CAPÍTULO PRIMERO

Jules Moreau sorbió una parte del «Martini» que tenía sobre la pequeña mesa del Club «Papillon». El joven se encontraba muy satisfecho, sobre todo si se tenía en cuenta que acababa de cobrar el importe de su último trabajo fotográfico para la revista «Stampa». Aquel reportaje sobre los «tuaregs» le había salido de maravilla...

Una ráfaga de suave perfume le anunció la llegada de su novia. Dos años de relaciones y cada vez que la veía se le encandilaban los ojos. En el mundo debía haber muchas chicas guapas, pero él no la cambiaba por ninguna. La larga cabellera rubia, cayéndole en cascadas sobre los hombros, la naricilla levemente respingona, los ojos azules en cuyo fondo brillaba siempre una chispa de picardía y el tipo esbelto, de senos firmes y líneas bien dibujadas, constituían atractivos más que suficientes para alterar la sangre de cualquier hombre.

—¡Hola, cariño! Felicitaciones por tu reportaje en «Stampa». ¡Fenomenal!

—Me alegro de que te gustase, Brigitte. A los editores les ha agradado tanto que ya me han ofrecido la posibilidad de realizar nuevos viajes a otros países... Y todo eso significa dinero, amorcito, dinero contante y sonante...

—Bueno, pero eso significa separación, Jules, No sé si me va a gustar.

Dos horas después, ambos jóvenes abandonaban el club. Jules tenía aparcado ante la puerta un pequeño automóvil deportivo. El local estaba situado en una calleja estrecha y oscura.

Cuando Jules Moreau abría la portezuela para que penetrara en el vehículo su compañera, unos pasos sonaron a sus espaldas y una voz dura y autoritaria, dijo:

—Lo siento, señor Moreau, pero hay alguien que quiere hablar con usted.

Moreau se volvió, sobresaltado, viendo la oscura silueta de un hombre, con el sombrero hundido hasta las orejas, de modo que su amplia ala caía sobre su rostro, ocultando casi por completo. Pero lo más significativo de aquella sombría figura, era la pistola que el desconocido empuñaba en su mano derecha.

—Pero, oiga... ¿Qué es esto? ¿Un atraco?

El hombre de la pistola, alzó su mano izquierda e inmediatamente un coche se acercó hasta detenerse junto al vehículo deportivo.

—Tenga la bondad de subir a este coche, señor Moreau.

En el automóvil solo se veía al conductor.

—No tengo la menor intención de hacer tal cosa —rechazó Moreau.

—Lo hará... y usted también —la pistola giró en dirección a la linda cabeza de Brigitte—. Señorita, pase la primera. Les advierto que no es broma y que no tengo ganas de perder el tiempo.

—Es que...

—No aguanto ni dos segundos más. Contaré hasta tres. Si para entonces no se encuentran en el interior del coche, les vuelo la cabeza. Elijan.

Puestas así las cosas, ambos jóvenes no tuvieron más remedio que meterse en el automóvil. El hombre de la pistola se acomodó junto a ellos, sin perderlos de vista.

Arrancó el vehículo velozmente y a los pocos minutos rodaba ya por los suburbios de París internándose en una serie de callejuelas sórdidas y desiertas hasta detenerse ante uno de los edificios.

—Bajen —invitó el hombre de la pistola.

Los dos jóvenes obedecieron. Se abrió una puerta y, siempre llevando detrás al sujeto armado, subieron unas escaleras hasta llegar a una habitación cuyo único mobiliario era una mesa y varias sillas.

Detrás de la mesa estaba un individuo alto y fuerte, de pequeña y recortada barba negra. Los ojos brillaban detrás de los cristales de unas gafas de montura de carey.

—Sean bienvenidos —saludó—. Buenas noches señor Moreau. Tenía grandes ganas de conocerle, sobre todo después de leer su magnífico reportaje en «Stampa».

El hombre de la pistola se quedó junto a la puerta, sin descuidar la vigilancia sobre los dos jóvenes.

—Acérquese, señor Moreau —invitó el de las gafas—. Mire, aquí tengo un ejemplar de «Stampa». Se lo repito... Su reportaje sobre los «tuareg» me ha interesado mucho. Sobre todo, esta fotografía. De ella, quiero hablarle, amigo mío. Desearía que me dijese dónde la tomó. Qué poblado «tuareg» es este... Y con eso, daremos por terminada esta entrevista. Serán devueltos a la ciudad sin sufrir daño alguno, contando con mi agradecimiento. No es mucho lo que le pido, ¿verdad?

—¿Solo eso? —se extrañó Moreau, aliviado—. Señor, para pedirme una cosa tan simple no habría hecho falta el susto que le han dado a mí novia.

—Lo lamento muchísimo, señor Moreau. Presento mis excusas a la señorita, excusas que mañana volverá a recibir junto con un ramo de flores. Como mi nombre no interesa, adjuntaré una sencilla tarjeta. «Con las disculpas de un admirador». Y ahora, señor Moreau, puesto que se encuentra en tan buena disposición...

Jules se aproximó a la mesa y examinó la fotografía. Se veían en ella tres «tuaregs» sobre sus camellos. Detrás había una pequeña casa delante de cuya puerta se sentaban cinco hombres más ante una mesita sobre la que había una tetera y varias tazas.

—Bueno, esto es el Sahara —indicó Moreau.

—Ya lo imagino —replicó con cierta ironía el hombre de las gafas—. Pero, como usted no ignora, los «tuaregs» son nómadas y viajan desde Libia hasta el Tchad. Quiero saber en qué parte de África se encuentra esa casa.

—¡Caramba! ¡No resulta fácil darle una contestación! Hice miles de fotos y, la verdad, no tomaba nota de los lugares. Este era un aspecto que no tenía la menor importancia para mí. Solo me interesaban los «tuaregs».

—Amigo mío, eso va ha ser un contratiempo. No intentará usted convencerme de que un periodista como usted camina de un lado para otro sin fijarse donde toma las fotos. Haga un esfuerzo... Usted estuvo en este lugar. ¡Vamos, conteste! ¿En qué zona se encuentra esta casa?

Por más que se esforzó, Jules Moreau no lograba recordar el dato. Para él, todos los rincones del desierto eran lo mismo. Casas como aquella las había fotografiado a centenares. Inútil tratar de acordarse.

—Pues lo lamento, pero me es imposible precisarlo.

El hombre de las gafas susurró, cambiando su tono de amabilidad por otro de amenaza.

—Sería muy conveniente para ustedes que recordase...

—¡Le digo que me es imposible! —se desesperó el periodista—. ¡No recuerdo ni siquiera los lugares que visité! Fueron muchos... Yo no pretendía escribir un reportaje geográfico, sino un estudio sobre la vida de los «tuaregs»... Por eso no tomé los nombres de los poblados. ¡No lo recuerdo!

—Mire, amigo, me temo que esto terminará mal para ustedes. Su novia a lo mejor resulta lastimada si se obstina usted en su negativa. Tendrá que recordar dónde tomó esta foto o la señorita lo pasará mal.

—No se atreverá usted —balbuceó Jules, tornándose pálido—. Ella no vino conmigo... No sabe nada...

Sonriente, el hombre de las gafas sacó una pistola con silenciador, apuntando a la muchacha. Esta lanzó un grito, llevándose una mano a la boca, en tanto sus ojos, horrorizados, no podían separarse del cañón del arma.

—Mire, señor Moreau. Voy a matar a su novia si usted no habla. No crea que se trata de una amenaza. Si me conociera, sabría que yo nunca digo nada que no esté dispuesto a cumplir. Le doy exactamente un minuto para que recuerde. A mí no se me miente, joven.

—¡Pero usted está loco! ¡Yo no puedo decirle lo que no sé!

Por toda contestación obtuvo una mirada impasible. Dos hombres más penetraron en la habitación y sujetaron a la muchacha por los brazos. La chica parecía aturdida. Le temblaban los labios y era como si quisiera hablar y no le fuera posible.

—Bueno, le queda menos de medio minuto, Moreau...

—¡Pero usted no puede hacer una cosa así! —gritó desesperado el periodista.

—¡No puedo! ¡No puedo! —hizo eco con desprecio el jefe de aquella cuadrilla—. No sea necio. Espere que pase este medio minuto y ya verá si puedo hacerlo o no, majadero.

El arma se movió un poco, sin que la mano que la empuñaba temblara lo más mínimo.

—Diez segundos...

—¡No puedo decirle una cosa que ignoro! —chilló Moreau.

—Muy bien...

El silenciador ahogó el estampido del arma y Brigitte se derrumbó, mostrando un siniestro orificio en la frente.

—Siempre tuve buena piratería —se ufanó el asesino, contemplando fríamente el cadáver de la muchacha—. No me eche a mí la culpa de la muerte de su novia. Usted la ha matado. Ya ve que no era una amenaza... Y a usted le espera algo semejante si no habla. No tendrá un fin tan rápido, porque antes le someteremos a algunos tormentos...

El periodista contemplaba horrorizado el negro agujerito en la frente de su novia del cual brotaba un hilillo de sangre. Usualmente era un joven pacífico pero, de pronto, se convirtió en una fiera. Lanzando un rugido, sin parar mientes en la pistola, se abalanzó sobre el cabecilla. Este no podía disparar puesto que precisaba mantener vivo al periodista. Gritó algo y uno de los esbirros se apresuró a descargar un tremendo culatazo en el cráneo del joven que se desplomó como abatido por un rayo.

El jefe se inclinó sobre el caído, examinándolo. Una espantosa maldición brotó de sus labios al erguirse y mirar ceñudo a sus compinches.

—¡Eres un bestia, Pierre! ¡Le has fracturado el cráneo!

—¿Qué?

—Maldita sea, que ya no nos sirve para nada. Este fulano no recobrará el conocimiento... Lleváoslo a su coche, junto a la chica... Tomad —les ofreció su pistola, quitando el silenciador al arma— dejad esto también en el coche... y estrellarlo por ahí. El asunto debe quedar como una pelea de celos. Moreau ha matado a su novia y luego ha provocado un accidente... Lo que me preocupa es lo que piensen los jefes de todo esto. Me voy a ver negro para poder darles una explicación...

* * *

Un automóvil de la policía encontró el coche destrozado y recogió a Jules Moreau, todavía vivo, trasladándole al Hospital. No había muchas esperanzas de salvarle la vida.

Cuatro hombres, vistiendo batas blancas, avanzaron por el silencioso pasillo para detenerse frente a la puerta de la habitación que ocupaba el periodista. Un gendarme bostezaba, aburrido de su guardia.

—Agente, soy el doctor Kapp —se presentó uno de los hombres de blanco—. Tenemos que trasladar al paciente al quirófano.

El guardia alejó su sopor, tornándose lúcido.

—Lo lamento, doctor, pero el detenido no puede salir de esta habitación sin una orden del comisario.

—Se trata de un caso urgente —insistió el llamado Kapp—. Las radiografías muestran que si el paciente no es intervenido de inmediato, su muerte es segura.

—Póngase en comunicación con el comisario Zeller —insistió el gendarme.

Lanzó un pequeño grito al sentir el pinchazo en su brazo.

—¡Eh! ¿Qué...?

Los efectos de la inyección fueron tan rápidos que no pudo decir nada más, desplomándose pesadamente sobre el pavimento. El hombre que había utilizado la jeringuilla, miró interrogante a Kapp.

—¡Deprisa! —ordenó este—. Sacad a Moreau y meted al gendarme en su cama, tapándole con las sábanas. ¡Rápido!

Como por milagro surgió una camilla y en cuestión de breves instantes, Jules Moreau era instalado en ella y el policía introducido en la habitación que ocupara el periodista. El grupo tomó un ascensor que los condujo hasta el piso bajo. Allí, sin que nadie les impidiera el paso, sacaron la camilla a un patio donde ya esperaba una ambulancia.

No habían transcurrido muchos minutos cuando ya el vehículo sanitario rodaba a toda velocidad por las calles de París.

El llamado Kapp se inclinó sobre la camilla, mirando ansiosamente el rostro lívido de Moreau.

—Vamos a ver, señor Moreau... No tiene nada que temer. Somos sus amigos... Haga un esfuerzo para recordar...

Sacó un ejemplar de la revista «Stampa» poniéndolo delante de los ojos del herido.

—Esta fotografía... ¿Dónde la toma usted? ¡Eh, qué pasa!

La exclamación había sido motivada por el brusco frenazo del vehículo. Kapp se asomó a una ventanilla viendo a otro automóvil que se les había cruzado, forzando a la ambulancia a hacer un giro que la llevó a estrellarse contra una farola del alumbrado público. Del automóvil saltaron tres hombres y otros tantos surgieron de bocacalle inmediata. Todos empuñaban pistolas.

Los ocupantes de la ambulancia se defendieron a tiro limpio, pero fueron rápidamente abatidos por los desconocidos. Cuando la breve batalla terminó, el grupo asaltante sacó el cuerpo del desgraciado periodista, alojándolo en el coche estacionado a un lado de la calle.

—¡Vámonos! ¡Deprisa!

Las ventanas de los edificios cercanos comenzaban a abrirse y se oían los gritos de los alarmados vecinos.

En el interior del automóvil, dos hombres se inclinaron sobre el cuerpo del periodista.

—Dame la revista —pidió uno de ellos—. ¡Pronto!

Otro ejemplar de «Stampa» fue colocado frente a los ojos de Moreau.

—Vamos, joven, no tenemos mucho tiempo que perder. Le prometemos que será debidamente atendido, una vez conteste a nuestra pregunta. ¿Dónde tomó esta fotografía?

El periodista gimió, en tanto que una expresión de horror aparecía en sus veladas pupilas.

—¡Habla de una vez, maldito!

Al no obtener respuesta, el hombre que le interrogaba perdió la paciencia, agitándole violentamente.

—No te canses —advirtió su compañero—. El pájaro ha muerto.

—¡Maldita sea! Llegamos tarde... ¿Supones que habrá tenido tiempo para hablar a los otros?

—¡Yo qué sé! Lo malo es que el jefe se sentirá muy molesto. Como el fulano no nos sirve para nada, lo mejor será deshacernos de él.

A una orden, el conductor del automóvil orientó el vehículo hacia el Sena. En determinado lugar solitario, detuvo al coche e inmediatamente el cadáver de Jules Moreau fue arrojado sin contemplaciones al río.

Reanudaba la marcha, el automóvil tras recorrer distintas calles fue a detenerse frente a un «chalet» rodeado por un jardincillo. Frente a la puerta se hallaba estacionado otro lujoso coche, de color negro. Uno de los individuos que ocupaban el primer automóvil, se apeó para acercarse al otro.

La ventanilla trasera estaba bajada y en la oscuridad del interior apenas si podía observarse la oscura figura de un hombre.

—¿Qué ha pasado?

—No hay resultados positivos. El periodista murió sin decir nada. Lo único que conseguimos fue evitar que los otros consiguieran hacerle hablar.

—Muy bien... Eso significa algo, pero no es todo. El asunto se pone más difícil. Porque es imprescindible que averigüemos en qué punto del Sahara fue tomada esa fotografía...

CAPÍTULO II

El gran vestíbulo del Hotel «Paradise» se encontraba tan animado como de costumbre. Sentada en una butaca estaba una preciosa muchacha rubia, manteniendo una gran cartera de cuero sobre sus bien redondeadas rodillas. La corta falda que lucía dejaba al descubierto sus torneadas piernas y más de una mirada masculina había ido a posarse a las deliciosas extremidades. Pero ella no hacía el menor caso, limitándose a mirar con insistencia en dirección a la gran puerta del «hall». Al fin apareció un hombre alto, delgado, pero musculoso, cuyo rostro lucía una sonrisa. Aparentaba unos treinta años y se movía con gran desenvoltura. Al verle, la rubia abandonó su asiento, caminando en dirección al recién llegado.

—¡Ya era hora, Jim! ¿Desde cuándo te crees autorizado para hacerme esperar casi una hora? ¡Esto ya pasa de la raya!

Jim Dalton exhibió un gesto de sorpresa.

—¿Una hora, mí querida Bárbara? No sé qué entiendes tú por una hora... Me parece que cuentas minutos de más.

—¿Eso, encima? ¿Dónde te has metido? Seguramente, si en lugar de esperar aquí como una tonta, hubiera ido al «Casino», o al «Chat Noir», te habría encontrado con más facilidad. Bueno sería que recordases que trabajas para «Prensa Internacional» y que tu obligación es cumplir con tu trabajo a cambio del magnífico sueldo que recibes. La verdad es que no sé qué habrá visto el jefe en ti para aguantarte... Hay mejores periodistas en París, ganando menos.

Jim amplió su sonrisa.

—Mi estimada Bárbara, a veces resultas muy impertinente. Si el viejo me aguanta, yo también tengo que hacer lo propio con él. Bueno, ¿de qué se trata ahora?

—Esta cartera, o mejor dicho, lo que contiene es para ti.

