Unos delincuentes inteligentes han ideado un sistema que les permitirá robar la bóveda de un banco, en la cara y la barba de los supervisores. Pero para tener éxito, necesitan un cerrajero talentoso.

Ciertamente, para el joven Tommy Dancer, que sobresale en este arte, es grande la tentación de ganar de repente una fortuna que no habría adquirido en diez años de honrado trabajo.

Pero se niega a ser solo un instrumento. Se enfrenta a sus cómplices y los derrota con sus armas. Sin embargo, es solo al final de una épica sangrienta, atravesada afortunadamente por un gran amor, que encontrará el sentido de los verdaderos valores.

EL GRAN GOLPE

El gran golpe

(RUN THIEF RUN)

Por

FRANK GRUBER

Traducción:

ARIEL BIGNAMI

Supervisión:

JULIO VACAREZZA

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Maipú 92                                              Buenos Aires.

PRIMERA EDICIÓN: Noviembre de 1966

© Editorial Acmé, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA REPUBLICA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 3 de noviembre de 1966,

en Artes Gráficas Bodoni, S.A.I.C., Herrera 527, Buenos Aires.

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CAPÍTULO 1

Tommy Dancer estaba todavía jugando a los bolos cuando recibió un llamado telefónico.

Devolvió la bola a su sitio, pasó frente al mostrador de Rudy y entró en la cabina telefónica. Se llevó al oído el auricular, cerró la puerta y dijo:

—Hola…

—Tommy —se oyó la voz de Roan, su patrón—. Quiero que te ocupes de una llamada de emergencia... No quisiera pedírtelo, pero tengo visitas en casa, de modo que no puedo ir en persona. Se trata de las llaves de un auto, y la mujer espera frente al taller, así que vé ahora mismo. Y cóbrale cinco dólares.

—Bueno, en cuanto finalice esta partida —asintió Tommy—. De cualquier manera, ya me iba...

Aunque la vio de pie frente al taller, no pudo mirarla bien hasta que dio una vuelta en redondo y detuvo el coche junto a la acera. Ella fue a su encuentro.

Era una verdadera belleza, rubia, de suavísima piel.

Tommy abrió la puerta del tallercito y encendió las luces. La joven lo siguió al entrar.

—Estoy en la esquina de La Brea y Melrose —explicó—. Dejé el auto estacionado unos minutos, para entrar en la droguería en busca de cigarrillos, y cuando salí habían desaparecido las llaves.

—Tuvo suerte al encontrar el auto —comentó él.

—Encontré el número en la guía —expresó ella—. No quise esperar en la droguería, porque algunos hombres merodeaban por allí... No dejaban de decirme cosas... y silbar —agregó ceñuda.

Tommy dio una vuelta en redondo y fue a detener su coche delante del Cadillac y subió al auto de la mujer. Al encender las luces del tablero, comprobó que su tarjeta de identificación decía: “Elizabeth Targ, Foothill Boulevard, Beverly Hills, California”.

Abriendo su caja de herramientas, sacó un puñado de llaves sin terminar. Probó una en la cerradura, sin resultado. Entonces probó otra, que funcionaría bien con algunos toques.

Luego sacó fósforos, encendió uno y lo sostuvo bajo la llave sin terminar. Cuando se ennegreció, la introdujo en la cerradura; la movió y volvió a sacarla con cuidado. El tizne estaba blanqueado en varios sitios.

Entonces el mecánico sacó una lima afilada y la pasó con rapidez por la llave niquelada. Dos minutos más tarde, limpió la llave y volvió a ennegrecerla con un fósforo.

La probó una vez más, la volvió a sacar y la examinó. Apenas le hacía falta un toque. Utilizó una lima más pequeña y cuando volvió a introducir la llave en la cerradura, pudo hacerla girar.

—Listo —anunció.

— ¿Quiere decir que... ya está?

—Sí.

Un hombre que estaba detrás de la joven, con una revista de carreras en la mano, lanzó un suave silbido.

— ¡De modo que así se hace!

Tommy guardó sus herramientas en la caja, la cerró y bajó del auto. La joven subió para probar la llave por sí misma.

Convencida por fin de que la llave daba resultado, abrió su cartera, diciendo:

— ¿Cuánto le debo?

—Cinco dólares.

Ella mostró un fajo de billetes limpios y nuevos, de entre los cuales sacó uno. Después encontró una moneda de medio dólar.

—Sírvase... —Con hermosa sonrisa, le entregó el billete y después el medio dólar—. Este es para usted.

Tommy sintió que la mano le ardía al contacto del medio dólar. Mirándolo murmuró:

—Gracias. Gracias...

Ella apretó el arranque y el motor funcionó enseguida. Tras una última sonrisa impersonal, la joven se alejó, y Tommy permaneció donde estaba, siguiendo al automóvil con la mirada.

A su espalda, el de la revista lanzó un sugestivo silbido.

— ¡Qué hembra!...

No valía la pena hacerle tragar el medio dólar. Tommy guardó el dinero en el bolsillo, fue en busca de su propio auto y se encaminó hacia su pobre departamento de Las Palmas, donde poseía una cama desvencijada y un chirriante sillón que debía haber sido convertido en leña años atrás.

CAPÍTULO 2

Herbie el Zoquete, sentado en su banqueta, bebía café y hablaba a Trent, quien consumía su desayuno sin prestarle la menor atención.

—Nunca vi nada parecido —decía Herbie—. La mujer perdió las llaves del auto y entonces apareció este tipo de la cerrajería... Con un fósforo y una lima, en un dos por tres tuvo una llave para el auto de la mujer.

— ¿Quién? —murmuró Trent, distraído.

—Este tipo de quien te hablo, el que vi anoche.

—Te oí decir algo acerca de uno que abría una puerta con un fósforo... Eso es una tontería.

—No, no, dije que utilizó un fósforo. Por lo que me imagino, el fósforo era para tiznar la llave, de modo; que al introducirla en la cerradura, pudiera determinar dónde limarla. Fue lo más hábil que he visto en mi vida... Con un pedazo de hierro hizo una llave de automóvil.

—Hay cerrajerías de esas por todas partes —asintió Trent—. ¿No te fijaste a cuál pertenecía ese mecánico? —agregó pensativo.

—No; su coche era común, sin anuncio ninguno. Pero lo he visto por aquí...

— ¿Dónde?

—Pensándolo bien, por lo general lo he visto en el Melrose, la cancha de bolos.

—Decídete —apremió Andy—. Si vas a jugar, ven; si no, vamos al cine.

—Bueno —asintió Tommy—. Jugaré.

—Entonces, vamos, y deja de pensar en esa hembra...

—¡Basta! —le gritó Andy.

—Entonces, tira —gruñó Tommy.

Andy sacó su bola, corrió hasta la línea de partida y envió la gran esfera hacia los bolos. Derribó siete, y los otros tres con su bola siguiente. Después miró a Tommy. Este esperó que enderezaran los bolos, luego lanzó su bola y los derribó todos.

Trent y Herbie el Zoquete, que acababan de entrar, aprobaron con gestos.

—No está mal —declaró el primero.

—Perfecto— agregó Herbie.

— ¿Quiere una copa? —ofreció Trent.

—Aquí no sirven más que cerveza —repuso Tommy, encogiéndose de hombros.

—Con cerveza me conformo... Que venga su amigo también.

Andy vaciló, ceñudo, pero al fin siguió a los demás hacia el bar.

—Cervezas —indicó Trent al mozo. Sacó del bolsillo un grueso fajo de billetes, del cual escogió uno de los más pequeños, uno de diez, que puso encima del mostrador—. Salud...

—Tommy Dancer —se presentó éste, ante la mirada interrogante de su interlocutor.

—Tommy Dancer... ¿De qué se ocupa, Tommy?

—De llaves... ¿No se lo dijo su amigo? —preguntó a. su vez el joven, indicando con la cabeza a Herbie el Zoquete.

— ¿Eh? Ah, sí... Ahora que lo menciona, Herbie dijo haberlo visto fabricando una llave para alguien, hace un par de días.

Tommy bebió un poco más de cerveza mientras aguardaba que Trent continuara, cosa que éste hizo al cabo de un rato.

—Tengo un baúl en mi departamento... Hace un tiempo perdí la llave, y no quiero romper la cerradura, ¿Cree que podrá ir y fabricarme una llave?

—Yo trabajo para la Cerrajería Melrose, que figura en la guía.

—Claro, hay muchas cerrajerías en la guía... Pero es de noche y ya están todas cerradas.

—Tiene números para casos de emergencia —insistió Tommy.

— ¿Cuánto cobran... para casos de emergencia?

—Mi patrón cobra cinco dólares.

—Le pagaré diez, y en lo que a mí respecta, ni siquiera hace falta que se lo diga a su patrón... Puede guardárselos en el bolsillo.

Tommy lo miró pensativo, después a Herbie el Zoquete y finalmente a Andy.

— ¿Quieres venir, Andy? No tardaré mucho.

—No —se apresuró a responder su amigo, un tanto ceñudo—. Hum... Tommy, ¿puedo hablarte un minuto?

—Claro, dígale que es peligroso venir con nosotros —sonrió Tommy—. Ni siquiera nos conoce... Podríamos ser bandidos... o secuestradores. —Burlón, sacó del bolsillo una tarjeta—. Willis Trent, Departamentos Lehigh... Si no regresa antes de media hora, llame a la policía.

—Váyase al diablo —gruñó Andy, alejándose furioso.

Trent miró a Tommy con ojos brillantes.

—Algunas personas vendrán a mi casa... ¿Me hará una llave o no?

—Vamos —accedió el mecánico.

Los tres salieron de la cancha de bolos, fueron al auto de Tommy, de donde éste sacó su estuche de herramientas; luego se dirigieron a un convertible muy vistoso, estacionado a media cuadra de distancia. En cuanto subieron, Trent lo condujo hasta la avenida Highland. Tomando luego por Whitley, llegó a la mitad de la colina, donde detuvo el auto.

Cruzaron la calle y entraron en el vestíbulo de la casa de departamentos. Tras un escritorio, en un rincón, estaba sentado un anciano que saludó al recién llegado.

—Buenas noches, señor Trent... Ya llegaron algunas personas.

—Muy bien, Eustace —aprobó Trent.

Dentro de un ascensor automático, Trent apretó el botón correspondiente al quinto piso. Las puertas se cerraron y el ascensor subió zumbando hasta el piso superior. Allí salieron, y Trent abrió la marcha hasta la puerta de un departamento, desde cuyo interior provenían los rumores de una fiesta.

Trent abrió la puerta y se apartó para que pasara Tommy. Había diez o doce personas en el departamento en su mayoría dentro del living-room, pero unos cuantos en la terraza. Un filipino de chaqueta blanca servía bebidas.

— ¡Hola, amigos!— saludó Trent—. Hagan como si estuvieran en casa...

Sonriendo, siguió camino hacia la puerta de un dormitorio. Herbie le pisaba los talones, pero Trent se volvió, le puso una mano en el pecho y lo empujó, diciéndole:

—Herbie, toma parte en la fiesta. Hay comida y bebida... gratis.

CAPÍTULO 3

Trent entró en el ropero para retirar un baúl del ejército, que resultaba extraño en contraste con los lujosos muebles que lo rodeaban.

—Bueno, a ver cómo se porta —dijo.

— ¿Quiere que lo abra simplemente, o quiere que lo | abra con una llave?

—A ver cómo lo hace con una llave.

Encogiéndose de hombros, Tommy puso en el suelo su estuche, lo abrió, sacó una llave sin terminar y la probó en la cerradura. En seguida la retiró, le aplicó un fósforo encendido, volvió a introducirla en la cerradura y luego de retirarla, comenzó a aplicarle una lima. Poco después la hacía girar en la cerradura.

—Hágalo otra vez —pidió Trent.

— ¿Cómo?

—Ciérrela y vuélvala a abrir.

Tommy cerró el baúl, sacó otra llave sin terminar, la comparó con la que acababa de fabricar y se disponía a limpiarla, cuando Trent lo detuvo:

—No... Hágalo con el fósforo.

—No es necesario... Ya tengo una llave hecha.

—Hágalo otra vez —insistió Trent, mientras se fijaba en su reloj de pulsera—. Quiero tomarle el tiempo.

Tommy vaciló; luego soltó el aliento, se puso de rodillas y repitió el procedimiento completo. Una vez que la cerradura quedó abierta por segunda vez, se incorporó entumecido.

—Menos de dos minutos —comentó el dueño de casa—. ¿Puede hacerlo siempre?

—Depende de la cerradura... Esta es una de las más fáciles. Podría abrirla con una ganzúa en diez segundos.

—Aquí tiene su dinero —dijo Trent, ofreciéndole veinte dólares.

—Cualquier cerrajero puede hacer lo mismo que yo.

Trent lo miró pensativo.

— ¿Cualquier cerrajero puede abrir cualquier clase de cerradura?

Tommy dobló el billete de veinte dólares, lo guardó y sin mirar a Trent, repuso:

—Si no puede abrirla, puede taladrarla...

— ¿Y usted emplea taladro muy a menudo?

—Está bien, soy un buen cerrajero. Uno de los mejores en el oficio. ¿Es eso lo que deseaba que le dijera?

—Me agrada ver a un hombre hábil en su oficio, ya sea cerrajero o... o carnicero o panadero. Vamos a participar de la fiesta, ¿eh? —agregó palmeando el hombro del mecánico.

—Hum... No; tengo que irme.

—No sea tonto; bien puede quedarse a tomar una copa o dos. Se trata de ese amigo suyo... Va a creer que le hice algo —sonrió Trent.

—A1 diablo con Andy —gruñó Dancer.

Trent abrió la puerta del living-room y se hizo a un lado para dejarlo pasar.

El número de invitados había aumentado, o la fiesta se había puesto más ruidosa. Trent llamó al filipino:

— ¡Manuel!

El criado de chaqueta blanca acudió con su bandeja. Trentn tomó dos vasos, uno para él mismo, el otro para Tommy.

—Tome, beba esta y después otra... En cuanto cobre ánimos, búsquese una muchacha. Esa vino sola —agregó señalando a una pelirroja provista de todo lo que una pelirroja debe tener.

El pulso de Tommy comenzó a latir con lentitud. Automáticamente, se llevó a los labios el vaso de whisky, que vació de un solo trago. Sonriente, el mozo movió la bandeja de manera que le resultara fácil retirar otra copa.

Entonces Tommy la vio. Estaba de pie al fondo del salón, cerca de la puerta que conducía a la terraza. Era la joven para cuyo auto había fabricado una llave la noche anterior: Elizabeth Targ. Tenía la mirada fija en alguien que se encontraba afuera, en la terraza. A Tommy no le gustó su expresión.

Bebió su segunda copa, se sirvió otra de manos del complaciente filipino y cruzó el salón para detenerse junto a Elizabeh Targ.

—Hola —le dijo.

—Hola —repuso ella, fijando en él sus ojos.

—Ignoraba que fuera amiga del señor Trent —insistió él, para entrar en conversación.

— ¿Trent? ¿Quién es Trent?

—El que ofrece la fiesta.

—Ah, ese... Supongo que nos habremos conocido en alguna parte.

—Sí, anoche.

— ¿Anoche? Anoche no estuve en ninguna parte.

—Hice una llave para su auto.

Ella lo miró con algo más que indiferencia.

— ¡Ah, sí...! Le di una propina, ¿no?

—Cincuenta centavos.

Pero ella ya no le prestaba atención; volvió a fijar su mirada en la terraza y pareció olvidar por completo su presencia. Tommy esperó, incómodo, a que volviera a prestarle atención, pero como tal cosa no ocurrió, se le adelantó deliberadamente para mirar hacia la terraza.

Afuera se veían dos parejas. Una, reclinada en el parapeto, contemplaba la calle, allá abajo. La otra, un hombre alto y delgado y una joven de brillante vestido rojo, se encontraba en el rincón más apartado. Muy juntos, conversaban con animación.

—Linda muchacha —dijo Tommy, casi al oído de Elizabeth Targ.

— ¿Qué muchacha?

—La que está mirando —Tommy hizo una pausa—. ¿O era a él?

Había llegado demasiado lejos. Ella le lanzó una mirada demoledora y se alejó. Tommy la vio cruzar el salón, vio que Willis Trent la interpelaba y que ella no lo advertía hasta haber seguido unos pasos más allá; entonces se detuvo e intentó una sonrisa de disculpa.

Tommy encendió un cigarrillo, y cuando un mozo pasó cerca de él, se sirvió otra copa. Furioso, sorbió su licor y se maldijo, primero por haber ido a ese sitio, y segundo por haberse quedado. Sin embargo, nada lo retenía allí, pues ya había bebido el trago ofrecido por Trent, y más. Podía marcharse... a no ser porque esa mujer lo había desdeñado.

Resonaron pasos en el cemento de la terraza, y Tommy se volvió a tiempo para ver entrar a la mujer del vestido rojo.

—Discúlpeme pero tiene el lápiz labial corrido —le indicó él.

Ella se detuvo, lo miró con tranquilidad y sacó un espejo para mirarse los labios.

—Gracias —dijo, y se puso a reparar los daños—. ¿Nos conocemos?

—Yo estoy dispuesto...

—Tráigame una copa.

El hombre con quién había estado en la terraza apareció a su espalda. Era alto, delgado y moreno, con el cabello reluciente de pomada. Con ademán posesivo, tomó a la joven por el codo, diciendo:

—Vámonos de aquí...

La joven siguió retocándose los labios.

—Recién llego...

En ese momento se acercó el mozo. Tommy lo llamó con una seña, dejó su copa vacía en la bandeja, sacó dos llenas y ofreció una a la mujer del vestido rojo.

—Sírvase...

Ella le dedicó una sonrisa.

—Me ha salvado la vida... De paso, ¿se conocen ustedes dos? El señor Faraday, el señor...

—Dancer.

El hombre del cabello con pomada miró a Tommy con las cejas bajas.

— ¿Cómo le va? —gruñó, pero no ofreció la mano.

—Buenas —asintió Tommy.

Así debía haber concluido el diálogo, de no haber sido porque algo incitaba a Tommy, tal vez la bebida ingerida.

—No entendí bien su nombre —dijo a la joven.

—Ah, ¿no? ¡Qué descuido de tu parte, Earl! —sugirió ella, mirando a Faraday.

Pero éste no estaba de humor. Le oprimió el codo, repitiendo:

—Vamos.

Tommy se interpuso en el camino de la mujer, y la tomó por la muñeca que sostenía el espejo, la que Faraday no apretaba en ese momento.

— ¿Vino acompañada? —le preguntó.

—Me llamo Flo... Florence Randall, si es que quiere ser formal. Y no vine acompañada...

—Está conmigo —exclamó Faraday en tono áspero.

— ¿De cuántas mujeres puede ocuparse al mismo tiempo? —inquirió a su vez Tommy, con una mirada hacia Elizabeth Targ, que Faraday no dejó de advertir.

—Oiga, hijo, no sé quién demonios es usted, pero si trata de provocar una pelea conmigo, lo va a conseguir.

—Nunca me negué a pelear —lo desafió Tommy.

Apareció Willis Trent, quien deteniéndose de manera que daba la espalda a Tommy, dijo:

—Hola, Earl... ¿Recién llegas?

—Hace bastante tiempo que estoy aquí —repuso el otro.

—Quisiera conversar contigo, si dispones de uno o dos minutos...

Faraday vaciló, furioso, pero al fin se encogió de hombros.

—Está bien...

Se volvió y salió a la terraza, seguido por Trent. Flo Randall se encaró con Tommy:

—Una fiesta es una fiesta, pero Earl Faraday no tiene nada de divertido... Y usted lo provocó. ¿La conoce? —agregó mirando, en dirección a Elizabeth Targ.

—No, pero me gustaría...

La joven miró a Tommy, sacudió la cabeza y anunció:

—Tengo que ir al cuarto de baño...

Y se alejó, dejando solo a Tommy.

Este se quedó un momento con su copa en la mano. Trent y Faraday estaban en la terraza; Flo Randall lo había abandonado y Elizabeth Targ parecía sostener una animada conversación con un sujeto bajo y robusto, de chillona chaqueta deportiva. Tommy tenía la visión bastante confusa por la bebida ingerida con tanta rapidez y sentía un poco de náuseas.

Decidió dar por terminada la noche y, poniendo su copa encima de una mesa de nogal, para dejarla bien marcada, cruzó el salón en dirección al dormitorio, pasando a escasa distancia de Elizabeth Targ, que ni siquiera lo notó.

En el dormitorio encontró su estuche de herramientas, lo recogió y volvió al living-room. Nadie le dijo nada, nadie pareció advertir su presencia. Abrió la puerta que daba al pasillo, salió, volvió a cerrarla y echó a andar hacia el ascensor.

Como estaba en la planta baja apretó el botón para llamarlo al quinto piso, y oyó que la maquinaria rechinaba al subir. Finalmente apareció la luz en la puerta del ascensor. La abrió y se disponía a entrar, cuando oyó una voz que lo llamaba:

—Espere...

Al mirar por sobre el hombro, vio llegar a Elizabeth Targ, que venía arrastrando por la alfombra su tapado de visón.

CAPÍTULO 4

Sostuvo la puerta del ascensor para dejar pasar a la joven, quien se introdujo sin mirarlo. Entró tras ella, cerró las puertas y apretó el botón correspondiente a la planta baja. El ascensor comenzó a bajar entre chirridos, y Tommy, con los nervios a flor de piel, echó una mirada subrepticia a Elizabeth Targ.

Ella tenía la mirada fija en la puerta cerrada y la mente en otra parte... en el departamento de Trent, sin duda alguna

Tommy pensó: “Estamos solos en este pequeño ascensor. ¿Qué pasaría si la abrazara y besara? No es de las que chillan, ni creo que me abofeteara ni intentará arañarme la cara. Lo más probable sería que se pusiera tiesa, sin hacer nada…” Decidió que aquello resultaría peor que una resistencia activa. Y sin embargo, no dejó de jugar con la idea.

Cuando el ascensor se detuvo en la planta baja Tommy, con una maldición inaudible, abrió la puerta interior. La sostuvo con una mano, y con la otra abrió la puerta exterior, mientras Elizabeth salía sin un gesto de agradecimiento. El la siguió por el vestíbulo y volvió a sostener la puerta de calle.

—Lo siento, pero no puedo llevarla —dijo al salir—. Vine en el auto de Trent...

—No es nada, yo tengo aquí mi propio auto. Tal vez pueda llevarlo yo...

—No hace falta; puedo caminar hasta el Bulevar.

—No sea tonto... Mi coche está aquí mismo.

El ya había visto el convertible Cadillac amarillo. La mujer subió y permaneció sentada a la derecha, diciendo:

—No tengo ganas de manejar...

Tommy se sentó al volante, y viendo que la llave hecha por él la noche anterior estaba en la ignición, la hizo girar.

—Así fue cómo perdió sus llaves, anoche —comentó.

Apretó el arranque, soltó el freno de emergencia y condujo al auto a la calle con una vuelta cerrada. Aplicó el freno mientras el auto se deslizaba colina abajo hasta la cuadra siguiente, donde la calle se nivelaba. Al llegar al bulevar Hollywood, acercó el auto a la acera.

—Aquí puedo tomar un ómnibus —declaró.

—Siga conduciendo...

— ¿Adonde?

—A cualquier parte —repuso ella, con ademán impaciente.

El tomó a la derecha, lo pensó mejor y volvió al bulevar Sunset. En Cahuenga se vio obligado a esperar la luz verde, pero cuando la tuvo, viró a la derecha, en dirección a Melrose, por donde siguió hasta ver su propio coche estacionado cerca de la cancha de bolos. Acercó el Cadillac a la acera y lo detuvo.

— ¿Para qué se para aquí? —inquirió Elizabeth.

—Mi auto está enfrente...

— ¿No podemos tomar una copa allí?

—Nada más que cerveza... Hay un bar en La Brea —sugirió él, mientras volvía a poner el Cadillac en marcha.

Esperó un momento, pero como ella no volvió a hablar, pisó el acelerador y condujo el auto en medio de los vehículos que circulaban. Cinco minutos más tarde lo detenía en La Brea y abría la portezuela para que ella bajara.

El Bar Saigón tenía bambú por fuera y mucho por dentro. Los mozos eran filipinos con vestimentas malayas. El salón era muy oscuro, con apenas unas minúsculas bombitas amarillas en cada reservado. La especialidad de la casa eran las bebidas con ron, pero como Tommy sentía aún el efecto de las bebidas consumidas en casa de Trent, pidió whisky con agua para él y Elizabeth. Empero, ella modificó su pedido y pidió un cóctel Demerara.

—Bastante potente —comentó el joven.

—Se trata de embriagarse, ¿no?

—No tengo inconveniente —repuso él, encogiéndose de hombros.

Cuando el mozo trajo las copas, Elizabeth probó su espesa bebida e hizo una mueca.

—Tiene gusto a melaza... Salud. Qué tontería, ¿no?

— ¿Las copas? —inquirió Tommy, haciendo como que no entendía.

—Estar aquí de esta manera... Ni siquiera conozco su nombre.

—Tommy Dancer.

—Tommy Dancer... Yo me llamo Elizabeth Targ.

—Lo vi anoche, en el volante de su auto.

— ¿Y lo recordaba?

—Quería recordarlo.

Ella bebió un poco más de su cóctel de ron, se reclinó en su asiento y lo observó largo rato, pensativa.

— ¿Qué piensa de mí exactamente, Tommy Dancer?

Tommy clavó la mirada en la mesa, para luego levantarla.

—Pienso que tuvo una disputa con Earl Faraday y...

— ¡Earl Faraday! —exclamó ella—. Si estuviera aquí en este momento, le arrojaría este vaso a la cara.

—Sí, es probable que lo hiciera. Y si Flo Randall estuviera aquí, le arrancaría los cabellos o le arañaría la cara.

—Salgamos de aquí —exclamó Elizabeth, poniéndose de pie.

Dejando unos billetes sobre la mesa, Tommy salió con ella del Bar Saigón.

— ¿A su casa? —preguntó al sentarse al volante.

—No... ¿No tiene casa usted?

—Sí, aunque no es gran cosa.

—Será mejor que estar aquí sentados, en el auto...

No agregó palabra hasta que Tommy detuvo el Cadillac frente a la pobre casa de departamentos, de dos pisos, situada en la calle Las Palmas, donde por treinta y cinco dólares mensuales alquilaba una pieza, cocina y baño.

— ¿Está segura de que quiere entrar? —preguntó al ayudarla a bajar.

—Por supuesto —repuso ella, secamente.

Cruzaron la calle y Tommy abrió la puerta de la casa. Abrió la puerta de su departamento y encendió la luz.

Elizabeth vaciló apenas por espacio de un segundo. Después entró en el departamento y se quitó el tapado de visón. Dancer contempló el raído sofá, la estropeada mesa, la amplia puerta que ocultaba la cama empotrada, la alfombra azul envejecida, el cuarto de baño abierto y, a la derecha, la pequeña cocina. Se preguntó si Elizabeth habría entrado antes en una casa tan mísera como aquella, y cerró la puerta.

