La figura central de esta novela es la mítica Jezabel, reina ambiciosa y bellísima, cuyos encantos hacen arder de pasión a los hombres y que tiene dominada la voluntad del rey, su esposo. Es el símbolo del mal, la encarnación del Diablo, la perfidia, en cuyas redes está a punto de caer un joven príncipe de Judea. Una acción apasionante, una intriga que se sigue sin desmayo y una narración que cautiva por su habilidad y emoción, son los grandes alicientes de esta brillante pintura de los tiempos antiguos.

Frank G. Slaughter

Jezabel, el precio del pecado

ePub r1.0

Titivillus 03.07.2020

Título original: The Curse Of Jezabel

Frank G. Slaughter, 1961

Traducción: Gonzalo Torrente Nalvido

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Pues el precio del pecado es la muerte.

E. a los Romanos, VVI-23.

CAPITULO I

FALTABA un mes para la primavera. Dos jinetes acababan de detener sus cabalgaduras en lo alto de un cerro en la región montañosa del centro de Canaán. Habían franqueado la frontera entre Israel y Judá algo al sur de la antigua ciudad de Bethel, y habían viajado todo el día sin prisa a través de la tierra venerada por todos los adoradores del Dios de los hebreos, Jehová. Abraham, el padre de Su pueblo, había ofrecido un sacrificio al Señor sobre un monte de aquel país cuando había penetrado por vez primera en Canaán tras haber dejado la lejana ciudad de Harrán, en el país hitita. Él y su tribu habían hecho pacer allí sus rebaños antes de establecerse finalmente en los pastos de los alrededores de Hebrón y de Mambré. Muchos siglos más tarde, los hijos de Israel habían vuelto a los mismos lugares después de la cautividad en Egipto.

El país había sido dividido desde hacía medio siglo, desde la muerte del gran rey Salomón. Al Sur, el reino de Judá, con la sede de su Gobierno y de su culto en Jerusalén; al Norte, el reino de Israel, gobernado en la actualidad por Acab, en su novísima capital de Samaría. Pero toda Judea estaba amenazada por un terrible peligro: Salmanasar III, rey de Asiria, se disponía a invadirla para luego llegar a Egipto y al fértil valle del Nilo.

Esta inminente invasión de los asirios era la causa inminente del viaje del príncipe Miguel de Judea hacia Samaría. Había vuelto recientemente de allí los métodos de guerra de Salmanasar, con sus miles de carros y máquinas de guerra capaces de abatir las defensas de las ciudades más fuertes, y ahora su padre, el rey Josafat, lo enviaba a informar a Acab acerca de la potencia de las tropas asirias. Miguel había asimismo recibido confidencialmente la misión de valorar la amplitud de los ejércitos formados por el rey israelita y por otros once soberanos. Éstos habían constituido la primera confederación hasta entonces conocida entre los pueblos de dicha región. Josafat aún no se había unido a ella, y su decisión dependería del informe que a su vuelta le suministrase Miguel de lo que había visto, en el reino del Norte.

Firme en su silla, sus negros cabellos flotando al aire de las colinas, Miguel ofrecía a la vista el bello modelo de los poderosos guerreros de su raza, descendientes de los soldados de Josué, los conquistadores de Jericó y de la Tierra prometida. Miguel era el tercero de los cinco hijos de Josafat. Había demostrado tanta inteligencia y aptitud para la ciencia militar, al mismo tiempo que un valor tan excepcional en la batalla, que a los treinta años era, bajo las órdenes de su padre, el jefe de todos los ejércitos de Judá. Cerca de él estaba su servidor Aarón, caballero vigoroso y austero que jamás se alejaba de buen grado de su señor. Originario de Edom, país casi desértico al sur de Judea, Aarón había sido esclavo personal de Miguel desde la infancia del joven príncipe; desde hacía mucho tiempo este último le había dado su libertad, pero Aarón se había negado rotundamente a separarse de él y ambos estaban unidos por un lazo de cálida afección y de mutuo respeto.

La cadena central era ruda y accidentada y el camino que venían siguiendo no era, a veces, más que un sendero que serpenteaba en lo alto de las montañas, horadadas en sus flancos por cavernas en las que los bandidos encontraban escondrijos naturales. Desde la altura donde se habían detenido para que sus caballos descansasen tras un penoso ascenso, Miguel podía ver casi todo el reino de Judá. A lo lejos, hacia el Sudoeste, un reflejo de color plomizo señalaba el emplazamiento del mar Muerto, aislado en medio de las rocas que lo circundaban. Al Este, del lado del valle del Jordán, se extendía una zona fértil protegida por una serie de promontorios que ocultaban el río. Una línea de colinas a lo largo de la costa impedía, hacia el Oeste, alcanzar con la mirada el Gran Mar y el puerto de Jopé que daba acceso a Jerusalén hacia el mar Mediterráneo y las ciudades fenicias, así como hacia Egipto.

Gracias a otra cadena que se alzaba al Norte, la región resultaba relativamente inaccesible, y adecuada para refugio de aquellos hombres acosados que se aseguraban una existencia difícil apacentando sus rebaños en los valles donde abundaba la hierba, atacando las pequeñas caravanas que pasaban por allí. Miguel y Aarón eran magníficos jinetes y poseían armas que sabían utilizar con gran destreza. Sin embargo, llevaban sus lanzas en la mano y apoyaban la contera en un soporte que iba soldado al estribo de la montura.

Aarón, bruscamente, exclamó:

—¡Mira allí, señor, hacia el Norte!

Miguel se protegió los ojos con la mano y se volvió para mirar en la dirección indicada por Aarón. Algo que parecía ser una caravana de escasa importancia, o más bien un cortejo de gentes, la mayoría de las cuales caminaban a pie, marchaban a lo largo de un camino que seguía una hondonada entre dos ondulaciones del terreno.

—Quizá sea el resto de una caravana atacada por los ladrones —dijo Miguel—. Algunos se apoyan en bastones, y otros van transportados por sus compañeros.

—Desde luego, no significan ningún peligro para nosotros.

—No, pero quizá necesiten nuestra ayuda. Vamos a ver.

Miguel espoleó los flancos de su caballo y lo guió en el descenso. Estaban llegando a mitad del camino cuando, repentinamente, la escena cambió. Escondidos hasta entonces en las rocas o en una de las muchas cavernas que horadaban por todas partes las montañas, surgieron seis u ocho hombres que se precipitaron hacia la caravana: el sol hizo brillar en sus manos las espadas desnudas y los puñales.

—¡Bandidos! —gritó Aarón indignado—. ¡Esa desgraciada caravana aún no ha terminado sus padecimientos!

—Aún no nos han visto —dijo Miguel espoleando su caballo—. Ataca con la lanza, y después retrocede espada en mano. Si los cogemos por sorpresa la lucha será menos desigual.

Los dos hombres habían combatido juntos en más de una ocasión y Miguel sabía que Aarón era capaz de secundarlo valientemente. Pero, a pesar de su furioso galope, los dos caballeros no pudieron alcanzar la presa deseada por los bandidos antes de iniciarse la lucha.

«¿Podía llamarse aquello una lucha?», se preguntó Miguel mientras lanzaba su caballo hacia allí. El grupo atacado podía ser de unos cincuenta hombres, la mayor parte ancianos, de los cuales sólo unos pocos estaban armados. Casi la mitad de ellos daban la impresión de estar heridos, y algunos eran transportados en parihuelas. Muy pocos parecían en situación de defenderse.

Su jefe, un hombre de estatura elevada, de cabellos y barba dorados, no tenía más arma que un bastón, pero golpeaba a su alrededor tan fuertemente que a pesar de su visible inexperiencia conseguía mantener a raya a dos de los asaltantes gracias a la energía de su defensa. A su lado, una muchacha de gran belleza acababa de apoderarse de la espada de uno de los bandidos que el hombre rubio acababa de abatir. Era manifiesto que no tenía la menor idea del manejo de esta arma, pero no obstante golpeaba a derecha e izquierda y se lanzaba contra los agresores con la intrepidez de un hombre, cuando ellos intentaban llegar hasta los que estaban extendidos sobre parihuelas.

Entre los gemidos, los gritos de dolor y las maldiciones de los ladrones que se esforzaban por matar al hombre y a la mujer, los únicos apenas que les resistían, la presencia de los recién llegados pasó inadvertida hasta el momento en que cargaron contra los bandidos.

Miguel derribó a uno de ellos, y le oyó gritar cuando los cascos del caballo se le hundieron en el pecho. Al mismo tiempo, el joven príncipe apuntó su lanza contra un asaltante que estaba a punto de machacar el cráneo al guerrero rubio, y la lanzó con fuerza. La punta de la lanza, fabricada en Damasco y afilada como una navaja de afeitar, atravesó el cuerpo del bandido, que soltó la espada con un aullido de dolor y vaciló hacia atrás crispando las dos manos en la lanza.

Miguel vio cómo, cerca de él, Aarón rechazaba el asalto de uno de los ladrones y le hundía la cabeza de un solo golpe antes de hacer saltar un escudo del brazo de otro rompiéndole el brazo como si se tratara de romper una varita contra la rodilla. La batalla terminó tan rápidamente como había comenzado; dos de los bandidos gemían, en el suelo, y otros dos estaban muertos. El resto volvió la espalda y Miguel hizo girar su caballo para ver si quedaba todavía alguien por exterminar.

El hombre de la barba dorada se limpió de la cara la sangre que manaba de una ligera herida recibida bajo la oreja. La muchacha había desaparecido, pero mientras Miguel la buscaba con la mirada, oyó un grito de Aarón:

—Por allí, señor. ¡Han llevado a la muchacha con ellos!

Miguel viró bruscamente y escaló al galope la pendiente de la colina, corriendo hacia el pequeño grupo que volvía apresuradamente a la caverna desde la cual habían acechado a sus víctimas. Una vez llegados a ella, podrían fácilmente hacer frente a una docena de asaltantes, pues éstos tendrían ventaja sobre ellos. Uno de los hombres llevaba a la muchacha. Miguel calculó la distancia que debería recorrer y se dio cuenta que el ladrón llegaría al refugio antes de que pudiera darle alcance. Sólo podía intentar una cosa…

El joven príncipe llevaba a sus espaldas un arco; de su silla colgaba un carcaj lleno de flechas. Detuvo la marcha de su caballo que, acostumbrado a maniobras tales, plantó sus cascos en la roca y se paró en seco, dejando a su caballero las dos manos libres. Miguel cogió entonces una flecha del carcaj, tensó el arco y disparó.

No se había atrevido a apuntar hacia un punto vital por miedo a que la flecha hiriese a la muchacha que iba en brazos del ladrón, pero la punta alcanzó la pantorrilla de éste y quedó clavada en ella. El bandido resbaló, dejando caer su presa al suelo blandamente; Miguel comprendió que la muchacha había perdido el conocimiento. El miserable no estaba gravemente herido, pero, sin embargo, la flecha le había hecho perder todo interés por la cautiva. Se levantó con trabajo y, gimiendo a cada paso, buscó protección en una enorme roca.

El joven descabalgó y se arrodillaba junto a la muchacha cuando Aarón se reunió con él. Aparte de algunos arañazos en la cara y en los brazos, la muchacha no parecía tener heridas serias.

—Ocúpate de los otros —dijo Miguel a su servidor—. Voy a llevarla en brazos.

Dejando que Aarón descendiese sin él la colina, Miguel tomó a la muchacha en sus brazos y se levantó. Los pómulos salientes, el cuello fino, la gracia de la cabeza coronada de pelo negro, así como el echarpe de byssus, tejido poco común fabricado por los fenicios, y la rica tela del vestido denotaban que la cautiva no era una campesina.

La muchacha abrió los ojos cuando aún Miguel no había dado el tercer paso. Eran unos ojos muy negros, bellísimos, pero dilatados en aquel momento por la impresión que acababa de sufrir. De repente, sus pupilas se contrajeron, liberó su brazo bruscamente y abofeteó al joven; el grueso anillo que ella llevaba en el dedo le arañó la mejilla e hizo brotar sangre. Miguel hizo una mueca de dolor e instintivamente la estrechó más fuertemente contra su cuerpo. Ella se debatió más aún.

—¡Estáte tranquila, tonta! —dijo él, secamente—. No soy uno de los asaltantes.

—Entonces, suéltame —ordenó ella.

Miguel obedeció de buen grado. Ella titubeó cuando él la dejó ir, pero cuando extendió el brazo para sostenerla, lo apartó violentamente y dio algunos traspiés. Y después, recobrando su equilibrio, la muchacha descendió hacia el lugar donde Aarón ayudaba al hombre de la barba rubia a detener la sangre de su herida.

Miguel no se unió a ellos, sino que pasó por delante de las gentes del cortejo, la mayoría de los cuales se habían sentado en las rocas que bordeaban el camino. Algunos estaban preparando las literas. Dos de los viajeros habían sido muertos y otros dos sangraban abundantemente a consecuencia de heridas de espadas o de cuchillos. Miguel rompió unas tiras de sus vestidos y vendó sus heridas, lo mismo que había hecho muchas veces con los soldados heridos en batalla. Solamente una vez terminada esta tarea volvió junto a los otros.

La muchacha estaba terminando de curar al hombre de la barba rubia, que no presentaba otras heridas, y cuando ella concluyó su trabajo el hombre tendió la mano a Miguel.

—Nos ha salvado la vida, noble señor —dijo—. Estoy seguro de que el Altísimo te bendecirá. —Su acento puro no era el de un viajero cualquiera. Añadió—: Yo soy Miqueo, y era supremo sacerdote de Jehová en Samaría. Ésos son mis hermanos, lo que queda de doscientos sacerdotes.

Miguel frunció las cejas.

—¿Quién se atreve, pues, en Israel a atacar a los hombres de Dios? —preguntó.

—Jezabel —dijo la muchacha con irritación—. ¿Quién, si no, iba a hacerlo?

—¿La reina? ¡Pero si ni siquiera adora a Jehová!

El supremo sacerdote examinó atentamente el noble aspecto de Miguel, el lujo visible del equipo de los dos hombres y de sus monturas y el tono seguro del joven príncipe.

—No olvido mis deberes de cortesía, señor —dijo—. Ésta es Miriam de Jezrael, hija del príncipe Nabot, uno de los Ancianos del consejo de Israel.

—Yo soy Miguel y éste es mi amigo Aarón —respondió el hijo de Josafat sin más explicaciones—. Venimos de Jerusalén y vamos a Samaría.

—Podemos dar gracias al Altísimo porque hayas escogido este día para viajar —dijo Miqueo—. ¡Sin ti, Jehová habría conservado bien pocos sacerdotes hoy en Israel!

—¿Vais hasta Jadea?

—Esperamos encontrar allí un refugio para los que están con nosotros —prosiguió Miqueo—. Yo volveré a Samaría con la princesa Miriam una vez que los hayamos dejado seguros.

La muchacha llevaba un momento sin entrar en la conversación, pero el príncipe había notado que no cesaba de observarle.

—Déjame limpiar la sangre de tu mejilla, señor —dijo ella—, no vaya a manchar tu túnica.

—Mis heridas de hoy han sido hechas por una mano amiga, y no por enemigos, por lo que veo —dijo Miguel sonriendo—. Ojalá la fortuna me favorezca siempre así.

La princesa enrojeció sin responder y, tomando un odre de agua caído a tierra durante la lucha, humedeció en agua un trozo de tela y esponjó suavemente la sangre que había manchado la mejilla; mientras ella estaba inclinada para aplicarle la tela húmeda, Miguel la sintió intensamente cerca y notó su dulce aliento sobre la cara.

—También en Judea conocemos el nombre del noble Nabot —dijo con voz reposada—. Pero estoy seguro que, de todo lo que posee, su hija es lo más precioso.

Vio cómo las mejillas de la muchacha se teñían de púrpura, pero ella no respondió. Cuando terminó y se echó atrás, Miguel se dio cuenta de que Miqueo lo estaba estudiando con detenimiento.

—Tú ya nos has ayudado, pero no sé si atreverme a pedirte un favor más… Nosotros esperábamos entrar en Judea antes de que llegue la noche y encontrar allí refugio, pero me temo que sin ayuda no logremos hacerlo.

—Pero ¿es posible que os persigan? —preguntó Miguel asombrado—. ¿A vosotros, los sacerdotes del Señor, y en Su propio país?

—Ya no es nuestro país, sino el de Jezabel —respondió Miriam con acaloramiento—. Desde que el rey Acab se fue al Norte para unirse con el rey Irhulení de Hamath, nadie salvo mi padre y unos cuantos se atreve a oponerse a ella.

—Nabot nos ayudó a huir cuando la reina envió a sus asesinos para destruirnos —explicó Miqueo—. Nos hubiera acompañado, pero si los Ancianos abandonan Samaría la reina se apoderará por completo del poder.

—Y la muchacha ha venido en su lugar.

—Mi padre ignoraba que yo tendría que luchar contra unos bandidos —protestó ella—, pues de otro modo hubiera intentado retenerme.

—No lo criticaba —aseguró Miguel con una sonrisa—, y dudo que hubiera podido escoger guerrero más valeroso.

La muchacha enrojeció de nuevo, pero esta vez de placer, y Miguel comprobó que sus ojos eran más bellos aun cuando la causa de su brillo no era el fuego de la cólera.

—Las fronteras de Judea están cercanas —indicó Miguel—. Aarón y yo os ayudaremos a llevar las parihuelas y los dos más débiles de vosotros irán montados en nuestros caballos.

Cuando llegaron a Efraín, situada un poco lejos del camino principal, pero ya fuera de las fronteras, era de noche. Se trataba de una aldea, pero Miguel había descubierto en otros viajes que había un recinto para descansar las caravanas. Instalaron a los heridos todo lo cómodamente que les fue posible. A pesar de pertenecer a una de las mejores y más ricas familias de Israel, Miriam demostró una aptitud imprevista para la cocina. Preparó un sabroso ragut con la carne de un cabrito que Miguel compró en la aldea.

Con unos juncos cortados a lo largo del arroyo, Aarón confeccionó una cerca para evitar a Miriam una excesiva promiscuidad. Pero una vez que todos hubieron comido y el campamento quedó sumido en el silencio, aparte de algunos gemidos lanzados por los heridos más graves, la muchacha fue a sentarse cerca del fuego, con Miguel, Aarón y Miqueo.

—Acabo de hablar con las gentes de la aldea —dijo este último—. Perdona por no haberte reconocido, príncipe Miguel.

—¿Tú eres príncipe? —preguntó la muchacha.

—¡Oh! Estoy tan alejado de la sucesión al trono de mi padre que raramente mis amigos me dan ese título —protestó Miguel.

—¿Eres hijo del rey Josafat?

—Sí. Mi abuela era fenicia, hija de un hombre llamado Hiram que vigilaba el trabajo de los albañiles cuando se construyó el templo.

—El príncipe Miguel es demasiado modesto —explicó Miqueo—. Su antepasado no era simplemente el vigilante de los albañiles, sino el arquitecto y maestro principal del templo. Durante el tiempo que duró la obra, se hizo fiel adorador del Altísimo y se casó con una noble dama de Judea.

—¿Y por qué vas a Samaría? —preguntó Miriam.

—Vengo de Asiría. Mi padre y yo hemos pensado que el rey Acab debía ser informado de la potencia del ejército que Salmanasar está formando para combatir a los doce reyes.

—El mayor o menor número de asirios tiene poca importancia —comentó Miriam con amargura—. Si el Señor lo quiere, les dará la victoria.

—¿Por qué dices eso?

—Porque el rey Acab ha permitido a Jezabel instaurar el culto de Baal y de Astarté en Israel, y echar de allí a los sacerdotes del Señor.

—¿Piensas que Jehová permitiría que la nación cayese en la esclavitud solamente para castigar a Acab?

—No sería la primera vez que ocurre una cosa así. En tiempo de los Jueces, el pueblo fue castigado muchas veces por apartarse de los mandamientos de Dios.

—¿Qué dices tú a eso? —preguntó Miguel al sacerdote.

—Si la voluntad del Altísimo es que Israel sufra, no podremos escapar a ello —respondió Miqueo.

—Pero tú no has permitido a la reina llevar a cabo su proyecto de ejecutar a los sacerdotes —insistió Miguel—. Sin ti, esos cincuenta que están ahí no hubieran escapado a la matanza.

El sacerdote sacudió la cabeza.

—El mérito es de Nabot… y temo que Jezabel se lo haga pagar.

—Refugiaros los dos en Judea con los sacerdotes heridos —sugirió Miguel—. Mi padre cuidará de que no os falte de nada.

—¡Y entonces Jezabel ganará la partida! —protestó Miriam con fuerza—. Sólo algunos de nosotros se atreven a hacerle frente. Si abandonamos Israel, todo estará perdido.

—No todo —le recordó Miqueo—. Siempre estará allí Elias.

—¿Qué puede hacer un viejo, y solo?

—Olvidas que es profeta de Dios —dijo Miqueo, en tono de dulce reproche—. El pueblo se ha separado de su camino porque Jezabel les da la carne de los altares de Baal y les distribuye gratuitamente el grano y el vino. Pero cuando Elias anuncia la palabra del Altísimo, ese mismo pueblo lo escucha. Recuerda lo ocurrido cuando profetizó la sequía.

—¿Vas a pretender —preguntó Miguel— que un profeta ha sido capaz de hacer cesar la lluvia por el simple efecto de su palabra?

—Elias anunció la voluntad de Dios y la lluvia no cayó sobre la tierra de Israel desde hará pronto dos años. El suelo está seco y casi todos los ríos sin una gota de agua.

—¿Y si Elias tiene ese poder, por qué no hace que Jezabel muera?

—Un profeta, por grande que sea, sólo puede anunciar la voluntad de Dios tal cual le es revelada —explicó Miqueo—. Si el Señor tiene designios respecto a Jezabel, nosotros no los conoceremos antes de que llegue su momento… a no ser que Elias nos los revele.

—Y mientras, hay que continuar combatiéndola con todos los medios a nuestro alcance —declaró Miriam en tono firme.

—Cuando fui a comprar el cabrito esta noche —les dijo Miguel— hablé con el jefe de los Ancianos de Efraín. Mañana temprano enviará unos carros para transportar a los heridos y os guiará hasta Jerusalén, y allí podréis estar seguros de que ningún sacerdote de Jehová será maltratado.

—Si es así, nosotros podremos volver a Samaría —concluyó Miqueo con alivio—. Otros sacerdotes han huido y conseguido esconderse en las montañas; necesitarán que se les proporcionen vestidos y alimentos.

El campamento estaba instalado y, antes de ir a dormir, Miqueo y Aarón fueron a ver a los heridos, dejando a Miguel y a Miriam cerca de las brasas. La llama vacilante iluminaba el rostro de la muchacha, acentuando las bellas líneas de su rostro y su fino cuello sobre sus hermosos hombros. Miguel pensó, una vez más, que nunca había visto criatura tan encantadora.

—Muchos hombres te habrán dicho, sin duda, hasta qué punto eres bella —comenzó impulsivamente.

Ella vaciló, se volvió para mirarle y Miguel vio en sus ojos un breve resplandor de malicia.

—¿Crees que vas a impresionarme por ser el hijo de un rey? —dijo ella—. No eres el único en tener sangre real. Mi familia desciende de Saúl, el primer rey de Israel, y mi padre es uno de los Ancianos del consejo de Israel. Cuando vivo en Samaría soy dama de honor de la reina, pero hasta hace muy poco tiempo he vivido en nuestra casa de Jezrael.

—Los viajeros aseguran que el valle de Jezrael es uno de los lugares más bellos de todo el país.

—No, ya no —respondió ella con una nota de tristeza en la voz—. La sequía ha agotado incluso el arroyo de Jalud, que era el que fertilizaba el valle. El jardín del rey Acab está seco. Su palacio está al lado del nuestro, y ha intentado comprarnos nuestra propiedad porque en ella hay un pozo abundante, pero esta tierra es nuestra desde hace generaciones y mi padre no quiere venderla.

—¿Le guarda por ello odio, Acab?

Ella sacudió la cabeza.

—El rey Acab es un hombre justo. Obedece la ley.

—Y, sin embargo, ¿dices que permite que Jezabel eche a los sacerdotes?

—Ha estado ausente mucho tiempo mientras conferenciaba con los reyes aliados. Si Acab hubiera estado en Samaría, esto no habría pasado.

—¿Dónde prefieres tú estar? ¿En Samaría o en Jezrael?

—En Jezrael, desde luego —dijo ella con los ojos brillantes—. Desde nuestro jardín se ve la fuente, en la ladera del monte Gelboa, donde Gedeón con trescientos hombres escogidos venció al enorme ejército de los madianitas.

—No me gustaría combatir con tan pocas fuerzas en mi parte.

—El Señor estaba del lado de Gedeón —respondió Miriam—. Le ordenó dividir sus fuerzas en tres grupos y colocarlos en las pendientes de las colinas alrededor de los madianitas que estaban acampados en el valle. Gedeón y sus hombres hicieron sonar las trompetas en medio de la noche y sacaron antorchas encendidas que habían ocultado en recipientes de barro. Los madianitas creyeron que caía sobre ellos un numeroso ejército. Al intentar huir, se golpeaban en la oscuridad unos contra otros, y Gedeón los rechazó al otro lado del Jordán y destruyó a la mayoría.

—Quizás el rey Acab consiga hacer caer a los asirios en una trampa en el valle de Jezrael, como hizo Gedeón con los madianistas —sugirió Miguel.

—Tiene la intención de no dejarles llegar tan lejos —aseguró Miriam—, pero, por si no pudiera evitarlo, ya ha fortificado la ciudad de Mageddo, al otro lado del valle de Jezrael. Desde allí se domina un paso importante que da acceso a la llanura costera.

—¡Pareces muy enterada de la estrategia! —se asombró Miguel, sonriendo.

—Ochosías y yo leemos a veces juntos las antiguas escrituras de nuestro pueblo —explicó ella—. Él se interesa muy particularmente por las hazañas de nuestros guerreros.

Miguel no pudo reprimir un sobresalto de celos.

—¿Quién es Ochosías? —preguntó secamente. Los ojos de Miriam brillaron maliciosamente.

—Es el hijo del rey Acab, de su primer matrimonio.

—¿El heredero del trono?

—Sí, pero Jezabel, si consigue sus propósitos, variará los proyectos. El rey Acab ha nombrado a mi padre tutor de Ochosías, y el príncipe pasa mucho tiempo en nuestra casa. Yo lo instruyo.

—¿Qué edad tiene?

—Alrededor de quince años. Tiene el pie izquierdo torcido de nacimiento y cojea al andar. Pero el pueblo lo ama porque sabe que es bueno y compasivo, y el consejo de los Ancianos está encargado de vigilar que no sea víctima de los complots de Jezabel. A ella le gustaría hacer elegir a su propio hijo Joram como sucesor de Acab.

—¡Yo creía que el rey Acab estaba en su mejor edad!

—Y así es, pero es un guerrero muy valiente que en las batallas avanza en su carro a la cabeza de sus tropas. Podría ser alcanzado fácilmente por el enemigo.

—Me parece que tú y tu padre tenéis una tarea muy importante en Israel.

La princesa sacudió seriamente la cabeza.

—Tú lo has dicho, y ahora comprenderás por qué debo volver lo antes posible.

Miqueo y Aarón volvieron en aquel momento de su visita a los enfermos y Miriam les deseó buena noche antes de retirarse tras la pantalla que Aarón había trenzado. Miguel se envolvió en su manta y se acostó cerca del fuego, dejando la espada al alcance de su mano por si los ladrones vencidos por la tarde tenían la ocurrencia de vengar su derrota, después de haberlos seguido. Pero nada vino a turbar la noche, y por la mañana temprano llegaron los carros que debían llevar los heridos y los sacerdotes a Jerusalén.

Antes de mediodía, Miguel y Aarón, con Miqueo y Miriam, reanudaron a caballo el camino del Norte, hacia Samaría. Como en la aldea no encontraron una sola montura, los caballos llevaban cada uno doble carga. Miqueo y Aarón montaron el del servidor y Miguel ayudó a Miriam a instalarse tras él. Avanzaban lentamente, pero más aprisa, sin embargo, que si dos de ellos lo hicieran a pie. Al día siguiente, hacia mediodía también, los viajeros llegaron a la cima de una colina desde donde se divisaba, al otro lado de un pequeño valle atravesado por una débil ondulación de terreno, una ciudad magnífica que resaltaba en todo su esplendor.

CAPITULO II

SAMARÍA, la nueva capital del reino del Norte, edificada por Omri, padre del rey Acab, ofrecía a la vista un espectáculo imponente. Su situación era céntrica y mucho más poderosa que la del antiguo centro religioso de Sichem que se encontraba en un valle estrecho y mal protegido, entre el monte Ebal y el monte Garizim.

La colina sobre la cual se alzaba Samaría formaba una masa redondeada y aislada que dominaba el valle desde cien a ciento cincuenta metros. Gozaba de una amplia vista y estaba rodeada de una vasta llanura fértil donde podía cultivarse lo suficiente para alimentar a los habitantes de la ciudad; el lugar había sido escogido juiciosamente por sus ventajas militares, así como por su situación en una región importante del reino septentrional.

Miguel se interesó particularmente en un aspecto de la ciudad: sus posibilidades de defensa en caso de sitio. Solamente una línea de colinas poco elevadas separaba Samaría del Gran Mar, pero como en aquella parte de la costa no existían puertos de mar notables, los habitantes no tenían que temer una invasión por el lado del mar. Además, la ciudad estaba bien edificada, con gruesas murallas y lujosos recintos construidos en piedra tallada y tan blancos que brillaban bajo el sol de mediodía como marfil bruñido.

—El lugar ha sido escogido con acierto —dijo a Miriam, que sentada en la grupa se sujetaba a su cinturón.

—Así lo pensó el rey Omri —explicó ella—. Antes esta colina se llamaba la montaña del Guet; en lo alto había un fuego encendido a modo de señal que se veía desde muy lejos en todas las direcciones y servía para advertir al pueblo la proximidad de un enemigo.

Atravesaron el valle y se aproximaron a la puerta de Samaría. Miguel observó la parte poderosamente fortificada que ocupaba el centro de la ciudad. No sólo estaba Samaría rodeada de una muralla, sino que además la ciudadela central estaba protegida por un nuevo muro, más alto y más sólido que el otro. No era fácil distinguir las fortificaciones interiores del magnífico palacio que formaba conjunto con ellas. Uno de los muros del palacio estaba coronado por una torre cuyos flancos se elevaban sobre una masa de piedra absolutamente rectilínea y en apariencia inaccesible. La base de la torre parecía tallada en la misma roca, y Miguel distinguió cerca de su base un recinto donde estaban encerrados enormes perros que impedían todo intento de escalamiento.

—El palacio nuevo pertenece al rey Acab —explicaba Miriam, mientras pasaban sobre la estrecha cresta que unía la parte central de la ciudad a una altura ligeramente menos elevada—. El edificio más antiguo era el palacio del rey Omri.

Vio el edificio que ella le señalaba. Mucho menos magnífico y visiblemente más antiguo que el que ella había llamado palacio de Acab, se levantaba en el lado de un gran patio separado de la construcción más nueva por una pesada verja flanqueada por una torre.

—Acab construyó el nuevo palacio después de su matrimonio con Jezabel —continuó Miriam—. Ella sabe que el pueblo la odia, y ha exigido asimismo la construcción de la torre que forma lo más elevado del palacio, precisamente sobre la parte más abrupta de la montaña. Ella tiene allí sus habitaciones personales.

—¿Y por qué todos esos perros encerrados al pie de la torre?

—Es una precaución para que nadie intente escalar para matarla. Quien lo intentase, sería hecho pedazos.

—Pero ¿por qué tiene tanto miedo, si es la reina?

—¿No tendrías tú miedo, si luchases contra el Dios que su pueblo ha adorado toda la vida?

Miguel pensó que si Jezabel era la mitad de lo mala que decían, debía de ser una criatura repelente. Sólo por lo que había oído decir, estaba dispuesto a detestarla tanto como la detestaba Miriam.

—Cuando Acab decidió edificar el nuevo palacio —dijo ésta— pidió a cada ciudad una suma de dinero, y la parte edificada con cada donativo lleva el nombre de la ciudad que cooperó a ello, si bien todos saben quién dio y quién no hizo nada por el palacio. La puerta de entrada al palacio por esa parte se llama Puerta de Sichem, y la parte de la base de la torre donde están los perros se llama la Muralla de Jezrael.

—¿O sea que Jezrael fue negligente en sus pagos? —preguntó Miguel con una sonrisa.

—Nosotros fuimos los primeros en hacerlos —dijo ella orgullosamente—. Jezrael era la antigua ciudad de Omri, y Acab es muy fiel a su familia, lo mismo que nuestro pueblo.

La puerta principal de la ciudad terminaba en una torre cuadrada de enormes bloques de piedra y podía asimismo servir de ciudadela contra cualquier ataque eventual. Ante la puerta se extendía una amplia explanada, donde, explicó Miriam, se hacía justicia y se desplegaban oirán actividades públicas. A un lado estaba el mercado, del que subía un constante murmullo de voces, mientras los mercaderes voceaban sus géneros y los compradores discutían los precios.

Miguel había decidido que era más seguro para él no penetrar en el centro de Samaria, pues oficialmente era un fugitivo. Descendió pues del caballo antes de iniciarse la pendiente que conducía a la puerta y, después de haber agradecido una vez más a Miguel el haberles salvado la vida, se alejó y su alta silueta desapareció en seguida entre las casas. Miguel también descendió y condujo el caballo de las bridas el resto del camino, para que o f Miriam estuviese montada de la manera más digna al hacer la entrada en la ciudad.

Visto de cerca, el muro del recinto parecía Impenetrable. Sólo un prolongado ataque por un ejército de sitio podría conseguir dominarlo, y aun esto era imposible. La parte principal de las fortificaciones tenía por base la roca misma que formaba la prominencia redondeada de la colina, y todo trabajo de zapa contra la muralla resultaba prácticamente imposible. Bastante ancha como para que un carro pudiese circular por ella, la muralla estaba reforzada además por contrafuertes. Miguel calculó en unos cuatrocientos pasos de longitud de la edificación principal y en una tercera parte el ancho. Toda esta fábrica estaba encerrada en otro muro sólido con torres un poco más altas. Más allá estaba la ciudadela interior del palacio, resultando el conjunto un recinto formidablemente defendido.

En la puerta de la ciudad fueron interrogados brevemente por el capitán de la guardia, un hombre corpulento de color sombrío que se dio cuenta con una mirada de la riqueza del equipo y las ropas de Miguel, así como la clase y la magnificencia de su montura.

—No he visto caballo como ése desde que combatí al servicio de Nenadad de Siria —comentó.

—Se crían en el desierto, al este del Jordán —explicó Miguel.

No le asombró encontrar un mercenario hitita a las órdenes de Acab, pues muchos soberanos utilizaban aquellos hábiles guerreros. Tenían una reputación de ferocidad solamente igualada por su inclinación por servir al mejor pagador, y eran muy apreciados por quienes podían permitirse el tenerlos a sueldo.

Miguel observó que el hitita rendía a Miriam toda la cortesía debida a una princesa, como en efecto sucedía.

—Conozco bien a la princesa Miriam —dijo el oficial—, pero debo pedirte que des tu identidad al escriba, noble señor.

Cerca de la puerta estaba sentado un hombre con un rollo de papel y unas plumas talladas alineadas sobre un platillo hecho de una plancha minuciosamente pulida. El platillo tenía unas partes más hundidas que contenían tinta.

—Yo soy el príncipe Miguel de Judea, y éste es mi servidor Aarón —declaró Miguel.

El empleado escribió su nombre, empleando la escritura alfabética recientemente introducida por los fenicios, que éstos habían tomado de los egipcios.

—Yo cuidaré que la reina sea informada de tu llegada, príncipe Miguel —dijo cortésmente el capitán hitita—. Te ruego que digas al escriba el lugar donde vivirás durante tu estancia en Samaría.

—El príncipe Miguel es nuestro huésped —intervino Miriam antes de que el joven tuviese tiempo de contestar—. Vivirá en casa de mi padre.

—Muy bien —respondió el capitán, y los dejó pasar sin preguntar más.

Al atravesar la ciudad, Miguel admiró el ingenio con que había sido construida aquella plaza fuerte sobre una colina accesible solamente en uno de sus lados por la pequeña cresta que la unía a la colina vecina. La parte alta había sido nivelada, y sus pendientes talladas de manera que resultaban abruptos farallones, uno de los cuales formaba la pared cortada a pico que llegaba a la terraza donde estaban los perros. Las murallas exteriores rodeaban esta parte alta con la precisión característica del arte de los fenicios, los más hábiles constructores del mundo. El célebre templo de Salomón había sido asimismo edificado por ellos y en él se encontraban las particularidades que distinguían su estilo arquitectónico.

A las murallas de Samaría habían sido añadidas, desde la primera construcción, varias partes, según Miguel comprobó, y la ciudad comprendía también terrazas laterales, e incluso las pendientes inferiores de la colina, pero el palacio de Acab dominaba todo el conjunto. La gran torre rectangular que había llamado la atención de Miguel al llegar era el punto más elevado, y unos arqueros hábiles, estratégicamente situados arriba y sobre las otras torres que flanqueaban las puertas interiores y exteriores, bastarían sin duda alguna para dificultar en extremo cualquier asalto exterior, suponiendo que el enemigo lograse abrir una brecha en las fortificaciones.

—Me contaron que el palacio de Acab era llamado «la Casa de Marfil» —dijo Miguel a Miriam—. ¿Es debido a que los muros son blancos?

—No. Jezabel trajo como dote cuando vino a Samaría muebles y planchas de marfil. Los fenicios se vuelven locos por el marfil, pero a nosotros, en Israel, nos parece un lujo inútil. Llamamos así al palacio, por burla.

—He visto salas enteras recubiertas de marfil en Mesopotamia, y también en Damasco —dijo Miguel—. Prefiero los cedros de nuestro país.

Conforme avanzaban por la ciudad, se fijó que estaban preparando una fiesta. Las calles hormigueaban de gente; de todas partes salían gritos y risas. Se veía por todos lados mujeres maquilladas, muchas de las cuales llevaban vestidos de esas telas finísimas que tejían los artesanos fenicios y que dejaban ver, por así decirlo, todo su cuerpo. Vendedores de vino recorrían las aglomeraciones voceando sus mercancías, y parecía que sus negocios eran prósperos, pues muchos hombres caminaban vacilantes sobre sus piernas, a pesar de que aún no era mediodía. El rostro de Miriam denotó desaprobación y apartó deliberadamente los ojos de aquellas mujeres pintarrajeadas y sonrientes, muchas de las cuales iban colgadas del brazo de un borracho.

En la terraza inferior, no lejos de palacio, llegaron a una amplia vivienda construida sobre la pendiente y mirando hacia la línea de colinas bajas y altas dunas arenosas que ocultaban de la vista el Gran Mar.

Un servidor se apresuró a abrir la puerta y penetraron en un patio donde una fuente como las que Miguel había visto en muchos lugares brotaba de la tierra y vertía sus aguas en un estanque. El patio estaba fresco, y unos cuantos árboles le daban sombra.

—Ésta es nuestra casa —dijo Miriam con orgullo, mientras Miguel la cogía para ponerla en el suelo.

En la casa no había ninguna muestra ostentosa, pero dejaba traslucir la riqueza de Nabot. Otros servidores corrieron a dar la bienvenida a su señora; la casa estaba muy cuidada y el aspecto del patio era agradable, con el murmullo del agua que caía en el estanque y el susurro del viento en los árboles.

De la casa salió un hombre de barba gris, y Miriam corrió hacia él para abrazarlo. Era de mediana estatura y tenía unos ojos muy hundidos que se iluminaron al ver a su hija.

—Padre, éstos son el príncipe Miguel de Judá y su servidor Aarón —les presentó Miriam—. Gracias a ellos, Miqueo y todos nosotros nos salvamos de morir a manos de los ladrones cerca de la frontera de Judea.

—Te estoy doblemente agradecido, señor —dijo Nabot calurosamente—, por mi hija y por los sacerdotes del Altísimo.

—El nombre del noble Nabot es muy conocido en mi familia —respondió cortésmente el joven—. Hace algunos días mi padre me hablaba de ti.

—Cuando yo era joven, estaba orgulloso de contar a Josafat entre mis amigos. Su hijo será siempre bien recibido en mi casa. Pero, ¿dónde está Miqueo? —preguntó a su hija—. Creí que debía volver contigo.

—Le pareció más seguro no entrar en la ciudad y se separó de nosotros al pie de las murallas.

Nabot aprobó con aire preocupado.

—Ha hecho bien. ¿Y los otros sacerdotes?

—He tomado mis medidas para hacer que los conduzcan a Jerusalén, donde cuidarán de ellos —aseguró Miguel.

A una llamada de Nabot, un servidor trajo un recipiente con agua y toallas para que los viajeros pudieran quitarse el polvo del camino. Miriam entró en la casa mientras Nabot y Miguel se sentaban a la sombra en un banco cerca del estanque, y en seguida apareció otro servidor con vino fresco y pasteles de especies. El patio estaba completamente cerrado por muros, pero llegaba hasta ellos el ruido de la algazara callejera en la parte alta de Ja ciudad, donde estaba el barrio comercial.

—¿Es la primera vez que vienes a Samaría? —preguntó Nabot.

—Sí. Hasta ahora mis viajes me habían llevado a los países orientales y al Sur.

—¿Has estado recientemente en el Este? —insistió Nabot con visible interés.

—He vuelto de Asiría hace solamente unos días —dijo Miguel—. La intención de mi actual viaje era ver al rey Acab, pero me dijo tu hija que está en el Norte.

Nabot bajó la voz.

—Le he enviado hace unos días un emisario pidiéndole que vuelva. Lo esperamos mañana. Hay que meter en cintura a la reina Jezabel, y sólo Acab puede hacerlo.

—Miriam me ha dicho que Elias vive aquí. Nadie duda que el pueblo escucha a los profetas de Dios.

—Elias no puede hablar en público sin correr grave peligro de muerte. La reina ha excitado al pueblo contra él.

—En el país de Judá, Elias está considerado como el más santo de todos los profetas. No toleraríamos que nadie le hiciese daño, lo mismo que no permitiríamos profanar el Arca Sagrada en el templo.

—Israel no es Judá, príncipe Miguel, y Acab no es tu padre —suspiró Nabot—. El pueblo ha sufrido enormemente a causa de la sequía predicha por Elias hace dos años como castigo por haber adorado dioses falsos.

—¡No es posible que hagan a Elias responsable de las voluntades del Señor!

—Desde que el reino ha sido dividido y Jeroboam ha hecho las estatuas de los becerros de oro en Bethel, muchos han buscado una creencia más cómoda que la obediencia a nuestras antiguas leyes —explicó Nabot—. Cuando Elias vino a Israel, los que conservábamos la antigua fe esperábamos que lograría convertirlos, pero temo que para conseguirlo haga falta algún cataclismo, algún milagro asombroso.

—Tu hija piensa que los asirios podrían incluso conquistar Israel y reducir al pueblo a esclavitud como castigo de sus pecados.

—Pudiera suceder. Elias ha leído nuestros libros de historia con Ochosías. Antiguamente, Dios intervenía a veces directamente en los asuntos de Israel, y estábamos mucho más unidos a Él. Pero cuando el pueblo pidió un rey y Samuel ungió a Saúl, el Señor no vio la cosa con placer. A pesar de que mi familia desciende de Saúl, sospecho que los acontecimientos actuales son en gran parte resultado de aquella decepción.

Miriam salía en aquel momento de la casa, acompañada por un robusto muchacho de quince o dieciséis años. Había cambiado sus ropas de viaje por un vestido más ligero de tejido sedoso, que complementaba la belleza de sus ojos oscuros y sacaba reflejos de sus cabellos. La fisonomía del muchacho denotaba una fuerza de carácter y una gravedad poco de acuerdo con su juventud; Miguel vio que cojeaba ligeramente, y comprendió de quién se trataba.

—Príncipe Miguel de Judá, éste es el príncipe Ochosías de Israel —dijo Miriam ceremoniosamente.

—Miriam me contó tu combate contra los bandidos —habló Ochosías con entusiasmo—. ¡Si yo hubiera estado allí para ayudarte!

Y en seguida una sombra de tristeza pasó un instante por sus ojos, y añadió:

—¡Claro que no te hubiera servido de gran cosa!

—Oh, aquello no podía llamarse un combate —protestó Miguel—. Los cogimos por sorpresa y nuestras armas eran mucho mejores que las suyas.

—Eres demasiado modesto, estoy seguro —dijo el heredero de Israel—. Miriam me contó todo el asunto.

—¿Incluso te contó que combatió mejor que todos nosotros? —preguntó Miguel—. ¿Y qué me atacó también a mí?

Las mejillas de Miriam enrojecieron, con lo cual su belleza aumentó más aún.

—El príncipe Miguel no toma sus hazañas muy en serio, Ochosías —dijo ella.

Miguel levantó la mano para protestar.

—En Judea, estoy tan poco cercano al trono que nadie me llama príncipe. Os ruego a todos que me llaméis Miguel.

El rostro del muchacho se iluminó con una sonrisa.

—Me encantaría —aprobó—. En palacio, todo el mundo me llama príncipe, pero sé que tienen lástima de mí porque tengo el pie torcido de nacimiento y no puedo correr y luchar como los demás muchachos. Aquí, al lado de Miriam y de Nabot, llego a olvidarme de mi defecto.

—Salomón no era un gran soldado —le recordó Miguel—, y, sin embargo, su sabiduría lo convirtió en el mayor rey de nuestra historia.

Los ojos de Ochosías brillaron.

—Es cierto. Miriam y yo hemos estudiado su reinado hace unos meses.

Miguel miró a Miriam y leyó en sus ojos una calurosa aprobación. Indudablemente estaba dedicada por entero al muchacho, y Miguel comprendió cuánto les preocupaba a ella y a su padre su porvenir. Si el rey Acab moría luchando contra las hordas asirias, Ochosías sería un soberano sabio y hábil gracias a los consejos que Nabot le daría.

—¿Vives en el palacio que el rey David mandó construir en Jerusalén? —preguntó Ochosías.

—Sí. Uno de mis antepasados fue el arquitecto del templo de Salomón.

—Me gustaría ir a Jerusalén y hacer un sacrificio en el templo.

—Yo vuelvo dentro de una o dos semanas. ¿Por qué no acompañarme? —sugirió Miguel—. Quizá la princesa Miriam podría venir contigo.

—¿Querrías tú, Miriam? —dijo el muchacho, muy excitado, volviéndose hacia ella—. Mi padre nos daría una escolta y no tendríamos que temer nada de los ladrones.

—Esta casa está enteramente a tus órdenes —respondió Miriam—. Me sentiría feliz viendo Jerusalén, pero en compañía de Miguel y Aarón no tendríamos necesidad de escolta alguna. E incluso podríamos, quizá, llegar hasta Jericó, donde Josué hizo sonar las trompetas y las murallas fueron destruidas.

Ochosías, vivamente interesado, se dirigió a Miguel.

—¿La conoces…? La ciudad de Jericó, quiero decir.

—Tenemos allí un palacete de invierno —respondió Miguel—. En Jadea, llamamos a Jericó la Ciudad de las Palmeras. Incluso en invierno, el sol calienta y hace el mismo tiempo que en los veranos aquí.

—¿Y podríamos ir incluso hasta Aziongaber? —preguntó Ochosías—. Así podré ver el lugar desde donde los barcos de Tarsis zarpaban hacia Ophir para buscar el marfil, los monos y los pavos reales.

—Me temo que ese viaje habrá que dejarlo para más adelante —dijo Miguel—. Cuando el reino fue dividido, los edomitas tomaron una gran parte de esa región. Pero si tu padre consigue echar a los asirios, nosotros esperamos enviar un ejército a Arabah, que es como nosotros llamamos al país que está al sur del mar Salado, y reconquistaremos el puerto de Aziongaber.

—¿Es cierto que en el mar Salado puede flotarse sin nadar? —preguntó el joven príncipe—, ¿o se trata de una leyenda?

Miguel sonrió ante el entusiasmo del joven príncipe.

—Puedo asegurarte que no es una invención —dijo—. Cuando uno se lanza en aquella agua, da la impresión de que se choca con un muro de piedra, y nadie puede ahogarse, pues es imposible hundirse en ella.

—Tengo que ver todo eso —exclamó Ochosías con alegría—. Cuando sea rey, haré un largo viaje y visitaré todos los lugares célebres de nuestra historia, e incluso quizá las ciudades del Nilo, donde nuestro pueblo trabajó en esclavitud.

Y después Miriam y el joven príncipe, a quienes esperaban algunos quehaceres fuera, dejaron a Miguel solo con Nabot.

—Ochosías es un muchacho que promete —observó Miguel—. Después de Acab, Israel tendrá un bu en rey.

—El honor pertenece a Miriam —dijo Nabot—. La madre de Ochosías era la primera mujer de Acab; murió pocos años después del nacimiento del niño, y cuando Jezabel se convirtió en reina, el niño fue descuidado intencionadamente. Los niños de palacio lo evitaban por su cojera, y fue muy desgraciado y huraño hasta el día en que convencí a Acab para que permitiese a Miriam ser su preceptora. Ella se dio cuenta de su inteligencia y lo hizo interesarse más en las cosas del espíritu que en las del cuerpo.

—Así, el rey Acab ha hecho algo digno de alabanza.

—No te dejes llevar por las malas ideas al juzgar a Acab por Jezabel —replicó Nabot gravemente—. Después de su separación de Judá, Israel nunca ha sido un país verdaderamente estable, hasta el reinado de Omri, el padre de Acab; y se trataba de un soldado que apenas conocía los rudimentos de la política. Acab ha hecho mucho por Israel, y también por Judá.

—Yo sé que mi padre lo admira mucho.

—Si consideramos en conjunto nuestros dos reinos del Norte y del Sur, su extensión es casi tan grande como en tiempos de Salomón. Y el país era próspero hasta que vino la sequía.

—¿Y por qué no pone Acab freno a los desmanes de la reina? Si es tan fuerte como dices, debería ser el amo de su propia casa.

—El matrimonio de Acab con Jezabel fue una unión política, destinada a afianzar la posición de Israel y a favorecer el comercio por medio de tratados concluidos con los reyes de Tiro y de Sidón —explicó Nabot—. Creo que Acab nunca ha amado a Jezabel, al menos mucho tiempo. Es una de esas mujeres de rara belleza que parecen sólo tener ambición, e incapaces de un amor verdadero. Acab le dio un hijo, Joram, pero ella educó este hijo a su manera.

—¿Y si Ochosías no hereda el reino, iría a manos de Joram?

—Sí, y estoy seguro que Jezabel hará lo que sea con tal que su hijo llegue a ser heredero del trono.

—¿Sería capaz de asesinar a Ochosías?

—Quien hace matar a más de cien sacerdotes desarmados no retrocederá ante un asesinato más.

—¿Y por qué se lo permite Acab?

—Las tribus del Norte que forman el reino de Israel no son como las del Sur en el reino de tu padre. En primer lugar, vosotros tenéis el templo de Jerusalén con el Arca de la Alianza que simboliza la presencia del Altísimo, y también numerosos doctores que leen e interpretan la ley. Por otra parte, la alianza entre Judá y Jehová no ha sido rota durante siglos, y vosotros no os habéis visto expuestos a otras religiones de Canaán, como ha sido nuestro caso en el Norte. En verdad, Jeroboam procuró deliberadamente apartar al pueblo de su fidelidad al templo de Jerusalén, en su reinado, tras la muerte de Salomón; temía que dicha fidelidad atrajese a sus súbditos hacia Judá a causa del templo.

—Eso explica quizá por qué el pueblo de Israel se ha dejado perder tan fácilmente.

—Nuestra fe es austera, Miguel, y exige una obediencia estricta a la ley, mientras que las religiones de Canaán, lo mismo que el culto a Baal y a Astarté, alimentan la libertad de las costumbres y la impudicia. Y en justicia, hay que reconocer que Jezabel no tuvo que insistir mucho para alejar a los israelitas de su antigua fe.

—¿Y vacila Acab en imponer su voluntad a causa de su alianza con Tiro y Sidón?

—Sí, en parte. Las ciudades fenicias han prosperado gracias a su comercio con Asiria por las rutas de las caravanas que pasan por el Norte. Todas, salvo Arvad, son neutrales respecto a la confederación de los doce reyes. Pero si Acab castigase a Jezabel y ella se quejara a su sobrino, el actual rey de Tiro, los fenicios podrían convertirse en enemigos nuestros. Y Acab difícilmente se decidiría a enemistarse con una rica nación, capaz de alquilar mercenarios griegos o hititas para atacar a Israel mientras ella está ocupada en el Norte.

—Tengo más deseos que nunca de conversar con tu rey —dijo Miguel—. Si mi padre lo permite, intentaré proponerle mis servicios contra los asirios.

—Tu conocimiento de la ciencia de la guerra le valdría mucho —aprobó Nabot—. Acab no es solamente un guerrero; una vez alejada la amenaza asiria, podría ser el rey más grande que haya jamás reinado en Israel, y extender nuestro dominio incluso más allá de las fronteras de Salomón.

CAPITULO III

EN LA ciudad de Samaría, no había cesado de aumentar la excitación en espera de la solemne ceremonia en honor de Astarté, esposa de Baal. Las calles estaban llenas de borrachos y, al acercarse la noche, los grupos comenzaron a dirigirse hacia el templo de la diosa, situado en un bosque en la cima de una colina frente a Samaría, al otro lado de la cresta que atravesaba el valle. Ni Nabot ni Miriam pensaban asistir a la fiesta, pero Miguel, picado en su curiosidad por ver una ceremonia pagana desconocida para él, decidió unirse a los espectadores que salían como un torrente por la puerta de la ciudad.

La noche ya había caído cuando llegó al altozano sobre el que se alzaba el templo consagrado al culto de Baal y de Astarté. Siguiendo la marea humana, el joven penetró bajo los grandes árboles y llegó al magnífico oratorio que el rey Acab había permitido a Jezabel edificar en honor de los dioses principales de su país. Este acto del rey no carecía de precedentes, pues el propio Salomón, uno de los mayores y más sabios soberanos de Israel, había levantado para sus mujeres paganas templos dedicados a cultos diversos.

La parte central del templo estaba construida con bloques de piedra calcárea pulimentados hasta hacerlos brillar como mármol, idénticos a los que Miguel había visto en el palacio y en las murallas de la ciudad. El edificio estaba rodeado por un amplio balcón o pórtico; ligeramente más alto que las copas de los árboles, su techo estaba hecho con vigas talladas de los célebres cedros del Líbano, soportadas por columnas de piedra. A un lado de la columnata se había dispuesto un espacio entre paredes de cañas, de tal manera que formaba una especie de escenario o estrado que quedaba frente al claro del bosque donde la gente se había apiñado. En el fondo del escenario había un nicho cubierto con una cortina de rico tejido y unido sin duda al templo por un pasadizo.

Cerca del estrado, un grupo de músicos hacía sonar sus instrumentos. La música no se parecía a la que Miguel conocía, caracterizada por los acordes de los sophares, trompetas sagradas hechas con un cuerno de carnero, acompañados de golpes de timbal. Se trataba de una música de estilo egipcio, tocada con flautas y arpas, y con una batería de tamboriles que los músicos golpeaban a un ritmo frenético y penetraba en la sangre a pesar de todas las resistencias que uno opusiera a ello.

La razón advirtió a Miguel que en aquello había algo perverso. Los labios húmedos de los asistentes, sus miradas ardientes, las risas nerviosas de la multitud febril que se apretaban en filas compactas desde el bosque hasta el estrado, lo dejaban suponer. Estaba claro que en el momento culminante de la ceremonia iba a ocurrir algún hecho asombroso. Toda la naturaleza de Miguel se rebeló contra aquel sacrificio, aquella violación del mandamiento dado por Dios a Moisés: «No tendrás más dioses que yo». Y, sin embargo, el latido de su sangre en las sienes, palpitando al mismo ritmo que los tamboriles de los músicos, apagaba la voz de su conciencia. Empujaba hacia delante, con los demás, impaciente por llegar a las primeras filas. Y de repente, el aliento contenido de cuantos le rodeaban le advirtió que algo nuevo y sorprendente iba a producirse.

Un cortejo de sacerdotisas del templo salió de una puerta oculta tras la escena. Tenían los cuerpos envueltos en telas diáfanas, e iniciaron una danza lenta, indescriptiblemente lasciva; la ronca respiración de la multitud se convirtió en algo parecido al estertor de un animal a medio estrangular, sordo acompañamiento de tamboriles, del quejido de las flautas y del bordoneo de las cuerdas pulsadas.

Detrás del estrado, se dejó oír una voz de hombre, vibrante, temblorosa, que cantaba, o más bien salmodiaba:

Yo reuniré a los dioses, agraciados y bellos;

Hijos de los reyes, comed conmigo el pan

Y bebed el vino los cansados.

Ven, oh tú, el más favorecido de los dioses,

Y ven tú, la más favorecida de las diosas, Ven y déjate ver por nosotros,

Te lo suplicamos humildemente.

En la puerta por donde habían salido las bailarinas apareció una silueta extraña. De los hombros para abajo, el cuerpo era de hombre. Grande, de piel oscura, maravillosamente formado y vestido solamente con un paño que le ceñía los riñones, el aceite brillaba en su piel y caminaba con la gracia de un bailarín, o mejor, pensó Miguel, con el ritmo de un luchador soberbiamente entrenado.

Su cabeza era de toro, y la máscara era tan asombrosamente semejante que las joyas que ocupaban el sitio de los ojos parecían vivas. Había sido trabajada con primor por un orfebre magistral, y los cuernos curvados hacia delante sobre la frente maciza estaban pulidos como la plata y terminaban en dos rubíes brillantes.

—¡Baal! ¡Oh, nuestro padre Baal!

La muchedumbre saludó con gritos de júbilo la aparición del hombre-toro. Miguel oyó una voz extraña que resonaba en sus oídos y reconoció que era la suya; oía también una pulsación jadeante y se dio cuenta que eran los latidos de su sangre en las sienes. El grito se elevó de nuevo.

—¡Baal! ¡Oh, nuestro padre Baal!

El sonido decreció, y el estilo de la música cambió, así como la danza de las bailarinas que ahora formaban un círculo en torno al hombre de la máscara de toro; sus movimientos, hasta entonces voluptuosos, se hicieron increíblemente sugestivos, impúdicos, mientras giraban alrededor del toro, provocándolo.

Miguel sentía como una llama que le quemaba las entrañas, un ardor que amenazaba con consumir toda razón y transformarlo en esclavo por obra del fuego que invadía todo su ser. Un hombre dio un traspiés a su lado, y Miguel se quitó el ore de vino que llevaba y lo vació de un trago. Pero el vino que descendió por su garganta no le apagó aquel fuego; por el contrario, pareció sentirse más ardiente aún. Con la multitud, el joven lanzaba roncas exclamaciones, y al igual que los demás empujaba hacia delante, hacia el estrado, sin hacer caso de las manos de las mujeres que se esforzaban por atraerlo hacia ellas.

Ahora, las sacerdotisas cantaban con voces agudas y susurrantes, como gritos de pájaros:

Somos las esposas y las esclavas de Baal.

Con sus labios, Él purificará nuestros labios,

Nos elevará hasta Él.

Y nuestros labios serán dulces como

la granada abierta.

El dios-hombre rechazó desdeñosamente la invitación de las mujeres mientras ellas desfilaban ante él. Una de ellas desgarró su velo con un grito salvaje y desesperado y se arrojó desnuda a sus pies, pero él adoptó una postura despreciativa. Y después, con simulada cólera, sacudió sus cuernos hacia delante, hizo retroceder a las bailarinas hasta el borde del escenario, desgarró sus vestidos y, finalmente, habiéndolas desnudado a todas, ellas huyeron del estrado fingiendo gran terror y corrieron a refugiarse en la oscuridad del templo, a sus espaldas.

Miguel se encontraba ahora sólo a unos pasos de la plataforma, pero la muchedumbre, demasiado apretada, le impedía acercarse más. Casi inmediatamente, encima de él, y dominando desde arriba el hormiguero humano, montaba guardia un gigantesco nubio. Llevaba en la cabeza un turbante blanco adornado con una sola pluma blanca que sujetaba un broche de plata en forma de cabeza de caballo; rodeaba su cintura un paño de una blancura reluciente, bajo el que colgaba un largo puñal de hoja curva cuyo mango estaba incrustado en pedrería. Miguel había visto esclavos iguales en la Corte de Salmanasar y también en Egipto, pero nunca había visto uno tan grande y tan poderoso. El negro fingía no ver a la multitud que se agitaba a la altura de sus rodillas y, con mirada impasible, miraba el vacío por encima de sus cabezas.

