 UNOS SEGUNDOS PARA MORIR

 FRANK CAUDETT

© F. CAUDETT Texto

© ROCA Cubierta

1ª edición: septiembre de 1997

Esta publicación es propiedad de

EDITORIAL ASTRI, S.A.

Secretario Coloma, 121, bajos

08024 BARCELONA

ISBN: 84-469-0603-1

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Printed in Spain — Impreso en España

Puede que esta novela sea quizá algo diferente.

Diferente a otros westerns que el lector asiduo haya tenido entre sus manos, a centenares, durante el transcurso de los años.

Puede, incluso, que no sea propiamente una novela del oeste.

Pese a ello, contiene los elementos y los ingredientes que tienen cabida en un relato del west.

Lo que quizá la hagan diferente son algunas situaciones y, sobre todo, el desenlace.

Sin embargo, lo verdaderamente curioso es que, pese a ser diferente, pese a no poder calificarse de manera genuina como un relato del género, está basada en un hecho real.

Como reales son algunos de los personajes que intervienen en ella, muy en especial, Bat Masterson1.

Puedo asegurar que el hecho de presentarles un relato o novela que califico de diferente, no tiene una motivación especial o específica. Tampoco existe en mí el ánimo de ser un innovador ni de destacar en lo que de manera autosuficiente podría calificar de original, de nunca visto.

No existe en los autores de novelas de ningún género un desafío implícito de originalidad ni el estímulo circense del más difícil todavía. Todo es espontáneo. Surgido en un momento de chispa, de inspiración. O como en este caso, la toma de contacto con la realidad, el punto de partida a través de la misma, para luego convertir esa propia realidad en novela. Porque a veces, la realidad como tal, no es suficiente para trocarse en novela si no media la profesionalidad, el ingenio, o el atrevimiento, si se me permite, del novelista.

Pese a que yo mismo entiendo —lo he dicho ya varias veces en estas líneas— que este relato no es el clásico western que el lector espera, de lo que sí estoy seguro es de que ese mismo lector sabrá agradecer la novedad. Y que cuando llegue a la página final se sentirá tan satisfecho de haberlo leído como yo de haberlo escrito.

Pido perdón a aquellos de mis lectores que pueda decepcionar y agradezco por esta vez su tolerancia. También hago patente mi agradecimiento a aquellos que re— conozcan lo que he pretendido o, mejor dicho, lo que pretendo.

A unos y otros, que al fin y a la postre son quiénes tienen que dictar un veredicto… gracias.

Frank Caudett.

 PROLOGO

 Nueva York, 1880.

BAT Masterson estaba sentado en su despacho del rotativo neoyorquino Tribune, cuando le fue anunciada la visita de Gregory Strauss.

Masterson se puso en pie evidenciando que todavía dedicaba una especial atención al cuidado de su forma física y a la elegancia de su indumentaria y le tendió la diestra al que acababa de entrar en aquellos momentos.

Era un tipo rubio de rostro sanguíneo, mediana estatura, ojos muy azules y saltones ribeteados con fuertes tonos rojos por la parte interior de las órbitas, el cual, al parecer, se preocupaba más de la resistencia de sus ropas que de la elegancia propiamente dicha.

Vestía una chaqueta de pana con pantalones de la misma tela e idéntico color y debajo llevaba un grueso jersey de lana.

Estrechó la mano que le tendía el otro y dijo con tono cordial:

—Es un verdadero placer conocerle, Masterson.

—Gracias, caballero. Lo mismo digo. ¿Quiere sentarse, por favor? —le estaba señalando una de las dos butacas que se encontraban al otro lado de la mesa.

—Okay —cabeceó, mientras tomaba asiento.

El titular del despacho hizo lo propio y durante unos segundos preliminares se sintió observado con detenimiento y curiosidad por los ojos azules de su interlocutor. Puede que Strauss buscase denodadamente algún «residuo» del gun-man, pacificador o sheriff, que conformaban la bien ganada aureola que siguiera a Bat hasta Nueva York, formando parte de anterioresCapítulos de su vida anterior en el violento y legendario Oeste.

