

— ¿Por qué no lo consultó entonces? —gruñó Beeler —. Tengo entre manos un caso muy importante y esto lo hago sólo por favorecerlo.

— ¡Tonterías! Lo hace por doscientos dólares...

—Que todavía no he recibido.

—Ya están en camino. ¿Qué más averiguó?

—Charles Halton no figura en la guía telefónica, pero una persona de ese nombre tiene un automóvil patente 6N66-63. Vive en un hotel del Barrio Norte e iré allí tan pronto cuelgue el tubo. En realidad esta vez le llamé por Langford. Me han dicho que a Chicago no puede volver. Él y otro bandido asaltaron el Club Ojai hace más o menos un mes. La esposa de Langford cantaba allí antes de casarse con él, de modo que los propietarios ya conocían a Langford. Eso sí, no hay ninguna acusación contra su esposa. Cantaba con el nombre de Jane Castle, pero su verdadero apellido es Bloss…

— ¿Qué? — aulló Johnny.

—Bloss — repitió Beeler —. Jane Bloss. ¿Significa algo el nombre?

—Significa que se ganará usted otros doscientos dólares si me puede conseguir detalles sobre ella: el nombre de su padre y otros parientes, sus historias personales y paradero actual. Ocúpese de eso antes que nada. ¿Estamos?

—Muy bien,

Johnny colgó el tubo y volvióse hacia los esposos Cobb.

— ¿Averiguó algo interesante? — quiso saber el hombrecillo.

Johnny le dió el aparato telefónico.

—Ese Morrison que representa a la señora Langford. Dijo usted que a veces ha hecho algunos trabajitos para él. Llámelo y pídale que le diga el nombre de soltera de la joven…

Asintió Cobb y discó un número.

—Louise — dijo por el aparato —. Habla Walter Cobb. Quiero hablar con el amo... ¿No? Bueno, no importa. Hágame un favor: eche un vistazo al legajo de la señora Langford y dígame su nombre de soltera... Gracias, Louise, muchísimas gracias. — Colgó el tubo —. Mark ha ido a La Casa Rancho a ver a la señora Langford...

—Está bien — le interrumpió Johnny con gran impaciencia—, ¿Cuál es el nombre...? ¿Cuál?...

—Morrison tenía los papeles en el escritorio... — Cobb hizo una mueca al ver que su cliente parecía a punto de estallar —. ¡Es Bloss!

— ¡Vaya, vaya!— exclamó la señora Cobb —. Eso sí que no me lo esperaba.

—Yo tampoco — expresó Johnny —. Beeler me lo dijo por casualidad...

— ¿Es la hija de Harry Bloos?

—Así parece. Eso es lo que quiero que Beeler me confirme.

—Podríamos preguntárselo a la interesada — sugirió el detective.

—No. No quiero hacer tal cosa.

Johnny introdujo la mano en el bolsillo y sacó dos billetes de cien.

—Telegrafíen este dinero a Beeler...

—Cobran una comisión especial por los giros telegráficos — aclaró la mujer.

Algo impaciente, el joven sacó otro billete.

—Guárdense el cambio para imprevistos — dijo, y fué hacia la puerta —. En cuanto Beeler les comunique algo, llámenme a La Casa Rancho. Si no estoy en mi cuarto, pidan que les den con el botones llamado Nick y díganle que me busque.

CAPÍTULO 17

Dejando su coche frente a La Casa Rancho, Johnny fué directamente al cuarto de Jane Langford y llamó a la puerta. Al no obtener respuesta, tocó el picaporte y comprobó que habían echado llave.

Fastidiado, marchó a su habitación y vió el traje de Sam colgado en el cuarto de baño. Salió entonces hacia el casino. Ya había algunos jugadores; pero el joven no se sintió tentado por el momento. Cruzó el hall y salió a la terraza que se extendía frente al hotel.

Allí encontró a Sam que era el centro de un grupo de bañistas a quienes estaba relatando una de sus aventuras en el ring de lucha. Al ver a Johnny pidió permiso y se acercó a él.

—Te felicito — le dijo Fletcher —. ¿Dónde está tu pelirroja?

—Tuvo que ir a ver a su abogado...

— ¡Hablando de abogados! — exclamó Johnny, y, separándose de Sam sin más ni más, encaminóse hacia Jane Langford que estaba sentada a una mesa de un rincón de la terraza. Frente a ella estaba un hombrecillo que tenía un portadocumentos en la mano.

Jane no pareció muy complacida de ver a Johnny.

—Hola — le dijo —. Le presento al señor Morrison. Señor Morrison, el señor Fletcher.

El hombrecillo se levantó de un salto.

—Encantado de conocerle. Soy el abogado de la señora. Si alguna vez necesita mis servicios, vaya a verme. — Saludó a la joven —. Recuerde lo que le dije, señora.

Hizo una inclinación de cabeza a ambos y se alejó apresuradamente.

Johnny sentóse en la silla recién desocupada y miró a Jane con fijeza.

— ¿Y bien? — le preguntó ella en tono de fastidio.

— ¿Por qué no me dijo que su nombre de soltera era Bloss?

Jane tomó su bolso de la mesa y se aprestó para levantarse.

—Adiós — dijo.

— ¿Qué era? ¿Su padre?

—Mire, señor Fletcher, tengo muchas cosas que me preocupan. No estoy de humor para contestar preguntas.

Johnny se puso de pie, le sacó el bolso de debajo del brazo y volvió a ponerlo sobre la mesa.

—Yo también puedo ponerme pesado, querida — dijo —. Pero así no llegará usted a ninguna parte. Comprendo sus sentimientos. Su abogado acaba de darle malas noticias...

— ¿Qué le hace creer tal cosa? — exclamó ella en tono indignado.

—Su esposo le amenazó con presentarse mañana ante el tribunal y acusarla de no haber cumplido con los requisitos de residencia legal en el estado...

Ella le miró asombrada.

—Esta mañana hice intervenir el teléfono de Jim Langford — le aclaró Johnny.

— ¡Qué absurdo!

— ¿No es verdad que Langford la amenazó con eso?

—Sí, pero no veo...

— ¿Y cómo cree que descubrí que su nombre de soltera era Bloss..., y que conoció a Langford en el Club Ojai, de Chicago, donde cantaba usted...?

— ¿Qué más sabe?

—Mucho..., y sabré mucho más antes que termine el día. Tengo en Chicago un detective privado que trabaja para mí. No pensaba decírselo, pero en vista de...

Johnny se encogió de hombros y la joven se puso pálida.

—De modo que está decidido a provocar dificultades...

—Nada de eso. Quiero ayudarla. Había cosas que usted no quiso decirme y por eso tuve que averiguarlas por otro lado No puedo ayudarla si no sé en qué aprieto se encuentra...

— ¿No puede comprender que no estoy en ningún aprieto?

—Quizá no lo sepa usted. Su padre...

— ¡No era mi padre!

— ¿No?

Ella se mordió el labio inferior.

—Era mi tío; pero apenas si lo conocía. Le vi una vez cuando contaba ocho años de edad. Después cuando vine aquí, se me presentó y me dijo que era mi tío.

— ¿Y era verdad?

—Sí, me contó bastante acerca de mi familia como para identificarse.

— ¿Y cómo la conoció a usted? No firmó el registro con su nombre de soltera, ¿verdad?

—Dijo que había seguido mi carrera en Chicago y que cuando vió en los diarios que venía a reclamar el divorcio...

— ¿Apareció la noticia en el diario?