La frialdad de aquella mirada produjo escalofríos a Miguel y, demasiado tarde, sintió ganas de retirarse; las gentes estaban tan apretadas al borde del estrado que era imposible moverse ni retroceder.

Las aclamaciones habían cambiado de objeto. Ahora, en lugar de llamar a Baal, clamaban por su esposa Astarté. El hombre de la cabeza de toro se volvió hacia el nicho cerrado por una cortina del fondo de la escena; su voz profunda resonó de nuevo por encima de la muchedumbre y dio comienzo a las invocaciones a la diosa.

¡Oh, tú, que das la vida! Oh, tú,

que enciendes el fuego divino,

Tú, que agitas las mismas aguas,

del mar Muerto,

Oh, Madre de la Tierra, cuyo seno fecundo

nos proporciona alimentos y fuerza

nos escondas la luz de tu gloria,

¡Déjate ver para demostrarnos que has vuelto!

Todos los ojos se volvieron hacia el alveolo que seguía en sombra. Y mientras el pueblo esperaba apenas atreviéndose a respirar por miedo a romper el encanto producido por la invocación del dios-toro, Miguel creyó sentir como su razón desfallecía. Lo q e estaba sucediendo ante sus ojos era cosa imposible de creer…, a no ser que una diosa se hubiera manifestado en aquel momento, en una tierra que el propio Jehová había prometido a Su pueblo si por los siglos de los siglos no adoraban a otro Dios que a Él.

La voz del hombre de la máscara se calló y bajó la cortina, comenzó a hacerse una luz. Lentamente, la luz se fue haciendo más fuerte, se hizo más viva y por ultimo llenó el nicho con un extraño brillo que no parecía terrenal. Si Miguel hubiera sido capaz de separar la vista de la cortina, hubiera visto que los esclavos que estaban de pie al lado de las antorchas iluminadas a ambos lados del estrado y en diversos lugares del bosque, iban apagándolas una a una con ayuda de unos conos de metal sujetos en el extremo de largas varas. Y a medida que la luz del nicho crecía, las demás fuentes de luz desaparecían, y dejaban el bosque y la multitud en la mayor oscuridad, en medio de la cual lucia solamente el estrecho espacio tras las colgaduras.

Se oyó una sorda exclamación de la muchedumbre; una mujer gritó, y después su voz se estranguló en un gemido y cayó sin conocimiento Pues un milagro incomprensible parecía suceder tras la cortina casi transparente por efectos del resplandor que la atravesaba. El cuerpo de una mujer iba tomando forma; si bien vago y aun borrosamente dibujado, parecía, incluso a distancia increíblemente bello.

—¡Mirad! —gritó la voz del hombre de la máscara de toro, fuerte como un trueno («probablemente —pensó Miguel— gracias a un altavoz colocado en el interior de la máscara»)—. ¡Mirad a la madre de toda la tierra! ¡La que da la vida! ¡Contemplad a vuestra diosa Astarte!

La muchedumbre respondió con una inmensa aclamación:

—¡Astarté! ¡Astarté!

Y Miguel no se sorprendió al escuchar su propia voz que gritaba este nombre al mismo tiempo que sus vecinos.

—¡Astarté! —gritó la voz estentórea tras la máscara—. ¡Revélate, oh Madre de los dioses, oh Madre de la vida!

El hombre-toro estaba en una penumbra, y Miguel no pudo ver si era él quien había tirado de una cuerda o si ésta era manejada por una mano invisible tras el escenario, pero de repente las colgaduras, que hasta entonces habían ocultado en parte la mujer a los ojos de todos, se separaron. El resplandor de la luz que ahora inundaba el alveolo baño con su claridad el cuerpo de la sacerdotisa que ofrecía su espléndida belleza al desnudo, salvo una estrecha cintura de oro alrededor de las caderas y una lámina de oro que cubría los pezones de sus senos perfectos. En medio de su frente brillaba una única piedra preciosa unida a una cadena de oro, y de ella colgaba un velo que ocultaba sus ojos, dejando solamente dos hendiduras estrechas que le permitían ver.

Miguel sintió subir por su cuerpo un deseo tan ardiente que tembló. Algunos, a su alrededor, se postraron para rendir homenaje a la encarnación (creían ellos) de la diosa. Y allí, en medio de aquellas gentes prosternadas, Miguel resultaba tan visible como el nubio colocado a unos pasos de él. Pero ningún poder sobre la tierra hubiera conseguido hacerle apartar la mirada de aquel cuerpo soberbio y voluptuoso iluminado por el intenso rayo de luz que casi inundaba el nicho.

—¡Viva Astarté! —gritó de nuevo el hombre-toro, con una voz que llenó el espacio—. ¡La diosa ha vuelto por fin a la vida!

Aquella mujer parecía una estatua increíblemente bella, esculpida en mármol vivo. Sus senos subían y bajaban, y Miguel vio perfectamente que se trataba de una criatura humana, pero ella conservaba impasibles los rasgos de su cara y no manifestó señal alguna de emoción, si bien era natural que hubiera experimentado un momento de triunfo al escuchar cómo el pueblo, en éxtasis, elevaba sus voces en aclamaciones sin fin.

Miguel no tenía medio alguno de conocer la identidad de la que se había mostrado a la inmensa muchedumbre que llenaba el bosque. Pero era una mujer escogida para representar la encarnación terrestre de la diosa; su belleza, su majestuoso porte y la evidente impudicia que la había llevado a aceptar representar el papel de una divinidad descendida sobre la tierra sólo podían tener un sentido: por lo menos era la Suma Sacerdotisa. Y aunque no conocía su nombre, adivinó que no tendría reposo antes de haberla tenido en sus brazos y poseído, aun a riesgo de su vida. Había conocido desde luego a otras mujeres, pero al lado de aquélla sólo eran en su recuerdo pálidos fantasmas. Tuvo el convencimiento de que en brazos de criatura semejante un hombre debería experimentar la beatitud misma, que se elevaría a un éxtasis imposible de superar.

El hombre-toro se arrodilló ante la diosa; su cabeza se inclinó y los cuernos constelados de pedrería tocaron el suelo a sus pies. Después se alzó y se volvió para enfrentarse a la muchedumbre, y su voz resonó de nuevo ampliada por el altavoz de la máscara.

—La diosa os invita a gozar en su honor —anunció—. Que el gozo reine sin distinción ni límite.

El clamor de la multitud no dejaba duda alguna sobre la manera cómo interpretaban aquellas palabras. Sobre el estrado, las luces que momentos antes iluminaban el maravilloso cuerpo, fueron apagándose gradualmente por el mismo procedimiento, pero en sentido inverso. Y después las cortinas se cerraron accionadas por la misma mano oculta, a fin de disimular a los ojos de todos la diosa encarnada.

Con la mirada siempre fija en la mujer, Miguel no se dio cuenta en seguida que algo estaba ocurriendo, algo que nadie había previsto, y un silencio repentino se hizo entre los asistentes. El joven salió por fin de su fascinación en el preciso momento en que un extraño ser salía de la muchedumbre, subía la escalera del estrado y llegaba hasta la cortina donde la luz permitía aún a la silueta femenina destacarse plenamente.

Delgado, casi macerado, el hombre estaba vestido con túnica de gruesa sarga y calzaba pesadas sandalias; sus cabellos enredados y su larga barba lo clasificaban entre los Naciremos, o sea los que estaban desde su nacimiento consagrados al servicio de Jehová. Sus ojos ardían con tal expresión de cólera que los espectadores más cercanos al estrado retrocedieron, y de todo él emanaba una majestad que no permitía a Miguel duda posible acerca de su identidad. Solamente podía ser Elias, el santo profeta de los dos reinos cuyo pueblo había establecido siglos antes un pacto con Jehová, prometiendo adorar y servir sólo a Él.

—¡Tan cierto como que vive el Señor Dios de Israel en el cual yo creo —proclamó Elias—, la maldición del Altísimo caerá sobre vosotros por haberos prostituido con dioses falsos!

El pueblo quedó silencioso ante la cólera del viejo profeta, mientras les reprochaba sus pecados. Miguel vio a Miqueo aproximarse al estrado con expresión inquieta, pero le costaba creer que, incluso en Israel, el pueblo se atreviese a rebelarse contra un hombre conocido de un extremo a otro del país, entre las tradicionales fronteras de Dan y de Bersabé, como portavoz de Dios.

Y después, una voz de mujer rompió el silencio y Miguel estuvo seguro que procedía del nicho donde la sacerdotisa era ya apenas visible bajo los últimos reflejos de la luz.

—¡Kublí! —gritó ella con una voz agriada por el odio y la rabia—. ¡Mátalo!

Como si se hubiese tratado de una marioneta gigantesca y el grito de su dueña fuese el resorte que provocase en él los movimientos de la vida, el gran nubio, que seguía de pie junto al estrado, se animó. Apartó a la muchedumbre a izquierda y derecha, arrollando brutalmente todo lo que encontraba a su paso, y avanzó hacia Miqueo y un grupo de hombres que rodeaban ahora a Elias e intentaban poner al viejo profeta a salvo. La llama que lucía en los ojos del negro hasta entonces sin expresión y el visible ardor que lo empujaba no dejaban duda acerca de su intención de obedecer inmediatamente la orden que acababa de recibir.

El camino que el nubio debía seguir pasaba justamente al lado del sitio donde continuaba Miguel, que comprendió que era el único que podía impedir la muerte del profeta. Miqueo y Elias, desarmados como estaban, no podían oponer resistencia alguna a tamaño gigante.

Miguel se puso tenso y, en el momento en que el nubio pasaba junto a él, se dejó caer a tierra y se lanzó con todo su peso contra las piernas del esclavo, exactamente como hacen los niños que juegan a hacerse caer.

Kublí tenía los ojos fijos en el grupo de sacerdotes, pues de otra forma hubiera visto y evitado el obstáculo formado por el cuerpo de Miguel. Éste chocó con todo su peso en sus piernas y se agarró a sus rodillas con los brazos, y Kublí cayó. Con sus solas fuerzas humanas, Miguel no hubiera podido retener ciertamente un instante más al gigante de Nubia, pero esta vez el Dios a quien servía vino ciertamente en socorro de Elias. Al caer, la cabeza del nubio golpeó contra el último escalón del estrado y cuando Miguel se encontró de pie y arrancó de la cintura del negro el puñal, su única arma, Miguel comprendió que el nubio no tocaría a Elias aquella noche. Atontado por el golpe, Kublí estaba tirado en el suelo sin conocimiento.

Una rápida mirada permitió al joven ver que Miqueo y Elias ya no tenían necesidad de su ayuda. Aprovechando la oscuridad de la noche, el grupo de los sacerdotes estaba ya fuera de la vista, y en medio de la muchedumbre era muy poco probable que consiguieran atraparlos. La momentánea lucha delante del estrado sólo había sido vista por unos pocos de cuantos se apretaban en el bosque; y al no estar Elias presente, la gente, con ánimo de fiesta, recobró pronto sus ánimos.

El hombre-toro se aprovechó en seguida de la desaparición del profeta. Avanzó hasta el borde del escenario y gritó:

—¿Quién puede resistir a Baal y a Astarté?

—¡Los dioses son invencibles! —respondió inmediatamente una voz entre la gente—. Nadie puede oponerse a ellos.

—Entonces, gozad sin restricción y sin límite en honor a la diosa —concluyó el hombre-toro.

Y como para reaccionar contra el breve momento de remordimiento y de temor que había obrado en los corazones la aparición dramática de Elias, el pueblo comenzó a reír y a empujarse los unos contra los otros, mientras se dispersaban.

Miguel no permaneció cerca del esclavo caído en tierra, por temor a que alguno de los guardias apostados en el bosque lo reconociera como responsable de la caída del nubio. Tampoco se unió a los que se alejaban, pues tenía otra intención. El escenario estaba ahora vacío; la sacerdotisa de maravilloso cuerpo había desaparecido y las luces ya no iluminaban el nicho donde antes se había mostrado. El hombre de la máscara de toro se había retirado también por la misma puerta que le había dado acceso al estrado, de forma que allí no había nadie para impedir a Miguel el acceso al estrado cuando subió la escalera y lo atravesó para dirigirse a la puerta practicada en el fondo del alveolo.

Los servidores que habían apagado las antorchas cuando la sacerdotisa que hacía el papel de diosa había hecho su aparición, estaban ahora ocupados en transportar el cuerpo inerte de Kublí. En cuanto a la multitud, impaciente por obedecer la orden del hombre-toro, se desparramaba ya por el oscuro bosque, y los agudos gritos de las mujeres mezclados con las risas convertían en relajamiento desvergonzado lo que momentos antes, bajo los severos reproches de Elias, había sido espanto en los cuerpos de los asistentes. «Harían falta acontecimientos mucho más trágicos para hacer volver al pueblo de Samaría a Jehová», se decía Miguel, mientras recordaba cómo, en medio de la fiebre y de la exaltación provocadas por la presencia y la maravillosa belleza de la mujer-diosa, él mismo había aclamado la aparición de Astarté.

Su corazón latía fuertemente, aunque no de miedo, mientras avanzaba con precaución a través del tabique de cañas hacia el fondo del estrado. Un débil resplandor que brillaba aún tras la cortina le permitió comprobar que el nicho estaba vacío. Pero el solo hecho de pensar que la que acababa de dejarse ver debía encontrarse aún cerca de allí, bastaba para atenazarle la garganta, para hacer latir con más fuerza su sangre y hacer más ardiente el deseo que lo consumía. «Era necesario encontrarla —pensaba él—, encontrarla y asegurarse de que volvería a verla».

Delante de la colgadura, vaciló un momento, consciente del riesgo en que ponía su vida al continuar más allá. Pero el extraño impulso que le hacía obrar no cedió ante ningún sentimiento de prudencia y apartó las cortinas. El nicho era apenas lo bastante grande para dar cabida a una persona de pie, y al fondo se abría una puerta que daba al interior del templo. Tras un rápido vistazo para asegurarse que nadie lo había observado, Miguel penetró en el alveolo.

A la primera mirada se adivinaba el sistema empleado para producir el efecto de luz. El piso del nicho estaba hecho de una sola lámina de vidrio, y, al mirar al suelo, Miguel vio todavía la débil imagen de media docena de lámparas aún encendidas. Le bastó un instante para comprender que bajo sus pies tenía cierto número de superficies, probablemente hechas de plata muy pulida, que reflejaban, a través del cristal, hasta el espacio cerrado por la cortina. Y se explicaba también la manera cómo la luz parecía haber ido en aumento y en disminución: este efecto se obtenía fácilmente añadiendo o retirando varias lamparistas en el espacio que se encontraba bajo la lámina de vidrio. Por lo demás, Miguel nunca había puesto en duda, tras la primera mirada a aquella bella carne cálida, que la forma aparecida en el nicho era la de una mujer realmente muy viva.

La puerta del fondo del nicho daba accedo a una pequeña habitación que evidentemente había servido de sala de espera a los que habían tomado parte en la ceremonia. Un perfume ligero, pero turbador, persistía en el aire, mudo testimonio del reciente paso por allí de la que momentos antes había estado en d nicho, bañado su cuerpo por la luz. Sobre un taburete habían colocado la máscara de toro que llevaba el hombre que había personificado al dios Baal.

La habitación no encerraba nada más digno de tener en cuenta, y la razón empezó por fin a sobreponerse a su espíritu impulsivo. Miguel decidió no avanzar más en el templo. Pero en el momento mismo en que se volvía hacia el fondo del alveolo, se abrió una puerta y una mujer avanzó en la semioscuridad del cuartito, iluminada solamente por una débil lámpara sujeta a un soporte colgado de la pared. Estaba cubierta de la cabeza a los pies por un vestido de suntuosa tela, y sus cabellos y su rostro se hallaban ocultos por los pliegues de un velo de byssus casi transparente. Pero la voluptuosidad de su cuerpo era inolvidable, y Miguel comprendió que estaba delante de la que había personificado a la diosa.

Sin duda la sacerdotisa había venido a buscar la máscara de toro y al principio, cuando se aproximó al lugar donde la habían dejado, no vio a Miguel. Los joyales de los cuernos brillaban a la luz de la lámpara. Ante aquella imprevista aparición y el extraño perfume oriental que la acompañaba, el joven quedó sin aliento, pero cuando lo recobró, la mujer oyó el débil ruido de una respiración y se volvió rápidamente. Los dos se miraron, sin moverse, apenas separados dos pasos entre sí, y a la débil luz de la lámpara, el príncipe vio un resplandor de cólera brillar en sus oscuros ojos.

—¡Tú! —articuló ella con una nota de salvaje furia—. ¿No eres tú quién detuvo a Kublí?

—Chocó contra mí —respondió Miguel—, y caímos los dos a tierra.

Casi era la verdad. Deseó simplemente que la luz no fuese lo suficientemente fuerte, afuera, para que ella se hubiera dado cuenta de lo que realmente había ocurrido.

—¿Por qué estás aquí?

—Los juegos de luz han excitado mi curiosidad… y también tú.

—¿Por qué yo?

—Nunca he visto criatura tan bella —confesó Miguel con tono ferviente—. Y nunca he estado tan cerca de una diosa.

Creyó ver cómo la cólera daba paso a una expresión de placer y de interés por lo que acababa de decir.

—Eres muy temerario… y muy valiente —dijo ella más dulcemente—. Si el dios-toro supiera que estás aquí, te mataría.

—Es sólo un hombre —dijo Miguel desdeñosamente señalando la máscara—. Sin eso, ya no es un dios.

Ella se acercó.

—¿Has tocado alguna vez a una diosa?

—No.

—¿Y nunca has tenido una en tus brazos?

Respondiendo a la invitación implícita, Miguel la atrajo hacia sí. Ella no resistió, pero un movimiento repentino de su brazo y de su hombro previno a Miguel. Quiso retroceder, pero ella lo tenía sujeto con su brazo izquierdo. Y a la luz de la llama vacilante, Miguel sorprendió de pronto un brillo de metal en su mano derecha cuando ella la levantaba para golpear.

Su entrenamiento militar había enseñado al joven a moverse con destreza cuando una situación lo exigía. Además, con ocasión de su viaje a Siria, había pasado algún tiempo ejercitándose con un mercenario griego del ejército de Salmanasar. El hombre era un hábil luchador al modo de la escuela griega, e, increíblemente rápido en sus movimientos de pies, le había enseñado numerosos trucos en su especialísimo arte. Esta enseñanza, unida a su magnífica constitución física, le salvó la vida.

El brazo de la mujer le rodeaba el cuerpo, pero él consiguió liberar su mano y sujetarle la muñeca un segundo antes de que la hoja llegara a tocarle. Continuó sujetándola con su otro brazo, le retorció ligeramente la muñeca y oyó cómo la daga caía a tierra mientras ella dejaba escapar una involuntaria exclamación de dolor.

El velo que le cubría los ojos había caído y entonces Miguel hundió su mirada en unos ojos negrísimos que no expresaban temor alguno. La prudencia le aconsejaba rechazarla lejos, por si acaso la mujer guardaba algún otra arma oculta. Pero una especie de hechizo le hizo abandonar toda clase de razones y la noción de seguridad. Sólo consciente de los labios maravillosos que rozaban los de él y de aquel cuerpo casi desnudo que apretaba contra el suyo, la abrazó aplastando su boca contra la de ella en un ardiente beso.

La mujer se resistió un instante, como si se negase a ceder al que momentos antes había intentado matar. Pero después, sus labios también se abrieron y se apretó contra él, respondiendo con furor al irresistible deseo que atravesaba el cuerpo de Miguel como una llama devoradora. Durante un instante que le pareció eterno, Miguel se perdió en el cálido torbellino perfumado de la ardiente boca, en la apasionada sumisión del cuerpo cuyos contornos conocía tan bien tras la escena a que había asistido poco antes. Sus manos separaron los pliegues del vestido y encontraron una carne suave y consistente. Y después, en el momento en que aflojó un poco su abrazo para coger los bordes de la tela y rasgarla, en un intento de palpar ese cuerpo desnudo que tan fuerte impresión le había causado al verlo en el alveolo, ella se liberó bruscamente de sus brazos. Con una risa burlona, atravesó rápidamente la estancia y desapareció por donde había entrado.

Miguel corrió hacia la puerta antes de que se hubiera cerrado del todo y asió el picaporte. Pero ya antes de alcanzarla sabía que la encontraría cerrada. Levantó los puños con idea de golpear la puerta exigiendo que le permitieran penetrar en el interior del templo por donde la mujer-diosa había huido, pero abandonó esta idea. El puñal con que había intentado matarlo seguía en el suelo; lo recogió y lo examinó a la luz de la lámpara. El mango estaba hecho de marfil incrustado en piedras y esculpido con exquisitez en forma de cabeza de caballo, el mismo símbolo que había observado en el broche que sujetaba la pluma al turbante del esclavo nubio. Metió el puñal en su cinturón, atravesó la puerta y la cortina que tapaba el nicho y partió en medio de la noche, confiado en que el destino le proporcionaría una nueva ocasión de encontrarse con aquella mujer.

CAPITULO IV

DE VUELTA a la casa de Nabot, Miguel no habló de lo que había sucedido en el bosque. Su encuentro con la réplica humana de la diosa Astarté era una circunstancia demasiado íntima para discutirla con otras personas. Cuando, al día siguiente por la mañana, se despertó, decidió visitar la ciudad de Samaría más a fondo que el día anterior. Como el señor de la casa había salido a sus asuntos, Miguel le dejó recado de que él y Aarón volverían a mediodía, y los dos hombres fueron a pasear por la ciudad.

Como en todas las ciudades cananeas, la mayor parte de las calles eran estrechas, pero a través de la parte central de Samaria había sido construida una amplia avenida que conducía al palacio fortificado edificado en la cima de la montaña de Guet. Esta avenida era lo suficientemente ancha como para que por ella pudiesen circular los carros y, mientras caminaba, Miguel se fijó en importantes edificaciones, hechas para albergar los caballos y los guerreros que combatían en carros, así como talleres para el mantenimiento y reparación de dichos vehículos.

La ciudad de Mageddo, hacia el Norte, era la principal plaza fuerte del reino, pero Acab había convertido Samaría en un segundo bastión, por la posición privilegiada de la fortaleza en lo alto de la colina. Quizás un día tendría que defender la capital contra un invasor vencedor de las fortificaciones del Norte, que llegaría hasta la región de las colinas en el corazón de Israel. La ciudad estaba llena de soldados que llevaban el traje estampado de los guerreros israelitas, así como de mercenarios de diversas razas, hombres robustos de rasgos brutales, sin duda muy capaces de superar dicha brutalidad en el combate.

No lejos de la puerta y a un lado de la avenida, Miguel volvió a encontrarse en el gran mercado público que ya había visto el día anterior al entrar en la ciudad con Miriam. El ruido de las voces era constante, y el comercio de mercancías duraba desde el alba hasta el anochecer. Entre los puestos y en las calles paseaban soldados, que se paraban a veces para abordar a las mujeres pintarrajeadas que se paseaban con la cadencia provocante de las cortesanas, acompañadas por los tintineos de los brazaletes de sus muñecas y sus talones.

La ciudad, con toda evidencia, había crecido rápidamente en los últimos años, pues, igual que en Jerusalén, había grupos de casas diseminadas por las pendientes más allá de las murallas. La mayor parte estaban construidas en ladrillo y cubiertas por sólidos techados; aquí, como en todas las ciudades cananeas, los techos servían de dormitorios en las épocas de calor. Muchas de las viviendas más importantes tenían patios pavimentados en los que podían entrar los carros directamente, lo cual hizo suponer a Miguel que se trataba de las casas de oficiales de rango. Casi en todas partes se notaban febriles preparativos militares, lo cual demostraba que el rey Acab se daba perfecta cuenta del peligro que representaban las hordas asirías del rey Salmanasar III.

Era casi mediodía, y los dos hombres buscaron la tienda de un mercader de vino donde poder refrescarse y descansar a la sombra. De repente, unos gritos que subían de la parte baja de la colina y un ruido sordo llenaron la calle. Miguel y Aarón apenas tuvieron tiempo de llegar a la calle principal para ver cómo un escuadrón de carros subía por la avenida principal a galope tendido, abriéndose paso entre la gente, que se dispersó en todas direcciones. De pie al lado del conductor, en el carro que marchaba en cabeza, iba un hombre de barba cuadrada color negro de jade. Llevaba sobre la cabeza el casco de cimera de los altos oficiales; su brillante armadura relucía cual oro y los arneses de los caballos que tiraban de su carro estaban asimismo incrustados en ese metal.

Su aire dominador, sus ojos brillantes, su regia actitud y la magnificencia de su equipo indicaban la considerable importancia del personaje; además, era uno de los hombres más bellos que Miguel había visto jamás. Cuando vio al pueblo de Samaría prosternase al paso del carro, comprendió que sin duda alguna se trataba del rey.

Acab controlaba los vaivenes del carro con la facilidad del soldado perfecto, sujetándose con una imano a una correa fijada a un lado del carro, y manteniéndose con flexibilidad sobre el vacilante vehículo. De su cintura colgaba una espada con el puño labrado en oro. El soberano de Israel personificaba todas las cualidades militares que a Miguel le encantaría encontrar en un compañero de armas, y el joven príncipe admitió que difícilmente podría una mujer apartar a Acab del culto a sus antepasados. Aquel hombre poderoso, hecho para conducir pueblos, no se dejaría ciertamente dominar por nada que no fueran sus propias decisiones.

Los que a su alrededor se habían prosternado se levantaron, pero apenas se dejaron oír aclamaciones y no apareció por lado alguno el entusiasmo que Miguel hubiera deseado por la vuelta a su capital de un soberano amado. Por el contrario, las gentes se reintegraban a sus menesteres gruñendo, aunque ninguno se atrevía a levantar la voz lo suficiente para ser oído.

—Los habitantes de Samaría no parecen sentir mucho afecto por su rey —hizo notar Miguel a Aarón mientras reanudaban su camino en busca de un lugar donde poder refrescarse.

—¿Lo tendrías tú si la mayor parte de tus ganancias te fueran confiscadas para equipar carros, comprar caballos y construir cuadras?

—Y, sin embargo, saben que el deseo de su rey es protegerlos contra los asirios.

—¿Qué diferencia hay entre estar oprimidos por Acab con el fin de formar un ejército, o por los asirios en nombre de Salmanasar? De ninguna de las dos maneras el pueblo va a ganar nada.

Aarón había acostumbrado a Miguel a esta visión realista de la vida. Los hombres de los carros que seguían al de Acab eran mercenarios, muchos de ellos hititas. En la batalla se batirían valientemente, pero Acab no podía esperar sostener una guerra larga, ni siquiera para defender su reino, si el pueblo no estaba inflamado de verdadero patriotismo.

Atravesaron la puerta de una taberna y se encontraron en un patio al que daban sombras las enormes ramas de un árbol. El propietario llegó con vino puesto a refrescar en una fuente y lo sirvió. Tras haber llenado los vasos, no pareció apresurado por retirarse, y Miguel vio una ocasión para informarse acerca de los sentimientos del pueblo de Samaría hacia su señor.

—¿Está el rey Acab fortificando la mayoría de las ciudades de Israel lo mismo que Samaría? —preguntó.

El hombre lo examinó con mirada penetrante.

—¿Sois forasteros? ¿No sabéis lo que pasa en Israel?

—Es la primera vez que venimos a la ciudad.

—Las fortificaciones de Samaría no llegan ni con mucho a la categoría de las de Mageddo, en el Norte —dijo el tabernero no sin orgullo—. Desde allí dominamos el paso que conduce a las llanuras que llegan hasta Egipto.

—Pero todo el mundo parece pensar que los asirios encontrarán la resistencia más lejos, hacia el Norte.

—Es exacto —reconoció el tabernero—. Pero el rey Acab no se fía del todo del rey Hadad-Ecer de Siria, con el que estamos aliados. Hace poco tiempo tuvieron una discusión y los sirios tienen todavía nuestra ciudad de Ramoth de Galaad, más allá del Jordán.

Miguel conocía todos aquellos hechos, pero prefería dejarle creer lo contrario.

—¿Quieres decir que el rey teme que sus aliados deserten en medio de la batalla y lo dejen solo en la lucha?

Su interlocutor alzó los hombros.

—Tratándose de sirios, todo es posible.

—¿Y en ese caso, el rey Acab piensa retirarse hasta Mageddo?

—Entre los militares, que deben saberlo, se asegura que está fortificando Mageddo con otros proyectos —confió el tabernero—. Los asirios tienen sin duda el proyecto de marchar contra Egipto si nos infligen una derrota en el Norte. Pero, para conseguirlo, han de franquear el paso de Mageddo con sus carros y tomar el camino costero hacia el Sur. La ciudad, con sus sólidas fortificaciones y sus numerosas tropas para defenderla, puede hacer fracasar un gran ejército y mantenerlo mucho tiempo inmovilizado.

—El rey Acab no es seguramente tan loco como para pensar que puede resistir solo a todo el ejército de los asirios —protestó Miguel.

—Existe entre nosotros un viejo refrán —dijo el tabernero con una astuta sonrisa—: «El que quiere entrar por una puerta debe primero comprar la Nave». La puerta es Mageddo, y el paso es la llave.

Miguel comprendió la estrategia de Acab y admiró la inspirada previsión. Al fortificar una ciudad considerablemente más al Sur del lugar donde los soberanos confederados esperarían a los asirios, el monarca israelita se aseguraba una salvaguardia en el caso de que algunos de sus aliados llegasen a abandonarlo. Para apoderarse de un punto tan fuertemente reforzado, los asirios necesitarían semanas, e incluso meses de sitio, lo cual retrasaría cualquier avance hacia el Sur y les causaría considerables gastos en dinero y en hombres. En semejantes circunstancias, significaría para Salmanasar una ventaja el abandonar Israel y Judá en paz a cambio de un libre paso por Mageddo, lo cual permitiría a las hordas asirías desparramarse por las llanuras de la costa y tomar el camino más corto y más directo hacia Egipto.

—Tu rey me parece muy prudente —observó Miguel.

—La idea no es suya, sino de otro mucho más sabio aún que él. Hace tiempo, y con esta misma idea, el rey Salomón mandó convertir Mageddo en plaza fuerte por temor a que las alianzas pactadas con las naciones vecinas no bastasen para tenernos a buen recaudo. Salomón edificó las primeras murallas de Mageddo y los primeros establos. Acab reanudó la obra donde había sido concluida, y después ha continuado reforzando nuestras murallas de Samaría.

—Creo que cualquier invasor tendría pocas posibilidades de apoderarse de una plaza tan fuerte como vuestra ciudad —prosiguió Miguel.

—Es cierto —reconoció el tabernero—. Pero el rey David tomó Jerusalén por astucia; aquí pudiera ocurrir cosa parecida, si bien Acab no ha dejado nada al azar. Si las murallas de Samaría fuesen asaltadas, podría retirarse todavía a la fortaleza de la cima de la colina y mantenerse allí indefinidamente. Siempre guarda allí gran cantidad de víveres y armas en reserva, y el agua llega al patio principal por un surtidor.

Cuando Miguel volvió a casa de Nabot la tarde ya estaba entrada. Le anunciaron que de noche había una recepción real en palacio, por la vuelta de Acab, y puesto que Nabot formaba parte de la Corte, era esperado en unión de su huésped. Miriam había sido ya convocada en su calidad de dama de honor de la reina para ayudar a los preparativos de la fiesta.

Miguel sólo llevaba en sus alforjas efectos militares, pero como necesitaba otro atuendo, por pertenecer a la casa real de Judá, fue a un bazar fenicio y compró ropas adecuadas a la circunstancia, así como un presente para el rey Acab.

Sobre la saya blanca que llevaban todos los hombres cananeos, se puso un chitan o túnica de tejido fino amarillo pálido que le caía hasta las rodillas; el comerciante le había asegurado que aquella tela le favorecía mucho. El ribete estaba adornado con un fino bordado que representaba barcos fenicios y soldados vencedores en una gran batalla. Sobre la túnica, arrolló una rica tela alrededor de su talle y pecho, y la echó luego sobre sus hombros a guisa de capa. Unos coturnos o zapatos de fino cuero completaban su atuendo.

Sus cabellos estaban cuidadosamente peinados, pero no los llevaba largos y rizados a la moda de los asirios, seguida por los elegantes de la Corte. Puso en su cabeza un bonete color púrpura fijado por una redecilla de hilos de oro. Y como en aquellas altitudes la noche era fresca, se echó por la espalda un largo manto de púrpura tirio que le llegaba hasta los pies. Ignoraba si la bella suma sacerdotisa de Astarté estaría presente, pero deslizó en la rica funda que llevaba a la cintura el puñal cuyo mango representaba una cabeza de caballo.

El palacio del rey Acab era tan formidable y tan lujoso como le había parecido a Miguel el día antes, a su llegada. El estanque mencionado por el tabernero estaba en un patio entre los dos palacios, y Miguel calculó que podría abastecer perfectamente a la guarnición de agua en el caso de que se hiciera necesaria la defensa de la ciudadela. Una gran puerta de cedro con adornos de bronce daba acceso a un patio más pequeño, más bien un vestíbulo, por el que por último se llegaba al patio central del palacio. El piso del vestíbulo estaba recubierto con un gran mosaico de conchas traídas de las playas del Gran Mar incrustadas en una capa calcárea extremadamente dura, abrillantado y pulido el conjunto como si fuera mármol. Tras este vestíbulo, Nabot y Miguel entraron en el gran patio donde numerosos invitados estaban ya reunidos.

Era un patio a cielo abierto, ensombrecido por árboles de esencias variadas. En un lado, brotaba una fuente, y de allí procedía sin duda el agua que alimentaba en su mayoría el estanque del otro patio. Los muros del palacio estaban pintados con colores vivos, y en el patio interior se abrían varias puertas que daban a otras partes del edificio. El exquisito olor de las carnes asadas, sazonadas con finas hierbas y especias, así como el constante paso de servidores portadores de vituallas y bebidas, señalaban el emplazamiento de las cocinas. Otra puerta, indicó Nabot, conducía a los apartamentos de la familia real, que ocupaban el cuerpo principal del palacio y la gran torre sobre la muralla llamada de Jezrael.

Directamente abierta al patio daba una amplia sala de audiencias donde estaban emplazados sobre un estrado dos tronos de marfil con molduras doradas. Miguel supuso que Jezabel los habría traído de Fenicia; eran, sin duda, la causa del nombre dado por los habitantes al palacio de Samaría.

Nabot y Miguel atravesaron el patio y se cruzaron con servidores cargados con bandejas y pequeños odres de vino que ofrecían a los invitados ya reunidos en espera de la llegada de los soberanos. Muchas de las mujeres presentes habían adoptado los tocados fenicios, sin duda para agradar los deseos de la reina. Algunas estaban vestidas incluso a la última moda y llevaban dos grandes chales, uno azul y otro rojo, en los que envolvían su cuerpo, con lo cual subrayaban sus formas y conseguían variedad de dibujos y de colorido. Los chales se sujetaban en la cintura por cinturones de flexible cuero.

Sin embargo, Miguel notó que ninguna mujer se atrevía a llevar, como las egipcias y las dorias, corsés muy ajustados y tan bajos que dejaban enteramente al aire los senos. Algunas llevaban interiores de byssus casi transparentes, a través de los cuales se adivinaban las carnes rosadas.

La mayoría iban maquilladas; teñidas las mejillas y los labios de rojo, sombreados los párpados por una espesa pasta de antimonio y logrando el blanco de la cara con polvos hechos de arroz. Ordinariamente sus cabellos estaban repartidos en tres partes, cayendo la más larga hacia la espalda, a veces hasta el talle, y más cortas las de los lados a fin de enmarcar el rostro por medio de trenzas que nunca pasaban de los hombros. Algunas se peinaban a la egipcia, con una masa de bucles en el extremo de una especie de trenza a la que se fijaban adornos de variada riqueza, según la fortuna de la familia.

Casi todas llevaban muchas joyas, pues la vecindad de Fenicia les permitía comprar baratos collares, brazaletes y pendientes exquisitamente trabajados, así como adornos de plata, gracias a la enorme cantidad que los grandes barcos que partían en primavera de Tarsis llevaban a dicho país. Más o menos en todos los detalles del palacio, lo mismo que en los vestidos y en las joyas de los nobles israelitas que llenaban esa noche el patio, se notaba la influencia de Jezabel sobre todos.

A un lado del patio, un palio guarnecido de oro cubría un espacio donde una serie de servidores esperaban junto a vasijas llenas de vino y otros brebajes. Los esclavos recorrían las filas de asistentes ofreciendo bandejas de golosinas muy fuertes para excitar el apetito. No se veía a Miriam por ninguna parte, pero poco después de la llegada de Nabot y Miguel una fanfarria de trompetas anunció la entrada del grupo real.

Un cortejo de guardias precedía a los soberanos y avanzó a lo largo de una galería cubierta que llevaba a la sala del trono. Todos eran mercenarios hititas de piel morena, salvo él jefe, un israelita de gran talla, nariz aguileña y mirada atrevida. Llevaba una túnica militar muy corta bajo una coraza de cuero realzada de adornos que dejaba ver la soberbia musculatura de sus piernas y de sus brazos desnudos. Algo extrañamente familiar llamó la atención de Miguel, y en seguida comprendió la razón.

¡No había duda posible! Aquel cuerpo era el del hombre que llevaba la víspera la máscara de toro durante la ceremonia en el bosque de Astarté.

El bello capitán de los guardias giraba con aire insolente la cabeza hacia los lados y Miguel vio a más de una mujer ruborizarse y lanzar un rápido vistazo hacia sus maridos para comprobar si se habían o no dado cuenta del cambio de miradas.

—Es Hamul, el capitán de la guardia de la reina —indicó Nabot—. La mayor parte de los hombres de Samaría le detestan.

—¡Las mujeres parecen apreciarlo mucho!

—Muchas, sí. Dicen que incluso las sacerdotisas de Astarté suspiran por él. Pero Hamul es sagaz; sólo se dedica a la caza mayor. Se habla incluso de la reina.

Apareció Miriam, entre un cortejo de damas de honor suntuosamente vestidas, y se situaron tras los dos tronos. En comparación con las demás mujeres, la belleza fresca y sana de Miriam relucía como una joya entre piedras menos preciosas. Su sutil vestido malva pálido estaba sujetado al talle por un sencillo cinturón sin incrustaciones de orfebrería. La tela estaba recogida en los hombros por unos broches de oro labrado en forma de escarabajos. Sus menudos pies calzaban sandalias de cuero fino anudadas encima con unas hebillas. Llevaba sobre su vestido una ligera capa, sujeta delante por una cadenita de oro de un trabajo en extremo delicado. Contrariamente a la mayor parte de las demás mujeres, Miriam no llevaba maquillaje alguno. Quizá sus párpados estaban ligeramente ensombrecidos con antimonio (Miguel no podía verlo con certeza), pero sus mejillas no tenían ninguna necesidad de rojo y sus negros cabellos no estaban teñidos por el extracto de planta llamado al-henna que daba reflejos cobrizos. Sus uñas tenían el color natural y como únicas joyas llevaba unos anillos y algunos brazaletes de plata en la muñeca. Una redecilla de hilos de oro sujetaba a su cabeza un pequeño bonete blanco bordado de perlas.

La mirada de Miriam encontró la de Miguel a través de la sala, pero sólo respondió a su sonrisa con una inclinación de cabeza, y sus ojos no se iluminaron. Sin embargo, un instante después, la vio girar hacia alguien que la saludaba entre la gente y sonreír graciosamente. Miguel se sorprendió de su frialdad, y después recordó que ella tenía conocimiento de su presencia la noche anterior en el bosque de Astarté. Miriam detestaba a Jezabel y a los dioses que la princesa fenicia había introducido en Israel, y le reprochaba sin duda haber asistido a la ceremonia.

Acab apareció en seguida. De cerca no desmerecía del guerrero visto por Miguel aquella tarde mientras atravesaba la ciudad en su carro, pero parecía mayor. Sus cabellos negros comenzaban a teñirse de gris, pero conservaba su cuerpo derecho y musculoso y avanzaba sonriendo con la fácil simpatía de un soldado, deteniéndose aquí y allí, a su paso, para saludar a algunos.

Pero la mirada de Miguel recayó inmediatamente sobre la mujer que iba a su lado, y contuvo su aliento.

La sacerdotisa que el día anterior había mostrado su impúdica belleza y encarnado a la diosa Astarté era la reina Jezabel de Israel.

CAPITULO V

NABOT oyó aquel involuntario suspiro.

—¿No te encuentras bien? —preguntó.

—Me ha sorprendido ver una reina tan joven y bella.

—Es mucho más joven que el rey —dijo Nabot secamente—, pero no tanto como parece.

Miguel no le oía. Sólo tenía ojos para Jezabel. Buscando algo con qué compararla, no encontró otro equivalente que aquellas lujuriosas flores tropicales que había visto en los valles del Tigris y el Éufrates. La reina de Israel resumía toda la voluptuosidad de la mujer. Y, sin embargo, a pesar de que su belleza era tan sorprendente como la víspera, ya no tenía aquella vitalidad radiante. Su aspecto presente denotaba hastío, pero sus labios eran tan carnosos y sensuales como él recordaba, y Miguel sabía cuánto fuego ponían en su pasión.

Un impulso de deseo hacia aquella mujer maravillosa y ardiente invadió a Miguel como una marea, y su sangre latió a un ritmo tan precipitado como el de los tamboriles de la noche anterior. Su educación y su fe religiosa protestaron por el pecado que significaba el desear la mujer del prójimo, y, sin embargo, el sentimiento de aquella presencia era en él, en su cuerpo y en su alma, tan irresistible como la necesidad de contemplar la causa de ello.

Jezabel aún no le había visto y Miguel se preguntó si le reconocería, pues la pequeña habitación tras el escenario estaba muy oscura y sólo habían estado juntos unos instantes. Y después recordó el puñal adornado de pedrería que ella había dejado caer, lo cual le sugirió un medio de darse a conocer a ella sin revelar a nadie que ya se habían encontrado.

El rey y la reina habían ocupado su sitio en los tronos de la inmensa sala y por delante del estrado comenzaba a desfilar un cortejo de invitados. Cuando Nabot le tomó por el brazo, Miguel siguió de buen grado el movimiento y avanzó lentamente. El oficial de alta estatura al que Nabot había llamado antes Hamul ocupaba ahora un lugar detrás de la reina Jezabel, tal como convenía al capitán de su guardia personal. Al otro lado del trono, Miguel vio al gigante nubio cuya tentativa de asesinar a Elias había hecho fracasar la víspera. El esclavo no manifestó ninguna señal de reconocerlo, y el joven comprendió que el nubio ignoraba quién era el que lo había hecho caer la noche anterior.

Cuando la mirada de Miguel se posó en la de Hamul, la mano de este último se posó como una caricia sobre el puño de la espada que colgaba en su costado. Gesto de desprecio o de desafío, deliberado o involuntario, fue algo que Miguel no pudo saber en aquel momento. Con toda evidencia, Hamul observaba de cerca a cada uno de los hombres que se acercaban a Jezabel y que podrían despertar el interés de la reina.

Nabot se inclinó ante Acab, que respondió con una sonrisa y una frase amistosa. El anciano se volvió entonces hacia Miguel, que venía inmediatamente tras él.

—He traído a mi huésped, el príncipe Miguel de Judá —dijo como presentación.

Acab sonrió con afecto.

—El hijo de Josafat es bien recibido en nuestra Corte —dijo—. Cuando tengamos tiempo, es necesario que hablemos juntos.

—Mi señor Acab no tiene más que ordenarme.

Había evitado a propósito levantar los ojos hacia Jezabel y continuó su táctica. De una bolsa que llevaba atada a la cintura cogió un pequeño objeto que había comprado por la tarde en la tienda del fenicio. Recordó lo que Miriam le había dicho acerca del pasatiempo favorito del rey cuando no estaba ocupado en la guerra o en sus preparativos; el rey amaba cultivar flores y legumbres en sus jardines, en particular el que poseía en Jezrael, y Miguel había elegido un presente con la certeza de que sería del agrado del soberano.

Era una pieza de rara belleza, un trozo de ámbar en cuyo fondo estaba aprisionada una florecilla. El fenicio que se la vendió le aseguró que la flor se había incrustado en la resina antes que ésta hubiera comenzado a endurecer. El proceso de endurecimiento del ámbar había durado años y años, y habían pasado siglos desde que la flor había tenido vida. Pero se conservaba tan fresca como si la hubieran puesto ayer.

Acab cogió el presente y lo miró a la luz de las lámparas encendidas cerca del estrado. Una sonrisa de niño que contempla un nuevo juguete iluminó su rostro.

—¿Qué es este objeto? —preguntó.

—Es ámbar de Tarsis, allá en las orillas del mar del Oeste —explicó Miguel—. Dicen que la flor lleva ahí encerrada siglos, desde que el ámbar era una gota de resina desprendida de un árbol viejo.

—La flor es perfecta —dijo Acab volviéndose hacia Jezabel—. Éste es el príncipe Miguel de Judá; observa qué bello presente nos ha traído.

Los ojos de Miguel se encontraron con los de Jezabel. De los de ella había desaparecido el fastidio, según Miguel comprobó con sobresalto; vio en su mirada el mismo resplandor radiante que la víspera cuando había escapado a su abrazo, y comprendió que le había reconocido.

—¿El príncipe de Judá no ha traído nada para su reina? —dijo ella a Acab con tono ligero—. ¿O tal vez las mujeres no son dignas de su aprobación…?

—Ningún presente es digno de rivalizar con la belleza de la reina de Israel —replicó Miguel—. Pero tengo aquí algo que quizá le guste.

De los pliegues de su túnica, donde lo había escondido, Miguel sacó el puñal de mango de marfil con que ella había intentado matarle. Colocándolo en su palma abierta, tendió el puñal a Jezabel.

La expresión estupefacta de los ojos de la reina reveló a Miguel que Jezabel no esperaba que él la desafiara tan abiertamente a ser reconocida, al menos allí, como la mujer a la que había tenido en sus brazos la noche anterior. Pero ella recobró rápidamente su sangre fría.

—Este puñal es precioso —dijo, y después añadió con un alzamiento de hombros—: pero no lo necesito. Mi marido es muy fuerte y valiente y sabrá protegerme.

Acab se inclinó para examinar el arma.

—Esta daga es exactamente igual a la que te regalé el año pasado, Jezabel —dijo, frunciendo las cejas.

—Quizá sea la misma —sugirió Miguel.

—¿La habías perdido? —preguntó Acab.

—Quizá —dijo ella indiferentemente—. O puede que algún servidor de palacio la haya robado y vendido a un mercader.

—En todo caso —replicó Miguel dejando el arma en el brazo del sillón de la reina—, soy muy feliz por dársela de nuevo a su verdadero posesor.

—¡Por las llamas de Baal! —exclamó Acab—. Nos has traído bellos presentes, príncipe Miguel, y es necesario que recibas algo como agradecimiento.

Levantando la mano derecha, en la cual llevaba varias sortijas, cogió una y la tendió a Miguel.

—Acepta este presente, te lo ruego. Será señal ante todos, por doquiera que vayas, de que eres amigo y has agradado al rey Acab de Israel.

La sortija de oro tenía grabado como sello un carro uncido a dos caballos; el conductor llevaba las riendas y junto a él un guerrero blandía una lanza como dispuesto a la lucha. El trabajo del grabado era de una finura exquisita y típicamente fenicia. Miguel puso el anillo en su dedo.

—El rey de Israel es tan generoso como valiente —dijo.

—Y yo quiero añadir a ello mis agradecimientos —agregó Jezabel extendiendo la mano.

Miguel la llevó primero a su frente, en un ademán tradicional de homenaje, y luego apoyó sus labios sobre los dedos antes de dejarlos ir. Bajo el transparente tejido de su vestido cortado a la moda egipcia, de forma que dejaba ver la belleza de una mujer hasta límite extremo, el pecho de la reina, visible hasta más de su mitad, se alzó y descendió en una rápida convulsión.

Cuando el príncipe de Judá se retiraba, sus ojos se encontraron con los de Miriam. En su intrigada expresión, Miguel adivinó que ella sospechaba algo; ¿no había en las palabras intercambiadas entre él y Jezabel algo más de lo que parecía? Una vez más, el príncipe se sintió impresionado por la serena belleza de la muchacha, tan diferente del voluptuoso encanto de la reina, y vino a su memoria un verso del magnífico poema de amor de Salomón:

¿Quién es la que asciende como la aurora,

bella como la luna,

Resplandeciente como el sol,

imponente como un ejército

dispuesto para el combate?

Pero otro verso apartó entonces de su pensamiento a Miriam en favor de otra cuya belleza le llenaba de una ardiente e irresistible locura:

Las columnas de tus piernas son anillos

Torneados por las manos de un orfebre.

Tu ombligo es un redondo cráter

Del que brota él vino.

Tu vientre es un montón de trigo, bordeado de lis

Tus dos senos son como los dos cachorros gemelos

de una gacela…

Ponme como un sello en tu corazón,

como un sello en tus brazos;

Pues él amor, como la muerte, arrolla todo,

Su ardor es insaciable como el scheol,

Sus rasgos son de fuego,

Y sus brasas, carbones de ardiente llama.

Cuando Miguel se alejaba del estrado su mirada tropezó de nuevo con la del apuesto capitán de la guardia. Y en la sombría expresión de sus ojos, Miguel leyó la certeza de que él daba también a aquella breve charla más sentido del que a primera vista parecía tener.

Unos esclavos entraban en aquel momento con los platos fundamentales del festín, grandes bandejas donde se amontonaba la carne asada de bueyes y cabritos, pichones rociados con su propio jugo, atún al vinagre, plato altamente apreciado y que traían de Tarsis los barcos fenicios. Y había asimismo abundante cantidad de confituras de frutas, dátiles, nueces, quesos y vinos en profusión, enfriados en nieves traídas de las cimas del Líbano, así como otras raras golosinas procedentes de todos los países.

El espectáculo de la fiesta consistió en un repertorio de danzas tradicionales de Israel bailadas por jóvenes al son de música de trompetas hechas con cuernos de carneros, acompañada por gongs de bronce y tamborcitos redondos. Los ojos de Miriam estaban brillantes y Miguel vio que ella seguía subrepticiamente el ritmo de la música.

Una vez terminadas las diversiones, hubo un silencio un poco embarazoso, y luego alguien gritó un nombre:

—¡Hamul! ¡Hamul!

Otros repitieron la aclamación hasta que, sin hacerse rogar mucho, el gran capitán avanzó gallardamente hasta el semicírculo que formaban los invitados y en el que se había celebrado la exhibición. Estuvo un instante haciendo unos ejercicios musculares mientras las mujeres ronroneaban a su alrededor de admiración.

—Desafío en lucha a cualquier hombre de Israel —anunció el soldado, y después añadió con un tono impertinente—: de Israel… o de Judá.

Miguel tenía cierta experiencia en la lucha, pues durante los últimos años el juego griego se había extendido por Oriente y había llamado la atención de los jóvenes de todas las regiones de Canaán. En su reciente viaje a Asiria, había asistido a combates de luchadores en el país de los medos y los persas; e incluso se había ejercitado cierto tiempo con el mercenario griego que les enseñaba este arte y había aprendido de él algunas nuevas tretas. Pero no era el momento oportuno para arriesgarse a ser derribado por un oficial mercenario por el placer único de servir de espectáculo, antes de haber tenido ocasión de haber informado al rey Acab de la situación en Asiria, verdadero objeto de su llegada a Samaría.

La voz de Jezabel rompió el silencio que había seguido al desafío de Hamul. Con gran sorpresa, Miguel se dio cuenta que se dirigía directamente a él.

—Hamul es el mejor luchador de todo Israel —decía la reina—. Ha derribado a todos los que se han enfrentado con él.

—Y he sido campeón en cinco grandes ciudades fenicias —añadió orgullosamente el capitán.

¿Acaso intentaba la reina empujarlo a aceptar el desafío del israelita con algún secreto propósito? Miguel contuvo deliberadamente sus deseos de responder y vio cómo las cejas de Jezabel se fruncían y en sus ojos brillaba la cólera.

—Quizás el hijo de Josafat sigue el ejemplo de su padre y prefiere las ocupaciones pacíficas a las guerreras —dijo Jezabel con desdén.

La prudencia, voz a la que Miguel, como hombre inteligente, había respondido siempre, le advirtió la locura que significaba dejarse arrastrar por la provocación del capitán de la guardia. Pero toda prudencia se disipó ante la insolencia de la voz de Jezabel y la afrenta infligida al valor de su padre. Se levantó y dejó caer su manto en un cojín cercano al lugar donde estaba Miriam.

—Acepto el desafío de Hamul —dijo fríamente.

Cerca de él, Miriam suspiró; probablemente no esperaba verlo aceptar el encuentro. Incluso esbozó un ademán de retenerlo, pero ya Hamul se volvía hacia él con una satisfecha sonrisa.

—Es tu primer viaje a Israel, príncipe Miguel —dijo con condescendencia—. De otro modo, sabrías que de un extremo a otro del país nadie puede vencer a Hamul.

Miguel desprendió su cinturón y respondió con tono frío:

—Como bien dices, nunca he venido a Israel, y por eso ignoro si Hamul es invencible.

Ante esta respuesta, todos estallaron en risas. Las mejillas del israelita palidecieron y Miguel comprendió que su respuesta despreciativa había surtido el efecto deseado. Un hombre colérico rara vez lucha con inteligencia, y en la prueba de fuerza en que iba a consistir el combate con el robusto capitán, Miguel había comprendido que la inteligencia sería su mejor aliada.

—Aquí no tenemos reglas —advirtió Hamul rabioso—. Cada uno lucha como sabe.

Miguel no se tomó el trabajo de responder. Se desprendió asimismo de su vestido, que dejó caer en un cojín, y sólo conservó un paño alrededor de su cintura. Un «¡Ah!» admirativo surgió del lado de las mujeres ante el vigor de su cuerpo bien formado. Sus músculos no resaltaban como los del campeón de Israel, pero ondulaban bajo la piel como los de un león en busca de presa.

Hamul se había desembarazado de su armadura y de su equipo y avanzó hacia la terraza circular donde Miguel le esperaba balanceándose ligeramente sobre los pies tal como le había enseñado un instructor griego. El israelita contaba con su fuerza más que con su maña para vencer a un adversario menos pesado. Miguel lo comprendió desde el momento que vinieron a las manos. Familiarizado con las posturas clásicas pintadas en las paredes de los palacios y de las tumbas egipcias desde hacía siglos, así como con los más recientes métodos de los griegos, no pensaba verdaderamente emplearlas hoy. Por el contrario, confiaba en su destreza y en las llaves que le había enseñado el mercenario griego para dominar el vigor de su rival.

Al aproximarse uno a otro, Hamul se dispuso a rodear con sus brazos el cuerpo de Miguel para ahogarlo en un abrazo que le molería los huesos. Pero el joven se agachó repentinamente y, con su hombro, golpeó violentamente la boca del estómago del israelita, que perdió la respiración, vaciló y se abatió sobre Miguel. Éste se enderezó, levantó al capitán momentáneamente privado del aliento, y con un vigoroso esfuerzo lo lanzó pesadamente a tierra.

Un grito de estupor subió a las filas de espectadores, que de ninguna manera esperaban un éxito tan rápido. Hamul, aturdido un momento, seguía echado en el suelo y Miguel, con un gesto noble, se inclinó sobre él y le tendió la mano para ayudarlo a levantarse. Se dio cuenta demasiado tarde de su error, pues el astuto soldado recobró sus sentidos más aprisa de lo que era de esperar y, basculando repentinamente, al tiempo que Miguel se inclinaba sobre él, cogió a éste por la cintura y lo empujó hacia atrás. Miguel resbaló por su pie y cayó. Era la segunda caída del combate.

Las suertes estaban ahora igualadas. Pero Miguel comprendió que necesitaba acabar lo antes posible, so pena de que la victoria se inclinase hacia la fuerza brutal de su adversario en el caso de que éste consiguiera apresarlo entre sus poderosas manos. Cuando chocaron nuevamente, el israelita lanzó rápidamente su puño hacia arriba, con el pulgar tenso, con la evidente intención de golpear los ojos de su contrincante, maniobra reservada para los combates a muerte.

Miguel tuvo que hacer un rápido esguince con la cabeza para salvar sus ojos y el pulgar de su rival rozó su oreja arrancándosela casi. El dolor estuvo a punto de hacerle lanzar un grito, pero el acto de Hamul le había permitido también las ventajas de poder calcular las verdaderas intenciones de su adversario. Pues el capitán israelita no hubiese empleado semejante procedimiento en lo que Miguel creía que era una simple exhibición atlética de no tener la intención de herirlo seriamente. Y si Hamul buscaba una forma de combate más brutal, el joven príncipe decidió también salvajemente no decepcionarle.

Recurrió entonces a un procedimiento de lucha llamado entre los griegos el Pankration, en el que se utilizaban tanto los golpes como los abrazos. Agarró el pulgar tenso de Hamul y lo dobló hacia atrás tan bruscamente que esperó oír el ruido del hueso roto. El capitán emitió un rugido de dolor y su arma fue, por así decirlo, vuelta contra él. Tomando ventaja del momentáneo descuido de la guardia de Hamul, Miguel lanzó su talón derecho tras el pie izquierdo de su antagonista, le levantó los pies del suelo y lo envió brutalmente al suelo en una caída que hacía la número tres.

Cuando Hamul volvió a cargar contra Miguel, parecía la embestida de un toro, sin plan ni habilidad alguna, y, al dejar que su rabia dominase de esta manera, firmó su propia derrota. Esta vez Miguel no se dejó llevar a un cuerpo a cuerpo. Giró hábilmente y dejó caer el lado de su mano sobre la nuca del contrario, como le había enseñado el instructor griego. El golpe surtió el mismo efecto que el día en que se lo había visto emplear a su maestro en Nínive; Hamul, medio inconsciente, cayó sobre sus rodillas y, antes de que tuviera tiempo de recapacitar, Miguel agarró su cuerpo y lo lanzó a tierra.

El combate había terminado y Miguel volvía ya para recoger sus vestidos cuando un grito de Miriam le advirtió que Hamul no aceptaba el resultado del encuentro. Se volvió rápidamente y recibió en el lado de la cabeza un golpe formidable que habría dejado sin sentido a un hombre doble de fuerte que él. Cayó como un buey sobre Miriam, haciéndola caer también a ella sobre el diván.

A pesar de su aturdimiento, tuvo, sin embargo, suficiente presencia de espíritu para plegar sus rodillas, y cuando Hamul se lanzó, decidido a acabar con él mientras estaba en tierra, Miguel echó su pie fuertemente hacia atrás. Su talón golpeó al capitán de lleno en la ingle y, con un gemido de dolor, Hamul cayó sujetándose el vientre y vomitando, visiblemente incapaz de continuar.

Un silencio estupefacto paralizó toda la sala ante la inesperada conclusión de un combate tan discutido. Sin esperar más, Miguel tomó en sus brazos a Miriam, que había perdido el conocimiento, y después, seguido por Nabot, que recogió sus ropas, atravesó el patio y ganó la calle. Cuando llegaron al palacio de Nabot, la muchacha empezaba ya a recobrar el conocimiento.

Nabot se adelantó para avisar a un servidor y dejó a Miguel al borde de la terraza, con la muchacha en brazos. Obedeciendo a un impulso repentino, inclinó la cabeza y posó sus labios en los de Miriam. Por un momento, hubiera jurado que ella respondía a aquel beso, pero luego su boca se puso rígida bajo la de Miguel, que de nuevo alzó la cabeza. La miró otra vez y vio que seguía con los ojos cerrados y sin señal alguna que denotara conciencia de lo ocurrido.

En la casa, un examen inmediato demostró que Miriam no tenía nada grave. La vieja que había sido su ama de cría vino a cuidarla y Miguel salió al patio con Nabot antes de retirarse a su habitación.

—Te has ganado un enemigo mortal al vencer a Hamul —advirtió Nabot con tono grave.

—Sé combatir con armas igual que sin ellas.

Nabot le miró con aire aprobador.

—Me ha dado la impresión de que no se trataba simplemente de una prueba de fuerza entre dos hombres diestros. ¿Habías visto a Hamul antes?

—No.

