En los Andes un grupo de arqueólogos norteamericanos descubre los restos de una vieja civilización. Pero su exploración libera un virus desconocido: la epidemia que había aniquilado al pueblo de las cumbres se desencadena sobre los arqueólogos. Todos los afectados por la enfermedad son internados en un buque-hospital que es rechazado de todos los puertos.

Frank G. Slaughter

Epidemia a bordo

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Big Bang 20.12.14

Título original: Plague Ship

Frank G. Slaughter, 1976

Traducción: Joaquín Adsuar Ortega

Retoque de cubierta: Big Bang

Editor digital: Big Bang

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Para Aliena,

por su ayuda y amistad.

MUTACIÓN: «Variación repentina de algunas características hereditarias de un animal o planta, distinta de las variaciones genéticas graduales».

WEBSTER’S NEW WORLD DICTIONARY

Libro primero
LA CASA YANQUI

I

El avión de vuelos nacionales de la compañía de aviación Faucett había estado sobrevolando los campos a lo largo de la costa norte del Perú, desde Lima, durante toda la mañana, casi a la vista del océano Pacífico que se extendía hasta perderse en la lejanía del poniente. Al este, las alturas de la cordillera de los Andes se definían claramente sobre las llanuras costeras y parecían próximas pese a hallarse todavía a muchos kilómetros de distancia.

Excepto cuando algún río descendía desde las montañas hacia su destino en el inmenso Pacífico, la franja de tierra entre el mar y las montañas tenía generalmente un aspecto desértico. Sin embargo, flanqueando el curso de los ríos, extensos sistemas de irrigación, construidos hacía ya muchos siglos, mucho antes del auge de la famosa civilización inca, permitía a los habitantes de aquella zona la explotación de extensas huertas, de viñedos, de campos de algodón y de maizales, así como otros productos agrícolas que crecían en la región desde tiempos remotos.

El avión se elevó bruscamente sobre una montaña y después voló sobre una extensa bahía, la mayor que el doctor Grant Reed había visto durante el vuelo hacia el norte de Lima. La punta más sureña de aquella extensión de agua casi cerrada estaba marcada por una montaña baja y, por el norte, donde se hallaba una ciudad en la dirección del océano, otra montaña, casi de la misma altura, señalaba, igualmente, el extremo opuesto de la bahía que así quedaba perfectamente protegida. A alguna distancia de la playa, una isla grande, rodeada por otras varias más pequeñas, daba protección mayor a lo que Grant hubo de reconocer como el más perfecto refugio marítimo que había visto desde que salió de Lima y de su propio puerto vecino de El Callao.

Desde la cabina del piloto se oyó una voz con un profundo acento tejano —la mayor parte de los pilotos de la Faucett eran norteamericanos— que anunciaba:

—Nos estamos aproximando a Chimbote. Por favor, abróchense sus cinturones. Esa extensa bahía que ven ustedes ahí debajo es la del Ferrol.

La azafata, una joven de pelo oscuro, repitió el comunicado en un castellano perfecto, idioma que Grant Reed hablaba y comprendía casi tan bien como el inglés. Siguió después un anuncio en un idioma que a Grant le resultó totalmente desconocido y poco familiar, pese a que su trabajo como uno de los más destacados epidemiólogos del Centro para el Control de Enfermedades de Atlanta, Georgia, lo había llevado a todos los rincones del mundo.

—¿Qué lengua es ésa? —le preguntó a la azafata cuando pasó a su lado comprobando si los pasajeros habían obedecido la orden de ponerse los cinturones.

—Quechua, doctor Reed… El idioma que hablan los incas en las laderas de los Andes. ¿Ha mirado usted abajo? Esta costa está casi siempre cubierta por las nubes, así que ni siquiera nosotros tenemos ocasión de ver frecuentemente el paisaje con la claridad de hoy.

—Es muy bonito.

Grant tomó el folleto sobre Perú que había comprado la noche anterior en el aeropuerto internacional de Miami, poco antes de partir hacia Lima, donde transbordó a aquel vuelo nacional. El centro industrial de Chimbote y su puerto —uno de los mejores de toda la costa norte del Perú y próximo al Ecuador, según el folleto— estaba representado en el mapa y muy bien descrito en detalle. Cuando el avión describió una amplia curva sobre el Pacífico, preparándose para aterrizar, pudo ver con toda claridad los muelles del puerto que respondía con exactitud al mapa.

—Ese gran buque blanco anclado en el mayor de los muelles es el famoso buque-hospital Mercy —le explicó la azafata que se detuvo de nuevo junto al doctor Reed en su camino de vuelta a la salida posterior del avión—. Lleva ya varios meses atracado en Chimbote.

—Mi hermano es uno de sus pacientes… Está gravemente enfermo.

—Lo lamento, doctor Reed. Quizá lo encuentre mejor cuando llegue.

—Así lo espero. Verdaderamente confío en que sea así.

El doctor Reed había visto al Mercy por última vez en el puerto de Surabaya, en Indonesia. De eso hacía ya casi dos años. Ambos, él y el buque, habían estado involucrados en el mismo asunto, combatiendo una epidemia de una fiebre extraña que amenazaba con extenderse por todo el Lejano Oriente.

Para el Mercy y su equipo, la tarea había formado parte de una misión mucho más amplia, la de entrenar al personal médico nativo y luchar contra la enfermedad allí donde fuese necesario. La misión de Grant había sido la de actuar como jefe de investigación epidemiológica para la Organización Mundial de la Salud, a la que frecuentemente era cedido por el Centro de Atlanta del Servicio de Sanidad Pública de los Estados Unidos. Su misión específica había consistido en identificar esa amenazante enfermedad para someterla a control y planear las medidas específicas para mantenerla contenida mientras se descubría una cura o una vacuna preventiva, en el laboratorio.

La llamada que ahora lo llevaba a tres mil millas de distancia, al norte del Perú, en esa mañana de octubre, le había llegado en el momento en que desembarcaba de un vuelo de las Eastern Airlines que le había llevado desde Nueva York a Atlanta ayer, menos de veinticuatro horas después de haber dejado Lagos, en Nigeria. Su salida de África había puesto fin a seis meses de lucha para controlar el insidioso virus de la fiebre del Sudán en las planicies de Jos… Durante esos meses estuvo a punto de perder su propia vida, hasta que fue salvado por una transfusión de sangre inmunizada procedente de una monja del hospital de la misión que había sobrevivido a la virulenta fiebre y que, afortunadamente para él, pertenecía a su propio grupo sanguíneo.

Grant Reed no se mostró demasiado sorprendido cuando oyó la voz del locutorio en el aeropuerto de Atlanta, el día anterior, que lo llamaba. Esto le había sucedido frecuentemente en los más apartados aeropuertos del mundo. En el transitado pasillo que conducía a la sección de equipajes, se acercó al teléfono más próximo, como se le había indicado.

—¡Aquí el doctor Grant Reed! Me han dicho que me pusiera en contacto con ustedes.

—Espere un instante que le pongo con el servicio trasatlántico, doctor Reed. Tengo una llamada para usted procedente de un buque.

—Tengo aquí al doctor Reed para usted. —Oyó decir a otro telefonista casi inmediatamente, en esta ocasión con marcado acento español. También de inmediato otra voz entró en línea.

—Aquí habla Lael Valdéz, en Chimbote, Perú ¿Doctor Reed?… —la mujer que hablaba hizo una pausa, como si esperase ser reconocida por su nombre.

En algún lugar recóndito de su mente, Grant Reed supuso que, en efecto, debía recordarlo, pero no sabía dónde colocarlo, como una pieza rebelde de un puzle para la que no se halla el lugar apropiado. No tenía duda por el apellido y el acento, que la mujer era, al menos parcialmente, de origen español. Incluso lo hubiera sabido sin el apellido. Pero algo en su tono, tal vez el peculiar sonido de la «a» le recordaba a Nueva Inglaterra.

—Nunca nos hemos visto, doctor, pero creo que tal vez Guy le haya hablado de mí en alguna de sus cartas —de nuevo esa insinuación intrigante de los dos acentos—. Durante todo el año pasado fui su secretaria y su fotógrafo.

—¡Oh, claro…! Ahora me acuerdo… Hace aproximadamente seis meses me escribió sobre usted, señorita Valdéz.

La nota de su hermano mayor le había estado esperando a su regreso a Lagos, en un avión de una de las misiones que operaban en el interior del país procedente de una de las estaciones en las planicies nigerianas. Guy le había mencionado unos cuantos nombres femeninos, pero él no había prestado demasiada atención y pensó que se trataba de otra de las numerosas conquistas de su hermano.

—¿Sigue ahí todavía, doctor? —inquirió la voz de Lael Valdéz con un tono en cierto modo frío.

—Sí, pero es que me ha sorprendido saber que usted y Guy están en Perú, señorita Valdéz. La última carta procedía de Buenos Aires.

—Hemos pasado ya varios meses en el Callejón de Huaylas y su zona, en los Andes peruanos, pero ahora le estoy hablando desde el buque-hospital Mercy, en el puerto de Chimbote, en la costa norte del Perú, cerca de Trujillo. Guy ha enfermado gravemente hace unos días y lo he traído aquí. Hemos tratado de ponernos en contacto con usted desde anteayer por medio de la estación de radiotelefonía del buque.

—Estaba en camino, desde Jos, en el interior de Sudán. ¿Qué es lo que va mal con Guy, señorita Valdéz?

—El doctor Smithson…

—¿Se trata del doctor Jack Smithson?

—Sí. Creo que usted y él estuvieron juntos en Indonesia. Está aquí, a mi lado, y él podrá explicarle con mayor detalle qué es lo que le ocurre a Guy.

—¡Hola, Grant…! —Incluso a través de esos miles y miles de kilómetros a través de tierras y océanos, Grant Reed reconoció la voz de su viejo amigo—. Me temo que tu hermano está bastante grave, Grant.

—¿Qué es lo que ha pasado, Jack? ¿Y cuándo?

—Guy y la señorita Valdéz estaban realizando unas excavaciones en el altiplano andino, al este de aquí, cuando se le presentó una fiebre fortísima, ella trajo a tu hermano a Chimbote tan pronto como él se lo permitió. Naturalmente, lo admitimos, en este hospital.

—¡Gracias a Dios que el Mercy estaba ahí!

—Al principio pensé que había sido contagiado por algo semejante a la fiebre hemorrágica que identificaste y que te valió el Premio Nobel, pero el análisis no concuerda y lo mismo ocurre con la variedad boliviana de la misma fiebre. La identificación, pues, es negativa. Realmente sus síntomas se parecen a la forma neumónica de la plaga bubónica más que a ninguna otra cosa —dijo Smithson—, pero ni las autoridades peruanas, ni las bolivianas ni las paraguayas conocen la existencia de esa plaga en América del Sur. Todos los cultivos microbianos y los complementos de fijación no nos han permitido, todavía, identificar la fiebre de Guy ni el microorganismo que la causa. Él, por su parte, se encuentra cada vez más débil, por lo que me atreví a sugerir a la señorita Valdéz que se pusiera en contacto contigo.

—Estaré ahí tan pronto como pueda conseguir un avión.

—La señorita Valdéz ha estado estudiando las líneas aéreas. Espera un momento, por favor.

De nuevo sonó en el teléfono la voz de la señorita Valdéz.

—¿Cuándo puede usted partir, doctor Reed?

—En un par de horas. ¿Está consciente Guy?

—Intermitentemente. Y cuando lo está pregunta por usted.

—Dígale que voy de camino… Y, por favor, explíqueme cómo puedo llegar a Chimbote.

—Lo mejor que puede hacer es volar directamente hasta Lima. Hay un servicio diario desde Miami con la compañía Braniff. En Lima puede tomar un avión nacional de la compañía Faucett que tiene escala en Chimbote cuando hay pasajeros para este aeropuerto. Yo estaré aquí esperándole a su llegada.

—Me parece perfecto.

—Los vuelos Braniff no salen de Miami cada día a la misma hora sino que ésta varía según el día de la semana, pero como confiaba en poder dar con usted, hoy he hecho que le reserven un billete de primera clase en Miami para un vuelo que sale de allí a las dos y diez de mañana. Llega a Lima a las seis y veinte y a las nueve puede tomar el avión para Chimbote, en las líneas Faucett. Le esperaré en Chimbote a las diez y media. ¡Hasta entonces, doctor!

La chica era eficiente, no había duda de ello, pensó Grant mientras colgaba el teléfono. Y se notaba, también, que estaba sinceramente preocupada por el estado de su hermano… lo cual desde luego no tenía nada de extraordinario. Las relaciones de Guy con las mujeres siempre tuvieron cierta cualidad especial, incluso en sus breves relaciones románticas, que habían sido muy numerosas, o con las dos con las que había estado casado. No importaba en absoluto cómo terminaran esas relaciones; jamás ninguna de ellas se quejó de él ni lo culpó.

Esto, pensó Grant, decía mucho en favor de Guy; no podía decirse lo mismo de él, divorciado in absentia, después de cinco años de un matrimonio cuyos períodos de paz habían sido los que él estuvo fuera del hogar.

II

Grant se había dirigido directamente a su apartamento en Atlanta, el día antes, después de presentarse e informar al Centro para el Control de Enfermedades y mantener la correspondiente conferencia de prensa. En el mismo momento en que abrió la puerta del piso se dio cuenta de que Shirley estaba allí.

La fragancia de su perfume tan bien recordada, el sonido del agua en la ducha, el montón de ropa femenina al pie de la cama en el pequeño apartamento al que se trasladó después de la separación hacía ya casi un año… Cualquiera de aquellas cosas hubiera bastado para identificarla. Pero su mujer se identificó a sí misma, inmediatamente, al salir por la puerta del cuarto de baño precariamente envuelta en una toalla de baño que sujetaba con una mano mientras que con la otra se secaba su pelo rojo, muy corto, con otra toallita.

—¡Hola, cariño! —le dijo con entusiasmo—. Has tardado mucho en venir, así que aproveché el tiempo para tomar una ducha.

—Había muchos reporteros y fotógrafos esperando en el Centro. No pude eludirlos.

—Lo sé. Como directora de relaciones públicas del Centro, mi último acto oficial fue la preparación de tu conferencia de prensa.

—¿Nos dejas? ¿Por qué?

—Tú no eres el único al que le gusta ser famoso y viajar por todo el mundo. He estado trabajando como reportero para la CBS desde que te fuiste y ahora voy a lanzarme a una carrera de periodista y fotógrafo independiente.

—Tienes talento para ello —admitió el médico.

—Gracias. ¿No estás enfadado?

—No. ¿Debería estarlo?

—Depende. Mi primer trabajo, que ya le he vendido a la CBS, será sobre tus investigaciones. Al fin y al cabo ahora tú eres el miembro más famoso del Centro.

—¡Famoso! ¡Vaya! Ya sabes que no hubiera podido lograr lo que he conseguido sin la ayuda del Centro para el Control de Enfermedades, la Pan-American y la Organización Mundial de la Salud. Todas esas organizaciones estaban detrás de mí, apoyándome. ¿Te has enterado de que estuve a punto de morir de la fiebre del Sudán?

—Claro. Eso es algo que también utilizaremos; el corresponsal de la CBS en Nigeria ya ha entrevistado a Marie Toussaint, la monja que te dio su sangre. Y, a propósito, Marshal Payne en el Centro ha añadido otros cinco a su propuesta de fondos presupuestarios para el próximo año fiscal, utilizándote a ti como ejemplo de lo que el Centro está consiguiendo.

—Es posible que necesite esos cinco millones para obtener una vacuna contra el virus de la fiebre del Sudán, si es que lo consigo alguna vez.

—Lo conseguirás. Por lo que sé, hasta ahora en la única cosa que has fracasado ha sido en tu matrimonio… Y con un principio adecuado, incluso eso quizás hubiera sido un éxito —se acercó a él y añadió en su tono burlón habitual—: Me permito creer que no considerarás demasiado repulsiva la idea de volver a tenerme en tu cama.

Ella seguía siendo tan bella y deseable como lo fuera en sus sueños febriles, cuando se moría en el catre del hospital, rodeado de la red antimosquitos cuando el calor tórrido del África Central hacía que resultara casi imposible dormir. Y había algo más: por mucho que lo enojara su presencia y sus planes para utilizar sus triunfos para hacer su propia carrera, no pudo controlar la súbita llamada del deseo que inundó su cuerpo al oír su burlona invitación.

—¿Cómo has entrado aquí, si es que puedo preguntarlo?

—El portero me abrió la puerta. No olvides que en mi documentación, en mi carnet de conducir, aún figura el nombre de Señora de Grant Reed». Además, por si lo has olvidado, recuerda que no te verás legalmente libre de mí hasta transcurridos otros seis meses.

—No lo he olvidado —dijo con cierto tono de agresividad en su voz, confiando que ella no se diera cuenta del efecto que producía en sus hormonas y sus instintos volver a verla después de seis meses.

—¿No te parece que tengo mejor aspecto, querido? —Arrojó la pequeña toalla que estaba utilizando para secarse el cabello y movió vigorosamente la cabeza. Por lo que él podía recordar cada curva seguía en su sitio—. Creo que he ganado un poco de peso… claro que la mayor parte no puedes verlo… Está bajo la toalla.

—Sabes perfectamente que estás estupenda.

—Quizá no tanto. Pero para alguien que se ha pasado en la jungla seis meses, alejado de todo contacto con mujeres…

—Bien, tengo prisa. ¿Qué es lo que quieres realmente, Shirley?

—A ti, querido. ¿Qué otra cosa? Desde que te marchaste me he dado cuenta de lo sola que puede sentirse una mujer divorciada.

—Vamos, déjate de historias. Tú siempre atrajiste a los hombres como la miel a las moscas.

—Supongo que considerarás eso como un piropo —se estremeció y estuvo a punto de perder la toalla que era todo lo que llevaba encima—. Desde luego es un poco desvergonzado por mi parte admitirlo pero en ocasiones me gustaría que volvieras, pese a todos tus defectos.

Se acercó tanto a él que sólo los separaba la toalla. Sus ojos lo miraban con aquella expresión en la que parecía haber una burla suave y oculta. Se puso de puntillas, le pasó los brazos por el cuello y Grant bajó la cabeza —no del todo involuntariamente— hasta que la boca ávida de ella se apretó contra la suya. En el proceso, como es lógico, la toalla cayó por el suelo y como ya no tenía objeto por parte de Grant seguir fingiendo que no la deseaba, dejó que los deseos de su cuerpo se apoderasen de él salvajemente y sin la menor restricción.

Sus ojos habían mantenido esa misma expresión burlona hasta el momento en que lo besó, pero desapareció completamente cuando los dos cuerpos se apretaron uno contra otro. Y en la presión extasiada y amorosa de sus manos sobre los hombros de Grant cuando su cuerpo se curvó en la respuesta. Cuando todo hubo pasado, Shirley, tumbada en la cama, bajo las sábanas, se quedó mirando a Grant con una sonrisa que era casi tierna… y casi tan cálida y tan próxima a la honestidad como para hacerle creer a él que en realidad había sido sincera en su entrega.

Pero la conocía demasiado bien, después de siete años de discusiones alternando con apasionadas reconciliaciones. O de observar sus sonrisas a los hombres en el hospital donde ambos habían estado trabajando juntos mientras él trataba de conseguir su doctorado en microbiología. O al llegar a casa de su trabajo, inesperadamente, para encontrarse con que había salido y oírla llegar horas después y escuchar sus «buenas noches», fuera de la casa y la respuesta de una voz masculina.

Cuando él salió de la ducha, ella estaba ya vestida, con un traje sastre con pantalones que destacaba aún más las curvas de su figura esbelta y ya de por sí lo suficientemente llamativa.

—Seis meses de abstinencia han sido muy útiles para tu libido, Grant, la han perfeccionado. Ahora haces el amor como un auténtico amante… en vez de como un marido.

Se dio unos toques con el lápiz de labios y estudió el resultado en el espejo.

—No veo ninguna marca, al menos ninguna que llame la atención. Y, hablando de otra cosa, ¿sabes que en el Centro había un recado para ti de una tal señorita Valdéz, del Perú?

—Sí, ya me llamó por la centralita del aeropuerto cuando bajé del avión. Guy está muy enfermo, con una extraña fiebre, en una ciudad costera de Perú, así que tengo que salir inmediatamente para Miami y Lima… Esta noche —se detuvo un momento con su corbata a medio anudar—. Pero tú ya estabas enterada de la enfermedad de Guy, ¿no es así?

—La llamada llegó ayer a mi apartamento… Desde el buque hospital Mercy, anclado en no sé qué puerto de América del Sur.

—¿Por qué en el apartamento en el que vives ahora?

—Mi nombre y mi dirección todavía figuran en el listín telefónico como señora de Grant Reed, ¿es que no te acuerdas? Tu teléfono estaba dado de baja temporalmente, por ausencia, así que lo más posible es que información debió dar mi número a la telefonista de internacional. La mujer que llamó dijo que Guy estaba enfermo. Por su voz parecía una mujer joven…

—Se llama Lael Valdéz, y es la secretaria de Guy desde hace más o menos un año. Se conocieron en España…

—Guy sabe elegir a sus secretarias… Siempre son guapas y atractivas.

—Según el doctor Jack Smithson, del Mercy, mi hermano sufre unas fiebres graves. Por eso tomo esta noche el avión para Lima desde donde continuaré por la mañana hacia Chimbote.

—Exprésale mi cariño a Guy. Siempre me gustó y me sentí orgullosa de él. Tenemos muchas cosas en común… el instinto de vagabundeo, nuestra intolerancia con la hipocresía y la moralidad de la clase media, el amor por las aventuras…

—Ya podrás saciar esos instintos en tu nuevo trabajo con la CBS.

—Así lo espero —le respondió Shirley—. Y dado que me especializaré en temas médicos y epidemiológicos, no cabe duda de que nuestros caminos se cruzarán frecuentemente.

—Es muy posible —hubo de admitir él.

—He desperdiciado cinco años de mi vida casada contigo y no puede decirse que fueran cinco años de vida en el paraíso… Copias, informes a máquina, escribir entrevistas con gente estúpida y seria para el archivo del Centro. Todo para que tú pudieras aceptar un empleo mal pagado del gobierno, cuando realmente podías haber ganado una fortuna ejerciendo en una consulta privada. Sin embargo, no te reproché nunca que lo hicieras así. Nuestro matrimonio no puede decirse, tampoco, que fuera un éxito… Nuestros caracteres y ambiciones son muy distintas… pero todo esto no es motivo para que no podamos seguir siendo amigos… e incluso amantes ocasionales, de vez en cuando.

—¿Crees que eso sería conveniente, inteligente?

—Quizá no inteligente, pero muy divertido. Tú siempre fuiste bueno en la cama… cuando te tomabas el tiempo suficiente, alejado de tus microscopios y cultivos, para dedicarte a ello… Lo que no era demasiado frecuente —Shirley le tendió la mano que él mantuvo entre las suyas—. ¿Nos decimos, pues, auf wiedersehen? Confío en ti para que me avises en el caso de que surjan temas interesantes para reportajes en el campo de la salud pública.

Grant la retuvo un momento sujetando su mano.

—¿Fue ésta la causa de la gran escena de seducción que acabas de representar?

—No del todo —dijo con tono ligero aunque un poco airado—. Pero a un periodista nunca le perjudica contar con fuentes de información dignas de crédito.

—En ese caso, auf wiedersehen! —dijo, estrechando su mano.

Y en ese momento ninguno de los dos pudo prever la serie de extrañas secuencias y curiosas circunstancias que habrían de hacer que volvieran a encontrarse.

III

Mientras Grant Reed volaba desde Atlanta a Miami, la noche anterior, Carlos Ganza había estado muy ocupado en el negocio para el cual había desarrollado su especial habilidad… el robo. En los Estados Unidos hubiera sido descrito como un «personaje secundario», pero en el pueblo de Yungay, casi a la sombra de una de las más altas cumbres de América del Sur, la Nevada de Huascarán, las casas eran generalmente edificios de un solo piso, muchas de ellas de adobe. Resultaba, pues, fácil entrar en ellas. Fácil para un ladrón con la habilidad de Carlos Ganza, ágil de dedos. Pero aquellos robos resultaban, por lo general, poco productivos.

Durante los diez últimos años, el campo de acción favorito de Carlos había sido Lima, donde las villas y las haciendas próximas tenían parras que trepaban por sus muros y facilitaban los accesos a los balcones y ventanas. La mayoría de esos balcones y ventanas daban a dormitorios donde podía tranquilamente vaciar en su bolsa el joyero de una señora sin despertar a los que allí dormían. Algo muy fácil para Carlos Ganza… Hasta que cometió el error de robar las joyas de la esposa de un prendero al que trató de vendérselas al día siguiente.

Después de quedarse con las joyas, el prendero avisó a la policía a la que puso tras la pista de Carlos, que se vio obligado a poner tierra por medio y refugiarse en un distrito donde los guardianes del orden era difícil que fueran a buscarlo: los arrabales de un pueblo en el Callejón de Huaylas, que era precisamente su lugar de nacimiento.

Los hurtos en Yungay resultaban fáciles para un ladrón profesional, pero también era fácil que dieran con el autor, así que Carlos decidió dejar su profesión habitual durante algún tiempo y se puso a trabajar en la nueva central eléctrica que estaba siendo construida en el Cañón del Pato. allí, el río Santa, después de discurrir durante cerca de doscientos kilómetros entre la cordillera Blanca y la cordillera Negra, descendía hasta el nivel del mar en una distancia de poco menos de quince kilómetros. En su caída, las aguas producían la electricidad con la que había contado el gobierno peruano para convertir a Chimbote y la próxima ciudad de Trujillo en dos importantes centros industriales y grandes puertos marítimos.

En el autobús en el que regresaba de su trabajo en el Cañón del Pato, Carlos había oído hablar a alguno de los hombres de un rico yanqui que estaba lo suficientemente loco como para ponerse a abrir agujeros en busca de petróleo a los pies de la cumbre nevada de Huascarán a pocos kilómetros de Yungay. El norteamericano, se decía, vivía en una villa alquilada de las afueras de la ciudad, desde la que iba a diario hasta el lugar de las perforaciones para regresar por la tarde a dormir en la casa. Las perforaciones estaban situadas a los pies de la cordillera Blanca.

Y algo aún más importante: el yanqui y su ayudante —de acuerdo con los pasajeros del autobús a los que había oído hablar, una mujer considerablemente más joven que él— iban siempre cargados con valiosas cámaras fotográficas y otros utensilios y equipo que debía costar una fortuna. También se enteró de que el norteamericano había enfermado hacía algunos días y había sido llevado a Chimbote donde, desde hacía varios meses, estaba atracado el buque hospital.

Resultaba sencillo suponer, pensó Carlos, la posibilidad de encontrar algo de valor en el interior de la casa abandonada temporalmente. Así, aquella tarde, en vez de descender del autobús en la parada en que solía hacerlo, en las afueras del pueblo, se dirigió hasta la propia Yungay y con su caja de herramientas paso la tarde en la cantina de la plaza esperando hacer tiempo para hacer una visita a la casa Yanqui, como era llamada la residencia habitual de aquel norteamericano. No bebió mucho pero, de vez en cuando y sin darle importancia, fue haciendo preguntas sobre el gringo que estaba tan loco como para excavar en busca de petróleo en una altitud de más de dos mil quinientos metros. Los clientes de la cantina le informaron entre trago y trago que el norteamericano había dejado de cavar poco antes de caer enfermo y todos estuvieron de acuerdo que su partida hacia Chimbote, con su ayudante y su capataz indio, Agustín Almaviva, había sido muy repentina. Por lo tanto, cabía suponer que no habían tenido tiempo de llevarse todo lo de valor que hubiera habido en la villa.

A eso de medianoche, caminando con pasos vacilantes, fingiendo estar borracho, se dirigió al centro de la ciudad y después tomó por una calle solitaria que conducía hacia la Casa Yanqui. Mientras atravesó el centro de Yungay se detuvo varias veces fingiendo una borrachera. Cuando llegó a la pequeña villa se movió cuidadosamente por sus alrededores hasta cerciorarse de que verdaderamente la casa estaba desierta. Y, también, de que en su prisa por conducir a la costa al señor Guy Reed, la joven señora se había olvidado de cerrar por dentro una de las ventanas. Así, la entrada a la casa no ofrecía mayores dificultades para Carlos, que pudo examinar cuidadosamente el dormitorio a la luz de una pequeña linterna de bolsillo.

Allí sólo encontró algunas joyas de bisutería que no valía la pena intentar vender aunque, sin embargo, se las metió en su bolsa conjuntamente con una estilográfica de oro. Por un momento se sintió defraudado, pero cuando se dirigió al segundo dormitorio, que por lo visto había estado siendo utilizado como laboratorio, tuvo más suerte, pues el rayo de su linterna le mostró un objeto poco corriente en esa parte del mundo: un microscopio binocular. Estaba colocado sobre una mesa, junto a la ventana y a un armario cerrado del que provenía una débil lucecita. Cuando Carlos lo abrió vio dentro de él una caja de una forma poco corriente.

La caja tenía una de sus paredes, la frontal, de cristal y se parecía a una de esas cocinas de lujo modernas que ocasionalmente habían visto en las casas de los ricos en las que había entrado para ejercer su poco recomendable oficio, en Lima. La luz provenía de una pequeña bombilla ovalada que estaba dentro de lo que él tomó por el horno, y que parecía no contener más que una especie de repisa metálica con unos platillos y tubos de cristal tapados con algodón y dentro de los cuales parecía estar fermentando algo parecido a una especie de pasta. Desanimado, desalentado, Carlos cerró la puerta del armarito, pero se llevó el microscopio a la cocina y después a la despensa, que se hallaba junto a la puerta trasera de la casa, que podría alcanzar rápidamente en el caso de que alguien entrara.

Carlos volvió de nuevo al laboratorio, continuó su búsqueda y fue recompensado con el hallazgo de un extraño objeto. Tenía como unos tres metros de largo y parecía hecho de aluminio, pues brilló bajo los rayos de la lámpara. Además parecía extensible, como si fuera un anteojo anticuado. Carlos pensó que extendido al máximo podía alcanzar una gran longitud. Y, en efecto, cuando intentó extenderlo, se dio cuenta de que la habitación resultaba demasiado pequeña, para poder hacerlo en toda su longitud. Comprendió que aquel objeto era demasiado grande para podérselo llevar a pie y, además, se trataba de algo poco corriente para venderlo fácilmente. En vista de eso lo dejó en el suelo y continuó buscando.

Cuando vio la cámara fotográfica que estaba unida al extremo más delgado del tubo, Carlos se dio cuenta de inmediato de qué se trataba. La cámara era relativamente pequeña y llevaba la marca de un fabricante alemán. Carlos, que ya había robado bastantes de esas cámaras pequeñas y valiosas en Lima, comprendió que por ella podía conseguir una buena suma. Trabajó con cuidado para no causar daño al valioso instrumento y consiguió separarlo del tubo de aluminio al que había estado unido. Parecía estar en perfectas condiciones, aunque se le había pegado un poco de un extraño material negro que no pudo identificar, pero sí quitar con su pañuelo. Envolvió la cámara en ese mismo pañuelo y la colocó cuidadosamente en su cartera del almuerzo. Después continuó registrando la habitación.

Las ropas que había en los armarios, sobre todo en el de la señora, eran caras y lujosas. En otras circunstancias tal vez se las hubiera llevado, pero no tenía ganas de ser cogido por la policía de Yungay llevando un fardo de ropa robada bajo el brazo, por ello decidió dejarla allí. Por último, Carlos abrió el cajón de una cómoda que había en el dormitorio y lo iluminó con la linterna para estar seguro de que la señora no había escondido algo de valor entre la ropa interior que allí se guardaba, como suelen hacer las mujeres frecuentemente. Fue entonces cuando vio la fotografía y el horror que en ella se reflejaba dejó atónito a Carlos, que ya había visto en su vida suficientes cosas espantosas.

A la luz de la lámpara la gran fotografía en color apareció tan vivida, potente y real como si el sujeto lo estuviera mirando directamente al rostro, aunque se veía con claridad que se trataba sólo de la fotografía de un cuadro. Los grandes ojos, de mirada penetrante, eran los de un brujo, un mago-doctor, pues el cubrecabezas que llevaba había sido confeccionado con la piel sacada de la cabeza de un venado. Los cuernos parecían nacer en la propia cabeza del brujo y la máscara provenir de una época mucho más antigua de todo lo que Carlos Ganza recordara haber visto en su vida, aun cuando en más de una ocasión había eludido a los guardianes y había entrado en algunos museos de Lima, después de su cierre, buscando algo de valor que pudiera ser vendido o por cuyo rescate se pudiera conseguir algún dinero de las mismas autoridades administrativas del museo.

El brujo en sí parecía haber sido pintado mientras pronunciaba la más espantosa de las maldiciones de las que era capaz y la cámara había recogido con fidelidad todos los detalles. Los horribles ojos brillaban con la luz que se reflejaba del flash usado para fotografiar la pintura y daban la impresión de que el brujo estaba realmente vivo. De hecho, aun cuando sabía que se trataba sólo de una fotografía, Carlos casi esperaba que los labios se abrieran para pronunciar las palabras de la maldición. Se estremeció de repente y, rápidamente, cerró el cajón para librarse de la espantosa y horrible visión.

Después de eso sólo se detuvo para recoger el microscopio y su cartera del almuerzo con la cámara. Seguidamente se dirigió hacia la habitación que tenía alquilada en el pueblo.

IV

La brisa nocturna del mar aún seguía soplando cuando Lael Valdéz salió de la habitación de Guy Reed y se apoyó contra la borda del Mercy. Respiró profundamente en el frescor de la mañana que ya estaba presente en el aire. Aun cuando el puerto de Chimbote estaba situado en las proximidades del Ecuador y sólo era el mes de octubre —el comienzo de la primavera en el hemisferio sur— la noche había sido fría. Mirando hacia abajo, desde la cubierta del antiguo trasatlántico, que ya hacía mucho tiempo había dejado atrás sus mejores días como buque de pasaje y hospital militar durante la guerra y que ahora estaba ya próximo al fin de sus días y a terminar en un muelle de desguace, Lael contemplaba la gente de la ciudad que comenzaba a salir de sus casas para empezar una nueva jornada cotidiana.

La fuerte brisa del Pacífico, fuera de la protección del muelle, hacía inclinarse las ramas de los árboles frondosos y mecía las palmeras que marginaban el paseo y que se mecían como gigantescas plumas de pavo real recortadas sobre el cielo en el que empezaban a dibujarse las luces del alba. El sol, que en esas costas norteñas del Perú frecuentemente está oculto entre nubes y brumas, anunciaba ya su presencia con la promesa inusitada de un día soleado y claro.

De la cubierta inferior le llegó a Lael el grito de una mujer que vendía flores y sacó una moneda que le arrojó a la vendedora que supo cogerla en el aire con ese raro cubrecabezas típico que las vendedoras indígenas, así como la mayor parte de los mestizos de la población de la llanura. A cambio de su moneda recibió un ramo de rosas exquisitas y recién cortadas, que le fue lanzado de modo que Lael pudiera cogerlo con facilidad. La joven lo mantuvo cerca de su cara durante un rato para captar su fragancia antes de llevarlo a la habitación de Guy y colocarlo en el florero sobre su mesita.

A lo largo de la calle que transcurría paralela al muelle principal para terminar en la bahía del Ferrol, unos arriates de cañacoros, rojos y amarillos, le recordaban Montecarlo, al otro extremo del mundo y a más de medio universo de distancia en lo que se refería a costumbres y civilización. Ella y Guy habían cruzado Montecarlo en automóvil hacía apenas seis meses. Había sido al comienzo de la primavera —la primavera del hemisferio norte— e iban de camino hacia Génova, donde debían tomar el buque que los llevaría, y con ellos al equipo de prospecciones de Guy y sus cámaras que constituían casi todo su equipaje, al puerto de Buenos Aires.

Había sido muy feliz aquel día de primavera en el Mediterráneo porque, para ella, ello significaba el prólogo de un viaje de aventuras con el hombre que amaba. Desde Buenos Aires, en el «Land Rover» que ahora estaba aparcado pacientemente al otro lado de la calle, junto a la rampa que unía al buque con el muelle, habían comenzado aquel viaje casi increíble, cruzando literalmente las más altas cumbres del oeste por debajo del Ecuador. Había sido una aventura en busca de un antiguo tesoro en aquellas regiones donde los arqueólogos, interesados en principio por los magníficos restos de la dinastía de los incas, ahora comenzaban a buscar bajo la espesa vegetación los restos de los primeros hombres que comenzaron su existencia en el Nuevo Mundo.

Ella y Guy habían descubierto pruebas, las primeras pruebas, de que en las llanuras de los valles de la cordillera y sus alrededores —en el verdadero corazón de los Andes— habían existido seres humanos civilizados mucho tiempo antes de lo que nadie hubiera creído posible. Mucho antes que las viejas civilizaciones peruanas de los chimus, los mochicas y los tiahuanacos. Y lógicamente muchísimo antes que los incas o los conquistadores españoles. El descubrimiento prometía ser el triunfo culminante de la ya brillante carrera de Guy. Pero fue entonces cuando se presentó aquella extraña fiebre que ni siquiera el talento médico y el genio profesional del doctor Jack Smithson y su equipo de expertos a bordo del Mercy habían sido hasta entonces capaces de identificar.

Se abrió la puerta de la cabina de Guy Reed y salió por ella el doctor Smithson. Robusto, casi feo, con una arrugada bata blanca y el inevitable estetoscopio colgado del cuello, el barbudo y anciano doctor había pasado a convertirse en la única roca en la que Lael, que no estaba acostumbrada ni entrenada para una situación como aquella, podía aferrarse.

—¿Algún cambio? —preguntó.

—Ninguno desde la noche pasada —le dijo Smithson pausadamente, mientras se colocaba a su lado en la borda—. Excepto la temperatura, que ha cesado de subir.

—¿Una buena señal?

—No forzosamente. Forma parte de una sintomatología de choque que se produce también con los casos de fiebre hemorrágica argentina y paraguaya entre el quinto y el octavo día de la declaración de la enfermedad pero, como le dije a Grant por teléfono, en este caso no se trata de ninguna de esas dos enfermedades. ¿A qué hora ha quedado con él?

—A eso de las diez y media. Se trata de un vuelo nacional Faucett y no siempre llegan con puntualidad —se volvió para mirarlo—. ¿Qué es lo que espera que pueda hacer Grant que usted y su equipo no hayan hecho ya?

—Tal vez nada —admitió Smithson—, pero Grant Reed es una de las mayores autoridades mundiales en este terreno de las fiebres misteriosas. Tiene sus títulos de doctor en medicina y en ciencias conseguidos en el mismo año y ganó el Premio Nobel cuatro años más tarde por su trabajo con el virus de la fiebre hemorrágica paraguaya. Tal vez a él se le ocurra alguna cosa que se nos olvidó a nosotros.

—Yo no lo creo así —su tono fue sombrío—. Todo aquello que yo amo muere… o se aleja de mí.

Sorprendido por la sumisa tranquilidad que había en su tono Smithson miró fijamente a la joven. Ésta tenía sus ojos fijos en las palmeras y, el médico estaba seguro de ello, ni siquiera las veía. Sí, pese a su natural piedad y pena ante la posibilidad de perder algo que ella amaba muy profundamente, no podía dejar de maravillarse de su extraordinaria belleza, producto —según ella le había dicho— de un padre boliviano y una madre irlandesa nacida en Boston. O de su valor frente al desafío más crucial con el que había tenido que enfrentarse en su vida.

Su propia hija, allá en su casa de Indiana, pensó Smithson, sólo sería unos pocos años más joven de los veintiséis que figuraba, según recordaba haber visto, en el pasaporte de Lael Valdéz cuando ésta fue registrada como ayudante sanitaria a bordo del Mercy.

—Al menos usted puede tener la seguridad de haber hecho por Guy todo lo que podía hacerse dadas las circunstancias —le aseguró.

—Afortunadamente, Agustín Almaviva, el capataz de nuestro equipo de perforadores, tiene una hermana que posee un restaurante en Chimbote y deseaba visitarle. Así pude contratar sus servicios para que nos acompañara en nuestro viaje desde Yungay. Agustín colocó a Guy en un colchón e hizo el viaje a su lado, sujetándolo, en el asiento trasero del «Land Rover».

Movió la cabeza pausadamente y señaló hacia el muelle donde estaba el maltratado automóvil, que mostraba las rascadas, cicatrices recuerdo de sus viajes por carreteras verdaderamente intransitables de los Andes.

—El camino era terrible… Hasta que llegamos a la carretera Panamericana.

—Aún sigo admirando su valor, señorita.

—Hace un año quizá no hubiera sido capaz de enfrentarme con ello, pero Guy me enseñó que hay que hacer siempre aquello a lo que se está obligado sean cuales sean las dificultades que se opongan a ello y sin quejarse ni lamentarse de ello.

—A propósito, creo que debe usted traerse a Grant directamente a bordo del buque. Yo ya lo he registrado como médico consultante y le he asignado el camarote próximo al de Guy —su fuerte mano cubrió la pequeña de la joven sobre la barandilla de la borda del buque con un gesto de cariñoso afecto—. ¿Ha desayunado ya?

—Todavía no. Realmente no tengo hambre.

—De todos modos creo que debería comer algo y echarse un rato hasta la hora de salir hacia el aeropuerto. Tenemos enfermeras muy capaces, ya lo sabe. Realmente no creo necesario que usted se pase la noche entera sentada a los pies de su cama.

—Pregunta por mí frecuentemente cada vez que se despierta. No quiero que piense que lo he abandonado.

—El delirio es cosa corriente cuando se tienen fiebres tan altas. No creo que llegue a recordar siquiera si usted está a su lado.

—¡Pero yo sí! —dijo simplemente—. Y por favor, doctor, no trate de consolarme ni darme ánimos cuando no se ha presentado ninguna mejoría.

—La disminución de la presión sanguínea no es un buen signo en estos casos —concluyó el médico—. Como tampoco ciertos signos de complicación neurológica que se han presentado.

—¿Por ejemplo los temblores de su lengua que le hacen casi imposible hablar inteligiblemente? ¿O el no poder ingerir alimentos por vía bucal sin peligro de ahogarse?

Una vez más el médico se sorprendió de su habilidad para abordar directamente el tema, incluso frente a las más desagradables posibilidades.

—Con hipotensión —baja presión sanguínea— y el síndrome de shock que se desarrolla ahora, las posibilidades de recuperación han disminuido —concedió Smithson—. Sobre todo cuando, como en este caso, estamos enfrentándonos con una enfermedad nueva y desconocida.

—Estoy segura de ello —en su voz había una marcada nota de convicción.

—Entonces, que Dios nos ayude.

V

En Boston, Massachusetts, en una de las aulas de la universidad de Harvard, a más de dos mil kilómetros de distancia del puerto de la ciudad de Chimbote, donde el avión de Grant estaba comenzando a descender para posarse en el aeropuerto, el doctor Philemon E. Mallinson, del Instituto de Física Radiactiva estaba dirigiéndose a los alumnos de una clase matinal. En la mesa, ante él, junto a un cenicero en el que descansaba su pipa, había una pequeña pieza de lo que parecía hueso con una substancia blancuzca pegada a él.

—El obispo James Usher (algunos escriben su apellido con dos «s») era un sacerdote irlandés que vivió y escribió en la primera mitad del siglo XVII —comenzó diciendo el doctor Mallinson al inaugurar su clase—. Entre 1650 y 1654, el obispo Usher escribió la que habría de ser considerada como la más importante de sus obras, «Annales Veteris et Novi Testamenti», proponiendo un sistema de cronología bíblica que situaba la creación del mundo en algo así como hace menos de seis mil años, en el año 4004 a. C., con todo detalle el 23 de octubre a las nueve de la mañana.

Un movimiento de diversión recorrió toda la clase, que estaba formada por estudiantes universitarios y algunos graduados que necesitaban un curso especial de ciencias generales para completar sus estudios. El profesor Mallinson tomó el trozo de hueso que había sobre la mesa y lo examinó brevemente antes de dárselo a un estudiante de la primera fila, para que lo fuera pasando a sus compañeros con objeto de que cada uno de ellos tuviera la oportunidad de observarlo. Mientras los estudiantes lo hacían así, tomó su pipa y le dio unas prolongadas chupadas hasta que logró ver su masiva cabeza envuelta en una gran nube de humo como un último Moisés en la cumbre de una montaña en el desierto.

—Afortunadamente, el origen del hombre ha sido situado acertadamente hace varios millones de años. Esto ha podido conseguirse gracias a la técnica del carbono radiactivo. Conocido popularmente como «el reloj atómico», este método se ha convertido en la herramienta más útil del arqueólogo y el antropólogo para calcular la cronología de la presencia del hombre en la Tierra, así como la edad de casi cualquier cosa que en algún momento tuvo vida. ¿Hay alguno de ustedes que durante sus estudios en las Escuelas Superiores se haya familiarizado con este método?

Quizá la mitad de la clase alzó la mano, pero al final de la primera fila un hombre joven de rostro delgado, con una revuelta melena rojiza, dijo:

—Le agradecería mucho, señor, que nos explicara otra vez en qué consiste.

—De acuerdo. Voy a ir despacio para que quienes lo deseen puedan tomar notas. El carbono, como ustedes saben, es el ingrediente básico de toda la materia viva por lo que, consecuentemente, se encuentra en toda la vida animal o vegetal. Los seres vivos se comen a otros seres vivos por lo que existe una entrada constante de carbono en el organismo, con una continuada emisión de carbono como desperdicio. Sucede que el carbono no siempre es el elemento simple que parece ser cuando aparece en forma de un trozo de carbón o un diamante… es decir en su forma más pura. ¿Voy demasiado de prisa para usted, señor Prentiss?

—No, señor, en absoluto —respondió el individuo del pelo rojo.

—Realmente el carbón ordinario consiste en tres isótopos que químicamente son indistinguibles entre sí —continuó el profesor Mallinson—. Sin embargo, sometidos a un estudio más sofisticado y profundo, presentan algunas diversidades, particularmente una variación en el peso atómico que va del 12 al 14, es decir su peso atómico puede ser 12, 13 y 14. La mayor parte del carbono ordinario es C-12, pero incluso este tipo contiene una parte entre varios millones de C-13 y C-14, este último todo él producido en las altas capas de la atmósfera cuando el dióxido de carbono expedido en la respiración se expone a la lluvia de partículas ionizadas llamadas rayos cósmicos que caen sobre la tierra desde las inmensidades del espacio exterior. Cuando una partícula cósmica colisiona con un átomo de carbono en la atmósfera, parte de su energía es absorbida y el átomo de C-12 se convierte en C-13 o C-14. Cuando este «carbono pesado» es absorbido por una planta que posteriormente es comida por un animal o por el hombre, o por un animal que posteriormente es comido por el hombre, el C-14 pasa a formar parte de su cuerpo —continuó diciendo el profesor Mallinson que hizo una pausa—. Pero con una diferencia sobre el resto del carbono: el C-14 es radiactivo.

Hubo un movimiento de interés en la clase en la que algunos de los estudiantes habían comenzado a quedarse adormecidos.

—Ya veo que la noticia de que todos nosotros somos radiactivos ha servido para despertar a algunos de ustedes —la voz del maestro tomó un tono sardónico—. Mientras estamos vivos absorbemos de manera continuada C-14 fresco que pasa a nuestro cuerpo para contrarrestar la pérdida gradual del que poseemos y mantenernos en lo que podríamos llamar nuestro equilibrio radiactivo. Sin embargo cuando se muere, uno cesa de incorporar C-14 al cuerpo e, inevitablemente, la cantidad de este producto almacenado en los tejidos disminuye gradualmente a medida que pasan los años. Afortunadamente para los científicos, la degeneración del nivel de carbono 14 es conocido y la mitad de su vida (el período durante el cual un átomo de C-14 pierde la mitad de su radiactividad) ha sido determinado y es, con una aproximación de 0,54 por ciento, cinco mil quinientos sesenta y ocho años.

—¿Qué significa todo eso, señor? —preguntó el curioso Prentiss.

—Simplemente que cuando se expone ante el contador Geiger para medir su radiactividad un átomo de carbono procedente de un árbol o una persona que hubiera muerto todos esos años antes, el contador sólo produciría la mitad de los «clicks» que si lo colocáramos ante un átomo de carbono de un hombre fallecido esta mañana.

Desde el final de la mesa, donde el estudiante que fue el último en examinarlo había vuelto a dejar el fragmento óseo, la mano del profesor Mallinson tomó el objeto y lo observó.

—Este fragmento de hueso, que tiene pegado a él algo que suponemos es un trocito de un tejido unido a él quizá por sangre seca, me ha sido enviado para su análisis por un conocido geólogo especializado en la investigación petrolífera que se ha pasado a la arqueología, el señor Guy Reed, desde el Perú. El señor Reed no sólo ha reunido una gran fortuna gracias a sus hallazgos petrolíferos donde nadie esperaba encontrar el oro negro, sino que al mismo tiempo, ha logrado hallazgos arqueológicos de enorme interés científico. No sé nada en absoluto sobre este fragmento de hueso, excepto lo que me ha escrito el propio señor Reed cuando nos lo envió para que fijemos su antigüedad mediante el análisis del carbono 14: que fue hallado en algún lugar de las altiplanicies del Perú, en un valle conocido por el nombre de Callejón de Huaylas. Salvo que alguno de ustedes desee volver a examinarlo, ahora mismo voy a entregarlo al técnico del «reloj atómico» y conoceremos con considerable aproximación su edad antes de que la clase haya finalizado.

VI

Al llegar al edificio de aspecto relativamente lóbrego y oscuro que servía como sala de llegadas y salidas para todos los vuelos con escala en Chimbote, Grant, de momento, no vio a nadie que se pareciera a la imagen mental que se había formado del tipo de chica que Guy, por regla general, elegía como esposa o compañera de viaje… Hasta que vio a una joven con una falda larga de piel, botas altas y una camisa de hombre abierta en el cuello que corría por el pasillo hacia él. La chica tenía uno de los rostros más amables y agradables que jamás había visto en ninguna parte del mundo y aun antes de que se dirigiera a él, la elástica gracia de su cuerpo y su actitud personal, un tanto inconsciente de las miradas que despertaba en los hombres, le dijo que aquella mujer tenía que ser Lael Valdéz.

—Siento haber llegado tarde, doctor Reed —era la misma voz que recordaba del teléfono.

—No, no es usted la que ha llegado tarde, señorita Valdéz —le dijo Grant estrechando la mano que la joven le había tendido cordialmente—, sino el avión, que ha llegado con varios minutos de adelanto.

—Eso es un auténtico milagro en esta parte del mundo —comenzó a andar a su lado, siguiendo fácilmente el paso largo y firme del médico—. La arena siempre cae sobre la Panamericana y esta mañana no ha sido una excepción, así que me costó trabajo seguir la ruta. ¿No tiene usted equipaje?

—Sólo lo que ve. Hace ya mucho tiempo que aprendí a viajar con lo menos posible.

—El «Land Rover» espera fuera. El Mercy está anclado a pocos kilómetros de aquí, en el muelle norte de la bahía.

—Lo vi desde el avión cuando nos preparábamos para aterrizar. ¿Cómo está mi hermano…?

—El doctor Smithson está bastante preocupado porque la fiebre y la presión sanguínea de Guy bajan notablemente durante la noche —le explicó—. Tiene también algunas dificultades para tragar. Estoy segura de que usted sabe mejor que yo lo que significan esos síntomas.

Hizo un gesto de asentimiento con la cabeza. Tenía una expresión grave y seria en el rostro.

—Se trata de la crisis que la mayor parte de esas enfermedades de fiebre hemorrágicas presenta al octavo día. Si el paciente sobrevive ese agravamiento, después, por lo general, las cosas mejoran notablemente.

—Pidámosle a Dios que así ocurra en el caso de Guy.

Su mano se dirigió, instintivamente, a juicio del doctor Reed, hacia una crucecita que pendía de una fina cadena de oro que llevaba al cuello. Una joya antigua, exquisitamente trabajada y que se veía claramente que era de gran valor. Exactamente el tipo de regalo que Guy elegiría para una chica como ésta, con su notable belleza y atractivo, su gran clase y elegancia.

Salieron del terminal y Lael Valdéz le mostró el camino hacia el abollado «Land Rover» que estaba aparcado en las proximidades.

—Estaba nuevo cuando salimos de Buenos Aires, hace sólo seis meses —le dijo Lael—, pero las carreteras que cruzan los Andes no son exactamente autopistas. La única transitable por aquí es la Panamericana. La que va del Callejón de Huaylas hasta Chimbote quizás es una de las peores. Deje su bolsa en el asiento trasero. La puerta de ese lado está un poco dura y cuesta trabajo abrirla, desde que le di un golpe hace como un mes cuando regresaba del lugar de las prospecciones.

Lael se colocó ante el volante y puso en marcha el motor mientras el médico abría la puerta del otro lado y entraba.

—¿Sería excesivamente curioso si le pregunto qué estaba haciendo mi hermano en esta parte del mundo? —inquirió el médico.

—Guy pensó en la posibilidad de que pudiera haber petróleo en el subsuelo de esta zona y estaba estudiando el asunto sobre el terreno. Habíamos hecho algunos test preliminares con el sismógrafo y algunas perforaciones de prueba.

—Durante el viaje he leído cierta información turística sobre el Callejón de Huaylas. Si no me falla la memoria se encuentra a una altura superior a los dos mil quinientos metros.

—Nosotros aún estábamos a mayor altitud —la chica se interrumpió de repente para lanzar un grito en español a una cabra que se le había cruzado en el camino.

Habían entrado ya en las primeras calles estrechas de Chimbote y toda la atención de Lael Valdéz tenía que concentrarse en la conducción del «Land Rover» por aquellos callejones.

—¿Le resultaría demasiado doloroso hacerme una breve historia de la enfermedad de Guy? —preguntó Grant Reed cuando volvieron a encontrarse en la carretera algo más ancha que los conducía al muelle norte de la bahía.

—Comenzó hace como una semana con unos escalofríos, algo de fiebre y un malestar generalizado. Cuando me di cuenta que el estado de Guy empeoraba, lo traje al Mercy en el «Land Rover» con la ayuda de nuestro capataz. Para ese entonces Guy ya deliraba, pero insistía en que no precisaba ayuda médica de ninguna clase.

—Mi hermano siempre fue bastante tozudo…

—Le he oído a él decir lo mismo sobre usted con muchísima frecuencia.

—Tal vez yo aprendí de él. Prácticamente fue él quien me educó cuando murieron nuestros padres en un accidente de aviación, cuando yo tenía unos doce años.

—Lo sé. Está muy orgulloso de los éxitos que ha conseguido usted en el campo de la sanidad pública.

«¿Por qué», se preguntó el médico, «hay en su voz algo que parece ser un tono de enfado y una repentina rigidez?». Después pensó en la respuesta.

—¿Me está acusando de no estar disponible cuando Guy cayó enfermo, es eso? —preguntó Reed—. Exactamente. Como se reprocha a sí misma no haberlo traído antes al Mercy.

La joven le dirigió una mirada de sorpresa y casi dejó que el «Land Rover» se saliera de la carretera, pero con un golpe de volante lo hizo volver a la dirección correcta.

—Es usted muy perceptivo…

—Soy médico, así que a veces veo cosas que otras personas no advertirían y creo un modelo basándome en ellas. En cuanto a las dificultades que tuvo en dar conmigo aún tuvo suerte. Si no hubiera estado de camino desde una misión interior en el Sudán para Laos y Estados Unidos, lo más posible es que no hubiera dado conmigo en semanas.

—Y para entonces Guy estaría muerto.

—¿Por qué está tan convencida de que Guy va a morir, señorita Valdéz?

Al ver las lágrimas que súbitamente aparecieron en sus ojos, reconoció lo hondo de los sentimientos de la joven hacia su hermano… y envidió a Guy.

—Le he prometido a Guy no decírselo a nadie… ni siquiera a usted —respondió—. Realmente si hubiera sabido lo que estaba haciendo se hubiera opuesto a ello rotundamente. No me hubiera dejado que le hiciera venir.

—¿Por qué?

—Porque su presencia aquí podría costarle a usted la vida… como puede costármela a mí antes de que transcurran muchos días.

—Sigo sin comprender.

—Guy y yo somos víctimas de una maldición, doctor Reed… pero no espero que un científico como usted pueda comprender una cosa así.

Fue una declaración extraña, pero antes de que él pudiera seguir investigando su auténtico significado, la joven hizo que el «Land Rover» virase bruscamente a la izquierda, hacia el muelle en el que estaba atracado el Mercy. Y la silueta familiar del viejo buque hospital y la no menos familiar del robusto doctor Jack Smithson que lo esperaba en la escala de subida, distrajeron su atención.

VII

Una mesa pequeña a la sombra de un gran eucalipto frente a uno de los varios restaurantes en la plaza Central de Chimbote. En ella Agustín Almaviva estaba bebiéndose un pisco con zumo de lima. El pisco es un aguardiente de uva bastante popular que en su versión refrescante se bebe combinado con el jugo de una lima fresca. Esta bebida es casi tan usual como la mucho más barata chicha, una especie de cerveza de maíz fermentado, que es la bebida corriente de la parte más pobre de la población.

Aun cuando Agustín Almaviva se tomaba las cosas con calma, estaba muy lejos de hallarse tranquilo y relajado. Después de apenas tres días en la seca planicie costera, ya estaba enfermo de nostalgia, deseoso de volver a Yungay y a las lomas montañosas del Callejón de Huaylas. La enfermedad del señor Guy Reed significaba, quizá, la pérdida de su empleo, pero la señora le había pagado bien y, consecuentemente, se hallaba decidido a pasar lo mejor posible sus días de asueto… Hasta el anterior. Desde ayer la cabeza le dolía como si tuviera en ella un millar de diablos taladrando su cerebro, como ellos habían hecho con la tierra; y los huesos le dolían como el pasado verano cuando tuvo un ataque de malaria, la epidemia que, como un ángel vengador, había azotado el valle en los meses anteriores pero que ya parecía estar controlada por las autoridades sanitarias.

El creciente dolor de cabeza de esa mañana lo achacaba Agustín a la resaca de una fiesta que celebró la noche anterior en el restaurante de su hermana Conchita y del marido de ésta, Juan Torres. La fiesta no había sido idea suya, pero realmente no le importó gran cosa pagar la cuenta, para que Conchita pudiera presumir ante sus amigos de su distinguido hermano que parecía haber encontrado una mina de oro mientras el señor Reed insistía en perforar agujeros donde todo el mundo sabía no había la menor posibilidad de encontrar petróleo.

La noche anterior había bebido más cerveza de lo que debió permitirse, admitió Agustín voluntariamente, pero lo cierto era, también, que ya se encontraba mal antes de empezar a beber en la fiesta. El dolor de cabeza, sin embargo, aumentó hasta hacerse insoportable después de haber tomado algunos vasos. Había dormido en el suelo del restaurante después de acabar la fiesta. Se marchó a su alojamiento por la mañana temprano, confiando en escapar a la insistencia de Conchita que quería que, aun después de haber pagado los gastos, le ayudara a limpiar el restaurante que quedó hecho una auténtica calamidad.

Aquella mañana, Agustín Almaviva no sentía el menor deseo de beber, ni siquiera aquel «pisco-sour». Era un hombre ambicioso que llegó a ocupar el cargo de capataz del equipo de perforación del señor Reed, que buscaba petróleo en la altiplanicie sobre su pueblo de Yungay. Agustín estaba pensando en buscar trabajo en los campos petrolíferos del norte, en los alrededores de Trujillo, pero ahora estaba empezando a pensar que Yungay era un paraíso comparado con esta sombría ciudad portuaria.

Agustín no había comido todavía, esperando y confiando que el dolor que sentía en la cabeza y las piernas cesara o, al menos, se calmara un poco gracias al pisco. Si así lo quería aún podía permitirse el lujo de irse a alguno de los restaurantes de la playa, los mejores de la ciudad, mucho mejores desde luego que el de su hermana Conchita y su cuñado Juan Torres. Podía tomarse una chupa de mariscos y ceviche, un delicado pescado que se comía a trozos pequeños empapados en zumo de lima. O si se prefería comer en casa, podía comprar una gran cantidad de esas grandes gambas que allí se llaman camarones que el mismo vendedor podía hervirle en el acto.

O, también, puesto que su estómago no se hallaba nada bien que digamos, podía limitarse a sentarse en la playa, junto al mar y contemplar las aguas, enfriadas por la corriente de Humboldt que corría hacia el norte, procedente del Atlántico, que rompían en las rocas. En otra ocasión quizá se hubiera distraído observando a los cangrejos gigantes, tan coloridos, y que a veces tenían el aspecto de seres demoníacos, diabólicos, o caballeros andantes enfundados en sus herméticas armaduras de color verde y púrpura, luchando entre ellos sin razón aparente. La corriente fría arrastraba una gran cantidad de plancton, con lo que se generaba alimentación suficiente en forma de boquerones, sardinas y pececitos blancos que formaban auténticas capas en el agua transparente, de tal modo que daban la impresión que podían cogerse con las manos.

Pero ese día Agustín Almaviva no tenía ganas de esas cosas que tanto le habían impresionado a él, hombre del interior, la primera vez que visitó Chimbote como la primera vez que vio a los cormoranes al acecho en las rocosas islas de guano. Incluso parecía dudoso que hubiera podido ver ninguna de esas cosas, aun en el caso de haberse dirigido a la playa, pues el dolor en su cabeza, piernas y espalda crecía por momentos. En realidad incluso la familiar escena en la playa y su entorno comenzaba a agitarse vacilante, apareciendo unas veces para desaparecer seguidamente.

Le pidió por señas otra bebida al camarero que lo observaba desde el interior del restaurante. Cuando se la sirvieron se la quiso beber de un trago, pero se dejó casi las tres cuartas partes en el vaso. En las mesas que había alrededor de la plaza algunos hombres de edad estaban sentados degustando la única copa que podían permitirse cada mañana, mientras hablaban interminablemente de las mismas cosas de que venían hablando desde siempre y que el día anterior habían discutido tan a fondo como volverían a discutir al día siguiente.

Las siluetas parecían vacilar, temblar ante los ojos de Agustín que movió la cabeza tratando de mantenerse firme y confiando encontrar a alguien a quien poderle hacer el relato de su miserable estado. Pero la escena que tenía ante sus ojos no era más que una confusión de luces y colores. De pronto se dio cuenta de que tenía sed, una sed enorme, que no podía ser saciada ni con media docena de piscos con lima, y se puso de pie. Dejó unas cuantas monedas sobre la mesa junto a su última copa casi intacta y cruzó la plaza en dirección a la fuente que había en el centro.

Junto a la fuente se encontraba un agente de policía charlando con una muchacha tuerta que ni siquiera se había tomado la molestia de tapar su cuenca vacía con el chal que cubría su cabeza, lo cual no dejaba de ser extraño, consideró Agustín, aunque no tuvo demasiadas fuerzas para seguir pensando en ello más de un segundo. Su único deseo, un deseo incontenible, era poner su cabeza bajo el chorro de la fuente y permitir que el agua refrescara su cara y su cuello. Tomó unos puñados de agua que se echó en el rostro y la cabeza, y bebió una buena cantidad, como si tratara de apagar el incendio interior que lo consumía.

—¡Eh, usted…! —le gritó el policía—. No puede hacer esto, está prohibido.

Agustín ni siquiera le oyó; tal vez ni siquiera se daba cuenta de lo que estaba haciendo. De repente se inclinó sobre el agua y se quedó inconsciente con la nariz e incluso las orejas por debajo de la superficie. Indudablemente se hubiera ahogado si el policía no lo hubiera sacado y sacudido para hacer salir parte del agua que ya había llegado a sus pulmones.

Después de haber tenido el buen sentido de evitar que Agustín Almaviva se ahogara, el policía resultó ser lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de que aquel hombre no estaba borracho, como creyera en un principio, sino enfermo. Hizo sonar fuertemente su silbato en petición de ayuda y al cabo de poco rato el hombre de Yungay se hallaba en una ambulancia que corría por las estrechas calles de Chimbote, atronándolas con su sirena, camino al muelle en el que se hallaba atracado el blanco buque hospital.

Conducido a la gran sala de recepción de urgencias, Agustín fue reconocido por el doctor Antonio Marelia, un médico boliviano agregado al equipo médico del buque para hacer prácticas. Demasiado ocupado con los pacientes ambulantes que acudían en hordas a diario a la enfermería del Mercy, el doctor Marelia hizo sólo un diagnóstico superficial de malaria maligna. Precisamente el Mercy había llegado a Chimbote unos meses antes para combatir esa epidemia, a petición de la Organización Panamericana de la Salud. El doctor Marelia ordenó que se le hiciera un análisis de sangre y regresó a su consulta de pacientes ambulantes.

Mientras tanto, Lael Valdéz, que hubiera podido reconocer de inmediato a Agustín Almaviva y tal vez incluso diagnosticar su enfermedad mejor que el médico boliviano, iba camino del buque hospital en el «Land Rover» y en compañía de Grant Reed.

VIII

Había sido un mal día para Manuel Allanza… pero en realidad la mayor parte de los últimos días lo habían sido para él. Nacido sin piernas, con la excepción de sus pies diminutos unidos a un pequeño muñón, Manuel se había ganado la vida desde que fue capaz de hablar pidiendo limosna desde una tabla con cuatro ruedas que impulsaba con sus manos, soltando espantosas maldiciones a todo aquel que pasaba a su lado sin darle una moneda aunque fuese de cobre.

Con el paso de los años, Manuel se había convertido en un hombre extraordinariamente fuerte de brazos y hombros a fuerza de empujar a su carrito, así como por el trepar diario por el tronco de palmera que le servía para alcanzar la entrada de la casa desierta donde tenía su alojamiento en el barrio más pobre de Chimbote. Cada noche de camino a su casa se detenía para comprar víveres para la cena y una botella de vino blanco de la marca más barata. No necesitaba demasiada comida, pues durante el día encontraba bastantes cosas suculentas en los cubos de basura de los ricos y de los restaurantes situados en la plaza Central.

Llevando su pequeño paquete entre sus atrofiadas piernas, Manuel se dirigió hacia su casa, orgulloso de que ésta, contrariamente a la mayoría de casas de adobe de aquel distrito en el que nunca llovía, tuviera un techo. Allí se dedicaría a contar las monedas recogidas aquel día, después de deducir las que se había gastado. Las sobrantes las escondería detrás de un ladrillo de la pared que salía y entraba encajando tan perfectamente que nadie que no lo supiera podría encontrar el escondite. Así ponía su dinero a buen recaudo contra los ladrones.

Tras haber cenado se tomaría su botella de vino poco a poco tranquilamente, mirando desde su elevada situación a la hambrienta y desgraciada masa humana que vivía en el barrio misérrimo de Chimbote, mientras pasaba las cuentas de su rosario convencido de que él, el mendigo Manuel Allanza, pese a ser un lisiado, no era ni mucho menos tan miserable y desgraciado como ellos.

Manuel, poco después, tras haber contado el dinero, llegó a la conclusión de que aquel día no había sido demasiado provechoso para él. Las fábricas metalúrgicas y de harina de pescado alimentadas por la electricidad producida por las centrales que se nutrían del agua de los saltos del río Santa, cuando éste descendía de las montañas al mar, estaban trabajando sólo a media potencia. Había circulado la noticia de que la grave epidemia de malaria que había hecho que el Mercy acudiera allí y los pesados y latosos mosquitos nocturnos —de los que se decía transportaban la epidemia fatal desde el otro extremo del mundo— la habían extendido rápidamente arriba y abajo de la carretera Panamericana que cruzaba Chimbote. Incluso los viajeros se apresuraban a pasar por allí lo más rápido posible, cuando no podían evitar totalmente pasar por la zona. Incluso la mayor parte de los buques evitaban atracar en aquel excelente puerto.

Tanto los brujos como los sacerdotes negaban la afirmación hecha pública por el doctor José Figueroa, jefe de distrito de la Comisión de Sanidad Nacional y los médicos de a bordo del Mercy de que fueran los mosquitos los que causaban el contagio de la enfermedad, de aquella fiebre que podía convertir incluso al hombre más fuerte en un muerto viviente. Los curas afirmaban que la plaga era el castigo por los pecados del pueblo que, antes de que se produjera esa epidemia de malaria, estaba ganando más dinero del necesario para comer, más del que habían ganado nunca en toda su vida. Debido a esto, se habían mostrado dispuestos a gastárselo alegremente en chicha y con las tapadas, mujeres que, con las cabezas cubiertas por un gran pañuelo que sólo dejaba al descubierto uno de sus ojos, poblaban la ciudad día y noche en busca de hombres con el dinero suficiente para comprar sus favores. En cuanto a los brujos-médicos indígenas, por su parte, afirmaban que aquella enfermedad, aquella fiebre que consumía hasta los huesos, era una maldición caída sobre el pueblo por haber abandonado a sus antiguos dioses y la ayuda debida a los brujos.

En lo que se refiere al gran buque blanco atracado en el puerto, con sus médicos y enfermeras yanquis, la opinión estaba dividida. Algunos de los habitantes del barrio creían en lo que habían leído u oído sobre los milagros ocurridos a bordo del buque hospital. El propio Manuel había visto a un recién nacido horriblemente deforme, con el rostro casi partido en dos cuando nació, que los cirujanos habían transformado en un chiquillo de aspecto normal en los quirófanos del barco. Pero eran muchos los que creían a los brujos indígenas que afirmaban que los norteamericanos habían llegado allí para experimentar con los pobres enfermos y así, después, poder curar a su propia gente en sus tierras del norte, donde casi todo el mundo era rico.

En esa mañana en particular, uno de los rodillos que hacían de ruedas de la tabla rodante de Manuel se había acabado por romper debido a la oxidación, dejándole sólo con tres ruedas. Jamás salía de su casa llevando dinero encima, por miedo a que la policía le detuviera y se lo apropiara, así que durante gran parte del día tuvo que cojear —valga la expresión— sobre tres ruedas en espera de hallar alguien lo suficientemente compasivo que le diera el dinero para poder adquirir el nuevo cojinete… O alguien lo suficientemente borracho como para poder ser robado fácilmente y sin peligro. Había dado varias vueltas por la plaza Central, en busca de un posible pagano, cuando divisó a aquel hombre de piel oscura que estaba sentado en una de las mesas exteriores del café Marisco, tomándose un pisco largo con lima.

Aquel aguardiente de uva, Manuel lo sabía, no era lo suficientemente fuerte como para hacer que nadie se pusiera a tirar el dinero a manos llenas, al menos antes de que se hubiera tomado media docena de ellos. Pero aquel bebedor solitario se comportaba como si antes de haberse sentado allí ya hubiera metido en su cuerpo algo bastante más fuerte. Por ello Manuel se dedicó a seguir vigilando atentamente por si se le brindaba una oportunidad.

Por suerte para él, en aquellos momentos no había nadie más en la plaza, con la excepción de un policía charlando con una tapada bastante cerca del lugar de la plaza reservado para las mesas de los restaurantes, donde estaba sentado el hombre. Manuel lo observó detenidamente, estudiando sus posibilidades. El bebedor —de eso estaba seguro— era un indio de pura raza, a juzgar por su piel oscura y su nariz prominente. Posiblemente de la altiplanicie de la sierra. Lo más seguro es que había bajado a la ciudad para celebrar su buena fortuna, puesto que debía tener dinero en abundancia. De momento el forastero no parecía estar gozando demasiado con su pisco y, probablemente, supuso Manuel, se encontraba más solo y aburrido de lo que hubiese estado de quedarse en su tierra.

En su tercera vuelta alrededor de la plaza, Manuel observó que el forastero había pedido otra bebida, lo que hizo que el lisiado se sintiera más sediento y envidioso. No se atrevía a cruzar la plaza con su plataforma camino de la fuente que había en el centro para beber un trago de agua por temor a que eso pudiera llamar la atención del policía, que podría tomarla con él y hacerle alejarse de allí, aunque sólo fuese para impresionar a la tapada con esa muestra de autoridad.

El desconocido apenas si había bebido un sorbo de su nuevo vaso cuando Manuel le vio ponerse de pie y dejar unas monedas sobre la mesa antes de cruzar la plaza en dirección a la fuente. Moviéndose con rapidez, pese a la falta de una rueda, Manuel pasó junto a la mesa en la que había estado sentado el forastero y se bebió de un trago el vaso casi lleno que éste había abandonado mientras con la otra mano se apoderaba de las monedas que estaban sobre la mesa.

Antes de que el camarero, que había estado observando la excitación del centro de la plaza, se diera cuenta de lo ocurrido y saliera del interior del restaurante, el pordiosero se había alejado de allí por una calle lateral en busca de seguridad. Debido a eso, Manuel no vio cómo el forastero era sacado de la fuente por el policía cuando cayó de cabeza en ella. Tampoco vio la ambulancia que llegó poco después para recoger al enfermo que fue colocado inconsciente en una camilla… Sin embargo oyó el sonido de la sirena de la ambulancia cuando ésta se alejaba de allí y tomaba una de las calles que conducían a los muelles en uno de los cuales estaba atracado el buque hospital.

Pero todo eso, ¿qué importaba? La frialdad refrescante de la bebida era todavía un gozo en el estómago de Manuel. Y cuando contó las monedas se dio cuenta de que tenía más que suficiente para comprar el cojinete que necesitaba para su carrito… quizás aún le sobrara para tomarse una hamburguesa, esa gran invención de los gringos, en uno de los nuevos kioscos profusamente iluminados situados a lo largo de toda la carretera Panamericana.

IX

El Mercy, según percibió Grant cuando el «Land Rover» se aproximó al largo muelle, estaba considerablemente más desvencijado desde la última vez que lo vio en el muelle de Tanjungperak. La pintura blanca se estaba cascarilleando en las partes altas del buque con sus tres cubiertas sobre la estructura y otras tres hileras de ojos de buey señalando los camarotes de las otras cubiertas inferiores. En total seis pisos de camarotes. El buque tendría unos ciento veinte metros de eslora, es decir, que nunca fue un trasatlántico grande e incluso antes de que las exigencias de la guerra lo convirtieran en un hospital militar sólo se había usado para viajes de distancia media.

La pintura se estaba cayendo también de los botes salvavidas, tres, que colgaban de sus grúas situadas en la cubierta superior y cuyas cruces rojas, pintadas durante la guerra para que los aviones enemigos lo identificaran, tenían ahora ya un color marrón más que rojizo, debido a la exposición a los vientos y a las aguas.

Pero, y Grant lo sabía bien, pese a sus muchos años de servicio, el Mercy fue siempre un excelente hospital flotante. Por regla general llevaba a bordo un equipo de médicos, enfermeras y sanitarios muy capacitados, la mayor parte de ellos voluntarios procedentes de los Estados Unidos, que pasaban cortos períodos en el buque en un intercambio muy frecuente. Estos voluntarios completaban el equipo regular sanitario del buque, bastante reducido. La segunda cubierta, según recordaba, estaba destinada a alojamiento del personal médico y la tripulación, con camarotes interiores y exteriores a ambos lados, mientras que en las cubiertas inferiores se hallaba el hospital propiamente dicho.

En los dos quirófanos, muchos heridos, bastantes de ellos recogidos directamente en las playas durante los combates, habían sido operados durante el período en que fue utilizado como hospital militar en la guerra. Bastantes de entre ellos pudieron salvarse gracias a la urgencia de la operación y la pericia de los doctores que en ocasiones tuvieron que trabajar durante treinta y seis horas seguidas. Las otras pequeñas salas de primera cura y el gabinete de rayos X, así como los laboratorios adyacentes fueron utilizados para curas de menor importancia, así como salas de reconocimiento para los pacientes que necesitaban ayuda médica más que quirúrgica. Las cubiertas dé abajo constituían las habitaciones de los enfermos, algunas de ellas provistas de camas fijadas al suelo y otras con literas dobles que eran utilizadas en el caso de que una epidemia hiciera precisa la admisión de un gran número de pacientes al mismo tiempo.

Desde el final de la guerra de Corea, según sabía Grant, el Mercy había sido utilizado principalmente como centro de entrenamiento y práctica para doctores y técnicos nativos de países subdesarrollados. Atracado durante meses en algún puerto sirvió de centro para el tratamiento de los pacientes que llegaban a bordo mientras grupos de médicos y enfermeras se entrenaban y compensaban de ese modo sus anteriores prácticas, en muchas ocasiones notablemente insuficientes. Más tarde, las actividades de la Fundación Mercy, patrocinadora del buque, fueron reducidas notablemente por falta de fondos, una experiencia que suele ser bastante común en el caso de organizaciones humanitarias benéficas. Por el aspecto que el viejo buque ofrecía, resultaba fácil suponer que no sobraba el dinero, puesto que se gastaba muy poco, si es que se dedicaba algo, al mantenimiento y conservación de la nave.

Lael Valdéz dejó el «Land Rover» aparcado al otro lado del muelle frente a la escala de acceso al buque, exactamente a la cubierta principal inferior, y saltó al suelo. No esperó que Grant cogiera su bolsa, por lo que éste se dio cuenta que la muchacha no quería volver a ser interrogada sobre la extraña afirmación que había hecho en el momento en qué enfilaron el muelle. Respetando su derecho al silencio, el médico recogió su escaso equipaje y su impermeable y la siguió por la escala al final de la cual lo esperaba Jack Smithson, que le saludó efusivamente.