—Tengo un poco de cerveza en el refrigerador, y debe haber media botella de whisky en alguna parte —sugirió.

—Ya bebí bastante —repuso ella mirándolo—. ¿Y?...

Tommy se le acercó y al abrazarla sintió que temblaba con violencia. Pudo sentir el involuntario estremecimiento que le recorría el cuerpo, y estrechándola entre sus brazos, cubrió sus labios con los suyos.

Súbitamente, al fin, él la soltó y dio un paso atrás.

—Condenada —gruñó furioso.

— ¿Qué le pasa?

—Bien sabe lo que me pasa...

Otra vez, fue Tommy quien se apartó, y ella preguntó:

— ¿Qué es lo que quiere?

—A usted...

—Pues aquí estoy.

—Es la mujer más hermosa que he visto en mi vida... La deseo más que a nadie en el mundo, me arrastraría de rodillas ante usted... si no tuviera en la sangre a Earl Faraday —declaró él, con amargura.

Ella lo miró un momento con fijeza, antes de volverse y recoger su tapado de visón.

—Mis llaves —pidió.

—Yo la conduciré a su casa.

—No. Adiós, Tommy Dancer, y gracias —concluyó ella al salir, dejando la puerta abierta.

Tommy se quedó un rato inmóvil; al fin cerró la puerta de un puntapié y fue a la cocina en busca de los restos de whisky.

CAPÍTULO 5

Al día siguiente, en la cancha de bolos, al volver la cabeza Tommy advirtió que Herbie el Zoquete venía en su busca, ataviado como de costumbre con un traje limpio y bien planchado y una corbata de color rojo vivo. Como de costumbre, sonreía de manera aduladora

— ¡Hola, compadre!— saludó con alegría—. ¿Cómo van las cosas? ¿Dónde te fuiste tan pronto anoche?

—A casa...

—Lástima que te hayas marchado tan temprano; la fiesta se animó de pronto. Ahora recuerdo... Trent me dijo que llamó a tu casa. Quiere verte...

— ¿Por qué? —preguntó el joven, sin rodeos.

— ¿Qué sé yo? Es que... bueno, me dijo que quien verte.

— ¿Acaso eres su valet o su lacayo? —inquirió Dancer en el tono más insultante posible.

Herbie abandonó su expresión bonachona.

—Un vivillo, ¿eh?

—Vete, hombrecito.

—Comete un error, compadre. No se puede tratar así a Trent...

— ¿Trent? Ah, sí, de paso, ¿quién es en realidad Willis Trent? ¿De qué vive?

—Eso no tiene nada que ver.

—Bueno, ¿y qué es lo que tiene que ver, Herbie?

—Que Trent quiere verte... Si eres listo le harás caso. Sería mejor para tu salud —agregó.

—Hum... Te propongo un trato: responde a unas preguntas y tal vez vaya a ver a Trent.

—Cómo no, amigo, cómo no —se animó Herbie.

— ¿De qué vive Trent? Esa es una de las preguntas

—Hace negocios —repuso Herbie, encogiéndose de hombros.

— ¿Qué clase de negocios?

—Es una persona como se debe... Puedes preguntárselo a cualquiera; todos te dirán que es una persona como se debe.

— ¿Quién me lo dirá?

—Cualquiera —repitió Herbie, con un vago ademán que podía haber incluido a todos los presentes o a toda la población del estado de California.

— ¿Quién es Earl Faraday? —quiso saber Tommy.

— ¿Faraday? ¿Quién es Faraday?

—Estaba anoche en la fiesta; era ese tipo con una cantidad de aceite en el cabello. Trent pasó un buen rato con él en la terraza.

Herbie el Zoquete sacudió la cabeza; luego, súbitamente, se animó y asintió.

— ¡Ah, ése! Ahora lo recuerdo. No lo conozco...

— ¿Conoces a la muchacha de vestido rojo a quien perseguía? ¿Flo Randall?

—Te agrada, ¿eh? —comentó Herbie, con astucia.

—Si es propiedad de Faraday, no...

—No lo es exactamente, aunque... —Herbie se contuvo—. Quiero decir que no debes preocuparte por ese tal Faraday o como se llame. Y ahora, ¿irás a ver a Trent?

—Vamos... compadre.

Como Herbie no tenía auto, fueron a los departamentos Lehigh en la vieja carrindanga de Tommy. Hallaron a Trent en casa, tendido en un amplio sofá, ataviado con una elegante bata de brocado y ensimismado en una revista hípica.

—Ah, Tommy, muchacho... Me alegro de que haya pasado por aquí.

—No pasé por aquí —corrigió el joven, en tono acerbo—. Su amigo, aquí presente, dijo que debía venir, o si no...

—O si no, ¿qué? —Trent sonrió a Herbie, pero con una sonrisa helada—. Siempre el mismo bromista, ¿no, Herbie?

—Claro, soy capaz de cualquier cosa por bromear.

—Bueno, aquí tienes algo que te hará reír a carcajadas, Herbie.

Con una risita, Trent se adelantó y, con la palma de la mano, dio un fuerte golpe en la boca de Herbie, que retrocedió con un chillido. Un hilillo de sangre le corrió desde la boca a la barbilla; Herbie se la enjugó con el pañuelo.

—Tengo que marcharme —murmuró.

—Está bien, Herbie —repuso Trent.

Herbie lanzó una mirada rápida y angustiosa a Tommy y salió con celeridad. Cuando la puerta se cerró a su espalda, Tommy comentó:

—Me sorprende que alguien sea capaz de tolerar eso...

—Herbie puede tolerar cualquier cosa... De otra manera no entiende. Pero no lo invité a venir para conversar acerca de Herbie el Zoquete... Mejor dicho olvídese por entero de Herbie. En cambio, usted y yo tenemos que hablar de algo.

— ¿De qué?

—Siéntese tranquilo...

Trent volvió a su propio asiento y dobló su revista hípica. Tommy permaneció un momento de pie, para luego sentarse frente a Trent, del otro lado de la habitación. Después dijo súbitamente:

— ¿Qué tal le vendrían cinco mil dólares?

—Puedo reunir cinco mil dólares sin dificultad alguna... Lo único que me hace falta, es trabajar dos años para ganarlos.

—Ah, ahora habla mi idioma.

—No, se equivoca. Yo estoy dispuesto a ganarme cinco mil dólares trabajando, y creo que usted no.

—Hay trabajo y trabajo —explicó el dueño de casa—. Me paso el día sentado, y la gente me llama por teléfono y dice: “Páseme dos dólares a Chinelas Plateadas”, o “¿Qué le parece Diosa de Guerra en la quinta de Belmont?” ¿Cree que eso no es trabajar?

—Entonces, es un apostador... Eso me imaginaba

—Muy listo.

—Pues no estoy interesado en un dato infalible para apostar...

— ¿Quién habló de datos? Nunca reunirá cinco mil dólares apostando a los caballos, Tommy; se lo dice uno que sabe. No; se trata de otra cosa...

—Me parece que no me va a interesar.

Sonó con fuerza la chicharra de la puerta, y un filipino de chaqueta blanca la abrió para dar paso a Earl Faraday, quien al ver a Tommy Dancer, gruñó:

— ¿Este novato es el hombre de quien me habló?

Trent hizo una leve mueca.

— ¿Se conocieron anoche?

—Estuvo molestándome... No me parece bastante listo.

—Cuando quiera, Faraday —intervino Tommy.

—Que me cuelguen… Quiere pelear —se mofó el recién llegado.

—Calma, Tommy —se apresuró a decir Trent—. Este es Earl Faraday...

— ¿Y quiere que me impresione por eso?

Faraday lanzó una maldición.

—Maldita sea, Trent, sé aceptar una broma como cualquiera, pero no estoy dispuesto a soportar el descaro de este mequetrefe.

Trent sonrió de manera conciliadora.

—Miren, amigos, este asunto es importante. Hay de sobra para todos, pero debemos permanecer unidos... Necesitamos el uno del otro, por eso sugiero que dejemos de lado las cuestiones personales...

—Hay un millón de cerrajeros, además de él —objetó Faraday.

—Bueno, pero Tommy Dancer es el mejor en su oficio… Como usted en el suyo, Earl.

— ¿Bromea usted ahora, Trent? —gruñó Faraday, entrecerrando los ojos.

—Basta, Earl —gimió Trent—. Ya tengo bastantes dificultades...

Faraday contuvo su furia.

—Bueno, adelante... ¿Ya le habló del asunto?

—Pues, no, a eso íbamos cuando usted entró...

—Y entonces, ¿cómo sabe si es el hombre adecuado para esa tarea?

—No lo soy —declaró Tommy, sin ambages—. Y si no tienen inconveniente, ahora me voy.

Faraday le salió al encuentro, con los ojos llameantes.

—Mire, mequetrefe, ya estoy harto de...

Levantó el puño derecho, pero Trent lanzó una exclamación, se adelantó de un salto y le retuvo el brazo.

—Basta Earl... Y usted, Dancer, siéntese y mantenga el pico cerrado un rato, o le juro que seré yo quien se enoje. Ya basta de esto... Si no son capaces de sentarse y hablar de negocios, al diablo con todo.

—Se está ensoberbeciendo demasiado, Trent —gruñó Faraday, aunque con menos ímpetu.

CAPÍTULO 6

Tommy Dancer estudió a Trent por espacio de un momento.

—Bueno —declaró al fin—. No digo que vaya a participar de nada, pero de cualquier manera, escucharé.

— ¿Qué escuchará? ¡Al diablo!— barboteó Faraday—. No pienso arriesgarme a menos que...

— ¡Silencio, Earl! —gritó Trent, dejándose caer en su sillón.

Luego de cambiar miradas hostiles, Tommy y Faraday ocuparon asientos lo más separados posible. Trent paseó la mirada de uno a otro, antes de preguntar:

— ¿Sabe abrir una caja de seguridad?

—Sí... siempre que tenga herramientas adecuadas y tiempo suficiente.

—Otra vez... ¿Puede abrir una caja de seguridad sin las herramientas adecuadas y sin tiempo suficiente?

— ¿Y cómo quiere que la abra, con los dientes?

—Basta, Tommy, le hablo en serio. ¿Puede entrar en una bóveda bancaria y abrir la caja de seguridad de otra persona... sin que lo sorprendan?

—No —se apresuró a responder el joven—. No puedo, ni tampoco puede hacerlo ninguna otra persona... Cada una de esas cerraduras es diferente, y además, hacen falta dos llaves, una de las cuales está en poder del banco.

—Creía que su oficio consistía en fabricar llaves, Tommy.

—Dentro de ciertos límites, sí... No puedo entrar en una bóveda bancaria y preparar llaves para abrir todas las cajas de seguridad...

—Puede que sea muy torpe —declaró Tommy, con lentitud—, pero este gran plan del que estuvo hablando... ¿se trata de que debo entrar en algún banco y fabricar una llave para determinada caja de seguridad, que luego usted vaciará?

—Esa es la idea general —admitió Trent, encantado—. Y por esa pequeña tarea, usted recibirá cinco mil dólares... Cinco billetes de mil, nada más que por fabricar una llavecita... Es decir, dos; tendrá que fabricar también la del banco —tosió.

—Es la idea más descabellada que he... —exhaló Tommy.

Faraday, que se contenía, explotó:

— ¡Ya le dije que la idea no servía, Trent!

—Un minuto, amigos —insistió Trent—. Ningún trabajo ha dejado de tener sus dificultades... Bueno, quizás éste las tenga. Examinémoslas... He pensado mucho en esto; en cambio, ustedes no. Earl, ¿tiene usted caja de seguridad? No quiero saber dónde está ni qué guarda en ella; solamente si la tiene.

—Supongamos que la tengo... ¿Por qué?

—Bueno, tiene una caja... Y una llave correspondiente. Ahora dígame, ¿qué sucede exactamente cuando usted va al banco y quiere guardar o retirar algo de su caja?

—No sucede nada —repuso Faraday, encogiéndose de hombros—. La empleada busca su llave y abre la cerradura suya... la del banco... y yo abro la mía.

Trent sacudió la cabeza.

—A eso me refería, Earl; no ha pensado para nada en esto... Ni usted tampoco, Tommy. Yo fui a mi banco esta mañana... Ahora, escuchen con atención. Aquí está mi llave —continuó mientras sacaba del bolsillo una chata y larga—. Con ella en la mano, me acerco a la ventanilla de los depósitos de seguridad... Allí encuentro un fajo de formularios. Lleno uno con la fecha, el número de mi caja y mi nombre. La empleada recibe el talón, busca una tarjeta donde está registrada mi firma, las compara y aprueba... Entonces pone sus iniciales en el talón y lo introduce en una de esas máquinas que imprimen la fecha. Luego saca la llave del banco, aprieta una chicharra para abrir una portezuela y dejarme pasar del otro lado del mostrador, me conduce a la sala de depósitos de seguridad, toma mi llave y la introduce en la cerradura de mi caja... la número dos mil seiscientos tres. Hace girar la llave, luego pone la llave del banco en la otra cerradura, hace girar ésa y abre la puerta. Saca mi caja en parte, retira la llave del banco y la mía, y me entrega mi llave. Después sale de la sala. Yo me llevo mi caja hasta una mesa; la reviso un momento y después la aparto. Cierro la puerta, que queda automáticamente cerrada, y salgo de la sala. La empleada me saluda. No ha dejado de observar la puerta de la sala, ni a mí. ¿No es así, Earl?

—Supongo que sí... Nunca presté mucha atención.

—Pues yo sí, y eso es lo que pasa cuando uno va a abrir una caja de seguridad.

—Yo no tengo caja de seguridad —declaró Tommy Dancer—, pero he abierto algunas... cuando alguno perdió su llave.

—Ah, ahora se descubre que sí abrió cajas —exclamó Trent.

—Las he taladrado —explicó Tommy—. Si alguien pierde la llave de su caja de seguridad, los bancos no conservan las mismas cerraduras... Retiramos el tambor entero y colocamos otro. Cuando alguien pierde su llave, le cobran tres dólares, o sea más o menos lo que nosotros les cobramos por una cerradura nueva.

— ¿Lo conocen en el banco Highland-Hollywood?

—Una vez fui a cobrar un cheque del gobierno por mi paga al ser dado de baja en el ejército...

—Por el amor de Dios, Trent, vaya al grano y deje las conversaciones personales para después —interrumpió Faraday.

Trent no le hizo caso por el momento, para concentrar su atención en Tommy.

—Ya le expliqué cómo es el procedimiento en el banco, Tommy... Ahora dígame usted qué inconveniente tiene el plan... desde el punto de vista de un cerrajero.

—Mucho. Antes que nada, no permitirían que un desconocido entrara en la sala de seguridad...

— ¿Quién dijo que iba a entrar un desconocido? Ya le expliqué antes que debía alquilar una caja para usted.

— ¿Y qué voy a guardar en ella?

—Diarios, si es necesario. A nadie le importa. Lo que hace falta es tener acceso legítimo a la bóveda... para así poder estudiar las cerraduras.

Tommy entrecerró los ojos, pensativo.

—En realidad —declaró con lentitud— si tuviera llave propia, no tendría que estudiar gran cosa. Esas llaves vienen en juegos... Podría fabricar el modelo sobre mi propia llave.

— ¡Ya ve!— se entusiasmó Trent—. A eso me refería cuando hablaba de las dificultades. Ya tiene su llave modelo... Solamente necesita tiznarla con un fósforo y...

— ¿Observado por la empleada del banco?

Trent sonrió con indulgencia.

—Tommy, usted no me reconoce un mínimo de inteligencia... Ya le dije que tengo una caja en ese banco. ¿Qué supone usted que estaría haciendo mientras usted se encuentra en la bóveda?

—Esperar fuera, con el auto para la fuga.

—No sea tonto. Aquí no habrá auto para la fuga. No; mientras usted se encuentra en la bóveda, yo estaré en el banco, llenando un formulario para dárselo a la empleada. Me demoraré al hacerlo y ella me vigilará a mí... no a usted. Todo se reduce a calcular bien el tiempo... La tendré ocupada conmigo treinta segundos, acaso más. Usted estará tomando sus impresiones… Naturalmente no limará nada; eso lo hará en casa. No daremos el golpe de una sola vez, ¿comprende? El botín no se escapará, así nos lleve una semana o un mes.

—Y eso me recuerda... ¿cuál es el botín?

Trent y Faraday cambiaron rápidas miradas, ante que el segundo respondiera en tono suave:

—No hace falta que se preocupe por eso, Tommy. Pase lo que pase, obtendrá sus cinco mil dólares.

—Cinco mil dólares a cambio de hacer todo el trabajo —comentó el joven, con voz queda—. Y Faraday ¿qué hace?

El mencionado empezó a maldecir, pero Trent alzó una mano para contenerlo.

—Faraday nos va a conseguir el número de la caja que nos interesa.

—Ah, ¿entonces se trata de una caja en particular

— ¿Nos cree locos? Las cajas de seguridad suelen estar repletas de pólizas de seguro y recuerdos infantiles. Sabemos lo que hay en la que nos interesa...

— ¿Qué hay?

Trent vaciló.

—Dinero en cantidad...

— ¿Cuánto?

—Suficiente como para darle sus cinco mil.

Tommy se puso de pie.

—Como dijo Faraday, existen un millón de cerrajeros…

Trent dijo con suavidad:

—Tommy, si cree poder abandonar ahora, se equivoca.

Poniéndose de pie, sacó del bolsillo de su bata un revólver de cañón corto.

—Usted estuvo en el ejército y habrá visto muchas armas, Tommy... pero debe saber que ésta mata lo mismo que un cañón.

Tommy comprendió que se hallaba más cerca que nunca de la muerte, pero insistió con terquedad:

—Tres partes iguales...

Trent miró su revólver.

—Veinticinco por ciento, Tommy. Yo ideé este golpe y tengo derecho a un cincuenta por ciento...

Llegó el turno de protestar para Faraday:

—Nada de cincuenta por ciento si él recibe el veinticinco... Sin mi pequeña contribución no habrá golpe ni nada. Además... en esa caja habrá doscientos mil dólares...

— ¡Doscientos mil! —repitió Tommy.

—Algo así; cien mil por lo menos. Cuarenta por ciento Trent —sugirió Faraday—. Cuarenta para usted, cuarenta para mí y veinte para este chico. Es un buen botín para todos nosotros...

—Veinte por ciento de doscientos mil dólares... —murmuró Tommy, con lentitud.

—Son cuarenta mil —concluyó Trent mientras guardaba su arma—. Tanto dinero como podría reunir en quince años fabricando cerraduras y llaves...

CAPÍTULO 7

Transcurrió una semana, durante la cual Tommy vivió su vida normal. Todos los días se presentaba en la Cerrajería Melrose para llevar a cabo las tareas encomendadas por George Roan. Atendía llamados, abría puertas de garages y despensas, y fabricaba llaves para automovilistas. Por las tardes jugaba a los bolos en el Salón Melrose, pero no todas las tardes. En tres ocasiones condujo su auto hasta Beverly Hills, y recorrió de ida y vuelta, lentamente, el bulevar Foothill. Siempre contemplaba una casa colonial, una enorme mansión de dos pisos, que no contenía menos de doce habitaciones.

Y después, al finalizar la semana, Elizabeth Targ lo llamó. Tanto su llamada como la de Willis Trent lo esperaban al regresar a la cerrajería, después de un trabajo a domicilio.

—Un tal Trent llamó durante tu ausencia —le dijo Roan—. Según dijo, es amigo tuyo y quiere que vayas a su casa esta noche... Además, acaban de llamar para que abras la portezuela de un coche... Un convertible Cadillac, amarillo, patente seis, Ese, cinco, dos, cero siete... Está estacionado en Las Palmas, al sur de Sunset.

El auto de ella...

Tommy recibió la anotación y, llevándose su estuche de herramientas, fue en busca de su carrindanga, que condujo hasta Las Palmas y detuvo tras el convertible Bajando, abrió la portezuela del lado de la calle. Ella estaba inclinada detrás del volante, con su llave en la cerradura de la ignición.

—Hola, Tommy Dancer —lo saludó—. ¿Sorprendido?

—No... Recordaba el número de su patente.

—Tiene una memoria maravillosa.

—Usted también... Recordó la cerrajería.

—Y a usted.

El joven vaciló.

—Vengo directamente de la cerrajería y no tuve tiempo de cambiarme.

— ¿Y?

—Que me gustaría lavarme si...

Inclinándose, Elizabeth retiró de la ignición la llave, que entregó a Tommy con ademán aparatoso.

Juntos entraron en la casa de departamentos, y la mala suerte hizo que se encontraran en la planta baja con la encargada, la señora Cox, que después de observar de arriba abajo a Elizabeth echó una mirada fría y suspicaz a Tommy.

—Buenas noches, señor Dancer —dijo.

Al subir por la escalera al primer piso, Tommy susurró:

—Mi reputación está arruinada... Esa era la casera.

— ¿Quiere que espere afuera?

—El daño ya está hecho. Además...

La asió en sus brazos y la besó con fuerza en los labios. Ella quedó tiesa un instante, pero luego se tranquilizó y llegó a devolver la presión, aunque sólo por un instante. Luego lo apartó, riendo al evadir sus manos ávidas.

—Hay tiempo de sobra para eso, hijito.

— ¿Hijito?

—Tommy.

Pero éste recordaba quién lo había llamado “hijito”: Earl Faraday. Ella andaba con Faraday desde hacía bastante tiempo como para haber aprendido las frases favoritas del sujeto. Súbitamente helado, Tommy la hizo pasar a su departamento, donde le señaló una silla.

—No tardaré mucho...

De un desvencijado armario sacó una camisa limpia, medias y ropa interior, antes de dirigirse al cuarto de baño. Se dio una rápida ducha, se puso la camisa y las medias.

Después de ponerse su traje más nuevo, volvió al living-room.

—Hummm... no está mal —aprobó ella.

—Una ocasión especial —sonrió el joven—. Supongo que cenaremos en alguna parte.

—Más tarde — corrigió ella, frunciendo un poco el entrecejo—. Se me ocurrió que podíamos ir unos minutos a una fiesta, a la cual estoy invitada...

—No será en casa de Willis Trent —sugirió él, suspicaz.

—Claro que no —se apresuró a responder ella—. A este no lo conoce... Se llama Paul de Camp.

—No, nunca oí hablar de él. Me imagino que Earl Faraday no estará en esta fiesta —agregó, mirándola con los ojos entrecerrados.

—Vamos, Tommy, si piensa empezar a insistir otra vez con Faraday...

—Está bien, no volveré a mencionar su nombre. Me contentaré con las migajas que me deje.

Ella se acercó a él, apoyó las manos sobre sus brazos y se puso de puntillas para besarlo en la boca.

El intentó asirla, pero ella lo esquivó, riendo.

—Vamos a la fiesta antes de que se marchen todos...

Al parecer; Paul de Camp era adinerado. Habitaba un departamento de lujo de la calle Sunset, donde un filipino se hacía cargo del auto, en la puerta, para estacionarlo en el garage subterráneo, bajo el edificio. El departamento consistía sencillamente de un living-room, un comedor, cocina y dormitorio, pero el alquiler debía ser tan alto como el de una casa de diez habitaciones.

Debía haber como treinta o treinta y cinco personas presentes, cuando Tommy entró acompañado de Elizabeth Targ.

Paul de Camp, el dueño de casa, era un hombre cultivado, de suaves modales, que tenía unos cuarenta dos años de edad.

— ¿Es usted un recién llegado a Hollywood, señor Dancer? —preguntó.

—Prácticamente sí... Hace apenas unos doce años que vivo aquí.

— ¿Cómo es que no lo he visto por aquí?

—No conoces a todo el mundo, Paul —interrumpió Elizabeth.

Paul de Camp la rodeó con un brazo y la apretó, diciendo:

—Si te conoce, quiero conocerlo...

Súbitamente miró por sobre la cabeza de Elizabeth, hacia el dormitorio. La mirada de Tommy siguió la suya. En el dormitorio se veían varias personas, algunas de las cuales se hallaban en su radio visual. Pero no reconoció a ninguno de los que veía.

—Tommy, tráigame una copa —pidió Elizabeth.

— ¡Cómo no! —asintió él, comprendiendo que la mujer deseaba hablar con Paul de Camp.

Se dirigió a la cocina, pero antes de llegar, dio la vuelta y, pasando junto a Elizabeth y de Camp al regresar, fue hacia el dormitorio, y se disponía a entrar cuando salió una joven.

Era Florence Randall, que se detuvo.

—Hola... ¿acaso frecuenta todas las fiestas ahora?

Dancer sonrió con naturalidad.

—Como me enteré de que usted estaba aquí, vine sin que me invitaran...

—Pues le conviene marcharse sin que lo inviten... Esta es la cueva del león.

Y pasó junto a Tommy, que tras vacilar un momento, entró en el dormitorio. De pie cerca de los densos cortinados de la ventana, Earl Faraday conversaba con un sujeto obeso y algo calvo. En cuanto vio a Tommy, sus rasgos se endurecieron.

—Disculpe —pidió al gordo, y salió al encuentro del joven— ¿Qué demonios hace aquí?

—Yo podría preguntarle lo mismo —replicó Tommy. Faraday dijo con voz baja y tensa:

—Márchese lo más pronto que pueda. Se lo digo en serio.

Y apartándose con brusquedad, se encaminó al living-room. A espaldas del joven, una voz dijo:

—Tommy... Estoy lista para marcharme.

Al volverse, vio a Elizabeth, de pie en el vano.

—Olvidé su copa.

—No me hace falta... Quiero irme ya.

Faraday se hallaba cerca de la puerta del pasillo, con la cara convertida en una máscara de fría cólera.

— ¿Ya te vas? —preguntó a Elizabeth.

—Entramos apenas un minuto... íbamos a cenar — repuso ella, con toda tranquilidad.

Salieron juntos. En el pasillo, Tommy llamó el ascensor, en el cual bajaron al vestíbulo. El portero trajo el auto de Elizabeth, y ya se alejaban cuando Tommy habló:

—Puede dejarme en cualquier parte...

— ¿Para qué? Vamos a cenar.

—Ya no es necesario, ¿verdad?

—Maldito sea, Tommy —exclamó la mujer.

—Ya le demostró a Faraday que le importa un comino de él, de manera que ya serví a sus propósitos, ¿no? —agregó él con risa forzada—. ¡Y cómo se enojó!

Elizabeth acercó el auto a la acera y aplicó los frenos.

—Baje —ordenó.

Tommy abrió la portezuela y se deslizó al borde del asiento.

—Faraday no sirve —declaró con voz carente de inflexiones—. Lo peor que le podría ocurrir a usted, sería conseguirlo.