—Un par de líneas. — La joven sacudió la cabeza —. Señor Fletcher, ¿es usted vendedor de libros o no?

—Sí.

— ¿Entonces por qué no va a vender sus libros y deja en paz las cosas que no le conciernen?

— ¿Qué es lo que no me concierne? Su tío murió en mis brazos, en el Valle de la Muerte, y alguien lo trajo aquí y lo puso en mi habitación. ¿Cree que eso no me concierne?

—Es cosa de la policía.

Johnny rompió a reír.

—En eso está en lo cierto. Ahora mismo no estoy en una celda sólo porque la policía no ha aclarado bien las cosas.

— ¿Y cuando las aclaren irá a parar a una celda?

—Quiero decir que necesitan a alguien, y si no pueden cargarle la culpa a nadie, me elegirán a mí.

—Tiene suficiente dinero; podría irse de la ciudad.

— ¿Cree que llegaría lo bastante lejos?

Jane lanzó un suspiro.

—No lo sé; lo único que sé es que quisiera que me dejaran en paz... Quiero pasar las próximas veinticuatro horas tan tranquilamente como sea posible.

Johnny se puso de pie y le dió el bolso.

—Muy bien, no volveré a molestarla.

Se fué la joven y Johnny la vió entrar en el hotel. Volvióse luego para buscar a Sam, pero éste no se hallaba a la vista. El joven sacudió la cabeza y encaminóse hacia el vestíbulo del hotel.

CAPÍTULO 18

La primera persona que vió Fletcher en el vestíbulo del hotel fué su amigo el botones, que venía del casino con una bandeja sobre la que reposaba un vaso de whisky con soda.

—Hola, Nick — le dijo.

El muchacho dejó la bandeja sobre una mesa y se guardó la ficha amarilla que le daba Johnny.

—Usted dirá, señor Fletcher — dijo entusiasmado.

— ¿Puedes echar un vistazo al registro de pasajeros?

— ¡Claro que sí! ¿Qué quiere saber?

—Quiero saber cuándo llegaron las siguientes personas: Jane Langford, el señor Chatsworth y Charles Halton.

—El señor Chatsworth no se aloja en este hotel

—Es verdad; lo había olvidado. Pero puedes averiguar cuándo comenzó a mostrarse por aquí. Y, a propósito, querría saber también cuándo comenzó a trabajar Harry Bloss en el casino..., y también Nick Fenton.

—Se lo averiguaré en menos de media hora — prometió el botones.

Johnny cruzó el casino y se detuvo frente a la mesa atendida por Nick Fenton. Puso cuatro fichas amarillas sobre el tapete, hizo un blackjack y siguió hacia la mesa de dados. Allí ganó doscientos dólares.

Whit Snow, que le estaba observando, sacudió la cabeza.

—Todavía la tiene, ¿eh?

—Cincuenta mil — le dijo Johnny —. Hasta esa cantidad no paro.

Guardó las fichas en el bolsillo y se fué hacia su cuarto.

Sam Cragg estaba terminando de vestirse.

— ¿Qué programa hay para esta tarde? — preguntó.

—Yo pienso dormir.

— ¿Está bien si juego un rato a los dados?

Johnny sacó un puñado de fichas.

—Diviértete. Hay muchas más donde conseguí éstas.

Salió Sam y Johnny se tendió en el lecho. Lanzó un suspiro y en el momento que cerraba los ojos llamaron a la puerta

— ¡Maldición! — gruñó.

Se abrió la puerta y entró Mulligan.

—Hola, Fletcher — dijo alegremente —. Quiero presentarle a Ed Wright, un buen amigo mío.

Se hizo a un lado y penetró en la habitación un hombre enjuto de unos cuarenta años de edad.

—Mucho gusto, Fletcher — dijo Wright.

—Del despacho del fiscal — aclaró el policía.

Johnny se sentó en la cama.

— ¿Vienen a arrestarme?

—Nada de eso — repuso Wright —. Mulligan estaba en mi oficina y me dijo que venía a verle. Por eso se me ocurrió acompañarle.

—Respecto a eso del teléfono — manifestó Mulligan — No le pregunté a Cobb qué había averiguado porque estaba trabajando y no me lo habría dicho sin que me pusiera pesado con él, cosa que no quise hacer.

—No vale la pena arruinar una vieja amistad, ¿eh? — comentó Johnny.

—Eso es lo que pensé.

—Respecto a Langford, señor Fletcher — terció Wright —. Tengo entendido que él y su amigo se pelearon.

—El molestó a Sam y Sam le dió una tunda que se tenía bien merecida.

—Me dijeron que poco antes le dió a usted una paliiza — comentó Mulligan.

Antes que Johnny pudiera contestar sonó el teléfono. El joven levantó el tubo.

— ¿Sí?

Era Walter Cobb.

—Señor Fletcher, acaba de telefonear Beeler. Dice que Harry Bloss era el tío de Jane Bloss. También que Bloss es bien conocido en Chicago, donde lo arrestaron cuatro veces en tres años por ser empleado de diversos garitos. Esto ocurrió hace más de cinco años. Desde entonces no se ha sabido más nada respecto a él en esa ciudad.

—Muy bien — repuso Johnny —. ¿Y no podría darme el precio por un modelo más reciente?

—Comprendo; hay alguien con usted. ¿Mulligan?

—Eso mismo.

—Muy bien; entonces seré breve. El indicio que tenía Beeler sobre Halton quedó en la nada. Parece que se trata de otro del mismo nombre. Volveré a llamarle... ¿O prefiere hacerlo usted?

—Le llamaré yo más tarde... Después que decida qué modelo quiero. Hasta pronto.

Johnny colgó el tubo y sonrió a sus visitantes.

—Mi auto ya no resiste más.

— ¿Está por comprar uno nuevo? — inquirió Mulligan.

—Sí.

El policía asintió, aproximándose a la cama.

— ¿Me permite que use el teléfono?

—Sírvase.

Mulligan levantó el aparato.

—Déme con la jefatura — pidió. Aguardó un momento y dijo: — ¿Ned? Mulligan... Sí... Muy bien... Sigue atento...

Colgó el receptor y volvióse hacia Johnny.

—Eso de intervenir las líneas lo podemos hacer todos, Fletcher.

— ¿Eh?

—La suya también se puede vigilar.

— ¿Eso han hecho? — preguntó Johnny, tragando saliva.

—Sí. El que le telefoneó era Walter Cobb. Le dijo que Beeler había llamado y que Harry Bloss era el tío de Jane Bloss. También que lo arrestaron cuatro veces en tres años...

—Y que el indicio que tenía sobre Halton quedó en la nada — finalizó Johnny por él.

—Ahora nos entendemos, ¿eh?

—Supongo que sí.

— ¿Y podemos sentarnos a hablar del asunto con calma? ¿Qué oyó Cobb por el teléfono de Langford?

—Langford y Carl Shinn hicieron tres llamadas: una a un tal Harry Piper del Rancho H-C, avisándole que anduviera con cuidado...

—Tomaré nota del nombre. — Mulligan sacó su libreta y su lápiz —. ¿Y para quién fueron las otras llamadas?

—Una a La Casa Rancho, al cuarto veinticuatro...

— ¿Es éste?

—Sí. No contesté porque no estaba.

— ¿Cragg?

—Estaba en la piscina de natación, mostrándole sus músculos a las mujeres. La tercera llamada fué para Mark Morrison, el abogado. Langford le amenazó con presentarse ante el tribunal para decir que su esposa había violado los requisitos de residencia legal en el estado...

— ¿Hubo otras llamadas? — intervino Wright.