—Lamento que tu visita al Mercy no tenga lugar en circunstancias más agradables, Grant —le dijo Jack Smithson, mientras se dirigían por la cubierta en dirección al camarote donde estaba alojado Guy—. Tu hermano enfermó hace exactamente ocho días, con los síntomas generales de una enfermedad que tanto podía ser gripe como cualquiera de las otras siete fiebres hemorrágicas. Los síntomas se fueron haciendo más graves por momentos dos días después de presentarse los primeros, según Lael, en vista de ello logró persuadir a Guy de que debía ponerse bajo cuidado médico.

Smithson le mostró a Grant el gráfico que había llevado consigo y continuó:

—Cuando ingresó en el hospital, su temperatura era de cuarenta grados y su pulso cien, la respiración veinticuatro. Estaba casi inconsciente y siguió así con intervalos de delirio durante los cuales tenía que ser atendido. La cuenta de glóbulos blancos en el momento de su admisión era de trece mil, con incremento de leucocitos neutrófilos.

—Eso es raro en el caso de una fiebre causada por virus.

—Esa fue la primera indicación que nos hizo pensar en una infección bacteriana en vez de virulenta —asintió Smithson—. Las pruebas de fijación se llevaron a cabo utilizando todos los antígenos virales que teníamos en el almacén, incluso Junin y Machupo y siempre resultaron negativas.

—¿Cualquier otro síntoma o signo positivo?

—Sus pulsaciones se hicieron más rápidas y el tamaño del corazón ha aumentado lentamente. ¿Sabes si Guy sufrió alguna enfermedad cardíaca?

—Si las tuvo jamás me lo dijo.

—Lael cree en la posibilidad de que sufriera del corazón antes de que se conocieran y se basa para ello en algunas cosas que él le dijo. Yo supongo, a deducir del electrocardiograma y de la observación del pecho con los rayos X, que en el pasado debió sufrir de un suave caso de alguna enfermedad reumática cardíaca. Debió ser compensada pronto y bien, puesto que estaba en condiciones de trabajar en los Andes.

—¿Mostró Guy alguna vez síntomas de falta de respiración o se le azularon los labios y los lóbulos de las orejas cuando se hallaba a elevada altitud?

—Alguna que otra vez. Pero eso le ocurre a todo el mundo. Yo también me quedé casi sin respiración en varias ocasiones.

—El tiempo de coagulación es normal como también la composición química de su sangre y su grupo sanguíneo es A negativo —continuó Smithson—. Ninguno de nuestros cultivos ha descubierto algún tipo significante de organismo. La observación radiológica de sus pulmones muestra una vaga mancha discutible en ambas bases, pero hay que tener en cuenta que hemos tenido que utilizar un aparato de rayos X portátil. Las imágenes que obtenemos no son siempre todo lo claras que sería de desear.

Grant se volvió de nuevo a Lael Valdéz.

—¿Oyó usted decir que se dieran casos abundantes de fiebre en el lugar donde estaban trabajando? —le preguntó.

—Los hombres que trabajaban con nosotros no mencionaron nada semejante. Yo compraba nuestros víveres en el mercado central. Por ello estoy segura que habría oído algún comentario si ése hubiera sido el caso.

—Yo he hablado con el doctor Figueroa, el jefe de Sanidad del distrito, pero no tiene noticias de que en el Callejón de Huaylas se haya producido ninguna epidemia —informó Smithson—. ¿Quieres que entremos ya?

—Yo esperaré aquí —dijo Lael Valdéz—. Hay una tumbona en la puerta de mi camarote.

—Bien, creo que necesita un buen descanso —le dijo el doctor Smithson—. Esta chica se ha pasado las noches sentada junto a la cama de Guy desde que llegó al hospital, Grant.

X

El examen médico de Guy no reveló nada nuevo. Durante el reconocimiento Guy abrió los ojos una vez e intentó erguirse en la cama, pero parecía no darse cuenta de dónde estaba ni quién le rodeaba hasta que sus ojos se fijaron en Grant. Seguidamente se esforzó de nuevo por levantarse del lecho, sólo para caer exhausto antes de que nadie tuviera necesidad de hacer el menor movimiento para evitarlo.

—Gra… a… ant… —la palabra apenas si resultó audible.

—He venido tan pronto como Lael Valdéz me avisó, Guy. ¿Me oyes?

Una débil presión sobre su mano le dijo que la respuesta era afirmativa. Pero el enfermo trató de hablar de nuevo:

—S-a-l-v-a a Lael… —fueron las únicas palabras que Grant pudo entender antes de que su hermano volviera a caer en su delirio.

—En primer lugar me gustaría saber qué es lo que ha hecho que el Mercy esté en Chimbote —preguntó Grant mientras abandonaban el cuarto del enfermo.

—Una epidemia de malaria maligna —le respondió Smithson. Grant alzó las cejas.

—Esto está demasiado lejos de la Costa de Oro africana… para un mosquito.

—No tanto como puede parecer a primera vista. Chimbote se encuentra cerca de la desembocadura del río Santa donde Perú está construyendo un amplio sistema hidroeléctrico. Parte del equipo ha sido traído desde Manaos, después de haber sido llevado allí por vía marítima desde África, donde iba a ser empleado en un proyecto que después fue abandonado. Aparentemente algunos Anopheles gambiae de la Costa de Oro se metieron a bordo del buque y después se las arreglaron para cruzar los Andes con ese equipo hasta llegar al Callejón de Huaylas…

—Lael Valdéz habló de ese lugar esta mañana.

—Ella y Guy estaban viviendo en Yungay, un pueblo del valle. El doctor Figueroa encontró algunos mosquitos gambiae allí hace unos seis meses, contaminadas con parásitos de la malaria maligna. Poco después, un número bastante abundante de indígenas comenzó a tener escalofríos y fiebre e incluso cayeron en coma cuando sus vasos sanguíneos cerebrales fueron alcanzados por las células sanguíneas infectadas por los parásitos. En esos días nos hallábamos en Guayaquil, Ecuador, donde nos llegó una llamada urgente del doctor Figueroa. Puesto que Chimbote era el puerto seguro más próximo a la altiplanicie nos dirigimos hasta aquí. Al principio perdimos bastantes de nuestros pacientes, pero una vez que Figueroa y su gente lograron controlar la invasión de gambiae y el pueblo comenzó a darse cuenta de lo que había pasado, comenzamos a recibir muchos enfermos en un período poco avanzado de la enfermedad y así estuvimos en condiciones de destruir los parásitos en la corriente sanguínea con fosfato de cloroquina antes de que ellos mataran al enfermo.

—Fue muy útil que tú y tu gente hayáis pasado tanto tiempo en Oriente, donde la malaria maligna es una enfermedad endémica.

—Pero esa experiencia no nos ha servido de nada con tu hermano. Después de tres días de observación aún no tengo ni la más ligera idea de cuál es el tipo de enfermedad con el que tenemos que enfrentarnos. Puede ser una nueva enfermedad.

—Si eso es cierto y el estado de Guy es un indicio de su virulencia, puede decirse que nos hallamos frente a un gravísimo problema.

Lael Valdéz iba de un lado a otro en la cubierta cerca de la puerta del camarote de Guy cuando los dos médicos salieron de él. Se dio la vuelta para mirarlos.

—¿Qué opina, doctor? —le preguntó.

—Hasta ahora el único diagnóstico que puede hacerse es pirexia de origen indeterminado —le comunicó Grant.

—POI. Ya me acostumbré a oír a los estudiantes de Medicina de Boston usar ese diagnóstico, cuando trabajaba en un laboratorio clínico. Pero para ellos era una especie de broma.

—Ahora no es una broma, desde luego —dijo Grant—. A veces las fiebres tropicales se consumen por sí mismas y a sí mismas. Por suerte los mecanismos de resistencia de un paciente comienzan a funcionar en el momento en que un microorganismo invade el cuerpo y, en algunas ocasiones, pueden superar la infección.

—¿Puede usted hacer alguna cosa? —preguntó con una nota de amargura, casi de acusación, en su voz.

—Podemos atacar al agente causante de la enfermedad con drogas, antibióticos y lo que llamamos tratamiento médico de apoyo —explicó pacientemente—. Pero al final, es el mecanismo inmunológico del paciente lo que le permite vencer la invasión. Lo único que podemos hacer es rezar para que la fortaleza de Guy sea suficiente para permitirle crear la necesaria inmunidad en su sangre para expulsar la infección.

—¿Le ha reconocido a usted su hermano?

—Creo que sí, pero todo lo que ha dicho es: «Salva a Lael». Por lo visto está más preocupado por usted que por él mismo.

—¡Doctor Smithson! —Un hombre regordete con bata blanca y un estetoscopio colgado al cuello se acercaba por la cubierta a toda prisa hacia ellos—: ¿Podría hablar con usted un momento, por favor?

—¡Desde luego, Tonio! —le respondió Smithson, que seguidamente presentó a los dos hombres—: El doctor Antonio Marelia, el doctor Grant Reed.

—¡Es un gran honor para mí, doctor Reed! —El joven médico hizo una respetuosa reverencia antes de estrechar la mano que el Premio Nobel le ofrecía.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó Smithson con cierta impaciencia—. El doctor Reed y yo estamos conferenciando…

—Le pido mil perdones, pero ha llegado un nuevo paciente hace como una hora… en coma.

—¿En coma, dice? —De repente Smithson se sintió alerta e interesado.

—Comatoso y febril… pero no a causa de la malaria maligna, como en un principio pensé cuando vi que me lo subían por la escala —explicó Marelia—. Yo estaba muy ocupado con los pacientes ambulantes, así que ordené que fuera ingresado y que se le hiciera un análisis de sangre. El paciente es un indio y le encontraron caído de cara dentro de la fuente de la plaza Central según me explicó el hombre que lo trajo hasta aquí.

—Podría estar borracho… o incluso herido —dijo Smithson.

—Creo que no —respondió Marelia—. Sus síntomas y el resultado de su análisis sanguíneo son exactamente los mismos que los del señor Guy Reed.

XI

El doctor Philemon Mallinson estaba terminando su clase en el Instituto de Física Radiactiva de la universidad de Harvard, cuando un auxiliar técnico entró para entregarle un trozo de papel.

—Voy a leerle el resultado de la prueba del carbono hecha sobre la muestra enviada desde el Perú por el señor Guy Reed —dijo Mallinson—. De acuerdo con nuestros más sofisticados instrumentos, este material tiene cinco mil años, más menos doscientos.

Un murmullo de asombro recorrió la sala.

—No sé exactamente de dónde procede la muestra —prosiguió Mallinson—, pero creo que representa uno de los estratos más primitivos de los Andes peruanos. Se lo notificaremos inmediatamente por cable al señor Reed y le pediremos más detalles. La clase ha terminado.

XII

Un instante después de que hubo hablado el doctor Marelia se produjo un silencio de sorpresa y emoción, finalmente roto por Smithson, que dijo sarcásticamente:

—No se ponga tan dramático, Tonio; casi todas las calenturas tienen el mismo comienzo. ¿Qué le han contado del paciente?

—La policía dice que estaba tomando pisco en un bar de la plaza cuando de repente se levantó, se dirigió a la fuente que hay en el centro de esa plaza y comenzó a echarse agua sobre la cabeza e intentó beber.

—Da la impresión de que estuviera borracho, ¿no es así?

—Sí, en cierto modo. Tartamudeaba al hablar, pero su temperatura casi llegaba a los cuarenta grados. El policía dice que se hubiera ahogado en la fuente si él no lo hubiera sacado de allí.

—Y el enfermo, ¿qué dice?

—Ninguno de nosotros puede entenderlo, habla en quechua, la lengua de los incas.

—Yo hablo y comprendo quechua —dijo Leal Valdéz—. Tal vez podría hablar con él.

—Eso me parece bien —dijo Smithson—. Llévanos a donde está el enfermo, Tonio.

La cubierta inferior, que se había convertido en los alojamientos de los hospitalizados, estaba dividida por mamparas aislantes en varias secciones en las que se acogía a los pacientes, que eran acostados en literas. El grupo se dirigió a una pequeña enfermería, bien equipada con camas de hospital sujetas al suelo de acero. Una enfermera estaba de pie, junto a la cama del enfermo y uno de los nativos, que trabajaba como auxiliar sanitario se hallaba al otro lado, dispuesto a sujetarlo cuando éste trataba de alzarse debido a la excitación del delirio.

Grant caminaba detrás de la señorita Valdéz cuando entraron en la pequeña enfermería. La joven pareció quedarse sin respiración y vaciló momentáneamente cuando reconoció al enfermo. Cuando Grant extendió su mano para sujetarla del brazo, al notar su vacilación, casi se libró de él con impaciencia… pero no antes de que Grant pudiera ver el miedo terrible que se reflejaba en sus ojos y que el color desaparecía de su rostro.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó.

La joven le respondió con un movimiento de cabeza, pero el terror seguía en sus ojos.

—¿Está segura?

—¡Claro que sí! —replicó con tono violento—. ¿Por qué me lo pregunta?

—Durante unos momentos se ha puesto usted tan pálida como si hubiera visto un fantasma.

—Pues bien, no he visto ninguno —le respondió todavía con tono irritado.

El médico no quiso seguir investigando las causas de su reacción, mas estaba seguro de que la muchacha había reconocido al indio, y por alguna razón no deseaba confesarlo.

Jack Smithson había estado examinando el gráfico que se encontraba a los pies de la cama del enfermo y dijo en esos instantes:

—La documentación del paciente dice que se trata de Agustín Almaviva, un residente de Yungay.

—¿Yungay? —El doctor Reed se volvió a la joven—. ¿No era esa zona donde estaban perforando Guy y usted?

—Sí —respondió Lael que ya había logrado controlarse por completo—. Pero el valle tiene casi doscientos kilómetros de longitud y está densamente poblado.

Cuando Lael Valdéz se dirigió al enfermo en la misma lengua que Grant había oído a la azafata esa mañana, el enfermo, que se hallaba en un estado casi comatoso, abrió sus ojos. Al ver a Lael intentó sentarse en la cama, pero no pudo hacerlo y cayó de nuevo sobre la almohada. También trató de hablar pero de sus labios sólo salió una serie de sonidos ininteligibles, en los cuales una palabra se repetía varias veces.

—Esa palabra, señorita Valdéz, ¿no significa maldición? —preguntó el doctor Marelia.

—Hay otra expresión que suena casi exactamente igual —respondió la muchacha rápidamente—. Está tratando de explicar que cayó en la fuente.

—El temblor de su lengua posiblemente le impide hablar bien —dijo Smithson y su voz ahora era seria y preocupada—. Creo que tienes razón al hablar de la similitud de los casos, Tonio. Del señor Reed y este pobre hombre, quiero decir.

—Esperaré en la cubierta mientras ustedes lo reconocen —dijo Lael Valdéz, ya en pleno control de sus reacciones—. Hace mucho calor aquí dentro.

—No creo que podamos sacar mucho de él —concedió Smithson—. Si comenzara a hablar más inteligiblemente la llamaremos.

Lael Valdéz estaba esperando en la puerta cuando los tres médicos salieron de la enfermería. La brisa que recorría la extensa bahía hacía que el principio del verano no fuera caluroso, y mucho menos pesado que la temperatura existente en el interior de los camarotes inferiores del buque.

—Podría ser una coincidencia que ese hombre venga precisamente de la zona en la que Guy estaba perforando, pero también podría no serlo —le dijo Grant a Lael—. ¿Está usted segura que no mencionó haber tenido fiebre ya en Yungay?

—No le he oído decir nada semejante. ¿Por qué me lo pregunta?

—Mi larga experiencia me hace tener una especie de instinto para estas cosas. La mayor parte de los epidemiólogos desarrollamos ese instinto al cabo de algunos años en nuestra profesión. Ese instinto me dice que tiene que haber alguna relación entre este caso y la enfermedad de mi hermano.

—Una epidemia de dos casos no prueba absolutamente nada —protestó Jack Smithson.

—Me gustaría examinar a Agustín Almaviva más detenidamente y también sus antecedentes. Creo que el mejor lugar para comenzar es la plaza donde se cayó a la fuente.

—Llévese el «Land Rover» —dijo Lael, que había estado escuchando—. Normalmente yo acostumbro a dormir por la tarde para poderme quedar por la noche junto a Guy.

—La plaza está en el centro de la ciudad —dijo el doctor Marelia—. Tuerza a la derecha cuando deje el muelle, doctor Grant, e irá usted a parar a ella directamente.

XIII

Sólo había tres bares y cafés situados en torno a la plaza Central. Grant comenzó en el primero, el que estaba situado directamente frente a la fuente en la que el policía encontró a Almaviva, al que había visto llegar a la fuente acosado al parecer por una sed irresistible, debido a la fiebre que hacía arder su cuerpo. El segundo camarero con el que habló recordaba al hombre enfermo cuya caída en la fuente había provocado una auténtica conmoción.

—Durante los tres últimos días ese hombre solía venir por aquí y se tomaba unos cuantos piscos con zumo de lima sentado en aquella mesita de ahí fuera —el camarero señaló en la dirección conveniente, fuera de la plaza, donde estaban las mesas exteriores del restaurante—. Parecía solitario y hablaba sólo quechua y unas palabras en inglés. Sólo pocas personas, yo entre ellas, podían entenderlo.

—¿Dijo de dónde venía?

—En cierta ocasión refirió que era de Yungay. Esa mañana, cuando le llevé su bebida, la primera, me dijo que el clima aquí, cerca del mar, no le sentaba bien. También me dijo que no se encontraba bien y que tenía pensado regresar a su casa al día siguiente.

—¿Le insinuó de algún modo las razones por las que había venido y seguía en Chimbote?

—Jamás me habló de ello, señor.

—¿Y nunca bebió con nadie?

—No, señor. Por esa razón no creo que fuera amigo del ladrón, ni siquiera después de lo que sucedió.

Grant sintió despertar su atención.

—¿A qué se refiere?

—Le había traído una nueva bebida, pero apenas si bebió un trago de ella, dejó el vaso en la mesa y corrió hacia la fuente en el centro de la plaza. Le vi beber y echarse agua por la cabeza como si de repente se hubiera vuelto loco. El policía que estaba de servicio en la plaza comenzó a tocar su silbato y lo sacó del agua. Cuando llegó la ambulancia, en medio del escándalo, no me di cuenta hasta después de que alguien se había bebido su vaso totalmente y que las monedas que había dejado en la mesa para pagar habían desaparecido.

—¿Quién puede haberse bebido el contenido del vaso y haberse llevado las monedas?

—Sólo un ladrón, señor, ¿quién si no? —respondió el camarero a su propia pregunta—. Un pordiosero sin piernas llamado Manuel Allanza estuvo rondando todo el tiempo por aquí. Mientras yo me distraía mirando lo que pasaba en la plaza, el ladrón debió beberse el pisco —el hombre había dejado el vaso casi lleno—, cogió las monedas y se escapó corriendo.

—¿Corriendo? ¿Un hombre sin piernas?

—Ese Manuel va en una plataforma o caja de madera con cuatro ruedas que empuja con sus brazos que son tan largos y fuertes como los de un gorila. Puede correr con su carretilla más rápido que un hombre con sus dos piernas.

—Otra cosa —Grant tomó una moneda de veinte centavos de su bolsillo—. ¿Sabe usted dónde podría encontrar a ese Manuel Allanza?

—En el barrio, desde luego. En los suburbios, allí todo el mundo lo conoce —el camarero se guardó la moneda en el bolsillo—. Y todo el mundo sabe dónde vive, pues presume de su casa de dos pisos como si fuese una casa grande.

Grant no tuvo dificultad alguna en encontrar el barrio de Chimbote. Cada una de las ciudades sudamericanas tiene su barrio miserable de barracas. Lima, desde luego, es la peor de todas, pues según el doctor Reed había leído en alguna parte, casi doscientas mil personas vivían en miserables barracas, como animales.

Todo el mundo en el barrio de Chimbote conocía a Manuel Allanza, que vivía en una de las pocas casas de dos pisos existentes por allí. Cuando Grant vio la casa comprendió por qué la simple mención del nombre del pordiosero había causado sonrisas e incluso burlas entre la gente a la que preguntó.

Pudo trepar por el tronco de la palmera, no sin cierta dificultad, hasta encontrarse en el segundo piso de la casa frente a Manuel. Echado en un jergón, en el suelo de su elevada habitación, el mendigo estaba medio borracho, y además, desconfiado y sospechoso, aun cuando aparentemente sano. Negó incluso haber estado en la plaza esa mañana y, mucho más aún, haberse bebido el pisco dejado en la mesa por el hombre de Yungay. Dándose cuenta de que por ese camino no iba a llegar a ninguna parte, Grant, finalmente, tomó una de sus tarjetas de visita de su cartera, borró su nombre y dirección y en vez de ello escribió simplemente el nombre del Mercy y el número del muelle en que el buque estaba atracado. Le dio la tarjeta a Manuel y le dijo que en caso de que se sintiera enfermo en los próximos días, le llevaran aquella tarjeta al Mercy lo más pronto que pudiera.

XIV

Ya casi había pasado la hora de la cena cuando Grant regresó al buque hospital. Por ello comió solo en una esquina del comedor principal, en la mesa dispuesta para que los tripulantes del turno de noche pudieran tomar sus bocadillos y café. Cuando estaba terminando su cena, llegó el doctor Jack Smithson acompañado de Angus McTavish, el escocés que ocupaba el cargo de primer maquinista del buque.

—¿Has descubierto algo en Chimbote? —le preguntó Smithson.

—Sólo que si esta enfermedad es contagiosa, tu paciente indio Almaviva ha tenido una buena oportunidad para extenderla. Es posible que nos encontremos frente al principio de una epidemia bastante seria.

—Hasta el momento tenemos sólo una epidemia de dos casos —dijo el primer maquinista—. No creo realmente que eso pueda ser considerado como una epidemia.

—Es muy posible que pronto sean más.

Grant les explicó sumariamente su encuentro con el camarero y con Manuel en el barrio.

—Beber del mismo vaso que usó el indio no puede bastar para contagiar a un hombre —observó el maquinista.

—Bastaría con que en la bebida o en el cristal hubiera un solo microbio, jefe —le dijo Smithson.

—Como basta sólo que un vástago oxidado se rompa para estropear la cabeza de un cilindro y obligar a pararse a toda la máquina, creo.

—Y ya que hablamos de ello, ¿cómo va nuestro motor estropeado? —preguntó Grant.

—Estamos tratando de soldar un nuevo tornillo en la cabeza del cilindro, pero realmente lo que necesitamos es uno nuevo. Y ya nos ha sido enviado por vía aérea desde los Estados Unidos.

—¿Cómo es que no hemos podido conseguir un recambio en los astilleros de los alrededores, jefe?

—Este diésel eléctrico es realmente una pieza de museo, doctor, si es que el Mercy resiste hasta llegar a un museo. Poco después de terminada la Segunda Guerra Mundial dejaron de fabricarse repuestos para este tipo de motores.

El jefe de máquinas terminó su café y se marchó a su trabajo en las profundidades del buque.

—Guy parece estar manteniendo sus fuerzas —dijo Smithson—. Según todas las indicaciones la fiebre sigue su curso normal, pero no puede decirse lo mismo de su circulación sanguínea y su corazón, por ello he comenzado a suministrarle oxígeno. Trabajar a elevadas altitudes, ya es una empresa de titanes para un hombre sano, pero con una ligera enfermedad reumático-cardíaca, Guy debió necesitar grandes esfuerzos para poder hacerlo.

—Supongo que fue así —la voz de Grant expresaba una sospecha que ya había estado presente en su mente desde su encuentro con el pordiosero esa tarde—. ¿Y qué hay de la señorita Valdéz? ¿Ha mostrado algunos síntomas de fiebre?

Smithson movió la cabeza.

—Confío en que no se dé cuenta del gran peligro en que se encuentra realmente.

—Por mi parte sospecho que ella sabe mucho más de lo que dice sobre la forma en que Guy contrajo esa fiebre, Jack. No me cabe duda de que está ocultando algo. Mañana saldré para el Callejón de Huaylas para cerciorarme personalmente. ¿Qué hay de ese nuevo paciente, de Almaviva?

—Se está aproximando al momento de la crisis. Quizá ya la esté sufriendo. ¿Sigues convencido de que ese indio y Guy tienen la misma enfermedad?

—Apostaría cualquier cosa. Los síntomas y los signos son iguales, idénticos, y ambos han estado recientemente en la misma zona.

—El Callejón de Huaylas es extraordinariamente bello, pero muy poblado. Una epidemia, del tipo que fuese, resultaría mucho más peligrosa que aquí en la costa, con la excepción quizá de los alrededores de Lima.

—No te olvides del barrio de Chimbote. Si Manuel Allanza está ya contagiado, la enfermedad con la que nos estamos enfrentando, sea la que sea, se extenderá por ese miserable barrio de barracas como un incendio en una fábrica de licores.

—Pidámosle a Dios que estemos equivocados al menos en dos puntos —dijo el doctor Smithson con voz seria y preocupada—. En primer lugar que nos enfrentemos con una epidemia nueva. En segundo, que haya habido otros contagios aparte de los dos que tenemos a bordo.

—Te has olvidado de un tercero… Lael Valdéz.

XV

La enfermera que se encontraba junto a la cama de Guy se levantó al ver entrar al doctor Reed, pero Lael Valdéz se limitó a alzar la vista y le hizo un seco movimiento de saludo con la cabeza. Grant dirigió una mirada al gráfico de Guy y observó que la fiebre estaba iniciando un leve descenso, como Smithson le había indicado. El sonido de los latidos cardíacos, aunque un poco distante, era claro, con la excepción de un leve murmullo en la zona de la válvula mitral, que generalmente se presenta en el caso de enfermedades reumático-cardíacas crónicas.

—¿Podría hablar un momento con usted fuera, señorita Valdéz? —le preguntó Grant a la joven al finalizar el examen del enfermo.

Por un momento el doctor Reed llegó a creer que Lael no le había oído, pero casi en seguida la joven se levantó en silencio y se fue hacia la puerta que el médico mantenía abierta para ella. Fuera, la cubierta estaba desierta, pero de uno de los camarotes ocupados por la tripulación llegaba el ruido de risas y de un rock-and-rol en el tocadiscos.

—La fiebre de Guy está bajando un poco —le dijo Grant—. Pero el doctor Smithson se encuentra preocupado con el estado de su corazón que cree sometió a un esfuerzo excesivo.

—Guy va a morir —dijo la joven con voz apagada, sin entonación alguna.

—Esta mañana dijo lo mismo. ¿A qué se debe que esté tan segura?

Lael se estremeció pero no respondió. Parecía absorta contemplando la espuma del agua entre el casco del buque y el muelle.

—Mañana me voy a la zona de los alrededores de Yungay —dijo Grant, y el médico vio cómo las manos de la joven se aferraban fuertemente a la borda, tan fuertemente que sus nudillos se quedaron blancos—. Espero que usted me acompañe.

—¿Y dejar a Guy mientras está agonizando?

Lael se volvió para mirarlo de frente; su cuerpo estaba tenso, rígido, a causa de la indignación. Al cabo de un rato le dijo:

—¿Es que tiene corazón?

—Jack Smithson es uno de los médicos más capacitados que conozco. Él sabrá hacer por Guy todo lo que sea posible. Por otra parte, pese a que el Mercy es un buque viejo, aquí Guy puede ser mejor atendido que en cualquiera de los hospitales peruanos. Ahora mi obligación es cumplir con mi deber como epidemiólogo.

—Es decir, que coloca su preciosa reputación de luchador contra las epidemias por encima de su deber con su hermano, ¿es así? —Su voz era aguda, irritada—. Siento mucho haberle molestado haciéndole venir.

Reed trató de ignorar su reacción, dándose cuenta de la tensión a la que estaba sometida.

—Jack Smithson me ha dicho que el Callejón de Huaylas está densamente poblado con núcleos de población pequeños… y supongo que todos utilizan el mismo río para su suministro de aguas, ¿sabe lo que eso supone?

—No es el agua…

—Si sabe la respuesta, ¿por qué no me la dice?

Se volvió hacia él con expresión salvaje… y estaba bellísima en su enfado.

—Usted es el experto que ha sido llamado para salvar a Guy. Pero, en realidad, es tan incapaz de hacer algo como cualquiera de nosotros.

—Lo admito, pero toda mi preparación, mi práctica y mi experiencia me dice que una enfermedad como ésa tiene que tener un origen. Generalmente suele ser una fuente de agua infectada, contaminada, otras veces se trata de un virus transmitido al hombre por alguna especie animal, como ratas, ardillas, monos… y que normalmente es transportado por pulgas, moscas, etc. También puede ser contagiado por la respiración, persona a persona, y, en este caso, el control de la enfermedad resulta mucho más difícil pues si alguien se acerca demasiado a un enfermo…

—Si usted mismo no se contagia…

—Exactamente. Hasta ahora he tenido suerte, aun cuando pude haber muerto de la fiebre del Sudán, en África, si la sangre de una enfermera que recientemente se había recuperado de un ataque de esa misma enfermedad no me hubiera facilitado las antitoxinas que necesitaba para mantener vivo mi cuerpo mientras creaba sus propios anticuerpos. Cuando usted se puso en contacto conmigo en el aeropuerto de Atlanta, acababa de ser llamado por el Centro para el Control de Enfermedades para que me enfrentara con ese virus en el laboratorio, debido a mi inmunidad contra la fiebre del Sudán que me protegía contra el contagio y, consecuentemente, me permitía ir a estudiar otras enfermedades en la zona.

—Aquí esa inmunidad no le servirá de protección.

—Ni ninguna otra si mi sospecha es cierta y nos hallamos frente a una nueva enfermedad. Esa es la razón por la que voy mañana a Yungay, para ver si se han presentado otros casos. Me serviría de ayuda llevar conmigo a alguien que conociera la zona y hablara el dialecto local. Esa es la razón por la que le pedí que me acompañara. Pero, por mi parte, no le quepa la menor duda de que estoy decidido a ir tanto si me acompaña como si no.

—Supongamos que me niego a dejarle el «Land Rover».

—Lo cogería de todas formas. No olvide que aún llevo las llaves en mi bolsillo.

Todo el resentimiento de la joven pareció esfumarse de repente cuando se dejó caer sobre la borda.

—¿Se da cuenta de que me está pidiendo que vuelva allí y que me exponga al mismo peligro que ha atacado a Guy? —preguntó con tono amargo—. ¿Me está pidiendo que arriesgue mi vida?

—Ya la ha arriesgado quedándose al lado de Guy y cuidándolo, pero realmente creo que usted está asustada, que sigue asustada por algo que sucedió en el valle. Naturalmente no voy a forzarla a acompañarme, aunque realmente no creo que exista allí ningún peligro al que ya no se haya expuesto. ¿Hay algunos mapas de la zona en el «Land Rover»?

—En la guantera. El depósito está lleno. Además, hay algunas estaciones de servicio en la carretera.

—Me gustaría pasar la noche donde vivieron usted y mi hermano Guy…

—¿Por qué? —Su voz se mostró de nuevo tensa y violenta.

—Es posible que en la casa pueda estar la clave de lo que ando buscando.

—Está en las afueras de Yungay. Los indígenas la llaman la casa Yanqui y a cualquiera que le pregunte le indicará dónde se encuentra. La llave de la puerta principal está en el llavero con las llaves del coche.

—Creo que lo mejor que puedo hacer es descansar un poco —le dijo a Lael—. El sol, según creo, sale aproximadamente a las seis y mi intención es ponerme en camino tan pronto haya luz de día.

XVI

Cuando Grant llegó al comedor del hospital, a eso de las seis menos cuarto de la mañana, se encontró con Lael Valdéz que ya estaba desayunando. Llevaba unos pantalones de color caqui y una camisa del mismo color con el cuello abierto, botas altas de cuero y un pañuelo sujetando su cabellera negra. Un estuche con unas gafas de sol formaba un bulto sobre uno de los bolsillos de su camisa.

—¡Buenos días! —la saludó el médico—. Por la forma en que va vestida supongo que ha decidido acompañarme a Yungay.

—Sí, creo que Guy me hubiese pedido que lo hiciera.

—¿Ha dormido lo suficiente?

—Le pedí una pastilla a la enfermera poco después de que usted salió de la habitación de su hermano… y no me he despertado hasta hace apenas media hora.

—¿Qué distancia hay de aquí a Yungay?

—Poco más de doscientos kilómetros, pero hay que subir de los doscientos metros de altitud en que nos hallaremos cuando salgamos de Chimbote hasta los dos mil quinientos metros de altura en el Callejón de Huaylas. Es decir, que todo el camino es cuesta arriba. Hay que subir algunos cientos de metros más, quizás mil, hasta el lugar donde estábamos perforando, si es que pretende llegar hasta allí.

—Claro que iré, salvo que encuentre lo que ando buscando en la casa Yanqui.

—¿Qué es lo que busca exactamente?

—El origen de la fiebre.

—Yo se lo puedo decir ahora mismo: es una maldición.

—Usted es demasiado inteligente para creer realmente en una cosa así. Además, jamás he visto que algo de eso que algunos llaman maldiciones pudiera provocar una enfermedad. Si es que Guy ofendió a alguno de los espíritus malévolos locales, ¿cómo es que un sencillo indio, como Agustín Almaviva, puede estar afectado por la misma enfermedad?

—Agustín era el capataz de nuestro equipo de perforaciones —la joven echó hacia atrás su silla y se levantó antes de que Grant pudiera hacer comentario alguno—. Estaré lista en un cuarto de hora.

Una vez que estuvieron en las afueras de Chimbote, más allá del cinturón de tierras irrigadas que marcaban el curso del río Santa en su descenso desde los Andes hasta el Pacífico, la carretera se extendía por el desierto que cubre toda la zona costera del Perú y parte del Ecuador, hacia el norte. Poco después llegaron a las montañas y la niebla y las nubes hicieron acto de presencia. La carretera era estrecha, retorcida y en continua ascensión; la niebla dificultaba la visibilidad en las curvas y hacía que el asfalto fuera peligrosamente resbaladizo en muchos puntos del recorrido.

Cuando el «Land Rover» giró las escarpadas zonas de las laderas de la montaña, a unos mil metros de altura, Lael Valdéz frenó el coche en un punto a partir del cual la carretera se ensanchaba notablemente. Desde aquella elevación tenían ante sus ojos toda la magnificencia de la amplia bahía del Ferrol que se extendía como en una hermosa postal turística.

La ciudad quedaba al extremo norte del semicírculo de agua protegida y el monte Chimbote señalaba el punto más al norte mientras que otra montaña, algo menos elevada, el monte División, señalaba el extremo sur. Lejos de la playa había un grupo de islas; Lael le dijo que la mayor de ellas se llamaba isla Blanca y que la señal luminosa que había en su punto más alto marcaba uno de los varios canales de entrada a la bahía del Ferrol, que hacía de Chimbote uno de los puertos más seguros entre Callao, el puerto de Lima, y Guayaquil, en el Ecuador, más al norte.

En la parte norte de la bahía un estrecho pasaje, entre Punta Chimbote y Roca Blanca, conducía directamente al largo muelle y los «docks» de puerto Chimbote. Más al sur, entre el extremo sur de Roca Blanca y la isla del Ferrol del norte, estaba la entrada mucho más amplia que conducía a la protegida bahía.

Lael abrió la guantera del «Land Rover» y sacó de ella unos gemelos de gran alcance que tendió a Grant.

—Enfoque las rocas que hay exactamente a la entrada del pasaje principal. Puede ver la colonia que la habita —le dijo Lael—, quiero decir los cormoranes y otras aves que desde hace ya mucho tiempo han cubierto la isla con su guano… Esa es la razón por la que es tan blanca.

Los poderosos gemelos hicieron posible que distinguiera las manchas blancas sobre las rocas.

—Yo quería hacer unas fotografías de esas colonias de aves antes de que nos marcháramos de aquí —añadió la joven—. Pero ahora…

—Guy estaba en estado estacionario y resistía bien la última vez que lo reconocí antes de salir del Mercy.

—¿Y qué hay de su corazón?

—La digitalina que le estaba dando Smithson ha hecho más lentos sus latidos y ha fortificado su miocardio… el músculo cardíaco. Si consigue evitar que el corazón siga dilatándose hasta que la toxina de la fiebre pueda ser neutralizada por la antitoxina que está creando su propio organismo, podrá salir de ésta.

—He rezado para que sea así.

De nuevo la mano de Lael se dirigió instintivamente hacia el crucifijo visible en su escote. Después añadió:

—Pero tengo miedo. Ya no soy tan religiosa, ya no tengo tanta fe como cuando era alumna de las hermanas de Boston.

Lael dio la vuelta al coche con gran habilidad y volvió a enfilar la carretera que seguía ascendiendo.

—¿Dónde conoció usted a Guy? —le preguntó Grant.

—En la universidad de Madrid. Él estaba dando una serie de conferencias sobre sus descubrimientos arqueológicos realizados en el transcurso de sus perforaciones en todo el mundo. Yo, por mi parte, estaba tomando fotografías de los más famosos cuadros del Prado para conseguir una serie de diapositivas para una fundación de los Estados Unidos. Un día, por casualidad, asistí a una conferencia de Guy.

—Podría haber sido un excelente profesor si se hubiera decidido por la cátedra.

—¿Qué edad tenía usted cuando murieron sus padres?

Lael cambió de tema rápidamente y él se dio cuenta de que le estaba advirtiendo que no debía seguir inquiriendo profundamente sobre las relaciones existentes entre ella y su hermano.

—Doce años. Guy tenía veinticinco. Acababa de graduarse y se estaba especializando en geología petrolífera y arqueología. Me llevó a Boston para que viviera con él y me hizo ingresar en la escuela latina de Boston.

—Yo estuve en un convento en Cambridge durante algún tiempo hasta que mis padres decidieron enviarme a una de esas escuelas preparatorias para chicas —sonrió brevemente—. Ya sabe, una de esas en las que preparan a una chica para hacer su presentación en sociedad. Cuando acabé mis estudios…

—Con matrícula de honor, supongo.

Ella se estremeció.

—Después me gradué en el Radcliffe College. Después mis padres se divorciaron y mi madre se casó de nuevo. Yo adoraba a mi padre pero también él se casó de nuevo y me pasé muchos años sin volver a verlo.

«Esa puede ser la razón por la cual decidió usted unirse con un hombre mucho mayor, varios años después», pensó Grant, que, naturalmente, no tradujo sus pensamientos en palabras.

—Mi resentimiento contra mi madre porque había vuelto a casarse fue, tal vez, lo que me convirtió en una especie de rebelde —añadió.

—Durante algún tiempo yo llegué a sentir lo mismo con respecto a mis padres… después de su muerte —admitió Grant—. Su vuelo fue un crucero de placer…

—Pero usted aún tenía a Guy…

—Y nadie podía desear una roca más fuerte a la que aferrarse. Afortunadamente, además, mis padres estaban en buena posición económica y también tenían un importante seguro de vida. La parte que me correspondía fue invertida en valores firmes, bajo la administración de Guy, que supo sacar el mayor provecho. Hubo dinero suficiente para que pudiera estudiar medicina y especializarme después en la Escuela de Sanidad Pública de Harvard. Pero necesité mucho dinero, sobre todo después de haberme casado.

—Estuve hablando con su esposa cuando llamé a Atlanta.

—Shirley se divorció de mí mientras me hallaba en África trabajando.

—¿Con su consentimiento?

—Sí. La orden de divorcio entrará en vigor transcurridos otros seis meses, pero llevábamos ya bastante tiempo separados. El estar casada con un epidemiólogo no es lo ideal para una mujer ambiciosa como Shirley. Ahora tengo un departamento de soltero en Atlanta cerca del Centro de Control de Enfermedades, mi lugar de trabajo. Pero realmente no estoy mucho tiempo allí. Podría decirse que mi hogar es el mundo entero.

—No pretendo ser curiosa, doctor —su voz comenzaba, a ser más humana y Grant empezó a darse cuenta de las razones por las que Guy podría haberse visto tan atraído por ella, aun cuando no fuera tan extraordinariamente guapa como era, con esa mezcla de sangre irlandesa y española que frecuentemente produce mujeres tan bellas.

—¿Vive todavía su madre? —le preguntó.

—Sí. En la Paz, Bolivia. Mi padrastro es uno de los hombres más ricos del país. De camino hacia Yungay, Guy y yo nos detuvimos allí y mi madre se alegró mucho de ver que tenía un hombre como Guy capaz de hacerse cargo de mí.

—¿Ya no está disgustada con ella?

Lael movió la cabeza.

—He vivido con Guy durante un año y usted sabe bien lo que eso puede significar para una persona que se encuentra insegura y carente de un propósito vital. Pero ahora…

Su voz vaciló y casi se convirtió en un sollozo. Era la primera vez que la veía a punto de desmoronarse. No quiso introducirse en sus penas. Después de un momento Lael continuó diciendo:

—En Madrid estaba pensando incluso en las drogas… Era algo bastante corriente en el barrio estudiantil en el que residía… pero desde que me enamoré de Guy, todo cambió totalmente.

La joven sonrió y de repente él la sintió ausente, arrastrada por sus recuerdos.

—En la segunda conferencia de Guy a la que asistí él se fijó en mí. Cuando salía de clase me abordó y me preguntó si quería cenar con él. Hasta entonces jamás había encontrado a nadie que me tratara como la persona que yo tan desesperadamente estaba tratando de llegar a ser… sin conseguirlo, desde luego.

—Yo sentí más o menos lo mismo cuando Guy me llevó a vivir con él a Boston. Posee un carisma que hace que la gente se sienta auténticamente atraída y cautivada por él.

«Especialmente las mujeres», podía haber añadido, pero sabía que, de hacerlo así, no se hubiera portado noblemente con su hermano. Siempre fue una roca segura en su fortaleza. La atracción que Guy ejercía sobre los demás iba mucho más allá de cualquier atractivo circunstancial y —con las mujeres— sexual.

—Guy estaba buscando una secretaria y yo mecanografío sesenta palabras por minuto y también soy capaz de tomar notas en taquigrafía. Además, aunque él hizo descubrimientos verdaderamente importantes, no es un buen fotógrafo…

Se echó a reír suavemente y añadió:

—Las fotos que tomó de sus hallazgos arqueológicos más importantes, descubiertos antes de conocerme, eran realmente atroces, horribles.

—¿Tenía ya en Madrid la intención de venir a Perú?

—No. Realmente yo soy la responsable de ello.

Lael no dijo nada más y Grant, dándose cuenta de que la conversación había entrado en un terreno en el que ella no parecía dispuesta a seguir hablando, guardó también silencio.

XVII

La carretera seguía una trayectoria ascendente desde hacía ya algún rato, desde que dejaron atrás la vía principal costera. Lael conducía expertamente el pesado vehículo tomando las curvas cerradas y de manera exacta, sin ninguna vacilación. Al cabo de unas dos horas y media después de haber dejado Chimbote, la carretera se elevaba hasta la cordillera Negra, hacia las proximidades de su punta norte, allá donde el río Santa se giraba rápidamente para entrar en el cañón del Pato. Una vez que hubieron entrado en la suave hilera de montañas que formaban la pared occidental del Callejón de Huaylas, quedó ante sus ojos toda la magnífica belleza encerrada entre las montañas.

El paisaje le recordó a Grant los Alpes suizos, con sus desfiladeros y valles y las alturas del Huascarán directamente hacia el este, elevándose a más de siete mil metros. Condujeron su vehículo entre tres pequeñas villas nativas, cada una con su mercado central con los puestos de los panaderos y los grabadores que efectuaban sus trabajos artesanos sobre delicadas chapas de metal, así como otros distintos artesanos.

A lo largo de la carretera adelantaron frecuentemente a grupos de mujeres indias con sus faldas negras y sus blusas de colores brillantes tan populares entre la población femenina de la altiplanicie andina.

—Éste es, sin duda, uno de los más bellos valles del mundo.

Grant estaba observando el glaciar en la vertiente de la montaña que cambiaba de color a medida que el sol ascendía y la carretera variaba en elevación, siguiendo la trayectoria del río Santa, que allí era una corriente plácida alimentada por las aguas procedentes de la nieve que comenzaba a fundirse en el glaciar. El río facilitaba el agua suficiente para la irrigación de los campos de avena, algodón, maíz y verduras que crecían en la llanura.

—Huaras, hacia el sur, es la capital del distrito y la mayor de las ciudades —le explicó Lael—. Se encuentra a casi cuatro mil metros de altitud.

—Ya empiezo a notar algunos efectos.

—Lo mismo me ocurrió a mí la primera vez que vine a Yungay. Pero uno acaba por acostumbrarse. Ahora estamos a unos tres mil metros. Los nativos trabajan aquí arriba con el mismo vigor que lo harían en la costa. En realidad, incluso creo que tienen mayor fuerza y capacidad en esta zona.

—Las mujeres parecen muy fuertes y resistentes, al menos. Y trabajadoras. En África jamás vi a una mujer que fuese hilando algodón mientras caminaba.

—La carretera que nos lleva al lugar de las perforaciones gira en dirección a las montañas entre este lugar y Yungay —dijo Lael más tarde—. Si usted desea ir allí, debemos tomar ese camino e ir ahora. Así ganaremos tiempo.

—Desde luego, pero también quiero hablar con algunas personas en Yungay que me den información sobre Agustín Almaviva.

—La mayor parte de sus amigos trabajan, así que no creo que pueda encontrarlos en casa hasta después de que hayan terminado su jornada de trabajo, es decir, a la hora de la cena.

—Entonces tendremos que quedarnos aquí esta noche.

—No me gusta dejar solo a Guy tanto tiempo.

—Tampoco a mí, pero existe la posibilidad de que se hayan producido otros casos de fiebre. Quién sabe si el médico local puede haber hecho un diagnóstico correcto. En ese caso, el suero de gente inmune podría sernos muy útil si es que disponen de él. De ser así lo llevaríamos al Mercy mañana y quizá con tiempo todavía para ayudar a Guy y a Almaviva.

—Nos quedaremos en la casa Yanqui —la joven dejó de hacer objeciones—. Usted puede dormir en un sofá que hay en la sala de estar.

Cuando llegaron a un cruce en el que un camino en bastante mal estado se desviaba a la izquierda, el «Land Rover» se adentró por él y comenzó a ascender por la falda de la cordillera. No resultaba nada fácil la circulación y la carretera tenía una pendiente muy pronunciada, así que casi les costó una hora alcanzar una altiplanicie sobre el fértil valle, exactamente en un punto situado bajo la línea de los hielos y las nieves. Situado al pie de un escarpado acantilado que se alzaba sobre él casi amenazadoramente. Aquella planicie no era un lugar que Grant hubiera elegido para trabajar en él. Lael vio cómo levantaba la vista para observar la mole rocosa sobre ellos, y sonrió.

—Guy decía que esas rocas le ponían los pelos de punta cada vez que tenía que colocar un cartucho de dinamita para observar la reacción del sismógrafo.

—En ese caso, ¿por qué se arriesgaba?

—Porque todos los signos parecían indicar que aquí se hallaba lo que buscábamos.

La joven saltó del «Land Rover» con lo que, de momento, la conversación quedó interrumpida.

Los restos del material empleado para las excavaciones estaban en medio de la planicie junto a algunas perforaciones comenzadas. El material comenzaba a oxidarse en el aire húmedo de aquella altitud.

—¿A cuántos metros estamos por encima de Yungay?

El simple hecho de tener que saltar del coche requirió un gran esfuerzo de su parte, que casi le dejó sin respiración.

—Unos mil metros. Aquí debemos estar a más de cuatro mil.

—¿Cómo podían hacer funcionar el taladro?

—Lo hacían Agustín Almaviva y los otros indios. Están acostumbrados a trabajar a estas alturas, en este aire tan enrarecido.

—Pues yo no lo estoy.

—Tenemos un pequeño tanque de oxígeno en el «Land Rover». Si quiere lo sacaré.

—No se preocupe …por ahora —paseó entre los restos—. ¿Se han llevado o cambiado de sitio alguna cosa?

—No, todo está como lo dejamos el día en que Guy tuvo su primer ataque de fiebre. Los indios no vendrían aquí si no se les paga por ello. Consideran este sitio como un lugar sagrado.

—¿Por qué?

—Dicen que sus antepasados, los que vivieron aquí hace miles de años, utilizaban este lugar como santuario…

Lael señaló las oscuras bocas de entrada de varias cuevas visibles en una de las faldas de la montaña y continuó:

—Muchas de esas cavernas se supone que son sepulcros y Guy examinó algunas. Si es que realmente sirvieron de tumbas, alguien debió saquearlas hace ya muchos años.

Un fuerte ruido repentino, un súbito crepitar sobre ellos, sorprendió a Grant, que levantó la vista a tiempo de ver un gran bloque de hielo que se había desprendido del ventisquero como a medio kilómetro de distancia. El bloque y unos cuantos peñascos se deslizaban ladera abajo levantando polvo y arrastrando un montón de piedrecitas y grava.

—¿Sucede esto frecuentemente?

—Sí, bastantes veces, sobre todo en la primavera y en el verano, cuando la capa de hielo empieza a fundirse.

—En ese caso, si hubiera habido otras cuevas sepulcros en ese lado de la montaña haría ya mucho tiempo que estarían ocultas y cubiertas por las avalanchas.

—Guy estaba convencido de que así es. La ciudad de Huaraz en el valle quedó casi destruida en una ocasión por una de esas avalanchas… Hace solo algunos años.

Al pie de la torre de perforación, el taladro de acero se había adentrado en tierra como unos treinta o cuarenta centímetros. Cuando Grant se acercó para examinarlo se dio cuenta que el agujero no continuaba, que había sido tapado a esa profundidad con una capa de cemento reciente.

—¿Por qué lo taparon?

—Guy decidió no taladrar más profundamente.

—¿Qué profundidad había alcanzado?

—Menos de cien metros —con un movimiento nervioso, inquieto, golpeó una piedra con el pie—. ¿No ha visto todavía lo suficiente? Realmente aquí no creo que haya nada que pueda ayudarle a identificar la fiebre.

—Sigo teniendo curiosidad por dos cosas: en primer lugar ¿por qué un geólogo con la experiencia de Guy pudo pensar en la posibilidad de encontrar petróleo a cuatro mil metros de altura en los Andes? Segundo: después de haber empezado las perforaciones ¿por qué renunció cuando sólo había perforado menos de cien metros y tapó el agujero?

—Porque resultó obvio que no iba a encontrar nada —mientras hablaba se dirigió al «Land Rover»—. ¿Por qué, si no?

Cuando estuvieron de nuevo a bordo del «Land Rover», Lael puso en marcha el motor, metió la marcha y con pericia volvió el automóvil a la abrupta carretera por la que habían llegado hasta allí… a una velocidad que amenazaba con desmontar en piezas al tan baqueteado automóvil… y al propio Grant.

¿Por qué, si no? Eso era lo que Grant Reed seguía preguntándose cuando llegaron a la carretera principal y pudo tranquilizarse un poco y aclarar sus ideas sin tener que preocuparse exclusivamente de no ser arrojado fuera del coche con su traqueteo. Conociendo como conocía a su hermano, estaba convencido de que tuvo que haber algo más en todo aquello que una fracasada operación de perforación petrolífera. Y cuando supiera qué era lo que su hermano había buscado realmente, entonces, posiblemente, estaría más cerca de hallarse en la pista de su enfermedad.

XVIII

Mediaba la tarde cuando Lael y Grant entraron en Yungay, una pintoresca villa donde las crestas nevadas de las dos cordilleras formaban el valle y se alzaban sobre las amplias calles sombreadas por palmeras y eucaliptos.

—Si tiene usted hambre —le dijo Lael cuando se acercaban a la plaza principal—, la mujer de uno de nuestros obreros, Alfaro Mochas, tiene una pequeña cantina muy cerca de aquí, en la misma plaza. Podría servirnos un poco de pan y queso y algo de vino.

—Me parece estupendo.

Dio la vuelta a la plaza que estaba casi vacía, con la excepción de unos cuantos indios adormilados al sol de la tarde. Detuvo por fin el «Land Rover» ante un cartel pegado a un poste en el que se leía la palabra «Cantina». La puerta casi estaba oculta por una tupida parra, así que no se dieron cuenta del lazo negro que estaba atado al pestillo hasta que se encontraron junto a la puerta. Lael fue la primera en verlo y, sobresaltada, casi se quedó sin respiración.

—¿Algo va mal? —preguntó el médico.

—Debe haber habido un fallecimiento en la familia. Tendremos que ir a otra parte.

Lael se iba a volver cuando Grant la sujetó por el brazo y le preguntó:

—¿Ha dicho que el esposo de esa mujer pertenecía al equipo de perforación de Guy?

—Sí. Venía con nosotros cada mañana en este mismo «Land Rover». Agustín conducía el camión y llevaba a los otros, pero como la casa de Alfaro nos cogía de camino, Guy y yo solíamos recogerlo.

—¿Cuántos hombres formaban el equipo?

—Cuatro hombres del pueblo, Guy y yo. Seis en total.

—Así que de un total de seis personas trabajando en ese proyecto de perforación dos están gravemente enfermas y una probablemente ha muerto…

—No puede saber si se trata de Alfaro —objetó la joven rápidamente.

—Vamos a preguntar.

—De acuerdo.

Y su voz había perdido toda su anterior animación… Y también su cuerpo. Grant estaba convencido de que aquello, fuera lo que fuera, maldición o epidemia, podía estar a punto de atacar a los demás… que había atacado a Guy y a Almaviva y entre ellos a Lael.

El relato que les hizo la señora Mochas cuando por fin hablaron con ella, fue breve. Alfaro, explicó, había enfermado el día después de haberse marchado el señor Reed. Sufrió una gran fiebre que parecía destruir su cuerpo como una llama irresistible. El brujo local —había más de ellos que auténticos médicos en Perú, como Grant bien sabía— trató de apaciguar los demonios que, en su opinión —que no se recataba en manifestar—, habían sido ofendidos por Alfaro al participar en las perforaciones efectuadas en la montaña sagrada. Sacrificaron un pollo y salpicaron con su sangre al enfermo mientras pronunciaban una maldición contra aquellos que pagan a otros para que lleven a cabo actos prohibidos y sacrílegos. Predijo que los demás trabajadores iban a sufrir el mismo mal que el yanqui que les había pagado ya estaba sufriendo.

Ya cerca del fin habían llamado al verdadero médico que le inyectó unas drogas. Les cobró una buena cantidad por su visita, según la señora Mochas, pero el resultado fue el mismo: el diablo de la fiebre seguía devorando a Alfaro hasta que, finalmente, se llevó toda la vitalidad de su cuerpo. Afortunadamente pudo ser llamado un cura a tiempo para poder administrarle los Santos Sacramentos y, de ese modo, aseguró al enfermo que su alma no se vería condenada por toda la eternidad. La propia señora Mochas, con ayuda de unas amigas, había preparado el entierro y la tumba en la que el cadáver descansaba desde hacía dos días.

Cuando la mujer terminó su relato, Lael sacó la cartera y tomó de ella un billete que puso en las manos de la viuda.

—Esto no puede devolverle a Alfaro —le dijo a la viuda, en español—, pero le ayudará a soportar la carga de su pérdida.

—Gracias, señora Reed. Usted y el señor Guy siempre se portaron muy bien con nosotros. Espero que su marido esté mejor.

—¿Tiene más preguntas que hacerle?

—Pregúntele sobre los demás hombres que trabajaron con ustedes. Tal vez está enterada de si ha enfermado alguno de ellos.

La señora Mochas dijo que había estado demasiado ocupada con el entierro de su marido durante los últimos días y antes con su enfermedad y que, por lo tanto, no estaña enterada de cómo iban las cosas en el pueblo. Pero sabía dónde vivían los compañeros de trabajo de su marido.

—Supongo que deseará usted verlos —le dijo Lael mientras, tomaba nota de las direcciones.

—Desde luego. Incluso usted puede ver ya que hay una secuencia de acontecimientos regular…

—¿Por qué ha dicho «incluso, usted»?

—Porque ya me he dado cuenta desde el primer momento que ha ocultado algo sobre la enfermedad de Guy y que…

—¿Qué es lo que cree que ha ocurrido?

—Aparentemente, se trata de un agente letal de alguna clase que se ha liberado cuando ustedes estaban perforando en la montaña. Acaba de oír decir a la señora Mochas que unas cuantas mujeres del pueblo le han ayudado a preparar el cuerpo de su esposo para ser enterrado, es decir, que también ellas se han expuesto al agente contagioso, sea el que sea, que mató a su marido. Si se trata de un nuevo tipo de enfermedad, como estoy comenzando a creer, lo más seguro es que ataque a los demás… y entre ellos a usted. Lo que estoy tratando de evitar es que la epidemia se extienda.

—Incluso si se desatara una epidemia, como usted ha dicho, sólo están involucrados en ella un reducido número de personas. Y en un valle aislado como éste…

—El Callejón de Huaylas dista mucho de ser un valle aislado —sacó el mapa de la guantera del «Land Rover» y lo extendió sobre sus rodillas. Señaló el curso del río Santa hacia el norte con el dedo—: En su extremo norte, el valle tiene acceso a las costas de Chimbote pasando por el cañón del Pato. Hay un ferrocarril y una carretera que llegan hasta ese puerto, y casi en el centro del valle, otra carretera pasa a través de la cordillera Negra y se extiende hasta Casma, donde se une a la carretera Panamericana. Hacia el sur la carretera central cruza el valle y se une también a la Panamericana en Paramonga o Pativilca, a poco menos de doscientos kilómetros de distancia de Lima.

—Unos doscientos veinticinco, aproximadamente.

—Un salto fácil para un agente muy contagioso que no sabemos cómo es transportado. No olvide lo fácilmente que la epidemia llegó a Chimbote, cuando condujo a Guy al Mercy. Afortunadamente, ustedes se dirigieron directamente al buque hospital, así que, en cierto modo, esto limita las posibilidades de extensión de la enfermedad. Desgraciadamente, no sabemos dónde estuvo Agustín Almaviva durante los días que pasó en Chimbote antes de ponerse enfermo… Y, naturalmente, menos aún, a cuánta gente puede haber contagiado.

—Su intención era visitar a su hermana en Chimbote y al mismo tiempo, ver si tenía alguna posibilidad de encontrar trabajo con otros grupos que realizaron prospecciones en la zona próxima a Trujillo.

—Confiemos en que no estuvo allí… Creo que no habrá dificultades para dar con la hermana. Uno de los camareros del restaurante de la plaza sirvió a Almaviva en varias ocasiones Otra persona que sabemos está en peligro es un pordiosero que, según todo parece indicar, se bebió un vaso de pisco y lima que Agustín se dejó casi entero sobre la mesa… También robó las monedas que había dejado allí para pagar las consumiciones.

—Lo está presentando todo de un modo muy trágico.

—Acepte mi palabra. El agente que ha matado a Alfaro y que está tratando de matar a Guy y a Almaviva puede ser realmente devastador, peligrosísimo. Por lo tanto, hay que combatirlo.

—¿Cómo puede usted luchar contra algo que ni siquiera sabe qué es?

—Precisamente por eso lo primero que tenemos que hacer es descubrirlo, lo cual significa que debemos apresurarnos a visitar a los demás obreros y revisar la casa Yanqui antes de que se haga de noche. ¿Dejaron ustedes algo de comer en la casa?

—Lo bastante para hacer una sopa rápida, unas tostadas y café para el desayuno de mañana.

—Bien. Vamos, pues.

XIX

Fueron a casa de los otros dos obreros pero no consiguieron poner nada en claro. Uno de ellos no estaba y un vecino les informó que se había ido a Chavin, al pie de las colinas de la cordillera Blanca, al este de Huaraz, para ver a unos familiares.

En cuanto al otro, se encontraba bien pero les recordó que no había ido a trabajar en los últimos días de perforaciones. Cuando se enteró de que Guy había enfermado tuvo miedo y no se atrevió siquiera a ir a la casa Yanqui a recoger sus jornales.

Era ya casi de noche cuando Lael Valdéz dejo el «Land Rover» aparcado en el patio de la casa Yanqui. La casa era pequeña, con sus inevitables paredes de adobe en medio de un jardín que era una sinfonía de color, superpoblado de plantas y flores.

—El jardín era mi proyecto —explicó mientras cruzaban el camino de gravilla que conducía a la puerta de la casa—. Y desde que Guy enfermó tuve que dejar de ocuparme de su cuidado.

—Desde luego, no puede quejarse de su fecundidad.

Lael fue a meter la llave en la cerradura pero vio que la puerta se abría sin más que un leve empujón, sin necesidad de girar la llave.

—¡Qué extraño! Recuerdo perfectamente haber cerrado la puerta con todo cuidado antes de marcharnos.

Grant se adelantó y la tomó del brazo para apartarla de la puerta. La empujó hasta abrirla del todo y retrocedió rápidamente. Pero no se produjo ruido alguno, pasos que huían o algo semejante —por un momento incluso pensó que podían disparar contra ellos—, así que entró en la casa con precaución, sujetando la puerta para que nadie pudiera cerrarla contra él, en el caso de que hubiera un intruso.

Un rápido registro demostró que la casa estaba totalmente vacía.

—¿Se han llevado algo? —preguntó a Lael cuando ésta regresó de examinar la habitación que había sido utilizada como dormitorio.

—Nada que pueda…

Se detuvo de repente a la puerta del dormitorio que habían utilizado como laboratorio y Grant se dio cuenta de que la joven estaba mirando con atención algo que parecía una sonda de aluminio con una bombilla pequeña pero muy potente en uno de sus extremos, que estaba apoyada contra una de las paredes.

—¿Qué es eso? —preguntó Grant.

—Un Lerici —se agachó hasta el suelo para examinar el extremo de la sonda metálica—. ¡Mi cámara ha desaparecido! Era una «Minolta» miniatura. Se levantó y cruzó la habitación para dirigirse hacia lo que había sido una mesa de trabajo que estaba al lado de la ventana.

—¡También se han llevado el microscopio binocular de Guy! Era un «Leitz». ¡Y enormemente valioso!

—¿Sólo se han llevado eso?

—Creo que sí. Todas nuestras ropas están en el armario o en los cajones.

—Indiscutiblemente se trata de un ladrón profesional que sólo buscaba artículos valiosos y pequeños —dijo Grant—. ¿Tenía usted algunas joyas en la casa? La mujer negó con un movimiento de cabeza.

—No me gusta la ostentación, por lo tanto no tengo nada de valor… Pero mi cámara…

—Tiene usted otra, ¿verdad?

—Una «Konica» y una pequeña «Rolleiflex», pero me las llevé conmigo cuando fui al Mercy. La «Minolta» era una cámara especial, muy pequeña, para poder ser fijada en el Lerici…

—Ya ha mencionado dos veces esa palabra… Lerici ¿No cree ya llegado el momento de contarme la verdadera historia de lo que ha pasado aquí, Lael?

Esa fue la primera vez que la llamó por su nombre de pila, pero ninguno de los dos pareció darse cuenta de ello.

Se le quedó mirando fijamente durante un buen rato.

—Sí, creo que usted tiene derecho a saberlo… sobre todo con un hombre muerto ya y probablemente otros a punto de seguirle. Pero se trata de una larga historia. ¿No puede esperar hasta que haya preparado algo de cenar?

—¡Desde luego! Mientras tanto daré un vistazo por la casa.

Grant volvió a registrar las habitaciones y después salió fuera, al jardín. Una parte del pabellón destinado a guardar las herramientas de jardinería había sido transformado en una pequeña cámara oscura, utilizada como laboratorio fotográfico. El resto estaba lleno de herramientas y trastos de todo tipo, incluyendo un pequeño almacén de dinamita, que Guy utilizaba para las explosiones subterráneas que informaban a su sismógrafo de las cualidades de las capas del terreno en el que iba a perforar. El sismógrafo de Guy era un instrumento portátil pero, aparentemente, el ladrón lo había encontrado demasiado pesado y abultado para llevárselo, o al menos eso fue lo que pensó Grant.

De su visita a la casa lo único que Grant Reed había sacado en limpio hasta entonces, sin ningún lugar a dudas, era que su hermano y Lael Valdéz habían estado viviendo maritalmente, aun cuando oficialmente no estuvieran casados. En un cajón de la mesa de trabajo de su hermano descubrió lo que, sin duda, era un testamento ológrafo que Guy debía haber escrito cuando sintió los primeros síntomas de su enfermedad, a juzgar por la fecha que constaba en el documento.

El testamento decía así:

«Estando sano de mente y en pleno uso de mis sentidos, hago aquí mi testamento y última voluntad. En caso de muerte sea por la causa que sea, lego todas mis posesiones en la tierra, sin reserva alguna, a Lael Valdéz. También nombro a mi hermano, Grant Reed, albacea y ejecutor testamentario, sin retribución alguna. Dispongo que el proceda a la liquidación de mis propiedades —cuyos detalles son conocidos por Lael Valdéz y pueden ser encontrados en una lista de mis cajas de caudales bancarias de las cuales ella tiene las llaves— y entregue a la citada Lael Valdéz la suma entera restante después de haber pagado mis justas deudas.

»Firmo la presente el 1 de octubre de 1975.

»Guy W. Reed

Libro segundo
EL MICROBIO

I

Antes de encontrarme con Guy en Madrid, yo llevaba dos meses viviendo como en el limbo —explicó Lael mientras se comían unas tortillas de bacón—. Cuando estaba en la Radcliffe hice algunas fotografías en unas excavaciones de Bolivia, durante unas vacaciones veraniegas y llegué a sentirme interesada en la arqueología preincaica. Estaba decidida a seguir un curso nocturno en la universidad de Harvard sobre esa especialidad, a mi regreso a Boston. Pero fue entonces cuando conocí a Gerald Hartmann.

—¿Un compañero de estudios?

—En la universidad de Boston. Compartimos un apartamento en Cambridge. Yo realicé unos cursos de química y otro de bacteriología en Radcliffe, así que estaba en condiciones de trabajar en un laboratorio y ayudar a Gerald, que estudiaba medicina.

—Eso requiere valor.

—Más del que él necesitó para librarse de mí el mismo día que consiguió su título de médico —comentó con un tono de amargura—. Me sentía muy decaída y llena de autocompasión cuando se me encomendó el trabajo de hacer esa colección de fotografías de los cuadros más importantes del museo del Prado. Incluso en Madrid seguía triste y apagada hasta que conocí a Guy. Fue él quien me hizo ver que el resentimiento contra Gerald y mi madre estaba destruyendo la persona que yo era realmente o que podía llegar a ser.

—No es raro que llegara a amarlo.

—Lo adoro, —dijo simplemente—. Cuando me pidió que lo acompañara al Perú me sentí como en el cielo.

—Supongo que ya habrían vivido juntos antes, ¿no es así?

—Desde unos cuantos días después de conocernos —dijo con una nota de desafío en su voz. Una muchachita cogida en un pecadillo—. ¿Le sorprende?

—No me crea tan inocente.

—Nos hubiéramos casado, pero el último divorcio de Guy no ha entrado todavía legalmente en vigor. Su mujer es católica y el Vaticano se toma las cosas con calma antes de conceder una anulación, pero he sido feliz con Guy y creo que él también lo ha sido a mi lado.

—Aquí tiene una prueba de ello —dijo Grant tendiéndole la hoja de papel con la última voluntad de su hermano—. La encontré en un cajón de su mesa.

La joven leyó la página dos veces. Cuando alzó los ojos para mirar al médico, los tenía llenos de lágrimas.

—Hasta que se escribió este testamento, usted era el único heredero de Guy —le recordó—. Podía usted, fácilmente, haber cogido la hoja y destruirla o quemarla, y yo ni siquiera me hubiera enterado jamás de su existencia. Creo que tendré que cambiar mi opinión sobre usted.

—Confío en que lo haga.

—Cuando Guy enfermó fue la primera vez que realmente llegó a necesitarme desde que comenzaron nuestras relaciones y creo que me llené de un orgullo exagerado al considerarme capaz de velar por él sin ayuda de nadie. Incluso estaba resentida por haberle llamado a usted, pues sabía que cuando llegara se haría cargo de todo y yo quedaría relegada a un segundo plano o incluso ni siquiera se me necesitaría.

—He de confesar que más o menos he estado pensando lo mismo.

—En ese caso, creo que debo pedirle disculpas.

—¿Por querer tanto a mi hermano? Estoy comenzando a envidiarle. Pero hay algo en todo este asunto que aún me preocupa. Casi todas las empresas prospectivas de Guy tuvieron éxito. Creo que el Callejón de Huaylas señala su único fracaso, la única vez que sus agujeros se quedaron secos.

—No, no lo fue. En esta ocasión no buscaba petróleo.

Grant se quedó mirando la sonda de aluminio que estaba en el suelo de la habitación que servía de laboratorio. Se volvió para mirar a Lael.

—En esta ocasión estaba detrás de un descubrimiento arqueológico, ¿no es así?

—Guy estaba convencido de que se trataría del más importante de toda su carrera. Yo fui quien hice que se interesara en el asunto… Y ahora está agonizando por mi culpa… —el inmenso dolor que se reflejaba en sus ojos hizo que Grant deseara tomarla en sus brazos y consolarla como se consuela a un niño, pero tenía que saber la verdad, toda la verdad… que todavía, de eso estaba seguro, no le había sido revelada.

—¿Qué fue realmente lo que usted supo en Madrid para hacer que viniera a parar aquí, casi en el otro extremo del mundo?

—Espere un minuto —dijo Lael y se levantó de la mesa—. Se lo voy a mostrar.

Se dirigió al dormitorio y Grant oyó cómo abría y cerraba algunos cajones. Cuando regresó traía una colección de fotografías en color. Apartó los platos a un lado de la mesa y extendió las fotografías ante él.

—¡Esto! —dijo—. El descubrimiento arqueológico más importante desde que Schlieman desenterró el oro de Troya.

II

Obviamente, aquellas fotografías habían sido tomadas en el interior de una caverna o cueva, puesto que cada una de ellas mostraba una sección de sus muros. Cada una de las paredes debió ser pintada por un artista prehistórico, como parte de un mural, utilizando pigmentos que debieron conseguirse en las minas de las laderas de las montañas que cerraban el valle.

Estaban representados una docena de personas, hombres y mujeres, pero eran tan distintos de la población india de la zona como la noche del día. La mayor parte de ellos eran altos, con el pelo liso, pero mostrando en sus facciones definidos perfiles que proclamaban su procedencia semítica. Dos de ellos vestían túnicas de paño de lana tejido, en las cuales podía verse los rasgos característicos de las telas fenicias, e incluso el color púrpura del tinte que había hecho famoso su imperio por todo el mundo, había sido imitado en la pigmentación empleada por aquel artista prehistórico.

En el fondo de las fotos, cubriendo el suelo de la caverna, se veía cierto número de bultos oscuros que parecían cuerpos humanos, algunos de ellos envueltos en lo que aún podía identificarse como vestidos de piel. Había algunos esqueletos enteros que destacaban extrañamente contra el tono oscuro de sus ropas. En uno de los cuerpos se distinguía un tejido a medio descomponer, cubierto de manchas de color rojo oscuro. Al contemplar los cuerpos en el suelo de la cueva, Grant casi llegó a creer que habían sido asesinados, pero ninguno de los cráneos daba muestras de haber sido golpeado o herido, lo cual parecía indicar que lo que causó la muerte de aquellos seres fue cualquier cosa menos un arma.

—Parece increíble —comentó Grant con tono de respetuoso temor—. ¿Quiénes son?

—Guy creía que los cuerpos de la fotografía eran nativos que se refugiaron en la cueva, donde un pintor prehistórico comenzó a pintar a los invasores que acababan de llegar cruzando el Pacífico —le explicó Lael—. Tal vez llegó a ser considerada como un cementerio sagrado. También es posible que la gente se refugiara allí huyendo quién sabe de qué plaga.

—Quizá la misma contra la que estamos luchando ahora —dijo Grant que, de repente, se irguió en su silla—. Todos los que conocemos que ayudaron a abrir la tumba, o casi, han caído víctimas de una extraña fiebre hasta ahora desconocida. Pero, desde luego, debió ser una plaga muy antigua la que atacó a la gente que hay en el suelo… y al artista que pintó las paredes, por lo que su secreto se fue con ellos.

—Eso es algo que nunca podrá probar —dijo la joven con rapidez, para añadir después con una nota desesperada en su voz—: ¿Podría?

—Más tarde nos ocuparemos de ello —dándose cuenta de su preocupación y la razón, cambió de tema—. ¿Cuál era la opinión profesional de Guy al juzgar estas fotos?

—Opinaba que la cueva estuvo presidida por un sacerdote o chamán, lo que parece indicar que estaba considerada como una especie de templo.

—¿Por qué?

—¡Fíjese en esto!

Lael le mostró a Grant una foto que había conservado oculta hasta entonces.

La primera mirada le hizo sentir un escalofrío de terror. Tenía ante sí la misma fotografía que había aterrorizado a Carlos Ganza la noche anterior: el sumo sacerdote, fácilmente identificable por la cabeza de venado que, como una máscara, cubría su cabeza y gran parte de su rostro. El reflejo de la bombilla en los ojos fijos, en el momento en que la cámara abrió su disparador, le daba una sensación de vida y de odio hacia los intrusos que se atrevían a entrar en el santuario sobre el cual debió ejercer su autoridad cruel y omnipotente milenios antes.

—¿Cómo pudo estar seguro Guy de que esas pinturas murales no fueron hechas quizá siglos antes de que muriera la gente que yace en el suelo? —preguntó Grant—. Es posible que acudieran a refugiarse allí precisamente porque ya era un lugar sagrado para ellos.

—Guy desde luego no lo creía así —le respondió Lael, que tomó una de las fotografías del montón y la puso encima de las demás—. Si mira esta foto con detenimiento, podrá ver que el dibujo que representa está incompleto, como si el artista fuera atacado repentinamente por lo que fuera que causó su muerte. Su cuerpo, o mejor dicho su esqueleto, está delante de la pintura sin terminar. Parece realmente muy próximo a ella. Fíjese con detenimiento y verá algunos pequeños tarritos de cerámica que, posiblemente, contuvieron los pigmentos que sirvieron para pintar, puesto que los colores aún son visibles dentro de ellos, secos.

Grant observó las pinturas con mayor detenimiento e hizo un gesto afirmativo.

—¿Ha visto usted las pinturas rupestres del sur de Francia y el norte de España?

—Sí. Esa es una de las razones por las que he reconocido que el sumo sacerdote fue pintado aquí como representación de una maldición, un castigo divino o demoníaco destinado a quien profanara la tumba. Guy creía que la tumba estaba cerrada a cal y canto desde hace muchísimo tiempo, probablemente cubierta por corrimientos de tierra, como aquellos que casi destruyeron a Huaraz recientemente.

—No me extraña que se sintiera excitado por su descubrimiento. En muchas de las pinturas rupestres que he visto se representa a un sacerdote… y algunas de ellas fueron hechas hace veinticinco mil años. Pero no creo que Guy se dejara impresionar por la teoría de los nativos sobre una maldición.

—Estaba demasiado preocupado e interesado en el estudio de las pinturas como para pensar en ello… hasta que la fiebre le atacó. Y entonces ya era demasiado tarde, casi de inmediato empezó a delirar.

—Pero, ciertamente, debió tener tiempo para formular alguna teoría sobre cómo ese pueblo semítico llegó a esta parte del mundo… y cuándo.

—Yo estuve trabajando en el asunto… en los archivos de Madrid —dijo orgullosamente—. En 1966 Gene Savoy acompañó una de las expediciones a las ruinas de Payatén, cerca de Chapoyas, a varios cientos de kilómetros al norte de Huaraz y del Callejón de Huaylas. Encontró allí a nativos que eran rubios y con ojos azules y considerablemente más altos que los indios de las zonas próximas, con un aspecto realmente aristocrático, como los que aparecen pintados en las cuevas. La mayor parte de ellos tenían los rostros alargados y mejillas protuberantes. En esa misma zona la expedición encontró figuras con bigotes y rasgos fisonómicos semíticos o fenicios. Ésos pudieron ser los antecesores de la gente pintada por el pintor prehistórico.

—Ya sé que hay algunos historiadores que han expresado la teoría de que los fenicios visitaron las costas occidentales de América del Sur hace ya miles de años. Ésta podría ser la prueba de que sus teorías eran correctas.

—Guy pensaba que estas figuras representaban a visitantes llegados en época muy anterior —dijo Lael—. Y lo que yo descubrí en los archivos de Madrid tiende a demostrar la certeza de su suposición.

—¿Qué le hace creerlo así?

—Una raza de navegantes que, posiblemente, fueron los antepasados de los propios fenicios, tenían su centro de poder en Dilmun, la actual isla de Bahrein. Comerciaban con las ciudades situadas a lo largo de la costa de la India, aprovechando los monzones que soplan en una dirección durante la mitad del año y la cambian totalmente en la otra mitad. Se sabe, también, que llegaron a visitar la ciudad de Ur, que tuvo su época de florecimiento en el siglo XXXV antes del Gran Diluvio.

Así que resulta bastante posible que esos dilmunitas, quizá los antepasados de los fenicios bíblicos, hicieran largos viajes en dirección este… quizás hasta alcanzar las costas de América del Sur hace miles de años.

—¿Cómo se le ocurrió la idea de venir exactamente a este lugar?

—Pura suerte —admitió Lael—. En los archivos encontré un relato no traducido, escrito en 1533 por un sacerdote católico de los ejércitos de Pizarro. En él se mencionaba una creencia, o mito, que le había sido relatado por un indígena que vivía en la zona del Callejón de Huaylas, según el cual existían allí y habían sido encontradas, algunas cuevas que servían de tumba a los cuerpos de gentes que vivieron allí muchos siglos antes. De acuerdo con las indicaciones de los indígenas, el sacerdote pudo localizar la zona en las inmediaciones de Yungay.