En cuanto él bajó, el Cadillac partió con tal velocidad, que el impulso cerró la portezuela. Al mirar a su alrededor, Tommy descubrió que se encontraba en Sunset, cerca de Fairfax, a buena distancia de su departamento de Las Palmas y aún más lejos de la casa de Willis Trent. No obstante, decidió que la caminata lo ayudaría a serenarse, de manera que echó a andar por Sunset.

El mismo Trent abrió la puerta, en respuesta al llamado de Tommy.

— ¿Por qué tardó tanto en venir? —quiso saber.

—Tuve una cita.

Trent cerró la puerta y se dirigió a su sillón favorito, pero en lugar de sentarse, se volvió a estudiar a Tommy con mirada fría.

—Ya oí hablar de eso... ¿No se está saliendo un poco de su clase?

— ¿Cuál es mi clase?

—No es la de Elizabeth Farg.

— ¿Se lo contó ella?

—Hace unos minutos telefoneó Faraday... Pedazo de tonto, ¿no se ha dado cuenta todavía de que ella le pertenece a él?

— ¿Cuántas le corresponden? La otra noche estaba persiguiendo a una pelirroja...

Trent lanzó el aliento con fuerza y se sentó.

—Siéntese, Dancer. Siéntese y permítame enseñarle una pequeña lección de aritmética...

—Esta noche no estoy de humor para lecciones.

—Esta será breve y entretenida. Además, considero que lo hace falta. Las mujeres son asunto de Faraday... Ignoro por qué, pero les gustan los de su especie...

— ¿Se refiere acaso a Elizabeth Targ? —preguntó el joven, en tono amenazante.

—No se ponga furioso, que hablo de mujeres en general... Elizabeth Targ es una entre muchas que conozco y que han perdido la cabeza por Faraday. No sé si le habrá sacado dinero, quizás no, puesto que, según tengo entendido, ella no tiene mucho... Pero de cualquier manera, las mujeres son asunto de Faraday. A veces llega .a casarse con alguna. Esa pelirroja, Florence Randall, es un asunto estrictamente comercial... ¿Me entiende? Es posible que Faraday esté prendado de veras de la Targ, pero por ahora ha roto con ella, porque está engatusando a Flo Randall. Necesita obtener algo de ella... el número de cierta caja de seguridad.

— ¿Vamos a robar su caja de seguridad? —exclamó Tommy.

—No sea tan directo —pidió Trent, con una leve mueca—. Y no es su caja de seguridad... A decir verdad, ella ni siquiera sabe que va a dar a Faraday ese número.

—Y entonces, ¿cómo sabe usted que lo hará?

—Esa es la tarea de Faraday —repuso Trent, con una mueca despectiva—. Es una rata rastrera... Pero no se confunda respecto a él; es una mala persona, y si insiste en malquistarse con él, pronto su compañía de seguros deberá efectuar un pago a su pariente más cercano. Por lo que me importa, usted y Faraday pueden hacerse pedazos... en cuanto nos repartamos el contenido de aquella caja de seguridad. Pero no permitiré que ni usted ni él arruinen este golpe. Hablo en serio, Tommy. Pienso en esa fortuna a cada momento... Tendrá que contener sus impulsos. Y ahora, vamos a lo que nos interesa —agregó con ademán impaciente—. Mañana deberá ir al banco Hollywood-Highland para alquilar una caja de seguridad para depósitos...

CAPÍTULO 8

El salón del banco ocupaba unos doce metros por quince. A la derecha se hallaban los cajeros; al fondo, las secciones de seguros y propiedades. La parte delantera de la izquierda estaba separada, y en ella se encontraba media docena de escritorios, ocupados por los funcionarios del banco, que otorgaban préstamos y conferenciaban con los depositantes acerca de trámites bancarios. Tras ellos se extendía un pequeño cuadrado, ocupado por un par de hombres que tenían a su cargo las “notas y cobros”, y detrás de ellos un pequeño recinto, presidido por una pelirroja cuarentona. El cartel correspondiente decía “Depósitos de Seguridad”.

Llevando en la mano una gran carpeta de papel Manila, Tommy Dancer se acercó a la ventanilla de las cajas de seguridad. Y tuvo que esperar un momento o dos mientras la mujer que ocupaba el compartimiento terminaba de sumar una serie de cifras.

— ¿Qué desea? —preguntó al fin.

—Quisiera alquilar una caja de seguridad...

— ¿Es usted depositante?

— ¿Hace falta serlo?

—No —repuso la mujer, mientras le entregaba una tarjeta—. ¿Quiere llenar esto, por favor?

Era la solicitud bancaria habitual, que incluía nombre, dirección, referencias comerciales, empleo, fecha de nacimiento, nombre de los padres.

Tommy se llevó la tarjeta a uno de los pupitres para escribir, donde la llenó con lentitud. Después de anotar su nombre y dirección vaciló al ir a llenar el nombre de su patrón y al fin escribió; George Roan. Dejó en blanco las “referencias comerciales”, pero llenó los demás espacios antes de volver a la ventanilla,

La mujer leyó superficialmente la tarjeta.

—¿Puede proporcionar una referencia comercial? —inquirió.

—Lo siento, pero no tengo cuentas corrientes —repuso él—. Siempre pago al contado...

La mujer vaciló.

—Supongo que no habrá inconveniente... Las cajas comunes cuestan seis dólares por año, además del veinte por ciento de impuestos federales. Siete dólares con veinte centavos...

Tommy le entregó un billete de diez dólares, y ella le dio el vuelto. La empleada sacó de un cajón lleno de llaves, dos sujetas con un broche circular.

—Sírvase, señor Dancer... Caja trescientos sesenta y cinco.

— ¿Podría guardar esto ya? —preguntó el joven, mostrándole el sobre Manila.

— ¡Cómo no! Sírvase... —agregó ofreciéndole un fajo de formularios pequeños—. Llene uno de éstos.

El formulario requería apenas la firma de Tommy y el número de su caja. Después de llenarlo, se lo entregó a la pelirroja, que retiró la llave y apretó el botón.

—Si quiere pasar...

Tommy traspuso la portezuela de madera y siguió a la mujer al interior de la bóveda, cubierta en dos lados por cajas de seguridad.

—Permítame sus llaves —pidió la empleada.

Cuando Tommy se las entregó, ella introdujo una en la cerradura más baja de la Caja 365 y la hizo girar. Tommy echó una rápida ojeada por sobre el hombro; el compartimiento que ocupaba la mujer no se veía desde allí. Magnífico...

Volviéndose hacia la pelirroja, descubrió que había introducido ya la llave del banco en la cerradura superior. Después de hacerla girar, la retiró y abrió la puerta, revelando así una caja larga y negra, de metal, que sacó y entregó a Tommy.

—Cuando termine, vuelva a ponerla en su sitio y cierre la puerta —indicó—. Se cierra automáticamente

Tommy le sonrió y ella abandonó la pequeña sala. Él llevó la caja a un alto pupitre de metal; la abrió y volcó en ella el contenido de su sobre: un bono de guerra por cincuenta dólares, una póliza de seguros vencida por valor de mil dólares, y el contrato de su departamento de Las Palmas.

Sacando del bolsillo un sobrecito blanco, lo sostuvo en la mano izquierda, oculta por la puerta de la caja de seguridad. Volvió al compartimiento abierto y deslizó la caja en su sitio. Luego de mirar por encima del hombro, sacó del sobrecito blanco una llave modelo. La introdujo en la cerradura superior de su caja, la movió para uno y otro lado, luego la retiró y la guardó en el sobre. Al cerrar la puerta, oyó el chasquido de las cerraduras. Entonces se volvió, guardó el sobre blanco en el bolsillo y abandonó la bóveda.

En McCadden recobró su auto del espacio para estacionar donde lo dejara, y unos minutos más tarde entraba en la Cerrajería Melrose. George Roan, un hombre rollizo, de edad mediana y cabello gris corto, consultó ostentosamente el reloj de pared.

—Las doce menos veinte, Tommy —comentó.

—Lo siento, pero esta mañana me costó mucho levantarme,

—Lo mismo que ayer... ¿Qué te ocurre últimamente? Ya no pones ningún interés en tu trabajo.

—Déjeme tranquilo —exclamó él.

—Pensaba darte participación en el negocio —continuó Roan, con amargura—. Pero dada tu actitud reciente, me convendría más despedirte y tomar un aprendiz.

—Hágalo —dijo Tommy con frialdad, mientras sacaba un estuche de herramientas de un banco, al fondo del taller.

Cuando se encaminaba hacia la puerta, Roan exclamó, alarmado:

— ¿Dónde vas?

—Le tomé la palabra —explicó el joven.

El cerrajero gimió.

—Eso es lo malo con la juventud de hoy; no acepta las críticas...

—Eso fue algo más que una crítica —objetó Dancer, deteniéndose junto a la puerta.

— ¿De qué sirve ser patrón si no puede uno desahogarse de vez en cuando? Olvídate de esto y ponte a trabajar... Yo tengo que ir a consultar a la compañía Gribble acerca de un nuevo sistema de alarma contra ladrones.

Después de vacilar, Tommy regresó al banco de trabajo, donde abrió su estuche de herramientas. Mascullando para sí, Roan se puso el sombrero y el abrigo, pero antes de salir frunció el entrecejo a espaldas de su mecánico.

—Oye, Tommy, a mi regreso quiero que hablemos acerca de esa sociedad...

—De acuerdo.

Roan salió, y Tommy, después de esperar uno o dos minutos, sacó del bolsillo el sobrecito blanco. Abriéndolo con cuidado, sacó una llave modelo tiznada, donde ahora se veían varios puntos blanqueados. Tomándola con la punta de los dedos, la apretó en una morsa. Luego la limó con rapidez durante varios minutos, deteniéndose de vez en cuando para examinarla. Después cambió la lima grande por otra pequeña y trabajó con mayor cuidado.

Al cabo de unos diez minutos retiró la llave, la sostuvo a la luz para examinarla de cerca y al fin asintió, satisfecho. Con una torcida sonrisa, guardó la llave en el bolsillo, se dirigió al teléfono y discó un número.

Una voz respondió:

—Departamento del señor Trent...

—Quisiera hablar con él. Dígale que es Tommy Dancer...

Al cabo de un momento atendió Trent.

— ¿Todo bien?

—Todo bien.

—Bueno... Ya tengo ese número para usted.

Tras una pausa, dijo Trent:

—Me parece mejor que no vaya por uno o dos días. No hay para qué llamar la atención innecesariamente...

—No estoy de acuerdo con usted, Trent. Hoy alquilé la caja, y resultará natural que vaya al día siguiente a guardar algo.

—Mañana le daré el número.

—Como quiera —repuso Tommy con frialdad, y colgó.

Una hora más tarde regresó George Roan, con el rostro iluminado por la satisfacción.

—Lo conseguí —exclamó entusiasmado—. Un trabajo de ochocientos dólares...

—Magnífico —aprobó Tommy, mostrándole un papel—. Estaba por salir... Una mujer perdió la llave de su garaje...

—Si pudieran llevar consigo los garajes, los perderían también —comentó Roan—. Bueno, anda, y a tu vuelta conversaremos de ese trato.

Llevándose su caja de herramientas, Tommy abandonó el taller, subió a su coche y partió por Melrose. Del otro lado de la calle, un auto dio la vuelta en redondo y partió tras él. En Highland, Tommy se acercó a la derecha, dispuesto a dar vuelta en esa dirección, pero cuando las luces le dieron paso libre, aceleró el motor, se lanzó por la intersección y describió una frenética vuelta a la izquierda frente a un auto que iba a cruzar, y cuyo conductor aplicó los frenos y apretó la bocina alarmado.

Sin hacer caso, Tommy corrió por Highland hasta Oakwood. Minutos más tarde se hallaba de vuelta en Melrose y Highland, y esta vez dio la vuelta como correspondía.

En Santa Mónica, recorrió varias cuadras hasta llegar a un sitio desocupado donde detuvo el auto, cerró la ignición y apoyó la cabeza en los cojinetes del coche, con los ojos cerrados.

Dormitó una media hora; luego, bostezando, puso en marcha el auto, lo condujo con tranquilidad hasta McCadden y el bulevar Hollywood y allí lo estacionó para tomar a pie por Highland.

CAPÍTULO 9

Tommy cruzó la calle, entró en el banco Hollywood- Highland y se dirigió a la ventanilla de Depósitos de Seguridad. Saludó a la encargada y llenó el formulario, anunciando:

—Quiero guardar unos documentos en mi caja...

Ella apretó la chicharra que abría la puerta, y Tommy la siguió al interior de la bóveda.

—La llave, por favor...

Tommy se las entregó. La mujer introdujo una en la cerradura inferior de su caja, abrió la cerradura superior con la llave del banco, y dijo:

—No debería guardar juntas las llaves... De esa manera puede perder las dos.

—Ya sé.

Después de retirar la llave del banco, ella abandonó la bóveda. Tommy se apresuró a sacar del bolsillo otra llave que introdujo en la cerradura superior, donde giró con facilidad. Tommy se felicitó pensando: “Soy el mejor cerrajero del país...”

Sacando la llave, lo mismo que la suya, guardó las dos en el bolsillo. Esperó un momento, antes de cerrar la puerta de la caja trescientos sesenta y cinco y salir de la bóveda. Al salir del banco, se disponía a cruzar la avenida Highland cuando alguien se le acercó diciendo:

—Hola, compadre..,

Era Herbie el Zoquete. Tommy experimentó un escalofrío.

— ¿Qué haces aquí?

—Nada, compadre, nada...

Las luces de tránsito le dieron paso libre, y Tommy se lanzó a cruzar la calle, seguido por Herbie que trotaba a su lado sin dejar de parlotear:

— ¿No juegas más a los bolos últimamente? Yo antes jugaba bastante bien. Una noche de éstas, si no estás muy ocupado, me gustaría jugar unas partidas contigo.

—Claro, claro —accedió el joven.

— ¿Esta noche?

Habían llegado a la acera opuesta.

—Esta noche no puedo.

—Una cita, ¿eh? —sugirió Herbie con un guiño soez—. Alguien dijo haberte visto con una belleza, una rubia...

—Mira, Herbie, no puedo pasarme el día aquí, hablando contigo. Soy un trabajador.

— ¿Trabajar? ¿Qué es eso?— burlóse el otro.

Con un resoplido, Tommy se alejó del atildado hombrecillo, en dirección a la calle McCadden. Le hizo falta todo su dominio de sí mismo, para abstenerse de mirar por sobre el hombro y ver si Herbie lo seguía. Al dar vuelta por McCadden, arriesgó una rápida mirada de reojo, pero no vio a Herbie. Subió a su coche y tomó al sur, hacia Melrose, donde al pasar lentamente ante la cancha de bolos obedeció a un súbito impulso y se detuvo.

Bajó del auto y entró en la cancha. Como era cerca de mediodía, nadie estaba utilizando sus instalaciones.

Rudy, el propietario, que estaba tras el mostrador de los cigarros, lo miró sorprendido.

— ¿Qué haces a esta hora del día? —inquirió.

—Tengo un dato acerca de un caballo, y quisiera apostarle un par de dólares.

— ¿Acaso no tienes ya bastantes problemas?— exclamó Rudy—. ¿Por qué no te das con un martillo en la cabeza? No es peor que apostar a los caballos.

—Este es un dato infalible.

Rudy frunció la cara, disgustado.

—Todos son datos infalibles... ¿Cómo se llama el caballo?

—Peleador, en la tercera de Belmont.

— ¡Vaya un dato! Es el favorito, y apenas te permitirá recobrar tu dinero...

—De todos modos, quisiera apostarle dos dólares.

—Está bien... dos dólares a Peleador.

Tommy encendió un cigarrillo y se apoyó en el mostrador para preguntar:

—Rudy. ¿tú no te ocupas en persona de esas apuestas? Quiero decir que se las pasas a un apostador, ¿no?

El otro miró con suspicacia.

—Ya me cuesta bastante ocuparme de esta cancha de bolos... Joe Abbot me da una comisión, de cualquier manera que salga la apuesta.

— ¿Quién es Joe Abbot?

—Suele venir por aquí —replicó Rudy, encogiéndose de hombros—. Es un tipo bajito, de chaqueta deportiva...

—Creo haberlo visto... No me parece bastante listo para ser apostador.

— ¿Y qué cerebro hace falta para ser apostador? Pero no te preocupes por tus dos dólares; si ganas, cobrarás.

—No era preocupación, sino curiosidad. Supongo que Abbot pasará a otro sus apuestas grandes...

Rudy lo miró irritado.

— ¿A qué viene, de pronto, tanto interés por los apostadores?

—Estaba pensando en alguien para quien hice un trabajo de cerrajería hace poco. Vive a todo lujo y me preguntaba si sería apostador o algo así... Un tal Willis Trent. ¿Oíste hablar de él?

—Mira, Tommy, te daré un consejo —declaró el otro—. Cuanto menos relaciones tengas con apostadores y gente de esa calaña, mejor para ti, a la larga. No sé si me entiendes... No te pongas curioso por gente como... Trent. No es saludable —agregó en tono significativo.

Tommy lo miró con fijeza.

— ¿Parezco un polizonte acaso?

—No me refería a eso, Tommy... Te conozco bien, pero tengo un negocio que atender aquí. De vez en cuando, recojo unas apuestas, y se las entrego a un sujeto llamado Joe Abbot.

— ¿Quién es Paul de Camp?

—Tú trabajas en una cerrajería, y habrás vendido unas cuantas llaves Yale, ¿no es verdad?

—Sí, pero no entiendo...

—Déjame terminar. La compañía Yale es, en relación a ti, lo mismo que Paul de Camp con respecto a Joe Abbot.

—Un personaje importante, ¿eh?

—Es una persona a quien se oye mencionar constantemente, aunque uno no la conozca. Por lo menos, gente como tú y yo. Nunca vi a de Camp, pero he oído hablar mucho de él. He visto su nombre en los diarios... Es importante —repitió, mirando a Tommy con seriedad.

—Me parece que es hora de que vuelva al taller —rio el joven, que con un saludo, se dirigió a la puerta.

Rudy lo siguió con la mirada, ceñudo, y sacudió la cabeza. De regreso en la cerrajería, Tommy encontró a su patrón sentado tras un escritorio, frente a un block de papel cubierto de cifras. Al entrar el joven, levantó la vista, diciendo:

—Estuve haciendo unos cálculos, Tommy... Tengo una proposición para ti. A ver qué te parece... —Se despejó la garganta—. Has estado cobrando cuarenta y cinco semanales... Por mi parte, he retirado setenta y cinco por semana. Tú sabes cómo es este negocio; una semana va bien, otra mal. Algunas semanas entran doscientos dólares, tal vez doscientos cincuenta; otras no alcanzamos a cien... Pero es un buen negocio, aunque reducido. Si tú y yo contribuyéramos a él cuanto podemos, podría ser aún mejor. Pensaba darte una participación del veinticinco por ciento. ¿Qué opinas de eso?

Tommy frunció el entrecejo.

—No veo qué saldría ganando con eso. Quiero decir que en una semana floja, apenas alcanzaría a ganar veinticinco dólares...

—No, no, seguiríamos retirando la misma suma que hasta ahora, tú cuarenta y cinco y yo setenta y cinco. Como es natural, hace falta un fondo de reserva en el negocio... para compensar por las semanas flojas. Acumulamos la reserva durante las semanas buenas... Lo que quiero decir es que cada uno de nosotros continuará retirando la misma suma todas las semanas, pero a fin de mes nos repartimos el setenta y cinco y el veinticinco por ciento.

—Trato hecho... con tal de que pueda retirar cincuenta dólares por semana.

Roan vaciló antes de asentir con la cabeza.

—Muy bien, socio —declaró y le tendió la mano.

Tommy se la estrechó, aunque no pensaba seguir siendo su socio durante mucho tiempo más.

Tommy Dancer salió del taller poco antes de las cinco y media. Al subir a su carrindanga, miró del otro lado de la calle y vio un cupé de color beige, detenido junto a la acera. Aunque maldijo por lo bajo, subió a su asiento y partió hacia La Brea. Allí tomó a la derecha y acercó el auto a la acera. El automóvil beige se detuvo una cuadra más adelante. Tommy avanzó treinta metros a escasa velocidad, detuvo su coche y bajó para acercarse al otro. Al llegar asomó la cabeza para observar a un hombre moreno, de unos treinta años.

— ¿Qué se propone? —le preguntó.

— ¿Cómo dice, amigo?

—Bien sabe lo que digo... Me ha estado siguiendo.

—Oiga, viejo, este es un país libre, por si lo ignoraba

—Vivo en Las Palmas, y allá voy ahora —continuó el joven—. Se lo digo por si acaso me pierde de vista.

—Esa sí que es conciencia —comentó el otro—. Yo también pensaba ir a Las Palmas... —sonrió—. Por si acaso me ve en los alrededores.

—Por otro lado, quizás vaya a los departamentos Lehigh, en Whitley Norte. ¿Sabe dónde vive Willis Trent?

El desconocido asintió con la cabeza.

—Gracias, amigo... Da la casualidad de que quizá vaya también en esa otra dirección. Pero no le dé ninguna importancia, ¿sabe?

—No le dé ninguna importancia si llega a tropezar con un puño —gruñó Tommy.

— ¿Bromea?

—No bromeo; le prevengo.

—Pues yo le prevengo a usted que pelear es mi oficio... Con puños, cachiporras, nudillos de hierro, lo mismo da. ¿Entendió?

Furioso, Tommy volvió a su asiento, puso el auto en marcha y partió. Poco más tarde comenzaba el ascenso de la colina, en la calle Whitley. Cuando detuvo su auto cerca de los departamentos Lehigh, miró atrás y vio que el cupé beige se detenía a treinta metros de distancia. Entró en la casa de departamentos y subió al quinto piso, donde el mucamo de Trent atendió a su llamado.

—Buenas noches, señor...

— ¿Está el señor Trent?

— ¿De parte de quién?

Antes de que pudiera responder, apareció Trent, que salía del dormitorio, y al ver al visitante, exclamó:

—Hola, Tommy, ¿qué tal? Entre. Manuel, tráiganos algo para beber.

El filipino desapareció en la cocina, y Tommy esperó que se alejara para estallar:

— ¿Qué es eso de hacerme seguir?

Trent lo miró con toda frescura.

— ¿Me toma por un tonto, Tommy? Este golpe es decisivo. No pienso correr el riesgo de que nada salga mal... Por una suma semejante, no confiaría ni en mi propia madre.

—Bueno, por lo menos es franco al respecto.

— ¿Y por qué no?

—En otras palabras, desde ahora en adelante puedo esperar que me haga seguir por alguien... Pues no se sorprenda si descubre que alguien lo sigue a usted.

— ¡Así me gusta! —rio Trent.

El filipino entró trayendo una bandeja con un par de copas. Trent las retiró y ofreció una a Tommy, diciendo:

— ¡Por nosotros!

—Bueno, ahora hablemos del gran plan...

Dancer miró al sirviente filipino, pero éste ya se retiraba a la cocina.

—Ya tengo la caja... —Sacó del bolsillo las dos llaves del depósito—. Van a hacer falta dos viajes.

— ¿No pudo conseguir la impresión de ambas llaves en un solo viaje?

— ¿Cómo quiere que me arriesgue? Es verdad que la empleada sale de la bóveda, pero supóngase que vuelva… Suponga que entre otro cliente... Claro que si usted entrara detrás y entretuviera a la empleada un momento, quizás pudiera sacar las dos impresiones al mismo tiempo. Tendría que estar seguro de que la mujer está ocupada...

Trent vaciló.

—Planeaba algo parecido para la última visita... A decir verdad, hace un par de años que tengo una caja en el banco Hollywood-Highland.

Tommy sacó dos llaves modelo de su bolsillo, y mostró una diciendo:

—Esta es un modelo para la cerradura del cliente… Y esta otra es para la cerradura del banco. Puedo obtener la impresión de ambas, siempre que cuente con sesenta segundos enteros, sin interrupción. Si me consigue esos sesenta segundos mañana, y otra vez dentro de un par de días, yo podría completar la tarea en tres visitas. Una mañana, para obtener las impresiones; otra dentro de un par de días para probar las llaves y determinar los últimos cambios, y la tercera, bueno, por cualquier cosa...

Los ojos de Trent resplandecieron.

—Tres visitas... Mañana, jueves y... ¡el lunes!

CAPÍTULO 10

A las diez de la mañana siguiente, cuando se abrieron las puertas del banco Hollywood-Highland. Tommy Dancer fue uno de los primeros en entrar. A pocos pasos, lo seguía Willis Trent. Aunque cada uno conocía la presencia del otro, ninguno de ellos dio señales de reconocerse. Trent se puso a llenar una boleta de depósito en uno de los pupitres, mientras Tommy Dancer se acercaba a la ventanilla de Depósitos de Seguridad para firmar y poner su número de caja en uno de los pequeños formularios. Entonces advirtió algo que no había notado el día anterior.

La mujer que atendía el mostrador, recibió su boleta y la introdujo en una maquinita que imprimía la fecha del día. Al notarlo, Tommy frunció el entrecejo, intranquilo, antes de entrar en la bóveda de los depósitos de seguridad. Al trasponer la puerta, miró por sobre el hombro y vio a Willis Trent ante la ventanilla de Depósitos de Seguridad. Una vez abierta la caja trescientos sesenta y cinco, la empleada lo saludó con un gesto y volvió a su puesto. Pese a sentirse tan tenso como un resorte de acero, Tommy Dancer se dedicó a su tarea sin hacer caso aparente de lo que le rodeaba. Sacó del bolsillo un sobre de donde retiró dos llaves modelo preparadas. Introdujo una en la cerradura inferior de la Caja 294, y la otra, para llenar las apariencias, en la otra cerradura. Ya tenía una llave que ajustaba perfectamente a esa cerradura, pero el segundo modelo estaba destinado a emergencias. En cuanto terminó con las llaves las guardó cuidadosamente en el sobre blanco, que devolvió a su bolsillo. Luego cerró su propia caja de seguridad y abandonó la bóveda.

Cruzando el banco, salió a la calle y echó a andar rumbo a McCaden. Tomaba por la calle lateral, cuando miró por sobre el hombro y lanzó un juramento al ver al desconocido que lo seguía desde el día anterior, y que venía pisándole los talones. Siguió hasta la playa de estacionamiento, subió a su coche y lo condujo hasta la avenida Melrose.

Esa mañana volvió a llegar tarde, pero como ya era socio en lugar de mero empleado, Roan no hizo comentario alguno, sino que lo saludó con animación.

— ¿Te gustaría ir conmigo esta mañana a ver a los de Hadley? Hacen falta muchos cálculos y tú siempre fuiste bastante hábil para eso...

Tommy sacudió la cabeza negativamente.

—Alguien debe quedarse en el taller... Además, hasta ahora usted trató con ellos, de modo que conviene que lo siga haciendo.

—Tal vez tengas razón... Tanto da que vaya ahora mismo.

En menos de cinco minutos, el señor Roan salió de su taller. Entonces Tommy sacó del bolsillo el sobre que contenía las llaves tiznadas y puso manos a la obra. Recién comenzaba cuando sonó el teléfono; era Willis Trent.