—Tres para ellos... Todas misteriosas.

— ¿Misteriosas?

—Las hice yo a fin de que se preocupasen y llamaran a sus amigos.

— ¿Qué amigos? — preguntó Mulligan.

—Eso es lo que quería averiguar. Descubrí a uno, el tal Piper, que parece estar relacionado con el Rancho H-C.

Mulligan frunció el ceño.

—El rancho está fuera de mi jurisdicción...

—Pero no de la mía — expresó Wright alegremente —. Creo que iré allá con el sheriff. — Miró significativamente a Mulligan al tiempo que indicaba a Johnny con un movimiento de cabeza —. ¿Qué opina usted, Mulligan?

— ¿Respecto a Fletcher? Pues creo que tenemos bastante.

—Por mí no se preocupen, amigos — terció Johnny.

Wright ni siquiera le miró.

—Eso del teléfono vale por lo menos seis meses...

—Y otros seis se le podrían agregar por obstruir la acción de la justicia.

—Muy bien, Mulligan, extenderé la orden.

—Mañana es lo mismo, Ed. — Mulligan miró a Johnny —. Esto va en serio, Fletcher. A las nueve de la mañana estaré aquí con la orden de arresto.

—Es decir que me echa usted de la ciudad.

—No; sólo le digo que mañana estaré aquí con la orden de arresto...

—Está bien, está bien. No necesita ser más explícito.

En ese momento sonó el teléfono y el joven levantó el tubo automáticamente.

— ¿Sí?

—Habla la jefatura — le dijo una voz ronca —. ¿Está allí el detective Mulligan?

—Sí. Espere un momento. — El joven tendió el aparato al policía —. Para usted.

—Mulligan — dijo el detective. Acto seguido se pintó la sorpresa en su rostro —. ¡Iré en seguida!

Colgó el tubo y se volvió hacia los otros.

—Vamos. Ed. Usted también, Fletcher.

— ¿Qué pasa? — preguntó Wright.

—Han matado a tiros a un tal Jim Langford — repuso Mulligan, observando atentamente a Johnny.

CAPÍTULO 19

Tres automóviles patrulleros se hallaban estacionados frente al número 1428 de la calle Bonneville cuando Mulligan detuvo el coche junto a la acera. Los tres descendieron de inmediato.

Un par de agentes de uniforme estaban apostados a la puerta de calle. En el interior de la casa había media docena de policías y oficiales. Casi todos ellos estaban en el reducido living-room, amoblado con un sofá, una mesa rústica y tres o cuatro sillas. Sobre el piso reposaba el cadáver de Jim Langford acribillado a balazos.

Un hombre que vestía una chaqueta de cuero saludó a Mulligan.

—Su esposa oyó los tiros, Mike.

—Hubo muchos, ¿eh? — repuso el aludido, contemplando el cuerpo.

—Recibió cuatro balazos y hay dos balas más en la pared — manifestó el de la chaqueta de cuero. Al ver a Johnny, lanzó una mirada inquisidora al detective.

—Se llama Fletcher — le dijo Mulligan —. Sabe algo respecto a esto,

— ¿Ah, sí?

Mulligan indicó al de la chaqueta de cuero con un movimiento de cabeza.

—El jefe — dijo a Johnny,

El jefe miró al joven.

— ¿Qué sabe usted respecto a ese hombre?

—Se llamaba Jim Langford —repuso Johnny—. Es probable que la policía de Chicago le telegrafíe las gracias.

El jefe se quedó mirándolo. Encogióse luego de hombros y condujo a Mulligan a otra habitación. Johnny los observó retirarse y luego avanzó dando un rodeo alrededor del cadáver. Había un saco de arpillera junto al sofá. Parecía estar lleno de algunos objetos abultados, pero era imposible ver el contenido.

Los policías continuaban moviéndose por la habitación.

Johnny se sentó en el sofá y apoyó la mano sobre la boca del saco. Sus dedos lo abrieron con rapidez.

— ¡Oiga! — exclamó uno de los policías.

Johnny miró por la boca del saco y alcanzó a ver un par de botas y una cantimplora cubiertas de sal. Luego la mano del policía apartó la suya del saco.

— ¡No toque las cosas! — le dijo el representante de la ley.

Mulligan regresó del otro cuarto y le hizo señas de que se acercara. Johnny se puso de pie y le siguió hacia el exterior. Ed Wright quedóse en el living-room.

—Es usted un tipo de suerte — expresó el detective mientras iban hacia el auto.

— ¿Por qué?

—Porque mi esposa es la esposa de un polizonte. Oyó los tiros y consultó el reloj antes de telefonear a la jefatura. Se salvó usted por diez minutos. El tiroteo se produjo unos cuatro minutos antes de que entrase yo en su cuarto del hotel... No podría usted haber llegado allí en tan poco tiempo.

Johnny se instaló en el auto junto con el policía.

— ¡Su esposa es una mujer maravillosa! — dijo.

El otro guió el coche hacia la izquierda y oprimió el acelerador.

—Puede decírselo a ella en persona.

Siguieron avanzando por espacio de una cuadra y media y tomaron luego por el caminillo que iba hacia la casa del policía.

La señora Mulligan salió a la puerta cuando ambos se apearon.

—Nell, te presento a Johnny Fletcher. Fletcher, mi esposa...

Entraron en la casa. Mulligan fué a la cocina y volvió con dos botellas de cerveza. Las destapó y dió una al joven.

—Siéntese un momento.

Nell encaminóse hacia el dormitorio, pero se detuvo a mitad de camino.

—¿Ya estuviste allá? — inquirió.

—Sí. El jefe me lo dijo. Oíste los disparos y viste la limousine que se alejaba, pero no alcanzaste a ver el número.

—Había dos hombres en el auto.

— ¿Dos? — preguntó Johnny.

—De eso quería hablarle, Fletcher — dijo Mulligan.

—Permiso — murmuró la mujer —. Tengo que hacer...

Desapareció en el interior del dormitorio.

Mulligan sentóse en el sofá y bebió un poco de cerveza.

—Dos hombres — dijo.

— ¿Carl Shinn y Bill?

— ¿Qué le parece a usted?

Johnny negó lentamente con la cabeza.

—Quizá me equivoque, pero tuve la impresión de que Carl Shinn no es un tipo de mucho valor... Y Jim Langford era un individuo peligroso. Bill me pareció muy fuerte. Así y todo, en una pelea creo que Langford los habría hecho pedazos a los dos.

—Langford recibió cuatro balazos — le recordó el policía.

—Bueno, eso quizá equilibró las fuerzas.

Mulligan bebió la botella de cerveza y la dejó en el suelo.

—Fletcher — anunció entonces —, voy a decirle algo.

— ¿Que Jim Langford mató a Harry Bloss?

— ¿Cómo lo sabe?

—Ayer noté que Langford estaba muy quemado por el sol. Además, ese saco de la calle Bonneville contiene un par de botas y una cantimplora cubierta de sal como la que se encuentra en el Valle de la Muerte.

—Está bien — dijo Mulligan —. Ayer podría haber arrestado a Langford, aunque fuera sólo para entregarlo a las autoridades californianas. Supongo que se preguntará usted por qué no lo hice, ¿eh?

—Se habrá figurado que él lo llevaría hasta donde está el botín.

El policía arrellanóse en el sofá y estudió a Johnny durante un momento.

—Me pareció que ya habría adivinado de que se trataba. Bueno, siga usted. Dígame el resto...

— ¿Eso de que desplumaron a los encargados de las mesas?