Conociendo a Guy, Grant pudo comprender que el descubrimiento de la joven era un desafío que su hermano no podía resistir… como tampoco él hubiera podido resistir ningún informe o noticia que le llegara de una nueva enfermedad epidémica que se estuviera extendiendo por cualquier parte del mundo, por lejana que fuera.

—Nunca he visto a Guy tan excitado —continuó la joven— como el día en que localizó la cueva-tumba bajo la planicie en la que estaba perforando —las mejillas de Lael estaban enrojecidas y sus ojos brillaban con el entusiasmo del recuerdo revivido—. Esa es la razón por la que recorrimos medio mundo en busca de este hallazgo.

Grant comprendió al observarla por qué su hermano había llegado a amar a esta muchacha que representaba todo aquello que Guy siempre admiró en las mujeres: casta, inteligencia y entusiasmo por las cosas que eran tan importantes en su propia vida, que ella poseía en abundancia, más juventud y una belleza especial y subyugante.

—Cuando supimos la situación de la cueva, por la descripción del sacerdote —continuó—, no fue difícil dar con ella utilizando el sismógrafo.

—Ya he visto ese instrumento en el cobertizo del jardín. Supongo que debió ser demasiado pesado y abultado para nuestro amigo el salteador de casas abandonadas, pero ¿por qué no se llevó la sonda plegable del laboratorio? ¿Qué es en realidad?

—Una especie de periscopio que Guy se hizo construir en los talleres de la planta hidroeléctrica de Huallanca. Utilizó los planos de un instrumento semejante usado por el profesor Lerici para explorar las tumbas etruscas en Italia hace unos quince años. Puede pasar por el agujero de una perforación como las que se hacen en busca de petróleo, lleva un foco de luz en su extremo y, consecuentemente, se puede ver la cueva desde fuera.

—Es decir, que con su ayuda ustedes pudieron ver la tumba en su interior tan pronto hicieron la perforación, ¿no es así?

—Mucho mejor aún. Con el foco lumínico de esa potente bombilla podía observar el interior y, con mi pequeña cámara sujeta al extremo, estuve en condiciones de fotografiar el interior de la tumba. Éstas son las fotos.

—¿Tenía Guy alguna idea de la causa de la muerte de esa gente?

—No, pero creía que podría estar en condiciones de determinar la fecha de su muerte mediante la prueba del carbono radiactivo, gracias a una muestra que envió a Boston.

—¿Muestra? Yo creía que sólo habían obtenido fotos.

—Cuando sacamos el periscopio, se había pegado a su extremo un trozo de hueso y un poco de algo que parecía una tela o tejido —le explicó—. Guy supuso que se trataba de un trozo del vestido y un pedazo de hueso de alguno de los cuerpos que estaban en el suelo de la cueva, que casualmente se adhirió al periscopio. Se sintió realmente entusiasmado ante la posibilidad que eso significaba de poder determinar la fecha de la muerte de aquellas personas por él análisis del carbono. Por ello envió de inmediato la muestra por avión al profesor Philemon Mallinson, del Instituto Harvard para física radiactiva. La respuesta puede llegar de un momento a otro.

Grant sintió un estremecimiento de interés.

—¿Enviaron ustedes todo el material?

—Todo, excepto una pequeña cantidad que empleamos para hacer un cultivo bacteriológico.

Grant se la quedó mirando con un aire de sorpresa en su rostro. En vista de ello la joven le preguntó:

—¿Es que ya no se acuerda de que le había pedido a su hermano que realizara cultivos bacteriales en todas partes en las que hiciera perforaciones o excavaciones arqueológicas?

—Eso fue hace ya un año, después de que algunos bacteriólogos que exploraron perforaciones en la Antártida encontraron bacterias vivas y cultivables en muestras de tierra obtenidas a cientos de metros bajo tierra y bajo la capa de hielo… que probablemente tenían miles de años de existencia.

—Yo he trabajado en el laboratorio médico de la universidad de Boston y, consecuentemente, tengo cierto conocimiento de las técnicas de cultivos microbianos, así que me ocupé de hacer un cultivo con el material que se había unido al periscopio y a la cámara.

—¿Y cómo era que tenía usted el material de cultivo y el equipo necesario?

—Guy pensaba hacer perforaciones aquí, de modo que lo adquirió en Lima de camino hacia Yungay. Inoculamos tubos de cultivo y discos Petri.

—¿Qué medio utilizaron?

—El que usted mismo le recomendó a Guy: infusión de agar-agar, más una pequeña cantidad de sangre de conejo. Yo misma esterilicé los tubos y Guy los discos Petri en una olla a presión, que también compramos en Lima.

—Una idea ingeniosa.

—Pero no sirvió de nada. Todo lo que conseguimos fue un contaminante. Hace más de un año que no he hecho ningún trabajo bacteriológico y supongo que no tuve el suficiente cuidado en la técnica a seguir.

—Y ahora, ¿dónde están esos cultivos? —preguntó Grant, rápidamente.

—En la incubadora. Dentro del armario en el cuarto de trabajo… o debería estar allí, si es que el ladrón no le dio por llevársela o manipuló en ella.

Antes de que la joven terminara de hablar, Grant había saltado de su silla y cruzó la habitación. Cuando abrió la puerta del armario vio que la pequeña incubadora aún estaba conectada a la instalación eléctrica de la casa puesto que la lamparita que controlaba la temperatura seguía encendida. Vio varias hileras de tubos de cultivo al fondo del armarito de la incubadora y, sobre ellos, en la segunda estantería, media docena de discos Petri. Tomó uno de los discos, lo puso bajo la luz y lo que vio hizo que su pulso latiera precipitadamente.

El medio de color marrón rojizo se extendía sobre el fondo del platito de vidrio y estaba cubierto de manchitas doradas de una excrecencia de cultivo, muchas de las cuales incluso ascendían formando pequeños conos casi huecos en el centro.

—Parecen diminutos volcanes —dijo Lael casi en un murmullo—. ¿Qué quiere decir eso?

—Cada una de esas manchitas o conos representa una colonia microbiana que, a su vez, representa la descendencia de un solo microbio. Esos microbios deben proceder del interior de la cueva. No, no se trata de la acción de un contaminante. Estoy familiarizado con crecimientos microbiales como éstos.

—¿Cómo puede estar seguro?

—Estos cultivos tienen ya más de una semana, ¿no es así?

—Unos diez días…

—En ese tiempo, los cultivos ordinarios suelen cubrirse de moho de las esporas que hay en el aire. Pero en este caso, ¿acaso ve una mancha de moho sobre alguna de esas colonias o en torno suyo?

—No, ¿pero eso qué significa?

—Que debe tratarse de un microbio muy virulento, capaz de producir y emitir una exotoxina tan poderosa que es capaz de matar a cualquier organismo con el que entra en contacto.

III

El ingeniero Jara estaba muy orgulloso con su nueva cámara fotográfica y, muy en particular, por el precio tan bajo que había pagado por ella después de un buen regateo, y con una buena cantidad de películas en color como suplemento. Naturalmente, no le había preguntado a su amigo de Lima dónde la había conseguido, puesto que conocía a Carlos Ganza y, por lo tanto, estaba seguro de cuál sería la respuesta. No había, además, mejor ocasión para hacerse con una buena cámara y tomar fotos en color que aquella, las fiestas de Huaraz. Momento excepcional para beber unas copas, charlar con los amigos y bailar con las muchachas en los bailes populares de las calles y plazas, mientras se mascaba una hoja de coca.

Para los serranos de la altiplanicie andina la coca es un medio ideal para calmar el dolor, producir alegría y renovar el vigor sexual; con ellas se consigue la energía suficiente para poder pasarse horas y horas bailando, cantando y bebiendo. Se obtenía con ellas una fuerza y entusiasmo que la chicha y el pisco no podían facilitar. Pero, bajo la influencia combinada de la coca y el alcohol, la plaza se ponía animadísima con las chicas en polleras —blusitas de algodón de colores brillantes y con escotes que dejaban a la vista el canal de los senos—, cintas en el pelo, sombreros de tela y faldas ceñidas. Se bailaba a los acordes de la música producida por un flautista indígena y las chicas iban de un lado para otro despertando las miradas de entusiasmo de los jóvenes y las ojeadas vigilantes y críticas de las mujeres de más edad, vestidas con un estilo más conservador y serio. Las muchachas eran lo mejor de la fiesta, una ocasión casi única para los serranos.

A medida que avanzaba la tarde, las calles en torno a la plaza central —recién barridas por hombres provistos con grandes escobas de las retamas que crecían por todas partes y que ponían su fragancia en el ambiente ciudadano— empezaban a llenarse de gente. Entre las palmeras y los eucaliptos se movían los bailarines, los vendedores ambulantes, que ofrecían los brillantes tejidos hechos a mano que usaban las mujeres indias.

Por doquiera que iba el ingeniero Jara, sus amigos lo paraban para pedirle que los fotografiara o, simplemente, para admirar su nueva cámara tan pequeña como maravillosa. Cuando llegó la noche se le había agotado su provisión de película, pero su espíritu se había elevado gracias a los vasos de chicha y a las hojas de coca que sus amigos insistían en ofrecerle a cambio del favor de inmortalizarlos en sus fotografías. Jara se dirigió con paso vacilante hacia su casa y les dijo a sus vecinos que había sido la mejor fiesta de toda su vida… Y, desde luego, lo sería, aunque el ingeniero Jara todavía no sabía la razón.

IV

Era ya casi mediodía cuando Grant y Lael llegaron al muelle en el que estaba anclado el Mercy y dejaron el «Land Rover» aparcado junto a la escala del buque hospital. En Yungay habían encontrado la suficiente cantidad de algodón para envolver los tubos y platitos con los cultivos microbianos para poder realizar el traslado con el máximo de seguridad hasta la costa.

—¿Encontrasteis algo? —preguntó el doctor Jack Smithson, que salió a cubierta para recibirlos.

—A menos que esté muy equivocado, la causa de una epidemia que ya se está extendiendo —dijo Grant—. Tengo los cultivos microbianos realizados por Guy y Lael, así que me gustaría poder utilizar las instalaciones de vuestros laboratorios.

—Desde luego. La fiebre de Guy ha bajado un poco, tiene algo más de treinta y ocho grados. Me gustaría poder decir lo mismo de su corazón.

—Creo que a partir de ahora ése será nuestro principal problema —se mostró de acuerdo Grant—. Ayer ya tenía la impresión de que la fiebre en sí tendía a reducirse.

Mientras Grant se dirigía con el paquete con los tubos y platitos Petri al laboratorio del buque hospital, Lael, en compañía de Smithson, se encaminó a la habitación del enfermo. Cuando Grant llegó allí solo unos minutos más tarde, Lael estaba junto a la cama de su hermano que le tenía cogida una de sus manos.

—¡Me ha reconocido! —dijo Lael con los ojos brillantes de alegría.

—Parece como si las complicaciones neurológicas también mejoraran —añadió Smithson—. En los casos de enfermedades por fiebres hemorrágicas eso suele ser un buen síntoma de recuperación.

Grant, sin embargo, no se mostró tan optimista al tomar en consideración el resto del cuadro clínico. Pese al oxígeno que se le administraba mediante un catéter nasal, la respiración del enfermo era claramente más rápida e irregular que el día anterior. El ritmo del pulso se había hecho también más rápido, lo que evidenciaba que el corazón enfermo de Guy se veía en dificultades para hacer circular el oxígeno que el organismo necesitaba para sus tejidos.

Cuando Grant estaba terminando de auscultar a su hermano, éste abrió los ojos débilmente y pareció reconocerle.

—¡Grant! —dijo en un débil murmullo—. Sabía que vendrías.

—Tan pronto como Lael me llamó. Acabamos de regresar ahora de la casa Yanqui.

—En ese caso, ya sabes…

—Sí. Los cultivos. Los hemos traído. Lael me lo ha explicado todo, así que no hace falta que te esfuerces en hablar.

—Cuando lo vi por primera vez… cómo crecía… tuve la seguridad de que sabrías encontrar la respuesta.

El esfuerzo realizado para hablar había hecho que su rostro adquiriera un color ceniciento. Sus labios también estaban azulados por la falta de oxígeno.

—No intentes hablar, cariño —le pidió Lael—. Grant está ahora aquí y todo irá bien.

—Salva… a Lael… sálvala…

Las palabras del enfermo se desvanecieron en un susurro ininteligible. Grant sabía de sobra lo que preocupaba a su hermano: que Lael cayera también víctima de la fiebre horrible.

Jack Smithson salió de la habitación en seguimiento de Grant.

—Hemos aumentado el suministro de oxígeno al máximo —dijo—. Pero tu hermano sigue produciendo cierto fluido en los pulmones como consecuencia de la debilitación gradual de la función cardíaca.

—La sangre está acumulándose en el lado derecho del corazón, de eso estoy seguro —se mostró conforme Grant—. Lo que en tiempos pasados llamaban una plétora.

—Mi abuelo fue médico en el campo, en las montañas. Le he visto, de niño, sangrar a muchos pacientes para aliviar una plétora.

Grant había permanecido con la cabeza baja y los ojos fijos en las oscuras aguas del muelle entre los pilares que le servían de sustentación, oyendo sólo a medias al colega mientras que sus pensamientos iban tomando en consideración, para descartarlas seguidamente, las posibles medidas que debía tomar para ayudar a Guy y evitar que Lael enfermara. Las últimas palabras de Smithson le insinuaron, de repente, una posible solución.

—¿Recomendarías que le hiciéramos una sangría a Guy, ahora? —le preguntó.

—Ahora no es el mejor momento. Sacarle sangre significaría al mismo tiempo debilitarlo y quitarle una buena parte de los anticuerpos que necesita para luchar contra la fiebre, pero creo que podríamos recurrir a ello como último recurso.

—De acuerdo —dijo Grant—. Haré colocar en la habitación un cuentapasos desfibrilador por si llega el caso y nos decidimos a hacerlo.

—Me parece una buena idea —dijo Smithson—. Si tiene un fallo eso puede ser vital.

—Supongo que habrás hecho los cultivos rutinarios: sangre, esputos, excrementos…

—Desde luego. Todos con resultado negativo.

—¿Utilizaste chocolate de agar-agar como medio de cultivo?

—No —el barbudo doctor frunció el ceño—. ¿Crees que eso nos hubiera ayudado a encontrar algo que se nos ha escapado?

—Hace ya mucho tiempo que he aprendido que el agar apoya a un número mayor de organismos para cultivos bacteriológicos ordinarios a gran escala que ningún otro medio de cultivo bacteriológico.

—Yo conocía el nombre de ese producto, pero apenas nada más —admitió Smithson.

—El llamado chocolate de agar se forma combinando una infusión regular de agar-agar con sangre de conejo a una temperatura de noventa grados centígrados —explicó Grant—. Es una temperatura próxima a la ebullición, así que el calor hace que los pigmentos sanguíneos se vuelvan marrones y le da al producto el característico color del chocolate.

—Me has hablado de ciertos cultivos microbianos que has traído desde Yungay. ¿Estaban hechos con ese chocolate de agar?

Grant movió la cabeza afirmativamente.

—Así se lo indiqué a Guy cuando le pedí que me hiciera cultivos bacteriológicos de las tierras que sacara en sus perforaciones petrolíferas.

—¿Por qué? ¿Cómo se te ocurrió esa idea?

—Hace unos años algunos bacteriólogos cultivaron muestras de tierra extraídas a bastantes metros de profundidad en las prospecciones que se realizaban en la Antártida. Encontraron en ellas organismos viables que posiblemente tenían cientos de miles de años de existencia.

—¿Eran patógenos?

—No, aquéllos no. Pero ahora es posible que tengamos en nuestras manos un germen asesino. Guy y Lael llegaron accidentalmente en sus perforaciones a una cueva-tumba cerca de Yungay y decidieron hacer un cultivo con los restos que salieron unidos a un periscopio especial que utilizaron para tomar unas fotografías en el interior de la cueva. Los primeros micro-cultivos se hicieron hace unos diez días y no muestran la menor señal de mohos o de otros contaminantes.

—¡Dios mío! El producto tiene que ser una de las más poderosas toxinas conocidas.

—Una exotoxina producida por esos microbios circula por el organismo mientras que las bacterias en sí continúan procreando y creciendo.

—¿Cómo puedes estar tan seguro de que se trata de una bacteria y no de un virus?

—¿Has visto alguna vez un virus que crezca tan rápidamente o que produzca una toxina tan poderosa?

—No, desde luego —admitió Smithson pensativo—. Si el microbio no se desarrolló ni creció en el medio que nosotros empleamos y lo hizo en tu chocolate de agar tiene que pertenecer al grupo de los hemophilus, como los organismos productores de la gripe o la tos ferina.

—Con la diferencia de que éste es mucho más tóxico que cualquiera de esos dos, lo que significa que tiene que tratarse de un organismo nuevo para nosotros —Grant se alejó de la borda del buque—. Creo que lo mejor que puedo hacer es comenzar a trabajar en el asunto. Inyectaré a algunas ratas para comprobar la virulencia de la bacteria. Debemos preparar también una cantidad de chocolate de agar para hacer nuevos cultivos con esputos y sangre de Guy y Almaviva. Espero que podamos disponer de sangre de conejo.

—Al menos por esta vez estamos preparados. Tenemos nuestros propios conejos que utilizamos para las pruebas de embarazo.

V

Cuando Smithson se marchó para dar las órdenes pertinentes para la preparación del nuevo medio de cultivo, Lael Valdéz salió de su camarote. Se había cambiado de ropa y llevaba una blusa y una falda, lo que la hacía parecer más femenina… y también más vulnerable.

—Guy está empeorando, ¿no es así? —preguntó.

—Al parecer está mejorando de la fiebre, lo que significa que su mecanismo inmunizador funciona bien, lo suficientemente bien como para producir los anticuerpos necesarios para combatir la infección.

Lael había vivido con su hermano un año, por ello Grant no vio razón alguna para tratar de darle falsas esperanzas.

—Pero las toxinas del organismo que causaron la fiebre han dañado su corazón que ya estaba anteriormente bastante delicado y debilitado. El miocardio está perdiendo lentamente su capacidad de responder a las exigencias circulatorias necesarias para mantener vivo el organismo.

—Tu hermano no está asustado —la joven le cogió de repente la mano con un gesto espontáneo—. No le dejes que muera, Grant. No ahora, cuando me estaba enseñando lo que significa estar viva, completamente viva, desde que nos conocimos.

—Haré todo lo que pueda, te lo prometo —el tuteo había llegado espontáneamente, sin que ninguno lo buscara y ambos lo aceptaron sin comentarios, como una cosa lógica—. Pero nuestra única esperanza es que su corazón sea capaz de resistir hasta que su cuerpo destruya las toxinas procedentes de la infección.

—¿Crees que lo soportará?

—Francamente, no lo sé —admitió sinceramente—. Pero ésa es una razón más para que tratemos de conseguir que sus deseos se realicen. Obviamente es tu deber abrir la cueva-tumba y revelar al mundo lo que hay dentro, una vez que yo haya descubierto el modo de controlar al microbio que hemos dejado escapar accidentalmente.

De repente Lael se estremeció y apartó la mano del médico con un gesto tan intenso de desesperación que sus uñas se clavaron en la piel de Grant.

—Casi lo había olvidado —dijo tomando un sobre amarillo del bolsillo de su falda que ofreció al doctor Reed—. Este radiograma llegó mientras estábamos en la casa Yanqui; Jake Porter, el radiotelegrafista, me lo acaba de dar hace sólo unos minutos. Había sido enviado a la dirección de Guy en Yungay, pero como todo el pueblo sabe que lo hemos traído aquí, al Mercy, la telefonista de Yungay lo ha retransmitido al buque hospital para que nos fuera comunicado.

El mensaje era corto y, al mismo tiempo, realmente sorprendente. Decía así:

«LA PRUEBA DEL CARBONO RADIACTIVO A LA QUE HEMOS SOMETIDO AL ESPÉCIMEN, TROZO DE HUESO Y FRAGMENTO DE TELA ADHERIDO A ÉL, REVELA UNA EDAD DE CINCO MIL AÑOS CON UN MARGEN DE ERROR DE MÁS MENOS DOSCIENTOS AÑOS. POR FAVOR, ESCRÍBANNOS O CABLEGRAFÍENNOS DETALLES DEL LUGAR Y CIRCUNSTANCIAS DEL HALLAZGO. EL DEPARTAMENTO DE ARQUEOLOGÍA DE ESTA UNIVERSIDAD ESTÁ VITALMENTE INTERESADO EN CONOCER EL MÁXIMO DE DETALLES.

»PHILEMON E. MALLISON, PROFESOR Y DIRECTOR DEL INSTITUTO DE FÍSICA RADIACTIVA.

—¡Cinco mil años! —exclamó Grant—. Guy y tú habéis descubierto, sin lugar a dudas, el más viejo de todos los microorganismos vivientes de la historia.

—Desearía de todo corazón que jamás hubiéramos abierto esa tumba.

—De no haber sido vosotros lo hubiera hecho cualquier otra persona más tarde o más pronto. Como tú hallaste el relato del cura, en Madrid, también podría haber sido leído por cualquier otro interesado —la consoló—. Afortunadamente, Guy y tú tuvisteis tiempo para hacer el cultivo gracias al cual es muy posible que logre cortar la epidemia, lo que hubiera resultado muchísimo más difícil si no dispusiéramos de él. Por otra parte, es casi seguro que habéis conseguido la prueba de que hombres de origen semítico, procedentes posiblemente de Dilmun, o tal vez incluso una raza de navegantes anteriores a ellos, alcanzaron las costas occidentales de América del Sur mil años antes de que Abraham comenzara su viaje a lo largo de las tierras de Ur, o de los caldeos, en dirección a Canaán.

—¿Y eso justifica que Guy deba perder la vida?

VI

En el bien equipado laboratorio del Mercy, Grant Reed observaba a Leona Danvers, la jefe del personal técnico auxiliar del buque, que sacaba la bolita de algodón que tapaba la boca de uno de los tubos de cultivo que él y Lael habían traído de la casa Yanqui y pasaba la boca del tubo por la llama aguzada de un quemador Bunsen. Ambos vestían uno de esos cerrados trajes de papel que usan las enfermeras y sanitarios cuando trabajaban en casos o investigaciones contagiosas y que suelen ser quemados después, para evitar así la contaminación.

La mujer, una rubia alta, mantuvo un alambre de platino enrollado junto a una llama que se puso al rojo y, consecuentemente, mató a cualquier microbio que pudiera haber en él. Lo introdujo en el tubo y con él extrajo una pequeña cantidad de la substancia microbiana que cubría la cara superior del chocolate de agar del medio. Después tomó un pequeño cristalito plano con unas pinzas metálicas y colocó un poco de la muestra sobre él. Volvió a calentar con la llama la boca del tubo, lo cerró y lo colocó de nuevo en su lugar en la incubadora. Pasó la plaquita de cristal por la llama para secarlo y al mismo tiempo matar los potentes organismos microscópicos que había en la muestra y, después, puso sobre ésta una solución de color violeta que dejó el tiempo suficiente para que el color fuese absorbido; seguidamente lavó el exceso de colorante antes de mojar la superficie con una solución de Lugol conteniendo yodina. Después la plaquita de cristal fue colocada en una probeta con una solución del 95% de alcohol etílico, con lo que el original color violeta desapareció casi por completo.

—Es gram-negativo, como había supuesto —comentó Grant—. Podremos estudiar mejor los organismos si le añade una solución de carbolfucsina.

—Sí, doctor. Tardaré unos diez minutos.

—Mientras voy a controlar el agar cuya temperatura debe estar ya a punto para verter la sangre de conejo.

El termómetro introducido en la mezcla de agar —una substancia gelatinosa extraída de un tipo de algas marinas— con un potente caldo de buey en el cual los microorganismos crecen y se multiplican favorablemente, mostraba los noventa grados en su escala centígrada, es decir, a diez grados por debajo de la temperatura de ebullición del agua. Grant retiró el receptáculo de la llama y después añadió la sangre lentamente, removiendo bien y continuamente la mezcla con una varilla de cristal.

Seguidamente llenó un buen número de tubos de cultivo con la mezcla hasta la tercera parte de su cabida, colocándolos en posición oblicua para conseguir una mayor superficie cuando el medio se secara y fuera esterilizado. Después puso también una pequeña cantidad de la mezcla en una docena de discos Petri, hasta conseguir una película de dos o tres milímetros sobre su superficie en el fondo de cada uno de los platillos. Luego, colocó los tubos y los platitos en la autoclave para su esterilización.

—La placa está lista, doctor Reed —le informó Leona Danvers.

Grant tomó la placa de cristal que ahora aparecía ligeramente teñida de rojo y la colocó bajo la más poderosa de las lentes de un microscopio después de poner sobre ella una gotita de aceite.

—Mientras yo examino la plaquita —le dijo a la técnico—, ¿me haría el favor de preparar la suspensión de cultivo? Necesito inyectar a algunas ratas para la prueba de virulencia.

—Lo haré inmediatamente, doctor.

—A propósito, ¿tienen ustedes una centrifugadora potente a bordo? ¿Una de esas que se emplean para separar los componentes sanguíneos para la plasmaféresis?

—Teníamos una, pero no la usábamos nunca, así que pedí al jefe de almacén McTavish que la guardara.

—Dígale que la saque y asegúrese de que funciona, ¿.lo hará, por favor?

—Desde luego, doctor Reed.

La técnico se marchó en el momento en que Grant bajaba el objetivo del microscopio hasta casi tocar el aceite. Se trataba de un microscopio binocular. Mirando a través de él, Grant movió los controles para enfocar el material que había preparado la técnico y casi de inmediato tuvo ante sus ojos una serie de bacterias de forma de bastoncillos teñidas fuertemente de rojo por el colorante. Algunos de los organismos tenían unos terminales bulbosos, como si hubieran estado a punto de enroscarse, en forma de esporas, en cuyo estado, como bien sabía, podían vivir por largos períodos.

Jack Smithson entró en el laboratorio cuando Grant estaba estudiando los microorganismos que habían sido resucitados al cabo de cinco mil años.

—Un bastoncillo gram-negativo. Yo diría que su hipótesis de que debía tratarse de una bacteria del grupo hemophilus ha dado en el blanco.

—¿Hemophilus influenza?

—No parece probable. Estoy dispuesto a realizar el test de virulencia inyectando una suspensión de los cultivos que hemos traído desde Yungay en las ratas. Volveré a recultivarlos tan pronto como el medio pueda ser esterilizado y enfriado para que el agar se fije.

—¿Crees que se trata de un organismo enteramente nuevo?

—Al menos en los tiempos modernos —Grant levantó sus ojos del microscopio como si de repente se le hubiese ocurrido una nueva idea—. El bacilo de la influenza y el organismo causante de la tos ferina afectan los pulmones. Lo cual podría significar que este Bacillus yungay, para darle un nombre de trabajo, podría tener su zona principal de crecimiento en los pulmones desde donde inunda el cuerpo de su víctima con exotoxinas.

—La forma neumónica de la peste bubónica actúa de ese modo, pero los cultivos de esputos de Guy y Almaviva dieron un resultado negativo —dijo Smithson.

—¿En un medio de chocolate de agar?

—No. Voy a buscar nuevas muestras de esputos para que la señorita Danvers pueda hacer un nuevo cultivo tan pronto tu medio esté dispuesto. A propósito, ¿entra en tus planes identificar el organismo ahora que lo tienes en lo que parece ser su forma pura?

—Tenemos que conseguir nuevos cultivos propios. Cuando los tengamos, mañana o pasado, enviaré muestras por vía aérea al laboratorio central de Atlanta y al de Yale.

—Excelente idea. Sus medios son mucho más efectivos y mejores que los nuestros.

—Echa un vistazo —Grant se levantó de la silla para dejar su sitio frente al microscopio a su colega—. Nadie más que nosotros ha visto este organismo en un microscopio.

El anciano doctor estudió la plaquita brevemente. Cuando alzó la vista su expresión era seria.

—Si ese fino bastoncillo es tan virulento como crees —comentó—, no me gustaría, en absoluto, ser el cartero que lleve el paquete con las muestras a Atlanta y New Haven.

VII

Cuando Grant terminó de inyectar a las diez ratas blancas —el método normal para determinar con rapidez la virulencia de un bacilo— con una suspensión del Bacillus yungay preparado por Leona Danvers, había pasado ya la hora de la cena. Se utilizó un centímetro cúbico de la solución para cada animal, diluido de modo que cada una de las ratas recibiera sólo un diez por ciento del número de organismo en la rata anteriormente inyectada. El cuidado y la alimentación de los animales se encomendó a Esteban Gómez, el camarero encargado de los camarotes de los oficiales, que doblaba su trabajo como mozo de laboratorio.

—Doctor Grant —le preguntó el muchacho—, ¿es cierto que su hermano ha desatado una maldición en una tumba del Callejón de Huaylas y todos los tripulantes del buque vamos a morir a causa de ella?

—Claro que no, Esteban. ¿Dónde has oído una cosa así?

—Los brujos en Chimbote lo están diciendo por todas partes. La gente en el barrio de barracas está indignada porque la señorita y su hermano hicieron una cosa así.

—¿Es que los brujos están agitando a la gente contra ellos, Esteban?

—Dicen que si el señor Reed se hubiera quedado en las montañas para morir allí, todo hubiera concluido, salvo quizá para la señorita Valdéz, que también está bajo la maldición. Pero ahora la maldición se ha extendido a todo el buque porque los médicos están tratando de luchar contra los espíritus al pretender curar a su hermano. Ahora, dicen los brujos, todos nosotros hemos de morir para aplacar a esos espíritus ofendidos por los doctores.

—Los brujos están indignados porque aquí, en el buque hospital, curamos a gente que ellos dejarían morir porque no saben curarlos, Esteban —Grant tuvo de pronto una repentina inspiración—. Mira a través del microscopio y verás la única maldición que nos ha llegado del Callejón de Huaylas.

El muchacho miró por el microscopio binocular. Cuando alzó la vista sus ojos tenían una clara expresión de miedo.

—¡Son muy pequeños! ¿Cómo puede una cosa tan pequeña matar a un hombre?

—Pues así es. Están matando a Agustín Almaviva y casi han matado a mi hermano, Esteban. Cuando vayas al barrio dile a la gente que has visto lo que los brujos llaman una maldición y que se trata de unos animalitos tan pequeños que sólo pueden verse con el microscopio. Puedes decirles, también, que los médicos del buque hospital acabarán por controlarlos como ya controlan las tercianas, los temblores y la fiebre que estaban matando a tanta gente antes de que el Mercy llegara a Chimbote. Hazlo así y te lo pagaré bien.

—¡Sí, señor! ¡Muy bien! —respondió Esteban que era un muchacho bastante ambicioso.

Lael no había acudido a cenar al comedor. Había dicho que no se le sirviera nada en su camarote y se limitó a pedir al doctor Smithson que le diera un sedante. En vista de eso Grant decidió ir a verla antes de realizar su visita a Guy. No recibió respuesta cuando llamó a la puerta, pero como no estaba cerrada por dentro, la abrió y entró en el camarote.

La cortina había sido corrida en la puerta y en la ventana, y así, en el camarote, reinaba una semipenumbra. Sin embargo había luz suficiente para que pudiera ver a Lael echada en la litera que hacía las veces de cama en aquel buque tan anticuado. Se había puesto una camisa de dormir de seda blanca que dejaba al descubierto sus brazos y espalda. Su largo pelo negro cubría la almohada como un bello abanico. Parecía dormir tranquilamente y no se decidió a molestarla.

Los dos últimos días, lo sabía bien, habían sido muy duros para ella, tanto física como emocionalmente. Se había visto obligada a enfrentarse con la verdad de que, aun cuando inocente e involuntariamente, ella y Guy eran la causa de la reaparición en la Tierra de una plaga mortal que era posible que causara miles de víctimas, entre ellas sus propios descubridores, antes de que pudiera llegar a ser sometida a control médico-sanitario. Para Lael, que como ahora sabía era una muchacha sensible y que se hallaba muy preocupada según había podido observar en las últimas veinticuatro horas, desde que lo había ido a buscar al aeropuerto de Chimbote, ese conocimiento podía significar una carga de culpabilidad difícil de soportar.

Salió del camarote de Lael de puntillas y se encaminó al de su hermano. Guy estaba semisentado en la cama y consciente, aunque su respiración era rápida y muy agitada.

—Te he estado esperando… para hablar contigo… contigo, Grant —las palabras brotaban de sus labios con lentitud porque Guy tenía que detenerse cada dos o tres palabras para recuperar el aliento.

—No hables, limítate a escucharme, Guy —le aconsejó Grant—. Si tienes alguna pregunta que hacerme, trataré de responderla, aunque hay muchas cuestiones a las que no sé si podré contestar.

—Iba a… destruir el cultivo bacte… riológico… hirviéndolo —dijo Guy cuando Grant terminó de hacerle una descripción detallada de su viaje a Yungay y de lo que hallaron en la casa Yanqui, incluso el robo de la cámara de Lael y de su microscopio.

—No hubiera servido de gran cosa una vez que estabas ya contagiado. Además, quien se llevó la cámara y el microscopio debe haber dejado un buen número de bacterias por donde haya pasado.

Grant no mencionó a Agustín Almaviva, pues se dio cuenta de que eso sólo hubiera servido para inquietar aún más a su hermano. El conocimiento de que había otras víctimas de esa bacteria, no sería beneficioso para su estado de ánimo.

—He encontrado tu testamento —añadió Grant— y se lo he mostrado a Lael.

—Ocúpate… de ella… de que… esté bien.

—Tú mismo podrás ocuparte de ella cuando te mejores.

—Lael… ¿está… ya enferma…?

—No. Lo que pasa es que ha conducido durante todo el viaje y debe estar rendida —dijo Grant, pues se daba cuenta de que la posibilidad de que Lael hubiese enfermado era una de las cosas que más preocupaban a su hermano—. Acabo de pasar por su camarote y duerme tranquilamente.

—Tienes que… protegerla —el tinte ceniciento de los labios y los lóbulos de las orejas del enfermo se había acentuado debido al esfuerzo que tenía que realizar para hablar—. Dependo… de ti…, Grant.

—Haré todo lo que pueda. Ahora debes descansar y conservar tus fuerzas. Por lo que veo, has superado la fiebre.

—Ahora… se trata de mi… corazón…, ¿no… es eso?

—Sí. Creo que mañana te haremos una sangría. Se trata de un procedimiento anticuado, pero muchas veces resulta útil cuando nos hallamos frente a un corazón supercargado.

VIII

De la sala de estar de la tripulación salía el sonido de risas y conversaciones, pero Grant no podía evitar preguntarse, si aquella alegría continuaría si el personal subalterno del buque hospital se daba cuenta exacta del peligro al que todos ellos se enfrentaban, con el microorganismo más virulento que había encontrado en toda su carrera lanzado al aire por la respiración de dos pacientes a bordo. Las medidas ordinarias de aislamiento, estaba seguro, serían inútiles, como lo hubieran sido de tratarse de una epidemia de la forma neumónica de la peste bubónica. Deprimido por el pensamiento de lo que era muy posible que acabara por suceder, subió la escalera metálica que conducía a la cubierta superior, en busca de aire fresco y de la oportunidad de poder pensar con calma y tranquilidad.

Aquella cubierta, que había servido para que los helicópteros se posaran en ella durante la guerra, tenía una superficie metálica ininterrumpida y estaba bien iluminada. El puente se alzaba en su extremo de proa. En la actualidad, con excepción de unas lonas y algunas tumbonas, que las enfermeras habían dejado allí después de tomar sus baños de sol, en las pocas horas del mediodía en que el astro rey aparecía entre las nubes casi continuas que cubren las costas del norte del Perú, estaba casi vacía. Al aproximarse a su extremo, Grant contempló la ciudad lejana por encima de las copas de las palmeras que crecían junto a la playa.

Desde el hotel Chumu, situado en la parte delantera de la bahía, llegaba el sonido de guitarras y acordeones, mientras que del barrio de barracas que se extendía en la planicie al sur de la ciudad podía oírse el ruido de cohetes y fuegos artificiales. Ambas cosas eran signo de que aún continuaba la fiesta que, según había notado cuando él y Lael Valdéz cruzaron Chimbote, se estaba celebrando.

Grant pensó en Manuel Allanza que debía hallarse en aquel segundo piso de la vieja casa del barrio. Estaba seguro de que muy pronto comenzarían a dolerle los músculos y la cabeza, como preludio a la altísima fiebre y al delirio que habrían de agitar su cuerpo. Y quizá también algunas otras personas en la ciudad, como por ejemplo la hermana de Almaviva a la que éste había ido a visitar, estaban a punto de enfrentarse a una enfermedad que tal vez sólo les concediera unos días de vida. Grant calculaba que el microbio necesitaba unos siete días de incubación, o al menos esto era lo que probaban los casos de Guy y Agustín Almaviva.

Al día siguiente, u otro después, los cultivos de los esputos de Guy y Agustín probarían si los bastoncitos rojos descubiertos con el microscopio, que habían crecido de manera tan exuberante en los cultivos realizados por Lael en la pequeña incubadora de la casa Yanqui, eran la causa de la fiebre mortal. Con esa prueba, que no dudaba tendría en sus manos en uno o dos días, Grant podría iniciar, con posibilidades de éxito, la campaña necesaria para llegar a controlar la enfermedad antes de que la epidemia se le escapara de las manos.

—¿Qué le parece una copa, doctor Reed?

No le cupo la menor duda de que estaba oyendo el tintinear del hielo en el vaso de whisky y levantó los ojos hacia el puente. Vio a McTavish, el viejo primer maquinista, tumbado en una de las hamacas en un lugar protegido contra la fresca brisa del mar. En una mesa pequeña a su lado había una botella de whisky escocés y unos cuantos vasos de papel.

—Estoy disfrutando de un trago de whisky antes de volver de nuevo abajo —explicó McTavish cuando Grant acercó una silla, se sentó a su lado y se sirvió un poco de whisky—. El terrible olor de la fábrica de harina de pescado infecta el aire por aquí durante el día, de tal modo que cuesta trabajo salir de la sala de máquinas incluso después de que los molinos han parado.

—¿Siempre trabaja tan tarde?

—Sí, casi siempre. Hoy hemos conseguido soldar el cilindro rajado de este viejo motor, de uno de ellos, que podría darnos apenas una décima parte de la potencia normal del buque. Una fuerza que escasamente nos bastaría para salir del puerto.

Había algo en la voz del viejo jefe de máquinas que hizo que Grant se sintiera alerta de repente.

—¿Existe alguna posibilidad de que tengamos que hacerlo?

—Debería preguntarle al respecto al doctor Jack Smithson y al capitán Pendarvis. Han estado hablando por radio con la fundación Mercy, con su cuartel general de Nueva York, sobre nuestra situación aquí.

—¿Pidiendo permiso para zarpar en unas circunstancias como éstas, tan pronto las máquinas tengan la potencia suficiente para hacerlo?

—¿Qué otra cosa, si no?

—Pero ¿qué sentido tiene abandonar un puerto seguro sólo para vernos, quizás, a merced de los elementos con las máquinas averiadas?

—Un buque que pidiera socorro por radio haría que acudieran en su ayuda todos los buques que navegaran por este extremo del Pacífico.

—¿Para su salvamento?

—¿Se imagina usted una compañía de salvamento reclamando gastos de salvamento a un desamparado buque hospital? Lo más fácil sería que nos enviaran un remolcador para que nos arrastrara hasta Panamá; al fin y al cabo esta vieja bañera acabará en el muelle de desguace cuando finalice este viaje.

—¿Y qué hay de la epidemia, aquí en Chimbote?

—Por lo que he oído, usted no ha probado todavía que se trate de una epidemia, doctor. De modo que lo que le he dicho tiene sentido —al menos para el capitán—. Largarnos de aquí lo más pronto posible, antes de que el puerto sea declarado en cuarentena y no podamos salir.

—Pero el Mercy significa la única garantía sanitaria en esta zona.

—Desde luego. Sin embargo la fundación está casi totalmente arruinada y todos nuestros suministradores de por aquí lo saben. Estamos reducidos a los huesos en lo que al personal se refiere… La mayoría de los voluntarios se marcharon cuando la epidemia de malaria fue controlada. Apenas si quedamos setenta y cinco personas en el buque, incluyendo al personal sanitario y la marinería. Y aunque no se les pague, al menos hay que alimentarlos.

—¿Escasean también los víveres?

—De momento tenemos suficientes, quizá para un par de meses como máximo. Y el capitán Pendarvis cree que debemos aprovecharlos para llegar a Estados Unidos.

—¿Dejando aquí una gran cantidad de enfermos tal vez condenados a muerte?

—Todo el mundo a bordo sabe que es muy posible que usted haya descubierto una nueva plaga, que se desató en el Callejón de Huaylas, doctor Reed. Por mi parte puedo hacerme cargo de cuáles son sus sentimientos, sobre todo considerando que su hermano es, en cierto modo, responsable de lo que ocurre. No obstante, el doctor Jack Smithson, como jefe de los servicios médicos del buque, debe preguntarse a sí mismo si es justo que un grupo de gente que vino aquí solamente para combatir una epidemia de malaria maligna, se vea expuesto a ser contagiado por algo que parece ser diez veces más peligroso.

—Es posible que no sea tan malo.

—Su hermano se está muriendo a causa de esa fiebre y lo mismo le ocurre al indio que trabajaba de capataz en su equipo de perforación. ¿Qué posibilidades de contagio le concede usted a la chica que tuvo el valor de traer hasta aquí a su hermano, doctor?

—Es posible que pueda evitar que enferme.

—¿Cómo?

—Inyectándole sangre de una persona que ya esté inmune por haber sufrido la enfermedad.

—Hasta ahora la única persona que podría estar inmunizada es su hermano. ¿Está usted dispuesto a reducir sus posibilidades de salvación extrayéndole sangre para poder salvar a la señorita Valdéz?

—Ése es el dilema que me inquieta.

—Usted sabe de sobra lo que responderá su hermano si se lo pregunta, estoy seguro de ello. Y también sabe lo que dirá la joven si se entera de que para disminuir sus posibilidades de que enferme ha tenido que debilitar la resistencia de su hermano. Un buen problema, doctor. Creo que se encuentra entre dos fuegos.

—No lo niego.

—Usted quiere a su hermano y, naturalmente, trata de salvarlo. Él ama a la joven y, naturalmente, su mayor deseo es que ella se salve, aun cuando sea con su propia sangre, si existe probabilidad de ello. Por otra parte, también es posible que Lael estuviera dispuesta a dar su vida por salvar al señor Reed puesto que lo ama.

Con sólo un ingrediente más tendría todos los elementos de un clásico drama griego.

—¿Qué ingrediente es ése?

—El que usted también amara a la joven… Lo cual teóricamente no tiene nada de imposible.

—No, desde luego —respondió Grant con tono sombrío.

—Bien, ¿qué es lo que piensa hacer?

—Esperar hasta tener la seguridad absoluta de que el microorganismo que estamos cultivando es el que está a punto de matar a mi hermano. En el caso de que Lael cayera enferma, yo tendría que decidir si realmente estaba seguro de estar sangrando a mi hermano para aliviar su fallo cardíaco o para salvar a Lael.

—¿Y si la respuesta es lo último?

—Haré lo que crea mi deber.

—Supongamos que se les ordena al doctor Smithson y al capitán Pendarvis que saquen de aquí al Mercy, ¿se vendría usted con nosotros?

—No —respondió Grant sin vacilar—. Guy y Lael son responsables por haber desencadenado una epidemia al haber desenterrado un microbio asesino que estaba bajo tierra desde hacía cinco mil años, desde que algunas personas enfermas de esa epidemia corrieron a refugiarse en la cueva donde debieron ser enterrados por un corrimiento de tierra. Mi deber, mi trabajo, consiste en contener la plaga en esta zona, sin que salga de ella, hasta que se extinga por sí sola o pueda encontrar un medio de proteger a la gente contra su mortal ataque.

IX

Habían transcurrido menos de veinticuatro horas desde que Grant inyectó la suspensión del Bacillus yungay a las diez ratas y ya todas ellas estaban muertas. Aún peor: los cultivos de los esputos de Guy y Almaviva mostraban que contenían una gran cantidad de esos mismos bacilos. Grant estaba en el bien equipado laboratorio del buque rodeado de media docena de miembros de su equipo sanitario.

Naturalmente, el doctor Smithson se encontraba entre los presentes, así como el doctor Marelia. Igualmente se hallaba presente la enfermera en jefe Elaine Carrol y el jefe del equipo de cirugía, doctor Mark Post, que había realizado milagros de cirugía plástica en niños que habían sido llevados al buque con defectos congénitos u otras deformidades. Leona Danvers estaba ayudando al doctor Grant Reed. Y junto a la señorita Carrol y en un impecable uniforme blanco, se hallaba el capitán del buque, Harry Pendarvis, con Lael Valdéz. Su aspecto era un tanto apagado y cansado.

Todos ellos estaban contemplando la barriga recién afeitada de una de las ratas blancas muertas, que permaneció sujeta fijamente a una batea metálica, parcialmente llena de un poderoso desinfectante. Grant tomó una espátula metálica esterilizada y la llevó a la llama de un quemador Bunsen hasta que se puso al rojo. Grant rozó la piel del roedor para esterilizarla y después dejó la espátula en la bandeja del autoclave. El desagradable olor del pelo y la piel quemada hizo que algunos de los presentes volvieran la vista mientras Grant tomaba un bisturí esterilizado.

—Ayer la señorita Valdéz y yo regresamos de una visita a la casa de mi hermano en Yungay, en el Callejón de Huaylas —dijo y continuó con un relato detallado de todo lo que les había sucedido y lo que había encontrado.

Grant se dio cuenta de que Mark Post estaba registrando todo lo que decía en un pequeño magnetófono portátil, pero no creyó oportuno hacer la menor observación.

—Los cultivos se han hecho de las substancias que se encontraron pegadas tanto a la cámara como al periscopio —dijo al terminar sus explicaciones—. Ellos nos han permitido dar con el microbio. Se trata de un organismo en forma de bastoncillo, que aún no ha podido ser identificado.

—¿Un germen nuevo y una nueva enfermedad? —preguntó Tonio Marelia.

—Un germen muy viejo y una enfermedad muy antigua, doctor Marelia. El informe del Instituto de Física Radiactiva de Harvard nos dice, basándose en una prueba de análisis con carbono radiactivo, que las muestras de hueso y tela que les envió mi hermano, y que fueron halladas en el extremo del periscopio, tienen unos cinco mil años de antigüedad, con un margen de error de más o menos doscientos años… que desde luego no significan nada.

Un murmullo de sorpresa se extendió entre los presentes.

—Tan pronto como la señorita Valdéz y yo regresamos ayer —continuó Grant—, preparé una suspensión estéril, en una solución salina, del organismo que mi hermano había cultivado. Esa preparación fue distribuida por la señorita Danvers en diez soluciones, cada una de ellas diez veces más débil que la anterior, es decir, conteniendo la décima parte de gérmenes que la precedente.

»Un centímetro cúbico de cada una de esas soluciones fue inyectado intraperitonealmente en una rata blanca ayer por la tarde —un total de diez ratas— en un test estandarizado para determinar la virulencia relativa del organismo. Todos los animales murieron en menos de veinticuatro horas, lo cual indica que hemos de enfrentarnos con un visitante del pasado muy virulento. Se han hecho cultivos de los esputos de mi hermano y del paciente Almaviva, utilizando medio frasco de sangre y agar, preparado bajo mi dirección y según mis indicaciones. Y también este cultivo muestra extensas colonias de ese microorganismo.

—Lo que prueba que ataca principalmente los pulmones; pero también envenena el resto del cuerpo, pues segrega una poderosa toxina —observó Jack Smithson.

—La rata cuya autopsia vamos a realizar —continuó Grant— es la que recibió un centímetro cúbico de la solución más diluida y, por lo tanto, con el menor número de bacterias.

Grant cortó con su escalpelo la piel de la rata, desde el cuello a la ingle y abrió la cavidad abdominal, dejando el pecho al descubierto antes de volver a introducir el instrumento en una solución antiséptica que llenaba el fondo de la bandeja.

Seguidamente, utilizando otro bisturí cortó las costillas y dejó al descubierto la caja torácica y los órganos mayores de las dos cavidades, el tórax y el abdomen que aparecían llenos con un líquido turbio. Con una pequeña pipeta de cristal, Grant sacó algo de ese líquido y lo dejó caer en una probeta esterilizada, que dejó en un portatubos que había sobre la mesa para su posterior cultivo.

Después descubrió el bazo, que estaba bastante inflamado, como el hígado y los riñones. Movió el pecho y descubrió los pulmones, que mostraron estar llenos por ese mismo líquido que llenaba las cavidades peritoneal y pleural. Trabajando rápidamente tomó muestras de cultivo de los órganos más claramente afectados. Después colocó todos los instrumentos que había utilizado en el examen post-mortem del pequeño cuerpo en la solución antiséptica, se quitó los guantes de goma que había usado para su propia protección, se acercó al lavabo y puso los guantes en un recipiente con antiséptico antes de lavarse y desinfectarse las manos cuidadosamente.

—No cabe duda de que estamos tratando con un microbio altamente asesino —anunció.

—Una plaga del pasado… ¡de hace quizá cinco mil años! —El sudor perlaba la frente del jefe cirujano del Mercy y su voz sonaba preocupada—: ¡Es increíble!

—Pero, sin embargo, muy real —replicó Grant—. Y tan peligroso en la actualidad como debió serlo cuando quedó encerrado herméticamente en la cueva-tumba por aquella avalancha.

Detrás de él se oyó un suspiro de dolor… y de miedo. Se dio la vuelta rápidamente a tiempo de ver cómo Lael Valdéz se inclinaba hacia adelante con un gesto de desfallecimiento. Su sentido clínico, su intuición médica, le dijo que se trataba de algo más que un débil desmayo, aun antes de que su mano apreciara la intensa fiebre que hacía arder su cuerpo.

La plaga del pasado, como la había llamado Jack Smithson, había caído sobre una nueva víctima. Y aunque Grant no podía saber dónde golpearía seguidamente, no dudó ni un segundo que eso llegaría a ocurrir.

X

Grant Reed se sentó junto a la cama en la que descansaba Lael Valdéz semidormida, observando el lento golpear de fluido en el tubo intravenoso. Unida a la aguja que se clavaba en su brazo por medio de un tubo de plástico esterilizado había una pequeña botella conteniendo unos doscientos centímetros cúbicos de plasma sanguíneo de Guy, mezclado con la misma cantidad de solución salina normal.

Bajo el dedo de Grant, el pulso de la joven latía apresuradamente y la línea que marcaba la temperatura en el gráfico llevado por la enfermera iba subiendo continuamente desde que se había desmayado durante la prueba de virulencia del Bacillus yungay, unas seis horas antes.

La cuestión de saber si debía sacar del torrente circulatorio de Guy la sangre cuya porción de líquido, después de que sus células fueron extraídas, estaba ahora incorporándose al torrente circulatorio de Lael, había sido resuelta sin demasiada dificultad. Menos de una hora después de su colapso por la infección que ahora afectaba su cuerpo, Guy había caído en un fallo cardíaco agudo debido al alza repentina de presión venosa en su cansado corazón. Jack Smithson se apresuró a entrar en acción extrayendo cuatrocientos centímetros cúbicos de sangre venosa del enfermo, con lo cual le facilitó a éste el respiro temporal que necesitaba.

Grant había sido informado de la sangría en el laboratorio donde estaba trabajando activamente con Leona Danvers, preparando tubos de cultivo para enviarlos urgentemente a Atlanta y al laboratorio del Centro de Control de Enfermedades de aquella ciudad. Inmediatamente tomó una botella de la sangre de su hermano mezclada con una solución de citrato de sodio —para evitar su coagulación— y la dividió en dos frascos sanitarios más pequeños. Colocó éstos en la centrifugadora ultrarrápida que el jefe de máquinas McTavish había reparado, y logró separar fácilmente las células pesadas del plasma líquido de la sangre.

Tomada con todo cuidado de la parte superior de los frascos, la parte fluida de la sangre de Guy estaba entrando ahora lentamente, gota a gota, en el cuerpo de Lael, inundando cada una de sus células con los recién creados anticuerpos contra las toxinas que el Bacillus yungay estaba liberando cada vez en mayor cantidad, a medida que el microbio asesino se iba desarrollando en su cuerpo, hasta ese momento incapaz de oponerle resistencia.

Nadie podía saber, desde luego, si el cuerpo de Lael tendría la fuerza suficiente para vencer al ataque del virulento microbio incluso después del apoyo que se le ofrecía con los anticuerpos de la sangre de Guy. En la primera sangría Smithson sólo le extrajo a Guy la cantidad de sangre imprescindible para aliviar la presión que se ejercía sobre su corazón. No le había hablado a Guy del uso que se le estaba dando a su sangre, pues sabía que, de hacerlo así, el arqueólogo hubiera insistido en que se le extrajera una cantidad mayor, con lo cual podría llegar a poner en peligro su propia recuperación.

Mientras se le estaba haciendo la transfusión a Lael se presentó Smithson, que estudió su gráfico atentamente durante unos segundos y después le tomó el pulso.

—Hubiera deseado hacer un cultivo de la sangre que le saqué a Guy antes de que le dieras su plasma a Lael —dijo con una nota de duda en su voz—. Ya sabes que existe la posibilidad de que ese plasma esté invadido por las bacterias.

Grant asintió con gesto sobrio.

—Era un caso de rápida decisión. No cabía duda de que Lael sufría un grave ataque de la fiebre de Yangas, así que cuanto antes procediera a la transfusión mejor sería para ella. Había que lograr que los anticuerpos hicieran acto de presencia lo antes posible.

—Bien, de todos modos me alegro mucho de no haber sido yo quien tuvo que tomar la decisión.

—Yo también me siento igualmente satisfecho de no ser yo quien tiene que tomar la decisión con la que tú habrás de enfrentarte muy pronto.

—¿De qué estás hablando? —preguntó el director médico del Mercy con voz vacilante.

—Al parecer aquí todo el mundo sabe que el capitán Pendarvis y tú habéis estado hablando con la oficina central de vuestra fundación en Nueva York, tratando de convencerlos para que os dejaran zarpar de aquí.

—¿Y qué hay de malo en ello?

—Supongamos que el Mercy se las arregla para salir de este puerto y cae dentro de una de esas fuertes tormentas que se dan con tanta frecuencia en esta parte del Pacífico. ¿Quién será responsable de la suerte de las setenta y cinco personas, más o menos, que irían en el buque? ¿Pendarvis? ¿Tú?

—Aunque ocurriera así, nuestras posibilidades de salvación serían mayores que si nos quedáramos aquí, donde tenemos suelto a un asesino microbiano que no conocemos ni podemos combatir.

—¡Tal vez exista un medio de luchar contra él! ¡El que yo estoy utilizando!…

—Ya sabes que no puedes…

—Lael me está sirviendo de conejillo de indias, o algo así. Esa es la razón por la que me he quedado cerca de ella vigilando todas sus reacciones y por lo que me atreví a correr el riesgo y le inyecté de inmediato el plasma de Guy. Si los anticuerpos de Guy contienen parcialmente la fiebre hasta que Lael pueda producir sus propios anticuerpos, eso demostrará que el plasma o suero de cualquiera que se haya recuperado de la fiebre puede ser utilizado para proteger, para vacunar a la tripulación y al personal del buque y, confiemos, para evitar su contagio.

—De todos modos, yo preferiría estar fuera de aquí.

—No te enfades, pero mi deseo es que la fundación no acceda a tus peticiones y te ordene que sigas aquí —dijo Grant—. Y si esta epidemia sigue el curso que yo espero, estaré muy ocupado luchando contra ella fuera del barco. Y no conozco a nadie a quien me gustaría confiar más el cuidado de mi hermano y de la mujer que ama, querido Jack.

XI

Jack Smithson y el capitán Pendarvis estaban reunidos en conferencia cuando Grant entró al comedor para desayunar. Como no lo invitaron a sentarse con ellos, lo hizo junto a Leona Danvers y al doctor Mark Post, el cirujano, que tenía prisa, pues le esperaba una operación de paladar abierto en una de las dos grandes salas de operaciones de la cubierta B.

—¿Va usted a enviar los cultivos bacteriológicos hoy, doctor Reed? —le preguntó la jefa del laboratorio en el momento de levantarse para irse a su trabajo.

—Sí, en el caso de que los tenga dispuestos para las diez —le respondió.

—No se preocupe. Estarán. Estoy empleando un aislamiento especial con cartones de espuma para proteger al máximo los tubos.

El mismo Grant acudió al aeropuerto con el «Land Rover» y entregó el paquete al piloto de vuelo de la mañana para Lima con instrucciones para que lo entregara personalmente al piloto del vuelo diario de la Baniff a Miami, donde debía ser transferido a las Eastern Airlines y dejado en Atlanta. Una vez hecho eso se dirigió a la jefatura local de Sanidad.

Un gran jazmín crecía junto a la puerta del edificio donde se encontraba la oficina de Sanidad y su aroma se mezclaba con el olor de la fábrica de harina de pescado, que impregnaba el aire de la ciudad durante el día, y con el humo de las altas chimeneas de las fundiciones que hacían de Chimbote un Pittsburgh en miniatura.

El doctor José Figueroa, se le informó, seguía todavía en su viaje de inspección con el ministro de Sanidad, pero allí estaba el doctor Tomás Arroya, su lugarteniente.

Arroya escuchó atentamente el relato de Grant sobre su hallazgo en Yungay y la identificación del microscópico invasor, pero no pareció demasiado preocupado por ello.

—¿Para cuándo espera usted el informe de Atlanta, doctor Grant? —le preguntó.

—Para dentro de cuatro o cinco días.

—Tal vez en el Centro de Atlanta identifiquen a su bacilo como uno contra el cual ya se posee una vacuna. O tal vez resulte vulnerable a algún antibiótico.

—Estoy casi seguro que se trata de un organismo nuevo, doctor Arroya. Pero incluso aunque no lo fuera no estoy en condiciones de esperar tanto tiempo antes de tomar algunas medidas de urgencia para controlarlo.

—De momento sólo tiene conocimiento de tres casos y todos ellos contagiados en Yungay —dijo Arroya concretamente—. Y esa ciudad pertenece a un distrito que no corresponde a nuestro departamento.

—La muerte de Alfaro Mochas eleva a cuatro el total de los casos que conocemos como infecciones de ese bacilo de manera positiva. Tenemos, además, a la gente que lo visitó mientras estaba enfermo; a su esposa, a las mujeres que la ayudaron a amortajarlo. No me cabe duda de que entre ellas se darán casos de contagio.

—No puede estar seguro de ello hasta que no enfermen —replicó Arroya con tono complaciente—. Si en este momento, sin más causa que las que me expone, empezamos a hablar de epidemia, podríamos causar graves daños a los negocios y la vida comercial tanto de esta ciudad como del Callejón de Huaylas.

—Alfaro Mochas ha muerto, doctor Arroya. Agustín Almaviva está agonizando y mi hermano y la señorita Lael Valdéz es muy posible que también mueran. ¿Qué más pruebas necesita?

—Estoy dispuesto a admitir que existe algún peligro en el Callejón de Huaylas —dijo Arroya con tono paciente—. Pero eso, sanitariamente, pertenece al distrito provincial de Sanidad de Huaraz…

—¿Les notificará usted lo ocurrido?

—Desde luego. ¿Qué medidas aconseja usted?

—Todo caso de enfermedad con fiebre alta debe ser notificado… Y también todo fallecimiento. Yo mismo, personalmente, iré allí en cada caso y tomaré muestras para análisis. Dígame, ¿con qué medios de aislamiento cuenta usted aquí en Chimbote?

—¿Aislamiento? —Arroya parecía sorprendido.

—Sí, cuarentena. Si la epidemia empieza a extenderse por aquí en los próximos días, como yo espero que ocurra casi con toda seguridad, los enfermos deben ser aislados por completo para proteger al resto de la ciudad.

—Contamos con un hospital general… pero cuarentena… —el doctor Arroya tuvo, de repente, una idea genial—: El Mercy está en el muelle, ¿no es así?

—Es posible que para entonces ya no esté. El capitán Pendarvis está solicitando permiso de Nueva York para dirigirse a Panamá.

—Bien… Desde luego nosotros no podemos obligar al buque a quedarse aquí… salvo si cerramos el puerto —el gesto del doctor Arroya fue tan condescendiente como el de un elegante aristócrata que se sacudiera una mota de polvo de su frac— y eso es algo en lo que no puede pensarse.

—No es tan impensable como el que el mundo entero sepa que Chimbote se ha convertido en una ciudad apestada —dijo Grant agudamente—, lo cual es muy posible que suceda si mis temores llegan a realizarse.

—¿No es posible que sus temores sean excesivos e injustificados ante las pocas pruebas que tenemos, doctor Reed? Al fin y al cabo usted está habituado a tratar con epidemias más graves y numerosas.

—He visto morir a mucha gente, innecesariamente, porque las autoridades gubernamentales han pensado antes en los daños y perjuicios que podría sufrir la economía de una región en el caso de declararse zona epidémica que en el montón de cadáveres que acabarían amontonándose —Grant trató de controlarse haciendo un esfuerzo—. Le ruego me disculpe, doctor Arroya. Debo marcharme. Tengo intención de visitar a algunas personas entre las que es posible que ya se haya presentado la enfermedad. Después he de volver al barco para informar a las autoridades de la Organización Panamericana de la Salud del peligro que existe en esta zona.

—Dele seguridades de que tomaremos todas las medidas necesarias una vez que la existencia de la epidemia haya sido probada, doctor Reed —Arroya no había perdido su cortesía—. Al fin y al cabo, nosotros no somos como esas naciones africanas con las que está acostumbrado a tratar. Perú es una nación civilizada desde hace ya tres mil años.

—¡Cinco mil, doctor Arroya! —le corrigió Grant—. Y justamente un ser vivo del pasado acaba de ser resucitado para poner peligro la vida de millones de seres humanos en todo el mundo.

XII

Grant no había sabido convencer al doctor Tomás Arroya del peligro que acechaba posiblemente a Chimbote, pero consiguió un inesperado aliado donde menos lo esperaba, en el barrio. Una zona de callejones estrechos y barracas que se extendía ocupando varias manzanas frente a la playa al sur de la ciudad. En camino de regreso al Mercy decidió volver a ver al mendigo sin piernas, Manuel Allanza.

Al ser un día de fiesta —uno de los casi cien festivos de cada año— las calles comenzaban a poblarse de gente, la mitad de ellos ya casi borrachos de chicha y de hojas de coca. Sin embargo nadie lo molestó en lo más mínimo cuando detuvo su «Land Rover» junto a la palmera que conducía al arruinado segundo piso en el que vivía Manuel Allanza.

El doctor gritó el nombre del mendigo varias veces, pero sólo consiguió algunos tacos y maldiciones de los que ocupaban el piso bajo, así que Grant trepó por la inclinada palmera y, sujetándose a algo que no le pareció demasiado seguro, miró en el interior. La habitación que podía considerarse como el recibidor estaba tan oscura como apestosa, pero pudo distinguir a Manuel encogido apoyado en el muro trasero de la barraca, donde estaba el ladrillo móvil bajo el que guardaba sus ahorros, aunque naturalmente esto era algo que el doctor Reed no podía saber.

—¿Está usted enfermo? —le preguntó Reed en español.

La pregunta sólo obtuvo como respuesta un torrente de vituperios por parte del lisiado, mezclado con un auténtico vómito de odio… La más violenta diatriba que el doctor Reed había escuchado en su vida… mezclada con un inmenso miedo.

—¿Cuándo comenzó la fiebre? —preguntó.

En esta ocasión una palabra llegó claramente a sus oídos, repetida varias veces entre los vituperios: maldición. Esteban había utilizado esa palabra, recordó en ese momento, en relación con el buque, Guy y Lael. Por lo visto el concepto se había extendido, puesto que él no recordaba haber hablado de maldición alguna con el mendigo en la anterior ocasión.

Grant se agachó para entrar en la casa y examinar a Manuel, pero una lluvia de objetos voladores, desde botellas de chicha a latas vacías, le obligó a dar marcha atrás y renunciar a su intento. Además, a juzgar por el número cada vez mayor de personas que rodeaban el «Land Rover» aparcado al pie de la palmera y las ocasionales voces de amenaza, se dio cuenta de que los gritos de Manuel estaban atrayendo a una multitud no enteramente amistosa.

Esquivando los objetos que aún le seguían llegando desde el fondo de la barraca, Grant comenzó a bajar por la palmera y cuando llegó al suelo vio a un hombre considerablemente mejor vestido que los demás, de rostro delgado, que se abrió paso entre la gente hasta adelantarse hacia él. La gente le dejó pasar con un respeto obvio y Grant estaba seguro que no desprovisto del todo de temor.

—¿Es usted el médico yanqui? —Había algo en el hombre, su aire de autoridad, el odio que se reflejaba en sus ojos, que le dijo a Grant que debía de ser uno de los hombres-medicina locales, un brujo o mago.

—El doctor Grant, sí. Y usted, ¿quién es?

—Su hermano llevó una maldición a Yungay —le gritó el brujo—. Y ahora usted la trajo a Chimbote.

Esa era la segunda vez en el día que Grant oía la palabra maldición y esto hizo que, de repente, se sintiera alerta.

—No hemos traído maldición alguna —le respondió en un español razonable—. Mi hermano está a punto de morir de unas fiebres que contrajo en el Callejón de Huaylas.

—Morirá de la maldición —le respondió agresivamente el brujo—. Y también morirá mucha gente inocente en el barrio.

—¿Cómo lo sabe usted?

—Porque el buque de los médicos yanquis ha traído la enfermedad a Chimbote, pero sólo cogen gente del barrio —el brujo hizo un gesto con el brazo abarcando la aglomeración de barracas miserables que había detrás de él— para utilizarla en sus experimentos y destruir sus almas.

Era la acusación corriente con la que los brujos y curanderos nativos aceptan la ayuda médica que pone en peligro las supersticiones y el miedo en el que se basa su autoridad sobre el pueblo ignorante. En esa ocasión Grant estaba convencido de que aquella palabra, maldición, tenía, sin embargo, un significado especial cuya fuente necesitaba saber.

—No responde usted —gritó el brujo con aire triunfal—. Admite usted que los yanquis torturan a los pobres en el buque…

—Muchos de ustedes han sido salvados de las tercianas, las fiebres temblorosas, gracias a las medicinas que les dieron en el barco —dijo Grant a la multitud—. Otros han visto cómo sus hijos, desfigurados, malformados, han sido curados por la magia dé los doctores que saben reconstruir rostros. ¿Por qué prestáis oído a este hombre que no hace más que sacaros el dinero, como el resto de los curanderos, pero cuando estáis enfermos os dejan morir?

—¡Su hermano trajo la maldición sobre nosotros! —gritó el curandero—. No le escuchéis o caerá también sobre vosotros.

Entre la multitud se produjo un murmullo de odio y rabia y, animado por esa reacción, el brujo se atrevió a adelantarse aún más hacia donde estaba Grant y escupirle en la cara. El médico, que no esperaba una cosa así, no pudo hacer nada para evitar el escupitajo, pero sus reflejos actuaron de inmediato de manera perfecta y de un puñetazo tumbó al brujo antes de que éste pudiera volver a mezclarse con la multitud.

—¡Maldito gringo! —gritó el brujo y una lluvia de improperios e insultos se unieron a sus palabras.

Grant comenzó a retroceder hacia el «Land Rover», dándose cuenta de que si no escapaba rápidamente quizá fuera agredido y apaleado, incluso asesinado —seguramente eso es lo que el curandero deseaba—, antes de que pudiera recibir auxilio. La multitud, sin embargo, pareció captar sus intenciones y le rodeó, obligándole a separarse cada vez más de su automóvil. Grant se vio así junto al curandero que ya se había levantado, rodeado por aquellas gentes furiosas y excitadas que, al parecer, no esperaban más que una palabra del brujo para acabar con él.

Mientras el hombrecillo delgado se levantaba y se sacudía el polvo, Grant se preparó para el ataque, pero el curandero al parecer estaba gozando el triunfo de ver cómo sus palabras podían enardecer a la multitud y no tenía prisa en que ésta realizara un acto de violencia extrema en su favor. Después, justamente en el momento en que posiblemente el curandero iba a abrir los labios para excitar a sus seguidores al frenesí del odio que terminaría en el asesinato, los dedos de una poderosa mano negra se aferraron en su hombro con un apretón tan doloroso que le hizo lanzar un gemido.

—¿Otra vez tus trucos, Santos?

El que le hablaba era un negro gigantesco, de más de un metro noventa con hombros —al menos así se lo parecieron a Grant— la mitad de anchos. Tenía la cabeza calva y una gran cicatriz surcaba su rostro desde el lóbulo de la oreja izquierda hasta el ángulo de su mandíbula.

—Ya te he dicho que te mantuvieras alejado de esta parte de la ciudad, Santos —el gigantesco negro le dio al curandero un empujón que le hizo caer contra la multitud, cuyo humor cambió instantáneamente, pasando de la sed de sangre a la burla y la diversión—. Las gentes aquí saben que yo soy su amigo.

Ignorando a la muchedumbre, el gigante se dirigió al doctor Grant:

—Le pido disculpas por la forma en que mi gente estaban a punto de tratar a un científico tan distinguido como usted, a un ganador del Premio Nobel —dijo el negro que hablaba inglés con un pronunciado acento sureño.

Después se volvió hacia la multitud, en español, a la que amonestó como si estuviera riñendo a un grupo de niños traviesos.

—Creo que ha salvado usted mi vida —le dijo Grant a su protector un tanto conmovido todavía cuando la multitud comenzó a dispersarse—. Ese hombre al que usted ha llamado Santos estaba excitando a las gentes para que me atacaran. Creo que me habrían matado.

—Todos los brujos y curanderos odian a los médicos del buque hospital. Desde que comenzaron a tratar a los enfermos nativos lo bastante enfermos para necesitar sus cuidados, Santos y los otros han perdido muchos pacientes y, consecuentemente, sus ingresos han bajado. A propósito, me llamo Homero Ferguson, y soy de Louisiana.

—¿Cómo ha venido a parar aquí? —le preguntó Grant, mientras se estrechaban la mano.

—Yo trabajaba en los campos petrolíferos de Louisiana, en mi tierra, hasta que tuve una pelea con otro hombre… por una mujer… —se tocó la cicatriz de su mejilla—. Una navaja de muelles en las manos de un tejano me hizo esto… Pero el tejano era un blanco y yo pude hacerme con una navaja de afeitar. Acabó mal y tuve que saltar sobre Texas huyendo de la autoridad y llegué hasta aquí, donde encontré trabajo en los pozos de Trujillo. Eso fue hace unos diez años. Cuando estos pozos petrolíferos comenzaron a secarse me vine a Chimbote para trabajar en las fundiciones.

—¿Vive usted en el barrio?

—Este barrio es poco más o menos como Catfish Row en Charleston, doctor. Estoy seguro que usted recuerda «Porgy and Bess[1]».

—Me gustó mucho.

—Los pobres de aquí son muy ignorantes, pero yo he aprendido español y quechua, y ahora estoy en condiciones de hacer algo por ellos, como por ejemplo protegerlos contra los usureros, los caseros poco escrupulosos y cosas así. Incluso me llaman el «Alcalde Negro». —Ferguson se echó a reír—. Lo que no hace que me sienta mucho mejor que cuando estaba en casa… o quizá sí. Cuando uno conoce a los indios del Perú, doctor Reed, se descubre que se sienten muy felices… con una filosofía sobre la vida mucho mejor que lo que a nosotros se nos enseña en Tuskegee.

Desde el primer momento Grant había notado que aquel negro había recibido una buena educación, pero se sorprendió al ver que era un universitario.

—Al final de mi segundo año de estudios en la más famosa universidad negra de Estados Unidos —continuó Ferguson—, un día me paré a pensar y me pregunté qué satisfacción iba a encontrar dedicándome a enseñar a negros a buscar en la vida algo que jamás podrán conseguir. En esos días el petróleo estaba en pleno auge… así que dejé la universidad por los pozos… Y ahora estoy aquí.

—Por suerte para mí a tiempo de salvarme de ser linchado —dijo Grant con agradecimiento—. ¿Le importaría decirme qué es lo que hacía precisamente y en este particular momento, a menos que se trate de una milagrosa casualidad?

—Manuel Allanza es un amigo mío muy especial, doctor Reed. Trabajo en el turno de noche de la siderurgia y al salir esta mañana quise venir a ver cómo estaba.

—Creo que está en peligro de enfermar gravemente, señor Ferguson.

—Llámeme Homero, por favor. ¿Qué tipo de enfermedad, doctor Reed?

—Unas fiebres muy peligrosas que es muy posible que se extiendan rápidamente por la ciudad y quizás incluso por toda esta parte del Perú.

—¿Es ésa la maldición de la que hablaba Santos? Últimamente se ha hablado mucho de ello en el barrio.

—No es una maldición, Homero, sino una enfermedad infecciosa. Si quiere venir conmigo al Mercy, le enseñaré en el microscopio qué la causa.

—Pero ¿cómo puede haber contraído Manuel esa fiebre de la que me habla?

Grant le explicó de manera sumaria lo que había sabido por el camarero de la cantina de la plaza acerca de lo ocurrido aquella mañana, cuando Agustín Almaviva perdió el conocimiento en la fuente.

—¿Puede haberse contagiado Manuel simplemente por beber en el mismo vaso utilizado por el hombre de Yungay?

—Sí, pero además tomó las monedas que Almaviva había tocado y dejó sobre la mesa.

Ferguson movió la cabeza con aire pensativo.

—Recuerdo muy bien esa mañana. Hace menos de una semana, ¿verdad?

—Cuatro días, para ser exactos.

—Manuel había perdido uno de los rodillos que sirven de rueda a su plataforma, sus piernas como él la llama. Le visité esa tarde, pero estaba en un estado de estupor debido a la chicha. Había bebido mucho, pero cuando me describió a ese hombre, Almaviva como usted lo ha llamado, lo reconocí de inmediato…

—¿Conoce usted a Almaviva? —preguntó Grant precipitadamente.

—Fui el invitado de honor en una fiesta… ofrecida por su hermana y su cuñada. También son amigos míos.

—En ese caso debe saber cómo se llaman.

—Claro. Torres, Conchita y Juan Torres. Tienen una cantina en el extremo del barrio. El hombre no es muy trabajador que digamos pero Conchita… —Homero se besó los dedos en un gesto típico que demostraba hasta qué punto se había contagiado ya del temperamento latino—. Una mujer muy apasionada.

Grant pensó que Homero debía conocer muy bien a Conchita.

—Precisamente anoche Conchita me explicó que estaba muy preocupada por su hermano que se había marchado sin decirle adiós… —se echó a reír de pronto— y, principalmente, porque había partido para Yungay sin pagarle la chicha que se había gastado en la fiesta.

—Almaviva no regresó a Yungay. Está agonizando a bordo del Mercy.

La sorpresa de Ferguson duró poco.

—Tal vez de esa fiebre que usted mencionó hace poco. La misma que piensa puede haber atacado a Manuel.

—Almaviva era el capataz de un equipo de perforación empleado por mi hermano en las colinas de Yungay para unas prospecciones. Tanto él como Manuel han contraído una fiebre transmitida por un bacilo que quedó en libertad cuando una de las perforaciones de mi hermano dio con una cueva que era una cámara mortuoria.

—No me sorprende que el hermano de Conchita estuviera hablando de una maldición durante la fiesta. Ahora todo el barrio le está dando ese nombre a la enfermedad.

—Y hay hombres como Santos que instigan a los nativos contra todos los blancos a causa de ello.

—Esta fiebre… —los ojos de Ferguson no se apartaron del rostro del médico mientras le hacía la pregunta— ¿…es verdaderamente peligrosa, doctor Reed?

—Uno de los hombres que trabajaban en el equipo de perforación, llamado Alfaro Mochas, ha muerto ya en Yungay. Es muy posible que mi hermano también muera de ella. Agustín Almaviva está agonizando en el buque. La señorita Lael Valdéz, la novia de mi hermano, está también gravemente enferma con la misma fiebre.

—Y si Manuel pudo contraer esa enfermedad con sólo haber bebido en el vaso de Almaviva y tomar su dinero, Conchita Torres y su hermano también pueden haberla contraído…

—Y todos los que estuvieron en la fiesta, incluyéndole a usted —le explicó Grant—. ¿Podría acompañarme a ver a los Torres?

—Desde luego. Permítame primero que hable con Manuel. Será cosa de un minuto.

El gigante negro trepó por la palmera inclinada con la agilidad de un gimnasta y desapareció en la casa. Grant pudo oír una explosiva conversación en español, pero no entendió las palabras.

Cuando Ferguson descendió por la palmera, tenía en su rostro una expresión grave y preocupada.

—Manuel tiene ya una fiebre muy alta, doctor Reed —le dijo—. Al parecer su maldición ha reclamado ya una nueva víctima.

XIII

La cantina Torres estaba situada en uno de los extremos del barrio, a unas cuantas manzanas de distancia de la plaza Central de Chimbote. Estaba cerrada y en el primer momento Grant esperó encontrar en la puerta una cinta negra indicando un fallecimiento, como había ocurrido en Yungay en casa de Alfaro Mochas. Cuando Homero Ferguson llamó a la puerta de la casa dormida una voz femenina preguntó quién llamaba.