Masterson, desde luego, era todo un personaje.

Muy alto y delgado. Debía estar por encima de los ciento ochenta centímetros y su delgadez no estaba exenta de una musculatura recia, vigorosa, ni tampoco carecía de una agilidad felina que se evidenciaba en el más simple de sus movimientos. Tenía el rostro anguloso, con la piel ligeramente arrugada por el sol y el viento de las praderas y los grandes espacios abiertos, los labios carnosos, estando el superior adornado por un espeso bigote de sólidas guías.

Vestía una levita de tono oscuro, azul, y pantalones negros. El chaleco era granate y el cuello de la blanca camisa estaba adornado con una corbata de lazo con puntas que caían con cierta desigualdad.

—¿Algo no va bien, señor Strauss? —preguntó de repente el periodista.

El otro, como el niño que se siente atrapado en falta por su maestro, se apresuró a sonreír, exclamando:

—¡Oh, no, no, nada de eso! Todo lo contrario. Es que…

—¿No acaba de hacerse a la idea de que un hombre que ha pasado parte de su vida tumbando búfalos e imponiendo su autoridad a los más peligrosos pistoleros del west, se dedique en la actualidad a pacíficas tareas de prensa? ¿Es eso, verdad?

Strauss amplió su sonrisa.

—Tiene usted buen ojo, Masterson.

Ahora fue el columnista de deportes del Tribune quien sonrió con cierta ironía.

—¿Por qué se cree que sigo vivo?

—¡Muy acertado, Bat! ¡Muy acertado! Perdón… ¿Le importa que le llame Bat?

—En absoluto. Pero ahora, amigo Strauss, me gustaría que me hablase del motivo de su visita.

El rubio se mantuvo unos instantes en silencio. Daba la sensación de que no encontraba las palabras adecuadas para explicarle a su interlocutor las razones que le habían llevado hasta él.

—Verá… Yo. Mire, Masterson. Voy a empezar por el principio. Así no me haré líos ¿sabe?

—Será lo mejor, desde luego. Le escucho.

Strauss rebulló en el asiento que ocupaba y al final, dijo:

—Yo llegué a Nueva York hace un par de años aproximadamente. Y las cosas me fueron bien en lo que se refiere alCapítulo económico. Sería más correcto decir que hasta ahora me han ido muy bien. He ganado mucho dinero, Bat… Pero soy un tipo de grandes iniciativas y muy ambicioso. Y al decir ambicioso no me centro solamente en la cuestión del dinero, si no que voy mucho más lejos. Me gusta el riesgo que comportan las grandes empresas. Además, soy un fanático convencido de la idea de que los dólares metidos en el Banco son dólares muertos. Un capital al que no se le saca el debido provecho.

—Si mal no le entiendo —le interrumpió por primera vez Masterson—, me está usted hablando de inversiones.

—¡Exacto! —el tipo estaba feliz de que Bat hubiera captado su idea a las primeras de cambio. Prosiguió—: Hay que invertir, amigo. Si deseamos prosperar y hacer al mismo tiempo que este país sea grande y posea una industria sólida y rentable, tenemos que invertir. ¿Está usted de acuerdo conmigo, Bat?

—En principio, sí. Lo único que lamento es no tener dinero para acompañarle en sus grandes empresas…

—Si estoy aquí es para que, de una manera muy singular, participe en ellas. El periodista guardó silencio y Gregory Strauss continuó de inmediato:

—Hace seis meses puse en marcha una industria dedicada a la confección de prendas deportivas. La cosa funciona, pero no al ritmo que yo desearía, al que me propuse en un principio. Y creo que ello se debe a dos razones fundamentales: Primera, el deporte en nuestro país no está aún aceptado plenamente. Quiero decir que quienes lo practican en sus distintas modalidades son una minoría de élite. Gente que tiene dinero y que dispone del tiempo necesario para dedicar unas horas diarias al gimnasio, o a la formación base para practicar posteriormente el tipo de deporte elegido. Por ambas razones, mis manufacturados tienen una salida relativa. El mercado es pobre en cuanto a cantidad que no en lo que se refiere a calidad.