—Sí.

—Usted debe saberlo mejor que yo. Ha estado aquí todo el tiempo y conoce a los que estafaron.

—Sí, pero han guardado mucha reserva. No les gusta hablar de esas cosas. Otros podrían concebir la misma idea... ¿Cuánto calcula usted que se llevaron?

— ¿Cien mil? — aventuró Johnny.

—Yo calculo doscientos.

— ¡Y Harry Bloss se quedó con todo y puso pies en polvorosa!

Mulligan frunció el ceño levemente.

—Así parece, aunque me resulta difícil creerlo. Conocí bien a Harry.

— ¿Cree que era honrado?

—Una vez, después que me hube jugado todo el dinero y no sabía de dónde podría sacar para comer, Harry me convidó a tomar una copa. Después que nos despedimos me encontré un billete de cien en el bolsillo.

—Hace mucho conocí a un hombre de Iowa — manifestó Johnny —. Los niños le salían al encuentro porque siempre les daba monedas. Era cajero de un banco y trabajó en él durante treinta y dos años. Una mañana desapareció del pueblo llevándose la mitad de lo que había en la caja de caudales.

El policía asintió, continuando:

—Harry se hacía viejo y continuaba trabajando por quince dólares al día. — Se pasó la mano por la barbilla —. Y era tío político de Jim Langford. A propósito, ¿averiguó ya que Langford estuvo aquí unos días hace ya algún tiempo?

—No, pero veo la relación. Lo preparó todo y se fué. Unas semanas más tarde vino todo el equipo, hizo la operación que les reportó los doscientos mil de ganancia y el tío Harry tomó el saco y escapó con él. El sobrino Jim lo siguió..., pero no pudo apoderarse del botín. Lo cual nos trae a otro misterio… ¿Quién es Nick?

— ¿Quién es? — dijo Mulligan.

—Nick Jones, Nick Bleek, Nick Fenton, Nick Smith, Nick Brown... Elija usted.

El policía sacudió la cabeza.

—He estado pensando, Fletcher. Usted dijo que Bloss murió en sus brazos. ¿No habrá estado delirando cuando habló con usted?

—Sí. Por eso he renunciado casi a encontrar a Nick.

— ¿Pero y las cartas?

— ¿Qué hay con ellas?

—Cuando el jefe me llevó al otro cuarto, me mostró los efectos de Langford. No había cartas.

—No esperaba que las hubiera.

— ¿Por qué no?

—No fué por eso que lo mataron — dijo Johnny.

Mulligan le miró fijamente.

—Ya antes ha insinuado usted eso. Opina que hay un misterioso señor X que es el jefe del grupo. Admitido que así sea, ¿quién es?

—Si supiera eso tendría una buena posibilidad de conseguir esos doscientos mil.

—Doscientos mil dólares es mucho dinero — dijo Mulligan —. Cien mil también es mucho...

— ¿Cien mil?

—Eso dije.

—Creí que su precio era de doscientos cincuenta mil.

—He rebajado la prima.

Johnny se puso de píe.

—Tengo que hacer muchas cosas si he de irme de la ciudad antes de las nueve de mañana.

—Sería mejor que no se fuera todavía.

—Me dijo usted...

—Desde entonces han sucedido algunas cosas. — Mulligan se levantó —. Le llevaré al hotel…

La esposa del policía salió del dormitorio.

—Adiós, señor .Fletcher — saludó.

—Ha sido un placer...

Salió Johnny y se instaló en el auto. Mulligan estuvo en la casa uno o dos minutos más. Salió luego, sentóse al volante y puso en marcha el auto sin mirar a Johnny. Este, adivinando que su acompañante no deseaba hablar, guardó silencio.

Mulligan detuvo el coche frente al hotel, esperó que descendiera Johnny y partió de nuevo sin decir palabra.

El joven entró en el casino y encontró a Sam Cragg parado frente a una de las máquinas tragamonedas.

—Jamás he tenido tan mala suerte con los dados —dijo Sam.

— ¿Quieres decir que te quedaste sin un centavo?

—Me quedan estas monedas.

Johnny le hizo caer las monedas de la mano.

—Déjalas para la escoba y ven a ver cómo se gana — dijo.

Acercáronse a la mesa de dados y estuvieron jugando un rato. Johnny comenzó a ganar de inmediato.

Gilbert Honsinger salió de su despacho y al ver a Fletcher acercóse a él. Johnny siguió jugando un rato y miró luego al propietario.

— ¿Cuánto dinero puede perder? — le dijo en tono burlón.

El otro sacudió la cabeza.

—Después de la cena jugaremos una partidita privada.

Fletcher soltó los dados.

—En tal caso iré a descansar.

—A eso de las siete.

Asintió Johnny y estaba por alejarse cuando entró un botones llamándolo por su nombre. Le hizo señas de que se acercara.

—Yo soy Fletcher, muchacho.

—Le llaman por teléfono.

—Atenderé en mi cuarto. Toma...

Arrojó al muchacho una ficha amarilla y el botones estuvo a punto de perder el conocimiento.

Fletcher encaminóse apresuradamente a su habitación. Perdió varios segundos tratando de abrir la puerta y descubrió luego que estaba sin llave. En el interior del dormitorio comenzó a llamar el teléfono.

Abrió la puerta y se detuvo de pronto al ver a Jane Langford sentada en un sillón.

—Hola — le dijo, fué hacia el teléfono y levantó el receptor —. ¿Sí?

—Señor Fletcher — le dijo la voz de Walter Cobb —. Beeler acaba de llamar de nuevo.

— ¿Qué pasa?

—No ha podido averiguar nada sobre Halton. Nadie de ese nombre ha sido componente de ninguno de los equipos campeones de rugby del país.

— ¿Qué más?

—Tiene algunos informes sobre la familia Bloss.

— ¡Olvídelos!

—Pero, señor. Fletcher — protestó Cobb —, esto es muy importante...

—Olvídelo — repitió Johnny, mirando a Jane.

— ¿Quiere decir que ya no necesita nada más de Beeler?

—Eso mismo.

— ¿O es que no puede hablar?

—No. Ya tengo mis informes sobre ellos aquí en la ciudad — expresó Johnny, y colgó el tubo.

Sam apareció en la puerta.

—Molly acaba de llamar — le dijo Johnny —Quiere que vayas a tomar un cóctel con ella.

— ¿Dónde está? ¿En el bar?

—No; en su cuarto.

Sam sonrió tontamente y se alejó a toda prisa. Johnny cerró la puerta.

—Supe lo de..., lo de Jim —manifestó Jane.

Él asintió en silencio.

—Supongo que es horrible — continuó ella —, pero se lo merecía, ¿verdad?

Johnny asintió. Ella le miró un momento en silencio para luego exhalar un suspiro.

—Buscaba usted a alguien llamado Nick —dijo—. Cuando era pequeña, mi tío solía visitarnos. Eso fué antes que se convirtiera en jugador profesional... Tenía la costumbre de llamarme Nikki...

Introdujo la mano en el bolsillo y saco una caja de naipes.

Johnny acercóse a ella para tomarla de sus manos. Les echó un vistazo y miró a la joven con expresión inquisidora.

—Las encontré anoche en su cajón. — Indicó ella la puerta que comunicaba las dos habitaciones —. Usted no echó llave de este lado.

El sacó las cartas de la caja y las esparció sobre la mesa.

— ¿Las ha examinado?

—Sí. No tienen nada fuera de lo común.

—Sin embargo tengo razón para creer que su… que Jim Langford fué asesinado por estas cartas.