—Soy yo, Homero… con el doctor Reed, del buque hospital.

Una mujer bastante guapa abrió la puerta: La mujer debía tener unos cuarenta años, juzgó Grant. Supo arreglárselas para recibirlos con una sonrisa de bienvenida.

Grant, con su instinto de médico experimentado, se dio cuenta de que la señora Torres no se encontraba del todo bien… y no dudó de cuál sería la causa de su enfermedad.

—La cantina está cerrada, querido mío, no te acerques —le dijo a Homero—. Mi hermano Agustín nos ha dejado una maldición en la casa antes de marcharse.

—Tu hermano no se fue, Conchita mía. Perdió el conocimiento y se cayó en la fuente de la plaza. Un policía lo llevó al buque hospital. Este señor es el doctor Reed, un médico del barco.

—Hola, señor médico —Conchita puso la mano en el quicio de la puerta para sostenerse—. Estoy un poco mareada.

Grant alcanzó su muñeca para tomarle el pulso. Latía muy rápido y Grant pudo advertir que la piel estaba excesivamente caliente y seca bajo sus dedos.

—¿Y qué hay de Juan? —le preguntó Homero.

—Aún está peor que yo… Les pediría a ustedes que entraran pero…

—¿Puedo reconocer a su esposo, señora? —le preguntó Grant—. Agustín Almaviva está gravemente enfermo y es muy posible que tanto usted como su esposo hayan sido contagiados de esa grave enfermedad.

Una sola mirada a Juan Torres, que deliraba a causa de la fiebre y mostraba los temblores en la boca que caracterizaban a la enfermedad de Yungay, bastó a Grant para su diagnóstico.

—¿Asistió mucha gente a la fiesta que usted dio en honor de su hermano? —le preguntó el médico a Conchita Torres.

—Cincuenta personas… o quizá más… No las conté. El señor Guy Reed le pagaba muy bien a Agustín y éste tenía dinero en abundancia… —de repente se detuvo—. ¿Ha dicho usted doctor Reed…?

—Sí, Guy Reed es mi hermano —le explicó Grant—. Agustín ayudó a su novia a traerlo aquí, al buque hospital, desde Yungay. Mi hermano sufría una fiebre muy intensa.

—¿Mi hermano la cogió del suyo?

—No lo creo, señora. No hubo tiempo. En mi opinión ambos se contagiaron en el mismo sitio y con la misma cosa.

—¿La maldición por abrir una tumba antigua? Agustín estaba asustado por ello.

—No, señora, no se trata de ninguna maldición. Es, simplemente, una nueva enfermedad. ¿Cuánto tiempo estuvo su hermano en esta casa antes de enfermar?

—Vino aquí directamente después de dejar al señor Reed en el hospital. Pero ya en esos primeros momentos se quejaba de dolores de cabeza y en la espalda.

Dijo que era como si le estuvieran dando martillazos dentro del cráneo.

—Eso prueba —dijo el doctor dirigiéndose a Homero— por qué la fiebre está en estado más avanzado en el señor y la señora Torres que en el caso de su amigo Manuel. Fueron contagiados por Almaviva en las primeras horas de su estancia en Chimbote.

—Eso quiere decir que Manuel empeorará, ¿es eso?

—Sí, se pondrá mucho peor. Y, posiblemente, muchos de los que estuvieron en la fiesta sufrirán también de la fiebre de Yungay.

El negro movió la cabeza lentamente.

—Incluso yo, como usted ya ha dicho.

—Usted y su esposo, señora, deben ser sometidos a tratamiento de manera inmediata —le dijo Grant a Conchita Torres.

—Pero Santos…

—Santos es un fingidor, un falso —dijo Homero Fergusonson—. Tienes que hacer lo que te ordene el doctor Reed, querida mía.

Mientras Homero Ferguson llamaba a la ambulancia y hacía que el matrimonio Torres fuera conducido al Mercy, Grant se dirigió al muelle donde el buque estaba atracado. Una vez en el buque hospital corrió a ver a Lael y advirtió que su temperatura había ascendido a casi 41 grados centígrados. Su gráfico mostraba una línea casi recta en la parte alta, lo que indicaba que esa fiebre se mantenía desde hacía algún tiempo. Lael estaba semiconsciente, cayendo a veces en ese delirio que parecía ser uno de los síntomas más destacados de la fiebre de Yungay.

En cuanto a Guy, estaba mentalmente despejado y su capacidad de hablar había aumentado considerablemente, pero el efecto de la sangría había sido temporal, como saltaba a la vista. El ruido de los pulmones demostraba, al respirar, que éstos estaban de nuevo en mal estado y que su corazón no había ganado gran cosa durante el respiro que le procuró la extracción de sangre de su sobrecargada circulación.

—El doctor Smithson me ha dicho… esta mañana… que Lael tiene fiebre… —dijo Guy—. ¿Cuáles… son sus posibilidades… de reponerse?

—Bastantes con el tratamiento que le estamos dando… un plasma inmunizado… que yo mismo separé de las células de tu sangre, de la que te sacamos la noche pasada.

—En ese caso, ¿por qué no… darle… más…?

—Ya lo haremos así cuando volvamos a sangrarte. Ahora no hables, no te canses.

—Entonces… sángrame… ahora para que Lael pueda… tener mayor… protección.

—Será mejor si dejamos que ella misma produzca sus propios anticuerpos… como has hecho tú.

Cuando Grant salió de la habitación de Guy vio la ambulancia en el muelle y cómo entraban en el buque hospital a Juan Torres, en una camilla, mientras Conchita llegaba por su propio pie, aunque cogida del brazo de Homero Ferguson. El doctor Morelia había estado hablando con Conchita y, al ver al doctor Reed, se volvió hacia él.

—Esta mujer dice que usted los ha enviado a ella y a su esposo para ser admitidos en el buque hospital, doctor Reed —le dijo el médico boliviano.

—Es cierto. El diagnóstico es fiebre de Yungay.

—¿Ya lo sabe?

—La señora Torres es la hermana de Agustín Almaviva, Tonio. Estaba de visita en su casa cuando tuvo el ataque que le hizo perder el conocimiento en la fuente.

—En ese caso, se trata, como usted temía, de una auténtica epidemia…

—Que ya ha comenzado a extenderse. El matrimonio Torres dio una fiesta en su cantina, en honor de su hermano, a la que asistieron más de cincuenta personas. Eso ocurrió la noche anterior del incidente que trajo aquí a Almaviva… Lo cual significa que ya estaba enfermo.

El doctor Smithson se presentó en ese instante en la cubierta.

—¿Qué ocurre? —inquirió.

—El doctor Reed ha descubierto esta mañana a dos pacientes con fiebre de Yungay —explicó Marelia.

—¿Está usted seguro?

—Absolutamente —respondió Grant, con la mayor convicción.

—Creo que debe admitirlos en la sección de cuarentena, Tonio —dijo. Estaba claro que Smithson no se sentía complacido—. Pero no encuentres ningún paciente más, Grant. Estamos esperando el permiso por parte de la fundación para hacernos a la mar mañana o pasado.

—¿Con un brote de epidemia a punto de estallar en Chimbote?

—Tengo que pensar en mi propio personal… y en los gastos de mantener en servicio al buque. Si el Mercy se queda en Chimbote un mes más, nos quedaremos sin fondos, no sólo aquí, sino en la fundación, para pagar al personal sanitario y a la tripulación… incluso no podremos ni adquirir fruta fresca y vegetales para la cocina.

—¿Supongamos que el Departamento de Sanidad del Perú no te autoriza a salir de aquí?

—¿Por qué razón?

—La de que el Mercy se necesita aquí para controlar una epidemia, por ejemplo. En ese caso el gobierno tendrá que pagar los gastos necesarios para que el hospital pueda seguir funcionando.

—Y, naturalmente, también se ocuparán de enterrar a aquellos de mis hombres que mueran de la fiebre de Yungay, ¿no es eso? —ironizó el doctor Smithson.

—Si logro una vacuna capaz de protegerte a ti y a tu personal, así como a la tripulación del Mercy, ¿tomarás en consideración la posibilidad de seguir aquí? ¿De que el buque se convierta en un hospital en cuarentena en el puerto?

—No creo que, en las actuales circunstancias, me dejes ninguna otra posibilidad. La cuestión es, ¿cómo podrás conseguirlo?

—No lo sabré hasta dentro de otras veinticuatro horas y todo depende de como reaccione Lael ante las antitoxinas que le dimos con el suero de Guy.

Jack Smithson movió la cabeza con aire de duda.

—No quiero que pienses que estoy en contra de que el buque sea usado como hospital de infecciosos en el caso de que se declare una epidemia, Grant. Demuéstrame que puedes proteger a mi gente y le pediré a la fundación que autorice nuestra permanencia aquí. Pero, de momento, no sé cómo vas a poder proteger a las setenta y cinco personas que componen el equipo médico y la tripulación del Mercy. Guy no tiene la suficiente sangre.

XIV

Desde un teléfono público del muelle Grant llamó a la oficina local de Sanidad y pidió hablar con el jefe.

—El doctor Figueroa está en una conferencia de jefes de distrito de Sanidad en el hotel Trujillo, doctor Reed —le dijo la secretaria que respondió a su llamada. Grant llegó a Trujillo tras dos horas de viaje por carretera conduciendo el «Land Rover». Trujillo era una ciudad bastante mayor que Chimbote, pero como su puerto, Salaverry, no estaba tan protegido como el de Chimbote, su actividad comercial no era tan intensa. Encontró el hotel Trujillo en el centro de la ciudad y por medio de un botones le envió una nota al doctor Figueroa en la sala de conferencias donde estaba reunido con sus colegas.

El doctor Figueroa salió casi inmediatamente y saludó al doctor Reed con la máxima cordialidad. Era un hombre bajito y calvo, pero se veía a primera vista que estaba dotado de una gran dosis de energía.

—Le oí hablar a usted en una Conferencia de la Organización Panamericana de la Salud el pasado año, doctor Reed. No sabe cuánto siento no haber estado en Chimbote para darle la bienvenida personalmente.

—No me hubiera atrevido a molestarle a usted aquí, doctor Figueroa, de no tratarse de un asunto de la máxima urgencia —le dijo Grant—. Francamente he tenido bastantes dificultades en convencer al doctor Arroya de ello.

—Mi ayudante pertenece a la vieja escuela, doctor Reed… Está a punto de jubilarse. Tal vez debería explicarme a mí lo que ocurre con todo detalle.

Antes de que Reed llegara a la mitad de su relato, el doctor Figueroa le interrumpió.

—La conferencia hará un descanso dentro de un momento —dijo—. Me gustaría que el doctor Huantar, ministro de Sanidad de Lima, y el doctor Mendoza, jefe de Sanidad del distrito de Huaraz y del Callejón de Huaylas, oyeran el resto de lo que está usted contándome.

Poco después los cuatro se sentaban alrededor de una mesa y un camarero les sirvió café. Los tres peruanos escucharon atentamente mientras Grant repetía una vez más la secuencia de acontecimientos desde que Guy y sus hombres perforaron en la cueva-tumba. Cuando terminó hubo un momento de silencio. Por ser médicos especializados en cuestiones de sanidad pública, tanto Mendoza como Figueroa comprendieron de inmediato el significado de lo que Grant les había contado.

—Un bacilo que ha estado durmiendo cinco mil años… ¡parece increíble! —dijo el ministro, doctor Huantar.

—Si viera cómo el bacilo se desarrolla y evoluciona en el medio de cultivo no le quedaría la menor duda de su existencia, señor ministro —le aseguró Grant—. He trabajado muchos años con las fiebres y enfermedades más extrañas en todos los lugares del mundo y he de decirle que no me he encontrado jamás con un microorganismo tan virulento como éste.

—En la mayor parte de los casos de epidemia siempre se cuenta con una parte de la población que tiene cierta inmunidad adquirida; así, las personas criadas en la pobreza poseen mayor inmunidad contra la poliomielitis que los ricos —observó el doctor Figueroa—. Pero ante estos invasores de la prehistoria no hay nadie inmune. Podría atacar incluso a toda la población.

—El hecho de que el contagio pueda ser transmitido por el aire, la respiración, señor, hace la cosa más seria todavía —añadió el doctor Mendoza.

—Mi hermano, Alfaro Mochas y Agustín Almaviva, todos ellos se contagiaron por el contacto directo con la muestra sacada de la cueva, así que podemos estimar con bastante precisión el período de incubación de la enfermedad: casi exactamente una semana, por lo que he observado.

—El caso de la señorita Lael Valdéz no cabe en esos límites, doctor —observó Figueroa.

—El retraso en la presentación de los síntomas puede ser explicado por el hecho de que ella no manejó el material original —explicó Grant—. Por lo que sé, ella no estuvo en contacto íntimo con el organismo hasta que mi hermano enfermó y ella empezó a cuidarlo.

—¿No manejó ella la cámara cuando sacaron los filmes?

—Fue mi hermano quien sacó la película y la reveló en su propio laboratorio. Fue él, también, quien preparó el espécimen que fue enviado a la universidad de Harvard para su reconocimiento por el método del carbono radiactivo.

—En ese caso, ¿qué es lo que le preocupa? —preguntó Mendoza.

—El mendigo Manuel Allanza fue contagiado hace tres días —explicó—. En el caso del matrimonio Torres es posible que el contagio se produjera el día anterior y ahora los tres ya tienen síntomas de la enfermedad. En mi opinión esa incubación más rápida parece indicar que el Bacillus yungay está ganando en virulencia de manera continua…

—En ese caso es posible que se haya extendido ya como un incendio forestal incontrolado por todo el Callejón de Huaylas —el tono de Mendoza era muy grave y preocupado.

—Y por Chimbote, y allí donde el ladrón vendió la cámara y el microscopio.

—Para vender el microscopio, si es que ha querido sacar al menos una parte de su valor, tendrá que haberlo llevado a Lima… quizás a la facultad de Medicina —observó Figueroa—, lo que hará que la epidemia se extienda aún más rápidamente.

—¿Y qué piensa usted hacer para librar al mundo de ese monstruo que su hermano hizo caer sobre un pueblo indefenso, doctor Reed? —preguntó el ministro de Sanidad con tono un tanto agresivo.

—Lo estoy estudiando. Creo que lograré vencer la epidemia —respondió Grant—, pero su gobierno tendrá que tomar algunas medidas que yo recomendaría.

—¿Por qué no me deja usted que yo juzgue si son factibles?

Grant desplegó el mapa de carreteras que había sacado de la guantera del «Land Rover» y lo extendió sobre la mesa, sujetando sus extremos con tazas de café vacías.

—La parte del terreno que sabemos al alcance de la epidemia de fiebre de Yungay, está particularmente bien adaptada para la adopción de medidas de aislamiento, con lo que dejaremos la epidemia circunscrita a una zona relativamente pequeña —explico el médico americano que con su índice señaló el curso del río Santa a través del Callejón de Huaylas situado entre la cordillera Negra y la mucho más elevada cordillera Blanca.

—¿Y qué haremos con los habitantes de esa zona mientras dura la cuarentena? —preguntó Mendoza.

—Todos aquellos que sufran de fiebre deberán ser aislados tan pronto como se pueda hacer el diagnóstico y se pruebe que están contagiados.

—¿Cómo podemos diagnosticar dado que la enfermedad comienza con una fiebre semejante a cualquier otra? —preguntó interesado el doctor Figueroa.

—Más tarde volveré a referirme a ello. De momento, examinen el mapa, por favor, con mayor detenimiento —observó Grant—. Aquí tenemos el Callejón de Huaylas, con Huaraz, es decir, su distrito, doctor Mendoza, en el extremo sureste, allí, por el sur, sólo llega una carretera procedente de Lima, así que un equipo sanitario puede interceptar el paso a todos los que intenten entrar o salir de Huaraz por esa ruta y determinar, antes de permitir su marcha, si han estado en contacto con algún enfermo o si presentan ya algún síntoma de la epidemia.

—Pero eso significará el cierre del tráfico por el sur hacia Lima —objetó Huantar.

—Pero, confiemos en ello, también limitará la acción epidémica del bacilo al valle —le recordó Grant—. Habrá que cerrar también la carretera que va de Huaraz a Casma en la costa, como también deberá ser cerrado el extremo norte del valle de Huallanca. Afortunadamente, desde allí sólo hay dos caminos que llevan a Chimbote, la carretera y el ferrocarril que pasan por el cañón del Pato, y ambas pueden ser sometidas a control.

—Así tiene cerrado el Callejón de Huaylas —dijo Figueroa—, pero ¿qué hay de Chimbote?

—La carretera general que circula a lo largo de la costa es el único camino en ambas direcciones. Si se cierra, Chimbote quedaría aislado, con la excepción del puerto, que el gobierno puede cerrar también si así lo desea. Esto bloquea todas las salidas principales a la epidemia fuera de las dos zonas en las que conocemos su existencia.

—Se trata de un admirable plan de campaña para evitar que se extienda una grave epidemia —concedió el ministro Huantar—. Pero supongamos que podemos aislar a cada una de las personas enfermas, ¿no sería eso mucho mejor que el suicidio económico que viene a significar su proyecto?

Se trataba de un antiguo razonamiento, uno que Grant había oído muchas veces en África, como casi en todas partes del mundo, siempre que propuso una guerra total para contener una peligrosa invasión microbiana.

—Eso depende de cuántos hombres, de cuántos miles de personas esté usted dispuesto a dejar que mueran para salvar los negocios de los mercaderes, para que éstos puedan mantener abiertas sus tiendas y los hoteles se vean llenos de viajantes y forasteros. De eso depende, doctor Huantar.

El ministro le dirigió una mirada de enfado.

—Usted carga sobre sus espaldas un trabajo muy duro y una gran responsabilidad, doctor Reed. Y eso que hasta ahora, al parecer, sólo ha identificado media docena de casos de esa fiebre nueva que usted describe.

—Créame usted, señor, me gustaría muchísimo que nunca sobrepasáramos esa cifra. Pero ya he visto muchas batallas contra enfermedades que se han perdido demasiadas veces, en todas partes del mundo, para darme por satisfecho con soluciones a medias.

—Lo que quiere usted decir es todo o nada, ¿no es eso?

—No, claro que no. Sólo le estoy dando mi opinión como experto en la materia.

—En este caso usted es un experto al que no se ha pedido su intervención, doctor Reed, y que no es bien recibido —dijo el ministro con frialdad—. Que yo sepa, mi gobierno no ha solicitado la intervención de la Organización Mundial de la Salud ni de la Organización Panamericana de la Salud.

—En efecto, yo no tengo aquí cargo oficial de ningún tipo ni tampoco he dicho que lo tuviera, doctor Huantar —replicó Grant tranquilamente, sin dejarse arrastrar por el tono casi agresivo del ministro—. Pero, sin embargo, soy consejero permanente de ambas organizaciones, lo cual no sólo me autoriza sino que me obliga a informar de lo que ocurre aquí, por radio, lo más pronto posible. A más tardar mañana…

—¿Por qué mañana?

—La muestra contaminada que mi hermano envió a la universidad de Harvard para que se determinara su edad mediante el ensayo del carbono radiactivo seguramente que fue examinada por distintas personas, no sabemos cuántas, pero posiblemente muchas, y cualquiera que tocó ese material es casi seguro que enferme de la fiebre de Yungay en el curso de unos días. Si la epidemia queda sin control podría llegar a invadir otros países… Y lo más probable es que ya hayamos perdido su control estricto, quizás incluso en los Estados Unidos… Por lo tanto, faltaría a mi deber si dejara de informar del peligro a la OMS y a la Organización Panamericana de la Salud.

XV

Ya era noche cerrada cuando Grant Reed regresó al Mercy con el cansancio metido hasta los huesos. Se fue a su camarote y se lavó la suciedad de la carretera antes de ir a visitar a Lael y Guy. Cuando entró en su camarote se llevó un susto tan grande que de repente se esfumó de su mente todo pensamiento de fatiga.

Jack Smithson estaba sentado al borde de la cama de la enferma. Un frasco de los que se utilizan para las transfusiones de sangre pendía de la cabecera de la cama. Unos tubos de plástico conectaban la bolsa a la aguja que penetraba en el brazo de Lael y una hilera de gotas rojas se veía dentro de la pequeña cámara cristalina de observación situada unos centímetros por debajo de la botella de plástico.

Jack Smithson había estado adormilado, pero se despertó al oír que alguien entraba en el camarote. Al ver que se trataba de Grant se puso de pie y dio la vuelta en torno a la cama.

—¿Dónde demonio te has metido? —le preguntó.

—En Trujillo, hablando con el ministro de Sanidad y con los doctores Mendoza y Figueroa. ¿Qué ha pasado aquí?

—Mientras tú estabas fuera haciendo el papel del famoso epidemiólogo galardonado, Lael sufrió un colapso. No hubo tiempo de separar plasma pero, afortunadamente, su sangre es de tipo AB, es decir, universal. Así que no tuve otra elección, excepto sacar sangre a tu hermano para incrementar las posibilidades de supervivencia de la señorita Valdéz.

—Tú estás tan capacitado para tomar una decisión como podría estarlo yo, Jack.

—Guy me pidió que le sacara más cuando supo que era para Lael pero, de todos modos, fue una decisión muy difícil para mí. Tú eres su pariente más próximo y debías andar por aquí cerca.

—Probablemente has salvado la vida de Lael —le dijo Grant—. Si yo hubiese estado aquí habría hecho exactamente lo mismo que tú.

—¿Qué han dicho Figueroa y Huantar sobre la situación aquí? —preguntó Smithson con un tono ya mucho más suave y tranquilo, sin restos de beligerancia.

—Huantar no desea que los negocios se vean afectados, quiere que todo siga como de costumbre hasta que el número de casos sea demasiado alto. Pero, si seguimos su juego, cuando eso ocurra habremos perdido por completo el control sobre esta maldita enfermedad.

—Si logras mantenerla reducida durante una semana más, McTavish cree que para entonces tendrá un motor en perfectas condiciones, al menos en las suficientes para hacernos salir de aquí aunque sea renqueando. El capitán confía en que sea así.

—¿Crees que Figueroa aprobaría tus planes?

—Probablemente Figueroa hará aquello que tú le recomiendes —dijo Smithson sarcásticamente—. ¿Tienes alguna idea de lo que será?

—Todavía no lo sé. Tengo que hablar con Atlanta y Nueva York antes que nada, a primeras horas de la mañana. También tengo que notificar todo esto a la Organización Panamericana de la Salud en Washington. Confío en que el capitán Pendarvis me permitirá usar el radioteléfono del buque.

—Eso depende de lo que vayas a decir.

—¿Cómo crees posible que pueda recomendar que dejen marchar de aquí el único laboratorio que tiene las condiciones necesarias, imprescindibles, que necesito para estudiar ese bacilo y tratar de controlar su extensión sobre el terreno?

—¿Incluso si eso significa la muerte para muchos de los que componen el equipo médico-sanitario y la tripulación del Mercy?

—Ya han estado expuestos al contagio de la fiebre de Yungay con cinco casos a bordo. ¿Cómo están los Torres?

—Es muy probable que la mujer sobreviva; es fuerte y le ha dicho a Tonio que nunca estuvo enferma. Su marido es más débil. Su mujer dice que siempre estuvo malucho o pretendía estarlo… Así que lo más posible es que lo perdamos de la misma manera que estamos perdiendo a Almaviva.

—Y aún no sabes lo peor. Todo parece indicar que el período de incubación del Bacillus yungay se está reduciendo, lo que significa que el microbio está ganando en virulencia.

—En ese caso corres más peligro que ninguno de nosotros. ¿Cuánto tiempo crees tener por delante antes de que la enfermedad te ataque a ti?

—Dos días más que tú y algunos de los miembros de tu equipo… El tiempo transcurrido desde la llegada al buque de mi hermano y la mía.

—¿Y mientras tanto?

—Necesito que Leona Danvers trabaje conmigo toda la jornada. Si logramos cultivar una forma atenuada del microbio, uno que dé a la gente un caso leve de fiebre de Yungay, que no sea lo suficiente fuerte para matar, pero que estimule la formación de anticuerpos, quizás estemos en condiciones de inmunizar el equipo del buque antes de que sea demasiado tarde.

Pero en este terreno Grant perdió la batalla antes de comenzarla. Cuando llegó al laboratorio se encontró a la esbelta técnico con un pequeño vendaje en el dedo índice de su mano izquierda y una expresión preocupada en el rostro.

—Estaba transfiriendo un cultivo y uno de los tubos saltó cuando quemaba su boca —le explicó—. Un trocito de vidrio me cortó un poco el dedo.

—¿Estaba contaminado el tubo?

—No estoy segura. Por lo tanto, me puse un poco de alcohol en la herida y este vendaje.

—¿Cuánto tiempo hace?

—Poco antes de la hora de cenar. Hará como un par de horas.

—En ese caso quizás aún estemos a tiempo. Deme un poco de bicloruro de mercurio y un bisturí bien afilado.

La técnica del laboratorio no se quejó cuando él hurgó en la herida con el bisturí hasta hacerla sangrar libremente. Se limitó a un pequeño estremecimiento.

Seguidamente Grant hizo que la joven metiera el dedo en la potente solución desinfectante en un intento de matar a cualquier bacilo que todavía pudiera estar entre los tejidos de la pequeña herida. A continuación le puso dos inyecciones: una de penicilina rápida y otra de penicilina retardada.

—Tómese una pastilla para dormir y venga para que le examine el dedo otra vez a primeras horas de la mañana —le dijo.

—Pero usted me necesita…

—No me contradiga, señorita… Enséñeme los cultivos que ha hecho y transferido y yo continuaré el trabajo. Quiero comprobar una serie con todos los agentes mutantes que pueda encontrar… en busca de una posibilidad de hallar alguno que debilite a este organismo, cosa que no hemos encontrado hasta ahora. A propósito, ¿tienen ustedes a bordo algo de bromuracil? Es uno de los mejores mutágenos que conozco.

—No lo creo, pero no lo sé con seguridad. Tendrá que preguntarle al farmacéutico.

—Bien, lo comprobaré con él. Buenas noches, señorita Danvers, hasta mañana.

—Buenas noches, doctor. ¡Y buena suerte!

A la mañana siguiente, cuando reconoció los cultivos que había hecho a medianoche, Grant encontró que los pequeños conos volcánicos típicos del Bacillus yungay seguían desarrollándose en los platillos Petri, y en los tubos con cultivos sobre un medio de agar observó que, aparentemente, el organismo no había sido afectado en lo más mínimo por los agentes químicos mutágenos que añadió a los cultivos con la confianza de conseguir algún cambio en el carácter del mortal microbio. Por suerte, pensó, aún quedaba la posibilidad de conseguir algo con el bromuracil, si es que lograba hacerse con ese producto que no figuraba en la farmacia del buque.

Cuando se dirigió, a toda prisa, al comedor para tomar un rápido desayuno, Grant vio a Homero Ferguson que subía por la escala llevando a Manuel Allanza sobre sus hombros, como el viejo del mar en las aventuras de Simbad el marino en Las mil y una noches. Si había tenido todavía alguna esperanza de que la extensión de la epidemia pudiera evitarse, la llegada del gigantesco negro con su amigo Manuel balbuceando en su delirio hizo que ésta se esfumara.

XVI

Grant llamó al doctor Marshal Payne del Centro de Control de Enfermedades de Atlanta poco antes de las nueve de la mañana. Payne le escuchó en silencio mientras Reed le hacía un breve resumen de los acontecimientos desde que Lael y Guy abrieron la tumba en la altiplanicie de Yungay.

—¿Está usted seguro de que se trata de un germen hasta ahora desconocido, Grant? —le preguntó Payne.

—Todos mis cultivos parecen indicarlo así. Les he enviado a ustedes media docena de tubos de cultivo, ayer, por vía aérea. Deben llegar hoy a Atlanta.

—Bien, bien, los estudiaremos a fondo.

—Les aconsejo que realicen todo el trabajo en el laboratorio caliente —le advirtió Grant—. Al parecer este bacilo causa un cincuenta por ciento de muertes entre los atacados por él, es decir, un porcentaje peor que el de la fiebre de Lassa o la de Sudán.

El «laboratorio caliente» era una nueva sección del Centro que extendía sus edificios por las afueras de Atlanta y había sido diseñado de modo que cualquier transferencia bacteriana o microbiológica enviada para su examen e identificación podía ser manejada en cámaras cerradas usando manos mecánicas desde el exterior. Realmente la técnica había sido adaptada del sistema utilizado para manejar material altamente radiactivo, con lo que se daba mayor seguridad al personal del laboratorio cuando se veía obligado a manejar a los agentes infecciosos más peligrosos… un grupo al que ahora había que sumar el Bacillus yungay.

—Me gustaría que estuviera usted aquí, de vuelta, trabajando en la vacuna contra la fiebre del Sudán —dijo Payne—. El gobierno de Nigeria informa que tres pueblecitos de la planicie de Jos han sido casi diezmados desde que se marchó usted de allí.

—Naturalmente puedo utilizar las facilidades que me ofrece el laboratorio del buque, pero me consta que depende de sus equipos en Atlanta para encontrar un punto débil en la naturaleza de este organismo.

—¿Alguna sugestión sobre el método a emplear?

—Tal vez valdría la pena concentrarse en su estudio genético. Una bacteria que se reproduce tan rápidamente como ésta y produce cantidades tan grandes de una toxina específica, debe tener algunos genes portadores de esa característica. Si logramos, de un modo u otro, modificar esos genes y matar el microbio, es posible que logremos una vacuna efectiva.

—Eso parece lógico. ¿Qué más podemos hacer para ayudarle en su trabajo en Chimbote?

—Enviarme una cantidad de bromuracil por «Air Express». Aún confío en lograr algo mediante una mutación. Necesitaré todo el material e instrumental de laboratorio que pueda conseguir y también posibilidades de hospitalización cuando la epidemia comience realmente. Por lo tanto, le ruego que entre en contacto con la fundación Mercy, en Nueva York, y consiga que autoricen al capitán del buque hospital Mercy, propiedad de dicha fundación, para que se quede en el puerto de Chimbote.

—Lo haré de inmediato.

—¡Ah, otra cosa…! El laboratorio de Física Radiactiva de Harvard ha hecho la prueba del carbono radiactiva de una muestra procedente de la cueva, que les fue enviada por mi hermano hace una semana. Estoy casi convencido de que esa muestra estaba contaminada…

—¡Dios mío…! —la respuesta del asustado director del Centro le llegó temblorosa por los aires—. ¿Significa eso que su microbio prehistórico puede ya estar suelto en Boston y Cambridge?

—Estoy seguro de ello. Creo que lo mejor que puede hacer es advertir al profesor Mallinson en Harvard, así como a las autoridades sanitarias de Boston, para que estén alerta en caso de que se produzca alguna manifestación de fiebre de Yungay. Dígales que hagan cultivos bacteriológicos en un medio de chocolate de agar, tomando el material a examinar de las profundidades de los pulmones de los enfermos y utilizando un catéter pequeño para la succión. De ese modo podrán identificar la fiebre en menos de veinticuatro horas.

—Los alertaré de inmediato. No dude en llamarnos para cualquier cosa que necesite. Puede tratarse de un caso muy grave, Grant.

—Ya lo es. Rece usted por nosotros, Marshal.

Cuando devolvió el radioteléfono al operador de la centralita, Grant oyó una exclamación de rabia en la puerta, tras él. Se dio la vuelta para ver al capitán Harry Pendarvis que se hallaba allí, con el rostro encendido por la furia y el bigote tembloroso.

—¡Doctor Reed! —le gritó el capitán. Usted parece haber olvidado que a bordo de este buque no es más que un invitado. Yo soy el capitán y quien manda aquí.

—¡Estoy convencido de ello, capitán!

—En ese caso, ¿cómo se ha atrevido usted a dar órdenes?

—Si ha escuchado usted la conversación habrá visto que me he limitado a hacer una sugerencia al director del Centro de Control de Enfermedades para que indague en la fundación Mercy la posibilidad de que el buque siga aquí, donde, no me cabe duda, se le necesita al máximo.

—El doctor Smithson y yo somos quienes debemos juzgar esa necesidad. Somos los responsables de la seguridad del personal tanto del sanitario como de la tripulación y acabo de enviar al jefe de puerto una petición de autorización para abandonar el puerto tan pronto como nuestros motores estén reparados y en condiciones de navegar.

—¿Reparados? ¿O simplemente arreglados con una chapuza que permita al Mercy arrastrarse medio inválido fuera de Chimbote para someterse al peligro de cualquier accidente marítimo?

—El jefe de máquinas McTavish y yo somos los llamados a decidir en ese asunto. Debido a su hermano y la señorita Valdéz todo el mundo en este buque está en peligro de muerte, así que no creo que tenga derecho alguno a reprocharme que desee reducir al mínimo ese peligro.

—¿Tiene usted idea de lo que le ocurriría en un buque medio averiado con una epidemia a bordo, una epidemia de algo tan virulento como la fiebre de Yungay, sin controlar? Su buque se vería obligado a navegar bajo bandera amarilla. Se trataría de un buque infectado de una plaga contagiosa.

—¿De qué epidemia me habla? —preguntó Pendarvis frío como el hielo—. Su hermano está agonizando, como usted mismo ha dicho. En cuanto al otro enfermo, Almaviva, está ya prácticamente muerto. Nos queda sólo la señorita Lael Valdéz con esa fiebre…

—Se equivoca. Ayer se admitieron dos casos más y otro hoy mismo… todos ellos de Chimbote.

—Podrían ser trasladados al hospital local. Como capitán tengo la autoridad suficiente para pedirle a usted que abandone el buque, doctor Reed, y, consecuentemente, le doy a usted seis horas para que saque de aquí a su hermano y a la señorita Valdéz y los traslade al hospital local. Mientras tanto pediré al capitán del puerto que retire de aquí a los súbditos peruanos, puesto que vamos a zarpar. Bien, ahora si me hace el favor de salir de la cabina de radio, informaré a la fundación de mi decisión.

Las protestas subsiguientes que el doctor Reed no estaba dispuesto a omitir fueron interrumpidas por una voz que repentinamente sonó en el sistema de altavoces internos del buque:

—¡Doctor Grant Reed…! ¡Doctor Grant Reed! Emergencia… Por favor, preséntese en la habitación B-31. ¡Doctor Reed, llamada urgente al doctor Reed…!

XVII

La habitación B-31 era escenario de una gran actividad controlada cuando Grant llegó a ella. Jack Smithson estaba a un lado de la cama de Guy, manteniendo en su mano el electrodo de un desfibrilador portátil apoyado contra el pecho del enfermo y Elaine Carrol estaba junto a los mandos de control del instrumento. Una mirada a las señales vitales registradas por el monitor en la cabecera de la cama de Guy le contó a Grant la historia de lo ocurrido. La forma regular, aunque rápida, de las señales del electrocardiograma de los latidos del corazón de Guy, había sido substituida por una curva que señalaba alternativamente saltos de forma irregular, cimas y valles. El gráfico era el típico de la fibrilación ventricular, la más peligrosa, y frecuentemente fatal de todas las complicaciones de una enfermedad cardíaca.

—¡Siga! —dijo el doctor Smithson, con voz tensa.

La enfermera jefe presionó el botón enviando el shock momentáneo de una corriente de alto voltaje que pasó de un electrodo a otro, cubriendo el corazón en su circuito. El pecho de Guy dio un salto y su espalda se arqueó por un instante antes de relajarse. En la cabecera de la cama Tonio había insertado en la boca del agonizante un tubo respiratorio curvo para mantener la lengua retraída y evitar que pudiera obstruir la respiración. También había aplicado una máscara sobre la boca y la nariz de Guy que estaba enviando oxígeno a presión a sus pulmones por medio de un respirador.

En la pantalla principal, la línea de cumbres y valles ha sido reemplazada por una línea recta horizontal, que indicaba que el corazón no tenía la menor corriente eléctrica, de ningún tipo.

—Cayó en estado de fibrilación hace como unos cinco minutos, Grant —le informó Jack Smithson—. Acabo de comenzar la desfibrilación ahora mismo.

—Parece como si ahora hubiera conseguido detener el corazón.

—Es ya la tercera vez que logré el cese, confiando en que se recobraría con un ritmo normal de latidos, pero en cada una de dichas ocasiones se volvió de nuevo a la fibrilación.

—¿Duró tanto el cese de latidos en las demás ocasiones?

—No —respondió Smithson moviendo la cabeza preocupado—. Creo que será mejor que conectemos el marcapasos, Elaine.

La enfermera jefe pulsó el mando y en la pantalla apareció la línea de una contracción normal del corazón. Pero, en esta ocasión, sin embargo, el ritmo era artificial, puesto que el estímulo para cada latido estaba producido por un envío de corriente al corazón. Bajo ese estímulo artificial, el corazón podía seguir latiendo, bombeando sangre por el sistema circulatorio de Guy. Y dado que el respirador estaba llenando mecánicamente sus pulmones con oxígeno puro, el gas vital era conducido a las células con cada latido del corazón esencialmente muerto ya.

¿Era eso una vida real? En los tribunales de justicia de todo el mundo, los jueces y jurados han decidido en muchas ocasiones que la actividad eléctrica del cerebro es el único arbitro que decide entre vida y muerte, dado que, contrariamente a lo que ocurre con el corazón y el pulmón artificial, el electroencefalograma no puede ser controlado artificialmente como ocurre con el electrocardiograma. Cuando las corrientes actuantes —pequeños relámpagos de electricidad que son la pura esencia de vida misma— ya no son detectadas en el electroencefalograma, ello significa que el cerebro ha muerto y, con ello, ha cesado toda la vida.

—¿Quieres un electroencefalograma? —El doctor Jack Smithson había leído fácilmente lo que pasaba por la mente de Grant, como hubiera hecho cualquier médico que se hubiese enfrentado con esa cuestión más de una vez en su vida.

—No.

No se ganaría nada, decidió, dejando que su hermano viviera mecánicamente. Una máquina humana, incapaz de mantenerse viva por sí misma, no podía llevar entusiasmo a la mente de los estudiantes como podría hacerlo un ser realmente vivo. No podía, tampoco, localizar nuevos depósitos de petróleo en el subsuelo terrestre ni, lo más importante de todo, explorar la historia de la civilización con descubrimientos como aquel que había sido puesto a la luz, en el aire claro de las colinas sobre Yungay.

—¿Estás seguro? —le pregunto Smithson.

Grant comprendió las razones de esa pregunta; la respuesta libraría al médico jefe del buque hospital de su responsabilidad. La responsabilidad inherente al juramento hipocrático de todos los médicos del mundo que le obligaba a mantener a sus pacientes —en este caso a Guy Reed— vivos durante el mayor tiempo posible.

—Sí, estoy seguro —respondió Grant Reed, pero cuando la enfermera jefe fue a desconectar el marcapasos, le tocó el brazo.

—No —le dijo— no, señorita Carrol, aún no. Déjelo funcionando, por favor.

—Pero, doctor…

—A Guy le ha matado la fiebre de Yungay. Ha sido la primera persona en sufrirla en cinco mil años, y su sangre está llena de anticuerpos. ¿De cuántos frascos de transfusión esterilizada puede usted disponer a la mayor urgencia, conteniendo citrato para evitar la coagulación?

—Quizá dos docenas.

—Tráigalas de inmediato, Elaine —le ordenó a su enfermera—. Con la aguja más gruesa que pueda encontrar por ahí.

Los siguientes treinta minutos estuvieron cargados de tensión y angustia. Mientras Guy insertaba varias agujas en las venas de los brazos, del tobillo y de la yugular de Guy, Elaine Carrol conectó las botellas de transfusión al vacío, con una solución de citrato, a cada una de las agujas mediante tubos esterilizados de plástico.

Mientras tanto el marcapasos, es decir, el corazón artificial de Guy, y su respiración artificial continuaron manteniendo la circulación sanguínea como en un ser viviente, puesto que, artificialmente, se lograba la contracción del músculo cardíaco que hacía circular la sangre y verterla en los frascos por las agujas y los tubos de plástico hasta que el cuerpo de Guy se quedó completamente desangrado.

Cuando todo terminó, se habían recogido diez frascos de sangre de cuatrocientos gramos cada uno, unos cuatro litros de sangre, de la que se extrajo el plasma tras apartar sus células en la centrifugadora. Dos de esas botellas fueron enviadas de inmediato al refrigerador. Lael Valdéz, debido a un gene en su mecanismo hereditario que la convertía en una receptora universal estaba en condiciones de recibir la sangre de cualquier tipo sin necesidad de convertirla en plasma y era posible que muy pronto necesitara más. El resto fue enviado al laboratorio, con instrucciones de conservarla allí para separar la forma celular del fluido, presentes, ambos, en cantidades más o menos iguales.

—Hace falta valor para una cosa así —comentó Smithson cuando todo hubo acabado.

—Mucha gente hubiera empleado una expresión más dura. Me hubieran llamado inhumano, cruel, quién sabe cuántas cosas más —concedió Grant con ironía.

No sabía si había actuado justamente o no, pero sí que no hubiera adelantado nada dejando que su hermano fuera enterrado con aquella sangre que tal vez podía salvar a tanta gente. Mejor que rezar y llorar por alguien a quien se había querido mucho, era utilizar su sangre para algo provechoso.

—Lo sé. Y así pensará todo el mundo a bordo del Mercy. No importa, ¿qué hacemos ahora?

—El capitán Pendarvis me ha concedido seis horas para que saque a Lael y a Guy del buque, pero Guy me ha evitado la mitad de esa molestia. Ahora, al menos, me quedará la satisfacción de saber que he podido proteger al resto de ustedes contra la enfermedad… al menos por algún tiempo, ya que no para siempre.

—Ya me ocuparé yo de Pendarvis —dijo Smithson sombríamente—. En lo que se refiere a los pacientes del hospital soy yo quien decide y da las órdenes. Si quiere sacar de aquí a Lael tendrá que hacerlo pasando por encima de mi cadáver.

—¿Qué hacemos con el cuerpo del señor Reed? —preguntó la enfermera jefe.

—A partir de ahora —dijo Grant— todo aquel que muera de la fiebre de Yungay deberá ser quemado o arrojado al mar.

XVIII

Grant tardó cuatro horas en separar las células del plasma del resto de la sangre que se había sacado del cuerpo de Guy, con excepción de los dos frascos apartados para Lael. La operación tenía que realizarla con la centrifugadora. Desgraciadamente para el médico, Leona Danvers no estaba en condiciones de ayudarle, pues su mano se le había hinchado donde el trocito de vidrio hirió su carne. Además, su fiebre estaba subiendo y Grant tenía casi la absoluta seguridad de que había sido contagiada con el Bacillus yungay, de un modo totalmente distinto del resto de las víctimas: mediante la inoculación directa del microbio en los tejidos y en la corriente sanguínea de la enferma.

Lael Valdéz había estado en condiciones de recibir de inmediato la sangre de Guy debido a su especial característica de receptora universal. Sus células, sin embargo, causarían una reacción grave en cualquier otro tipo de sangre que no fuera del tipo A. Pero el plasma, contrariamente a lo que ocurre con el suero que se forma después de haber permitido la coagulación de la sangre, que contenía los fibrinógenos que causan la coagulación, podía ser dado a cualquiera, corrientemente, sin peligro de reacción. Y eso era exactamente lo que Grant pensaba hacer.

Cuando la separación del plasma se llevó a cabo, Grant llamó al médico jefe.

—¿Podrías reunir para mí a todo el personal sanitario y de la tripulación en el salón de personal después de comer, Jack? —le preguntó.

—Claro. ¿Necesitas alguna ayuda?

—No. Esteban y yo podremos arreglárnoslas.

Grant comió un bocadillo mientras él y Esteban realizaban los preparativos finales. No podía por menos que pensar lo justo que era que, después de haber traído la epidemia al Mercy, poniendo en peligro la vida de todos sus tripulantes, el plasma sanguíneo ahora les ofrecería una posibilidad de sobrevivir a la maligna fiebre. Su hermano, lo sabía, se hubiera sentido intrigado por el aspecto ético de la situación y su justicia, pero, cansado y al borde del colapso, Grant no tenía suficiente energía para detenerse a considerar la situación ni siquiera brevemente.

Al igual que en los hospitales en tierra firme, la cena se servía pronto en el Mercy —a eso de las seis— y poco después de terminada todo el personal acudió al salón. Casi una tercera parte de los presentes se componía de marineros y oficiales de la tripulación, presididos por el capitán Pendarvis y el guapo primer oficial, el sueco Olaf Olsson. Jack Smithson, Mark Post, Tonio Marelia, Isaac Reuben, el dentista, y media docena más componían el equipo médico. El resto eran enfermeras, enfermeros y sus ayudantes, la mayor parte de ellos voluntarios, procedentes de distintas escuelas de sanidad de diversos países.

Los murmullos de la conversación cesaron cuando Grant entró en el salón seguido por Esteban Gómez, que llevaba una bandeja que contenía las botellas con plasma y las jeringuillas.

—Creo que ahora, por fin, estoy en condiciones de poder darles a ustedes noticias relativamente buenas —dijo Grant al grupo.

—Ya es hora, doctor —dijo Pendarvis con tono serio—. Hasta ahora no ha traído al buque más que complicaciones.

—Eso forma parte de mi trabajo, capitán. En muchas ocasiones ésa es la única manera de impedir que haya quien lleve a cabo actos impremeditados e imprevistos que puedan poner en peligro no sólo sus propias vidas, sino las de muchos otros.

Pendarvis se limitó a lanzar un gruñido al darse cuenta de que esa observación implicaba una crítica a su intento de abandonar Chimbote con el Mercy.

—Estoy seguro de que ahora ya todos ustedes saben que accidentalmente ha sido liberado un microbio mortal hace unas dos semanas de una cueva-tumba en la cordillera Blanca sobre Yungay. El que sacó a la superficie ese bacilo fue mi hermano, Guy, que se hallaba realizando un trabajo de investigación arqueológica; por lo que hemos estado en condiciones de probar, ese mismo organismo debió ser causa de una epidemia, hace unos cinco mil años. Al menos sabemos que mató a doce personas, cuyos cuerpos aparecen en las fotos tomadas por la ayudante de mi hermano, la señorita Lael Valdéz. Encerrado en la tumba, el microorganismo debió dormir, por lo que parece, hasta que algún material contaminado con el microbio fue sacado de la tumba con el periscopio especial Lerici, diseñado por mi hermano para tomar fotos en el interior de la cueva mediante una pequeña cámara sujeta a uno de sus extremos. Así fueron tomadas esas fotografías.

»Ahora —continuó Grant Reed— mi hermano ha muerto, no a causa de la fiebre del Bacillus yungay, sino a consecuencia de su corazón enfermo. Afortunadamente, dejó a su muerte algo que puede hacer que algunos, quizá todos ustedes, puedan quedar inmunes a la fiebre de Yungay: las antitoxinas específicas que desarrolló su propio cuerpo mientras luchaba contra el microorganismo. Sé que algunos de ustedes me calificarán de inhumano por haber sacado toda la sangre del cuerpo de mi hermano antes de que muriera y puedo comprender su punto de vista. Pero esa sangre había salvado ya a la señorita Valdéz de la fiebre. Dado que el Bacillus yungay pertenece a un grupo de bacterias que producen venenos llamados exotoxinas, aquellos que cogen la fiebre deben producir sus propias antitoxinas para combatirla… mi hermano lo hizo así y la señorita Valdéz lo está haciendo.

—Si es que vive tiempo suficiente para ello —comentó Mark Post, que estaba grabando las palabras de Grant en un magnetófono, como hiciera en el laboratorio aquella mañana cuando Grant hizo la autopsia de la rata usada para el test de virulencia.

—Desde luego —aprobó Grant—. Por suerte, una cantidad relativamente pequeña de antitoxinas puede evitar que sean contagiados por la fiebre aquellos expuestos a ella… En otras palabras: adquieren inmunidad pasiva contra el organismo, en oposición a la inmunidad activa, cuando el cuerpo produce sus anticuerpos en presencia del propio microorganismo.

—Obviamente, está usted hablando de un suero —dijo Post—. Pero ¿hay tiempo para conseguirlo?

—Desde luego que no hay tiempo para ello en el sentido que usted quiere indicar, es decir, inyectando gradualmente dosis de la toxina del Bacillus yungay a un caballo hasta que el animal adquiera su propia inmunidad, para después obtener sangre del animal, permitir que se coagule y separar las células de su complemento fluido, el suero. Pero, afortunadamente, tenemos un suministro de antitoxinas a nuestra disposición inmediata —en la sangre de mi hermano— que ya ha salvado a la señorita Valdéz y, consecuentemente, ha probado su eficacia y potencia.

—La señorita Valdéz pudo recibir la sangre porque era del grupo AB, un receptor universal —objetó Post—. Pero en un grupo como el nuestro muy pocos seremos del grupo AB.

—Pero cada uno de ustedes puede recibir la fracción de plasma de la sangre de mi hermano que contiene los anticuerpos contra la fiebre de Yungay —le recordó Grant al cirujano—, ¡y puesto que no nos queda demasiado tiempo, no veo la razón por la que no hemos de hacerlo de manera inmediata!

—¿Cuándo? ¿Cuándo? —preguntó el capitán Pendarvis y ya no había beligerancia en su tono, sólo prisa.

—Contando con el respectivo permiso cada uno de ustedes recibirá una inyección intramuscular con una cantidad exactamente igual de plasma inmunizado —explicó Grant—. No puedo garantizar que la protección alcance a todos, pero estoy seguro de que sí a la mayoría.

—¿Por cuánto tiempo?

—Por lo menos varias semanas.

—¿Y después?

—La señorita Valdéz y al menos dos de los pacientes peruanos que están a bordo se habrán curado y, consecuentemente, serán inmunes. Además, estoy esperando la llegada de nuevos enfermos tan pronto como la epidemia continúe extendiéndose. Supongamos que en un principio sobrevivan la mitad de ellos. Esto significaría que dispondremos de una cantidad de substancias inmunes suficientes para nuestra protección mientras podamos descubrir otro medio de controlar la fiebre de Yungay… una vacuna, según espero.

XIX

Si el documento que iba a ser presentado a la reunión bienal de la Asociación Internacional de Física Radiactiva en Londres no hubiera sido realmente él más importante de todos los escritos por el profesor Philemon Mallinson, éste, seguramente, no hubiese tomado el BOAC-747 que salía del aeropuerto Kennedy a las 7,30 de la tarde antes de que Grant comenzara a inmunizar al personal del Mercy.

Mallinson se había sentido mal cuando salió de Boston esa mañana y sospechaba que estaba incubando un caso de infección de las vías respiratorias superiores, conocido vulgarmente como gripe, que en esos días era frecuente en el campus universitario y en la ciudad, como solía serlo en varias ocasiones cada año. Afortunadamente, esa mañana no tenía clase y se había quedado en casa hasta la hora de salir hacia el aeropuerto, tomándose unas cápsulas de APC con medio grano de codeína cada cuatro horas, para combatir el dolor de cabeza y ese cansancio general tan propio de la gripe que parecía habérsele metido en los huesos.

Tan pronto como el avión se elevó y se apagó el letrero de «Abróchense los cinturones», Mallinson se levantó de su asiento y se dirigió al salón de primera clase, en la cubierta superior del avión y comenzó a jugar con su bourbon con hielo y soda en espera de la hora de la cena. Había visto algunos rostros familiares del mundo universitario en la sala de salidas, pero no se había encontrado con ánimos de ponerse a charlar con nadie en el aeropuerto. Ahora, la combinación de whisky y codeína comenzaba a ejercer su efecto mágico en su organismo, haciendo desaparecer su dolor y dándole apetito.

—Ya te vi en el aeropuerto, Phil —le saludó el profesor Angus Moriarity, catedrático numerario de Física Radiactiva en la universidad de Stanford, que se dejó caer en el asiento de al lado del ocupado por Mallinson—. Pero desapareciste antes de que pudiera saludarte.

—Me alegro mucho de verte, Angus —Mallinson le estrechó la mano al robusto californiano—. Es que me encuentro bastante mal. Me dolía la cabeza, así que no tenía ganas de hablar con nadie en ese momento.

—Posiblemente has pescado la gripe de tres días. Es normal que azote tu tierra en octubre, pero ese elixir de Kentucky, ese maravilloso bourbon que estás bebiendo, calentará tus huesos. Ya he visto en el programa que vas a presentar un escrito. ¿Algo nuevo?

—Quizá sea una auténtica sensación. Creemos haber identificado otra partícula.

—Al parecer son legión. Yo ya no puedo ni recordar todos sus nombres.

—¿Quién podría hacerlo?

Moriarity alzó los ojos y miró a un hombre alto, bronceado, de unos treinta y cinco años de edad que se había detenido frente a ellos.

—Siéntate, Puryear —le dijo—. ¿Conoces, al profesor Phil Mallinson?

—He oído hablar de usted, doctor, naturalmente —dijo el joven físico mientras se estrechaban las manos—. Me he detenido en Boston para saludar a un primo mío que está en una de sus clases de física, Sam Judson.

—¡Ah, sí! —dijo Mallinson—. Un buen chico.

—Por poco me quedo sin verlo —dijo Puryear—. Salía esta noche hacia California.

—Lo sé, me lo dijo —asintió el profesor Mallinson—. Para asistir a las bodas de platino de sus padres, así que le pedí que hiciera algo que necesito en la Universidad Técnica de California.

—Si me hubieras llamado, Phil —dijo Moriarity—, yo hubiera hecho que algunos de mis estudiantes postgraduados se hubieran encargado de conseguírtelo.

—El joven Judson tenía que ir, de todos modos, y estaba ansioso por hacerme ese favor.

—Sam me habló de esa muestra, el hueso y la fibra textil del Perú cuya edad determinaron ustedes hace unos días. ¿Han sabido algo más de ello, señor?

—No, todavía no, pero seguramente me encontraré con una carta de Guy Reed a mi regreso. Yo he hecho otras veces ese mismo trabajo para él, determinar la edad de algunas muestras, y siempre se mostró dispuesto a darme el máximo de información de sus descubrimientos lo más pronto posible. Ahora espero que haga lo mismo.

Al grupo se unieron algunos de los científicos que acudían al congreso de Londres y la conversación abordó temas científicos. Cuando se anunció que era la hora de la cena, el salón estaba lleno de científicos, la mayoría de ellos amigos y conocidos de Mallinson de otras conferencias y reuniones o de la universidad.

Animado por la combinación de codeína, aspirina, cafeína y whisky, el profesor Mallinson durmió como un tronco después de medianoche, cuando por fin terminaron las discusiones en el salón. Pero cuando las familiares costas verdes de Cornwal aparecieron ante sus ojos bajo el avión, poco después del alba, se sentía mucho peor que nunca. Tan pronto llegó al hotel se tomó otras dos tabletas de codeína y se metió en la cama, sin hacer caso de los avisos que le habían sido enviados por el Centro de Control de Enfermedades y por las autoridades sanitarias de Boston, que le fueron entregados conjuntamente con la llave de la habitación que le había sido reservada.

Casi al mismo tiempo, Sam Judson se encontraba con su hermano menor que había acudido a recibirlo al aeropuerto de Los Angeles, al que había llegado en uno de los vuelos de tarifa reducida de ida y vuelta. Estaba verdaderamente asustado ante la perspectiva de una cena con toda la familia reunida para celebrar las bodas de platino, porque estaba convencido de que sufría un grave ataque de gripe, que ya había comenzado a sentir un día antes en la universidad. La gripe se estaba expandiendo entre los estudiantes y él no había podido librarse de ella. Pero, como precisamente había acudido a California para esa ocasión, no podía dejar de asistir a la cena con sus padres y allegados que duraría al menos dos o tres horas.

En el suburbio de Waltham, en Boston, Abraham Haimowitz, otro de los estudiantes del profesor Mallinson, se ocupaba en emborracharse en el bar donde se celebraba la fiesta de «mitzvah» de su primo Samuel Marx. Había abundancia de bebidas fuertes, comida y amistad… junto con una abundante contribución del Bacillus yungay aportada por Haimowitz, que creía tener un fuerte resfriado desde hacía dos días.

XX

Eran las nueve de la noche cuando el exhausto Grant, llevando dos jeringuillas y las dos últimas botellas de plasma de Guy que aún le quedaban, entró en la enfermería en la que habían instalado a Manuel Allanza. Aun cuando el lisiado estaba delirando, su gráfico de temperatura mostraba un limitado descenso y no se había presentado ningún agravamiento durante las últimas doce horas. Homero Ferguson seguía sentado en la otra litera, dispuesto a sujetar el cuerpo en el caso de que Manuel, con sus bruscos movimientos, estuviera en peligro de caerse de la litera.

—¿Qué piensa usted, doctor? —le preguntó Homero una vez que Grant volvió a colocar el gráfico en los pies del lecho tras haberlo estudiado detenidamente durante unos minutos.

—Nuestro amigo parece resistir bien; creo que si no se presentan dificultades podrá salir de ésta. Desgraciadamente, no puedo decir lo mismo de Torres.

—¿Y Conchita? —preguntó con ansiedad. La señora Torres había sido alojada en otra enfermería próxima, una sección aislada con el máximo de precauciones.

—Es difícil todavía saber cómo reaccionará. Las últimas medidas podrán hacerla reaccionar en un sentido u otro.

—¿No podría usted darle un empujoncito en la dirección adecuada, doctor? Significa mucho para mí.

—Me gustaría mucho poder hacerlo. Lo que sí puedo hacer es prevenir que usted pueda ser atacado también por la fiebre.

—¿Inyectándome la sangre de su hermano?

—¿Cómo se ha enterado?

—Me lo ha dicho Esteban Gómez. Pasó por aquí en su camino hacia el barrio poco después de que usted le inyectara esta misma noche.

—¿Por qué ha salido del buque a estas horas de la noche? —preguntó un tanto sorprendido el médico.

—Supongo que Esteban cree que la inyección que le ha dado le protege de la exposición al contagio al que ya ha estado sometido y que tendrá más posibilidades de sobrevivir si evita nuevos peligros de contagio quedándose en casa en el futuro.

—Está totalmente equivocado. Si la epidemia en Chimbote sigue sus normas habituales —dijo Grant—, habrá allí mucha gente enferma con la fiebre, dentro de los próximos días, comenzando con aquellos que estuvieron en la fiesta con Almaviva.

—Traté de hacérselo comprender, pero no quiso escucharme.

—El doctor Figueroa me ha dicho que la gente en el barrio le escuchará a usted si les aconseja que traigan a sus enfermos al buque inmediatamente —le dijo Grant.

—¿Es ésa la razón por la que usted ha guardado ese suero para mí?

—En cierto modo. No me cabe duda de que el barrio es el lugar donde ya ha comenzado la epidemia de Yungay y que muy pronto hará explosión. Usted es casi mi único contacto con esa gente, así que protegerle a usted puede resultar tan importante como proteger al equipo del hospital y la tripulación del buque.

—Preferiría que esa dosis se la diera usted a Conchita, doctor. La necesita más que yo.

—La cantidad que me queda no la ayudaría a ella en nada, ni a ningún enfermo que ya tenga la fiebre. Pero puede protegerle a usted algunas semanas y, durante ese tiempo, puede ayudar a mucha gente que de otro modo escucharía a Santos y acabarían por morir.

—De acuerdo, doctor, si eso es lo que desea —accedió Homero.

La inyección fue puesta rápidamente y después Grant se inyectó, él mismo, el resto del plasma.

—Parece como si usted y yo hubiéramos sido elegidos por alguien para hacer el papel de buenos samaritanos, doctor —comentó Homero cuando Grant terminó su trabajo—. Sin tener en cuenta si lo queríamos o no.

—Creo que tanto usted como yo sabemos quién nos ha elegido —le dijo Grant—, pero, para estar seguro de ello, se lo preguntaré al padre Branigan. Él y yo debemos llevar a mi hermano a la funeraria. El horno crematorio sólo funciona por la noche.

—No habrá ninguna funeraria en Chimbote que le permita a usted utilizar sus coches fúnebres.

—Lo sé, ya me he dado cuenta. Me parece que tendremos que hacerlo todo nosotros solos, con el «Land Rover».

—Después de las diez, en Chimbote… ¿en el actual estado en que se halla la ciudad? Sería un suicidio —exclamó Homero—. Doctor, Santos está buscando una posibilidad para poder enfrentársele y apostaría cualquier cosa que ya se ha enterado de lo que usted quiere hacer en la funeraria. Iré con ustedes.

—Pero…

—La gente del barrio no me llama el «Alcalde Negro» sólo porque leo sus papeles y les explico los documentos. También les he ayudado a conseguir mejores condiciones de trabajo y jornales más altos de los propietarios de las plantaciones que jalonan la costa y de las plantas hidráulicas para la gente de la montaña. No importa lo que les diga Santos, ellos seguirán escuchándome.

—No tiene usted que convencerme de ello, Homero. Ya lo he comprobado directa y personalmente cuando Santos trató de lanzar a esa pobre gente contra mí.

—Y volverá a intentarlo. Tal vez esta noche.

La premonición vaticinada por Homero demostró su veracidad cuando el «Land Rover» apareció ante la funeraria a las diez y media. Una muchedumbre excitada estaba esperando en la puerta y rodeó el vehículo hasta que el gigantesco negro se puso de pie en su parte trasera, descubierta, con el cuerpo de Guy envuelto en unos plásticos en sus brazos.

—Dispersarse —le gritó Homero a la muchedumbre—. ¿Es que queréis ser malditos por molestar a un muerto?

La amenaza pareció afectar incluso a los líderes de la protesta y la multitud comenzó a retroceder, abriendo paso hasta la puerta de la funeraria.

—Creo que ésta sería una buena ocasión para prevenir a todo aquel que acudió a la fiesta de la cantina Torres de que existe la posibilidad de que enferme con fiebre alta —sugirió Grant—. Incúlqueles la idea de que deben venir al buque cuanto antes, tan pronto noten esos síntomas.

—Yo estuve bebiendo pisco y chicha en la fiesta de la cantina Torres con muchos de ustedes hace unos cuantos días —dijo Homero a la multitud—. La pestilencia estaba ya en esa casa y pronto muchos de vosotros es posible que tengáis una fiebre muy alta… un calenturón como el que tienen Juan y Conchita. El médico americano se ocupará de vosotros si os presentáis en el buque blanco, pero inmediatamente. Ahora, abridnos paso. Tenemos que quemar el cuerpo del señor Guy Reed, para que la pestilencia que tenía en su cuerpo muera.

—¿Y qué hay de los demonios que lanzaron la maldición sobre él? —preguntó una voz entre la multitud.

—El único diablo aquí se llama Santos —lanzó Homero como una saeta—. Tiene miedo que ustedes se vayan a ver a los médicos blancos que supieron detener las tercianas africanas antes de que nos mataran a todos. Si vais a ver a los médicos blancos, Santos no podrá despojaros de vuestro dinero como pago de sus conjuros y pócimas. Iros a casa y quedaros en ella. Y si enfermáis de fiebre alta acudid de inmediato al buque hospital blanco.

XXI

La tentación era tan grande para Carlos Ganza que no pudo resistirla. La magnífica casa con todas sus ventanas apagadas, el «Rolls-Royce» en el garaje, las esculturas del jardín. Una gran enredadera crecía por la pared en una de las esquinas más oscuras y no le cabía duda de que el pequeño balcón que había quedado abierto debía dar a un dormitorio. La enredadera era casi como una escalera de mano para llegar hasta él, lo cual era una invitación más.

No le costó ningún trabajo ascender, aunque Carlos tuvo que mover varias veces la cabeza, tratando de alejar el fuerte dolor que desde ese mediodía le estaba golpeando dentro del cráneo, antes de alcanzar la barandilla del balcón. Trepó sobre ella con un esfuerzo extraordinario cuando, en estado normal, eso hubiera sido para él coser y cantar. Sus músculos parecían moverse lentamente, a disgusto, como si se negaran a obedecer a su voluntad. Estuvo a punto de desistir de la empresa hasta que recordó el mal estado de sus finanzas.

El estudiante que finalmente le había comprado el microscopio el día anterior regateó duramente y al final no consiguió por él ni la mitad de lo que había esperado obtener. Aparte de eso, un hombre tenía que seguir viviendo aunque le doliera la cabeza, y el dinero que el ingeniero Jara le había pagado por la pequeña cámara fotográfica apenas había sido suficiente para pagar su billete de autobús hasta Lima, el alquiler de una habitación para una semana y el favor de una tapada, que era lo que más había encontrado a faltar durante los meses que pasó en aquel aburrido Callejón de Huaylas.

Así, con un esfuerzo final, Carlos se las arregló para escalar el balcón, aunque hizo tanto ruido que durante un rato se tumbó en el suelo temiendo que alguien pudiera oírlo. Se tapó la cara entre las manos y esperó ver encenderse luz en alguna de las habitaciones de la casa, demostrando que alguno de los ocupantes se había despertado. Como no fue así se alzó con cuidado y se deslizó cautamente por el balcón para entrar en el dormitorio. Tomando en su mano la pequeña linternita de bolsillo que siempre llevaba encima protegió sus rayos con la mano izquierda mientras observaba la habitación.

Las ropas, de hombre y mujer, estaban tiradas sobre las sillas, así como algunas joyas que, como él había esperado que sucediera, descansaban esperándolo sobre la mesita de noche. Todo daba la impresión de que la pareja se había desnudado a toda prisa. En sus días más atrevidos siempre estuvo alerta en busca de cualquier posibilidad de chantaje. Quizás entonces Carlos Ganza hubiera perdido algún tiempo comprobando la documentación de los que dormían juntos, para ver si podía sacarles dinero, al menos a uno de ellos; pero, con el enorme dolor de cabeza que no cesaba de golpearle, estaba ansioso por coger el botín y marcharse sin más problemas.

Tal vez fue su ansiedad o quizá la extraña rigidez de sus músculos lo que le causó el contratiempo. El caso es que iba a alcanzar el brazalete y el collar que estaban sobre la mesita cuando sus músculos tersos lo traicionaron e hizo caer la lamparita de noche, que se rompió en el suelo con un ruidoso golpe, despertando a los dos que estaban en la cama.

—¡Mi marido! —gritó la mujer, mientras se sentaba en cama y se tapaba con la sábana que había estado arrugada sus pies.

En lo que respecta al hombre reaccionó como cualquier otro amante clandestino hubiera hecho en tal ocasión. Tomó sus pantalones y su camisa de la silla sobre la que los había tirado y se dirigió hacia las persianas para abrir el balcón. En su acción tropezó con Carlos, que había buscado la misma salida, haciendo que el ladrón cayera y se golpeara contra una mesa de mármol. El golpe en la cabeza le hizo perder el conocimiento.

A esto se debe que el adormecido Carlos Ganza no recordara la llegada de la policía, ni su fichaje en la jefatura por intento de robo con escalo, antes de ser encerrado en una celda comunal de la cárcel de Lima en unión de un grupo variopinto de rateros, borrachos, y otros pequeños delincuentes cazados en las rondas normales de la policía en una gran ciudad.

Sólo a la mañana siguiente, cuando el desgraciado Carlos fue conducido medio inconsciente a presencia de un magistrado, todo el mundo se dio cuenta de que el infortunado ladrón necesitaba ser hospitalizado urgentemente puesto que se hallaba muy enfermo. Pero incluso en el hospital penitenciario superpoblado no se hallaba en una situación mucho mejor que en la cárcel; de un modo u otro, eso no tenía gran importancia para Carlos, que se hallaba ya en estado comatoso.

XXII

Si el doctor Rafael Huantar, ministro de Sanidad peruano, parecía dispuesto a tomar la vía de la demora, el doctor José Figueroa no pensaba lo mismo. Aunque la posición de Figueroa en el gobierno hacía que, al menos teóricamente, estuviera sometido a los deseos de Huantar, hacía ya tiempo que se mostraba partidario de inyectar a la burocracia soñolienta un poco de energía y vigor para que actuara con mayor rapidez cuando se trataba de un caso en el que estaba en juego la salud pública.

La prueba de la capacidad de Figueroa para la acción directa se presentó ya a la mañana siguiente, cuando un vehículo militar con un oficial y dos soldados se detuvo frente a la escala de acceso al Mercy, al lado del «Land Rover».

El oficial se paró cerca del pie de la escala pero tuvo cuidado de no seguir adelante. Tomó un sobre con aspecto de documento oficial, dirigido al capitán Pendarvis y lo extendió con su mano enguantada a un marinero y después regresó junto al vehículo militar, donde los soldados estaban instalando lo que con toda seguridad estaba destinado a ser un puesto de guardia permanente.

Grant estaba fuera del buque arreglando todo lo necesario para la cremación de Agustín Almaviva y Juan Torres, que habían muerto durante la noche. Cuando regresó al buque vio el puesto de guardia y el comunicado que había sido clavado a la pizarra de avisos cerca de la entrada del buque. Estaba redactado en español, pero no tuvo la menor dificultad en traducirlo:

«Puerto de Chimbote

»25 de octubre de 1975

»Oficina del Capitán del Puerto

»A partir de esta fecha y hasta nuevo aviso, queda prohibido todo movimiento del buque hospital Mercy, atracado en el muelle 31 de este puerto.

»El doctor Figueroa, jefe de Sanidad del Distrito, establecerá las necesarias medidas de cuarentena tan pronto puedan ser dispuestas. Sólo aquellas personas autorizadas por el Departamento de Sanidad de manera expresa, podrán entrar o salir del mencionado buque.

»Por orden del Capitán del Puerto,

»Manuel González, capitán en funciones».

—Creo que ya puedo parar las máquinas, doctor —comentó el jefe de máquinas, que estaba apoyado en la borda del buque, cuando Grant subió la pasarela, con la pipa encendida en la boca, contemplando los soldados que había en el muelle, que en estos momentos estaban dedicados a hacer su comida en un pote redondo colocado sobre una pequeña hoguera—. Me da la impresión de que nos vamos a quedar atados aquí durante toda la epidemia de la que ya nos había prevenido.

—Supongo que todo el mundo me estará echando las culpas a mí personalmente.

—Algunas personas. Principalmente el capitán Pendarvis y su tripulación. Por el contrario, los miembros del personal médico sanitario parecen comprender mejor lo que usted está intentando.

—Me alegro de que, al menos, haya alguien que me comprenda —comentó Grant.

—Siento mucho la muerte de su hermano. Realmente nunca llegué a conocerle personalmente, pero he leído mucho sobre él. Por lo visto tenía un olfato sensacional para el petróleo y creo que eso es sumamente importante en una época como ésta, de tanta escasez de energía.

—Guy ha vivido una vida plena, muy intensa…

—Lo cual quiere decir que siempre fue por delante de la gran mayoría de personas que nacen y existen durante algún tiempo sin realmente llegar a hacer nada de valor para sus contemporáneos y dejan esta tierra sin que nadie se dé cuenta de ello ni los eche a faltar. Pero esto, si se para a pensar, quizá sea la mejor forma de inmortalidad… incluso tal vez la única real.

—¿Ha visto usted al padre Branigan? —preguntó Grant—. Tengo que ocuparme de la cremación de Agustín Almaviva y Juan Torres y confiaba en que se ocupara de hacer una breve ceremonia religiosa.

—Lo dejé en el salón de oficiales, hace un momento, enfrascado en una discusión teológica con el doctor Reuben, mientras saboreaban unos piscos con zumo de lima. La discusión era sobre Maimónides y, al parecer, el padre Branigan estaba llevando la peor parte, así que se alegrará de verse libre de ello.

Grant dio la vuelta y se dirigió al salón, pero por el camino se encontró con el oficial de radio, Jake Porter, que estaba clavando una hoja de papel amarillo en la pizarra de avisos con unas chinchetas.

—Este radiograma acaba de llegar del cuartel general de la fundación, en Nueva York, dirigido al capitán Pendarvis que me ha ordenado que lo coloque aquí para que todo el mundo pueda leerlo, doctor Reed —le explicó el radio—. Al parecer usted tiene una gran influencia allí, en los Estados Unidos.

El radiograma era bastante más largo que la orden del capitán del puerto, pero su sentido era más o menos el mismo:

»DE: ALLEN J. FLEXNER, DIRECTOR, FUNDACIÓN MERCY

»A: CAPITÁN HARRY PENDARVIS, s. s. “MERCY”, CHIMBOTE, PERÚ.

»14 E. CALLE 42

»NUEVA YORK, N. Y. 10017

»24 DE OCTUBRE DE 1975

»PENDIENTE DEL FUTURO DESARROLLO DE LOS ACONTECIMIENTOS EL “MERCY” SEGUIRÁ ATRACADO AL PUERTO DE CHIMBOTE CON EL OBJETO DE PRESTAR ASISTENCIA MÉDICA A DOCTOR JOSÉ FIGUEROA, JEFE DE SANIDAD DEL DISTRITO, A PETICIÓN DE ÉSTE, EN LA LUCHA CONTRA LA EPIDEMIA QUE ACTUALMENTE ESTÁ AFECTANDO A ESA ZONA. A PETICIÓN DE LAS ORGANIZACIONES DE SALUD MUNDIAL PANAMERICANA DEL CENTRO PARA EL CONTROL DE ENFERMEDADES, TODO EL PERSONAL A BORDO DEL “MERCY” DEBERÁ COOPERAR PLENAMENTE CON EL DOCTOR GRANT REED QUE REPRESENTA A ESAS TRES ORGANIZACIONES Y CON EL DOCTOR JOSÉ FIGUEROA Y DEMÁS AUTORIDADES SANITARIAS PERUANAS.

»ESTE DEPARTAMENTO ESTÁ ACTUALMENTE EN NEGOCIACIONES CON LA CBS, LA RED DE TELEVISIÓN, SOBRE EL TRASLADO DE UN REPORTERO GRÁFICO POR VÍA AÉREA AL PUERTO DE CHIMBOTE. ESTE REPORTERO FILMARÁ UNA PELÍCULA PARA LA TELEVISIÓN Y TAMBIÉN INFORMARÁ A PERIÓDICOS Y REVISTAS SOBRE LAS MEDIDAS QUE HAN SIDO TOMADAS PARA COMBATIR EL DESARROLLO DE LA EPIDEMIA DE LA QUE SE DICE ES UNA ENFERMEDAD MUY CONTAGIOSA.

»EL DIRECTOR Y EL CONSEJO DE ADMINISTRACIÓN DE ESTA FUNDACIÓN CONSIDERAN ESTA PUBLICIDAD COMO ALTAMENTE CONVENIENTE PARA LAS FUTURAS ACTIVIDADES DE LA FUNDACIÓN Y DEL “MERCY”. POR LO TANTO SE LE ORDENA, POR LA PRESENTE, QUE COOPERE PLENAMENTE CON EL PERIODISTA Y DÉ INSTRUCCIONES EN ESTE SENTIDO AL DOCTOR SMITHSON Y DEMÁS PERSONAL DEL HOSPITAL PARA QUE HAGAN LO MISMO.

»SE ESPERA QUE EL PERIODISTA EN CUESTIÓN LLEGUE AL AEROPUERTO DE TRUJILLO, VÍA BRANIFF Y FAUCETT, MAÑANA AL MEDIODÍA. LE RUEGO TOME LAS MEDIDAS CONVENIENTES PARA EL TRASLADO DE ESE PERIODISTA DESDE EL AEROPUERTO DE TRUJILLO DIRECTAMENTE AL “MERCY” Y SE LE FACILITE ALOJAMIENTO EN UNA DE LAS SUITES DESTINADAS A LOS ALTOS DIRECTORES DE LA FUNDACIÓN.

»EL DIRECTOR Y EL CONSEJO DE ADMINISTRACIÓN CONSIDERAN QUE ES DE LA MÁXIMA IMPORTANCIA PARA NOSOTROS HACER CUANTO ESTÉ EN NUESTRAS MANOS PARA PRESTAR ASISTENCIA A LAS AUTORIDADES SANITARIAS EN LA LUCHA CONTRA ESTA EPIDEMIA QUE CONSIDERA MUY PELIGROSA PARA LA POBLACIÓN DE ESA ZONA.

»SINCERAMENTE,

»ALLEN J. FLEXNER, DIRECTOR».

XXIII

Grant no perdió el tiempo autofelicitándose por la victoria que había obtenido sobre el capitán Pendarvis. Estaba mucho más preocupado por el estado de Leona Danvers, cuya mano permanecía muy hinchada esa mañana cuando la visitó. Además su temperatura seguía subiendo pese a las dosis masivas de penicilina y de otros antibióticos de más amplio espectro.

Encontró a la técnica de laboratorio con los ojos brillantes por el fuego de la fiebre que también le producía delirio. Los músculos de la lengua, la boca y el cuello comenzaban a torcerse, lo cual era un signo seguro de que las toxinas del Bacillus yungay habían entrado ya en su organismo por la herida de la mano y estaban atacando su cerebro. Lo único que tal vez podía salvar a la chica, era la inmediata inyección de los anticuerpos contenidos en la sangre de Guy, un frasco de la cual se guardaba todavía en frigorífico.

Trató de encontrar a Jack Smithson, pero se le dijo que el director médico del Mercy había bajado al puerto con el capitán Pendarvis para entrevistarse con el capitán del puerto, antes de la llegada del radiograma, para protestar por el hecho de que el buque fuera sometido a cuarentena. En vista de ello, sin perder más tiempo, colocó el remanente de la sangre de Guy en la centrifugadora y separó las células del plasma.