Masterson alzó la diestra mostrando la palma a su visitante, en ademán claro de contenerle.

Y dijo:

—Vamos a ver si me he metido en la cuestión, Strauss: lo que usted pretende es acercar el deporte a las grandes masas. A la clase trabajadora. A los que aún teniendo menor poder adquisitivo pueden contribuir, si se integran, en la difusión del deporte y, sobre todo, hablando desde su óptica, en la salida de las prendas que usted fabrica.

—¡Coño, Masterson! ¡Es un lince para los negocios!

—Ya le he dicho que mi problema estriba, precisamente, en que no tengo dinero para invertirlo en empresas rentables. Lo que no es óbice para que vea muy claras cuáles son sus pretensiones. Adonde no llego es a la idea que usted tiene en la mente para conseguir esa pretendida difusión del deporte.

Haciendo un gesto de hombre satisfecho, anunció el rubio de enmarañados cabellos:

—Eso es lo que voy a explicarle ahora mismo… ¿Cuántos años ha pasado usted en el Oeste, Masterson?

—Muchos. Pero nunca me he tomado la molestia de contarlos.

—Por esa razón es el hombre que necesito.

—Acláremelo.

—El Oeste, amigo, sigue ejerciendo una extraña fascinación en todas aquellas personas que jamás hemos estado allí.

—Pues no se han perdido nada, se lo garantizo —aseguró Masterson.

—Esa es la respuesta lógica de quien se ha pasado muchos años allí. Pero los demás pensamos de bien distinta manera. Mire, Bat, estoy seguro, convencido, que cuando nosotros empecemos a olvidar la colonización de aquellas tierras salvajes, medio mundo aún seguirá hablando y escribiendo sobre eso. Sobre sus personajes apasionantes, de los pueblos y ciudades que probablemente ya no existirán pero que habrán hecho historia de su pasado glorioso… ¿Usted se imagina ahora, aquí, en Nueva York, a los dos pistoleros más famosos del Oeste enfrentados en un duelo a muerte?

Masterson se rascó la nuca con expresión un tanto socarrona.

—No. La verdad, no me lo imagino. Los animales salvajes, las fieras, pierden toda su gracia y esa fascinación a que usted antes se refería, cuando una vez capturadas las encierran en las jaulas de cualquier zoológico. Y esa comparación puede hacerse extensiva y válida a los seres humanos. Cuando los hayamos sacado de su medio ambiente natural les habremos quitado también todo su encanto, todo aquello que había merecido nuestra admiración. Si usted quiere un enfrentamiento entre dos pistoleros, si quiere incluso saborearlo, tendrá que ir al Oeste. En Nueva York, esos hombres carecerían de entorno y de las peculiaridades necesarias para que ese enfrentamiento tuviese pasión, garra, fuerza… y en una palabra, realidad.

—Yo no puedo trasladar a todos los habitantes de Nueva York al Oeste, Masterson.

Pero sí puedo traer a esta ciudad a los dos mejores gun-men del west.

—¿Y en qué podría beneficiar eso a su negocio? Strauss hizo un gesto ambiguo.

—Es difícil de pronosticar. Pero estoy convencido de que en un año triplicaría mis ventas.

—O sea —dijo el ex sheriff de Dodge City—, para resumir, que usted pretende que yo le traiga hasta Nueva York a esos dos excepcionales hombres del revólver, ¿no?