Ella le miró llena de pena.

—Yo parezco ser el centro de todo esto. Mi tío; después mi esposo...

Interrumpióse de pronto y Johnny se inclinó hacia ella y la besó.

En ese momento se abrió la puerta y entró Sam Cragg.

— ¡Eh! — gritó —. Molly no está en su cuarto... —Interrumpióse y dejó escapar un silbido—. ¡Oh!

Johnny se apartó de Jane y miró a su amigo con muy poca simpatía.

—A veces no sé cómo te soporto...

Jane se puso de pie, sonrió a Sam y, sin mirar a Johnny, se retiró apresuradamente. Johnny fué hacia la puerta de comunicación, probó el picaporte y comprobó que estaba con llave.

Soltando el picaporte, se volvió hacia Sam.

— ¡Caramba, Johnny! ¿Cómo iba a saber...?

—No importa. Recién recuerdo que no almorcé..., y ya es la hora de la cena.

CAPÍTULO 20

Gilbert Honsinger entró en el comedor cuando Johnny y Sam estaban comiendo el postre.

—Bien, amigos — dijo —, ¿están listos para la partidita?

—Para lo que guste — repuso Johnny.

—Póquer. ¿Vamos ya?

— ¿Adonde?

—Chatsworth nos ha invitado a su rancho.

Johnny se levantó de la mesa y los tres salieron del casino por la puerta lateral. Una limousine esperaba en el camino. Honsinger abrió la portezuela para que entraran los dos amigos y luego se instaló entre ambos.

—Bien, Tod —dijo al chófer—. Al rancho de Chatsworth.

El automóvil se puso en marcha, tomó por el camino de coches y corrió hacia la carretera. En menos que canta un gallo avanzaba a noventa por hora.

— ¿Se enteró de lo que le pasó al marido de la señora Langford? — preguntó Johnny en tono casual.

—Sí —repuso Honsinger—. Se lo tenía merecido.

— ¿Cuánto le sacaron a usted sus muchachos?

El otro sonrió levemente.

—A mi nada, Fletcher.

—Pues me dijeron que le sacó doscientos mil a usted y a algunos otros.

—Riley Brown estará en el rancho de Chatsworth — fué la respuesta de Honsinger.

Johnny encogióse de hombros,

—Cuantos más jugadores haya más ganaré —dijo.

Aun era de día, aunque el sol tocaba ya los picos del oeste. Johnny arrellanóse en el asiento para gozar del panorama. La limousine pasó frente a El Rancho Vegas y La Ultima Frontera, y al cabo de un par de millas tomó por un buen camino enarenado que descendía por el lecho de un arroyo a media milla de la carretera. Extendíase así por espacio de una milla y subía luego para cruzar un espacio abierto salpicado de peñascos.

Johnny vió entonces por primera vez el rancho H-C. Dejó escapar un silbido. Era evidente que se había invertido mucho dinero en el establecimiento. Había una milla cuadrada de pastos irrigados y árboles frutales..., y del otro lado de un parapeto de piedra veíase la casa principal e innumerables dependencias.

Varios automóviles se hallaban estacionados frente a la casa, y un mexicano adelantóse para abrir la portezuela de la limousine cuando el chófer la detuvo.

—Buenas noches, señores — saludó el mexicano en perfecto inglés.

—Hola, Pancho — le dijo Honsinger.

Echó a andar hacia la casa, donde una india enormemente obesa les recibió para conducirle a un salón de juegos que medía lo menos nueve metros por doce y donde, entre otras cosas, había una mesa de billar.

En el centro del salón habían puesto una mesa para póquer; pero Chatsworth y varios de sus invitados se hallaban junto al bar en un extremo del recinto.

Chatsworth dió la mano a Honsinger y a Johnny, y fingió no ver a Sam Cragg.

—Gilbert — dijo a Honsinger —, ya conoce usted a Riley Brown. Fleteher, el señor Brown…

Johnny estrechó la mano al aludido, un individuo de cabellos grises y ojos de frío mirar.

—Me he enterado de que le va muy bien, señor Fletcher — expresó Brown.

Un enorme individuo que vestía ropas del oeste se volvió hacia ellos.

—Cien mil dólares de ganancia no está del todo mal — expresó con voz tonante.

—Mi vecino, Sim Page — le presentó Chatsworth —. Su rancho se extiende hasta el condado vecino.

El ranchero oprimió con terrible fuerza la mano de Johnny.

—Encantado de conocerle, Fletcher — dijo. Luego tendió la diestra hacia Sam—. Lo mismo a usted, compañero...

Una expresión de sorpresa apareció en sus ojos.

— ¡Ea! — exclamó.

Hizo una mueca y comenzó a apretar más la mano de Sam. Luego se puso pálido y Sam le soltó la mano.

— ¡Qué tal, cowboy!

— ¡Dios del cielo! — exclamó Page —. Hace cuarenta años que hago gemir a los hombres con mi apretón de manos, y ésta es la primera vez que me ganan...

—Bien, amigos, ¿comenzamos?— dijo el dueño de casa—. Más tarde vendrán algunos invitados; pero me gustaría jugar un poco antes que lleguen.

—Encantado — asintió Page.

Al parecer, Chatsworth tenía pensado instalar a sus huéspedes a la mesa de acuerdo con su gusto; pero Johnny pasó por alto la silla que le indicaron y se sentó a la derecha de Riley Brown.

Sam dió la vuelta en torno de la mesa y sentóse en otra silla situada en frente. Chatsworth pareció algo disgustado, pero se sentó a la izquierda de Sam. Así quedó Honsinger a la derecha de Cragg y Page entre Johnny y Honsinger.

—Ustedes son mis invitados —dijo Chatsworth—. Decidan cómo jugamos

— ¿Quiere decir que hay gente que fija un límite al juego? — preguntó Page,

— ¿Les parece bien un dólar? —preguntó Sam.

Honsinger sonrió fríamente, pero Riley Brown miró a Sam con fijeza.

— ¿Qué es un dólar?

Johnny dejó escapar una carcajada.

—A Sam le gusta bromear — dijo.

— ¿Entonces jugamos lo que haya en la mesa? — preguntó el dueño de casa.

—Seguro — concordó Page —. Lo que haya en la mesa y todo lo que se quiera apostar.

—Vine prevenido —expresó Johnny. Sacó un fajo de billetes y puso un puñado de fichas amarillas sobre la mesa —. ¿Sirven aquí estas fichas?

—Para mí son buenas — repuso Chatsworth.

—Yo respondo por ellas —prometió Honsinger.

Un mucamo les llevó dos barajas nuevas. Chatsworth extendió una sobre la mesa y eligieron el que debía dar, lo cual correspondió a Honsinger.

—Veinticinco de luz —anunció.

Sam puso una moneda de veinticinco centavos sobre la mesa. Chatsworth apoderóse de ella y la arrojó al suelo. Johnny puso una ficha amarilla y Sam parpadeó asombrado; pero saco las fichas que le diera Johnny antes de salir y puso una en el pozo. Honsinger, Page, Brown y Chatsworth sacaron dinero efectivo. Al arreglar un fajo de billete frente a sí, el dueño de casa dejó ver el de más abajo. Era de mil.

Honsinger repartió las cartas con rapidez.

— ¿Se puede abrir con un par de sietes? — preguntó Sam después de consultar su mano.

—Sotas o más cuando doy yo —repuso Honsinger.

—Entonces paso.

Chatsworth también pasó. Page puso dos billetes de cien en el centro de la mesa.