— ¿Ya las tienes, Tommy?

—Por supuesto, aunque una quedó un poco borrosa.

— ¿No tendrá que tomar otra impresión? —se alarmó su interlocutor.

—No, creo que no. Puedo corregirla cuando vuelva para ajustarla...

—Muy bien. ¿Cree que tendrá oportunidad de trabajar en las llaves esta mañana?

—A decir verdad, recién empecé con ellas... El patrón salió del taller, así que estaré solo hasta mediodía.

—Allá voy —interrumpió Trent, y colgó antes de que pudiera protestar.

Furioso, Tommy colgó con violencia, antes de dirigirse a su banco de trabajo, donde se puso a limar la llave puesta en la morsa. La terminó, sacó un modelo duplicado y lo limó hasta coincidir con el primero. Puso la segunda llave en un cajón, luego apretó el otro molde tiznado en la morsa y se puso a limarla con lentitud. En eso estaba todavía cuando se abrió la puerta y entró Willis Trent.

— ¿Qué tal va? —preguntó ansioso.

Tommy le entregó la llave terminada.

—Aquí tiene una; dentro de un minuto completaré la otra.

— ¿Cree que darán resultado?

Tommy se encogió de hombros.

—La segunda salió algo confusa, pero no me sorprendería que la primera funcione tal como está.

Trent aspiró profundamente.

—No sé cómo haré para soportar la espera...

—Bueno, ¿quiere que vayamos al banco a probarlas ahora mismo?

— ¡Esta mañana perdí dos años de mi vida! —se estremeció Trent,

Tommy lo miró con atención: en verdad, el apostador parecía más pálido, aun en ese momento.

— ¿Mañana?

—Yo no... Volveré al banco con usted el lunes, pero me parece que no debemos entrar uno tras otro más de una vez.

— ¿Y Faraday?

—Él no tiene caja en el banco...

Cuando Trent se volvió con las llaves en la mano, Tommy intentó recobrarlas, pero aquél sonrió y se las guardó en el bolsillo.

— ¿Qué hace? —exclamó el mecánico.

—Las guardaré yo hasta mañana...

—Pero tengo que tiznarlas otra vez, antes de ir al banco

—Lo espero a las diez menos cuarto en Las Palmas y Yucca... Entonces podrá tiznarlas.

—De veras no confía en nadie, ¿eh?

—Por diez dólares, sí... Tal vez hasta por cien, pero no por cien mil ni doscientos mil.

—Usted abriga grandes esperanzas —comentó el joven—. ¿Y si no hay tanto dinero en la caja doscientos noventa y cuatro? ¿Y si no hay nada de dinero?

—Lo habrá... Tiene que haberlo, y en cantidad —insistió Trent, confiado.

—Así lo espero —declaró Tommy.

Cuando Trent salió del taller, Tommy siguió trajinando por espacio de unos minutos. Luego regresó a su banco de trabajo, abrió el cajón y recobró la llave guardada allí antes de la llegada de Trent, que fue a reunirse con otra que ya tenía en el bolsillo.

Sonó el teléfono, y al atender, Dancer oyó la voz de George Roan, que exclamó:

—Tommy, sube a tu coche y ven... Acaba de surgir un problema. Cierra el taller...

—Muy bien, señor Roan. ¿Cuál es la dirección?

—Maldito si lo sé... Pero queda en Santa Mónica, entre Gardner y La Brea, a dos o tres cuadras al este de Gardner. No puedes confundirte; es un edificio de dos pisos, con su nombre en un letrero: Compañía Manufacturera Hadley.

—Estaré allí en menos de diez minutos —aseguró Tommy, que colgó, recogió su estuche de herramientas y salió cerrando la puerta a su paso.

Después de poner el estuche sobre el asiento de su coche, cruzó la calle para acercarse al cupé beige. Louie le sonrió perezosamente.

— ¿Qué tal, amigo?

—Salgo por negocios... Es en Santa Mónica, un par de cuadras de este lado de Gardner, la Compañía Manufacturera Hadley... Pensé decírselo por si quedaba detenido en alguna luz de tránsito. No me gustaría que perdiera su puesto, ¿sabe?

—Bueno, muy amable de su parte, viejo —manifestó Louie con animación—. Pero lo seguiré de cerca, aunque al final no sea hasta Santa Mónica, a un par de cuadras de este lado de Gardner.

Tommy volvió a cruzar la calle, subió a su coche y lo condujo sin prisa hasta Santa Mónica. No tuvo dificultad alguna en hallar la Compañía Manufacturar Hadley, y estacionó cerca su coche. Louie detuvo el suyo detrás.

Tommy entró en las oficinas de la compañía, y al mirar a través de una ventanilla de cristal esmerilado, vi a George Roan, que conversaba con un hombre calvo en mangas de camisa.

—Estoy con el señor Roan —explicó a la recepcionista.

—Ah, sí... Puede pasar.

Tommy pasó a la oficina principal, provista de una docena de escritorios. Roan lo vio llegar.

—Ah, Tommy, ya llegaste... Señor Hadley, este es Tommy Dancer, mi socio.

Hadley estrechó la mano de Tommy, diciendo:

—Encantado, señor Dancer... El señor Roan me estuvo hablando de usted. Según afirma, usted es el cerrajero más experto en el oficio...

—Te explicaré lo que pasa aquí, Tommy —continuó Roan—. El señor Hadley fabrica equipos de radar, muy valiosos y algunos muy reducidos en tamaño, lo cual facilita su robo. Ése es el motivo por el cual vamos a instalar una alarma contra ladrones.

—Señor Roan, como usted ya recorrió la fábrica, los dejaré solos a los dos. Si quieren preguntarme algo, estaré en mi oficina.

—Muy bien, muy bien —aprobó Roan—. Vamos a la fábrica, Tommy...

Y abrió la marcha hacia una extensa planta, donde cuarenta o cincuenta obreros trabajaban en máquinas y mesas de montaje.

—Lo que me preocupan son las ventanas, Tommy —comenzó Roan—. Si estuvieran empotradas en acero, podríamos hacer el trabajo por mucho menos... Pero no; son de esas antiguas, casi tan seguras como un mosquitero.

—Señor Roan, cuando iba a salir del taller, recibí un llamado telefónico —lo interrumpió el joven—. Mi tía de Minneapolis llegó a la ciudad esta mañana... Está en el centro, en la estación de ómnibus, desde donde tomará el tranvía hasta Hollywood. Usted sabe cómo son los parientes; sólo porque hace algunos años que uno no los ve, suponen que abandonará todo para mostrarles la ciudad... Le dije que me encontraría con ella en Hollywood y Highland, pero no haré otra cosa que llevarla a mi departamento y dejarla allí toda la tarde. ¿Tiene inconveniente en que vaya ahora a recibirla?

George Roan lo miró un tanto decepcionado.

—Contaba contigo para que me ayudaras a calcular estas ventanas... —suspiró—. Bueno; supongo que podré hacer el resto del trabajo durante tu ausencia. De todos modos, ¿volverás antes de una hora?

—Por supuesto, puede contar conmigo, señor Roan. Saldré por la puerta del fondo —agregó Tommy, señalándola.

Se dirigió con rapidez a la puerta forrada de cinc, al fondo del taller; la abrió y salió al callejón, que según descubrió, comunicaba con una calle lateral, a unos treinta metros de distancia. Hacia ella se dirigió con paso rápido, y una vez que comprobó que el campo estaba libre, salió del callejón y echó a andar hacia el norte.

CAPÍTULO 11

En la primera intersección, tomó a la derecha y continuó hasta La Brea, a cuatro o cinco cuadras de distancia. Allí cruzó la calle, dispuesto a telefonear pidiendo un taxi, pero en ese preciso momento pasó uno y lo llamó.

Subió, y quince minutos más tarde lo abandonó a una cuadra de la esquina de Hollywood y Highland. Pasó frente al banco, tomó por el bulevar Hollywood, y a media cuadra de distancia entró en una marroquinería, donde adquirió un portafolios por doce dólares con cincuenta centavos.

Llevándolo bajo el brazo, volvió al banco, entró y se encaminó hacia la ventanilla correspondiente a Depósitos de Seguridad por cuarta vez durante la semana. La empleada lo miró con curiosidad mientras llenaba el formulario, o por lo menos Tommy creyó que lo observaba con interés más que habitual, aunque tal impresión podía haber sido causada por su conciencia culpable. La mujer repitió el procedimiento habitual de abrir su caja, y a Tommy le pareció que vacilaba un poco antes de dejarlo solo en la bóveda, pero habiendo llegado hasta ese punto, nada podía disuadirlo ya.

Sacó del compartimiento su caja de seguridad y la depositó sobre la mesa alta, junto a la puerta. Luego se dirigió a la Caja 294, que abrió con las llaves fabricadas por él esa mañana. Aunque funcionaron a la perfección, no tenía tiempo para felicitarse por su habilidad. Llevó la caja hasta el pupitre, abrió el portafolios y casi en el mismo movimiento levantó la tapa de la caja de segundad de Paul de Camp.

El espectáculo que se abrió ante sus ojos, le arrancó una exclamación ahogada: la caja estaba repleta hasta arriba con fajos de billetes. En el billete superior de cada fajo, leíase la cifra “100”.

Con frenética prisa, se apoderó de los fajos, que arrojó dentro del portafolios. Aunque le llevó apenas unos instantes, le pareció que jamás concluiría su labor. Al fin terminó, y entonces cerró la tapa de la caja y la devolvió a su compartimiento; cerró la puerta y se alejó de ella. En ese momento entró la encargada, acompañada por una mujer de edad mediana que apretaba en un puño un fajo de bonos gubernamentales. Tommy se hallaba a un metro y medio de la mesa donde reposaba el portafolios, ahora repleto.

Se adelantó, recogió su caja y la devolvió a su compartimiento. Cerró la puerta, sonrió débilmente a la empleada y salió con su portafolios.

Pasó frente al hotel Lincoln, llegó quince metros más allá, súbitamente se volvió y regresó para entrar en el hotel. Llevó su portafolios hasta el fondo del amplio vestíbulo, donde lo entregó a un encargado de guardarropas uniformado.

— ¿Puedo dejar esto aquí un día o dos? —inquirió.

—Cómo no, señor.

El encargado recibió el portafolios y entregó a Tommy una tarjeta con un número. El joven depositó sobre el mostrador una moneda de veinticinco centavos, antes de ir al medio del vestíbulo, donde encendió un cigarrillo y aspiró grandes bocanadas de humo. En ese momento descubrió un puesto de cigarrillos; se acercó y puso una moneda sobre el cristal, diciendo:

—Quiero una estampilla de tres centavos...

Cuando la joven que atendía el puesto le entregó la estampilla, Tommy sonrió y se alejó sin esperar el vuelto. En otra sección del vestíbulo halló un escritorio; se sentó, tomó un sobre del hotel y escribió en él una dirección:

Wilson Targ, Distribución General, Hollywood Norte, California,

Luego escribió en diagonal sobre un costado del sobre: “Conservarlo hasta que sea reclamado.” Puso el recibo del guardarropas en el sobre y lo cerró; le pegó la estampilla y lo echó en el buzón del vestíbulo.

Subió a uno de los taxis detenidos frente al hotel e indicó:

—La Brea y Fountain...

Volvió a entrar en la Compañía Manufacturera Hadley, por la puerta del fondo, mucho antes de los cuarenta y cinco minutos anticipados, y halló a George Roan trazando un diseño del edificio con lápiz y papel.

— ¿Ya de vuelta? —le preguntó éste al verlo.

—Llegué en el preciso momento en que mi tía bajaba del tranvía...

—Magnífico. Bueno, a ver si nos sacamos esto de encima...

La campana del mediodía sonó pocos minutos después, pero Tommy y George Roan siguieron trabajando sin detenerse, de modo que poco después de la una terminaron sus cálculos y salieron de la fábrica. Roan subió a su propio auto y Tommy, que iba en busca del suyo, miró a Louie, que descansaba arrellanado en su cupé beige.

—De vuelta al taller, Louie —anunció.

—Voy con ustedes —repuso alegremente el nombrado.

Aquella fue la tarde más larga que jamás hubiera soportado Tommy. Pero al fin llegaron las cinco y pudo salir del taller. Por supuesto, Louie le siguió los pasos hasta su departamento de Las Palmas.

En el pasillo bajo de su departamento, Tommy encontró a su casera.

—Buenas tardes, señor Dancer —lo saludó ésta—. Tengo un mensaje para usted... Una llamada telefónica. A ver... ¿dónde la puse? —Rebuscó en un cajón de una mesita hasta dar con un pedazo de papel—. Ah, sí, aquí está. Llamó la señorita Targ, pidiendo que la llame a Crestview sesenta y ocho, ocho, sesenta y nueve.

—Gracias —repuso el joven, guardándose el papel.

— ¿No piensa llamarla ahora? — inquirió la mujer, esperanzada.

—No, no es importante. La llamaré más tarde.

Aunque la señora Cox se mostró decepcionada, Tommy subió por la escalera hasta el primer piso. En su departamento, se quitó las ropas, se bañó y afeitó, y se puso su único traje nuevo. Luego volvió a salir; bajó y al hallar vacío el corredor, acudió al teléfono de pared, donde discó el número indicado en el mensaje.

Al cabo de un rato atendió Elizabeth, quien dijo:

—Tommy, he descubierto que al fin y al cabo, podré encontrarme con usted.

— ¿Dónde?

—A ver... ¿Qué le parece en el comienzo de Beverly Hills, en el camino de herradura, dentro de una hora y media más o menos?

—Allí estaré.

—Magnífico.

Tommy colgó y miró el teléfono con una mueca, ¿Hasta dónde podría ¡soportar? Se formuló la pregunta y se respondió lúgubremente: ¡mucho! Siempre que se tratara de la mujer adecuada. Para él, nunca había habido ninguna otra mujer, ni creía que llegara a haberla jamás. Al salir lentamente del edificio, hizo una mueca: había olvidado a Louie, que esperaba de pie en la acera, cerca del cupé beige.

—Así que hoy va a salir, ¿eh? —comentó el sujeto—. Espero que vaya a un buen lugar,.. Uno se cansa de ir de un lado a otro.

—Pues yo estoy harto de verlo merodear a usted —replicó Tommy, furioso.

—En lo que a eso respecta, tampoco yo me divierto gran cosa. Es mi trabajo, nada más.

El joven se alejó, disgustado, y subió a su coche para dirigirse a los departamentos Lehigh, en la calle Whitley.

Como probablemente el filipino tenía la tarde libre, fue el mismo Trent quien acudió a su llamada. Lo recibió diciendo:

—Se ha convertido en un visitante habitual:

—Mire, a mí me agrada esto menos que a usted. Además, estoy harto de que ese gorila suyo me siga dondequiera que voy.

— ¿Louie? ¿Acaso lo ha estado molestando? Le diré que se retire... Por lo menos, hasta mañana —agregó Trent, con leve sonrisa.

—Hablando de mañana, déjeme ver esas llaves... Estuve pensando en la que salió borrosa, y no creo que sea para tanto como lo pensé al principio. Quizás pueda retocarla lo suficiente, antes de regresar al banco.

— ¿Es decir, que podría estar listo para dar el golpe en el próximo viaje? —exclamó Trent, excitado.

Tommy asintió con la cabeza, y el otro sacó del bolsillo las dos llaves de metal blanco. El joven las tomó y se acercó a la luz, seguido por Trent, qué mantenía la mirada intensamente fija en las manos de aquél, como si temiera que las hiciera desaparecer o las sustituyera. Tommy examinó una de las llaves de manera superficial, pero estudió bien la otra.

—Estoy seguro de que podré dejarla bien con solo retocar esta saliente en la segunda hendidura.

—Entonces, ¿podemos dar el gran golpe mañana, en lugar de esperar hasta la semana que viene?

—No veo por qué no...

Trent aspiró profundamente y exhaló el aliento.

— ¡Cuernos! No contaba con actuar tan pronto, pero no veo inconveniente para hacerlo... Con tal de que alcance a reunir coraje suficiente —agregó, ceñudo.

— ¿Para qué le hace falta su coraje?— objetó el joven—. Soy yo quien correrá con todos los riesgos...

—De todas maneras, tendré que estar con usted en el banco. Tenemos que planear cada paso —comentó Trent, tomando las dos llaves de mano de su visitante.

—Le hará falta una valija para llevar doscientos mil dólares —observó Tommy.

—No sea tonto... Están en una caja de seguridad. Cualquiera sea la suma, no puede ocupar más que esa caja... Pensaba en uno de esos sacos de lona utilizados para llevar y traer dinero del banco, o acaso una maleta Gladstone.

— ¿Y un portafolios? —preguntó Dancer, con voz queda.

Sonó el timbre, y Trent, después de mirar sorprendido a su interlocutor, se encogió de hombros y fue a abrir la puerta. Apareció Earl Faraday, el especialista en mujeres.

— ¿Interrumpo algo? —se burló.

—Sí... pero estoy seguro de que le encantará participar —Trent le mostró las dos llaves—. Ya las tenemos y estamos listos para dar el golpe...

— ¿Cuándo? —preguntó el otro, entrecerrando los ojos.

—Mañana por la mañana...

— ¿Está seguro de que funcionarán bien? —insistió Faraday, mientras examinaba las dos llaves.

—Funcionarán —aseguró Tommy.

— ¿Cuándo las consiguió?

—Saqué las impresiones esta mañana y las limé durante el día...

—No se preocupe por Tommy —intervino Trent—. Si él dice que sirven, es porque sirven. Justamente discutíamos el procedimiento a emplear mañana... A Tommy le hará falta alguna valija. ¿Cree que en un portafolios va a caber todo el dinero que habrá probablemente en la caja?

— ¿Doscientos mil? A ver... No, no creo que baste — repuso Faraday, sacudiendo la cabeza—. En cambio, ¿qué le parece una de esas valijitas de cuero, una maleta Boston?

—Precisamente... Y tengo una aquí mismo. Un minuto —pidió Trent, antes de dirigirse al dormitorio.

En cuanto Trent abandonó la habitación, Faraday fijó en Tommy una mirada fría.

—De modo que ahora será un personaje importante —comentó en tono burlón,

— ¿Acaso un buen fajo de billetes lo convierte a uno en un personaje importante? —preguntó el joven, con idéntica frialdad.

—En parte... Supongo que se comprará un convertible amarillo, grande... y se buscará una rubia que haga juego con él.

—Ya tengo la rubia que posee un convertible amarillo...

Faraday se mojó los labios con la punta de la lengua.

— ¿Acaso insinúa...?

—No insinúo nada, se lo digo.

Faraday dio un paso hacia él, gruñendo:

—Pedazo de...

Y lanzó un puñetazo a Tommy, pero éste esquivó con soltura y plantó el puño en el estómago de Faraday, que lanzó un gruñido al perder el aliento. Tommy dio un paso atrás para asestarle un golpe demoledor en la barbilla, pero Willis Trent se precipitó a impedirlo.

—Basta —gritó, interponiéndose entre los dos y sujetando el puño de Tommy—. Condenados, ¿no puedo dejarlos solos ni un minuto?

—Él atacó primero —explicó Tommy, hosco.

Faraday, que ya había recobrado el aliento, barbotó:

—Lo mataré por esto. Lo mataré aunque sea lo último que haga en mi vida.

—Vuelva a atacarme y será lo último que haga en su vida —gruñó Dancer.

Trent lo apartó de Faraday.

—Después de mañana, no me importa lo que se hagan, pero no van a estropear este golpe en el preciso momento en que está por dar resultado...

Tommy soltó el aliento y se apartó de Trent.

—Está bien —accedió—. Ya que llegué hasta aquí, seguiré hasta el final...

—No nos haga ningún favor —se burló Faraday.

—Basta, Earl —ordenó Trent.

—No hizo más que fabricar un par de llaves...

—Y usted no hizo más que sonsacarle el número de una caja a la amante de otro —exclamó Tommy.

Faraday se puso tieso, como si acabara de recibir una carga de electricidad.

— ¿Cómo dice? —exclamó, en tono súbitamente agudo.

—Ya me oyó.

Trent se encaró con el joven furioso.

—Márchese, Tommy —ordenó, empujándolo hacia la puerta.

Después de resistir un momento, Dancer se dejó arrastrar. Al abrir la puerta, Trent le susurró al oído:

—Más tarde, llámeme por teléfono.

Empujándolo afuera, le cerró la puerta a las espaldas. Tommy observó colérico la puerta cerrada antes de dirigirse al ascensor para bajar al vestíbulo. Al salir a la calle, la primera persona a quien vio en la acera fue Louie.

—Lo olvidé por un momento —gimió.

—Qué lástima... —sonrió Louie—. En cambio, yo no me olvidé de usted... ¿Adónde vamos ahora?

—Usted se va a su casa... Ordenes de Trent.

— ¿Ah, sí?

— ¡Ah, sí! Llamemos a Trent —propuso Tommy, abriendo la puerta de calle.

Louie le lanzó una mirada penetrante; después se encogió de hombros y pasó adelantándose. Al entrar, se dirigió hacia el ascensor, pero el joven lo detuvo diciendo:

—Tiene un visitante; llamémoslo por teléfono... —En el escritorio, tomó el teléfono y pidió al empleado—: Deme con el departamento del señor Trent, por favor…

El otro efectuó una conexión en el tablero interno, y poco después se oyó la voz seca de Trent:

—Hola...

—Le habla Tommy Dancer desde la planta baja... Louie quiere verificar que usted le ordena retirarse.

—Comuníqueme con él...

Tommy pasó el aparato a Louie, quien dijo:

—Soy yo, Louie... ¿Es verdad lo que dice? Claro, entiendo, sí... — Colgó y miró al joven—. Usted gana, viejo.

Tommy le dio una palmada en el hombro.

—Que descanse tranquilo, amigo...

Volviéndose, salió de la casa y subió a su coche. Al partir, miró hacia los departamentos Lehigh y vio a Louie, de pie en el umbral. Su garganta lo despidió con un ademán.

CAPÍTULO 12

Tommy describió una vuelta en redondo en su coche, para tomar por el bulevar Hollywood, donde viró a la derecha. Pasó sin prisa por Hollywood Oeste y tomó la curva para entrar en Beverly Hills. Vio la arcada que marcaba el comienzo del camino de herradura que corría por el centro del bulevar Sunset, por Beverly Hills, pero no se veía ningún auto estacionado. Siguió unas cuantas cuadras, hasta llegar al hotel Beverly Hills, donde dio la vuelta para regresar con lentitud.

El Cadillac amarillo llegaba justamente al final del camino de herradura. Tommy estacionó cerca su propio coche, quitó la llave de la ignición y fue al encuentro de Elizabeth Targ. Ella, que lo vio venir por el espejo de retrovisión, lo esperó con la portezuela abierta.

— ¿Adónde vamos? —inquirió él al subir.

— ¿Qué le parece al valle?

—Lo mismo me da un sitio que otro...

Ella puso el motor en marcha para describir una audaz vuelta en redondo, que lanzó su Cadillac por Beverly Hills.

—Esta noche no hay fiesta —declaró, con una mirada de reojo a Tommy.

—Ya sé...

— ¿Qué quiere decir, que ya sabe?

Después de vacilar, Tommy lanzó el aliento contenido.

—Volvemos a lo mismo... Lo sé porque hace un rato que dejé a Earl Faraday con Willis Trent.

Ella apretó los frenos y tomó por el Cañón Coldwater.

— ¿Qué hay entre usted y Trent? —quiso saber.

—Lo conozco, nada más.

— ¿Ah, sí? ¿Sabe usted de qué se ocupa Trent?

—Es corredor de apuestas.

— ¿Y usted es cliente suyo?

—No... —repuso Tommy, pero se contuvo—. Quiero decir que no juego mucho a los caballos...

—Entonces, ¿cómo es que se han vuelto tan íntimos de pronto?

—No me parece que seamos tan íntimos.

—Sin embargo, algo hay entre ustedes. Y también tiene relación con Earl Faraday —agregó al cabo de un silencio.

Tommy tuvo un sobresalto.

—Oiga, ¿no podemos dejar de lado por una vez a Earl Faraday?

—Fue usted quien mencionó su nombre.

—Sí, fui yo, maldita sea.

—Lo único que quiero es la respuesta a una pregunta, Tommy... Después podemos olvidarnos de todo y divertirnos en grande.

—No —repuso él, sin rodeos.

—Es usted muy terco, Tommy Dancer... Y tiene cierta crueldad que un día de éstos lo pondrá en aprietos.

—No me he encontrado con muchas almas bondadosas en mi vida —repuso él.

Betty asintió con la cabeza mientras aplicaba los frenos al coche al descender la cuesta interna de la montaña que conducía al valle de San Fernando.

—Usted lo ha pasado bastante mal y se cree capaz de bastarse solo en las situaciones más apuradas... pero no sé si sabe, en realidad, con qué clase de gente trata.

—Tengo una idea bastante aproximada.

—En tal caso, responda a mi respuesta... ¿en qué andan usted y Trent... y Faraday?

— ¿De dónde saca que andamos en algo?

—Es que sé bien que Earl y Trent nunca han sido muy amigos... Y usted... usted no se parece nada a ninguno de los dos. Y se lo digo como un elogio —agregó con rapidez.

—Mire, Betty, no hace falta que me halague. Sé lo que pasa... Usted y Faraday rompieron, y para despacharlo, usted se arrojó en brazos del primero que apareció, un simple mecánico...

Aunque estaba tomando una curva cerrada con el Cadillac, la joven se arriesgó a echarle una rápida ojeada.

—Está convencido de eso, ¿no?

—No me quejo —declaró él, en tono que desmentía sus palabras—. Ya le dije que me contentaba con las migajas... Si no, ¿cómo podía esperar estar con una muchacha como usted?

Ella mantuvo la mirada fija en el camino al tomar las curvas, y Tommy arriesgó una ojeada. Tenía la barbilla alta y parecía despedir chispas del cuerpo tenso. El bulevar Ventura se hallaba a corta distancia, y las luces de tránsito estaban rojas.

En cuanto las luces de tránsito se lo permitieron, ella apretó el acelerador y tomó rápidamente a la izquierda, por Ventura. Allí señaló un restaurante a la vera del bulevar.

—Comamos allí; es un lugar tranquilo, y la comida no es mala.

Cuando detuvo el Cadillac, Tommy bajó y la ayudó a descender. Con una sonrisa, ella le tomó la mano y lo condujo del otro lado de la calle, esquivando en el trayecto un par de vehículos.

Aunque el restaurante era amplio y ostentoso, había solamente unos pocos autos estacionados junto a él, pues todavía era temprano. Cuando entraron los dos, un jefe de camareros salió a su encuentro.

Al sentarse, Betty anunció:

—Quisiera un cóctel, un daiquiri...

—Dos —pidió él al mozo.

—Muy bien, señor... ¿Cenarán más tarde?

—Probablemente.