—También daba la impresión de que no era la primera vez que encontrabas a Jezabel, a juzgar por vuestra conversación cuando le diste el puñal.

—La vi por vez primera anoche en el bosque de Astarté —reconoció Miguel.

—La reina tiene la costumbre de representar el papel de diosa durante las fiestas… —Nabot vaciló y después continuó—: Jezabel es una mala mujer, Miguel. Es capaz de doblegar bajo su voluntad a la mayoría de los hombres. Pon atención no vaya a hacer lo mismo contigo.

—¿Y qué hay de Elias y Miqueo? —preguntó Miguel, cambiando de conversación—. ¿Consiguieron escapar con vida del bosque?

—Sí. Miqueo me ha contado cómo hiciste caer al esclavo nubio y salvaste a Elias. Si Jezabel se entera, quizás intente vengarse.

—Ella cree que fue un accidente —aseguró Miguel—. La he visto…

No había tenido intención de revelar su encuentro con Jezabel la víspera, pero por lealtad hacia su huésped, le explicó, por lo menos en parte, las circunstancias de dicho encuentro.

—Jezabel intentó matarme con el puñal que le he dado hoy, porque pensó que me había interpuesto cuando el esclavo avanzó para hacer morir a Elias —declaró—. Pero estoy seguro de haberla convencido de lo contrario.

—Tratándose de la reina, no estés seguro de nada —respondió Nabot, disponiéndose a retirarse—. Cuando se muestra más seductora, es señal de que el puñal está en la vaina esperando el instante propicio para hundírtelo en la espalda.

CAPITULO VI

MIGUEL había sentido gran simpatía por el rey Acab durante su breve conversación del día anterior. Si Jezabel hubiera sido diferente, su honestidad innata le hubiera impedido considerar cualquier tipo de relaciones con la mujer de Acab. Pero la fiebre que le había inflamado la sangre la noche precedente, cuando ella se había mostrado desnuda en el templo de Astarté, era como un fuego abrasador que derribaba cualquier contención posible. Y estaba además seguro de haber despertado en ella un deseo correspondiente, de forma que no se sorprendió cuando a la mañana siguiente se presentó en casa de Nabot el capitán Hamul con intención de verlo.

—La reina te invita a su cena de esta noche —anunció el oficial.

Camino de palacio en compañía de Hamul, el israelita se mostró incluso amable con Miguel.

—Te ruego me perdones por haber perdido la cabeza, anoche, al final de nuestra lucha —dijo—. No estoy acostumbrado a perder, sobre todo por malos procedimientos.

—Tú me habías prevenido acerca de la falta de reglas.

—Cierto, pero la próxima vez ya estaré avisado. La lucha será reanudada en la primera ocasión, puedes estar seguro.

—¿En una calle oscura, quizá? ¿Cuándo tengas tú en la mano un cuchillo y yo esté sin armas?

Hamul alzó los hombros.

Los dos conocemos el mundo; ya comprendes lo que quiero decir, me doy cuenta.

—¿Sabes siquiera si no pediré al rey y a la reina que te den otro destino por haber proferido amenazas contra mí?

—Yo estoy solamente al servicio de Jezabel, y ella está satisfecha de mí.

La sonrisa que acompañó a estas palabras no dejaba duda sobre su sentido.

—En verdad, príncipe Miguel —añadió Hamul—, convendrá que dejes pronto Samaría y continúes tu viaje… Sobre todo, si estimas tu vida.

Estaban en el patio del palacio, cerca de las escaleras que conducían al ala de la Corte. Miguel comenzó a subirlas, y Hamul lo agarró del brazo.

—Pon atención en no hacerme desmerecer cerca de la reina —murmuró a guisa de advertencia—. No lo conseguirás, y, sin embargo, yo te mataría por haberlo intentado.

Jezabel estaba ante la puerta de un balcón suspendido sobre las murallas al pie de la roca que formaban el basamento de la torre. Lejos, debajo, Miguel oyó los ladridos de los perros que defendían el acceso del muro mientras se disputaban ferozmente los pedazos de carne de su comida. Avanzó en dirección a la reina, que se volvió hacia él. En la oscuridad, su rostro era solamente una mancha borrosa y blanca, pero el tono de su voz, bajo y apagado, dejaba adivinar sus sentimientos.

—Bien venido, príncipe Miguel —dijo amigablemente—. He pensado que podríamos cenar juntos y charlar un momento.

Dio un paso hacia él, se enganchó un pie en un cojín y hubiera caído —al menos en apariencia— si él no la hubiese sostenido. Jezabel no intentó desasirse, sino que volvió la cabeza hacia Miguel, y sus labios quedaron muy próximos, casi tanto como lo habían estado la otra noche en el templo de Astarté. El recuerdo de aquel reciente abrazo fue tan fuerte que Miguel hizo caso omiso de todas las prevenciones —poco definidas— que se había prometido oponer al atractivo que la reina ejercía sobre él. Sus labios acariciaron los de la reina, la apretó contra su cuerpo, los brazos de ella le rodeaban el cuello, y sintió su tenso cuerpo arrimado al suyo, como dos noches antes. Jezabel entreabrió sus labios y Miguel creyó ahogarse en un mar cálido y sin fondo. Y, sin embargo, cuando intentó acariciarla con sus manos, que encontraron sin trabajo el contacto de la carne bajo el fino tejido de su vestido, ella se apartó.

—No, esta noche no —dijo Jezabel, como si fuese un hecho decidido el que ella cedería en la primera ocasión—. Hamul está en palacio y Acab va a volver algo más tarde. Tenemos todo el tiempo que deseemos, querido amigo.

Ella le dio un beso rápido, pero sus labios apenas tocaron los de Miguel un instante y se alejó en seguida, en el momento en que él la atraía hacia sí.

—Sin duda tienes cierta experiencia de las mujeres, príncipe Miguel —dijo con tono ligero—, y por tanto sabes que el amor debe ser conquistado lentamente y saboreado con tiempo, y no con la impulsividad de un muchacho que encuentra a una chica por primera vez tras un matorral.

Jezabel caminó por la lujosa habitación y se sentó en un diván pertrechado de cojines, invitando a Miguel con un ademán a acomodarse junto a ella. Sobre una mesita habían preparado fuentes con carne y otros platos, un jarro de vino y dos copas.

—Nada nos impide hablar mientras cenamos —comentó ella—. Tengo muy poco tiempo libre esta noche, pues Acab y yo hemos de discutir algunas cosas.

Miguel se sentó.

—Me hubiera gustado emplear mejor estos momentos —dijo, desabrido.

Jezabel se echó a reír.

—Tú y yo vamos a ser grandes amigos, Miguel. Pero por el momento tenemos que hablar de varios temas: de Judá, de tu padre, de la guerra que se avecina con los asirios. Por vez primera en la historia, doce naciones se han aliado para hacer frente al enemigo y Acab será el general en jefe de los ejércitos.

—Debes estar orgulloso de él. Es un gran soldado.

Jezabel alzó los hombros.

—Los maridos son como las piezas del juego de senit: pertenecen a las esposas suficientemente inteligentes para saber moverlos.

Miguel conocía aquel juego, muy extendido en Egipto, y cuyo uso se había generalizado hacia el Norte e incluso en Jerusalen. Los jugadores movían las piezas sobre una plancha dividida en cuadros según el número de puntos señalados en los dados que se arrojaban previamente.

—Yo nunca permitiría que una mujer me tratase de aquí para allí como una marioneta —dijo Miguel orgullosamente.

—No —reconoció ella—, no lo creo. Haría falta maniobrarte de manera diferente.

Un remordimiento tardío le hizo hacer una pregunta.

—¿No estás enamorada del rey?

La risa de Jezabel resonó en la media penumbra, ligera y aérea.

—Acab es mi marido, Miguel. Yo le he sido entregada en prenda con el fin de sellar una alianza, como el trozo de ámbar que tú le has dado ayer tarde.

—Seguramente tendrás una idea más elevada de ti misma, reina Jezabel.

—Hablo solamente de lo que el rey Acab pensó de mí cuando me desposó —rectificó Jezabel—. Lo que pienso de mí mismo es asunto muy diferente. Reconozco que me apenó el descubrir que los jardines de su palacio le interesaban más que una tímida muchacha de Tiro, pero aquella pena duró poco. Aprendí muy pronto a adaptarme a las circunstancias y a sacar el mejor partido posible a las cosas que encuentro aquí en Israel. Y créeme, Miguel, lo que tengo no es poco.

—Acab es bello; es un soldado hábil y valiente. ¡Tienes que admirarlo!

Miguel se sorprendió al encontrarse representando el papel de defensor del rey de Israel ante su propia esposa.

—Mi marido ha nacido para gobernar hombres —declaró ella— lo mismo que yo he nacido para ser reina.

—¿Desde cuándo has comprendido eso?

—Desde mi infancia. La misma diosa me lo reveló.

—Entonces, ¿qué más puedes pedir?

—No pido nada, al menos inmediatamente. Mi esposo me conviene tal como es. Él conduce los ejércitos y yo reino en el país durante sus ausencias. Cuando hayamos vencido a Salmanasar de Asiria, los pueblos de las doce naciones se sentirán, tal vez, tan agradecidos que nos pidan que reinemos sobre ellas.

—La perspectiva es seductora.

—Entonces, ¿por qué el pueblo de Judá no se ha unido a nosotros?

—Mi padre no está seguro que sea una medida prudente.

—¿Y tú?

—Yo me inclino hacia el rey Acab —confesó Miguel—. Quizá porque tengo naturaleza de soldado y las cosas de la guerra me interesan. Pero también comprendo el punto de vista de mi padre. Si Judá se alía a Israel y va hacia el Norte con la confederación para luchar contra los asirios, toda la parte meridional del reino quedará sin defensores. Y mi padre tiene en cuenta que el enemigo podría enviar una fuerza al Sur, en la orilla izquierda del Jordán, para atravesar el río por los vados cercanos a Jericó. Estas tropas conseguirían fácilmente apoderarse de Jerusalén si la ciudad queda desguarnecida, e Israel, cogido entre dos potentes mandíbulas, sería aplastado.

Jezabel estaba pensativa. Miguel comprendió que era tan inteligente como bella.

—¿Tú padre piensa sinceramente eso? ¿Estás seguro de ello?

—Hemos hablado de ello hace unos días —afirmó el joven—. Ésta es una de las principales razones de mi visita a Samaría. Además, mi padre no tiene confianza en el rey de Siria. Después de todo. Hadad-Ecer ha luchado contra el rey Acab no hace tanto tiempo e incluso sitió Samaría. Si los sirios atacasen Israel mientras el rey está retenido en el Norte por el ejército de Salmanasar, nadie, salvo las tropas de Judea, podría oponerse a ellos.

—Yo había tomado a tu padre por un viejo débil y sin voluntad —reconoció Jezabel francamente—, pero veo que me equivocaba. En efecto, quizá valga más que no haga la alianza con la confederación.

—¿Has reflexionado que quizá los mismos doce reyes no logren detener a los ejércitos de Salmanasar?

Jezabel se apoyó en los cojines y le tendió su copa para que se la llenase.

—No soy imbécil, Miguel; naturalmente que he pensado en ello.

—¿Y también que los pueblos de las doce naciones no pedirán quizás a Acab ser su rey, aunque los lleve a la victoria?

Jezabel alzó los hombros.

—Con Acab a la cabeza de un inmenso ejército lleno de fanáticos de su victorioso general, no tendrán elección.

Esta declaración era particularmente categórica, pero Miguel no dudó un instante de su sinceridad. Por lo demás, no esperaba menos de Jezabel, ahora que había tenido ocasión de medir la fuerza efectiva de su ambición.

—Y si Acab no consigue vencer y los asirios invaden Israel, ¿qué será de ti?

—Las mujeres bellas nunca han sido asesinadas por un enemigo vencedor —aseguró—. Y una reina pasa, naturalmente, a ser propiedad del nuevo soberano.

—¿De modo que, quienquiera que gane, tú estarás de su lado?

Jezabel rió de nuevo.

—Ya ves lo sencillo que es todo. El arte de gobernar no es más complicado que el de decidir qué vestido habrá que ponerse para el banquete del día siguiente.

—Olvidas una cosa: la plenitud de tu naturaleza de mujer.

—¿La plenitud?

Miguel vio que la palabra la dejaba perpleja.

—Sin duda amas a alguien, o lo amarás algún día. Cuando eso ocurra, serás dominada por él y tus impulsos cederán, a menos que coincidan con los del hombre amado.

Jezabel sacudió la cabeza.

—Nunca me dejaré llegar al extremo de amar a un hombre de la manera que tú dices, de igual modo que Acab nunca amará a una mujer como ama las plantas de su jardín. Después de todo, una mujer bella nunca carece de hombres, Miguel. ¿Por qué ceder solamente a uno?

—¿Y qué piensa el rey de ese arreglo?

—Mi marido es feliz entre sus carros, sus soldados y sus jardines. Tiene uno aquí y otro en Jezrael. Y yo hago lo que se me antoja.

—¿Y has olvidado al pueblo?

—Los Ancianos de los hebreos me detestan —reconoció ella—. Pero no dejo de ser su reina, y Acab no puede correr el riesgo de despertar la cólera de Tiro y de Sidón, de forma que no se divorciará. Ya has visto cómo el pueblo me aclamaba el otro día bajo el aspecto de la diosa Astarté, porque les he dado vino y carne y les he recomendado que olvidasen los absurdos mandamientos que Moisés bajó del Sinaí.

—No tienes ningún sentimiento respecto al pueblo —insistió Miguel, incrédulo.

Por vez primera Jezabel mostró señales de irritación, aunque sólo fuese momentánea.

—¿Quién ha pensado en mis sentimientos cuando me convirtieron en una prenda manejable a su antojo por los participantes de un tratado? —preguntó ella—. Entonces prometí no tener jamás en cuenta otros deseos que los míos y procurármelos al precio que fuese.

Jezabel llenó de nuevo su copa de plata exquisitamente labrada y chocó con ella la de Miguel. Ambas llevaban el emblema de la cabeza de caballo, símbolo real entre los fenicios.

—En cuanto a nosotros —continuó—, estoy segura que el destino nos ha reunido para un fin concreto. Tú eres fuerte, inteligente y capaz. Podrías fácilmente suceder a tu padre en el trono de Judá.

—Ya existe un heredero.

—¿Tan fuerte como tú?

—No.

—Entonces, ¿con qué derecho va a suceder a tu padre? Siempre debe reinar el más fuerte.

Jezabel se inclinó por encima de su capa y le dio un beso rápido.

—Podríamos hacer muchas cosas juntos, tú y yo —continuó—. Únete a mí y concebiremos un plan para vencer a los asirios, y cuando el rey Acab sea proclamado soberano de las doce naciones, tú sucederás a tu padre en el trono de Judá. Hay una región hacia el Sur que agrandaría mucho tu reino.

—Los idumeos están instalados en el Negeb —reconoció Miguel—, y las cinco ciudades de los filisteos han sido siempre una amenaza.

—Si dispusieras de las fuerzas de Israel, los destruirías fácilmente y te apoderarías de sus riquezas. Podrías incluso abrir el puerto de Aziongaber en el mar Rojo y enviar de nuevo grandes barcos a Ophir y a las minas del rey Salomón. Yo te proporcionaría constructores de navíos y marinos para equipar tus barcos.

El proyecto era tentador para un hombre ambicioso y, arrullado por la voz de Jezabel y por el vino bebido, Miguel lo consideró unos instantes. Pero lo que Jezabel prometía exigía que su hermano Jehorán fuese apartado del trono de Judá, cosa que Miguel nunca haría ilegalmente. Le pareció, sin embargo, más prudente no decírselo inmediatamente a Jezabel.

—¿Nada puede colmar tu ambición?

—Sí: el poder —declaró tranquilamente—. ¿Por qué ha de ser Asiria la nación más poderosa del mundo? En Canaán tenemos un pueblo numeroso y de grandes recursos. Si Canaán formase una sola nación, este país reinaría sobre el mundo.

—¿Y tú serías su reina?

—¿Por qué no? En otros tiempos una mujer fue Faraón de Egipto. Se llamaba Hatshepsut y la historia asegura que reinó mejor que muchos hombres.

«Sólo había una respuesta a todo aquello —pensó Miguel—: Jezabel estaba loca». La misma locura había atacado a muchos otros; pero, que él supiera, nunca a una mujer, a no ser que se tratara de la mencionada Hatshepsut. Y aquella locura podía sumir al mundo en una guerra repentina, pues Jezabel, sentada junto a él, erguida la cabeza, brillantes los ojos, con el pecho agitado ante la perspectiva que estaba describiendo, tomaba visiblemente muy en serio lo que decía. Y, además, era lo bastante bella e implacable para conseguir sus fines y hacerse desear lo bastante por cualquier hombre para obtener su ayuda.

Fascinado por su belleza y por la franqueza con que se lo había confiado, Miguel se sintió tentado por aquellos inmensos proyectos a pesar de su repugnancia respecto a la línea a seguir que ella le proponía. Cuando Jezabel volvió a estar en sus brazos, él encontró fácil admitir lo que en otras circunstancias hubiera juzgado pura imaginación, en particular la ilusión de que trabajaba para el bien de Judá esforzándose por descubrir en sus más mínimos detalles los designios de la reina. Pero todo fue rápidamente olvidado en la embriaguez de sus abrazos. Más tarde, el ruido de los carros que rodaban en el patio atrajo la atención de Jezabel, que se apartó de él.

—Acab ha llegado —dijo—. Ahora no. Tengo que discutir algunas cosas con él esta noche.

—Pero…

—Dentro de uno o dos días, él y Hamul irán a Mageddo —añadió—. Entonces enviaré a buscarte.

La hierba estaba ya húmeda de rocío y las sandalias de Miguel se empaparon, de vuelta a casa de Nabot. Penetró en el patio rodeado de edificaciones. La casa estaba situada sobre las pendientes de la montaña de Guet y, al Este, lejanas, se veían las colinas, bañadas por la luna. Más lejos, entre los poderosos ríos Tigris y Éufrates, grandes reinos se habían formado y habían invadido el país varias veces. Él mismo había comprobado el poder de uno de aquellos reinos y sabía que si Acab y sus aliados no conseguían rechazar a los asirios cuando atacasen, Canaán se vería postergada de nuevo.

Estaba aún nervioso, después de su velada con Jezabel, y soñaba con el imperio que ella había hecho brillar ante sus ojos; pensaba también en su promesa implícita de ceder a sus besos, y se atrevió a dejar curso libre a su imaginación. Detrás de cada uno de los grandes imperios que, a lo largo de su historia, se habían levantado en aquel país, recordó, hubo siempre un hombre ebrio de orgullo que venció toda oposición. Y si un hombre era capaz de hacerlo, ¿por qué no iba a serlo una mujer? Sobre todo, una mujer tan inteligente y ambiciosa como Jezabel, servida por hombres hábiles en el arte de la guerra y con categoría para convertirse en jefes. Tal como había dicho Nabot, gracias a su belleza y a su encanto sensual, Jezabel lograba doblegar bajo sus deseos a la mayor parte de los hombres que la rodeaban. De hecho, Miguel tuvo que confesarse, en un momento de sinceridad, que él difícilmente resistiría a aquella ley. E incluso si se negaba a tomar parte en la ejecución de sus planes, ella encontraría sin duda a otros que se pondrían gustosos al servicio de sus ambiciones.

En un lado del patio, el agua del manantial llenaba un pequeño estanque donde bebían los animales. Miguel se arrodilló y metió la cabeza en el agua antes de entrar, por miedo a que Nabot y Miriam estuviesen despiertos y descubriesen en sus rasgos la agitación y la pasión que sin duda todavía le coloreaban el rostro. El agua fría le cortó la respiración y cuando se estaba secando la cara sintió un movimiento en la sombra cerca de la casa. Echó mano inmediatamente al puñal, pero el hombre que salió de la sombra no deseaba atentar contra su seguridad.

—Deja tu puñal, Miguel de Judá —dijo la voz profunda del profeta Elias—. Yo resucito cuando ésta es la voluntad del Señor, pero nunca quito la vida.

Al ver al santo, Miguel se arrodilló instintivamente, pues desde su más temprana edad le habían enseñado a reverenciar a los sacerdotes que servían al Altísimo y a los profetas que transmitían Su voluntad al pueblo mediante Su palabra.

—Levántate —dijo Elias—. Yo no mando en las criaturas; soy un hombre sencillo que procura comprender la voluntad del Señor.

Miguel le obedeció.

—La reina Jezabel —le recordó Miguel— ha jurado matar a todos los sacerdotes de Israel. Tu vida se halla en peligro mientras estés en Samaría.

—Acab no permitirá a Jezabel que me mate —dijo Elias con calma—. Aunque su atención está absorbida principalmente por las armas y las batallas, no ha olvidado por completo las enseñanzas de su juventud. Además, si ha vuelto a Samaria ha sido convocado por mí.

—¿Tú has convocado al rey? —se asombró Miguel, incrédulo.

—Ha llegado el tiempo de hacer cesar la sequía. El pueblo ha sufrido mucho. Ahora hay que mostrarles el camino para que vuelvan a Dios.

Miguel levantó la cabeza y miró el cielo.

—No veo señal alguna de lluvia —dijo.

—Ante todo, hace falta que Israel se reúna en el monte Carmelo. Allí, Dios triunfará sobre Baal y Jezabel. Sólo entonces caerá la lluvia y terminará la sequía.

—Si puedes prevenir el futuro, ¿sabrás decirme qué ocurrirá en la guerra contra los asirios?

Elias tenía la mirada vuelta hacia el otro lado del valle, por donde corría el Jordán muy por debajo del nivel a que ellos se encontraban.

—Israel ha pecado muchas veces, y ya se ha prostituido a los falsos dioses —dijo—. Cada vez que pudo parecer que no había ya esperanza, el Señor ha proporcionado un jefe que ha liberado a su pueblo. Tampoco esta vez faltará.

—Pero, ¿no tienen ya un jefe, el rey Acab?

—El Señor se sirve de hombres libres y de muy diversas maneras —continuó Elias en tono enigmático—. Quizás esta noche estés sirviéndole tú mismo, Miguel de Judá, ¡tú, que vuelves subrepticiamente después de una entrevista con Jezabel!

Miguel, que se sentía culpable, quedó mudo de sorpresa. Antes de que recobrase la palabra, Elias continuó:

—Nabot me dijo que habías sido invitado a palacio. Era inevitable que Jezabel procurase verte e intentase utilizarte para servir sus sueños de dominación del mundo.

—¿Puedes tú leer sus pensamientos? —preguntó Miguel.

—Los pensamientos de los hombres son un libro abierto ante Dios. Y aunque Jezabel no quiere reconocer a Jehová, no está al abrigo de Su poder.

—Entonces, si quisieras, ¿podrías detenerla ahora?

—El destino de Jezabel está decidido desde hace mucho tiempo —dijo solemnemente el viejo profeta—. Los perros que devorarán su carne ya han nacido.

Miguel no pudo evitar, al oírlo, un estremecimiento de horror, pues la voz del profeta no denotaba la menor duda.

—¿Y cómo sabes que no voy a advertirla? —preguntó Miguel.

—Ninguna advertencia apartará a Jezabel de su destino —declaró Elias—. La cólera de Dios sabe encontrar al pecador en el más secreto rincón, de modo que ten cuidado y no hagas que se desencadene contra ti.

CAPITULO VII

AL DÍA siguiente por la mañana, una noticia se extendió por todo Samaría: Elias había desafiado a los sacerdotes de Baal a una prueba de poder, a fin de decidir cuál sería el Dios supremo en Israel. Según el rumor público, el propio Elias había señalado las condiciones, y Jezabel, lo mismo que Acab, las había aceptado. La competición entre las dos divinidades se celebraría una semana más tarde en la cima del monte Carmelo, un risco que dominaba atrevidamente el mar, un poco al noroeste de Mageddo.

En la capital ya se hablaba del asunto como si se tratase de un juego, y comenzaban a cruzarse apuestas sobre sus resultados. Para estar cerca del lugar el día designado. Acab ordenó que la Corte se trasladase a Jezrael, la antigua ciudad de su padre Omri. Jezrael, según Nabot explicó a Miguel, servía en cierto modo de capital a la parte Norte del país, de la misma manera que Samaría lo era de la parte Sur. Su huésped poseía una viña y una propiedad cerca de la del rey Acab y Miguel fue invitado a ir con él a Jezrael para asistir a la ceremonia.

Durante todo el día se oyó la voz de Miriam dando órdenes a los servidores para los preparativos del viaje, pero apenas vio a la muchacha, y cuando lo conseguía, ella pasaba rápidamente ante él contentándose con saludarle con un movimiento de cabeza. A Miguel le hubiera gustado darle las gracias por haberle advertido cuando Hamul había tramado su último ataque, pero viendo su frialdad, se sintió algo molesto y no hizo ningún esfuerzo para hablarle.

—La princesa Miriam está enojada contigo, señor —le anunció Aarón mientras preparaban sus equipajes para el viaje.

—¿Y por qué?

—A causa de tu visita de anoche a la reina Jezabel. ¿Ignoras que trabajó todo el día preparando la cena porque creía que tú cenarías con ella?

—No sabía nada de eso —protestó Miguel—. Y, además, no me era posible negarme a la orden de la reina.

—En la casa se comenta que te quedaste solo con ella un gran rato en las habitaciones de la torre.

—Sólo hemos hablado, discutido sobre la próxima batalla con los asirios.

—Si es así, has perdido el tiempo.

Aarón era un individuo flemático que consideraba todo desde un punto de vista práctico.

—También se comenta que Hamul ha jurado matarte porque la reina te mira con favor. En las tabernas, los hombres apuestan por el tiempo que te permitirá vivir.

La idea de verse colocado en la situación de rival de Hamul por la mujer de otro, irritó a Miguel.

—¿Crees tú, acaso, que me atrevería yo a engañar al rey?

—En el caso actual, harías el tonto privándote de ello si se te presenta la oportunidad —respondió fríamente Aarón—. Jezabel es una de las mujeres más bellas del mundo y, desde luego, no serías el primero.

—¿Cómo lo sabes?

—Entre los servidores de la Corte es cosa sabida públicamente que ha tenido por lo menos una docena de amantes desde que se casó con Acab. Hamul es el más reciente.

Recordando la belleza de Jezabel y su promesa del día anterior cuando la había dejado, Miguel se sintió invadido de nuevo por una marea ardiente que no podría impedir aun empleando toda su voluntad. Por lo demás, no hizo nada por evitarla, pues las palabras de Aarón confirmaban la confidencia de Jezabel respecto a sus relaciones con Acab. Y puesto que era cierto que ya no vivían como esposos, se dijo él a fin de calmar sus remordimientos, ¿por qué la necesidad de mantenerse leal respecto a Acab, o cualquier repugnancia a encontrarse con Jezabel?

—¿Qué más cuentan los parlanchines de palacio? —preguntó Miguel mientras Aarón se peinaba cuidadosamente la barba.

—Que la reina Jezabel odia profundamente a Nabot y a su hija… Pero eso ya lo sabías.

—¿Por qué razón iba a detestarlos, aparte el hecho de que Nabot ha ayudado a escapar a los sacerdotes?

—Antes de la sequía, Jezabel quiso comprar la viña de Nabot en Jezrael para regalársela a Acab con el fin de ampliar su dominio. Nabot se negó a vender su patrimonio y la reina no soporta que nadie se oponga a sus caprichos.

—Según nuestra ley, Nabot tenía perfecto derecho a negarse.

—Jezabel no obedece la ley. Y no es secreto para nadie que Nabot y otro, llamado Abdías, han ayudado a Elias a esconderse y han organizado la huida de los sacerdotes perseguidos por Jezabel. La princesa Miriam estaba con ellos cuando nosotros los encontramos en el camino de Jerusalén, y todo el mundo sabe que Nabot y Abdías son en el consejo de Israel los jefes del grupo que defiende a Jehová contra Baal.

—Parece que has recogido buenas informaciones —observó Miguel, algo burlón—. ¿Sabes alguna otra cosa de la que deba yo estar informado?

—Dicen que el rey empieza a cansarse de alimentar a los innumerables sacerdotes de Baal que siguen a Jezabel a su mesa como perros. Dondequiera que va, una docena de esclavos la acompañan con la estatua de la diosa Astarté, de la que no se separa. Los sacerdotes hacen sacrificios diarios en nombre de la reina y dan la carne a los pobres, pero después de la sequía el precio de los bueyes ha aumentado tanto que el rey Acab se ha cansado de pagar tales sumas para conservarlos. Algunos aseguran que ésa es la razón por la que ha vuelto a Israel cuando Elias le mandó decir que estaba dispuesto a desafiar a los sacerdotes de Baal y a hacer terminar la sequía.

—¿En qué consistirá exactamente la prueba?

—Nadie, aparte del profeta, parece saberlo —declaró Aarón—. Corre el rumor de que Jezabel se ha prestado a ello únicamente porque tiene la firme convicción de que Baal vencerá. Entonces podrá eliminar a Elias y a los otros sacerdotes de Jehová, al mismo tiempo que a Nabot y a su hija.

Más de una vez había llegado Miguel al conocimiento de la realidad a través de los comadrees palaciegos transmitidos por Aarón, y sabía que las palabras pronunciadas por su servidor podían muy bien ser verídicas. Si aquello era cierto, necesitaba hacer todo lo posible para salvar a Nabot y a Miriam, aun a riesgo de incurrir en la cólera de Jezabel.

—Uno de los sacerdotes de Baal presumía en una taberna de saber que ya estaba preparado el plan —añadió el servidor—. Afirmó que la reina había aceptado dejar hacer a Elias lo que pretende, para poder exterminarlo.

¿Y cómo puede esperar que esto ocurra, estando Acab de vuelta en Israel?

—No sé los detalles del complot —dijo Aarón—. El sacerdote estaba lo suficientemente borracho para confesarlo todo, pero llegó otro y se lo llevó.

—Aún no me has dicho porque Miriam procura evitarme —dijo Miguel.

Aarón alzó los hombros.

—Si tú mismo no conoces la respuesta a esa pregunta, es que Jezabel te ha absorbido el seso.

Como Miguel viajaba en el mismo grupo que Nabot y su hija, de vez en cuando se encontró con ella, pero nunca más de un momento. Ella parecía haber olvidado toda la amistad que había sentido por él los primeros días. Visiblemente, no demostraba gusto por su compañía, de modo que el joven no hizo nada para imponerse a ella. El viaje hacia el Norte se emprendió, pues, en este estado de tregua armada, por así decirlo.

Dos días más tarde, hacia finales del mediodía, el pequeño grupo del que formaban parte Miguel, Aarón, Nabot y Miriam, yendo con ellos el profeta Elias, hizo alto en las colinas que dominaba Mageddo. La ciudad de Jezrael y la casa de Nabot estaban aún a varias horas de camino, de modo que Nabot mandó levantar un campamento en la ladera del monte Carmelo y anunció que proseguirían la marcha hacia Jezrael al día siguiente.

A petición de Acab, el príncipe Ochosías había hecho el viaje con el séquito del rey; por ir Miriam montada en un asno, a causa de la conmoción de la velada en palacio, la caravana avanzaba lentamente. Pero Miguel no tenía prisa alguna en llegar. Era su primera visita a aquella parte de Israel y le agradaba cabalgar por una región en la que había tantos lugares santos. Y además estaba contento de poder estudiar la situación militar de una región en la que muy bien podría trabarse una batalla si los asirios conseguían franquear la primera línea de las defensas preparadas por Acab y los once reyes, en los alrededores de la ciudad de Hamath.

El campamento fue levantado en un pequeño claro no lejos de la ruta. Mientras los servidores se hacían cargo de los animales y asaban un cabrito para la cena, Miguel subió a un saliente rocoso y examinó el campo que lo rodeaba. Aún no había oscurecido del todo y se veían, a algunas millas de distancia, las murallas de Mageddo, situada en el punto de reunión de las dos rutas de caravanas más frecuentadas del mundo.

Una era la «Ruta del Mar», que partía de Damasco y de las fabulosas tierras de Oriente, pasaba por el borde del encantador lago Genezaret, penetraba en el centro de Canaán y se dirigía luego rumbo al Sur hacia el río llamado «el Torrente de Egipto», que señalaba la frontera de este país. La otra ruta iba desde las ciudades fenicias de la costa hasta las fortalezas de Mageddo, Taanach y Jibleam, cuyas obras habían sido reforzadas por Acab con la intención de proteger la fértil llanura de Jezrael, escenario de tantos hechos de la historia israelita. Desde allí, la ruta se desviaba hacia el Sur en dirección a la antigua ciudad de Sichem, cerca de la cual el rey Omri había edificado la ciudad de Samaría.

En el valle de Jezrael, Miguel distinguió el lecho del Jalud, casi seco en aquel momento a consecuencia de la sequía terrible que asolaba al país desde hacía varios años. En los tiempos lluviosos, había dicho Nabot, aquel curso de agua se convertía en un verdadero torrente que llevaba sus aguas hacia el Jordán. Una tercera ruta de caravanas, de menos importancia, atravesaba el valle del Jordán y se unía a otra ruta secular llamada «la Ruta del Rey», que llegaba por el Sur hasta la región de Moab, dominio de las tribus salvajes, más allá del gran mar cerrado en el que desembocaba el Jordán. Este mar se llamaba el mar Salado y también mar del Juicio, porque muchos siglos antes las ciudades impías de Sodoma y Gomorra habían sido destruidas por sus desbordamientos con ocasión de un gran cataclismo.

Allí arriba se notaba fresco y Miguel se envolvió en su manto mientras contemplaba cómo los servidores preparaban la cena. «Miriam habría ido a dar un pequeño paseo por el camino —pensó Miguel—, sin duda para evitar todo contacto con él». De repente la oyó lanzar un grito y se lanzó a la carrera hacia el lugar de donde provenía.

La muchacha se hallaba a menos de cincuenta pasos del campamento; inmóvil como una estatua, tenía sus ojos fijos en un punto en la tierra. Temiendo lo que sucedía, Miguel cogió su arco y sus flechas y avanzó sin ruido por el sendero, comprendiendo que si la sobresaltaba ella podría intentar huir, corriendo un mortal peligro.

Miriam seguía sin moverse y pronto la causa de su terror quedó clara. Ante ella, apenas a un paso, había una peligrosa serpiente enrollada. Más o menos del grosor de un puño, su longitud debía de aproximarse a la altura de Miguel. La cabeza plana del reptil, ligeramente levantada, se balanceaba regularmente a un lado y a otro y su mirada de fuego estaba concentrada sobre el pálido rostro de la muchacha. Los ojos de Miriam no podían apartarse de ella y su cara estaba crispada en una máscara de horror y espanto, rígido como una estatua su cuerpo.

Cuidando de no hacer ningún movimiento brusco que corría el riesgo de hacer avanzar a la serpiente hacia delante, Miguel colocó una flecha en la cuerda del arco. Lentamente, tensó la cuerda hacia atrás y la lanzó. No se atrevió a mover la cabeza por miedo a fallar el golpe y provocar el ataque del reptil, pero el disparo certero clavó la horrible cabeza de la serpiente en el suelo. La achatada cabeza se agitó espasmódicamente varias veces contra la tierra, pero la flecha la mantuvo fuera del alcance de Miriam. Después Miguel se acercó y lanzó una nueva flecha, esta vez más cerca de la cabeza, que mató a la serpiente en el acto. Entonces dejó caer su arco y corrió a coger a Miriam en sus brazos en el momento en que se desvanecía.

La sostuvo así un momento, hasta que cesó de temblar y levantó la cabeza. Conservaba en el fondo de su mirada parte del terror que la había paralizado y fascinado.

—Nunca… había visto una tan de cerca —balbució—. El animal era tan bello y tan terrible… que no podía moverme.

Miguel la ayudó a volver junto al fuego, donde su sirvienta le colocó unos cojines para sentarse, apoyada contra una roca. Unos tragos de vino devolvieron el color a sus mejillas, pero sus ojos seguían medio deslumbrados por la impresión de haber estado tan cerca de la muerte.

Al recordar la manera cómo Miriam había ocultado su cara contra él y la suavidad de sus cabellos, Miguel tuvo una impresión muy diferente de la furiosa pasión que Jezabel había suscitado en él, una emoción más profunda y más ferviente que todo lo experimentado hasta entonces. Después de haber visto a Miriam amenazada de morir por las mordeduras de la serpiente, sabía que sentía por ella algo infinitamente más precioso que la pasión puramente carnal provocada por la presencia de Jezabel.

«Y si quería ganar el amor de Miriam, la primera cosa era —pensó—, no tener relación alguna con la reina pagana». Una vez que la asamblea del monte Carmelo hubiese terminado hablaría al rey Acab, discutiría con él acerca de las fuerzas militares asirias y la decisión de su padre de mantenerse en retaguardia para proteger la frontera del Sur. Hecho lo cual, no necesitaría permanecer más tiempo en Israel expuesto al peligro de la tentación de Jezabel. Volvería en seguida a Jerusalén y allí organizaría una tropa de caballeros que seguiría a Acab al combate. Y, rechazados los asirios y seguros los dos reinos, pediría a su padre que hablase con Nabot de su matrimonio con Miriam.

Después de la cena permanecieron sentados en torno al fuego y Miriam evocó las gloriosas jornadas de la historia de Israel acaecidas en aquella región. Al otro lado del valle, Gedeón se había atrevido a atacar a los madianitas que, sobre sus carros, asolaban el país. No lejos de allí, Borak y Deborah habían combatido en la llanura a los ejércitos de Sisera Jabín, y el Señor los había hecho triunfar enviando un diluvio que había transformado los campos arados en un barrizal donde los carros de Sisera se habían atascado. Miguel no habló con Miriam de la decisión que acababa de tomar; más tarde tendría tiempo de hacerlo. Pero estaba seguro que los sentimientos de la muchacha respecto a él habían cambiado desde que, por segunda vez, le había salvado la vida, y que no había olvidado aquella otra noche cerca de Efraín, cuando, sentado delante de ella ante un fuego como aquél, la había escuchado hablar de Jezrael y de su historia. Cuando por fin Miriam se fue a la tienda que le habían asignado, Miguel se envolvió en su manto y se acostó cerca del fuego para dormir.

El valle estaba aún en brumas cuando despertó. A su alrededor todos dormían; se levantó suavemente para no despertarlos, salió del campamento y encontró un sendero que subía la pendiente por unos atajos. Deseoso de contemplar la región desde allá arriba, comenzó la ascensión.

A pesar de lo acentuada que era la pendiente, el camino no era difícil y, tras un cuarto de hora aproximadamente, llegó a un calvero justo en la cima de aquella prominencia que formaba una parte del monte Carmelo. Desde aquella atalaya, la vista sobre el valle era extensa, y el sol empezaba a iluminarlo poco a poco con sus rayos a medida que se alzaba por encima de las colinas. Las colinas ocultaban el lago de Genezaret.

Aldeas y granjas, animales, viñas y campos salieron gradualmente de su bruma. Desde el punto elevado en que se encontraba, Miguel comprendió la decisión de los habitantes de luchar para defender aquella feliz tierra que según la creencia de los israelitas había sido dada por Dios a Abraham y sus descendientes para siempre. No se trataba solamente de una tierra en extremo fértil, sino que era además una de las regiones más seductoras que el joven había visto en su vida. Ahora comprendía por qué Acab había edificado importantes fortificaciones que convertían a Mageddo en un sólido apoyo para la guerra de carros. Los víveres y los forrajes eran suministrados en abundancia por los campos del valle, en tiempo normal, si bien la sequía los había ahora marchitado y secado. Desde aquel punto central, una fuerza ligera montada en carros podía trasladarse sin tardanza en cualquier dirección, ya para oponerse a un ataque enemigo, ya para efectuar cualquier rápida expedición.

En el campamento, a medida que la gente se despertaba, aumentaba el sonido de las voces; la ruidosa protesta de una mula a la que estaban pegando rompió el silencio de la mañana; una piedra rodó por la pendiente con gran estrépito. Miguel pensó en el regreso y se volvió hacia el sendero por el que había llegado. Y en seguida se detuvo, con los ojos encogidos por la sorpresa.

Al llegar al calvero, en la media oscuridad del alba, no se había dado cuenta que se trataba de algo más que un espacio abierto sobre una montaña, a lo sumo un puesto para vigilar en un momento crítico. Ahora, a la luz del sol matutino, vio que el calvero era mucho más amplio de lo que le había parecido un momento antes; la presencia de un macizo altar de piedra sobre el lado de la meseta que formaba el vértice transformaba aquello en un lugar de devoción.

El altar consistía en una losa de piedra que reposaba encima de otras cuatro piedras verticales de la altura de un hombre. Estaba ennegrecido por el fuego de los innumerables sacrificios y manchado por la sangre de los animales inmolados. Cierto número de piedras planas rodeaban el altar y formaban una especie de enlosado o terraza cerca de la cual, semejante a un solitario centinela, un árbol solitario montaba la guardia. Su corteza había sido arrancada en varios sitios por el rayo, que parecía, Miguel lo había notado, atraído por los árboles aislados en las cumbres.

El joven príncipe ya había visto altares rústicos semejantes a aquél en otras colinas donde los campesinos se reunían y celebraban ceremonias contra las cuales los profetas se habían lanzado al ataque, pues aquellos lugares habían servido de santuarios a los dioses cananeos adorados en aquella tierra mucho antes de la llegada de los hebreos. Aquellos lugares de culto tenían generalmente una especie de estatuas que representaba uno de los Baal locales adorados bajo forma de imágenes de madera toscamente esculpidas, hechas para recordar de manera tangible las divinidades que representaban. Allí no había imagen alguna de aquel tipo, por lo cual Miguel supuso que probablemente se trataba de uno de los antiguos altares en que se ofrecían sacrificios a Jehová desde los más remotos tiempos.

Aquellas piedras sagradas, el calvero, el árbol descarnado y, sobre todo aquello, la vasta extensión del cielo le inspiraron una especie de espanto. Primero había pensado que aquel lugar debía estar abandonado desde hacía mucho tiempo, pero luego vio un montón de cenizas que indicaba que alguien había recientemente ofrendado un sacrificio. Instintivamente, echó una mirada a su alrededor, esperando ver aparecer al que lo había ofrecido. Pero ante su vista sólo encontró el cielo azul de la mañana, cercado por los rojos límites de la aurora, mientras el sol alargaba sus dedos curiosos hacia el mar del Oeste, oculto por la imponente cumbre del monte Carmelo.

Sin duda Abraham había llevado a su hijo Isaac para sacrificarlo en un altar parecido a aquél, en un calvero semejante… Al mismo tiempo que Miguel recordaba esto, vino a su memoria de nuevo la voz de Miriam y su entusiasmada mirada cuando había recitado los antiguos relatos de Israel junto al fuego del campamento de Efraín, y nuevamente la noche pasada… Nunca se había emocionado tanto, con anterioridad, salvo quizás una noche, en Nínive, oyendo a un andrajoso aedos griego cantar, lejos de sus playas natales, un asombroso poema de aventuras y de amor, una leyenda en que valientes guerreros, salidos de una raza, habían combatido durante diez años a los troyanos porque habían raptado a la bella esposa de uno de sus reyes; finalmente, habían vencido gracias a una estratagema en la que tenía que ver un inmenso caballo de madera. Por increíble que el poema pareciese, los auditores se habían emocionado profundamente.

Miriam no se parecía a ninguna mujer de las que él conocía; tan diferente era de ellas, como la noche velada de misterio del dormido valle de Jezrael lo era, del día y la luz que ahora lo inundaban de belleza. Una vez más, Miguel experimentó un cálido sentimiento de afecto y el deseo de querer y proteger a la esbelta muchacha de negros cabellos, de ojos capaces de iluminarse de amistad y de valentía, así como de brillar de cólera, y compartir con ella sus pensamientos más profundos y sus más ocultas ambiciones. Pero no podría conseguirlo hasta que los padres de ambos hubiesen concluido aquellas largas negociaciones tradicionales referentes al mohal o tributo; ahora bien, una vez en Jezrael, Miguel le hablaría de su amor.

Y, sin embargo, cada vez que pensaba en Jezabel y en su conversación en la torre del palacio, no conseguía dominar los latidos de su corazón ni una extraña sensación en su pecho. Aarón diría, sin duda, que estaba enamorado de Miriam, pero que Jezabel lo había hechizado. ¿Era verdaderamente posible que un hombre estuviese lleno de ternura y cariño hacia una mujer y, al mismo tiempo, su cuerpo ardiese en una pasión carnal por otra? Sus más nobles instintos le impulsaban a abandonar a Jezabel y perseverar con Miriam. Pero, por otra parte, sabía que, si Jezabel enviaba a buscarlo, él iría a su encuentro con el ardor de un joven entregándose a sus primeros amores.

Perdido en sus pensamientos y en la lucha consigo mismo, no se dio cuenta que no estaba solo en el calvero, y después un silbido familiar le hizo pensar que no lejos de él alguien iba a lanzar una piedra con una honda. Instintivamente se echó hacia un lado para ofrecer un blanco menos vulnerable y vio un segundo hombre vestido con remiendos que llevaba una lanza en la mano izquierda. Pero su mano derecha conservaba la honda con la que acababa de lanzar una piedra. Miguel tuvo el tiempo justo de evitar el proyectil; lanzado con fuerza inaudita, le rozó el hombro, pero no dio con él en tierra como era la intención evidente del agresor. Miguel sintió un violento dolor, pero no se entretuvo en ello; se lanzó inmediatamente hacia el hombre antes de que éste tuviera tiempo a meter en la honda otra piedra. Y cuando el agresor comprendió que en efecto no podía hacerlo, abandonó la honda y cogió su lanza, inclinándose hacia atrás en actitud de lanzarla. La única posibilidad que quedaba al joven príncipe era evitar la lanza con un rápido movimiento y agarrar al asaltante cuerpo a cuerpo.

—¡No, Jochai! ¡Detente! —gritó de repente una voz que Miguel creyó reconocer.

El hombre de la honda se enderezó, con la lanza suspendida, mientras otro de elevada estatura y barba rubia corría hacia ellos a través del calvero. Era Miqueo, el antiguo sumo sacerdote de Israel.

CAPITULO VIII

LA ÚLTIMA vez que Miguel había visto a Miqueo estaban en Samaría, cuando este último había llevado rápidamente a Elias lejos del templo de Astarté para salvarle la vida. ¿Por qué razón se hallaba ahora el sacerdote en el monte Carmelo, a varias jornadas de viaje de Samaría? Miguel recordó en seguida haber oído a Aarón que la prueba que Elias opondría a los sacerdotes de Baal debería realizarse por aquellos contornos.

—¿Estás herido, príncipe Miguel? —preguntó ansiosamente Miqueo, aproximándose apresuradamente.

—No. Felizmente, tu amigo es un mal tirador.

—El padre de Jochai era uno de los doscientos sacerdotes que Jezabel mandó asesinar —explicó Miqueo—. Al ver un extranjero en este lugar sagrado, supuso que habías sido enviado aquí para profanarlo.

—¿Era este altar uno de los antiguos lugares de sacrificio?

—Sí; fue construido mucho antes de mi nacimiento. Incluso es posible que el propio Abraham haya ofrecido sacrificios sobre estas mismas piedras.

—Por curiosidad, ¿es el lugar elegido por Elias para la prueba?

—Sí —dijo Miqueo—. Hemos ofrecido diariamente sacrificios en él para prepararnos al desafío que Elias ha lanzado a Baal.

Miguel se había preguntado por qué Nabot había cambiado de ruta y establecido allí su campamento teniendo tan cerca Jezrael. Sin duda, había sido a fin de llevar sin peligro al viejo profeta al monte Carmelo.

—Elias quedará con nosotros aquí en la montaña —explicó Miqueo confirmando las suposiciones de Miguel—. Pero vosotros iréis a la casa de Nabot, en Jezrael. Hemos pensado que es más seguro obrar así.

—¿Por qué no he sido prevenido de esto?

El sacerdote vaciló.

—Tú me has salvado la vida una vez, príncipe Miguel —dijo por fin—. No quiero ofenderte, pero te confieso que después, tras tu visita a Jezabel, hemos tenido dudas y nos pareció más sencillo no poner demasiado a prueba tu lealtad.

—Dicho en otros términos, ¿desconfiabais de mí?

—La pasión que inspira Jezabel es una enfermedad que se apodera con fuerza tal de un ser que es muy difícil liberarse de ella. No eres el primero en sucumbir a ella o a quien ese deseo haya anulado.

—¿Y no se os ha ocurrido pensar que yo haya podido resistir su influjo?

—Todos esperamos que no hayas cedido, ni cedas —continuó Miqueo—, pero no estábamos seguros y hemos juzgado preferible guardar secreto el escondite de los sacerdotes aquí en el monte Carmelo.

Un ruido de voces en el sendero les avisó la llegada de personas. En seguida Nabot, seguido por Elias, Miriam y Aarón hicieron su aparición en el lindero del bosque. Miguel no hizo nada por contener el tono iracundo con que se dirigió al anciano de Israel.

—Miqueo acaba de decirme que no has estimado prudente explicarme por qué habíamos acampado aquí esta noche —dijo.

Nabot le miró atentamente.

—La mayoría de nosotros estábamos seguros que tú no revelarías el refugio a la reina —dijo—, pero otros no lo estaban tanto, y por eso hemos preferido callarnos.

—Yo estaba entre los que no tenían confianza —reconoció tranquilamente Miriam.

Nabot y los demás avanzaron hasta el altar, dejándolos aparte.

—¿Así que tú has creído qué Jezabel conseguiría someterme a sus deseos?

—Sí.

—¿Y piensas que esa opinión ha sido completamente justa?

Miriam lo estudió un instante, como esforzándole en juzgar por sí misma si se podía tener o no confianza en él.

—Quizá no —admitió—; pero, verdaderamente, tú nos habías dado razones para dudar.

—Yo he venido a Samaría enviado por mi padre en misión de información, para explicar a Acab cómo están las cosas en Asiria y porque es mejor que el rey Josafat y su ejército permanezcan en Judea y vigilen las fronteras meridionales de Israel. Y dado que la reina Jezabel se ocupa de los asuntos de Estado, era natural que yo hablase con ella.

La explicación no era convincente, Miguel se vio forzado a admitirlo, y la expresión de Miriam le hizo comprender que la mujer no estaba del todo satisfecha.

—¿Puedes jurar, aquí mismo, sobre el altar de nuestro Dios, que no ha habido nada más entre Jezabel y tú? —respondió ella.

—Pides demasiado —dijo él con impaciencia.

—Quizás he exigido mucho porque esperaba recibir mucho —reconoció Miriam con tono helado—. Probablemente, me hacía ilusiones.

Miguel dio un paso hacia ella y quiso cogerla del brazo, hacerle comprender sus sentimientos, pero Miriam se apartó.

—¿Recuerdas lo que sucedió ayer noche cuando viste la serpiente? —le preguntó Miguel.

—Me era imposible apartar los ojos de ella.

—Cuando hablaste, tus primeras palabras fueron: «Era tan hermosa… y tan horrible…». El efecto que me produjo Jezabel se parece a la fascinación que sobre ti ejercía la serpiente. No intento que me comprendas, pero me gustaría que te esforzaras por lograrlo.

Miriam volvió la cabeza y dirigió su mirada hacia el altar; después de un largo silencio, pronunció unas extrañas frases.

—José perdonó a sus hermanos a pesar de haberlo vendido a los ismaelíes… porque era la voluntad del Altísimo que se convirtiera en esclavo de los egipcios… Dame tiempo, Miguel, y quizás algún día comprenderé.

Miriam fue a reunirse con su padre y Miguel se acercó a Elias. El sol se alzaba ahora por encima de las colinas y la silueta del profeta, de pie al borde del calvero, se perfilaba contra sus rayos. Una vez más, Miguel admiró su inquebrantable valor, y si bien tenía la impresión de que la mirada del viejo era capaz de atravesar las apariencias exteriores y leer en lo más recóndito de las almas, no distinguió en sus ojos reproche alguno.

—¿Es aquí dónde sostendrás tu desafío a Baal? —preguntó el joven.

—Sí —dijo Elias—. Este lugar es uno de los más venerados del país después del templo de Jerusalén.

—¿Y. sabes ya, con seguridad, que la prueba concluirá a tu favor?

—La voluntad de Dios no se puede ver o comprender en un abrir y cerrar de ojos, hijo mío —respondió Elias—. A veces sólo se revela después de siglos, a través de persecuciones y penosas pruebas. Cuando llegue el tiempo en que Jezabel y los sacerdotes de Baal sean arrojados de nuestras tierras, no conseguirán escapar a la cólera del Altísimo. Y yo ruego para que sea pronto.

—¿Y los asirios? —preguntó Miguel un poco irónico—. ¿Son instrumentos de Dios?

Miqueo se había acercado a ellos.

—¿No sientes ningún respeto ante el ungido del Señor? —preguntó severamente.

Pero Elias levantó la mano y le impuso silencio.

—Aún no me ha sido dada la respuesta a esta pregunta —continuó—. El Señor exige mucho de los hombres, príncipe Miguel, porque su recompensa es generosa. Ya castigó a Acab por haber levando un templo a Baal con la terrible sequía que se ha abatido sobre nuestro país, pero este sufrimiento está a punto de terminar. Es preciso tratar de que llueva: hace falta que el pueblo vea abiertamente el poder del Dios Altísimo y que los servidores de Baal desaparezcan.

—Encuentro, sin embargo, que obras imprudentemente haciendo esta prueba aquí —declaró Miqueo—. Jezabel intentará, sin duda, matarte.

Elias se volvió hacia el sacerdote.

—¿Tan poca fe tienes, hijo mío, a pesar de que Dios te ha permitido llegar aquí sano y salvo mientras otros han sido abatidos delante del mismo altar del Señor? Cuando la voluntad de Dios quiera mi muerte, moriré. Pero en vista del miedo que te da tu inquietud exagerada, por el afecto que sientes hacia mí, quiero decirte que no entra en los designios del Altísimo el que yo perezca a manos de Jezabel o de Acab.

Abarcó con su mirada el valle y prosiguió con voz solemne:

—Hace falta que el pueblo elija entre el Dios de Abraham, de Isaac y de Jacob y los falsos sacerdotes de Baal. Cuando el momento de la elección haya llegado, no temas: el pueblo no se apartará de su verdadero Dios.

El mediodía ya iba avanzando cuando el grupo que acompañaba a Nabot llegó a su casa de Jezrael, tras haber dejado a Elias en el monte Carmelo. La casa era una construcción de gruesos muros que rodeaba irregularmente un patio y bajo la cual se extendían las terrazas de un jardín. La ciudad, una gran aldea más bien, estaba situada en el extremo Oeste de una depresión bordeada al Norte por una elevación a la que Miriam llamó el monte Moriah. Al Noroeste había otra línea de colinas, entre las que destacaba un monte cubierto de nieve: el monte Hermón.

Bajo la casa se extendían los viñedos escalonados en planicies que llegaban casi hasta el fondo del valle. En un rincón del patio, una fuente manaba abundante agua que caía a lo largo de la pendiente a pesar de la sequía reinante. No sólo bastaba ampliamente para las necesidades del caserío, sino que regaba además otras viñas y convertía aquella zona en un oasis de fertilidad en medio de la aridez de los alrededores. Desde un punto propicio, al borde de la planicie más alta, Nabot indicó a Miguel el vecino palacio del rey y el jardín donde Acab hacía crecer las especies y las plantas aromáticas. Todas aquellas plantaciones parecían muertas, y las plantas de la viña y los arbustos estaban achaparrados y les costaba trabajo mantenerse con vida.

—Yo me ofrecí para desviar una parte del agua de mi manantial con el fin de regar el jardín de Acab —le contó Nabot—. Pero entre mi propiedad y la suya hay una zona rocosa que lo dificulta, a no ser que en la misma se cave un túnel.

—Sería un trabajo colosal —observó Miguel.

—La reina ha sugerido a Acab que me haga una oferta generosa para comprarme la tierra y el manantial, pero yo prefiero conservarla para dársela en herencia a Miriam y a sus descendientes. Ella ama Jezrael más que cualquier otro lugar de Israel.

—El sitio es magnífico —aprobó Miguel—, y uno de los más bellos que he visto jamás. Comprendo perfectamente tu deseo de conservarlo para tu familia.

—Cuando la lluvia cae con normalidad —continuó Nabot—, todo el valle es un océano de hierba hasta Mageddo. Podríamos vivir aquí todo el año si yo no tuviese que estar en Samaría con el Consejo de los Ancianos.

Acab, Jezabel y una parte de la Corte llegaron a Jezrael al día siguiente, y como el príncipe Ochosías prefería vivir en casa de Nabot y continuar su aprendizaje con Miriam, vino a instalarse allí y se sentó junto a la fuente aquella misma tarde. Rogó a Miguel que le relatase cosas de sus viajes por Oriente y Asiria y ambos acabaron por consolidar la amistad que entre ellos había nacido en casa de Nabot, en la capital israelita.

Miguel había esperado una cita de Jezabel, pero, para su sorpresa, fue Acab quien le llamó primero. Como el jardín del rey lindaba con la viña de Nabot y entre ambas mansiones sólo mediaban algunos centenares de pasos, el joven príncipe sólo tuvo que franquear una pequeña muralla que coronaba la arista rocosa para encontrarse en el jardín real. Acab recorría su jardín con la frente fruncida por la inquietud.

—Me encuentras de mal humor, príncipe Miguel —dijo a guisa de saludo—. Esta maldita sequía ha arruinado casi por completo mi jardín.

—Elias asegura que pronto cesará.

—Aun así, hará falta un año para que mis viñedos recuperen el follaje. Hasta mis plantas más raras han muerto —dijo Acab con un ademán que abarcó todo el jardín—. Antes tenía yo aquí arbustos y plantas procedentes de todas las partes del mundo; sus flores eran tan bellas como el templo del rey Salomón en Jerusalén.

—¿El hecho de que no desees ver esta región convertida en campo de batalla tiene alguna relación con tu decisión de ir al encuentro de los asirios hasta la región del Norte que gobierna el rey Irhulení?

Acab lo estudió atentamente.

—Ya veo que estás bastante instruido en estrategia militar —dijo.

—Soy, por encima de todo, un soldado —respondió Miguel—. Mi lugar en la sucesión al trono es tan remota, por mi hermano Jehorán, que nunca seré rey de Judea; por eso me esfuerzo en ayudar a defenderla.

—Es agradable encontrarse con alguien que no intente elevarse fomentando complots —señaló Acab—. Corre el rumor de que has llegado recientemente de un viaje por Asiria.

—Mi padre me envió allí para estudiar la potencia real de los Ejércitos asirios y adivinar cuáles son sus intenciones.

—Y sin duda has venido aquí con idéntica intención respecto a mí.

Miguel se echó a reír.

—¿Es tan fácil de descubrir mi finalidad?

—Yo, en semejantes circunstancias haría exactamente lo mismo —dijo Acab—. Pregúntame lo que quieras. No tengo secretos para mis amigos y mis aliados. ¿Descubriste algo importante durante tu estancia en Asiría?

—Aprendí que el rey Salmanasar confía tanto en su victoria que ni siquiera se toma el trabajo de esconder su intención de invadir Canaán por la parte Norte del valle del Arantú.

—También nosotros sabemos eso por otras fuentes. ¿Son sus ejércitos tan considerables como dicen?

—No he podido calcularlo por miedo a despertar sospechas —respondió Miguel—, pero sé que ha reunido numerosas tropas en torno a Nínive y reclutado soldados en todos los lugares de su extenso imperio.

—Háblame de sus carros de combate.

—He visto muchos, por dondequiera que he ido. La mayoría están muy protegidos, y sus ruedas defendidas por llantas y barras de hierro.

—Los hititas de aquella región han tenido siempre hábiles herreros —señaló Acab—. Me gustaría tener más conmigo para mejorar nuestro armamento, pero los mejores obreros de nuestro país han sido siempre los filisteos, y son enemigos nuestros desde que habitamos Canaán.

—Observé algo que podría inquietarte —añadió Miguel—. Un grupo de madianitas de más allá del Jordán han sido especialmente adiestrados para conducir camellos que transportan a varios hombres a la vez. Circulan muy rápidamente, llegan a donde los carros no lo consiguen, y forman una tropa capaz de trasladarse de un lugar a otro con increíble rapidez.

Acab se acarició pensativamente la barba.

—Si combaten desde lo alto de los camellos, yo puedo dar a mis arqueros la orden de apuntar a las monturas en vez de a los jinetes.