—Abierto el juego.

Johnny miró sus cartas. Tenía un par de ases, el rey, la sota y el diez de diamantes. Uno de sus ases era del mismo palo. Tenía posibilidad de completar una escalera, un color o una escalera real..., si se desprendía del otro as.

Arrojó un billete de cien hacia el pozo.

Riley Brown aceptó, poniendo la misma suma.

Honsinger arrojó sus cartas. Sam vaciló un poco hasta que al fin entró el juego, lo mismo que Chatsworth.

—Cartas, señores — anunció Honsinger.

Sam pidió tres.

— ¿Para sus sietes? —le preguntó el dueño del casino.

— ¿Por qué no?

Chatsworth pidió una. Page dos. Johnny se dispuso a dejar su as; pero cambió de idea y se descartó de la sota y el diez, quedándose con los ases y el rey.

—Yo quiero tres — dijo Brown —. Y usted habla, señor Page.

— ¿Les parece mucho doscientos dólares? —preguntó el ranchero, sonriendo alegremente.

Johnny miró la primera carta que le habían dado. Era la reina de diamantes. De haberse quedado con las otras habría completado una escalera real. La otra carta era un siete..., que le hubiera venido muy bien a Sam Cragg.

—Veamos cómo están las cosas — dijo—. Apuesto trescientos.

—Aceptado — dijo Brown.

Honsinger sonrió.

—Me alegro de no haber entrado.

—Y yo desearía haberlo hecho — gruñó Sam—. Tengo otro siete, pero sólo me servirá para gastar más dinero.

Contó veinte fichas y se quedó estudiando las ocho que le quedaban.

—Yo tuve suerte — anunció el dueño de casa —, de manera que acepto y levanto quinientos más, Fletcher.

Tomó sus billetes, separó el de mil y lo arrojó al centro de la mesa.

— ¡Rayos! — exclamó Sam. Tomó el billete y lo miró al trasluz —. ¿Falso?

El dueño de casa rió sin la menor hilaridad.

—Adiós, muchachos — dijo Page, mostrando un par de reyes —. Con éstos abrí.

Johnny contó quinientos dólares y continuó con cinco más.

—Levanto cinco — dijo riendo —. Lo dije como si fueran de a uno.

—Bien — expresó Brown —, parece que tienen intención de jugar póquer. En tal caso apuesto dos mil más.

— ¡Rayos! — exclamó Sam, y puso sus cartas cara arriba. Tenía en efecto tres sietes.

Chatsworth miró fijamente a Brown. Luego comenzó a contar billetes de cien hasta completar los dos mil.

—Aceptado — anunció.

Johnny se estremeció levemente. No tenía ninguna razón para intervenir en esa mano, pero ya había invertido en ella mil cien dólares. Brown había pedido tres cartas y probablemente entró con un par. Quizá sacó otro par quizá tenía pierna. Calculó que Chatsworth habría logrado formar una escalera o color. Le ganaría a Brown, y era seguro que ganaría al par que tenía él. Pero Johnny había pedido dos cartas. El hecho de que aceptara una apuesta de dos mil dólares debería hacer sospechar a los otros que por lo menos tenía un full. Sin embargo, Johnny tuvo el presentimiento de que cualquiera de sus dos oponentes aceptaría su envite.

—No puedo — dijo, y arrojó las cartas.

Riley Brown sonrió al fin.

—Tengo tres seis — dijo.

—Con eso le gana a mi doble par — manifestó el dueño de casa.

— ¡Con mis tres sietes habría ganado! —aulló Sam.

—Ahora está jugando al póquer, muchacho — le dijo Page.

Honsinger entregó una baraja nueva a Sam para que éste repartiera. Al levantar la vista, Johnny vió a Jane Langford que entraba en compañía de Charles Halton.

— ¡Póquer! — exclamó Halton —. ¿Me permite que juegue unas manos, Jane?

—Haga lo que guste —repuso ella.

Chatsworth se puso de pie para presentar a Halton a Riley Brown y Page. Jane ya los conocía.

CAPÍTULO 21

El mucamo acercó una silla para Halton y éste sentóse entre Honsinger y Sam. Jane fué hacia el bar y se sentó en uno de los bancos. Al levantar la vista, Johnny vió que la joven le miraba con fijeza.

Halton sacó un grueso fajo de billetes de cinco, diez y veinte dólares.

—Aquí está mi capital. Setecientos...

Chatsworth rompió a reír.

—Hubo diez mil en el último pozo — dijo.

Halton parpadeó.

—No bromee —repuso, y recorrió la mesa con la vista, calculando el dinero que tenía frente a sí cada uno de los jugadores.

—Saque su sistema —le urgió Johnny.

—No sirve más que para los dados — gruñó el otro, pasándose la mano por el cuello.

Sam comenzó a repartir las cartas.

—Una mano de póquer descubierto — anunció —. . Mi juego favorito.

—El mío también — tronó Page —. Estos pillos no quieren jugarlo, pero a mí me encanta, ¡Ah! Tengo una reina. ¡Cincuenta dólares para el pozo!

Halton abrió la boca, mirándole lleno de asombro.

— ¿Es demasiado para usted? — preguntó el dueño de casa.

El joven rubio sacudió la cabeza, aunque se había puesto pálido. Johnny arrojó al pozo dos fichas amarillas. Brown puso un billete de cien y sacó de cambio el que dejara Page. Honsinger dió vuelta su carta: un cuatro. Halton tenía un diez. Vaciló un poco y, agachándose, miró la que tenía cara abajo. Al fin puso en el pozo cuatro billetes de diez y dos de cinco. Sam, que tenía una reina, arrojó dos fichas.

—Doscientos más — anunció Chatsworth.

Page aceptó. Johnny tenía una sota y un as cara abajo. Puso su dinero. Lo mismo hizo Brown. Halton bajo la cara hasta el nivel de la mesa y de nuevo estudió su carta oculta. Estaba transpirando cuando se irguió y se puso a contar doscientos dólares.

—Entro con ciento cincuenta —dijo Sam—, No tengo más.

— ¡Uno fuera! —rió el dueño de casa.

Se reunieron mil doscientos dólares y se los puso aparte. Serían de Sam si lograba ganar la mano. Lo que entrara en el pozo desde entonces en adelante, más lo que sobraba de los mil doscientos, irían a manos del segundo ganador.

Sam repartió otra vuelta de naipes. Chatsworth puso otro cinco junto al que ya tenía a la vista. Page recibió un dos y puso todas sus cartas boca abajo. Johnny recibió un as, con lo cual tenía un par. Brown mostró un diez. Halton obtuvo un as y Johnny hizo una mueca.

Como Page se había retirado, era Johnny quien debía apostar.

—Doscientos — dijo.

—Doscientos más —repuso Brown.

Halton dejó escapar una exclamación ahogada. Repitió su operación de antes, como para asegurarse de que no se había equivocado al consultar su primera carta. Miró alrededor de la mesa, contó luego el dinero y descubrió que le quedarían sólo cincuenta y cinco dólares si aceptaba. Volvió a dejar su dinero. Luego se decidió al fin y, lanzando un gemido, empujó los cuatrocientos dólares hacia el pozo.

Chatsworth sonrió con malicia.

—Veo que le quedan cincuenta y cinco, Halton — expresó —. Esa es la cantidad que pienso apostar.

Johnny aceptó el envite.

—Adiós a su sistema, Halton — observó.

—Elevaré la apuesta la próxima vez —anunció Brown, poniendo los cincuenta y cinco que faltaban.