Cuando se alejó el mozo, Betty plantó los codos sobre la mesa y miró al joven por encima de las manos donde apoyaba la barbilla.

—Lo están utilizando, Tommy... Trent, o acaso Earl, descubrió que usted es un experto en llaves y cerraduras...

—No pienso responder a esa pregunta —repitió él, terco.

—No hace falta que lo haga... Earl ha estado persiguiendo a Flo Randall a espaldas de Paul de Camp... Pero lo que pretenden es el dinero de Paul, y es allí donde piensan utilizarlo a usted... Para que abra su caja.

—Lindo lugar —comentó él, paseando la mirada por el restaurante—. ¿Suele venir a menudo?

—Usted sabe abrir cajas fuertes, ¿verdad, Tommy?

—Puedo abrirlas si tengo la combinación...

—Entonces, Flo Randall la obtuvo para Earl.

—Eso no sería muy saludable para Flo.

—Si se entera de Camp, no... Pero menos saludable sería para usted.

—Betty, le doy mi palabra de que no voy a abrir la caja fuerte de Paul...

— ¿Cómo sabe que es una caja de seguridad?

— ¿No lo es acaso?

—Lo es, pero ¿cómo lo sabe?

—Lo supuse, nada más.

—Miente, Tommy... o está evadiéndose —repuso ella, escrutándolo.

Tommy tomó su copa y miró a Betty por sobre el borde, diciendo:

—¡Salud!

Ella apenas probó el contenido de su copa.

—Está evadiéndose... Se trata de algo relacionado con Paul de Camp, pero no con su caja fuerte. Eso lo contestó usted directamente... —Frunció la cara, pensativa—. Es un experto en cerraduras y llaves, pero en cajas fuertes... Es capaz de abrir cualquier clase de cerradura, yo lo vi...

—Está bien, está bien —exclamó él—. Sé abrir cerraduras... Tengo un don especial. Soy el mejor cerrajero de este país, pero ¿dónde quiere llegar?

—Se proponen robar a Paul de Camp... Ignoro cómo, pero debe estar relacionado con cerraduras... Y Trent y Faraday lo están utilizando a usted.

— ¿Y qué motivo tiene usted para quejarse por eso? Así Faraday tendrá dinero en abundancia y podrá dejar a Flo Randall y reanudar sus relaciones con usted.

—Maldito sea, Tommy Dancer —replicó ella—. ¿No puede entender que terminé con Earl Faraday?

—Por el momento...

—Para siempre. Está bien, admito que creí estar enamorada de él, pero llegué a conocer su verdadera personalidad... Las mujeres somos tontas; cuanto menos valen nuestros hombres, más nos enloquecemos por ellos —rio con un ademán impaciente—. Earl Faraday jamás estuvo enamorado de mí... Suponía que yo tenía dinero, y cuando descubrió que no era así, pues... no quiso saber nada conmigo. Ya ve que lo digo con toda franqueza...

Tommy la miró extrañado.

—Usted tiene un automóvil Cadillac... un tapado de visón...

—Y una hermosa casa en Beverly Hills... con una hermosa hipoteca —agregó ella, burlona—. Cuando murió mi padre hace un año, mi madre y yo descubrimos que había convertido en efectivo hasta su última acción... sí, para comprar este Cadillac, este tapado de visón... y muchas cosas más. Así que, si cree haber conquistado a una muchacha rica, olvídelo.

— ¿Qué quiere decir, si creo haber conquistado a una muchacha rica?

Betty se reclinó en su asiento para mirarlo con fijeza.

—Si no nos pasáramos el tiempo disputando, quizás ya sabría...

Tommy tendió la mano por sobre la mesa para estrechar las dos de Betty, quien por un instante apartó la mirada, para luego levantarla hacia la del joven.

—Hola —murmuró con los labios entreabiertos por una sonrisa.

CAPÍTULO 13

Unos nudillos, al aporrear la puerta, provocaron una serie de pequeñas explosiones dentro de la pieza. Tommy Dancer se volvió en su cama, gimió y abrió un ojo, que enfocó con cierta dificultad sobre el despertador barato que tenía sobre la mesita de luz, y que indicaba las siete y diez.

—Tommy —llamó alguien del otro lado.

Era la voz de Trent, que sobresaltó al joven, despertándolo del todo. Apartando las cobijas, apoyó los pies descalzos en el piso. Luego abrió la puerta, corriendo el cerrojo nocturno.

Trent hizo su entrada.

—Hola, Tommy —saludó, mientras captaba de una ojeada el pobre departamento—. Lindo lugar...

—No es el Lehigh —replicó el joven, mientras volvía a sentarse en la cama—. ¿Por qué tan temprano?

—Olvidó llamarme anoche, ¿recuerda?

—No volví hasta después de las dos —explicó Tommy, con una mueca.

—Salió con la novia de Faraday, ¿eh?

—No sirvo para pelear hasta después del desayuno...

—Entonces, vístase y vamos a comer algo. Yo tampoco me desayuné todavía.

Trent ocupó el único sillón, mientras Tommy se daba una ducha, para luego secarse y vestirse con rapidez. Al regresar a su cuarto, halló al visitante todavía sentado en el sillón.

—Anoche repasamos los detalles —anunció—. Faraday irá al banco con usted...

— ¿No era que no tiene caja allí?

—No la tiene, de eso se trata... Entrará después de usted, se acercará a la ventanilla y pedirá alquilar una caja. De esa manera podrá ocupar más tiempo; en realidad, se esmerará en mantener ocupada a la empleada hasta que usted salga. Lo repasamos minuciosamente... Es cuestión de segundos, y si yo me limitara a llenar un formulario, la mujer podría entrar demasiado pronto. Además, cuando haya una investigación, pueden revisar los talones, y entonces comprobarían que en dos ocasiones un hombre llamado Trent pasó después de otro llamado Dancer.

—Puede que tenga razón, pero... ¿dónde va a estar usted?

—Afuera, en un automóvil... Oh, no se preocupe, tengo el tiempo calculado. Me arreglaré para llegar treinta segundos después de su entrada en el banco, y me aseguraré de verme detenido por la luz roja. Así se sumarán treinta segundos más, sesenta en total. Entonces tomaré lentamente a la derecha...

—Usted da por sentado que me atenderán en cuanto entre en el banco...

—Lo atenderán si espera frente al banco hasta que abran... Será él primero en la ventanilla, y Faraday se ocupará de que nadie entre después de usted, sino él.

—Parece bien —asintió Tommy, pensativo.

—Tiene que estarlo... Yo no pasaría por esto, ni por el doble de la suma que hallaremos en esa caja.

Tommy sacó su chaqueta del ropero.

—Lo ha calculado todo, Trent... ¿Y después? ¿Nos repartiremos el dinero y escapamos, cada uno por su lado?

— ¿Está loco? Sería la manera más infalible de atraer sospechas... Guardaremos el botín y seguiremos tal cual como hasta ahora; usted volverá a su cerrajería y no gastará ni un centavo más de lo que gana hasta que yo dé la orden... Y lo digo en serio, Tommy.

—No tengo inconveniente. Solamente pensaba en Faraday... y en Flo Randall. Será de las primeras en enterarse de la desaparición de la fortuna de Paul de Camp y recordará que dio el número de la caja a Faraday...

Trent lo miró con fijeza.

—No se preocupe por eso, Tommy... Fio no dio ese número a Faraday. En realidad, ni siquiera sabe que él lo tiene. Usted mantuvo la boca cerrada, ¿no? —agregó al cabo de un silencio.

—No creo hablar demasiado.

—Eso es verdad, Tommy... Sabe callarse. El fuerte de Faraday son las mujeres. No creo que nadie sospeche de él con respecto a un golpe como éste... Y yo... me he mantenido en mi propia especialidad sin salirme mucho de ella. De paso sea dicho, apenas si conozco a de Camp. No creo que tengamos gran cosa de que preocuparnos a ese respecto... El peligro reside en el banco, en la gente de la compañía de seguros, que cuenta con detectives muy listos que jamás. se dan por vencidos. En ese banco hay quinientas cajas, y van a investigar a todos los que posean una... Por lo menos, a todos los que han visitado su caja durante la semana pasada —agregó luego de una vacilación.

— ¿Por qué, la semana pasada?

—Porque de Camp la visita todos los viernes...

— ¡Los viernes! Eso es hoy.

—Ya sé, pero no se preocupe, pues jamás se levanta antes de mediodía,

—Yo alquilé mi caja esta semana y ya estuve en la bóveda tres veces... contada la de hoy.

—Lo citarán... De eso puede estar seguro. Pero si sabe mantener la boca cerrada, no podrán probarle nada.

—Mi caja... Dentro de ella hay un bono de cincuenta dólares y el contrato de mi departamento. Si me obligan a abrirla, se preguntarán para qué diablos la estuve visitando tan seguido... y la muchacha puede recordar que hoy entré con una maleta Boston.

—He pensado en eso —asintió Trent, con leve sonrisa—. Por eso le llené la maleta, cuyo contenido podrá guardar en su caja... Hay doscientos dólares de brillante plata, cien peniques indios y veinte dólares en joyas de los navajos... Sus ahorros y su afición. Es lo que podría esperar de un hombre en su situación económica...

Tommy sonrió ante la previsión de Trent.

—No es mucho lo que ha pasado por alto...

—No he pasado por alto nada —corrigió Trent, poniéndose de pie—. ¿Ya está listo?

Salieron del edificio en busca del cupé negro que Trent tenía estacionado a corta distancia.

—La maleta Boston está en el compartimiento de los equipajes, pero tanto da que la dejemos allí hasta tomar el desayuno... ¿Dónde suele comer usted por aquí?

—Hay un pequeño restaurante cerca de Highland y Sunset.

Trent frunció el entrecejo y sacudió la cabeza, diciendo:

—Suba, vamos a desayunarnos en algún sitio donde nadie nos conozca.

Subieron al coche, que Trent condujo con cautela hasta el bulevar Wilshire, donde hallaron un restaurante. Allí se desayunaron con comodidad, y al salir, Trent consultó su reloj,

—Las nueve y diez... ¿Dónde guarda su automóvil?

—A veces en el garage, tras el departamento: a veces lo dejo toda la noche fuera, en la calle... Allí está en este momento.

—Sáquelo... Yo lo recogeré frente al banco, pero después lo dejaré para que pueda llegar a su trabajo a una hora razonable.

Volvieron a subir al auto de Trent, que condujeron por la avenida Highland hasta corta distancia de Fountain, donde Trent lo acercó a la acera antes de sacar del bolsillo dos llaves de cajas de seguridad.

—Aquí tiene las llaves... Le quedan casi cuarenta minutos para retirar su auto y llegar al banco antes de que abra, a las diez. Allí encontrará a Faraday, pero no hable con él ni demuestre reconocerlo para nada.

Bajaron del coche y Trent abrió el baúl de equipajes para sacar una pequeña maleta Boston, que entregó a Tommy, La maleta estaba muy pesada.

El joven asintió con la cabeza y se alejó. En la esquina de Fountain, miró hacia atrás; Trent se hallaba todavía junto a su coche, en la acera. Dancer se dirigió con rapidez hacia Las Palmas, donde encontró su coche cerca del departamento. Subió, depositó la maleta sobre el asiento, luego se fijó en el espejo retrovisor, se inclinó y buscó debajo del asiento, donde sus dedos tocaron un grueso sobre Manila, que retiraron. Abrió con rapidez la maleta Boston y dejó caer el sobre en su interior; después puso el motor en marcha y, sin cuidarse, tomó por Las Palmas hasta Sunset.

En esta calle tomó a la derecha, para luego virar una vez más en Cahuenga. Al cruzar Santa Mónica, estacionó en un largo trecho que halló libre de autos estacionados. Llevando consigo la maleta, volvió a Santa Mónica e hizo señas a un ómnibus que pasaba y que lo condujo hasta el bulevar Hollywood. Allí descendió y echó a andar hacia la avenida Highland, que distaba varias cuadras.

Como faltaban quince minutos para las diez, se paseó con tranquilidad, de manera que llegó al banco a las diez menos tres minutos. Frente a las puertas, media docena de personas esperaban a que abriera. Una de ellas era Earl Faraday, que leía un diario en la esquina y que no prestó atención alguna a Tommy.

Este se instaló ante las puertas dobles de cristal, y mirando hacia la calle se puso a silbar por lo bajo. Así transcurrió un minuto. Dentro del banco, los empleados iban de un lado a otro, para ocupar sus puestos en las cajas.

Al mirar sobre el hombro el interior del banco, Tommy vio un guardia uniformado que se acercaba a la puerta. Entonces se volvió con naturalidad.

Dentro del banco, el guardia consultó el reloj de pared y se instaló junto a las puertas. Fueron transcurriendo los segundos hasta que el guardia, con una última mirada al reloj, abrió las puertas de cristal.

Tommy las empujó y fue el primero en entrar en el banco, donde se dirigió hacia la ventanilla de Depósitos de Seguridad. Depositó la maleta Boston sobre el escritorio, y echó mano al fajo de formularios.

Cuando le entregó el block, la empleada arrancó la hoja, que selló con el aparato marcador de la hora. Después hizo sonar la chicharra y condujo al joven a la bóveda de seguridad. En el momento de entrar, él echó una ojeada por sobre el hombro, y vio que Faraday se acercaba a la ventanilla de depósitos. Entonces exhaló un suspiro de alivio.

La encargada abrió la caja de Tommy y salió de la bóveda. Tommy retiró su caja, la llevó a la mesa y abrió su maleta Boston, de donde retiró una bolsa de lona colmada de dólares de plata, un sobre Manila donde tintineaban monedas y una cajita de cartón. Dejó en la maleta el sobre que había retirado de su coche. Guardó en la caja los demás objetos, que devolvió al compartimiento antes de cerrar la puerta. Al fin salió de la bóveda llevando consigo la maleta Boston.

CAPÍTULO 14

Tommy cruzó el banco, sabedor de que Faraday lo seguía de cerca. En medio de la calle, tuvo que detenerse al ver que el cupé de Willis Trent doblaba la esquina a su paso. Trent detuvo el vehículo a pocos metros de distancia, y Tommy apresuró el paso. Earl Faraday, que lo seguía de cerca, le arrancó la maleta de las manos. Trent abrió la portezuela, y Tommy agachó la cabeza para subir al auto. Faraday lo empujó para sentarse a su vez, y apenas acababa de hacerlo cuando ya Trent apretaba el acelerador.

— ¿Y? —preguntó Trent, tenso.

—Aquí está la maleta —dijo Faraday, mientras la abría y contemplaba extrañado el contenido del sobre Manila—. ¿Qué diablos...? —barbotó.

—Eso mismo dije yo, dentro del banco —manifestó Dancer—. Si hay doscientos dólares allí...

Súbitamente, el coche patinó de costado cuando Trent tironeó espasmódicamente del volante.

—Ábrala —dijo roncamente.

Faraday abrió la punta del sobre para retirar un fajo de billetes, todos de cinco y de diez.

—Menudencias —dijo, con la garganta seca.

Se encontraban en el bulevar Hollywood, apenas a un par de cuadras del banco. Sin embargo, Trent detuvo súbitamente su auto frente a una boca de agua y mientras apretaba el freno con el pie, asió a Tommy por la chaqueta, con ambas manos.

— ¿Qué pretende, Tommy? —gritó.

—Nada —gruñó aquél en respuesta—. Ese mezquino sobre es lo único que había dentro de la caja.

—Perdió el valor —rabió Trent—. Se apoderó de lo primero que encontró y huyó.

—Nada de eso —lo contradijo el joven—. Tomé todo lo que contenía la caja... y eso era todo. Quien le dijo que había doscientos mil dólares en esa caja, le dio un dato falso,

—Esta semana no había doscientos mil, pero sí ciento sesenta mil —intervino Faraday— Lo sé...

—Ella se equivocó.

— ¿Ella?

—Flo Randall.

— ¿Quién le contó que obtuve información de Flo Randall? —gritó Faraday.

Gimiendo, Trent volvió a tomar el volante.

—No hablemos de eso aquí, en la calle... Algo me huele mal en todo esto, y pienso investigarlo a fondo... pero no aquí.

Puso el auto en segunda, de modo que se lanzó adelante tan súbitamente, que tanto Faraday como Tommy se vieron arrojados contra los asientos. El vehículo voló por el bulevar Hollywood, mientras Faraday, junto a Tommy, cruzaba los brazos sobre el pecho, con la mirada fija en el limpia parabrisas. Entre los dos, Tommy aparentaba tranquilidad.

En Laurel Canyon, Trent tomó a la derecha, y lanzó el coche a toda velocidad por las curvas cerradas, colina arriba. Llegó en tiempo récord a la avenida Mulholland, donde tomaron a la izquierda.

Después de recorrer uno o dos kilómetros, describió una súbita curva cerrada por un camino cubierto de guijo que partía de la avenida Mulholland, hasta llegar por una cuesta de treinta y cinco grados a la cúspide de la colina. Unos cientos do metros más adelante, el camino se perdía en un patio con una casa de techo plano al fondo.

A pesar de hallarse a distancia relativamente corta de un camino transitado, el paraje era tan desolado como si hubiera estado en medio del desierto. No se avistaba ninguna otra vivienda en las inmediaciones.

Trent frenó el coche, detuvo el motor y bajó para esperar que Faraday y Tommy hicieran lo mismo.

Aunque ceñudo, Faraday lo siguió hacia la puerta del fondo de la casa. Tommy Dancer marchaba entre los dos. Cuando llegaron a la puerta, Trent sacó una llave.

Entraron pasando una cocina reluciente, hasta llegar a un living-room amplio, con vigas de pino. Unas amplias ventanas que daban a la colina, permitían ver Hollywood, allá abajo. Desde allí un hombre con un rifle podía hacer fuego sobre la ciudad... sin que nadie supiera de dónde provenía la bala.

Aunque amueblado, el cuarto estaba completamente despojado de efectos personales.

—Siéntense —invitó Trent, secamente, mientras iba a un teléfono situado en el extremo opuesto de la sala y discaba un número— Hola, habla Trent... Quiero que vengas a la casa de la avenida Mulholland. Ahora mismo, ¿entiendes? —Colgó, aguardó un momento y volvió a discar. Cuando obtuvo respuesta, repitió la orden. Al concluir, dejó el teléfono y se enfrentó con sus huéspedes.

—Deme esta plata —ordenó a Faraday.

Este se adelantó para entregarle el sobre Manila, donde había vuelto a guardar el fajo de billetes. Trent contó el dinero con cuidado.

—Apenas doscientos cincuenta dólares... en billetes de cinco y diez.

—Miren, eso es todo lo que había en la caja, y por más que digan, no puedo hacer que sea más —intervino Tommy—. Y si piensan que me guardé algo en los bolsillos, no tengo inconveniente en que me revisen.

—Eso no será necesario... por el momento —repuso Trent.

— ¿No? Bueno, entonces me voy. Tengo cosas que hacer y...

— ¿Y qué?— preguntó Trent, sacando del bolsillo un revólver 32 de cañón corto—. Se marchará cuando yo se lo permita...

— ¿De dónde sacó esa arma?— exclamó Faraday—. Habíamos acordado...

—Ya sé lo que habíamos acordado, pero yo traje uno, por si resultaba necesario... Y ahora lo es. Siéntese; esto llevará algún tiempo —insistió—, señalando a Tommy con el revólver.

Comprendiendo que no lograría nada con resistirse, Tommy ocupó el sofá rojo, mientras Trent se sentaba frente a él, en un sillón, y Faraday optaba por quedarle de pie a un costado, desde donde podía observarlos a los dos.

—Diga lo que diga usted, Willis, apuesto lo que tengo a que de Camp guardaba esa suma en su caja, esta semana —declaró.

—Oh, no lo dudo, Faraday —repuso Trent—. No es esa la cuestión... Sé que de Camp posee esa suma. Es lo que necesita tener en su profesión... La cuestión es, ¿qué pasó con la plata? —Hizo una pausa significativa—. En resumen: ¿Quién es el autor de la traición?

— ¿De qué traición habla?— exclamó Tommy—. Lo único que ocurrió, fue que el dinero no estaba en la caja.

—El dinero estaba en la caja —insistió Faraday—, Al menos, lo estaba hace dos días.

—Exacto —asintió Trent.

Furioso, Tommy señaló a Faraday.

—Usted no me quitó los ojos de encima desde que salí de la bóveda. Me siguió al salir del banco y me arrancó la maleta de las manos, aun antes de que subiéramos al coche...

—Es verdad, Willis —admitió Faraday, con el entrecejo fruncido—. No pudo haberle pasado nada a... a ningún cómplice.

— ¡Cómplice!— gruñó Trent—. En esto no hay cómplices que valgan... Yo no di participación a nadie, con tanta plata de por medio, y dudo que alguno de ustedes lo hiciera... Pero alguien traicionó, y vamos a descubrir quién antes de salir de esta casa. Primero lo revisaré a usted, Earl —agregó.

—Está bien, revíseme —gruñó Faraday—. Sin mi contribución, no habría habido golpe alguno. ¿Cómo iba a traicionar?

—Tal vez logró tanto éxito con Flo Randall, que decidió no compartir el botín con nadie.

— ¡Está loco! Aunque hubiera podido sacarle a Flo la llave de Paul, ¿para qué me serviría? No podía ir al banco y pedirles que me dejaran abrir la caja de de Camp...

—La caja podría estar tanto a nombre de Paul como de Flo Randall —sugirió Trent.

Faraday lanzó un resoplido.

—Paul de Camp no confiaría a ninguna mujer ni siquiera doscientos mil centavos.

Después de vacilar un momento, Trent asintió.

—Me parece que tiene razón. Es decir que queda usted, Tommy...

— ¿Ah, sí?

Oyóse afuera el ruido de un motor, que luego se detuvo, seguido del ruido de una portezuela al cerrarse. Trent, estrechando los ojos, indicó a Tommy:

—Quieto...

Se abrió y cerró una puerta; resonaron pasos en la cocina. Louie, el que antes vigilaba a Tommy, se precipitó en la habitación, pero se detuvo bruscamente al advertir que Trent dominaba la situación.

—Ah, jefe, ¿qué tal? —exclamó—. Por su tono, temí que...

—Todo va bien —lo tranquilizó el otro—. Sólo quería hacerte unas preguntas...

—Un momento, Trent —intervino Faraday—. Si piensa hacerle tomar parte en esto...

—Cállese, Faraday; soy yo quien manda aquí —replicó Trent con sequedad...

— ¿Quién dijo eso? —inquirió Faraday, desafiante, pero lo silenció una mirada de los ojos acerados de Trent.

—Louie, ¿cuándo te puse a vigilar a Tommy Dancer? —preguntó aquél.

—Anteayer de mañana...

—Bueno, infórmame de sus movimientos... tal como anoche.

Louie sacó del bolsillo una libreta, y volviendo una página, se puso a leer sus apuntes.

—A las once y media salió de la Cerrajería Melrose; fue en auto hasta Melrose e Highland, donde empezó a virar a la derecha. Cuando me puse detrás suyo, súbitamente se fue a la izquierda, frente a los autos que venían por ese lado... Yo no pude dar la vuelta, así que lo perdí de vista —agregó con una mueca.

—Fue entonces cuando lo descubrió, ¿no, Tommy? —inquirió Trent en tono amable.

Tommy sacudió la cabeza.

—No. Ya recuerdo el incidente... Me proponía tomar a la izquierda, pero como estaba distraído, de pronto me encontré en la faja del lado derecho... Por eso viré a la izquierda —agregó encogiéndose de hombros.

Trent asintió con la cabeza.

—Pasa por alto lo de ayer, Louie; háblanos de anoche.

— ¿Quiere decir, desde antes de que lo siguiera hasta su casa?

—No; después de su partida.

—Muy bien. Como usted sabe, él me llevó al interior del edificio para llamarlo por teléfono... Dijo que usted iba a ordenarme que me retirara, pero como no lo hizo, lo seguí... Pasó en busca de su chica en Beverly Hills, al final del Strip: juntos se internaron en Beverly Hills y tomaron por Coldwater Canyon. Me costó mucho seguirlos, porque ese Cadillac desarrolla mucha velocidad... Se detuvieron en un restaurante de la calle Ventura, cerca de Coldwater, donde cenaron durante más o menos una hora. Al salir, fueron al salón de Pete Moy, y de allí al Club Mickey Cobbler, y al Crisantemo Negro, y después emprendieron la vuelta a la ciudad y visitaron un par de lugares del Strip, el Bull Dog y el Silbato, y el Aurora Club, y al fin volvieron a casa. —Tosió—. Quiero decir que la mujer lo llevó al Strip, donde él había dejado su coche. Y entonces ellos... bueno, al cabo de un rato ella partió en su Cadillac, y él subió a .su propio coche, y regresó a su casa de Las Palmas. Como cuando entró ya eran más de las dos, pensé que ya no saldría, así que volví a mi casa. Espero que no me guarde rencor, amigo —concluyó, mirando a Tommy al cerrar su libreta.

La chicharra de la puerta sonó tan brusca e inesperadamente, que Faraday tuvo un violento sobresalto, pero Trent se limitó a hacer una seña a Louie, ordenándole:

—Hazlo pasar...

CAPÍTULO 15

Junto con Louie, entró en la habitación un hombre bajo, de ojos huidizos, que saludó diciendo:

—Hola, señor Trent... Vine directamente.

—El señor Kraft es lo que podrían llamar un sabueso, un detective privado —explicó Trent.

—Investigador., y pueden llamarme Fred —intervino el recién llegado.

—Bueno, Fred... ¿Trajo su informe?

—Sí; supuse que podía quererlo... —Kraft sacó del bolsillo una hoja de papel, doblada, que pretendió entregar a Trent, pero éste lo rechazó.

—Léalo...

Kraft se encogió de hombros, y desplegando el papel, comenzó a leer:

—“Esperé al sujeto ante su departamento de Reeve Sur, en...”

—Soy yo —gritó Faraday.

—En efecto —admitió el detective privado

— ¿Me hizo seguir a mí? —bramó Faraday.

—Sí —repuso secamente Trent—. Y ahora cállese; así todos podremos oír esto.

Tenía la cara enrojecida de ira; Faraday retrocedió a su sillón y se dejó caer en él, mientras Kraft proseguía:

—“...A las diez y media de la mañana, el sujeto salió del garaje en un coche convertible, con el cual fue hasta la tienda de Pack de la Avenida Park, en Wilshire, donde recogió a una joven pelirroja... jum, de cabello castaño rojizo, muy hermosa... —agregó con una mueca burlona—. Fueron hasta Santa Mónica y allí se detuvieron frente al océano, donde pasaron una hora sentados en el auto, contemplando las olas, podría decirse. Al cabo de ese lapso, regresaron al departamento del sujeto, en Reeve Sur, donde permanecieron unas dos horas, podría decirse... A las tres y veinte, el sujeto salió del departamento con la... jem... señorita de cabello castaño rojizo, a quien llevó hasta la tienda de Pack, luego de lo cual fue hasta el bulevar Foothill. Extraño; fue de ida y vuelta por Foothill, cuatro veces... Fue al bulevar Sunset hasta Vine, donde estacionó su coche en una playa de estacionamiento cercano al Derby, y cruzó al bar de Mike Lyman, donde bebió tres whiskies con agua... Yo bebí dos, tal como figuran en mi cuenta de gastos... y luego se dirigió al restaurante de Russ Cobb, donde bebió cuatro whiskies y pagó dos a una señorita con quien más tarde cenó. A las seis y diez, abandonó súbitamente a dicha señorita, después, de pagar la cuenta, y salió de prisa, rumbo a los departamentos Lehigh, de Whitley Norte... me imagino que para verlo a usted, señor Trent.