—Exacto. Para lo cual estoy dispuesto a invertir en su periódico una sustanciosa cantidad en concepto de propaganda. Propaganda de mi empresa, propaganda del deporte y, principalmente, propaganda sobre ese enfrentamiento que tendría lugar en esta ciudad. En el Sport Arena concretamente. La morbosidad de los ciudadanos se desataría hasta límites insospechados, Masterson.

Una apagada sonrisa iluminó los labios del periodista, al replicar:

—Puedo avanzarle desde ahora que la respuesta de los pistoleros sería: NO.

—Planteado así, por supuesto. Pero mi idea, Bat, tiene otro enfoque.

—¿Cuál?

—Los pistoleros, y perdóneme por la cruda exposición, no son más que mercenarios que alquilan su habilidad con las armas al mejor postor. Lo hacen por dinero, ¿no?

—Admito que es así en la mayoría de los casos —asintió el periodista. Inquiriendo—: ¿Y…?

—¿Quiénes considera que son en este momento los dos gun-men más ligeros a la hora de «sacar» sus revólveres?

—Se hace difícil de contestar. Hay varios… Pero si usted me sitúa frente a la disyuntiva de elegir dos, yo diría que Jerry Crystal y Steve Nolte.

—¿Supone que alguno de ellos ha visto juntos, alguna vez, veinticinco mil dólares? Bat Masterson lanzó una elocuente carcajada.

—¡Seguro que no!

Strauss se pasó la lengua por los labios como si ya se relamiera anticipadamente de satisfacción.

Tras un breve silencio, anunció:

—Pues ésa es la cantidad que yo estoy dispuesto a ofrecerles a cada uno por el simple hecho de… de llegar a Nueva York.

Había pronunciado las últimas palabras con un extraño énfasis.

—Lo dice usted de una manera que da la sensación de que llegar hasta aquí resultaría para esos caballeros toda una epopeya. Por esa cantidad vendrían cabalgando alegremente y cogidos de la mano.

—Es que quiero, precisamente, que el trayecto desde sus puntos de partida resulte eso que usted acaba de decir: una verdadera epopeya. Toda una odisea.

—Confieso que me he perdido, Strauss.

El aludido sonrió. Satisfecho ahora de haber desorientado a un tipo hábil y agudo como Bat Masterson.

—Usted se encargará de que la ruta a seguir por cada uno de ellos, desde un punto de procedencia distinto hasta Nueva York, esté jalonada de inconvenientes, de trampas mortales, de dificultades en una palabra que hagan difícil, e incluso improbable, la llegada de ambos a esta ciudad.

—¿Por qué? —se limitó a preguntar Masterson.

—Porque también tengo en cuenta el factor humano. Esos hombres aman el dinero, usted mismo lo ha reconocido hace unos instantes —dijo el rubio, convencido de sus palabras. Y añadió con igual convicción—: Pero por encima de todo, puede que incluso del dinero, amen el riesgo, la aventura, la inseguridad. La vida para ellos es un permanente desafío. Son los mejores y tienen que seguir siéndolo a pesar de que existen en cada lugar, en cada esquina, uno o diez hombres dispuestos a tumbarles de un balazo por la espalda. Esa incertidumbre, el continuo peligro al que están expuestos, les excita y…

—¿Sabe una cosa, Strauss? —Le cortó Bat sin poder contenerse.

—¿Cuál?

—Que para ser un tipo que confiesa no haber visitado jamás el Oeste está muy enterado de la manera como se vive allí. De la forma de ser de sus gentes. De las costumbres…

—Jamás hago las cosas a tontas y a locas, Masterson. ¿Por qué supone que he llegado a ganar dinero y a labrarme una posición sólida? Sin ser pistolero, sin haber vivido en el Oeste, también me gusta el riesgo. Pero el riesgo racional. El riesgo lógico que debe correrse cada vez que se inicia una empresa. Una empresa, Bat, no deja de ser, también, una aventura.