Con anterioridad ya había ordenado que Leona Danvers fuera trasladada del pequeño camarote con baño anexo que daba al laboratorio general y servía de dormitorio al técnico de laboratorio, para que siempre estuviera disponible en caso de que sus servicios fueran requeridos con urgencia. Estaba inyectando el plasma de Guy mezclado con una solución salina en las venas de la muchacha cuando entró Jack Smithson. Una mirada al rostro del médico le hizo ver de inmediato que iba a haber problemas.

—Acabo de ver el radiograma de la fundación —dijo Smithson—. Por su parte Pendarvis afirma que tu acto de persuadir a Figueroa para que someta al buque a cuarentena es el equivalente a un motín.

—¿Y tú qué piensas?

—De momento estoy mucho más preocupado por la suerte de esta joven… y las posibilidades de salvarla que me parecen son igual a cero —dijo Smithson, que movió la cabeza con un gesto de frustración y sorpresa que le recordó a Grant a un bulldog indeciso—. Mira las cosas desde nuestro punto de vista, Grant… del mío…, del de Pendarvis y resto de la tripulación y el equipo del buque. Llevamos ya casi seis meses fuera de los Estados Unidos.

—Aún tenéis suministro para tres o cuatro meses más.

—Sólo suministros básicos que tienen que ser incrementados por fuentes locales. Pero si te fijas un poco verás que nos va a ser muy difícil conseguir esos suplementos locales. A causa de esta maldita fiebre de Yungay el buque parece estar en estado de sitio.

—No, no es un estado de sitio… se trata de una restricción humanitaria, porque todo parece indicar, al menos todo lo que sé, que las camas de este hospital se van a llenar pronto de enfermos y por pequeño que sea el porcentaje que logre salvar la vida, se deberá a la atención y al cuidado sanitario de tus médicos y enfermeras.

—¡Maldita sea, Grant! Esa no es nuestra misión. Nuestra misión es recorrer zonas en las que hay déficit en disponibilidades médicas y en el entrenamiento de personal médico y sanitario. Es cierto que atendemos a los enfermos, pero sólo como medio para entrenar a los médicos locales para que ellos puedan hacerse cargo de la situación cuando nosotros nos hayamos marchado. Aparte de eso, no cuento con el número suficiente de médicos y enfermeras para mantener en estado operativo este hospital si se presenta una situación de emergencia como la que predices. Y la fundación tampoco cuenta con fondos.

—El gobierno peruano y la Organización Panamericana de la Salud los conseguirán para vosotros…

—¿Después de que muchos de nosotros hayamos muerto de la fiebre de Yungay?

—Ya he tomado las medidas necesarias para proteger al equipo médico y a la tripulación del buque.

—Lo sé… y te lo agradecemos. Pero ¿por cuánto tiempo será válida esa protección?

—Eso es algo que me gustaría muchísimo saber —admitió Grant—, pues facilitaría bastante mi trabajo. Hablando de otra cosa, ¿piensa el capitán Pendarvis llevar a cabo su amenaza de echarme del barco?

—El asunto se ha ido ya de sus manos… y de las mías, puesto que la fundación ha dado órdenes de que todo el mundo a bordo colabore totalmente contigo.

—En ese caso, Jack, puedes comenzar reconociendo de nuevo a esta joven. Si se te ocurre algo que podamos hacer, por favor, dilo de inmediato. Yo ya no puedo hacer nada más.

Pero, realmente, Jack Smithson no podía hacer nada que Grant Reed no hubiese hecho ya. Pese a la inyección de plasma inmune, Leona Danvers murió en medio de grandes convulsiones pocas horas después, aportando así la prueba final de que la bacteria virulenta que había entrado en su sangre cuando se cortó el dedo con un tubo de cultivo, había ido directamente al cerebro.

XXIV

La mejoría de Lael era la única nota brillante en aquella jornada de Grant. Cuando entró en el camarote de la joven, ésta estaba casi sentada en la cama, descansando sobre su almohada y comiéndose un huevo pasado por agua y una tostada. La enfermera encargada de su cuidado la había peinado cuidadosamente y le había sujetado el pelo con una cinta roja. También le había dado su estuche de cosméticos y, excepto por las grandes ojeras oscuras, Lael estaba casi tan guapa como Grant la recordaba cuando la vio por primera vez en el aeropuerto de Chimbote.

—Estás recuperándote rápidamente —le dijo.

—Gracias a la transfusión que Jack Smithson me dio anoche. Eso es lo primero que recuerdo desde que perdí el conocimiento y casi me fui dando cuenta, poco a poco, cómo la fiebre iba disminuyendo hasta que por fin cedió por completo. Y, a propósito, no recuerdo haberte visto ayer.

—Me pasé casi todo el día en Trujillo, tratando de localizar al doctor Figueroa en la Conferencia de Altos Funcionarios de Sanidad de Perú, que estaba celebrándose en esa ciudad. Estabas durmiendo cuando me fui y también dormías a mi regreso. No quise despertarte en ningún caso.

—Olvidé preguntarle a Smithson de quién fue la sangre que me suministró para poderle dar las gracias… —se detuvo de repente—. ¡Oh, Dios mío! Era de Guy, ¿no es así?

—Sí.

—Recuerdo que Guy vio en mi pasaporte que mi tipo sanguíneo era AB, es decir universal. Me comentó que eso era estupendo puesto que, en caso de accidente, y si necesitaba una transfusión, podría utilizar la suya.

—En total te hemos hecho tres transfusiones.

—Pero ¿cómo ha podido darme tanta sangre? —De repente sus ojos oscuros tuvieron una expresión de doloroso sobresalto—. Guy ha muerto, ¿no es eso?

—Sí, hace ya casi veinticuatro horas.

—Y lo mantuviste con el corazón y el pulmón artificial en los últimos días para poderle extraer la sangre después de su muerte, ¿no es eso?

Grant hizo un movimiento afirmativo.

—Te pusimos algo de su plasma antes de que muriera. Guy quería que le extrajésemos más sangre, pero no lo hicimos porque no estábamos seguros de cuál sería la reacción.

Grant vio que los ojos de Lael se llenaban de lágrimas y le tendió un pañuelo de una caja que había sobre la mesita de noche para que pudiera secárselos.

—¡Pobre amor mío! —dijo por fin—. No le traje más que problemas…

—No puedes decir una cosa así.

—Pero es cierto.

Cuando Grant tomó su mano para confortarla, la joven de repente lo tomó por los brazos y escondió su rostro en el pecho de Grant sin poder evitar sus sollozos.

Finalmente levantó la cara.

—Por favor, tráeme un paño húmedo del baño, Grant. Guy me enseñó a ser fuerte y a resistirlo todo, a hacer frente a cualquier situación sin volver la espalda. No se sentiría muy orgulloso de mí sí me viera en este estado —exclamó Lael, no pudiendo reprimir nuevos sollozos.

Él la obedeció y Lael se lavó la cara y los ojos. Cuando terminó le devolvió la toalla.

—Guy comprenderá que si has llorado es porque lo amabas como yo… y porque él te amaba a ti. —Grant trató de consolarla—. Antes de morir tuvo la satisfacción de saber que estaba en condiciones de hacer algo por ti mediante la donación de su sangre.

—Incluso con su muerte Guy me daba vida —dijo Lael suavemente y añadió seguidamente con una extraña nota— lo cual significa que un día tengo que regresar al Callejón de Huaylas y abrir la tumba para que el mundo conozca la importancia de su último descubrimiento, por el que dio la vida.

—Es muy posible que esa cueva se haga tan famosa como las pinturas rupestres de España… Y con ella el nombre de Guy.

—Prométeme que estarás a mi lado para ayudarme, Grant —se estremeció y de nuevo tomó su mano—. La idea de enfrentarme con el rostro de ese sacerdote pintado en un muro de la cueva…

—Recuerda una cosa: no existe ninguna maldición. Lo hemos comprobado con el microscopio.

En esos momentos la enfermera volvió a entrar en el camarote.

—Acaba de llegar un mensaje para usted de la estación de guardia en el muelle, doctor Reed —le informó—. El doctor Figueroa desea verle a usted en su oficina inmediatamente.

XXV

—Le expreso mi condolencia por la muerte de su hermano, doctor Reed —éstas fueron las primeras palabras del jefe de Sanidad del distrito de Chimbote.

—Muchas gracias.

—También hemos sido informados de la muerte de Almaviva y Juan Torres.

—Tenemos otra muerte más: la jefe de los servicios técnicos de nuestro laboratorio, la señorita Danvers. Y Homero Ferguson nos trajo ayer a otro enfermo, Manuel Allanza, que está en el buque desde entonces.

—Confío en que Homero Ferguson no enferme —dijo el médico peruano—. En él tenemos una de las mejores defensas contra los curanderos y brujos.

—¿Cómo Santos?

Figueroa le dirigió una mirada de extrañeza.

—¿Ya está enterado?

Rápidamente Grant le explicó lo que le había sucedido en su único contacto con Santos. Cuando terminó, el jefe de Sanidad dio muestras de preocupación.

—El Mercy es una amenaza contra Santos y el control que ejerce sobre el barrio, así que, naturalmente, debe odiarle. Llevamos ya mucho tiempo tratando de convencer a la gente que un tratamiento médico auténtico es superior a la brujería, o al curanderismo y a todas las supersticiones de Santos, pero hasta ahora no puede decirse que hayamos tenido demasiado éxito.

—Ayer le inyecté a Homero una cantidad de plasma de mi hermano, cuando hice lo mismo con la tripulación y el equipo médico del barco.

—Pidámosle a Dios que la protección sea eficaz —dijo Figueroa sobriamente.

—Homero me ha dicho que posiblemente cincuenta personas asistieron a una fiesta dada por el matrimonio Torres en honor de Almaviva hace unos días. Almaviva estaba enfermo con la fiebre de Yungay ya entonces y, posiblemente, casi todos ellos se habrán contagiado.

—Ahora mismo acabo de hablar con el ministro de Sanidad en Lima, por teléfono, claro —explicó el jefe de Sanidad—. Se niega todavía a creer que ésta llegue a ser una epidemia grave, pero cuando le haga saber lo que acaba de comunicarme no dudo de que acabaré por convencerle de que nos enfrentamos a un serio problema que exige medidas inmediatas.

—La misma historia de siempre —comentó Grant—. He visto morir a mucha gente por esa tendencia de las autoridades políticas a no aceptar la verdad.

—Y nosotros aquí también veremos bastantes muertes más antes de que esta enfermedad se autoextinga, si es que lo hace alguna vez. ¿Qué me aconseja usted que haga? ¿Qué dirección cree que debo dar a mis actividades?

—Si el ministro se niega a establecer una cuarentena estricta en Chimbote y en el Callejón de Huaylas, no podemos hacer nada, ni usted ni yo, excepto aislar los casos de fiebre grave, siempre y cuando el análisis de los esputos descubra la presencia de este bacilo con el cultivo de chocolate de agar —dijo Grant—. Por suerte este organismo se desarrolla en menos de doce horas y puede ser identificado fácilmente con el microscopio sin necesidad de un sistema de análisis complejo ni de un complicado proceso de cultivo.

—¿Y entonces?

—Todos los pacientes deberán ser enviados al buque hospital mientras haya camas libres. El capitán Pendarvis y el doctor Smithson tienen órdenes concretas de la fundación Mercy de admitir a todos los pacientes que parezcan sufrir de la fiebre de Yungay.

En esos momentos sonó el teléfono. Figueroa tomó el receptor y escuchó un buen rato en silencio.

—Un momento, doctor Mendoza —dijo al cabo de ese tiempo—. El doctor Reed está precisamente aquí y voy a conectar con el altavoz de conferencias para que también él pueda escuchar lo que tiene que decirme. Por favor, hable en inglés.

Figueroa apretó un botón que había en un pequeño altavoz situado sobre su mesa y la voz del doctor Mendoza, sonó inmediatamente.

—Creo que tenemos un caso de lo que ustedes llaman la fiebre de Yungay en Huaraz. Se trata de un ingeniero llamado Jara —explicó Mendoza—. He realizado un cultivo de sus esputos anoche y he localizado un organismo parecido al que ustedes llaman Bacillus yungay, que se desarrolla con gran rapidez en el medio de cultivo.

—¿Estuvo su paciente en Yungay durante la pasada semana? —preguntó Grant.

—Su mujer dice que no. Pero un cuñado suyo, un hombre llamado Carlos Ganza, estuvo aquí hace unos días. Jara le compró una cámara fotográfica.

—¿Ha visto usted la cámara, doctor? —preguntó Grant, sintiendo que su corazón comenzaba a latir rápidamente.

—Sólo de lejos, doctor Reed. Después de su advertencia, he tenido buen cuidado de no tocarla, pero todo el mundo en la familia de Jara la ha estado manejando…

—¿Puede usted decirme de qué marca es la cámara?

—Es una «Minolta» miniatura igual, por lo que creo, a la que usted dijo habían robado de la casa de su hermano en Yungay. Y la mujer de Jara dice que Carlos Ganza tiene fama de ser un ladrón.

—Posiblemente un ladrón muerto ya, doctor Mendoza.

—La señora Jara dice que Ganza se marchó a Lima con todo su equipaje. Y un paquete grande.

—¡El microscopio!

—Eso es lo que yo también he pensado. La situación se complica, ¿verdad?

—Sí, mucho —dijo Grant—. ¿Puede usted poner en estado de alerta a la policía de Lima para que traten de dar con ese Carlos Ganza? ¿Y prevenir a las autoridades sanitarias para que estén alerta ante cualquier posible manifestación de la fiebre?

—Ya lo he hecho, doctor Reed.

—Otra cosa, doctor Mendoza. ¿Ha estado en contacto con mucha gente el ingeniero Jara después de haber comprado la cámara en cuestión?

—Sí, desde luego. Hemos tenido la fiesta local y Jara estaba muy orgulloso de su compra —dijo la voz distante del jefe de Sanidad—. Según su mujer, deben ser docenas de personas las que han tocado o manejado la cámara.

Cuando Grant regresó de llevar los cuerpos de Juan Torres, Agustín Almaviva y Leona Danvers al cementerio esa tarde, ya casi de noche, en compañía de Homero Ferguson, Grant recibió la noticia de la muerte de Carlos Ganza en el Hospital General de Lima. La noticia se la dio Mendoza por teléfono. Con una sensación de desánimo e inutilidad comprendió que el Bacillus yungay se había cobrado otra víctima pese a todos sus esfuerzos.

Se hubiera sentido aún más molesto y desanimado si hubiera sabido que un estudiante de Lima llamado Rafael Solitano había tomado aquella misma mañana un tren para Cuzco, la capital ancestral del imperio inca, situada en una zona de las montañas tan elevada que en muchas ocasiones había que administrar oxígeno a los pasajeros que hacían el viaje entre Lima y Cuzco. Esta ciudad se hallaba muy próxima a la célebre fortaleza inca de Machu Pichu, un lugar muy favorecido por la visita de turistas procedentes de todos los lugares del mundo.

El tren había salido esa misma mañana muy temprano, y Rafael, orgulloso de la compra de aquel microscopio binocular tan estupendo, no se había ocupado de nada y le había pasado inadvertido el anuncio puesto en la facultad de Medicina en el que se prevenía contra el contacto con cualquier persona que ofreciera la venta de un microscopio binocular a un precio por debajo del real.

XXVI

Cuando Grant entró en su camarote, Lael Valdéz estaba leyendo. Grant se dirigió desde el comedor al laboratorio y no quiso pasar por la puerta de la joven sin entrar un momento.

—Estaba empezando a pensar que habías abandonado el buque —le dijo ésta con una sonrisa.

—Tienes razón. Hoy me he pasado casi todo el día fuera. Pero me consta que estás teniendo un tratamiento excelente.

—La transfusión de la sangre de Guy me ha salvado la vida, y tendré que agradecérselo siempre al doctor Smithson —había en su voz casi un tono de reproche—. ¿Cómo es que no se te ocurrió esa idea a ti?

Grant no quiso aprovechar la ocasión que se le ofrecía para poner las cosas en claro y decirle que había sido él precisamente quien le hizo la primera de las transfusiones que salvaron su vida.

—No puede uno pensar en todo, supongo —dijo—. Estaba muy ocupado planeando la forma de luchar contra la epidemia con el doctor Figueroa y las demás autoridades sanitarias. A propósito —añadió— ya hemos descubierto quién robó tu cámara y el microscopio.

—¿Quién fue?

—Un ladrón llamado Carlos Ganza.

—¿Cómo lo han descubierto?

—El Bacillus yungay ha sido quien le dio caza porque le hizo dejar tras de sí una serie de rastros mortales. Un ingeniero llamado Jara compró la cámara, en Huaraz. Y lo más probable es que también haya vendido el microscopio, aunque no sabemos a quién.

—Ese Ganza… ¿está extendiendo la enfermedad por donde va, verdad?

—No, ya no. Ha dejado de hacerlo. Se contagió en el mismo momento en que tocó la cámara por vez primera y tuvo un ataque de la fiebre enormemente virulento en Lima. Ha muerto en el Hospital General de la capital.

—Así que de entre todos los relacionados más o menos directamente con la tumba yo soy la única que está viva, ¿no es eso?

—Sí.

—Pero ¿cómo es posible?

—El proceso en su conjunto es bastante complicado, pero trataré de explicártelo de la manera más sencilla que me sea posible. La mayor parte de las bacterias producen toxinas (venenos), algunas de las cuales constituyen las substancias más letales que se conocen en el mundo. Por ejemplo, sólo doscientos gramos de una toxina de tipo A llamada botulinum cristalino, es decir, apenas un vaso de agua no muy grande lleno, podría bastar para matar a toda la población del mundo.

—¿Y ese organismo que llamáis Bacillus yungay, puede producir algo tan terrible como eso?

—Ciertamente no es tan letal, pues, en ese caso, nadie que sufriera la fiebre de Yungay podría sobrevivir a unas cuantas horas de enfermedad. Sabemos que el cuerpo de Guy supo arreglárselas para producir una antitoxina, es decir, la suficiente cantidad de inmunoglobulina como para neutralizar la toxina del Bacillus yungay.

—¿Qué es la inmunoglobulina? —inquirió Lael Valdéz.

—Cuando es estimulado por una toxina —en términos técnicos se les llama antígenos— como las producidas por el bacilo del tétanos o la difteria, y naturalmente también por el Bacillus yungay, el cuerpo reacciona de inmediato, produciendo grandes cantidades de un tipo especial de células sanguíneas blancas llamadas células de plasma. Éstas, a su vez, fabrican substancias proteínicas llamadas globulina, que forman parte de la porción líquida de la sangre…

—De eso ya me acuerdo gracias al curso de microbiología que seguí en Radcliffe.

—Cada toxina bacterial causa la producción de una globulina específica que tiende a neutralizar el veneno, haciéndolo inofensivo —continuó el médico—. Así, el cuerpo adquiere inmunidad (de aquí el término de globulina inmune o inmunoglobulina) contra ese antígeno en particular. La inmunoglobulina (resulta mucho más sencillo llamarla antitoxina) lucha contra el bacilo invasor hasta que éste y su veneno son destruidos por el cuerpo… o suceda lo contrario.

—Así, cuando la inmunoglobulina de Guy fue transferida a mi cuerpo, me protegió.

—Exactamente.

—Menos mal que al doctor Smithson se le ocurrió la idea de transferirme esa sangre directamente, ¿no es eso?

—Sí, y tú prestaste una gran ayuda al ser una receptora universal, ¿lo recuerdas? Y el hecho de que Guy tuviera más sangre de la que necesitaba nos evitó muchos problemas y nos ahorró bastante tiempo.

—No acabo de entenderlo…

—En una transfusión son las células rojas de la sangre las que causan las reacciones —explicó—. La parte fluida, bien sea el plasma, que contiene los agentes coagulantes, o el suero (después de que ha producido la coagulación y es separado del resto del suero) puede ser inyectado sin peligro a casi todo el mundo. Afortunadamente, poniendo la sangre en una centrifugadora a la que se hace funcionar para separar las células, podemos aislar el plasma de una persona que se haya recuperado de una enfermedad determinada y usarlo para tratar a otras afectadas por la misma enfermedad. Después se pueden recuperar las células rojas y combinadas con una solución salina pueden ser vueltas a inyectar en el torrente sanguíneo del donante. Ese procedimiento se denomina plasmaféresis.

—La enfermera me ha dicho que has inyectado el resto del plasma al personal del barco para protegerlo contra el contagio de la fiebre de Yungay.

—Es cierto.

—¿Y por qué no usas mi plasma para aumentar la seguridad de la protección?

—Por dos razones: la primera es que no estoy seguro de que hayas producido la suficiente cantidad de inmunoglobulina para mantener tu propia protección. La segunda es que, si la concentración que tienes no es suficiente, tampoco dará protección a nadie.

—Y esa concentración, ¿se hará más fuerte a medida que me vaya recuperando?

—Puedes estar segura de ello.

—¿Cómo podrás saber cuándo estoy lo suficientemente capacitada para que mi sangre pueda dar protección a los demás?

—Primero: inocularé el bacilo a una rata y, al mismo tiempo, le daré una pequeña cantidad de tu suero sanguíneo. Si la rata vive, eso significará que has producido la suficiente cantidad de globulina inmunizadora contra el Bacillus yungay. Pero si la rata muere, es que no lo has conseguido. De todos modos, no podrás producir la suficiente cantidad para proteger a todo el personal del Mercy. Consecuentemente tengo que tratar de encontrar otros medios de combatir la infección.

—¿Has encontrado alguno?

—No, pero espero conseguirlo —su tono se hizo repentinamente amargo—. Si no, es posible que todo el mundo a bordo de este buque muera de la fiebre de Yungay… ¡Excepto tú!

XXVII

Era un trabajo cansado y aburrido, pero no había forma de eludirlo, de escapar a él… Y tampoco se estaba seguro de los resultados. En los laboratorios del Centro de Control de Enfermedades, Grant hubiera contado con toda la asistencia técnica y la ayuda de la maquinaria más moderna y sofisticada para estudiar la producción de globulina inmunizadora. Cosas como, por ejemplo, el mecanismo de los aminoácidos marcados radiactivamente y sus medidas mediante la cuenta directa radiactiva. O las técnicas de la inmunofluorescencia usando un antisuero específico para el Bacillus yungay unido a un tinte fluorescente, que podía ser estudiado con relativa facilidad en pruebas químicas específicas. Y, sobre todo, podría usar esa herramienta ultrasofisticada que es la computadora, que puede hacer en una fracción de segundo un cálculo que necesitaría días de trabajo complicado de un gran matemático que empleara los métodos convencionales. Allí, sin duda, hubiera podido llegar a la solución buscada y realizar sus estudios mucho más rápida y efectivamente.

Pero en el Mercy no contaba con ninguno de esos servicios. Afortunadamente, sin embargo, el laboratorio del Mercy no estaba mal dotado y, desde luego, contaba con mejores servicios e instrumentos de los que hubiera podido encontrar en cualquiera de los hospitales de la zona y sus alrededores.

Por si eso fuera poco, entre el personal del Mercy no había nadie que estuviera especializado en la técnica microbiológica de manera suficiente para ayudarle realizando las operaciones rutinarias que, por lo tanto, tenían también que ser efectuadas por él. Y, además, su única protección contra la infección del Bacillus yungay, al que ya llamaban B. yungay en el dialecto del laboratorio, a la que estaba más expuesto que nadie, era su propia destreza y el conocimiento de que la más pequeña heridita o incluso un simple pinchazo podía dar lugar a un ataque de la fiebre de Yungay mucho más fuerte del que la pequeña cantidad de globulina inmune que se había inyectado podía proteger.

Para estar más cerca de las incubadoras y de los caldos de cultivo microbiano se había trasladado aquella misma tarde al que fuera alojamiento de Leona Danvers, en las proximidades del laboratorio. Aunque era más pequeño que un camarote normal, le bastaba. Daba directamente al laboratorio y contaba con una cama, un retrete, un lavabo y una ducha. Es decir, todo lo que necesitaba. Pero lo más importante era su proximidad y su comunicación con el laboratorio donde realizaba sus investigaciones.

Se acostó bastante después de medianoche, pero a la mañana siguiente, a las seis, después de un desayuno tomado a toda prisa, en compañía de las enfermeras que habían tenido que madrugar para entrar de guardia en el primer turno del día, volvía a su laboratorio para comenzar una nueva búsqueda, para empezar una nueva investigación en busca de algo, una vacuna, un antibiótico o incluso un agente químico que pudiera matar al Bacillus yungay. O al menos que pudiera detener su rapidísimo crecimiento in vitro y que pudiera ser aplicado para contener al bacilo in vivo, en el interior de un organismo humano.

Era un trabajo agotador y, al mismo tiempo, excitante, porque al menos, por fin, había comenzado a luchar contra la mortal y resistente toxina producida por el Bacillus yungay.

Por ello, aquella tarde Grant creyó estar soñando cuando mientras tenía los ojos pegados al microscopio binocular, oyó abrirse la puerta y una voz familiar que le decía:

—¡Hola, querido esposo! ¿Te alegras de verme?

Libro tercero
A LA DERIVA

I

Grant se giró en su taburete y vio a Shirley que estaba de pie tras la puerta cerrada. Aparentemente había entrado y cerrado la puerta tras ella sin que él se diera cuenta. Se frotó los ojos con un movimiento mecánico, automático, antes de volver a mirarla. Pero era cierto, estaba allí en carne y hueso. Tan plena y deseable como cuando la dejó en su apartamento, desnuda en la cama, observando cómo él se vestía con ese reflejo de burla en sus ojos.

—Sí, soy yo, querido. No se trata de una visión —le dijo.

—Un demonio, querrás decir.

Ella se echó a reír.

—Teniendo en cuenta lo que sucedió la última vez que estuvimos juntos, ¿no te estás portando de un modo rudo y desprovisto de galantería?

—¿Cómo diantre te las has arreglado para poder subir a bordo de un buque en cuarentena?

—No ha sido montada en una escoba, si es eso lo que sospechas. Mark Post me ha traído. Y los soldados del muelle no han intentado ni siquiera detenerme. Estaba muy preocupada por el estado de salud de Guy… Y ahora estoy acongojada por la noticia de su muerte. Era un verdadero hombre, algo que ya no suele darse con frecuencia, como si se hubiera roto el molde con que los fabricaban… Con excepción de la presente compañía, desde luego.

Shirley movió una silla cerca de donde él estaba y se apoyó en ella. Se echó hacia adelante y Grant en esos momentos se dio cuenta de que llevaba una cámara automática «Konica», con un pequeño flash, colgada del cuello y un magnetófono portátil en un estuche de cuero pendiente de una correa en bandolera.

—Realmente he venido siguiendo el mismo camino que tú —le dijo—. Con la Eastern desde Nueva York a Miami, Braniff hasta Lima y Faucett hasta Trujillo. Pero no te preocupes he venido con mi nombre de soltera, Shirley Ross, que es el que utilizo cuando trabajo, así que no te reprocho el que no te hayas enterado de mi llegada y no vinieras a esperarme.

Poco a poco la verdad se fue abriendo paso en la mente de Grant.

—Tú eres el reportero gráfico que ha enviado la fundación Mercy, ¿no es eso?

—Quien me paga es la CBS. Una misión doble, filmes y narración para la red de televisión y artículos para International News Service. ¿No te dije en Atlanta que me iba a dedicar al periodismo independiente?

—Creo que sí. Y debí haber comprendido que estabas dispuesta a hacer carrera y que lo lograrías rápidamente.

—Un bonito cumplido… sobre todo viniendo de ti. Pero, por lo que recuerdo, durante nuestra última entrevista estabas preocupado por otras cosas…

—¿Cómo te las has arreglado…?

—¿Para conseguir este trabajo? Buscándolo, desde luego, tan pronto me enteré por Marshal Payne de lo que estabas haciendo por aquí abajo. ¿No recuerdas que llamaste por teléfono a Marshal hace unos días?

—Supongo que dio la casualidad que estabas en su oficina durante la conversación, ¿es eso lo que vas a decirme?

—Marshal me lo contó esa misma noche mientras cenábamos, así que lo primero que hice a la mañana siguiente fue telefonear a la CBS y la INS. Contando con su respaldo me resultó bastante fácil convencer a la fundación de que un reportaje extenso en una de las más potentes redes de televisión y artículos distribuidos por una agencia como la INS, mostrando al Mercy y su equipo trabajando en estrecha colaboración con el más famoso epidemiólogo del mundo y Premio Nobel doctor Grant Reed en la lucha contra una epidemia en las costas del Perú, era la ocasión más favorable que podían desear para contar con una excelente publicidad… que naturalmente se traduciría en un aumento de donaciones y ayudas.

—Ahora comprendo que te hayan reservado la suite de los grandes jefes.

—Eso es algo que no sabía hasta mi llegada al buque. En el viaje desde Trujillo a Chimbote el doctor Mark Post me hizo escuchar en su magnetófono el discursito que le largaste a la tripulación y al personal sanitario antes de que les inyectaras el suero protector sacado de la sangre de tu propio hermano. Desde entonces he estado pensando en cómo enfocar todo este asunto. El primer rollo de película y la casete describiendo lo que estás haciendo aquí salieron para Nueva York desde el aeropuerto de Chimbote esta misma tarde, con el avión de las siete.

—Tengo que reconocerlo, Shirl —inconscientemente la llamó con el diminutivo cariñoso que empleaba en su época de casados— tú siempre supiste conseguir lo que querías.

—Aún espero conseguir algo mejor hoy: una entrevista en exclusiva con el mundialmente famoso epidemiólogo que ha hecho de la lucha contra la enfermedad su guerra personal.

—¿Por qué habría de hacer una cosa así?

—Porque el hermano arqueólogo y su bella prometida fueron los que hicieron que la plaga resucitara desde el pasado para atacar a una humanidad desprevenida.

Shirley estaba expresando sus propios motivos desde que llegó a Perú mucho más exactamente de lo que él se hubiera atrevido a confesarse a sí mismo o tal vez ni siquiera los hubiera advertido. Y, aceptando el hecho, no podía evitar un sentimiento de admiración hacia su exesposa… Y, al mismo tiempo, cierta profunda preocupación.

—Se trata, también, de una humanidad en peligro. En la que te incluyes tú desde el momento en que has entrado aquí —le dijo—. ¿Es que no te has dado cuenta de que estás arriesgando tu vida al venir?

—Eso cae dentro de la mejor tradición periodística, querido. Además, sé que te ocuparás de que no me ocurra nada.

—¿Cómo podría hacerlo? —preguntó enfadado por su propia incapacidad para conseguir lo que ella había esperado de él con tanta confianza—. Ya utilicé toda la sangre inmune de Guy que le suministré a Lael Valdéz y al resto de la tripulación…

—Es una chica muy guapa y muy simpática. Atractiva.

Esas palabras no hicieron más que aumentar su enfado, aunque realmente no sabía por qué.

—Supongo que ese idiota de Mark Post te habrá hecho recorrer todo el buque, ¿no es así?

—Mark es un chico simpático. Y también el doctor Smithson.

—¿Quieres decir que Jack Smithson no te previno sobre lo contagiosa que es la fiebre de Yungay?

—No tenía por qué hacerlo. Ya estaba enterada de ello por el informe que le hiciste a Marshal Payne. Pero, además, en mi caso se han adoptado todos los procesos obligatorios en una visita a casos infecciosos. Ya sabes, batas, guantes, mascarillas, todo eso. A propósito, esas batas de papel como la que tienes ahora son una buena idea.

—Ya son muchos los hospitales que las usan… Realmente en ocasiones resultan más baratas que las de tela, que obligan a mantener en servicio una sección mucho más extensa de lavandería. Pero, en este caso concreto, todas esas precauciones usuales no son suficientes. Las técnicas convencionales de aislamiento no bastan para mantener al Bacillus yungay bajo control. Marshal Payne debió advertírtelo.

—Sabía que boicotearía mi idea de haberle dicho que pensaba venir, así que no se lo dije. Me da la impresión de que te preocupa la idea de conservarme la vida tanto como la de los demás.

—¿No se te ha ocurrido pensar que yo saldría ganando mucho financieramente si dejara que cogieras la fiebre y ésta acabara contigo? —le preguntó cruelmente.

Shirley se estremeció.

—Llegué a conocer muchas cosas sobré ti en los cinco años que duró nuestro matrimonio, Grant. Tu conciencia nunca te permitiría dejarme morir deliberadamente.

Shirley hizo una pausa, después se agachó y pulsó el botón de grabación de su magnetófono.

—¿Cómo van sus trabajos en la lucha contra el germen?

—Probando y probando. Cuando los enfermos se vayan recobrando de la fiebre de Yungay…

—¿Se ha recuperado ya alguien…? —Shirley estaba actuando ahora estrictamente como una profesional.

—Guy lo hizo. No murió de la epidemia sino de un fallo cardíaco. Y Lael está recobrándose. Confío en poder conseguir el plasma sanguíneo inmune que necesito para proteger al personal sanitario y a la tripulación del buque de los pacientes nativos que se curen.

—Una buena idea. ¿Cuándo cree usted que podrá contar con los primeros convalecientes? ¿Cree que estarán dispuestos a venir al buque?

—No tengo la menor idea.

—¿Qué hay de ese movimiento contra usted… el de los curanderos y brujos?

—¿Quién te ha hablado de eso? —la conversación se hizo de nuevo personal.

—Un caballero llamado Homero Ferguson. Voy a escribir una historia humana, llena de interés, sobre el modo como cuida a ese desgraciado pordiosero lisiado que no tiene piernas. Creo que será el mejor artículo que he publicado en mi vida.

Grant alzó las manos con un gesto de desencanto.

—Manuel está ahora en el punto crítico de la infección. Si lo has visitado, tus posibilidades de evitar el contagio son prácticamente nulas.

—Bien, en ese caso, ¿qué piensas hacer conmigo?

—Pregúntamelo mañana. Ahora estoy viviendo al día.

—Lo mismo que esos cientos de personas que dependen de ti —no había el más leve tono de burla en su voz—. Así que, por favor, no nos falles.

Cuando iba a salir se detuvo un momento para contemplar el modesto, casi espartano, alojamiento que el Mercy destinaba a su técnico de laboratorio y que ahora, sabía, ocupaba el epidemiólogo. Alzó la cámara y tomó unas cuantas fotografías con el flash.

—Ya me he enterado que eres persona non grata para muchos del equipo del buque, Grant, pero no creo que ésa sea razón para que no puedan darte un alojamiento más digno de una persona tan importante como tú.

—Me he trasladado aquí después de que Leona Danvers murió de la fiebre de Yungay para poder estar más cerca de mi trabajo en el laboratorio —le explicó.

—Si te conformas con un catre y un lavabo eso no es asunto mío —dijo—. Si te encuentras en un momento dé depresión, ya sabes que en la suite de los altos jefes, que ahora es la mía, todavía hay un buen suministro de bourbon… Mientras dure.

II

Cuando Grant llegó al comedor del barco a la mañana siguiente, Jack Smithson y Marck Post, ambos con aspecto cansado y de desánimo, estaban desayunando. El doctor Grant eligió su desayuno de la mesa general y se sentó a su lado.

—¡Siéntate, Grant! —le había dicho Smithson—. Opino que estamos embarcados en este mismo asunto, juntos, desde el momento en que Lael subió al buque a Guy hace como una semana, así que no sirve de nada que te reprochemos todo este lío en el que todos seguimos metidos.

—He oído ruidos durante la noche —comentó Grant, sirviéndose un poco de café del frasco que hervía sobre un hornillo eléctrico en el centro de la mesa—. ¿Hemos aumentado de población?

—Diez casos más. Mark y yo estuvimos ocupados con ellos durante casi toda la noche.

—¿De qué gravedad?

—Todos están muy mal. Los curanderos de Chimbote sólo dejan llegar a aquellos que ya están desahuciados para que se nos mueran aquí. A los demás los convencen para que se queden en casa; así, si alguno se cura por casualidad, ellos se apuntan el triunfo haciéndoles ver que lo único que vale son sus conjuros.

—En cierto modo eso quizá nos ayuda indirectamente. Ya sabes que, de momento, no podemos hacer nada por ellos, excepto darles un tratamiento de apoyo. Con eso hemos conseguido mantener con vida a algunos. Si logramos algunas curaciones porque sus organismos logren producir anticuerpos suficientes para superar la fiebre, eso incrementará nuestras posibilidades de utilizar un suero o plasma inmunizador.

—Pero todos nosotros habremos muerto para entonces, en cuanto la prospección del plasma de tu hermano deje de ser efectivo —le recordó Mark Post.

—Ya debió haber pensado en eso Mark cuando trajo a esa guapa periodista a este hospital infectado. Hubiera podido alojarse en el hotel Chimu o, mejor todavía, regresar a Estados Unidos con el primer avión que saliera de Trujillo.

—Mark no tuvo otra oportunidad —intervino Jack Smithson—. Tenemos órdenes de la fundación de mostrarle a la señorita Ross todo lo que quiera ver.

—Ya que estamos tocando el tema, quiero que sepáis que Ross es sólo su nombre de soltera. Hasta hace seis meses era la señora Reed, mi mujer.

—¡Ya decía yo que su rostro me era familiar! —exclamó Jack Smithson—. ¿No vino a visitarte cuando estábamos trabajando juntos en Indonesia, hace un par de años?

Grant movió la cabeza con un gesto afirmativo.

—Creo que fue precisamente entonces cuando se le despertó su instinto reporteril. Escribió un artículo sobre el viaje para el periódico de Atlanta Journal-Constitution o, mejor dicho, para su suplemento dominical, a su regreso a América y, como consecuencia de ese escrito, el Centro para el Control de Enfermedades la contrató para dirigir sus relaciones públicas.

Mark Post estaba mirando a Grant con la boca abierta como un pez fuera del agua. Finalmente se las arregló para exclamar:

—¡Pero…!

—Shirley se divorció de mí hace seis meses mientras estaba en África, Mark. La orden de divorcio entrará en vigor con carácter definitivo dentro de unos pocos meses. Se trata de lo que podría definirse como una separación amistosa.

—Ciertamente ella conoce bien lo que se trae entre manos —comentó Mark Post—. Apenas llevaba aquí tres horas cuando ya enviaba un rollo de película a Nueva York por vía aérea y ocupaba el radiotelégrafo durante media hora para mandar un reportaje.

—La fundación desea publicidad y la va a conseguir gratuitamente. —Grant se sirvió una nueva taza de café y continuó:

—Los reportajes de Shirley deben conseguir dinero suficiente para mantener al Mercy en servicio hasta que la epidemia haya sido superada.

—Juzgando las cosas tal como van ahora, esto no creo que vaya a conseguirse pronto —comentó Smithson—. Los conductores de la ambulancia que nos trajo la última remesa de enfermos desde Chimbote esta mañana nos han dicho que creen que un convoy ha salido del Callejón de Huaylas con quizá una docena de enfermos más para nosotros.

—El hombre que robó la cámara de Lael y el microscopio de Guy ha hecho un buen trabajo extendiendo la infección, pero al menos no tenemos que ocuparnos de él —dijo Grant a sus colegas—. Murió ayer en Lima.

—¿Has pensado en qué puedes hacer para proteger a tu exesposa? —le preguntó Smithson.

—Ella está bajo tu responsabilidad y la de Mark.

—No puedes dejar que enferme de la fiebre y muera —protestó Mark Post—. Al fin y al cabo ha sido la fundación la que la ha enviado.

—Pero no a mí. A mí no me enviaron ellos —le recordó Grant.

—Aún es tu mujer…

—Legalmente, pero eso es sólo un tecnicismo. Shirley ha abandonado mi cama y mi mesa, y vive bajo su propia y exclusiva responsabilidad.

Jack Smithson había escuchado esta breve discusión en silencio, pero en esos momentos intervino:

—Tu hermano fue quien comenzó esta epidemia, Grant, así que todo el mundo a bordo está bajo tu responsabilidad… más un gran número de inocentes peruanos que no pidieron que se dejara libre a un microbio asesino para que cayera sobre ellos.

—Eso es cierto —dijo Mark Post—. No puedes largarte por las buenas y eludir tu responsabilidad.

—Ni pienso hacerlo. Todos nosotros tenemos nuestros respectivos trabajos que hacer, así que, ¿por qué no ponemos manos a la obra? —Grant colocó a un lado su taza de café y se levantó—. Jack, me gustaría hacer una visita a los nuevos enfermos que llegaron anoche. Si alguno de ellos logra recuperarse, nos servirán como una buena reserva de globulina inmunizada para conseguir nueva protección para tu gente más adelante. Posteriormente comprobaré la situación de Lael Valdéz antes de telefonear a Figueroa para darle un informe lo más fiel posible de la situación aquí.

—Adelante —dijo Smithson mientras salían del comedor—. Tú estás al mando ahora, por disposición del gobierno peruano.

—¿Cuándo ha llegado esa orden?

—Por radiograma directo desde el Ministerio de Sanidad de Lima anoche. Encontrarás el texto en tu buzón postal, ¿no lo has visto?

—La verdad es que no lo he abierto desde ayer… No suponía que nadie me escribiera una carta.

III

Manuel Allanza estaba definitivamente fuera de la lista de los enfermos gravísimos y lo mismo podía decirse de Conchita Torres, le dijo un alegre Homero Ferguson a Grant cuando llegó a la enfermería. No así la docena de nuevos enfermos admitidos durante la noche, quienes, sumados a los que ingresaron el día anterior, elevaban el censo de víctimas de la fiebre a una veintena. Cuatro de ellos estaban agonizando, una nueva prueba de la creciente virulencia del Bacillus yungay a medida que pasaba de una víctima a otra.

—¿Ha conseguido alguna información de los nuevos pacientes sobre el estado de la epidemia en la ciudad? —le preguntó Grant a Homero, cuya ayuda había demostrado ser valiosísima para el reducido equipo sanitario auxiliar que tenía que hacerse cargo de ese gran número de pacientes.

—La cosa va muy mal, doctor. Muy mal. Santos le está haciendo creer a la gente que la presencia del buque aquí es la causa de la fiebre.

—¿Cómo puede hacer creer una cosa así?

—No necesita dar razón alguna, sólo una excusa para agitar al pueblo con sus mentiras. Está echando sobre usted las culpas de casi todo lo que pasa.

—Creo que tiene razón. Casi todo el mundo en este buque cree lo mismo.

—Pero éstos saben que usted es la única persona que puede ofrecerles una posibilidad de sobrevivir.

—En estos momentos ni siquiera yo estoy convencido de ello, Homero.

—He oído otras noticias aún peores, doctor, esta mañana —dijo el gigantesco negro—. ¿Se acuerda de cómo Esteban Gómez escapó después de que usted le inyectó el plasma inmunizador, como al resto de nosotros?

—Sí.

—Ahora está colaborando con Santos y extendiendo por ahí el bulo de que usted está tomando sangre de los pacientes del buque y utilizándola para experimentos.

—Parcialmente tiene razón.

—Dice, también, que está intentando hacer un suero para forzar al gobierno que le pague a usted por mantener a la gente a salvo de la enfermedad.

—Tiene razón en lo que se refiere a que ando buscando un suero, Homero. Es un tipo listo.

—Quizás usted y yo deberíamos darnos una vuelta por el barrio y el resto de la ciudad con el coche y un altavoz del doctor Figueroa —dijo Homero—. Yo podría decirles a las gentes que Manuel y Conchita están fuera de peligro gracias al trabajo de los médicos y enfermeras del buque. Todo el mundo en el barrio los conoce y tal vez esto haga que acuda un mayor número de pacientes.

—Si no es así, las condiciones en Chimbote serán pronto semejantes a las producidas por las plagas en la Edad Media: carros recorriendo las calles de las ciudades cada mañana para recoger a los muertos de la noche anterior, con los cocheros gritando: «¡Dadnos los muertos!».

Cuando Grant llamó al doctor Figueroa desde el teléfono público que había en el muelle frente al buque, el jefe de Sanidad le prometió enviarle un camión dentro de unas horas.

—¿Han llegado ya los pacientes de Huaraz? —le preguntó.

—Todavía no, pero aquí ya está todo listo para recibirlos.

—Si conseguimos que se presenten todos los enfermos, creo que el buque estará lleno de la noche a la mañana —dijo el médico peruano—. ¿Ha pensado ya qué va a hacer cuando el buque hospital esté al completo?

—Deberemos usar algunos de los tinglados del muelle, si es que puede conseguir que nos los cedan.

—Los pondremos a su disposición tan pronto lo necesiten, pero lo que no sé es dónde conseguir personal.

—Las enfermeras del Mercy pueden instruir a personal nativo para atender a los enfermos. Ya lo han hecho en otros lugares del mundo. Lo más importante es conseguir reunir a los enfermos y aislarlos del resto de la ciudad.

—Jake Porter lo andaba buscando, doctor Reed —dijo el marinero que estaba de guardia en cubierta, cuando Grant regresó al barco después de telefonear—. Tiene una llamada para usted desde Atlanta.

El radiotelegrafista del Mercy tardó sólo unos minutos en poner a Grant en comunicación con Marshal Payne, en Atlanta.

—¿Cómo van las cosas, Grant? —La voz aguda e incisiva de Payne le llegó a Grant mezclada con una serie de parásitos a través de las ondas hertzianas.

—La epidemia se está extendiendo rápidamente, tanto aquí como en la altiplanicie. No he conseguido hasta ahora nada en absoluto para detenerla.

—¿Qué hay del personal del Mercy? ¿Ha atacado la fiebre a alguno de ellos? Y los enfermos a bordo, ¿cómo reaccionan?

—Lael Valdéz está mucho mejor. El plasma de Guy la ha salvado. La jefe técnica del laboratorio, que accidentalmente se contagió cuando se le rompió un tubo de vidrio con cultivo bacteriológico y se cortó, ha muerto en medio de grandes convulsiones, pues la bacteria le atacó directamente el cerebro en cuestión de horas. Murió en menos de cincuenta horas desde el momento en que se infectó.

—¡Dios mío! Debe tratarse de uno de los organismos más virulentos de la historia.

—Casi. No hay que olvidar que ha tenido cinco mil años de descanso para fortalecerse.

Grant le ofreció seguidamente a Payne un informe general sobre las medidas que había tomado para proteger al personal sanitario y a la tripulación del barco.

—Una buena idea —dijo Payne—, pero ese tipo de protección sólo durará unas pocas semanas.

—Ya les he advertido de ello… Y también me he hecho la misma advertencia.

—Ha hecho lo que estaba en sus manos, todo el mundo lo sabe y reconoce. Si le he llamado ha sido por otra cosa: el profesor Philemon Mallinson ha muerto esta mañana en… Londres.

—¿En Londres? ¿Qué estaba haciendo allí?

—Voló hacia allí hace unos días para asistir a una conferencia internacional de científicos… al parecer antes de que recibiera la advertencia sobre el posible peligro. Un estudiante de la clase de Mallinson, llamado Judson, acaba de ser admitido en el Hospital General de Los Ángeles con fiebre muy alta. Me han comunicado en Harvard que fue uno de los estudiantes que manejaron la muestra que les envió su hermano, que Mallinson mostró a toda la clase antes de entregarla al técnico que hizo la prueba del carbono radiactivo.

—¿Sabe cuántos de ellos han sido contagiados? Estudiantes, quiero decir.

—Posiblemente toda la clase de Mallinson.

—¿Han sido aislados?

—Cuando me dirigí a las autoridades de Boston era ya demasiado tarde para ello, pues en medio hubo un día de fiesta. Además, uno de los estudiantes se marchó a California el mismo día que el profesor se dirigía a Londres. El resto de la clase estuvo viajando por todas partes.

—No cabe duda de que pronto tendremos noticias suyas, desgraciadamente —comentó Grant preocupado—. Asegúrese de que el cuerpo de Mallinson es llevado al crematorio.

—Ya me he encargado de ello. También he informado de lo que pasa al County Hospital de Los Angeles para que mantengan a Judson totalmente aislado. Por desgracia asistió a una fiesta familiar antes de ser hospitalizado cuando ya tenía los primeros síntomas de la enfermedad.

—¡Que Dios le ayude!

—Las autoridades sanitarias de Los Angeles tomarán las medidas necesarias para aislar a todos los que asistieron a esa fiesta.

—¿Ha recibido los cultivos bacteriológicos que le envié?

—Llegaron esta mañana en perfectas condiciones, intactos. El «laboratorio caliente» está trabajando con ellos ahora. ¿Tiene alguna sugerencia que hacer sobre nuestra forma de proceder en sus análisis?

—No. Aquí estoy haciendo todo lo que puedo con el material de que dispongo que, realmente, es bastante primitivo. A propósito, ¿me ha enviado el bromuracil que le he pedido? Una de las cosas que estoy haciendo es buscar un mutágeno que pueda actuar sobre el B. yungay.

—He estado tan ocupado con los demás asuntos, tratando de contener la epidemia, que me he olvidado. Se lo enviaré mañana mismo a primera hora.

—¿Sabe que Shirley está aquí?

—¡Qué…!

—Se enteró hablando con usted de lo que pasaba por aquí y se puso en contacto con la fundación Mercy, la CBS y la INS. Así que no se sorprenda si mañana se encuentra todo este asunto aireado a los cuatro vientos por la televisión y la prensa.

—¿Cómo ha podido ser tan estúpida para meterse en algo así, una situación que puede poner en peligro su vida?

—Ella cree que va a conseguir el reportaje de su vida, o más aún, el reportaje del siglo.

—Lo que es posible es que le cueste su vida.

—Confía en que yo sabré protegerle contra la fiebre de Yungay.

—¿Existe alguna posibilidad de que sus esperanzas se confirmen?

—De momento sólo una, pero creo que es bastante efectiva.

—Si alguien puede salvarla es usted, Grant. No se olvide de llamarnos si necesita cualquier cosa de nosotros; lo que sea. El teléfono sonó cuando Payne colgó en la lejana Atlanta. Grant dejó también su auricular en la horquilla y se volvió al telegrafista.

—¡Muchas gracias, Jake!

—Soy yo quien le da las gracias, doctor —dijo el oficial de radio—. De no ser por ese pinchazo que nos pegó es posible que todos nosotros estuviéramos ya temblando a cuarenta y dos grados de fiebre.

IV

Un hálito de terror cayó sobre Chimbote como una oscura nube cuando Grant y Homero Ferguson recorrieron las calles con la furgoneta de la sección de Sanidad con un altavoz divulgando la noticia. Casi todo el mundo huyó de las calles y en la plaza Central incluso las tapadas, que solían hacer la carrera por allí, como pájaros negros con el cuerpo envuelto en sus grandes pañuelos para subrayar sus atributos físicos, desaparecieron como por encanto. Incluso las mesas en las puertas de los bares y cantinas estaban desiertas; sólo algunos de los ancianos continuaban sentados tomando el sol y discutiendo sobre los acontecimientos que se relataban en los periódicos que leían cada mañana mientras tomaban su chicha lentamente, para hacer su trago lo más largo posible.

El viento soplaba entre los eucaliptos y el suave roce de las palmeras era casi el único sonido. Hasta los pájaros parecían asustados, como intimidados por el silencio inusitado sobre la plaza y los grandes carteles amarillos pegados a los árboles en las ventanas y escaparates de las tiendas, firmados por el Departamento de Sanidad advirtiendo al pueblo del peligro de contagio por la grave epidemia.

—El doctor Figueroa ha trabajado bien —comentó Grant mientras daban la vuelta por una de las calles que rodeaba a la plaza Central y se dirigían con el coche hacia el sur, al barrio de barracas.

—El olor a pescado seco ha desaparecido del aire —comentó Homero—. Eso significa que las fábricas de harina de pescado han cerrado sus puertas, de manera que un gran número de personas se han quedado en casa.

—Es posible que pasen hambre como la cosa no se solucione pronto.

—Mejor el hambre que la muerte, doctor —dijo mientras tomaba el micrófono conectado al altavoz que iba sobre la cabina—. Voy a comenzar.

»Llevad a los enfermos al buque blanco que está en el muelle —gritó en español y en quechua alternativamente mientras el camión seguía marchando por las calles desiertas—. Los médicos yanquis tratarán a todos los enfermos que lleguen y así algunos de ellos sobrevivirán, como les ha ocurrido a Manuel Allanza y a Conchita Torres, que están vivos y en plena mejoría. Si dejáis a los enfermos en manos de los brujos y curanderos, morirán todos.

—Santos y los demás miembros de su hermandad le van a odiar a usted aún más de lo que me odian a mí —observó Grant.

Esa parte de la ciudad, siempre llena de vida y agitación, estaba silenciosa y apagada como el resto de la ciudad. Incluso las cabras, los gatos y los perros parecían mustios y asustados. Aquí y allá, a medida que la camioneta pasaba por las callejas repitiendo su mensaje por los altavoces, pudo ver algunos rostros asustados en las ventanas… en donde había ventanas.

Dieron una vuelta completa en torno al barrio y regresaron por el mismo camino cuando se dieron cuenta del ruido de voces delante de ellos. Sólo cuando se aproximaron al crematorio, donde una columna de humo blanco que brotaba de su chimenea era como un mensaje claramente explicativo de su trabajo sin descanso, pudieron comprender de dónde venían aquellas voces.

Una muchedumbre se había congregado en las aceras y la calle frente a la funeraria. No era demasiado numerosa, pero sus miembros llevaban palos y bastones, y algunos incluso los machetes negros y largos que se usan para cortar el maíz y la caña de azúcar de los campos irrigados que circundan la ciudad.

—Parece como si hubiera problemas —dijo Grant—. Mejor será que demos la vuelta y volvamos al muelle.

—Ésta es la única calle que nos lleva directamente allí —respondió Homero—. Vamos a hacer como si no nos diéramos cuenta de nada, como si no fuese con nosotros y continuemos sin cambiar de dirección, pasando entre ellos. Conozco a muchas de esas personas y estoy convencido de que me harán caso y no nos molestarán.

Realmente la multitud comenzó a retroceder cuando vieron que el vehículo iba a continuar su camino sin intención de detenerse ni retroceder. En esos momentos vieron a Santos, el curandero y brujo más influyente de Chimbote, que estaba de pie sobre un cajón de madera cerca de un cruce gesticulando y gritando. Tenía un aspecto verdaderamente interesante y extraño, pues se había vestido con una indumentaria indígena primitiva típica de los curanderos precolombinos, con su máscara de venado que dejaba al descubierto parte de su rostro y, sobre todo, sus ojos inyectados por el odio y los cuernos del ciervo que parecían brotar de su frente fuertes y vigorosos como cuando el animal de donde procedían estaba todavía vivo. Los movimientos gesticulantes de sus manos y el vaivén de su cuerpo que parecía seguir el ritmo de una danza ancestral. El golpear de sus pies sobre el cajón parecía el ritmo sordo de un tambor subrayando sus gritos, sus amenazas y maldiciones dirigidas al vehículo y los que en él iban.

—Me gustaría poder echarlo de ahí a patadas —dijo Homero refiriéndose a Santos—. Tiene puestos los ojos donde yo.

Grant no tuvo que preguntar a qué se refería. Con Conchita Torres viuda, no le cabía duda de que habría bastantes candidatos tanto a su persona como a su negocio, la cantina, que ahora le pertenecía. Pero, ciertamente, nunca hubiera imaginado que Santos pensara en convertirse en rival del gigantesco negro.

Estimulados por las amenazas y maldiciones de Santos, algunos de los componentes de aquella muchedumbre se acercaron al vehículo y sumaron sus voces al torrente de amenazas e insultos. Homero comenzó a lanzar de nuevo su mensaje por el altavoz tratando de ahogar el escándalo.

De repente una piedra golpeó la ventanilla donde iba Grant y éste hubo de llevarse la mano a la cabeza para protegerse contra los fragmentos de cristal, pero no por eso detuvo el coche cuando la multitud se fue acercando más y más hasta golpear la parte trasera del coche. Cuando parecía que iban a salirse con la suya y que el vehículo tendría que detenerse, Grant cambió a una marcha más corta y dio gas, pero sólo pudo seguir adelante lentamente, porque no quería atropellar a alguien y causarle heridas que podrían ser graves a medida que el coche avanzaba entre la gente.

Mientras tanto Santos había detenido aquella especie de danza ritual sobre el cajón y seguía detrás de la camioneta, exhortando a los demás a la violencia, pidiéndoles que detuvieran y destruyeran el vehículo y acabaran con el yanqui y el negro que había renegado de sus amigos para pasarse al servicio de los médicos americanos. Ocupado con la conducción del coche, Grant no podía entender del todo lo que el brujo gritaba, pero entre sus palabras podía comprender sangre y palo de sangre.

—Nos está llamando chupasangres y vampiros —tradujo Homero—. Esteban Gómez ha sido el que comenzó todo el asunto.

Con la muchedumbre enardecida y gritando ya todos al unísono, la gente que se había quedado en las casas comenzó a asomarse a ver qué pasaba y eso hacía más difícil el paso de la camioneta. Piedras y otros objetos les llovían de todas partes y golpeaban el vehículo incluso cuando Grant viró por la calle que ya daba directamente a los muelles. Sólo entonces, cuando cruzaron la barricada establecida por los soldados de guardia para proteger y aislar el buque, se detuvo la multitud ante las puntas de las bayonetas de los centinelas.

Grant aparcó la camioneta junto al «Land Rover» frente al buque, cerca de la escala, y dio un suspiro de alivio.

—Los hemos tenido cerca, muy cerca, Homero. Creía haberle oído decir que esa gente eran sus amigos.

—Santos los ha excitado con sus historias de que les sacamos la sangre a los enfermos. Cuando uno está aterrorizado, se vuelve incluso contra los mejores amigos si ve que éstos se ponen al lado de quien creen su enemigo. Santos parece determinado a acabar con todos los que estamos en el buque.

—Puedo telefonear al doctor Figueroa y pedirle que aumente la guardia de protección.

—Creo que eso es lo mejor que puede hacer, y rápidamente, antes de que corten los cables telefónicos e incluso los que suministran electricidad al barco.

—El Mercy tiene su propia central eléctrica, Homero —le aseguró Grant a su ayudante—. Bien, puede subir a bordo mientras yo llamo al doctor Figueroa.

—Me alegro mucho de que tanto usted como Ferguson hayan salido bien librados, doctor Reed —la voz del jefe de Sanidad sonaba excitada—. Pero, por favor, no intenten de nuevo nada semejante a lo que acaban de hacer.

—Eso es algo que realmente puedo prometerle con certeza. ¿Sabe ya que la fiebre ha hecho acto de presencia en Londres, Boston y, posiblemente, en Los Angeles?

Hubo un largo silencio al otro lado de la línea hasta que Grant, intrigado, preguntó:

—¿Sigue usted al aparato, doctor Figueroa?

—Sí, sí, perdone: Estaba pensando, doctor. ¿Ha visto usted alguna vez en su vida otra epidemia que se extienda tan rápidamente?

—Me temo que no. Pero de ahora en adelante nada de lo que haga ese maldito microbio me cogerá de sorpresa.

Pero también aquí, como pronto se puso en evidencia, estaba equivocado.

V

En el cuadro general del rápido desarrollo de aquella epidemia sólo había un débil rayo esperanzador para Grant. Lael Valdéz mejoraba rápidamente y parecía ya fuera de peligro. No necesitaba ya los cuidados continuos de una enfermera y cuando Grant fue a visitarla aquella noche la encontró leyendo. Una mirada al gráfico de la temperatura que colgaba a los pies de la cama de la enferma le dijo al médico que no existía ya ni el menor asomo de fiebre.

—Me tienes muy abandonada —se quejó Lael, sonriendo.

—Tú estás ya prácticamente curada y mi deber es ocuparme en evitar que enferme el mayor número posible de gente.

—Todo el mundo se pregunta qué es lo que vas a hacer para proteger a tu mujer…

—Ex mujer. Nuestro divorcio tendrá fuerza legal definitiva dentro de muy poco.

—Es una mujer muy atractiva y una excelente periodista.

—No irás a decirme que el doctor Jack Smithson le ha permitido que venga a hablar contigo…

—¿Por qué no habría de hacerlo? Al fin y al cabo ha venido aquí para ayudar a la Fundación Mercy…

—No seas ingenua. Ha venido porque quiere hacerse un nombre en la profesión… la intrépida reportero, la joven y bella periodista exponiendo su vida para informar sobre una epidemia de extensión mundial.

Grant vio por la expresión de sorpresa de Lael que ésta aún no estaba enterada de las nuevas noticias sobre la extensión de la plaga en otras partes, y se arrepintió de habérselo hecho saber. Pero ya no había nada que hacer y era mejor decirle toda la verdad. Cuando terminó de contarle todo lo que sabía había lágrimas en los ojos de la joven.

—¡Pobre profesor Mallinson…! ¡Perder su vida por hacernos un favor! —dijo entristecida—. Verdaderamente me siento responsable y no sólo por él, sino por todos los demás.

—Ya te dije antes que de no haber sido tú y Guy los que abristeis la tumba, alguien lo hubiera hecho tarde o temprano Y nadie puede considerarte responsable de que un ladrón entrase en tu casa y te robara una cámara y un microscopio contaminados.

—Eso no evita que me sienta desgraciada… y deseosa de poder hacer algo para luchar contra esta enfermedad.

—Puedes hacer algo si te atreves a arriesgarte.

—¿Cómo?

—Shirley se ha presentado aquí sin consultarme, presumiendo que yo estaría en condiciones de hacer algo para protegerla contra el contagio, lo cual, desgraciadamente, no puedo hacer. La última dosis de plasma de Guy se la administramos a la señorita Danvers, aunque no le sirvió de nada.

—¿Crees que mi sangre la protegería como a mí me protegió la de Guy?

—Si se le suministra a alguien una cantidad relativamente pequeña de una antitoxina específica antes de que ataque la infección, puede prevenirse la enfermedad. Ése es el principio en que se basa el uso de globulina inmunizada con los que están expuestos a la hepatitis, la difteria y otras enfermedades contagiosas. Desde luego, no me atrevería a sugerírtelo si pensara que había algún peligro para ti.

—¿Qué cantidad de sangre necesitas?

—Te voy a extraer unos doscientos centímetros cúbicos, que mezclaré con una solución de citrato para evitar que se coagule. La pondré en la centrifugadora y separaré el plasma. Las células rojas las mezclaré con una solución salina y volveré a inyectártelas. El procedimiento se llama plasmaféresis…

—Recuerdo haberlo visto hacer en el laboratorio cuando trabajaba en Boston.

—Se utiliza con frecuencia para obtener plasma sanguíneo para transfusiones, así que no hay nada inusual ni peligroso en ello.

—¿Y el organismo constituye un nuevo plasma y nuevas antitoxinas?

—Muy rápidamente.

—Bien, estoy lista para cuando quieras hacerlo, Grant. Guy me ha salvado la vida con su sangre, así que lo menos que puedo hacer es intentar salvar a alguien con la mía.

—Posiblemente te extraeré la sangre esta tarde y te volveré a reinyectar las células una hora más tarde, aproximadamente.

Shirley estaba en el salón de oficiales tomándose una taza de café y tenía un aspecto tan sano y despreocupado como si acabara de levantarse de la cama después de una noche de un tranquilo sueño reparador.

—He estado hablando con Homero Ferguson —le dijo a su exmarido con una nota de reproche—. Podíais haberme llevado con vosotros esta mañana, Grant. Una fotografía de ese brujo curandero arengando a la multitud contra un famoso Premio Nobel podría haberme hecho a mí ganar el Pulitzer.

—Ahora me preocupa más que hacerte triunfar el mantener tu nombre fuera de las páginas necrológicas —dijo secamente—. Lael se ha mostrado conforme con que le saque doscientos centímetros cúbicos de sangre para tu protección por la plasmaféresis.

—Magnífico. ¿Cuándo comenzamos?

—Tan pronto como lo tenga todo listo… Quizá dentro de media hora.

La inyección del plasma de Lael en las venas de Shirley y la reinyección de Lael de sus células rojas se llevó a cabo con facilidad. Grant estaba trabajando en el laboratorio, tan sumido en la tarea de añadir mutantes a los cultivos bacterianos de Bacillus yungay que ni siquiera oyó que se abría la puerta del laboratorio ni se dio cuenta de que alguien había entrado hasta que levantó los ojos y vio a Shirley que estaba de pie frente a él.

—¿Qué es lo que quieres? —le preguntó, irritado, al ver que la mujer podía tener un aspecto tan bello, frío y atractivo cuando él se hallaba sudoroso, nervioso, sucio y fatigado.

—Acabo de salir de la habitación de Lael a la que le he estado dando las gracias por darme su plasma, y he querido venir a hacer lo mismo contigo. El mundo no sabe la suerte que tiene con que tú estés aquí, en el punto central de esta lucha contra esta enfermedad Grant. Ya pensaré cómo hacer que…

—La fama no va a ayudarme a salvar a ninguno de esos enfermos que acaban de llegar en los camiones procedentes de Huaraz.

—Quiero que sepas que estoy dispuesta a ayudar como sea y en el trabajo que sea. Podría ayudar a las enfermeras, limpiar orinales, bañar a los enfermos, cualquier cosa. No creo que sea muy diestra en esas faenas, pero tal y como van las cosas es posible que tenga suficientes oportunidades de aprender. Voluntad no me falta.

—Gracias, Shirl —se dio cuenta de que su esposa era realmente sincera y no pudo menos que comprobar que esto aumentaba su atractivo, haciéndola aún más seductora que lo había estado la última vez que la vio en Atlanta, en la cama.

—Podrías ayudar a Mark Post con sus grabaciones —le dijo—. Es joven, atractivo y, prácticamente, se bebe los vientos por ti desde el primer día en que te vio.

—¿No te molesta esa perspectiva?

—Ya no, en absoluto.

—Empiezo a creer que, realmente, ya todo ha acabado entre nosotros.

—¿Cuánto tiempo piensas quedarte aquí?

—Un par de días más, ¿por qué?

—Esta plaga se está extendiendo con mayor rapidez que ninguna otra epidemia en la historia y tú eres la única periodista que realmente ha visto de manera directa cómo ocurren estas cosas. Ahora que estás protegida, al menos por unas cuantas semanas, podrías realizar un trabajo digno y merecedor de encomio, al mismo tiempo que altamente valioso para un profesional del periodismo, siguiendo su extensión por el mundo, comenzando con los posibles contagios transmitidos por el profesor Mallinson en Londres.

—¿Mallinson? ¿Quién es?

—No es. Fue.

Le contó el asunto de la prueba del carbón radiactivo y cómo, debido a ello, la fiebre de Yungay no sólo se estaba extendiendo en aquella región del Perú sino que había sido introducida en los Estados Unidos, Inglaterra y quién sabe dónde más. No le cabía duda de que Mallinson, en Londres y en el viaje, había tenido contacto con numerosos colegas de la convención.

—Casi parece increíble —dijo cuando Grant terminó—. Hablaré de ello con la CBS para ver qué opinan del asunto.

Shirley se movió rápidamente para besarlo y cuando la observó cómo se alejaba en el pequeño laboratorio, camino de la puerta y se volvía para saludarlo con un gesto de la mano, se preguntó de repente y sin poder evitarlo, si no era un solemne estúpido al no tratar de aprovechar la última oportunidad de volver a tener aquel cuerpo entre sus brazos y sentirlo de nuevo pegado al suyo, compartiendo la misma pasión… Quizás ésa era la última oportunidad que le quedaba en la vida de gozar de esa experiencia con una mujer.

VI

Las predicciones de Jack Smithson sobre el ritmo de admisiones en el hospital referentes a las próximas doce y veinticuatro horas demostraron quedar bastante por debajo de la realidad. Durante esa misma tarde el número de enfermos que fueron llegando al buque, procedentes muchos de ellos del barrio, fue muy grande. Por lo visto los discursos de Homero con el altavoz por las calles de Chimbote impresionaron favorablemente a la población, que no había perdido su confianza en el gigantesco negro.

Una corriente continuada de enfermos seguía llegando desde Yungay y la zona de Huaraz y el Callejón de Huaylas. Como sospechaba Grant con anterioridad, el microbio asesino parecía ir ganando en virulencia y el período de incubación entre el contacto y el desarrollo de los primeros síntomas de la enfermedad se reducía cada vez más.

Grant colaboró con el personal sanitario del buque en la admisión y evaluación de los pacientes, así que aquellos que ya estaban tan graves que se veía claramente que no tenían la menor posibilidad de sobrevivir, eran apartados de los que todavía estaban en una situación abierta a la esperanza. Para estos últimos estaba indicada la toma de medidas de apoyo con todas las facilidades médicas y medicamentosas que contaba el buque que, dicho sea de paso, disminuían a ojos vista. Por lo tanto el suministrárselos a los desahuciados constituía sólo una pérdida de tiempo y de medicamentos que el buque no podía permitirse en modo alguno.

Grant convocó a todo el personal sanitario del buque, incluyendo a Shirley, para una breve reunión poco después de la hora del desayuno. La mayoría del personal estaba agotado por el exceso de trabajo y la falta de sueño, y eso se apreciaba en sus rostros macilentos y sus grandes ojeras. La mayoría se había pasado la mayor parte de la noche trabajando, como él mismo había hecho.

—Les he reunido aquí porque quiero que todos ustedes conozcan a qué nos estamos enfrentando… y decirles que están mejor aquí, a bordo del Mercy, que fuera de él —les dijo concisamente—. Existe un foco epidemiológico en Yungay de la fiebre que hemos bautizado con este nombre, pero también otros en Huaraz, Lima y Chimbote, en Perú. En el extranjero la fiebre se ha extendido ya, también, en Boston, Los Angeles y Londres con carácter epidémico y, posiblemente, quién sabe en cuántos otros lugares del mundo.

—¿Cómo ha podido ocurrir una cosa así de manera tan rápida? —inquirió Mark Post.

—Toda una clase de estudiantes de la universidad de Harvard, la del profesor Mallinson, manejó la muestra que le fue enviada para la determinación de su edad mediante el carbono radiactivo hace ya una semana —explicó Grant—. El profesor que daba el curso ha muerto ya, en Londres, donde es casi seguro que habrá contagiado a una docena de otros científicos que acudieron a una conferencia internacional. Los estudiantes se repartieron por toda la zona norte de California y durante la semana próxima es posible que muchas de las brillantes mentes científicas del mundo, en el campo de la física de la radiactividad sean destruidas por todo el mundo, así como un buen número de jóvenes estudiantes.

—¡Es como una plaga bíblica! —comentó el padre Branigan, excitado.

—En los tiempos bíblicos cuando se desataba una epidemia era considerada como una prueba de la ira de Dios, pero lo cierto es que, en este caso, ninguna de las personas contagiadas ha hecho nada para merecer su terrible destino.

—¡Excepto su hermano! —dijo Mark Post—. ¡Y la señorita Valdéz…! ¡Y esta última se ha salvado!

—Indudablemente fue mi hermano quien sacó a la luz este microbio, pero lo hizo involuntariamente, y si la plaga se ha extendido ello se debe a una serie extraordinaria y especial de acontecimientos que nadie podía vaticinar. Y hay que tener en cuenta que de no haber sido mi hermano quien abriera esa tumba, podría haberlo hecho (como seguramente lo haría) cualquier otro arqueólogo y el bacilo de Yungay hubiera resucitado igualmente, por decirlo así, y para atacar como lo está haciendo ahora. Afortunadamente, mi hermano se recuperó de la fiebre, aunque muriera después de un fallo cardíaco. Esto me dio posibilidades de usar su suero inmunizador para darles a todos ustedes una dosis profiláctica de antitoxinas contra el Bacillus yungay.

—¿Y en qué estado nos encontramos ahora a ese respecto? —pregunto Smithson.

—Algunos de ustedes posiblemente debían encontrarse ya en una de las fases primarias de la fiebre de Yungay cuando les inyecté el plasma de mi hermano. Es posible que algunos de ellos adquirieran la enfermedad, pero espero que sea sólo en una forma mitigada de la cual se recuperen y, consiguientemente, adquieran una inmunidad permanente. Otros, los que no estaban infectados, mantendrán una inmunidad que durará varias semanas, quizás un mes o más.

—Usted es un experto en la materia —dijo Elaine Carrol—. ¿Por qué no puede ser más concreto?

—Porque estoy tratando con uno de los microbios más virulentos de la historia de la medicina —respondió Grant—. En todos mis años de experiencia jamás me enfrenté con algo semejante.

—¡Que Dios nos ayude!

—Confío en que lo hará, padre —dijo Grant—. Pero por mi parte confío también poderle ayudar un poco… si tengo suerte.

—¿Cómo? —preguntó Mark Post.

—Al menos dos pacientes a bordo están dando muestras de recuperarse de la enfermedad: Manuel Allanza y Conchita Torres. De momento no tengo forma de evaluar la producción de anticuerpos en la sangre de esos pacientes, pero, ciertamente, tiene que ser grande, pues, de otro modo, hubieran muerto. Su sangre puede ser nuestra salvación, pero debemos darle la oportunidad de producir el mayor número posible de anticuerpos antes de que empleemos la plasmaféresis para conseguir que su plasma ayude a mantener inmune a la tripulación el mayor tiempo posible. De ese modo podremos ayudar a otros pacientes en el hospital.

—Si el ritmo de admisión continúa a este nivel —comentó Jack Smithson—, el hospital no dispondrá de camas ni literas libres mañana al mediodía. ¿Qué haremos entonces?

—El doctor Figueroa pondrá a nuestra disposición algunos almacenes del muelle que podremos preparar como hospital de urgencia. Tendremos que utilizar nuestro equipo de enfermeras y personal auxiliar necesario para que preparen a algunos parientes de los enfermos para que les ayuden en las faenas más simples, como se hace en los hospitales de las misiones africanas. Esos parientes han estado ya expuestos al contacto y, consecuentemente, no pierden nada ayudándonos a cuidar a sus allegados enfermos.

—Un trabajo agotador y complicado para todos nosotros —comentó la enfermera jefe—, pero haremos lo que esté en nuestras manos para llevarlo a buen término.

—Estoy seguro. Nadie podría hacerlo mejor —le aseguró Grant.

—Una última palabra —dijo Smithson antes de que el equipo disolviera la reunión—. No olvide ninguno de ustedes que cada uno de los pacientes que logremos salvar es un productor en potencia de suero inmunizador que nuestros cuerpos necesitan para mantenernos vivos más tiempo. Así que ya lo saben: hay que hacer todo lo posible para darles las mayores posibilidades de curación.

VII

Shirley estaba de pie al final de la escala de acceso al buque cuando Grant subió a bordo del Mercy, al anochecer, después de haber pasado la tarde con el doctor Figueroa, planeando cómo solucionar el problema de utilizar algunos almacenes.

—Tenías razón, Grant. La CBS quiere que recorra el mundo siguiendo las huellas de la fiebre. Por tanto tomaré el avión mañana para Lima y desde allí cruzaré los Andes para Río de Janeiro, donde tomaré un avión hacia Londres. Si quieres darme una idea de lo que pretendes hacer en los próximos días yo me encargaré de que el mundo se entere de ello.

—Me gustaría mucho saberlo yo mismo —dijo con desánimo, mirando su reloj—. El comedor ya está abierto, así que si quieres cenar pronto…

—Le prometí a Mark Post cenar con él… pero tomaré una taza de café contigo.

—Muy equitativo.

Mientras Grant cenaba, Shirley le estuvo sometiendo a un verdadero interrogatorio profesional. Cuando la joven se ponía a actuar en plan periodista era un fenómeno, una mujer totalmente distinta de la joven sensual que conocía en otros momentos de vida privada.

—Tal y como te conozco —le dijo a su exesposo— no voy a creer que vayas a ceder y renuncies a encontrar el modo de controlar este germen, aparte de las inyecciones de suero inmunizador.

—¿He dicho eso?

—El personal del buque me ha dicho que sí, esta mañana cuando les hablaste.

—No quiero que se hagan falsas esperanzas —le explicó Grant—. Realmente estoy comenzando una nueva serie de cultivos, utilizando mayores concentraciones de formol.

—¿Por qué formol?

—Cuando algunas bacterias son tratadas con formol a veces se convierten en toxoides inofensivos si se logra una técnica correcta. El toxoide de un determinado organismo tiene la propiedad de actuar como antígeno para estimular la formación de anticuerpos en las personas sanas.

—¿Cómo ocurre con el toxoide del tétanos?

—Ése es un ejemplo común, pero no el único. Si se inyecta a un paciente con un toxoide antes de que esté expuesto a la enfermedad, como ocurre en el caso que has mencionado del tétanos cuando uno se clava una punta oxidada, y se sigue dando una dosis estimulante después de la exposición, los anticuerpos aumentan rápidamente y previenen la enfermedad.

—¿No se trata de un procedimiento excesivamente largo?

—Tendrá que pasar mucho tiempo antes de que la fiebre de Yungay pueda ser eliminada, así que cualquier cosa que pueda servir para contener la epidemia, aun cuando sea a meses vista, debe ensayarse —Grant levantó los ojos del plato para ver en la mirada de Shirley un extraño brillo que creyó de ironía—. ¿Qué pasa? ¿Es que no me crees? —preguntó.

—Hasta la última palabra. Estaba pensando, simplemente, que si me hubieras hablado de estas cosas de tu trabajo hace ya tiempo, si hubieras compartido conmigo algo más de tus pensamientos y convicciones, quizá nos hubiéramos entendido mejor… y no habríamos llegado a nuestra situación actual.

—Es posible que sea así, pero yo estaba demasiado ocupado dando caza a microbios por todo el mundo y tú tenías exceso de trabajo con la publicidad y las relaciones públicas para que mo nos quedara tiempo más que para la cama y el sexo.

—Al menos, podemos recordar con satisfacción que los dos éramos bastante buenos en esa especialidad —dijo ella con una sonrisa—. Bien, ¿puedo pedirte un nuevo favor?

—Desde luego.