—Está bien, salió antes de las nueve —declaró aquél—. ¿Y entonces?

—Eso es todo, señor —continuó el detective privado—. Fue a su departamento de Reeve Sur y no volvió a salir, pese a que esperé hasta más de la una, según sus instrucciones.

—Ni siquiera nos acercamos al banco —observó Faraday.

—Ayer, no —suspiró Trent—. Desgraciadamente, el señor Kraft no empezó a seguirlo hasta ese momento... No nos leíste el legajo completo de Tommy —agregó, dirigiéndose a Louie.

Louie sacó a relucir otra vez su libreta.

—Lo esperé a las nueve y media de la mañana... Después de tomar su desayuno en un café de Highland, fue al banco. Allí pasó apenas unos minutos, antes de salir para volver a la cerrajería de Melrose. Media hora más tarde, entró usted, y en cuanto partió, él salió, subió a su coche y fue a la Compañía Manufacturera Hadley. Eran más o menos las once y cuarto, y permaneció allí hasta después de la una... Al salir de allí, volvió a la cerrajería y se quedó hasta las cinco, hora en que regresó a su departamento. Después salió para ir a su casa. De allí en adelante, ya se lo leí...

—A ver si puede probar algo con eso —sugirió Tommy en tono intencionado.

—Usted sabía que lo seguían —vaciló Trent—. ¿Lo sabría anoche?

—Claro que lo sabía...

—Fred, tengo otra tarea para usted —agregó Trent dirigiéndose a Kraft—. En el bulevar Foothill vive una señorita Elizabeth Targ... Tráigala.

—No la enreden en esto —intervino Tommy.

—Vaya a buscarla —insistió Trent, sin hacerle caso.

Kraft asintió agitando la cabeza, y partió hacia la cocina. Tommy Dancer salió del sofá como lanzado por una catapulta, arrojándose sobre el detective. Lo asió por el brazo, y lo obligaba a volverse, cuando Louie se plantó a su espalda y le propinó un golpe demoledor en la oreja.

Tommy se desplomó de costado, cayó de rodillas y así permaneció un momento, con los oídos llenos de un extraño bramido. Cuando se despejaron, se levantó del suelo.

Louie estaba plantado ante él, con los pies separados y una burlona sonrisa en los labios. Cuando el joven se incorporó, le hundió la rodilla en la ingle, y Tommy se desplomó por segunda vez con un jadeo de agonía.

Resistiendo a la náusea, Tommy se incorporó débilmente.

—Castigar es el oficio de Louie, de manera que le conviene contenerse.. Quítese la chaqueta —ordenó Trent.

Tommy pestañeó estúpidamente. Louie pasó al lado de Trent para quitar la chaqueta al joven, y luego registrarla a una orden de su jefe. Mientras se ocupaba en esa tarea, Kraft abandonó la habitación y la casa.

Una vez que completó su búsqueda, sacudió la cabeza negativamente.

—Cuatro dólares con cincuenta centavos, una llave de la caja de seguridad número 365, y la boleta de un reloj pulsera empeñado por veinte dólares.

Trent ya examinaba la boleta de empeño.

—Hace dos semanas empeñó su reloj y sigue empeñado... Y sin embargo, anoche visitó seis clubes nocturnos. De alguna parte sacó esos doscientos cincuenta dólares.

— ¿Eso le preocupa, jefe?— exclamó Louie—. Podría habérselo dicho yo hace rato... Lo reunió cobrando esos cheques, anoche.

— ¿Qué cheques? —inquirió Trent, extrañado.

—Bueno, en cada club nocturno que visitaron, cobraron un cheque. Es decir, lo cobraba la mujer, pero siempre le pasaba el dinero... ¿Eso era lo que lo intrigaba?

Trent lanzó una maldición en voz baja.

—Ayer por la mañana usted vació la caja, y anoche reunió esos doscientos cincuenta dólares para burlarnos...

—Si vacié la caja, ¿qué falta me hacía reunir doscientos cincuenta dólares?

—Porque el botín venía en billetes grandes... —sugirió Trent, con ademán impaciente—. ¿Cómo voy a saber qué hizo exactamente? Pero usted nos lo dirá —agregó en tono significativo.

—No puedo decirle algo que no sé.

Trent atrajo la mirada del moreno Louie, que se animó y dio un paso hacia Tommy.

—En esto no hay nada personal, compadre...

—No —dijo Tommy, que esquivó la veloz derecha de Louie y le hundió el puño en el estómago.

Con un resoplido de alarma, Louie se dobló hacia adelante. Estaba en posición perfecta para un golpe hacia arriba, que Tommy intentó, pero Louie advirtió el peligro y esquivó el golpe, de modo que el puño del joven apenas le rozó la barbilla.

Entonces puso manos a la obra. Finteó con la izquierda, y cuando Tommy se adelantó, lo hizo tambalear con una derecha salvaje. Aumentó su ventaja con un gancho de izquierda, seguido de una derecha demoledora que puso de rodillas al joven. Pero Louie no se detuvo allí; su estilo pugilístico no incluía el espíritu deportivo, puesto que sólo pretendía destruir con rapidez y en forma completa. Utilizaba los puños tanto como los píes... y cuando concluyó con Tommy Dancer, éste se hallaba en el suelo, inconsciente. Un último puntapié en el estómago no hizo estremecer el cuerpo de Tommy.

CAPÍTULO 16

En un momento dado, Tommy Dancer estaba envuelto en el velo de la inconsciencia. Al siguiente, estaba despierto, con el cuerpo convertido en una masa de dolor insoportable. Una serie de pequeñas explosiones torturó su cerebro, .seguidas por una voz sepulcral que desde gran distancia decía:

—Así que reaccionó...

Entre una niebla, Tommy Dancer vio a un gigante de pie a su lado. Cerró con fuerza los ojos; volvió a abrirlos y entonces comprobó que la niebla se había disipado y que el hombre se revelaba en sus verdaderas proporciones: era Trent.

Detrás de él vio unas piernas enfundadas en pantalones. Movió los ojos más allá, y entonces los enfocó sobre unas piernas esbeltas, con medias, y arriba de ellas, el borde de una falda a cuadros. Con una exclamación ahogada, se sentó de manera tan súbita que le arrancó un gemido de dolor.

—Tommy —exclamó Betty Targ.

Se inclinó sobre él, pero el joven, resistiendo .la náusea, se incorporó para recibirla, agradecido por su apoyo al erguirse.

—Tommy —repitió ella, emocionada—. ¿Estás bien?

Aunque el dolor lo atenaceaba, él aseguró:

—Estoy bien...

Miró a su alrededor. Faraday se apoyaba en la pared opuesta, con una expresión sardónica y perversa en la mirada. En cambio, no vio por ninguna parte a Fred Kraft, aunque debía haber conducido allí a Betty.

Al fin sus ojos se fijaron en Trent. El apostador, si antes había estado enojado, ahora estaba enfurecido.

—Ya se sabe —anunció en tono salvaje— Kraft lo oyó por su radio...

—Paul de Camp fue al banco a las once. ¡Ciento setenta y cinco mil dólares... en billetes de a cien! Ya no bromeo con usted, Dancer... Quiero saber qué hizo con esa plata.

—Váyase al diablo —suspiró el interpelado.

Louie fue a colocarse junto a su jefe.

— ¿Otra vez? —inquirió.

—No... Es testarudo y capaz de resistir mucho.

—Hasta cierto punto, jefe —contradijo Louie—. Hasta cierto punto... Yo lo obligaré a hablar.

—Claro que sí, Louie —admitió Trent—. Pero se puede hacer de manera más fácil... —Súbitamente asió a Betty Targ por la muñeca y la empujó hacia el matón—. Hazla, gritar fuerte, Louie...

Al ponerse de pie con esfuerzo, Tommy se encontró con el revólver corto en manos de Trent, que dijo por sobre su hombro:

—Adelante, Louie...

—No pueden... —comenzó Betty, pero se interrumpió con un súbito alarido de dolor.

Tommy capituló, mientras iba a tomar a Betty en sus brazos:

—El dinero está en mi caja. Sencillamente, lo pasé de la caja de de Camp a la mía.

Betty sollozaba en sus brazos.

—No pude evitarlo, Tommy. No... no quería hacerlo... no hacía falta que se lo dijeras.

—Todo está bien, Betty —la tranquilizó él, conduciéndola al sofá para protegerla con su propio cuerpo.

Con los puños crispados, Trent se paseó de un lado a otro de la habitación.

—Bueno, Dancer, vaya en busca de la plata.

— ¿Perdió la cabeza, Trent?— exclamó Faraday—. Van a vigilar a todo el que entre en esa bóveda.

—Eso es inevitable —gruñó el apostador—. Son las dos menos diez y el banco no cierra hasta las tres... Lo único que saben es que, según afirma de Camp, robaron cierta suma de su caja de seguridad. Pueden sospechar de todos los que han tenido acceso a la bóveda, pero no pueden impedir que la gente vaya a sus propias cajas.

— ¿Y si me arrestan? —objetó Dancer.

—Lástima... para ella —agregó Trent, señalando a: Betty.

El joven aspiró profundamente.

—Déme la maleta...

—No, Tommy —clamó ella—. No puedes volver allá… Te arrestarán.

—Tendré que correr ese riesgo.

—La maleta está en el coche... Y aquí tiene su llave; vaya a arreglarse la cara en la cocina.

Tocándose la cara, Tommy descubrió varios magullones y un poco de sangre seca. Cuando se dirigió a la cocina, Louie se dispuso a seguirlo, pero Trent le hizo señas de que se quedara.

En la cocina, Tommy halló un espejo colgado sobre el fregadero, e hizo una mueca al examinarse la cara. Se lavó y volvió a mirarse al espejo. Aunque aún se notaban dos o tres magullones, ya no estaba impresentable.

Louie entró en la cocina, anunciando:

—Voy con usted...

—Puedo arreglarme solo —repuso él

—Claro, pero ¿cómo piensa llegar a Hollywood desde aquí? Seré su chófer, nada más— agregó con un guiño.

Sabiendo que Louie obedecía órdenes, Tommy no protestó. Juntos salieron de la cocina y cruzaron el patio en busca del cupé de Louie, que se sentó al volante. Tommy recogió la maleta Boston, que estaba sobre el asiento, y la puso encima de sus rodillas.

Louie puso el auto en marcha, dio la vuelta y lo hizo descender en segunda el empinado sendero que conducía a la Ruta Mulholland, a cierta distancia. Se acercaban al camino pavimentado, cuando Louie aplicó los frenos.

—Mire —dijo señalando hacia arriba.

Volviéndose, Tommy siguió la dirección señalada. Desde ese punto se podía ver parte de la casa; el sol se reflejaba en una ventana.

— ¿Se da cuenta?— insistió el matón—. Pueden ver a cualquiera que se acerque por el camino y cuentan con dos o tres minutos para fugarse...

— ¿Adonde?

—No sea tonto... Hay una salida por el fondo, un pequeño túnel que corre debajo de la casa hasta la orilla del precipicio, y que se comunica con un pequeño sendero que no se ve desde la cima. Se me ocurrió decírselo por si se temía alguna idea rara... tal como llamar a la policía.

— ¿Cómo voy a ir a la policía, si soy tan culpable como Trent y Faraday?

—Ya sé que lo es... pero está la muchacha. Personalmente, no doy tanta importancia a las mujeres, pero en las películas hay quienes hacen cosas raras por ellas... tal como entregarse, por ejemplo.

Louie imprimió velocidad al vehículo, de modo que tardaron pocos minutos en llegar a Laurel Canyon, cuyo camino empinado y sinuoso descendió frenando solamente en las vueltas más cerradas. El coche patinaba alocadamente en las curvas, entre un rechinar de neumáticos. Tommy dudó de que alguna vez aquella ruta hubiera sido transitada con tal rapidez. Y Louie mantuvo igual velocidad por todo el bulevar Hollywood, hasta llegar a La Brea, donde disminuyó la marcha.

—Lo dejaré frente al Templo Masónico —anunció—. Cuando salga, lo esperaré en la calle Orquídea, cerca del Templo... A esta hora del día, siempre se encuentra lugar para estacionar. Pasaré a buscarlo dentro de cinco minutos, no más de diez.

—No puedo garantizarle el plazo —objetó el joven—. Si me interrogan, tardaré mucho más de diez minutos...

—Son las tres menos veinticinco. El banco cierra a las tres; aguardaré hasta entonces.

Ya pasaban frente; al hotel Roosevelt, y el Templo Masónico se hallaba cerca, a una cuadra del banco. Louie detuvo el coche junto a la acera. Cuando Tommy bajó, Louie condujo el auto por la calle Orquídea. Tommy aspiró profundamente y se encaminó hacia el banco, pero al acercarse, vaciló.

Fred Kraft, el detective privado, estaba en la esquina del edificio. Mostraba una expresión alerta y animosa, y miró en dirección a Tommy como para ver si se acercaba un tranvía.

CAPÍTULO 17

Tommy entró en el banco. Al fondo, un policía uniformado conversaba con un guardián del banco. Dentro del recinto, a la izquierda del frente, dos hombres, sentados junto al escritorio del gerente, conversaban muy serios con él.

Tommy siguió a paso firme hacia la ventanilla de los Depósitos de Seguridad, pero apretó los dientes cuando la encargada lo miró con fijeza. Cuando le devolvió el fajo de formularios, ella arrancó el suyo, pero dijo:

—Un momento, por favor...

Por la puerta del fondo de su oficina, pasó al frente del banco, donde los funcionarios del banco se hallaban en conferencia. Aunque todos sus instintos lo impulsaban a escapar sin hacer caso de gritos, Tommy se contuvo.

Poco después regresó la empleada, seguida por dos hombres.

— ¿Quiere pasar, por favor? —pidió mientras apretaba la chicharra de la puerta.

Tommy entró, dirigiéndose a la bóveda, pero a mitad de camino se detuvo para mirar atrás. Estuvo a punto de chocar con los dos hombres.

—Señor Dancer, quisiera conversar unas palabras con usted —sugirió uno de ellos.

— ¡Cómo no! —repuso él con audacia.

Con desvaída sonrisa, el otro señaló la bóveda del banco y Tommy entró. Un hombre de unos cincuenta años, de cara afilada, que se encontraba dentro de la bóveda, le arrojó una mirada penetrante. El que acababa de abordar a Tommy se presentó diciendo:

—Señor Dancer, me llamo Benedict y soy gerente de este banco... Le presento al señor Milner —continuó, indicando al de cara afilada, y al señor Plennert... Hubo un... jum, inconveniente, y nos gustaría...

El llamado Plennert interrumpió con elegancia:

—Para decirlo sin rodeos, hubo un robo...

—Por eso estoy aquí —declaró Tommy, muy tranquilo.

— ¿Cómo?

—Voy a retirar mis pertenencias de la caja... Si han robado una, pueden robar otra.

— ¿Quién le dijo que robaron en una caja de seguridad? —quiso saber Plennert.

—Tengo radio —se limitó a responder el joven.

La encargada de los depósitos entró y entregó varios formularios a Plennert, cuyas facciones se iluminaron al leerlos.

—Señor Dancer, usted alquiló su caja el martes de esta semana, ¿no es verdad?

—Bueno, pues ahora la desalquilo. Si no hay seguridad ni siquiera en las cajas de seguridad... —murmuró Tommy, al tiempo que sacaba sus llaves del bolsillo e introducía una en la cerradura inferior de la caja 365—. Su llave... —pidió luego a su empleada.

Plennert se adelantó.

—Un momento, señor Dancer... Me agradaría hacerle unas preguntas.

—Tengo derecho a sacar mis pertenencias de la caja —protestó él.

—Claro que lo tiene... No se trata de eso. Es que... bueno, usted alquiló su caja el martes, volvió a examinarlas el mismo día...

—No... Guardé algunos objetos en ella, y más tarde otros —corrigió Tommy, despejándose la garganta—. A decir verdad, guardé algo de dinero esta mañana misma... antes de enterarme del robo.

—De eso quería hablarle. De la cantidad de veces que vino en un período tan breve...

—Ignoraba que existieran reglas relativas a la cantidad de veces que uno podía abrir su caja —declaró Tommy.

—No las hay... Es que, bueno, sucede que hubo un robo, y...

Con asombro fingido, Tommy exclamó:

— ¿Quiere decir que sospechan de mí?

—No, no —se apresuró a responder Plennert—. Solamente que... investigamos a todo el que... bueno, todos. —Hizo una mueca y súbitamente se dirigió a la encargada—. Su llave, señorita Ungerman.

La mujer se dispuso a entregar la llave a Plennert, pero se contuvo mirando a Benedict, quien asintió con la cabeza. Plennert recibió la llave, se adelantó y la introdujo en la cerradura superior de la caja, donde la hizo girar.

—Gracias —dijo Tommy, que abrió la puerta y retiró la caja larga y esmaltada—. Puede ver lo que guardo en ella...

— ¿No tiene inconveniente? —ronroneó Plennert.

— ¿Por qué lo voy a tener? Nada tengo que ocultar —aseguró el joven, mientras con sardónica sonrisa, revelaba el interior de la maleta—. Nada, ¿ve? —Abrió la caja de seguridad y fue nombrando lo que sacaba de ella—. Un bono de cincuenta dólares... a nombre mío. El contrato de mi departamento...

— ¿Me permite? —exclamó Plennert, tendiendo la mano.

Aunque lo miró con extrañeza, Tommy le dio el contrato, Plennert lo leyó, asintió y hojeó los formularios que tenía en la mano hasta llegar a una tarjeta.

—Ah, sí —asintió.

— ¡Quería verificar mi dirección! —exclamó Tommy.

—Es una precaución de rutina... —dijo Plennert, con suavidad, mientras le devolvía el documento.

—Está bien —dijo Tommy, al tiempo que abría la bolsa que contenía las monedas—. Doscientos cincuenta, y cinco dólares...

—En monedas de plata —comentó Plennert, pensativo.

—Las colecciono —respondió secamente el joven, mientras volvía a echar mano a la caja de seguridad—. Y también peniques indios... La gente colecciona toda clase de cosas raras... botones, muñecas, libros... ¿acaso esto me convierte en delincuente?

— ¡Oh, no! — se apresuró a responder Plennert—. Ya le replicamos que era pura rutina... nada personal. Cada uno tiene derecho a coleccionar lo que le plazca...

— ¡Gracias!

—Lo siento, señor Dancer —repuso Plennert, con sequedad—. Sólo cumplo con mi labor. Trabajo para la compañía aseguradora...

—Ya sé; no le guardo rencor. Pero yo también tengo un trabajo que cumplir... y debo volver a él, si no tienen inconveniente.

Cerró la maleta Boston y la tapa de su caja de seguridad. Llevaba la caja a su .sitio, cuando se detuvo para observar a Benedict y Plennert, que cambiaban miradas.

— ¿Y? —preguntó.

—Oh, está muy bien, señor Dancer —se apresuró a responder Plennert—. Ha sido muy considerado y...

Después de guardar la caja, Tommy retiró la llave.

—Si se le ocurre alguna otra pregunta, ya sabe dónde encontrarme —dijo señalando los formularios que Plennert tenía en la mano.

Benedict, el gerente, intervino:

—Señor Dancer, gracias. En nombre del banco, le pido disculpas...

—No es nada —aseguró Tommy—. Supongo que en lugar de ustedes, haría lo mismo... ¿Cuánto fue? ¿Ciento cincuenta mil dólares? ¡Cáspita! —silbó.

Con débil sonrisa, se encaminó hacia la puerta. De paso recogió la maleta Boston y saludando con la cabeza a la señorita Ungerman, abandonó la bóveda.

Al salir, miró la esquina e hizo una mueca: Fred Kraft había desaparecido.

Cruzó el bulevar Hollywood y se dirigió rápidamente hacia la esquina de la calle Orquídea, resistiendo a pura fuerza de voluntad el deseo de mirar atrás. Tomó por Orquídea y cruzaba la calle en diagonal, cuando le salió al paso un cupé beige.

Cuando Tommy se adelantó de un salto, Louie apretó los frenos del coche, deteniéndolo entre un chirriar de frenos. El joven abrió la portezuela, subió al auto y dijo con voz ronca:

— ¡Vamos!

— ¿Lo consiguió? —quiso saber Louie.

—Lo conseguí —exhaló Tommy, al tiempo que se enjugaba la frente sudorosa—. No volvería a soportar eso por nada del mundo...

— ¿Lo interrogaron?

—La policía y los investigadores de la compañía aseguradora...

— ¡Abra la maleta!

—Siga —gritó el joven—. Me dejaron ir, pero ¿qué sé yo si no nos siguen? No me atreví a mirar atrás...

Louie fijó la mirada en el espejo retrovisor. Frenó en la parada del bulevar La Brea, pasó a segunda y cruzó la intersección a toda velocidad.

—Ahora veremos...

Aceleró bruscamente por espacio de tres cuadras, para luego frenar y lanzar el coche por una calle lateral, donde no se veía circular un solo vehículo aunque había dos o tres estacionados a cada lado.

CAPÍTULO 18

Louie recorrió la cuadra que lo separaba de Franklin, a velocidad moderada, con la mirada fija en el retrovisor. Como no apareció ningún otro coche, tomó por Franklin.

—Nadie —comentó, mientras aplicaba el freno de mano—. Ahora, vamos a ver eso...

—Muy bien —asintió Tommy, y levantó la maleta Boston, pesada con su carga de joyas y dólares de plata. Louie lanzó una exclamación al ver venir la maleta, pero no pudo evitar que le diera en la cabeza, con todo el peso que Tommy podía imprimirle en el encierro del automóvil.

El matón se desplomó contra el lado opuesto del coche, con la nariz sangrante. Tommy se retorció, aferró a Louie y lo zamarreó a la derecha, para luego pasar por encima de él y tomar el volante. Soltó el freno mientras miraba de reojo a Louie. Éste se hallaba inconsciente, pero para mayor seguridad, Tommy lo empujó de modo que no se lo viera desde otro coche, al pasar.

Tomó por Franklin hasta Gardner, pasó al bulevar Hollywood y a cautelosa velocidad, siguió hasta Laurel Canyon. Tomando las curvas del cañón, llegó a Mulholland en poco tiempo. Allí siguió con más lentitud, hasta llegar al camino de guijo que conducía a la casa de Trent. Lo ascendió en segunda, y llegaba al terreno a nivel situado detrás de la casa, cuando lanzó una exclamación: ¡El auto de Trent había desaparecido!

Estacionó a discreta distancia de la casa, detuvo el motor y se inclinó sobre Louie, que, aunque respiraba pesadamente, seguía sin sentido. La sangre que le goteaba de la nariz había empapado su camisa y chaqueta.

Con cuidado, le abrió la chaqueta, mas no halló ninguna pistolera. Registró lo mejor que pudo los bolsillos del inconsciente, pero al parecer, éste no iba armado.

Después de recoger la pesada maleta, Tommy bajó del coche y echó a andar hacia la casa. Caminaba con rapidez y sin mirar a la derecha, y al llegar a la puerta de la cocina, la abrió sin vacilación. Al entrar, cambió la maleta de la mano izquierda a la derecha, y pasó por la cocina al living-room. A primera vista, la habitación parecía vacía, pero en ese momento, advirtió algo qua yacía en el piso, del otro lado de la pieza.

Era Earl Faraday... muerto.

De eso no cabía duda. Tenía los ojos fijos y abiertos y en medio de la frente un agujero redondo, del cual sólo había surgido un poco de sangre.

Tommy se volvió, alarmado: acababa de captar el trepidar de un automóvil. Corrió a la cocina, por cuya ventana vio a Fred Kraft, el detective privado, que bajaba de su coche.

No era momento para verse demorado... Hacía falta huir, huir lo más lejos y rápido posible. Se alejaba de la ventana, cuando los movimientos de Kraft lo detuvieron: en vez de dirigirse hacia la casa, iba hacia el cupé beige.

Se limitó a echar una ojeada al interior del auto, para enseguida volverse con celeridad, arma en mano. Miró hacia la casa; pareció vacilar y luego se acercó a la carrera.

Con una exclamación, Tommy abandonó la cocina. En el living-room, buscó un escondite, y descubrió la puerta de un armario, en el preciso momento en que giraba el picaporte de la cocina.

En el living-room, una gruesa alfombra apagaba de manera efectiva los pasos del detective, al punto que el joven se maldijo por haber elegido ese escondite.

Así transcurrieron dos minutos, o más, hasta que súbitamente ordenó una voz:

—Abra la puerta y salga con las manos en alto...

Aunque consternado, Tommy permaneció silencioso, I pero la voz insistió:

—Me refiero a usted, Tommy Dancer... Y tengo un revólver apuntando hacia la puerta...

A tientas, Tommy hizo girar el tirador, abrió la puerta y se enfrentó con Fred Kraft, de pie en medio del living-room. El joven alzó las manos a la altura de los hombros y salió.

—Vuélvase —ordenó el detective privado.

—No estoy armado...

—Si no tiene inconveniente, lo comprobaré yo mismo —insistió Kraft, con bastante amabilidad.

Encogiéndose de hombros, Tommy le dio la espalda. Oyó el rumor de sus zapatos al deslizarse sobre la gruesa alfombra; luego sintió que la boca del revólver le apretaba la espalda, y que una mano le palmeaba la cadera, los bolsillos laterales y al fin le revisaba debajo de los brazos. Luego los pies se retiraron, y la voz de Kraft indicó:

—Ya puede volverse...

Tommy obedeció. Kraft sacó del bolsillo un par de brillantes esposas, que le pasó diciendo:

—Tome... Póngaselas y quiero oírlas chasquear...

—Comete un error —protestó el joven.

—Quizás, pero prefiero equivocarme y luego pedir disculpas, antes que acertar y lamentarlo, así que... ¡póngaselas!

Tommy se puso las esposas. Kraft lo miró satisfecho y bajando el revólver, se adelantó. Le tomó primero una muñeca, después la otra, para examinar las manillas y asegurarse de que estaban bien ajustadas.

Finalmente guardó el arma.

—Y ahora, conversemos...

—No hay nada de que hablar —declaró Tommy—. Llegué más o menos un minuto antes que usted y lo encontré como está...

—Tal vez, pero ¿dónde está la plata? Allí no hay más que basura —continuó señalando la maleta abierta.