—La mayor parte del tiempo utilizan los camellos para ir de un sitio a otro. Las bestias quedan después tras las líneas de combate, donde están mejor protegidas.

—Y, sin embargo —continuó Acab—, la facilidad de transportar hombres en gran número de un punto a otro del lugar de la batalla puede darles la victoria.

Desde un principio, Miguel se había sentido favorablemente inclinado hacia el rey Acab por todo lo que de él le habían contado en cuanto general y guerrero. Pero en aquel momento se daba exacta cuenta de la precisión de sus razonamientos respecto a los movimientos y al despliegue de las fuerzas en una batalla, y sintió un gran respeto hacia la ciencia militar de Acab, cualesquiera que fuesen sus defectos en el gobierno de su pueblo.

—¿Y los Estados fenicios? —preguntó Miguel—. ¿Estás seguro de su neutralidad, aun cuando continúen su comercio con Asiría?

—Un pariente de Jezabel está sentado en el trono de Tiro y de Sidón, de forma que por ese lado no debemos correr peligro alguno; en cuanto a Arvad, en el Norte, ya está con nosotros.

—Has sido sabio aliando a Israel con Fenicia por un tratado —observó Miguel.

—No es a Fenicia a quien temo —le confió Acab—, sino a Damasco. Esta ciudad está mucho más cerca de Nínive que nosotros, y Hadad-Ecer tiene mucho miedo de Salmanasar. Es él quien había persuadido a las otras naciones de Canaán de unirse a él y sitiarnos aquí en Israel para obligar a convertirnos en miembros de la confederación.

—¿Puedes, entonces, fiarte de Hadad-Ecer?

Acab meneó la cabeza.

—Sólo si los asirios nos amenazan juntos. Siria conserva hoy en Galaad un territorio que en realidad pertenece a Israel. Cuando hayamos rechazado a los asirios, tengo intención de recuperarlo.

—¿O sea que fue tu desconfianza respecto a Hadad-Ecer lo que te hizo fortificar de manera tan considerable Mageddo y Samaría?

Acab le miró un momento sin hablar y después contestó:

—Está claro que tu padre te ha enviado aquí para informarte de mis proyectos. Ahora que los conoces, ¿me darás tu parecer cuando la batalla realmente se inicie?

—Espero incluso unirme a ti un poco más tarde con una tropa de caballería —respondió Miguel.

—Serás doblemente bien recibido —aseguró Acab—. Necesito hombres capaces de ver más allá del campo de batalla, y que conozcan un poco el mundo que nos rodea. En otros tiempos yo me apoyaba en el Consejo de Ancianos, pero Elias los ha apartado de mí.

—Ellos piensan que eres tú quien se ha apartado de ellos —contestó Miguel atrevidamente.

Acab no expresó ningún resentimiento ante tal acusación.

—Jezabel pretende que yo rechace a Jehová en favor de Baal, y si hiciese esto ganaría probablemente el apoyo de las otras naciones cananeas. Ya hemos tenido discusiones entre confederados porque adoramos dioses diferentes. Ella quiere que yo reine también sobre otras naciones y yo tengo la suficiente debilidad humana para exaltarme con esta idea. Pero aquí en Israel hemos adorado siempre a Jehová. Y cada vez que nos apartamos de él ocurren una serie de desastres. De momento, necesito avanzar entre dos sendas.

—Ordinariamente, ése es el camino más difícil y se suele tropezar en él.

—Quizá no sea difícil durante mucho tiempo. Elias se ha ofrecido a orar para que cese la sequía si yo permito una prueba de poder entre él y los sacerdotes de Baal. Jezabel ha aceptado conformarse con el resultado de la competición, de modo que pronto la cuestión quedará zanjada.

—¿Y si la suerte se vuelve contra Jehová?

—La prueba será leal y responderá a las reglas establecidas por el propio Elias. Se realizará en el monte Carmelo dentro de dos días, y el dios que se muestre más poderoso recibirá nuestra adhesión.

—No veo que con eso se resuelva nada —reconoció Miguel.

—Yo me sentiré aliviado de haber terminado con ese asunto y podré dedicarme al Ejército —le confió Acab—. Después, cuando hayamos rechazado a los asirios, proseguirá nuestro destino.

—¿Sin tener en cuenta la alianza con Siria?

—No, a no ser que Hadad-Ecer nos devuelva por su voluntad el territorio que legítimamente nos pertenece.

Acab se dirigió hacia la casa.

—Ven a tomar conmigo un vaso de vino antes de mi partida hacia Mageddo, donde voy a inspeccionar los carros. Amo Jezrael, pero el ver todas estas plantas secas me llena de tristeza.

—Nabot me dijo que de buena gana compartiría contigo su manantial para el riego de tu jardín —dijo Miguel mientras contorneaban las polvorientas hileras de vegetación muerta.

—En efecto, me hizo esta oferta —confirmó Acab—. Pero por regla general en Jezrael llueve lo suficiente, y la construcción de un túnel sería demasiado gravosa. Jezabel quería que yo me quedase con la viña de Nabot a un precio razonable, pero yo no puedo llevar sobre mi conciencia la transgresión de nuestra ley.

—Podrías obtener por otro procedimiento el agua necesaria. Yo he visto elevar el agua a lo largo del Éufrates por un sistema de ruedas y regar los campos y las viñas.

—Eso necesita esclavos para hacer girar las ruedas, y en este momento necesitamos todos nuestros hombres útiles para defender el país.

—Gracias a la abundancia del agua que brota del manantial de Nabot, una rueda accionada por la fuerza de la corriente bastaría para hacer girar otra mayor —continuó Miguel—. De este modo, el agua sería elevada por encima de la roca y tu jardín se beneficiaría de ella.

—¡Por las tiendas de Israel! —exclamó Acab—. ¿Es eso posible?

—No sólo posible, sino muy fácil de realizar. Mira.

Miguel eligió un lugar del sendero y después, rompiendo una rama, se puso a dibujar.

—Ésta es la rueda accionada por la corriente —explicó—. No es necesario que sea grande; basta su anchura para hacer que la fuerza de la corriente trabaje. La rueda mayor a añadir giraría en un foso cavado en la tierra al lado del manantial. Dos depósitos fijos a esta rueda mayor se llenarían de agua en el fondo y luego la elevarían más alta que la cresta que hay entre los dos jardines. Y luego los depósitos se vaciarían cuando el movimiento de la rueda los arrastrase más bajo y se vaciarían en un conducto del que partirían otros fosos repartidos por todo el jardín.

Acab le golpeó la espalda con entusiasmo.

—Hablaré de esto con Nabot en cuanto vuelva de Mageddo y del Carmelo —exclamó Acab contentísimo—. Hace falta que Jezabel sepa esto. Quedará encantada.

Acab se volvió hacia un ayudante de campo que les seguía de cerca.

—Ve a decir a la reina que venga inmediatamente. Tengo algo que enseñarle.

Jezabel salió del palacio unos momentos más tarde. Llevaba un manto, pero Miguel observó que por debajo sobresalía el borde de una tela más fina que se separaba a cada paso. Estaba calzada con sandalias de trencilla dorada. El recuerdo de su voluptuosa belleza oculta por la tela transparente aceleró los latidos de su sangre y el ardor familiar de su deseo le quemó los riñones.

Se había prometido evitar a Jezabel cuando descubrió su profundo amor por Miriam, el día que ella había estado tan cerca de la muerte en el monte Carmelo, pero un azar del que no era culpable le ponía una vez más en presencia de la reina, y el atractivo que ella ejercía sobre él comenzó a hacer mella en sus defensas. Jezabel tenía expresión de fastidio, pero cuando vio a Miguel al lado de Acab su fisonomía se iluminó.

—¿Qué sucede, esposo mío? —preguntó con una sonrisa—. ¿Alguna planta nueva?

Se colocaron alrededor del plano y Miguel explicó nuevamente el asunto. No podía concentrar su atención en las líneas trazadas en la tierra mientras Jezabel se mantenía tan cerca de él. Sus cuerpos casi se tocaban mientras él extendía el brazo para indicar los detalles principales del plano, y el perfume familiar que ella usaba le penetraba hasta los huesos.

—Cuando tenga agua abundante gracias a ese manantial, mi jardín estará verde todo el año, llueva o no —exclamó Acab cuando Miguel terminó su explicación.

—Sin embargo, creo que vale más comprar la tierra al mismo tiempo que la fuente —insistió Jezabel.

—No puedo obligar a Nabot a vender lo que es suyo, Jezabel —dijo Acab con tono de voz firme—. Nuestra ley lo prohíbe.

—Podríamos, incluso, ordenar hacer tuberías con grandes cañas y llevar el agua hasta el palacio —añadió Miguel pensando que aquella idea agradaría a la reina—. El resto bastaría ampliamente para regar el jardín.

—Quédate un momento más, Miguel, y explica a la reina el sistema de las ruedas —dijo Acab—. Las mujeres comprenden mal las cosas. Mi carro me espera y debo partir.

—¿Cuándo volverá mi señor? —preguntó Jezabel.

—Cuando el asunto del monte Carmelo esté solucionado. Si Elias hace volver la lluvia, mi jardín reverdecerá mientras Miguel construye la rueda.

—Baal pondrá fin a la sequía —declaró Jezabel con un tono cortante— y no Elias.

Acab alzó los hombros.

—Yo me contentaré si tengo agua. Dejemos que los dioses se disputen el mérito.

CAPITULO IX

CUANDO ACAB desapareció, Miguel volvió a su plano.

—Permíteme que te lo explique una vez más —sugirió.

Pero Jezabel le cortó la palabra.

—Es inútil: he comprendido perfectamente —dijo.

—Entonces, ¿por qué…?

—Vamos a casa. Es hora de que hablemos con calma, Miguel. Iba a mandarte buscar en cuanto Acab partiese, pero ya que estás aquí, me ahorras el trabajo.

Miguel había caído en la trampa. Su razón le advertía que una aventura con Jezabel significaba perder toda posibilidad de ganar el amor de Miriam, pero el demonio que se había apoderado de él en el bosque de Astarté había vuelto a tomar posesión de su ser.

La habitación donde la reina lo hizo entrar era su propio dormitorio. Miguel lo comprendió al franquear el umbral. Un lado estaba ocupado por un diván guarnecido de cojines, y todo el suelo aparecía cubierto por una blanda alfombra de piel de camello. Las ventanas estaban ocultas por suntuosas cortinas y en un rincón ardía un incensario que llenaba la habitación de un olor embriagador.

Al otro lado de la habitación había una coqueta hecha de marfil esculpido, tan preciado para su mobiliario por los egipcios y fenicios. Sobre ella se amontonaban multitud de joyas, cosméticos, peines y varios otros objetos para uso de las mujeres habituadas a realzar su belleza. El taburete que había delante era asimismo de marfil, igual que un cofre arrimado a la pared. Este cofre, abierto, dejaba ver un revoltijo de aquellos vestidos transparentes que parecían ser el traje favorito de Jezabel en la intimidad de su estancia.

En un ángulo de la habitación, sobre un altarcito, había una estatua. Era el cuerpo desnudo de una mujer maravillosamente bella, con certeza la imagen de la diosa Astarté. Habían colocado convenientemente una lámpara de forma que hacía brillar el mármol produciendo un efecto de cuerpo luminoso igual al de Jezabel la otra noche delante del templo.

Miguel se paró en la puerta, vacilando antes de entrar en el dormitorio de la reina, pero ella no pareció notarlo.

—Cierra la puerta —dijo por encima del hombro—. Has oído decir a Acab que estaría ausente varios días, de forma que nadie nos molestará.

—¿Es obrar prudentemente? —objetó él, débilmente turbado por la voz de su conciencia.

Jezabel dejó caer su manto; tal cual Miguel había supuesto, estaba vestida con una de aquellas túnicas transparentes que tanto gustaba a las mujeres llevar en sus casas. Y, sin embargo, por debajo de dicha prenda no llevaba más que el estrecho cinturón de oro que Miguel recordaba de la noche del templo. Los pezones de sus senos estaban delicadamente pintados del mismo color oro que el cinturón.

—Escancia vino para nosotros —dijo mientras se acomodaba sobre el diván, nada embarazada por el hecho de que el transparente tejido de su túnica dejase adivinar todas las formas de su cuerpo—. Y no te preocupes por Acab. Aun cuando volviese, seríamos advertidos antes de su llegada.

El dormitorio, el incienso, la belleza de Jezabel, e incluso la armoniosa estatua de la diosa, todo enfebrecía los sentidos del joven príncipe. Se acercó a una mesita encima de la cual había un frasco de plata lleno de vino y llenó dos copitas; llevó una a Jezabel y se la dio.

Ella le miró por encima del borde de la copa mientras él se sentaba a su lado.

—Y ahora que me has visto en otras circunstancias, ¿soy tan distinta de cómo era en el bosque de Astarté?

—Eres más bella aún —dijo Miguel con una voz ronca—. Más bella de lo que yo imaginaba podía ser ninguna mujer.

Jezabel se inclinó para besarlo, pero se apartó cuando él iba a tomarla en sus brazos.

—Yo soy Astarté —continuó ella—. ¿Por qué no iba a ser bella?

—¿Crees que es prudente haberme dejado entrar aquí? —preguntó Miguel aun débilmente perseguido por su conciencia—. Alguno habrá que informe a Acab.

—Mi marido piensa mucho más en sus ejércitos y en sus soldados que en mí, salvo cuando me considera el medio de asegurar sus buenas disposiciones con Tiro y Sidón. ¿Qué hacer entonces? ¿Encerrarme en casa y ocultarme la cara como hacen las mujeres honestas de Israel? ¿Cómo hace esa hija de Nabot de cara descolorida?

Su voz se endureció al referirse a Miriam, y sus rasgos se deformaron un instante en una expresión de odio.

—¿Por qué detestas tanto a Miriam?

Jezabel bebió largamente.

—¿Estás enamorado de ella?

—La conozco hace muy poco tiempo —respondió evasivamente Miguel—. Mi padre era amigo de Nabot, de forma que en Samaría me albergaron en su casa.

Jezabel pareció contentarse con aquella explicación, pero Miguel hubiera sido el primero en reconocer que no era completamente sincera. Unos días antes, en el sitio llamado el Lugar Alto, en la cumbre del monte Carmelo, había pensado que entre Miriam y él se había establecido una especie de entendimiento, sin que ninguno de los dos supiese precisar su naturaleza. Un momento antes, por temor a irritar a Jezabel, acababa de negar la existencia de aquello, y esta idea lo turbó. Levantó su copa para beber a fin de apagar los reproches de su conciencia. El vino tenía un extraño gusto exótico que no le era familiar; evidentemente, estaba perfumado con especies extrañas. Pero el sabor era agradable, igual que la sensación de calor que le recorrió el cuerpo.

—Nabot es el más violento de cuántos desean que Acab prohíba el culto de Baal en Israel —dijo Jezabel.

—No puedes reprochárselo, pues nuestra ley prohíbe adorar otros dioses que el Altísimo.

Jezabel alzó los hombros.

—Las gentes de este país han adorado siempre a Baal al lado del Dios que ellos llaman Jehová. Yo no pretendo otra cosa que darles un dios que no resulte extraño en los demás países de la confederación.

—¿Por esa razón luchas contra Elias?

—Naturalmente. Él se interpone contra mí y contra mi fin. Yo no he nacido para morirme de reina de un país tan insignificante como Israel. Astarté tiene designios mucho más amplios respecto a mí.

—¿Te lo ha revelado?

—Si…

—Y ¿cómo?

—Por visiones, desde mi infancia. Y sobre todo la otra noche, en el bosque, cuando personifiqué a la diosa ante el pueblo.

Miguel decidió ahondar en sus proyectos a fin de descubrir, si le era posible, qué tramaba ella contra Elias, y también contra Nabot y Miriam. Pero junto a Jezabel, extendida sobre los cojines cerca de él, no podía pensar nada, pendiente de cada una de sus curvas encantadoras reveladas por el transparente tejido. Además, la luz daba a su carne un extraño matiz parecido al del cuerpo rosa de la estatua, si bien no siempre se podía distinguir cuál era la diosa y cuál su réplica humana.

—¿Has reflexionado lo que hablamos en Samaría? —preguntó Jezabel.

—Sí.

Miguel no añadió que había eliminado de su espíritu la idea de dominar personalmente Judea casi en el momento mismo de habérselo ella anunciado. Pero tal como él esperaba, la reina dedujo por su respuesta que él estaba dispuesto a asociarse a la política que la convertiría en la mujer más poderosa del mundo.

—Hace un momento, en el jardín —prosiguió Miguel—, Acab me ha pedido que me una a él en su campaña en el Norte. Asegura que necesita iniciativas, y gente que conozca otros países y pueblos diferentes.

—Tú debes de ser magnífico en el combate —dijo ella con los ojos radiantes de admiración—. La lucha con Hamul la otra noche fue apasionante. Nunca había visto a dos hombres llenos de vigor luchar por mí.

En su arrogancia, Jezabel no podía suponer que el combate con el campeón israelita se había debido a algo más que a ella. Miguel tuvo la franqueza de confesarse que era casi la verdad.

—¿Dónde está Hamul en este momento? —preguntó.

—Lo he enviado con un encargo personal. No estará de vuelta en unos días, como tampoco Acab. Estamos solos; en el palacio nada más hay los servidores.

El sentido que encerraban aquellas palabras obró como un generoso brebaje y recorrió todo el cuerpo calentándolo más aún que el vino bebido. Tendía sus brazos hacia su compañera, pero, riéndose, ella lo evitó una vez más.

—Bueno, Miguel, no eres un adolescente ante su primera aventura. Bebamos más por la divina Astarté y por Jezabel, su sacerdotisa.

Mientras charlaban, Miguel había llenado dos veces las copas, pero, cosa extraña, el vino no calmaba su sed, sino que más bien la redoblaba. Se levantó para llenar los vasos por cuarta vez y notó que titubeaba; se apoyó en la coqueta para sostenerse.

No, no podía ser la escasa cantidad de vino bebido. Recordó su gusto extraño y supuso que Jezabel debía de haberle añadido algún filtro. Se volvió para interrogar a Jezabel y su mirada se posó sobre la estatua de Astarté. Estupefacto, abrió y cerró dos o tres veces los párpados.

Al entrar en la habitación, aquella imagen le había parecido simplemente un maravilloso objeto de arte tallado en mármol e iluminado de manera que parecía animado de vida. Pero ahora, sus exquisitos contornos irradiaban una luz propia, tal como el hierro calentado en la forja. Miró los ojos de mármol esculpido y hubiera jurado que sonreían.

Sacudió la cabeza para aclararse las ideas y se volvió hacia Jezabel, extendida cuán larga era en el diván. Y cosa aún más extraña, el cuerpo de la reina había adquirido, también, la misma mágica luminosidad, y sus ojos eran iguales a los de la estatua. ¡Era imposible! ¿Había entrado la diosa en el cuerpo de la reina, lo mismo que había ocurrido, según ella afirmaba, en el bosque de Astarté?

—¡Tú y la diosa —exclamó Miguel— sois una misma persona!

—¿Lo dudabas, Miguel? Ya te dije que yo era Astarté encarnada.

—¡No puede ser!

—Probablemente has notado algo extraño en el gusto del vino; procede de una extraña planta llamada «la Flor de los Sueños». Acab la cultivaba en su jardín, pero no conocía sus propiedades.

—Y tú, ¿cómo las conocías?

—Mi esclavo nubio Kublí es de un país donde dicha planta brota en abundancia. Él sabe muchas cosas extrañas, una ciencia transmitida de padre a hijo, generación tras generación. Kublí ha traído aquí granos de esa planta.

—¿Y por qué la llamas «la Flor de los Sueños»?

—Porque transporta a otro mundo donde sólo el amor tiene importancia. Nunca, nunca has sabido, Miguel, lo que es el acto del amor, sino has sido excitado por las visiones que produce esta planta.

Con el espíritu en desorden, Miguel confesó, un poco aturdido:

—¡Todo me parece ya como un sueño!

—Y sólo estás en el umbral —anunció Jezabel—. Echa más vino para que entremos juntos en ese mundo encantado.

Miguel obedeció y llenó las copas.

—Explícame algo más de esa ciencia que poseen Kublí y su pueblo.

—Sólo sé lo que él me ha contado. Emplean también armas hechas con largas cañas huecas, gracias a las cuales se puede disparar, soplando, una espina contra el cuerpo de un enemigo.

—Esa arma no debe producir gran daño —objetó Miguel—, a menos que vaya a dar en un punto vital.

—El pueblo de Kublí moja las espinas en un veneno especial que sólo ellos conocen —explicó Jezabel—. Apenas el proyectil se clava en una persona humana, ya está muerta, pero nadie puede decir que la víctima no haya muerto por causa natural. Esos pueblos conocen también la forma de echar un maleficio sobre alguien, y este alguien obedecerá a continuación la voluntad del que lo ha embrujado. Antes de ir al combate, comen la «Flor de los Sueños» para no sentir miedo; entonces, luchan por diez hasta que caen muertos o resultan vencedores.

Miguel había oído hablar en Asiría de un extraño licor capaz de transformar a los soldados en demonios durante el combate. Pensó que se trataría de uno de esos cuentos que circulan entre los centinelas; pero, no, evidentemente se trataba de algo más.

Jezabel se levantó con un movimiento flexible, y avanzó hacia la estatua. Soltó la joya que sujetaba sobre sus hombros la fina gasa, desató el cinturón de oro, que dejó caer sobre las finas telas y, completamente desnuda al lado de la diosa, levantó los brazos por encima de su cabeza.

—Mírame, Miguel —pidió con un tono autoritario—. ¡Mírame y dime que ni siquiera la diosa Astarté es tan bella como Jezabel, su sacerdotisa!

En medio del universo encantado al que le había transportado el licor, Miguel se olvidó de todo, salvo de la maravillosa mujer que tenía delante. Para sus sentidos asombrosamente aliviados, ella era la diosa en persona, y cuando avanzó y la cogió en sus brazos, creyó llevar hacia el lecho a la divina Astarté.

Pasaron el día y la noche sin que Miguel se preocupara del tiempo. En la habitación adornada de sedas, su espíritu ebrio de pasión parecía transportado en alas del extraño filtro a un país en que el tiempo no existía y donde nada le unía a la realidad, salvo el insaciable apetito de gozo de Jezabel.

Pasó un día y llegó la noche cuando por fin las llamas de su ardor comenzaron a apagarse. Desde su cama, ella le miró y sonrió soñadoramente.

—Ahora eres sólo mío, Miguel —dijo ella—. Nunca te dejaré marchar. Ningún hombre hasta ahora había sido capaz de colmarme enteramente. Juntos reinaremos un día en el mundo.

—¿Y Acab? ¿Lo has olvidado?

—Una palabra a Kublí y un dardo envenenado entrará en su cuerpo sin que nadie sospeche cómo habrá muerto. Pero Acab me es útil, al menos por el momento. Está hecho para conducir hombres y ellos le siguen de buen grado en el combate. Mientras lo domine, tendré a mi alcance el poder necesario para conquistar todo lo que se me antoje.

—¿Y podrás seguir dominándolo si insistes en separarlo de su Dios? —preguntó Miguel—. ¿No valdría más dejar que el pueblo de Israel continuase adorando a Jehová en vez de correr el riesgo de verle cómo abandona a Acab?

—Los israelitas han discutido este asunto con las gentes de Canaán desde que se instalaron en esta región —respondió Jezabel—. Si queremos hacer de toda Canaán un solo imperio, será necesario que el rey renuncie a Jehová.

—Pero llevas diez años intentándolo sin haberlo conseguido —objetó Miguel—. ¿Por qué suponer que hoy lo conseguirás?

Miguel esperaba un sobresalto de cólera, pero Jezabel estaba demasiado aturdida o demasiado segura de sí misma para molestarse con su impertinencia. Se contentó con preguntar la hora.

Miguel se acercó a la ventana y corrió la cortina. Todavía era noche, pero la luna iba muy alta en el cielo y él recordó que no salía temprano.

—No está lejos la mañana —dijo—, a juzgar por la luna. Es la segunda noche, desde que he venido.

—Va a comenzar un nuevo día. Después de hoy, ni Acab ni Israel seguirán más a Jehová.

—¿Por qué estás tan segura?

—Todo está preparado. El pueblo se está reuniendo desde ayer en el monte Carmelo. Cuando Elias haga la prueba entre su dios y el mío, será alcanzado por la mano de Baal.

—¿Cómo puedes saberlo?

Jezabel rió triunfalmente.

—Hamul está en el monte Carmelo con Kublí. En el momento propicio, Baal descargará su golpe y Elias morirá. Antes que el día de hoy termine, yo triunfaré sobre el dios de los israelitas. Entonces, dominaré por completo este país.

El sentido de aquellas palabras resultó claro para Miguel a pesar de la confusión que el filtro continuaba ejerciendo sobre su espíritu. La muerte de Elias sería producida por una mano humana… Recordando lo que Jezabel había contado del gigante Kublí y de su destreza para lanzar con su soplo dardos envenenados a través de una caña, comprendió exactamente cómo ocurriría la cosa.

Sintió una imperiosa fuerza. Había que llegar al monte Carmelo a tiempo de salvar al profeta de la muerte. Pero lo primero era salir del palacio sin despertar las sospechas de la reina, pues de otro modo no podría hacerlo vivo. Durante una hora, continuaron bebiendo, él vino solamente. Y ella estaba tan henchida de placer que, hacia el alba, por fin, se durmió. Cuando estuvo seguro que no se despertaría por mucho tiempo, Miguel salió apresuradamente del palacio.

Aún vacilante bajo el efecto de la «Flor de los Sueños», necesitaba ante todo recobrar la claridad de espíritu si quería llevar a cabo el plan que había comenzado a concebir cuando ella le había revelado el complot. Se acercó al estanque del jardín de Nabot, se desnudó y se sumergió en el agua fría. El brusco choque le devolvió en seguida la lucidez y cuando salió, la fresca brisa de la noche le cortó la respiración y le hizo temblar. Mientras recuperaba el aliento, una voz brusca y familiar salió de la sombra.

—Una hora más, y hubiera ido a sacarte del palacio —gruñó Aarón—. Los esclavos dicen que ningún hombre había estado tanto tiempo con ella.

—¿Quién hay en la casa en este momento? —preguntó Miguel mientras Aarón le frotaba el cuerpo con una toalla seca para hacer cesar sus temblores.

—Sólo algunos servidores. Nabot y su hija Miriam han salido ayer en dirección al monte Carmelo.

—¿Cuándo se efectuará la prueba?

—Hoy. Los sacerdotes de Baal harán sus súplicas en primer lugar y luego le llegará el tumo a Elias.

Miguel explicó rápidamente a Aarón cómo ocurriría el asesinato de Elias.

—Hace falta que llegue allí antes de la prueba.

—¡Necesitarás alas!

—¿Están los caballos en el establo?

Aarón sacudió la cabeza.

—Nabot y la princesa Miriam te han esperado mucho tiempo. Al ver que no llegabas, cogieron nuestros caballos para subir al monte Carmelo. El príncipe Ochosías montaba con Miriam.

—¿Y las caballerías del rey?

—Están en el monte Carmelo; todos los carros han partido.

—Entonces, caminaremos. Encuéntrame un par de sandalias gruesas, y coge otro par para ti.

Se vistió mientras hablaban. Su arco de caza estaba en un rincón cerca del carcaj lleno de flechas. Las colgó a su espalda antes de salir de la habitación.

Hasta entonces no tenía un plan bien definido; de hecho, su cabeza embotada le dificultaba en aquel momento todo razonamiento. Sin embargo, una cosa era cierta: hacía falta que llegase al lugar del sacrificio a tiempo para descubrir la traición de Jezabel a Acab y detener la ceremonia cuyo apogeo traería la muerte del profeta.

—No podemos marcharnos sin comer —protestó Aarón—. Caeremos de debilidad en el camino.

—Coge pan y carne en las cocinas y trae un odre de vino —ordenó Miguel.

Su mente titubeaba aún, pero tenía la seguridad de que el esfuerzo del largo trayecto desembarazaría a su cuerpo del vino drogado y le aclararía el espíritu antes de realizar su tarea.

CAPITULO X

EL SOL comenzaba a despuntar tras las montañas cuando Miguel y Aarón emprendieron el camino que atravesaba el valle para llegar hasta las majestuosas cumbres del Carmelo. La parte alta de la montaña se adivinaba apenas tras una neblina que, conforme se aproximaban, fue adquiriendo el aspecto de un humo denso.

—El señor Nabot dijo que se habían congregado en el Carmelo varios millares de personas —comentó Aarón—. Eso que vemos es sin duda el fuego de los campamentos.

—De modo que, si llegamos a tiempo, daremos con ellos sin trabajo.

—Por lo menos sabremos dónde buscar —observó Aarón—. La prueba se efectuará ante el antiguo altar, donde dejamos a Elias y a Miqueo, en lo alto de la montaña.

Aarón tropezó contra una roca y se puso a jurar.

—Detengámonos un momento, señor —suspiro.

—Elias será la víctima de hoy si no estamos allí a tiempo para salvarlo —dijo Miguel sin disminuir el paso—. Si quieres que el profeta muera, quédate.

—Es Elias quien ha desafiado a los profetas de Baal —le recordó Aarón—. Si el Señor no piensa darle la victoria, no vamos a ser nosotros quienes lo salvemos.

—¿Jehová desviará acaso la flecha de su blanco? —preguntó Miguel.

—Probablemente, no. He visto a Kublí ejercitarse con el tubo de bambú el otro día tras el palacio. No lo creerás, señor, pero el negro puede lanzar una flechita armada con una espina a una distancia casi tan grande como lo haces tú con tu arco y tus flechas.

«El plan destinado a dar muerte al profeta había sido concebido con una habilidad verdaderamente diabólica», pensó Miguel. Un dardo envenenado caído desde arriba se hundiría invisiblemente en el cuerpo de Elias sin que nadie pudiese ver nada. Y como el veneno producía una muerte casi instantánea, la curiosa multitud deduciría de ello con toda naturalidad que Baal había triunfado. De un solo golpe, la confianza del pueblo con el Dios del cual Elias era portavoz quedaría destruida.

Miguel se apresuró, obligándose a caminar sin descanso a pesar de que tropezaba a cada paso; ahora se maldecía por las horas pasadas con Jezabel, horas que habrían salvado la vida del profeta… «Y, sin embargo —pensó—, si no hubiera estado junto a ella aquel momento en que, saturada de placer, se había enorgullecido de su infernal propósito, no hubiera sabido nada»; hacía falta, una vez que llegase a tiempo.

El agotamiento obligó por fin a Miguel a hace alto junto a un manantial al pie del monte Carmelo. Los dos hombres se desperezaron y comieron el resto de los alimentos que llevaba Aarón. En aquel momento, Miguel juró que jamás volvería a beber vino, pero Aarón no tenía los mismos escrúpulos. Vació el odre que había llevado sin retirarlo de la boca.

Era más de mediodía y Miguel se resentía en todo su cuerpo de aquella marcha demasiado precipitada. Pero alcanzaron las primeras pendientes del Carme o. Con una media hora más de escalada habrían llegado al lugar del sacrificio. Prosiguieron en seguida su camino, pero pronto se encontraron con un obstáculo imprevisto.

A medida que subían penosamente, el sendero se iba llenando de gentes llegadas para asistir a la prueba. La mayor parte habían renunciado a toda esperanza de alcanzar la cumbre de la montaña, pero aunque tuvieran que contentarse con esperar a que los ecos del resultado llegasen hasta ellos, les irritaba que otros pasasen con la idea de abrirse camino.

—¡La suerte está echada! —gimió Aarón, dejándose caer de cansancio en el suelo—. Ya has hecho lo posible, señor; nadie puede exigirte más.

—Sí, ya no podemos continuar por el sendero pasemos por la espesura —declaró Miguel testarudo—. No necesitas venir, si estás demasiado cansado.

—¿Para dejarte a merced de tus enemigos? —protesto Aarón poniéndose penosamente en pie—. Dicen que Hamul ha jurado matarte en la primera ocasión.

Miguel no había pensado en el capitán israelita al emprender la escalada fatigante a través de la maleza que cubría la pendiente de la montaña Después de Elias, le inquietaban Miriam, Nabot y Ochosías. ¿Qué habrían imaginado mientras lo esperaban en vano? Inútil explicar que había estado drogado o que había intentado convencer a Jezabel para que renunciase a su lucha contra el culto de Jehová en Israel Honestamente, era el primero en admitir que sus esfuerzos en este sentido habían sido más bien tímidos. El hecho brutal era que se había dejado arrastrar por sus propias pasiones, y también por un deseo perverso y pueril; le parecía ahora vencer a Hamul en otra lucha muy diferente. Y lo que era peor, no había intentado resistir a ninguno de los dos impulsos.

Lo que Miguel no se había confesado todavía, era que su desesperado esfuerzo por llegar hasta Elias e impedir el asesinato del profeta, estaba ya destinado, de hecho, a redimirlo ante Nabot y Miriam, así como ante sus propios ojos. Pero el intento parecía definitivamente destinado al fracaso.

De repente, después de haber saltado sobre una roca sobresaliente, se encontró junto a un manantial en el que varios hombres llenaban varios recipientes. Reconoció a uno de ellos, y su corazón batió con una nueva esperanza.

—¡Miqueo! —gritó. Estuvo a punto de caer al intentar alcanzar el manantial y repitió su grito—. ¡Miqueo! ¡Soy yo, Miguel! ¡Tengo que hablarte!

El sacerdote acababa de llenar un gran recipiente. Levantó la cabeza y después, al ver quién lo llamaba, sus rasgos se contrajeron.

—No tenemos nada de qué hablar —replicó duramente—. Yo sirvo a Jehová, y no a Jezabel o a Baal.

Miguel había llegado ya a la fuente.

—Piensa lo que quieras de mí; probablemente merezco tus maldiciones —balbució Miguel—. Elias está en peligro y he venido a advertírselo.

—El Altísimo protegerá a su santo profeta. Elias no necesitará la ayuda de los traidores —insistió con firmeza Miqueo.

—¿E incluso le protegerá Dios de un asesino?

—preguntó Miguel.

El sacerdote lo miró hasta el fondo de sus ojos. Lo que vio en ellos pareció hacerle cambiar de pensamiento, al menos en parte.

—¿Qué quiere decir eso? —preguntó.

—Jezabel ha enviado al esclavo Kublí para matar a Elias —explicó Miguel—, lo he sabido por casualidad, y he venido lo más rápidamente posible a avisártelo.

—No he visto a Kublí en la montaña —dijo Miqueo con acento sospechoso.

—Debe de estar escondido en alguna parte, esperando el momento propicio.

—¿Y cómo va a matar a Elias?

—Con un dardo envenenado que soplará a través de un tubo —explicó el príncipe—. Hamul ha traído a Kublí de Jezrael por esa única razón.

—Hamul está allí arriba con los sacerdotes de Baal y Acab —dijo Miqueo pensativo.

—Kublí debe de estar oculto no lejos de allí, esperando el momento de disparar contra Elias. La propia Jezabel me ha confiado su plan.

Miqueo ya no dudó y se volvió hacia otro sacerdote que acababa de llenar su cántaro.

—Dale esa vasija al príncipe Miguel, Ezri —ordenó—. Eso le ayudará a poder pasar entre la multitud.

En efecto, las apretadas filas de los asistentes se abrieron ante los portadores de cántaros, y pudieron subir hacia la cima relativamente aprisa.

—¿Qué ha sucedido hasta ahora? —se informó Miguel mientras caminaban.

—El rey Acab y los sacerdotes de Baal han llegado al lugar del sacrificio esta mañana, tal como Elias había pedido —contó Miqueo—. Hemos elevado dos altares, uno para Baal y el otro construido con las piedras del viejo altar que has visto el otro día donde Jochai te atacó. Se ha colocado sobre cada altar madera para los sacrificios y un toro espera en cada pira, pero aún no se ha prendido fuego. Entonces Elias ha ordenado a los sacerdotes de Baal que rogasen a su dios para que éste les envíe fuego del cielo con qué encender las llamas del holocausto.

—¿Y entonces?

—Los sacerdotes de Baal han invocado a su dios toda la mañana, pero no han recibido respuesta alguna. Ahora es Elias quien va a suplicar al Altísimo que le envíe fuego del cielo con qué encender el sacrificio preparado, probando así al pueblo que está por encima de los demás.

—¿Y adónde lleváis esa agua?

—Elias ha pedido que la vertamos sobre el altar y sobre la madera hasta que todo quede encharcado. Cuando el fuego prenda la hoguera del holocausto, el pueblo verá claramente que Él es el único y verdadero Dios.

—¿Y si Elias fracasa?

—No fracasará —dijo Miqueo con calma—. El propio Jehová ha dirigido hoy sus actos.

—Elias morirá si la flecha de Kublí le alcanza —recordó Miguel al sacerdote—, aunque Dios le envíe el fuego.

Habían llegado al borde del calvero. Aparte de un espacio vacío en torno a los altares, estaba negro de gente lo mismo que los diversos senderos y accesos, hasta donde alcanzaba la vista. Los dos altares eran como los había descrito Miqueo, con la madera y la carne de los toros dispuestos para ser consumidas.

A centenares, los sacerdotes de Baal se agrupaban en torno a su altar. Al otro lado del espacio cubierto, donde se encontraba el altar de Jehová, bajo un gran árbol, habían cavado un foso que aparecía ahora casi lleno de agua, y el agua mojaba también la carne del toro y la madera del sacrificio.

Elias estaba de pie al lado del altar, solitario y majestuoso a pesar de sus ropas burdas y de sus largos e hirsutos cabellos. A mitad del camino entre ambos altares, Acab esperaba, en medio de sus oficiales y de los miembros de su Corte. Después estaban Nabot, Miriam y un grupo de sacerdotes y ancianos que observaban a Elias.

El contraste entre el aspecto casi andrajoso del viejo profeta pobremente vestido y los ricos mantos de los sacerdotes de Baal y del rey, era asombroso. El instante era solemne y todos los ojos estaban fijos sobre Elias, esperando a ver si sería capaz de encender milagrosamente el holocausto inundado de agua.

—Es necesario que no me vean —dijo el joven príncipe de Jadea a Miqueo cuando llegaron al borde la multitud—. Esto pondría en aviso al nubio y a Hamul. Lleva mi cántaro con el tuyo y dame el tiempo que te sea posible.

Miqueo asintió; el cántaro de agua pasó sobre sus hombros, y mientras el sacerdote se acercaba al altar y vertía lentamente el agua de las vasijas sobre las piedras y sobre la madera, Miguel rodeó el calvero buscando con la mirada al gigante negro. Pero sólo pudo ver la gente, los altares y la solitaria figura de Elias ante el altar.

En aquel momento Miqueo hablaba con insistencia al profeta, intentando advertir al anciano del peligro que corría. Pero Elias sacudió la cabeza con aire severo e hizo señal al sacerdote de que se alejara. La silenciosa muchedumbre vio a Elias levantar los brazos y mirar al cielo.

Miguel miró también. Nada interesante, salvo el humo de las hogueras y una ligera nube flotando sobre las crestas, como ocurría a veces en el mar a últimas horas del día.

Entonces, la voz potente de Elias resonó en el calvero y en las laderas de la montaña.

—¡Jehová, Dios de Abraham, de Isaac y de Jacob, haz que hoy conozcan que tú eres Dios en Israel, que yo soy tu servidor y que he hecho todo esto bajo tu palabra!

Con los brazos levantados, subyugada la multitud con el poder de su voz y de su voluntad, Elias inspiraba un respeto mezclado con temor. Durante un momento, absorbido por la espera del milagro, Miguel estuvo a punto de olvidar la causa de su presencia allí. Y después se dio cuenta repentinamente que Elias estaba ofreciendo el blanco más apropiado y comenzó de nuevo a mirar entre la multitud, en busca de Kublí.

—¡Escúchame, Jehová, escúchame —imploró el profeta—, que el pueblo reconozca que eres el Señor Dios y que sus corazones vuelvan a Ti!

Cuando el eco de la potente voz se desvaneció, la multitud pareció dejar de respirar por un instante, tan angustiada era la espera. Y justo en aquel instante, Miguel percibió un movimiento repentino en las ramas de un árbol al otro lado del calvero, cerca de una roca desconchada.

En medio del oscuro follaje, la negra piel del nubio era casi invisible. Miguel ni siquiera lo habría visto, si el negro no hubiera levantado la cerbatana de bambú para disponerse a lanzar la flecha envenenada.

Miguel reaccionó por instinto, pues no había tiempo para reflexionar. Con un rápido movimiento, la flecha quedó montada en el arco. La cuerda vibró y la flecha salió disparada. Un grito agudo desgarró el silencio; la punta acerada de la flecha había llegado a su destino y el nubio cayó del árbol. Este imprevisto accidente no atrajo, sin embargo, el interés de la multitud, que estaba enteramente pendiente de otro hecho mucho más increíble. De la pequeña nubecilla que flotaba sobre el calvero, partió un rayo hacia tierra que fue a dar en el árbol cercano al altar. La chispa se deslizó por el tronco del árbol, cayó sobre el altar mismo y una llamarada se extendió a la vez sobre la carne de la víctima y sobre la madera, mientras otras llamas caían sobre la tierra mojada y en el foso alrededor del altar.

El trueno que acompañó al relámpago sacudió toda la cumbre, y su violencia derribó por tierra a muchos de los asistentes. El altar era todo fuego, y al olor de la carne quemada se mezclaba otro, más agrio, dejado por el paso del rayo. Milagrosamente, Elias seguía intacto, y, dominando los aterradores gemidos de la multitud, su gran voz dominadora se dejó oír con exaltación.

—¡Jehová es Dios! ¡Jehová es Dios!

Por todas partes las gentes caían a tierra, se prosternaban ante el altar donde las llamas devoraban ávidamente no sólo el animal inmolado y la madera de la pira, sino también el agua del foso. El crepitar del fuego, el silbido del agua al convertirse en vapor, el chisporroteo de la carne que el fuego consumía llenaban el calvero con sus ruidos. Aquel ruido no apagó la voz del pueblo, que se unió a la de Elias para cantar sus alabanzas a Dios y para adorarle.

—¡Jehová es Dios! ¡Jehová es Dios!

Aterrados, los sacerdotes de Baal temblaban. En aquel instante de triunfo, Elias no los dejó escapar.

—¡Coged a los profetas de Baal —ordenó al pueblo—, que no se escape ni uno!

Entonces una marea humana se precipitó sobre los espantados sacerdotes que se debatieron, gritaron, suplicaron que les perdonasen la vida. Fueron precipitados sin piedad desde lo alto de la montaña por la furiosa multitud. Y los que no murieron en el acto, fueron lapidados hasta morir en los lechos secos de los torrentes. Una vez que el último de sus enemigos hubo desaparecido, Elias volvió al altar donde lo esperaba Acab.

Frente a frente, los dos se miraron; el profeta descarnado tan trágicamente sostenido por su Dios, y el soberano que había tolerado que su pueblo fuera apartado del culto de aquel mismo Dios. Ahora Elias lo dominaba, y su vestido de paño gastado resultaba más real que la armadura espléndida de Acab y los brillantes vestidos de sus cortesanos.

Por un momento el rey se negó orgullosamente a inclinarse, pero luego avanzó, dobló las rodillas al pie del altar, inclinó la cabeza ante el profeta y se sometió a la voluntad de Dios. Aparte del ruido de las llamas, el silencio era absoluto. Por último, con voz indulgente y llena de benevolencia, como si hablase a un niño desobediente que pide perdón, Elias se dirigió al rey.

—Vete —dijo—, y come y bebe, pues ya oigo el ruido de la lluvia.

Miguel miró el cielo, pero no vio señal alguna del agua anunciada. La nubecilla había desaparecido de encima del Carmelo, como si su misión estuviera cumplida, y el cielo y la tarde estaban claros y soleados. El mismo humo de las hogueras de las laderas se había disipado casi enteramente.

También Acab miró la nube y en sus ojos apareció la duda, pero obedeció la orden del profeta.

—Nosotros esperaremos el comienzo de la lluvia en nuestro campo, al pie de la montaña —dijo.

Y después abandonó el calvero, seguido de sus oficiales. Hamul venía el último. Cuando pasó junto a Miguel, el capitán israelita se detuvo. En su mano llevaba una flecha con la punta y parte de la madera manchadas de sangre.

—¿Reconoces esto? —preguntó a Miguel.

Miguel sostuvo su mirada.

—¿Tengo que saberlo? —dijo fríamente.

—Acabo de encontrar esta flecha en el cuerpo del esclavo favorito de la reina Jezabel. Ella tendrá un gran disgusto cuando sepa cómo ha caído.

—Si puedes decirme qué hacía aquí el esclavo favorito de la reina, quizás yo consiga hacerte descubrir la procedencia de la flecha —replicó Miguel con calma.

Hamul no respondió, pero rompió la flecha contra su rodilla y lanzó los pedazos lejos, con un gesto irritado.

—Tú estuviste en palacio después que yo. Quizá tú podrás decírmelo. Pero ten la seguridad que cuando Jezabel sepa lo que aquí ha ocurrido, aplastará al causante lo mismo que yo he roto esa flecha.

Hamul se alejó a grandes pasos, y cuando Miguel levantó la vista vio cerca del altar a Nabot que lo miraba atentamente. Hamul había hablado alto y Nabot sin duda había escuchado, pues, intrigado, fruncía las cejas.

—Ven, Miqueo —dijo Elias—. Vamos a orar para que llegue la lluvia. Cuando la sequía haya cesado, el pueblo sabrá que nuestro Dios es un Dios de perdón y de misericordia para quienes se arrepienten y saben reconocerlo.

Se alejaron y ascendieron una pequeña prominencia al oeste del calvero desde donde se veía el Gran Mar. Nabot se acercó entonces a Miguel.

—Acompáñame —le pidió—, y ayúdame a buscar algo.

Miriam quedó rezagada con él príncipe Ochosías, que había presenciado todo con los ojos desencajados de asombro. El rostro de la muchacha expresaba elocuentemente su desdén y su desprecio, de forma que Miguel estuvo seguro que, por lo menos ella, no tenía la menor idea de su actividad en aquel día.

Al borde del calvero, un farallón un poco elevado dominaba un barranco cubierto de árboles. Nabot se detuvo.

—He visto a Hamul arrojar algo hace un momento —dijo—. Quizá deberíamos acercamos a ver de qué se trata.

Miguel sabía perfectamente qué había tirado Hamul, pero no tuvo más remedio que seguir al anciano de Israel. Ambos rodearon el farallón y descendieron hasta el barranco. En seguida llegaron al lugar donde se encontraba el cadáver del esclavo de Kublí.

—He visto caer a este hombre de un árbol, precisamente antes de que el rayo prendiese el holocausto —continuó Nabot—. ¿Por qué estaba allí? ¿Tienes idea?

Miguel se agachó y recogió el trozo de bambú que Kublí había intentado utilizar. Dos de los dardos envenenados continuaban aún en una bolsita colgada del traje del esclavo.

—Con esta cerbatana, Kublí era capaz de clavar un dardo en una plancha de cedro —explicó Miguel—: un solo pinchazo, y el hombre alcanzado muere instantáneamente bajo el efecto del veneno que impregna estas espinas, sin que nadie pueda adivinar la causa.

Nabot examinó el tubo y las flechitas un buen rato, y después las arrojó lejos.

—De modo que ésta es la razón por la que Jezabel permitió que se celebrase la prueba entre Baal y Jehová… Ya había tomado sus medidas para estar segura del resultado.

—Elias debía morir, fulminado en apariencia por el poder de Baal —continuó Miguel—. Yo lo supe de labios de la propia Jezabel, y vine con la intención de salvar al profeta.

—¿De modo que fue tu habilidad con el arco lo que puso fin a la vida de Kublí? —preguntó.

Miguel le mostró la herida en medio del pecho del nubio.

—A distancia semejante, ningún arquero del mundo podía estar seguro de acertar a un hombre en medio del corazón, y menos aun estando, como el negro, medio oculto tras el follaje. Algo… una mano oculta, ha guiado la flecha desde que salió de mi arco.

—Ciertamente, el Señor tiene misteriosos caminos, que nosotros no siempre comprendemos —reconoció Nabot—. Te confieso que también yo te he juzgado mal, porque parecías haber sucumbido a las seducciones de Jezabel. Ahora veo que todo eso formaba parte de los designios del Señor.

—Yo soy hombre, y realmente había sucumbido a ella, por razones que en el momento parecen muy lógicas —confesó Miguel—. No lo niego, a pesar de que llegué a tiempo al monte Carmelo.

—Hoy has sido tú el instrumento de la salvación de Israel —aseguró Nabot, mientras ascendían hacia el calvero—. Ten seguro, al igual que el Señor ha guiado la flecha hasta el corazón de Kublí, te ha guiado a ti hasta este calvero para que pudieras lanzarla. Israel tiene contigo una deuda eterna.

—Responde a mi pregunta, y la deuda quedará saldada —dijo Miguel—. ¿De dónde ha venido el rayo que cayó sobre el altar? ¿De la mano de Dios o de la nube que flotaba sobre la montaña en aquel mismo momento?

—¿Tú qué crees?

—De la nube, seguro. El árbol cercano al altar ha sido tocado muchas veces por el rayo. Tiene las marcas. Además, todos saben que el rayo cae a veces en los lugares elevados donde hay grandes árboles aislados.

—Quizá Dios ha elegido el monte Carmelo para poder manifestar al pueblo que sabe enviar el fuego del cielo o retenerlo a su antojo —sugirió Nabot—. No olvides que, a la invocación de los sacerdotes de Baal, el rayo no respondió.

—Pero, evidentemente, el rayo ha caído en el mismo lugar muchas veces.

—El hombre raramente obtiene una respuesta satisfactoria cuando se pregunta sobre la manera cómo Dios se revela —dijo Nabot—. La verdad que hemos de reconocer es que el Altísimo reside en el corazón de los que realmente lo aman.

Habían llegado al calvero.

—Yo contaré a Miriam lo sucedido —añadió Nabot—. También ella ha pecado, juzgándote demasiado duramente.

Miguel puso su mano en el brazo de Nabot.

—No —protestó—. No le digas nada. Al menos de momento. Es cosa de ella decidir sus sentimientos hacia mí, aun cuando sepa que he pecado enormemente con Jezabel.

Nabot sonrió y rodeó los hombros del joven con su brazo.

—Eres más sabio de lo que tus años dejan adivinar, Miguel —dijo afectuosamente—, y me gustaría tenerte por hijo.

La noche caía ya sobre el monte Carmelo, pero Elias continuaba orando para conseguir la lluvia, y Miqueo estaba con él. Siete veces había enviado el profeta al sacerdote que mirase hacia el mar, y seis veces Miqueo había vuelto sin ver el menor signo. Pero a la séptima vez, dijo:

—Hay una nubecilla como la palma de una mano que sube del mar.

Elias se levantó inmediatamente.

—Ve junto a Acab y dile: «Engancha y desciende, no vaya a sorprenderte la lluvia».

Miqueo no discutió la orden; después de lo que acababa de suceder en el monte Carmelo, nadie en Israel dudaría en mucho tiempo de su palabra…, salvo Jezabel. Y mientras el sacerdote se apresuraba en cumplir su orden, Elias atravesó el calvero y se dirigió al lugar donde esperaban Nabot, Miriam y Ochosías. Miguel estaba apartado, con Aarón; no había intentado unirse al otro grupo dada la actitud de Miriam, que había retrocedido al pasar él por delante.

—Volvamos inmediatamente a Jezrael —aconsejó Elias—. La lluvia va a caer.

Mucho antes de que hubiesen atravesado el valle, él crepitar de las gotas de agua en las laderas del monte Carmelo se dejaba oír tras ellos. Cuando por fin llegaron a la casa de Nabot, la lluvia caía a torrentes y sus vestidos estaban calados.

CAPITULO XI

ACAB no estuvo de regreso en Jezrael hasta el mediodía, pues se había refugiado en Mageddo de la torrencial lluvia de la noche anterior. Una gran muchedumbre salió a su encuentro, pues le había precedido el relato de la victoria de Elias sobre Baal y la sumisión del rey a Jehová. Más que nada, el pueblo estaba feliz de verse libre de la pesada carga que suponía el mantenimiento de los centenares de sacerdotes extranjeros muertos en el monte Carmelo.

Miguel recibió sin sorpresa la orden de presentarse en palacio a la reina Jezabel, al principio del mediodía. La encontró en una salita de audiencia, muy diferente hoy de la seductora tentación que él había dejado dormida en su habitación. Sus ojos lanzaban relámpagos, y paseaba de un lado a otro como un león dispuesto a lanzarse sobre su presa.

—Acab me ha contado cómo Elias se aprovechó de un rayo que cayó muy oportunamente para convencer al pueblo de que Jehová había enviado el fuego para encender la pira del sacrificio —gruñó con furia.

—Los sacerdotes de Baal se habían pasado toda la mañana pidiendo y nada sucedió —le recordó Miguel—. Y, sin embargo, cuando Elias invocó a Jehová, el fuego ardió. Yo estaba allí y lo he visto.

Jezabel avanzó hacia él con las manos levantadas y los dedos curvados. Por un instante, Miguel temió que fuera a lanzarse contra él.

—¿Y te habrás atrevido a traicionarme tras haberte dado mi confianza? Hamul pretende que fuiste tú quien mató a Kublí.

—Hamul me odia por razones personales —replicó Miguel—. ¿Cómo has podido creer tamaña historia?

Ella lo pensó un momento, y después sacudió la cabeza.

—No, ¡no es posible! ¿Cómo ibas a saberlo?

—¿Saber qué?

—Hamul está loco… Pero ¿estuviste tú realmente en el monte Carmelo?

—Estaba curioso por ver el resultado de la prueba y, cuando te dormiste, me decidí a ir hasta allí para juzgar la cosa por mí mismo.

—¿Y qué ocurrió, verdaderamente?

—Exactamente lo que te han dicho. El rayo cayó sobre el altar preparado por Elias y puso fuego a la leña y al holocausto. Incluso el agua derramada sobre el altar se secó. Y después Elias se puso a rogar por la lluvia, y comenzó a caer abundantemente.

—¿Había una nube cuando cayó el rayo?

—Sí. —Si Jezabel pudiese atribuir el milagro a una causa natural, quizá se sintiese menos irritada contra Elias y los adoradores de Jehová…—. En realidad —añadió Miguel—, he comprobado que ya antes el rayo había caído varias veces en el mismo lugar.

Pero sus palabras parecieron más bien afirmar a la reina en su decisión ya pensada anticipadamente.

—Sí. En Jadea, Elias está considerado como un profeta de Dios, y por consiguiente como un santo varón. Espero convencerlo de que vaya a Jerusalén.

Por increíble que resultase, Jezabel parecía ignorar la presencia de Elias en casa de Nabot, a unos pasos de la suya. Tampoco se le ocurría que Miguel pudiese preocuparse más por la seguridad del profeta que por su fidelidad a la reina, tan segura estaba de su poder sobre cualquier hombre que hubiera estado una vez en sus brazos.

—Ve en su busca —ordenó la reina— y dile esto de mi parte: «Que los dioses hagan caer sobre mí los mayores males y aún más, si mañana a esta hora no he hecho con tu vida lo mismo que tú has hecho con cada uno de mis sacerdotes».

—Pero el rey Acab…

—Acab hará lo que yo quiera —replicó ella enigmáticamente—. En el monte Carmelo ha podido ser lo bastante ingenuo para creer que el rayo había sido enviado por Jehová, pero yo sabré convencerlo rápidamente que una afrenta a los dioses de Sidón y Tiro es también un insulto a mi sobrino que allí reina. Acab no puede correr el riesgo de enfrentar a mi pueblo contra él, cuando dentro de unas pocas semanas debe marchar contra los asirios.

Los pensamientos de Miguel se atropellaban en su cabeza; ¿cómo conseguiría encontrar protección para Elias? El problema inmediato consistía en hacerle salir sano y salvo de Jezrael; porque, dado el actual estado de ánimo de Jezabel, ésta intentaría sin la menor duda matar al viejo profeta si se enteraba que estaba en la ciudad. De repente entrevió una posibilidad de resolver al mismo tiempo todas sus dificultades, sin dejar sospechar a Jezabel su verdadero objeto.

—El príncipe Ochosías está deseando ir a visitar el reino de mi padre y el templo de Jerusalén —dijo—. ¿Crees que el rey Acab se opondría a que lo lleve conmigo?

Miguel había aprendido a conocer a Jezabel cuando ella había intentado matarlo en el templo de Astarté. En aquel momento era casi capaz de leer sus pensamientos, mientras ella reflexionaba lo que él acababa de sugerirle deliberadamente. Una vez Ochosías marchara de Israel, ella vería aumentadas sus posibilidades de realizar los ambiciosos proyectos relativos a su hijo Joram. Acab iba a librar dentro de poco una batalla azarosa; y quizá lograría ella convencerlo de que antes de su partida nombrase un sucesor…

—Podríamos arreglarlo —dijo Jezabel—. ¿Cuándo piensas marchar?

—Mañana. Mi padre querrá saber cuánto antes lo que ocurre en Israel, y yo quiero reclutar una tropa de caballeros para acompañar al rey Acab cuando vaya a unirse con Irhulení delante de Hamath. Si yo se lo pido, Elias podría partir conmigo.

Jezabel pataleó de indignación.

—¿Y crees tú que voy a dejar partir a Elias después de haber sido el causante de la muerte de centenares de mis sacerdotes?

—Yo sólo te digo lo que más conviene al reino —replicó Miguel—. Comprendes perfectamente la ventaja que resultaría de inclinar favorablemente a mi padre hacia Acab y sus proyectos. Después de todo, cuando Acab haya terminado con los asirios, tiene intención de recobrar Ramoth de Galaad a Hadad-Ecer. Para eso necesitará el apoyo de Judá.

Jezabel tenía el talento de decidirse y de actuar más rápidamente que ninguna otra mujer que Miguel conociese, cuando podía sacar ventaja de ello.

—Elias puede salir de Israel y también Ochosías —dijo—. Pero procura no intentar engañarme.

—¿Cómo voy a engañarte, si mi propio futuro está unido al tuyo?

Era el único argumento capaz de apagar la desconfianza de la reina. Ella sonrió, se acercó a la mesa y llenó dos copas de vino. Miguel comprendió entonces que había triunfado.

—¡Por nuestro proyecto común! —dijo Jezabel, tendiéndole uno de los recipientes—. ¡Por su realización!

Miguel bebió y comprobó que aquel vino no había sido aromatizado con la «Flor de los Sueños». Sin duda Jezabel sólo empleaba aquel filtro cuando las cosas sucedían según sus deseos y si ella misma deseaba ceder a su influencia. Pero en aquel momento necesitaba reflexionar con calma y nada debía debilitar su capacidad de razonamiento.

—Dentro de algunos meses —continuó Jezabel dejando su copa—, el pueblo habrá olvidado de nuevo a Jehová. Es un Dios demasiado austero para que le sean fieles mucho tiempo, una vez que Elias esté fuera del país.

—¿Y después?

Otra vez la reina no pareció suponer por un momento que Miguel pudiese repetir a Elias lo que ella le confiaba o utilizarlo contra ella. Quizá también sentía un tan grande desprecio por el pueblo israelita, que semejante eventualidad le era totalmente indiferente.

—Como soy la gran sacerdotisa de Astarté —continuó—, ordenaré en seguida la celebración de una ceremonia solemne en honor de la diosa. Todos los que asistan, recibirán gratuitamente de comer y de beber, y las mujeres que ofrezcan sacrificios a la diosa en el bosque de Samaría, serán particularmente honradas. Entonces veremos cuánto tiempo continuarán los hombres fieles al Dios de Israel, cuando puedan gozar a su antojo de las sacerdotisas que yo haré venir de Tiro. —Sonrió triunfalmente—. Que Baal y Astarté te acompañen en tu viaje, Miguel. Y a tu vuelta, ¿quién sabe? Quizás hagamos otro viaje al reino de los sueños… los dos juntos.

CAPITULO XII

LA LLUVIA había transformado visiblemente la llanura de Jezrael, según pudieron comprobar los viajeros mientras su pequeño cortejo atravesaba el valle poco después del alba del día siguiente. Las plantas ahogadas y moribundas recobraban la vida, la hierba comenzaba a surgir en los nuevos brotes hasta entonces ocultos bajo el follaje marchito. Y también el aire tenía un fresco olor, como si la lluvia hubiera traído una nueva vitalidad; los arroyos del camino, llenos hasta los bordes, discurrían alegremente por la pendiente hacia el río Jalud, que se había convertido en impetuoso torrente que desembocaba más lejos en el encajonado lecho del Jordán.