—Me gustaría tomarte algunas fotos trabajando en el laboratorio, esta noche, para utilizarlas en un libro que pienso escribir cuando termine esto y hayas ganado tu segundo Premio Nobel. No tienes que preocuparte posando; no, nada de eso. Tú trabaja como si yo no estuviera allí y yo tomaré las fotos cuando sea el momento oportuno.

—Desde luego. Dentro de quince minutos estaré en el laboratorio. Así que no te retrasarás para tu cena con Mark Post.

—Cuando se trata de mi trabajo, Mark Post puede esperar —dijo enigmáticamente—. Cuando se ha tenido un esposo como Grant Reed y se ha perdido, una no se siente muy dispuesta a mimar demasiado a los demás.

VIII

Era casi medianoche cuando Grant dejó el laboratorio y salió a la cubierta. La usual brisa vespertina, según pudo comprobar, había cambiado de dirección y soplaba del nordeste. Los focos que se mantenían encendidos desde la puesta del sol al alba inundaban al gran buque blanco de una luz suave.

En el muelle brillaban también otros dos puntos de luz. Uno señalaba el lugar del puesto de guardia junto a la escala de acceso al barco, y frente a esa luz Grant pudo ver la tienda de campaña montada por los militares, pero no vio ni rastro del centinela que debía haber estado en su puesto ante ella. Al otro extremo del muelle la segunda luz alumbraba la garita acristalada del guarda que normalmente prestaba allí sus servicios, que tampoco estaba en su puesto.

La brisa del nordeste traía una débil fragancia de flores, pues la primavera estaba entrando en su momento de floración, como un grito de protesta contra el rancio olor de las fábricas de harina de pescado, ahora cerradas, y de los almacenes del muelle, en los que se guardaba el guano, en espera de su embarque, tras haber sido conducido hasta allí en pequeñas lanchas que llegaban desde las cercanas islas.

En el momento en que ascendía la escalera metálica hacia la cubierta superior, Grant dirigió una mirada al puente, pero no vio a nadie por allí, ni siquiera al marinero que solía montar su guardia en aquel lugar. El capitán Pendarvis no estaba esa noche tan pendiente de su buque como siempre se jactaba, pensó Grant, y no pudo por menos que preguntarse si la depresión general que últimamente parecía haberse enseñoreado del personal sanitario del buque tras el reconocimiento de su fracaso aquella mañana, se había extendido también a la tripulación y al capitán.

Cuando daba la vuelta para regresar a la escala que conducía a la cubierta inferior, le llegó de repente el ruido de un golpe procedente de tierra, al final del muelle. En ese mismo instante se apagaron las luces de toda la zona portuaria, incluso las de la cubierta del buque, dejando todo sumido en la oscuridad.

Grant conocía lo suficiente del buque para saber dónde se hallaba el micrófono a través del cual se hacían los comunicados públicos. Encontró el interruptor y lo giró, pero sin energía eléctrica sólo escuchó el eco de su propia voz devuelta por los edificios del muelle. Sin embargo, sus gritos y la repentina falta de luz en el puesto de guardia, fueron suficientes para hacer que alguien se asomara a la tienda de campaña. Surgió el resplandor de una linterna, después pudo distinguir a uno de los soldados y también a otras figuras en el muelle. Oyó un ruido enorme repetido varias veces en sucesión, como si alguien estuviera cortando un leño a golpes de hacha; después comprendió que lo que podían estar cortando eran las maromas de sujeción del buque al muelle, y sospechando que eso era lo que realmente podía pasar, se precipitó escaleras abajo.

A medio camino de la escalera se tropezó con el capitán Pendarvis que corría al puente, con los faldones de la camisa fuera y sujetándose los calzones con las manos.

—¡Despierte al jefe de máquinas McTavish! —gritó Pendarvis que, aparentemente, a primera vista tomó a Grant por el marinero que debía estar de guardia en el puente—. Los nativos han cortado la línea de suministro eléctrico al buque.

En la cubierta inferior la gente estaba asomándose a sus camarotes, algunos con linternas y otros a oscuras hasta el punto de chocar unos con otros en la oscuridad y la confusión. Cuando una linterna cayó sobre la cubierta, Grant la tomó y volvió el rayo de luz hacia el puerto donde el buque estaba atracado.

No necesitó ver que la banda de agua entre el costado del buque y el muelle se iba haciendo cada vez más ancha ni oír el ruido de madera rota de la escala de subida que se estaba rompiendo al desprenderse de sus amarras para comprender que los golpes que había oído eran el ruido de las sierras y las hachas cortando los cabos que sujetaban al Mercy a su embarcadero.

La afirmación que Grant le oyó hacía poco a McTavish de que estaba en condiciones de conseguir en un momento corriente eléctrica de las dínamos del buque en caso que faltara el suministro de tierra, no respondió exactamente a la realidad. Realmente, transcurrieron más de cinco minutos antes de que las luces del buque volvieran a encenderse y un poderoso reflector situado en el puente comenzó a recorrer el muelle que se hallaba ya a más de seis metros de distancia puesto que el buque, libre de sus amarras, se separaba del muelle arrastrado por una combinación de viento y corrientes. No se sorprendió al ver un grupo numeroso y curioso de personas en el muelle.

Allí estaba Santos con su máscara de venado sobre la cabeza y sus ojos brillantes como rayos de odio paralelos y agitándose en una danza frenética. El reflector se detuvo por un momento en el brujo mientras éste, con los brazos en alto, enviaba sus maldiciones en forma de un cántico terrorífico. Una imagen que parecía copia exacta de la que la cámara de Lael había captado en una de las paredes de la cueva-tumba de Yungay.

Al oír un grito tras él, Grant se dio la vuelta y vio a Lael que salía de su camarote y desde la puerta abierta miraba la curiosa y terrorífica figura del curandero con el pánico pintado en sus ojos.

Se movió rápidamente hacia ella cuando la vio tomar el picaporte para sujetarse, pues, sin este apoyo, se hubiera caído al suelo. Grant se adelantó y la sujetó antes de que su mano se soltara de su asidero, a tiempo de oírla gritar:

—¡Es el brujo de la cueva que ha venido para hechizarme!

Y después perdió momentáneamente el conocimiento en sus brazos.

IX

Grant estaba ocupado examinando a Lael Valdéz en su camarote, por lo cual no pudo seguir de cerca los acontecimientos que se desarrollaban fuera, aunque sí pudo oír los comentarios de manera suficiente para hacerse una idea de lo que estaba sucediendo. Mientras estaba tomando la presión de la joven oyó un repentino ronquido bajo y profundo cuando los motores se pusieron en marcha. Poco después pareció que el barco se movía lentamente impulsado por sus hélices, que mordieron las oscuras aguas del puerto de Chimbote. Por la puerta entreabierta vio cómo las luces del final del muelle se alejaban y se preguntó con sorpresa por qué el buque no retrocedía. Se dio cuenta, seguidamente, de que, en vez de eso, se dirigía a mar abierto.

El pulso de Lael era débil pero relativamente normal. Grant examinó sus pupilas con su linterna de bolsillo y vio que éstas se contraían normalmente, lo que le decía con bastante certeza que no se había producido ningún daño en su cerebro como podría haberlo causado una repentina hemorragia cerebral. Realmente comprendió muy pronto que el desmayo de Lael no se debía más que a su débil estado, que no le había permitido reaccionar con el suficiente vigor ante la espantosa visión del brujo curandero, encarnación para ella de aquel otro brujo sacerdote de la caverna origen de toda aquella tragedia.

En esos momentos apareció Jack Smithson junto a la puerta del camarote y antes de cruzarla dijo:

—Me pareció oír gritar a Lael. ¿Le ha pasado algo? ¿Está herida?

—No, al menos no físicamente. Ha visto a Santos con su indumentaria mágica, el brujo curandero que quiere acabar con nosotros, en el muelle. Sus ropas de sumo sacerdote le recordaron a una visión de la cueva-tumba… Es más, creyó que se trataba de una aparición surgida de las profundidades de la tierra y de los tiempos para asustarla y hechizarla.

—Sí, un susto como ése justifica de sobra su grito y su desmayo —comentó Smithson.

—¿Qué está pasando ahí fuera?

—Nos estamos dirigiendo a Roca Blanca. Si el jefe de máquinas McTavish no consigue más fuerza para sus motores, anclaremos ahí mismo, todavía dentro del puerto de Chimbote.

—Las cosas podrían ir peor. ¿Qué profundidad tenemos en ese lugar?

—¿Cómo demonios voy a saberlo? ¡No soy yo el capitán del buque y, por lo tanto, eso no es cosa mía!

Grant alzó las manos con un gesto de desilusión y salió del camarote. Las cubiertas del buque estaban llenas de gente, miembros del personal sanitario y de la tripulación, principalmente La mayor parte de ellos ni siquiera se habían puesto sus chalecos salvavidas. Resultaba obvio que nadie se hacía responsable de la situación. El desorden y el desbarajuste, supuso, debía extenderse incluso al puente. Lo único que podía despertar cierta esperanza era el ronquido monótono y continuado del motor que, por su buen estado, demostraba que al menos McTavish hacía todo lo que estaba en sus manos por convertir en utilizable aquel buque medio inválido.

—Cada uno a su puesto —ordenó Grant a voz en grito—. Y no quiero ver a nadie sin su chaleco salvavidas. Y eso se refiere igualmente a los pacientes.

—¿Por qué hemos de arriesgar nuestras vidas por un puñado de indios agonizantes? —preguntó Mark Post—. Además, usted no tiene autoridad alguna en el buque para dar órdenes.

—Tengo autoridad para eso y para más —le respondió Grant con energía—. ¿Va usted a volver a su puesto o me obligará a tener que arrestarlo?

Hubo un momento de indecisión, durante el cual Grant ni siquiera se dio cuenta del resplandor del flash de la cámara de Shirley. Seguidamente el personal sanitario comenzó a dejar las cubiertas para regresar a sus puestos de trabajo.

—Conserven puestos los chalecos salvavidas hasta que haya pasado el estado de emergencia —volvió a advertirles Grant.

—Has actuado estupendamente, Grant —dijo una voz familiar a sus espaldas. Cuando se giró, Grant tuvo frente a él a su exesposa, sin chaleco salvavidas, pero con la cámara colgando de su cuello.

—Tú también. Coge tu chaleco salvavidas. Y a toda prisa —le ordenó.

—¿Estamos verdaderamente en peligro?

—Ve a preguntárselo al capitán Pendarvis. Él es quien debe saberlo. Al menos ésa es su obligación.

Shirley no discutió y salió a la cubierta del buque, ahora espléndidamente iluminada, en dirección a la suite de los altos jefes de la fundación. Grant, poco después, se dirigió hacia popa, donde vio la robusta silueta de Homero, con el chaleco salvavidas puesto, que estaba apoyado en la borda, contemplando las oscuras aguas a sus pies.

—Ahora daría cualquier cosa por tener una pértiga —dijo Homero—. Cuando trabajaba de mozo de cubierta en un remolcador en Memphis, arrastrando balsas contra corriente, aprendí a manejarlas muy bien.

—¿Estamos en peligro de tocar fondo?

—La profundidad debe ser sólo de cuatro brazas y media al final de este muelle, y por si se olvidó lo que significan los términos náuticos, digamos que eso equivale a unos siete metros. Y este buque tiene más de ocho de calado.

—¿Entonces, no podremos salir?

—La corriente y el viento están a nuestro favor y nos arrastran, quizás hacia el monte Chimbote, allí… —señaló con el dedo hacia el frente.

—Tal vez el capitán Pendarvis debería poner aquí el barco al pairo.

—Eso es difícil. Siempre existe el peligro de que la quilla dé en el fondo y podríamos embarrancar y escorarnos. ¿Supone usted, doctor, lo que significaría tener que trabajar en un buque hospital escorado treinta y cinco o cuarenta grados?

—¿Y qué hay de la salida del puerto?

—Allí hay quince brazas en el pasaje del norte entre la Roca Blanca y Punta Chimbote. Una vez en el pasaje estaríamos a salvo, pero es muy estrecho, con rocas y acantilados a ambos lados.

Señaló hacia adelante donde se veían las señales luminosas destellantes de dos boyas. Desde esa distancia parecían alarmantemente juntas. En esos momentos una repentina sacudida, seguida de un continuado temblor, conmovieron al barco. Desde el puente llegó una maldición que tuvo su eco en las cubiertas inferiores.

—Es la quilla que ha rozado el fondo, al final del muelle —explicó Homero mirando hacia abajo—. Pero el buque sigue moviéndose, así que puede respirar tranquilo, doctor.

Las vibraciones transmitidas al casco por el trepidante motor se hicieron mucho más pronunciadas y Homero hizo un gesto de desencanto.

—Si el cilindro, cuya cabeza logró soldar el jefe de máquinas, hace unos días, explota, nos quedaremos en medio del puerto de Chimbote durante mucho tiempo.

Después de otro súbito estremecimiento del Mercy Grant se preguntó si las planchas del buque, que debieron ser unidas y remachadas hacía cuarenta o cincuenta años, se abrirían dejando que el agua de la bahía del Ferrol penetrara en el interior del casco. Pero después el buque dio un tirón hacia adelante, un tirón tan brusco que estuvo a punto de hacer que el médico cayera al suelo por la inercia.

—Ahora ya está libre —explicó el negro con tono de satisfacción— lo que significa que estamos a salvo al otro lado del banco al final del muelle. —Volvió la cabeza para mirar a Grant—. Santos ha sido más inteligente y osado de lo que yo había pensado.

—¿Por qué dice eso?

—Mire hacia allí —dijo el negro, señalando el lugar donde hasta un momento antes habían brillado las luces intermitentes de las boyas. Las gentes del curandero debían haber logrado de un modo u otro cortarles también el suministro eléctrico, pues las boyas estaban apagadas. Con ello querían asegurarse que el Mercy, al no distinguir el estrecho paso que conducía fuera del puerto de Chimbote, acabaría por estrellarse contra los arrecifes de la Roca Blanca y hundirse en aquel estrecho canal de trece brazas.

El puente del buque, que parecía por fin alerta, se dio cuenta también de lo que había sucedido y el poderoso reflector que había estado inspeccionando las aguas en círculo se dirigió en línea recta hacia la proa. A su luz quedó al descubierto el estrecho canal entre las alturas de Roca Blanca y Punta Chimbote. Pero la maniobra distaba mucho de ser sencilla, pues tanto las corrientes como el viento empujaban al buque en dirección sur y con la débil fuerza de tan sólo un motor su dominio resultaba difícil. El buque parecía en peligro de encallar contra las rocas del sur. En esos momentos oyeron que el telégrafo del puente comunicaba a la máquina la necesidad de mayor potencia y con la respuesta de la máquina observaron que la proa del buque comenzaba a señalar en dirección más al norte, colocando al buque en línea con la parte central del canal de entrada al puerto.

De todos modos aún había que continuar luchando contra la corriente y el viento, ambos empujando y arrastrando al buque hacia el sur, hacia la roca. Era una lucha entre esos elementos de la naturaleza y un motor medio averiado, que trataba de hacer que el Mercy siguiera manteniendo su rumbo norte hasta atravesar el canal. Para Grant, desde su excelente punto de observación en la proa, la sensación era que los motores estaban perdiendo la batalla, cuando la silueta elevada de la Roca Blanca se destacó a la luz del reflector acercándose cada vez más y el ruido de las olas al romper en sus costados se hizo claramente audible.

—Si ha rezado alguna vez, doctor Reed, ahora tiene la ocasión de volver a hacerlo… y lo mejor que pueda —dijo Homero Ferguson tocando el codo del médico.

Las crestas de la Roca Blanca se iban acercando cada vez más, a medida que la corriente arrastraba al Mercy con toda su fuerza. De pronto la misma corriente, atraída por el ansia de liberación que la llevaba a volver a unirse a las aguas libres del Pacífico, fuera de la bahía, se giró un poco. Durante unos mortales segundos de angustia pareció como si el barco fuera a estrellarse contra los arrecifes de la Roca Blanca. Pero en esos momentos, milagrosamente, la proa del buque pasó rozando las rocas pero se libró de ellas y los renqueantes motores, con un esfuerzo extraordinario, le hicieron cruzar el canal y lo dejaron en alta mar, en el océano Pacífico, entero, de una pieza.

—Ahora puede irse a la cama, doctor —le dijo Homero—. Yo iré a darles a Conchita y a Manuel la buena noticia de que, a pesar de todo, y de momento, hemos salvado la vida.

X

—¡Ahora, escúchenme! ¡Ahora, escúchenme!

La voz del capitán Pendarvis sobre el sistema de intercomunicadores hizo que el hospital entrara en inusitada actividad cuando todos abandonaron sus ocupaciones por un momento para oír lo que el capitán tenía que decirles. Eran aproximadamente las nueve de la mañana siguiente a los acontecimientos que acabamos de relatar y que obligaron al Mercy a dejar su puesto en el muelle de Chimbote.

Grant estaba en el laboratorio ocupado con sus cultivos bacterianos que había hecho la noche anterior cuando sonó la llamada y también él acudió a la cubierta donde estaba congregado casi todo el equipo de sanidad y los tripulantes libres de servicio. El mar estaba tranquilo y el sol brillaba con fuerza. El buque se deslizaba lentamente, con dificultad, hacia el nordeste. Al este quedaba la oscura línea de las costas peruanas, tan lejana que los detalles se perdían en la distancia.

—Gracias al heroico trabajo del jefe de máquinas McTavish y sus hombres pudimos cruzar el Pasaje Norte del puerto de Chimbote la pasada noche, después de haber rozado con la quilla un banco de arena al final del puerto —anunció el capitán—. Acabo de examinar las bodegas y la quilla, y no veo ninguna señal de daño en el casco.

Una ovación general coreó en cubierta las palabras del capitán Pendarvis.

—Después de lo sucedido anoche, el regreso al muelle de Chimbote queda descartado —continuó el capitán—, así que seguiremos nuestro rumbo noroeste para poner rumbo a la punta sur del Ecuador. Cuando estemos más cerca de allí me pondré en contacto por radio con el puerto de Guayaquil, en esa nación, del que la mayor parte de nosotros tenemos tan gratos recuerdos, pidiendo que se nos conceda refugio hasta que se logre un acuerdo para desembarcar a los enfermos antes de llegar a Panamá, donde repararemos las máquinas para poder continuar nuestro viaje a Nueva York.

Los presentes corearon estas palabras con una nueva ovación.

—Por fin buenas noticias —comentó el padre Branigan—. Esta gente lleva ya demasiado tiempo lejos de casa.

—Y algunos de ellos aún tardarán mucho en volver… ¡O quizá nunca vuelvan! —exclamó Grant Reed.

—¿No hace progresos, doctor? ¿Es eso lo que quiere dar a entender con sus palabras?

—Este bacilo parece que se burla de mí, padre. En estos momentos no tengo ni la menor idea de cuál será el próximo paso que debo dar en mis trabajos.

—Hemos tenido otra muerte esta mañana… Uno de los pacientes que nos llegaron del barrio pobre de Chimbote —dijo el sacerdote—. Le he administrado los últimos sacramentos. Y tenemos que lanzar al mar su cuerpo esta misma mañana.

—Cuanto antes mejor, padre —dijo Grant—. Avíseme cuando estén dispuestos… Aunque parezca raro, nunca he visto un «entierro» en el mar.

—Creo que estaremos preparados a eso de las diez, dentro de una hora —le prometió el sacerdote—. He oído decir que la señorita Valdéz se desmayó durante los sucesos del puerto, espero que no se trate de una recaída en la fiebre.

—No. Se levantó de la cama al oír el escándalo. Todavía estaba demasiado débil para ello y, posiblemente, esa debilidad y la excitación fueron las causas de su desmayo.

Jack Smithson llegó desde el otro extremo de la cubierta y se detuvo junto a ellos.

—Lael está perfectamente —informó—. Bueno, no me importa reconocer que me siento sumamente contento por estar fuera de ese maldito puerto de Chimbote. Cuanto antes lleguemos a Guayaquil y logremos librarnos de estos pacientes, mejor para todos. Estoy deseándolo.

—¿Realmente crees que el gobierno del Ecuador nos va a permitir entrar en Guayaquil y atracar al muelle? —preguntó Grant con tono de duda.

—Desde luego. Es el único puerto cercano con buenas instalaciones… Y, por su parte, es la única cosa humana que pueden hacer. No van a dejarnos en el mar, a la deriva.

—Precisamente por razones humanitarias si yo fuera el ministro de Sanidad del Ecuador no te daría permiso para entrar en Guayaquil.

—Es muy fuerte eso que dices…

—Trata de ponerte en su lugar, Jack. Hasta ahora la fiebre de Yungay no ha llegado a ese país, al menos no tenemos noticias de ello. Si toman medidas de cuarentena estrictas en mar y tierra, es posible que eso mantenga al Ecuador al margen de la epidemia. ¿Expondrías a tus compatriotas a una de las epidemias más mortales que ha conocido el mundo en toda su historia si pudieras evitarlo negando simplemente al Mercy la entrada en el puerto?

—Pero eso significaría…

—Que debemos arreglárnoslas solos y que estamos en peligro de pudrirnos sin que nadie nos dé asilo. No, no podemos contar con nadie.

—¿Por cuánto tiempo?

Grant se encogió de hombros.

—No hemos hecho más que comenzar nuestro camino. Probablemente el jefe McTavish podrá arreglárselas para mantener las máquinas en funcionamiento mientras el capitán Pendarvis nos encuentra algún puerto… en alguna parte… Si es que alguien accede a dejarnos entrar. ¿Cuánto tiempo durarán nuestros suministros?

—Un máximo de tres meses, pero…

—No hará falta tanto tiempo para que nuestros pacientes se curen… o se mueran.

—¿Y qué hay del personal?

—Espero encontrar una respuesta a mis problemas con el Bacillus yungay antes de que se vean afectados, pero lo cierto es que, por ahora, no tengo la menor idea de cuál será esa respuesta ni cómo dar con ella. Mientras tanto, y como bien dijiste la otra noche, mientras más pacientes logremos salvar de la fiebre, mayor cantidad de anticuerpos tendremos a nuestra disposición para mantener al personal sanitario y a la tripulación con vida.

—Si me lo preguntas te diré que éste es un infierno demasiado caliente para que me guste seguir en él —comentó Smithson moviendo la cabeza con desánimo—. Probablemente acabaremos como el holandés errante… un buque fantasma sin nadie a bordo.

—Al menos nos queda el consuelo de que no nos moriremos de hambre —Grant añadió esta nota filosófica—. La corriente de Humboldt arrastra a una gran cantidad de peces hacia el norte y podemos tender nuestras redes.

—A mí eso no me servirá de mucho. Soy alérgico al pescado.

XI

Jake Porter estaba muy ocupado cuando Grant entró en la cabina de la radio, pero levantó los ojos del télex en el que estaba transmitiendo.

—En estos momentos estoy recibiendo la respuesta de las autoridades de Guayaquil a la petición del capitán Pendarvis de que nos dejen entrar en el puerto —dijo—. En seguida estaré con usted, doctor.

—Está bien. No tengo prisa, sólo quiero enterarme de las noticias del día.

Algunos comunicados de interés para Grant estaban en las hojas informativas impresas por el radiotelegrafista para ser distribuidas por el buque. Un joven llamado Sam Judson, se informaba, había muerto de la fiebre de Yungay en Los Angeles y las autoridades de Sanidad habían tratado de ponerse en contacto con todos los miembros de un extenso grupo de familiares con los que Judson había compartido una reunión familiar pocos días antes. Las autoridades sanitarias de Londres habían actuado rápidamente para aislar a todos los participantes en la Conferencia Internacional de Física de la radiactividad. El gobierno ruso había declarado que las medidas excepcionales de aislamiento con los dos científicos soviéticos que acudieron a la conferencia de Londres no eran más que un truco para convencerles de que debían desertar de la Unión Soviética y enviaron un avión especial para recogerlos y trasladarlos a Moscú.

En Nueva York otra supuesta víctima de la fiebre de Yungay llamado Haimowitz —un estudiante de Harvard que había acudido a la ciudad de los rascacielos para pasar el fin de semana—, había sido aislado en la sala de infecciosos del hospital de Bellevue. El departamento de Sanidad de Boston estaba tomando medidas para aislar a todo el que hubiera estado en contacto con Haimowitz en una fiesta «mitzvah», en un bar de las afueras de la ciudad, y que tuvo lugar unos días antes.

El teletipo se detuvo y Jake Porter cortó el trozo de la hoja continua que contenía el mensaje que había recibido y se la tendió a Grant. Éste no necesitó más que una rápida ojeada para darse cuenta que se habían confirmado los temores que hacía sólo unos momentos le acababa de exponer a Smithson sobre la posición de las autoridades portuarias.

«SE NIEGA PERMISO DE ENTRADA EN EL PUERTO DE GUAYAQUIL O EN CUALQUIER OTRO DEL ECUADOR. BAJO NINGUNA CIRCUNSTANCIA DEBERÁ ENTRAR EN AGUAS ECUATORIANAS EL BUQUE HOSPITAL MERCY.

»POR ORDEN DEL MINISTRO DE SANIDAD,

»ANTONIO DE QUESADA

»JEFE DE SANIDAD».

—El capitán va a sufrir un ataque de nervios cuando vea esto —dijo Porter—. ¿No puede usted hacer nada antes de que se lo lleve?

—No. Sólo he venido a informarme de lo que pasa en el mundo con esta maldita fiebre.

—De una cosa puede estar seguro. La señorita Ross mantiene al mundo informado de lo que está ocurriendo aquí. Ha enviado un largo reportaje a la International News Service esta mañana temprano, describiendo lo que sucedió anoche. Ha cambiado ya el nombre del Mercy y le llama «el buque maldito».

—Una descripción muy apropiada.

—Es una lástima que no contemos con instalación de telefoto y, consecuentemente, a los reportajes les falla la parte gráfica. Pero la vi durante los sucesos de anoche haciendo un uso abundante de su cámara por la cubierta —Porter se levantó—. Bien, voy a llevar el mensaje al capitán ahora mismo.

—Le acompaño.

En la puerta de entrada al puente Grant esperó hasta que el capitán hubo leído el mensaje y le hizo señas de que podía entrar. Los ojos del capitán estaban llenos de rabia cuando le tendió el mensaje sin ningún comentario.

—Estaba recibiéndose cuando entré en la cabina de radio para leer las noticias del día, capitán —dijo—. En realidad, eso era lo que esperaba.

—¡Usted lo esperaba! —El rostro del capitán enrojeció—. Tengo más de cuatrocientas personas a bordo, de ellas trescientas veinticinco enfermas de gravedad, en peligro de muerte la mayoría, y se atreve a decirme que esta respuesta negativa era lo que estaba esperando.

—Si yo fuera el jefe de Sanidad de cualquier puerto también le negaría la entrada a este barco.

—¿Por qué, en nombre de Dios?

—Jake me ha dicho que la señorita Ross ha descrito de forma muy adecuada lo que es un barco con una enfermedad terriblemente infecciosa a bordo, con una plaga. Un buque maldito, señor. ¿Dejaría usted entrar en un puerto bajo su mando a un buque que pudiera contagiar la más grave de las epidemias del mundo a una zona todavía libre de ella?

—Supongo que no —admitió Pendarvis a regañadientes—. Pero mi obligación es encontrar un lugar para este buque, así que continuaré llamando a todos los grandes puertos del Pacífico en Centro y Sudamérica solicitando permiso para entrar.

—Le deseo suerte, capitán.

En esos momentos apareció un marinero en el puente.

—El capellán Branigan me envía para que le informe, señor, de que está a punto de celebrar el funeral del fallecido y va a arrojar su cuerpo al mar —dijo.

—Dígale que lo haga —respondió Pendarvis—. Yo estoy demasiado ocupado de momento para participar en esas cosas.

—Muy bien, señor.

Cuando el marinero dejó el puente, Grant le siguió hasta la cubierta donde se había formado un reducido grupo junto a la borda. El cuerpo, encerrado dentro de una lona cosida y cargada con un peso para hacerle hundirse lo más rápidamente posible, yacía sobre una camilla, uno de cuyos extremos estaba apoyado en la barandilla del buque.

El padre Branigan, con sus ornamentos sacerdotales, estaba frente a la camilla acompañado de cuatro marineros, dos a cada lado, dispuestos para inclinar la camilla en el momento oportuno y dejar que el cuerpo cayera al agua.

El sacerdote abrió la Biblia y comenzó a leer:

«Mirad: os voy a decir un misterio: No todos moriremos, pero todos seremos transformados, en un instante, en un abrir y cerrar de ojos, al sonido de la trompeta porque ésta sonará, y los muertos serán resucitados incorruptibles y nosotros seremos transformados.

Pues esto corruptible tiene que ser vestido de incorruptibilidad; y esto mortal tiene que ser vestido de inmortalidad. Cuando esto corruptible sea vestido de incorruptibilidad, y esto mortal sea vestido de inmortalidad, entonces se cumplirá la palabra escrita: “La victoria se tragó la muerte”».

En el momento en que cerraba la Biblia el padre Branigan hizo el signo de la cruz sobre el cadáver cubierto por la lona.

—Vamos a arrojar al mar el cuerpo de Miguel Olmas, que ha sido llamado a su presencia por Nuestro Señor Jesucristo para que esté con él en el Reino de los Cielos. No dudemos que Miguel Olmas volverá a alzarse de entre los muertos, incluso desde el fondo de los mares, para gozar de la inmortalidad y de la incorruptibilidad el día del Juicio Final. ¡Que el mar sea el lugar de descanso póstumo para el cuerpo de Miguel Olmas! Amén.

Obedeciendo una señal del sacerdote los cuatro marineros alzaron el extremo de la camilla hasta que el cuerpo del difunto resbaló y cayó al mar, donde flotó unos momentos debido al aire que había quedado en el interior de su envoltura de lona. Muchos de los que habían presenciado la ceremonia se retiraban ya cuando se detuvieron alarmados por el grito de uno de los marineros que había participado en la ceremonia fúnebre y que se había quedado observando el cadáver hasta verlo desaparecer bajo las aguas.

—¡Dios mío! ¡Mirad!

Grant se giró con rapidez. El cadáver flotaba entre dos aguas pues el aire había sido substituido a medias por el mar. Mientras se hundía levemente dejaba unas burbujitas de aire en la estela. A unos treinta metros de distancia hacia el sur se veían un par de aletas triangulares, que a los sorprendidos observadores de la escena les parecieron casi de la altura de un hombre, pertenecientes a unos tiburones de gran tamaño, casi blancos, que se movían a gran velocidad hacia el cuerpo que se estaba hundiendo. Los terribles asesinos, los enormes tiburones blancos, sólo salieron a la superficie después de haber atacado a su presa. Sus grandes fauces en forma de raja o cuchillada, abiertas al máximo hasta mostrar las hileras de dientes más traseros, se cerraron sobre su objetivo, cortando el lienzo y el cuerpo del hombre, como si fueran unas enormes tijeras.

Cuerpo, lona y pesos desaparecieron en las fauces gigantescas de los tiburones, mientras la sangre y fragmentos de carne enrojecían las aguas repentinamente. Aparecieron de nuevo las colas gigantescas de los escualos cuando éstos se hundieron de nuevo en las profundidades del agua.

Las grandes mandíbulas se quedaron vacías después que los tiburones se tragaron su primer bocado, que desapareció en sus gigantescos cuerpos; luego se cerraron de nuevo sobre lo que quedaba de carne y huesos de los restos de lo que había sido un ser humano. El chasquear de los dientes al cortar la carne y los huesos casi se hizo plenamente audible.

—¡Jesús! En diez años que llevo navegando jamás he visto nada parecido —dijo un marinero que había ayudado a lanzar el cadáver al agua—. Esos animales tenían casi seis metros.

Un sollozo sordo brotó de la garganta de una de las enfermeras que había estado de pie cerca de Grant Reed y que se dejó caer de repente sobre la borda para vomitar en el mar. Cuando el médico quiso consolarla y le tocó en la espalda, la mujer se volvió y, de manera instintiva, enterró su rostro en el pecho de Grant.

—Sobre este buque pesa una maldición, doctor Reed —dijo sollozando—. Todos nosotros vamos a morir y seremos devorados por los tiburones como ese pobre desgraciado.

El padre Branigan, casi tan blanco como su sobrepelliz, hizo el signo de la cruz en el aire, en dirección al lugar del mar donde había desaparecido el cadáver del desgraciado peruano.

—Que Dios reciba el alma de Miguel Olmas —dijo y añadió poco después en tono algo más bajo—: ¡Y que Él nos salve a todos nosotros!

XII

El tétrico clima creado por el entierro había causado un doloroso efecto en el personal y los pacientes del Mercy, que ya eran presa de un sentimiento de miedo y depresión. Las noticias llegadas por radio, pronto fueron conocidas de todos, sin que nadie supiera cómo. Más tarde se dijo que tampoco Lima, ni Panamá, ningún puerto de la costa occidental de México, e incluso tampoco Los Angeles y San Francisco, estaban dispuestos a permitir entrar en sus puertos al que había pasado a ser llamado «el buque maldito».

Empujado por la corriente de Humboldt, el Mercy había continuado navegando hacia el norte, aunque a velocidad reducida, con la línea oscura de las costas peruanas todavía visibles hacia el este en el horizonte. El primer impacto físico de este aislamiento involuntario se produjo esa tarde cuando en la lejanía apareció un pequeño navío que se les fue aproximando rápidamente. Se detuvo como a media milla de distancia y, con los potentes gemelos del puente, pudo ser identificado como una cañonera bajo bandera del Ecuador. La cañonera avisó al capitán Pendarvis que había salido de aguas territoriales peruanas para entrar en aguas ecuatorianas.

—Doctor Reed, doctor Reed —se oyó por los altavoces de comunicación interior del buque—, preséntese de inmediato en el puente.

Cuando llegó allí se encontró con el capitán Pendarvis, el primer oficial Olsson y el doctor Jack Smithson, aparte de un marinero que estaba manejando el transmisor luminoso de señales para comunicaciones a corta distancia.

—La cañonera ecuatoriana nos está ordenando que nos alejemos de la costa —le explicó el capitán Pendarvis a Grant— y puesto que técnicamente está usted al cargo del Mercy, debe decidir qué debemos hacer.

—Pero…

—Esas son las órdenes recibidas de la fundación, doctor —insistió Pendarvis, y Grant se dio cuenta que el capitán quería pasarle a él toda responsabilidad de la decisión, fuera la que fuese.

El transmisor luminoso del barco ecuatoriano estaba enviando otro mensaje y el primer oficial Olsson tradujo con un fuerte acento escandinavo:

—Quieren saber qué estamos haciendo en aguas territoriales ecuatorianas.

—¿Aguas ecuatorianas? —exclamó el capitán Pendarvis—. Estamos fuera del límite de las doce millas, aun cuando podamos ver la costa.

—El Ecuador reclama una extensión de aguas territoriales de doscientas millas, capitán —le explicó Olsson—. Llevan ya bastante tiempo deteniendo a todos los pesqueros que sobrepasan ese límite y se acercan a menos de doscientas millas de la costa.

—Pero nosotros no estamos pescando —le replicó de malhumor Pendarvis, que se volvió al marinero:

—Envíales esa respuesta, Jones.

Desde el buque ecuatoriano recibieron pronto la contestación definitiva.

—Se nos dice que nos está estrictamente prohibido entrar en aguas territoriales de su país.

—Muy bien, doctor Reed —la voz del capitán Pendarvis tenía un tono cáustico—. La fundación le ha dado a usted el mando. ¿Qué quiere que hagamos?

—Probar cuáles son sus intenciones, capitán. Si se niegan a permitir que entremos en sus puertos y en sus aguas el mundo entero debe saberlo. Quizá de este modo otras naciones se sientan menos esquivas y nos ofrezcan un puerto.

—Esa es una buena idea —dijo el primer oficial—. Sí, creo que debemos forzarles a que hagan algo con respecto a nosotros. Que nos muestren con toda claridad sus intenciones y hasta qué punto están dispuestos a llegar con sus negativas.

—Rumbo setenta y ocho grados oeste —le ordenó Pendarvis al timonel.

La respuesta del otro barco llegó casi de inmediato. Una nube de humo brotó de uno de los cañones y poco después se oyó el ruido del cañonazo. El proyectil se estrelló a más de una milla de distancia de la proa.

—Un disparo de aviso. No creo que estén dispuestos a pasar de eso —dijo Grant—. Yo mantendría el rumbo, al menos de momento.

—¿Hacia dónde ponen rumbo? —inquirieron los destellos del reflector ecuatoriano.

—A Guayaquil —respondió Pendarvis al marinero, que retransmitió el mensaje.

En esta ocasión la respuesta también fue rápida, pero el segundo proyectil cayó en el agua a menos de quinientos metros de la proa del Mercy.

—Están afinando la puntería. Parece que se lo toman en serio, capitán —comentó Olsson—. Los latinoamericanos son muy excitables y sus cañoneros no siempre tienen buena puntería, así que es posible que el próximo disparo caiga mucho más cerca.

—De acuerdo —asintió Grant—. De todos modos no iban a dejarnos entrar en Guayaquil ni en ningún otro puerto de su costa.

—Incluso Hawái nos ha negado un refugio —dijo Pendarvis con un acento en su voz que casi descubría el pánico—. ¿Qué hacemos ahora, doctor Reed?

—Resulta obvio que nadie está dispuesto a dejar entrar en sus puertos a un buque infectado con una plaga como ésta, capitán —comentó Reed—. Mi propuesta es encaminarnos a un lugar de aguas tranquilas y anclar allí hasta que hayamos dominado la epidemia.

—O que hayamos muerto de ella y nos devoren tiburones como los que acabamos de ver —dijo Olsson.

—Es posible que se hayan alejado después de llenar sus estómagos —dijo el capitán.

—Tenemos una forma segura de saberlo: vaciando los desperdicios…

Desde el panel de control de las comunicaciones internas el primer oficial pulsó el botón que activaba el lanzamiento de la basura al mar, librando así al buque de los desperdicios que se habían acumulado desde la última vez que se realizó la operación.

Se oyó el ruido de la maquinaria propulsora y la basura voló al aire antes de caer al mar. Desde el puente, Grant miró hacia atrás y no se sorprendió al ver las aletas blancas de los tiburones gigantes sobresaliendo del agua muy cerca del costado del buque y unas enormes fauces abiertas engullendo los desperdicios que acababan de ser lanzados al agua.

—Me gustaría que esos hijos de perra se contagiaran con la fiebre de Yungay —dijo Jack Smithson—. Hemos tenido otra muerte esta tarde, uno de los hijos de Olmas… No vamos a arrojar al pobre diablo al mar hasta que se haga demasiado oscuro para que los tiburones puedan verlo.

—¿Cuál es el rumbo, capitán?

—Al oeste. No hay ninguna tierra próxima con excepción de las islas de los Galápagos.

Aquella noche la cena no fue animada para nadie; todo el mundo estaba enterado que el buque había puesto rumbo al oeste, que se dirigía hacia el interior del Pacífico, sin destino fijo, definitivo por el momento. Todavía quedaba por responder una pregunta y la respuesta se presentó al efectuar el segundo «entierro» del día: ¿Se presentarían los tiburones también de noche?

El servicio religioso fue oficiado al anochecer, pero inmediatamente después de que el cuerpo del niño fue lanzado al mar, se oyó igualmente el ruido de las enormes mandíbulas al desgarrar su carne y sus huesos. Y cuando el oficial de guardia en el puente dirigió el reflector a las aguas, todos divisaron las enormes aletas blancuzcas de los tiburones.

XIII

Habían desaparecido totalmente las esperanzas de encontrar un puerto hasta que el cruel enemigo no hubiera sido aniquilado a bordo, bien por sí mismo o bien porque los que se restablecieran les ayudaran a producir suficiente globulina inmune como para atajar su extensión a los todavía sanos. Hasta ahora esos anticuerpos eran lo único que parecía capaz de atacar al microbio. El Mercy se convirtió, literalmente, en un buque sin esperanza. La vida debía continuar desarrollándose rutinariamente mientras la epidemia atacaba sin piedad a sus víctimas hasta que se producía la muerte o, cosa que raramente sucedía, los anticuerpos vencían. Cada día había que arrojar más cuerpos al mar, mientras que el hambre de los tiburones gigantes que se habían convertido en la escolta del Mercy parecía inextinguible.

A veces las aletas triangulares, desde lejos, parecían las velas blancas de pequeñas embarcaciones de placer que desaparecían durante horas, para volver a hacer su aparición en cuestión de segundos, cuando el padre Branigan recitaba su servicio fúnebre que todos se habían aprendido ya de memoria y los cuerpos eran arrojados al agua. En esos momentos volvían a hacer su aparición las gigantescas fauces y durante unos segundos se oía el terrible y pavoroso ruido de los cientos de dientes cortando carne y aserrando huesos, un sonido que hacía estremecerse a la decreciente población del Mercy.

A medida que el buque se alejaba hacia el oeste, apartándose de la fría corriente de Humboldt, el aire comenzaba a hacerse más cálido e incluso en ocasiones excesivamente caliente. Para ahorrar combustible no quiso ponerse en funcionamiento el sistema de aire acondicionado. La carne fresca sólo podía suministrarse en pequeñas cantidades, sin embargo nadie se preocupó de la pesca. ¡Para qué ahorrar víveres con la amenaza de una muerte próxima cerniéndose sobre ellos como una Némesis vengadora! Afortunadamente, los depósitos de suministros corrientes estaban completamente llenos cuando el buque dejó Chimbote repentinamente, y dado que la mayor parte de la población de enfermos, que en un principio era de algo más de trescientos, se había reducido a la mitad por la fiebre de Yungay, el consumo de víveres se había reducido considerablemente.

En lo que respecta al personal del buque, tanto el sanitario como la tripulación, se dirigían a cumplir sus trabajos día y noche como autómatas. Sólo muy de tarde en tarde se oía alguna risa en la sala de la tripulación. Se habían acabado las bebidas alcohólicas en el pequeño bar y ello contribuía aún más a la falta de animación y alegría.

Lael Valdéz mejoraba rápidamente. Pronto pudo salir de su camarote para sentarse al sol en una hamaca en la cubierta superior o dar algunos pequeños paseos por la misma. Grant la veía poco, y tampoco puede decirse que tuviera muchos contactos con nadie del buque. Todas las horas que no dedicaba al sueño o a las comidas se las pasaba en el laboratorio, buscando desesperadamente cualquier enemigo de la fiebre de Yungay que pudiera ofrecer protección a la tripulación y al personal sanitario del buque cuando comenzara a desvanecerse la que les ofreció el suero de Guy. Pero los días seguían transcurriendo y sus esfuerzos resultaban inútiles.

Shirley no tenía otra cosa que hacer más que enviar a la CBS y la INS, por radioteléfono, un relato dramático diario de los sucesos a bordo del Mercy. Mujer activa, se había presentado como voluntaria para trabajar en la secretaría médica, archivando las fichas, llevando el control de las existencias, cada vez menores, de los almacenes, y conservando información de los que morían a bordo para entregarlas a las autoridades sanitarias y las familias de los fallecidos cuando, por fin, el buque pudiera entrar en un puerto.

Una semana después de que los dos cañonazos obligaron a virar al Mercy hacia el oeste, Lael Valdéz se presentó en el laboratorio. Parecía ya casi totalmente recuperada de su enfermedad.

—¿Haces algún progreso? —preguntó a Grant, que le respondió con un movimiento de cabeza negativo.

—Tengo la impresión de haber encontrado un rival invencible. Este maldito bicho ha tenido cinco mil años para robustecer su potencia asesina.

—Y tú no descansas en absoluto. Jack Smithson me ha dicho que estás trabajando dieciocho horas al día.

—No nos queda mucho… Excepto tú y los pocos pacientes que se han recuperado de la enfermedad.

—Quiero ayudar en algo, Grant. Ya estoy bastante fuerte… Y recuerdo muchas cosas del tiempo en que estuve trabajando en el laboratorio.

—Realmente necesito un ayudante, pero al principio sólo trabajarás algunas horas.

—¿Cuándo empiezo?

—Estoy a punto de transferir algunos cultivos de Bacillus yungay. ¿Por qué no haces la guardia hoy y mañana? Lo primero que puedes hacer es buscar algunas reservas de uniforme de papel que usamos para trabajar. Cuida que sean de tu medida y después te ocuparás de los detalles que te indique.

—La técnica de cultivo no ha cambiado mucho desde que dejé de trabajar como ayudante de laboratorio —comentó cuando vio cómo Grant colocaba en la gran incubadora al servicio del laboratorio una línea de tubos que acababan de ser recultivados.

—Afortunadamente, no. Mañana tendremos que preparar un nuevo lote de medio de agar, así que creo que es mejor que descanses hoy.

Después de permanecer tres días en el laboratorio Lael se había habituado y trabajaba con eficacia evitándole a Grant gran cantidad de trabajo rutinario. La joven parecía feliz, lo cual era una ventaja más. El que no lo estaba era Jack Smithson, que una mañana se presentó a desayunar con aire sombrío.

—Tonio ha tenido mucho frío esta noche —informó—. Piensa que tiene la gripe o algo parecido. Grant se sintió alerta de inmediato. Había estado esperando que ocurriera algo semejante.

—¿Quién fue el primero en ver a Guy cuando llegó a bordo? —preguntó.

—Tonio —le respondió Smithson—. Yo estaba en tierra, resolviendo unos asuntos relacionados con la pasada epidemia de malaria maligna en los archivos del Departamento de Sanidad de Chimbote y no regresé al barco hasta bastantes horas después, a medianoche.

—Eso significa que Tonio se expuso a la fiebre de Yungay unas doce horas antes que tú, ¿no es eso?

—Algo así.

—También fue él el primero en ver a Agustín Almaviva cuando lo trajeron al buque el mismo día que yo llegué. Esto le convierte en el primer candidato de la iniciación del cese de la protección del suero de Guy. ¿Qué enfermera atendió a Guy al principio?

—Elaine Carrol estuvo a su lado las primeras doce horas —le informó Smithson.

—Entonces ella es el candidato número dos. Y tú el tercero.

—¿Crees que debo ordenar que se hagan cultivos de los esputos de Tonio?

—No podemos esperar a ver los resultados. Todo el mundo en el buque, con la excepción de Lael y posiblemente Shirley, tienen que ser inyectados de inmediato con plasma inmunizado. Y hay que hacerlo ahora mismo, sin perder ni un instante.

—¿De dónde lo vas a sacar?

—De los pacientes que llevan más tiempo en el hospital y se están recuperando. El porcentaje de anticuerpos en su organismo puede ser ya lo suficientemente alto para proteger a la tripulación y al personal sanitario por algún tiempo más.

—¿Cuánto tiempo?

—Hasta que se recuperen otros pacientes. Comenzaremos con Manuel Allanza y Conchita Torres. Éstos están ya casi totalmente curados, ¿no es así?

—Sí. Pero creo que a Manuel Allanza no le va a gustar. No hace más que crear problemas. Siempre se está quejando del servicio y tratando de excitar a los restantes pacientes.

—Homero Ferguson sabrá convencerlo —le aseguró Grant—. Usaremos la plasmaféresis, como hice para Shirley. Es decir, le devolveremos las células rojas al donante. Shirley puede informar de ello para que el mundo entero se dé cuenta de que estamos realizando una carrera contra reloj para evitar la catástrofe.

—Una carrera contra la muerte…

—En este caso, ambas cosas son equivalentes.

—Cuando se enteren de lo que nos ocurre quizás encontraremos algún país que nos deje atracar en un puerto y ponga a nuestros enfermos en cuarentena en un hospital de infecciosos —dijo Smithson con una nota de esperanza en su voz.

—Si hicieras una cosa así quizá tú mismo estuvieras ya condenado —dijo Grant con cierta violencia—. Ahora nuestra única posibilidad, lo único que debemos hacer es mantener a flote esta bañera hasta que los pacientes que se están recuperando produzcan los suficientes anticuerpos para que nosotros podamos seguir viviendo.

Colocó en la incubadora la nueva hilera de tubos que estaba preparando y añadió:

—Bien, vamos a reconocer a Tonio y después iré a hablar con Homero para que convenza a Manuel, a Conchita Torres y a todos aquellos que parezcan ya lo suficientemente recuperados como para que puedan haber producido una buena dosis de anticuerpos.

Tonio Marelia estaba mucho más enfermo de lo que podía haberse deducido por la explicación de Smithson. El médico boliviano venía observando ya desde hacía varios días que su temperatura aumentaba y el dolor y cansancio de sus músculos y huesos se habían convertido en una auténtica agonía. Convencido de que sufría de la fiebre de Yungay y temiendo incluso al diagnóstico que lo convertiría en otra futura víctima de la Némesis que se cernía sobre el barco condenado, no quiso comunicar a nadie lo que le ocurría.

—Sí, no hay duda, Tonio sufre ya de la fiebre de Yungay —dijo Grant cuando Jack Smithson y él terminaron un breve reconocimiento.

—Sí, yo también lo creo —se mostró conforme Smithson—. Así que ya podemos comenzar a sacar sangre de Manuel Allanza y Conchita Torres.

—No podemos arriesgarnos a ello, Jack. Tonio necesita sangre con un gran contenido de anticuerpos para poder resistir a una infección que ya se ha declarado y está en su fase de desarrollo.

—Quieres decir…

—Tonio necesita mi sangre, ¿no es eso? —Ninguno de los dos había oído entrar a Lael ni se habían dado cuenta de que les había estado escuchando.

—No —dijo Jack Smithson rápidamente—. Es demasiado pronto después de…

—No puedo dejar morir a Tonio, si es que puedo hacer algo para protegerlo —dijo Lael—. Esta epidemia es, en gran parte, culpa mía. Tengo que hacer todo lo que esté en mi mano para salvar a cualquiera que sea su víctima. Esa es una especie de penitencia.

Smithson dio la vuelta para mirar a Grant.

—Si su resistencia se debilita demasiado por la pérdida de suero existe la posibilidad de que sufra una grave recaída.

—Eso ya lo sé —replicó Lael—. Pero no quiero que nadie me robe la oportunidad de hacer algo para aliviar el peso que tengo sobre mi conciencia.

—Realmente —intervino Grant—, Lael no correrá un riesgo excesivo —la miró dándole ánimos y confianza—. Volveremos a reemplazar las células rojas que saquemos, por lo que, en ese aspecto, no hay peligro. Un sistema inmunológico que ha sido estimulado por un antígeno tan potente como el Bacillus yungay, como es tu caso, debe poseer una notable habilidad para producir nueva globulina inmunizadora.

—Yo no quiero intervenir en esto, Grant —dijo Smithson—. Pero si algo ocurre y perdemos a Tonio y Lael, te denunciaré por homicidio tan pronto toquemos un puerto en el que pueda hacerlo.

—Para entonces creo que ya no tendrá mucha importancia ningún tipo de denuncia que tú o quien sea pueda presentar —respondió Grant encogiéndose de hombros. Después se dirigió una vez más a Lael—: Creo que lo mejor que puedes hacer es irte a tu camarote y echarte un poco, Lael, mientras yo preparo las cosas. Tendrás que quedarte descansando allí durante algunos días, desde luego.

Poco después Grant trabajaba en el laboratorio preparando los dos frascos que contenían la sangre que le extrajera a Lael unos quinientos centímetros cúbicos, cuando Shirley se presentó en el laboratorio. Grant casi no la había visto desde que le inyectó el plasma de Lael, pero observó que aunque su exesposa parecía algo cansada —como todo el mundo en el barco, desde luego—, parecía mantenerse en buen estado de salud.

—¿Crees que puedes curar a Tonio? —le preguntó cuándo Grant levantó los ojos de la centrifugadora que giraba velozmente.

—No lo sé. Si me hubiera dicho que se sentía mal hace dos días, cuando comenzaron sus síntomas, las posibilidades habrían sido mucho mayores.

—Tenía miedo de enfrentarse con la realidad de los tiburones. Como todos nosotros.

—No irás a decirme que sabías que estaba enfermo.

—No, claro que no. Pero comprendo perfectamente las razones por las que incluso él mismo se negaba a aceptarlo.

Shirley tuvo un estremecimiento de frío pese a que la habitación estaba caliente hasta el punto de que Grant no llevaba encima más ropa que su bata de papel.

—Ya sé —añadió Shirley— que tengo una mejor posibilidad de sobrevivir, o al menos de vivir más tiempo que el resto de nosotros porque cuento con un mayor grado de protección que los demás gracias al suero de Lael, pero tarde o temprano también llegará mi hora.

—Es posible que te quepa el honor de ser el último norteamericano que agonice en el Mercy —concedió Grant.

—En estos momentos me cambiaría por ti, si pudiera.

—¿No has llegado un poco tarde a esa conclusión? —le dijo Grant con una mirada de sorpresa.

—Demasiado tarde. ¿Serviría de algo si le diera a Tonio un poco de mi sangre, además de la de Lael? Soy del grupo O.

—No. Tu proporción de anticuerpos no es lo suficientemente fuerte y no has producido tu propia inmunidad.

—Me has dicho que estoy inmunizada… al menos por algún tiempo.

—Exacto, pero se trata de una inmunidad pasiva recibida de otra persona. Lael sufría ya la fiebre de Yungay cuando le di la sangre de Guy, por ello su inmunidad es activa.

—Y si Tonio sobrevive, ¿su inmunidad será también activa? —preguntó.

—Sí. La dosis de plasma de Lael que voy a inyectarle tan pronto como haya acabado de separarlo de las células rojas no hará sino fortalecer su cuerpo para que pueda luchar con mayor eficacia contra el organismo invasor y tener tiempo suficiente para desarrollar su propia inmunidad.

—¿Y entonces él también podrá dar sangre para proteger a otros, al resto de nosotros?

—Dentro de unas cuantas semanas… si es que para entonces sobrevivimos.

Grant pulsó el botón interruptor de la centrifugadora que comenzó a detenerse poco a poco.

—La International News Service me informó ayer que han presentado mis reportajes relatando la vida a bordo de un buque apestado como candidatos al premio Pulitzer —dijo.

—Me gustaría que lo ganaras y confío en que será así. Y, sobre todo, que puedas ir a recogerlo.

—Otra cosa: las donaciones están afluyendo masivamente a la fundación Mercy, según los informes recibidos por radio. Este viejo buque volverá a poder hacerse a la mar.

—Esa es tu especialidad y no tengo más remedio que reconocer que estás demostrando ser mejor en ella que yo en la mía —Grant estaba observando la centrifugadora que aún seguía girando. Había un extraño brillo en sus ojos—. Y hablando de otra cosa, al parecer tu idilio con Mark Post va por buen camino. Ya no me ataca ferozmente a la menor ocasión que se le presenta.

Shirley sonrió.

—Mike es un buen muchacho. Demasiado bueno para una mujer libre como yo. No es más que una diversión, creo. Cualquier cosa que sirva para apartar la mente de estos horrores, aunque sólo sea brevemente, vale la pena aprovecharla.

—La verdad es que no me paré a pensarlo, quizá por falta de tiempo —admitió Grant, mientras sacaba uno de los frascos de la centrifugadora y comenzaba a sacar el plasma que había sido separado de las células rojas que ocupaban la mitad inferior de la botella—. Estoy demasiado ocupado con mi trabajo.

—De todos modos, en cierto sentido, estamos aquí mejor que el resto del mundo —dijo Shirley—. Acabo de recibir un mensaje de la INS sobre la situación mundial. Los soviéticos han enviado un avión especial a Londres para recoger a sus dos profesores y hacerlos regresar a Moscú, así que deben haber extendido la fiebre de Yungay por Rusia. Cinco de los mejores científicos atómicos del mundo han muerto ya y media docena más están gravemente enfermos en Londres, en distintos hospitales. La enfermedad se está extendiendo rápidamente por Boston, Nueva York, Los Angeles y media docena más de grandes ciudades, donde la llevaron los estudiantes de la clase del profesor Mallinson que manejaron la muestra de hueso procedente de la tumba de Yungay.

—¿Sabes algo del programa que siguen en el centro?

—He enviado un radiograma a Marshal, ayer, preguntándole precisamente eso. Esta mañana en su respuesta me informó que no parecen conseguir nada… excepto que dos de los técnicos de laboratorio están enfermos… posiblemente de la fiebre de Yungay.

—Pero el «laboratorio caliente» del centro contiene el mejor equipo del mundo para la protección de los seres humanos contra virus y otros microorganismos —dijo Grant sombrío—. Supongo que eso prueba lo que nosotros ya hemos llegado a creer aquí, en el buque: que estamos tratando con un organismo capaz de saltar sobre todas las barreras construidas por el hombre.

—Lo cual significa que nadie en el mundo puede tener la seguridad de estar libre de la fiebre de Yungay, que todo el mundo puede llegar a sufrirla en un momento u otro ¿no es eso?

—Eso y más; nuestras experiencias aquí nos muestran que el bacilo se vuelve más virulento al pasar de un cuerpo humano a otro —se puso a reír sin el menor humor—. Al menos los defensores del control de la población se sentirán satisfechos, si es que sobreviven para verlo. Antes de un año quizás hayan desaparecido de la capa de la Tierra los dos tercios o más, de su población, aniquilados por una criatura tan pequeña que sólo puede ser vista con un microscopio.

XIV

Manuel Allanza parecía volverse loco. Si Homero Ferguson no lo hubiera sujetado, con sólo una de sus poderosas manos haría ya mucho tiempo que se hubiera arrancado del brazo la aguja a través de la cual el doctor Mark Post le estaba extrayendo medio litro de sangre.

—Una maldición pesa sobre este buque y todos los que estamos en él —le gritó Manuel al negro—. ¡Incluso sobre ti, falso amigo!

—¡Cállate, medio hombre! —le dijo Homero con un gesto de fingido enojo—. Cuando volvamos a Chimbote serás un tipo famoso. La reportera roja ha hablado mucho de ti en la radio y ha escrito en los periódicos toda tu historia. Ahora el mundo entero conoce a Manuel, el hombre sin piernas, que está ganando la batalla a esta terrible fiebre.

—¿Y de qué servirá esto si todos estaremos ya muertos? —preguntó Manuel—. Los yanquis nos sacarán toda nuestra sangre y después nos arrojarán al mar para que nuestros cuerpos alimenten al tiburón grande.

—Han sido los doctores yanquis los que te han devuelto la salud —le recordó Homero—, ¡no lo olvides!

—Ahora se beben nuestra sangre para evitar que ellos cojan la fiebre fatal.

—Al menos para ti no ha sido fatal, amigo mío, así que cállate antes de que sea yo quien te arroje al tiburón grande para librarme de tu griterío.

La amenaza silenció la lengua de Manuel, al menos durante un rato. Aunque estaba lleno de rabia por dentro, sabía muy bien que Homero podía arrojarlo fácilmente por la borda con sólo una mano. Pero, desde luego, no hizo nada para silenciar sus pensamientos, que se precipitaron en las más fantásticas elucubraciones cuando el doctor yanqui terminó de sacarle la sangre y le puso un trozo de esparadrapo sobre el pequeño pinchazo. Ni tampoco silenció sus palabras, siempre que tenía oportunidad de hablar con otros pacientes de los que también se hallaban en proceso de recuperación. Aunque Homero lo ignoraba, Manuel Allanza estaba planeando cómo hacerse cargo de su propia vida… y la de los yanquis a los que odiaba, pese a que éstos le habían salvado la vida.

El médico boliviano, que estaba también enfermo, hablaba español y Manuel le había preguntado si tenía alguna esperanza de salvarse. De su conversación con el médico quedó enterado de todo lo que pasaba en el buque. Además, «radio macuto» había hecho circular por todo el barco la noticia de que no había en todo el mundo un puerto que quisiera recibirlos y la subsiguiente decisión del capitán Pendarvis de poner rumbo al oeste, en busca de aguas más cálidas, en torno al Ecuador, que resultaban mucho más agradables que la costa y la fría corriente de Humboldt que dejaron tras ellos, hasta que los pacientes a bordo del buque o bien se curaran o murieran a causa de la fiebre.

Nadie sabía qué ocurriría después. También había circulado la noticia de que los médicos y las enfermeras yanquis podrían resistir mucho tiempo con la sangre de los nativos que se curasen. Manuel, que iba con frecuencia al cine, recordaba haber visto a un hombre blanco con grandes y afilados dientes mordiendo el cuello de una joven y sorbiéndole la sangre de un modo parecido al que los yanquis se estaban bebiendo la sangre de los individuos de piel oscura del buque.

En la película moría la chica y muchas otras personas. Manuel sabía que aquella criatura de la película seguiría sacando la sangre de sus víctimas hasta que muriera, cosa que sólo podía ocurrirle si alguien lo mataba clavándole una estaca de madera en el corazón.

A bordo del barco, desde luego, no había muchas oportunidades de utilizar esas tácticas contra los doctores y enfermeras yanquis. Pero cuando se hubieran recuperado un número suficiente de nativos, sobrevivientes a la fiebre como el propio Manuel, serían más que los blancos a bordo y podrían hacerse con el control del barco. Una vez ocurrido esto, llevarían el buque a la costa y allí podrían matar a los blancos, uno a uno, clavándoles estacas de madera en el corazón como había visto hacer con los vampiros del filme.

Sí, se trataba de un buen plan, digno de un hombre tan listo como Manuel Allanza se consideraba a sí mismo. Un hombre que vivía por encima de sus vecinos en el barrio y que cuando llegara el momento, conducirla a sus compatriotas a hacerse con el control del barco y a aniquilar a los odiados yanquis que habían llevado esa plaga epidémica al Callejón de Huaylas y a Chimbote. De momento, sin embargo, decidió que guardaría en secreto, para él solo, su proyecto. Ni siquiera se lo diría a Homero, que se había marchado con el doctor Mark Post para sacarle la sangre a Conchita Torres, hasta que llegara el momento oportuno. Y para los yanquis que se resistieran, incluso para el mismo Homero si lo hacía, ahí estaban los tiburones que seguían al buque. Y entre las fauces gigantescas o la aceptación de aquellos que controlaban el buque para que hicieran navegar a éste hasta un puerto que ya había decidido, donde no habría ninguna cañonera que disparara contra ellos, muy pocos elegirían a los tiburones.

XV

La segunda serie de inyecciones protectoras llevaron cierto alivio al espíritu del personal que trabajaba en el Mercy, al ver que al menos tenían por delante varias semanas más de seguridad contra el microbio asesino. Pero a medida que iban transcurriendo los días ardientes ecuatorianos, durante los cuales el buque se limitó a navegar sin saber ciertamente adonde, pasó rápidamente esa breve pausa para dar lugar, de nuevo, al mismo sentimiento de desesperanza anterior.

Sólo la radio con sus boletines de noticias diarios los mantenía en contacto con el mundo exterior, pero tampoco allí ocurría nada que pudiera servir para darles mayores ánimos. Aun cuando brevemente, las emisiones de la radio revelaban un pánico creciente en todo el mundo, a medida que el Bacillus yungay continuaba su inexorable extensión por la faz del planeta. Parecía casi como si realmente ese germen maligno fuera una auténtica plaga bíblica, una maldición lanzada contra un mundo en el que la mayor parte de las antiguas virtudes bíblicas —como se reflejaban en los Diez Mandamientos y en el Sermón de la Montaña— parecían perdidos para una gran parte de la humanidad.

Algunos predicadores incluso se atrevieron a llamarla un castigo de Dios por los pecados humanos. Pero para Grant Reed, familiarizado con casos semejantes de epidemias y plagas —aunque no tan violentas— en todas partes del mundo, se trataba simplemente de una faceta más en la lucha inextinguible del hombre con su medio ambiente para poder seguir sobreviviendo. En África, el villano de turno era la fiebre de Lassa; en Argentina, la fiebre hemorrágica; en Paraguay, otra forma distinta de fiebre que él había podido identificar y, afortunadamente, también descubrir una vacuna contra ella.

Grant confiaba en conseguir lo mismo, ese éxito esperanzador, gracias a su trabajo en el laboratorio. Pero, hasta el momento, no existía ni el menor indicio de éxito. Él y Lael, cuya donación de sangre sólo la había mantenido un día en el lecho, trabajaban juntos muchas horas y la muchacha se estaba mostrando como una ayudante invaluable. A medida que transcurrían los días de compañerismo, Grant se iba dando cuenta de las cualidades personales de la joven que tanto habían atraído a Guy.

La joven demostró ser una estudiante rápida, aprendiendo fácilmente las técnicas complicadas del filtraje de los cultivos bacteriales con un filtro de porcelana. Tampoco se mostraba asustadiza con el manejo de las ratas blancas que se utilizaban como cobayas y sujetaba diestramente a los pobres animalitos, incluso tiernamente, mientras se les ponían las inyecciones necesarias para las pruebas que Grant estaba realizando.

Al principio Lael se mostró reservada, incluso reticente, pero a medida que pasaban los días, comenzaba a mostrarse más abierta. Le acabó por revelar algunas cosas sobre sí misma y sus relaciones con Guy, que le hicieron ver a Grant lo mucho que la joven había amado a su hermano.

Algunas veces, como cuando ella recordaba algunos incidentes de su viaje a través del techo occidental del mundo, se mostraba cálida, alegre y cordial. Grant comenzó a sentirse más cómodo en sus relaciones con Lael de lo que nunca se había sentido con Shirley. Sí, en su estilo propio Lael era aún más bella y, así lo pensaba ocasionalmente cuando la veía moverse armoniosamente por el laboratorio, muy deseable.

Un día, mientras trabajaban juntos en un nuevo intento de convertir la potente toxina obtenida mediante el filtraje de un cultivo en un toxoide, ella le sorprendió con estas palabras:

—Realmente no te pareces en nada a la imagen que me había formado de ti antes del día en que te vi por primera vez en el aeropuerto de Chimbote —dijo.

—¿Así es? ¿En qué soy diferente?

—Supongo que te veía como un médico aventurero, que sólo buscaba vivir las más curiosas experiencias en distintas partes del mundo y ganarse una fama que, realmente, no se merecía.

—Nunca busqué nada de eso, puedo asegurártelo. Más bien es como si las aventuras y, ya que lo dices, la fama, salieran a mi encuentro… ¡como en este caso!

—Estas cosas te salen al paso porque eres la persona mejor preparada y entrenada para hacerles frente. Ahora lo sé. Guy alababa tan frecuentemente tus éxitos que creo que llegué a sentirme un poco celosa.

—¿Es ésa la razón por la que estuviste tan fría y casi agresiva cuando viniste a buscarme aquella mañana?

—Eso… y el hecho de que no había sido capaz de ayudar a Guy y tuviera que llamarte.

—Cuando se ama a alguien del modo como tú querías a Guy eso resulta comprensible.

—No es una emoción que tú podrías sentir.

—No estoy seguro de ello. Puesto que estamos metidos en confesiones he de decir que yo también estaba predispuesto contra ti esa mañana.

—Lo sé.

—No irás a decirme que me porté rudamente.

—No, ésa no es la palabra. No te creo capaz de ello. Pero pensabas que era una aventurera, ¿no es eso?

—Sólo durante algún tiempo. Nuestra excursión a Yungay y a la casa Yanqui me curaron de eso.

—Supongo que fue allí donde empezamos a conocernos un poco, el altiplano parece sacar a relucir la auténtica naturaleza de la gente.

—Tal vez se trata de la falta de oxígeno.

—No. Es que allí la gente es más honesta…

—Excepto Carlos Ganza… pero ya está muerto.

—He estado pensando mucho durante estas últimas semanas. Cuando todo esto haya pasado, si es que pasa, volveré a Yungay y a la casa Yanqui.

—Para entonces serás una mujer muy rica y podrás hacer lo que te venga en gana.

—Una vez que hayas descubierto un medio para controlar la fiebre de Yungay, me gustaría abrir esa tumba. Las pinturas rupestres que se guardan en ella deben ser descubiertas para los ojos del mundo y, naturalmente, para que los arqueólogos puedan estudiarlas. Convertiré esa cueva en un mausoleo para Guy.

—Creo que eso le hubiera gustado mucho. Recuerdo una de sus cartas en la que me aconsejaba que no dejara de ver las cuevas de España y del sur de Francia donde se podían contemplar pinturas rupestres, obra de hombres que vivieron en la prehistoria.

—Estuvimos allí poco después de empezar a vivir juntos —la mirada de sus ojos parecía perdida en la distancia—. Viendo cómo aquellos pintores representaron la vida de Cromagnon y Neanderthal, muchos millones de años antes, uno se sentía excitado e interesado. Hasta tal punto que ésa fue una de las razones que nos decidieron a seguir la pista que nos daba el manuscrito descubierto por mí en los archivos madrileños.

—¿Vivirás en la casa Yanqui cuando regreses al Callejón de Huaylas?

—Sí. Estuvimos allí casi un año juntos y me gusta el lugar. Además, la noche es demasiado fría donde la cueva está situada, cerca ya de la línea de las nieves perpetuas. Casi nadie vive allí.

—Trataré de hacerte una visita cuando la caverna sea inaugurada oficialmente —le prometió—. Pero nada de eso será posible hasta que hayamos descubierto un medio de vencer al B. yungay y de momento nada indica que vayamos por el camino de la victoria, ni siquiera aproximándonos a él.

—¿Dudas de conseguirlo?

—En ocasiones, mucho. ¿Tú no?

La joven agitó la cabeza.

—En muchas cosas eres igual a Guy y cuando él comenzaba algo lo terminaba siempre. Creo que tú eres idéntico a él en este sentido.

—Mientras piensas en el futuro —dijo Grant con una sonrisa—, ¿no sería mejor que trataras de darme una clave indicadora de cómo puedo encontrar la solución? Ni siquiera estoy seguro de que nadie, con excepción tuya y de los otros pacientes que se han curado, pueda salir con vida de este buque.

—No me cabe duda de que un día u otro el Mercy tendrá que ser admitido en algún puerto. El mundo entero no puede ser tan inhumano como para dejar a toda esta gente morir de hambre —le aseguró Lael—. Además, ahora que ya la fiebre de Yungay se ha hecho epidémica en diversas partes del mundo, ¿qué utilidad tiene el seguir manteniendo al Mercy en alta mar?

—No he pensado en eso —la voz de Grant se cargó de tensión repentina cuando dejó el tubo con toxina en el que había estado dejando gotear una solución de formalina en la repisa y comenzó a lavarse las manos.

—¿Dónde vas? —le preguntó Lael—. Es demasiado pronto para el almuerzo.

—A la cabina de radio para enviarle un mensaje a Marshal Payne en el Centro de Control de Enfermedades. La Organización Mundial de la Salud trabaja en colaboración muy estrecha con dicho centro y Marshal puede presentar a la Organización Mundial de la Salud una solicitud del Mercy, pidiendo entrada en algún puerto, posiblemente en los Estados Unidos, donde existan las instalaciones y demás facilidades necesarias para la hospitalización de estos enfermos.

—¿Dónde podría ser?

—Panamá es el lugar más próximo y más fácilmente asequible. En el hospital Gorgas funcionó una sección de aislamiento durante la epidemia de fiebre amarilla.

Además, si se nos permite atracar allí, estaré en condiciones de enviar por vía aérea a Atlanta nuevos cultivos del Bacillus yungay, y el centro dispone de material mucho más adecuado para descubrir cómo conseguir, bien un toxoide, bien una vacuna que detenga esta epidemia.

En la sala de radio, Grant escribió este breve mensaje:

«A BORDO DEL “MERCY”

»1 DE NOVIEMBRE DE 1975

»AL: DOCTOR MARSHALL PAYNE, CENTRO PARA EL CONTROL DE ENFERMEDADES, ATLANTA, GEORGIA, USA

»DADO QUE SEGÚN NUESTROS INFORMES LA FIEBRE DE YUNGAY SE HA HECHO EPIDÉMICA EN MUCHAS CIUDADES, NO EXISTE NINGUNA RAZÓN ESPECIAL PARA QUE SE NOS NIEGUE PERMISO DE ATRAQUE EN UN PUERTO. POR FAVOR, PÍDALE A LA FUNDACIÓN MERCY Y A QUIEN CREA NECESARIO SE PONGA EN CONTACTO CON LAS AUTORIDADES COMPETENTES PARA QUE SE NOS CONCEDA AUTORIZACIÓN DE ATRAQUE A PUERTO, PREFERIBLE EN PANAMÁ PARA TRASLADAR PACIENTES AL HOSPITAL GORGAS.

»SUPLICO RESPUESTA URGENTE. EPIDEMIÓLOGO A CARGO DEL “MERCY”»

La noticia de la petición de Grant se extendió por todo el buque en pocos minutos, animando de un modo notable al personal sanitario y a la tripulación. Aquella noche en el salón de la tripulación y del personal sanitario hubo incluso una pequeña fiestecita y salió a luz el último remanente de whisky. Sin embargo, a la mañana siguiente, poco después del desayuno, Jake Porter llamó a Shirley y a Grant y en silencio les entregó a cada uno de ellos un radiomensaje.

Según informaba Marshal Payne la petición de Grant había sido denegada con el razonamiento de que, a la vista de los cultivos de B. yungay que ya había enviado desde Chimbote y que en esos momentos estaban siendo estudiados en el Centro, el Servicio de Salud Pública de Estados Unidos opinaba que no era conveniente la presencia de un gran número de enfermos de esa fiebre en ningún puerto. Además, las autoridades de las ciudades en las que el Mercy podía atracar en el Pacífico se mantenían firmes en su decisión de no permitir que entrara en sus puertos un número tan grande de enfermos.

—Las cosas no van bien. Nadie nos quiere —le dijo Grant a Shirley.

—Y eso pese a que en muchas ciudades hay ya más casos de esta fiebre que a bordo del Mercy.

—Supongo que las autoridades portuarias opinan que dejar llegar de golpe un grupo así de enfermos empeoraría su ya mala situación. ¿Qué hay de tu petición a la fundación Mercy?

—No vas a creer su respuesta y, naturalmente, ellos no lo dicen así con palabras, pero la verdad puede leerse entre líneas —respondió Shirley—. Un barco en alta mar, sufriendo una odisea como la nuestra, es un buen gancho para obtener donativos. El mismo buque vacío y atracado a un puerto no haría aumentar sus arcas.

—Creo que eso tiene cierto sentido… Desde su punto de vista, claro.

—Pero ¿qué va a ser de nosotros? —Por primera vez desde que llegó a bordo le pareció notar un matiz de temor, casi de histeria, en su voz.

—Creo que llevas a bordo unos doscientos nativos y sólo setenta y cinco miembros del personal, entre médicos, sanitarios, enfermeras y tripulación. Supongamos que mueren cincuenta pacientes más antes de que la epidemia se extinga. ¿Cuánto tiempo podrás seguir sacando sangre de los convalecientes para salvar a unos yanquis a los que aprendieron a odiar desde su infancia?

—¿Quién puede saberlo?

—Eso significa que aun en el caso de que consigas librarnos de la fiebre de Yungay aún quedará una pesada carga de odio a bordo del Mercy. Es posible que no lo hayas apreciado, enfrascado como estás en tu trabajo, pero yo sí. Y eso puede resultar enormemente peligroso para el personal sanitario y la tripulación.

—Creo que dramatizas en exceso —le dijo—. Además, un motín a bordo te daría un material estupendo y abundante para el International News Service.

—Déjate de chistes —le replicó—. En estos momentos estoy mucho más preocupada por mí que por lo que pueda ofrecerles a los chicos de la prensa.

—Ten esperanzas —le aconsejó Grant—. Si seguimos con este rumbo oeste es fácil que lleguemos a la isla de Pascua para la Navidad y Manuel Allanza podrá ser Papá Noel. Al menos eso implicará un cambio en la monotonía de la vida a bordo de un buque contaminado con una horrible plaga.

Libro cuarto
LA TEMPESTAD

I

La noticia de que el Mercy seguía siendo un buque sin destino conocido apagó por completo la débil luz de esperanza que durante algún tiempo mantuvieron los miembros del equipo sanitario y la tripulación del buque. Ni siquiera la mejoría de Tonio Marelia, después de una tormentosa semana de altísimas fiebres y peligrosa enfermedad, pudo elevar los ánimos, pues eso demostró que una vez el microbio tomaba posesión del cuerpo de alguien, aun cuando esta persona estuviera parcialmente inmunizada, siempre estaba dispuesto a atacar y en muchas ocasiones ese ataque podía ser mortal. Eso venía a significar que el personal del buque era más vulnerable de lo que se había pensado en un principio y dejaba en el aire la cuestión de cuánto tiempo podrían seguir siendo protegidos contra la infección.

Una de las consecuencias marginales del fracaso de Grant en su petición de un puerto para el Mercy fue una marea de resentimiento contra él que comenzó a extenderse tan pronto circuló la noticia por todo el buque. Grant se sentía intrigado y se preguntaba cómo era posible una cosa así dado que él había hecho todo lo posible para vencer al Bacillus yungay, y no halló respuesta hasta que una noche mantuvo una conversación con el padre Branigan.

Cansado y deprimido después de otro fracaso en su intento de conseguir un toxoide, se presentó en el salón de oficiales para tomar una copa, cosa que raramente hacía en los últimos tiempos. El capellán, que acababa de quitarse sus ornamentos después de una nueva ceremonia fúnebre y los había dejado sobre una silla, estaba tomando un vaso de vino en compañía de Mark Post. El cirujano plástico se terminó a toda prisa su vino y sacó a relucir una excusa para alejarse de allí; otros miembros del personal que estaban en el salón fueron abandonándolo poco a poco ante la presencia del epidemiólogo, hasta que quedaron solos éste y el capellán del barco.

—No se preocupe, padre, también usted puede marcharse si lo desea —dijo Grant con una nota de amargura en su voz.