—Muy bien... Debo suponer que la «Prensa Internacional» me envía a alguna parte en busca de un buen reportaje. La última vez me facturó a Lisboa para que no me perdiera la «Revolución de los Claveles». Ahora, ¿a dónde me toca ir?

—Tu destino es Tánger, amiguito. Lo que allí tengas que hacer es asunto del jefe. De modo que buen viaje y hasta la vuelta.

* * *

Jim Dalton, reportero especial de la Agencia de Noticias «Prensa Internacional» retiró de la cartera el pasaje para Tánger. No había nada más. Ninguna clase de instrucciones y ello no dejó de extrañarle.

—El jefe me lo dirá, supongo —comentó entre dientes. Idea que se convirtió en certeza al encontrar, dentro de su pasaporte, una entrada para determinado cine de París.

En el local se proyectaba una película de gangsters. Jim tuvo que contener una sonrisa al contemplar las escenas. El protagonista era una especie de James Bond, un tipo que salía con bien de todas las más difíciles situaciones. Zumbaban las balas en torno suyo y como si nada...

La localidad de Jim se hallaba en la última fila, en el rincón. Hasta seis o siete filas más adelante no había butacas ocupadas por espectadores. A mitad de la proyección, un caballero grueso fue a instalarse en el asiento contiguo al joven.

—Hola, Jim —susurró.

—Hola, jefe. ¿Qué pasa ahora? Dispare de una vez.

—Trabajo —respondió el llamado «jefe» siguiendo en el susurro de su voz—. ¿Recuerdas al profesor Lenox Massiter?

—De eso hace cinco años, jefe. Desapareció sin que se volvieran a tener noticias suyas.

—Exacto. Estaba trabajando sobre un nuevo abono a base de radiaciones que podría provocar las más hermosas cosechas en toda clase de tierra... Daba igual que se tratase de un desierto sin una gota de agua. Este descubrimiento podría significar la riqueza para todos los países, sin excepción... o la miseria, porque utilizando un procedimiento inverso, o sea, la aplicación de rayos «gamma» sobre toda clase de vegetales, los destruiría, sumiendo en la miseria a la agricultura de una nación. Bien, cuando desapareció, creímos que habría sido raptado por los servicios secretos de determinado país, pero por más averiguaciones que hicimos, no logramos dar con la menor pista en este sentido. Ahora, al cabo de cinco años de misterio, hemos llegado a la seguridad de que Massiter vive... La pasada semana, la revista «Stampa» publicó un reportaje sobre los «tuareg», en el Sahara. En una de las fotografías, tomada a distancia, con teleobjetivo, se veía a un grupo de indígenas, delante de una casucha, tomando té. Uno de aquellos «tuaregs» era el profesor Massiter. Ampliamos la fotografía, hicimos comparaciones con retratos de Massiter y no hay duda alguna de que se trata de él. Y aquí nuestra intriga. ¿Qué hace en el Sahara? El terreno no puede ser más propicio para sus investigaciones... Si ya ha conseguido su descubrimiento, podrá transformar aquel enorme desierto en un vergel. Pero ¿obra por su cuenta, o se encuentra en manos de determinado país? El asunto es muy importante, Jim. Tenemos que encontrar a Massiter, cueste lo que cueste. Su secreto es demasiado valioso y no podemos permitirnos el lujo de dejarlo solo. Hay, por lo menos, cuatro grupos extranjeros dispuestos a apoderarse de él, a costa de lo que sea.

—Voy entendiendo —masculló Jim.

—Me alegro. Lo malo es que no sabemos en qué zona fue tomada esta fotografía... Su autor fue un joven reportero que ya no puede hablar. Lo han liquidado, así como a su novia... Eso te demostrará que el caso es grave. En la revista «Stampa» no han permitido ver los «clichés» de las fotos... No hay duda de que fueron tomadas en algún lugar de Libia, Argelia o, casi con mayor seguridad, el Tchad.

—¿El Tchad? Oiga, jefe, aquello no es un paraíso. Usted sabe tan bien como yo que, aunque no se hable de ello, allí hay una «guerra secreta». El movimiento de resistencia es muy fuerte y si no fuera por los quince mil soldados franceses que apoyan al Gobierno, este se habría ido al garete hace tiempo. ¿Quiere usted enviarme a semejante avispero?

—No hay más remedio, Jim. El reportero que tomó las fotos no dejó ninguna nota... Ya sé que buscar esa casucha es tanto como intentar localizar una aguja en un pajar. Pero hay que dar con el profesor, antes de que caiga en manos enemigas. Esa dichosa foto ha puesto sobre aviso, por lo menos, a los servicios secretos de cuatro países. Ya han empezado a actuar, puesto que las muertes de Moreau y su novia han sido asesinatos... No creemos que tuviera suficiente memoria para recordar dónde tomó la foto en cuestión. De modo, que por ahora, todos estamos igual. Solo sabemos que Massiter se encuentra en el Sahara, entre los «tuareg». Tú tendrás que buscarlo. Si esos individuos que liquidaron al periodista se apoderan del profesor, le obligaran a entregarles el secreto de su descubrimiento. Eso no puede ser.

—De acuerdo —murmuró Jim—. Esto de pertenecer al F.B.I. le reserva a uno semejantes sorpresas...

—¡Silencio, imprudente! —reconvino vivamente, el «jefe», o sea, el inspector federal Robert Tellman—. Aquí, en Francia, somos la «Agencia de Noticias Internacional». Somos periodistas, no lo olvides. Como algunos se enteraran de que eres un agente especial norteamericano, no te arriendo la ganancia.

—Bueno, bueno... Y si debo ir al Tchad, ¿a qué viene esa escala en Tánger?

—Pues es muy fácil. Allí se reunirá el equipo que va a rodar una película en el Sahara. A ti te hemos metido como un periodista que acompañará a los cineastas para informar a los lectores del mundo entero de cómo se hace una película en pleno desierto. Nadie conoce tu verdadera identidad. Mañana, el productor de la película, convocará una conferencia de prensa. Allí estarás tú, de modo que no quede ni una rata sin enterarse de que Jim Dalton, de la «Internacional de Noticias», va al Sahara.

—Muy bonito —gruñó Jim—. Así, todos los agentes enemigos sabrán que voy a meter las narices en un asunto que ya está quemando. Y sospecho que muchos de ellos conocen mi verdadera profesión, de igual forma que yo conozco la suya.

—Que es, precisamente, lo que nos interesa —comentó fríamente el inspector Tellman—. Te seguirán como perros perdigueros... Lo más probable es que supongan que tú sabes más del profesor Massiter que ellos... No te preocupes, Jim. Tendrás compañeros no lejos de ti dispuestos a ayudarte. Hay que localizar a los agentes enemigos para, en su momento, anularles. Tú servirás de cebo.

—¿Y si me asesinan? ¿Y si son más listo que yo y después de facturarme para el otro barrio, se apoderan del profesor?

El «jefe» dejó escapar una risita.

—No seas modesto, Jim. Siempre has salido airoso y reconocerás que en el pasado te has metido en líos mucho mayores que este. Recuérdalo: Mañana, en el Club de Prensa, el productor de la película te presentará como corresponsal especial. Muéstrate simpático. Recibirás nuevas instrucciones ocultas en un estuche de higiene personal. No permitas que nadie les eche una ojeada... Y ahora, quédate a ver cómo termina esta película. A lo mejor aprendes algo de ella.

—¡Váyase al diablo!

El «jefe» abandonó la sala. Por su parte, Jim Dalton, se recostó en su butaca, cerró los ojos, y comenzó a reflexionar sobre la nueva misión que le encargaba el Departamento Federal de Investigaciones. El inspector Tellman había tenido razón. No era la primera vez que se mezclaba en asunto muy peligrosos. Pero tanto va el cántaro a la fuente... «Un día —pensó— me voy a encontrar con lo que no busco». La suerte se tornadiza y se cansa de acompañar eternamente al mismo individuo...

* * *

—Señores, «La Llamada del Desierto» será una de las mayores superproducciones que se hayan realizado jamás en la historia del cine. Será rodada en su mayor parte en el Tchad... y todos saben que aquel país es muy interesante en no pocos aspectos. Tanto es así, que Jim Dalton, el conocido periodista de la «Agencia Internacional de Noticias», acompañará a nuestro grupo para relatar todas las peripecias del rodaje de esta película, aprovechando también para relatar cuantos aspectos curiosos observe en aquel país... Pero dejemos que sea el propio señor Dalton quien les explique qué espera encontrar en el Sallara.

El productor cinematográfico miró al agente federal, invitándole con un gesto a tomar la palabra.

Jim abandonó su butaca para ir a ocupar un lugar destacado de la sala. Antes de despegar los labios, contempló a la concurrencia. Allí estaban representadas todas las grandes agencias de prensa y los medios de comunicación tales como diarios, revistas, radio e, incluso, televisión. No se podía negar que el agente de Relaciones Públicas de la empresa cinematográfica había hecho un buen trabajo.

—Amigos, todos sabemos lo que significa nuestra profesión. Hay que ir en busca de un buen reportaje, sea donde sea. A mí se me ha presentado la oportunidad de echar un vistazo a un país tan misterioso como es el Tchad y no la he desaprovechado. Es posible que constituya una experiencia inolvidable. Pero no será peor que aquella en que conviví durante más de un mes con los condenados a muerte de cierta Penitenciaría... ¡Son los gajes del oficio, compañeros!

El productor de la película se mostraba muy satisfecho. Todo aquello constituía una magnífica propaganda para el «film». Fue una buena idea hacer que un periodista les acompañara al Sahara. Tengo que aumentarle el sueldo a mí agente de publicidad —pensó.

Muy diferentes eran los pensamientos de Jim Dalton. A él le importaba un ardite la película. Había otras cosas más importantes en juego. Con los ojos entornados miraba a todos los presentes. Todo estaba muy animado y corría el whisky en abundancia. Conocía a algunos periodistas. Otras caras le eran desconocidas. Ahí estaba la cuestión: No le cabía la menor duda de que allí se encontraba más de un agente secreto extranjero. Tipos a los que no engañaba aquella farsa...

No pasarían muchos días sin que comenzasen a dar muestras de su actividad. Y unos hombres que no habían dudado lo más mínimo en asesinar a dos personas, no se iban a andar con remilgos a la hora de quitar de en medio a una tercera, sobre todo si sabían que se trataba de un agente federal.

CAPÍTULO III

—Cuando menos lo esperaba surgió el contrato —dijo el hombre a la bella muchacha de triste expresión—. Ha sido una suerte. Creo que esto será el comienzo de una nueva popularidad. Esta noche salgo para Tánger, a rodar los exteriores en el Sahara. Estaré fuera cuatro semanas o cosa así... Luego, terminaremos en Londres. Y si el «film» tiene éxito, vendrán nuevos contratos.

—Está bien. Aquí esperaré, como siempre... Pero no comparto tu optimismo, querido. ¿Por qué no dejas tu profesión? Siempre tenemos que estar a las expensas de las productoras... y cuando les parece, te echan a un lado con el pretexto de que ya no eres un artista taquillero. Claro, yo comprendo que siempre se mantiene la ilusión de llegar a ser una figura importante. Pero eso ¡es tan difícil!

—En esta película lo seré —aseguró él—. Te repito que puede ser el comienzo de la fama. No puedo desperdiciar esta oportunidad. La muchacha no dijo nada. Ya estaba acostumbrada a las fantasías de él. Le dejó hablar y cuando se despidieron, lo hizo con una sonrisa.

El hombre abandonó la sencilla vivienda del Trastavere, en Roma para dirigirse a su lujoso apartamento en un barrio residencial de la ciudad. Un apartamento que le obligaba a mantenerse continuamente empeñado, pero que según él, le era imprescindible en su profesión de artista cinematográfico.

Al introducirse en la vivienda, tuvo un sobresalto al ver a tres hombres que ya se encontraban allí, tranquilamente sentados en el «hall».

—¿Quiénes son ustedes? ¿Cómo han entrado? Esta es mi casa, por si no lo saben.

—Lo sabemos de sobra —contestó fríamente uno de ellos—. ¿Por qué se cree que estamos aquí, amiguito?

Los tres se levantaron. El que había hablado era un tipo corpulento, de cara rojiza.

—Querido amigo, ¿sería tan amable de sentarse en esa butaca?

—Pero, oiga... ¡Esto es el colmo! ¡Lárguese antes de que llame a la policía!

—¿A quién? —sonrió el gordo, sacando una pistola que colocó ante los ojos del italiano. Este quiso retroceder, pero los otros dos le ganaron en agilidad y de un empujón le arrojaron sobre una butaca.

En cosa de segundos inmovilizaron al dueño del apartamento mediante fuertes tiras de lona. El italiano se dejaba hacer, completamente atemorizado. Lo único que veía era el arma que empuñaba el gordo.

—Estate calladito y verás cómo todo va bien. Si nos obligas, te ponemos una mordaza y será peor para ti. Bueno, así me gusta... Veo que eres un chico prudente.

Una vez atado el italiano, dos de los intrusos sacaron una gran maleta negra que habían tenido oculta detrás de una butaca, abriéndola. Estaba llena por una completa serie de aparatos electrónicos, un estuche con elementos de medicina y quirúrgicos y una grabadora.

Silbando entre dientes, el gordo colocó sobre la cabeza del italiano un casquete, conectando un cable del mismo a la gran caja negra. Manipuló en una palanca y al prisionero se estremeció, quedando inmóvil. Se produjo un chasquido e inmediatamente la grabadora comenzó a funcionar. Lo hizo en silencio, girando la cinta sin emitir el menor ruido. Al cabo de una hora, el gordo desconectó el aparato e indicó:

—Este tipo tiene más de tonto que de listo.

De todos modos, ya hemos recogido sus ideas, sus recuerdos y la poca inteligencia que posee. Ahora vamos con su cara de mico.

—¡Hombre, no digas eso! Es todo un galán cinematográfico.

—¡Bah! Puede que su cara de idiota haga palpitar el corazón de unas cuantas histéricas. Pero eso no quita para que a mí me dé asco.

Quitaron el casquete al prisionero. Este estaba como atontado, con los ojos cerrados y la respiración pesada. Cubrieron su rostro con una pasta blanca a la que sometieron a una rápida descarga eléctrica, solidificándola. De este modo tomaron varios moldes del rostro del italiano.

—Echarlo por ahí —ordenó el gordo.

Los otros dos soltaron las tiras que aprisionaban al italiano, tirándole sin el menor miramiento al suelo. Le pegaron un puntapié y el desdichado ni se apercibió.

—A ti te toca —ordenó el gordo a uno de los otros.

El aludido era un tipo alto y bien plantado. Se sentó en la butaca y esperó. Le colocaron el casquete en la cabeza, mientras la grabadora volvía a girar en silencio. Una hora después el aparato se detenía y aquel hombre almacenaba en su cerebro todos los secretos del italiano.

Después le inyectaron en el brazo un líquido rojizo. Durante media hora sus tejidos se reblandecerían. Hábilmente fueron retocándole la cara, mediante la aplicación de la mascarilla obtenida del semblante del italiano.

—Perfecto —dictaminó el gordo—. Ni su propia madre sería capaz de distinguir uno de otro. Es suficiente.

Los tres intrusos agarraron el cuerpo desvanecido del italiano llevándole al cuarto de aseo. Allí lo introdujeron en la bañera y el gordo dejó escapar el agua. Mientras funcionaba el grifo, sacó de su bolsillo una cápsula, arrojándola al líquido.

—Esperemos afuera.

Aguardaron media hora para tornar al baño. Este estaba vacío y solo una ligera neblina azulada flotaba sobre él.

—¡Fenomenal! —exclamó el gordo—. Este ácido disuelve cualquier materia viva. Del idiota ya no quedan ni las cenizas. Asunto terminado.

El grifo continuaba soltando agua que iba perdiéndose por la tubería de desagüe.

—Vámonos —ordenó el gordo—. Esto nos ha salido a pedir de boca.

Cogieron la gran caja negra y tranquilamente abandonaron el apartamento.

* * *

—No me diga que ha aceptado usted un papel en esa desdichada película. Todo eso de que va ha ser una superproducción es puro camelo. Se lo digo yo que estoy enterado del asunto. Y precisamente ahora que yo venía a ofrecerla un contrato para América, con la Warner Bross... Una nueva película con Marlon Brando como «partenaire»...

La mujer abrió los ojos como platos al tiempo que exclamaba:

—¿Con Mario Brando? ¡Oh, ese es el sueño de toda mi vida! ¿Lo dice de veras?

—Naturalmente. Si lo acepta, no tiene otra cosa sino acompañarme a América.

—Pero no será un argumento semejante al «Ultimo Tango», ¿verdad? Esa clase de papeles yo no los acepto.

—Desde luego que no, querida. Le estoy ofreciendo un contrato por tres superproducciones. Si se decide, esta misma noche partimos para América.

—¿Y qué les digo yo a los de la película del Sahara?

—Nada. Se marcha y en paz. ¿Sí o no?