En Mageddo, Miguel consiguió unir su tropa a una caravana fenicia que se dirigía hacia el Sur al día siguiente. Durante varias jornadas, avanzaron lentamente por la antigua ruta que atravesaba las colinas en el centro de Canaán, deteniéndose por las exigencias de su comercio como las caravanas de los comerciantes de Fenicia efectuaban desde hacía miles de años.

En cada parada, los habitantes de los contornos se reunían alrededor de las mercancías transportadas por los negociantes de piel morena; vasijas de cobre y utensilios de cocina procedentes de Chipre, telas ricamente coloreadas, tejidas en Tiro y en las ciudades costeras de Fenicia, lanzas de hierro y flechas de bronce hechas por los hititas y los filisteos, joyas de plata labrada, vajilla fina y jarros eran los productos que más se vendían.

Por todas partes donde se detenían, Elias hablaba al pueblo que salía a escucharlo en multitud. Miguel había temido, en principio, que la lentitud de la caravana diese tiempo a Jezabel a enviar soldados en su persecución, pero a medida que se acercaban a Samaría, donde el Consejo de Ancianos tenía su sede y donde Nabot gozaba de gran influencia, el peligro para el profeta se hacía cada vez menor.

En Sichem, no lejos de Samaría, se separaron de Nabot, que volvía a la capital, y acamparon durante la noche bajo las murallas de la vieja ciudad, que los hebreos consideraban sagrada desde los tiempos de Abraham. Naturalmente, Miriam había acompañado a Ochosías, pero ella y Miguel apenas habían cambiado unas cuantas palabras desde la salida de Jezrael. Cuando Miriam salió de la tienda levantada para ella por los hombres de la caravana, se paró para contemplar, al otro lado de la pendiente del valle, la abrupta pendiente del monte Ebal. También allí se había dejado sentir la influencia de la lluvia y pequeños torrentes, semejantes a aquél a cuyo borde estaban acampados, discurrían alegremente, regando a su paso los vergeles llenos de nogales, granados, almendros, perales, ciruelos y olivos, así como los viñedos al pie de las montañas. Miguel se acercó al lugar donde ella se encontraba, y se sorprendió al oír cómo la muchacha se dirigía a él con voz casi amistosa.

—¿Cuánto tiempo crees que nos quedaremos en Jadea? —le preguntó ella.

—Hasta que la guerra con los asirios haya terminado y el príncipe Ochosías pueda volver sin peligro a Israel.

—Ninguno de nosotros estará, pues, fuera de peligro mientras Jezabel viva y el rey Acab continúe mandando que el único culto autorizado en Israel sea el culto a Jehová.

—¿Crees que dará esa orden?

Miriam se volvió hacia él.

—¿Te ha dicho Jezabel alguna otra cosa?

—Se niega a reconocer que Jehová ha enviado el fuego sobre el altar del monte Carmelo. Y después de todo, quien realmente prendió la llama fue el rayo.

—Pero el rayo había sido enviado por el Altísimo, y hasta aquel momento los sacerdotes de Baal habían fracasado.

—Había una nube encima de la montaña, Miriam. Y la corteza del árbol cercano al altar demostraba que el rayo había caído ya otras veces sobre él.

—¿Te niegas entonces a creer que fue el poder divino lo que inflamó la leña? —preguntó Miriam con una voz nuevamente helada.

—No digo lo que yo pienso, sino lo que cree Jezabel —explicó Miguel—. Está convencida que el fuego no fue obra de Jehová, de modo que no renunciará fácilmente a su lucha por apartar a los israelitas de su Dios.

Miriam quedó silenciosa un momento.

—Quizá tienes razón —reconoció—. Después de todo, Jezabel no concibe poder mayor que el suyo, ni tampoco que se le pueda resistir.

Miriam pronunció luego unas palabras que hicieron sobresaltar a Miguel.

—Ochosías me aseguró, según algo que Aarón le dijo, que la reina Jezabel había enviado un hábil tirador al monte Carmelo para matar a Elias, pero que a su vez resultó muerto por una flecha que salió de entre la multitud.

—Un esclavo negro de Jezabel llamado Kublí cayó de un árbol en el linde del calvero —reconoció Miguel—. Tu padre y yo examinamos su cuerpo y encontramos una cerbatana con la que había intentado lanzar un dardo envenenado al cuerpo de Elias.

—¿Fuiste tú quién mató al esclavo?

Miguel dudó un momento. Pero, ¿por qué negar la parte que le correspondía de aquel suceso?

—Sí —dijo—, fui yo.

—¿Por qué?

—Para salvar a Elias. ¿Por qué, si no, iba a hacerlo?

—Quizá para apaciguar tu conciencia… porque habías cometido adulterio con Jezabel.

Esta acusación lo cogió de sorpresa, pero como era cierta no pudo defenderse. Miriam pareció considerar su silencio como confesión y, cosa curiosa, no manifestó indignación alguna.

—¿Supiste lo del complot por la propia reina?

—Sí —respondió Miguel.

—Entonces, cuando descubra lo que ha ocurrido, no parará hasta vengarse de ti.

—Jezabel no se da cuenta que es ella misma quien me reveló su plan —explicó Miguel—. Como tú has dicho, ella no puede concebir que un hombre no obedezca a su menor deseo, de modo que no cree que haya sido yo quien mató a su esclavo.

—Es muy bella —dijo Miriam pensativamente—. Sospecho que un hombre debe de encontrar muy difícil resistirla.

¿Cómo explicarle el poder de Jezabel sobre él? ¿El poder que quizá todavía tendría…? A su alrededor, las hogueras de la caravana empezaron a encenderse en el crepúsculo. Un cantante ambulante dejaba oír su voz acompañándose con un arpa y celebraba el glorioso pasado de Israel: un momento de paz y de singular belleza.

—Debes saber —dijo Miguel— que no te reprocho tu falta de confianza en mí. Tus acusaciones respecto a mis relaciones con Jezabel son justificadas, pero si yo fuese su aliado, no me hubiera esforzado por salvar a Elias, lo mismo que no le hubiera ayudado a huir.

—Sin duda tuviste tentaciones cuando te ofreció el trono de Judá como recompensa por la ayuda que tú prestarías a Acab, para ser rey de los doce reinos.

—¿Cómo sabes eso?

—La ambición de Jezabel no tiene secretos en el Consejo de Israel. Sería lógico que te ganase a su campo y que hiciese todo para conservarte en él.

—¿Y tú crees, Miriam, que yo estoy en ese campo?

Ella lo contempló de soslayo, como buscando en sus ojos la respuesta a su pregunta.

—Ella, al menos, cree que la sirves —dijo, por fin—. El solo hecho de que hayas llegado tan fácilmente a arreglar el viaje de Elias y del príncipe Ochosías, lo prueba.

—Si sólo me interesase el favor de Jezabel hubiera podido con toda tranquilidad entregar a Elias a los guardias, a las puertas de Jezrael.

—Ya lo he pensado —confesó ella—. Pero conozco el respeto que el pueblo de Judea siente hacia el profeta. Tu padre se hubiera irritado mucho contigo si le hubiese ocurrido algo desagradable. Lo que no puedo comprender —continuó Miriam sin dejarle tiempo a protestar— es cómo puedes amar a una mujer como Jezabel.

—¿Amarla? —exclamó Miguel incrédulo—. ¿Crees acaso que la amo?

—Si no fuera así, ¿cómo justificarías tu traición a la confianza que el rey Acab tiene puesta en ti?

—Ya te dije que Jezabel me produce una impresión parecida a la que te causó a ti la serpiente en el monte Carmelo… Es bella, y terrible…, lo mismo que tú dijiste de la serpiente… Pero, ¿cómo explicar eso a alguien que nunca ha conocido el verdadero deseo y la pasión?

—El rey David deseó a Betsabé hasta tal punto que mandó que su marido luchase en las primeras líneas de combate para hacerlo perecer —dijo ella como hablando consigo misma—, y, sin embargo, el Altísimo le perdonó.

—No olvides que el hijo de aquella unión fue uno de los mayores reyes de Israel.

—Pero Jezabel es mala.

—La serpiente también era mala, y, sin embargo, tú estabas tan fascinada que no podías moverte ni para salvar tu vida.

Ella miró el valle verdeante al pie de la ciudad de Sichem, la luz de las lámparas de aceite de las casas les hacían señales amistosamente como si fueran luciérnagas.

—¿Volverás a ella cuando dejes Jerusalén?

—No.

—¿Por qué?

—El rey Acab me ha pedido que me una a él en Mageddo con mi tropa de caballeros, e ir con él hacia el Norte. Pero existe otra razón, una razón que tiene que ver contigo.

—No tienes que inquietarte por mí o por Ochosías una vez que hayamos llegado a la capital de tu padre.

Miguel suspiró profundamente. Se preguntaba cómo podría expresar lo que quería decir; ahora sabía que sólo había un camino: hablar francamente.

—Miriam, me gustaría poder preocuparme por ti todo el resto de mi vida y de la tuya —dijo—. ¿No comprendes que te amo?

Vio en sus ojos un resplandor de cólera otra vez.

—Hace una semana estabas en brazos de Jezabel —pronunció ella amargamente—, y, sin embargo, hoy te atreves a hablarme de amor. ¿Qué prueba tengo para estar segura que no volverás junto a ella dentro de otra semana?

—Ninguna…, salvo que me amas lo suficiente para tener confianza en mí.

Miriam no contestó en seguida; meditó esta idea.

—¿Puedo estar segura de que no irás a encontrarla? —preguntó ella, y el corazón de Miguel saltó en su pecho, pues ella había reconocido por primera vez que entre ellos existía algo que iba más allá de la simple amistad.

Hubiera querido responder afirmativamente, pero con toda sinceridad no podía hacerlo. Pues en aquel juego delicadamente matizado, que él jugaba para proteger las existencias de Miriam, de Elias, de Nabot y del príncipe Ochosías, quizá se presentaría la necesidad de fingir un acuerdo con los proyectos de Jezabel, e incluso que él volviera a entregarse a ella con abrazos apasionados. Y en el interior de él mismo no podía negar que un fondo perverso de su naturaleza se sobresaltaba de gozo ante tal perspectiva.

—¿Exigirías de mí esa promesa si ello significase para mí el perder la vida —preguntó Miguel—, y quizá también la del príncipe Ochosías y la tuya?

—¿Y cómo sabré que nunca obrarás a no ser con ese fin?

—Porque tendrás confianza en que yo haré lo mejor para los dos.

—Pero siempre estará entre nosotros —gritó Miriam al borde de las lágrimas.

Entonces Miguel se acercó a ella y la estrechó entre sus brazos; ella no se resistió, pero ocultó su frente en el pecho de Miguel como había hecho cuando la había salvado de la mordedura de la serpiente. La tuvo apretada contra él un largo momento y después, levantando su barbilla, la miró en los ojos. Estaban húmedos de lágrimas y turbados por el conflicto que la atormentaba, pero también había en ellos una luz que Miguel no había visto hasta entonces. Le besó los labios; los sintió calientes, dulces y confiados contra los suyos.

—Mi bien amada —dijo Miguel con fervor—, un amor como el nuestro puede esperar el momento en que yo haya borrado definitivamente de mi vida el demonio de Jezabel. Y después nada podrá interponerse entre nosotros.

CAPITULO XIII

MIGUEL se vio retenido en Jerusalén, casi un mes, a causa de la formación de un escuadrón de un centenar de jinetes y su entrenamiento en los métodos de combate que había observado entre los asirios. Elias, después de su paso por Jerusalén, había vuelto a su ciudad de Thesbeh, en Galaad, más allá del Jordán. Miriam y Ochosías estaban alojados en el palacio del rey Josafat, y los notables de Judá quedaron muy favorablemente impresionados por el joven príncipe israelita, cuya sabiduría y conocimientos eran considerablemente mayores de lo que podía esperarse de su edad.

Miguel hubiera deseado disponer de más tiempo para pasear con Miriam, pero el deber de organizar y de entrenar a sus tropas absorbió la mayor parte de sus jornadas. Mientras, algunos viajeros trajeron la noticia de que las hordas de Salmanasar habían salido de Nínive y se aproximaban al río Arantú, cuyo valle, situado entre las fronteras del Líbano y del Anti-Líbano en Siria del Norte, había servido ya una vez de paso a los invasores del país de Canaán.

Después llegaron noticias mucho más inquietantes: Salmanasar había pasado ya Barga, Adennú y Argana, pequeñas ciudades pertenecientes al rey Irhulení de Hamath. Miguel sacó de ello la conclusión de que el monarca asirio se dirigía hacia Carear, punto poderosamente fortificado en el valle superior del Arantú, que tenía en dicha región la misma misión que Mageddo cerca del monte Carmelo. La fortaleza de Carear, situada cerca de un vado del Arantú, estaba destinada a montar guardia ante una penetración eventual por el Norte y protegía asimismo la capital del rey Irhulení, Hamath. Su destrucción abriría el camino a las fuerzas asirías para penetrar hasta el corazón mismo del reino de Acab, lo cual explicaba la táctica enemiga de concentrar el ataque sobre dicho punto vital.

Miguel había retrasado en unos días su marcha de Jerusalén con el fin de asistir a las fiestas de Pascua y ofrecer un sacrificio, implorando el favor del Altísimo en la expedición que iba a emprender. Según era costumbre, en la casa del rey Josafat y sus huéspedes habían comido la carne asada del cordero pascual acompañada de las tradicionales hierbas amargas. Al aproximarse la medianoche, Miguel y Miriam dejaron a los comensales y salieron a un estrecho balcón alto, abierto en el muro del palacio, y desde el cual se veía toda la ciudad. Contaban que desde aquel mismo balcón David había visto a la bella Betsabé mientras tomaba el baño sobre un patio más bajo, y se había quedado tan prendado de su belleza que la había deseado por esposa, al precio de la vida de su marido.

A sus pies, en Jerusalén, había pocas luces encendidas, pues Judá estaba en paz y sólo un pequeño número de guardias vigilaban de noche. Las gentes se habían quedado en sus casas y comerían los restos del cordero pascual y de las hierbas amargas, símbolos de sus años de esclavitud en Egipto, y dichos restos debían ser consumidos antes de medianoche. Según una antigua costumbre, el más anciano de la familia contaba a los hijos cómo los hebreos, obedeciendo las instrucciones dadas por Dios a Moisés, pintaron con sangre del cordero los dinteles de sus puertas, para que el Ángel de la Muerte pasase de largo por sus casas, cuando cayese sobre los primogénitos de Egipto y castigase al faraón de haberlos tenido cautivos.

La ceremonia terminaba con el canto de un himno de alabanza, y los dos jóvenes escucharon desde el balcón las magníficas frases de la melodía que subían hasta ellos desde toda la ciudad.

—Me había olvidado ya cuán bella es la fiesta de Pascua —murmuró Miriam—. En Samaría no la celebramos como hacéis vosotros en Jerusalén, sin duda porque el templo de Dios no está tan cerca para fijar nuestros recuerdos.

Sus ojos se volvieron instintivamente hacia el techo de oro del templo, luminoso bajo la luna. Durante un momento no pronunciaron una sola palabra, maravillados ante el esplendor del edificio elevado por Salomón en homenaje a Dios, que había convertido en una gran nación al grupo de esclavos huidos del furor del faraón.

—Me gustaría que mi padre viniese a vivir en Jadea —dijo Miriam—, pero él cree que es necesario quedar en Samaría para ayudar al Consejo de Israel y evitar las intrigas de Jezabel.

Miguel la rodeó con su brazo; ella no se opuso, y el contacto de su mejilla contra la del joven varón pareció el de una sedosa tela tejida por los hábiles artesanos de Fenicia.

—¿Has tenido noticias recientes de Nabot? —preguntó Miguel.

—No. Con la ausencia del rey Acab, el Consejo está muy ocupado. En su última carta pensaba ir a Jezrael a visitar las viñas.

—Me parece que Ochosías está contento en Jerusalén.

—Mucho más que en Samaría —reconoció Miriam—. Cuando sea rey, estoy convencida que establecerá de nuevo su capital en Jerusalén, al menos una parte del año. Y entonces el templo nos ayudará a acercarnos más los unos a los otros.

—¿Sabes algo de Miqueo?

—He visto el otro día en la plaza del mercado a un sacerdote de Samaría que me contó que Miqueo es ahora jefe de los profetas de Jehová en Israel, y que profetiza en nombre de Dios.

—¿Cómo? ¿Miqueo profeta?

—¿Por qué no? Ama al Señor y le ha servido desde su juventud. Ciertamente, debe de ser agradable a Dios.

El sonido de la melodía que las gentes cantaban en la ciudad iba en aumento, pues los que se unían al canto del himno que señalaba el fin de la fiesta eran cada vez más numerosos.

—He hablado a tu padre de mi deseo de tomarte por esposa cuando vuelva de la guerra —dijo Miguel—. Él me dio su aprobación.

—¿Olvidaste los proyectos de Jezabel acerca de ti?

—Son sus proyectos, no los míos. Sólo he fingido interesarme en ellos con la esperanza de apartar su atención de los sacerdotes que quería perseguir.

Al pronunciar el nombre de Jezabel, Miriam se había separado; la profunda comunión que había reinado entre ellos se había roto.

—Me gustaría creer que es verdad, Miguel, pero los dos sabemos que no.

—¿Por qué iba a interponerse entre nosotros, aquí?

Miriam tembló a pesar de la tibieza de la noche.

—Jezabel no renunciará tan fácilmente a ti ni a sus proyectos. Ella aparta implacablemente cualquier obstáculo que se interpone en su camino.

—¿Y no piensas que tengo bastante fuerza para resistirle? —preguntó Miguel algo irritado.

—Sería pedir demasiado.

Miriam le acarició la mejilla, y sus dedos tuvieron sobre la piel de Miguel la dulzura de una pluma o un beso de adiós.

—Tu amor hacia mí es una cosa muy grande, Miguel, tan grande que nada debe alterar nuestra felicidad.

—Pero…

—No digas nada y escúchame. Desde que me salvaste de los ladrones en las colinas de Efraín, yo he sabido que te pertenecía. Pero algo me dice que ya están en camino una serie de acontecimientos que tendrán que ver con los dos, cosas que no podemos cambiar ni modificar porque así es la voluntad de Dios.

—La voluntad de Dios parecía ser que Elias fuese muerto en el monte Carmelo —le recordó él algo impaciente—, hasta que yo lancé la flecha que mató a Kublí.

—Si tú estuviste allí en el momento oportuno fue porque Dios así lo quiso —dijo Miriam—. Mi padre y Miqueo están convencidos de ello y yo procuro calmar la pena de mi corazón diciéndome que es así, pues mientras nosotros estábamos al lado de Elias, tú estabas con Jezabel.

—Sí, yo estaba entonces como poseído por un demonio —confesó Miguel—, pero ella ya no tiene ahora la menor influencia sobre mí. Cuando vea a Nabot a mi vuelta de la guerra, le pagaré el tributo de los esponsales, y entonces veremos si te resistirás a tu padre y a mí.

—No olvides a Ochosías —dijo ella con una ligera sonrisa volviendo a sus brazos—. Me ha hecho prometer que sólo me casaría contigo.

Su beso respondió plenamente a lo que Miguel esperaba y Miriam no opuso resistencia alguna cuando la apretó contra él, más fuertemente que nunca. Cuando por fin la soltó, aún vibraba de la emoción que los dos habían sentido.

—Una vez me dijiste que como yo nunca había conocido ni la pasión ni el deseo, no podía comprender cómo te sentías atraído hacia Jezabel —dijo Miriam con voz temblorosa—. Espero que no sigas pensando que soy fría.

Apenas comenzó a apuntar el día, Miguel y sus jinetes salieron de la ciudad, y Miguel vio la mancha clara del echarpe de Miriam agitándose en signo de adiós en el balcón, donde la noche anterior se habían prometido su amor. Dos días después, Miguel y sus acompañantes llegaban a Mageddo, y allí se enteró que el rey Acab, respondiendo a una apurada llamada de sus aliados, había partido hacia el valle del Arantú dos semanas antes, con los carros y los combatientes que había podido reunir. Decían que el rey Salmanasar III había reunido todos sus hombres, carros y camellos, y también sus macizas máquinas de guerra, al norte de la fortaleza de Carear.

Miguel sólo se detuvo el tiempo necesario para coger provisiones, y después salió de Mageddo y se dirigió hacia el Noroeste, a lo largo de la antigua «ruta del mar». Al atardecer de la primera jornada, atravesaron una garganta y vieron a sus pies el maravilloso mar de Genezaret en forma de arpa. Su profunda hondonada estaba rodeada de acantilados, sus rocas de basalto negro revelaban su origen volcánico.

Se detuvieron de noche en Genezaret, aldea llena de pescadores al borde del lago, donde filas de barcas con velas de todos los colores, replegadas durante la noche, dormían en la arena, y de nuevo partieron al día siguiente muy temprano, siguiendo un buen rato el borde del río. Ante ellos, el Jordán se precipitaba en el lago, al Norte, y sus aguas frías formaban una corriente que contrastaba con las cálidas aguas del mar de Genezaret. Se veían innumerables bancos de peces, y mientras los jinetes avanzaban por la arena, los veían saltar, brillantes bajo el sol de la mañana, como destellos de plata fundida.

Siguieron hacia el Norte la orilla oriental del Jordán, pasando ante los bosques de laureles y de balsamodendros de los que se obtenía el óleo del que se sacaba el bienhechor «Bálsamo de Galaad», alternando con matorrales de grandes hojas de papiro en forma de abanico. Y después se acercaron a Hasor, cuyo rey había antaño enviado sus carros de ruedas rodeadas de hierro contra Deborah y Barak, en tiempos del Shophetim y todo aquel ejército se había sumergido en el valle de Jezrael, luego de una torrencial lluvia de granizo enviada por Jehová. Miguel y su escuadrón se apartaron entonces de la ruta del mar en el lugar donde se desviaba hacia Damasco.

Siempre más al Norte, el Jordán se ampliaba y se convertía en un pantano lleno de cañaverales que ocultaban casi por completo sus aguas. Había sido a través de un «mar de cañas» semejante cómo Moisés y los hijos de Israel habían escapado de los carros del faraón, cuando un viento violento había separado las aguas, y luego habían visto cómo los ejércitos de Egipto desaparecían bajo el líquido al cesar repentinamente el viento.

El rey de Hasor era uno de los aliados de Acab contra Asiria, y por consiguiente no vacilaron en acampar allí durante la noche. Miguel supo que el rey Acab había pasado por allí una semana antes, en dirección a Quatna, punto de unión de las caravanas cerca de las riberas del Arantú. Este río, como Miguel sabía, discurría al Norte entre la cadena del Líbano, que separaba las tierras fértiles del valle de la región costera, y la cadena del Anti-Líbano al Este, coronada a lo lejos por la cumbre nevada del monte Hermón.

Miguel se alegró mucho de haber ganado varios días a Acab y esperó, gracias a su tropa menos numerosa y de más fácil manejo, llegar al punto de cita muy poco tiempo después que el monarca de Israel. Viajaban ahora a través de una región bellísima, con el monte Hermón siempre a su derecha y las laderas del Líbano cubiertas de cedros a la izquierda, por la zona llamada la «Hondonada de Siria».

Miguel y sus caballeros continuaron avanzando hacia el Norte a lo largo del río Litaní, y penetraron en la «Hondonada de Siria» por una especie de puente natural que atravesaba el río en un punto en que su curso viraba hacia el Oeste. Allí tuvieron que internarse por un camino estrecho, tallado en la ladera de la montaña; aquella región, en otros tiempos fortificada, testimoniaba aún su misión de guardiana de todo el país.

En tiempos ordinarios, hubieran estado obligados a luchar por aquel paso estratégico hacia Siria central, pero los reyes que gobernaban dicho país pertenecían a la confederación contra Salmanasar, y los grupos de combatientes pasaban todos los días sin encontrar oposición en su camino hacia la gran batalla.

Justo en los bordes de las fuentes de Litaní, el valle se abría. Después de haber brotado del suelo en forma de surtidor, el Arantú discurría hacia el Norte, y después doblaba bruscamente hacia el Oeste para desembarcar en el Gran Mar. Igual que en los tiempos antiguos, con el nombre de «Puerta de Hamath», aquella región había señalado en otros tiempos la frontera septentrional del reino de Salomón.

En la parte estrecha del valle las riberas estaban bordeadas de sauces, ojicantos, álamos y avellanos que daban sombra con sus ramas al curso turbulento del río. Las cumbres de las montañas aparecían generalmente peladas, pero las pequeñas depresiones entre las distintas cadenas montañosas eran verdes y por ellas corrían arroyos hacia el valle. Los hombres encontraban sin trabajo forrajes para sus caballos cuando acampaban o se detenían un momento para descansar, pues era un lugar pacífico, bello y fértil. Por todas partes volaban pájaros de vivos colores que dominaban el ruido de los torrentes, y el suelo estaba tapizado de flores multicolores.

Hacía varios días que ante Miguel y sus hombres adelantaban grupos de rezagados, hombres que iban quedando atrás a causa de las ampollas que salían en sus pies, ligeras heridas o simplemente faltos de coraje. A veces ocurrían también pequeños incidentes del camino, pues aunque la ruta era ahora bastante ancha, había todavía sitios donde era muy rocosa, sobre todo en el paso donde los torrentes descendían desde lo alto de las laderas. Las ruedas de los carros protegidas de hierro no soportaban siempre impunemente la travesía de aquellos torrentes y de vez en cuando se veían vehículos derribados, tirados al borde del camino. Y, sin embargo, bien pensado, parecía que los imponderables habían sido pocos para tratarse de una fuerza de dos mil carros, otros tantos caballeros y diez mil infantes, todo lo cual se debía al genio organizador de Acab.

Por último, llegó el día en que Miguel y sus hombres, al remontar un repecho rocoso, vieron ante ellos una vasta llanura ondulada que formaba la parte principal del valle de Arantú. En la encrucijada de las rutas de las caravanas de Quatna estaban colocadas las tiendas de los ejércitos reunidos por la confederación de los doce reyes; el río suministraba el agua necesaria al campamento. Hombres, caballos y vehículos avanzaban por los caminos levantando nubes de polvo.

A poca distancia, Miguel distinguió otra ruta que, más allá de Arantú, iba hacia el Sudoeste, hacia una garganta de la cadena del Líbano; aquel camino conducía sin duda a la ciudad fenicia de Arvad. Esta ciudad no había seguido el ejemplo de las ciudades fenicias del Sur, que habían permanecido neutrales, y había unido sus fuerzas a las de la confederación.

Miguel hizo alto unos momentos, a fin de dejar descansar a los caballos, y después llegó al valle y al inmenso campamento de Acab y sus aliados.

CAPITULO XIV

MIENTRAS cabalgaba a través del campamento, el joven príncipe iba comparándolo con los de los asirios que había visto en su viaje a Nínive. Todos ofrecían la misma variedad de nacionalidades: soldados negros convivían con hombres de vestidos flotantes, llegados del desierto con sus camellos; se veían por todas partes los inevitables mercenarios hititas, llenos de desdén hacia los que sin duda consideraban como detritus; los fenicios de Arvad, bajos y musculosos, mitad marineros, mitad campesinos, se afanaban en reparar los equipos militares.

El espectáculo era enormemente colorista. En las tiendas ondeaban las banderas de las doce naciones y los oídos sufrían la confusión de las doce lenguas en que se hablaba. Más ruidos se mezclaban en la confusión: la indignada protesta de un camello al sentir la carga, el ruido de los carros que rodaban en un espacio descubierto donde se entrenaban por grupos, preferentemente en combate singular; el galope de los caballos que, correo tras correo, llegaban a la tienda que servía de cuartel general.

Miguel envió a Aarón y a su lugarteniente, un joven noble de Judea, llamado Jehú, a buscar forraje para los caballos y lugar donde encontrar abrigo para los soldados, y después se dirigió hacia la gran tienda. Un mercenario quiso detenerlo, pero un oficial lo reconoció y lo dejó pasar sin interrogarlo siquiera. La cortina de la tienda estaba levantada y entró.

—¡Miguel! —exclamó calurosamente el rey israelita al verlo, levantándose—. Estoy contento de verte llegar, ¡por fin!

Rodeando afectuosamente con su brazo los hombros de Miguel, Acab se volvió hacia sus compañeros y lo presentó con tono ceremonioso.

—Éste es el príncipe Miguel de Judá, rey Hadad—Ecer de Damasco.

El monarca sirio respondió a la presentación con una breve inclinación de cabeza, y Miguel vio en sus ojos un destello de cólera.

—¿Por qué el rey Josafat no está con nosotros, en lugar de esconderse en Jerusalén? —preguntó con tono altanero.

Miguel reprimió su irritación.

—Mi padre acompaña vuestra empresa con sus deseos —respondió fríamente—, y tal como hemos convenido con el rey Acab, monta guardia en el sur de Judá y de Israel.

Hadad-Ecer alzó los hombros.

—Es tu padre y es natural que lo defiendas —dijo.

El fenicio aún no había hablado, pero se dirigió entonces a Miguel con una calurosa sonrisa de bienvenida.

—Yo soy el rey Matten de Arvad —anunció—. Seas bien venido a Quatna, príncipe Miguel. Espero que hayas traído contigo soldados.

—Solamente un centenar de caballeros, pero todos están bien preparados y dispuestos para la batalla.

Hadad-Ecer escupió a tierra con desdén.

—¡Por los fuegos de Chemosh! —exclamó—. ¿Qué es un centenar de hombres, cuando necesitaríamos miles?

Miguel creyó inútil responder.

El rey Josafat y yo estamos en completo acuerdo acerca de las necesidades de que él se quede allá abajo defendiendo los accesos meridionales de nuestro país —dijo Acab con un tono perentorio—. Sin su presencia allí, cualquier fuerza poco importante del ejército de Salmanasar conseguiría sin trabajo entrar en Israel y atacarnos entonces por la retaguardia.

El rey de Arvad sonrió de nuevo.

—Todos participamos, en el lugar que sea, en los comunes esfuerzos. Nadie tiene derecho a criticar a otro por hacer lo que ha decidido.

—Tú sólo tienes unos cuantos hombres que perder —insistió Hadad-Ecer pesadamente—, pero yo tengo mil doscientos jinetes y veinte mil infantes. Si Salmanasar nos hace pedazos, ¿voy a defender Damasco con artesanos y mujeres?

Acab fingió no escuchar, y desplegó de nuevo el mapa que acababan de examinar. Estaba trazado sobre una piel de animal reducida a un grosor mínimo, al modo de los materiales usados para escribir en los medios egipcios más instruidos. Ciudades, ríos, calzadas y montañas habían sido indicados detalladamente y daban una idea del terreno que solamente hubiera podido suplirse yendo a estudiarlo en los propios lugares.

—El rey Matten nos ha procurado estos mapas que nos muestran la región —explicó Acab—. Nuestros espías nos informan que los ejércitos de Salmanasar no están muy alejados de Carear.

Indicó un punto en el mapa y continuó:

—Es una ciudad poderosamente fortificada, que defiende un vado y un estrecho desfiladero que forman la entrada principal de esta sección del valle.

Miguel miró el mapa; era la primera vez que veía uno de toda la región.

—Creo comprender —dijo— que tenéis la intención de defender Carear.

—No podemos hacer otra cosa —respondió Acab—. Es la llave de esta parte del valle.

—¿Qué contingentes hay allí?

—El rey Irhulení dice que las tropas que están allí pueden sostenerse largo tiempo, pero no aguantarán un sitio prolongado.

—Al entrar en el campamento he visto una calzada que va hacia el Oeste —dijo Miguel—. ¿Adónde lleva?

—Hacia la costa —respondió el rey de Arvad—. Se une a otro camino costero un poco al sur de mi capital.

—¿Es practicable para caballos?

El fenicio lo miró, interesado.

—No para los carros —dijo—. A veces sigue la playa, y los carros correrían el riesgo de atascarse. Pero para la infantería es practicable.

—Entonces, ¿por qué no enviar una fuerza que rodee al enemigo por su retaguardia, pasando por ese camino costero? Esa tropa esperaría a que vosotros estuvieseis dispuestos a lanzar vuestro ataque por el Sur.

—¿Atacar? —protestó Hadad-Ecer—. ¿Puede una pulga poner en huida a un elefante?

—Cuando viajé por Egipto, oí decir que un elefante tenía miedo de un ratón —respondió Miguel—. Intento que este ratón tenga apariencia de elefante.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Acab asombrado.

—Con unos dos mil hombres avanzando rápidamente en el crepúsculo y al alba y manteniéndose ocultos durante el día en las colinas, los jefes asirios podrían llegar a creer que a sus espaldas hay un ejército mucho más numeroso.

—¡Por los fuegos de Molok! —exclamó Matten—, el plan es osado.

—Y temerario —objetó Hadad-Ecer—. ¿Por qué arriesgar a dos mil hombres cuando los necesitamos aquí para impedir a los asirios su avance hacia el Sur y tomar Damasco?

—Si esperamos sin movemos el ataque de Salmanasar, probablemente nos hundirá por la fuerza del número —observó Acab—. Lo que Miguel acaba de proponer podría servir muy bien para hacer temer a los asirios que están rodeados, y de ese modo dudarían en lanzar contra nosotros a todo un ejército. Y de esta manera dos mil hombres conseguirían quizá que los asirios dividan su tropa, y nosotros sólo tendríamos que combatir con la mitad de ella.

—Ése es exactamente mi pensamiento —reconoció Miguel—. Naturalmente necesitaríamos alguien que conozca a fondo el país para guiar las tropas en ese movimiento de flanco.

—Conozco como la palma de mi mano la región que va de aquí a la desembocadura del Arantú —dijo el rey Matten—. Me sentiría feliz pudiendo guiar las tropas, a condición de que su jefe sea quien concibió esta audaz diversión.

—El príncipe Miguel mandará la expedición —declaró Acab—. Voy a convocar inmediatamente una asamblea de los doce reyes, para informarles del plan.

Hadad-Ecer se levantó pesadamente.

—En cuanto a mí —dijo—, me opongo. Ni uno solo de mis hombres participará en tan loca empresa.

—Esta tropa estará formada por los soldados de Miguel y los jinetes bajo mi mando y el rey Matten —declaró Acab brevemente.

Un ayudante de campo fue a informar a los demás soberanos que se celebraría a la hora de la comida un consejo de guerra con asistencia, como era costumbre, de todos los miembros de la confederación, y Hadad-Ecer y Matten salieron, dejando solos a Miguel y Acab.

—Tu llegada es la primera cosa agradable de la última semana, Miguel —dijo el rey—. Espero que sea buen augurio.

—¿Es que las cosas no van bien?

—Quizás ya no debiera esperar más —confesó Acab—. Por lo menos hemos reunido un ejército aquí, a una jornada de marcha del enemigo. Por un momento creí que ni siquiera podríamos obtener de Hadad-Ecer que se desplazara tan lejos.

—No es lo suficientemente inteligente para comprender que nuestra única posibilidad de combatir con éxito a los asirios consiste en mantener un frente unido y elegir el punto más favorable para su defensa.

—Hadad-Ecer sólo piensa en Damasco —dijo Acab—. Apostaría a que al primer temor de derrota se pondrá a lanzar gritos de horror y partirá al galope hacia su capital.

—¿De qué fuerzas disponéis aquí? ¿Están igualadas, más o menos, a las de los asirios?

—Según los informes de mis espías, el ejército de Salmanasar no es muy superior a nosotros en número, a menos que no se hayan unido a él las tropas de los del Arantú, que ha conquistado en su paso entre el Éufrates y el Arantú. Si consigues llevar a cabo tu maniobra, conseguiremos quizás hacerle dividir sus fuerzas, y de este modo las que se enfrenten con nosotros serán aproximadamente como las nuestras.

—Entonces existen serias posibilidades de que consigas detener a los asirios en Carear.

—Sí, si la batalla no se pone contraria en un principio.

—¿Y los otros reyes?

—Aparte de Irhulení y algunos hititas del Norte pertenecientes a las tribus de los musríes, los demás han traído pocos hombres. Más de la mitad de las tropas de Irhulení guardan las murallas de Carear, de modo que mi ejército y el de Hadad-Ecer tendrán que soportar el choque de la batalla si los asirios consiguen llegar hasta aquí.

Acab cogió un odre de vino que había sobre la mesa y dejó correr en su boca abierta el vino color de rubí.

—¿Estaba feliz Ochosías en Jerusalén, a tu partida? —preguntó a Miguel, a la vez que le tendía el odre.

—Muy feliz. Él y Miriam se han puesto a estudiar juntos los libros de la Ley.

—Ese muchacho será un gran rey para Israel, probablemente mejor que yo.

—Tu reino tiene ya un territorio casi tan grande como el de Salomón en el apogeo de su reinado.

—Quizá me han salido bien las cosas materiales, quizá porque son las únicas que verdaderamente conozco bien —reconoció Acab—. Pero Elias tiene razón cuando dice que yo he pecado al permitir al pueblo alejarse de Jehová. Mi padre ha sido, antes que yo, soldado, y yo también lo soy. Cuando todo esté arreglado y hayamos recuperado Ramoth de Galaad, quizás entonces iré a renovar mi fe al templo de Jerusalén.

—¿Qué piensa Hadad-Ecer de tu proyecto de recuperar Ramoth?

—Cuando su padre Ben-Hadad sitió Samaría y me obligó a juntarme a sus confederados, yo acepté a condición de que Ramoth sería devuelto a Israel. Si Hadad-Ecer prefiere no cumplir la promesa de su padre, mis ejércitos y el de Judá le obligarán a hacerlo.

La gran tienda en la que tenía Acab su cuartel general estaba completamente llena cuando los once reyes y sus lugartenientes se reunieron en ella para la cena. Mientras comían, Miguel los examinó, todo lo más profundamente que le fue posible, sin mostrarse descortés.

Matten, el fenicio, no le inspiraba ninguna desconfianza. Irhulení estaba ausente, pero era sobradamente conocido que el rey de Hamath era un hombre de palabra, a la vez que un valeroso guerrero. Además, toda la campaña debería desarrollarse en su país, de modo que nada podía ganar retirándose. Aparte de los tres soberanos de Hamath, de Israel y de Siria, los demás carecían de importancia, algunos sin duda de gran valor, como Matten de Arvad, en razón de sus cualidades personales, pero ninguno de ellos había aportado tropas considerables a la confederación.

La cena fue suntuosa, y ya era tarde cuando fueron retiradas las bandejas vacías. Sólo quedaron en la mesa los odres de vino, diestramente situados en lugares al alcance de todos. Entonces el rey Acab se levantó y, a una señal suya, un ayudante de campo desplegó uno de los mapas de pergamino y lo alzó para que todos pudieran verlo.

—Todos conocéis a mi huésped, el príncipe Miguel de Judá —comenzó—. Es un jefe valiente y experto que ha visitado Nínive y conoce bien a los asirios y su modo de combatir. Esta tarde ha sugerido un movimiento que me parece podría aumentar sensiblemente nuestras posibilidades de vencer al enemigo en Carear.

Todos escuchaban con gran atención. El mismo Hadad-Ecer, a pesar de su grosería, ya no parecía despreciar el plan tanto como de día, y Miguel pensó de aquello que el rey de Siria debía de haber conferenciado con sus jefes militares.

—Voy a pedir al príncipe Miguel que os explique la idea —añadió Acab.

Miguel se colocó delante del mapa y describió el amplio movimiento de flanco que tenía pensado con la idea de sembrar la incertidumbre y el miedo en la vanguardia de las tropas asirias.

—Al tener un numeroso ejército en el valle, Salmanasar sin duda había organizado importantes caravanas para aprovisionarlo —indicó Miguel para concluir—. Podemos hostigar esas líneas avanzando al Sur, hacia el grueso de sus tropas.

—¿Cuánto tiempo hará falta para eso, Miguel? —preguntó Acab.

—Menos de una semana si encontramos en el camino pasto suficiente para los caballos.

—Las ciudades de mi reino a lo largo de la costa nos proveerán de lo necesario —aseguró Matten—. Y deberemos capturar grano suficiente a los asirios, en el valle del Arantú, para bastar a nuestras necesidades.

—Yo considero que es una imprudencia distraer dos mil de nuestros caballeros escogidos para empresa tan loca —insistió una vez más Hadad-Ecer—. Estarían mejor empleados en la defensa de nuestras capitales.

—Nosotros, los de Judea, tenemos tanto que perder como vosotros —les recordó Miguel—. Hay que detener a los asirios aquí, en el valle, para que no se extiendan hacia el Sur. Si así lo hicieran, mi padre ya no tendría reino y mi pueblo desaparecería.

Se sometió a voto la proposición de poner a Miguel, a la cabeza de los dos mil jinetes elegidos, para llevar a cabo el golpe de mano tras las líneas asirias. Todos votaron por él salvo Hadad-Ecer, que se contentó con gruñir y no tomó parte en la votación. Una vez decidida la cosa, Miguel comenzó inmediatamente los preparativos de la partida.

Fiel a su promesa, Acab suministró la mayor parte de la caballería, colocada bajo el mando de Miguel.

Éste supo que Matten de Arvad no sólo era el rey de esta ciudad-estado, situada sobre una meseta rocosa a algunas millas de la costa norte de Fenicia, sino que además tenía asimismo autoridad sobre una amplia región que circundaba su capital. Un pueblo guerrero de aquella región, los zahíes, habían suministrado varios centenares de jinetes montados en unos caballos pequeños y en extremo resistentes. Cuando la expedición salió de Quatna al día siguiente de la conferencia de los reyes, Miguel se encontró a la cabeza de casi dos mil quinientos hombres.

Ofreció al rey Matten el mando de la mitad de las tropas, pero éste se negó. No era soldado de oficio y apenas conocía los métodos de combate de la caballería, declaró, de modo que estaría contento viendo el mando del segundo cuerpo en manos de alguien más experto. Para este importante papel Miguel nombró a Jehú, que durante cierto tiempo había mandado los carros y la caballería de Judá. Entre los dos existía una sólida amistad, habían crecido juntos, y Miguel sabía que podía contar con él, tanto para obedecerle como para asumir la entera responsabilidad de las tropas bajo sus órdenes, en el caso de que tuvieran que separarse.

Dos días más tarde, después de atravesar rápidamente los dominios del rey Matten, se detuvieron cerca de la antigua ciudad de Ugarit, más allá de las fronteras septentrionales del territorio fenicio. Por todas partes Miguel se había fijado en las ruinas de las casas y edificios construidos por los antiguos habitantes de aquellas regiones, comprendido entre ellos el pueblo de Abraham y el de los llamados «Pueblos del Mar», antepasados de los filisteos del Sur. Acamparon en medio de los restos ruinosos que antaño habían formado, según contó el rey Matten, el centro más importante y más poblado de aquella parte del mundo.

CAPITULO XV

CUATRO días después de su salida de Quatna, las tropas de Miguel alcanzaron la falda de las colinas al norte de Carear. Hacia media tarde, uno de los exploradores que iban constantemente en misión de reconocimiento, volvió a anunciar que a algunas millas hacia el Sur estaba instalado un vasto campamento. Dejando atrás el grueso de sus tropas, Miguel, Jehú y Matten subieron a un punto de observación para examinar la situación, y ante el espectáculo que a su vista se ofrecía, el rey Matten, poco instruido acerca de las fuerzas asirías, lanzó una exclamación.

Una zona más ancha del valle había sido elegida como campo de maniobras para los carros asirios y asimismo como depósito de víveres del ejército situado más lejos. Dispuestos en filas, con un espacio libre entre cada una de ellas para poder hacerlos maniobrar rápidamente una vez enganchados los caballos, los vehículos cubrían un enorme espacio de hierba. Habían soltado a los caballos en las verdes praderas a lo largo del río, rodeados de unas vallas provisionales, había varias catapultas de las usadas por los asirios para hacer brechas en las murallas de las ciudades fortificadas que resistían a los asaltos.

Los tres observadores detuvieron sus cabalgaduras en la colina muy por encima del campamento, y un plan comenzó a fraguarse en la mente de Miguel. Si sus compañeros lograban llevarlo a cabo, aquel plan provocaría en las líneas de retaguardia asirias una consternación mucho mayor de lo que había pensado.

—Ahí debe de haber unos dos mil carros, y sus caballos están en la pradera al borde del agua —murmuró Jehú a media voz—. Y ved qué pocos guardias han dejado para vigilarlos.

—Pensad en el efecto producido por un fuego prendido en la hierba seca bajo los carros —sugirió Miguel.

—Y las llamas asustarían también a los caballos, que huirían de los pastos por el río —continuó Jehú, cuya imaginación se soltó ante las posibles consecuencias de la situación.

—Mañana, al alba, atacaremos —decidió Miguel—. La luna sale pronto y haremos que nuestros hombres tornen posiciones en las primeras horas de la noche. Y después, cuando haya claridad suficiente para ver, pondremos fuego a las hierbas en torno a los carros y haremos una batida por el campamento y por los prados. Cuando los guardias se den cuenta de lo que ocurre, ya habremos acabado y nos habremos retirado llevando delante de nosotros por lo menos un millar de caballos.

—La idea es atrevida —reconoció Matten—. Pero, príncipe Miguel, si queremos poner fuego a la hierba para incendiar los carros, necesitaremos antorchas. Y ¿cómo vamos a disimular el fuego mientras esperamos?

La cuestión era problemática, pero de vuelta junto a los suyos Miguel recordó la historia contada por Miriam y la forma cómo los hombres de Gedeón, antes del ataque de los madianitas en el valle de Jezrael, habían escondido las antorchas en las vasijas de barro. El método que se proponía emplear ora algo diferente, pero estaba fundado en el mismo principio.

Los hombres habían preparado dos hogueras para cocer la carne llevada por los cazadores. Cuantío el guiso estuvo preparado, Miguel dio a cada escuadrón la orden de llenar con brasas las pequeñas marmitas de bronce que llevaban consigo y que podrían ser transportadas hasta el lugar donde debía desencadenarse el ataque. Jehú y su tropa, con un centenar de caballeros fenicios, cuya misión consistía en llevar hacia el Norte los caballos de los asirios, atravesarían el valle en la oscuridad de la noche, unas horas antes de la proyectada operación, y desencadenarían desde allí otro ataque con el fin de aumentar la confusión en el campamento enemigo.

La tarea de trasladar un millar de jinetes en plena acción entre las colinas sin hacer sospechar su presencia fue larga y difícil. Felizmente, el enemigo no pareció sospechar ni remotamente la posibilidad de un ataque sobre sus retaguardias y ningún centinela se había colocado lejos del campamento con idea de dar la alarma. En el último trecho del camino que había escogido, Miguel hizo descender a sus hombres de los caballos y les ordenó conducir sus monturas de la mano, a lo largo de un sendero por el costado de la colina, táctica empleada por Josué siglos antes, al atacar por sorpresa la ciudad cananea de Hai. Dos horas antes de salir el sol estaban todos en sus puestos y sólo esperaban las primeras luces del alba para caer sobre el enemigo.

Miguel no tenía medio alguno de saber dónde estaba Jehú al otro lado del valle. Pero puesto que en el campamento asirio no se había escuchado movimiento alguno, era señal de que esta segunda tropa no había sido descubierta durante su largo trayecto hacia la vertiente Este.

Cada caballero israelita llevaba un grueso manto de lana que de noche le servía de manta, al mismo tiempo que lo protegía del frío en invierno. Había llegado el instante de poner en práctica la estratagema concebida por Miguel para poder encender las antorchas sin advertir su proximidad al enemigo.

Todos los jefes de escuadrón recibieron la orden de colgar varios mantos sobre las ramas cortadas de los arbustos. Los carbones conservados en las marmitas permitieron encender sin tardanza hogueras, tras aquellas cortinas improvisadas. Miguel se acostó entonces para reposar un poco y, con sorpresa, se durmió en seguida. Una vigorosa sacudida en el hombro le despertó. Era Aarón que, silenciosamente, le mostró el fondo del valle donde el alba comenzaba a blanquear el manto de tinieblas que desde la puesta de la luna lo había cubierto.

—Los hombres están casi listos, señor —dijo el servidor, en voz baja—. Están dispuestos para encender sus antorchas.

Miguel montó en su caballo e inspeccionó con la vista la pendiente de la colina; abarcó de un vistazo las filas de silenciosos jinetes que disimulaban entre su masa a los portadores de antorchas, situados tras ellos. Necesitaron diez minutos para ganar la parte baja, y sólo entonces Miguel hizo señal a un hombre que marchaba tras él para que tocase la trompeta que advertía a Jehú que el ataque comenzaba en el Oeste del valle. Al mismo tiempo que resonaban las notas claras de la corneta, Miguel dio la orden de cargar.

El comandante de los carros asirios había dado sin querer una gran ventaja a los asaltantes al colocar en filas muy ordenadas, con bastante espacio entre ellas para poder transformarlas rápidamente en columnas de marcha. Los caballeros avanzaron por aquellas avenidas, lanza en ristre, mientras los cascos de mil caballos resonaban sobre el duro terreno. Miguel vio dibujarse ante él los rostros de algunos soldados asirios y leyó en ellos un terror loco, mientras huían arrastrándose, procurando no ser aplastados por la primera fila de los agresores, los cascos de sus propios caballos dispersaron los tizones de una hoguera, cerca de la cual se habían dormido los guardias asirios y vio con alegría que ni siquiera se habían tomado el trabajo de conservar junto a ellos las armas durante la noche, tan seguros estaban de no correr peligro alguno.

Al Este, Miguel escuchó el sonido de un sophar y comprendió que Jehú había desencadenado el ataque por su lado, cogiendo al enemigo en una trampa entre las dos columnas. Y, después, la necesidad inmediata de preocuparse de su propia suerte, le hizo olvidar todo lo relacionado con la estrategia, pues se encontró combatiendo a espada con un guerrero de enorme talla, cuya arma era notablemente más larga que la suya.

El asirio era un adversario temible y Miguel tuvo que recurrir a todos sus conocimientos para evitar ser derribado de su caballo, pero el animal estaba habituado a ayudarle en tales circunstancias. Se encabritó e intentó golpear al hombre con sus cascos, lo cual obligó al otro a retroceder protegido en su escudo, momento que aprovechó Miguel para, echando hacia delante su lanza, atravesar el escudo y herir mortalmente a su enemigo.

Y sin otro peligro inmediato, Miguel se volvió en su silla y examinó la situación. Tras él, las llamas crecían y la extensión del fuego aumentaba rápidamente, señal de que los incendiarios habían cumplido bien su tarea. Varios de ellos pasaron cerca de él con las antorchas aún encendidas en la mano.

—Volved junto a los otros —ordenó Miguel— y poned fuego a los víveres.

No había tiempo para aprovechar aquellas provisiones, salvo el forraje que podrían llevar para los caballos.

Los hombres partieron al galope y lanzaron sus antorchas sobre los montones de heno, en espera de ser transportados al grueso del ejército asirio, acampado delante de Carear. El combate al oeste del valle había terminado casi tan rápidamente como se había iniciado. Al Este, donde las tropas de Jehú atacaban, el enemigo oponía aún cierta resistencia. El campo de los carros era un infernal brasero a medida que las llamas se propagaban en la hierba seca y se agarraban a las maderas de los vehículos.

Al borde del río, las vallas habían sido rotas por los caballos enloquecidos que huyeron hacia el Norte, para escapar a las llamas, perseguidos por los jinetes fenicios. Los hombres del rey Matten habían recibido la orden de echar los caballos fuera del valle, hacia uno de los pasos de la montaña. Y allí podrían ser guardados en los alrededores de Arvad hasta que el rey Acab dispusiera lo que debiera hacerse con ellos.

Al otro lado del campamento, Jehú y los suyos luchaban contra el resto de sus defensores y sobre el fragor de la batalla se escuchaban los gritos de triunfo de los israelitas, que ahora se dedicaban a una sencilla operación de limpieza.

Matten se unió a Miguel mientras éste se dirigía al encuentro de Jehú. La espada del fenicio estaba roja y sus ojos brillaban.

—¡Salmanasar va a creer que tiene tras él a todo el ejército de la confederación! —exclamó triunfante.

—Es necesario que no sepa que somos tan pocos —dijo Miguel—. Cuando hayamos acabado con esto, reanudaremos nuestra marcha.

Jehú vació gozosamente un odre de vino que había requisado en el campamento asirio. De una rozadura hecha en su mejilla brotaba un poco de sangre que no había tenido tiempo de limpiar.

—No nos han dejado nada que hacer, Miguel —protestó.

—No tengas cuidado —aseguró Miguel—. Cuando Salmanasar sepa esto, tendremos bastante que combatir para contentar a todo el mundo. De momento, nuestra tarea consiste en tomar todos los víveres necesarios y retirarnos lo más rápidamente posible.

—Creo que, como poco, hemos capturado unos dos mil caballos —anunció Jehú.

—Es un buen botín —anunció Miguel—. Haz convocar a los capitanes para que vengan a encontramos aquí. Los soldados pueden ocuparse de los que quedan.

Uno de los oficiales de Jehú trajo en aquel momento a un hombrecillo de aire inquieto, vestido de harapos. El prisionero se echó a tierra ante Matten y Miguel, cuyo rango denotaban sus armas y equipo.

—Me llamo Ahmén, nobles príncipes —dijo—. Soy un mercader de Damasco que los malditos asirlos han hecho prisionero y tratado cruelmente.

—¿Y qué hacías tú, mientras los asirios están en guerra con tu soberano? —preguntó severamente Miguel.

—He dejado Damasco hace semanas con un cargamento de mercancías que tenía que vender en Hamath y en las ciudades a lo largo de mi ruta —explicó Ahmén—. ¿Cómo iba a saber yo que el enemigo ya era dueño de todo el país?

—¿Dónde está el grueso del ejército asirio?

—Delante de Carear —dijo Ahmén sin vacilar—. Cuando hayan franqueado el paso estarán delante de Hamath y la tomarán sin dificultad.

—Hamath será defendida por cincuenta mil hombres —protestó Miguel vivamente.

El mercader alzó los hombros.

—Los asirios son tan numerosos como las arenas en el mar. Nadie podrá contenerlos.

—¿Has oído decir cuántos eran?

—Unos dicen que ochenta mil, otros que cien mil.

La noticia era inquietante. Si las cifras del mercader eran exactas, las fuerzas de Salmanasar sobrepasaban del doble del ejército confederado.

—¿Podrías guiarnos hasta la ciudad de Carear, por las colinas?

—Puedo hacer más, noble señor —prometió Ahmén—. En Carear, el valle se estrecha y la ciudad está poderosamente fortificada, pero no sé cuánto tiempo podrá resistir el rey Irhulení. Sería una locura intentar ayudarlo a defender la ciudad, pero yo puedo indicaros un camino más al Este del pie de las colinas, que os permitiría esconderos cerca de Carear y destruir los hombres y las provisiones tras las líneas de los asirios.

Si el sirio decía verdad, harían mucho mejor siguiendo aquel plan, que intentando unirse a los defensores de Carear. Por otro lado, si los llevaba a una emboscada, eran demasiado inferiores en número para esperar salir con bien del combate. Miguel era el jefe de la expedición y era asunto suyo el decidir.

—Nos servirás de guía —dijo al mercader—. Si tienes éxito y podemos luchar y vencer, ganarás con ello mucho. Pero si nos traicionas, te mataré antes de morir.

—¿Qué razón podía tener para traicionaros, noble príncipe? —protestó Ahmén—. Si sobrevivís, ganaré mucho; mientras que si morís, lo perderé todo.

—¿Podremos llegar a ese escondite de que hablas antes de la noche?

—Sí, pero la caminata será dura. Una vez allí, podréis defenderos contra cien mil hombres.

Durante todo el día siguieron a su guía, hacia el Sur, a través de los primeros contrafuertes paralelos al Arantú. El valle era bastante amplio, pero iba estrechándose a medida que se acercaban a Carear. Con el crepúsculo, hicieron alto para reposar y comer algo, mientras los caballos comían el grano cogido de los asirios. Al salir la luna, la marcha fue reanudada.

Desde la puesta del sol se veía en el horizonte una zona más clara y, a medida que avanzaban hacia el Sur, iba aumentando. En el alto siguiente, Jehú se acercó a Miguel y Matten, que miraban aquel lejano resplandor.

—¿Qué puede ser aquello? —preguntó—. Los asirios no deben de conservar de noche tantas hogueras encendidas en su campamento.

—Antes de caer prisionero —observó Ahmén—, les he visto reunir gran cantidad de leña. Sin duda, el enemigo está prendiendo fuego a la ciudad.

—Entonces Carear está ya tomada —exclamó Jehú.

—No del todo —dijo Miguel—. Uno de los métodos favoritos de los asirios, cuando sitian una ciudad, consiste en amontonar leña contra las murallas y quemarla para que el calor haga apartarse a sus defensores. Y dejando entre los fuegos un intervalo, pueden ir acercándose y cavar zarpas bajo los muros.

—No tenemos, pues, un minuto que perder —señaló Jehú—. Hay que advertir al rey Acab para que esté ante Carear, antes de que los asirios hayan tomado la ciudad e invadan el valle.

—Ya pensaba mandar correos a Acab, pero quiero estar bastante cerca de Carear y saber qué sucede exactamente allí —decidió Miguel.

La luna estaba apenas sobre el horizonte y el resplandor de los fuegos asirios se encontraba casi enfrente de ellos, cuando por fin Ahmén los mandó detenerse. En la oscuridad, Miguel distinguió un estrecho paso, parcialmente disimulado por la sombra de los abruptos acantilados que se alzaban a cada lado.

—Ésta es la entrada del valle de que te hablé, príncipe Miguel —anunció el sirio—. Pero convendría enviar algunos a explorar, para convencerse de que esos malditos asirios no han montado alguna defensa.

—Jehú —ordenó Miguel—, lleva contigo diez hombres y explorad el valle a conciencia. Ahmén te guiará.

Una hora más tarde Jehú y sus diez compañeros surgieron de la sombra. Pero de su guía no había señal.

—¿Y el sirio? —preguntó Miguel.

—Ha aprovechado la oscuridad para fugarse. Conocía los lugares mejor que nosotros.

—¿Y el valle?

—Parece que coincide con lo que nos dijo Ahmén. Tendremos todo el sitio necesario para escondernos sin ser vistos y bastarán unos cuantos hombres para defender la entrada contra todo el ejército asirio.

—Sí, a menos que el extremo opuesto no desemboque exactamente en su campamento.

—¿Crees que Ahmén habrá ido al campamento de Salmanasar para advertirlos? —preguntó Mat— ten.

Miguel miró la luna, que ahora estaba justamente encima de la cadena del Líbano.

—Sea como sea, ahora no tenemos otra cosa que hacer que penetrar en ese valle. Dejaremos aquí cien hombres para defender el paso si nos atacan, y con el resto de la tropa iremos a ver qué descubrimos.

Más allá del desfiladero por el que discurría un torrente, el valle se ampliaba rápidamente y ofrecía espacio suficiente para ocultar a todo un ejército sin agobio. No se detuvieron a pesar de que la luna ya había desaparecido hacia el Sur, encontrando con más o menos dificultades un camino en la oscuridad a lo largo del arroyo que corría por el fondo del valle.

Tras una hora de cabalgada, el valle se estrechó de nuevo y Miguel dedujo que estaban llegando al final. En seguida fue solamente una estrecha garganta y el príncipe dio orden a sus hombres de hacer alto y llevar sus caballos en piquetes al borde del arroyo, donde la hierba era abundante. Acompañado de Jehú, de Matten y de Aarón, él escaló la áspera pendiente que cerraba como un muro el retirado lugar donde estaban escondidos.

La noche no facilitó la ascensión y cuando llegaron arriba todos estaban agotados. Subieron a un pequeño saliente de la cresta que dominaba el valle de Arantú, desde donde se veía toda la llanura; el espectáculo que entonces apareció de pronto ante sus ojos les hizo retener su aliento de temor y de aprensión.

En torno a la ciudad, cuyas murallas se perfilaban en negro contra el resplandor, ardían grandes hogueras. El punto donde se encontraban estaba situado exactamente enfrente a Carear; a la luz de las llamas, se veía que se trataba de una plaza relativamente fuerte, con altas fortificaciones levantadas por encima de la eminencia rocosa, al borde del valle que allí parecía más estrecho que en los demás lugares. Estaban demasiado alejados para poder juzgar el estado de la ciudad, pero difícilmente una ciudad podía resistir mucho tiempo ante un calor semejante al exhalado por las hogueras encendidas alrededor de sus murallas.