—Me siento dichoso de tener una oportunidad de hablar con usted, doctor. El laboratorio exige demasiado de su tiempo hasta el extremo que resulta muy caro de ver últimamente. Por lo menos yo no he tenido ese placer.

—Resulta obvio que el resto de la tripulación del buque no comparte sus sentimientos ni su tolerancia —Grant se sirvió una bebida en el bar desierto y regresó para sentarse frente al sacerdote—. Me gustaría saber la razón y le quedaría muy agradecido si me la dijera.

—La respuesta es simple. Usted es el supuesto salvador máximo al que todo el mundo espera ver convertido en el vencedor de una terrible enfermedad…

—Nunca afirmé que estaba seguro de conseguirlo.

—No, pero su reputación ya le había precedido incluso antes de que usted llegara aquí. De todos modos usted no es el primer salvador que se ve repudiado por el pueblo que lo necesita. En el juicio contra Jesús los escribas y los sumos sacerdotes se burlaron de Él, diciendo: «Salvó a los demás, pero no puede salvarse a sí mismo».

—Temo que toda la similitud termine aquí —dijo Grant perezosamente—. Soy un experto en un terreno en el que aún conservo mucha confianza en mí habilidad, pese al hecho de que estamos incubando un microbio que hasta ahora me ha vencido del modo más completo.

—Tal vez a causa de su enorme edad no cae dentro del alcance de sus conocimientos científicos. También podemos creer que se trata de la voluntad de Dios, que quiere que una gran parte del mundo sea destruida por esta enfermedad para que una vez haya purgado su corrupción pueda emerger una nueva raza humana mejor que la actual.

—No puedo adherirme a sus teorías, padre. Tengo una profunda formación científica, he sido educado como tal y no hay para mí nada más sagrado e inmutable como las leyes básicas de la naturaleza.

—¿Ni siquiera Dios?

—Considero las leyes de la naturaleza como la voz de Dios. Esas leyes me dicen que Él existe, pero, también, que habiendo creado algo tan perfecto en sus leyes básicas como es la naturaleza, Dios no las alterará, salvo por una razón excelente, desde luego.

—¿Niega usted la existencia de los milagros?

—No puedo aceptar que Dios descienda para curar a John Smith, simplemente porque un curandero milagroso ponga sus manos sobre él o lo unte con aceite. Para mí un Dios así sería un irresponsable y nadie podría predecir sus actos, cuando nada hay en el mundo que sea más responsable y predecible que las propias leyes básicas de la naturaleza.

—Eso se lo concedo —dijo el sacerdote—. Pero estoy seguro de que usted mismo, personalmente, habrá visto ejemplos de curaciones milagrosas.

—He visto que la fe religiosa y una firme convicción cambian la constitución y el estado del cuerpo hasta hacerlo resistente a microbios e incluso darle la fuerza para destruirlos. Esto es lo que ahora llamamos medicina psicosomática, pero lo que realmente ocurre es que los cambios emocionales se reflejan en la química del cuerpo hasta un extremo en el que pueden realizar cambios en las condiciones orgánicas. Un ejemplo clásico es el aumento de la presión sanguínea cuando se tienen preocupaciones o la formación de úlceras de estómago como consecuencia de un exceso de tensión emocional y la consiguiente producción de ácido clorhídrico.

—Recuerdo a un cirujano de la Segunda Guerra Mundial que me contó que no podía curar la úlcera de estómago que sufría un soldado mientras éste estuviera sometido a tensión emocional elevada, pero tan pronto como fue licenciado del servicio el soldado se curó por sí solo casi de la noche a la mañana.

—Esas son las cosas a las que me estaba refiriendo —dijo Grant—. Mientras más tiempo siga este buque navegando sin un destino fijo y con esos horribles animales detrás de nosotros esperando su alimento, mayor será el número de enfermos emocionales, tanto entre los pasajeros como en los miembros del equipo sanitario y de la tripulación… Es posible que con el tiempo incluso llegue a desarrollarse algún que otro caso de auténtica psicosis.

—Al menos eso será una señal de que ha conseguido usted mantenernos vivos.

—En estos momentos no creo que deba confiar ni en eso y, desde luego, menos todavía creerlo un triunfo personal. Jack Smithson es un médico muy capacitado y si yo no hubiera estado aquí estoy igualmente convencido de que se le hubiera ocurrido la idea de suministrar plasma inmunizado para proteger temporalmente a la tripulación y al personal sanitario.

—Pero ¿con la suficiente rapidez para salvar a la señorita Valdéz y al doctor Tonio Marelia? Todo el mundo sabe que el doctor Jack Smithson estaba enfadado con usted por lo que creyó un riesgo innecesario el darle a la señorita Valdéz la sangre de su hermano sin haber hecho antes un cultivo de prueba.

—Tenía razón en lo del riesgo, pero la urgencia del caso hizo necesario que tomara una decisión inmediata.

El primer oficial Olsson había entrado en el salón. Se dirigió al bar, se sirvió una copa y seguidamente se dirigió hacia donde estaban el doctor Reed y el capellán.

—¿Me permiten que les acompañe, señores? —preguntó.

—Por favor, trae la botella, Oley —le dijo Grant—, me parece que tengo ganas de coger una pequeña trompa.

—Me gustaría poder hacer lo mismo —el guapo y esbelto oficial era muy popular y se rumoreaba que se había acostado con la mitad de las mujeres de a bordo—, pero la radio previene que existe una gran tempestad a algunos cientos de millas al noroeste y se dirige precisamente a nuestro encuentro. Y yo estoy de guardia esta noche. Por si eso fuera poco, he estado recorriendo la sección de hospital y las cubiertas y los nativos parecen especialmente excitados esta noche. En una o dos ocasiones tuve la impresión de que alguien me acechaba en la oscuridad con un cuchillo en la mano.

—Yo he tenido la misma impresión, tanto en lo que se refiere a la inquietud de los enfermos como a la posibilidad de ser asaltado por la espalda —comentó Grant—. Pero, desde luego, no estamos en el Central Park y esa gente a que hemos ayudado a recobrarse de una terrible enfermedad no tienen motivo alguno para volverse contra sus benefactores.

—Yo no estoy tan seguro de eso —replicó Olsson—. Entiendo el español lo suficiente como para saber que le culpan a usted por no ser capaz de conseguir que se nos permita entrar en un puerto, sea donde sea.

—Tengo la impresión de que el club de enemigos del doctor Reed se hace mayor cada día —comentó Grant amargamente—. Supongo que dentro de unos días se me culpará también de la tormenta que nos aguarda.

—Quién sabe.

—Y estando prevenidos como lo están con tanto adelanto, ¿no pueden evitar la tormenta tomando otro rumbo o algo semejante?

—¿En un buque renqueante como éste que navega a cinco nudos? —Olsson se encogió de hombros—. Además, si viramos hacia el norte iríamos a parar directamente al archipiélago de las Galápagos. Mientras más al sur naveguemos, mayores posibilidades existen de escapar de la tempestad, pero nos alejaremos demasiado y tendremos que hacer todo el viaje de vuelta con esta desesperante lentitud, si por fin conseguimos que alguien nos deje entrar en alguna parte.

—Pero de todos modos ya han puesto rumbo al sur, ¿no es eso?

—Ya he cambiado el rumbo. El capitán Pendarvis se ocupaba de ello generalmente, pero últimamente me deja que sea yo quien conduzca el buque un poco a mi estilo y bajo mi responsabilidad.

—Los cañonazos del guardacostas ecuatoriano dejaron un tanto anonadado al capitán —comentó el padre Branigan con una risita.

—Y también a muchos otros —dijo Grant.

—¿Cómo va a acabar todo esto, doctor Reed? —preguntó el primer oficial—. ¿Puede usted mantenernos al margen de la enfermedad para siempre con esas inyecciones que nos da?

—Con un germen tan potente como éste, el paciente que se cura queda probablemente inmune para siempre, lo que quiere decir que podemos utilizar su sangre indefinidamente —explicó Grant—. Así que me atrevería a afirmar que el factor limitador es la cantidad de alimentos y de combustible que llevamos a bordo.

—Eso nos concede un margen de poco menos de dos meses si acortamos un poco las raciones al final —Olsson vació su copa y se levantó—. Creo que debo marcharme y ver si Jake ha recibido nuevas noticias sobre la tormenta. La captaremos con el radar cuando esté más cerca, el alcance de nuestro radar es de unas ciento cincuenta millas. Creo que para cuando la divisemos las cosas habrán empeorado considerablemente. ¡Buenas noches, señores!

—¡Creo que lo mejor que puede hacer es irse a descansar pronto esta noche, padre! —Le aconsejó Grant—. Si realmente nos vemos dentro de una auténtica tormenta del Pacífico es muy posible que estemos nadando mañana por la tarde y nuestros amigos, los fieles tiburones, tendrán un auténtico banquete.

II

Lael había regresado a su trabajo en el laboratorio dos días después de la nueva extracción de sangre, cuyo plasma se le inyectó a Tonio y las células rojas le fueron reinyectadas a la donante. La experiencia parecía no haberle afectado en forma importante y el hecho de que había salvado con su donación la vida del médico boliviano, que era muy apreciado a bordo, incluso entre los pacientes, había colaborado enormemente a elevar su moral.

—He oído decir durante el desayuno que quizá nos alcance una tormenta —le dijo a Grant en el momento de llegar al trabajo, donde ya el médico llevaba varias horas, pues había empezado un nuevo estudio en busca de la forma para conseguir un toxoide del B. yungay.

—Oley Olsson nos lo dijo anoche. Hemos puesto rumbo al sur para tratar de esquivarla, pero como la tormenta se mueve procedente del noroeste es muy posible que se cruce en nuestra ruta.

—¿El jefe McTavish no puede dar mayor velocidad a las máquinas?

—Se arriesgaría a una avería, supongo, y no puede exponerse a ello. Incluso a cinco nudos el buque podría enfrentarse con la tormenta si nos vemos obligados a ello, pero no habría posibilidad alguna de salir de ella con las máquinas paradas.

—Durante el desayuno Jack ha dicho que el barco se ha enfrentado ya a varios tifones del Pacífico, así que cree que también ahora podrá salir de ésta.

—No obstante creo que debemos procurar que todos los objetos móviles del laboratorio sean sujetados firmemente —le dijo Grant—. Lo mismo debes hacer en tu camarote cuando vayas después de comer. Sujeta los perfumes y botellitas de tu tocador, para que no se caigan cuando el buque empiece a bailar y saltar.

El trabajo de asegurar el equipo ocupó la mayor parte del día, pero fue una faena a fondo y a la tarde, Grant pudo comprobar que todo se hallaba dispuesto para hacer frente a la tormenta. Los agentes químicos fueron almacenados en los armaritos con unas gruesas tablas delante para evitar que se cayeran si el mar se ponía furioso. Los artículos de cristal, como probetas, tubos de ensayo y platitos Petri, constituyeron un problema, hasta que lograron hacerse de un buen número de mantas.

Dado que estaban a sólo unos grados al sur del Ecuador, aun cuando alejándose hacia el sur, nadie necesitaba mantas en sus camas. Las piezas de cristal fueron cuidadosamente envueltas en ellas, con lo que Grant creyó estarían en perfectas condiciones de resistir los embates de la tormenta.

De vez en cuando, sin embargo, Grant hacía una pausa en su trabajo de preparar el laboratorio para resistir la tempestad, para dedicarse a sus cultivos, aplicando formalina a las toxinas e inyectando la mezcla en ratas, a distintos intervalos, para una prueba de virulencia del germen asesino después de cada nuevo tratamiento. En una ocasión se detuvo para contemplar a Lael que seguía trabajando en el pequeño departamento anexo. Cuando salió movió la cabeza.

—Eres tan descuidado con tus cosas personales como lo era Guy —le dijo—. No te habías ocupado de ellas en absoluto. He envuelto tu botella de loción para el afeitado en una toalla y la he guardado en el armario. Lo mismo he hecho con tus vitaminas. Tienes una buena reserva.

—Siempre llevo una buena cantidad encima, concentradas. La dieta media de los africanos, a base de ratas asadas y habichuelas no puede decirse que sea rica en vitaminas.

—¡Qué asco! Gerald, el estudiante de medicina con el que estuve prometida en Boston, procedía del sur y le gustaban cosas como el conejo frito, el asado de ardilla y la zarigüeya con patatas y verduras.

—Esas cosas figuran en el menú de bastantes restaurantes de Atlanta. Se les llama platos típicos.

—A mí me hacen vomitar. ¿Tiene idea de cuando nos alcanzará la tormenta?

—Dentro de unos minutos iré a la radio y miraré la pantalla de radar. Si quieres podemos ir a cenar cuando regrese.

—¿Sabes que es la primera vez que me has pedido que comamos juntos? —le dijo.

—La verdad es que no me he preocupado mucho por las comidas desde que empecé a buscar una hendidura, un punto vulnerable en la armadura de este enemigo microscópico.

—¿Por qué ahora, precisamente?

—Tal vez porque la posibilidad de estar en peligro en la próximas veinticuatro horas, quiero decir en un peligro más tangible e inmediato que antes, me hace pensar que no es agradable enfrentarse a solas con él.

—También es la primera vez que te oigo admitir que tienes miedo de algo. Eso te hace mucho más humano.

—¿No te parecía antes lo suficientemente humano?

—Un poco —le respondió con una sonrisa—. Los científicos sois a veces un poco como una máquina. Y tú parecías una máquina científica más que un ser humano… Uno de esos robots creados para realizar un cierto número de pruebas y ensayos a la hora.

—¿Esa es la razón por la que los demás me rehúyen?

—No. Creo que se debe a que esperaron de ti, en esta crisis, más de lo que hasta ahora has sido capaz de conseguir.

—Una especie de salvador que los dejó en la estacada, ¿es eso lo que quieres decir?

—¿Es eso lo que tú crees ser?

—El padre Branigan me dijo anoche que la gente suele enfrentarse en tiempos de crisis y dificultades a quien parece tener la respuesta a todo, pero no es capaz de ofrecérsela.

—Eso no es justo —protestó Lael—. Si no hubieras tomado las medidas convenientes para nuestra inmunización pasiva, ahora todo el equipo y la tripulación del buque tendría ya la fiebre de Yungay y bastantes de ellos habrían muerto.

—Creo que será mejor que suba al puente a ver dónde está la tormenta. ¿Vamos a cenar cuando vuelva?

—Lo siento, Grant, pero le prometí a Jack Smithson esta mañana que cenaría con él. Si me lo hubieras preguntado anoche…

—Estuve trabajando hasta las nueve para acabar el tratamiento de ese nuevo toxoide… Después tomé unas copas y un puñado de cacahuetes con el padre Branigan y Oley Olsson en el salón.

Lael se echó a reír.

—No me extraña que necesites tantas vitaminas —comentó—. Bien, ¿querrás venir a cenar conmigo mañana?

—Salvo que tus admiradores te hayan acaparado. O que nuestros dos seguidores nos tengan a nosotros como primer plato de la suya. —Lael se estremeció.

—¡Si al menos la tempestad alejara a esos monstruos! Consideraría que valía la pena enfrentarse a ella.

—Tómate un par de pastillas de Nembutal y te pasarás durmiendo todo el tiempo que dure —le aconsejó Grant.

—¿Es eso lo que vas a hacer tú?

—No, pero tú ya has trabajado bastante y lo has hecho estupendamente aquí, preparándolo todo del mejor modo para resistir la tormenta. Pero aun así es posible que algo se suelte y se rompa, por lo que no tengo más remedio que quedarme y estar atento para evitar cualquier posible mal mayor, un accidente. Si se destruyeran nuestros actuales cultivos de B. yungay, tendría que empezar de nuevo obteniendo cultivos de los pacientes.

—Y eso no les gustaría. En especial a Manuel Allanza.

—No te preocupes de él, Homero sabe cómo manejarlo. Además, la mayor parte de ellos mejoran… los que quedan.

—¿Seguirá desarrollándose el bacilo pese a todas las antitoxinas que han creado ya en sus cuerpos?

—Toda persona que ha sufrido la fiebre de Yungay, tú incluida, seguirá siendo portadora de la infección al menos durante un mes o seis semanas. Esa es una de las razones por las que ninguna de las autoridades sanitarias a las que radiotelefoneé aconsejaron a sus gobiernos que nos dieran refugio.

III

Cuando Grant subió al puente se dio cuenta de que el viento había ganado notablemente en intensidad. Grandes olas se estrellaban contra el costado del buque por el noroeste, causando que el barco se moviera mucho, puesto que el rumbo del viejo navío al tratar de huir de la tormenta lo colocaba de popa al viento y al oleaje. La espuma saltaba ya sobre la cubierta superior y Grant tuvo que sujetarse a la barandilla cuando se dirigió a la cabina de la radio donde estaba también la pantalla del radar.

Jake Porter —al que popularmente se le llamaba el «Chispas» como se les suele llamar por todas partes a los radiotelegrafistas de la marina— estaba sentado frente al radar con el capitán Pendarvis de pie, tras él, observando la pantalla por encima de sus hombros. El capitán miró hacia la puerta cuando ésta se abrió para dejar paso a Grant, a una fuerte bocanada de viento y a finas gotitas de agua. Su mirada, desde luego, no tenía nada de amable bienvenida.

—¿Cómo van las cosas?

—La tormenta se mueve con mayor rapidez que nosotros —dijo Porter señalando la pantalla. En su cuadrante noroeste se veía una mancha blanca que se presentaba cada vez que la antena, al girar, se situaba en esa dirección.

—Si seguimos con este rumbo la tormenta, en toda su fuerza, alcanzará al buque a eso de medianoche. Un poco antes deberé cambiar de rumbo, tomar un rumbo noroeste para enfrentarnos de proa al temporal con lo que podremos luchar mejor contra los elementos.

—¿Hay alguna posibilidad de evitar el centro de la tormenta? —preguntó Grant.

—Eso es lo que estamos tratando de calcular.

Jake Porter señaló una carta marina en la mesa próxima en la que se habían trazado dos líneas. Una de ellas, obviamente, era el rumbo del Mercy, y la otra, como era lógico, señalaba la dirección que seguía la tormenta. Por el momento como las dos transcurrían, resultaba imposible evitar que se interceptaran.

—Voy a cambiar a un rumbo oeste para tratar de eludir el centro de la tormenta —dijo Pendarvis—, pero aunque pudiéramos desarrollar nuestra velocidad máxima no podríamos lograrlo. Consecuentemente pondré ese rumbo para enfrentarnos a ella de proa, así el ataque de las olas y del viento será más fácil de resistir.

Pendarvis se marchó para ordenar el anunciado cambio de rumbo, pero Grant se quedó un rato más en la cabina observando los progresos que hacía la tempestad y que se deducían fácilmente de la observación de la pantalla de radar. El movimiento del viejo buque se hizo más oscilante, aunque ahora las olas venían de proa, tan pronto como se cambió el rumbo, aunque también eso significaba aproximarse con mayor rapidez al temporal.

El comedor estaba lleno cuando Grant entró. Como la tripulación del buque estaba formada por marineros veteranos el cabeceo del barco no les afectaba demasiado y ninguno de ellos se mareó. Jack Smithson y Lael Valdéz estaban en una pequeña mesa de un rincón con una botella de vino ante ellos.

Shirley y Mark Post ocupaban otra mesa preparada para tres y con una silla vacía. Cuando su exesposa le hizo un gesto invitándole, tomó su bandeja de plástico y se sentó junto a ellos. El cirujano puso cara de disgusto pero no objetó nada.

—Ahora el buque se mueve menos —dijo Shirley—. ¿Es que vamos a eludir la tormenta?

—El capitán ha cambiado de rumbo, y ahora vamos hacia el oeste, intentando evitar el centro del temporal. Como navegamos cara al viento y a las olas, hay menos balanceo —explicó Grant—, pero es muy posible, de todos modos, que la tormenta nos ataque con toda su furia.

—¿Cuándo?

—A eso de medianoche, según cree el capitán.

—Nunca antes me cogió una tempestad en alta mar —dijo Shirley—. ¡Es muy excitante!

—Y también peligroso —añadió el cirujano plástico—. Si esta vieja bañera se rompe, los botes salvavidas no se mantendrán a flote con una mar tan agitada.

—No seas pájaro de mal agüero, Mark —le dijo Shirley—. Grant no tiene miedo, ¿verdad que no, Grant?

—Pues sí que lo tengo. Y si tú hubieras visto lo que yo acabo de ver en la pantalla del radar, también lo tendrías.

Se hizo un silencio en las mesas próximas, lo que le dio a entender que había hablado con un tono más fuerte de lo que pensaba. En el silencio se oyó la voz del capitán Pendarvis que estaba sentado en una mesa próxima con Elaine Carrol.

—Habla como un hombre de tierra —dijo despectivamente.

Las conversaciones continuaron con menos entusiasmo que antes, y Grant, un tanto enfadado y furioso, fue a tomar su taza de café y vertió un poco sobre el platillo. Cuando volvió a poner el café en la taza y secaba con una servil eta de papel las gotas que habían caído sobre la mesa, pudo observar un gesto de sorpresa que arqueaba las cejas de Shirley.

—Nunca creí que hubiera algo capaz de hacerte perder la sangre fría —dijo ligeramente—. No creo, sin embargo, que un simple temporal baste para causarte esta reacción. ¿Es que ha ocurrido algo nuevo, algo que yo deba saber?

—Nada que vayas a saber.

En esos momentos oyó la risa alegre de Lael sobre el murmullo de conversaciones y miró rápidamente hacia la mesa en la que se sentaba la joven acompañada de Jack Smithson. Tenía las mejillas sonrosadas, los ojos brillantes con la risa motivada por algo que el barbudo jefe de médicos debía haberle contado. Al mirarla, Grant pensó que nunca en su vida la había visto más bella que ahora.

—¡Bien, bien! —la burlona voz de Shirley interrumpió los pensamientos de Grant que se volvió rápidamente para evitar que Shirley se diera cuenta de su mirada a Lael. Pero su exesposa ya lo había observado.

—¿Qué ha estado pasando en el laboratorio la semana pasada, querido? ¿Un pequeño romance con fondo de bacilos?

—Ten cuidado, Mark, es una mala mujer. Creo que ya te habrás dado cuenta de ello, pero si no es así, es mejor que lo sepas, por si piensas casarte con ella cuando nuestro divorcio sea legal. Pero, desde luego, es una mujer excitante, eso sí.

—¡Gracias por el piropo! —Ahora la voz de Shirley tenía ese tono desagradable de antaño—. Pero no le hagas caso, Mark. Realmente soy una joven muy retraída. Y esto me hace pensar si no sería mejor que nos retiráramos a mi lujosa suite y acabáramos mi última botella de bourbon. Jamás estuve en un temporal y supongo que puede ser una experiencia interesante.

—No se preocupe por mí, Mark —dijo Grant al ver que su colega vacilaba—. Ya no hay nada entre nosotros, salvo unos meses de espera. Así que, al menos uno de nosotros debe aprovechar la ocasión y… el whisky.

Una vez terminada la cena, Grant bajó la escalera que conducía a la enfermería donde se alojaban Conchita Torres, Manuel Allanza y Homero Ferguson. Tanto Conchita como Manuel se hallaban prácticamente bien, pero el hombre sin piernas se encontraba totalmente mareado como consecuencia de la tormenta. A Grant le dio pena su situación y se dirigió al armarito de medicamentos del que sacó unas pastillas de Dramamina que le ofreció a Manuel con un vaso de agua.

—Tómese estas píldoras —le dijo en español—, son muy buenas para el mareo.

—¡Maldito gringo! —gritó Manuel que tomó el vaso y fue a arrojar su contenido a la cara del médico. Lo hubiera conseguido a no ser por Homero, que llegó a tiempo de sujetarle el brazo.

—¡Haz lo que te dicen, estúpido! —El tono de Homero no admitía resistencia y Manuel se tragó las pastillas obedientemente.

—¿Cómo está Conchita? —preguntó Grant.

—Estupendamente, doctor. Si necesita más cantidad de sangre para los médicos y las enfermeras se sentirá feliz de entregarla. Igual que Manuel.

Esta última referencia hizo que Manuel dejara escapar una sarta de tacos y juramentos, hasta que Homero le hizo callar tapándole la boca con la mano.

—No le haga caso, doctor Reed —dijo—. Está poseído por un demonio.

—¿Qué hay del resto de los pacientes? ¿Se han mareado muchos de ellos?

—Bastantes. Y como este endemoniado ha estado calentándoles la cabeza diciéndoles que los médicos sólo quieren que se curen para sacarles la sangre y después arrojarlos a los tiburones, tienen miedo y no se toman la Dramamina.

—Creo que será mejor si logra persuadirles de que lo hagan. El mar empeorará bastante más esta noche.

—Al ver que cambiábamos el rumbo hacia el oeste, pensé que quizá escaparíamos a la tempestad.

—El capitán Pendarvis trata de eludirla, pero la pantalla de radar indica que nos alcanzará, al menos una buena parte de ella.

—Pidámosle a Dios que esta vieja bañera se mantenga firme y no se parta en pedazos.

—Eso es exactamente lo que yo pienso. Haga todo lo que pueda para animar a los pacientes y hacerles perder el miedo, Homero. Y consiga que se tomen la Dramamina. El miedo no protege contra el mareo.

—Cuando me cogió en alta mar la primera tempestad me puse tan malo que creí que iba a sacar las tripas por la borda. Cuando pasó me dije que ya no podía encontrar en mi vida nada peor. Y desde entonces no me he vuelto a marear en el mar.

IV

A eso de las diez, cuando Grant, llevando un impermeable sobre su bata de papel, se dirigió a la cabina de radio, el viento parecía haber alcanzado la fuerza de un terrible huracán. Enormes olas rompían en la proa del buque cuando el viejo cacharro se abría paso difícilmente en medio de la tormenta Las salpicaduras de agua llegaban hasta el puente. Cada vez que la quilla se hundía entre dos olas parecía vacilar como si en su agonía no supiera si seguir luchando, enfrentándose con la próxima cresta o dejarse hundir para siempre en el fondo oceánico donde encontrar paz y reposo. Una de las balsas salvavidas había roto sus cables de sujeción y golpeaba contra el costado del barco mantenida sólo por unos pocos cabos. Los montantes en los que pendían los botes salvavidas crepitaban amenazadoramente con cada embate del temporal y chirriaban cuando el viento pasaba entre ellos y la cubierta aullando como un demonio.

Al subir las escaleras hacia la cabina de radio, Grant tuvo la sensación de que estaba montando un caballo sin domar. Cuando por fin pudo llegar hasta la cabina y abrir la puerta, estaba empapado de agua y casi ensordecido por el viento. Jake Porter le saludó con un gesto amistoso.

—Hubiera sido mejor que se quedara en el laboratorio, doctor. La noche no está para paseítos.

—Tal vez debiera haber seguido su consejo… si me lo hubiera dado antes de salir. ¿Estamos ya en lo peor de la tempestad o se pondrán peores las cosas todavía?

—Estos temporales de otoño en el Pacífico no tienen una zona limitada y bien definida como ocurre con los tifones. En la actualidad la tormenta ocupa ya toda la pantalla del radar, pero Oley cree que aún pasará una hora antes de que hayamos alcanzado su centro.

—¿Y cómo saldremos? ¿Es tan peligroso como llegar?

—¡Quizá sí… al menos por algún tiempo! Al salir, la tempestad se irá alejando paulatinamente de nosotros, así que existen esperanzas… si es que todavía seguimos flotando, ¿se han producido ya daños?

—Una de las balsas salvavidas casi se ha soltado.

—Podremos estar contentos si sólo perdemos una. ¿Y que hay en el interior? Usted tiene muchas cosas de cristal e instrumentos muy frágiles.

—La señorita Valdéz y yo nos ocupamos de ponerlas en las mejores condiciones de seguridad posible, envolviéndolas en mantas y cosas parecidas. Yo quiero quedarme en el laboratorio hasta que haya pasado lo peor; así, en el caso de que algo se rompa, podré hacerme cargo antes de que pueda producirse un daño mayor.

—Buena suerte.

El regreso al laboratorio resultó casi tan difícil como la subida al puente. Dado que el Mercy navegaba de cara al viento, éste casi estuvo a punto de arrastrar a Grant cuando bajaba la escalera metálica. Las gotas de lluvia golpeaban su rostro con la fuerza de un disparo. Pese a que se había puesto un impermeable su bata de papel estaba casi empapada cuando entró de nuevo en el laboratorio a eso de las diez y media.

Cerró por dentro con pestillo la puerta del laboratorio para evitar que pudiera ser abierta por una ráfaga de aire o si una ola golpeaba contra ella, cuando oyó pasos tras él. Se giró y se encontró con Lael Valdéz que estaba en la puerta del cubículo que le servía de dormitorio, apoyada en el quicio y todavía con su bata de trabajo. La joven tenía que mantenerse apoyada o sujeta a alguna parte para evitar que los movimientos del buque la hicieran caer.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó—. Te dije que te tomaras un somnífero y te metieras en la cama.

—Sabía que te ibas a quedar trabajando… y tenía miedo de estar sola… —el temblor de su voz le dijo que Lael estaba diciendo la verdad.

—La tormenta aún no ha alcanzado toda su violencia.

—En ese caso aún me alegro más de haber venido.

—Has tenido suerte de poder llegar sin que el viento te arrastrase. Pero ahora que estás aquí tendrás que quedarte.

—¿Vamos a naufragar?

—Jake Porter ha pasado en el Mercy varios temporales peores que éste y dice que no.

Precisamente en esos momentos un pequeño frasquito se cayó de la estantería en la que había estado sujeto y se rompió sobre el suelo de acero.

—No te muevas —le advirtió Grant a Lael, cuando ésta, instintivamente, hizo acción de recogerlo—. Se trata sólo de formalina. Me debí olvidar poner la botellita a salvo cuando tomé un poco de la droga esta tarde.

Tardó varios minutos recoger el líquido mordiente. Cuando terminó, el laboratorio estaba impregnado del picante olor del producto químico, pero no podían abrir un ojo de buey. Estaba moviéndose para retirarse del lugar donde había caído la droga cuando de repente el buque hizo un brusco movimiento y Grant resbaló sobre el suelo húmedo y cayó violentamente cerca de la puerta a la que se sujetaba Lael. El golpe le provocó un fuerte dolor en la espalda.

—¿Te has hecho daño? —preguntó la joven.

—Sólo ha sido un golpe, posiblemente tendré un cardenal Pero de ahora en adelante será mejor que ninguno de nosotros intente coger nada que se caiga. Sea lo que sea lo dejaremos en el suelo.

Apenas había pronunciado esas palabras cuando oyó el ruido de cristales al romperse, como si algo desde fuera hubiera golpeado uno de los ojos de buey fijos que ocupaban uno de los muros del laboratorio, detrás de la estantería en la que habían sido fijadas algunas botellitas conteniendo reagentes. Instintivamente Grant se adelantó para proteger a Lael contra este nuevo peligro, cuando un gran chorro de agua que entró por la ventana rota golpeó la parte superior de lo que él sabía era una botella conteniendo ácido sulfúrico.

Dándose cuenta del peligro, Lael había dejado su sitio junto a la puerta antes de que Grant pudiera advertirla. Cuando la botella cayó de la estantería para romperse sobre la mesa metálica hizo saltar el líquido corrosivo, ambos se encontraban en el camino de las gotas mortales.

Grant pasó un brazo en torno a Lael y le hizo bajar la cabeza para protegerla contra el ácido y los fragmentos de cristal que saltaron con el golpe aun cuando sintió cómo el ácido daba en su bata en una docena o más de sitios distintos. En el instante siguiente, antes de que las luces parpadeantes se apagaran por completo, dejándolos en la mayor oscuridad, pudo ver lugares húmedos en la bata de papel que la joven llevaba puesta.

—¡El ácido, Grant…! —gritó Lael—. ¡Quema…!

Sintiendo la quemazón del ácido corrosivo en sus propias manos y en su piel bajo la bata, Grant se dio cuenta de inmediato de lo único que podía hacerse. Y más aún: había que hacerlo de inmediato si no querían sufrir graves quemaduras. Su rápida acción al proteger el rostro de Lael había evitado, al menos así lo esperaba, que el ácido le tocara en la cara. Pero su cuerpo, especialmente la espalda, había estado en el camino del líquido, como le había ocurrido también a él. Salvo que se lavaran inmediatamente penetraría a través del papel y la piel para quemar profundamente en la carne, causando terribles quemaduras que eran no sólo muy difíciles de curar sino también causantes de horribles cicatrices.

—A la ducha, Lael, de inmediato —le ordenó. Como la joven pareciera no entender bien lo que quería decir, la empujó violentamente hacia la puerta del dormitorio anexo y la ducha que podía ser su salvación. Lael no se resistió pese a que en la oscuridad ambos se golpearon violentamente contra la puerta.

—Quítate la bata de inmediato y métete en la ducha —le ordenó empujándola hasta ella.

Mientras la mujer aún parecía casi inconsciente por el susto y repentina catástrofe, él tomó por el cuello la bata de Lael y con un violento tirón se la quitó del cuerpo y puso a la joven bajo la ducha al tiempo que buscaba el mando del grifo. Un instante después le hizo quitarse las bragas y el sostén, únicas prendas que Lael llevaba bajo su bata de papel.

En ese momento volvió la luz y le dio una visión momentánea del cuerpo adorable que se contraía bajo la sensación del agua fría. Inmediatamente Grant se despojó de la bata y de los calzoncillos que llevaba debajo.

El agua salpicaba violentamente lavando el ácido del cuerpo de Lael cuando él se metió también bajo la ducha. La empujó a un lado para coger una pastilla de jabón que había en la jabonera junto al muro. La frotó rápida y enérgicamente para producir bastante espuma y se la ofreció a Lael, no sin haberse quedado con suficiente jabón en sus manos para enjabonar la espalda y los hombros de la joven. En esos momentos Lael pareció comprender de qué se trataba y comenzó a enjabonarse fuertemente su cuerpo, pese a que los dos estaban apretados bajo el agua.

—Menos mal que funcionaban las bombas de agua —pudo decir Grant—. ¿Sientes aún quemazón en la piel?

—Un poco, en algunos sitios.

—¿En la cara?

—No, no creo que me diera el ácido en la cara. Ocupado en enjabonar la espalda de la muchacha bajo la ducha, Grant era consciente de la belleza de aquel cuerpo amable que se apretaba contra el suyo en la estrechez forzada de la ducha, sintiendo el calor de su piel, pese a la lluvia de agua fría.

—Será mejor que te enjabones otra vez por delante.

Al ofrecerle el jabón, su mano le rozó el pecho y pudo apreciar la erección del pezón, lo que le dijo que ella estaba tan consciente como él de la proximidad de los dos cuerpos.

—Aún me escuece en la espalda, entre los hombros —le dijo.

Grant frotó el lugar indicado vigorosamente. Estaba dejando la pastilla en la jabonera cuando el buque hizo un movimiento más violento que los anteriores al caer su quilla en el seno profundo de dos grandes olas.

Por un momento pareció como si el barco fuera a seguir cabeceando hacia abajo, hacia el fondo, interminablemente, para no salir jamás.

—¡Suéltame, Grant! —Lael se volvió y se arrojó en sus brazos, en la agonía del miedo a medida que la proa seguía hundiéndose hasta que la pared de la ducha pareció estar en un plano horizontal. Pero, cuando parecía que el barco no iba a alzarse de nuevo, reaccionó de pronto, lentamente. Grant pudo sacar de la estrecha ducha a Lael, de aquella jaula de metal que por un momento creyeron podría convertirse en su ataúd. Cayeron juntos sobre la estrecha litera mientras el Mercy continuaba resistiendo el ataque del temporal y, finalmente, entraron en un sueño exhausto y reparador.

Los movimientos de cabeceo y balanceo del buque se habían suavizado notablemente, como pudo apreciar Grant cuando se despertó. Lael seguía dormida entre sus brazos y su respiración, rítmica y suave como una pluma, acariciaba su sien. Sentía el agradable calor de su cuerpo junto a él. Su brazo izquierdo estaba parcialmente dormido por la presión del cuerpo adorable de la joven y cuando lo movió un poco ella se apretó aún más contra él hasta que los labios de Lael se unieron a los de Grant en la oscuridad.

—¡Guy, Guy! —murmuró Lael en sueños.

Todavía no despierta del todo, ella se apretó contra él mientras su boca se convertía en una húmeda caverna en la cual Grant perdió el sentido del tiempo y de la responsabilidad. Obedeciendo a un básico instinto el cuerpo de la joven empezó a moverse rítmicamente con una pasión que no podía —ni tampoco quería— negar. Y Grant respondió, sin preocuparse ya de lo que les deparara el futuro.

V

Grant se despertó cuando las luces de su pequeño camarote y del laboratorio se encendieron súbitamente. Se dio cuenta de inmediato de que el movimiento del buque se había apaciguado un poco, aunque todavía distaba mucho de ser normal. Cuando miró el reloj se dio cuenta sorprendido de que eran cerca de las seis. La luz del día comenzaba a entrar por las claraboyas del laboratorio y el dormitorio. Pudo ver que Lael se había marchado llevándose la ropa que él le había arrancado del cuerpo tan apresuradamente la noche anterior.

Se miró en el espejo que había detrás de la puerta del pequeño camarote y no pudo ver en su cuerpo más que algunos puntitos enrojecidos, principalmente en el dorso de las manos y en la espalda, donde le había salpicado el ácido. Ninguna de aquellas quemaduras tenía el aspecto de ser grave y, puesto que había limpiado el cuerpo de Lael antes del suyo, era aún menos probable que ella sufriera alguna quemadura que le fuera a dejar una cicatriz permanente.

Se puso unos calzoncillos y una bata de papel nueva y cruzó la puerta que lo separaba del laboratorio.

El lugar parecía un campo de Agramante, el suelo estaba lleno de botellas rotas al igual que la mesa, en la que el ácido sulfúrico había dejado sus huellas. También se habían roto otras botellas de reagentes. La mayor de las incubadoras había resultado aplastada y tubos de cultivo y discos Petri yacían por doquier.

Todos los tubos de la serie en la que había estado trabajando el día anterior se habían roto y las ratas a las que había inyectado con la mezcla de toxina y formalina estaban muertas. La jaula en la que estaban encerradas había caído al suelo durante la tormenta y, por lo tanto, no resultaba sencillo diagnosticar si las ratas habían, muerto del ataque del B. yungay o ahogadas por el agua que había entrado por la destrozada claraboya.

Afortunadamente, el resto de las jaulas donde se guardaban las ratas se había mantenido en su sitio y como estaban a cierta altura sus ocupantes no habían sufrido demasiado. Semanas de trabajo habían sido destruidas por la furia del temporal que tantos daños había causado en el laboratorio. No le quedaba más alternativa que comenzar de nuevo… o desistir para siempre.

Sin deseos de poner orden al laboratorio y menos cuando el buque aún se movía considerablemente más de lo normal, se dirigió al comedor. Unas cuantas enfermeras estaban desayunando antes de entrar en el primer turno del día. Grant vio a Agnus McTavish que estaba sentado junto a una de las mesas con una taza de café delante de él y fumando su pipa. Grant tomó un tazón de café y algunas tostadas antes de sentarse junto al jefe de máquinas.

—¿Ha dormido algo esta noche, jefe? —le preguntó. El viejo escocés movió la cabeza:

—He estado demasiado ocupado cuidando a nuestro único motor para pensar en dormir, doctor.

—Pero logró usted sacarnos de ésta y eso es lo más importante.

—El Señor nos ha salvado, lo cual sólo puede significar que nos reserva algo por hacer.

—¿Ha sufrido mucho daño el buque?

—Una de las balsas salvavidas se ha soltado y el agua en los pantoques ha subido un poco. Se han roto algunos ojos de buey y claraboyas y es posible que el agua pueda haber entrado por ellas.

—Por la claraboya del laboratorio ha entrado mucha, desde luego, después de que anoche algo golpeó contra su cristal y lo hizo añicos —dijo Grant—. El laboratorio está hecho un basurero.

—Pondremos una placa sobre la claraboya tan pronto se calme el mar un poco más —le prometió McTavish—. ¿Entra agua todavía?

—No.

—Bien. «Chispas» dice que el radar anuncia tiempo claro delante de nosotros.

—Lo necesito para continuar trabajando.

—¿Algún progreso?

—Nada definitivo, pero lo que he estado haciendo hasta ahora no era más que tantear al enemigo. Siempre se hace así cuando uno se enfrenta con un nuevo bacilo o virus.

McTavish hizo un gesto afirmativo.

—Yo fui un boxeador bastante bueno en mi juventud. Al principio siempre me costaba algunos asaltos descubrir los puntos débiles de mi adversario, pero si no lograba dar con ellos existía el riesgo de verme en la lona con el árbitro contándome hasta diez.

—Yo he caído, pero todavía no estoy K. O.

—Como el viejo cilindro que soldamos en Chimbote —dijo McTavish con una risita.

—¿Cómo se sintió a eso de medianoche sabiendo que casi trescientas vidas dependían de lo que usted y su viejo motor pudieran hacer? —le preguntó Grant.

—Más o menos como debe sentirse usted al tenernos que mantener libres de esa maldita enfermedad que ha descubierto. ¿Tiene idea de cuánto tiempo puede conservarnos a salvo?

—Más o menos la misma que usted puede tener sobre el tiempo que seguirá resistiendo el viejo —le devolvió Grant la pregunta—. Pero lo que sí es cierto es que mientras no se logre descubrir una vacuna o un toxoide para el B. yungay, estaremos mejor aquí a bordo del buque, en alta mar, con un buen número de pasajeros inmunes de los cuales podemos obtener sangre para nuestra protección, que en cualquier puerto que pudiéramos atracar donde, al desembarcar a nuestros convalecientes, nos quedaríamos sin reservas de suero inmunizador.

—¿Cuándo recibiremos otra transfusión?

—Probablemente a las dos semanas después de la última. Ahora ya hay muchos indios lo suficientemente recuperados para suministrarnos plasma. Y no quiero esperar hasta que alguien se encuentre tan en peligro como lo estuvo el doctor Marelia por su negativa a comunicarnos su enfermedad al notar los primeros síntomas.

—Supongo que ahora todos nosotros comprendemos cómo debió sentirse Damocles con la espada pendiente sobre su cabeza —McTavish golpeó su pipa en el cenicero y se la guardó en el bolsillo—. Cuídese, doctor. Usted es la única cuerda que mantiene sujeta esta especialísima espada.

Shirley entró en el comedor en el mismo instante en que se marchaba el jefe de máquinas. Tenía grandes ojeras y los ojos hundidos, pero supo sonreír cuando se sentó frente a su exmarido para tomarse su café con tostadas.

—Acabo de estar en la cabina de radio —dijo—. Jake dice que de ahora en adelante tendremos buen tiempo.

—¿Qué haces levantada tan temprano?

—No tuve suerte. Mi compañero de borrachera comenzó a temblar así que lo metí en la cama y me puse a escribir un reportaje sobre la tormenta —sonrió tortuosamente—. No me duele soltar prendas y admitir que mi voz temblaba un poco al hacer mi grabación cuando el barco metía su nariz en las olas, sobre todo a eso de las once. ¿Estabas todavía despierto?

—Sí. Algo rompió una claraboya del laboratorio y dejó entrar una buena cantidad de agua.

—¿Algún daño?

—Todo aquello parece un campo de Agramante.

—Me hubiera gustado saberlo antes. Podría haberlo aprovechado para mi artículo para la INS.

—¿Era eso lo que estabas haciendo en la cabina de radio tan temprano?

—Exacto. Esta tarde, antes de que se haga de noche, el pueblo norteamericano sabrá lo que ha tenido que soportar el Mercy y los que estamos a bordo de él —le dirigió a Grant una mirada de aprecio—. Tú no pareces tan maltratado como tu laboratorio, ¿cómo es eso?

Él se estremeció.

—Cuando durante un mes o seis semanas se ha venido soportando fracaso tras fracaso, uno se acostumbra a los malos tragos, ¿no te parece?

—Tal vez sirve de algo tener una ayudante de laboratorio atractiva, ¿no es eso?

Grant sonrió.

—Otra vez metiendo la nariz, ¿verdad?

—No, esta vez no. Realmente te debo mucho, Grant, y como ya te he dicho antes, Lael es ese tipo de chica con la que debieras casarte. No dejes que se te escape. No me gustaría verte tropezar dos veces en la misma piedra.

VI

De camino hacia el laboratorio, Grant se detuvo en la farmacia. Tomó un frasco de una estantería y sacó de él algunas tabletas que puso en su mano y después las envolvió en un trozo de trapo. Una hora más tarde estaba ya trabajando en el laboratorio cuando se abrió la puerta para dejar paso a Lael.

—Buenos días —saludó al tiempo que dirigía una mirada a su alrededor—. ¡El temporal hizo de las suyas aquí, ciertamente!

—¿Te encuentras bien? ¿No tienes quemaduras del ácido?

—Me he visto algunas pequeñas manchitas rojas cuando me estaba vistiendo y me he puesto un poco de crema. Pero no creo que sean nada profundo. Desde luego, sé que estaría cubierta de cicatrices de por vida si no me hubieras desnudado y puesto bajo la ducha.

—He tenido que darme fuerzas con un buen desayuno antes de comenzar el trabajo de poner orden aquí —dijo Grant cambiando de tema—. Pero pese a eso aún tiemblo de pensar en el trabajo que me espera.

—No toques en absoluto ningún tubo de cultivo ni los discos Petri. Un pequeño corte, un pinchazo en un dedo y seguirías la misma suerte que Leona Danvers.

—Pero la tarea tiene que ser hecha.

—Deja que lo haga yo. Yo estoy inmunizada.

—Buscaré unos guantes de goma gruesos para que no corras ningún peligro de contaminación —dijo—. No me gusta que seas tú quien haga el trabajo, pero la verdad es que no veo otro modo de quitar de en medio toda esta porquería para poder empezar a trabajar de nuevo.

—Acabo de ver a Jack Smithson en el comedor —le contó Lael—. Me dijo que anoche, durante la tempestad, estuvo en mi camarote para ver cómo me sentía, pero no me encontró allí.

—¿Sospecha algo?

—Le dije que estaba contigo en el laboratorio tratando de proteger el equipo y los cultivos.

—¿Piensas que lo creyó?

—Realmente no me importa nada. Al fin y al cabo soy una mujer adulta, sin obligación con nadie, excepto por la memoria de Guy… y contigo por haber salvado mi vida cuando tuve la fiebre de Yungay. Quizá suene extraño, pero no puedo separaros a vosotros dos, Guy y tú, en mi mente. Quizás es que no quiero hacerlo.

—Aún me estoy reprochando lo sucedido esta noche.

—No lo hagas, Grant —dijo ella, sonriendo—. Por lo que recuerdo no tuviste que vencer mucha resistencia.

—¡Por amor de Dios!

—Enfréntate con la realidad. Somos seres normales y nos encontramos en una situación verdaderamente poco usual.

—Eso sí que es cierto.

—Estábamos asustados, juntos… y muchas cosas más que sucedieron todas casi al mismo tiempo… ¡No pienses más en ello!

—Eso es fácil de decir pero no será tan fácil de hacer, aunque lo intentaré. Incidentalmente —añadió sacando de su bolsillo las tabletas que había cogido en la farmacia y se las extendió a Lael—, creo que debes tomarte esto.

La joven se quedó mirando las pastillas envueltas en la tela y se las devolvió.

—¿Es una especie de píldora antibaby?

—Diethylstilbestrol… Lo que popularmente se conoce como «la píldora de la mañana siguiente». Asegura casi un cien por cien de protección. Tómatelas —se volvió hacia su dormitorio—. Voy a buscarte un vaso de agua.

—Prefiero no tomarlas, Grant.

El médico se dio la vuelta y se la quedó mirando con incredulidad.

—¿Por qué no?

—Guy quería que tuviéramos un hijo, pero es posible que él fuera estéril. En cierta ocasión examinó su semen en el microscopio y no pudo encontrar espermatozoides. Estoy segura de que no le importaría que un óvulo mío sea fertilizado por ti.

—Pero piensa que tal vez aún tendremos que pasarnos meses en el Mercy —protestó Grant—. Todo el mundo se enteraría… En realidad, Shirley ya sospecha algo…

—Nada había pasado hasta anoche, pero ahora ha ocurrido… y me alegro de que sea así —arrojó las tabletas al fregadero—. Has tratado de proteger mi reputación, Grant; es decir, ya has cumplido con tu deber de caballero.

—Eso no ayuda en nada a mi conciencia —admitió a regañadientes—. Por otra parte, ¿cómo puedes estar segura de que yo no soy estéril… como Guy?

—Según me ha contado una de las enfermeras, Shirley tuvo un aborto poco después de tu marcha a África, hace unos seis meses más o menos.

—Podría ser de otro hombre.

—Ella dijo que era tuyo… Y debe saberlo.

—Mi padre solía decir que las manos que saben atarse un delantal manejan el mundo. Nunca me di cuenta, exactamente, de lo que eso significaba… hasta ahora.

—Si tengo un hijo, podré decir todavía que es de Guy —le aseguró—. Regresaré al Callejón de Huaylas tan pronto deje el barco y nadie sabrá nada.

—Excepto tú y yo —la contempló detenidamente durante unos segundos, pero ella soportó el escrutinio con una sonrisa que, así pensó Grant al acordarse de ella posteriormente, le recordó la de Monna Lisa.

—Dime una cosa —inquirió Grant por fin—. Cuando llegaste al laboratorio la otra noche, durante el temporal esperabas que ocurriera lo que sucedió, ¿no es eso?

—Sí. Pero no del modo en que sucedió.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Conociendo tu estricto sentido, tu conciencia, pensaba que tendría que ser yo la que te convenciera. Pero cuando se rompió aquella claraboya las cosas quedaron sentenciadas.

—Jamás entendí a las mujeres —admitió—. Ni las entenderé aun cuando viva más años que Matusalén.

—Todo es muy sencillo, Grant. Tanto si el hijo es tuyo como de Guy, tendrá muchos de los mismos genes hereditarios. Yo realmente no le estaba siendo infiel a Guy al venir aquí la otra noche con la intención de seducirte. Sólo estaba tratando de darle a Guy algo que él deseaba con todas sus fuerzas: la prueba final, puedes decirlo así, de cuánto lo amaba.

—Yo también lo amaba. ¿Le he traicionado?

—Claro que no. Pero puede haber gente que piense de otro modo…

—Sí, eso es cierto. Nadie podrá verlo nunca como lo vemos nosotros.

—No importa. Ambos amamos a Guy lo suficiente como para hacer por él eso que deseaba con todas sus fuerzas y que no podía conseguir por sí mismo —su sonrisa fue como el sol saliendo detrás de una nube—. Él sería el último en censurarnos que, además, eso nos resultara placentero. Bien, dejemos esta conversación, vamos a meternos en faena y a limpiar toda esta porquería para que puedas volver a tu trabajo.

—Has olvidado una cosa —dijo Grant con una débil sonrisa—. Normalmente es el hombre quien seduce a la mujer. ¿Cómo quedo yo en este asunto?

—Como un amante muy satisfactorio —le respondió Lael—. Eso debe bastar para satisfacer tu orgullo.

VII

Mediada la tarde, el Mercy llevaba ya, de nuevo, rumbo norte, hacia el Ecuador, al oeste de las islas Galápagos. Poco después del mediodía los depósitos de basura y desperdicios fueron vaciados al mar que iba recuperando una calma cada vez mayor. Muchos de los miembros del equipo médico, de la tripulación, así como bastantes de los enfermos recuperados, observaban desde la cubierta para ver si las odiadas siluetas de los asesinos blancos, los tiburones gigantes, surgían de las aguas para engullirse los desperdicios del buque. Pero la basura quedó flotando durante un buen rato hasta que poco a poco fue quedándose a popa sin que aparecieran los tiburones. Un grito de alegría surgió entre los espectadores.

Empezaba a anochecer cuando Grant hizo una visita de inspección con Jack Smithson, el capitán Pendarvis y Angus McTavish para comprobar las condiciones del buque, sus tripulantes, el personal sanitario y los enfermos. Se habían roto los cristales en muchas claraboyas y ojos de buey, se había perdido una balsa salvavidas y los golpes de las aguas enfurecidas habían roto la borda del buque en dos lugares. Pero en conjunto las averías carecían de importancia y podrían ser reparadas en pocos días cuando se hubiera restablecido del todo el buen tiempo. Las bombas estaban vaciando el agua de las sentinas para dejarlas reducidas a su nivel normal, pues el viejo casco distaba mucho de ser totalmente estanco. Esto tampoco era motivo de preocupación. A juzgar por el resultado obtenido con el motor reparado por el jefe de máquinas, parecía que podía seguirse confiando en él.

El Mercy, dada la forma en que había resistido la tormenta, podría seguir navegando mientras tuviese combustible.

Uno de los pacientes nativos se había roto un brazo cuando un golpe de mar le hizo caer de su litera. Muchos otros se encontraban debilitados y agotados por el mareo y requerían transfusiones intravenosas para combatir la deshidratación. En términos generales todo volvía lenta pero seguramente a la normalidad y la noticia de que habían perdido aquellas dos Némesis que fueron siguiéndolos convertía al Mercy en un buque casi feliz.

Cuando terminó la visita de reconocimiento, Grant regresó al laboratorio donde Lael seguía limpiando y poniendo orden para reparar los daños causados por el temporal de la noche anterior. Grant se sentía deprimido por el pensamiento de que tenía que comenzar de nuevo todo el proceso de preparación de toxoides derivados de las toxinas del B. yungay pues no se le ocurría ningún otro medio de enfrentarse con el problema de producir una inmunidad activa contra esa plaga de la prehistoria que amenazaba al personal del Mercy.

Lael tenía la nariz sucia y la cabeza envuelta en un pañuelo, lo que le daba un aspecto de muchacho travieso. A Grant le costaba trabajo recordar que era la viuda de su hermano, aun cuando no podía olvidar que la había tenido desnuda en sus brazos. Para pensar en otra cosa comenzó a lavar el suelo con un fuerte limpiador alcalino para neutralizar lo que quedara en el suelo del ácido derramado durante la tormenta. Cada vez que la veía moverse, a su lado, esbelta y amable, sin más ropa que su bata de papel, no podía olvidar el recuerdo de su cuerpo desnudo bajo ella.

Eran casi las cinco y Lael estaba recogiendo los últimos restos de los cristales rotos que había colocado en un cubo para lanzarlos por la borda, cuando llamó a Grant, que se hallaba al otro extremo del laboratorio.

—Ven aquí un momento, Grant —le dijo—. He encontrado algo interesante.

En la mesa en la que estaba trabajando señaló al fondo de uno de los platitos Petri que acababa de colocar sobre ella. El cultivo del B. yungay desarrollado sobre el chocolate de agar, debía haberse mojado con agua marina la noche anterior, puesto que se habían formado algunos cristales salinos sobre la superficie del agar y en los bordes del platillo cóncavo. Varias colonias bacterianas de la superficie del agar estaban cubiertas con cristales salinos, pero cerca del centro del platillo una colonia parecía haber roto los cristales salinos a medida que seguía creciendo en el aire caliente fuera de la incubadora. Al ver lo que sucedía, Grant sintió una sensación de excitación que fue aumentando lentamente en su interior.

—Dame un Petri nuevo del interior de la incubadora, por favor —le pidió a Lael.

Grant se adelantó hacia la estantería donde estaban sus instrumentos y cogió una lupa. Encendió una luz fuerte y coloco el platillo con el cultivo que acababa de sacar de la incubadora junto al otro, el afectado por el agua del mar.

—¡Las colonias bacterianas tienen un color distinto! —exclamó.

—¿Has visto alguna vez una colonia de B yungay de ese color?

—No. Hasta ahora siempre fueron de un color marrón —se le quedó mirando de repente y sus ojos brillaron con interés—. ¿Podría tratarse de una mutación?

—Es posible. ¿Están ya listos los tubos y platillos Petri con chocolate de agar?

—Los saqué del autoclave hace una hora, ahora el chocolate de agar ya debe haberse enfriado y se habrá solidificado ¿Vas a hacer un nuevo cultivo del organismo?

—Ahora mismo. Después lo examinaré con el microscopio.

—Si se trata de una mutación, ¿cómo es posible que se haya producido en una colonia casi destruida por el agua del mar?

—Ya nos ocuparemos de averiguarlo más tarde.

Una hora después Lael colocó cuidadosamente una serie de tubos y platillos Petri en la incubadora pequeña que aún seguía funcionando. Cada uno de esos tubos y platillos había sido inoculado con el cultivo de color naranja. Mientras tanto, Grant empezó a preparar una plaquita con una emulsión oleosa para estudiar en el microscopio una muestra de aquel extraño cultivo bacteriológico de color naranja.

A primera vista parecía simplemente una nueva preparación del B. yungay, pero cuando se observaba con mayor detenimiento podían apreciarse cambios sutiles.

Los bastoncillos del nuevo organismo eran algo más cortos y más gruesos que los del auténtico bacilo y su tono más profundo. También parecía haber perdido la tendencia a expandirse en extremos bulbosos y a formar esporas.

—Echa un vistazo —le dijo a Lael, levantándose de la silla frente al microscopio.

Mientras la joven observaba la muestra bajo el microscopio, Grant tomó una pipeta esterilizada y puso un centímetro cúbico de agua destilada en lo que quedaba del cultivo bacteriano mutado. Agitó el agua con la punta de la pipeta hasta que el cultivo se disolvió y el agua adquirió una tonalidad anaranjada.

—¿Qué es lo que ves? —le preguntó Lael, que se puso de pie después de haber visto la muestra.

—Es un bastoncillo gram negativo como los otros, pero algo distinto.

—¿Cuáles son las diferencias?

—En primer lugar no he visto espora alguna, ¿la has visto tú?

—No, pero se trata de un cultivo muy reciente, joven, lo que puede indicar que las esporas se forman más tarde.

—Y los bastoncillos son más gruesos y cortos.

—Eres una buena observadora —le dijo Grant, con tono aprobatorio.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué pueden indicar estos cambios?

—Dame una rata, te lo explicaré mientras busco una jeringuilla esterilizada. —Cuando la encontró empezó a introducir parte de la solución anaranjada en la jeringa—. En mi opinión, algo ha transformado a un gen de las características de la cadena BNA del B. yungay dando origen a un descendiente mutado, es decir, con características distintas.

—¿Crees que se trata de una auténtica mutación?

—Sí, creo que sí, pero no estaré seguro hasta mañana.

Mantuvo sujeta una rata temblorosa y le puso la inyección a través de las paredes abdominales, en la cavidad peritoneal. Después dejó a la rata en su jaula y la jeringa en un platillo con bicloruro de mercurio, un poderoso desinfectante.

—Si la rata vive —añadió—, eso significaría que algo la noche pasada logró romperle los dientes al microbio.

—Y, ¿en ese caso?

—Si este mutante no produce toxina de yungay puede actuar como antígeno y estimular el cuerpo para la producción de antitoxina.

—¡La vacuna que estabas buscando! —Los ojos de Lael brillaban con la emoción—. Oh, Grant, eso es maravilloso.

—Más aún. En estos momentos sería como un don de los dioses. Y nosotros dos hemos rezado y trabajado para obtenerlo.

VIII

Grant se despertó por la madrugada y se levantó de la cama para dirigirse al laboratorio inmediatamente, al lugar donde estaban las jaulas de las ratas. El animal al que había inyectado el cultivo anaranjado estaba tranquilo en su jaula sin dar la menor señal de enfermedad. Después abrió la incubadora y pudo ver las nuevas colonias bacteriológicas anaranjadas y brillantes que crecían sobre la superficie marrón oscuro del chocolate de agar, como en la superficie del medio de los tubos de cultivo.

Dio de comer a los animales y estaba cantando en la ducha cuando oyó el grito de alegría de Lael que había entrado en el laboratorio. Cortó el agua y se enrolló una toalla a la cintura para acercarse a la puerta desde donde contempló a la joven frente a la jaula de las ratas mirando al animal inyectado y casi sin atreverse a creer lo que veían sus ojos.

—¡Está viva, Grant! ¡La mutación no la ha matado! —gritó entusiasmada—. ¡He mirado en la incubadora y el nuevo organismo está creciendo por todas partes!

—¿Has desayunado?

—No. No podía hacerlo hasta haber visto lo que pasaba.

—Espera hasta que me ponga una bata y vamos juntos.

—Te espero aquí, junto a la rata. No me canso de mirarla. Es la cosa más maravillosa que he visto en mi vida.

«Tú sí que eres la cosa más bella y maravillosa que he visto en mi vida», pensó Grant, pero se esforzó por quitarse la idea de la mente.

Jack entró en el comedor cuando ellos estaban colocando el desayuno en sus bandejas.

—¿Qué os hace sentiros tan felices? —les preguntó.

—Siéntate con nosotros y te lo contaré —dijo Grant.

—Grant ha encontrado la mutación que estaba buscando —explicó Lael cuando el barbudo médico se sentó con ellos.

—Al menos está creciendo y desarrollándose bien en el recultivo —añadió Grant—. Y la rata a la que inyectamos ayer con el bacilo estaba viva esta mañana.

—¿Cuándo ocurrió todo eso?

—Algo después de que se rompiera el cristal de la claraboya del laboratorio anteanoche, —le explicó Grant—. Uno de los platillos Petri del incubador se cayó y se empapó con agua de mar. Ayer por la noche Lael la encontró y vio que en el platillo había un cultivo de un color distinto, anaranjado brillante, creciendo por debajo de los cristales salinos que el agua del mar había dejado al secarse. Sus características bajo el microscopio son ligeramente distintas del Bacillus yungay y carecen de esporas.

—Lo cual, de momento, no prueba nada.

—¡Oh, Jack! No seas tan aguafiestas —le gritó Lael—. Al menos sabemos que el nuevo microbio no produce toxina causante de la fiebre de Yungay.

—Ni ninguna otra toxina mortal —añadió Grant.

—Lo que significa que tal vez no actúe como antígeno y, consecuentemente, no sirva de nada —les recordó Smithson.

—De todos modos hemos logrado dar el primer paso positivo hacia una respuesta práctica sobre las cuestiones planteadas por la fiebre de Yungay. Y estamos más cerca que nunca de lograr algo práctico.

—¿Qué crees que ocurrió?

—Tengo la sospecha de que el mutágeno que causó el cambio fue el bromuracil —dijo Grant—. Esperaba haber conseguido algo de esas sustancias desde Atlanta, y ya me la habían enviado cuando tuvimos que salir de Chimbote antes de que llegara a mis manos. El agua del mar contiene muchos compuestos de bromuro, y es lógico suponer que alguno de ellos sea el bromuracil… uno de los mejores agentes irritantes que conozco desde siempre.

—No me gustaría nada que la tripulación y el personal médico sanitario se hicieran esperanzas que después no se confirmasen —dijo Smithson—. Ya hemos tenido bastantes desilusiones.

—Hasta ahora sólo Lael, tú y yo estamos enterados de que existe una posibilidad de vacunación. Creo que de momento lo guardaremos en secreto para nosotros. Mientras tanto continuaremos inyectando a todos plasma inmunizador como hasta ahora.

—Estoy de acuerdo. Ahora hay muchos pacientes convalecientes en buenas condiciones y podremos conseguir plasma suficiente sin dificultades… especialmente puesto que volvemos a reinyectarles sus células rojas. La centrifugadora no se ha estropeado, ¿verdad?

—No. La comprobé ayer cuando limpiamos el laboratorio.

—Ha habido ciertas dificultades con los pacientes —dijo el anciano doctor—. Ese Manuel Allanza es un demonio. Le está contando a todo el mundo que nosotros somos unos vampiros que necesitamos su sangre para poder seguir vivos.

—Lo que en cierto modo es verdad. Si de nuevo inmunizamos a todos, tendré dos semanas de tiempo para probar las cualidades del bacilo mutado. Si este bacilo estimula la producción de anticuerpos no necesitaremos más sangre de los pacientes restablecidos.

—Cuando le comuniques al mundo la noticia de que has conseguido una vacuna, no cabe duda de que nos dejarán atracar a puerto para su propia protección —añadió Lael.

—No te quepa la menor duda. Las noticias recibidas por radio indican que se han producido muchos casos nuevos de la fiebre en los últimos días. Así que tienen necesidad urgente de una vacuna… y nosotros tenemos esa vacuna.

—Ya se ve que no habéis leído el último boletín de noticias que nos ha facilitado Jake, el primero después de la tormenta —les dijo Smithson—. El pánico se está extendiendo por todo el mundo con mayor rapidez aún que la propia fiebre. Cuando Shirley Ross envíe el mensaje anunciando el descubrimiento de tu vacuna, será captado por muchas estaciones y el servicio de noticias que Shirley representa lo hará público en todo el mundo. Será la noticia del siglo.

IX

La tercera serie de inyecciones de plasma, y con ello la razonable seguridad de que la tripulación y el personal sanitario del buque hospital estaba a salvo de la fiebre de Yungay para otros quince días, si no más, animó considerablemente a todos. Pero entre los pacientes aumentó el resentimiento y confirmó, al menos a sus ojos, la acusación de vampirismo que había hecho circular Manuel Allanza.

Cuando el buque entró en aguas más tranquilas volvieron oírse a bordo risas y música, cosas ambas que habían faltado desde hacía mucho tiempo. La pequeña reserva de bebidas alcohólicas que aún quedaba colaboró también parcialmente en la animación.

Como sólo había muy pocos enfermos que aún necesitaran cuidados y atención especial, parte de las enfermeras y médicos tenía relativamente poco trabajo y podían reunirse en la cubierta por las tardes para jugar a las cartas, al tenis o simplemente tomar el sol. Tonio Marelia, ya restablecido y sin temor a volver a enfermar de nuevo, se unía con Mark Post para jugar a los dardos. La más inquieta del grupo era Shirley, pues no sucedía nada especial para dar nuevo interés y emoción a sus relatos periodísticos.

Grant trabajaba día y noche en el laboratorio, inyectando a sus cobayas con una cantidad cada vez mayor del cultivo del nuevo B. yungay mutado, tratando de conseguir con la mayor rapidez y los medios más bien escasos y primitivos de que disponía una respuesta digna de confianza y comprobada de que no se producían antitoxinas en las ratas inyectadas.

Varios días después de su descubrimiento, subió una tarde a cubierta para respirar un poco de aire libre y se encontró con Shirley que estaba hablando con Homero Ferguson.

El gigantesco negro había sacado a pasear a Manuel Allanza y se lo había puesto sobre los hombros, lo que les convertía en una figura única y extraña. Mientras Homero hablaba con Shirley, Grant pudo ver cómo los ojos negros y febriles de Manuel observaban con detenimiento las pistolas con que estaban tirando al blanco Tonio y Mark Post.

—¿Quién gana? —le preguntó el inválido a Tonio.

—De momento el doctor Mark. Yo todavía estoy un poco tembloroso como consecuencia de la fiebre. Dentro de uno o dos días ya cambiarán las cosas.

Cuando llegó Grant, Shirley rompió su conversación con Homero que se marchó con Manuel sobre sus hombros. Shirley se aproximó a su exmarido en la borda y se colocó a su lado.

—Corre por ahí el rumor de que has descubierto algo —dijo la periodista—. ¿No me lo estarás ocultando, verdad?

—Si descubro algo que crea que el mundo debe saber no te preocupes que serás la primera en ser informada de ello.

—¿Me lo prometes?

—Desde luego.

—¿Por qué no me dices lo que pasa?

—Ya he creído demasiadas veces haber logrado algo para encontrarme después con que se trataba de una falsa ilusión, así que ahora prefiero callar. ¿Dónde has oído ese rumor?

—De labios de Jack Smithson. A propósito, ¿dónde está tu guapísima ayudante?

—Trabajando. En el laboratorio.

—Os pasáis mucho tiempo allí juntos.

—Es muy diestra en su trabajo.

—Y muy atractiva también, ¿no?

Grant se echó a reír.

—«Espejito, espejito… ¿quién es la más bonita…?».

—¡Cállate…! Todo lo que me importa es salir de este condenado buque. Al principio todo resultaba emocionante, excitante, pero ahora no pasa nada.

—Eso puede ser nuestra salvación.

—Deja de ser tan infernalmente certero. ¡Eso no es humano!

—No hay muchas personas en el buque que crean como tú que tengo razón. La mayor parte de la gente está resentida contra mí.

—Deben estar locos.

—¿De qué estuviste hablando con Homero?

Se encogió de hombros.

—Simplemente de asuntos humanos. Estoy tratando de escribir un relato basándome en Manuel Allanza, pero no encuentro la línea general. Homero dice que su amigo es muy inteligente, pero yo no puedo ver en él más que odio —se estremeció otra vez—. Creo que me hace sentir escalofríos.

—Es posible que yo también odiara a todo el mundo y me sintiera amargado si tuviera que andar arrastrándome por el suelo o llevado a cuestas por alguien… y suplicando a los demás unos céntimos para poder vivir —Grant miró su reloj—. Tengo que volver al laboratorio. Ya llevo demasiado tiempo fuera y Lael y yo tenemos que inyectar a algunas ratas antes de la cena.

—¡Vuelve con tus puercas ratas! —dijo Shirley un tanto agresiva—. Y no mates demasiadas. Antes de que esto termine es posible que tengamos que comérnoslas para sobrevivir.

X

Unos cinco días después del descubrimiento de la mutación, Grant se hallaba trabajando en el laboratorio, preparándose para inyectarse a sí mismo la primera dosis de la mutación de B. Yungay. Tres inyecciones sucesivas en dos series de animales no habían provocado en las cobayas síntoma alguno, salvo una débil hinchazón e irritación local, con un ligero aumento de calor en la zona de hinchazón. Dado que las reacciones en el tejido animal eran las mismas que había comprobado después de la inyección de la vacuna contra el cólera y la fiebre amarilla que se había puesto antes de su último viaje a África, pensó que un ser humano podía soportar la mutación del Bacillus yungay igual que la habían resistido las cobayas.

De momento aún no existía ninguna prueba de que las inyecciones inmunizantes realmente protegieran contra el mortal microbio que causaba la fiebre de Yungay. La demostración sólo podría obtenerse con la prueba final: la inyección del organismo virulento en los animales. Pero había que esperar unos cuantos días más antes de que se produjera la inmunización esperada.

Grant se subió la manga de su bata para dejar al descubierto el músculo deltoides exactamente por debajo del hombro. Se clavó la aguja unos cuatro centímetros en el músculo, después empujó el émbolo y se inyectó medio centímetro cúbico de la solución anaranjada.

Una vez terminada esa operación tiró la aguja y la jeringuilla de plástico al cubo de la basura. Seguidamente se puso un trozo de gasa y esparadrapo sobre la pequeña herida del pinchazo.

Se estaba bajando la manga de la bata cuando oyó pasos en la puerta y vio, al volverse, que Homero Ferguson estaba en el laboratorio.

—¿Qué demonio está haciendo aquí? —le preguntó, enfadado.

—Llamé a la puerta pero no me contestó nadie, así que decidí entrar por si estaba usted.

—No le oí llamar.

—Tan ocupado como está no me extraña que no me oyera. Me gustaría saber por qué una inyección hipodérmica, aun cuando sea en el propio brazo, requiere tanta concentración.

—A nadie le gusta el dolor del pinchazo.

—Tengo la impresión de que se trataba de algo más que una simple inyección… a menos que esté habituado a las drogas.

—¡Váyase al infierno! —dijo Grant y Homero le respondió con un guiño burlón.

—Así que he sumado dos y dos. Por el barco corre el rumor de que está usted a punto de hacer un descubrimiento sensacional, y, no sé por qué, creo que esta inyección tiene algo que ver con el asunto. ¿Tengo razón?

Grant se quedó observando al gigantesco negro por unos momentos antes de tomar una decisión.

—¿Hasta qué punto es usted capaz de guardar un secreto?

—Mejor de lo que se ha guardado hasta ahora.

—El día después de que el temporal casi me destrozara el laboratorio, la señorita Valdéz descubrió que en uno de los platillos de cultivo crecía un nuevo organismo. Ese cultivo había sido mojado por el agua del mar. El nuevo organismo se parece al bacilo que causa la fiebre de Yungay, pero debe haber perdido su virulencia por la acción de algo que se encuentra en el agua del mar.

—¿Cómo lo sabe?

Grant se acercó a la jaula y tomó la rata blanca a la que había puesto la primera inyección de la mutación.

—Hace una semana este animalito recibió medio centímetro cúbico de la misma bacteria que acaba de ver inyectarme en el brazo. Si este nuevo organismo (se llama una mutación) poseyera sólo una fracción de la virulencia del B. yungay, la rata se hubiera muerto al día siguiente, pero ha recibido dos inyecciones más con el intervalo de cuarenta y ocho horas… como bastantes otras de sus hermanas, sin dar la menor muestra de enfermedad.

—¿Quiere decir que está esperando para ver si la mutación (como la ha llamado usted) produce inmunidad en el cuerpo humano?

—Exactamente.

—¿Y por qué hace la prueba en su propio cuerpo antes de realizar la prueba final con las ratas?

—No puedo hacer la prueba de la virulencia en los animales antes de que hayan transcurrido, como mínimo, dos días más. Antes de ese tiempo el nivel de inmunización no sería válido para garantizar el test. Si para entonces yo ya me he puesto dos inyecciones, habré ganado dos días y podré saber si he dado con una vacuna efectiva o no contra la fiebre de Yungay.

—¡Es usted un hombre valiente, doctor Reed! —dijo Homero subiéndose la manga—. Pero dos cobayas humanas serán más convincentes que una, ¿no le parece?

—No puedo negarlo, pero no he pedido voluntarios.

—Un amigo mío que estudiaba en la facultad de Medicina de Tulane me dijo en cierta ocasión que ningún médico puede sacar una conclusión por el examen o la prueba de un solo caso. Así que, amigo, no pierda el tiempo en retóricas y póngame una inyección de esa porquería.

Cuando Grant lo hizo así, Homero le dijo al médico:

—Hay algo que no entiendo. Cada uno de nosotros, usted y yo, hemos tenido ya tres transfusiones de plasma inmune. ¿Cómo sabe usted que no estamos protegidos contra una inyección del auténtico bacilo virulento?

—La dosis de plasma inmunizador nos libra de coger la enfermedad mediante los medios de transmisión y contagio normales, pero tengo la seguridad de que no nos protegería contra un cultivo vivo de B. yungay —dijo Grant—. La señorita Danvers, la técnico de laboratorio del hospital, lo demostró claramente con su muerte después de que se pinchó en un dedo accidentalmente y unos cuantos organismos vivos entraron directamente en su torrente circulatorio.

—Eso me parece lógico. ¿Cuándo me pondrá la segunda inyección?

—Pasado mañana a esta misma hora. Haré que la señorita Valdéz no esté aquí a esa hora para que nadie sepa que usted forma parte del experimento. Gracias, Homero. Si nosotros dos sobrevivimos a la prueba podremos asegurar que hemos dado con algo que puede poner fin a esta epidemia.

—No tiene que darme las gracias. Si usted no hubiera diagnosticado la situación de Conchita Torres y de Manuel con tiempo suficiente, ambos estarían muertos, ¿verdad?

—Seguro en lo que respecta a Conchita. En cuanto a Manuel, es lo suficientemente tozudo como para haberse salvado por su cuenta.

—Una cosa más. En total hay a bordo unos ciento cincuenta pacientes en distinto estado de recuperación, sin contarme yo. ¿Qué nos va a suceder?

—Si la mutación resulta útil para ser empleada como vacuna, se lo comunicaré al Centro de Control de Enfermedades y a la Organización Mundial de la Salud. Posiblemente nos mandarán un helicóptero desde la base de Panamá y se llevará los cultivos del nuevo organismo a Estados Unidos para que allí sea probado y después se fabrique comercialmente la vacuna. Ya están trabajando en la misma dirección en Atlanta y otros lugares, tratando de encontrar lo que quizás hemos conseguido nosotros, descubrir un medio de controlar el Bacillus Yungay.

—¿Cuánto puede durar eso?

—Un mes al menos… debido a las pruebas que las autoridades sanitarias exigen que se realicen. Debe comprender que yo he tenido que trabajar aquí en condiciones muy elementales de aparatos y material.

—Y, sin embargo, usted ha logrado lo que los otros no han conseguido con sus perfectos laboratorios.

—Todavía resulta más irónico que hayamos estado flotando en medio de lo que necesitábamos para producir la mutación el agua del mar, sin que se nos hubiera ocurrido.

—Una vez entregue usted la mutación, ¿cree que las autoridades nos dejarán atracar en algún puerto?

—Seguro que sí, cuando tengan la certeza de que la vacuna es efectiva. Pero, como ya le he dicho, eso llevará algunas semanas.

Homero movió pesadamente la cabeza.

—No es justo mantener a todas estas personas durante tanto tiempo encerradas en un barco, doctor.

XI

Cuatro días después de que Grant se puso su primera inyección y la de Homero Ferguson, introduciendo el bacilo mutado en su propio organismo, estaba dispuesto a realizar la prueba final en media docena de cobayas, a cada una de las cuales se le habían puesto tres inoculaciones de bacilo mutado. Sabía que estaba forzando su suerte, puesto que el período ordinario para las dosis de una vacuna ordinaria, como por ejemplo la del tifus, requiere un tiempo usual de dos semanas, pero pudo apreciar que se venían dando signos de descontento cada día más evidentes entre la población de enfermos ya curados que ocupaban la enfermería del buque hospital.