La mujer se decidió. Y el hombre, conteniendo una sonrisa de triunfo, alabó su decisión.

—¡Magnífico! Ahora tendrá que perdonarme. Voy a cablegrafiar a mí agente de Norteamérica anunciándole nuestra llegada.

Antes de media hora, el hombre se había reunido con una hermosa muchacha, anunciándole.

—Todo arreglado. Esa estúpida perderá más de un mes en América. Tú la sustituirás en la coproducción anglo italiana. Prepárate para embarcar hacia Tánger. Ya conoces las instrucciones. Cueste lo que cueste hay que dar con el hombre que nos interesa. Suerte.

* * *

El hombre sudaba mirando al otro individuo que, sentado detrás de la gran mesa de despacho, le contemplaba fríamente.

—Si quieres te lo pido de rodillas, Carl. Necesito ese dinero ahora mismo. Si no, me matarán.

—Ese es el riesgo del juego, amigo. Yo te he prestado mucho dinero para darte más. Me debes demasiado... Y si no te liquidan los otros, lo haré yo. A no ser que antes de las nueve de mañana me pagues la deuda.

—No lo dirás en serio...

—Claro que sí, amiguito.

El que suplicaba conocía al otro y sabía que no eran vanas sus amenazas. No sabía qué hacer. En su interior maldijo al póker, pero con ello no solucionaba absolutamente nada.

—Te lo pagaré cuando regrese del Sahara. Ya sabes, estoy contratado para una película allá...

—No puedo esperar tanto. Pero quizás todo pueda solucionarse. Tengo un amigo que quiere ser artista de cine. Di a la productora que tú no puedes ir porque tienes que someterte a una intervención quirúrgica, preséntales a mí amigo y arregla que lo contraten a él. Si lo consigues, nuestra deuda quedará saldada y te daré el dinero suficiente para que pagues a los otros. O aceptas, o exponte a las consecuencias.

—De acuerdo, Carl —cedió el suplicante—. Haré lo que dices.

* * *

—¿Quiere que llame a un taxi, señor? —se ofreció, solicitó el portero de la lujosa sala de fiestas—. La señorita parece un poco... indispuesta.

«Indispuesta» había sido una palabra muy cortés. La muchacha estaba borracha perdida y de no ser por el fuerte brazo de su acompañante que la sostenía por la cintura, hubiera caído al suelo.

—No, gracias. Tengo aquí mi automóvil.

El hombre llevó a la muchacha hasta una lujosa limusina negra, echándola en el asiento trasero. Se colocó ante el volante, poniendo el vehículo en marcha. Unas cuantas casas más abajo, frenó el coche, estacionándolo detrás de un deportivo rojo. El hombre se apeó acercándose al segundo automóvil e inclinándose sobre la ventanilla, dijo a la muchacha que se hallaba en su interior.

—Todo ha ido bien. Aquí tienes las llaves del apartamento de esa estúpida. Allí encontrarás su pasaporte. Encárgate de trucar la foto. Por lo demás no hay cuidado. Nadie la conoce en el equipo cinematográfico. Mañana sales para Tánger.

—¿Y ella?

—Ya conoces nuestros métodos. No nos gusta matar, si podemos evitarlo. Por lo tanto la someteremos a una cura de reposo en un sanatorio hasta tu regreso.

—Conforme. Pero lo que no acabo de entender es el motivo por el que nos tomemos tanto interés en ese equipo de cineastas. Podemos buscar a nuestro hombre sin necesidad de ello.

—Te convendría recordar que en dicho equipo va Jim Dalton, como «periodista». Puede que engañe a algunos, pero nosotros sabemos de sobra cuál es su verdadera profesión. Esto puede significar que Dalton sabe algo del modo que puede conducirnos hasta nuestro hombre sin grandes riesgos para nosotros. ¿Está claro?

—Completamente. Cumpliré mi cometido.

Aquella misma noche, un hombre fue golpeado en una calleja solitaria y su cadáver metido en un saco de lona al que habían atado una enorme piedra, arrojándole al mar. Sus documentos pasaron a poder de otro individuo... que se dispuso a emprender viaje a Tánger.

CAPÍTULO IV

La caravana de camiones avanzaba lentamente bajo el duro sol, hirviendo el agua en los radiadores, echando humo por todos los lados.

Dos vehículos todo terreno les procedían. En ellos se acomodaba la compañía que iba a rodar «La llamada del desierto».

Jim Dalton iba en el segundo coche, acompañando a Roberto Marino, el primer actor, la estrella Clara Carter y Leonides Ryan, el director. En el segundo vehículo viajaban el cámara Sandro Minelli, el iluminador Marcel Bertone, la maquilladora Bess Simpson y la «Scrit» Louise Duvalier.

—¡Vaya un país! —se quejó Milano—. Hay de todo. Selva y desierto. Pero a nosotros nos ha tocado el calor. La verdad es que a mí me parece un infierno. ¿Por qué demonios se le ha ocurrido rodar una película de nómadas en lugar de hacer otra en Acapulco, pongo por caso, Ryan?

—Cállate de una vez. Se paga lo estipulado, ¿no? Pues entonces tu obligación es cumplir con tu trabajo sin tantos lloriqueos.

—¿Y mi salud, qué? Esto ha sido un sucio engaño. Ganas me dan de marcharme.

—¿A dónde? —rio el director.

—Por favor —terció Clara Carter—. Déjense de quejas. Me aturden con sus gritos. Milano, el jefe tiene razón. Si queremos hacer una buena película tenemos que ir a los lugares idóneos para ello. Aunque se corra algún peligro.

—No corremos ninguno —gruñó Ryan—. Todo este no es otra cosa que el resultado del mal humor de Roberto.

El coche se detuvo ante una gruesa cadena que atravesaba la pista. Junto a ella un centinela hacía guardia, fusil al hombro. Un poco más lejos, en la puerta de un barracón de madera, se veían tres soldados más.

—¿Qué significa esa cadena? —interrogó Clara.

Ryan carraspeó y fue Jim el encargado de aclarar.

—Es la entrada a la zona «no controlada». A partir de aquí, en cualquier momento podemos encontrarnos con las guerrillas que combaten el gobierno.

—¡Rayos! —la cara de Roberto Milano se tornó de color ceniza—. ¿Y qué seguridades nos dan?

—Pues... La verdad, el Gobierno se lava las manos en este asunto. Nos ha dado permiso para penetrar en la zona, lo que no es poco. Pero no tengan miedo. Hay muchas patrullas militares por aquí, de modo que todo saldrá bien.

El primer actor no parecía muy convencido.

—Si yo llego a saber todo esto, no hay dinero bastante para hacerme venir.

—Mire, cállese —dijo Jim, fastidiado ante la cobardía del otro—. El que algo quiere, algo le cuesta y usted va a cobrar una buena cantidad de dólares.

—Claro, a usted le interesa el jaleo —dijo rencorosamente el primer actor—. No hay que olvidar que es periodista y cuantos más líos haya, mejor para escribir sus nauseabundas crónicas. Pero yo quiero saber qué es lo que pasa aquí.

Después que Ryan mostrara sus documentos al centinela, la cadena había sido desenganchada en uno de sus extremos, permitiendo continuar el viaje a los vehículos.

—Pues ya que tiene usted tanto interés en saber, se lo diré —dijo tranquilamente Dalton—. Verá. Hay un gobierno y unas guerrillas que lo combaten. Pertenecen al llamado Frente de Liberación Nacional del Tchad, o si lo quiere más corto, Frolinat. El jefe es el doctor Abba Sindick. El gobierno está apoyado por los franceses, lo que le hace altamente impopular. Esta guerra ya ha causado miles de muertos y no se le ve el final. Los franceses apoyan al gobierno y quizás sea este el motivo por el que a causa de una cadena de complicaciones y misterios, en Europa se sabe muy bien poco de esta guerra. Todos los pertenecientes al movimiento de resistencia son musulmanes, por lo que la zona más afectada, es la que linda con Argelia. Es decir, en la que estamos nosotros. ¿Satisfecho, señor curioso?

—¿Y a un sitio así se le ha ocurrido a usted venir a rodar una película, Ryan? —chilló Milano—. ¡Debe estar usted loco! Tengo entendido que desierto y «tuaregs» los hay en Argelia. Entonces, ¿a qué el absurdo capricho de venir a este infierno?

—Porque así lo he preferido —contestó el director—. Quiero acción y movimientos de masas. Sí, para mí suerte, tropezamos con una batallita entre los rebeldes y las tropas del gobierno, las escenas de masas nos saldrán gratis y, además, serán reales. La productora ahorrará miles de dólares y esto es muy importante. Por eso, se eligió este país.

—¡El colmo! ¿Por ahorrar unos dólares pone, en riesgo nuestras vidas? —se horrorizó el primer actor.

—Ya le he dicho que no hay ningún riesgo. Los rebeldes del Frolinat no son unos salvajes. Incluso agradecerían nuestra presencia y más al saber que Dalton es periodista. Así, sus crónicas en los diarios del mundo servirán para hacerles publicidad. No tenga miedo por su preciosa piel, Marino. Y lo mismo digo respecto a los demás.

Aunque no muy convencidos, los otros no protestaron, ni unieron sus quejas a las del primer actor.

En El-Bar, hicieron un alto para pasar la noche. Se trataba de una pequeña población, típica como todas las del desierto, elevada junto a un oasis. Leonidas Ryan llevaba cartas de presentación para el jefe del poblado. Este, un «targui» alto, de orgullosa mirada, se mostró atento, facilitando alojamiento a los cineastas. Hizo más, al anunciarles que aquella noche organizaría una fiesta típica «tuareg» en su honor.

La fiesta consistió en bailes a cargo de mujeres del poblado y bebidas. Pero estas se basaban únicamente en el té con menta y leche de camella, por lo que el alcohol brillaba por su ausencia. Marino, el galán, suspiró evocando un buen vaso de whisky.

El cámara Sandro Minelli fue a sentarse junto a Jim Dalton. Ambos miraron al grupo de «tuareg» que tomaba té frente a una casita. Componían una escena muy similar a la obtenida por el desdichado Jules Moreau para la revista «Stampa».

—¿Le interesan las costumbres árabes? —indagó Jim en voz baja—. ¿Esta costumbre de beber té?

El cámara le lanzó le lanzó una rápida mirada.

—Es una escena muy fotografiada —refunfuñó—. Si acaso, podría servirme utilizar el plano como fondo de alguna escena.

Jim no hizo más comentarios y durante unos minutos contempló a la danzarina «targui». Luego se levantó, separándose del grupo. Silenciosamente se retiró hacia la casa que se le había destinado como alojamiento. Después de comprobar que estaba vacía, se encaminó a su habitación, cerrando cuidadosamente la puerta tras él. Abrió la funda de su máquina de escribir y poniendo al descubierto un doble fondo, puso en funcionamiento un pequeño, pero potente transmisor, localizando la onda que le interesaba. Casi enseguida una voz llegó hasta él.

—Hola, Jim. ¿Algo nuevo?

—¿Dónde te encuentras?

—A menos de cincuenta kilómetros del sitio dónde estás. Dame noticias.

—Allá van. Creo que no me resultará muy difícil localizar a nuestro hombre.

—El jefe siempre me dijo que eras un fanfarrón, Dalton. ¿Cómo puedes asegurar tal cosa si apenas ha comenzado tu misión?

—Te lo diré, amigo. Todos os habéis empeñado en examinar a los «tuaregs» de la foto. Pero a ninguno se le ha ocurrido hacer algo parecido con el camello que hay a la izquierda de al imagen.

—¿Con el camello? ¿Te has vuelto loco? ¿Qué diablos tiene que ver un camello con todo esto?

—Más de lo que te imaginas, compañero. Todos los camellos llevan la marca de la tribu a que pertenecen. En la foto se aprecia muy bien esa señal en las ancas del animal. De modo que ya sé a qué tribu pertenecen los «tuareg» que salen en la foto acompañando al profesor Massiter. Y no tardaré mucho en averiguar el sitio donde se encontraba esa tribu en la época en que fue hecha esa fotografía. Te esperaré en una milla de este poblado, en dirección norte, dentro de una hora. Ven en helicóptero.

—Conforme. Corto.

Un ruido viniendo de la puerta hizo que el agente federal, diera un salto en aquella dirección. Casi al instante, un hombre le cayó encima y confusamente pudo distinguir a un árabe, empuñando una afilada «gumía». Cuando el arma iba a rozarle, golpeó el brazo que la esgrimía. Después se zafó del hombre, volteándolo, sobre su cabeza. El atacante cayó como un saco, pero se repuso inmediatamente y, aunque había perdido la «gumía» pronto se vino a ver que no por eso se daba por vencido. Con un rápido movimiento sacó otro puñal de entre sus vestiduras, arrojándose de nuevo sobre el agente federal. En aquellas circunstancias, el G-Man no podía andarse con miramientos, de modo que extrajo de una de los bolsillos de su pantalón una pistola muy pequeña, provisto de un silenciador y sin el menor titubeo hizo fuego a quemarropa sobre su enemigo. El hombre alcanzado de lleno, se desplomó pesadamente, luciendo dos orificios en su frente indicativos del sitio por dónde penetraron las dos diminutas balas...

Jim saltó sobre el cadáver, saliendo al pasillo. No se veía a nadie y el silencio reinaba en la casucha. Dos puertas más allá, estaba la habitación destinada a Louise Duvalier, la secretaria del «film». Jim, llevado por una intuición se introdujo en el cuarto. Allí estaba la muchacha, sobre unos cojines, con una botella de whisky en la mano. Al verle, tuvo una estúpida sonrisa.

—¿Eres tú, Jim? —saludó con voz aguardentosa—. Me harté de la fiesta y del apestoso té con menta y me vine a beber de lo bueno. ¿Quieres un trago?

Por toda contestación, el agente federal se aproximó, al tiempo que sacaba su pitillera niquelada.

—Gracias por la invitación, preciosa. En correspondencia, toma un cigarro.

Cuando la pitillera estaba muy cerca del rostro de la mujer, el G-Man oprimió el botón, brotó una ligera nubecilla de humo y la mujer, al aspirar, perdió instantáneamente el conocimiento.

Jim la dejó caída sobre los almohadones, procediendo a registrar minuciosamente el cuarto. Encontró cosas muy interesantes. Un receptor-transmisor oculto en una caja de útiles de maquillaje y una reproducción ampliada de la fotografía publicada por «Stampa», hábilmente enrollada en el interior de un sombrero.

—Vaya, vaya —murmuró el federal entre dientes—. Nuestra querida y bella secretaria parece ser que se dedica a algo muy parecido a lo mío. No me cabe la menor duda de que utilizando este aparatito, ha escuchado mi conversación con Clarck. De modo que ya sabe lo de la marca de los camellos. Bueno, el sueño le durará horas y, por lo menos, esta noche no podrá moléstame. Y, cuando volvamos a vernos, por la cuenta que le tiene, ni ella se dará por aludida de mi pequeña broma, ni yo revelaré tampoco que ya sé el motivo de haberse camuflado entre el equipo de Ryan. Esta es la parte más graciosa de nuestro oficio. Que todos sabemos quiénes somos y lo disimulamos tan bien que parecemos inocentes corderitos. No sé si el fulano de la «gumía» tendrá algo que ver contigo, preciosa, pero por si acaso, te voy a dar algo en qué entretenerte.

Salió del cuarto, volvió al suyo y cogiendo el cadáver del árabe lo metió en la estancia de Louise Duvalier. Cuando la muchacha despertase ya tenía el problema de deshacerse del muerto.

En silencio salió de la casa que no era otra cosa que una antigua posada para los viajeros que se dirigían al sur. Lo que en Arabia denominan como «Caravan-serrallo». Afuera, unos cuantos perros famélicos husmeaban en los montones de basura.

De pronto, se detuvo. Una sombra intentaba escurrirse en la oscuridad, y su rápida marcha ahuyentó a los perros. El federal apresuró el paso, alcanzando al hombre que resultó ser Roberto Mirano, el primer actor.

—¿Paseando?

Marino se detuvo, mirando con odio a la cara de Jim. Pero no hizo un solo movimiento al observar la pistola que este empuñaba.

—¿A qué viene ese arma? —gruñó—. ¿Me ha tomado por un ladrón? Eso debe de ser, porque yo no me fío ni un pelo de estos piojosos árabes. Todos tienen tipo de rateros. Apárteme ese chisme no sea que vaya a dispararse.

Jim no le hizo el menor caso. En la rápida mirada de Mirano había captado una expresión que conocía muy bien. Aquel tipo era peligroso. No obstante otra vez se impuso el disimulo.

—La pistola la llevo porque es arriesgado salir de noche en este país. Se expone uno a recibir una cuchillada cuando menos lo espere ¿no lo sabía?

—Yo únicamente trataba de respirar un poco. Pero me voy a la casa a toda velocidad. No, si ya decía yo que aquí estábamos todos en peligro. Milagro será que no terminemos todos robados y asesinados.