Muy abatido, Halton empujó su dinero hacia el centro de la mesa.

Sam dió la cuarta carta. El ultimo as para Chatsworth, un dos para Johnny, un diez para Brown, con lo que le completó un par, y un rey para Halton. Este tuvo entonces a la vista un diez, un as y un rey. Sam se quedó con un nueve.

Al fin se repartió la última carta. Chatsworth recibió otro cinco, lo cual parecía indicar que tuviera tres, ya que había elevado las apuestas con el primero. Johnny recibió un dos, con lo cual tuvo ases y dos. A Brown le tocó un tres.

Halton recibió otro rey.

Chatsworth estudió la mesa.

—Creo que mis tres cincos van a ganarle a todos los dobles pares que veo. Así, pues, les costará dos mil dólares a cada uno que tenga dinero.

Johnny arrojó sus cartas. Brown le imitó. El dueño de casa sonrió levemente al tiempo que mostraba su tercer cinco.

—Parece que gano yo...

— ¿Contra tres reyes? —preguntó Halton, mostrando su carta oculta.

La sonrisa se borró del rostro de Chatsworth.

— ¿Tenía un rey oculto y se quedó en juego con tan poca plata?

— ¿Por qué no? — Halton apartó los dos mil dólares del dueño de casa, pues no tenía derecho a ellos. Luego miró a Sam Cragg—. ¿Está bien?

Sam asintió entristecido.

—Sí. No me queda un centavo.

El joven rubio embolsó unos tres mil dólares.

—Lo siento — se disculpó Johnny—. Veo que su sistema es perfecto.

Chatsworth dio una mano de póquer común. Todos pasaron y el derecho de entrada subió veinticinco dólares más.

Luego dio Page.

—Hay que abrir con un par de reinas o más — dijo.

El mismo abrió el juego, pero Brown fue el único que intervino en esa mano y finalmente le ganó el pozo con un par de reyes.

Le llegó el turno a Johnny.

—Póquer descubierto — anunció.

Repartió rápidamente, dándose un as oculto y uno descubierto. Abrió con cincuenta dólares y todos entraron en juego.

Con la segunda carta Brown tuvo un par de diez a la vista y apostó doscientos dólares, dejando fuera de juego a Honsinger y Page. Johnny recibió un cuatro.

Con la cuarta carta recibió otro cuatro, con lo que obtuvo un doble par de ases y cuatros.

Brown apostó doscientos dólares con su par de diez. Halton se retiró del juego y Chatsworth levantó a cuatrocientos. Johnny aceptó la apuesta.

Brown aceptó y aumentó quinientos más. Chatsworth siguió en juego.

Johnny dió la última carta; otro diez al descubierto para Brown, una reina más para el dueño de casa. Para sí se dió otro as, con lo que obtuvo un full.

Los ojos de Brown estudiaron las cartas de Johnny.

—Puede ser —dijo.

Buscó el billete de mil que ganara antes.

—Veremos.

— ¡Llegó el momento interesante! —exclamó Chatsworth.

Ignorando el dinero que tenía frente así, introdujo la mano en el bolsillo y sacó un fajo de billetes de mil. Contó cinco y agregó tres más.

—Sube la prima — expresó en tono despectivo.

Johnny estaba seguro de ganarle a Chatsworth, y casi seguro de ganarle a Brown, aunque éste podría tener un póquer de diez.

Estudió su carta oculta y de pronto se estremeció. Había una marca en el filo del naipe, sobre la parte superior. Apenas un raspón hecho con la uña. Pasó los dedos por las cartas al descubierto y comprobó que había raspones similares en sus otros dos ases.

Las cartas habían sido marcadas antes de la partida o durante el transcurso de la misma.

Tocó su dinero, fingiendo contarlo, mientras observaba subrepticiamente las cartas de Brown. Sí, estaban marcadas, aunque algo más cerca del centro para distinguirlas de los valores más altos, como los ases de Johnny. Pero la carta oculta de Brown estaba casi cubierta por las otras. ¿Estaría marcada?

Contó ocho mil dólares, introdujo la mano en el bolsillo y sacó el cheque de Honsinger, mostrándoselo al dueño del casino.

—Es bueno, ¿verdad?

—Riley lo aceptará.

—Si gano — aclaró el aludido.

Johnny tendió la mano lentamente y tocó las cartas de Brown.

—Tres diez y un rey. Podría ser un full.... o un póquer de diez...

—O tres diez solamente —intervino Chatsworth —. Y a eso le gano yo.

La carta oculta de Brown no estaba marcada.

—Al fin y al cabo, no es más que dinero — dijo Johnny —, y arrojó el cheque y los ocho mil al centro de la mesa.

— ¿Levanta usted diez mil? — le preguntó Brown

Johnny sonrió.

Jane Langford acercóse a la mesa y fijó los ojos en Fletcher. Honsinger rompió a reír.

—Lo que se gana fácil se pierde de la misma manera.

— ¡Ochenta mil dólares en el pozo! —exclamó Chatsworth, súbitamente preocupado.

—Si usted y Brown aceptan —le recordó Johnny.

—Yo si acepto —dijo el jugador—. No sólo eso, sino que también elevo la apuesta —. Miró fijamente a Fletcher —. ¿Cuánto dinero le queda?

Johnny sacó sus fichas y contó los billetes que tenía frente a sí.

—Dos mil ciento cincuenta.

—Esa es la cantidad que apuesto — expresó el otro.

Chatsworth dijo lentamente:

—Entonces me costaría once mil cincuenta dólares entrar en juego...

—Quizá usted también quiera elevar la apuesta — dijo Johnny.

—Tengo tres reinas. Supongo que usted tiene un full. Para mí es lo mismo si es de cuatro o de ases... Para Riley podría tener importancia…

Brown no dijo nada.

Chatsworth rompió a reír.

—Muy bien; quizá se trata de un bluff...

Levantó sus cartas, las examinó un instante y las arrojó al centro de la mesa.

—Muy bien, yo acepto —dijo Johnny—. Y es un full de ases.

—Creo que un póquer de diez le gana a eso. — Brown dió vuelta un cuarto diez..., que no había sido marcado.

Sam Cragg lanzó un gemido. Los rostros de todos los jugadores estaban tensos. Riley Brown parecía el único tranquilo. Miró a su oponente.

— ¿Está bien?

—Está bien..., si no fué usted el que marcó las cartas.

—No fui yo —repuso el otro—. Pero creo que tenía derecho a borrarles las marcas, ¿no?

—Supongo que sí —concedió Johnny—. Bien, fué muy divertido mientras lo tuve.

Brown comenzó a recoger el pozo, pero no llegó a completar el movimiento, pues en ese momento entró Carl Shinn en el salón. Le acompañaba un individuo moreno vestido de vaquero. Ambos empuñaban sendos revólveres.

—Quietos todos —dijo Shinn en tono amenazador.

— ¡Piper! — exclamó Chatsworth.

—Lo siento, jefe —dijo el vaquero con una sonrisa.

CAPÍTULO 22

Page se dispuso a levantarse.

— ¡Un asalto! —estalló—. ¡Rayos y...!

Shinn le disparó un tiro y el ranchero lanzó un aullido y se miró el brazo derecho. Tenía un orificio en la manga y del mismo manaba la sangre en abundancia.

—Eso les enseñará a estarse quietos —dijo Shinn.

Johnny rompió a reír y Shinn le lanzó una mirada cargada de furia.

— ¿Le resulta gracioso?