Aun sin la advertencia de Homero, Grant hubiera llegado a reconocer que cuanto antes pusiera en manos de las autoridades su vacuna y pudiera anunciar al mundo el descubrimiento de una medida preventiva contra la fiebre de Yungay y se le permitiera al buque desembarcar a sus pasajeros en algún puerto, mejor sería para todos, tanto para los embarcados como para el resto del mundo. Mientras tanto el Mercy seguía navegando lentamente por las aguas tranquilas y el calor ecuatorial al oeste de las islas Galápagos.

—Estoy asustada, Grant —le dijo Lael mientras sacaba la primera de las ratas blancas cogida por la cola para la inyección probatoria definitiva del cultivo puro de la forma más virulenta del bacilo—. ¿Qué pasará si mañana este pobre animal aparece muerto?

—Tendré que comenzar de nuevo. Eso es todo.

—¿Desde el principio?

—Tal vez no desde tan lejos. La dosis de bacilos vivos que vamos a inyectar a estos animales sería mortal de necesidad para un ser humano que no tuviera protección inmunizadora, así que exigimos mucho de estos pequeños animales. Si estos animales mueren, les haré la autopsia por la mañana y contaré las bacterias en los fluidos de su cuerpo. Si la cuenta es baja, esto podría significar que los animales han desarrollado un significado grado de inmunización, aunque no haya sido suficiente ante un ataque tan masivo como aquel al que le hemos sometido, es decir, que la dosis de B. yungay había sido demasiado alta. O que el período entre la inmunización y la prueba ha sido demasiado corto.

—¿Y seguirá existiendo la posibilidad de hallar una vacuna?

—Algunas. Desde luego, un fracaso aparente a estas alturas tendría un efecto desalentador. Ésta es la razón por la que he exigido que nuestro trabajo se mantenga en secreto.

—Pero por el buque han circulado todo tipo de rumores. Muchos son los que han tratado de sonsacarme… naturalmente sin éxito.

—Estoy seguro. Sólo tú, yo, Jack Smithson y Homero…

—¿Homero Ferguson? ¿Por qué?

—Vino al laboratorio la tarde que me estaba poniendo la inyección del cultivo mutado y empezó a hacer especulaciones y acertó en lo que estaba deduciendo. Le dije lo que pasaba y se presentó voluntario como sujeto del experimento.

—¿Cuándo harás la última prueba? —Había en su voz un tono de preocupación.

—Hoy nos pondremos la tercera inyección de mutantes —dijo Grant—. Dentro de cuatro días…

—Tengo miedo, Grant. ¿No hay otra forma de probar la inmunidad excepto arriesgando tu vida?

—Si estos animales viven, no deberá haber peligro —le aseguró, tratando de consolarla.

—Pero si no viven…

—En ese caso ni Homero ni yo correríamos el riesgo.

—¿Cuándo será la gran prueba final? —preguntó Homero mientras se levantaba la manga para recibir la tercera inyección inmunizadora.

—Dentro de cuatro días… salvo que mueran estos animalitos.

Grant movió la cabeza reflexivamente señalando a las ratas que comían tranquilamente en las jaulas sin señal alguna de que la gran dosis de gérmenes nocivos que habían recibido ese mismo día, les hubieran producido daño alguno.

—Pero si se mueren no diga nada y la señorita Valdéz y yo seguiremos trabajando.

—Todo el mundo a bordo está muy excitado y en estos momentos una mala noticia podría aumentar esa excitación —Homero subrayó su nota pesimista con un movimiento de cabeza—. Supongo que todos los componentes del equipo sanitario y de la tripulación, incluyéndome a mí, estamos mejor en el barco, donde podemos seguir recibiendo esas inyecciones de plasma inmunizador, que en cualquier otro lugar del mundo mientras la epidemia sigue evolucionando. Las emisoras de radio dan noticias cada vez más alarmantes de la extensión de la plaga.

—No recuerdo ninguna otra epidemia que se haya extendido con tanta rapidez, con excepción de la gripe de 1918 —añadió Grant.

—¿No le sobrecoge, en ocasiones, el pensamiento de que tiene sobre sus hombros una responsabilidad tan enorme como es la de librar al mundo de este azote?

—Soy un Atlas demasiado débil para cargarme al mundo en los hombros, Homero. A propósito, ¿ha notado algún efecto secundario de las inyecciones?

—Nada, con la excepción de una débil hinchazón en el brazo… Aún menor que la que me produjo una inyección antitetánica.

—Pidámosle a Dios que todos sigamos viviendo —dijo Grant con seriedad—. No nos queda mucho tiempo para tomar en consideración los efectos secundarios a largo plazo, tenemos que arriesgarnos si queremos conseguir algo.

XII

Cuando transcurrieron veinticuatro horas y las ratas inyectadas seguían bien de salud, aparentemente, pese a haber recibido una dosis de B. yungay capaz de matar a un ser humano, Grant comenzó a alentar la esperanza de que había enconado la respuesta que podría significar la victoria contra ese germen que, sin quererlo, Guy y Lael habían hecho caer sobre el mundo sin protección. Aún faltaban las pruebas finales sobre los seres humanos… con dos ya dispuestos a ello: Homero Ferguson y el propio doctor Reed.

—¿Cuándo le darás a Homero la inyección de prueba? —le preguntó Lael cuando se disponía a salir del laboratorio por la tarde del cuarto día después de que él y el negro se habían puesto la última dosis de bacilo mutado.

—Quedó en estar aquí a las cinco y media. Voy a preparar ya las dos inyecciones.

—¿Dos? —Se giró rápidamente, con brusquedad, con los ojos abiertos con la mayor preocupación—. No irás a arriesgarte…

—No puedo pedirle a Homero que me sirva de cobaya humana, Lael… y que tome sobre sí todo el riesgo.

—Pero, en el caso de que falle, ¿qué será de toda esta gente sin ti?

—Los médicos del Centro de Atlanta son tan capaces como yo y podrán conseguir una nueva vacuna, puedes estar segura.

—¿No has pensado qué será de mí, verdad que no? —La triste preocupación de su voz fue reemplazada por una nota de rabia.

—Ya habías hecho tus planes…

—¡Oh, por qué tienes siempre que ser tan condenadamente justo!

Lael se alejó dando un portazo en el laboratorio. Grant no pudo menos que pensar que unos cuantos días antes Shirley le había dicho algo muy parecido, casi con las mismas palabras.

—Creo que ha llegado el momento de que tengamos una charla digna de una ocasión como ésta, doctor —dijo Homero al llegar unos minutos después de la salida de Lael—. La única frase que se me ocurre para empezar es el célebre saludo de los gladiadores. Me parece recordar que es algo así como Moritori te salutant.

—Deje a un lado la filosofía y vamos a terminar de una vez con esta lenta agonía.

Las inyecciones estuvieron puestas en cuestiones de segundos. Grant limpió las jeringuillas en una solución de bicloruro.

—¿Cuándo conoceremos el veredicto? —preguntó Homero.

—Si no está bajo los efectos del delirio… o muerto, al amanecer sabrá si la vacuna actúa.

Lael no estaba en el comedor aquella noche cuando Grant entró en él para una cena ligera y, puesto que no tenía muchas ganas de hablar con nadie, comió rápidamente y corrió a refugiarse en su camarote. Le dolía un poco el brazo donde tenía el pinchazo de la inyección. También tenía un poco de dolor de cabeza. Se tomó un par de aspirinas, se desnudó y se metió en la cama. El rumbo que llevaba el Mercy lo había conducido a un lugar próximo al Ecuador, algo al sur, así que pudo acostarse desnudo, como venía haciendo las últimas noches, pues el calor en el pequeño camarote era agobiante.

La luna estaba alta en el cielo y sus rayos entraban débilmente por el ojo de buey del camarote cuando Grant se despertó al sentir una mano en su frente. Extendió la suya y cogió una muñeca frágil y unos dedos delgados. Reconoció la voz de Lael cuando ésta dejó escapar un gritito de dolor, pues había cogido la mano con violencia.

—¡Lael…! —Soltó la muñeca y se irguió en la cama—. ¿Qué estás haciendo…?

—He tenido una pesadilla. En sueños vine al laboratorio y encontré muertas a todas las ratas… y cuando miré en tu camarote tú también habías muerto…

Se sentó de golpe en la estrecha litera y escondió su rostro sobre el pecho desnudo de Grant. Cuando la abrazó para darle ánimos se dio cuenta de que no llevaba sobre el cuerpo más que un delgado camisón de seda.

—Ya puedes ver que no es así. Estoy vivo y bien vivo —le dijo el médico—. ¿Qué hora es?

—Las cuatro más o menos. ¡Oh, Grant…! Era terrible verte aquí muerto, después de haberte dejado de modo tan violento en el laboratorio ayer por la tarde.

—Estoy perfectamente, Lael —le tomó la mano y se la puso en la frente—. ¿Lo ves? Ni asomo de fiebre. Si nuestro enemigo prehistórico fuera a atacarme ya estaría delirando desde hace horas. Por lo visto, todo va a salir bien.

—¡Oh, cariño! —se contuvo suspirando—. ¿Qué vas a pensar de mí?

—Pienso que eres la mujer más dulce digna de ser amada que he conocido en mi vida —se llevó a los labios la mano de ella y la besó—. Creo que lo mejor que puedes hacer es volver a tu camarote antes de que ocurra algo.

—Pero es que no quiero irme.

Se levantó rápidamente y al débil resplandor de la luna el camisón blanco le dio una apariencia casi fantasmagórica. Después se agachó con ligero movimiento que fue seguido del roce de la seda que cayó en el suelo a sus pies y Grant pudo ver que la aparición no tenía nada de fantasma ni sobrenatural. Por un instante fue, ante él, una maravillosa estatua desnuda hasta que se metió a su lado en la estrecha cama. Los brazos de Grant la rodearon y su boca encontró la caverna cálida y fragante de la de ella.

Dado que ni él ni Homero Ferguson habían sufrido ninguno de los síntomas de la fiebre de Yungay como consecuencia de la inyección de los gérmenes virulentos del B. yungay, a finales de la tarde del día siguiente Grant convocó una reunión general del personal sanitario y de la tripulación para aquella tarde con objeto de anunciar su feliz descubrimiento y autorizar a Shirley que comunicara la noticia al mundo entero a la mañana siguiente. Estuvo trabajando hasta las cinco de la tarde, transfiriendo cultivos de la mutación hasta que hubo suficientes para comenzar a vacunar a todos los que iban a bordo y que no habían sufrido la enfermedad. Se sintió sorprendido cuando de pronto se puso a funcionar el servicio interior de altavoces.

—¡Doctor Reed, doctor Smithson, vengan al puente! —Era la voz del capitán Pendarvis y el tono era furioso.

Cuando Grant salió del laboratorio para subir al puente se extrañó al ver que las cubiertas estaban llenas de pacientes, la mayor parte de ellos vestidos con el pijama del hospital. Nadie parecía tener autoridad alguna y el sonido del dialecto quechua era ensordecedor, pues todos estaban hablando a la vez.

Nadie se opuso a su marcha hacia el puente hasta que llegó a la puerta donde uno de los nativos, que recordaba haber visto con Manuel Allanza y Homero, tenía en la mano la pistola que Mark y Tonio habían utilizado aquellos días para sus competiciones de tiro al blanco. Al reconocer al médico, el hombre que parecía estar de guardia se echó a un lado para dejarlo entrar en el puente. Grant se dio cuenta de inmediato de lo tenso de la escena que estaba teniendo lugar.

Homero Ferguson estaba de pie, con la espalda apoyada en el mamparo opuesto y llevando a Manuel en los hombros. En las manos mantenía una pistola.

—Pase, doctor Reed —dijo—. Como puede ver, los pacientes se han apoderado del buque.

Jack Smithson llegó en esos momentos seguido de Shirley. El hombre de la pistola en la puerta lo dejó entrar, pero cuando la periodista quiso seguirlo no se lo permitió.

—¿Qué demonios pasa aquí? —preguntó Smithson.

—En estos momentos le estaba diciendo al doctor Reed que los pacientes se han apoderado del buque —explicó Homero con calma.

—Usted no es un paciente.

—Yo represento a Manuel aquí y hablo en nombre de los pacientes a bordo.

—¡Maldita sea! —gruñó indignado el capitán Pendarvis—. Esto es un motín.

—Quizá tiene usted razón, capitán. Yo no soy abogado y no puedo definir los conceptos —admitió Homero—. Lo que sí pueden tener la seguridad es que no va a ocurrir nada malo.

Pendarvis se volvió rápidamente hacia Grant.

—Usted había convocado una reunión para esta tarde a última hora, doctor —le lanzó—. ¿Era esto lo que pensaba anunciarnos?

Homero le interrumpió:

—Le aseguro a usted que el doctor Reed no tiene nada que ver con esto que usted llama un motín. Si se calma un poco y escucha, estoy seguro que llegaremos a encontrar una solución razonable y conveniente para todos del problema.

—¿Qué problema? —preguntó Smithson—. Toda su gente está bien curada, muchos de ellos gracias al tratamiento que le hemos dado yo y mi equipo médico-sanitario. ¿Es ésta su forma de agradecérnoslo?

—Yo soy el primero en lamentar que haya habido que tomar medidas tan drásticas, doctor Smithson. Los pacientes les están agradecidos. Pero no estamos dispuestos a pasarnos en el buque más tiempo del estrictamente necesario.

—Ya saben ustedes que hemos pedido permiso para entrar en varios puertos de esta zona y todos se han negado a admitirnos. Nadie ha querido recibir un buque cargado de enfermos —protestó el capitán, indignado.

—Esa es exactamente la razón por la que hemos decidido hacernos con el control del buque —replicó Homero—. Incidentalmente, capitán, ¿están usted y su tripulación dispuestos a cooperar con nosotros?

—¿Con unos amotinados? ¡Está usted loco!

—Todo lo contrario —Homero Ferguson seguía hablando con calma—. Hace ya mucho tiempo que veníamos planeando este movimiento, pero hasta hoy no tenía la seguridad de estar inmune a la fiebre de Yungay y, por lo tanto, en condiciones de abandonar el buque sin peligro.

—¿Cómo puede usted estar seguro de tener una inmunidad superior a la de todos los demás, Ferguson? —le preguntó el doctor.

—Creo mejor que sea el doctor Reed quien responda a esa pregunta.

—Ayer por la tarde inyecté en el brazo de Homero y en el mío medio centímetro cúbico de cultivo de Bacillus yungay a cada uno —explicó Grant—. La dosis es más que suficiente para matar a cualquiera de este buque, pero como pueden ver ustedes no hemos sufrido el menor efecto. Porque antes tomé la precaución de inmunizarnos activamente, de vacunarnos.

—¿La mutación descubierta es una vacuna efectiva?

—No lo dudes, Jack… salvo que aparezcan algunos efectos posteriores secundarios. Y no han aparecido en ninguna de las cobayas con las que probé antes, hace ya varios días.

—¡Gracias a Dios!

—Obviamente esto cambia la situación de manera radical, doctor Smithson, y no sólo para el barco sino también para el resto del mundo —Homero subrayó su apreciación con un gesto—. Sin embargo, antes que nada el doctor Reed tendrá que convencer a las autoridades sanitarias de su éxito para que éstas nos dejen entrar en puerto… Y, desgraciadamente, esto requerirá tiempo.

—En efecto. Habrá que designar una comisión de expertos para que realicen las pruebas de eficacia y las demás tareas rutinarias propias de estas cosas —se mostró conforme Smithson—. Serán varias semanas más.

—Mientras tanto, tenemos que seguir a bordo —dijo el capitán Pendarvis—. No tenemos otro remedio, no hay dónde escoger.

—Usted quizá no —le contradijo Homero—. Pero no olvide que ahora somos nosotros los que controlamos el barco.

—Con mi más enérgica protesta.

—La tendremos en cuenta —dijo Homero—. Aceptamos el hecho de que los oficiales del Mercy no pueden llevar al buque a un puerto en el que no se les autorice a entrar sin riesgo de sufrir sanciones y verse sometidos a una acusación judicial. Incluso pueden poner en peligro la seguridad del buque al provocar un incidente con los patrulleros costeros. Pero los amotinados pueden obligarles a ustedes a llevar el buque a donde les ordenen.

—Esto es ultrajante… —comenzó a protestar Pendarvis, pero Grant le interrumpió antes de que pudiera terminar su parrafada.

—¿Dónde piensa usted hacernos llevar al buque, Homero?

—¿Dónde sino a la tierra más próxima, al archipiélago de las Galápagos?

—Pero esos territorios están controlados por el Gobierno ecuatoriano y Ecuador ha prohibido terminantemente al Mercy que atraque en tierras de su soberanía.

—Las islas están escasamente pobladas y tienen gran número de puertos de refugio muy buenos. Si las autoridades de Quito y Guayaquil no se enteran que ponemos rumbo allá no podrán impedir que atraquemos antes de que se enteren. Y, en esas circunstancias, ustedes no podrán evitar que se vaya del buque quien quiera hacerlo, sobre todo dado que el buque está en poder de unos amotinados.

—Ha dedicado mucho tiempo a pensar el plan, ¿verdad? Tiene cierta lógica —concedió Grant.

—La idea no es mía sino de Manuel, yo no hago más que traducirla al inglés.

—Exactamente, ¿qué es lo que pretende usted? —inquirió el primer oficial Olsson.

—Simplemente, que ustedes conduzcan el buque a un lugar en el que podamos desembarcar —le respondió Homero—. Lo que el equipo médico y la tripulación haga con el buque después no es asunto nuestro, sino de la exclusiva decisión y responsabilidad de ustedes.

—Esto parece razonable. Al fin y al cabo ustedes están armados.

—Espero no tener necesidad de hacer uso de las armas, señor Olsson, se lo aseguro —dijo Homero con tono sincero—. Pero no dude de que lo haremos si no nos queda más remedio.

—¿Cómo va a evitar que el capitán Pendarvis alerte por radio a las autoridades navales del Ecuador? —Quiso saber Grant.

—Si va a la estación de radio verá que ya tenemos a un hombre custodiando al señor Porter, doctor. Uno de los pacientes convaleciente tiene bastante conocimiento de electrónica y ha retirado un transformador de la emisora. Se le devolverá al señor Porter cuando salgamos del buque en las Galápagos, pero hasta ese momento el equipo sólo está en condiciones de recibir, pero no de emitir. Sin duda la señorita Ross se disgustará por no poder enviar de inmediato un informe de lo que ocurre, sobre todo de su descubrimiento, pero incluso eso tendrá que esperar.

—Otra cosa —intervino Jack Smithson—. Hace ya una semana que el equipo sanitario y la tripulación recibió su última inyección de plasma inmune. ¿Están dispuestos los pacientes a facilitarnos el plasma suficiente para continuar protegiéndonos hasta que se vayan del buque?

Homero habló brevemente en quechua con Manuel Allanza. Aun cuando nadie de los que estaban en el puente entendía la lengua inca, no tuvieron que esperar la traducción del negro para saber cuál era la respuesta del lisiado.

—Manuel dice que no se dará más sangre —informó Homero—, ni una sola gota. Pero la vacuna del doctor Reed actúa con la máxima seguridad como yo y él mismo podemos testificar, así que no hay razón para que se preocupen.

—Pídale a Dios que esté en lo cierto, pues en caso contrario, nuestras muertes pesarán sobre sus conciencias —el doctor Smithson se volvió al capitán Pendarvis—. En mi calidad de director médico del buque hospital Mercy doy mi voto en favor de aceptar las exigencias de los amotinados… pues es lo único que podemos hacer.

—Yo también estoy de acuerdo.

Pendarvis vaciló. Se acarició el bigote y después la barba.

—En el transcurso de los cincuenta años que llevo en la mar jamás he tenido o presenciado un motín a bordo y no quiero participar en éste de ningún modo —dijo al cabo de un rato de vacilación—. Así que ya lo sabe, señor Olsson, hágase usted con el mando y la responsabilidad del buque.

—¡Vaya, capitán! A sus órdenes —aceptó el primer oficial con tono brusco.

Libro quinto
EN LAS GALÁPAGOS

I

Desde la cubierta del Mercy, los miembros de la tripulación y el equipo médico-sanitario contemplaban los botes salvavidas a motor que regresaban de su viaje final a la costa para dejar allí a los pacientes. Los que ya estaban en la playa corrían arriba y abajo por las claras arenas de la isla de Santa Cruz y de la bahía de la Academia, cerca del pequeño pueblecito de Puerto Ayora.

Se acercaron al archipiélago desde el noroeste y no tuvieron que enfrentarse con ningún tipo de interferencia cuando cruzaron por entre el archipiélago en dirección a la isla de Santa Cruz, la de más densa población, allí se encuentra también el centro de estudios de las famosas tortugas gigantes que han dado nombre al archipiélago. Era lógico suponer que podrían lograrse mejores condiciones de acomodación y suministros y, por ello, Homero había elegido aquel lugar para el desembarco de los nativos peruanos.

Olsson, actuando como capitán del barco por delegación y renuncia de Pendarvis, tuvo que obedecer las órdenes de Homero y Manuel, que se habían convertido en los dueños y señores de la situación y del buque, sin oposición real por parte de nadie, evitó el paso por las proximidades de San Cristóbal para no entrar en contacto con las autoridades ecuatorianas que tenían su sede allí.

Antes de marcharse, los expacientes se habían apoderado de todo el dinero que había a bordo para poder mantenerse durante el tiempo que durase su estancia en la isla. Antes de subir al buque salvavidas que iba a llevarlo a la playa, Homero le devolvió el transformador a Jake Porter. Sin esa pieza el transmisor había quedado inservible pero, no obstante, el servicio de recepción siguió funcionando y captó un gran número de mensajes procedentes de las autoridades tanto políticas como sanitarias extremadamente preocupadas por la desaparición del Mercy al que estaban tratando desesperadamente de localizar.

También se había seguido recibiendo boletines diarios de noticias que seguían informando de la expansión al parecer incontenible de la fiebre de Yungay. Esa preocupación se unió al desconocimiento del paradero del Mercy. En una reunión celebrada la noche del motín, Grant explicó con todo detalle a la tripulación del buque cómo había llegado al descubrimiento del bacilo mutado que servía de base para su vacuna y que, a deducir por su estado y el de Homero, ofrecía las máximas garantías. Dijo que había sido Lael quien encontró el platillo con las bacterias mutadas y cómo habían inoculado a los animales de laboratorio, así como sus pruebas finales consigo mismo y con Homero Ferguson.

—He de admitir que se necesitan redaños para hacer una cosa así —dijo Mark Post—. Algunos de nosotros, incluyéndome yo, estábamos disgustados por su presencia a bordo, doctor Reed, y creo que no nos molestamos demasiado en disimularlo. Por lo que a mí respecta, no tengo el menor reparo en expresarle mis disculpas y decirle lo feliz que ahora me siento de que haya estado con nosotros.

—Gracias, Mark —dijo Grant—. Espero que se cuente entre los componentes del primer grupo que venga a vacunarse, ¿verdad?

—Puede ponerme la primera dosis.

—Y yo la segunda —dijo Jack Smithson y seguidamente no hubo nadie que hiciera la menor objeción a dejarse inyectar la nueva vacuna.

La primera inyección de la vacuna para todos los miembros de la tripulación y el equipo sanitario, incluyendo a Lael, que había insistido en vacunarse también, así como el doctor Tonio Marelia, se llevó a cabo a la mañana siguiente al motín. El médico decidió seguir igual procedimiento que había empleado consigo mismo y con Homero, es decir, tres inyecciones a intervalos de dos días una de otra. Y puesto que nadie sufrió el menor síntoma de la fiebre, pese a que la mayor parte de los pacientes reconvalecientes aún eran portadores del germen maligno, como lo habían demostrado los primeros cultivos de las bacterias mutadas en los animales, se llegó a la conclusión de que la vacuna podía ser calificada como un éxito sin precedentes.

Grant estaba en la cubierta junto a la cabina de radio, después de que los pacientes hubieran abandonado el buque, observando cómo Jake Porter comenzaba a reparar el equipo transmisor colocando de nuevo el transformador en su lugar. Shirley subió también y se situó a su lado en la borda. Llevaba consigo su cámara fotográfica y su tomavistas.

—He estado fotografiando la partida de nuestros captores —dijo la joven—. Me hubiera gustado que vieras la expresión de Manuel cuando Homero le dijo que su foto se iba a publicar en todos los periódicos y sobre todo en la televisión, pues pienso hacer un programa resumen especial para la CBS cuando estemos de nuevo en casa.

—¿Siempre tratando de sacar provecho, verdad?

—Tú también. Y gracias a tu amor al trabajo ahora todos estamos vivos.

—¿Dirás eso en tu emisión?

—Naturalmente. Y, hablando de otra cosa, ¿qué va a ser ahora de esa gente? —Hizo un gesto señalando a la playa donde se habían quedado los exenfermos a los que aún se veía junto a las aguas claras de la bahía.

—Dudo mucho que la vida en las Galápagos vaya a ser para ellos el lecho de rosas que se figuran —dijo Grant—. Por lo que he oído, estas islas no son ni mucho menos los lugares más fértiles del mundo y con una invasión de doscientos nuevos habitantes que llegan de repente creo que se van a encontrar en dificultades. Los habitantes pueden enfadarse y se producirían graves consecuencias para ellos.

—¿Y qué hay de la población de la isla?, ellos no están inmunizados contra la fiebre.

—Mañana por la mañana el capitán Olsson y yo iremos a San Cristóbal e informaremos de nuestro desembarco forzoso a las autoridades portuarias ecuatorianas. Si me autorizan me ofreceré a vacunar a toda la población de Santa Cruz.

—¿Y qué hay de las demás islas?

—No hay comunicación entre ellas salvo por barco y radio. Si las autoridades siguen mi consejo y establecen una estrecha cuarentena sobre Santa Cruz, no creo que la enfermedad se extienda al resto del archipiélago.

—¿Dónde está el aeropuerto?

—En una pequeña isla llamada Baltra, un poco alejada Santa Cruz, pero el mismo sistema de cuarentena deberá ser aplicado allí. Las Galápagos perderán todo su negocio turístico pero, por lo que he leído últimamente sobre la extensión de la enfermedad, creo que al gobierno no le importará. Están tratando de conservar lo que aún ha preservado de la vida natural que Darwin encontró aquí cuando visitó estas islas en 1835.

—¿Tendrás suficiente vacuna para toda la población de la isla?

—Espero que sí. Lael y yo hemos hecho cultivos en todos los tubos y platillos Petri disponibles. La mutación se multiplica rápidamente, así que tan pronto usamos un cultivo podemos volver a comenzar otro en un nuevo medio de chocolate de agar.

—Piensas en todo, ¿no es eso? Creo que la verdadera razón por la que nuestro matrimonio no pudo seguir adelante fue precisamente ésa: que siempre acababas teniendo razón. Algo que no resulta excesivamente fácil de resistir a la larga —comentó irónicamente Shirley.

Grant se echó a reír.

—También tú estás teniendo mucho éxito, y lo sabes. No me extrañaría si además de lo que has hecho en el buque no preparas otro reportaje especial sobre las Galápagos y las posibles consecuencias de nuestro desembarco.

—No, no lo haré… por ahora. Por lo que he leído en los boletines de la radio, en todo el mundo existen millones de seres que están mortalmente asustados ante el peligro de esta epidemia. Están esperando algo que les dé ánimos y si se enteran de que ya se ha descubierto una vacuna contra la enfermedad creo que eso les resultará más útil e interesante que enterarse de lo que ocurre en las Galápagos.

—Sin lugar a dudas.

—Salvo que se nombre a alguien que no sea un timorato para dirigir el ataque mundial contra el bacilo, alguien que no tema enfrentarse a los burócratas de los gobiernos, como la mayoría de los que conozco en el Departamento de Sanidad de Estados Unidos y en la Organización Mundial de la Salud, morirán muchas personas debido al retraso. Yo creo que sabes de sobra quién debería realizar el trabajo.

—Lael ha dicho más o menos lo mismo.

—Ya que hablamos de eso, ¿qué es lo que proyecta hacer la joven cuando todo esto haya pasado?

—Volver al Callejón de Huaylas para abrir la tumba que descubrieron ella y Guy, y convertirla en un monumento público en su honor. ¿Has visto las fotos que obtuvo con su periscopio?

—Sí.

—Lael está convencida de que Guy hubiera abierto esa tumba al público y, consecuentemente, va a hacerlo. Espero que sea una sensación.

—Probablemente, las fotos son bastante espectaculares —Shirley le dirigió una mirada afectuosa—. Jake Porter espera poder comenzar a transmitir por la mañana. ¿Quieres ser tú el primero en utilizar la radio?

—No. Haz tu trabajo y cuando hayas terminado hablaré con Marshal Payne. Quiero que reúna un grupo de expertos y venga a ver mis fichas y registros y a llevarse personalmente el cultivo de mi mutación a su regreso a Atlanta, para que sea estudiada en los laboratorios del Centro.

—¿Puedo anunciar tu descubrimiento?

—¡Adelante! Es posible que eso haga que las cosas se realicen con mayor rapidez. Mejor es presionar por dos frentes distintos: nosotros y la prensa.

II

Shirley llegó al comedor a la mañana siguiente, cuando Grant estaba recogiendo su desayuno.

—Las ondas están a tu disposición —le dijo—. El servicio de noticias de la CBS ha grabado mi informe para transmitirlo hoy mismo y quiere que regrese a Nueva York con la máxima urgencia para preparar el programa especial. También he transmitido un largo informe al INS para que se publique hoy mismo en los periódicos de la tarde. Estarás en la primera página de muchos periódicos antes de la noche.

—¿No has hablado con Marshal Payne, verdad?

—No. Ése es asunto tuyo. No olvides que yo ya no trabajo para el Centro.

Porter estaba transmitiendo el resto de la información redactada por Shirley para el INS cuando Grant entró en la pequeña estación radiofónica. Alzó los ojos de su trabajo y saludó al médico con un guiño y un movimiento de manos.

—Está a punto de ganar su segundo Premio Nobel, doctor —le dijo el radio—. La señorita Ross insiste en sus méritos, que desde luego nadie puede discutirle.

—Gracias Jake. ¿Puede usted ponerme con el doctor Marshal Payne, en el Centro de Control de Enfermedades de Atlanta?

—Inmediatamente, doctor. Cuando empecé a transmitir esta mañana me pareció sentir cómo le castañeteaban los dientes al operador de radio de Panamá. Suponían que nos habíamos perdido en el mar, que naufragamos durante la tempestad o como consecuencia de ella. Me costó un minuto convencerle de que verdaderamente éramos nosotros y no un bromista de mal gusto.

—¿Realmente eres tú, Grant? —le preguntó Marshal Payne—. Ya os dábamos a todos por muertos.

—Estamos vivos, pero que muy vivos. Cuando oigas el relato de Shirley de lo que hemos pasado en este mes, sabrás todos los detalles. No olvides conectar la CBS o leer los periódicos de la tarde.

—Esta mañana cuando venía al trabajo puse la radio del coche y aunque un poco tarde pude todavía oír las últimas frases del relato de Shirley. Parecían páginas arrancadas de una novela de suspense.

—Bien, Marshal, me gustaría que tomaras un avión para unirte a nosotros y que te acompañara el presidente de la fundación… más uno o dos de los más conocidos epidemiólogos y, si es posible, también el presidente de la Organización Mundial de la Salud. Cuando regreséis os podéis llevar las muestras del nuevo cultivo inmunizador.

—Si tú estás inmunizado, y me parece que así lo indicó Shirley, ¿por qué no te vienes aquí? Puedo hacer que las Fuerzas aéreas envíen un helicóptero a recogerte ahí.

—Cuando los pacientes amotinados desembarcaron en Santa Cruz pusieron en peligro a todos los habitantes de la isla de ser contagiados de la fiebre, así que tengo que inmunizarlos inmediatamente. Tan pronto termine de hablar contigo me pondré en contacto con las autoridades ecuatorianas, que tienen su sede en una isla próxima, para tratar de prepararlo todo.

—Esa es una oportunidad maravillosa para someter a la vacuna a la prueba definitiva con la población de la isla. Puedes realizar un test doble, es decir, inmunizar a la mitad de la población con la vacuna y poner agua esterilizada a la otra mitad…

—Si hubieras visto tantos casos de fiebre de Yungay como yo, y lo elevado de su mortandad, no hubieras propuesto una cosa así, algo que significa la posible condena a una muerte de la mitad de la población de Santa Cruz, simplemente para realizar un experimento médico —el tono de Grant era firme.

—Pero la vacuna tiene que ser probada.

—Ya lo ha sido a bordo del barco. Con las facilidades de que dispones en Estados Unidos podrás producir una vacuna más precisa, más calibrada, en lo que se refiere al número de gérmenes, pero no podrás conseguir una mejor. Acepta mi palabra de honor al respecto.

—¿Estás dispuesto a hacerte cargo de la totalidad del programa?

—Si así lo quiere la Organización Mundial de la Salud, me encargaré de ello.

—Claro que lo quieren. Y también el Departamento de Sanidad Pública de Estados Unidos, que está dispuesto a apoyarte tanto como sea preciso. Voy a reunir la comisión y le pediré a las Fuerzas Aéreas que nos lleven a Panamá y desde allí, en helicóptero, a la cubierta del Mercy. De ese modo se evitarán una serie de complicaciones con las autoridades ecuatorianas.

—Avísame por radio cuándo vais a llegar.

Se empleó la mayor parte de la mañana en hacer el viaje desde el puerto de abrigo de la bahía de la Academia, en la isla de Santa Cruz —llamada la Infatigable por los primeros exploradores y bucaneros que utilizaron el archipiélago de las Galápagos como refugio— hasta San Cristóbal, también llamada Chatham, donde tiene su sede el gobernador del archipiélago en el pueblo de Baquerizo Moreno. De origen volcánico como las otras islas, San Cristóbal está presidida por una montaña de casi mil metros de altura. Sus laderas verdes que brillaban espléndidamente a la luz del sol aquella mañana eran una visión maravillosa para los tripulantes del Mercy.

Cuando los amotinados abandonaron el Mercy, el capitán Pendarvis volvió a tomar el mando. Su figura resultaba impresionante con su uniforme blanco recién planchado. Tonio Marelia le acompañaba para servir de intérprete. Encontraron al gobernador, un ecuatoriano gordo y sudoroso, vestido de uniforme blanco, aunque no tan bien planchado ni limpio como el del capitán Pendarvis, tomando una copa en la cantina del pueblo.

Al principio el gobernador no pareció interesarse demasiado por la presencia de extranjeros en la isla. Barcos de turismo solían detenerse frecuentemente en sus viajes regulares por el archipiélago desde Baltra, donde se hallaba el aeropuerto. También se detenían frecuentemente yates para observar el curioso espectáculo de las tortugas gigantes que han dado su nombre al archipiélago, así como las famosas iguanas, reliquia de una era muchas veces más antigua que aquella de la que provenía el microorganismo que Guy y Lael habían descubierto en la cueva de Yungay. Pero cuando oyó mencionar el nombre del buque, la palabra Mercy hizo que el gobernador diera un salto en su silla y se alejara de sus visitantes situándose en el lado opuesto de la sala de la cantina.

—Por favor, señores —les dijo—. El Mercy no puede entrar en estas aguas. Hasta ahora nos hemos librado de la plaga. Si ustedes tienen algo que ver con el barco deben marcharse de inmediato.

Tonio Marelia le explicó en español que el buque había quedado anclado en la bahía Academia en las costas de Santa Cruz.

—¿Con qué permiso han traído el buque de la plaga a estas aguas? —protestó el gobernador, indignado—. Deben abandonarlas de inmediato.

—Mi buque no está en condiciones de zarpar —le informó Pendarvis al funcionario—. Los motores no funcionan y, además, necesitamos suministros y avituallamiento.

—En ese caso compre lo que necesiten en Santa Cruz. Cacen jabalíes en las montañas, pueden incluso matar algunos caballos y cabras si lo desean, pero márchense antes de que nos dejen la plaga entre nosotros.

—Lo malo es que la epidemia ya está allí —le dijo Grant en español—. Aun cuando los amotinados se han repuesto ya de la enfermedad, todavía son contagiosos, aún llevaban gérmenes mortales en sus cuerpos cuando llegaron a la playa. A esos exenfermos no les causan daño, pero sí pueden enfermar y matar a los que no estén inmunizados.

—¿Quiere decir que esos hombres a los que usted llama amotinados pueden extender la plaga?

—Sí. Siguen siendo portadores de bacterias nocivas al menos hasta un mes después de haberse curado totalmente.

—Entonces, ¿los habitantes de Santa Cruz están en peligro?

—En grave peligro. Por eso necesito que me autorice usted a vacunar a toda la población de la isla.

—¿Y qué voy a hacer con los amotinados? No tengo policía suficiente para detenerlos ni cárcel donde encerrarlos. Si siguen andando sueltos por la isla pueden causar daño a las propiedades. Pueden provocar la ruina a las fincas agrícolas de los colonos que viven alrededor de bella Vista en la falda de la montaña. Pueden causar una catástrofe en la isla.

—Una razón más para que esos peruanos sean sacados de la isla cuanto antes —insistió Grant.

—Y acusarlos de motín. En ese caso quedarían bajo su jurisdicción, capitán —el gobernador se sintió aliviado ante esa posibilidad de librarse del problema.

—No voy a presentar cargos contra ellos —explicó el capitán Pendarvis—. Querían salir del barco porque tenían miedo a que se les sacara su sangre para proteger al equipo sanitario y a la tripulación del buque.

El funcionario le miró desilusionado, al comprender que se le esfumaba esa solución del problema.

—Puesto que el capitán Pendarvis no piensa presentar cargos contra los amotinados peruanos, ¿por qué no se pone usted en contacto con su gobierno en Quito? —sugirió Grant—. Pídale que entre en negociaciones con el gobierno peruano, en Lima, en busca de una solución. Tal vez en ese caso en Lima ordenen que salga un barco para recoger a sus súbditos que no pueden quedarse aquí. Además, al propio gobierno peruano puede interesarle su regreso por razones de tipo práctico.

—¿Por ejemplo?

—Esa gente está curada, ya no tienen la fiebre de Yungay, en Perú aún sigue siendo muy abundante, particularmente en la zona de Chimbote y del Callejón de Huaylas. Los amotinados no significan una amenaza para esta parte del Perú donde la enfermedad está muy extendida, aun cuando sigan siendo portadores del germen. Si el gobierno del Ecuador solicita su evacuación y la vuelta a sus tierras, en Chimbote, no me cabe duda de que el gobierno peruano cumplirá su compromiso.

El gobernador, por vez primera desde que se inició la conversación, tuvo un momento de entusiasmo.

—Enviaré de inmediato un mensaje en ese sentido —dijo—. Pero, mientras tanto, ¿qué hacemos con la gente de Santa Cruz?

—El doctor Reed, aquí presente, ha descubierto un medio preventivo —explicó el capitán.

—No existe prevención.

—Ahora ya sí —le aseguró Grant al gobernador—. La he probado en mi propio cuerpo y en todo el personal del barco.

—Y esa prevención, ¿qué es? —El gobernador, obviamente, no estaba convencido totalmente de que las palabras de aquellos extranjeros fueran ciertas.

—Una vacuna. Inyectable. Evita que la fiebre se desarrolle en los que la reciben.

—¿Y se ha puesto usted mismo esa inyección?

—Sí, yo mismo. Y todo el personal del buque, como ya le he dicho.

—Es algo extraño, señores. Hemos oído por la radio que la plaga está matando a la gente sin remedio en todas partes y ahora me sale usted diciendo que ha descubierto una prevención en el buque.

—En efecto, así es. La vacuna se ha descubierto en el laboratorio del Mercy. Dentro de pocos días vendrá una comisión de expertos de los Estados Unidos y otros países. Visitarán el barco para comprobar la efectividad del medicamento que he desarrollado y se llevarán muestras de ella a Estados Unidos para fabricarla y hacerla llegar a todas partes del mundo.

—Será un magnífico descubrimiento —asintió el funcionario ecuatoriano—. Y si es cierta su efectividad, podrá salvar muchas vidas.

—De momento me encuentro muy preocupado por la gente de Santa Cruz, su isla, gobernador —le explicó Grant—. Si me da órdenes para que inyecte a sus habitantes, con excepción de los amotinados, lo haré y evitaremos que enfermen de la fiebre de Yungay.

El gobernador frunció el ceño como si sus dudas aún no estuvieran del todo disipadas.

—¿Y cómo va a conseguir la vacuna si ustedes aún siguen en el barco?

—La hemos hecho en nuestro laboratorio, pero tan pronto como venga la comisión se la llevarán a Estados Unidos y la fabricarán allí. Así se podrá controlar la fiebre en todo el mundo.

—Entonces, lo que va a hacer con la gente que vive en Santa Cruz, ¿es un test?

—La vacuna ya ha sido probada en el buque —le aseguró Grant al funcionario—. Si impido que la gente de Santa Cruz se contagie de la fiebre, ello será una confirmación de su efectividad, pero sólo eso, puesto que ya tenemos la prueba.

—¿Cuánto tiempo llevará la vacunación? —le preguntó finalmente el gobernador.

—Una semana, más o menos. Todo el mundo en la isla deberá ser inyectado tres veces.

—Daré la orden, señor —dijo el gobernador—. Pero no iré a Santa Cruz.

III

La lancha a motor conduciendo a Grant Reed, al capitán Pendarvis y al doctor Marelia, más unos cuantos marineros, llegó de regreso al Mercy bien entrada la noche. Después de dejar a bordo al capitán y a Tonio, Grant se hizo conducir a la playa en la misma lancha. Se dirigió de inmediato a la Estación de investigación Darwin, que había sido establecida conjuntamente por el gobierno ecuatoriano y la UNESCO. El director era un joven norteamericano, que le saludó cortésmente, pero indudablemente estaba sumamente preocupado.

—El delegado del gobernador en esta isla ha recibido una copia de la orden para inmunizar a la gente inmediatamente después de que usted salió de San Cristóbal, doctor Reed —le dijo—, ya estamos enterados de su descubrimiento de un método para la prevención de la fiebre de Yungay por la emisión de la señorita Ross.

—¿Estaba enterado?

—Ya reconocimos al buque como el Mercy antes de que echara el ancla. Mucha gente corrió al interior de la isla donde algunos emigrantes noruegos tienen un pueblecito en la falda de la montaña.

—Había oído decir que el suelo de las Galápagos era poco fértil y las lluvias muy escasas.

—Por regla general así es, pero en las faldas de la montaña existen pequeños valles de tierra fértil y la humedad y el rocío caen casi cada noche, lo cual facilita la suficiente cantidad de agua para hacer fructificar las cosechas; las demás regiones de la isla son francamente secas.

—El gobernador me ha informado de que en estas islas no se ha dado ningún caso de fiebre —comentó Grant—, y confío en poder mantenerlas así.

—Pidámosle a Dios que esté en lo cierto. Tengo aquí mujer e hijos. Hay muchos niños en esta colonia, además —dijo el joven norteamericano con expresión seria—. Por lo que he oído decir, la fiebre de Yungay puede ser realmente devastadora.

—Nosotros perdimos casi el cincuenta por ciento de los enfermos a bordo del Mercy, cuando aquella multitud exaltada cortó nuestras amarras y nos forzó a salir de Chimbote para lanzarnos al Pacífico.

—¿Y qué hay de los amotinados? —preguntó el director—. Cuando desembarcaron aquí vi que algunos de ellos tenían que ser llevados, uno de ellos en particular.

—Tanto si lo cree como si no, ese tullido sin piernas fue el principal instigador del motín y el amigo que lo llevaba a cuestas es un negro norteamericano. Todos los nativos que venían a bordo se habían recuperado de la fiebre de Yungay.

El joven científico se estremeció.

—Es una horrible epidemia. ¿Cuándo podrá empezar a inmunizar a la población de la isla?

—Mañana por la mañana enviaré un aviso a la gente para que se congregue aquí. Creo que eso será mejor que tratar de visitarlos en sus casas.

—Mucho mejor. La carretera que va a los campos es muy mala y, cuando llueve, lo que ocurre ocasionalmente, parte de los caminos se convierten en barrizales intransitables. Trataré de que todos los miembros, de este grupo se vacunen mañana por la mañana, si es que hay vacuna suficiente. Después haremos circular la noticia por los alrededores para que vengan también y avisen a sus vecinos para que estén aquí a más tardar pasado mañana.

—El gobernador en San Cristóbal tratará de ponerse en contacto con el gobierno peruano para que repatríe al puerto de Chimbote a los amotinados.

—Eso no se conseguirá en un día —comentó el joven biólogo—. Supongo que muchos de los amotinados saben que las tortugas gigantes de estas islas son un excelente manjar. Llevamos años criando a estos animales, conservando su pureza, y si los matan nuestro trabajo habrá perdido muchos años.

—Una comisión de científicos procedentes de los Estados Unidos, y posiblemente también de otros países, llegará a Baltra o a nuestro barco por helicóptero dentro de tres o cuatro días —le aseguró Grant—. Trataré de conseguir que la evacuación de los peruanos sea una de las primeras medidas que se adopten.

IV

Ayudado por Lael Valdéz y el doctor Jack Smithson, más algunos otros médicos y enfermos, Grant comenzó la inmunización proyectada a la mañana siguiente. Tonio Marelia fue una ayuda de gran valor puesto que estaba en condiciones de servir de intérprete con los habitantes de Santa Cruz, al igual que Lael. La mayor parte de los habitantes de la isla eran indios pero había un cierto número de noruegos rubios que vivían en las granjas de los valles entre las dos montañas que ocupan la mayor parte de la superficie de la isla.

Lael preparó la suspensión con cultivos bacteriológicos del bacilo mutado. Tan pronto como se agotaba uno de los cultivos, el recipiente era puesto a un lado para ser llevado al barco donde el tubo o platillo era esterilizado, llenado de nuevo con chocolate de agar e inoculado con los organismos anaranjados. Al atardecer del primer día, la mayor parte de la población de la colonia de Bahía Academia y un número considerable de isleños habían recibido la primera dosis de vacuna.

Los colonos que habían corrido a refugiarse en las montañas y los pequeños pueblos de bella Vista y Miramar informaron que los peruanos fugitivos no habían causado graves problemas, excepto a los cerdos, a las cabras salvajes y a algunas tortugas e iguanas. De momento los expacientes del Mercy parecían conformarse con atiborrarse de carne y de algunos de los vegetales cultivados por los diligentes noruegos en la colonia de Miramar. Lo que ocurriría más tarde, cuando empezaran a sentirse aburridos de la vida en la isla, era algo que nadie podía suponer. Los informes de los isleños, de momento, indicaban que Manuel y Homero seguían controlando la situación con mano firme.

En el segundo día de vacunación, Lael se quedó a bordo haciendo nuevos cultivos, combinando el chocolate de agar con los gérmenes para que estos se desarrollaran y hubiera siempre una cantidad suficiente para seguir adelante con el proyecto de vacunación masiva. Afortunadamente el cultivo se desarrollaba rápidamente, doblando su volumen cada cuarenta y ocho horas, hasta que se alcanzaba el límite del nutriente, los tubos y platillos de Petri disponibles, lo cual suponía una detención forzada de la producción. Grant tenía pues la seguridad de no quedarse sin el vital material inmunizador.

En la tarde del segundo día, el sonido de un disparo de fusil detuvo todos los trabajos y poco después vieron que una alta figura se aproximaba al pueblo. Cuando Grant le enfocó con sus prismáticos, reconoció fácilmente a Homero con Manuel Allanza en su usual posición sobre sus hombros.

—Yo hablaré con ellos —dijo Grant.

—¿Lo crees seguro? —le preguntó Jack Smithson.

—Homero es amigo mío. Sabe que le salvé la vida insistiendo en que todos nosotros fuéramos inmunizados. Hazte cargo del trabajo aquí, por favor, Jack.

Homero y Manuel tenían aspecto de estar bien alimentados y gozar de buena salud cuando Grant subió la pequeña colina volcánica en la que se habían quedado esperando su llegada.

Homero tenía en sus manos la escopeta usada a bordo para los ejercicios de tiro, pero no mantuvo el arma en posición ofensiva apuntando a Grant.

—¿Está usted en condiciones de inmunizar a la gente de la isla, doctor Reed? —le preguntó Homero—. No queremos que sufran daño por nuestra culpa.

—Esta misma tarde terminaremos con la primera tanda de inyecciones. Las otras seguirán a su debido tiempo, con el intervalo correspondiente.

—Bien. ¿Y qué hay de su propuesta para nombrar una comisión que venga a comprobar que verdaderamente ha logrado un auténtico medio de prevenir la fiebre de Yungay?

—Espero noticias del Centro de Control de Enfermedades de Atlanta y de la Organización Mundial de la Salud a más tardar mañana. Les he pedido que vengan en helicóptero con un grupo de científicos y lo más lógico es que lo hagan desde una de las bases aéreas en Panamá.

Manuel comenzó un charloteo explosivo que Grant reconoció era quechua. Homero le tradujo:

—Manuel quiere saber qué les ocurrirá a los peruanos que los yanquis llevaron a bordo del Mercy para sacarles la sangre. Teme que los norteamericanos se quieran vengar por el motín.

—Me temo que Manuel ha visto demasiadas películas de vampiros en Chimbote. Estoy tratando de conseguir que el gobierno peruano los repatríe a su casa desde este mismo lugar —respondió Grant.

—¿Para ser acusados de rebelión y motín?

—El capitán Pendarvis no piensa presentar cargos contra ustedes.

—¿Se debe eso a su intervención, doctor? ¿O se trata de un truco? —preguntó Homero.

—Tanto el capitán como todos nosotros estamos ansiosos de salir de este asunto. Aún nos espera el trabajo más difícil… Hacer que desaparezca del mundo, y si es posible para siempre, ese fantasma de la fiebre de Yungay, lo que sólo puede conseguirse con una vacuna efectiva como ésta.

—Y ese trabajo le será encomendado a usted… Al menos que los encargados de ello tengan plomo en la sesera.

—Sí, es posible que se me encargue el trabajo —se mostró conforme Grant—. Bien, Homero, ¿de qué deseaba hablar conmigo? Supongo que no habrá venido sólo por mera visita de cortesía.

—Queremos salir de esta isla y regresar a casa, doctor. Tal como mis amigos y yo vemos las cosas, fue usted quien tuvo la idea de concentrarnos a todos en el Mercy, por consiguiente creemos que es usted responsable de nuestra suerte.

—Haré todo lo que pueda por sacarles de aquí —protestó Grant—. Pero resulta muy difícil ponerse en contacto con ustedes en el momento preciso…

—Eso puede arreglarse fácilmente. Haga un disparo desde el barco con la pistola de señales. Si quiere hablar con nosotros no tiene más que ordenar que la disparen. Cuando oigamos el ruido o veamos la luz, Manuel y yo le estaremos esperando aquí.

—De acuerdo —concedió Grant—. ¿Tienen ustedes suficientes alimentos para todos?

—Hay carne suficiente, de caballo y de cabra, pero me temo que a los noruegos no les queden muchos pollos cuando salgamos de esta isla. Podemos cazar suficientes caballos y cabras salvajes y alguna que otra tortuga, así que tendremos víveres para algunas semanas mientras usted piensa el modo de sacarnos de aquí. Vaya con Dios, amigo.

V

Al tercer día desde que el Mercy ancló en la bahía Academia, Grant recibió la notificación por radio de que la Comisión para el estudio de la fiebre de Yungay llegaría a bordo del Mercy en un helicóptero al mediodía siguiente. Cuando llegó el gran helicóptero que se había detenido a repostar en Guayaquil y en la isla de Baltra, fue acogido por grandes vítores de saludo por parte de los miembros del buque hospital.

El primer pasajero en descender del aparato fue el doctor Marshal Payne, director del Centro de Atlanta, seguido del doctor Erich Brechter, un epidemiólogo suizo, que ejercía las funciones de secretario de la Organización Mundial de la Salud. Para sorpresa del doctor Grant Reed el representante elegido por la Organización Panamericana de la Salud era el doctor José Figueroa. El último miembro de la comisión era el presidente del Consejo de Administración de la fundación Mercy, el señor Godfrey McCausland, un hombre pequeño y regordete que, resultaba obvio, se hallaba fuera de lugar en una situación como aquella.

Grant saludó a los que ya conocía y fue presentado a los que no; después de estrechar las manos con todos ellos, saludó en especial, en último lugar, al doctor José Figueroa.

—Yo he sido el primer sorprendido por este honor, doctor Reed —le dijo el médico peruano—. El ministro de Sanidad hubiera venido en persona, pero pensó que yo tenía más experiencia que él en estos asuntos, sobre todo con la fiebre de Yungay.

—Después de mí supongo que usted es la persona que se ha enfrentado con mayor número de casos de esta enfermedad en todo el mundo —se mostró conforme Grant—. Me siento muy satisfecho al ver que el doctor Huantar ha reconocido su mérito y su valía, doctor Figueroa.

Figueroa se mostró satisfecho con las palabras de Grant y le devolvió el saludo calurosamente. Realmente ambos sabían las razones por las cuales el ministro peruano había preferido no visitar el barco.

—Bien, señores —dijo—, lo primero que tenemos que hacer es inyectarles a ustedes la primera dosis de la vacuna o, mejor dicho, de la mutación, para evitar cualquier posible contagio. Así estarán protegidos y podremos comenzar a realizar el importante trabajo que nos espera.

—Aceptamos su palabra sobre la eficacia preventiva del bacilo mutado, doctor Grant —dijo el doctor Brechter—. Pero me gustaría que pudiéramos realizar una doble prueba ciega del valor de la vacuna con la población de la isla para determinar concretamente su efectividad y valor preventivo.

—Estamos llevando a cabo aquí algo que tiene el mismo valor probatorio, doctor Brechter. Con toda la población de Santa Cruz inmunizada y sometida al grave riesgo de más de un centenar de individuos portadores del germen, es decir, casi todos o todos los amotinados, el resultado resultará completamente concluyente.

—Supongo que tendremos que aceptar esa prueba —dijo Payne—. ¿Qué es lo primero que vamos a ver?

—La señorita Valdéz espera en el laboratorio para mostrarles los cultivos que hemos hecho y el crecimiento de las bacterias mutadas.

Después de la sesión en el laboratorio, durante la cual Lael trabajó tranquila y eficazmente, la comisión se dedicó a examinar el buque en sí. Cuando terminaron, Grant los condujo a tierra, a la Estación de estudió de la UNESCO, para que comprobaran cómo estaba realizando el proceso de inmunización de la población. Regresaron a bordo a la hora de la cena y después se reunieron en el pequeño saloncito que formaba parte de la suite del capitán Pendarvis.

Aparte de los miembros de la comisión asistieron a la conferencia Jack Smithson, representando al equipo médico del Mercy, el capitán Pendarvis, el primer oficial Olsson y Elaine Carrol, la enfermera jefe. Como capitán del buque fue Pendarvis el encargado de inaugurar la sesión y abrir la discusión.

—Ya han visto ustedes el buque y la labor que el doctor Reed ha realizado, caballeros —dijo—. Me gustaría conocer su impresión.

—En primer lugar —respondió el doctor Marshal Payne, que actuaba como jefe de la comisión— no puede ponerse en duda el hecho de que tanto el doctor Reed como su ayudante han realizado un notable trabajo al conseguir aislar la causa de la fiebre de Yungay. Y lo que es más importante: parecen haber encontrado, también, la respuesta necesaria para controlarla. Y ese trabajo ha sido realizado en un espacio de tiempo notablemente corto, sobre todo si se tiene en cuenta los medios de que disponían, con el descubrimiento de la mutación.

—Debemos dar las gracias por ello al agua del mar y, probablemente, a su contenido de bromuracil —dijo Grant.

—Cualquiera que sea la causa, el acontecimiento en sí fue ciertamente afortunado y de gran importancia para el mundo entero —admitió Payne—. Pero nos queda el tremendo trabajo, una tarea realmente enorme, de iniciar un proyecto de inmunización a escala mundial, utilizando la mutación del B. Yungay descubierta por el doctor Grant. Esta esfera de actividad desde luego, tendrá que desplazarse fuera del Mercy.

—El primordial interés de todos los que estamos a bordo es, en la actualidad, poder llevar el buque a algún puerto —dijo el capitán Pendarvis.

—Me temo que eso no va a ser demasiado fácil —comentó el director del Centro de Control de Enfermedades—. Pero para conseguir una última respuesta a ese intento, debo pedirle al doctor Figueroa que, como representante de la Organización Panamericana de la Salud, consulte a varios gobiernos de esta zona del Pacífico sur y se informe de si alguno de ellos permitiría al Mercy atracar en uno de sus puertos. Tal vez podamos saber su opinión en estos momentos.

—La respuesta es simple: nadie quiere admitir a su buque, capitán —dijo Figueroa.

—Pero ¿por qué no? ¡En nombre de Dios…! —protestó indignado Pendarvis—. A juzgar por los informes que tenemos a través de la radio, la fiebre de Yungay se extiende ya por muchas de las grandes ciudades del mundo, sobre todo en este hemisferio, así que ninguno de los que estamos a bordo constituye una excepcional amenaza de contagio.

—Cuando certifique, como ciertamente estoy dispuesto a hacer, que el personal del Mercy está inmunizado contra la fiebre y no puede transmitirla a nadie, estoy seguro que podrá desembarcar donde lo desee. Pero el buque es otro asunto.

—¿Quiere decir que al Mercy se le negará la entrada en cualquier puerto del mundo mientras que a su personal y tripulación no se opondrán reparos para que pueda desembarcar dónde desee?

—Exactamente eso es lo que quiero decir.

—¡Que me condene si veo la razón! —explotó Pendarvis.

—Yo creo saberla —se inmiscuyó el doctor Grant Reed—. Cuando accidentalmente mi hermano puso en libertad al Bacillus yungay para que atacara a un mundo sin protección contra él, el germen llevaba nada menos que cinco mil años en lo que se llama un estado de animación suspendida. Durante los últimos meses hemos venido tratando a más de trescientos pacientes que sufrían de esa enfermedad a bordo del Mercy, así que las dependencias de este buque, sus objetos, instrumental, etcétera, están gravemente contaminadas por el organismo microscópico más peligroso de todos los conocidos hasta ahora por el hombre. Consecuentemente, esto explica la negativa a admitir al buque en ningún puerto. El bacilo podría volver a desertarse, suponiendo que haya entrado de nuevo en animación suspendida.

—¿Y qué hay de una buena fumigación? —preguntó el presidente de la fundación Mercy.

—El doctor Brechter tiene mayor experiencia que yo en ese campo —dijo Grant—. Me gustaría que fuera él, pues, quien respondiera a su pregunta.

—Sería una pérdida de tiempo… y de dinero —respondió el secretario de la Organización Mundial de la Salud sin vacilar—. Con un microorganismo tan virulento, nadie podría estar seguro de que todos los gérmenes habían muerto, independientemente de lo a fondo que se realizara la fumigación.

—Supongo que eso sólo nos deja una única alternativa —dijo Pendarvis—: el mar.

—Ya estábamos conforme en ello aún antes de subir a bordo —le dijo Marshal Payne—. No veo posible la aplicación de ningún otro tipo de solución.

—El Mercy iba a ser desguazado cuando llegara a puerto después del último viaje —dijo Godfrey McCausland—. La fundación perderá el valor de su chatarra, pero eso no puede evitarse.

—¿Piensan ustedes reemplazar el buque? —le preguntó Jack Smithson.

—Estamos negociando con la armada para que nos ceda uno de sus buques hospitales que piensa poner fuera de servicio —aclaró McCausland—. El precio que la fundación deberá pagar por él será sólo nominal.

—Y con Shirley Ross informando detalladamente sobre el sacrificio del Mercy, cuando se abran sus escotillas para dejar entrar el agua y que el mar se lo trague —dijo Marshal Payne—, el valor publicitario de su sacrificio compensará sobradamente a la fundación de la pérdida del buque.

—También hemos tomado en consideración ese factor —admitió el señor McCausland.

—Lo cual sólo deja dos cosas pendientes de decisión —dijo Grant—. ¿Cuándo se marchará el personal sanitario y la tripulación, vía aeropuerto de Baltra?, y ¿qué vamos a hacer con los amotinados?

—Ya le he dicho al gobernador de las Galápagos que no pienso presentar acusación de motín contra los expacientes del buque —respondió el capitán.

—Estoy seguro que se trata de una decisión inteligente —asintió Payne.

—Me he puesto en contacto con la base de las Fuerzas aéreas norteamericanas en Panamá —añadió McCausland—, y tan pronto como se lo pidamos nos enviarán un transporte a la isla de Baltra que conduzca a Chimbote a los expacientes. Allí el doctor Figueroa se encargará de que regresen a sus hogares. Cuando vuelva de ese viaje, el mismo avión se detendrá en Baltra y se llevará a la tripulación y al personal sanitario del Mercy a Panamá.

—Supongo que eso pone punto final al asunto, salvo una aclaración —dijo Marshal Payne—. Todos nosotros estamos de acuerdo en que sea usted quien dirija la campaña mundial de erradicación de la fiebre de Yungay mediante inmunización con la mutación que ha descubierto. ¿Qué le parece, Grant?

—Ya comencé la lucha por su control el mismo día que desembarqué en Chimbote, y tengo por costumbre terminar todo lo que comienzo.

—Bien. Nos marcharemos mañana en helicóptero. ¿Puede usted venir con nosotros?

—Creo tener la obligación de ocuparme de que la señorita Lael Valdéz regrese sana y salva a Yungay. Cuando el doctor Figueroa logre controlar la fiebre en la región y en el Callejón de Huaylas, tiene la intención de abrir la tumba que descubrieron ella y mi hermano. Será una especie de monumento a la memoria de mi hermano que ella desea dedicarle. Desearía volar a Chimbote con ella y los pacientes para, desde allí, continuar a Atlanta en vuelo regular.

—Eso parece razonable —se mostró conforme Marshal Payne—, partiendo de la base de que antes prepare y deje listas las segunda y tercera dosis para que los miembros de esta comisión podamos completar nuestra inmunización.

—En estos momentos la señorita Valdéz está preparando cultivos frescos para la dosis tercera y última que hemos de aplicar a los habitantes de la isla de Santa Cruz —les aseguró Grant—. Así que no se preocupen. Habrá suficiente para todos.

VI

Cuando terminó la conferencia, Grant se fue en busca de Lael pero no la encontró ni en el laboratorio, ni en su camarote, ni en el salón. En este lugar todos estaban celebrando felizmente las noticias que acababan de recibir sobre el final del asunto y su próximo regreso a casa. En una cantina de Santa Cruz se habían procurado una buena cantidad de ron por medio del grupo que estaba realizando la vacunación a los habitantes de la isla.

Al subir a la cubierta superior, Grant la vio junto a la proa, de pie, a la sombra de una de los botes salvavidas.

—¿Terminó ya la conferencia?

—Sí.

—Espero que todo haya sucedido como esperabas.

—No del todo. Un avión de transporte procedente de Panamá llevará a los peruanos de nuevo a Chimbote y después regresará a Baltra para recoger al equipo médico-sanitario y a la tripulación del Mercy. He podido arreglarlo todo para que puedas irte en el primer vuelo.

—Deseo regresar a la casa Yanqui.

—Me gustaría ir contigo si pudiera.

—También a mí me gustaría, y mucho. No has tenido la oportunidad de ver lo hermoso y acogedor que puede ser el Callejón de Huaylas. Pero lo comprendo: tu deber es continuar la lucha contra la epidemia.

—¿De nuevo mi condenada razón? —Sonrió Grant.

—Gracias a Dios por ella.

—Me han pedido que dirija la campaña mundial de vacunación en nombre de la Organización Mundial de la Salud.

—Guy se alegraría de que lo hicieras.

—Yo preferiría estar contigo. Los que se aman deben permanecer juntos.

—Lo que yo desee (y lo que deseo al menos tanto como tú es estar a tu lado) no debe ser tomado en consideración en estos momentos, Grant. Por lo menos no mientras no cuido lo que yo y Guy comenzamos cuando descubrimos la cueva de Yungay. Pero el doctor Figueroa dice que aún hay muchos enfermos en Chimbote y en el Callejón de Huaylas.

—No lo dudo, allí fue donde comenzó a incubarse el microbio asesino y allí será donde más tiempo prolongue su existencia —concedió Grant.

—El doctor Figueroa se quedó un rato hablando conmigo en el laboratorio —le explicó a Grant—. Desea comenzar de inmediato la producción de la vacuna en el Perú, sin esperar ninguna prueba más, contrariamente a lo que va a ocurrir en Estados Unidos, donde aún tendrás que realizar otros test antes de que se autorice su empleo. Y desea que sea yo la que me ocupe de la producción de esa vacuna para uso inmediato…

—Puedes hacerlo… pero no desearía verte…

—Comenzaremos la producción del cultivo mutado en el laboratorio del Departamento de Sanidad en Chimbote basándonos en las muestras de cultivo que el doctor Figueroa se llevará consigo. Dado que yo conozco muy bien el modo como el cultivo crece y se multiplica, y tú estarás muy ocupado con ese enorme trabajo de idear los métodos para combatir la epidemia a escala mundial, yo soy, lógicamente, la persona indicada para atacar a la fiebre allí donde empezó a atacar a la humanidad. Es también una cuestión de conciencia, de responsabilidad. Ya sabes que el primer contagio fue causado por mi cámara fotográfica y el periscopio fabricado para mí por Guy, para que pudiera fotografiar el interior de la caverna.

—No me gusta verte en peligro.

—No existe ningún riesgo. No hay peligro. Estoy inmunizada contra el B. yungay y mantendré mi inmunidad con inyecciones periódicas de la mutación.

—Sigues con la intención de convertir la caverna en un mausoleo para Guy, ¿verdad?

—Desde luego. Pero antes debo tener la seguridad de que el personal obrero que empleo para descubrir la caverna-tumba está inmune. Los nativos de Yungay me conocen y saben que sufrí problemas para persuadirlos de que se dejen inmunizar.

—Prométeme una cosa, Lael: cuando estés en condiciones y dispuesta a abrir la tumba envíame un cablegrama. Deseo estar allí para cuidar de que no te ocurra nada. Pero hay otra cosa aún más importante. Eso significará el fin de la tarea que te has impuesto y podré hacerte volver conmigo a dondequiera que esté trabajando en estos momentos.

—Esperaré ese día con ansiedad —le dijo—. Estoy segura de que a Guy le gustaría que las cosas sean como son. A veces me pregunto si el que nos amemos como nos amamos no se basa en el hecho de que ambos le quisiéramos tanto.

—Mucho, al menos en lo que a ti respecta —Grant recordó la noche de la tormenta—. Pero no estoy totalmente seguro de no haberme enamorado de ti la primera vez que te vi, cuando te dirigías en mi búsqueda corriendo a toda prisa en el aeropuerto de Chimbote.

Ella se puso a reír dulcemente.

—Me pusiste en mi lugar de inmediato, al decirme que estaba resentida contra ti al principio.

—¿Cuándo te diste cuenta de que no era así?

—Aquella noche en la casa Yanqui. Fue la primera vez que me di cuenta del gran parecido interno que existe entre tú y Guy.

—Creo que fue entonces, también, cuando por primera vez me di cuenta de que no eras una simple jovencita que se había unido a un hombre mayor simplemente para ver qué podía obtener de él.

—Ya sé que ésa fue tu primera impresión. Esa era otra de las razones que me predisponían contra ti… Y pude odiarte algún tiempo… Hasta que fuimos juntos a la casa Yanqui.

Se quedó mirando el pequeño puerto en el cual aún brillaban las luces de la colonia de la bahía Academia.

—¿Es cierto que el Mercy va a ser hundido? Estuve un rato en el salón y me dijeron que el señor McCausland había dicho que posiblemente ése sería su fin.

—Realmente no queda otra solución. Pero si yo lamento verlo desaparecer bajo las aguas sólo es por una razón: porque fue en él donde nos unimos.

—Por mi parte creo que si el barco pudiera opinar, también diría que le gusta más reposar en el fondo del mar que ser cortado a trozos y reducido a chatarra. Naturalmente, tampoco me gusta verlo desaparecer, después de todo lo que he vivido y lo que he encontrado en él… No sólo a ti, sino también cosas de mí misma que antes ni siquiera sabía que podían existir en mi interior.

—De ahora en adelante creo que nunca te sentirás insegura —afirmó Grant—. Tan pronto haya terminado este asunto de la mutación peruana, tendrás pleno empleo conmigo, cuidándote de mí.

—Estaba pensando en eso antes de que llegaras aquí. Sí, realmente me gustará mucho pasar a ser una parte de tu trabado… y de tu vida.

—Eres mejor que el término medio de los bacteriólogos. No hay razón para que no podamos continuar juntos la lucha por el exterminio total del Bacillus yungay por todos los lugares del mundo.

—¡Gracias, querido!

Se puso de puntillas para besarlo y cuando él la tuvo en sus brazos sus labios eran suaves y cálidos bajo los suyos. Pero no había en ellos el menor signo de la pasión que Grant sabía eran capaces de desarrollar.

Al cabo de un momento Lael le empujó suavemente, apartándolo de su lado.

—Este beso debe recordarte —dijo— lo que te espera cuando regreses a casa el día que lo desees.

VII

El gran avión de transporte de las Fuerzas aéreas se deslizó por la pista del aeropuerto de Baltra, que había sido construido por el Ejército y la Armada durante el curso de la Segunda Guerra Mundial, y se elevó en el aire poco después. Mientras el personal sanitario del Mercy había completado el proceso de inmunización de los habitantes de la isla de Santa Cruz, Grant se había adentrado en la isla para comunicarle a Homero Ferguson y a los peruanos que, si lo deseaban, podían regresar a Chimbote.

Los pocos días que los amotinados habían pasado en las relativamente inhóspitas tierras de aquella isla de las Galápagos fueron más que suficientes para convencerles de que no tenían nada que hacer allí. Su deseo era marcharse lo antes posible y, consecuentemente, se apresuraron a presentarse en el puerto a la mañana siguiente. Desde allí fueron transportados de nuevo al Mercy. Cuando todos estuvieron a bordo, el buque levó anclas y puso rumbo norte, costeando Santa Cruz y en dirección a la isla, más pequeña, de Baltra, donde se hallaba el aeropuerto. El buque ancló cerca del puerto en espera de la llegada del avión.

Muy temprano todos habían abandonado ya el Mercy con excepción de Oley Olsson, Angus McTavish y dos marineros que debían conducir el buque mar adentro, a las profundas aguas del nordeste de las Galápagos, y abrir las escotillas de las bodegas para que entrara el agua y el buque se hundiera. Hecho esto serían recogidos por un helicóptero que los conduciría a la base norteamericana de Panamá.

Esa misma tarde el transporte estaba realizando su primera misión: conducir a los expacientes a casa, antes de volver a buscar a la tripulación y llevarla hasta Panamá.

Grant y Lael estaban sentados en la parte delantera del avión con Homero Ferguson y Manuel Allanza enfrente. Al ganar altitud el avión dio una vuelta en un círculo muy amplio que lo condujo por encima de la isla más norteña del archipiélago de las Galápagos, la Genovesa, a la que los bucaneros llamaron Tower Island.

Mirando desde el avión a la tierra que había bajo ellos, la Genovesa, Lael, con un estremecimiento, no pudo por menos de comentar:

—Parece como una fotografía de la luna de las que nos ha ofrecido la televisión.

—Sólo que aún más desolada —se mostró conforme Grant que seguidamente le explicó—: Charles Darwin desembarcó del Beagle en este lugar en 1835, exactamente en esa pequeña bahía que ves allá, entre las dos colinas. No pensó que fuera a encontrar aquí muchas cosas.

De repente el avión se llenó de voces en quechua que procedían de la parte de atrás donde iban los pacientes. Grant miró por la ventanilla al lado de Lael y vio al Mercy por debajo de ellos y al helicóptero que había recuperado a la pequeña tripulación que había conducido al buque hospital hasta el lugar donde debía encontrar su descanso definitivo. El helicóptero daba vueltas por encima del buque, seguramente esperando su hundimiento. La cubierta inferior estaba ya a nivel de las aguas. El buque se hundía poco a poco, suavemente, como si se sintiera dichoso de hallar por fin reposo, tras su agitada vida, en el fondo de las aguas.

—Supongo que Shirley estará en el helicóptero filmando el hundimiento y grabando una descripción de lo que ve —dijo Lael—. Pero yo me siento dichosa de no ver el hundimiento definitivo del barco.

—Yo también.

—¿Cuánto tiempo tardaremos en llegar a Chimbote?

—Al menos dos o tres horas.

—Creo que echaré un sueñecito.

Lael se inclinó hacia adelante para que Grant pudiera pasar el brazo por encima de sus hombros y se apoyó confortablemente en él. Seguidamente, en un suspiro, añadió:

—Quizá tiene que pasar mucho tiempo antes de que pueda volver a dormir entre tus brazos otra vez.

VIII

Fue en verano cuando Grant se despidió de Lael en el aeropuerto de Chimbote antes de tomar el vuelo regular a Quito, en el Ecuador. Desde allí continuó el viaje hasta Atlanta, donde tenía que empezar a planear la campaña mundial contra la fiebre de Yungay.

El invierno estaba ya mediado pero, debido a la proximidad del Ecuador —sólo ocho o nueve grados al sur de él—, el cambio de estación había dado lugar a muy escasos cambios en la climatología.

En los seis meses precedentes que siguieron a la llegada de Grant a Atlanta, la campaña de inmunización se había desarrollado rápidamente. Sólo en otra ocasión en la historia —la producción masiva de penicilina, recién descubierta por el doctor Fleming, cuando se hizo posible gracias a los investigadores E. Chain y H. W. Florey— se había desarrollado una campaña de tales dimensiones para la producción de un medicamento destinado a combatir una plaga bacterial.

La incansable energía del doctor Grant Reed había sido la chispa que dio aliento y fuerza a la campaña hasta tal punto que transcurridos esos seis meses la fiebre de Yungay estaba ya sometida a control en todas las grandes ciudades del mundo en las que había hecho su aparición: Boston, Los Angeles, Londres, París, Lima y Moscú. Y más aún: la campaña para la erradicación de la enfermedad estaba siendo aplaudida como uno de los mayores éxitos en la historia de la epidemiología.

El director de la campaña recibió los más altos honores y distinciones de media docena de naciones.

Las cartas de Lael mantuvieron a éste informado de los rápidos progresos que estaban haciendo ella y el doctor Figueroa en la eliminación de la fiebre de Yungay en Chimbote y el Callejón de Huaylas, sin esperar la producción industrial de la vacuna.

Lael se había ido a vivir de nuevo a la casa Yanqui hacía unos meses, después de que la dejó en el aeropuerto de Chimbote para que comenzara sus negociaciones con el gobierno peruano en relación con las excavaciones en la caverna y su apertura al público.

Las noticias de que el regalo había sido finalmente aceptado por el gobierno peruano, conjuntamente con un estipendio para la formación de una fundación —los fondos provenían de la herencia de Guy, que era más que abundante— para el sostenimiento del mausoleo honrando la memoria de Guy Reed, le llegó a Grant cuando se encontraba en Ginebra, conferenciando sobre la fiebre de Yungay y los detalles de la campaña ya en curso con el doctor Brechter, de la Organización Mundial de la Salud, por medio de un artículo publicado en el diario londinense Times. Y esa misma noche, cuando regresó a su hotel en la ciudad suiza, se encontró con que le esperaba un cablegrama de Lael.

En esa misma noche encontró un vuelo de la Lufthansa hacia América del Sur, que tenía enlace con otro de la Varing hasta la capital peruana. Desde Lima pudo salir por la mañana con un vuelo nacional hasta Chimbote. Le había puesto un telegrama a Lael diciéndole que alquilaría un coche en Chimbote, para desde allí dirigirse a Yungay y a la casa Yanqui, pero cuando llegó al aeropuerto se encontró con que se aproximaba a el a toda prisa la joven que, menos de un año antes, le había recogido en ese mismo lugar.

Pero mientras que en el encuentro anterior el saludo había sido frío y distante, en esta ocasión los ojos de Lael brillaban de felicidad. Y cuando él se apresuró a tomarla en sus brazos, Grant se sintió más seguro que nunca, mucho más que en la mañana de su primer encuentro, de que esa chica era la mujer más maravillosa que había visto en su vida. Y el calor del beso del recibimiento le dijo que ya nunca más volvería a estar solo.

FIN

FRANK GILL SLAUGHTER, escritor norteamericano nacido en 1908 en Washington y fallecido en el 2001, famoso por sus best seller, fue uno de los autores norteamericanos de más éxitos vendiendo más de sesenta millones de ejemplares de sus novelas.

Aunque nació en Washington D. C., Slaughter se crió en una granja cercana a la ciudad de Oxford en el estado de Carolina del Norte. A los 22 años acabó sus estudios en la escuela de medicina de Jones Hopkins. Ejerció la medicina como cirujano en el Hospital Riverside de Jacksonville de 1934 a 1942. Luego participó como médico en la Segunda Guerra Mundial. Acabada la contienda volvió a ejercer como médico compaginando su carrera de medicina con la de escritor. Destacó tanto como escritor de novelas de médico, así como las de temas históricos, especialmente recuperando personajes bíblicos.

Notas

[1] «Porgy y Bess» es una ópera en tres actos con música de George Gershwin y libreto en inglés de Ira Gershwin y DuBose Heyward, estrenada el 30 de septiembre de 1935. Trata sobre el estilo de vida de los estadounidenses negros en la ficticia Calle Bagre (Catfish Row) en Charleston, Carolina del Sur a principios de la década de 1930 (Nota del Editor Digital). <<