El actor desapareció rápidamente, dejando a Jim muy pensativo.

—Somos ocho en este dichoso grupo y yo me pregunto. ¿Cuántos agentes enemigos hay entre nosotros? Aquí no se puede uno fiar ni de la camisa que se lleva puesta.

* * *

Cuando Jim Dalton llegó al punto de la carretera elegido para la cita, se sentó a esperar. La noche era oscura y en torno suyo solo existía el desierto.

Unos veinte minutos después llegó hasta sus oídos el ruido de un motor. Una sombra se dibujó en el cielo, haciendo que Jim se pusiera en pie en el centro del camino. El helicóptero se posó suavemente no lejos del agente federal.

Un hombre se apeó del aparato, acercándose sonriente al G-Man.

—¡Hola, chico! ¿Haces auto-stop?

—No tenemos tiempo que perder, amigo. Así que disponte a continuar el viaje.

Ambos hombres ocuparon sus sitios en el helicóptero y este se elevó de nuevo.

—¿A dónde vamos, gran jefe?

—Sudoeste, compañero. Vamos hacia un campamento «tuareg».

—¿Qué esperas encontrar allí?

—A un jefe de tribu que me han dicho conoce todos los movimientos de los «tuareg». Podrá decirme en qué zona se encontraban los suyos en la fecha en que el periodista francés hizo las fotografías. Ya verás cómo damos con el profesor Massiter.

—Si tú lo dices... La verdad es que hay que envidiar tu trabajo. No sé cómo te las compones pero siempre estás rodeado de bellezas. ¿Qué tal las chicas del cine?

—Pues te diré. Una de ellas, estupenda, es una espía tan grande como la difunta Mata Hari. No Hace mucho tuve un rato de charla con ella.

—¿Solo charla, granuja?

—Nada más. Y no fue muy larga la conversación. Si me quedo un buen rato con ella hace que me rebanen el gaznate.

—¡Caramba!

—Eso es para que te convenzas que las mujeres hermosas suelen ser muy peligrosas, compadre.

Pasó el tiempo hasta que apareció una aldea, recortándose en la distancia.

—Allí es. Desciende.

El helicóptero hizo lo que Jim decía hasta que sus paletas entraron en contacto con la arena. El G-Man se apeó de un salto, indicando a su compañero.

—Espérame aquí. No tardaré en regresar.

A grandes zancadas, el agente federal cubrió la distancia que le separaba de la primera «jaima». Levantó la esterilla que hacía las veces de puerta y miró al exterior.

CAPÍTULO V

El lugar era mísero. Un candil colgaba de un palo y a su débil luz podían verse numerosas pieles de cabra amontonadas en una esquina de la «jaima». Pero los ojos de Jim Dalton estaban fijos en el hombre que yacía sobre la alfombra. Ensangrentado. Al inclinarse sobre él, Dalton pudo comprobar que había sido degollado. El tajo fue tan fuerte que tenía la cabeza casi separada del cuerpo.

Pistola en mano, el G-Man se puso en pie, ceñudo. Aquel hombre era sin duda alguna el nómada que él buscaba. Se le habían adelantado y ahora ya no podría recibir los valiosos informes que esperaba. El agente federal se estremeció de rabia. El solo pensamiento de que alguien había sido más listo que él, le enfurecía hasta el máximo. Pero ¿quién había sido el asesino? ¿Cómo se enteraron de la visita que pensaba hacer y el lugar escogido?

Bien, allí no le quedaba nada por hacer. Cuando se disponía a salir de la tienda, oyó un ruido procedente del montón de pieles de cabra. Enfiló el cañón de la pistola hacia tal sitio y ordenó:

—Salga quien sea o le envío una bala.

De entre las pieles surgió un muchacho «targui», de unos doce o trece años. Miró al cadáver tendido en el suelo, su rostro se contrajo y luego sus oscuros ojos fueron a posarse sobre la faz del agente federal.

—No tengas miedo —tranquilizó Dalton—. No te haré ningún daño. ¿Era tu padre? —señaló al muerto.

El muchacho asintió.

—Entiendo —dijo el G-Man—. Venía a verle de parte de unos amigos. ¿Viste quién le mató?

—Sí. Eran dos hombres, dos extranjeros. Empezaron a hacer preguntas a mí padre. Yo estaba durmiendo entre las pieles y no me vieron. Querían saber dónde había estado nuestra tribu hace unas semanas. Le ofrecieron dinero a mí padre. Daban gritos... Mi padre era un hombre libre y en su «jaima» nadie puede gritar al dueño... Yo no sé cómo ocurrió, pero de pronto uno de aquellos hombres sacó un puñal... Luego vi caer a mí padre, echando sangre. Tenía tanto miedo que seguí escondido. Pero no olvidaré a esos hombres. Yo vengaré a mí padre. Los encontraré.

—Espera, muchacho. Esos hombres también son enemigos míos. Yo también quería hacerle una pregunta a tu padre: A lo mejor tú puedes contestarme. Si quieres, lo haces. Si no, calla. Yo no te haré ningún daño. Un hombre debe decidir por sí mismo. Y tú eres un hombre.

El muchacho se irguió y en sus pupilas brilló una luz de simpatía al mirar al G-Man. Este, conocedor del indomable espíritu de los «tuaregs» había sabido cómo tratarle.

—¿Qué quieres saber?

—El lugar donde estaba tu tribu hace unas diez semanas. Solo eso.

—Yo te lo diré, porque tú no gritas ni amenazas. Nuestra tribu estaba por la zona de Koussi en aquellas fechas. Mi padre se lo hubiera dicho a esos hombres, si no le hubieran insultado, porque eso no es ningún secreto.

El federal fue a sacar un puñado de dinero para dárselo al muchacho, pero una rápida ojeada al rostro de este, le hizo desistir. Los «tuaregs» son muy altivos y el chico podría ofenderse.

—Gracias —se limitó a decir—. Te prometo que los hombres que asesinaron a tu padre serán castigados.

Salió de la «jaima» encaminándose hacia el helicóptero. Su compañero no hizo pregunta alguna hasta que se encontraron volando, ya bastante lejos del pequeño poblado «tuareg».

—¿Todo bien, Jim?

—Te diré. Obtuve el dato que deseaba, pero el desdichado que tenía que proporcionármelo ya está para que lo entierren.

—¡No me digas! ¿Has tenido que cargártelo para obligarle a hablar?

—No seas bestia —se indignó Dalton.

A continuación puso en antecedentes a su compañero de todo lo ocurrido en la «jaima» «tuareg».

—Pues se te va poniendo bien el negocio, Jim. Me parece que como no andes con los ojos bien abiertos te expones a que te rebanen el pescuezo a ti también.

—¡Rayos, eres el único para animar a nadie! Menos mal que ya estoy acostumbrado a cosas como esta. Te aseguro de que antes de que me quede sin cabeza, unos cuantos tipos habrán emprendido rumbo al infierno. Ya sé el lugar donde fue tomada la fotografía y eso es muy importante. Antes de lo que te figuras, habré dado con el profesor Massiter.

—¡Demonios, otro helicóptero! —aulló el compañero del federal, señalando un aparato de características similares al que ambos tripulaban, que se acercaba velozmente al suyo—. ¡Y tiran a dar, por Jove!

Efectivamente. El otro helicóptero iba armado de una ametralladora pesada y los proyectiles comenzaron a aproximarse peligrosamente cerca al tripulado por ambos agentes federales.

—Bueno, nosotros también tenemos algo con lo que defendernos —indicó Jim, agarrando la culata de la ametralladora y enfilando el cañón hacia el aparato adversario. Brotó una lluvia de balas y el otro helicóptero, alcanzado de lleno, se tambaleó unos instantes para finalmente entrar en barrena, estrellándose contra la arena del desierto.

—Listo el asunto. Enfila para el campamento de los cineastas, Bob.

* * *

En la aldea «tuareg», la fiesta continuaba. Jim Dalton llegó hasta las primeras casas y se orientó hacia aquella que servía de alojamiento al equipo de cineastas. La noche había resultado provechosa, pero todavía podía serlo más.

Buscó la habitación que sabía ocupaba el primer actor Roberto Milano, y al comprobar que la puerta cedía ante su empuje, se coló silenciosamente en la estancia. El G-Man escuchó la respiración de alguien que dormía. Sin hacer el menor ruido, sacó una pequeña linterna iluminando el pavimento. Había arena por todas partes. Al pie de la cama había unos zapatos y al volcarlos derramaron una buena dosis de arena. Jim Dalton reflexionó en tanto miraba al hombre que dormía. El helicóptero agresor se había estrellado contra el desierto. Pero su ocupante, u ocupantes, pudieron resultar ilesos ya que el aparato no se incendió.

Dio media vuelta hacia la puerta cuando un sexto sentido le hizo caer rápidamente de rodillas a tiempo que algo silbaba sobre su cabeza. La estancia se iluminó en el crítico instante en que el federal sacaba su pistola y quedaba encarado con Roberto Milano que, sentado en la cama, le contemplaba fríamente. En la puerta, hondamente clavada en la madera, podía verse la hoja afilada de un puñal.

—¡Ah! —exclamó el italiano—. ¿Es usted? Ha debido avisar, amigo. Le tomé por un ladrón nocturno... y he podido matarle. Lo que no me explico es su proceder... ¿Acostumbra usted a entrar por la noche en los cuartos ajenos?

—Supongo que no me creerá —contestó tranquilamente el federal—. Pero la verdad es que me quedé sin tabaco y vine a pedirle un cigarrillo.

—Ya —replicó secamente Milano.

Cogió un paquete de cigarrillos que había sobre una silla y se lo arrojó al G-Man.

—Servido. Ahora, si no le importa le agradecería que me dejase solo. No pongo en duda de que su conversación será muy amena, pero yo deseo dormir.

Jim Dalton abandonó la estancia. En el mal iluminado pasillo su mente continuaba dándole vueltas al asunto: ¿Sería Milano uno de los hombres que tripulaban el helicóptero agresor? Meditabundo fue hacia su habitación y apenas había encendido el quinqué de petróleo, se llevó una buena sorpresa. Sentada en la cama estaba Bess Simpson, la maquilladora. «¡Qué hermosa mujer! —pensó el G-Man—. Pero, ¿qué querrá de mí?»

Su profesión le había hecho desconfiar hasta de su sombra.

—Perdón, señorita. Debo haberme confundido de habitación.

Ella se levantó, muy sonriente.

—¡Oh, nada de eso! Esta es su habitación, señor Dalton. Yo estaba esperándole.

—Pues la verdad es que no acabo de entenderlo. ¿Qué puede usted desear de mí?

—Necesito su ayuda, señor Dalton. Quiero serle sincera. Sepa que no he venido al Tchad para trabajar como maquilladora en una película. Yo busco a...

Con una rápida maniobra, una de las manos de Jim Dalton salió disparada tapando la boca de la muchacha.

—¡Silencio! Alguien está al otro lado de la puerta.

Sigilosamente, el G-Man se aproximó a la puerta, abriéndola con un fuerte tirón. Allí estaba Leonidas Ryan, el director de la película. Y tenía en la mano un revólver «Magnum» que apuntaba recto al pecho del federal. La capacidad de asombro de Dalton era grande, pero no dejó de maravillarse ante la habilidosa salida del otro para justificar su presencia en tal lugar.

—¡Nunca hubiera esperado esto de usted, Dalton! —rugió—. Bess se encuentra bajo mi protección. Es casi una niña y, francamente, su proceder se asemeja muchísimo a una canallada.

Jim no pudo por menos de admirar la habilidad del otro. Con el rabillo del ojo vio cómo Bess salía disparada de la habitación y entonces, solo entonces, se encaró con el iracundo director.

—Celebro mucho su celo por las componentes femeninas de su equipo, Ryan. Pero en este caso sufre un error. Por otra parte me gustaría saber si ellas le han pedido autorización para semejante vigilancia. Que yo sepa, ya han cumplido su mayoría de edad para hacer lo que les venga en gana.

—Oiga —Ryan se pasó la punta de la lengua humedeciendo sus labios—. Estamos en un país agitado por una guerra civil, aunque no declarada, no por eso menos existente. Hay que andar con ojo y alguien tiene que cuidar de las muchachas.

—Claro, claro. Muy caballeresco por su parte —comentó burlonamente Dalton—. Ciertamente, este es un lugar muy peligroso. Pero no solo para las chicas, estimado Ryan. Yo casi me atrevería a asegurar que son los hombres los que corren un mayor riesgo.

Ryan no se inmutó.

—Posiblemente tengo usted razón, por lo que le conviene cuidarse, Dalton. Y ahora, buenas noches. El incidente ya ha sido olvidado. Ustedes, los aficionados creen que este oficio de cine todo son gabelas. Hay peligros, ya lo creo que los hay. Pero he venido aquí a realizar una superproducción y no me iré sin hacerla.

El director se alejó. Los ojos de Jim Dalton sorprendieron la arena que empapaba los bajos de los pantalones de Ryan. No había tanta en el poblado.

—«Vaya, vaya. Parece como si el señor director gustase de dar largos paseos por el desierto a la luz de la luna» —pensó Dalton.

CAPÍTULO VI

El estuche de la máquina de escribir de Jim Dalton tenía un doble fondo. El G-Man lo abrió, sacando unos cuantos utensilios que guardó en sus bolsillos. Luego, tan silencioso como una sombra salió del viejo caserón, dirigiéndose hacia la corraliza donde estaban estacionados los vehículos.

El árabe encargado de su vigilancia dormía profundamente. Pero para mayor seguridad, Jim Dalton sacó de su bolsillo lo que parecía un bolígrafo, oprimió un botón y un ligero chorrito de gas fue a impactar contra las aletas de la nariz del indígena que se agitó levemente para sumergirse en un sueño más profundo aún. El agente federal tomó un vehículo «todo-terreno» y aprovechando el desnivel existente en aquel lugar le hizo avanzar empujándole, sin poner el motor en marcha hasta que se encontró a una distancia que juzgó prudencial.

No había amanecido aún y una vez al mando del vehículo, establecido las luces largas. No se veía a nadie.

Durante un par de millas, Jim avanzó por una pista malamente establecida entre las arenas desérticas. Detuvo un momento el «todo-terreno» y sacando un pequeño transmisor estableció contacto con Koussi.

—Aquí Dalton. ¿Me escucháis?

Hubo un zumbido y enseguida, una voz llegó hasta él.

—Perfectamente. Adelante, Jim.

—De acuerdo. Amigos, he tomado la pista catorce. Andad con ojo y cubridme las espaldas, no sea que surjan complicaciones.

A cincuenta kilómetros, el helicóptero se elevó con dos agentes federales. Minutos después, el copiloto, mediante la utilización de unos potentes binoculares, localizó un «jeep» que rodaba por la pista.

—Aquel debe ser Dalton. Baja un poco, Bob.

El piloto obedeció, aproximándose hacia el vehículo hasta que se encontró volando sobre el mismo. En aquel instante tableteó una ametralladora y el aparato, cogido de lleno por la ráfaga de proyectiles en su rotor de cola, dio una serie de alocados bandazos para ir finalmente a estrellarse contra las arenas. Los dos tripulantes lograron salir del destrozado aparato antes de que este se incendiara en un mar de llamas. Uno de ellos mostraba la cara llena de sangre que manaba de una herida en la cabeza.

—¿Estás bien, Dan? ¡Cuidado!

El «Jeep» se les echaba encima a toda velocidad. Ambos hombres trataron de huir, pero las balas fueron más rápidas. Ladró la ametralladora y los proyectiles los derribaron como a muñecos. Al instante las arenas se tiñeron de rojo.

El vehículo fue a detenerse como a cosa de cien metros del lugar donde el helicóptero continuaba ardiendo. Estaba tripulado por tres hombres. Uno de ellos hizo funcionar un transmisor de larga distancia y comenzó a hablar.

—Aquí, «Zorro Negro». ¿Me escuchan?

—Adelante, «Zorro Negro».

—Asunto resuelto. Helicóptero derribado y los dos espías americanos que lo tripulaban, muertos. Jim Dalton continúa solo su marcha.

—Perfecto. Han cumplido fielmente con su deber. Regresen a la base.

El «jeep» reanudó la marcha internándose en las rojizas arenas del Tchad.

* * *

El calor era espantoso. El «todo-terreno» que tripulaba Jim Dalton parecía arder. Así era aquel país. Un lugar de África donde se entremezclaba la selva con el desierto.

Jim avistó un oasis y detuvo el coche a fin de dejar enfriar el agua del radiador. Apenas había cerrado el contacto del motor, cuando un zumbido procedente del pequeño transmisor receptor que llevaba en el bolsillo, le avisó de que desde la base del «jefe» deseaban comunicar con él. Conectó el aparato llegando hasta él la voz del inspector Tellman.