—¿Crees que ya habrán tomado Carear? —preguntó Jehú.

—No —dijo Miguel—. Sino, ya habrían dejado que las hogueras se apagasen y continuarían avanzando más allá de la ciudad. Pero no veo cómo podrá mantenerse una situación semejante.

Al Este, tras los vigías, comenzaban a invadir el cielo unas franjas rojizas, anunciadoras del alba. Había aún demasiada oscuridad para observar detalladamente la región, que se extendía entre ellos y la ciudad de Carear, pero mientras se hallaban observando envueltos en sus mantas para protegerse del frío ante sus ojos comenzó a tomar forma una escena como nunca había Miguel tenido ante sus ojos.

El campamento del ejército asirio se extendía hasta perderse de vista y Miguel calculó que Ahmén no había exagerado al estimar en ochenta mil hombres el número de sus enemigos. Delante de la ciudad habían sido colocadas dos inmensas catapultas maniobradas por soldados especializados. De repente una enorme piedra fue alzada al aire y se estrelló contra la muralla. También estaban preparadas varias torres móviles, dispuestas a ser lanzadas contra los muros, en cuanto el calor del fuego hiciese retroceder a los defensores y en la muralla se abriese una brecha.

Miguel no necesitó ver más; el cuadro hablaba por sí mismo. Una vez destruida Carear y abierto el camino hacia el Sur, Salmanasar podría lanzar contra Acab una fuerza temible y arruinaría todo lo que quedaba aún de pie para proteger Judá e Israel. Lo primero por hacer era advertir a Acab mientras fuese aún posible.

—¿Crees que encontrarás el camino hacia Quatna a través de las colinas? —preguntó Miguel a Aarón.

El servidor se protegió los ojos con la mano y examinó el país, hacia el Sur.

—Parece que varias alturas corren paralelas al valle —dijo—. Tendré que esconderme tras ellos hasta estar al abrigo más allá de las líneas asirías. Y luego me dirigiré hacia nuestro campamento al Oeste.

—Ve al encuentro del rey Acab y le dices exactamente lo que has visto aquí —indicó Miguel—. Dile que sus ejércitos deben llegar ante Carear lo más pronto posible, antes de que los asirios consigan atravesar la línea de defensa y extenderse por las llanuras hacia Hamath. Dile, sobre todo, que hay que lanzar todas las fuerzas muy cerca de las murallas, hacia el Sur, si quiere que los asirios no hagan pasar todo su ejército por Carear.

Aarón sacudió la cabeza, indicando que había comprendido bien, y descendió hasta el lugar donde aguardaba atado su caballo con los otros.

—Sé prudente, mi viejo amigo —le gritó Miguel—. No deseo perderte.

—No esperéis ahí mucho tiempo —dijo Aarón, con un acento brusco que disimulaba su emoción—. Después de todo, quizás el sirio ha ido a encontrar a Salmanasar.

Durante, todo el día, el ejército de Miguel estuvo escondido en el vallecito. Caída la noche, Miguel volvió a la cresta con Jehú y Matten para contemplar la ciudad condenada. Lo que vio le hizo desfallecer, pues las llamas comenzaban a extinguirse, señal de que los asirios pensaban lanzarse al ataque final.

—Carear ha caído —dijo Matten—. Es el principio del fin.

—A menos que Aarón haya llegado junto a Acab y éste se haya puesto inmediatamente en marcha hacia el Norte —dijo Miguel, con acento sombrío.

—¿Crees que aún ahora llegará a tiempo?

—Los fuegos continúan ardiendo —dijo Miguel—. Ello significa que el enemigo no podrá hacer entrar muchas tropas en Carear hasta mañana. Y entonces Acab deberá estar llegando.

Nadie respondió.

—Voy a seguir vigilando desde aquí —les dijo Miguel—. Si Acab y su ejército no están aquí mañana por la mañana, tendremos que salir del valle y dirigirnos hacia Hamath o Quatna.

—Mejor hacia Damasco —aconsejó Jehú—. Si Hadad-Ecer viese el ejército asirio, no tardaría en volver las bridas y correr a refugiarse en su país.

CAPITULO XVI

MIGUEL continuó en su puesto de observación todo el día, mientras los asirios reducían metódicamente lo que quedaba de Carear. Hasta entonces, ni señal de Acab y de sus tropas de la confederación. Cuando llegó la noche, envió a Jehú y Matten al fondo del valle, con órdenes para los oficiales; cuando el alba permitiese distinguir claramente, los hombres y los caballos debían ser trasladados a un lugar exacto bajo la cresta, donde permanecerían dispuestos para galopar hacia el Sur, cuando la luz hiciese más clara la situación.

El joven jefe se enrolló en su manto y se acostó en el suelo para dormir unas horas. Al despertarse justo antes de la aurora, vio cerca de él a Matten y a Jehú, y mientras comía el pan y la carne que ellos le habían traído, examinó la turbadora escena que se desarrollaba a sus pies bajo los primeros rayos del sol.

Al Oeste, los muros ya ruinosos de Carear cerraban aun eficazmente la parte estrecha del valle que hasta entonces la ciudad había defendido. Pero la barrera ya no era bastante resistente para impedir que una marea de infantes, caballeros y carros penetrasen a través de la desmantelada fortaleza y tomasen posiciones en la ciudad obstruyendo el valle.

A juicio de Miguel, apenas una cuarta parte del ejército había conseguido franquear la brecha. Pero el ritmo acelerado de su paso indicaba que su jefe asirio comprendía perfectamente el peligro de su situación, pues las humeantes ruinas de Carear impedían a sus fuerzas desplegarse en el centro, algo así como el estrangulamiento de un reloj de arena impide la rápida caída de la arena.

Allá lejos, al Sur, el ejército de los doce reyes avanzaba hacia Carear sobre un amplio frente que se extendía de una vertiente a otra del valle. Delante avanzaba la caballería, mezclada con escuadrones de carros. Desde su posición en lo alto de la cresta Miguel creyó ver, tras ellos, las filas sucesivas de infantes, armados de lanza, arco, un carcaj lleno de flechas y una espada corta.

El corazón del joven latió fuertemente. Acab había seguido evidentemente el consejo de Aarón y lo había arriesgado todo, lanzando sus fuerzas enteras contra los asirios antes de que éstos consiguieran extenderse por la llanura. Si la maniobra tenía éxito, podría rechazar al enemigo y quizá tomar Carear. Hecho esto y dueñas las fuerzas de la confederación de la parte estrecha del valle, Acab podría concentrar entonces sus tropas en un espacio tan restringido que ello compensaría ampliamente la desigualdad numérica, que tanto había pesado en favor de los asirios. La principal cuestión consistía en saber si el ejército de los doce reyes entraría en contacto con Salmanasar antes de que buena parte de las tropas de éste hubiesen franqueado el estrangulamiento de Carear. Miguel no dudaba que el rey Acab debería de estar en aquellos momentos preocupado con la misma idea.

Por el momento, la ventaja parecía inclinarse del ludo de Acab y de su ejército, pues los asirios estallan impedidos por el hecho de que, si bien les era posible enviar infantes en cantidad a lo largo del desfiladero, el paso de los carros por la ciudad en ruinas exigiría, en cambio, mucho más tiempo. De ello resultaba que las fuerzas destinadas a hacer frente a la confederación estaban integradas sobre todo por infantes y guerreros armados con lanzas. Pistos últimos se dedicaban, sobre todo, a atacar la caballería, plantando la contera de sus lanzas en el suelo, dirigiéndola de tal modo que los jinetes y las caballerías de los carros iban a empalarse en ellas. Entonces los arqueros, situados tras ellos, levantaban los arcos por encima de los hombres y de los caballos y tiraban sobre los que seguían a las fuerzas montadas. Pero eran dos a jugar el mismo juego, y la forma como Acab estaba desplegando sus tropas demostraba que conocía perfectamente la situación.

Mientras Miguel y sus lugartenientes continuaban acechando, una tropa de un millar de hombres se destacó del ala derecha de Acab y se lanzó furiosamente al ataque contra las primeras filas enemigas, haciéndolas retroceder en su posición e impidiéndoles formar la línea compacta de lanzas, que hubiera causado tanto daño entre los caballos, antes de que los guerreros montados en los carros tuviesen ocasión de batirse.

Acab había organizado el ataque exactamente como Miguel lo habría hecho si estuviese él al mando de las tropas, pensó el príncipe de Judá. Pero ¿era el soberano israelita lo suficientemente fuerte y podía contar con las tropas aliadas y sus diferentes jefes para rechazar a los asirios y anonadarlos, mientras intentaban batirse en retirada a través del estrangulamiento del valle?

Los jefes asirios no eran en absoluto novicios, corno Miguel observó desde su puesto de mira. Cuando los caballeros comenzaron a cargar sobre los infantes, un escuadrón de caballería asiria, montados en soberbios caballos criados en los oasis del desierto entre Israel y los valles del Tigris y el Éufrates, se destacó del grueso del ejército y avanzó al encuentro de los asaltantes. A continuación se trabó un furioso combate, con iguales posibilidades por ambos lados, calculó Miguel, pues hombres y caballos estaban equilibrados de manera igual. Pero las fuerzas asirias eran magníficas y sus monturas excelentes, lo cual les hizo recuperar la ventaja inicial obtenida por los hombres de Acab. Durante un momento la batalla fue sangrienta, y luego una llamada de trompeta de Acab hizo que la caballería se retirase y, rompiendo las filas, volvieron a la relativa protección de sus propias líneas.

El atrevido empleo de aquel escuadrón volante por el rey Acab había, sin embargo, cumplido su inmediato objetivo, a pesar de que los jinetes hubieran debido retirarse provisionalmente. Los infantes y los lanceros que habían procurado establecer una línea continua ante el ejército asirio habían sido dispersados y el lado asirio perdió un tiempo precioso, mientras sus jefes se esforzaban en intentar restablecer el orden en sus filas. Por este hecho, Miguel pensó que la victoria de aquella escaramuza redundaba en beneficio de Acab, a pesar de la orden de retirada dada a su caballería.

Hasta entonces Miguel no había conseguido distinguir a Acab entre la amplia línea de tropas que avanzaba. Por las banderas que llevaban, distinguió que el ala derecha, la más cercana a él, estaba formada por tropas mandadas por el rey Hadad-Ecer de Damasco, lo cual le inquietó algo. Sus temores se verían justificados en seguida.

La corta expedición de los caballeros del ala derecha de Acab sólo había sido una operación de distracción, destinada a sembrar la confusión entre el enemigo, y el breve encuentro con la caballería asiria no había sido en modo alguno una derrota. Desgraciadamente, el jefe del ala derecha, probablemente el rey Hadad en persona, juzgó bueno considerarla como tal. Y al ver lo que inmediatamente empezó a suceder en la llanura debajo de él, Miguel Mintió cómo le invadía la desesperanza.

Hasta entonces, la línea sostenida por el rey Acab se había mantenido relativamente derecha, formada por una masa compacta de jinetes y carros que sostenían a los arqueros dispuestos a hacer llover sus dardos mortales sobre los asirios. El enemigo se encontraba en aquel momento en una posición desventajosa, porque tenía que defender la ciudad que acababa de conquistar, y sus posibilidades de éxito dependían por completo de su capacidad para conservar sus líneas intactas hasta que un número suficiente de soldados hubiesen pasado el estrangulamiento de Carear e hiciese inclinarse la suerte a su favor. Ahora bien, las fuerzas de los Israelitas y de sus aliados tenían de momento la ventaja de su lado, al haber atacado los primeros.

Y después se oyó una trompeta en el ala derecha y Miguel vio con horror cómo todo aquel flanco disminuía la marcha y dudaba en su avance. El ala Izquierda y el centro continuaban hacia el ejército asirio, pero en el ala derecha alguien había decidido que el combate de la caballería representaba una grave derrota para Acab. Y habiéndolo decidido así, había ordenado a las tropas sirias volver sobre sus pasos y ya estaban iniciando un movimiento de retirada hacia la derecha, creando tanta confusión como si el enemigo hubiese sorprendido al ejército por detrás.

Miguel no esperó lo que iba a suceder. Sólo había dos maneras de impedir el desastre que empezaba a propagarse con una rapidez espantosa y nada podía hacer desde su puesto de espectador. O bien hacía falta que el propio Acab tomase el mando del ala derecha, que diese una contraorden a la retirada e intentase reagrupar las fuerzas desorganizadas, o bien hacía falta que llegase un socorro para detener a los asirios en su persecución.

Miguel estaba seguro que Acab haría lo que le fuese posible. Pero ello no disminuía la repugnante conducta del rey sirio. No pensó más en ello. A su orden, sus hombres montaron en los caballos, y después lo hizo él mismo y se dirigió a todo galope hacia la cresta que hasta entonces los había ocultado del enemigo. Tras él oyó a Jehú gritar algo a su tropa, y en el momento en que alcanzaba la cima de la colina y se lanzaba en descenso por el otro lado, un estruendoso toque de trompetas dio la orden de cargar.

Lo que Miguel vio al descender la pendiente al galope, justificó los temores más pesimistas que pudieran imaginarse como consecuencia de la retirada de los sirios. La caballería y los carros del enemigo se precipitaban contra el flanco derecho de las fuerzas de Acab, tras una inmediata decisión de sus capitanes. La vanguardia ya había entrado en contacto con las tropas de Hadad-Ecer, y como en sus filas se había instaurado el desorden, corrían la amenaza de una derrota completa.

Un carro que Miguel creyó reconocer y en el que se distinguía una alta silueta de brillante armadura, galopaba en aquel momento hacia el ala derecha, por detrás de las líneas de los confederados. Pero ¿conseguiría el propio Acab reunir a los sirios con suficiente rapidez para impedir el desastre? La única esperanza residía en un ataque repentino e imprevisto de sus dos mil hombres contra la caballería asiria.

Sus trompetas dieron la orden de cargar y los jinetes, gritando sus voces de guerra, pasaron la cresta y se desparramaron por el valle como un maremoto. Dos mil hombres a caballo cayeron sobre los infantes asirios, que seguían en masa los surcos de sus carros y sus caballos para intentar el ataque de flanco contra el ejército de Acab. Miguel usó su lanza hasta perderla, y después sacó la espada y penetró en las filas asirias seguido por sus hombres y de los mandados por Jehú.

Los gritos de los soldados que morían bajo los cascos de los caballos se sumaron al infernal desorden. De momento, Miguel no se ocupó de la caballería y de los carros que se encontraban entre Al y las fuerzas de Israel, pues lo más importante ora frenar la ola de refuerzos añadidos contra Acab. Atravesó de lado a lado las filas enemigas y lanzó un grito de alegría al ver que los infantes asirios daban la vuelta ante aquel inesperado ataque y corrían hacia sus propias líneas. Volviéndose en su silla, gritó entonces a Jehú la orden de atacar ahora por retaguardia los caballos y los carros que perseguían a las tropas, en huida, de Hadad-Ecer.

En las filas del ejército sirio las trompetas sonaron frenéticamente. Miguel giró bruscamente en su dirección y dirigió una carga contra una docena de carros que causaban estragos entre los soldados del ala derecha; en aquel momento Acab llegaba junto a los fugitivos y comenzó a detenerlos y a cambiar sus intentos, golpeándolos de plano con la espada.

Ante Miguel surgió otro carro. Al lado del conductor, un guerrero blandía una pica a punto de ser lanzada. Miguel se inclinó en su silla, pasó a galope por su lado y lo decapitó de un solo espadazo. A su alrededor, soldados y caballos heridos de muerte lanzaban gritos; el aire estaba lleno de maldiciones y clamores, mientras la caballería y los carros asirios luchaban furiosamente contra los nuevos asaltantes. Muy ocupado en abrirse camino con su espada a través de las filas enemigas, Miguel no tuvo tiempo para mirar si Acab había conseguido reorganizar las líneas e incorporar de nuevo a la batalla a los hombres de Hadad-Ecer. Se negó a ceder al pánico, ante la eventualidad de que su flanco derecho hubiera quizás ya vuelto a la carga.

Ahora era necesario destruir el resto de las tropas asirias, cuya retirada hacia sus propias líneas había sido cortada por su audaz carga. Y después, de repente, Miguel oyó el ruido del entrechocar de los hierros que indicaba que, de ambos lados, las fuerzas principales habían por fin entrado en la lucha. En aquel momento, un oficial asirio en un carro lo atacó con espada. Defendiendo su vida con la energía de la desesperación, el joven recibió un golpe violento en la empuñadura de su arma, que cayó a tierra, al mismo tiempo que su brazo y su mano quedaron paralizados un momento por la brutalidad del choque. Intentó hacer retroceder a su caballo para coger el arco, único medio de defensa que le quedaba, pero arma casi impracticable a tan escasa distancia.

Delante de él, como si todo movimiento se hubiera detenido y estuviera asistiendo a una escena pintada en una pared o grabada en piedra, Miguel vio cómo el oficial asirio levantaba su espada para asestarle el golpe fatal y comprendió que no tenía posibilidad alguna de evitarlo. Y luego otro carro chocó violentamente contra el primero. Una lanza tirada por un hombre de alta estatura, que llevaba armadura real de plata, se hundió en el corazón del asirio y Miguel se encontró ante el rostro tenso del rey Acab.

—Te debo la vida —balbució, cuando por fin pudo hablar.

—Recoge tu espada —dijo Acab, mientras arrancaba su lanza del cuerpo enemigo abatido—. Todavía no hemos acabado.

El conductor del carro, caído a tierra a causa del choque, había sido pisoteado y muerto por los caballos, y durante unos instantes el rey y Miguel se encontraron en un islote de relativa calma. El joven desmontó rápidamente y recogió su espada, que envainó. Antes de montar, se apoderó también de una lanza que había en el carro asirio.

—¿Qué ha pasado? —preguntó a Acab—. Creí ver cómo daban una orden de retirada.

—El rey de Siria es un cobarde —dijo despreciativamente Acab—. Cuando la trompeta avisó a nuestros jinetes para retirarse después de la carga, lo tomó por una derrota y ordenó la retirada.

—¿Y dónde está ahora?

—Tras las líneas, aterrorizado.

Acab se limpió la cara con su brazo musculoso.

—Si no hubieras llegado con tus hombres por esa colina en el preciso momento en que lo hicisteis, los asirios nos habrían rodeado. Has salvado dos veces mi ejército, Miguel.

—Estamos, pues, en paz. Si no hubieras matado a ese asirio, él me habría partido en dos.

—Ve a ponerte al frente de las tropas del ala derecha, en lugar de Hadad-Ecer —le dijo Acab—. Necesitamos mantenernos a toda costa y avanzar lo que podamos.

—¿Me obedecerán los oficiales sirios?

—Si no lo hacen, serán ejecutados —declaró brutalmente el rey—. Tu primera tarea será poner orden en aquel caos.

Habló a su conductor y el carro se alejó hacia el centro de la línea.

Miguel echó una rápida mirada a las tropas recién puestas bajo su mando. Caballeros, carros y hombres armados andaban de acá para allá en medio de la mayor confusión, privados de jefe. No lejos de allí, Jehú reducía activamente los últimos jinetes asirios.

—Jehú —gritó Miguel—. ¡Ven aquí!

Su lugarteniente obedeció en seguida. Sus ojos brillaban de satisfacción y su espada goteaba sangre.

—El rey Acab me ha dado el mando de este flanco del ejército —le explicó Miguel—. Pero necesito algo de tiempo para restaurar el orden. ¿Puedes ayudarme?

La señal de asentimiento de Jehú demostraba que conocía perfectamente la situación.

—Voy a atacar el ala izquierda de Salmanasar —dijo—. Tus hombres tendrán demasiado trabajo durante un buen rato y así quedará un poco desembarazado aquí.

Jehú se alejó tocando su cuerno para reunir a los suyos. Seguro de que Jehú lo ayudaría en lo posible mientras él reunía las fuerzas ahora bajo su mando, Miguel pasó delante de sus línea y, al avanzar, hizo señas a los oficiales sirios para que se acercasen. Dio a cada uno la orden de hacer volver a sus tropas y dirigirlas hacia delante.

De momento se luchaba poco, y después del breve período de pánico, los soldados parecían dispuestos a obedecer. Miguel pasó y volvió a pasar por delante de ellos, los animó y los lanzó adelante. Además, ahora tenían el ejemplo de sus propias tropas que, conducidas por Jehú, habían franqueado al galope el corto trecho entre las líneas y luchaban contra los asirios, anulando su intento de lanzar otro asalto.

Jehú se batía según la tradicional manera de la caballería, penetrando hacia delante para golpear y herir a la infantería, aplastando a los soldados bajo los cascos de los caballos o lanceándolos al galope, para luego volver hacia atrás, haciendo igual operación. Por su impetuosidad, cada nueva carga daba al traste con numerosos enemigos e impedía todo intento de una nueva ofensiva.

Al ordenar a todos los carros y jinetes de que disponía, lanzarse contra el ala derecha de Acab, luego que Hadad-Ecer dio la orden de retirada, el jefe asirio lo había arriesgado todo con la esperanza de una rápida victoria. La carga inesperada de Miguel había anulado dicha esperanza, y ahora, con muy pocas tropas montadas para oponer a Jehú y a sus hombres, la situación se transformó con una rapidez asombrosa.

Era el flanco izquierdo de los asirios el que ahora se encontraba en peligro de ser rodeado y el enemigo tuvo que retirarse bastante en desorden hacia el estrangulamiento de Carear. Al mismo tiempo, las tropas enemigas que se esforzaban por salir de la ciudad, en ruinas aún humeantes, se vieron impedidas cuando las primeras filas, incapaces de avanzar, obstruyeron además la salida.

La barahúnda era increíble de un extremo a otro del frente de batalla: toques de trompetas, ruidos de escudos y de espadas que entrechocaban, gritos de heridos y de caballos moribundos.

Hadad-Ecer continuaba invisible, pero sus soldados eran bravos y estaban bien entrenados. Una vez reorganizados tras la confusión de la retirada, MU a oficiales los llevaron valientemente contra el enemigo. Durante horas, la batalla fue espantosa delante de Carear, con movimientos de flujo y reflujo a medida que Salmanasar conseguía hacer pasar refuerzos, para ocupar el sitio de los heridos y los muertos. Acab, en su carro, estaba en todas partes, majestuoso, intrépido; llenaba a sus hombres de coraje y se presentaba en todos los lugares donde podía ser necesario.

Durante un momento parecía que los asirios lograrían enviar tropas en número suficiente para rechazar el ejército de la confederación; si lo conseguían, los considerables refuerzos que poseían al norte de la ciudad serían trasladados al lugar de la acción y la batalla terminaría rápidamente. Pero el ejército de Acab preveía este peligro. Los soldados sabían que del resultado de aquella batalla se decidiría no sólo su propia suerte, sino también la de sus países, y luchaban como locos. Y durante las horas que el combate llevaba duro, el punto principal de choque de ambos ejércitos comenzó a retroceder lentamente hacia las ennegrecidas murallas de la ciudad destruida.

A la caída de la noche, los dos adversarios estaban tan agotados, a resultas de la larga jornada de batalla, que se estableció upa tregua tácita. Nadie intentó atravesar el espacio entre las líneas enemigas; los hombres se dejaron caer a tierra sobre el lugar mismo donde dejaron de luchar; los heridos gemían, al intentar improvisar curas de urgencia para sus heridas y detener la sangre que manaba de ellas. Miguel encontró con alegría a Aarón indemne, entre los que habían luchado en el centro del frente de batalla, a las órdenes directas del rey Acab. Ambos se afanaron cerca de los heridos, llevándoles agua del río e improvisando vendajes para sus heridas en la medida que les fue posible, hasta que llegó un correo a buscar a Miguel de parte de Acab, pidiéndole que fuese inmediatamente a reunirse con él.

Encontró reunidos en torno a Acab al rey Irhulení de Hamath, a Matten de Arvad y a otros reyes de la confederación. También estaba Hadad—Ecer, siempre gruñendo y disgustado.

Acab presidía el consejo de guerra y su rostro era severo.

—No necesito deciros que la victoria aún no está conseguida —comenzó—. En realidad, todo lo que podemos esperar es obligar a los asirios a permanecer ante Carear, hasta que se desanimen y renuncien a avanzar hacia el Sur por el valle del Arantú.

—¿Y seréis siquiera capaces de conseguirlo? —preguntó Hadad-Ecer groseramente—. La mitad de mis hombres están heridos o muertos.

—Estarían muertos todos si no hubiera impedido tu orden de retirada —contestó Acab.

—Yo había mandado atacar. Alguien lo comprendió mal.

Acab alzó los hombros sin responder. Miguel no descubrió lo que había sabido por los capitanes sirios: el propio Hadad-Ecer había dado personalmente la orden de retirarse en cuanto se presentase el primer indicio de combate. Además, el rey había sido el primero en obedecer su propia orden.

—Que la orden haya sido dada o no —prosiguió Acab—, no quita que el ala derecha se haya retirado antes de encontrarse con el enemigo. Si el príncipe Miguel y sus hombres no hubiesen llegado en tromba desde lo alto de la colina, precisamente en aquel momento, nuestro flanco habría sido rodeado y probablemente nos habrían derrotado antes incluso de que la batalla hubiese comenzado realmente.

Hadad-Ecer alzó los hombros y no insistió; evidentemente iba a empeñarse en su mentira.

—Tú has estudiado la situación al norte de Carear, príncipe Miguel —respondió Acab—. ¿Qué opinas que debemos hacer ahora?

—Creo que los asirios han perdido hoy más hombres, caballos y carros que nosotros —declaró Miguel—. Pero les quedan tropas numerosas que aún no han lanzado al combate. Y sólo porque la ciudad de Carcar es como el gollete de una botella y dificulta el paso.

—Entonces ningún bando puede ganar —observo Hadad-Ecer.

—No pienso así —respondió secamente Acab—. El príncipe Miguel ha reconocido el peligro cuando los asirios han pasado al sur de Carear y nos ha avisado; ello nos permite inmovilizar al enemigo al norte de la ciudad.

—A menos que nos ataque de flanco —sugirió uno de los reyes.

—El único valle que permite una maniobra así por el Este, lo hemos dejado guardado por un cuerpo de mis tropas —dijo Miguel.

—¿Y al Oeste, rey Matten? —preguntó Acab—. Tú conoces la región mejor que ninguno de nosotros.

—Es una zona muy accidentada —dijo Matten—, que sólo permitiría pasar entre las gargantas tropas poco numerosas.

—Entonces, la cosa consiste en mantenerlos en la parte estrecha del valle de forma que el número de hombres que pueda atravesar Carear sea lo menos numeroso posible —decidió Acab.

—¿Vas a dar a mis soldados la orden de atacar de nuevo? —preguntó Hadad-Ecer—. ¿Acaso sabes ni no se negarán?

—Tus tropas han luchado valientemente cuando fue anulada la orden de retirada —intervino Miguel—. Estoy seguro que se darán cuenta de que la proposición está dictada por la prudencia misma.

—¿Cuándo comenzará el ataque? —preguntó Irhulení.

Había recibido una herida debajo del ojo y sus ropas estaban manchadas aún con sangre de la batalla.

—Por la mañana temprano. Si damos al enemigo tiempo para reforzar las tropas que tenemos delante, estamos perdidos.

Acab recorrió con la vista a los que le rodeaban; ninguno puso objeción alguna.

—La cosa está, pues, decidida. Al alba, las trompetas darán la señal de ataque.

Miguel tomó entonces la palabra.

—Si ordenas a los arqueros que concentren sus flechas contra el estrechamiento delante de Carear —sugirió—, los muertos se amontonarán allí y molestarán la salida de los refuerzos que Salmanasar procurará enviar.

—Excelente idea —aprobó Acab—. La seguiremos.

El consejo terminó y cada cual volvió al sector ocupado por sus tropas a fin de tomar las disposiciones necesarias para la batalla del día siguiente. Miguel se disponía a retirarse, pero Acab le hizo un signo para que se quedase.

—Hoy me has evitado una terrible derrota, Miguel —le dijo—, y quiero agradecértelo personalmente ahora que estamos solos.

—Cualquier jefe algo experimentado habría comprendido el peligro e intervenido —protestó Miguel.

—Quizá, pero acaso no. Una cosa, sin embargo, es cierta: Hadad-Ecer me pagará un día su traición. Cuando este asunto haya terminado, le exigiré que cumpla su promesa de devolvernos Ramoth de Galaad. Si se niega, los ejércitos de Israel y de Judá le darán una lección que merece desde hace mucho tiempo.

Apenas comenzó a despuntar el día, el ejército de Acab se conmovió a la señal de las trompetas. A medida que la luz iba aumentando, Miguel comprobó que los oficiales de Salmanasar habían obrado como él hubiera hecho en su lugar. Habían hecho atravesar la ciudad destruida a todos los caballeros posibles, durante la noche, para reforzar las tropas que quedaban en la llanura. El choque de los ejércitos y los gritos y las maldiciones se reanudaron justamente en el momento en que el sol reapareció en la cima de la cresta que Miguel y sus hombres habían franqueado el día antes, consiguiendo convertir una derrota cierta en probable victoria.

Ahora la lucha fue un cuerpo a cuerpo; golpes de espada, lanzazos, jinetes derribados de sus sillas, arrancados de sus carros, todos intentando anonadar de la manera que fuese posible al adversario. Los asirios se vieron impedidos, más aún que el día anterior, por el pequeño espacio de que disponían para maniobrar; era aquello precisamente lo que Miguel había previsto como factor coadyuvante a la victoria del ejército de los doce reyes.

Durante casi todo el día la batalla fue encarnizada, con avances y retrocesos, pero a medida que se acercaba la noche, los asirios comenzaron a retirarse poco a poco, llenando el estrecho desfiladero de Carear en su intento de escapar. Cuando cayó la noche, el ejército de Acab había logrado también en este segundo día impedir que Salmanasar pusiese en acción fuerzas suficientes para permitirle hacerse dueño de la situación y extenderse por la llanura donde sus guerreros habrían castigado a voluntad las tropas de la confederación.

A continuación vino una noche de espera angustiosa. Por la mañana no hubo ataque alguno de las tropas asirias. Acab mantuvo sus ejércitos alerta e hizo trasladar los heridos, los soldados agotados y los caballos a la retaguardia, tras defensas improvisadas bajo los árboles al borde del río.

Alrededor del mediodía, un explorador que Miguel había mandado a la colina para vigilar los movimientos del enemigo, vino a decir que la mayor parte del ejército asirio parecía retirarse hacia el Sur a lo largo del Arantú. Miguel escaló la cresta, para ver personalmente lo que ocurría, antes de anunciarlo oficialmente en consejo de guerra reunido con urgencia.

—¡Que Salmanasar ha decidido no atacar! —exclamó Hadad-Ecer, cuando Miguel terminó de describir lo que había visto personalmente—. ¡Hemos vencido!

Los ojos de Acab habían brillado mientras escuchaba hablar al príncipe de Judá, pero no quiso dejarse arrastrar por un entusiasmo excesivo.

—¿En qué proporción se retira el ejército enemigo? —preguntó.

—Alrededor de los dos tercios —replicó Miguel—. Han dejado en Carear una guarnición suficiente para mantenerse. El resto parece irse, quizá con intención de atacar en otra dirección.

—¿Damasco? —gritó Hadad-Ecer, con una voz chillona—. ¡Mi ciudad está casi sin defensa!

—Existen idénticas razones para que Salmanasar vuelva a Nínive —señaló Acab—. Sus pérdidas han sido numerosas y necesitará tiempo para reclutar otro gran ejército. Los asirios raramente atacan sin disponer de fuerzas muy superiores a las de sus adversarios.

—¡Pero no podemos dejar Damasco en tal estado de abandono! —protestó Hadad-Ecer—. Si los asirios toman la ciudad, ya no tendré reino.

—Si hubiesen conseguido hacer pasar su ejército de Carear, todos habríamos perdido nuestros reinos —le recordó con acento cortante el rey Irhulení—. Y todavía podemos resultar vencidos si nos retiramos y dejamos a los asirios que quedan en Carear salir a la llanura y atacarnos abiertamente.

—Es evidente que debemos protección a nuestro aliado de Siria —dijo Acab—, es decir, que una considerable parte de nuestras tropas debe ser enviada hacia el Este, donde estarán listas para defender Damasco si Salmanasar marcha contra la ciudad.

—¿Y qué decides de nuestra situación aquí? —preguntó Irhulení.

—También la mantendremos, hasta que quede descartada cualquier posibilidad de un nuevo ataque de los asirios.

Hadad-Ecer enrojeció.

—Si no estáis de acuerdo para ir a proteger Damasco mañana, retiro mi ejército.

—De ninguna manera deseo que tu capital caiga —respondió Acab—; tengo tanto interés como tú en defenderla: desde tu capital, Damasco, el camino conduce directamente a Israel.

—Si el enemigo sólo ha dejado en Carear una tercera parte de sus soldados —intervino el rey de Hamath—, el resto de les nuestros bastaría para mantenerlos en respeto.

—Es lo que pienso —replicó Acab—. Tú estás vil tu reino, y no sería justo pretender que te comprometas a luchar en otro sitio.

—¿Tendrías gente suficiente para defender la región de Damasco contra Salmanasar si se lanzase u un ataque por aquel lado? —preguntó Matten.

—Sí, siempre que lleguemos antes que él y estemos preparados.

Acab miró a todos los presentes.

—El rey Irhulení tiene derecho a ostentar el mando aquí, delante de Carear, pues este territorio es suyo.

—Yo abandono mis derechos en favor del príncipe Miguel de Judá —dijo en seguida Irhulení—. Ha probado suficientemente su valor desde que han comenzado las operaciones.

Miguel comenzó a protestar, pero un general asentimiento ahogó sus palabras.

—Si es vuestro deseo que yo os sirva, señores —dijo—, no fracasaré.

—Entonces todo está arreglado —declaró Acab con un visible alivio—. Partiremos para Damasco en cuanto las tropas estén listas.

Dos días después de la partida de Acab, uno de los exploradores colocados en las colinas del Este, advirtió que Salmanasar había retirado ahora la mayor parte de sus tropas y parecía dirigirse hacia su propia ciudad de Nínive. Miguel y el rey Irhulení decidieron que no tenían nada que ganar en la carnicería que resultara al asaltar a Carear, cuyas murallas, si bien ruinosas en parte, procuraban sin embargo una protección eficaz a sus defensores. La situación ante Carear siguió siendo, pues, la misma que antes.

Casi un mes después del alto de la batalla, volvieron espías con la noticia de que el resto de los asirios se batían en retirada. Miguel no intentó perseguirlos, y unos días más tarde el ejército de Irhulení volvía a la ciudad desierta.

Correos enviados por Acab vinieron a anunciar que no se había efectuado ningún intento de ataque contra Damasco y que los asirios parecían haber renunciado a su ofensiva contra el territorio de Canaán. Irhulení estaba ahora en disposición de defender su país, de modo que Miguel se despidió de Matten y del rey de Hamath. A la cabeza de la tropa israelita confiada a su mando por Acab, se internó en sentido inverso por el camino que los había traído un mes antes.

Considerando en su espíritu todo lo que había sucedido, Miguel estimó que aquello no podía llamarse una victoria ni para unos ni para otros. Las fuerzas de la confederación habían luchado con un enemigo muy superior en número y habían conseguido detenerlo, pero por ambas partes había sensibles pérdidas en hombres, en armas, en caballos y en vehículos. Durante aquel tiempo, el rey Hadad—Ecer había demostrado ser el eslabón más débil de la unión de los doce reyes, y Miguel supuso que el rey Acab no volvería a comprometer su ejército en una nueva situación donde una defección como la del monarca sirio pudiera arrastrarlo a una destrucción completa. Sin embargo, por un período breve, se había mantenido un hecho completamente nuevo: varias naciones diferentes se habían aliado para hacer frente a un peligro común.

El avance fue lento, pues la mayoría de los heridos habían sido abandonados por el rey Acab en manos de Miguel, y tardaron casi un mes en alcanzar Israel. Cuando el joven príncipe atravesó de nuevo Jezrael y subió la colina donde estaba la casa de Nabot, era a mediados de verano. Al llegar frente a la casa un hombre armado le cerró la entrada con una lanza.

—¿Qué significa esto? —preguntó Miguel con altanería, pero sin poder calmar la helada sospecha que lo iba invadiendo—. ¿Dónde está el señor Nabot?

Esta casa es propiedad del rey Acab —respondió el mercenario—. Yo no sé nada de Nabot.

—Habitaba aquí hace unos meses.

—Ah, ¿te refieres sin duda al blasfemo?

—¿Blasfemo? Nabot no era ningún blasfemo.

—El hombre que poseía esta casa ha sido lapidado hasta morir en Jezrael, por el pueblo, porque había blasfemado. Una vez que se le reconoció como culpable, su dominio pasó al rey.

Miguel no podía dar crédito a lo que estaba oyendo, y, sin embargo, la presencia de aquel soldado armado era innegable.

—¿Está en palacio la reina Jezabel? —preguntó.

—No, está en Mageddo —dijo el mercenario—. Los habitantes de dicha ciudad van a honrar mañana al rey Acab por su gran victoria sobre los asirlos. La reina estará con él.

—¿Y ha consentido el rey Acab esta incautación… del dominio de otro?

El mercenario se alzó de hombros.

—Como puedes ver, pertenece al rey.

—Si es cierto que Nabot ha sido lapidado por el pueblo de Jezrael, sus bienes pasan al rey, según nuestra ley —le recordó Aarón.

—¡Pero si no había en Israel hombre más piadoso que Nabot! Era tan imposible que blasfemase como que yo me volviera contra ti para matarte con mis propias manos.

—Has olvidado una cosa, señor —dijo Aarón.

—¿El qué?

—La reina odiaba a Nabot. Probablemente ella es la causante de todo esto.

Miguel se dirigió al mercenario.

—¿No has dicho que fue el pueblo de Jezrael quién lapidó a Nabot?

—Sí, delante de la puerta de la ciudad —confirmó el soldado—. Aún puede verse la sangre del blasfemo sobre la argamasa de la muralla.

La blasfemia era el crimen más grave que un hebreo podía cometer, y la ley prescribía que fuese castigado con la lapidación a manos de sus conciudadanos. Ante una acusación semejante, la pasión de la muchedumbre se exasperaba inmediatamente, como Miguel había ya comprobado en otras ocasiones. Sin embargo, no podía ejecutarse a nadie por blasfemo sin antes ser juzgado por sus iguales, en el caso presente los Ancianos de su tribu, reunidos en tribunal y pronunciando sentencia. ¿Y cómo creer que los Ancianos de Jezrael, hombres respetados, entre los que se contaba Nabot, hubiesen conspirado para hundir al que con más firmeza, e incluso contra la reina, defendía el culto a Jehová?

Esta reflexión le sugirió una idea.

—¿Estaba la reina aquí, cuando sucedió todo? —le preguntó al soldado.

—No. Estaba en Samaria. A mí me enviaron, con algunos otros, con orden de guardar la propiedad cuando ésta fue confiscada en nombre del rey después de la ejecución.

—¿Entonces, la ejecución ha sido antes de la llegada del rey Acab?

—Sí, hace unas seis semanas, más o menos.

Por lo menos Miriam estaba a buen recaudo en Jerusalén; al menos Miguel podía dar gracias por aquello. Iría a encontrarse con ella lo más pronto posible, pero antes deseaba descubrir la verdad, saber lo que había pasado realmente y hacer castigar al responsable. Estaba seguro que Acab lo ayudaría en este empeño, pues ambos contaban a Nabot entre sus amigos.

—¿Qué vas a hacer, señor? —preguntó Aarón.

—Iremos mañana a Mageddo y conoceremos la opinión personal de Acab sobre este asunto. Pero antes quiero hablar con los Ancianos de Jezrael.

En las pequeñas localidades hebraicas, los viejos responsables llamados los Ancianos eran al mismo tiempo los jefes religiosos y civiles de la comunidad. Pasaban la mayor parte del día sentados a la puerta principal de la ciudad, y de esta manera sus opiniones y su apoyo judicial en caso de litigios eran accesibles a todos. Como Miguel había supuesto, los encontró en su puesto habitual, cuatro viejos de largas barbas y temblorosas manos, instalados al sol, cerca del pozo que formaba el centro de la vida política y social de la ciudad.

—Yo soy el príncipe Miguel de Judá —dijo respetuosamente—, un amigo de Nabot.

—Te conozco, noble príncipe —dijo uno de filos—. Pero mejor sería que no mencionaras tu amistad con un blasfemo.

—Estoy aquí para hacerles tragar su mentira a que se han atrevido a pretender que habían oído blasfemar a Nabot contra el Señor.

Uno de los viejos levantó la cabeza para contemplarlo mejor, y Miguel vio que su mirada era dulce y benévola; no era un hombre que condenase Injustamente a muerte al prójimo.

—Es natural —dijo— que un hombre intente defender a un amigo; me llamo Amram, y he tenido durante muchos años a Nabot por un ferviente adorador del Señor. Y he tenido mucha pena cuando fue acusado de ese crimen.

—¿Lo oíste tú, blasfemar?

—No, personalmente.

—Entonces, ¿por qué consentiste que lo condenaran?

Los rasgos de Amram se endurecieron.

—Porque se cumplieron las prescripciones de la ley; dos hombres juraron que habían oído a Nabot blasfemar el nombre del Señor Dios de Israel. Y el castigo del que comete este crimen es harto conocido: debe ser lapidado hasta morir.

—¿Y se te ha ocurrido pensar que los testigos podían haber mentido? —preguntó Miguel impacientemente—. ¿Quizá no habrían sido pagados para jurar falsamente con la idea de que Nabot desapareciese?

—Los testigos han prestado juramento ante el Consejo de los Ancianos conforme ordena la ley —declaró otro de los viejos—. Han jurado que su testimonio era verdadero.

—Nos pareció difícil creer semejante cosa de nuestro hermano Nabot —reconoció Amram—, pero cuando vino la epidemia…

—¿Qué epidemia?

—Fue poco después de la partida del rey Acab con sus tropas hacia Hamath. Una epidemia estalló en la ciudad y los niños empezaron a morir. Buscamos la causa, pero nada encontramos, hasta que habiendo consultado a Sedecías, el sacerdote de Samaría, nos dijo que Jezrael había sin duda pecado contra Dios, y que la epidemia era el castigo del pecado. Ordenamos un ayuno, como él nos había sugerido, y rogamos al Señor que el que había pecado fuese desenmascarado. Fue entonces cuando los dos hombres vinieron a declarar que habían oído a Nabot blasfemar el nombre del Señor.

—¿Y lo habéis juzgado sin testimonio más serio?

—Nuestras gentes estaban muriendo y dos testigos lo acusaron bajo juramento del crimen —insistió Amram—. Según la ley, sólo nos quedaba condenarlo.

—¿Y la epidemia cesó en seguida?

—No —reconoció Amram—. Nuestros niños continuaron muriendo aún durante un mes, y finalmente se ha detenido.

—De modo que Nabot murió en vano —dijo Miguel con amargura.

Los ojos de Amram llameaban, y sus mejillas marchitas estaban rojas.

—Hemos tratado a Nabot según nuestra ley, y él habría hecho lo mismo con uno de nosotros. Sin la ley, Israel no tardaría mucho en desaparecer.

Inútil seguir preguntando a aquellos viejos. Una epidemia estaba diezmando a los niños de Israel, y dos testigos afirmaron, bajo juramente, que uno de los notables se había hecho culpable de blasfemia y por ello el azote había caído sobre la ciudad; las pasiones se habían calentado, el Consejo de Ancianos ateniéndose estrictamente a la ley sagrada, había obrado como otros consejos durante la historia.

—¿Dónde está enterrado Nabot? —preguntó Miguel.

—En su viñedo, el que ahora pertenece al rey Acab —respondió Amram.

—¿Y cuáles son los hijos de Belial que han testimoniado contra él?

La expresión encerraba desprecio y se usaba generalmente para designar a los mentirosos notables.

—Los testigos arrojaron la primera piedra, conforme dice la ley.

Amram no respondió, y Miguel comprobó que el rostro del viejo se había turbado como si por su mente pasara una sombra de duda. Pero otro Anciano tomó la palabra.

—Estuvieron aquí unos días, comiendo y bebiendo con lujo. Pero últimamente dejaron Jezrael.

—¿Y habían vivido antes con el mismo lujo?

—preguntó Miguel.

—No.

—Entonces, ¿de dónde habían sacado el dinero?, a no ser que alguien les haya pagado su perjurio.

Nadie contestó y Miguel se alejó, pues en Jezrael no podría saber nada más del asunto. Mientras dejaban la ciudad, a caballo, Aarón comentó:

—¿Tú sabes quién mató exactamente a mi señor Nabot, no es así, señor?

Miguel inclinó la cabeza. Sólo Jezabel deseaba su muerte lo suficiente para haber concebido aquel hábil complot.

—¿Qué vas a hacer ahora? —le preguntó Aarón.

—Iré a Mageddo a enfrentar a Acab y Jezabel. Si ella se reconoce culpable, Acab estará obligado a castigarla, a pesar de ser reina.

—¿Y si no confiesa nada?

—Entonces no pararé hasta haber demostrado mu crimen… y ella sea castigada.

CAPITULO XVII

AL DÍA siguiente, al aproximarse a Mageddo, Miguel y Aarón encontraron los caminos llenos de israelitas alegres que iban a honrar a su rey por halarlos salvado de los asirios. Se vieron obligados a avanzar lentamente, y cuando por fin lograron penetrar en la ciudad era ya la hora anunciada para la ceremonia. Les dijeron que la fiesta se celebraría en una explanada pavimentada, ante un gran edificio que servía de cuartel general al cuerpo de carros. Dejaron sus monturas en el patio de un albergue y continuaron a pie.

Contrariamente a lo que había ocurrido en el monte Carmelo el día de la prueba entre Elias y los sacerdotes de Baal, ahora todo era alborozo. El peligro asirio había sido alejado por lo menos por un año, la sequía había cesado y el valle de Jezrael era ahora un mar de ricos campos de trigo y de frondosas viñas.

Al acercarse a la explanada, Miguel no pudo evitar una comparación entre el espectáculo que tenía delante y aquel otro de hacía un mes: Carear y sus murallas calcinadas, sus calles llenas de escombros, sus piedras aún manchadas de sangre de los defensores. Lo mismo habría podido ocurrir en Mageddo, si la batalla se hubiese desarrollado allí y no en Carear (y esa eventualidad era la que había llevado a Acab a reforzar las defensas de Mageddo); y entonces las víctimas habrían sido aquellos alegres habitantes.

El príncipe caminaba sumido en sus pensamientos, cuando Aarón dijo de repente:

—¡Mira, señor! ¡Allí están el profeta Miqueo con mi señor Elias!

Miguel vio entonces a Miqueo, más lejos, a un lado, fácilmente reconocible por su estatura y su barba amarilla y, cerca de él, a Elias, menos alto y menos erguido. Los dos caminaban rápidamente hacia la explanada, ahora visible a poca distancia.

Miguel apuró también el paso, pero la densa muchedumbre le impidió alcanzar a los otros dos antes de llegar al espacio descubierto. Acab estaba ya sentado en un trono de marfil y a su lado Jezabel; estaba rodeado de sus capitanes, todos ellos vestidos con espléndidos uniformes nuevos, y numerosos sacerdotes ricamente adornados.

Acab llevaba el reluciente uniforme que señalaba su presencia en los combates, mientras Jezabel lucía un magnífico vestido real y una corona de oro incrustada de pedrería. Y aunque ahora sabía que era una asesina, Miguel no pudo reprimir un repentino impulso de deseo, ante su radiante belleza, al recordar las horas pasadas con ella.

La ceremonia ya había comenzado. Un sacerdote corpulento y de pequeña estatura, revestido con los ornamentos de su función, estaba terminando una larga oración recitada con voz sonora, en acción de gracias al Altísimo por haber devuelto al rey a Israel sano y salvo a su reino. Terminada la oración, el sacerdote se apartó y Acab se levantó.

Antes de que el rey hubiera comenzado a dirigirse al pueblo, Elias avanzó hacia el trono. El viejo profeta no había hecho concesión alguna a la solemnidad de la circunstancia; llevaba el mismo vestido de lana burda, y pesadas sandalias de viaje; sus cabellos y su barba estaban revueltos. Sin embargo, emanaba de él tal majestad que todos se sintieron sobrecogidos de respeto y temor.

En sus ojos brillaba tal expresión de reprobación, que Jezabel pareció encogerse en sí misma de miedo. La mano de Acab se crispó sobre el brazo esculpido de su sillón como para buscar allí un apoyo. En medio del silencio que siguió, la voz de Elias se dejó oír claramente entre la muchedumbre y sus palabras parecieron anunciar una sentencia.

—¿Has matado a Nabot y te has incautado de su herencia? —preguntó Elias dirigiéndose directamente al rey.

—¿Cómo hablas de matar? —respondió vivamente Acab—. Nabot ha sido lapidado hasta morir, por el pueblo de su ciudad, porque había blasfemado. Conforme a nuestra ley sus viñedos son ahora propiedad real.

—Así habla Jehová —continuó severamente Elias—. Lo mismo que los perros han lamido la sangre de Nabot, asimismo lamerán la tuya cerca de la laguna de Samaría.

Acab, con los ojos huraños, miraba al profeta como quien mira a su propio fantasma, elevando después la voz, y su tono de resignación impresionó a Miguel.

—¿Hablas tú o un enemigo?

—Yo —respondió Elias—. Porque te has vendido para hacer algo que está mal a los ojos de Jehová, que hará caer la desgracia sobre ti y tu descendencia.

Jezabel se había librado, por fin, del espanto creado por la repentina aparición del profeta y de su trágica sentencia.

—¡Matadlo! —gritó—. ¿Cómo puede amenazar así a su rey, que acaba de salvar a Israel, y estar 1 aún con vida?

El pueblo hizo un movimiento hacia el anciano, pero Acab elevó severamente su voz y tos detuvo, como si hubiera levantado la mano.

—No le hagáis ningún daño. No es él quien habla, sino la voz de Dios.

El sacerdote ricamente adornado que había recitado las oraciones comenzó a protestar. Miguel no oyó lo que decía, pero Acab con un imperioso gesto le impuso silencio. Un barullo de voces se levantó en la muchedumbre ante el nuevo giro que tomaba el asunto, pero Elias comenzó a hablar de nuevo y el murmullo cesó.

El profeta se dirigía ahora a Jezabel. Levantando su esquelético dedo, la señaló como acusándola, diciendo en alta voz:

—También Jehová ha hablado contra Jezabel, en estos términos: tos perros comerán su carne bajo las murallas de Jezrael.

La maldición era terrible. Jezabel se puso pálida y se hundió en su asiento. Elias no dijo una palabra más, dio media vuelta, se internó entre la muchedumbre, y se alejó seguido por la alta silueta de Miqueo. El pueblo, que tan dispuesto parecía a atacar a cualquiera como respuesta al grito de Jezabel, le dejó paso en silencio.

Acab, con los hombros caídos, continuó inmóvil unos momentos después de apagarse el eco de las palabras de Elias, como si el anatema del viejo profeta fuese una carga demasiado pesada. Y luego Jezabel le habló unas palabras. Entonces Acab se sacudió, como para desembarazarse de aquel peso, y se dirigió a la muchedumbre.

—Pueblo mío —dijo—, habéis tenido la buena idea de venir a honrarme. Pero sería mejor honrar a aquellos de nuestros soldados que han combatido valientemente en Carear, y a los que allí han muerto para proteger nuestro país de los asirios. Su bravura ha detenido al enemigo lejos de nuestras fronteras. No os prometo que nunca volverá, pues estoy seguro de lo contrario. Pero hemos demostrado al mundo entero que el poder de Asiria no es invencible ruando combatimos en nombre del Altísimo. Alegraos ahora para festejar nuestra liberación y dirigid a Dios vuestras alabanzas por las gracias que Él nos ha concedido.

Acab se volvió, y con paso vacilante atravesó la explanada y entró en el edificio frontero, seguido de Jezabel y de los miembros de la Corte. Miguel dudó un instante, vacilante entre seguir a Elias y Miqueo o ir a ver a Acab para enterarse de la vedad referente a la complicidad del rey en la condena de Nabot. La maldición de Elias parecía indicar que el propio rey había participado en la muerte de Nabot, pero a Miguel le resultaba imposible creerlo de mu compañero de armas.

—Sigue a Miqueo y a Elias y llévame sus novedades al albergue donde hemos dejado los caballos —dijo a Aarón—. Voy a hablar con el rey.

Aarón asintió con la cabeza y se alejó rápidamente. Miguel siguió al cortejo de Acab hasta el edificio donde, sobre grandes mesas, estaban dispuestos refrescos para los invitados. En el fondo de la Mala habían sido dispuestas dos sillones, donde id rey y la reina ya se habían sentado. Hamul estatuí de pie tras Jezabel, así, como el sacerdote de suntuoso ornamento.

La muchedumbre desfilaba ante los soberanos, colmando al rey de halagos y felicitaciones, pero Acab parecía de sombrío humor, y la mayor parte del tiempo era Jezabel quién respondía. Ésta no parecía en absoluto afectada por las terribles palabras que el profeta Elias había pronunciado acerca de olla.

Miguel se acercó al trono y cuando Acab lo vio se levantó inmediatamente adelantándose para abrazarlo.

—¡Príncipe Miguel! —exclamó—, ya me asombraba que no vinieras a informarme cuando dejaste Carcar.

—Mis hombres fueron directamente a Genezaret, en Jerusalén —explicó Miguel—, y yo fui primero a Jezrael en lugar de dirigirme en seguida hacia Samaria.

—Mi esposo me ha dado noticias de tu bravura en Carear, príncipe Miguel —dijo graciosamente reina—. Te debemos mucho.

—¿Y te ha contado que me salvó la vida?

Ella lo negó con un ademán.

—El rey Acab es siempre muy modesto cuando se trata de sus hazañas. Es su mayor debilidad.

—¿Qué piensas de Carear? —interrogó impaciente Acab—. ¿Crees que el rey Irhulení será capaz de sostenerse únicamente con sus fuerzas?

—Antes de nuestra partida se habían retirado todos los asirios —aseguró Miguel—. Mientras Salmanasar no intente una nueva invasión, creo que la ciudad está segura.

—La marcha hacia Damasco ha sido completamente inútil —gruñó Acab—. Hadad-Ecer tiene miedo de su sombra y ya no volveré a aliarme con él.

Miguel se decidió a ir directamente al grano.

—He recibido con gran tristeza la noticia de la muerte de Nabot, al llegar a Jezrael —comentó.

—También nosotros —respondió Acab—. Nabot y yo no siempre estábamos de acuerdo, pero sentíamos gran respeto el uno hacia el otro.

—Y puesto que su viña es ahora tuya, ya no necesitarás construir la rueda para elevar el agua —dijo Miguel.

—La viña es mía según la ley —observó el rey con un tono reservado—. Pero ello no me causa placer.

—Mi esposo es exageradamente sentimental, príncipe Miguel —intervino Jezabel—. Naturalmente, guardará la viña, así como todos los dominios de Nabot, que según la ley de Israel han revertido a la corona.

Miguel se dirigió entonces directamente a la reina.

—¿Has dado a Nabot todos los derechos que le Correspondían según esta misma ley? —preguntó.

Notó en sus ojos un brillo, de sorpresa. Por un instante su mano se crispó sobre el brazo de su asiento y sus dedos parecían las garras de un pájaro de presa, dispuestos a desgarrar la carne de su víctima.

—¿Qué quiere decir esto? —preguntó Acab—. ¿Insinúas que hay algo de verdad en la acusación de Elias contra mí?

—Ni tú ni yo estábamos aquí cuando lapidaron a Nabot —le recordó Miguel—. Quizá la reina Jezabel sabe cómo ocurrió la cosa realmente. Después de todo, Nabot era miembro del Consejo de Ancianos y príncipe de Israel. Sin duda ella envió a alguien a Jezrael a enterarse.

—Lo que el príncipe Miguel insinúa es un inculto que merece venganza, mi señor —dijo Jezabel encolerizada—. He enviado al Sumo Sacerdote Seducías para hacer un informe, y él puede decirte lo que le dijeron.

Acab se dirigió al hombre rechoncho que había pronunciado la oración.

—¿Qué dices del asunto? —le preguntó.

La voz del sacerdote sonó dulce y empalagosa.

—El príncipe Miguel era amigo de Nabot, como nosotros, de modo que su inquietud es comprensible. Poco después de la partida de los ejércitos hacia el Norte, estalló en Jezrael la peste. Nabot estaba allí Inicia unos cuantos días, inspeccionando su viña. Cuando la noticia de la desgracia llegó a Samaría, la reina Jezabel me envió a Jezrael con intención de descubrir por qué razones el Altísimo había apartado su favor de la ciudad. No pude descubrir nada y, según es costumbre, ordené un ayuno para que así el pueblo implorase por sus pecados. Durante aquel tiempo, se presentaron dos hombres que juraron haber oído a Nabot blasfemar el nombre del Señor, porque sus viñas no producían todo lo abundantemente que él esperaba. El Consejo de Ancianos de Jezrael procedió a una investigación y Nabot fue a t usado de blasfemia. Muchas familias de Jezrael habían perdido a seres queridos, y naturalmente las gentes estaban irritadas contra Nabot porque su pecado había desencadenado contra ellos la desaprobación del Señor.

Acab había escuchado atentamente el relato de Sedecías.

—¿Eran de Jezrael los hombres que atestiguaron contra Nabot? —preguntó.

—No sólo de Jezrael, sino que uno de ellos era servidor de Nabot y se ocupaba de la viña cuando su señor estaba ausente.

Miguel ignoraba aquel detalle, pues los Ancianos nada le habían dicho. Aquello agravaba aún más el testimonio contra Nabot, pero el joven no conseguía creer que las cosas hubieran ocurrido tal como contaba Sedecías.

—Has pronunciado graves acusaciones, príncipe Miguel —dijo severamente Acab—. Pero conociendo la amistad que te unía a Nabot, estoy dispuesto a no ser riguroso si declaras estar convencido de que su muerte ha sido justificada y retiras tu acusación.

Miguel miró el rostro preocupado de Acab, y después el de Jezabel, y la triunfante expresión de sus ojos le convenció más que todo lo demás, comprendiendo que Sedecías sólo había sido su instrumento. Ambos habían utilizado la fortuita coincidencia de la epidemia para ocasionar la muerte a aquél que, después de Elias, había servido de punto de unión a las fuerzas opuestas a Jezabel en sus reiterados intentos de borrar en Israel el culto a Jehová.

—Yo no reprocho al príncipe Miguel su turbación, señor —dijo Jezabel con voz dulce—. Corre el rumor de que la hija de Nabot va a convertirse en su mujer, y naturalmente está fastidiado porque ahora ella ya no aportará dote alguna.

Miguel tuvo el sentimiento de que el rey Acab le empujaba a admitir que se había equivocado para apaciguar su propia conciencia. Pero, a pesar de la admiración que sentía hacia su compañero de armas, no mentiría por el simple hecho de conservar el favor d-e Acab.

—Lo que acabas de oír —replicó firmemente— no hace más que confirmar mi idea de que contra Nabot se ha presentado un falso testimonio.

—Pero, ¿por qué? —protestó Acab—. ¡Yo ya había renunciado hacía tiempo a comprarle su viña!

—No es la viña lo que ha causado la muerte de Nabot, señor, sino más bien el apoyo con que sostuvo a Elias y al Altísimo.

Acab se irritó.

—¿Te atreverías a acusar a la reina de haberlo provocado?

—Es harto conocido que la reina pretendía la muerte de Nabot —continuó Miguel con calma—. Pregúntale cómo ha sucedido, puesto que yo no tengo por el momento pruebas. Sin duda ella lo negará, pero yo juro que un día te traeré esa prueba.

Mientras Miguel daba media vuelta, en la sala el silencio era absoluto. De repente la sofocada voz de Jezabel se dejó oír.

—¡Hamul! —llamó.

Miguel se volvió rápidamente e interrumpió lo que iba a decir la reina.

—No envíes a tus lacayos ocultamente a matarme como intentaste hacer con Elias, o los cortaré en pedazos y los arrojaré a los perros —dijo a modo de advertencia—. Y esto vale también para tu sacerdote Sedecías, ¡el asesino!

Jezabel estaba demasiado furioso para poder hablar, pero la voz del rey Acab detuvo a Miguel en la puerta de la sala.

—Envía inmediatamente a Ochosías a Samaria. Una tropa de jinetes irá a su encuentro a la frontera dentro de una semana exactamente.