—No está en mi caja.

— ¿Y dónde está, entonces?

—Trent no pudo obligarme a confesarlo, y no creo que usted lo consiga tampoco —repuso Tommy, fatigado.

—Es verdad, no lo creo... Bueno, al menos lo intenté. —suspiró—. Supuse que esta sería la oportunidad que he esperado toda mi vida... para enriquecerme pronto pero parece haberme estallado en la cara... como de costumbre. —Volvió a suspirar, fue en busca del teléfono y discó un número—. Comuníqueme con la Policía —pidió.

—No irá a... —exclamó el joven.

Kraft cubrió el aparato con una mano.

— ¿Qué otra cosa puedo hacer? Debo salvar las apariencias. —Retiró la mano de la boquilla y agregó—: Hola, habla Fred Kraft, el detective privado… Quiero denunciar un crimen en la calle Mulholland... Tengo aquí al criminal, a quien sorprendí con las manos en la masa... prácticamente. Muy bien —y colgó.

Se sentó en uno de los sillones, y Tommy se dejó caer en el diván. Cuando se fijó en el almohadón a su lado, experimentó una leve esperanza al descubrir una horquilla, sin duda perdida por Betty Targ durante los malos tratos de que había sido objeto.

Fingiendo moverse para cambiar de posición, Tommy recogió subrepticiamente el broche. Uniendo y separando las manos esposadas, comenzó a manipular con el broche para unir las dos pinzas, y doblarlas un poco.

Se oyó un débil grito fuera de la casa, y Kraft se incorporó de un salto, exclamando:

— ¡Louie!

—Está reaccionando —comentó Dancer, mientras introducía la punta doblada del broche, en la cerradura de la manilla izquierda. Lo hizo girar, y la cerradura se abrió.

Kraft iba hacia la cocina, pero se detuvo a mitad de camino y se volvió.

—Que venga él... —comenzó a decir, pero se interrumpió, boquiabierto.

Tommy se incorporaba, con las esposas colgadas de la muñeca derecha, y la bolsa de dólares de plata, retirada de la maleta, en la mano. Kraft manoteó frenético el bolsillo donde había guardado el revólver, en la convicción de que su prisionero se hallaba bien esposado.

Entonces la bolsa le dio en la cara. En ese momento se apartaba, y Tommy no empleó toda su fuerza en el golpe; de lo contrario, poco habría quedado del rostro de Kraft. De todos modos, se desplomó al suelo, gimiendo y manoteándose la cara ensangrentada.

Tommy se inclinó para volverlo brutalmente y arrancarle el arma del bolsillo.

En el momento en que entraba en la cocina, llegaba Louie por la puerta del fondo. Allí se detuvo, con la cara cubierta por una masa de sangre seca, los ojos fijos y agrandados.

—Hágase a un lado, Louie —le ordenó Tommy, en tono carente de inflexiones—. Voy a pasar así tenga que matarlo.

Louie se adelantó arrastrando los pies. Tommy avanzó hacia él, dio un paso de costado y pasó por su lado, manteniendo el arma en medio. Advirtiéndolo, Louie no intentó atacarlo.

Como vio las llaves en la ignición del auto de Louie, abrió la portezuela y se deslizó tras el volante. Poniendo en marcha el motor, describió una rápida curva y partió hacia el empinado sendero que conducía a la calle Mulholland, allá abajo.

So hallaba quizás a cien metros del sendero, cuando llegó a sus oídos el alarido de una sirena: la policía. Dos minutos más de demora, y lo habrían atrapado.

Envió el coche a toda velocidad por la curva, sin apartar el pie del acelerador, y tomó las curvas con un chirrido de cubiertas. A dos cuadras del bulevar Sunset, en Beverly Hills, acercó el auto a la acera, apagó la ignición y, recogiendo la bolsa de dólares, bajó.

CAPÍTULO 19

Se dirigió a paso vivo hacia el bulevar Sunset, en busca del puesto de taxis frente al hotel Beverly Hills. En la fila había dos vehículos, y Tommy subió al primero.

—Wilshire y Rodeo —indicó al conductor.

El otro asintió, y puso en marcha el taxi. Al llegar. A Wilshire, cuando sólo faltaba una cuadra para Rodeo, Tommy llevó la mano al bolsillo y descubrió que no tenía dinero; Trent había olvidado devolverle lo que le había sacado.

Abriendo la bolsa de dólares de plata, sacó uno, cuando el taxi se detuvo en la esquina siguiente, se lo entregó al conductor, diciéndole:

—Guárdese el vuelto...

Bajó del auto, cruzó la calle y entró en la droguería adyacente al hotel Beverly Wilshire. Al ver unas limas para uñas en exhibición en el puesto de cigarrillos, se detuvo y compró una, que pagó con un dólar de plata. El precio era de treinta centavos, y pidió el vuelto en monedas de escaso valor.

Entró en una cabina telefónica, discó el número del departamento de Trent, y el filipino atendió.

—Por favor, el señor Trent...

—No está, señor. ¿Quién lo llama?

Tommy colgó, contempló el aparato con una mueca y dejó caer otra moneda en la ranura. Poco después oía la voz de George Roan:

—Cerrajería Melrose...

—Señor Roan, habla Tommy Dancer —comenzó éste-

—Sí; ¿qué pasa? —exclamó Roan con vivacidad.

— ¿Hay alguien en el taller?

—Sí —fue la respuesta de Roan.

— ¿Policía?

—Sí, eso es. Yo arreglo cerraduras, pero por ahora temo no poder ocuparme de la suya.

—Oiga, ¿puedo llamarlo más tarde?

—Creo que sí. Por ahora no puedo salir del taller, pero si no consigue nadie que le abra esa puerta, podría volver a intentar conmigo dentro de una hora.

Tommy colgó el auricular, salió de la cabina y luego, obedeciendo a un impulso, retrocedió hasta una mesa sobre la cual reposaban varias guías telefónicas. Bajo la denominación de “hoteles con departamentos”, halló el edificio donde habitaba Paul de Camp; entró en la cabina y discó ese número.

Al responder, la telefonista dio el nombre del hotel.

—El departamento del señor de Camp, por favor —pidió el joven.

— ¿Quién llama?

—El señor Faraday...

—Un momento, por favor.

La comunicación se interrumpió un momento; al fin se oyó la voz de una mujer:

—Ya te dije que nunca me llamaras aquí...

—No se preocupe, Flor no habla Faraday. Escúcheme: dentro de unos minutos se enterará de una noticia que la dejará boquiabierta. O mejor, se la diré yo ahora, así que siéntese en una cama o lo que tenga cerca... Earl Faraday está muerto... —Se detuvo, pero no hubo respuesta—. ¿Me está escuchando?

— ¿Quién habla? —gritó la mujer.

—Eso no es importante, pero esto sí, de manera que escuche... de Camp sabe...

—No sé de qué habla, y si esto es un juego...

—Usted sabe que robaron la caja de de Camp... Bueno Faraday obtuvo de usted el número de esa caja...

—Eso es mentira —gritó ella.

—No me dejó terminar... Tal vez no le haya dado el número, pero él lo obtuvo por intermedio suyo... Usted podrá imaginar de qué manera. De cualquier modo que sea, de Camp está enterado de su relación con Faraday...

—Ya sé quién es usted —lo interrumpió la mujer—. Es Willis Trent...

—Se equivoca... Pero no tengo tiempo para adivinanzas. Una cosa más le diré... Váyase de ese departamento ahora mismo... y esté a las siete en punto en la esquina sudeste de La Brea y Sunset.

—No haré nada semejante.

—Como quiera, pero si cambia de opinión hasta entonces, allí la espero... ¡sola!

Colgando el auricular en su horquilla, salió de la cabina y de la droguería.

En Wilshire, se dirigió al este, a buen paso, hasta llegar a un cinematógrafo. Allí gastó otro de sus dólares de plata en una entrada y recibió el vuelto. Permaneció dos horas en la sala, y salió a las seis menos cuarto, cuando ya estaba oscuro.

En la esquina adquirió un diario de la tarde, e hizo una mueca al leer los titulares: UN ASESINATO RELACIONADO CON EL ROBO DE CIENTO SESENTA MIL DÓLARES EN EL BANCO. El subtitulo proporcionaba lo fundamental de la crónica. No había ninguna; afirmación definitiva acerca de nada.

CAPÍTULO 20

Viendo que un ómnibus venía por Wilshire en dirección al este, Tommy bajó de la acera, le hizo señas y subió, instalándose en un asiento del fondo.

En La Brea descendió, cruzó la calle y subió a un ómnibus que se dirigía al norte. Bajó en Fountain para caminar hasta Sunset, donde entró en un restaurante y, sentándose en un banquillo junto al mostrador, consumió un emparedado y una taza de café. Al terminar, se fijó en el reloj de pared y comprobó que eran las siete menos diez.

Cruzó Sunset, recorrió unos cien metros por La Brea, luego esquivó unos autos y cruzó al lado de la calle. Una joven iba a su encuentro, rumbo a Sunset: Flo Randall.

—Hola —exclamó Tommy, deteniéndose frente a ella.

—Disculpe... —comenzó Flo antes, de reconocerlo—. ¡Usted es el que estaba en la fiesta de Paul con la novia de Faraday!

—También estuve en casa de Willis Trent... Cambiamos algunas palabras.

—No sé por qué vine —exclamó ella, furiosa—. Si se lo contó Betty Targ, o como quiera que se llame esa rubia boba...

—No me dijo nada —intervino él, e hizo una pausa—. Tengo esos ciento sesenta mil... Conversemos caminando —agregó al notar el sobresalto de la joven, tomándola por el brazo.

—No pienso ir con usted a ninguna parte. En realidad, tengo ganas de...

— ¿De llamar a la policía?

—Sí; lo están buscando.

—Si me arrestan, tendré que contarles todo... Cómo Earl Faraday señaló la víctima, cómo obtuvo de usted el número de la caja de de Camp...

— ¡Eso es mentira!

—No lo es... No sé cómo obtuvo el número, ni me importa... La cuestión es sencilla: ¿puede convencer a Paul de Camp de que Faraday no la consiguió por usted? —Sacudió la cabeza—. Faraday está muerto... allí tiene su respuesta.

Flo Randall emitió un grito ahogado.

— ¿Qué pretende de mí? ¿Mi vida?

—No, pero es mi propia vida la que no está segura… Paul de Camp está enterado de mi participación, y ya se difundió la noticia... Tengo que desaparecer.

Al llegar a la avenida Fountain, Tommy llevó a Flo por la calle más tranquila.

—Paul de Camp tiene a Betty Targ —explicó.

Flo se detuvo bruscamente para mirarlo con fijeza.

— ¿Trata de insinuar que Paul y esa Betty...?

—De ninguna manera... de Camp la retiene para vengarse de mí. Ella estaba con Faraday cuando lo mataron...

—En tal caso, se merece lo que le pasa.

—No es así... Trent la llevó a la casa de calle Mulholland porque no logró obligarme a confesar dónde ocultaba el botín. Para abreviar, yo dije que iría en busca del dinero... Durante mi ausencia, apareció de Camp, mató a Faraday y tiene prisionera a Betty porque piensa que así me entregaré... Y tiene razón le devolveré el dinero con tal de que devuelva a Betty... sana y salva.

—En tal caso, ¿por qué no va en su busca?

—Porque no sé dónde encontrarlo... Y porque, bueno, no tengo intención de permitir que me haga lo mismo que a Faraday. Pensé que usted podría ir verlo...

— ¿Quién, yo? Me mataría —exclamó la joven.

—No lo creo... Puede que esté enojado con usted pero no por valor de ciento sesenta mil dólares. Estará a salvo mientras yo tenga el dinero...

—Pero en cuanto se lo dé...

—A esa altura, ya podrá estar en camino... Le prometo que no recibirá el dinero hasta que usted y Betty Targ: estén a salvo.

Flo guardó silencio un momento, entrecerrando los ojos al pensar.

— ¿Qué quiere que haga? —preguntó luego.

—Quiero que hable con él... Dígale que le daré el dinero en cuanto suelte a Betty.

—Me dio un número que corresponde a una especie de... de escondite. No sé dónde es, pero me dijo que si alguna vez no aparecía, podría comunicarse con él en ese número, o alguien allí sabría cómo comunicarse con él.

—En tal caso, llámelo...

Después de vacilar, Flo Randall adoptó una decisión y abrió su cartera. Tommy sacó una moneda del bolsillo.

Ella le agradeció con débil sonrisa, antes de alejarse de él para cruzar la calle. Al verla entrar en la pequeña droguería, Tommy se acercó a la esquina, donde se detuvo, balanceándose sobre los talones como quien espera a una muchacha.

Cruzó la calle, y se encontraba a seis metros de la droguería cuando la mujer salió, sacudiendo la cabeza al verlo.

—No logré comunicarme con él...

— ¿No se comunicó con nadie? —se apresuró a preguntar el joven.

—Sí... con un hombre que afirmó conocer mi voz, pero que no quiso dar su propio nombre. Dijo que Paul estaba todavía en la Jefatura de Policía.

—Me temía eso —gimió Tommy.

—Ese hombre dijo que el abogado de Paul intentaba obtener un... un escrito de habeas corpus. Quería saber donde encontrarme si Paul regresaba o telefoneaba...

— ¿No se lo dijo?

—No; le dije que volvería a llamar... dentro de una hora.

— ¿Cómo es ese número?

—No... no puedo dárselo. Prometí que jamás...

—No es momento para remilgos —exclamó él, irritado—. Los dos estamos en situación comprometida, y tenemos que actuar con rapidez si queremos librarnos de ella... ¡Deme el número!

Después de vacilar, Flo levantó la cabeza.

—Está bien, ya que he llegado hasta aquí... es Sunset tres, uno, uno, dos, siete.

—En el Valle, o arriba, en las colinas —comentó el joven—. Espéreme aquí.

Entró en la droguería, en busca de la cabina telefónica instalada en el fondo. Echó la moneda en la ranura y discó el número indicado. Una voz gruñona le respondió inmediatamente.

—Farmacia Mariota...

Tommy pestañeó.

—Quisiera hablar con Paul de Camp —pidió.

— ¿Con quién?

—Con Paul de Camp.

—Lo siento, no creo conocer a nadie que se llame así. Debe haberse equivocado de número... Esta es la Farmacia Mariota, de Riverside.

Tommy devolvió el auricular a su horquilla y salió a la acera. No se veía por ninguna parte a Flo Randall… pero las luces rojas de un auto se perdían por Fountain desde La Brea. Con una exclamación, Tommy se volvió y echó a correr por una calle lateral. Una sirena policial rasgó el aire nocturno, dando alas a los pies de Tommy

Aunque los vehículos pasaban zumbando a su lado por el bulevar, los esquivó y llegó sano y salvo al otro lado de la calle, pero no se detuvo allí, sino que entró en una casa de departamentos, trepó una cerca y pasó a la calle siguiente, casi desierta, por la que caminó y corrió hasta llegar a Santa Mónica, donde tuvo la buena suerte de tomar un tranvía.

Pocos minutos más tarde bajaba en Cahenga y echaba a andar rápidamente hacia el sur, hasta que vio su propio auto, todavía estacionado donde lo dejara… ¿había sido aquella misma mañana?

Halló las llaves del auto debajo del asiento, donde solía esconderlas, y poniendo el auto en marcha, partió rumbo a la avenida Melrose. En el bulevar tomó a la izquierda hasta llegar a Van Ness, donde viró a la derecha y volvió a dar la vuelta en la primera calle, Clinton, virtualmente desierta de autos estacionados. Sin embargo, había uno o dos, y Tommy detuvo el suyo a escasa distancia del más cercano. Después de esperar un momento, bajó y se acercó al otro coche.

Una vez que se aseguró de que nadie ocupaba el coche, se acercó al paragolpes delantero, sacó la lima para uñas adquirida en Beverly Hills y aflojó con celeridad los pequeños pernos que sujetaban la patente.

Con la chapa en la mano, se dirigió a la parte posterior del coche y retiró la segunda. Tres minutos más tarde, retiraba del coche sus propias patentes y colocaba las robadas. Una vez completada esa tarea sin verse interrumpido, subió al auto para conducirlo hasta Rissmore, y desde allí a Melrose. En esta última calle, retrocedió hasta Cahuenga y recorrió la parte principal de Hollywood hasta el Valle de San Fernando.

En Sherman Oaks se encontró con una calle cerrada, donde, a una cuadra de Ventura abandonó su coche.

Caminó de vuelta hasta Ventura y Van Nuys, donde subió a un ómnibus que abandonó diez minutos más tarde, a diez kilómetros al este del pueblo de Van Nuys, un distrito escasamente poblado, con casas y moteles.

Entró en uno de los moteles más grandes, se anotó bajo el nombre de Richard Dyer, pagó cuatro dólares de plata por adelantado, y al fin se encontró en una habitación escasamente amueblada.

Cerró la puerta por dentro y con un gemido de alivio, se dejó caer sobre la cama. Dos minutos más tarde, dormía.

CAPÍTULO 21

El sol, al brillar dentro de la habitación, despertó a Tommy Dancer, quien abrió los ojos y por espacio de un momento, contempló sin ver el techo color de crema de la pieza del hotel. Luego de vestirse, recogió la bolsa de las monedas en el dormitorio, y salió de la habitación.

Por el bulevar Van Nuys, se encaminó con celeridad hacia el pueblo, en cuyas afueras entró en una tienda de artículos para hombres, recién abierta, donde adquirió una camisa y una corbata azul oscura, que pagó con dólares de plata.

Al salir, recorrió media cuadra hasta llegar a un pequeño café, donde entró para comer jamón con huevos, además de dos tazas de café; luego entró en el lavatorio y se cambió de camisa y corbata. Arrojó las viejas en el receptáculo para toallas usadas.

Cuando salió del restaurante, tomó un taxi que encontró en la esquina.

—Lamkershim y Chandler —indicó al subir y reclinarse en el asiento.

Diez minutos más tarde entregaba al conductor dos dólares de plata, bajaba del taxi y recorría media cuadra hasta llegar al correo central de Hollywood Norte.

— ¿Hay correspondencia para Wilson Targ? —preguntó al empleado.

El empleado se dirigió a unos receptáculos, de donde retiró un fajo de cartas que empezó a hojear hasta dar con un sobre delgado. Volvió a la ventanilla y lo entregó a Tommy, quien, agradeciéndole, se apartó de la fila y abrió el sobre. Después de sacar el talón del Hotel Lincoln, arrojó el sobre al cesto de los papeles.

Saliendo del correo, se encaminó hacia Lankershim, la arteria comercial principal de Hollywood Norte. Al acercarse a un taxi fingió una pronunciada cojera. Subió e indicó al conductor:

—Quiero ir a Broadway y Sexta, en Los Ángeles central, pero antes debo detenerme en el Hotel Lincoln, de Hollywood, para recoger un portafolios.

—Sí, señor —exclamó entusiasmado el conductor, al pensar en el elevado monto de sus honorarios.

Cuando el taxi se detuvo ante el hotel, Tommy sacó el talón del bolsillo y lo ofreció al conductor diciendo:

— ¿Tiene inconveniente de ir al vestuario en busca de mi portafolios? Es por mi pierna, ¿sabe? —agregó con vaga sonrisa.

— ¡Cómo no...!

—Déles veinticinco centavos; los agregaré al pagar el viaje.

El conductor bajó del taxi y entró en el hotel. Poco después regresó trayendo consigo el portafolios.

—Aquí lo tiene —declaró, entregándosela al joven.

—Gracias —repuso éste.

Media hora más tarde, el taxi se detenía junto a la acera, en el centro de Los Ángeles. El medidor marcaba seis dólares con ochenta y cinco centavos, que Tommy pagó con nueve de sus dólares.

Volvió la esquina, entró en la arcada de un edificio de oficinas y lo cruzó para salir por la calle lateral. Siguió caminando con rapidez por espacio de tres o cuatro cuadras; dando rodeos y cruzando calles, pasando por edificios, hasta que entró en una droguería. Allí se dirigió a un grupo de cabinas telefónicas, sacó del bolsillo una moneda y, entrando en una cabina, disco el número de la Cerrajería Melrose, donde lo atendió George Roan.

—Señor Roan, habla Tommy Dancer —anunció— ¿Está solo en el taller?

—Sí, Tommy —exclamó aquél—, ¿Ya viste los diarios de la mañana? Tu foto aparece en todas las primeras planas. Tiene lugar una redada policial... Afirman que robaste ciento sesenta mil dólares y... y que asesinaste a un hombre. No es verdad, ¿eh, Tommy?

—No maté a nadie... pero me resultará difícil demostrarlo.

—Tommy, ven a conversarlo conmigo —exclamó Roan—. Conseguiremos un buen abogado..

—A esta altura ningún abogado puede ayudarme. Pero escúcheme, señor Roan: ¿alguien fue a preguntarle por mí?... aparte de la policía, quiero decir.

—No, pero anoche, alrededor de las diez, te llamaron por teléfono de emergencia nocturna. Una muchacha, y dijo que la conocías... Solamente dio el nombre de Betty.

Tommy contuvo el aliento.

— ¿Dejó algún mensaje?

—No, pero dijo que volvería a llamar esta mañana...

—Dígale que deje un número, pues no sé cómo comunicarme con ella.

— ¿Volverás a llamar?

—Lo haré, sí... Y no se intranquilice por mí, señor Roan... Estoy bien.

Contempló el teléfono un momento, hasta que se dio cuenta de que tenía la bolsa de dólares en las rodillas. Después de mirar a través de la puerta de cristal de la cabina, se inclinó y depositó las monedas en el suelo, bajo el asiento. Después abrió el portafolio, introdujo una mano y buscó un fajo de billetes de cien dólares. Cortó la faja, retiró más o menos una tercera parte de los billetes y, sacándolos del portafolios, los guardó doblados en el bolsillo del pantalón.

Volvió a cerrar el portafolios, salió de la cabina, cerró la puerta y abandonó la droguería.

Al salir, se dirigió al sur, a la zona habitada por esa extraña raza tan propia de California: los vendedores de autos usados, que vociferaban por radio y anunciaban en diarios y carteles sus nacionalidades y personalidades: El Irlandés Risueño; el Griego Sonriente; el Lapón Jovial; Pritchard el Salvaje; Madame Muntz.

El Griego Sonriente era poseedor de media cuadra que albergaba unos doscientos coches, que iban desde coches “usados” flamantes, hasta antiquísimos vehículos.

Diez minutos más tarde, Dancer subía al auto recién adquirido, bajo el nombre de James Robertson, y se retiraba del salón de coches usados. Tomó por Figueroa, pasando por una zona de densa circulación de vehículos, y salió por la avenida del parque, para seguir sin detenerse hasta Arcadia. Desde allí tomó la ruta 66, pasando por Monrovia, Glendora y, finalmente, Upland, en pleno corazón del territorio naranjero.

Allí estacionó su nuevo auto en una calle secundaria, y caminó dos cuadras hasta llegar a una droguería, donde compró cigarrillos y obtuvo vuelto de dos dólares. Con las monedas en la mano, entró en una cabina telefónica, al fondo de la droguería; depositó una moneda y discó el número correspondiente a larga distancia.

Indicó al telefonista el número de la Cerrajería Melrose, de Hollywood.

—Señor Roan, ya sabe quién habla —dijo Dancer, por teléfono—.. ¿Llamó ella?

—Sí —respondió Roan, e hizo una pausa—. No sé si podré ayudarle...

—Hay alguien con usted —dijo Tommy en voz baja. Se oyó un súbito gruñido, seguido de una áspera voz:

—Claro que hay alguien con él, y escúcheme, Dancer... Si cree poder salirse con la suya, se equivoca de medio a medio. La policía lo busca y harán fuego en cuanto lo vean... Y si no lo liquidan ellos...

—Lo hará usted —terminó Tommy—. Pero hay de por medio ciento sesenta mil dólares que jamás podrá obtener... Le entregaré el resto del dinero, si suelta a Betty Targ...

—Me lo suponía... Está bien; tráigame el dinero y podrá llevársela.

—Debe creerme idiota, como a Earl Faraday —replicó Tommy, con áspera risa.

—No sé de qué habla.

— ¿Ah, no? Pues no pienso entrar en detalles ahora... Lo llamaré más tarde. ¿Cuál es su número privado?

—Puede llamarme aquí.

Después de vacilar Tommy contestó:

—Está bien... —y colgó.

CAPÍTULO 22

Al salir de la droguería, fue rápidamente en busca de su coche, a dos cuadras de distancia. Subió y emprendió el regreso a la ruta 66, pero en vez de tomar a la derecha, viró a la izquierda. El camino, que era malo, serpenteaba entre una serie de colinas, pero al fin lo condujo hasta la ciudad de San Fernando, a pocos kilómetros del punto desde donde había partido aquella mañana. Allí entró por un camino mejor, la ruta 6, que conducía al norte.

Al pasar Newhall y seguir hacia Palmdale, la suerte comenzó a abandonarlo. Pasaba frente a una señal donde se leía: “Newhall, 3 kms.”, cuando vio delante un camión cruzado en el camino, y más allá, un automóvil tumbado de costado en una zanja poco profunda.

Al parecer, el accidente había tenido lugar apenas unos momentos antes; las ruedas del auto seguían girando, y el conductor del camión salía corriendo de su vehículo para socorrer a los ocupantes del auto. Tommy disminuyó la velocidad, dispuesto a pasar el camión por la izquierda, cuando el conductor lo llamó:

— ¡Oiga, amigo! Ayúdeme.

Tommy lanzó un gemido. Su decencia habitual no le permitía ignorar el pedido, aunque su propia seguridad exigía anonimato y fuga. Sin embargo, detuvo su coche al costado del camino y corrió en ayuda del camionero. Dentro del auto volcado había dos personas; un hombre de edad mediana, sentado tras el volante, y un niña de doce a trece años del lado derecho, sobre el cual reposaba el coche. El hombre, inconsciente, apretaba con su peso a la niña cuya cara sangraba, aunque conservaba el sentido y sollozaba.

Como la portezuela izquierda del auto estaba atascada, el camionero no lograba abrirla. Acercándose, Tommy asió el tirador con la mano derecha, mientras se sujetaba de la ventanilla con la izquierda.

—Sujete y tiraremos juntos —indicó al conductor del camión—, Una, dos… ¡tres!

Con un crujido de acero contra acero, la portezuela subió. Dejando que el camionero la sostuviera, Tommy trepó a lo alto del coche para asir desde allí el brazo del hombre inconsciente y apartarlo de la niña que estaba debajo. Enganchó ambas manos bajo los brazos del hombre, y consiguió alzarlo hasta la portezuela del auto, donde el camionero lo ayudó a levantarlo y tenderlo en el suelo.

Tommy se disponía a trepar otra vez sobre la puerta, cuando aparecieron en la abertura la cabeza y hombros de la niña, a quien pudo ayudar sin subirse al auto.