—Malas noticias, Jim. Nuestro helicóptero ha sido derribado. Alguien utilizó una ametralladora. El aparato tenía una señal que debía dejar de funcionar en caso de avería. Se cortó en seco y un segundo helicóptero que hemos enviado localizó los restos del primero... y a nuestros dos muchachos acribillados a tiros. Te encuentras solo, Jim. Procuraremos ayudarte, pero te aviso de que mantengas los ojos bien abiertos. La cosa se está poniendo al rojo vivo.

—Entendido, jefe. No es la primera vez que me veo metido en esta clase de berenjenales. ¿Algo más?

—Nada. Mucho cuidado, eso es todo.

—No se preocupe. Estimo bastante a mí pellejo y velaré por él con todo cuidado. Corto.

El G-Man puso de nuevo en marcha al vehículo y al llegar al oasis hizo una nueva parada. Por lo menos, debería permanecer allí algún tiempo, en tanto vaciaba el agua del radiador y la suplantaba por otra fresca. En el lugar había cuatro o cinco tiendas de piel de cabra y a los únicos que se veía por allí eran ocho o diez chiquillos. Al ver al federal se acercaron abrumándole con sus peticiones. Uno de ellos llegó hasta tirarle de la camisa en tanto suplicaba:

—¡Dame un franco!

—¿Por qué tengo yo que darte un franco? —gruñó ligeramente malhumorado el federal, harto de tantas peticiones.

—El hombre del avión me lo dio. Para que no dijese a nadie que estaba aquí.

Instantáneamente se despertó el interés del agente federal.

—¿Dónde está ese hombre? —inquirió.

—Dame cinco francos y te lo diré.

El chiquillo había aumentado la tasa. Jim sacó una moneda entregándosela.

—Habla de una vez. ¿Dónde está ese avión?

—Al otro lado de esa duna.

Jim Dalton no anduvo perdiendo el tiempo, sino que se encaminó hacia la duna señalada. Al otro lado vio una avioneta de cuatro plazas. El G-Man atisbó a un lado y otro, pero no distinguió a nadie. Pensativo regresó al oasis y lo hizo a tiempo para ver cómo de una de las «jaimas» de piel de cabra salía nada menos que Leonidas Ryan, el director de la película, seguido por un par de individuos con apariencia de pistoleros.

Ryan se detuvo en seco, mirando boquiabierto al agente federal.

—¡Dalton! —exclamó—. ¿Qué diablos hace usted aquí?

—Lo mismo podría preguntarle yo —replicó fríamente el G-Man—. Supongo que la avioneta que hay detrás de aquella duna es suya.

—¿Qué tiene eso de particular? La he alquilado para rodar algunas exteriores desde el aire. Y en cuanto a mí presencia aquí se basa únicamente en mi exploración para localizar los exteriores más convenientes para mí película. Y ahora le toca explicarse a usted, amigo mío.

—Me sucede exactamente lo mismo que a usted. No olvidará que soy periodista, así que yo también busco material para mis artículos. Y ya que estoy aquí, quiero llevarme una idea exacta del país.

Dalton percibió cómo Ryan pugnaba por dominar su rabia.

—Muy bien, pero para eso no tenía usted que apoderarse de un vehículo que no es suyo sin pedirme permiso. No veo el porqué de ocultarme sus intenciones. ¿O es que usted además de ser periodista es algo más?

El ataque no había podido ser más directo y Jim replicó con igual dureza.

—Y usted ¿ha venido al Tchad a rodar una película o quizás sus intenciones son muy diferentes? ¿Quiénes son sus compañeros? No recuerdo que formaran parte del equipo cinematográfico.

—Yo no tengo por qué darle explicaciones, Dalton —se le encaró Ryan—. Ni tampoco aguantar sus impertinencias. No sé qué trae usted entre manos pero, por mí parte, pienso que cuanto menos sepa de sus asuntos, mejor. Puede seguir utilizando el «jeep» y hacer lo que le venga en gana. Nosotros nos vamos.

El director se alejó, seguido por los otros dos hacia el lugar donde permanecía la avioneta. Dalton sonrió entre dientes, pensando que a partir de aquel momento ya estaban sobrando los disimulos entre Ryan y él. No le cabía la menor duda de que el otro conocía perfectamente su verdadera profesión.

En suma. Que todo aquello de la película le iba pareciendo un fenomenal nido de espías donde lo que menos importaba era el célebre «film».

Regresó junto al «jeep» y lo puso en marcha. Al rodear una duna observó el cuerpo inmóvil de un hombre tumbado en medio de la pista. Vestía ropas de «tuareg» y el primer pensamiento de Dalton fue de que se trataba del viejo truco de hacerse el muerto para que se detuviera. «Bueno, pues les haremos el juego. A ver si de una vez dan la cara estos fulanos en lugar de tanto fingimiento que ya me va asqueando».

Tal como lo pensó, lo hizo. Deteniendo el vehículo. Pistola en mano se acercó al caído, y con el pie hizo dar media vuelta al cuerpo.

—Pues no era un truco —murmuró entre dientes—. Este fulano está más muerto que mi abuela.

Efectivamente el árabe mostraba un siniestro agujerito entre ambos ojos.

El suave ruido de unas pisadas a sus espaldas le hizo dar media vuelta a tiempo de ver a cuatro individuos que le encañonaban con sus pistolas. Todos usaban la vestimenta de los «tuaregs», con el velo azul cubriéndoles la cara de forma que no dejaban al descubierto nada más que sus ojos. Pero eran pupilas grises o azules... y los árabes casi siempre las poseen negras u oscuras.

—Cómo ve, el truco ha sido perfeccionado. Nada de comedia —dijo uno de ellos—. Para engañar a Jim Dalton, el «as» del F.B.I. hay que hacer las cosas con realismo. Ese tipo tuvo la desgracia de cruzarse con nosotros y aquí hay tantos árabes que uno menos no importa gran cosa. Y como cebo, no negará que ha dado resultado.

—No entiendo ni una palabra de lo que están ustedes hablando —contestó fríamente Jim.

—¡Ya lo creo que nos entiende! Mire, Dalton, no tenemos gran interés en hacerle daño. Bastará que conteste a una sola pregunta y le permitiremos que se largue a donde le dé la gana. Usted es de nuestro oficio. Sabe que si no es absolutamente necesario procuramos evitar matarnos entre nosotros. Son las reglas del juego... Así que conteste a la pregunta y aquí paz y después gloria. Vamos a ver, ¿dónde está el profesor Massiter?

—Les repito que no sé de lo que me hablan. Soy periodista y acompaño al equipo de la «Royal-Film» para filmar una película en este país. Por lo que dice deduzco que me toman por otro.

—Estimo que los fingimientos están de más, señor Dalton. Pero si es su gusto, por nosotros no quedará el darle toda clase de facilidades. Usted nos dirá lo que deseamos, ya lo verá. Le guste o no, que eso es igual. Le he dicho que no nos gusta matar, si ello no es absolutamente preciso. Pero no he hablado para nada de otra forma de entretenimientos.

La velada amenaza no hizo el menor efecto en el agente federal. Se encogió de hombros y replicó:

—Sigo sin entenderles, señores. Cometen una monstruosa equivocación. Como sea que yo no tengo nada que ver con ustedes, regreso a mí coche. Si son capaces, pueden dispararme por la espalda.

Tal como lo decía, lo hizo. Volvió la espalda, pero fue para dejarse caer rápidamente a tierra y enfilar su pistola hacia los desconocidos. Sus dos primeros tiros cogieron de sorpresa a los otros, abatiendo a sendos sujetos. Los dos que quedaban imitaron al agente federal, lanzándose sobre la arena para devolver el fuego de este. En un momento, el aire se llenó de estampidos. Dalton cogió un puñado de arena arrojándola al aire y enseguida repitió la operación varias veces, formando una tenue cortina que obstaculizaba la visión de sus enemigos. Rodando sobre sí mismo el federal fue a parar cuatro o cinco metros más allá y desde allí vació el cargador de su «Magnum» sobre los dos atacantes. La lluvia de plomo alcanzó a estos de lleno. Uno de ellos resultó muerto instantáneamente. El otro tuvo tiempo para dar un salto en el aire antes de caer sobre la arena donde se agitó unos momentos hasta quedar inmóvil.

Dalton recargó su pistola y poniéndose en pie se aproximó a los cuatro cadáveres. Les despojó de los velos que ocultaban sus rostros comprobando que sus sospechas eran ciertas. Los cuatro eran hombres de raza blanca.

—Muy bien —murmuró el G-Man entre dientes—. Esto comienza a animarse.

Ya en el «jeep» cuando iba a poner el motor en marcha oyó un grito femenino y ante sus ojos surgió la figura de Clara Carter, la estrella de la película, corriendo con todas sus fuerzas. La muchacha pasó junto a los cadáveres, gritó más fuerte aún y volvió la cabeza hacia atrás, deteniéndose.

Jim Dalton saltó del coche aproximándose a la estrella cinematográfica con una sonrisa burlona bailándole en los labios.

—Encantado de verla, miss Carter. ¿Se puede saber qué hace usted tan lejos del poblado? ¿Es que ha salido a dar un paseo?

Ella vestía unas ropas muy poco adecuadas para andar por el desierto. Una minifalda que le dejaba al descubierto la casi totalidad de sus magníficas piernas y una blusa muy ajustada que marcaba perfectamente su busto erguido y turgente.

—¡Es usted! —exclamó abrazándose al federal.

—Vamos, hable. ¿Qué le sucede?

—¡Esos hombres! —señaló la mujer a los muertos—. Me raptaron, pero ya veo que los ha matado usted.

—¿Qué la raptaron? —la miró el G-Man con incredulidad.

—Sí. Alguien debió pagarles para que lo hicieran.

—Ya. Usted supone que algún sultán les pagó para que la llevaran a su harem. No me extrañaría ya que es usted muy bella.

El que Jim se mostrara tan cortés no quitaba el hecho de que en su fuero interno no creyera ni una sola palabra de aquella increíble historia. Hacérsela tragar era un verdadero insulto a su inteligencia.

—Ya tiene usted un buen reportaje para su periódico, señor Dalton. Lo publicará usted, ¿verdad? Me resultará una buena propaganda. Lástima no tener una máquina fotográfica para sacarles una fotografía a esos hombres.

—¿Y cómo han llegado hasta aquí, miss Carter?

—En un camión. Pero llámeme usted Clara.

—¿Dónde está ese camión?

—Detrás de aquellas dunas —señaló la mujer.

Efectivamente en el lugar indicado había un camión de los alquilados por la productora cinematográfica. El G-Man se coló en la cabina, registrándola minuciosamente hasta encontrar lo que buscaba. Un poderoso equipo transmisor de radio.

—Muy curioso. Fíjese, Clara. El sultán que la mandó raptar debe ser todo un gran señor. Dirigía a sus hombres por radio. Este aparato no recuerdo que estuviera antes en el camión.

—Pues tiene usted razón, Jim. Yo creía que esta gente era muy primitiva.

Sonriendo, Jim arrojó el aparato transmisor al suelo, pateándolo hasta hacerlo pedazos. Luego regresó hacia el «jeep» seguido por la mujer. Se instaló ante el volante y cuando ella iba a abrir la portezuela para colocarse a su lado, se lo impidió con un gesto.

—Lo siento, nena. No puedo llevarte. Esto no es un taxi. Y como el sol es muy malo cuando no se lleva algo en la cabeza, lo mejor que puedes hacer es regresar al camión antes de que pilles una insolación.

Una mueca de estupor se dibujó en el agraciado semblante femenino.

—¿Qué dices? —correspondió al tuteo empleado por el agente federal—. ¿Qué no puedes llevarme? ¿Es que piensas dejarme aquí abandonada?

—Que te ayuden tus amigos, preciosa. Porque supongo que tendrás amigos. Aparte de los muertos, claro.

La faz de la mujer se contorsionó en una mueca de odio.

—¡Eres un cerdo!

—Como quieras. Pero lo que no consiento a ti ni a nadie es que me tomen por un imbécil, ricura. ¡Que te vaya bien!

Pisó el acelerador, alejándose de aquel lugar, dejando a Clara Carter plantada en mitad de la pista. Si ya había llegado el momento de quitarse las caretas —pensó el G-Man— lo mejor era comenzar demostrando que él no era un novato en aquella clase de asuntos.

CAPÍTULO VII

Abajo estaba el pequeño poblado, bañado por el fuerte sol. Arriba, en una loma, Jim Dalton con el transmisor conectado escuchando la voz del inspector Tellman que le llegaba desde Fort Lamy.

—Jim, tenemos informaciones para ti. Importantes. Vamos a comenzar con Leonidas Ryan. Efectivamente se dedica a la dirección de películas, pero también hemos averiguado que amparándose en eso, practica el espionaje a favor del gobierno que más le pague. Es, pues, un agente libre. No sabemos por cuenta de quién puede trabajar en este asunto del profesor Massiter. La estrella Clara Carter no es la que eligió el productor como protagonista. Fue sustituida en el último momento. Ignoramos si se trata de una espía, pero hay que sospecharlo así. La maquiladora, Bess Simpson tampoco era la designada. El iluminador Marcel Bertone es otro sustituto. Solo el primer actor Roberto Milano y el cámara Sandro Minelli parecen estar libres de sospechas.

—Total, que esto más que un equipo de cineastas parece un nido de espías —comentó Jim—. Lógicamente, cada uno trabajará para un jefe o una organización distinta. No creo que estén todos de acuerdo. Otra cosa. El tal Sandro Minelli no está libre de sospechas. ¿Han conseguido ustedes datos sobre él? Descríbamelo, por favor.

Dalton escuchó atentamente para responder:

—Esa descripción no concuerda con el tipo que está aquí, jefe. Así que ya podemos asegurar que se trata de otro fulano lleno de malas intenciones. Bueno, resulta que salvo Roberto Milano, todos los demás están complicados en este lío de profesor Massiter. Han tomado como pretexto el rodaje de una película en el Tchad para trasladarse aquí sin despertar sospechas. Y las cosas se están poniendo de tal forma que me parece que ya todos han decidido quitarse las caretas y lanzarse a la lucha abierta, jefe. Así que me parece que no vamos a tardar mucho en enredarnos en una pelea de las buenas. De ninguna manera se les puede consentir que localicen al profesor Massiter y se apoderen de él.

—De acuerdo, Jim. Pero nos sería de gran utilidad que averiguases por cuenta de quién trabaja cada uno de esos pájaros.

—Lo intentaré, aunque no será fácil conseguirlo, jefe. Creo que el profesor no se encuentra muy lejos de aquí, pero resultaría útil tender un cebo.

—¿Qué quieres que hagamos, Jim?

—Envíe a alguien a Bugli, alguien que tenga aproximadamente la misma edad que Massiter. Que se esconda como si anduviese huyendo de algo. Yo iré en su busca y haré creer que se trata de Massiter. A lo mejor así acuden todos estos sapos y terminamos el asunto de una vez por la vía rápida.

—O lo que es igual, a tiros —comentó Tellman—. Según tu estilo ¿no?

—Acertó de lleno, jefe. ¿Hará lo que le pido?

—Desde luego, Jim. ¿Algo más?

—Nada. Corto.

Jim escondió el transmisor en sus bolsillos y bajando al poblado buscó un bazar donde adquirió ropas de «tuareg», poniéndoselas en lugar del atuendo europeo que había utilizado hasta aquel momento.

Vio cómo llegaba un camión tripulado por Clara Carter. La mujer se había decidido a manejar el pesado vehículo antes de quedarse sola en el desierto.

El camión frenó frente al edificio donde se alojaba la compañía cinematográfica y Clara Carter se apeó del vehículo, pasando no muy lejos de Jim Dalton sin reconocer al federal. En aquel momento sonó un ruido y la avioneta de Leonidas Ryan pasó sobre el poblado, seguramente buscando un sitio donde aterrizar.

—Bueno, ya estamos todos juntos otra vez —pensó Jim—. Y aquí no hay ni un espía ni dos. Todos lo son... Todos y además están convencidos de que yo conozco el sitio donde se encuentra el profesor Massiter y esperan que los lleve hasta él. Si no fuera trágica la cosa, sería para echarse a reír. ¡Un vivero de espías camuflados como una compañía cinematográfica! Dudo mucho que en los anales de la historia del espionaje se haya dado nunca un caso semejante.

Sonó un zumbido en el comunicador que llevaba en el bolsillo. No necesitaba más. El «jefe» le avisaba que había cumplido su encargo.

—Empecemos la comedia —pensó Dalton.

Se echó el velo azul atrás, dejando el rostro al descubierto.

La primera que lo vio fue Bess Simpson, la maquilladora.

—Amigo, está usted fenomenal. Por lo visto se ha decidido a utilizar ropa del país. Pues le cae muy bien.

Jim sonrió.

—Allí donde fueres, haz lo que vieres —comentó el refrán—. Hasta la vista, preciosa. Voy a darme un paseíto.

Se alejó hacia el desierto con la seguridad de que muy pronto sería seguido. En la cintura llevaba su «Magnum» y en los bolsillos una buena provisión de proyectiles.