En medio de su cólera y su pena, Miguel no había pensado que su acusación podría perjudicar a Ochosías. Dejaría el reino de Israel, pero no quería hacerlo sin intentar salvar por última vez al príncipe.

—Si haces venir a Samaria a Ochosías, oh rey Acab —dijo—, firmarás su sentencia de muerte.

—Yo soy el rey de Israel —gritó Acab—; obedece mis órdenes o provocarás una guerra entre los dos reinos.

Miguel inclinó la cabeza.

—El príncipe Ochosías estará en la frontera dentro de una semana —prometió.

Y después salió de la sala.

Una vez fuera, fue apuradamente al albergue donde habían dejado los caballos y encontró allí a Aarón.

—¿Qué te ha dicho Elias y Miqueo? —le preguntó mientras salían de la ciudad.

—Están seguros que Jezabel ha sido la organizadora de la muerte de Nabot.

—¿Tienen más pruebas que nosotros?

—El señor Elias dice que no necesita otras pruebas. Ya has oído su maldición sobre Jezabel y sobre el rey Acab esta tarde. Te pide que no arriesgues tu vida intentando castigarlos por su pecado, pues Dios ha anunciado ya su muerte.

Miguel recordó la expresión de Acab mientras Elias pronunciaba su maldición y no pudo impedir sentir una gran tristeza, a pesar de que el rey acababa de echarlo de su presencia. ¿Existía acaso mayor indignidad para alguien en Israel, que terminar devorada su carne y lamida su sangre por los perros?

CAPITULO XVIII

CUANDO MIGUEL llegó a Jerusalén algunos días más tarde, Miriam conocía la muerte de su padre desde hacía varias semanas; Miqueo le había dado la noticia. Ambos se encontraron aquella misma noche en unión del rey Josafat y Ochosías, y después de la cena Miguel contó lo que había ocurrido en Carear y lo que sabía del drama acaecido en Jezrael.

Jehú había relatado ya la batalla con bastantes pormenores, sin dejar de ensalzar el papel de Miguel. Éste reanudó el relato según lo que a él le había parecido, haciendo sobre todo hincapié en la maestría de Acab, que había conseguido obligar a Hadad-Ecer a ceder el mando de sus tropas el tiempo necesario para salvar el resultado de la lucha, cuando él terminó de hablar, los ojos de Ochosías brillaban de entusiasmo.

—¡Habéis conseguido una victoria inmensa al obligar que se retire un ejército dos veces más numeroso que el vuestro! —exclamó el joven muchacho.

—Sí. Es cierto en un sentido —reconoció Miguel—. Pero los asirlos nos han infligido enormes pérdidas que difícilmente podíamos soportar. De forma que también Salmanasar puede pensar que ha sido una victoria para él.

—Y sin duda es lo que pensará —declaró Josafat—. Los asirios siempre han sido orgullosos y siempre han hecho grabar en piedra las increíbles historias de sus hazañas.

—Tú, Ochosías, tienes motivos para sentirte orgulloso de tu padre —aseguró Miguel—. No sólo ha dirigido la batalla con una ciencia consumada, sino que ha estado constantemente a la cabeza de los combatientes.

—Y, sin embargo, ha permitido que Jezabel asesinase a Nabot —añadió amargamente el muchacho—, y eso no se lo puedo perdonar.

—Aún no he encontrado pruebas de que las cosas no hayan sucedido según el relato de Sedecías —le recordó Miguel.

—¿Ni siquiera de los Ancianos de Israel? —le preguntó Miriam.

—No. Sus relatos coinciden por completo.

—¿Y qué has sabido de los testigos que declararon contra él?

—Habían salido de la ciudad, pero he sabido que eran de Jezrael; uno estaba encargado de la viña de tu padre.

—¡Maón! —exclamó la muchacha—. ¡Seguro que era él! Mi padre descubrió que le robaba dinero del precio de las ventas del vino y lo echó el año pasado; antes de irse, Maón juró vengarse un día.

¡Un indicio tangible, por fin, de que la muerte de Nabot era el resultado de un complot! Pero a no ser que se encontrase a Maón y se le obligase a confesar, no había esperanzas de poner a la luz la perfidia de Jezabel.

—Cuando Sedecías fue a Jezrael, debió buscar a Maón y pagarle para declarar en falso contra mi padre —continuó Miriam—. Jezabel se las arregló para, en ausencia de Acab, nombrar Sumo Sacerdote a Sedecías y ha hecho creer al pueblo que se ha vuelto hacia Jehová; Sedecías le habrá pagado el favor haciendo morir a Nabot.

Miguel aún no había informado a Ochosías de la orden de su padre, y no quiso tardar más.

—Acab quiere que vuelvas a Israel —dijo entonces—. Dentro de dos días te esperarán en la frontera unos jinetes.

—Pero, ¿por qué? —protestó Miriam—. Ochosías es feliz aquí.

—Yo he acusado claramente a Jezabel como asesina de Nabot en presencia de Acab —explicó Miguel—, y como aún ignoraba que el empleado de la viña de tu padre había jurado vengarse, no pude aportar prueba alguna. El rey fue magnánimo y me dio oportunidad de retractarme. Y ante mi negativa, no podía pasar por lo que parecía una afrenta injustificada.

—¿Y te ordenó abandonar Israel? —preguntó Josafat.

—Me anticipé anunciando mi partida, para evite r cualquier resentimiento entre tú y Acab —respondió su hijo—. Fue entonces cuando exigió la vuelta de Ochosías.

—Yo volveré a Samaría contigo —dijo Miriam al príncipe, pero Ochosías sacudió negativamente la cabeza.

—No, Miriam. La reina te odia, e intentará perderte como hizo con tu padre.

—Pero, ¡correrás peligro!

—Ya no soy un niño —le recordó Ochosías con una sencillez llena de dignidad—. Jezabel no puede hacerme ningún mal mientras mi padre esté en Israel. Y si simulo indignarme ante el acto de Miguel, nadie sospechará que conozco la verdad y podré buscar la prueba que necesitamos para convencerlo de la muerte de tu padre.

Miguel consideró cuánto había madurado Ochosías durante su estancia en Jerusalén. Tenía mucha más confianza en sí mismo y parecía mucho menos consciente de su deformidad. El peligro para él, como había indicado Miriam, estaba en el deseo de Jezabel de ver a su propio hijo Joram en el trono a la muerte de Acab. Pero ciertamente no se atrevería a intentar nada contra su hijastro mientras Acab estuviese en Israel.

Dos días más tarde el príncipe Ochosías fue a reunirse con la tropa de caballeros de Israel en la frontera cerca de Bethel, y durante todo el invierno siguiente, mientras Miriam guardaba luto por su padre, Miguel, convencido de que Salmanasar no se resignaría fácilmente con la derrota, estuvo ocupado en entrenar y equipar el ejército más importante que Judea había conocido jamás en tiempo de paz.

Miriam continuó en palacio en calidad de invitada y de prometida de Miguel y se veían cada noche. Durante el día, mientras Miguel se dedicaba a sus deberes militares, ella se dedicaba a su tarea preferida: el estudio de los antiguos documentos del pueblo hebreo guardados en el templo y en los archivos de los letrados. Allí, sacó a la luz numerosos detalles relacionados con el comercio con Ophir, antaño fuente de riquezas incalculables, y las casi legendarias minas de Salomón en África, de donde habían venido enormes cantidades de oro. Como hablaba mucho acerca de esto con Miguel en sus largas veladas, en la cabeza del joven comenzó a formarse un proyecto. No dijo, sin embargo, nada ni a su padre ni a Miriam que aquella idea le había sido sugerida antes por Jezabel.

Desde la época de Salomón, los idumeos —que habitaban la región al sur del mar Salado— se habían apoderado poco a poco de la parte sudeste de la Judea, comprendidos los puertos de Aziongaber y Eilath, que habían sido descuidados e invadidos por la arena. Una vez seguros que los asirios no se lanzarían de nuevo al ataque en la primavera, Miguel se proponía organizar una expedición contra los idumeos y recobrar todas las tierras de Judá hasta el golfo de Akab.

Como pago a su participación en los vastos proyectos de la reina de reunir todo el país de Canaán bajo el cetro de Acab, Jezabel había dejado brillar en sus ojos el espejismo de suministrarle constructor de navíos de Fenicia y marinos de Tiro y de Sidón. Pero Miguel sabía ahora que una vez recuperados los puertos podría obtener carpinteros y marineros para su empresa del rey Mitten de Arvad. Entonces haría construir grandes barcos semejantes a los de Tarnis y los enviaría hacia el este, hacia los países legendarios de donde habían venido inmensas riquezas. Y esta vez no sería necesario compartir los beneficios de aquel viaje con nadie, tal como había hecho el rey Salomón con el rey Hyram de Tiro, puesto que los navíos serían construidos y equipados para Judá por los obreros de Arvad. Y, cosa por demás importantísima, Jezabel no tendría parte alguna en aquello.

El calor del verano decreció y el otoño trajo la frescura. Pronto una helada matinal bloqueó las cumbres de las colinas. Miriam y Miguel habían filudo la fecha de sus esponsales para la primavera, después de la celebración de la Pascua, casi exactamente un año después de sus mutuas promesas. Mientras, todo Jerusalén cantaba el himno que señalaba el fin de su fiesta más sagrada. Un mes antes de la fecha elegida, Miguel volvió una tarde de una dura jornada de maniobras con sus soldados, y encontró a su padre y a Miriam charlando con un hombre de elevada estatura, vestido con el uniforme militar israelita.

—¡Rakkón! —exclamó al reconocerlo, y los dos hombres se abrazaron efusivamente.

El israelita era capitán del más importante escuadrón de carros del rey Acab; durante la batalla de Carear, él y Miguel habían combatido juntos, y una cálida amistad había unido a ambos valientes.

—¿Qué noticias nos traes del príncipe Ochosías? —preguntó Miguel al recién llegado.

—Está perfectamente, y envía saludos para ti, así como para la princesa Miriam. El rey —añadió Rakkón dirigiéndose a Josafat— está más que satisfecho de lo que has hecho por Ochosías. El joven príncipe posee una sabiduría muy por encima de la que por su edad le corresponde, y su cojera ya no le afecta.

—Es honor que hay que reconocer a Miriam —dijo Josafat—. Nosotros le hemos cogido al muchacho mucho cariño mientras estuvo aquí. Algún día será un gran rey de Israel.

—Ojalá algún día llegue a subir al trono —suspiró Rakkón.

—¿Ocurre algo desagradable? —preguntó vivamente Miriam.

—La reina Jezabel pretende hacer reinar a su hijo Joram en lugar de Ochosías. Vosotros debéis de saberlo ya, supongo.

—Entonces, ¿Israel no ha cambiado? —preguntó Miriam con tristeza—. Me alegro de no estar allí.

—¿Sabes algo de Elias? —preguntó Miguel.

—El profeta no ha sido visto en Israel después que echó la maldición al rey Acab y a Jezabel en Mageddo. Corre el rumor que se ha ido más allá del Jordán, en los alrededores de Thesbeh.

—¿Y Miqueo?

—Predica por los pueblos, cura a los enfermos, y hace profecías en nombre del Altísimo.

—¿Y el culto de Jehová no sufre ningún impedimento? —preguntó el rey Josafat.

—Los sacerdotes tienen permiso para hacer sacrificios al Altísimo —confirmó Rakkón—. Pero la reina Jezabel odia a Miqueo porque es discípulo de Elias y le gustaría mandarlo matar. Por eso sólo va a Samaría a escondidas.

—Rakkón ha traído un mensaje del rey Acab que todos debemos oír —dijo el rey Josafat a Miguel—. A ti te interesa particularmente.

—¿Prepara Salmanasar otra expedición? —preguntó Miguel vivamente.

Rakkón negó con la cabeza.

—Según los informes de nuestros espías, los unirlos no marcharán contra nosotros, al menos este año. Pero Acab ha exigido a Hadad-Ecer la devolución de Ramoth de Galaad a Israel, y Siria se ha negado a su promesa.

—¿Eso significa la guerra?

—Nos estamos preparando. El rey Acab me ha enviado para pedir a tu padre que se una a él para liberar del sirio la tierra que ha sido nuestra.

Miguel miró a su padre; la decisión, naturalmente, pertenecía a este último.

—Yo lo preveía —dijo Josafat—, y tú, Miguel, has estado preparándote para esto, de modo que la noticia no es inesperada.

—¿Iremos, pues, contra los sirios? —preguntó Miguel.

—Como dice Rakkón, Ramoth de Galaad forma parte de nuestra antigua herencia de Moisés y de Josué. No podemos dejarla en manos de un usurpador.

—¿Puedo llevar ese mensaje al rey Acab? —preguntó Rakkón.

—Voy a dictarle a un escriba una carta para mi hermano Acab, diciéndole que nuestros ejércitos partirán en seguida para unirse a los suyos en Samaría —reanudó Josafat—. Miguel ha entrenado nuestras tropas; quizá no igualamos en número a los ejércitos de Israel, pero estoy seguro que no les faltará valor.

Una semana más tarde, Miguel y su padre salieron de Jerusalén a la cabeza de una importante fuerza compuesta por jinetes, carros y tropas de a pie. Su hermano mayor Jehorán, heredero del trono, quedó en retaguardia para gobernar Jerusalén durante su ausencia. Aquel príncipe insolente quedó muy complacido de la combinación, pues prefería con mucho su harén, los placeres de la mesa y la bebida, a las ocupaciones militares.

El ejército de Judá siguió la ruta central que atravesaba las crestas de Canaán; llegó a la llanura frente a la ciudad israelita y estableció allí su campamento. Su número era, en efecto, demasiado considerable para que la ciudad pudiera albergarlos. Aproximadamente la mitad del ejército de Acab se encontraba ya allí o acampaba en las pendientes vecinas. El resto iría directamente hacia Ramoth de Galaad partiendo de sus cuarteles de Mageddo.

Samaría no había cambiado desde la última vez que Miguel estuvo allí. El bosque de Astarté donde había visto a Jezabel por vez primera seguía fresco y verde, y a través de los árboles se distinguía el templo. Las murallas de la ciudad eran más fuertes que nunca, pues Acab continuaba reforzándolas continuamente. Pero la magnificencia del palacio nuevo de Acab estaba dominada por la torre maciza que se elevaba sobre la parte más antigua, llamada la muralla de Jezrael. Desde su tienda, Miguel escuchaba gruñir y ladrar a los feroces perros guardados al pie de la torre.

El ejército de Judá había llegado a Samaría a primera hora de la tarde, y Josafat se dirigió a caballo a la ciudad para ser recibido en el palacio de Acab. En vista de las duras palabras intercambiadas con Acab y Jezabel con ocasión de su última conversación, Miguel no acompañó a su padre y esperó con las tropas acampadas no lejos de las murallas. Pero Samaría contenía demasiados recuerdos para él y Miguel no se sentía a gusto como ocurriría por lo demás en cualquier otro lugar donde Jezabel estuviese presente.

Dado que la había desterrado de sus pensamientos, se había dicho Miguel, la había asimismo desterrado de su espíritu y de sus sentidos. Mientras se mantuvo lejos de ella, había conservado esta ilusión, pero hoy, cuando todas las cosas le recordaban a Jezabel, tuvo que reconocer que verdaderamente ni siquiera su amor por Miriam había sido capaz de exorcizar por completo el dominio del deseo que había continuado replegado en un rincón de su carne. Debía andar con mucho cuidado, so pena de ceder a la extraña fiebre que el recuerdo de las noches y los días pasados con ella en Jezrael bastaba para reavivar su sangre.

Solo bajo su tienda, después de la cena y en lucha con sus pensamientos, igual que Jacob había luchado con un ángel mucho tiempo antes al borde de un arroyo llamado el Peniel, Miguel creyó que el perfume demasiado familiar que de repente penetró en su nariz, era una ilusión, una reminiscencia aguda. Después, levantó la cabeza y vio una mujer de pie delante de la colgadura de su tienda. No pudo negar el testimonio de sus ojos… ni de su sangre, que se puso a latir aceleradamente.

Era Jezabel.

CAPITULO XIX

LA REINA de Israel no había perdido un ápice de su avasalladora seducción. La misma diadema de oro adornada con una brillante pedrería le ceñía la frente, y sus ojos brillaban con el mismo fuego capaz de transformarse repentinamente en llama de ardiente pasión. Estaba envuelta en un manto oscuro y cubría su cabeza, a modo de velo, con un echarpe de seda, levantado uno de sus extremos hasta debajo de los ojos para ocultar su identidad. Jezabel lo apartó y dejó que sus cabellos cayesen libremente sobre sus hombros, y Miguel volvió a contemplar cada rasgo de su cara, la fina columna de su cuello y las graciosas curvas de su cuerpo, tal como habían quedado indeleblemente grabadas en su memoria. Jezabel no había entreabierto su manto, pero Miguel estaba seguro que su vestido sería fino como una tela de araña, rodeada su cintura solamente por el cinturón de oro que solía llevar, y teñidos de oro sus senos como lo estaban aquella noche en Jezrael.

—Hace un año, habrías tenido la cortesía de levantarte y saludar a una visitante —dijo ella con voz burlona.

Miguel se levantó torpemente y de nuevo tuvo la extraña impresión de ser dos personajes a la vez, uno de los cuales contemplaba cómo el otro actuaba. Jezabel le tendió la mano y Miguel vio levantarla hasta sus labios y besarla, y luego llevarla hasta su frente con igual ademán instintivo de homenaje que la noche en que Nabot lo había conducido a la recepción en palacio.

Sensación en verdad singular, la de contemplarse a sí mismo haciendo una cosa que se había jurado no repetir jamás. Pero la parte de él mismo que estaba en guardia no tenía poder alguno sobre la otra, y él sabía que no podría evitar que lo que en aquel momento estaba ocurriendo llegase a su inevitable conclusión.

—Sólo puedo quedarme un momento —anunció Jezabel.

Miguel no había soltado su mano, y ella se acercó hasta casi tocarlo.

—Me sentí muy apenada cuando no te vi con tu padre esta tarde, Miguel. No es posible que me creas responsable de la muerte de Nabot, si aún no has encontrado prueba alguna, naturalmente, puesto que no las hay.

—No —reconoció Miguel—, no he encontrado pruebas.

—Acab no necesitaba la viña, puesto que tú habías descubierto un medio de hacer pasar el agua del manantial a su jardín para regarlo. Y yo, después del triunfo de Elias en el monte Carmelo y la vuelta de Acab de su campaña bélica, no he vuelto a combatir el culto a Jehová en Israel… Te he amado profundamente, Miguel, y todavía te amo —continuó la reina antes de que el joven pudiese decir una palabra—. Leo en tus ojos que tampoco tú me has olvidado, así como tampoco a la «Flor de los Sueños».

La vocecita que en su interior protestaba se había callado, había dejado de recordarle que ella había asesinado a Elias en el monte Carmelo si su plan hubiera tenido éxito, y que con toda certeza había hecho matar a Nabot. Los desordenados latidos de su corazón habían reducido aquella voz al silencio, y su sangre vibraba como el sonido de los tambores que incitaban a los guerreros a la lucha.

—Cuando Acab haya derrotado a Hadad-Ecer en Ramoth de Galaad —continuó Jezabel—, los pueblos de Canaán se darán cuenta que es bastante poderoso para protegerlos del asirio. Tenemos todavía tiempo para formar una gran alianza de naciones aquí, y tú tendrás un importante papel en la empresa. Acab repite con frecuencia que se sentiría orgulloso siguiéndote en el combate, y los reyes de la confederación tienen confianza en ti. Reconoce que tus acusaciones contra mí no eran fundadas y serás de nuevo el compañero de Acab. E incluso su no quieres ser rey de Judá, quizá llegues a ser un día el soberano señor de Canaán, y los reyes de las diferentes naciones estarán sometidos a ti.

En el fondo de sí mismo, Miguel sabía que Jezabel intentaba ganarlo para sus proyectos para que él secundase su ambición de reinar en todo Canaán, y quizás algún día en el mundo. Pero otra parte de su ser, más fuerte que la primera, sólo era consciente de la belleza de la reina y del hecho de que ella se ofrecía a él como señal de su alianza. Miguel tendió los brazos para atraerla hacia sí; Jezabel no ofreció resistencia, y hubo un instante de gozo supremo al comprender Miguel que la mujer que había en Jezabel lo deseaba tan plenamente como él a ella. Sus manos la acariciaron y, olvidado de Lodo lo demás, comenzaba a separar los pliegues de su manto cuando la voz de Jehú se dejó oír fuera de la tienda dando una orden; el encanto se rompió, Miguel abandonó su abrazo y Jezabel escapó bruscamente de sus brazos. Ella cubrió su cabeza y cara con el echarpe para disimular sus rasgos.

—Vuelve a mí cuando la batalla de Ramoth de Galaad haya acabado —murmuró Jezabel, y luego desapareció tras las colgaduras de la tienda.

Miguel salió, y encontró a Jehú amonestando agriamente al centinela de guardia ante la tienda. De sus advertencias severas Miguel dedujo que el soldado había sido encontrado dormido en su puesto, pero él no dudó un instante que Jezabel le habría pagado para dejarle pasar sin interrogatorio. Y como él era en parte responsable, no quiso dejar que aquel hombre soportase toda la culpa.

—Déjalo —dijo a su lugarteniente—. En un campamento amigo no corro peligro.

—Un centinela es un centinela —añadió Jehú con cólera—. Y si aquí se duerme en su puesto, hará lo mismo en la batalla.

—La jornada ha sido larga y todos estamos cansados —continuó Miguel—. Ven a mi tienda y toma una copa de vino conmigo.

Jehú se detuvo en el umbral con las narices dilatadas.

—¡Qué perfume…! ¡Aquí ha estado una mujer!

Miguel alzó los hombros.

—Alguien que conozco de cuando estuve en Samaría.

—A juzgar por el perfume, ¡es una mujer muy rica…! ¿Habrá pagado al centinela para que la dejase pasar?

—Deja eso. Te aseguro que no he corrido peligro alguno.

Jehú alzó los hombros.

—A juzgar por tu expresión, me pregunto si no es la dama quien habrá corrido peligro… de perder su virtud. Si es que la tenía.

Jehú cogió un odre que había sobre la mesa y lo levantó para hacer correr un chorro de vino en su garganta.

—¿De modo que el novio goza una vez más los placeres de la carne antes de someterse a las cadenas del matrimonio?

—No hemos tenido tiempo suficiente para lo que tú imaginas —dijo Miguel con voz cortante.

—Tiempo, no; pero sí el deseo. ¡Tienes todo el aire de un carnero en celo, amigo mío!

—Si no tienes nada mejor que contarme, bebe tu vino y vuélvete a tu tienda.

—Un hombre pregunta por ti —dijo Jehú—, pero si estás demasiado cansado después de tus…

—¿Quién es?

—Un sacerdote.

—¿Un tipo alto de barba dorada?

—Sí, ése.

—¡Es Miqueo! Tráelo en seguida. Somos viejos amigos.

Poco después Jehú hacía entrar a Miqueo en la tienda y se iba luego hacia su propio refugio. Los dos hombres se abrazaron calurosamente.

—Rakkón me ha contado lo bien que te portabas —dijo Miguel—. ¿Estás seguro que aquí no corres peligro?

—Cuando supe que venías a Samaria para ayudar a Acab a atacar Ramoth de Galaad —explicó Miqueo—, he querido prevenirte.

—¿Prevenirme de qué?

—Quizás Acab no volverá, y posiblemente Israel esté destinada a sufrir con él si va a combatir con Hadad-Ecer para recobrar la ciudad.

—¿Cómo sabes eso?

—¿Recuerdas la profecía de Elias en Mageddo cuando volviste de la batalla de Carear? Elias dijo entonces que los perros lamerían la sangre de Acab cerca de la laguna de Samaria.

—Sí, recuerdo sus palabras. Pero, ¿qué ha querido indicar con eso de la laguna?

—Desde luego, el gran estanque que se encuentra entre el antiguo palacio de Omri y el de Acab.

—Pero eso parece querer decir que Acab no morirá delante de Ramoth —protestó Miguel—. La ciudad está a varias jornadas de camino.

—Sólo sé que Acab debe morir según la maldición que Elias ha pronunciado contra él. Y no deseo que tú pierdas la vida en la misma ocasión.

—¿O sea que tú has arriesgado tu vida para decirme que no vaya con él? Has obrado valientemente, amigo mío.

—Ésa es solamente una parte de mi objeto —continuó Miqueo—. En nuestra juventud, Acab y yo éramos amigos; nos hemos jurado fraternidad haciéndonos un corte en el dedo y mezclado nuestras sangres como hacen los jóvenes. Desde que volvió de Carear, Acab ha servido al Señor; si no va a Ramoth, la maldición será quizás aplazada. O quizás el Altísimo se dejará incluso ablandar.

—Desde que acusé a Jezabel como asesina de Nabot, Acab no me escucha.

—Acab solamente atacará a los sirios si los ejércitos de tu padre lo secundan —insistió Miqueo—. Si convences a Josafat que se vuelva a Jerusalén, ya no habrá expedición.

—No, Miqueo, no puedo hacer eso. Ramoth de Galaad seguiría en manos de Hadad-Ecer, y Acab pensaría que mi padre y yo lo hemos abandonado.

—He visto una mujer atravesando el campamento hace unos minutos —dijo Miqueo—. ¿Ha venido a verte Jezabel?

Inútil negar lo que era verdad. Además, Miguel sabía que Miqueo sólo se inquietaba por su seguridad y por la de Miriam.

—Ha estado aquí un momento —confesó.

—¿Y a qué se debía la visita?

—Parece que no concibe que un hombre que la deseó un día, pueda renunciar alguna vez a ella.

—¿Y acaso puedes tú? —preguntó Miqueo sin rodeos.

Miguel vaciló.

—Había pensado que ya no tenía poder alguno sobre mí.

—¿Y ahora no estás seguro?

—No.

—Otra vez, al pecar con Jezabel, supiste el complot tramado contra Elias a tiempo para salvarlo —dijo Miqueo pensativamente—. Quizá tras esta visita de hoy se oculta un designio que en estos momentos no vemos claramente.

—Eres demasiado indulgente, mi viejo amigo. La verdad es que hace un momento he estado a punto de serle infiel a la muchacha a quien más amo en este mundo. Y de ello no habría salido nada bueno.

—¿No le has sido infiel?

—No, pero únicamente porque Jehú ha venido a avisarme que tú estabas aquí y que preguntabas por mí.

Miqueo posó su mano en el hombro de Miguel.

—Quizá también esto es voluntad del Señor. La suerte de Jezabel está ya decidida; los perros comerán su carne cerca de la muralla de Jezrael, tal como Elias lo ha profetizado. Me he equivocado intentando presionarte, pues si Acab debe perecer en Ramoth de Galaad, nada de lo que tú o yo podamos hacer lo impedirá. Únicamente nos limitamos a representar el papel que Dios nos ha asignado.

—¿Cuándo volveré a verte? —preguntó Miguel.

—Estoy en casa del sacerdote Nahom, pero no puedo quedarme mucho tiempo en Samaría. Sedecías teme que yo intente persuadir a Acab para que me nombre Sumo Sacerdote en su lugar. Si supiera que estoy en Samaría, seguramente intentaría hacerme desaparecer.

—Me gustaría saber otra cosa —le dijo Miguel—. ¿Ha sido verdaderamente Jezabel la responsable de la muerte de Nabot?

—Sí.

—¿Y cómo se las arregló?

—Cuando la epidemia asoló Jezrael, ella encontró el anhelado pretexto. Nabot estaba allí en aquel momento y Jezabel envió a Sedecías para sondear a algunos falsos testigos que lo acusasen de blasfemar el nombre del Señor. A causa de la epidemia, los habitantes vivían angustiados, y cuando aparecieron dos hombres que juraron ante el Consejo de Ancianos, tal como nuestra ley lo prescribe, su terror los llevó a hacer morir a Nabot.

—¿Y uno de ellos era Maón, el jornalero que Nabot había despedido?

—Sí.

—¿Por qué no acusar entonces a Jezabel delante de Acab?

—Como sabrás, los dos hombres abandonaron Jezrael. Se les pagó bien, y sin duda estarán algún tiempo apartados, gastando el dinero del perjurio. Pero no te preocupes por Jezabel; su destino está determinado.

—¿Y también el del rey Acab?

—¿Quién puede predecir si la misma mano caerá o no sobre los dos? Sólo puedo rezar para que el rey Acab comprenda cuánto ha pecado y pida humildemente perdón al Señor antes de que sea demasiado tarde.

Miguel siguió con la vista la alta silueta del sacerdote mientras éste bajaba la colina, y recordó su primer encuentro con Miqueo en la ruta de Jerusalén y el ataque de los ladrones. A juzgar por la forma cómo desde entonces sus vidas se habían cruzado en varias ocasiones, daba la impresión de que ambos jugaban un papel en el plan misterioso cuyo fin todavía estaba oculto. El joven no pudo apartar de su mente la penosa impresión de que el último acto de aquel plan estaba ya en marcha, y que llegaría a su término muy pronto.

A la mañana siguiente, Miguel envió a Jehú junto a su padre pidiéndole que viniese al campamento en cualquier momento. Poco antes de mediodía, el rey Josafat entró en su tienda y el joven jefe dejó caer la cortina de la entrada para quedar aislados.

—Ayer noche —informó a su padre— recibí la visita del profeta Miqueo. Quería que te convenciese para no acompañar a Acab contra Ramoth.

—¿Por qué razón?

—En Mageddo, Elias profetizó la muerte de Acab en castigo al asesinato de Nabot.

—Pero ¿no has dicho tú mismo que Acab nada tenía que ver con eso?

—No, no hay una relación directa. Miqueo asegura que Jezabel envió al Sumo Sacerdote Sedecías a Jezrael con la misión de pagar dos falsos testigos; éstos han jurado que habían oído blasfemar a Nabot, y el pueblo se amotinó contra él.

—¿Tiene pruebas de ello?

—No más que yo, pero está seguro que las cosas han sucedido así.

—Con esos datos tan vagos, no podemos acusar en absoluto a la reina —protestó Josafat.

—Según Miqueo es inútil, pues los destinos de Jezabel y de Acab, ya están decididos.

Josafat frunció las cejas.

—¿Le ha revelado el Señor que Acab moriría en Ramoth de Galaad?

—No sabe el sitio —explicó Miguel—, pero teme que suceda durante esta expedición e intenta apartar de ella a Acab.

Josafat se acarició, pensativo, la barba.

—Ya sé que Elias tiene a Miqueo en gran estima, pero los mismos profetas no siempre comprenden el sentido de lo que otros profetas anuncian. Quizá la desgracia tarde varios años en caer sobre Acab.

—El propio Miqueo reconoce que así puede ser.

—No podemos dejar de cumplir la promesa que hemos hecho a Acab por motivos tan infundados —declaró Josafat—. Sin embargo, voy a ordenar inmediatamente que los sacerdotes y los profetas se reúnan mañana delante del ejército para que bendigan nuestra expedición, e intenten conocer cuál es la voluntad del Señor.

—No podemos hacer más —indicó Miguel—. Espero que los presagios sean favorables.

CAPITULO XX

ACAB no puso objeción alguna al deseo de Josafat de que los ejércitos recibiesen la bendición antes de partir. El sol estaba alto y caía implacable sobre las cimas de las colinas; parecía seguro que el tiempo se mantendría propicio para el próximo ataque contra los sirios, el día que los dos soberanos y sus ejércitos se reunieron ante la puerta de Samaría para la ceremonia de la bendición y de la invocación a Dios con el fin de implorar su favor en la batalla.

Para Josafat y Acab fueron traídos dos tronos de marfil. Tras ellos se situaron los notables de Israel y los oficiales de ambos ejércitos vestidos con lujosos uniformes de armaduras brillantes y con largos mantos de suntuosas telas. Ante los dos reyes se colocaron sus tropas, primero los infantes, luego los carros, y después los jinetes montados en los caballos. Todos podían ver y oír la ceremonia.

En su calidad de jefe de los ejércitos de Judá, Miguel se había colocado cerca de su padre. Acab lo saludó levemente con un ademán de cabeza, pero no cambiaron ninguna palabra de bienvenida. Luego el rey de Israel se dirigió a los soldados.

—¿Sabéis que Ramoth de Galaad es nuestro —dijo—, y que no hemos hecho nada por recobrarla de las manos del rey de Siria?

De las primeras filas, salió la voz de un oficial.

—¡Vamos a arrancar lo que nos pertenece de las manos de Hadad-Ecer! —gritó, y un clamor de aprobación salió de todas las bocas.

Acab dejó que las aclamaciones continuasen algunos instantes y luego levantó la mano reclamando silencio. Volviéndose hacia Josafat, le preguntó públicamente:

—¿Vendrás tú conmigo a atacar Ramoth de Galaad?

—¡Es tan tuya como mía —respondió solemnemente Josafat—, de mi pueblo como del tuyo, de mis caballos como de tus caballos!

—Entonces lucharemos y recobraremos juntos lo que es nuestro.

—Consulta ahora, te lo ruego, la palabra de Jehová —dijo el rey de Judá—, veamos si ve favorablemente o no nuestra empresa.

Acab se volvió hacia los sacerdotes que estaban a un lado, detrás de Sedecías.

—¿Debo ir a atacar Ramoth de Galaad —preguntó—, o debo abstenerme?

Uno de los sacerdotes tendió a Sedecías un par de cuernos de hierro de afiladas puntas —símbolo de la fuerza—, y llevándolos en sus manos, el rechoncho sacerdote se acercó al trono de Acab, se puso de rodillas y los dejó a los pies de ambos reyes.

—Así habla Jehová: «Golpearás a los sirios con estos cuernos hasta exterminarlos». Ve, pues, sube hasta Ramoth de Galaad y tendrás éxito, pues Jehová entregará la ciudad en manos del rey.

Un nuevo grito de aclamación se dejó oír en las tropas reunidas delante de los tronos. Una vez más, Acab no intentó calmarlos, con la esperanza de que aquella señal de consentimiento apaciguase las aprensiones que el rey Josafat pudiese abrigar.

Pero este último aún no se declaró convencido.

—¿No hay aquí ningún profeta de Jehová por medio del cual podamos consultarlo? —preguntó.

—Está Miqueo, el hijo de Jemlá —reconoció Acab con disgusto—, pero lo detesto, pues creo que nunca profetiza nada bueno, y sí las cosas malas.

—Si es cierto que Miqueo profetiza la palabra de Dios, entonces debemos oírlo —insistió Josafat.

—¿Está aquí Miqueo? —preguntó Acab.

Al no responder nadie, Miguel tomó la palabra.

—Yo sé dónde podemos encontrar a Miqueo —dijo—. Vive en casa de un sacerdote llamado Nahom.

—¿Conoces a Nahom, Sedecías? —preguntó Acab.

Sedecías tuvo que confesar que vivía muy cerca.

—Si es cierto que está allí —añadió—, podemos hacerlo venir en seguida.

—Envía entonces a alguien a buscarlo; oiremos lo que dice.

La espera no fue larga; Miqueo atravesó a grandes pasos las filas de los soldados. No llevaba las lujosas vestiduras de los sacerdotes, si bien tenía todo el derecho a ello por haber sido Sumo Sacerdote de Jehová. Por el contrario, vestía con el mismo paño burdo y las mismas sandalias que siempre llevaba Elias. Se paró ante los dos soberanos y les hizo una profunda reverencia.

—Los profetas, con voto unánime, anuncian al rey buena suerte —le dijo altaneramente Sedecías—. Habla tú como ellos, y profetiza la felicidad.

—¿Miqueo —preguntó Acab—, debemos ir a atacar Ramoth de Galaad o, por el contrario, debemos abstenernos?

Miqueo no respondió inmediatamente, y al ver su expresión Miguel comprendió que el profeta había recibido alguna revelación tras su conversación del día anterior.

—El éxito o el fracaso dependen de Jehová, a quien has ofendido.

También Acab había observado a Miqueo atentamente, y Miguel se dio cuenta que entre los dos hombres había habido una corriente indefinible, un mudo mensaje que se remontaba quizás a los días lejanos en que habían crecido juntos.

—¿Cuántas veces —dijo el rey casi irritado— deberé conminarte para que me digas únicamente la verdad en nombre de Jehová?

Miqueo se volvió entonces hacia él y se dirigió solamente al rey.

—He visto a todo Israel dispersado por las montañas cual ovejas sin pastor; y Jehová ha dicho: «Esas gentes no tienen dueño, que vuelvan en paz cada una a sus casas».

El rostro de Acab se cubrió de cólera y se volvió hacia Josafat.

—¿No te había dicho que no profetizaría nada bueno?

Miqueo pareció no haber oído la advertencia de Acab.

—Pues bien, escucha la palabra de Jehová —continuó el profeta con una voz de trueno que llegó hasta el más alejado de los soldados—. He visto a Jehová sentado en un trono, rodeado por todo su ejército celeste. Y Jehová dijo. «¿Quién engañará a Acab para que vaya a Ramoth de Galaad y perezca?». Y ellos respondieron unos una cosa y otros otra. Entonces un espíritu se adelantó y dijo a Jehová: «Yo lo engañaré», y Jehová preguntó: «¿Cómo?». Y él respondió: «Iré y seré un espíritu de mentira en todos sus profetas». Y Jehová añadió: «Lo engañarás, y con éxito. Ve, y hazlo».

Los ojos de Miqueo lanzaban llamas mirando a Sedecías y a los que estaban tras él.

—De modo que Jehová ha puesto un espíritu de mentira en la boca de todos los profetas que están ahí, pues ha pronunciado contra ti la desgracia —concluyó Miqueo dirigiéndose a Acab.

El gordo Sedecías estaba lívido de rabia. Si darle tiempo a defenderse, se acercó a Miqueo y le golpeó en la cara.

—¿Y cómo se ha retirado de mí el espíritu de Jehová para hablarte? —dijo.

—Tú lo verás el día que huyas de habitación e habitación escondiéndote.

—¡Jonás! —gritó Acab, llamando al gobernador de Samaría.

Un hombre que estaba en la primera línea de los notables de Israel, se adelantó.

—Aquí estoy, señor.

Te hago responsable de Miqueo. Mételo en prisión a pan y agua hasta que yo regrese en paz, pero no le hagas ningún daño.

Si verdaderamente vuelves en paz —dijo Miguel tranquilamente—, Jehová no ha hablado por mí. —Y después volviéndose al pueblo, añadió—: Oíd todos, oíd las palabras que he dicho.

A una señal del gobernador de la ciudad, dos oficiales se adelantaron para llevar a Miqueo. Miguel quiso protestar, pero al ver que su padre sacudía la cabeza, renunció a hablar.

El rostro de Acab estaba rojo de furor.

—El profeta ha mentido porque me odia —dijo a Josafat—. Si tú y tu ejército no queréis acompañarme, iré solo a Ramoth de Galaad.

—Te repito que es tanto asunto tuyo como mío —respondió Josafat—, de tu pueblo como del mío, de tus caballos como de mis caballos. Marchemos contra los sirios y que suceda lo que tenga que suceder.

Dos días después, reunidos los ejércitos de Israel y de Judá, partieron hacia el Este para atacar Ramoth de Galaad.

Cuando los hijos de Israel, errantes por el desierto al sudoeste del mar Salado, habían decidido penetrar en Canaán en los alrededores de Hebrón, antiguo país de Abraham, unos espías enviados por Moisés habían regresado hablando de ciudades fortificadas y de inmensos gigantes. Los israelitas, aterrorizados, eligieron otro camino, al este del mar Salado, que bordeaba el reino de Moab, y luego habían comenzado a apoderarse, siempre hacia el Norte, de la región al este del Jordán. Allí, tras una serie de rápidas campañas y bajo el mando de Josué, habían conquistado las fértiles llanuras que llevaban a las montañas orientales, así como el amplio desierto más allá de las montañas. Los israelitas habían llegado entonces casi a Damasco; esta ciudad antiquísima, no había caído en sus manos, pero la gran ciudad de Ramoth, situada en el país de Galaad, al borde de aquella región frontera, había pasado a ser una de las perlas de la corona de Israel, tesoro codiciado por los reyes de Siria, que la consideraban ya de su entera pertenencia para ellos.

Ben-Hadad, padre del actual rey de Siria, había combatido contra Israel y tomado Ramoth; pero el acuerdo según el cual Acab había contribuido a la defensa de Carear y a la resistencia a los asirios, había tenido como condición la reintegración de la ciudad al reino de Israel. Y Hadad-Ecer, con su habitual doblez, se negaba a cumplir aquel compromiso.

Acab no podía tolerar mucho tiempo aquel insulto sin vengarse. Además, Ramoth de Galaad constituía un puesto adelantado muy importante para la protección de Israel y de Judá. Si se reanudaba la guerra con Damasco, o si los asirios reanudaban sus ataques eligiendo esta vez la ruta del Este, el enemigo tendría a su disposición el antiguo camino de las caravanas a lo largo de la orilla izquierda del Jordán (llamado camino real), y atravesaría fácilmente el río por diferentes vados que entregarían a la invasión el reino de Judá, o bien se metería por el camino tradicional de las invasiones que pasaba por Jericó.

Ramoth guardaba el acceso a las grandes mesetas y a los campos fértiles de Moab y de Ammón, en la actualidad bajo la autoridad del rey Josafat; su posición era pues preciosa y su posesión Indispensable a Israel, si querían tener asegurada la prosperidad de los dos reinos. La ciudad era particularmente importante para Josafat, y cualquier enemigo que la ocupase podría enviar libremente expediciones contra Judea, o someter a los soberanos tributarios de Judá más allá del Jordán. Por eso el rey Josafat había decidido acompañar a Acab a pesar de la predicción de Miqueo.

El ejército atravesó el Jordán un poco al Norte de Bethsan y penetró en una bellísima región montañosa cuyas ciudades más importantes eran Ramoth, Mahanaim, Peniel, Sicot, Thesbeh y Jasbeth. El cuerpo de carros de Mageddo seguía los ejércitos de Israel a un día de marcha, y cuando ante su vista apareció Ramoth encima de una colina, al otro lado de un gran valle, Acab detuvo su ejército y mandó instalar su campamento para organizar el ataque y dar tiempo a que los carros de Mageddo se uniesen a ellos.

Ramoth no estaba rodeada de gruesas murallas como Samaria u otras ciudades de Canaán, de modo que Acab supuso que la batalla decisiva para la posesión de la ciudad sería en el valle y no en la ciudad misma. Las fuerzas de Hadad-Ecer estaban ya reunidas en número considerable tanto en Ramoth como alrededor de la ciudad, de modo que el campamento israelita fue instalado a algunas millas al otro lado del valle, lejos del enemigo.

De común acuerdo, Acab había recibido el mando de la expedición, no sólo debido a su experiencia militar, sino también porque era en realidad el soberano de Judá, así como de Israel. El rey Josafat ocupaba el trono de Jerusalén en calidad de vasallo y amigo. Hasta entonces, Miguel no había sido convocado para asistir a las conversaciones diarias que Acab y su padre celebraban, lo cual le hizo suponer que sus acusaciones respecto a la muerte de Nabot turbaban aún el espíritu del monarca israelita.

El camino desde Samaría había sido largo, y Miguel se alegró cuando Acab aplazó por unos días su ofensiva. Los hombres y los caballos necesitaban reposar y arreglar sus pertrechos antes de la batalla. Además, como no existía la preocupación de un ejército en marcha, Miguel pudo pensar despacio lo que había sucedido delante de Samaría cuando Jezabel fue a verlo en su tienda.

No había tomado en serio el proyecto de la reina de convertir en general de los ejércitos de Canaán a un jefe de guerra capaz de imponer su voluntad a todos los soberanos por su poder. Cosa semejante sólo hubiera sido posible si llegaba a traicionar a su padre y a todos los que tenían confianza en él. Lo que le atormentaba era el ardiente deseo que se había apoderado de él al ver a Jezabel; había esperado que aquel demonio estuviese definitivamente exorcizado, pero ahora sabía que seguía poseído por él, a pesar de su amor por Miriam.

Aquellas dos fuerzas, su amor por Miriam y su deseo de Jezabel, no podían coexistir mucho tiempo más en su vida. Inevitablemente, una de ellas tenía que ser sacrificada, y se hacía pocas ilusiones sobre cuál cedería bajo el peso de la otra. De nuevo se encontró en idéntica situación que bajo su tienda con Jezabel, la de un observador obligado a ver otra parte de sí mismo comprometerse en un camino que destruiría toda posibilidad de felicidad, y totalmente incapaz de impedir aquella tragedia.

Aarón le preparó una sabrosa comida aquella primera noche de campamento ante Ramoth. Miguel comió y bebió sin apresurarse, medio perdido en sus pensamientos, mientras escuchaba distraídamente la marea de comentarios que Aarón tenía la costumbre de referirle en semejantes circunstancias. De repente, una frase pronunciada por su servidor atrajo particularmente su atención.

—Hoy he reconocido entre el ejército de Acab a un tipo de Jezrael —había dicho el charlatán—. Es un tipo que presume de haber sido jornalero de Nabot, pero creo que miente. Nunca mi señor Nabot hubiera empleado a un truhan semejante. Todo lo que sabe hacer es beber y pretender que pronto ascenderá a oficial, porque sabe algo que el rey Acab no quiere que sea revelado de ningún modo a nadie.

—¿Cómo se llama ese hombre? —preguntó vivamente Miguel mientras pensaba al propio tiempo ni no tendría por fin a mano el indicio que necesitaba para dilucidar el enigma del trágico fin de Nabot.

Aarón se rascó la barbilla.

—Pues… Era un nombre corto, creo recordar.

—¿Era Maón?

—Exactamente. Pero ¿cómo lo sabías tú?

—Es uno de los dos que aseguraron que Nabot había blasfemado, y lo hicieron condenar a muerte.

—¿Existe, pues, gente capaz de perjurar con el fin de producir la muerte a un señor bueno y generoso?

—Sí, un hombre que odia a ese señor —respondió Miguel— y al que alguien ofrezca dinero para perderlo.

Aarón se aseguró que su puñal colgaba de su cinturón e inició un movimiento hacia la salida de la tienda.

—¡No fanfarroneará más tiempo! Mi puñal encontrará su cuello antes del canto del gallo.

—¡Espera! —ordenó Miguel—. Primero hay que arrancarle la verdad. ¿Está entre las tropas de Acab?

—Sí.

—Entonces busquemos antes la manera de hacerlo venir a nuestro campamento.

—Yo me encargo de eso.

Aarón cogió el odre de vino que había servido a Miguel para beber mientras comía.

—Si ese Maón ama algo, además de sus presunciones, es el vino. Te lo traeré antes de medianoche.

Aarón apenas necesitó una hora para volver, acompañado por un individuo extenuado y ya un poco borracho. Sus ojillos huidizos denotaron inquietud al ver a Miguel y empezó a acercarse a la abertura de la tienda. Pero ya Aarón había bloqueado la entrada y se mantenía delante, pasando y repasando distraídamente la hoja de su puñal por su dedo pulgar.

—¡Dijiste que encontraríamos mujeres! —protestó Maón con una voz lloricona.

—De poco te servirán las mujeres en el lugar adonde vas a ir —dijo Miguel.

¡No me toquéis! —gritó Maón retrocediendo—. Estoy bajo la protección de la reina Jezabel en persona.

—¿Será en recompensa de tu mentira, cuando dijiste que Nabot era un blasfemo? —preguntó Miguel.

¡Tú no puedes probar nada! Déjame salir de aquí o iré a hablar con el rey Acab.

—Es precisamente lo que vamos a hacer —declaró Miguel duramente—. Pero sólo después que me hayas contado la verdad respecto a la muerte de Nabot.

—¡Yo no diré nada! La reina me protegerá. Sede…

Se interrumpió, con mirada repentinamente desconfiada.

—El sacerdote Sedecías te prometió protección si atestiguabas falsamente contra Nabot, ¿no es eso?

Testarudamente, Maón no abrió la boca.

—¿Y supongo que os habrá pagado bien, a ti y a tu cómplice?

—¡No puedes probar nada! —repitió Maón, pero la expresión culpable de sus ojos lo delataba.

Miguel sacó entonces su daga de la funda. Estaba afilada como una navaja de afeitar, y la punta era de acero.

—Sujétalo —dijo a Aarón.

Aarón dio un paso y se apoderó de Maón, inmovilizándolo con los brazos a la espalda. El hombre quiso luchar, pero hubiera intentado mover tan en balde la roca en la que estaba asentada la ciudad de Samaría. Con la daga en la mano, Miguel se acercó y apoyó la punta en su mejilla.

—Nabot ha terminado sus días con una muerte atroz, y lo mismo va a sucederte —le prometió—. Empezaré por los ojos.

Apoyó la afilada punta en el párpado inferior de Maón.

—He aprendido este procedimiento en Nínive —le explicó Miguel—. Los asirios son muy expertos. Una ligera presión, y la punta penetra en el ojo.

Maón lo miraba fijamente, con los ojos desorbitados de terror. Su cara tenía el color del pergamino y su boca estaba hundida.

—El rey me protegerá —balbució—. Yo solamente lo hice porque Sedecías aseguró que el rey Acab tenía todos los derechos sobre la viña, pero que Nabot se obstinaba en no venderla.

—El rey está al otro lado del campo —le advirtió Miguel—. Estamos rodeados por los soldados de Judea y yo mando aquí. Nadie te oirá ni te hará caso si pides auxilio.

Apoyó la daga un poco más fuerte y Maón lanzó un grito.

—Separa ese puñal —suplicó—; te lo diré todo.

Miguel aflojó la presión, pero no separó la hoja.

—Habla y dime la verdad —ordenó—. Recuerda que sé lo suficiente para distinguir si dices o no la verdad.

—Te diré exactamente la verdad —prometió vivamente Maón—. El sacerdote Sedecías vino a Jezrael y dijo que la enfermedad había caído sobre la ciudad porque Nabot no había querido vender su viña al ungido por el Señor como rey de Israel.

—¿Y a quién se le ocurrió que tú fueras a acusarlo de blasfemo ante el consejo?

—A él —insistió Maón—. Incluso nos dictó lo que teníamos que decir.

—¿Y os pagó bien, sin duda?

—Con oro. Dijo que la reina deseaba regalar la viña al rey a su vuelta de su gran victoria. Juró que ella nos protegería.

—¿Quién es el otro testigo?

—Mi cuñado; pero no lo encontrarás; murió este invierno.

Miguel cogió su manto.

—¿Adónde vas? —preguntó Maón, temeroso.

—A ver al rey Acab para que sepa la verdad antes que vuelvas a mentir.

—¡Pero si yo lo hice por él! —protestó Maón—. Sedecías dijo que la reina estaba desolada porque el rey deseaba poseer la viña.

—Tú le explicarás eso y quizás él te deje ir con vida. Tráelo, Aarón.

Los guardias los detuvieron ante la entrada de la tienda de Acab. El rey estaba dentro, comprobó Miguel, y mientras hablaba con el guardia el rey se asomó a la entrada.

—¿Es el príncipe Miguel de Judá? —preguntó.

—Sí, señor; y dos más que vienen con él. Les he dicho que a esta hora no podemos turbar tu descanso.

—Haz que pasen.

Los tres hombres entraron en la tienda, y Acab preguntó con un tono helado:

—¿Cuál es la causa de esta intrusión, príncipe Miguel?

—Creo que debes escuchar a este hombre —respondió Miguel.

—¿Es un espía?

—No; un traidor y un perjuro.

La mirada de Acab se ensombreció. Por un momento Miguel creyó que los echaría brutalmente antes de escuchar a Maón. Pero luego el rey hizo un pequeño asentimiento con la cabeza.

—Que hable.

—Se llama Maón.

—Nunca he oído ese nombre.

Miguel se sintió aliviado de la carga que oprimía su corazón. Durante la campaña de Carear había llegado a tener un fraternal afecto por Acab y admiraba en él al gran militar y al rey justo. Pero mi confianza se había disipado ante la negativa de Acab a creer que la muerte de Nabot había sido causada por la traición de Jezabel. Si el rey no conocía a Maón, aquello parecía indicar que no había tomado parte en el asesinato de Nabot.

—Tus palabras me quitan un gran peso —le respondió Miguel sinceramente.

Acab se volvió hacia Maón, que estaba temblando.

—Habla —ordenó.

—Mi señor, yo no sé nada…

Maón habría querido intentar representar el papel de indignado, pero Miguel sacó con gesto distraído el puñal de su vaina y el hombre se hundió.

—Yo trabajé algún tiempo en la viña del señor Nabot en Jezrael —gimió—. Me echó acusándome de haber robado un dinero que yo había recibido por la venta del vino.

Acab se enderezó, y Miguel vio que comenzaba a comprender por qué aquel tipo había sido llevado a su presencia.

—Continúa —dijo con voz dura.

—Yo sabía que el rey mi señor deseaba ardientemente la viña de mi señor Nabot —siguió Maón—, y que mi señor Nabot había pecado enormemente contra el Altísimo al retenerla para sí a pesar del deseo del ungido del Señor.

—Ningún hombre puede ser obligado a vender su herencia, ni aun al rey —declaró Acab rudamente.

—Cuando vino la epidemia, el sacerdote Sedecías dijo que era el castigo del Señor por el pecado de Nabot. Es Sumo Sacerdote y…

—¿Fue Sedecías quién te pagó para jurar en falso contra Nabot ante el Consejo de Ancianos de Jezrael? —preguntó Acab.

—Dijo que era para ti, y que Nabot había blasfemado contra el ungido del Señor al negarse a vender su viña.

—¿Y quién era el otro testigo?

—Mi cuñado. Murió el invierno pasado.

—¿Y te dijo el sacerdote que iba de mi parte?

—Lo envió la reina. Sedecías aseguró que ella quería regalarte la viña a tu vuelta de la batalla. Me prometió más oro aún y dijo que la reina me protegería siempre si yo no revelaba el secreto.

Acab se dejó caer en su asiento.

—Llévalo —dijo a Aarón—, pero no lo mates. Sólo ha sido un instrumento.

El perjuro apenas podía creer que le habían perdonado la vida, y se coló fuera de la tienda sin perder un instante. Aarón le siguió y Miguel se disponía a salir, pero Acab lo detuvo.

—Siento que esta noticia haya tenido que llegar a tu conocimiento —dijo Miguel con emoción—, pero he pensado que era necesario hacértelo saber.

—Creo que en el fondo de mí mismo lo sabía hace tiempo —confesó Acab—. Desde que lo dijiste en Mageddo. Pero me echaba atrás ante el pensamiento de que podía haberme equivocado tanto. Nabot era mi amigo, y, sin embargo, he consentido su muerte.

—Tú estabas en aquel momento en Hamath —le recordó Miguel—, y te preparabas para la batalla de Carear.

—Sin embargo, la responsabilidad es mía… Mi falta se remonta a mucho antes, al día en que consentí casarme con Jezabel por mi deseo de ser el más grande rey de Israel. Hubiera debido repudiarla cuando hizo matar a los sacerdotes de Jehová, pero pensé que necesitaba estar a bien con Tiro y Sidón, para que estas ciudades se mantuvieran neutrales en la guerra con Asiria.

—El jefe de una nación está obligado a hacer lo que juzga mejor para su pueblo.

—Es demasiado fácil convencerse de que una cosa que se desea para uno es asimismo buena para el pueblo, Miguel. Tú has oído a Maón hace un momento llamarme el ungido del Señor. Pues el ungido del Señor debe obedecer la voluntad del Altísimo más que cualquier otro, según ha sido escrito en las tablas de piedra de la montaña del desierto. El Altísimo escribió en ellas: «No tendrás otros dioses que yo». Y, sin embargo, he permitido a Jezabel introducir el culto de Astarté y de Baal y he permitido que les ofreciera sacrificios en lugares Importantes. Por ese gran pecado Elias me anunció mi muerte, y ahora es demasiado tarde para deshacer el mal que he hecho.

—Miqueo no ha dicho que perecerás en Ramoth de Galaad, ni tampoco Elias.

—La muerte vendrá cuando el Señor quiera, pero no creo que falte mucho tiempo para que se cumpla la profecía de Elias. El peso de mi pecado me condena y es necesario que ponga mi casa en orden. Tú puedes ayudarme.

—Pídeme lo que quieras.

—Ochosías se ha convertido en un hombre de bien en gran parte gracias a ti, a Miriam y a Nabot por lo que le habéis enseñado, y también por la influencia de tu padre durante su estancia en Jerusalén. Sólo él, de entre mis hijos, es digno de reinar en Israel después de mí, pero nunca podrá ocupar el trono a no ser que esté apoyado por un ejército fuerte.

—Hablas como si ya hubieras muerto.

—En realidad, he muerto el día que Elias me maldijo en Mageddo —dijo gravemente Acab—. La única cosa que queda por hacer antes que la memoria de Acab se borre de la tierra es que los perros beban mi sangre ante el lago de Samaría, tal como él predijo. Todo lo que ahora puedo hacer por mi pueblo es asegurarme que tras de mí reinará un soberano justo. Y para eso me fío de ti y de tu padre.

—Ejecutaremos tus órdenes —aseguró Miguel—, ya mueras mañana o dentro de veinte años.

—La cosa no será fácil —advirtió Acab—. Jezabel quiere que a mi muerte reine Joram, de modo que lo que queda por hacer deberá ser cumplido rápida… e inexorablemente. Os encontraréis con una oposición despiadada.

Acab acababa de decir una verdad exacta, Miguel lo sabía, y, sin embargo, se preguntó si tendría fuerzas para exterminar a Jezabel, incluso si fuese necesario llegar a una lucha abierta.

—Ya sé que Jezabel ha intentado seducirte, Miguel, lo mismo que ha hecho con otros muchos —continuó Acab casi como si leyese los pensamientos de Miguel—. Pero confío en ti porque eres más fuerte que ella. Si fracasas, Israel se verá desgarrado por una lucha religiosa entre los discípulos de Jehová y los de Baal; y los asirios vendrán a aniquilar el país. Hadad-Ecer no será capaz de resistir solo a Salmanasar, y todo Canaán se vería sometido a Nínive.

—Pero ¿nos seguirá el pueblo de Israel a mi padre y a mí, sin rebelarse?

—Seguirán a Ochosías… si éste está apoyado por la fuerza. El ejército te obedecerá porque ya conoce tu valor.

—Mi padre te ha dado nuestra respuesta en Samaría —respondió simplemente Miguel—. Nosotros te pertenecemos, tu pueblo es nuestro pueblo y tus caballos son nuestros caballos.

—Quiero además tu personal juramento de que nada te detendrá para poner en el trono de Israel a Ochosías —insistió Acab—. Júralo por el Dios que los dos adoramos y quedaré tranquilo.

—Lo juro por el nombre de Jehová —respondió Miguel—. Es lo menos que puedo hacer por un hombre al que debo la vida.

—Mañana haré redactar por un escriba un decreto nombrando a Ochosías como sucesor mío, bajo la regencia conjunta de tu padre y tú. Eso os dará la autoridad necesaria para serviros del ejército con el fin de imponer mi decisión.

Miguel se levantó.

—Sigo pensando que no debes creer que la maldición se cumplirá durante la próxima batalla. Si yo lo creyese, insistiría para que no tomases parte en ella.

—Ramoth de Galaad formaba parte de Israel cuando yo heredé el trono de mi padre —le recordó Acab—. No puedo morir abandonándola, de modo que debo luchar y hacer frente al destino que me espera.

—Sin duda Hadad-Ecer dará orden a sus hombres para que te busquen muy especialmente en la batalla.

—Es un riesgo que debo correr.

—Entonces ve al combate con una armadura ordinaria, como las de los oficiales —suplicó Miguel—. Si no llevas los distintivos de tu dignidad, los que te busquen no sabrán distinguirte entre los demás.

La cara de Acab se iluminó.

—Es una sabia precaución —dijo—. Mis soldados me conocen y nada cambiará para ellos.

CAPITULO XXI

SI HUBIERA podido elegir el lugar del combate celebrado ante Ramoth, Miguel habría escogido un sitio diferente, y no el llano que corría delante de la ciudad, donde era necesario atravesar un curso de agua y lanzarse al asalto de los defensores apelotonados ante las murallas. Pero los jefes de Hadad-Ecer habían elegido el campo de batalla, y Acab no podía hacer otra cosa que luchar o renunciar al ataque.