—Le confieso, amigo, que desde hace unos momentos no deja usted de sorprenderme a cada palabra. ¿Me permite que le confiese mi hipótesis?

—¡Adelante!

—Supongamos que nuestros pistoleros salen victoriosos, triunfantes, de todas esas trampas que hemos colocado en su ruta hacia Nueva York. Ya los tenemos aquí.

—Veinticinco mil dólares a cada uno por haber llegado. Se lo he dicho antes.

—¿Y después?

—El enfrentamiento entre ambos en el Sport Arena con cincuenta mil dólares para el vencedor.

Bat Masterson se puso a reír como si acabasen de contarle el chiste más gracioso que hubiera escuchado en toda su vida.

Poniendo coto a su hilaridad, dijo muy serio ahora:

—Tengo la impresión de que está loco, Strauss. Pero como siempre he mantenido la teoría de que los locos, en el fondo, son tipos inteligentísimos… En resumen, que no me queda más remedio que felicitarle por su genial idea. Y como yo también estoy un poco loco, cuente conmigo para llevarla a la práctica. Pero…

—Pero ¿qué?

—Hay un pequeño inconveniente. O un gran inconveniente, según se mire. Viendo que Masterson se había callado, su interlocutor le animó:

—¡Adelante! Suéltelo.

—Charlton Mason. El director de mi periódico. Tiene que autorizarme. Este es un empleo estable y yo no puedo jugármelo…

Strauss le interrumpió con una sonora carcajada.

—He hablado con él antes que con usted, Masterson. ¡Asunto solucionado!

—No se puede decir que ande por las ramas, amigo… ¿Y si yo le hubiera dicho que no?

—¿Le diría usted que no a veinte mil dólares, Bat? Abrió desmesuradamente sus ojos negros.

—¡NO! ¡Es usted un genio de las finanzas, Strauss! —Ahora la carcajada fue silenciosa. Y el rubio aseguró:

—Más que eso, Masterson. Soy un hombre eminentemente práctico.

Capítulo 1

 Arkansas City, Kansas, 1880.

TENÍA cara de chiquillo travieso.

De esos niños que se pasan la vida importunando al maestro y haciendo enfadar a sus padres pero que, en el fondo, resultan simpáticos, graciosos.

Que tienen la sorprendente virtud de convencer a los demás de que no ponen ninguna maldad en aquello que no hacen bien.

Sin embargo, a más de dos y de seis les había costado el pellejo suponer que Jerry Crystal era incapaz de matar una mosca. Que era simplemente eso, un chiquillo travieso con ganas de fastidiar, pero nada más.

Sin embargo, Crystal, era capaz de exhibir sus mortíferos «45» en fracciones de segundo y cortarle las alas a una mosca en pleno vuelo. Más que un chiquillo travieso, podía considerársele un niño prodigio a la hora de «sacar» los revólveres.

Pero alguno había pagado con la piel para llegar a saberlo. Y, en verdad, había muerto sin enterarse.

Viéndolo por primera vez nadie hubiera imaginado, no obstante, que Jerry Crystal era capaz de hacer aquellas cosas.

Con sus pelos rojos alborotados que parecían ignorar la existencia de los peines desde su más tierna infancia. Y los ojos grandes, azul oscuro, profundos, sonrientes, como también sonreían, a menudo y sin el menor esfuerzo, sus labios carnosos, sensuales.

Jerry Crystal al que apodaban Light (Ligero), por su habilidad a la hora de jugar con sus

«Colt» del 45, vestía con cierto descuido, con cierta anarquía. Camisa amarilla con pañuelo rojo al cuello, chaleco de gamuza y blue jeans ceñidos a sus estrechas caderas y delgadas piernas. Todo él era delgado lo que contribuía a hacerle más alto de lo que realmente era.

En aquel momento acababa de empujar las batientes de uno de los saloons más populares de Arkansas City: el Red Sun.