Caminó por una pista casi difuminada en las arenas. De vez en cuando le llegaba el zumbido del intercomunicador y por su intensidad podía calcular la distancia que le separaba de su compañero.

Llegó hasta un paraje donde unas ruinas señalaban que aquel lugar en tiempos se había levantado un pueblo. Jim se encaminó hacia un pozo seco, deteniéndose al ver cómo ante él surgía la figura de un hombre vistiendo ropas árabes.

—Que la paz de Alá sea contigo —murmuró el desconocido.

—Te deseo lo mismo y que las huríes llenen tu harén —replicó Jim.

—Y el tuyo.

La contraseña era correcta.

—De acuerdo, amigo —dijo Jim—. Tienes que hacerte pasar por Massiter y no te oculto que eso puede ser peligroso. Pero es nuestro oficio. ¿No te parece?

—Te podías haber ahorrado la parrafada. Ya me advirtió el viejo que este asunto quemaba.

—Pues ya puedes prepararte. Si pican el anzuelo no sé si querrán matarte o raptarte. Y si descubren que no eres Massiter entonces sí que no doy ni dos peniques por tu pellejo.

—Muy bien, pues seré otro agente muerto en acto de servicio y asunto terminado. El maquillador que me trabajó la cara tomando como modelo la fotografía de Massiter hizo un buen trabajo de modo que confío en llevar adelante el engaño.

—Por tu bien te lo deseo, compañero —dijo Jim—. Por tu bien y a ver si terminamos este asqueroso asunto de una vez.

Ninguno de ellos se había dado cuenta de que estaban siendo observados. Desde una duna cercana, teniendo detrás un «jeep» dos hombres tumbados sobre la arena, enfocaban sus potentes binoculares sobre los dos agentes federales.

—Desde luego no es Massiter —susurró uno de los espías—. Lo he visto demasiadas veces para confundirlo. No sé qué pretenden, pero algún truco se traen entre manos.

—Comunicaré la novedad.

El que había hablado se arrastró hasta el «jeep» y puso en funcionamiento un transmisor.

—Aquí «Águila Negra». Jim Dalton se está entrevistando con un doble del profesor Massiter. Es posible sea una maniobra de distracción y que se disponga a localizar al auténtico dentro de poco. Sabemos que todos los demás han seguido a Dalton, excepto uno que se ha quedado en el poblado. Espero instrucciones.

En el edificio donde se alojaban los componentes del equipo cinematográfico, Clara Carter oyó el mensaje y contestó.

—Síganle y obren de acuerdo al plan previsto. No cometan errores.

La comunicación quedó cortada. Pero en la habitación contigua, el otro miembro del grupo que no había abandonado el edificio, tuvo una ligera sonrisa en tanto cortaba el contacto con el diminuto micrófono que había instalado en la habitación de Clara Carter.

* * *

En aquellas lomas hubo en otros tiempos una ciudad amurallada. Circunstancias perdidas en el olvido debieron obligar a sus habitantes a abandonar la pequeña población, de la cual únicamente permanecían en pie las ruinas de varios humildes edificios.

Jim Dalton y el otro agente, que se llamaba Duke Miller, se refugiaron entre una de aquellas ruinas no sin antes haber minado el terreno en torno a las piedras que aún se mantenían formando muros. Luke sacó de debajo de sus ropas una ametralladora ligera, desmontada, procediendo a unir sus piezas.

—Este juguetito hará daño —sonrió, acariciando el arma.

—Cuando sea de noche te abandonaré para ir en busca de Massiter —dijo Jim—. Te dejaré mi chilaba y el turbante para que los coloques sobre unas piedras de forma que crean que sigo aquí contigo. Tendrás que andar con cuidado, compañero. Esa gente está decidida a todo, de manera que ya puedes prepararte.

—A ver si te crees que eres tú el único que se ha visto metido en líos de esta especie —gruñó Miller—. Hace tiempo que mi mamá me enseñó a cuidarme, muchacho.

—De acuerdo, amigo. Mejor para ti.

CAPÍTULO VIII

Bess Simpson, la maquilladora, utilizó una pequeña ganzúa para penetrar en la habitación de Jim Dalton. Había contemplado la marcha de este y juzgó que aquella era una maravillosa oportunidad para realizar un registro a fondo en el dormitorio del G-Man.

Estaba hurgando en la maleta del agente federal cuando oyó un ruido procedente de la puerta e instantáneamente buscó con la mirada un lugar donde esconderse. El único era el armario y allí se metió, acurrucándose en espera de los acontecimientos.

El hombre que entró en la habitación era Sandro Minelli, el cámara. Después de echar una ojeada al cuarto comenzó con el mismo trabajo que estuviera realizando Bess Simpson. Un concienzudo registro de las pertenencias de Jim Dalton. De pronto, escuchó un ruido que procedía del ropero y sin la menor vacilación echó una mano al bolsillo de su pantalón sacando una pistola provista de silenciador.

—Vamos, salga de ahí —levantó la voz—. Salga o le frío.

La puerta del armario se abrió para dar paso a Bess, muy pálida, mirando con miedo al individuo. Este, al verla, frunció el entrecejo.

—Vaya, preciosa, ¿de manera que eres tú? Pues ya me estás explicando qué haces metida en el armario de una habitación que no es la tuya.

—Yo estaba buscando... verá, aunque no se lo crea, le diré que buscaba... buscaba...

—No sigas, nena. Algún dato que te llevase hacia el profesor Massiter. Ya van sobrando los disimulos, ricura. Pero me pica la curiosidad por saber por cuenta de quién trabajas. Creo que lo mejor es aclarar las cosas de una vez y dejarnos de comedias. ¿No te parece, encanto?

Ella no contestó, apretando los labios con fuerza.

—¿No quieres hablar, ricura?

La pistola de Minelli enfiló su cañón directamente hacia la cabeza de la mujer.

—No creas que voy a tener inconveniente en disparar, nena. Como ves, este cacharro tiene silenciador y nadie oirá el tiro. Pasarás a mejor vida en un abrir y cerrar de ojos. De modo que o me dices quién te ha enviado en busca de Massiter o te facturo para el otro barrio. No hablo en broma, pequeña. Debieras conocer nuestro oficio.

—¡Pero si no me ha enviado nadie! —exclamó desesperada la muchacha—. Resulta que Lenox Massiter es el marido de mi hermana Julie. El profesor es mi cuñado... Por eso quiero localizarle.

Minelli entornó los ojos.

—Efectivamente, Lenox Massiter estuvo casado. Pero su esposa murió hace dos años... Nosotros sabemos todo lo referente a su vida. Nunca oímos hablar de que tuviera una hermana. Si es que tratas de burlarte de mí, lo vas a pasar mal.

—No, no... Le juro que la esposa de Lenox era hermana mía. Yo vi la fotografía que publicó la revista «Stampa» y reconocí a Lenox. La verdad es que él y mi hermana no se llevaban muy bien... Creo que incluso mi cuñado ignora el fallecimiento de Julie. Me puse en camino para intentar localizarle. Esa es la verdad. Puede creerme.

Sandro Minelli quedóse pensativo y finalmente acabó por guardar la pistola.

—Es posible que sea cierto lo que dices, nena.

—Mire. Quizás esto le convenza de que le he dicho la verdad.

Bess Simpson sacó una fotografía mostrándosela al italiano. Allí podía verse al profesor Lenox Massiter en la cubierta de un yate, teniendo junto a él a dos mujeres. Una de ellas era Bess.

—¿Se convence? Esta es mi hermana Julie.

—Creo que lo voy entendiendo, nena —sonrió cínicamente Minelli—. Lo que a ti te pasa es que estás enamorada del marido de tu difunta hermana. Por eso andas buscándole. Por desgracia, no sabes dónde está. ¿O sí lo sabes?

—No lo sé, pero si lo supiera puede estar seguro de que no se lo diría. Ustedes lo buscan para matarle.

—Nada de eso. Para nosotros, el profesor vale mucho más vivo que muerto. Lo que queremos es venderle. Hay alguien interesado en comprarle que nos dará mucho dinero por él. Y no temas. Lo tratarán muy bien. Así que dime dónde está.

La muchacha rompió a llorar.

—¡No lo sé! ¡Le juro que no lo sé!

—¡Basta! El profesor tiene que acordarse de ti... A lo mejor tú eras la causa de sus disgustos con tu hermana... Bueno, casi estoy por asegurar que él mismo vendrá a mí cuando se entere de que te tengo en mí poder. Ha sido una suerte encontrarte, preciosa. Tendré que pensar el modo de que él lo sepa... Lo mejor será hacer que se enteren los «tuareg». Ellos deben saber dónde está Massiter y se lo dirán. Es cosa resuelta, nena. Nos vamos de aquí a escondernos en otro poblado. Dejemos que los demás imbéciles corran detrás de Jim Dalton y su falso profesor. Y a propósito ¿qué sabes de Jim Dalton? No te hagas la inocente. Tú estabas registrando este cuarto, que es el suyo. ¡Habla o te mato, desgraciada!

—Yo... yo sé que él también busca a Lenox. Por eso quise mirar aquí a ver si encontraba algún dato.

—Tú sabes mucho —gruñó Minelli—. De ahora en adelante no te separarás de mí. ¡Ea, andando y ojo con hacer ninguna tontería!

El hombre la tomó por un brazo sacándola de la habitación. Afuera esperaban dos individuos vestidos de negro, con pistolas al cinto.

—Nos vamos con la chica —dijo Minelli quien, desde luego tenía otro nombre ya que el verdadero Minelli descansaba en una tumba en un rincón de Italia—. Encargaros de ella.

Los dos sujetos se colocaron uno a cada lado de la muchacha. Precedidos por Minelli avanzaron por el pasillo. Pero no llegaron muy lejos. De repente soltaron a la joven, desplomándose pesadamente. Minelli, asombrado, se volvió para distinguir a tres hombres que mantenían en sus manos pistolas provistas de silenciador. Pero lo que más rabia le produjo fue la figura de Clara Carter, la «estrella» de la película que le miraba burlonamente.

—No ha sido malo el golpe. Minelli, la Simpson, o sea, dos adversarios menos.

—¿De manera que tú también...? —balbuceó Minelli.

—No sé de qué te asombras —rio la mujer—. No me creerás tan tonta como para creer que tú no estabas enterado de la personalidad de cada uno de los que formamos este equipo de «cineastas». Ahora bien. Es una medida prudente ir eliminando competidores. Así que sin lamentarlo demasiado os voy a facturar para el otro mundo.

El tono festivo de sus palabras contrastaba con la dureza de sus pupilas. Aquella maldita no hablaba en broma y así lo comprendió Minelli que se apresuró a exclamar:

—¡Espera un momento! Yo sé algo que tú ignoras... Tengo en mis manos la oportunidad de localizar a Massiter. Podemos unimos en el negocio. Hay dinero para todos. ¿Te hace un trato, Clara, o como diablos te llames?

—Los nombres son lo de menos, imbécil. Tú te haces llamar Sandro Minelli y estoy segura de que el auténtico hace tiempo que pasó a mejor vida. A ver, ¿cuál es el trato?

—Antes tendrás que darme tu palabra de que repartiremos los beneficios al cincuenta por ciento.

—Si me entregas al profesor, tendrás lo que pides. Habla.

Sandro Minelli lanzó un suspiro de alivio. La verdad era que hacía tiempo que no veía a la muerte tan próxima.

—Ella —señaló a Bess Simpson—. Es la cuñada del profesor. Ha venido en su busca por motivos sentimentales. Hay que decir que la esposa de Massiter murió hace dos años... Si el profesor se entera de que su linda cuñadita está aquí, no me cabe la menor duda de que se presentará en su búsqueda. ¿Qué te parece la noticia? ¿Vale o no el cincuenta por ciento de los beneficios?

—¿Y cómo se enterará de todo esto el profesor?

—Por los nómadas entre los que vive. Ellos se enteran muy rápidamente de las noticias. Bastará soltarla por el poblado para que alguno le vaya con el cuento a Massiter. El vendrá, puedes estar segura.

—Sí —dijo ella—. Estoy segura y como soy mujer de palabra tendrás tu cincuenta por ciento.

Una de sus manos hizo un movimiento e instantáneamente uno de los hombres que la acompañaban disparó su pistola contra Minelli. El silenciador de que estaba dotada el arma ahogó el estampido. El italiano se derrumbó con una mueca de asombro dibujada en su semblante. Cuando su cuerpo chocó contra el suelo, ya estaba muerto. Bess Simpson iba a gritar, pero el hombre que tenía más cerca le colocó una mano en la boca, impidiéndoselo.

—Recoger esa basura —ordenó Clara Carter señalando a Minelli y sus dos compañeros que resultaron anteriormente asesinados—. Los tiráis... y que averigüen quién los facturó. Tenemos mucho por hacer.

* * *

Leonidas Ryan estaba sentado en una piedra manteniendo sobre sus rodillas un objeto muy poco usual en un director de cine. Nada menos que un fusil automático, de mira telescópica. El hombre hablaba consigo mismo, entre dientes.

—El avión resultará de gran ayuda. Cuando consiga apoderarme de Massiter obtendré una fortuna y podré dejar este sucio asunto del cine. Me largaré a América a vivir como un potentado...

En aquel momento llegó su piloto, un hombre de toda su confianza que le había ayudado en no pocos asuntos nada limpios.

—Ya está, jefe. Jim Dalton y Massiter se encuentran en las ruinas de un poblado abandonado a unas diez millas de aquí. Podemos localizarles con toda facilidad.

—Excelente trabajo, Louis —alabó Ryan—. Les lanzaremos unas cuantas granadas lacrimógenas. El profesor nos interesa vivo. Muerto no nos sirve para nada. En cuanto al espía norteamericano, le dejaremos abandonado en el desierto, a muchas millas en un lugar habitado, de forma que reviente de sed. Vamos.

Ryan se puso en pie con el fusil automático bajo el brazo. Seguido por su cómplice comenzó a caminar hacia la duna más próxima donde habían dejado la avioneta. Pero como surgido de la arena una figura humana se materializó ante ambos hombres. Era Roberto Milano, el primer actor. Al verle, Ryan masculló una imprecación entre dientes, buscando con toda rapidez una explicación lógica al hecho de ir armado. Y en su apuro no se le ocurrió reflexionar que también resultaba un hecho bastante extraño el que Milano anduviera por el desierto con la misma tranquilidad que si diera un paseo por la Quinta Avenida.

—Tengo mala suerte en la caza —forzó una sonrisa—. Salí a ver si le acertaba a una gacela... no hemos visto ni una.

—Efectivamente, tiene usted mala suerte, Ryan —replicó Milano—. Peor de la que se imagina.

Había algo en el tono de voz del otro que alarmó a Ryan.

—Y usted ¿qué hace por aquí? Le hacía en el poblado, bebiendo hasta emborracharse, como de costumbre.

—Yo jamás he bebido —replicó fríamente Milano—. Puede que el legítimo actor lo hiciera... pero yo, no.

—¿Qué diablos quiere usted decir?

—La cosa está clara, Ryan. Sucede que yo no soy Roberto Milano. Soy un hombre al que pusieron la cara de aquel fulano... que, dicho sea de paso, goza del descanso eterno. Esta comedia de la película ha sido muy divertida para todos, pero ya llegó su final. Veo por su cara que adivina la verdad... Por favor, no levante el rifle.

—Pero ¿quién rayos es usted? —gritó Ryan—. ¿Quién le ha enviado, y qué quiere decir con eso de que el auténtico Milano goza del descanso eterno?

—¿Es que no me ha entendido? ¿Tan defectuoso es mi inglés? Le he dicho que yo no soy Roberto Milano, que solo tengo su cara. Me ha enviado mi país, desde luego. Yo no soy como usted que practica el espionaje por dinero. No soy un asqueroso mercenario como usted. Permítame que me reserve el nombre de mi patria. Solo le diré que es bastante poderosa para aniquilarles a todos ustedes. Por lo tanto, regresen al campamento y olvídense de que existe el profesor Massiter.

—¡El que va a renunciar eres tú, hijo de perra! —barbotó Ryan levantando el rifle.

El hombre que se había estado haciendo pasar por Roberto Milano obró con más rapidez que el pseudo director de cine. Se tiró al suelo al mismo tiempo que sacaba algo de uno de sus bolsillos y lo arrojaba sobre los otros dos. Hubo una explosión que levantó del suelo a Ryan y su compinche. Al caer sus cuerpos estaban materialmente destrozados por los efectos de la bomba de mano.

—Dos menos —murmuró el asesino, mirando con frialdad a los muertos—. Esto se va aclarando. Y ahora utilizaré su avioneta... para terminar con ese enojoso Jim Dalton.

CAPÍTULO IX

Las noches en el desierto, en contraste con el día que reina el calor, suelen ser muy frías.

Al llegar la oscuridad, Jim Dalton se quitó el manto y el turbante y con piedras formó un monigote que, visto a distancia, podría confundirse fácilmente con un hombre.