—No los atropellé —explicó el camionero—. Daba la vuelta a la curva y tenía el auto delante... Me disponía a pasarlo, cuando de pronto el conductor del auto pareció perder el control. Me costó dominar el camión, pero no choqué con ellos.

—Ya sé —sollozó la niña—. Fue... papá. Tuvo... tuvo un ataque... cayó sobre mí... y entonces volcamos —concluyó estremeciéndose.

Un auto que provenía de Palmdale, se detenía del otro lado del camino. Detrás de él, a varios cientos de metros, había un sedan blanco. En ese momento se oyó la sirena de un automóvil policial.

Rechinando los dientes, el joven palmeó el hombro de la niña.

—Calma, señorita; quizás esté sólo inconsciente —le dijo. Era mentira, pero él estaba preocupado por su propio problema.

Del auto detenido del otro lado del camino, bajaron tres personas; dos hombres y una mujer, que acudieron corriendo. Tommy se apartó de la jovencita, y cruzaba la ruta cuando el auto policial se detuvo ruidosamente en mitad del camino.

Dos policías bajaron del vehículo, y uno de ellos corrió hacia el grupo que se hallaba junto al auto destrozado, mientras el otro cortaba la retirada de Tommy, diciéndole:

—Un minuto, señor... Su nombre, por favor —pidió.

—No tuve nada que ver —aseguró Tommy—. Llegué unos minutos después del accidente...

—Pero, ¿vio lo que ocurría?

—No.

El camionero se adelantó acompañado por el otro patrullero.

—No fue culpa de nadie; dice la niña que tuvo un ataque al corazón mientras conducía.

—De todas maneras, tenemos que hacer un informe insistió el policía de la libreta—. ¿Cómo se llama usted? —agregó mirando a Tommy.

—James Robertson...

—Permítame su licencia de conductor.

—No soy testigo, no vi lo que ocurrió...

El policía vaciló y miró a su acompañante, que encogiéndose de hombros, dijo:

—Está bien, señor...

Tommy asintió con la cabeza y fue en busca de su coche.

Logró pasar al auto que tenía delante, y se dirigía al centro del camino, cuando súbitamente apareció frente al coche uno de los policías.

—Quisiera ver su licencia de conductor —insistió.

—Ya le dije... —comenzó Tommy, pero el patrullero lo interrumpió.

—Ya sé lo que me dijo... De todos modos, quiero verla —agregó, tendiendo la mano.

—Lo sabía —exclamó Tommy, con amargura—. El único día en que la olvido en mi otra chaqueta, tengo que tropezarme con algo así. Si hubiera seguido camino sencillamente, en lugar de tratar de ayudar a alguien...

—El deber de un ciudadano es detenerse cuando ve un accidente —declaró el policía, mirando en dirección a su compañero, del otro lado del camino—. Me inclino a favorecerlo, de modo que, si me muestra alguna identificación...

Tommy señaló el certificado de registro, sujeto a la vara del volante. El policía abrió la portezuela y asomó la cabeza para leerlo.

—“James Robertson”, tal como dijo usted. Pero, la fecha es de hoy.

—Compré el auto esta mañana.

—Debe comprender, señor Robertson... Nos debemos a los contribuyentes de este estado y nuestra misión consiste en ser minuciosos... Hace poco transmitieron un mensaje y... bueno, si no tiene inconveniente... —Con una mueca, se apartó para hacer señas a su compañero—. Con su permiso... Pat, ¿quieres venir un momento...?

Tommy tendió la mano, cerró la portezuela y quitó el pie del embrague. El auto partió como una flecha. Al mirar por el espejo retrovisor, comprobó que el policía subía en ese momento al coche blanco.

“Bueno, estoy listo”, pensó Tommy. “Solamente podía terminar de una manera... pero les daré bastante trabajo”. Tenía que hacerlo; tenía que jugar las cartas tal como las recibía, sin renunciar a ellas.

Cuando apareció ante su vista la población de Palmdale, el auto policial se veía de lleno en su espejo retrovisor, a un cuarto de kilómetro de distancia...

Casas y tiendas parecieron pasar vertiginosamente a su lado. Tommy disminuyó un poco la velocidad. En las aceras de la calle principal, la gente se detenía a contemplar el paso veloz del Buick. Se oía apenas el aullido de la sirena policial.

Sombrío, Tommy volvió a apretar el acelerador, y traspuso Palmdale a salvo. Pero el coche policial no había perdido nada de terreno, y ya en campo abierto, sin otro pueblo por delante, iría acortando la distancia entre ambos coches.

Al echar una ojeada al tablero de instrumentos, el joven lanzó un grito: la aguja que señalaba la temperatura del agua estaba en el máximo; el coche tenía un defecto en la bomba.

Tommy conducía a velocidad mayor que nunca en su vida... Delante suyo, a la izquierda, una cinta negra surcaba la arena; un camino secundario que se internaba en las colinas. Al echar una rápida ojeada por el espejo retrovisor, Tommy vio al auto blanco que lo perseguía, a un octavo de kilómetro más atrás.

Quitó el pie del acelerador, disminuyendo poco a poco la velocidad. Con un salvaje rechinar de dientes tocó los frenos y describió un vertiginoso viraje para salir del camino principal y entrar en el secundario Entre un chirrido de cubiertas, se esforzó por mantener el dominio del volante. Finalmente, enderezó el coche y miró por el espejo.

El automóvil policial venía a tal velocidad, que su viraje les había tomado por sorpresa, permitiendo que pasaran más allá del camino. Tardarían unos segundos preciosos en detener el coche, dar la vuelta y regresar.

Haciendo caso omiso del mensaje que le transmitía la aguja del tablero, Tommy volvió a imprimir su máxima potencia al Buick. Al mirar atrás, vio que el automóvil policial había quedado casi un kilómetro más atrás.

Describió otra curva cerrada y allí, a cien metros de distancia, vio su salvación: un desmonte ensanchado en una ladera, y más allá, una estrecha hondonada.

Al frenar, estuvo a punto de pasar más allá del desmonte, pero patinando, se precipitó por la rocosa hondonada, entre traqueteos y tumbos del auto sobre camino desparejo. Deteniéndolo, se puso a darle vuelta furiosamente.

Concluía esa tarea cuando el auto policial pasó la ruta a toda velocidad. Esperando no haber sido visto el joven aguardó un momento hasta que desapareció por una curva, antes de volver a la ruta, y al bajar hacia la número 6 volvió a dar potencia al Buick.

No se veía por ninguna parte al automóvil policía blanco.

CAPÍTULO 23

A diez kilómetros de Palmdale, entró en un pueblo y se dirigió a una estación de servicio. Cuando detuvo su coche, el motor quedó envuelto en vapor. El encargado lanzó un silbido.

—Su radiador pierde, amigo —observó.

—Es la bomba de agua —explicó él.

El encargado volvió a silbar.

—No podrá manejar con eso roto... se rajará el bloque de cilindros.

—Ya sé, pero estos coches pueden soportar muchos malos tratos... Tendrá que servirme hasta llegar a San Berdoo.

—El auto es suyo —comentó el otro, encogiéndose de hombros.

Con la manguera, regó el radiador para enfriarlo. Finalmente, quitó la tapa y echó agua dentro del radiador. Cuando calculó que estaría bastante frío, lo llenó.

Tommy le pidió que llenara el tanque de nafta, pese a que su intranquilidad aumentaba a cada momento. Pero por fin pagó el combustible y subió al auto.

Condujo con cautela hasta alejarse de la estación de servicio, luego volvió a imprimir velocidad al coche. Atravesó otro poblado y llegó a una bifurcación del camino. Allí tomó a la izquierda, por un trecho de camino desastroso, pavimentado, pero lleno de baches.

Estaba abstraído observando el camino, cuando súbitamente se dio cuenta de que había pasado un sendero cubierto de guijo. Frenó, dio marcha atrás y retrocedió. Como no vio ningún otro vehículo cerca, entró por el sendero.

Aunque cubierto de guijo, éste era mejor que el otro, pavimentado, que acababa de abandonar, de manera que el auto pudo avanzar con mayor rapidez.

Poco después llegó a la cima de una elevación, donde detuvo el motor y permaneció un momento con el pie sobre el freno; luego lo quitó y dejó que el automóvil se deslizara colina abajo. Como la pendiente era cómoda, siguió así por espacio de medio kilómetro, pero al ver la empinada ladera que tenía por delante, lanzó un suave silbido.

Deteniendo el auto, estudió la situación. Alcanzaba a ver el camino, un simple sendero surcado de baches, que corría por el costado de un precipicio casi vertical y desaparecía tras la montaña. Sacudió la cabeza; el motor no aguantaría semejante trayecto sin una nueva provisión de agua... Pero aquel era territorio desierto, sin agua por ninguna parte.

No obstante, no podía volverse atrás, de modo que puso el auto en movimiento y reanudó la marcha. Al cabo de un kilómetro de trayecto, el motor empezó a golpear furiosamente.

Finalmente, algo se quebró; el metal golpeó la tapa del motor con tal fuerza, que Tommy se sobresaltó. Aplicó los frenos de emergencia, detuvo el motor y bajó.

Sacudió la cabeza al ver que el coche se sacudía pese a los frenos de emergencia. Con un suspiro, abrió la portezuela e hizo girar el volante. Sacó el portafolios y luego, inclinándose, quitó el freno.

El coche se deslizó hacia atrás y de costado. Las ruedas posteriores pasaron sobre la orilla del camino; la parte delantera del coche se alzó... y luego el auto desapareció. Dio dos o tres vueltas en el aire; golpeó un reborde y voló al espacio. El joven contó los segundos hasta que sus oídos captaron el estallido final, cuando el automóvil se hizo trizas en el suelo del valle. Aspirando profundamente, emprendió la marcha a pie.

No debía ser más de mediodía cuando inició su caminata. No obstante, llegó la puesta del sol sin que se hubiera encontrado con un solo ser humano.

Desde la mañana no comía ni bebía nada y la oscuridad era total, mas como no le importaba en qué dirección marchaba, Tommy empezó a caminar. Tropezó en las rocas y una o dos veces cayó, pero siguió adelante

Se dio cuenta de que ascendía, y al cabo de un rato se encontró en una repisa bastante llana.

Ante su vista apareció una luz. Tommy se detuvo. Le convenía volverse, dejando atrás la luz, pero no podía resistir el tormento de su estómago vacío, que por la mañana sería peor. Además, contaba con el revólver de Fred Kraft, que tenía en el bolsillo.

La casa que acababa de encontrar era pequeña; la luz amarillenta permitía discernir sus líneas. Un rancho aislado... Aspiró profundamente y se dirigió a él.

Advirtiendo su cercanía, un perro se puso a ladrar furiosamente. Cuando Tommy se hallaba a unos treinta metros de la casa, la puerta se abrió de pronto. Un hombre quedó enmarcado en la luz amarillenta que provenía del interior.

—Hola, ¿quién es? —preguntó.

—Un forastero —respondió Tommy—. Parece que me perdí.

— ¡Y cómo, amigo! — fue la respuesta—. Nadie viene nunca por aquí.

Tranquilizado por esa observación, Tommy apresuró el paso. El perro amagó atacarlo, pero su amo lo contuvo. Al llegar a la zona de luz de la casa, Tommy vio que era un hombre anciano y delgado.

—Entre y descanse un poco, que luego le enseñaré el camino... No habrá estado cazando, ¿eh?

Tommy sacudió la cabeza negativamente, y el otro se hizo a un lado para permitirle entrar.

—Siéntese, amigo —lo invitó—. Me imagino que tendrá apetito.

—Estoy muerto de hambre...

—No lo estará por mucho tiempo, pues hace unos minutos que está preparado el guiso. Sólo que antes no tenía ganas de comer. Me llamo Coggeshall y soy el guardián...

— ¿El guardián?

—Sí. Esta es la Mina de Oro Constante, ¿sabe?

—No vi ninguna mina.

—Por supuesto que no —rio el viejo—. Es un hoyo en la tierra... una galería que conduce al costado de la montaña. Pero si fuera de día, podría ver la usina y los otros edificios, un poco a la derecha.

CAPÍTULO 24

Acercándose a la cocina, Coggeshall examinó su guiso y apagó la llama donde se calentaba. Después sacó platos de un aparador y puso la mesa. Mientras tanto, Tommy ocupaba una silla de respaldo recto y observaba al guardián.

Por fin quedó puesta la mesa, y Coggeshall acercó un taburete.

— ¿Comemos? —propuso.

Arrojando el portafolios sobre la cama del viejo, Tommy acercó una silla. Coggeshall le alcanzó un tazón de guiso.

Lo devoró mientras Coggeshall jugueteaba con una cuarta parte de su cantidad, para luego invitarlo a comer lo que quedaba en el tazón. Una vez que concluyeron la cena, el guardián llenó una pipa y echó atrás su silla, diciendo:

—Las siete y media... Es la hora de mi partida de ajedrez.

—Lo siento, pero no sé jugar...

—Oh, no me refería a usted... —explicó el anciano, señalando un aparato—. Todos los sábados por la noche juego con un pastor de Montana... Esa es una radio de onda corta.

— ¿Un aparato receptor y transmisor de aficionado?

—Y bastante bueno —asintió Coggeshall—. Yo mismo \ lo construí al llegar... No sé bien qué habría hecho sin él. Este mecanismo anda mal, ¿sabe?— agregó, señalándose el corazón—. Por eso acepté este puesto… No hay mucho que hacer, ni excitaciones. Solamente la radio... que es ya bastante excitante —sonrió.

— ¿Oye transmisiones comerciales con ese aparato?

—Sí. A decir verdad, escuchaba el noticiero de las siete cuando Beowulf se puso a ladrarle... Me imagino que usted será Tommy Dancer. Hablaron mucho de usted por radio... Su descripción... el portafolios. Supongo que allí lleva el dinero...

Tommy sacó del bolsillo el revólver de Kraft, pero el anciano, al verlo, sacudió la cabeza.

—Aquí no le hará falta eso... Tengo seis meses de vida, un año tal vez, si evito cualquier excitación. Mis necesidades están colmadas, y no me interesan los mil dólares de recompensa... ni lo que guarda en ese portafolios.

Tommy asintió con la cabeza, mientras se acercaba al aparato.

— ¿Pasan alguna noticia a las siete y media?

—Pues me imagino que sí, aunque ya han pasado casi diez minutos de la media hora, y ya deben haber trasmitido las... jum, noticias relativas a usted. Hablaban de usted al comienzo de cada noticiero... —Se despejó la garganta—. ¿Hay algo en especial que quiera saber?

—Quiero saber cuánto saben.

—Bastante... Usted dejó un rastro de dólares de plata en Los Ángeles, donde adquirió un Buick. Se detuvo en la escena de un accidente cerca de Palmdale, donde la policía entró en sospechas e intentó interrogarlo. Usted huyó de ellos y...

—Basta —exclamó secamente Tommy—. ¿Están seguros de que maté a Earl Faraday?

—... ¡Ya un tal Willis Trent!

Tommy se volvió con una exclamación ahogada.

— ¡Trent! ¿Está muerto?

—La policía de Los Ángeles descubrió su cadáver en Hollywood...

—Si tuviera teléfono, le revelaría quién asesinó a Faraday... y a Trent.

— ¿Quiere llamar a la policía?

—No; quiero llamar al asesino... a un tal Paul de Camp.

—Oh, el hombre cuyo dinero... —Ceñudo, Coggeshall contempló el portafolios sobre la cama—. Si piensa que llamarlo por teléfono podría serle útil en algo, quizás pueda llevar a cabo una llamada...

— ¿Cómo? No veo ningún teléfono por aquí...

—No lo hay, pero creo poder efectuar un llamado telefónico por radio...

—¿De qué manera?

—Comunicándome con un aficionado de Los Ángeles que tiene conexión telefónica.

—Ponga su radio en funcionamiento —pidió el joven—. Comuníqueme con algún aficionado de Hollywood, pero en una longitud de onda que no sea la suya, y no mencione su código de llamada...

—Tengo que mencionar algún código.

—Pues dígaselo, con tal de que no sea el suyo propio.

—Muy bien —asintió el guardián, mientras movía unos interruptores en su aparato—. Claro está que hago esto bajo presión... Usted está armado, ¿eh?

—Muy bien, recuérdelo —dijo Tommy, guardándose el arma en el bolsillo.

Mientras los tubos del aparato se calentaban, Coggeshall manipuló unos diales en el tablero de su transmisor.

—Ese es mi código de llamada... KF-1-6-W —explicó señalando unas letras blancas en el tablero—. Y esa es mi banda de onda —continuó, mientras indicaba una marca en un dial—. Me apartaré de ella treinta o cuarenta kilociclos.

Tomando el micrófono, comenzó a anunciar el código de llamada del aficionado de Burbank. Los repitió tal vez doce veces, antes de mover otro interruptor en el lado opuesto del aparato.

Se oyó una voz por el altoparlante:

—Hola, WF-3-2-W, habla WC-3-3-L. Lo oigo perfectamente...

—Hola, WC-3-3-L, ¿cómo está? Hace unos meses hablé con usted, y creo que entonces me dijo que tenía una conexión telefónica con su radio...

—En efecto... ¿Quiere que llame a alguien de parte suya?

—Eso es... Se trata de... de un llamado urgente que debe hacer, y no tengo teléfono. El número es... —Miró inquisitivamente a Tommy.

—Granite, veinticinco, nueve, noventa y uno.

Coggeshall repitió el número por el micrófono.

—Creo que corresponde a Hollywood.

—Así es... Me parece que podré discarlo. Espere un minuto...

Por el altoparlante se oyó con claridad el discado, seguido de una voz que Tommy conocía y que dijo:

—Cerrajería Melrose...

Tommy se adelantó para tomar el micrófono de manos de Caggeshall.

—Señor Roan, ya sabe quién habla...

—Sí, por supuesto —asintió Roan, en tono alarmado—. Estuve... esperando tu llamado el día entero.

— ¿Está en el taller la persona con quien hablé esta mañana?

—No, pero...

Y entonces se oyó la voz de Betty Targ, clara y vivaz:

—Tommy, habla Betty...

— ¿Qué haces allí, Betty? —exclamó él.

—Hace horas y horas que espero tu llamado...

— ¿Estás bien?

—Por supuesto que sí.

— ¿Y qué hay de... ya sabes quién?

—Por eso estoy aquí. Me... me dejó en libertad, para que yo misma pudiera decirte que todo estaba bien. Escucha... ¿dónde estás?

—No puedo decírtelo.

— ¿Por qué no? Te digo que está bien... Él quiere el... bueno, el dinero, más que ninguna otra cosa.

—Betty, la cosa no es tan sencilla... Créelo. Bueno, no estará allí contigo, pero eso no significa que no esté cerca, ¿me entiendes?

Tras una leve pausa, se volvió a oír la voz preocupada de Betty.

—Sí, ya sé, pero... bueno, no puedo hablarte de eso así, por teléfono. Pero todo irá bien... y además, Tommy, quiero reunirme contigo. No importa dónde estés, ni... ni nada.

—No hay nada en el mundo que ansíe más, Betty, pero no dará resultado —repuso él, en voz baja.

—Creo que sí, Tommy. Estoy segura... El... él no insistirá con respecto al... al dinero.

—No pensaba en el dinero. Se trata de...

—Pero no tuviste nada que ver con eso. Lo sé. Puedo... puedo ayudarte a probarlo. Podremos salir adelante. Lo sé, Tommy, lo sé.

Claro que ella lo sabía... Estaba en la casa de la avenida Mulholland cuando mataron a Faraday, y su palabra valía tanto como la de Paul de Camp. Y estaba también Louie, que había acompañado a Tommy constantemente. Louie era secuaz de Trent: desaparecido éste, se le podía obligar a confesar la verdad.

—Está bien, Betty; iré —dijo por el micrófono.

—No, no lo hagas —gritó ella—. Quiero decir que... que quiero que te entregues, pero no debes venir. Ya sabes por qué. Te buscan y... y temo lo que pueda suceder. Yo iré en tu busca, Tommy. Estés donde estés, iré en tu busca... Pero ahora no te expongas, quédate donde estás.

—¿Cuál es la ubicación exacta de este sitio? —inquirió Tommy, dirigiéndose a Coggeshall.

—A diez kilómetros de Palmdale y unos seis del camino a Littleneck... Allí, a un costado del camino, hay un cartel que dice: “A la Mina Constante, dos kilómetros”. El camino es bastante malo, pero no se lo puede confundir.

— ¿Oíste, Betty?

—Sí, la Mina Constante... Allí estaré. Allí estaré, Tommy. Ahora mismo salgo en mi coche, que está afuera... No hagas nada, Tommy; espérame, nada más.

—Te estaré esperando —murmuró Tommy, antes de mover un interruptor del tablero.

CAPÍTULO 25

Eran exactamente las nueve y media cuando de pronto el perro de Coggeshall, que estaba fuera, empezó a ladrar. Tommy Dancer apartó de un puntapié la silla donde estaba sentado, y se dispuso a acudir a la puerta, pero Coggeshall exclamó:

—Será mejor que me deje abrir a mí, Tommy.

Pasó junto a Tomniy para abrir la puerta. El perro se puso a ladrar con mayor furia.

—Quieto, Beowulf —le ordenó el anciano.

El animal se aquietó, y Tommy, atisbando por la ventana, vio unos faros que aparecían por una curva del empinado sendero que conducía a la mina. Mientras observaba cómo sé acercaban, sacó del bolsillo su revólver.

Los faros se detuvieron a cuarenta o cincuenta metros de la cabaña, se cerró una portezuela y una voz que Tommy conocía, preguntó:

— ¿Es esta la Mina Constante?

—La misma —asintió el anciano.

Entre un repiqueteo de tacones, Betty Targ llegó corriendo a la cabaña. El joven esperó a que llegara a pocos metros de la puerta para guardar el revólver en el bolsillo y salir de un salto, exclamando:

— ¡Betty!

Ella se refugió en sus brazos, y él la sintió temblar.

—Tommy, cómo me alegro de verte —sollozó casi.

Se oyó crujir el guijo bajo otros pasos, y la voz de George Roan preguntó:

— ¿Cómo te encuentras, Tommy?

Soltando a la joven, el interpelado se apartó.

—No suponía que iba a venir.

—No la podía dejar venir sola a la montaña a semejante hora de la noche...

— ¿Está seguro de que no los siguieron?

— ¿Quién, Paul de Camp? —No —rio Roan—. Estaba merodeando fuera... Llamé al policía de ronda... es Bill Prentiss, ya sabes, ese con quien juego a las cartas, y él detuvo a de Camp por vagabundear... ¿No te parece que debemos marcharnos ya?

—Sí, pero antes quiero recoger algo, adentro.

—Por supuesto, el dinero.

Tommy se dirigió a la cabaña, acompañado por Betty y seguido por Coggeshall y George Roan. Dentro de la cabaña, Roan se adelantó a Tommy, para llegar al camastro donde reposaba el portafolios.

—Ciento sesenta mil dólares... —murmuró, mientras sacaba del bolsillo la mano con una automática—. Es mucha plata, Tommy...

—Oh, no —exclamó Betty, con súbita angustia.

—Podría decir que lo lamento, pero no sería verdad —prosiguió Roan—. Ciento sesenta mil... Trent me convenció de esta idea... Pensaba que yo serviría de cebo para atraerlo a usted, pues no confiaba en de Camp. Ese es el inconveniente con el dinero, no se puede confiar en nadie... De Camp y Trent cerraron un trato para repartirse el botín una vez que el primero matara a Faraday. Pero Trent no confiaba en de Camp... Por eso vino en mi busca y me ofreció la mitad de la fortuna a cambio de atraerte a ti. Pero, al fin y al cabo, si él no confiaba en de Camp ni de Camp en él, ¿por qué iba yo a confiar en ninguno de los dos?

— ¿Por eso asesinó a Trent?

— ¿Los aburriré si repito otra vez que ciento sesenta mil dólares es mucha plata? A decir verdad, es más de lo que he ganado en toda mi existencia... Y tal vez más de lo que puedo gastar durante los años que me restan. Aunque no sé, trataré de gastarlo... allá en Brasil —agregó con leve sonrisa.

—Roan, no haga tonterías —exclamó Tommy—. No puede matar a tres personas a sangre fría...

—Jamás supuse poder matar a nadie... pero no resultó nada difícil, Tommy... Y eso fue antes de que tuviera realmente el dinero en mis manos... En cambio, ahora lo tengo y... —continuó con fugaz sonrisa triste—. El mes pasado salió en el diario una noticia relativa a un sujeto que mató a otro por solamente dos dólares con cincuenta centavos, ¡imagínate!

—Me lo estoy imaginando —murmuró Tommy entre dientes... y echó mano al revólver que tenía en el bolsillo.

Como tomó a Roan por sorpresa, alcanzó a sacar el arma antes de que aquél hiciera fuego. Pero entonces una punzada de dolor atravesó el hombro derecho del joven, quien lanzó una exclamación y contrajo los dedos en un esfuerzo por disparar el revólver, que fue inútil porque el arma se le había caído de la mano. Estaba a sus pies, y se abalanzó para recogerla, pero Roan la apartó de un puntapié, mientras decía:

—Lo siento, Tommy; quería matarte de la manera más indolora posible, pero...

Súbitamente penetró en la cabaña una luz cegadora, mientras una voz tronaba:

— ¡Oigan, ustedes, los de adentro...!

George Roan saltó de costado como si acabara de recibir una descarga de miles de voltios.

— ¿Quién es? —gritó con voz ronca.

—La policía, nada más —explicó el guardián, con torcida sonrisa.

—¡La policía! —gritó Roan—. ¿Y cómo...?

Afuera, la voz aulló:

—Coggeshall, ¿está bien?

Sin hacer caso del llamado, el anciano se dirigió, primero a Roan, luego a Tommy, que seguía arrodillado en el suelo.

—Pues, fue por ese llamado de radio, ¿sabe? Tommy, olvidé explicarle que WC-3-3-L era teniente de la policía de Burbank, y aficionado a la radio en sus ratos libres...

Afuera, una voz tronó:

—Dentro de diez segundos abriremos fuego... con una ametralladora.

George Roan dijo:

—En cierto modo, es probable que al fin y al cabo no supiera cómo gastar tanto dinero... —Se dirigió a la puerta abierta—. Salgo... salgo haciendo fuego…—anunció.

Dio un paso afuera. Su revólver disparó una vez... con una detonación rápidamente ahogada por la descarga de una ametralladora.

Coggeshall se acercó a la puerta.

—Todo bien —gritó.

Varios policías irrumpieron en la cabaña, y encontraron a Tommy sentado en el suelo, y a Betty Targ arrodillada a su lado, rodeándolo con sus brazos. |

— ¿Dancer? —preguntó uno de ellos.

—Estoy preparado —asintió el joven.

Coggeshall se acercó y se agachó para ponerle una mano en el hombro.

—Espero que salga bien, Tommy.

Betty lo miró con lágrimas en los ojos,

—Saldrá bien —murmuró—. Alguna vez volverá y yo... yo lo estaré esperando.