Cuando iba hacia el flanco derecho del ejército que le había sido encomendado, en el lugar donde los jinetes de Judá esperaban a las órdenes de Jehú, Miguel se detuvo cerca de la tienda donde el rey Acab y él habían estado charlando la víspera. Como había supuesto, el rey ya había salido para inspeccionar la línea de combate antes de dar la orden de ataque, costumbre a la que permanecía rigurosamente fiel antes de cada combate. Sin embargo, había seguido el consejo de Miguel y la armadura de plata bruñida que siempre llevaba seguía en un caballete sobre un ángulo de la tienda.

—Ven a ayudarme para armarme —dijo Miguel a Aarón, que cabalgaba tras él.

—Pero, señor, si ya estás preparado —se asombró el servidor.

Miguel ya había descabalgado y se desprendía de sus pertrechos, soltando las correas que los sujetaban.

—De prisa —dijo—, no tenemos mucho tiempo que perder.

Aarón ayudó a Miguel a vestirse la armadura de Acab. Era un poco grande, pero no lo bastante para estorbarle los movimientos. En el combate, las plumas de la cimera le disimularían parte del rostro, y el enemigo no podría saber que él no era el soberano israelita.

—Estás loco, señor —gruñó Aarón mientras sujetaba la última parte—. El enemigo siempre procura herir a los jefes.

—Precisamente intento llamar su atención —explicó Miguel subiendo en la silla del caballo.

Había conservado su lanza y su espada propia, pues estaba acostumbrado a su peso y a su manejo en los combates.

—El rey Acab cree que hoy caerá sobre él la maldición de Elias —continuó.

—¿Y quieres, pues, hacerla caer sobre ti?

—Si el Altísimo piensa realizarla hoy, seguramente sabrá distinguir al rey, aunque yo me esconda en su armadura. A quienes yo quiero engañar es a los sirios.

Con un gesto significativo, Aarón se golpeó la frente.

—Verdaderamente, mi señor está loco —exclamó—. Arriesgar tu piel por salvar a alguien, aunque se trate de persona tan importante como el rey de Israel, ¡es una locura!

—No estés cerca de mí, pues podrían alcanzarte.

Aarón sacudió la cabeza con obstinación.

—Falta hace que uno de los dos esté cuerdo —protestó Aarón—. Permaneceré a tu lado y avisaré al señor Jehú para que envíe unos caballeros que te protejan de tu propia locura.

—Quizá sea más prudente. Lo único que pretendo es que me tomen por el rey de Israel, y no luchar Molo contra todo el ejército de Siria.

Apenas Miguel había ocupado su puesto en la línea de combate, las trompetas, por orden de Acab Mona ron para el ataque. La línea avanzó cómo había hecho en Carear, los carros delante con los infantes y los jinetes detrás, dispuestos a enviar una lluvia de flechas por encima de las cabezas de las primeras filas. Atravesaron el arroyo sin dificultad y comenzaron a subir la pendiente ante las tropas sirias que aguardaban. Desde lo alto de su caballo, Miguel no consiguió ver a Hadad-Ecer, y supuso que el gordo rey de Siria habría quedado tras los muros de Ramoth desde donde asistiría sin peligro a la batalla.

El rey Josafat iba en un carro en vanguardia, en el ala derecha a las órdenes de Miguel, pero este último espoleó su caballo y se colocó ante las líneas liara que su armadura de plata brillase bajo el sol de la mañana y atrajese la atención del enemigo, efectivamente, al verlo, un clamor se alzó en las filas sirias.

—¡Allí está el rey Acab! —gritó un oficial enemigo—. Se dará una recompensa a quien mate al rey de Israel.

Miguel pensó que Acab no se había equivocado. En efecto, Hadad-Ecer había considerado muy especialmente su destrucción, y por consiguiente el anonimato del rey adquiría ahora mucha mayor importancia.

Jehú adelantó su caballo y se acercó a Miguel.

—Aarón dice que quieres atraer la atención de los ataques para salvar a Acab. No puedo creer que él te permita arriesgar así tu vida.

—El rey ignora que yo me he puesto su armadura —explicó Miguel—. El combate empezará antes de que pueda hacer nada por evitarlo.

¿Y crees que voy a esperar con los brazos cruzados a que te maten? —exclamó Jehú—. ¡Te estaría bien, por hacer tonterías! —añadió.

Y después, dando media vuelta, recorrió las líneas dando algunas órdenes. Pronto una docena de jinetes rodearon a Miguel.

—No quiero a nadie delante de mí —ordenó Miguel al oficial que los mandaba—. Quiero que el enemigo me vea.

El oficial dio la orden y los que debían proteger a Miguel formaron rápidamente un cuadrado a su alrededor, dejando abierto el lado que daba frente a las tropas enemigas. Apenas acabaron de cumplir la orden, las líneas se juntaron en un choque terrible y comenzó la batalla. Miguel no tuvo tiempo de preguntarse lo que haría Acab en aquel momento, pues un ataque en punta sobre el flanco que él mandaba fue lanzado directamente hacia el lugar en que él se encontraba. Él y los diez hombres que lo protegían lucharon como demonios y finalmente hicieron fracasar el ataque, pero las líneas de aquella guardia estaban muy mermadas cuando pudieron aprovechar una calma para retirarse y cobrar aliento.

Miguel ignoraba que Acab estaba cerca de él; vio cómo los defensores abrían camino para dejar paso al carro del rey.

—Jehú acaba de decirme por qué has cogido mi armadura, Miguel —dijo Acab—. ¡No necesitabas exponerte tanto para salvarme!

Miguel sonrió.

Ya estamos en paz. Y puesto que la cosa salió bien, los sirios se han arriesgado con la idea de matarme. Ya ves cuántos han caído allá en el sitio donde luchábamos.

Luego su rostro se tiñó de preocupación.

—¿Cómo va la batalla? —preguntó a Acab—. No he tenido tiempo para fijarme.

—Hemos ganado el primer encuentro, pero el segundo está a punto de empezar. No te expongas Inútilmente y conserva el mayor número de gente alrededor.

Acab dio una orden y los jinetes rodearon de nuevo a Miguel tras haber dejado pasar el carro, que volvió al centro de la batalla donde el rey de Israel había establecido su puesto de mando.

Acab no se había equivocado. La lucha se reanudó rápidamente alrededor de Miguel, al que constantemente buscaban una marea de enemigos que imperaban ganar la recompensa prometida. Los jinetes que lo defendían cayeron uno tras otro, pero el príncipe de Judá no cedía terreno. De repente un caballo se abatió justo a su lado y Miguel vio algo que aún no había contemplado tan de cerca en un combate.

Un arquero, de pie, a diez pasos, se disponía, con la cuerda de su arco ya tensa, a disparar contra él una flecha que, dada la corta distancia, atravesaría fácilmente su armadura y le causaría una herida mortal. Obró instintivamente e hizo la única cosa posible en una situación tan desesperada. Sin perder un instante, echó hacia atrás el brazo y arrojó su lanza contra el arquero. El arma dio en el pecho del enemigo, al lado del hombro derecho, y la punta se hundió profundamente en su cuerpo.

Mortalmente herido, el hombre cayó por la violencia del golpe y, al perder las fuerzas, su mano derecha soltó la cuerda del arco.

El hombre cayó hacia atrás y la flecha hizo una curva pasando sobre la cabeza de Miguel. Éste la vio alejarse, y un irresistible impulso le obligó a volverse en su silla y a seguir su trayectoria. La flecha voló por encima de las tropas dirigiéndose hacia el centro y luego comenzó a descender. Antes de que hubiera hecho blanco. Miguel adivinó cuál iba a ser el blanco del dardo enviado por la mano moribunda del arquero enemigo.

Aquel blanco era Acab.

Miguel hizo dar la vuelta a su caballo y se lanzó a toda prisa a través de las líneas hacia el lugar donde el conductor del carro de Acab acababa de detenerse. La flecha había alcanzado al rey en el hombro, entre el borde de la malla y la parte inferior del casco que no bajaba lo suficiente hacia el cuello para proteger su parte baja.

El propio Acab se arrancó la flecha cuando Miguel llegaba. Su rostro estaba pálido de sufrimiento, pero cuando Miguel quiso bajar del caballo, él lo detuvo con un ademán.

—Vuelve junto a las tropas —le ordenó—. No es más que una herida leve.

—¡Pero va a sangrar! Deberías ir a ver a los médicos de retaguardia.

—Mi conductor me vendará. Toma el mando en mi lugar. Yo me quedo aquí, no vayan a pensar los soldados que me han matado.

Miguel se alejó, e inmediatamente se vio absorbido por sus diversos deberes mientras la lucha continuaba con alternativas en los avances y en los retrocesos. No pudo ocuparse de Acab durante el resto del día, pero no podía apartar de su mente un sombrío presentimiento.

El hecho de que una flecha lanzada al azar por una mano moribunda hubiese elegido como blanco al rey de Israel, le pareció algo más que una coincidencia, y Miguel no pudo evitar el pensamiento de que era la maldición de Elias lo que había causado aquello. Y, sin embargo, como él había recordado a Miqueo, las palabras pronunciadas por Elias hablaban de que los perros beberían la sangre de Acab cerca del estanque de Samaría, y no allí, lejos, hacia el Este delante de Ramoth.

El sol iniciaba su puesta y las fuerzas de Hadad-Ecer habían sido rechazadas junto a las murallas de la ciudad, cuando de pronto Miguel oyó tras él un tremendo grito de alarma.

¡El rey Acab ha muerto! —decían—. ¡Cada hombre a su ciudad y cada uno a su tierra!

Mil voces repitieron en seguida el rumor. Miguel hizo dar la vuelta a su caballo y volvió atrás, hacia el lugar donde el carro de Acab había permanecido durante casi toda la batalla. La maldición había querido cogerlo allí, y ya en las caras de todos se iba pin latido el terror.

Miguel comprendió al apearse que nadie podía hacer ya nada por Acab. El rey había conseguido permanecer de pie toda la tarde, mientras la sangre que manaba de su herida no había cesado de salir. El carro estaba inundado. Para aguantarse como lo ha Ida hecho, a pesar de la muerte que poco a poco lo invadía, Acab había necesitado unas energías poco comunes: sin duda la necesidad de dar ánimos a las tropas lo había ayudado, así como el demostrarles que ninguna maldición detendría la victoria en Ramoth de Galaad.

Y ahora todos conocían su muerte, y los corazones de los soldados comenzaban a verse invadidos por un helado terror ante una presencia que no podía ver ni oír. La convicción de que una fuerza sobrenatural podía llevar a la derrota a aquellas gentes cansadas, heridas, agotadas por una jornada entera de encarnizada lucha, y convertirlos en una tropa de miedosos fugitivos, destruyendo todo lo que se había ganado en la lucha de aquel día y gracias al valor de Acab que había seguido entre ellos hasta su último suspiro, resultaba evidente.

—¡Hombres de Judá, permaneced en vuestros puestos! —gritó Miguel a sus propias tropas corriendo delante de sus líneas.

Vio el carro de Josafat y, deteniéndose, le explicó en un instante lo que había sucedido.

—Si Judá se sostiene, aún podemos ganar —insistió Miguel—. Toma el mando de esta ala mientras yo voy a reunir las fuerzas de Israel. La mayoría me conocen, después de la batalla de Carear.

La lucha casi había cesado, y si conseguía conservar intacto el ejército un día más, Hadad-Ecer se vería obligado a retirar sus tropas de Ramoth, pues las fortificaciones de la ciudad no eran lo bastante resistentes para soportar una defensa prolongada. Pero a menos que lograse hacer desaparecer aquella ola de terror que se había abatido sobre los hombres de Israel, cuando se habían enterado de que su rey había muerto según la predicción de Elias, toda su lucha de aquel día habría sido inútil.

Miguel recorrió las líneas israelitas, reunió a algunos oficiales a los que conocía por su nombre y les habló. No les ocultó la verdad; el rey Acab, les dijo, había sido herido durante la batalla, cosa que podía pasar a cualquiera, y había muerto desangrado porque había seguido en su carro para que la batalla continuase. Mandó que cada uno reuniese a sus hombres y los llevase junto al ejército de Judá que su padre y Jehú mandaban. Y recorrió todo el frente dando la misma orden. Después volvió a la parte más alejada de las filas, y comenzó a reunir a los que huían.

Los jefes a quienes había hablado dieron las órdenes necesarias, y Miguel vio cómo la línea de soldados se rehacía en el centro y en el ala izquierda. Acab no había, pues, muerto en vano y la amenazante derrota había abortado, al menos de momento. Al caer la noche, el ejército acampó entre el arroyo y las murallas de Ramoth. Sólo entonces Miguel se permitió un profundo suspiro de alivio; salvo complicaciones inesperadas, la jornada parecía salvada.

Mientras comían la carne y el pan traídos al frente por algunos hombres enviados como aprovisionadores, Miguel, Josafat y Jehú conferenciaron con Rakkón y otros capitanes de Acab acerca de las decisiones que debían ser tomadas.

Un oficial de Acab trajo una turbadora noticia. La mayor parte de los mercenarios hititas habían deshecho las filas y se habían ido hacia el Oeste, al conocer la noticia de la muerte de Acab. Y sabiendo que la guarnición de Samaría estaba formada casi en su totalidad por aquellos mismos mercenarios, Miguel no dudó que iban a anunciar la noticia a Jezabel y ofrecer sus servicios a precio superior al que recibían de Acab. Esta costumbre estaba universalmente extendida entre los mercenarios y explicaba la presente situación. Cuando Miguel se dirigió a los oficiales reunidos en torno al fuego, tras las líneas, su rostro denotaba gravedad.

—El rey Acab tenía el presentimiento de que moriría hoy —dijo—. Esta misma mañana ha preparado un decreto nombrando rey al príncipe Ochosías, para sucederle si moría en la batalla. Por este mismo decreto, mi padre y yo somos regentes hasta que aseguremos al príncipe en el trono.

—Habrá que arrancárselo a la fuerza a la reina Jezabel y a su hijo Joram —señaló Rakkón—. Los mercenarios que han huido estaban pagados por Hamul. Habrán contado lo que ha ocurrido aquí antes de que podamos llegar a Samaría.

—Miguel —aconsejó Josafat—, hace falta que Vayas inmediatamente a la capital. Cuando los mercenarios lleguen, el príncipe Ochosías correrá peligro.

—Es la única manera de salvar al príncipe —aprobó Rakkón.

Miguel reconoció la prudencia del consejo. Sin embargo, hacía falta que el ejército se mantuviese allí, pues de lo contrario todas las ventajas no servirían de nada.

—¿Qué tropas necesitas —preguntó a su padre— para montar guardia delante de Ramoth?

—Las fuerzas israelitas y la mitad de las de Judá deberán bastarme.

—Entonces voy a partir con Jehú hacia Samaría, con algunos jinetes y algunos carros, mañana por la mañana —declaró Miguel.

—¿Y el cadáver del rey Acab? —preguntó Rakkón.

—Lo llevaremos con nosotros a Samaría —dijo Miguel—. Si no, Jezabel pretendería que aún está vivo y se negaría a reconocer nuestra misión.

—Podéis tapar el ataúd y atarlo al carro de Acab. Sus caballos son los más rápidos de Israel —dijo Rakkón.

—Antes de vuestra partida —sugirió Josafat— deberíamos leer el decreto a las tropas y hacerles jurar fidelidad al príncipe Ochosías. De esta manera nos habremos adelantado a Jezabel, por si ella intenta dividir el país por medio del ejército.

La cosa era prudente y decidieron hacerlo así, aun cuando ello retrasase una hora la partida. Al alba, las trompetas tocaron asamblea. En Ramoth de Galaad no se veían señales de acción alguna por parte del enemigo; los vigías trajeron la noticia de que la mayor parte de las tropas sirias se habían retirado de la ciudad durante la noche, dejándola casi sin defensores. Ante tal noticia, Miguel no tuvo escrúpulos en llevar consigo más jinetes y más carros hacia Samaría.

Una vez reunidos los ejércitos, el rey Josafat subió a un estrado improvisado con dos carros y leyó el decreto de Acab en que se nombraba a Ochosías heredero en caso de que el rey muriese.

—Hombres de Israel —añadió una vez concluida la lectura—, vuestro rey ha dado ayer su vida para que este territorio pueda ser incorporado a vuestro país. En mi calidad de rey de Judá, yo juro fidelidad, en mi nombre y en el de mi pueblo, al rey Ochosías de Israel. Y os pido a todos, en honor a la memoria de vuestro gran rey Acab, que juréis conmigo.

Como un solo hombre, las filas de hombres apiñados ante Josafat repitieron su juramento de fidelidad al nuevo soberano de Israel. Terminada la ceremonia, Miguel y Jehú partieron hacia el Oeste con mil jinetes y quinientos carros. Detrás de los jefes en un ataúd atado a su carro que arrastraban sus propios caballos guiados por su conductor personal, iba el cuerpo del rey caído en la batalla.

Tres días después, a media tarde, el cortejo fúnebre llegó y Miguel tenía esperanza de que sus presentimientos fuesen vanos y que el príncipe Ochosías subiría al trono sin dificultad.

Una parte considerable de la población se había reunido en las murallas de la ciudad ante la noticia de que se acercaba el ataúd del rey. Miguel casi esperaba que Jezabel le prohibiese la entrada en la ciudad, pero ella no hizo nada por impedir que el desfile penetrase en la población. En la puerta fue recibido por el gobernador Joás, quien le informó que la reina deseaba que el cuerpo fuese trasladado al Viejo palacio de Omri.

El palacio de Omri estaba dentro del antiguo tumo de defensa de la ciudad, fuera de la poderosa fortaleza construida por Acab en torno al palacio nuevo; la torre que había erigido como última obra de defensa era su punto culminante. Los dos edificios estaban separados por el ancho patio del estanque.

Miguel supo por Joás que, según deseo de Jezabel, las tropas instalarían sus cuarteles fuera de la ciudad, para que el ruido de sus ocupaciones marciales y la presencia de los soldados de uniforme no turbase su dolor. Miguel no creyó un solo instante que aquéllas fuesen las razones, pero ya que los espías que había mandado a ver qué ocurría más allá de las murallas del palacio real le informaron que el príncipe Ochosías se encontraba bien, no intentó hacerlo proclamar rey antes de los funerales de su padre. Y, sin embargo, tuvo la precaución de rodear la puerta principal de la ciudad para que Jezabel no pudiese dar la orden de cerrarla más tarde, y además estableció su propio cuartel general en el palacio de Omri.

Al día siguiente, Acab pasó a descansar junto a su padre en un sepulcro tallado en una colina rocosa, desde la que se veía toda la región. Con la cabeza cubierta con un espeso velo, Jezabel marchaba tras el ataúd y estuvo presente hasta que fue enterrado según el habitual ceremonial. Ochosías no apareció, y, en cambio, junto a la reina, revestido con el hábito real, y con una corona, marchaba el príncipe Joram. Miguel vio en ello la señal de las turbulencias que iban a producirse, pero procuró ante todo evitar una explosión que pudiese acarrear un mayor peligro para Ochosías.

Al día siguiente a los funerales, por intermedio de Joás, Miguel solicitó una audiencia a la reina y al Consejo de Ancianos, para hacerles conocer el testamento de Acab relativo a la sucesión al trono. El gobernador lo aplazó una vez bajo el pretexto de que la reina estaba muerta de pena. Y cuando Miguel pidió ver a Ochosías, esta petición fue a su vez denegada por la reina.

—Evidentemente tienen intención de no dejar que Ochosías suba al trono —gruñó Jehú una vez que Joás hubo salido.

—No cabe duda —respondió Miguel—. Me he contenido con la esperanza de liberar a Ochosías o, al menos, garantizar su seguridad. Pero creo que he cometido un error tardando tanto tiempo.

—Uno de nuestros espías ha venido a verme cuando yo iba a encontrarte —continuó Jehú—. Siento mucho darte esta mala noticia, pero no es solo Ochosías quien corre peligro; Miriam está también tras esos muros.

—¡Es imposible! ¡Está en Jerusalén!

—Ya no. Jezabel la ha atraído aquí, probablemente gracias a un falso mensaje tuyo, y los dos se encuentran como rehenes.

Miguel se acercó a la puerta de la gran sala que le servía de cuartel general en el antiguo palacio de Omri. Las amenazadoras murallas de la fortaleza de Acab se alzaban a unos pasos de la verja, al otro lado del patio. Desde que había encontrado al rey Acab muerto en su carro en el campo de batalla, Miguel había tenido el angustioso presentimiento de que la muerte del rey israelita era sólo el primero de una serie de acontecimientos y que quizá lo peor estaba aún por venir. Ahora sabía que sus pesimistas presentimientos eran muy ciertos; Miriam estaba tras aquellos muros prisionera de Jezabel, y se encontraba así en juego lo que él más quería en el mundo.

Sería muy sencillo concluir con Jezabel un pacto, y sin duda era esto lo que ella esperaba cuando él le plantease la cuestión de la sucesión de Acab. Tampoco Miguel dudaba que Jezabel estaría encantada del cambio de la vida de Miriam por el reinado de su hijo bajo su regencia. Pero la reina era demasiado inteligente y desprovista de escrúpulos para permitir que Ochosías partiese libremente, pues corría entonces el riesgo de que éste formase un gobierno rival con el apoyo de Jadea. De modo que Miguel salvaría a Miriam por un cambio que significaba la sentencia del legítimo rey.

El joven había hecho a Acab el más sagrado juramento que un adorador del Altísimo puede hacer: que no tendría reposo mientras el príncipe Ochosías no estuviese firmemente instalado en el trono de Israel. Cualquier otra acción no sólo traicionaría el juramento hecho a Acab, sino también su deber ante el mismo Dios. Pues si Jezabel llegaba a reinar como soberana de Israel, el culto a Jehová sería Inmediatamente suplantado por el culto a Baal y Astarté.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Jehú.

Miguel se volvió hacia él, con el rostro lívido de sufrimiento.

—Hay que exterminar a Jezabel —dijo.

—¿Y qué será de Miriam y de Ochosías?

—Si podemos salvarlos, lo haremos.

—¿Y si no lo conseguimos?

—Miriam comprenderá, aunque sea mi acción la causa de su muerte.

—Tomar al asalto la ciudadela no será cosa fácil —reflexionó Jehú—. Sólo podemos acercarnos de un lado, el que da a la puerta principal de Samaria. El otro lado de las fortificaciones, donde está la torre, es una roca cortada a pico hasta su base donde están los perros de Jezabel.

—¿Y no es posible matar los perros y escalar la muralla por allí?

Jehú sacudió la cabeza.

—Admitamos que conseguimos hacer callar a los perros; bastarían unos pocos arqueros para malar desde arriba a nuestros hombres antes que éstos consiguiesen llegar a la mitad de la roca.

—Entonces no nos queda sino asaltar la fachada principal del palacio —declaró Miguel.

—Sin máquinas de guerra como las que usaron los asirios en Carear es asimismo imposible —dijo Jehú sin rodeos—. Jezabel está en una posición inmejorable; le basta con colocar a sus mercenarios a lo largo de los muros del palacio para abatirnos antes de que consigamos entrar en contacto con sus tropas.

—Entonces, sitiémoslos por el hambre —sugirió Miguel.

Pero sabía a quién haría morir Jezabel en primer lugar.

—Supongo que ha previsto esta posibilidad y que tiene víveres en abundancia. En cuanto al agua, el pozo de palacio es profundísimo y puede suministrar la que se desee.

—Entonces hay que obrar con astucia.

—Mis espías han buscado algún punto débil sin encontrarlo.

—Pues que sigan buscando —dijo Miguel—. Reúne inmediatamente a todos nuestros hombres. Presentaremos una petición pública de que el príncipe Ochosías sea coronado y veremos qué contesta Jezabel.

Mientras Jehú hacía formar las filas de caballeros y de carros que habían traído de Ramoth, Miguel se puso su uniforme más suntuoso. Atravesó el espacio descubierto ante el palacio de Omri y pasó por el lado del estanque que había a un lado del patio. A un lado, un conductor lavaba su carro y un grupo de perros gruñían alrededor del vehículo y lamían ávidamente el agua sanguinolenta que caía del carro. Absorbido por su preocupación de encontrar la forma de salvar a Miriam y Ochosías, Miguel no se hubiera fijado, pero Aarón exclamó de repente:

—Mira, señor, ese carro…

El príncipe de Jadea miró, pero solamente vio que un hombre estaba limpiando un carro en el estanque, espantando a patadas los perros que intentaban beber el agua rojiza que chorreaba.

—¿Qué hay de extraordinario en ese carro que están…?

Se interrumpió bruscamente, dejando su pregunta a medio acabar; no se trataba de un carro cualquiera. Era el carro real de Acab, y la sangre que enrojecía el agua, mientras el conductor limpiaba el fondo, era la sangre del rey.

—La profecía de Elías se ha cumplido —dijo Miguel espantado—. ¡Los perros lamen la sangre de Acab junto al estanque de Samaria!

—Roguemos para que el resto de la maldición suceda rápidamente —dijo Aarón—, pero los muros de Jezrael están lejos, lo mismo que los perros que deberán devorar a Jezabel bajo los muros.

CAPITULO XXII

MERCENARIOS hititas armados hasta los dientes vigilaban en lo alto de la torre que flanqueaba la puerta del palacio de Acab cuando Miguel se detuvo enfrente. Tras él, sus tropas formaban ordenadas en filas, y el pueblo de Samaria corrió en masa a contemplar el drama que se estaba desarrollando a su vista.

Miguel hizo señal al heraldo de que tocase la trompeta, y luego avanzó delante de sus soldados y desenrolló un pergamino en el que estaba escrito el decreto de Acab nombrando rey, a su muerte, a Ochosías.

—Que Joás, gobernador de Samaria, y todos los que han jurado fidelidad a su rey Acab, oigan las palabras de su real voluntad dictadas antes de su muerte en presencia de testigos delante de la ciudad de Ramoth —anunció el joven jefe.

Hizo una corta pausa y después leyó el documento.

«Yo, Acab, hijo de Omri, rey de Israel y de Judá por la gracia del Altísimo, designo hoy como heredero a mi hijo Ochosías, para que reine en mi lugar después de mi muerte. Y designo además al príncipe Miguel de Judea y a su padre el rey Josafat, como regentes del reino, para que aconsejen a mi hijo Ochosías, en unión del Consejo de Ancianos de Israel con sede en la ciudad de Samaría. Y ordeno que nadie se oponga a mi voluntad aquí expresada bajo pena de muerte».

De la muchedumbre subió una aclamación, pues Ochosías era muy querido en Samaría. A los gritos se unieron murmullos de inquietud; porque, en efecto, era del conocimiento público que Jezabel tenía intención de hacer caso omiso de la voluntad de su esposo.

—Yo invoco a Joás, gobernador de Samaría —continuó Miguel—. Que haga aparecer al nuevo rey para que sea coronado y pueda bendecir a su pueblo.

Todas las miradas se dirigieron al lugar, justo sobre la puerta, donde Joás, un hombre gordo, sin carácter, del que se sabía que era un simple servidor de Jezabel, estaba de pie delante de los mercenarios.

—¿Cuál es tu respuesta, Joás? —insistió Miguel.

El gobernador retrocedió un paso, y el príncipe de Judá no se extrañó de ver junto a él la alta silueta y el bello rostro irritado de Hamul. El capitán le habló con insistencia; conferenciaron unos instantes, y después Joás avanzó de nuevo.

—Muerto el rey Acab y al no haber soberano en Israel —declaró el gobernador con voz poco firme—, la decisión para nombrar sucesor en el trono corresponde a la reina y al Consejo de Ancianos.

—¿Dónde está el Consejo? —preguntó Miguel.

—En palacio, conferenciando con la reina Jezabel.

Jehú murmuró al oído de Miguel:

—¡Por eso no hemos encontrado a ninguno! Incluso sus familias están escondidas. Sin duda han sido advertidos por Jezabel que si no le obedecen morirán.

El decreto de sucesión establecido por el rey Acab, antes de su muerte, tiene prioridad sobre cualquier otra decisión respecto al llamado a reinar en Israel —declaró Miguel a Joás—. En calidad de rebrillo y en nombre del rey Ochosías, te doy un día de plazo para entregar esta ciudad y todo lo que ella contiene al nuevo rey.

Miguel tenía la esperanza de que el gobernador Ir respondiese inmediatamente, pero, con sorpresa, éste se limitó a responder:

—Recibirás mi decisión antes de mañana al amanecer, príncipe Miguel. Necesito consultar primero a la reina y al Consejo de Ancianos.

Miguel volvió junto a sus jinetes y sus carros alineados frente a palacio.

—Coloca centinelas por todas partes vigilando el palacio —ordenó a Jehú—. Estoy seguro que traman alguna astucia.

—Sin duda Ochosías está aún vivo, y esperan quizás utilizarlo como rehén para arrancarte algunas concesiones.

—Guarda a nuestros hombres en la ciudad y no permitas que nadie salga del palacio. Mantendremos el sitio hasta recibir la respuesta de Joás.

—O hasta que enterremos a Ochosías junto a su padre —dijo Jehú sombrío—. Si pudiéramos tomar esa puerta, la plaza sería nuestra. Una vez en palacio, daríamos pronto cuenta de los mercenarios de Jezabel.

—Pero, como tú dices, pueden batimos antes de que logremos siquiera llegar a la puerta. Sería inútil intentarlo.

—Esto se parece a la batalla de Carear —observó Jehú—. Ninguno de los dos bandos puede obtener una victoria decisiva.

—Pero podemos perder sin que se dispare una sola flecha si Jezabel hace matar a Ochosías —dijo tristemente Miguel.

Iba a dirigirse a sus habitaciones, cuando sus ojos se posaron en el carro de Acab. Lo habían dejado al sol ante el palacio de Omri, bien limpio, y ya no se veía ningún rastro de sangre.

—¡Jehú —exclamó entonces Miguel con voz profundamente emocionada—, hemos olvidado la cosa más importante!

—¿Cuál?

—La maldición de Elias. Cuando los perros lamieron la sangre de Acab en el estanque de Samaría se cumplió solamente una parte. El destino de Jezabel debe también cumplirse.

—Es un subterfugio —observó Jehú escéptico.

—Pero es el único. ¡Si estuviese aquí Miqueo para hacernos conocer los designios de Dios!

—Sigue en prisión. Recuerda la orden del rey Acab de retenerle mientras íbamos a atacar Ramoth.

—Y Elias está demasiado lejos para ayudarnos. ¡Ésta es una jornada nefasta para Israel… y para mí!

Miguel estaba cenando cuando Jehú apareció en la puerta. Los ojos del capitán llameaban de cólera y cuando se apartó para dejar paso a los hombres que lo seguían con un fardo, Miguel comprendió la razón. Hubiera reconocido en cualquier lugar la barba de Miqueo, aun así cómo estaba, teñida en sangre.

—Jezabel te ha enviado su respuesta. Miqueo ha sido precipitado desde la torre más alta de palacio hace unos momentos. Lo hemos traído aquí.

—¿Vive aún?

—Apenas.

El cuerpo del sacerdote había sido cruelmente lastimado por su caída desde lo alto de la torre en el pavimento de piedra. La sangre salía de su boca y su respiración era corta y fatigosa.

Miguel se arrodilló cerca de su amigo y le levantó dulcemente la cabeza, acercando a sus labios una copa de vino. Miqueo consiguió beber un sorbo y pareció algo aliviado por aquel estimulante, pues abrió los ojos e intentó hablar. Un acceso de tos le Interrumpió y la sangre que brotó por la comisura de sus labios vino a confirmar la idea de Miguel ti que tenía el pecho y todo el cuerpo reventado por t ferio del choque con las piedras.

—No intentes hablar —le recomendó Miguel—. Inmediatamente va a venir un médico a cuidarte.

—Ningún médico puede hacer ya nada por mí —consiguió decir el sacerdote.

—¿Por qué te han arrojado?

—Yo soy la respuesta a tus demandas —dijo Miqueo entre dos accesos de tos—. Ha proclamado a Joram rey de Israel, y él Consejo de Ancianos lo ha aprobado.

—Ante la punta de una espada —gruñó Jehú.

—Los ha amenazado de muerte, y también a sus familiares, si no aceptaban.

—¿Y Ochosías? —preguntó Miguel—. ¿Y Miriam?

—Aún viven. Cuando te fuiste a Ramoth, Jezabel envió un mensaje a Jerusalén diciéndose a Miriam que tú estabas gravemente enfermo. Ella llegó en seguida, y la reina la encarceló inmediatamente.

—¿Entonces, quiere matarlos a los dos?

—Ése es el mensaje que yo debía traerte —confirmó Miqueo.

Una tos desgarradora le impidió continuar; su aliento era cada vez más débil, la sangre manaba de su boca, pero hizo un esfuerzo por transmitir hasta el final todo lo que tenía que decir.

—Jezabel declara que tú no puedes salvar a Ochosías y a Miriam más que destruyendo el decreto de Acab y proclamando a Joram rey de Israel —consiguió pronunciar—. Si lo haces, ella dejará que Miriam y Ochosías vuelvan contigo a Jerusalén.

—Ya sabemos cómo cumple ella su palabra —intervino Jehú—. Desgarra el decreto, y ya no tendrás pruebas, aparte de tu palabra, del nombramiento de Ochosías por Acab para sucederle. Y entonces Jezabel podrá hacerlo matar, así como a Miriam, y Joram será rey.

Miguel sabía que Jehú decía la verdad. Para Jezabel, Miriam no tenía otra importancia que como medio suplementario de presión para obtener las concesiones que ella exigía. Y Ochosías vivo sería una constante amenaza contra su soberanía y la de su hijo, de forma que difícilmente podía dejarlo con vida, cualquiera que fuera el trato que Miguel propusiera.

Miqueo hizo eco a estos pensamientos.

—¡Si intentas atacar la puerta, morirán los dos! —dijo.

La elección era amarga; en realidad, no había elección posible.

—¿Por qué no fingir conformarnos con el deseo de Jezabel y retirarnos de Samaría? —sugirió Jehú—. Cuando el rey Josafat vuelva de Ramoth con su ejército, asaltaremos la ciudad y exterminaremos a la reina y a sus cómplices. El ejército ha oído el decreto que fue leído delante de él, y sostendrá y proclamará rey a Ochosías.

—Pero en ese momento Ochosías estará muerto —dijo Miguel—, y Miriam con él.

Miqueo parecía haber perdido el conocimiento, pues sus ojos estaban cerrados. Apenas respiraba, y su muerte parecía cuestión de minutos.

—Al menos podemos dejarlo morir en paz —continuó Miguel—. No hables de eso, por el momento, Jehú.

Con gran sorpresa para él, Miqueo abrió los ojos una vez más. Las palabras que intentó pronunciar eran apenas un murmullo y ambos hombres tuvieron que agacharse para oírlo.

—Conozco un medio de entrar secretamente en palacio —dijo el hombre—. Un túnel parte de un lugar bajo el patio y lleva al interior del palacio nuevo. Utilízalo si quieres volver a ver vivos a Miriam y Ochosías.

Este último esfuerzo agotó las fuerzas de vida que le quedaban. Su boca se relajó repentinamente y su cabeza se inclinó a un lado. Miguel lo contempló un momento, pensando en el día en que lo había encontrado en el camino de Jerusalén luchando tan valientemente con los ladrones ayudado de un bastón. Ahora estaba muerto, y salvo una acción rápida, también Miriam, a quien había, encontrado y amado aquel mismo día, sufriría una muerte semejante.

—Escoge a cincuenta hombres —dijo a Jehú—. Intentaremos penetrar en palacio esta noche y salva a Ochosías y a Miriam.

—Te ruego que me dejes conducir a estos hombres —le pidió Jehú.

¿Qué idea se le habría ocurrido a su lugarteniente? ¿Que la fascinación ejercida sobre él por Jezabel no fuese a salvar a la reina en el último momento? Pero no, no podía dejar a nadie ocupar su puesto en aquella expedición que podía resultar mortal. Si el túnel de que había hablado Miguel no era ancho —y lo contrario parecía difícil de concebir—, se sentiría ya feliz consiguiendo introducir a cincuenta hombres en el palacio. E incluso entonces, necesitaba encontrar la manera de abrir la gran verja del patio interior defendida desde la torre, a riesgo de ser cortados en pedazos por varios centenares de mercenarios hititas, según los informes de Jehú.

—Esa tarea es cosa mía —dijo Miguel firmemente—. Tú ten al resto de tus hombres dispuestos a atacar en el momento en que abramos las puertas desde dentro. Pero que no hagan ruido alguno. No hay que hacer sospechar a los defensores nuestra maniobra.

—¿Y cómo encontrarás el lugar indicado por Miguel?

—No lo sé, pero debemos encontrarlo cueste lo que cueste.

Desde su habitación en el palacio de Omri, Miguel veía las losas de piedra que formaban el pavimento del patio. Parecían sólidamente encajadas, lo cual indicaban que descansaban sobre roca formando el fundamento del palacio. ¿No se había equivocado Miqueo al hablar de la entrada de un subterráneo bajo una de ellas? Quizás, en los tiempos en que se habían nivelado los cimientos de la ciudad y del palacio, los obreros habrían descubierto una caverna parecida a las que horadaban las colinas de los alrededores.

Pero ¿cómo descubrir rápidamente aquella abertura bajo las losas sin ir buscándola a golpes de pico e intentando levantarlas? Aquel trabajo no sólo exigiría mucho tiempo, sino que, además, atraería la atención de los centinelas apostados arriba. Pero a Miguel se le ocurrió un procedimiento sencillo para empezar. Una piedra no afirmada en su base, oscilaría ligeramente bajo el peso de un hombre; si consiguiese encontrar en el patio una losa movediza, podría ser indicio del lugar exacto del emplazamiento del túnel. Y uniendo la acción al pensamiento salió del palacio y fue al patio.

—Camina a mi lado —dijo a Aarón que le había seguido—. Si notas que una piedra oscila, avísame inmediatamente.

Aarón comprendió inmediatamente. Juntos, comenzaron a recorrer el patio, acordando sus pasos para que los pies de ambos tocaran tierra al mismo tiempo. Lo atravesaron una vez en toda su longitud, y luego volvieron, sin el menor resultado.

—¿Estás seguro de que existe el pasadizo? —preguntó Aarón en voz baja para que los guardias no pudiesen oírlo—. Después de todo, el sacerdote estaba moribundo cuando habló del túnel.

—Es nuestra única posibilidad —dijo Miguel resueltamente—. Continuemos paseando.

Una vez más fueron y vinieron. Habían recorrido la mitad del espacio descubierto y la esperanza de Miguel comenzaba a desmoronarse. Después, en su tercera vuelta, junto a la pared del palacio de Omri, Miguel creyó sentir que una piedra vacilaba bajo sus pies. No dijo nada, y esperó para ver si Aarón notaba lo mismo.

—Retrocede un paso, señor —murmuró el servidor—. Creo que se ha movido una.

Volvieron atrás lentamente y sintieron de nuevo el fallo de la losa, imperceptible; y después se apartaron y oyeron un débil choque, como si la piedra volviese a su posición.

—Ve a buscar a Jehú y trae una lámpara y un utensilio cualquiera que nos permita levantar la piedra.

Aarón se fue, y Miguel quedó de pie sobre la piedra para no perderla de vista en la oscuridad. Separó los pies y, balanceándose de adelante atrás, sintió cómo la losa se movía, sin duda alguna, bajo su peso. Y lo que era mejor aún, la losa estaba situada tras un ángulo del viejo palacio, fuera de la vista de los guardias apostados en las murallas.

Jehú y Aarón surgieron de la oscuridad momentos más tarde, seguidos de un pequeño grupo de hombres. El servidor llevaba una corta palanca que serviría para sostener la losa, y Jehú una barra de hierro. Varios soldados llevaban lámparas encendidos, pero, a una voz de Miguel, siguieron escondidos en la sombra de la pared.

De rodillas junto a la losa, Miguel introdujo el extremo de la barra de hierro en la hendidura que separaba la losa de la siguiente y apoyó suavemente. Al primer intento, se movió ligeramente, dejando un espacio un poco más ancho en el que Miguel pudo Introducir su palanca y entonces metieron la plancha debajo a guisa de cuña. Luego, repitieron la maniobra, consiguieron levantar completamente la losa y ponerla a un lado.

Los hombres se agruparon alrededor para evitar que pudiera verse el resplandor de las lámparas, y Miguel tomó una luz y descendió en la cavidad que se abría bajo la losa. Había una cámara tallada en la roca justo lo bastante grande para contener a dos hombres sentados uno junto a otro. Y algo que parecía ser un túnel bajo un estrecho pasillo, partía de allí y parecía dirigirse hacia el palacio de Acab a través de los cimientos del patio y de los edificios colindantes.

Miguel se agachó en la cámara y alumbró con la lámpara el pasillo. Pero no pudo deducir nada, sino que parecía alejarse del lugar donde él se encontraba y era lo bastante amplio para permitir el paso de un hombre arrastrándose sobre las manos y las rodillas.

—No me gustaría ser sorprendido ahí dentro —le dijo Jehú, que observaba sus movimientos con inquietud.

—Debemos, sin embargo, correr el riesgo —respondió Miguel—. Miqueo tenía sin duda razón al decir que llevaba a palacio. Una vez allí, conseguiremos, sin duda, crear la confusión suficiente para poder abrir las puertas y que vosotros entréis con el resto de las tropas.

Miguel empujó la lámpara lejos delante de él y fue avanzando por el túnel. Aquel pasadizo no había sido usado desde hacía mucho tiempo y no se iba estrechando a medida que se alejaban de la boca; Miqueo había dicho, pues, la verdad al anunciar que el subterráneo era viable hasta el palacio nuevo. Tras él, Miguel oía la respiración entrecortada de Aarón y el ruido de la barra de hierro que arrastraba tras él y, más atrás, los comentarios en voz apagada de los hombres que les seguían.

Durante un tiempo que le pareció una eternidad, Miguel avanzó así. En qué dirección conducía el túnel, no sabía decirlo, pues varias veces formaba recodos, según la mayor o menor dureza de la roca en la que antaño había sido excavado.

Los salientes del suelo hacían sangrar sus rodillas y cada movimiento hacia delante resultaba más doloroso. Sin embargo, consiguió contar mentalmente el número de pasos, por así decirlo, que llevaba hechos desde el comienzo de aquel difícil avance. Y a juzgar por la distancia recorrida en cada uno de ellos, debían encontrarse ya bajo el palacio de Acab. Por último, levantó la lámpara y vio delante de él una especie de obstáculo, a unos pasos.

Miguel hizo correr la noticia y avanzó prudentemente hasta tocar el obstáculo, que le pareció una especie de barrera de madera. Levantó la lámpara y comprobó que había sido colocada interrumpiendo el paso en un punto donde el túnel parecía ensancharse más.

—Voy a intentar pasar —murmuró Miguel a Aarón—. Si cuando derribe esa barrera me atacan, no quiere decir que han descubierto nuestro intento y no tendremos posibilidad alguna de éxito. Entonces volvéis al patio lo más aprisa posible y haréis saber a Jehú lo ocurrido.

Antes de que Aarón pudiera protestar Miguel metió la barra de hierro entre la madera y la roca e Intentó levantarla. Con gran sorpresa suya, la barrera se movió fácilmente y él se dio cuenta de que se trataba de un mueble que había sido colocado ante la abertura para disimularla. Metió la barra del otro lado e hizo mover el obstáculo más aún; levantando la lámpara, comprobó que era el respaldo de un gran sillón y no tuvo trabajo en empujarlo y dejar libre el paso.

Entonces se encontraron en lo que parecía ser un cuarto trasero; una corta exploración le permitió comprobar que durante la construcción habían sido practicadas varias cavernas, utilizadas probablemente para guardar el mobiliario, quizás el que había sido remplazado por los muebles de marfil traídos por Jezabel de Fenicia y que habían sido musa del sobrenombre de Palacio de Marfil.

Siempre con prudencia, y levantando nubes de polvo que indicaban que el pasaje no había sido utilizado durante años, Miguel exploró más lejos y tuvo la alegría de encontrar una escalera que subía a un piso superior. A medida que avanzaba por el corredor al que daba la escalera, comenzó a Mentir un olor a comida cada vez más fuerte.

—Tenemos la suerte de salir a las cocinas —murmuró a Aarón—. A estas horas no encontraremos allí a nadie.

Miguel avanzó con infinitas precauciones, pues estaban acercándose a la parte central del palacio y un falso movimiento podría revelar su presencia. Al otro lado de las cocinas, se encontraron en un pasillo iluminado por varias antorchas; tras la puerta que cerraba su salida se escuchaban voces de hombres.

No parecía existir ningún pasaje lateral que les permitiera evitar aquella habitación frente a ellos, o sea que la única manera de llegar a la puerta central era atravesar la sala de donde llegaban aquellas voces. Miguel susurró a sus compañeros la orden de tener las armas dispuestas y después abrió la puerta de una patada y entró con la espada desnuda en la mano.

Seis mercenarios hititas de los que guardaban el palacio descansaban en aquel cuarto, sin duda una armería, pues de las paredes colgaban armas y armaduras. Al otro lado había una puerta abierta y el corazón de Miguel saltó de su pecho al ver al otro lado el patio que llevaba a la gran puerta.

Los hombres sorprendidos levantaron la cabeza al ver aparecer ante ellos a un hombre armado. No comprendieron en seguida que no era de los suyos y Miguel aprovechó la confusión para correr y cerrar la puerta con el fin de evitar que el ruido de la lucha en el interior de la sala se oyese fuera. Cuando se volvió para hacer frente a los mercenarios, uno de ellos lo reconoció y gritó:

—¡Son los enemigos!

El hombre cogió un arma y se abalanzó hacia él y mientras las espadas se cruzaban, Miguel vio a Aarón entrar en la sala y atravesar a uno de los hititas antes que éste pudiese hacer el menor movimiento de defensa. Tras Aarón entraron en masa los demás soldados y en seguida aquello fue un revoltijo de luchadores que gruñían y juraban mientras golpeaban y luchaban en la pequeña sala.

El encuentro duró solamente unos momentos; los hititas, vencidos por el número, fueron reducidos casi inmediatamente a la impotencia. Los cascos colgados del muro dieron a Miguel una idea. Los hombres a los que habían batido pertenecían sin duda a un destacamento de guardia que esperaban quizás el momento de ir a relevar a los de la verja. Si los suyos se aprovechaban de aquella ventaja, quizá podrían conseguir abrir la puerta y hacer entrar en el interior las tropas de Jehú sin llamar la atención de las fuerzas del palacio.

—Cambiad vuestros cascos por los de los hititas —ordenó Miguel a una docena de sus hombres que se encontraban en las primeras filas—. Ellos os permitirán atravesar el patio hasta la puerta sin ser reconocidos. Pero luego tiradlos en seguida, para que vuestros compañeros os reconozcan y no os ataquen.

Los doce que debían cumplir aquella misión a través del patio obedecieron y cuando estuvieron listos Miguel abrió la puerta y examinó con cuidado el corto pasaje que llevaba afuera.

En aquel lugar el patio era estrecho, apenas una abertura entre el palacio y la puerta flanqueada de una torre. Los apartamientos reales se encontraban en el edificio alto y macizo que dominaba el resto del palacio. Y como Miguel estaba seguro que Jezabel tenía allí guardados a Ochosías y Miriam, tenía que esperar a que el destacamento cumpliese su misión en el patio.

Se apartó para dejar pasar a sus hombres como si fuesen a remplazar a los funcionarios de la puerta, y después se coló con el resto del grupo hacia la entrada de los apartamentos reales, resguardándose en la sombra de los edificios. Casi habían llegado, cuando un tumulto repentino del lado de la puerta les anunció que sus compañeros habían sido descubiertos y luchaban contra los guardias. Unos momentos más y el ruido de los goznes les advirtió que los pesados batientes estaban abriéndose; cuando Jehú y sus hombres invadieron el patio, se oyó un clamor de trompetas.

Sin esperar a ver cómo Jehú y los asaltantes se portaban, Miguel había continuado avanzando con los suyos a lo largo del muro, buscando la manera de penetrar en la gran torre. Llegó a la gruesa puerta que daba acceso a ella e intentó abrirla, pero cataba atrancada. No perdió tiempo; ahora era más urgente que nunca conseguir entrar en palacio lo más rápidamente posible. Continuó, pues, bordeando el edificio, buscando otra puerta por casualidad abierta. A su alrededor, las llamadas de los oficiales y las trompetas alertando a los mercenarios indicaban que la presencia de los asaltantes en el palacio era ya conocida, pero demasiado tarde para impedir su captura.

La tercera puerta probada cedió al intento; seguido de Aarón y los otros soldados, Miguel comenzó a subir una escalera con la esperanza de que llevase a los apartamentos de la reina. A mitad de camino encontraron un grupo de mercenarios que corrían a unirse a los defensores del palacio. Miguel y sus hombres no tuvieron más remedio que luchar en la escalera.

Los mercenarios fueron cediendo terreno poco a poco, pero obligaron a los asaltantes a ir ganando con gran trabajo cada peldaño, en el cual emplearon un tiempo precioso, que Miguel necesitaba desesperadamente para llevar a cabo la tarea que se había fijado.

Los guardias resistieron bravamente y defendieron cada pulgada denodadamente. En la escalera sólo podían hacerles frente a la vez dos hombres, de modo que la superioridad numérica de los hombres de Miguel tenía pocas consecuencias. La posición de los hititas era más favorable, pues podían golpear a sus agresores desde arriba.

Los hombres de Miguel habían sido especialmente elegidos por Jehú en función de su habilidad con la espada y el puñal, únicas armas que habían podido llevar al atravesar el túnel. Al final, su ciencia triunfó; los hititas abandonaron la escalera y retrocedieron hacia una puerta que daba a ella. Felizmente para Miguel, uno de los mercenarios fue abatido en el umbral y no pudo ser cerrada. Los pocos que quedaban se batieron en retirada en la sala; Miguel los siguió saltando por encima del cuerpo y entró tras ellos en la habitación. Allí, con su espada sangrante en la mano, se encontró frente a Hamul.

El capitán renegado estaba armado con una lanza. Lanzó un grito de alegría al ver que Miguel sólo tenía una espada y se lanzó hacia él, con la lanza en ristre, con la esperanza de sorprender a su enemigo antes de que éste tuviera tiempo de recobrar el equilibrio, y atravesarlo al primer golpe. Pero Miguel consiguió saltar a un lado, de modo que la punta de la lanza rozó las placas de metal que reforzaban su protección de cuero. Uno de sus hombres, tras él, inutilizó la lanza. Con una imprecación, Hamul arrojó la lanza y avanzó para atacar a Miguel con la espada.

Lucharon en el umbral mismo de la habitación, de forma que ninguno de los hombres de Miguel podía pasar ni ayudarlo. Hamul, por su parte, estafa dispuesto a mantener allí a su adversario para detener así a los inmovilizados en la puerta hasta la llegada de refuerzos, y, al hacerlo, obligó, a Miguel a luchar encima del mercenario muerto, lo cual lo colocaba en situación particularmente desventajosa.

Durante unos momentos que parecieron horas, el choque de las armas y el ronco jadeo de los dos hombres que luchaban a muerte, llenaron la habitación. Pero Miguel había aprendido mucho en la batalla de Carear, y después en Ramoth de Galaad, mientras que el favorito de Jezabel había vivido en la ociosidad en palacio. El furor del combate comenzó a producir rápidamente su efecto en el capitán israelita. Sus movimientos comenzaron a ser más torpes, sus golpes menos rápidos. Al ver que su adversario se fatigaba, Miguel redobló sus ataques empleando la espada y el puñal, buscando asestarle un golpe fatal.

La ocasión se presentó en seguida. Miguel resbaló en la sangre que había chorreado de las heridas del mercenario y Hamul, ya triunfante, dejó caer su espada en un golpe que esperaba que sería el último. Miguel intentó desesperadamente evitarlo y resbaló de nuevo. Pero esta vez su movimiento fue tan rápido que su cuerpo escapó a la trayectoria de la hoja y la espada de Hamul golpeó violentamente el suelo, agarrotándose momentáneamente el puño del renegado. Medio arrodillado en el suelo, Miguel se estiró de repente empujando su espada y sintió como la punta se hundía en el cuerpo de su enemigo.

Hamul lanzó un sordo gemido, su arma escapó de su mano privada de fuerza, y cayó a tierra. Los compañeros de Miguel corrieron a través de la sala para apoderarse de la puerta del otro lado e impedir toda posibilidad de ataque. Aún jadeante de su encarnizado duelo, el príncipe de Judá retiró su espada del cuerpo de Hamul, limpió la hoja en la túnica del muerto y atravesó la habitación hacia la otra puerta. La abrió bruscamente y su sangre se heló ante el dramático espectáculo que se ofrecía a sus ojos.

La habitación en la que ahora se encontraba ocupaba completamente el piso superior de la gran torre. Frente a él, otra puerta abierta daba al balcón y se oían abajo los ladridos de los perros encadenados que Jezabel guardaba allí. Pero no fue la habitación lo que lo hizo estremecerse hasta la médula, sino los personajes que allí se encontraban.

Jezabel estaba ante la puerta del balcón. Cerca de ella, uno de los eunucos del palacio apoyaba la punta de su desenvainada espada en el pecho de Ochosías. Al otro lado, Joás, el gobernador de Samaria, apoyaba la punta de la suya en el cuello de Miriam. La reina se había puesto sus galas de ceremonia y la diadema de oro y joyas brillaba en su cabeza. Joram no estaba presente.

Delante de Jezabel, con la espada en la mano, Miguel tuvo que confesarse que la reina estaba más bella que nunca… y más diabólica.

—¿Qué quiere decir todo esto, príncipe Miguel? —preguntó con tono altanero.

Del patio ascendían los gritos de Jehú que llevaba a sus hombres hacia palacio. «La puerta había sido forzada y conquistada la fortaleza», pensó Miguel, con alegría.

—Nos hemos apoderado del palacio —respondió. Ordena a tu eunuco que suelte al rey de Israel.

Miguel cogió de su túnica el rollo de pergamino que contenía el decreto real de Acab.

Este decreto me confiere toda la autoridad —declaró—. Haz matar a Ochosías y tú y tu hijo moriréis inmediatamente.

Jezabel no se movió ante la amenaza, y después habló y su voz era más dulce.

—Yo te conozco bien, Miguel. Tú no luchas contra las mujeres y los niños. Quizá me mates, pero Ochosías y Miriam morirán también. Y Joram es hijo de Acab, de modo que el pueblo lo aceptará como rey de Israel.

Los ojos de Miguel se encontraron con los de Miriam. La vio hacer un involuntario movimiento hacia Ochosías, como para protegerlo, pero retrocedió al sentir la punta de la espada de Joás contra su garganta. Nada quizá como la visión de la punta de la espada contra la blanca carne de su bien amada, hubiera podido exorcizar tan por completo el demonio que Miguel llevaba dentro desde aquella lejana noche en el bosque de Astarté. Lo que podía quedar en él de deseo hacia Jezabel quedó destruido en aquel momento: ahora la mataría sin la menor vacilación. Pero no podía exterminar a Joram, pues no era su culpa tener una madre semejante. Y además el niño era hijo de Acab, y como su madre había dicho, si Ochosías moría, la fidelidad de Miguel a la memoria de Acab le obligaría a aceptarlo como rey. El príncipe de Judá intentó ganar tiempo.

—¿Qué más tienes que decir? —preguntó a la reina.

—¿Qué darías por salvar a Ochosías y a tu prometida? —preguntó Jezabel.

—No consentiría ningún cambio que te dejase con vida —respondió Miguel.

Jezabel fingió no haber comprendido la amenaza, suponiendo como siempre que ningún hombre que hubiera gozado en sus brazos podía hacerle frente mucho tiempo.

—Rompe ese decreto y declara que ha sido escrito por error —dijo con aquella voz cálida que él conocía tan bien—. Sostén la realeza de Joram y dejaré libres a Ochosías y a tu prometida. Y en el momento oportuno podremos hablar de otros asuntos.

Miguel comprendió lo que quería insinuar, pero ninguna promesa le tentaba ahora. Antes de que pudiera añadir una palabra, Miriam se dirigió a él.

—Déjala que obre a su antojo, Miguel —suplicó—. No lo hagas por mí, sino por Ochosías.

Miguel, en dudas, buscaba desesperadamente la manera de destruir a Jezabel salvando a los otros dos, y entonces se oyó abajo la voz de Jehú a través de la puerta abierta del balcón.

—¡Arrójala por la ventana! —gritó—. El que arroje a Jezabel por la ventana no morirá. Los demás serán muertos.

Jezabel lanzó una loca risa.

—¡Oye a ese loco imbécil! —exclamó—. ¿No sabe que yo estoy protegida por la profecía de Elias? Yo moriré cerca de la muralla de Jezrael y no aquí en Samaría.

¡Qué bien se acomodaba al modo de ser de Jezabel la pretensión de que la maldición de Elias la protegía hoy! Miguel estaba demasiado nervioso para buscar un significado a sus palabras, pero a los oídos de uno de los actores del drama, las palabras cobraron de repente un sentido: fue Joás, el gobernador de Samaría, cuya espada amenazaba el cuello de Miriam.

—¡La muralla de Jezrael! —murmuró, y su voz sonó tan extraña que la propia Jezabel se conmovió.

—Todo el mundo sabe —continuó— que esta sala está construida sobre lo que antes se llamaba el muro de Jezrael.

Miguel comprendió la frase y lo que significaba para Joás, y entrevió la manera de salir de aquel callejón sin salida.

—Los perros han lamido la sangre de Acab, junio al estanque de Samaria, mientras el carro del rey era lavado —le recordó a Joás—. Estáte seguro de que la profecía se cumplirá hoy y que Jezabel morirá aquí mismo, en Samaria.

Joás inclinó la cabeza y una extraña expresión cruzó su mirada. La alusión al muro de Jezrael por Jezabel había destrozado sin duda su confianza en ella y le había recordado el extraño modo cómo la profecía de Elias se había realizado en lo que se refería a Acab.

—Abandona a la reina mientras aún estás a tiempo de salvarte tú —insistió Miguel—. Que los perros devoren su carne junto al muro de Jezrael y la profecía será cumplida.

Joás no vaciló, dejó caer su espada, cogió a Jezabel y la levantó en sus brazos como si fuera una mullera. No tuvo tiempo de lanzar un solo grito. Joás avanzó hacia el balcón y la arrojó por encima de la barandilla. El eunuco que guardaba a Ochosías abandonó su arma.

Miguel corrió a abrazar a Miriam.

De abajo subió una horrible tempestad de gruñidos y ladridos, rota por un único alarido de terror transformado en un largo gemido de agonía que fue disminuyendo hasta cesar. Y por último sólo se oyó el ruido de los perros que se afanaban en disputarse la carne de Jezabel al pie del muro y los gritos de los soldados de Miguel en el patio.

Volviéndose hacia Ochosías, Miguel levantó el brazo derecho del joven príncipe, mientras Jehú y sus hombres penetraban en tromba en la sala.

—¡Aclamad a Ochosías, rey de Israel! —gritó.

Con un grito estruendoso, Jehú y sus hombres repitieron la aclamación. Irguiéndose, Ochosías avanzó por último para recibir el juramento de fidelidad. Miriam había ocultado su rostro en el perito de Miguel cuando él la había cogido en sus brazos. Pero ahora levantaba la cabeza y miró hacia el balcón.

—La maldición de Elias —dijo, aún asustada—. ¡Quién iba a pensar que se cumpliría de esta manera tan atroz!

—No es la maldición de Elias lo que ha destruido a la reina, sino la de la propia Jezabel —rectificó dulcemente Miguel—. Su desmesurada ambición no le permitió reposo, aun cuando su causa estaba ya perdida. Israel ha perdido un gran rey en Acab porque Jezabel era el mal en persona.

Miguel miró a Ochosías, que estaba erguido y majestuoso mientras recibía el homenaje de Jehú y de sus guerreros.

—Pero quizás hemos ganado otro que será tan grande como él.

FIN

FRANK GILL SLAUGHTER, escritor norteamericano nacido en 1908 en Washington y fallecido en el 2001, famoso por sus best seller, fue uno de los autores norteamericanos de más éxitos vendiendo más de sesenta millones de ejemplares de sus novelas.

Aunque nació en Washington D.C., Slaughter se crió en una granja cercana a la ciudad de Oxford en el estado de Carolina del Norte. A los 22 años acabó sus estudios en la escuela de medicina de Jones Hopkins. Ejerció la medicina como cirujano en el Hospital Riverside de Jacksonville de 1934 a 1942. Luego participó como médico en la Segunda Guerra Mundial. Acabada la contienda volvió a ejercer como médico compaginando su carrera de medicina con la de escritor. Destacó tanto como escritor de novelas de médico, así como las de temas históricos, especialmente recuperando personajes bíblicos.