—Te dejo, Duke —dijo a su compañero—. Por la cuenta que te tiene procura que no te maten. No olvides que muerto tú, se muere tu mejor amigo.

—Muy gracioso —comentó el otro agente federal—. Pero ya te he dicho que no soy un novato en esta clase de asuntos.

—Entonces, suerte.

Jim saltó entre las piedras. Su idea era localizar un vehículo y dirigirse hacia la zona de Koussi, lugar donde fue tomada la célebre fotografía por el periodista Jumes Moreau que diera origen a todo aquel fenomenal embrollo.

De repente se inmovilizó en tanto su mano volaba en busca de su pistola.

Un «jeep» había aparecido en la distancia acercándose velozmente hacia él. Con el arma en la mano esperó, listo para enfrentarse a cualquier peligro. El vehículo se detuvo a un metro escaso del agente y una muchacha echó pie a tierra.

El G-Man continuó con la pistola empuñada, pero por primera vez desde que emprendió aquella aventura se sintió desconcertado. La recién llegada era Louise Duvalier, la secretaria de producción. Una de las pocas personas que no había despertado su desconfianza. Ningún acto sospechoso había cometido. Nada, pues, hacía presumir en ella a otra espía.

La chica era guapa. Aparte de poseer un semblante agraciado, poseía una figura que encandilaba los ojos a cualquier hombre. Pero no eran momentos para extasiarse ante la belleza femenina.

Era una de las pocas componentes del equipo cinematográfico con la que Jim apenas si había cambiado media docena de palabras. Por eso le extrañó grandemente encontrarla en aquel lugar.

—Muy bien —dijo sin bajar la pistola—. Usted es la que faltaba para completar el cupo. Al menos, dígame por cuenta de quién trabaja.

Una sonrisa entreabrió los labios de la muchacha.

—Me toma por una espía, ¿no es eso? ¿Otra que va detrás de las huellas del profesor Massiter para venderle a determinado país como una mercancía? Lamento desilusionarle, agente especial Jim Dalton, «as» del F.B.I. Efectivamente deseo localizar a Massiter pero no por los motivos que usted ha sospechado.

—¿Ah, no? Entonces, ¿será para darle un caramelo? —comentó con zumba el federal.

—Será por cuenta del «Deuxième Bureau». Supongo que habrá oído hablar de él.

El «Deuxième Bureau», o sea la organización de espionaje y contra espionaje del Ejército Francés.

—Massiter es ciudadano francés, señor Dalton —continuó la muchacha—. Como es lógico a mí país le interesa grandemente dar con él y ponerlo a salvo de las enseñanzas de determinadas potencias extranjeras. Y sabemos perfectamente que hay más de un país interesado en apoderarse del profesor. Mi misión es localizarlo y convencerle para que regrese a Francia. Desde el principio supe quién era usted. ¿Sabe lo que me dijeron mis jefes? Péguese a Jim Dalton y él la llevará hasta el profesor Massiter.

—¡Vaya, vaya! —exclamó Jim—. Nunca acaba uno de aprender.

—Desde luego —afirmó Louise Duvalier—. Así es nuestro oficio, «mon ami». Por ejemplo, usted está empeñado en asignarle a esa infeliz de Bess Simpson un papel similar al nuestro. Gran error, señor Dalton. Esa chica no tiene en este asunto más interés que el que siente por su cuñado.

—¿Su cuñado? ¿Quién rayos es su cuñado?

—El profesor Massiter... Esa pobre chica se ha hecho pasar por maquilladora para lograr enrolarse en nuestro equipo. Está enamorada hasta los huesos de Massiter. ¡No ponga esa cara, hombre! El profesor es viudo. Su mujer murió hace dos años de manera que no hay nada anormal en los sentimientos de la chica.

Jim hizo un gesto.

—Muy agradecido por la información, estimada colega. Con lo que ha dicho tendremos que borrar a la Simpson del grupo de sospechosos.

—Desde luego. Y ahora lo mejor que puede hacer es regresar con su compañero, ese que se hace pasar por Massiter. El solo no podrá resistir el ataque de que le va a hacer víctima alguno de nuestros «amigos». Y si usted sigue solo, tampoco lo va a pasar nada bien. Lo mejor es eliminar a unos cuantos indeseables. Sé manejar perfectamente las armas. Les ayudaré.

—Muy bien. Y cuando nos hayamos desembarazado de estorbos y localizado al profesor Massiter, usted querrá llevárselo a Francia, naturalmente.

—Es francés —recordó ella—. Pero no creo que haya «pega» por ese lado. Su Gobierno y el mío pronto se pondrán de acuerdo al respecto. ¿Qué decide? El tiempo urge y la vida de su compañero cada vez está en mayor riesgo. ¿Lo va a sacrificar sin beneficio para nadie?

Jim Dalton respiró hondo. Lo que había oído alteraba todos sus planes.

—De acuerdo —concedió—. Haremos lo que usted dice.

—Vamos al «jeep». Llegaremos antes que andando, ¿no cree, señor Dalton?

—Empiece por llamarme Jim y puede que nos entendamos mejor. Si mal no recuerdo, su nombre es Louise.

—Exacto. Veo que tiene usted buena memoria, Jim.

La pareja se instaló en el «jeep» de ella emprendiendo la marcha hacia las ruinas del poblado donde se escondía el otro agente federal. Este, al ver llegar al «todo-terreno», enfiló hacia el vehículo el rayo de luz de una potente linterna.

—¡Soy Dalton, Duke!

—De acuerdo, ya te veo ¿quién diablos te acompaña y por qué regresas?

—Ahora te lo diré.

Dejaron el «jeep» detrás de un muro semiderruido, reuniéndose con el otro agente federal. La muchacha había levantado uno de los asientos del vehículo, sacando una ametralladora ligera.

Jim lanzó un silbido al ver el arma.

—No me diga que usted sabe utilizar ese chisme.

—Cuando llegue la ocasión, se lo demostraré —replicó ella con voz firme.

—Pero ¿quieres explicarme de una vez qué significa todo esto? —solicitó Duke Miller—. ¿Y quién es esta preciosidad?

—Colega nuestra, compañero.

—¿Qué? —abrió la boca asombrado Duke—. ¿Pretendes decirme que pertenece al F.B.I.?

—¡Oh, no! Al «Deuxième Bureau» francés quien, al parecer, también se siente atraído por Massiter. Y no hagas más preguntas. Francia es una nación aliada y por tanto, no es ahí por dónde llegará el peligro. Nuestra bella colega me ha avisado que no tardarán mucho en aparecer por aquí una partida de tipos dispuestos a dejarte sin cabellera. Por eso hemos regresado. Tenemos que acabar con ellos.

—Le demostraré que nosotros también sabemos hacer las cosas bien —indicó Duke—. Si esos caballeros vienen encontrarán una calurosa acogida. Aunque no lográsemos verlos, sería igual. Sepa que todo este lugar está rodeado de pequeñas minas unidas por un hilo enterrado casi en la superficie de la arena. Solo Jim conoce el único paso, que es el que han empleado ustedes. Pero si alguien intenta atacarnos bastará que sus pies rocen ese hilo para hacer estallar las minas. Alguno caerá, puede estar segura.

—¿Es cierto eso? —indagó ella mirando a Jim Dalton.

—¡Ya lo creo! Como acertadamente ha dicho mi amigo, de vez en cuando sabemos hacer las cosas bien.

—No sea usted mordaz —reprendió la francesa—. Jamás se me ha ocurrido menospreciar a su Servicio Secreto.

—Ni nosotros al suyo —terció Duke Miller—. Le diré...

Se detuvo de repente llevándose un dedo a los labios, reclamando silencio. Luego susurró:

—Me parece ver unas sombras acercándose. Aguza la vista, Jim.

El aludido miró en la dirección que le señalaba su amigo. Pero no tuvo que esforzar mucho la vista. De pronto, sonó un estampido, seguido por una verdadera traca de explosiones y la noche se rompió en lívidos fogonazos anaranjados. A su luz se pudo ver a tres hombres que se arrojaban rápidamente al suelo, en tanto otra figura humana saltaba por el aire, abierta de brazos y piernas.

—Ese ya no lo cuenta —dijo Jim—. Una mina le ha cogido de lleno.

Los tres que quedaban, una vez pasados los efectos de las minas, yacían tumbados sobre la arena y hacían fuego con sus armas sobre los derruidos muros detrás de los cuales se refugiaban los dos agentes secretos norteamericanos y su colega femenino francés.

—Ahora ha llegado la ocasión de que demuestre usted esa habilidad con las armas de que se vanagloriaba —dijo Jim con cierta mala intención, dirigiéndose a la muchacha.

—Se lo demostraré, no le quepa la menor duda.

La chica hizo funcionar su ametralladora enviando una lluvia de balas sobre los atacantes. Duke disponía de un potente reflector pero se abstenía de encenderlo para descubrir a los otros ya que su luz hubiera orientado la puntería de los enemigos.

—¿De quién supone que se trata? —inquirió Duke a la francesita—. Hay tantos espías en el grupo que ya pierde uno la cuenta.

—Eso quisiera saber yo —replicó Louise Duvalier—. Excepto Bess Simpson cuyos motivos para desear venir a este país ya los conoce usted y Roberto Milano, todos los demás son sospechosos.

—Estamos de acuerdo. Milano es un actor profesional y su cara demasiado conocida por el público. Pero nos queda Ryan y, sobre todo, Clara Carter. Esa, de estrella tiene bien poco. Y de espía mucho.

—¡Caray, esto se anima! —exclamó Duke—. Esos tipos deben tener abundancia de munición. ¡Qué manera de desperdiciarla!

—Sí, pero así podemos estar hasta el día del Juicio final —gruñó Jim—. Pegándonos tiros unos a otros sin conseguir nada positivo. Ni ellos pueden llegar hasta nosotros sin arriesgarse a caer acribillados, ni nosotros podemos abandonar el refugio del muro. Y como yo no estoy acostumbrado a aguantar cosas como esta me parece que voy a solucionar el asunto a mí manera.

—¿Y qué manera es esa? —preguntó la muchacha.

—Ir a por ellos. Vosotros intensificar el fuego en tanto yo salgo por la parte de atrás e intento pillarlos por la espalda.

—¿Qué dices? Eso sería una locura.

—Ni peor ni mejor que otras que he hecho por el estilo. ¿Has comprendido la idea, Duke?

—Claro. Lo único que me pregunto es por qué tienes que hacerlo tú. También podría hacerlo yo.

—Pero como es a mí a quién se le ha ocurrido la idea, no hay caso. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. A ver si haces un trabajo rápido y acabas con esos fulanos en un santiamén.

Louise Duvalier escuchaba la conversación entre ambos hombres. Se trataba de jugarse la vida y no le daban la menor importancia, discutiendo entre ellos sobre aquel que debía emprender la aventura.

—Hasta la vista —se despidió Jim—. Voy a por ellos. ¿Me presta usted su metralleta, Louise?

En silencio ella le alargó el arma.

—Muy agradecido. Le aseguro que la ha puesto en buenas manos.

El agente se alejó fundiéndose en las sombras. Lo hizo tan silencioso que no se escuchó ni el ruido de sus pisadas. Al llegar a la parte posterior de las ruinas buscó un sitio por dónde pasar, encontrándolo entre dos paredes semidestruidas. Afuera caminó erguido hasta llegar al extremo de las viejas murallas. Allí se arrojó al suelo sabiendo que a partir de aquel momento su figura quedaba dentro del campo de visión de los tres atacantes.

Estos no cesaban de hacer funcionar sus armas. De repente, se hizo un silencio que contrastaba notablemente con el estruendo anterior y se dejó oír la voz fuerte de un hombre.

—¡Dalton, está usted perdido! Deje al profesor Massiter que salga reuniéndose con nosotros y le doy mi palabra que nos iremos sin causarle a usted del menor daño.

—¿Reconoce usted esa voz? —preguntó Duke a Louise Duvalier.

—No —denegó la muchacha—. Pero, por lo que veo, quien sea se ha tragado la comedia de que usted es el profesor Massiter.

—¡Vamos, responda de una vez, Dalton! ¿Nos entrega al profesor por las buenas o tendremos que quitárselo por las malas?

Jim Dalton sonrió mientras continuaba su lento avance arrastrándose sobre la arena. Las voces del atacante le hacían llegar a la misma conclusión que la francesita del «Deuxième Bureau». El que fuera, creía que el profesor Massiter se encontraba en aquellas ruinas.

—Pues menudo desengaño te vas a llevar, amigo —pensó.

Al no obtener respuesta, los atacantes reanudaron las descargas contra las ruinas. El tableteo de las metralletas era incesante. Jim Dalton continuó dando un rodeo hasta que llegó un momento en que pudo divisar perfectamente a los tres hombres que disparaban sobre las ruinas donde continuaban refugiados Duke Miller y la agente secreta francesa.

Jim Dalton se inmovilizó en tanto enfilaba la metralleta hacia el trío. Apretó el dedo sobre el gatillo y el arma tableteó, enviando una lluvia de plomo que hizo su efecto. Dos hombres se pusieron en pie, lanzando gritos. Uno volvió a caer enseguida. El otro intentó una fuga alocada, pero una nueva rociada de balas le alcanzó de lleno, partiéndole casi por la mitad. El que quedaba, tan sorprendido como los otros por un ataque que en modo alguno esperaba cambió la dirección de sus disparos, enfilando hacia el sitio donde se encontraba Dalton. Pero este rodando sobre sí mismo fue a parar cinco o seis metros más allá, de forma que los proyectiles impactaron en la arena, sin alcanzarle.

Por su parte, el agente del F.B.I. devolvió el fuego con tal puntería que los plomos picaron en una proximidad muy peligrosa para su adversario. Y tal fue el pánico que asaltó a este que se puso en pie arrojando lejos su metralleta.

—¡No dispare, Dalton! ¡Me rindo!

Jim se irguió a su vez, avanzando hacia el otro individuo. La distancia hacía que todavía no pudiera divisar sus facciones. Pero pronto sabría de quién se trataba.

Todo fue muy rápido y es posible que otro hombre que no hubiera sido Jim Dalton habría resultado sorprendido. Pero el agente federal poseía una especie de sexto sentido que le avisaba del peligro. Y esto fue lo que le hizo arrojarse al suelo, rodando vertiginosamente metros tras metro, en tanto una explosión seguida de una llamarada se elevaba en el sitio que había ocupado tan solo unos segundos antes. Su adversario, tras el fingimiento de su rendición, le había arrojado una bomba de mano que no hizo su efecto gracias al instinto del federal.

Pocas veces perdía Jim Dalton su habitual sangre fría. En esta ocasión el traicionero ataque le llenó de ira y aunque había perdido la metralleta en sus giros en la arena conservaba su pistola. Era bastante. La potente «Magnum» escupió toda su carga sobre el desconocido atacante. No se perdió ni un solo proyectil. Todos fueron a alojarse en el cuerpo humano. Sin un grito, sin el más mínimo lamento, el hombre se derrumbó, quedando inmóvil sobre la arena, cara al cielo.

Jim Dalton se aproximó, en tanto llamaba:

—¡Eh, Duke, esto se acabó! ¡Podéis salir!

El otro agente acompañado por la francesita se le reunió caminando hacia la figura caída en último lugar. Duke arrojó el haz luminoso de una linterna al rostro del individuo. Al verle, Louise Duvalier lanzó una exclamación de asombro. Jim Dalton no gritó, pero la verdad es que también se sentía sorprendido. ¡El hombre era Roberto Milano, el primer actor de la segunda compañía cinematográfica!

—¿Este también? —murmuró el federal—. ¿Este que era un auténtico artista de cine, resulta un espía? Se comportaba de una forma muy rara, pero...

—¡Fíjese en su cara! —susurró la muchacha—. ¡Fíjese bien!

El rostro del muerto estaba cambiando. Sus facciones parecían ablandarse dando paso a otros rasgos muy diferentes.

—Me parece que lo entiendo —dijo Jim—. Este no es el verdadero Milano. Modelaron su rostro... Claro, era lógico hacer una cosa así para sustituir a un hombre tan conocido. Lo que me pregunto es qué habrá sido del auténtico artista.

—Mucho me temo que fuera asesinado —comentó la muchacha—. Esta gente no se anda con muchos remilgos.

—Bien, a lo que parece este grupo ha quedado fuera de combate. Ya son menos aquellos con los que tenemos que enfrentarnos.

—Pero quizás los más peligrosos —terció Duke—. Por lo que me has contado, esa Carter debe ser una loba. Y ella y su grupo no han picado en el truquito de que yo fuera Massiter. Deben de andar por ahí, al acecho de su oportunidad.

—De acuerdo, que den la cara cuando quieran —gruñó Jim—. Por lo pronto, nosotros nos vamos en busca del profesor.

—¿Sabes dónde encontrarlo?

—Tengo esa esperanza. Utilizaremos su «jeep», Louise.