—No sabe usted hasta qué punto, amigo Carl. Acabo de perder todo el dinero que tenía — Johnny hizo un guiño a Brown —. Lo siento mucho por usted, señor Brown.

—Soy Riley Brown — dijo el jugador a Shinn —. ¿No significa nada para usted ese nombre?

—Lo he oído mencionar — repuso el bandido —. Pero no me importa un ardite...

Dió un paso hacia adelante y eso le puso al alcance de Sam. Este tendió la diestra y asió el brazo del pistolero. Shinn lanzó un grito y se dispuso a volver el revólver contra su atacante. Sam dió un tirón y el bandido fué a volar hacia el otro extremo del salón, cayendo con terrible violencia contra la mesa de billar.

Acto seguido Sam se puso de pie. Asió su silla con una mano y se la arrojó al vaquero en el momento mismo en que éste disparaba. La bala hizo saltar un trozo de la silla y la desvió un tanto, pero no lo suficiente como para que no le pegara en la cabeza. El cowboy tuvo que soltar su arma.

Johnny se puso de pie y Riley Brown introdujo la mano bajo la pechera de su smoking.

Charles Halton desenfundó una pistola automática de calibre 32 y de un salto se apartó de la mesa. Su pistola apuntó a Sam, a Johnny y a Brown.

— ¡Quietos! — ordenó.

El jugador se contuvo en el momento en que empuñaba su revólver y no llegó a desenfundarlo. Johnny se quedó donde estaba. Sólo Sam continuó moviéndose, aunque ahora avanzaba hacia Halton.

— ¡Maldito mequetrefe...!

Halton retrocedió otro paso hasta ponerse junto a Shinn, quien ya se incorporaba.

—Aquí le espero — dijo a Sam.

—¡Sam!— aulló Johnny.

Sam se detuvo.

El joven rubio dió la vuelta en torno de él y acercóse a Johnny.

—Fletcher, quiero esas cartas.

— ¡Ah!, ya llegó el momento — dijo el aludido —. El tonto con el sistema para ganar a los dados...

—Hay más de una manera de ganar en el juego — expresó Halton con sequedad.

—Claro que sí. Se pueden comprar a los encargados de las mesas de blackjack y se puede ganar al póquer marcando las cartas con las uñas. Y después, para asegurarse del todo, se puede hacer que sus amigos asalten la casa. Sólo hay una cosa con la cual no se puede salir con la suya. Me refiero al delito de asesinato. — Johnny sacó del bolsillo las cartas de Bloss y las arrojó sobre la mesa—. Aquí las tiene, Halton. Hizo usted que Jim Langford matara a Harry Bloss por estas cartas, y después mató usted a Langford porque creyó que se las había guardado....

— ¡Y las tenía usted!

—No—intervino Jane—. Las tenía yo.

— ¿De modo que se ha pasado al bando de ellos? — gruñó el rubio.

—Nunca estuve en otro bando —repuso ella.

—Su tío tampoco estaba en el mío; pero se apoderó de nuestras ganancias después que trabajamos tanto para obtenerlas. Toda su vida fué un jugador honrado; pero dejó de serlo cuando vió la posibilidad de apoderarse de doscientos mil dólares.

Halton puso su pistola sobre la mesa, al alcance de la mano, y recogió los naipes de Bloss. Los esparció y comenzó a ponerlos por orden, según el palo y los números.

Cuando hubo finalizado la tarea volvió a unir toda la baraja. Johnny, que se inclinaba hacia él vió las palabras que habían aparecido en el filo de la baraja: Cuarto 23. Mirar bajo el mosaico baño.

—Se lo dejó a usted. Jane —dijo con suavidad.

Halton rió desdeñosamente.

—No se díó cuenta, ¿eh? Mezcladas, las cartas tenían manchones de suciedad en los cantos. Puestas por orden, los manchones se han convertido en palabras... Tenía usted doscientos mil dólares en la mano, Fletcher, y fué demasiado tonto para percatarse de ello.

—Bueno —repuso Johnny—, ¿cuánto tiempo cree usted que tendrá el dinero?

—Lo bastante como para gastarlo.

—Piense de nuevo. Se escapará de aquí; ¿pero cuánto pasará antes de que veinte representantes de la ley le sigan la pista...?

—Con quince minutos de ventaja no podrán alcanzarme. Las colinas y el desierto me servirán para darles el esquinazo...

En el exterior de la casa resonó una detonación y luego otra y otra.

Halton tomó la pistola, guardó las cartas en el bolsillo y saltó hacia Chatsworth, apoyando la boca del arma contra el costado del millonario.

—Bueno, Chatsworth, pasaremos..., y si alguno de sus hombres intenta molestarme, será usted el primero en caer. Será mejor que lo anuncie en voz alta cuando salgamos...

En ese momento abrióse la puerta con violencia y entró Mulligan en el salón. En la diestra empuñaba un revólver de caño corto.

Halton apartó la pistola del costado de Chatsworth y apuntó con ella a Mulligan. Pero no alcanzó a hacerlo con suficiente ligereza. La bala disparada por el policía le atravesó la cabeza.

Carl Shinn arrojó su revólver al suelo.

— ¡No dispare! — aulló.

Piper era más valeroso..., pero no fué tan veloz como Riley Brown y cayó muerto.

—Pensé que tenía usted un precio, Mulligan — dijo Johnny.

El policía le miró.

—También lo creí yo, pero me puse a pensar y... ¡Qué rayos! Ya tuve una vez cien mil dólares y no supe qué hacer con ellos.

Al día siguiente. Gilbert Honsinger acercóse al mostrador de la administración.

—De modo que nos deja usted, ¿eh, Fletcher?

—Hay una diferencia de opinión con respecto a eso. La policía está satisfecha; pero mi cuenta es de treinta y dos con cincuenta y sólo tengo esta ficha púrpura. Siempre pensé que valía algo, y así es: vale veinticinco dólares. El señor Bishop dice que no podré irme si no pago el saldo de siete con cincuenta..., y no me es posible hacerlo.

—Bueno, faltaremos al reglamento de la casa — expresó el propietario —; pero en vista de todo lo ocurrido creo que le permitiré retirarse sin abonar el saldo.

—Es usted muy generoso, señor Honsinger —dijo Johnny en tono burlón.

El otro le tendió la mano, pero el joven fingió no verla. Acercóse luego hacia Nick, que se hallaba allí cerca.

—Oye, Nick, ¿no tendrías un dólar o dos que te sobren? —le preguntó.

— ¡Caramba, señor Fletcher! —repuso el botones —. Lo siento mucho, pero anoche puse hasta el último centavo en mi alcancía.

—Muy bien, Nick. Sigue así y algún día llegarás a tener un casino como éste. —Sonrió Johnny y dió una palmadita sobre el hombro del muchacho —. Adiós y buena suerte... — Saludó con la mano al encargado de la administración—. Adiós, señor Bishop.

Salió del hotel y subió a su coche, donde ya le esperaba su amigo. Sam no dijo ni una sola palabra hasta que hubieron tomado hacia el sur por la calle Fremont y salían de Las Vegas.

Ya entonces no pudo contenerse más.

— ¡De modo que otra vez estamos en la miseria!

—No del todo — repuso Johnny. Sacó un dólar de plata que tenía en el bolsillo —. Este no me lo quitaron.

—Un dólar — gruñó Sam con amargura —. Y ayer teníamos veinte mil... Perdimos veinte mil dólares.

—Nada de eso, Sam. Sólo teníamos un dólar cuando empezamos, y ahora seguimos teniendo un dólar. — Rompió a reír —. ¡Quedamos a mano!