La muchacha y los dos agentes ocuparon el vehículo, instalándose Jim al volante.

—¿A dónde vamos? —quiso saber la francesita.

—Al sitio donde supongo se encuentra el profesor.

—¿Se puede saber cuál es ese sitio?

—No veo inconveniente. En alguna parte de los alrededores de Koussi. Esperemos que las noticias de nuestras andanzas hayan llegado hasta sus oídos y se presente voluntariamente. De lo contrario, nos haría el trabajo complicado.

—Pues es lo que temo que ocurra —objetó la muchacha—. Si Massiter huyó de la civilización, ahora no querrá volver voluntariamente a ella.

Jim Dalton sacaba al «todo-terreno» toda la velocidad que podía.

—Olvida usted a esa chica, la Simpson. Si todo es tal como usted dice y él sabe que ella se encuentra aquí, se apresurará a ir en su busca.

—Tiene usted razón —convino Louise—. Estoy segura de que Massiter está enamorado de ella. Quizás fue ese el motivo que le hizo huir de la civilización. Cuando lo hizo, aún vivía su mujer... y para un hombre tan moral como el profesor no debía resultar muy fácil el conocimiento de estar enamorado de su cuñada. La única solución al problema era la separación. Pero aquel obstáculo hoy no existe. Si hasta Massiter ha llegado la noticia de la muerte de su mujer y, sobre todo, el hecho de que Bess se encuentra en este país, es indudable que saldrá de su escondrijo.

—Y a esa misma deducción habrán llegado otras personas —terció Duke Miller—. De modo que tendremos que apresurarnos si queremos ganarles por la mano.

—Confío en que llegaremos a tiempo —dijo Jim—. De todos modos, pase lo que pase, no nos iremos de aquí sin el profesor. Prefiero que me peguen un tiro antes de presentarme fracasado ante el jefe. Sería la primera vez que me ocurriera una cosa así.

A lo lejos comenzaron a divisarse las palmeras de un oasis.

—Koussi —murmuró Jim—. Aquí lo arriesgamos todo. Si el profesor no se encuentra en este lugar, tendremos que volver a empezar.

A cosa de una milla del oasis, el «Jeep» vio cortado su camino por un numeroso grupo de guerreros «tuaregs» montados en camellos. Jim aplicó los frenos y esperó, susurrando a sus compañeros.

—Esperad que sean ellos quienes hablen. Esta gente es muy suspicaz y cualquier imprudencia podría costamos cara.

Los camelleros llegaron, rodeando al coche.

Durante minutos reinó el silencio. Los «tuaregs» cubiertos por sus ropas azules, con los velos tapándoles las caras, solo dejaban ver sus negros ojos. Unas pupilas frías e inexpresivas que nada decían.

Aquel prolongado silencio comenzó a despertar el nerviosismo de Louise Duvalier. Pero la francesa supo mantener la calma, esperando los acontecimientos.

Por fin, uno de los jinetes se adelantó quedando junto al «Jeep». Cuando habló lo hizo en un francés bastante comprensible.

—¿A quién buscáis?

—Al profesor Massiter —repuso Jim Dalton—. Venimos a comunicarle que su cuñada Bess se encuentra aquí y quiere verle.

Otro de los camelleros hizo avanzar al animal que montaba, reuniéndose con el primero. Con un rápido movimiento se despojó del velo dejando la totalidad de sus facciones al descubierto. Aunque muy moreno era evidente que se trataba de un europeo. Y Jim no tuvo que mirarlo dos veces para reconocer en aquel hombre al mismo reflejado en la fotografía publicada por la revista «Stampa» que diera origen a todo aquel asunto.

—Encantado de conocerle, profesor. Me llamo Jim Dalton. Este es Duke Miller y ella Louise Duvalier. Repito lo que he dicho. Hemos venido en su busca para llevarle junto a Bess Simpson.

—Conozco perfectamente todo lo que usted pueda decirme —replicó Massiter en excelente francés—. Yo también tengo mi servicio de espionaje, señor Dalton. Quizás más perfecto que el de todos ustedes juntos.

—No lo dudo —contestó Dalton.

—Hace tiempo que sé de las andanzas de todos ustedes y esos propósitos de hacer una película... que, en realidad, no es otra cosa que la excusa para colarse en este país a unos cuantos espías internacionales. Ya, ya sé lo que buscan... Mi fórmula agrícola. Me dan ganas de reír. Esa fórmula jamás la conocerán los países ricos. Si alguna vez se explota será en beneficio de las naciones subdesarrolladas.

—De acuerdo, profesor. Pero tendrá usted que reconocer que no podemos dejarle expuesto a caer en manos poco escrupulosas. Este país ya no es seguro para usted.

—¿El de usted, sí? —replicó irónicamente Massiter.

—Profesor —intervino Louise Duvalier—. Pertenezco al Servicio Secreto de Francia. Usted es francés. Nuestro Gobierno le proporcionará un refugio seguro.

—¿Pero es que a nadie de ustedes se le ha ocurrido pensar que yo no deseo volver en modo alguno a la llamada civilización? Se equivocan lamentablemente al afirmar que aquí no estoy seguro. Precisamente sucede lo contrario. Estos buenos amigos —señaló con un movimiento de su mano al nutrido grupo de «tuaregs»— saben cuidar muy bien de mí. Y yo me encuentro a gusto entre ellos. Regresen por dónde han venido y déjenme a mí seguir el camino que he elegido.

—¿Y no tiene en cuenta para nada a su cuñada Bess?

La cara de Massiter se tornó rígida.

—Me ocuparé personalmente de eso. Yo cuidaré de hacerla venir a mí lado. Se lo repito. No quiero regresar a Europa ni con ustedes ni con nadie. Así que lo mejor que pueden hacer es marcharse.

«El asunto se estaba poniendo difícil», pensó Dalton.

—Hemos hecho un largo viaje, profesor —elevó la voz— y pasado no pocos peligros hasta dar con usted. No sé cómo podría convencerle, pero lo cierto es que si se queda aquí, corre peligro de ser raptado y conducido a un país donde no creo que le traten con muchos miramientos.

—Muy bien —replicó fríamente Massiter—. Pero, a fin de cuentas, eso será cosa mía. Lo siento por ese largo viaje y los riesgos que hayan podido correr. Y ahora, márchense. Será lo mejor para todos.

—Profesor —terció de nuevo la francesita en la conversación—. Usted lo sabe todo... Pero acaso ignore algo muy importante. Su esposa murió hace dos años. Ya no hay nada que signifique un obstáculo entre usted y Bess Simpson.

Si ella había pensado sorprenderle, se equivocó. Por primera vez una leve sonrisa pasó por los labios del científico.

—No me dice nada nuevo, estimada señorita. Muchas veces pensé en ello... Pero preferí que fuese Bess quien viniese a mí. Ahora está aquí y mis amigos, los «tuaregs» se encargarán de traérmela. Ustedes no me hacen falta para nada.

—A pesar de todo... —intentó insistir Jim Dalton, pero el científico le cortó con un gesto.

—Es inútil, señores. ¿Por qué no me dejan en paz? Yo no quiero saber nada de su civilización. ¿Cómo tendré que decirlo? No se preocupen de los peligros que pueda correr. Les repito que estoy bien preparado y protegido.

Como si los hechos quisieran llevarle la contraria, comenzó a oírse el ruido producido por el motor de un avión. El que primero lo captó fue Jim. Elevando la mirada distinguió un punto en el cielo que se acercaba a ellos, ganando cada vez mayor velocidad. Instantáneamente adivinó de quién se trataba, haciéndole gritar.

—¡A tierra todo el mundo! ¡Profesor, que sus hombres se separen y a tierra! ¡Nos van a ametrallar! ¡Duke, prepara la metralleta a ver si logramos alcanzarle!

El agente dio el ejemplo arrojándose del «jeep» rodando sobre la arena. Oyó un golpe a su lado y con el rabillo del ojo pudo ver a Louise Duvalier que había imitado su acción, al igual que Duke Miller. No así el profesor Massiter y los «tuaregs» que permanecieron en sus camellos, mirando curiosamente al avión que se les echaba encima.

—¡A tierra, idiotas! —aulló Jim.

Demasiado tarde. La avioneta picó soltando una rociada de balas sobre el grupo formado por los «tuaregs». Enseguida algo cayó sobre ellos, se oyó una explosión y una llamarada y las arenas se removieron de tal forma que la visión se obstaculizó hasta hacerla casi imposible.

Abajo, Dalton y su compañero, maldiciendo, enfilaron el fuego de sus ametralladoras sobre el aparato. No tenían mucha confianza en la efectividad de aquellas armas, pero había que intentarlo.

Los «tuaregs» corrían de un lado a otro sin poder dominar a sus camellos. Muchos yacían en la arena, unos muertos, otros heridos. Los bramidos de las bestias moribundas causaban espanto.

—¡Ya vuelve! —gritó Duke.

Así era. La avioneta regresaba, volando aún más bajo. Otra explosión y una nueva bomba de mano hizo estragos entre los «tuaregs». Los dos agentes federales vaciaron los cargadores de sus metralletas apuntando al morro del aparato. Y varios proyectiles debieron hacer blanco porque se vio cómo la avioneta daba un brusco giro y enseguida se precipitó a tierra, empotrándose en la arena con tanta fuerza que parte de sus alas y un trozo de la carlinga salieron despedidos, separados del cuerpo central de la pequeña aeronave.

Jim Dalton se puso en pie, sacudiéndose la arena que se le había metido en los ojos. A su lado, Duke escupía arena, en medio de terribles maldiciones.

—¡Mirad qué ha sido del profesor! —ordenó Dalton—. Yo voy a ver quiénes eran nuestros amigos de la avioneta.

A la carrera se dirigió hacia el lugar donde había caído el aparato. Tropezó con dos cuerpos humanos, destrozados. En la cabina, con la mitad del cuerpo volcada al exterior, pudo ver a Clara Carter.

La mujer vivía aún, pero estaba bien claro que esto no sucedería por mucho tiempo. Así y todo tuvo fuerzas para dirigir una mirada de odio sobre Dalton. Habló en un susurro, entrecortadamente.

—Se salió con la suya, yanqui. Solo queda usted...

—Esta avioneta era de Ryan. ¿Dónde está?

—En el infierno... lo mismo que Milano a quién supongo has liquidado. Igual que Sandro Minelli... Todos fuera de combate. Todos menos tú, maldito americano... El demonio te con...

—¿De manera que mataste a Ryan apoderándote de su avioneta? De poco te ha servido.

La mujer ya no le oía. Con una última contracción, quedó rígida. En aquel instante Duke Miller se reunió a Dalton.

—¿Quién es esta?

—La Carter. Y me ha dicho lo suficiente para saber que solo quedamos nosotros de todos los que emprendimos la búsqueda de ese maldito Massiter. El profesor parece que hubiera sido una especie de maldición para muchos... Bueno ¿cómo está?

—Mal. La francesa le atiende, pero necesita un médico. Es posible que si llegara con vida a Fort Lamy se pudiera hacer algo por él.

—Podemos intentarlo con el «Jeep».

—Ya había pensado en eso —movió la cabeza Duke—. Lo malo son los «tuaregs» que quedan. Las bombas hicieron una verdadera carnicería entre ellos, pero todavía quedan los suficientes para damos guerra si se empeñan en no tolerar que nos llevemos al profesor.

—Lo intentaremos. Vamos allá.

Louise Duvalier estaba junto al profesor Massiter que permanecía tumbado sobré la arena. La francesa le había hecho un vendaje en torno al cuerpo.

—O lo ve un médico o no durará más de tres o cuatro horas. Eso como mucho.

—Estamos a menos de cincuenta millas de Fort Lamy. Si apretamos el acelerador es posible lleguemos a tiempo. Ayude a Duke a llevarlo al «Jeep». Yo intentaré convencer a estos caballeros para que no nos pongan ningún impedimento.

Apenas Duke y la muchacha habían cogido el cuerpo del profesor para trasladarlo al vehículo, se evidenció que los temores de Jim no eran infundados. Diez o doce «tuaregs» —los que quedaban de más de treinta que había habido cuando comenzó el ataque de la avioneta— los rodearon en actitud amenazadora, cortándoles el avance hacia el «Jeep».

—Lo sospechaba —dijo Louise—. No nos permiten llevarnos al profesor.

—Pues será una lástima, pero aunque no tengo nada contra ellos, estoy dispuesto a llevármelo por las buenas o las malas —replicó Jim en tanto metía un nuevo cargador en la metralleta—. Tú, Duke, apenas comience yo a disparar, haces otro tanto. No hemos arriesgado el pellejo tantas veces para que ahora unos cuantos beduinos nos estropeen el asunto.

—No son beduinos —corrigió ella—. Son «tuaregs».

—Me importa un rábano. Para mí, todo el que vive en un desierto es un beduino. Y se acabó la cuestión. Espero que algunos de estos tipos entiendan el francés. De lo contrario, armamos la trapatiesta enseguida. No podemos perder mucho tiempo. Massiter tiene que ser asistido cuanto antes.

En aquella ocasión, Jim Dalton tuvo que hacer gala de su más brillante oratoria para convencer a los «tuaregs» de que el profesor Massiter precisaba ayuda de un médico. Nunca supo si fueron sus palabras o su aspecto amenazador blandiendo la metralleta lo que acabó convenciendo a los indígenas y le permitieron llevar al herido hasta el «Jeep». Apenas Massiter estuvo instalado en el vehículo llevando a su lado a la muchacha cuando ya Jim metía toda la velocidad que daba de sí el «todo-terreno» enfilando hacia la pista que conducía a Fort Lamy.

—De buena hemos escapado —respiró Duke Miller secándose el sudor que empapaba su frente—. Muchos líos he visto en este oficio pero este creo que se lleva el campeonato. Espero que no guardarás ningún agente enemigo más en las mangas de la camisa, Jim.

—Que yo sepa, no. Pero ¡cualquiera puede asegurar nada en esta asquerosa profesión!

FINAL

Quince días después, en París.

El agente federal Duke Miller se abrió camino entre los habituales clientes de «Chez Maxim», buscando una mesa libre. Como de costumbre, no la había. Se disponía a marcharse cuando en una mesa distinguió a Jim Dalton, en compañía de Louise Duvalier. Sin dudar, se encaminó hacia allá.

—¡Hola! —saludó—. Parece que las amistades nacidas en el desierto se continúan en esta capital del pecado.

—Siéntate y deja de decir estupideces —invitó Jim Dalton.

El otro federal no se hizo repetir la invitación.

—Me considero incluido en el almuerzo —dijo como si la cosa no tuviera la menor importancia—. ¿O estorbo?

—No estorbas durante la comida. Luego te largas con la música a otra parte y todos quedamos amigos. Entretanto, toma una copa.

—Muito obligato.

—¿Qué diablos mascullas? Si tienes que hablar en un idioma extranjero, hazlo en francés. ¿A qué viene ahora el portugués?

Miller hizo un gesto cómico.

—Porque mi nueva misión es en Lisboa, tío listo.

—¿Otro científico?

—No. Todavía se me pone carne de gallina cuando me acuerdo de las peripecias en el Tchad. Y a propósito, ¿qué ha sido del profesor Massiter? Ya sé que se salvó, pero ignoro más detalles.

—Agárrate que te va a dar un ataque de rabia —rio Jim—. Las penalidades en el Tchad no sirvieron absolutamente para nada, amigo. Se salvó... pero perdiendo de tal forma la memoria que ni recuerda quién es y mucho menos su famosa fórmula. No hay nada que hacer... Es como si acabase de nacer. No recuerda absolutamente nada. De, modo que ya no sirve para nada. Esa chica, la Simpson, se hizo cargo de él. Lo único por nuestra parte que podemos hacer es desearles que sean muy felices. Y así acaba la historia.

—¿No te lo decía? ¡Vaya un oficio! Estás a punto de dejarte el pellejo en un sitio y luego resulta que no ha servido para nada.

—Sí, esas cosas suelen pasar —comentó Jim con displicencia—. En fin, hijo, que te vaya bien en Lisboa. Mándame una tarjeta. Yo tengo mucho que hacer aquí.

—¿Sí, eh?

Duke Miller miró a Louise Duvalier. La muchacha se sonrojó. Y entonces, el agente federal, con toda la mala intención de que era capaz, se volvió hacia Jim Dalton y con cara de inocencia, dijo:

—¡Qué pena, pero qué pena! Precisamente tengo en el bolsillo un sobre para ti, de parte del «Viejo». No me ha dicho nada, pero me figuro que se trata de un pasaje para Lisboa y ciertas instrucciones para que me acompañes.

El puñetazo que Dalton pegó sobre la mesa fue tan violento que hizo saltar las copas que contenían el champán.

—¡Cuidado! —gritó Duke—. Un champán como este no se puede desperdiciar de una forma tan absurda. Cómo te decía, querido amigo, parece ser que el asunto de Lisboa trata de...

FIN