Echó un vistazo por el interior del local, prácticamente desierto a aquellas horas de la mañana, luego de haber avanzado un par de pasos en dirección al mostrador. Se disponía a tomar una cerveza cuando en una de las mesas del fondo, a la izquierda, en la parte del establecimiento que estaba sumido en la mayor penumbra, descubrió al tipo.

—Hola, Steve.

—¿Qué tal Jerry?

—Ya lo ves… ¿Te apetece una cerveza?

—Prefiero whisky.

Light Crystal, dirigiéndose al mozo que se afanaba tras la barra en limpiar vasos con un paño no demasiado limpio, le dijo:

—Lleva un par de whiskies a aquella mesa, muchacho. Del que se puede beber, ¿de acuerdo?

—Enseguida…

Jerry caminó hacia la mesa haciendo repiquetear sonoramente los tacones de sus botas tejanas contra la madera. Dejándose caer en una de las sillas miró al otro en silencio, escrutándolo, antes de preguntar:

—¿Desde dónde te ha hecho venir Masterson?

Steve Nolte, como si le costara un gran esfuerzo responder, musitó:

—Desde El Reno. ¿Y tú?

—Estaba dando vueltas por el norte de Texas. Me localizó en Amarillo. ¿Tienes idea de lo que se trata?

—No.

El barman trajo dos vasos y los llenó con la botella que tenía en la diestra.

—Déjala aquí —ordenó Jerry.

Nolte retiró su sombrero «Stetson» hacia un extremo para apurar el licor de un sólo y ávido trago, no sin antes decir:

—¡Salud, colega!

—Salud.

Y también Jerry se metió el whisky entre pecho y espalda de un solo viaje. Preguntando a continuación:

—¿Qué tal van las cosas, Steve?

Nolte era un tipo muy peculiar. Vestía completa y rigurosamente de negro como si un minuto antes se le hubiera muerto toda la familia. Llevaba el pelo cortado al cero y la cabeza afeitada lo que le confería la apariencia de un eunuco oriental, impresión acentuada por las órbitas prolongadas hacia las sienes, chinescas, que contenían un par de pequeños y duros ojos negros. Era de más edad que Jerry, de mediana estatura, muy fornido, con musculatura de atleta olímpico. De su cinto-canana pendían las fundas que daban amparo a un par de «Remington» del 44.

—Viviendo —repuso de manera escueta evidenciando una vez más que no se distinguía por ser un tipo excesivamente hablador… comunicativo.

—Supongo que Bat debe tener poderosas razones para haber convocado este encuentro.

—Supongo.

Y se sirvió otro vaso de whisky alzando luego la botella hacia el pelirrojo al tiempo que preguntaba:

—¿Hace otro trago, Light?

El jovenzuelo con cara de niño travieso hizo un guiño picaresco.

—Nunca rechazo una mujer ni un vaso de buen whisky —respondió acto seguido. Bebieron en silencio.

—Parece que el pistolero del Este se retrasa —dijo Steve, acariciando el vaso que acababa de vaciar.

Como si hubiese escuchado su crítica hizo acto de presencia, en aquel mismo instante, al otro lado de las medias puertas del Red Sun Saloon, Bat Masterson.

Fue hacia ellos tomando asiento en la mesa.

—Me complace veros a todos reunidos, camaradas —saludó.

—A nosotros nos escuece la curiosidad, Bat —dijo sin emoción alguna el que vestía de negro—. ¿Puede saberse a qué viene esto?

—Paciencia, Steve —giró la cabeza hacia la barra, exclamando—: ¡Eh, tú, otro vaso!

El mozo lo llevó inmediatamente y Masterson, entregándole un billete, anunció a sus interlocutores:

—Esta botella la pago yo.

—¿Por qué no vamos al grano, Bat? —quiso saber el pelirrojo.

—Da la sensación de que os estén esperando para apagar un enorme incendio. ¿A qué viene tanta prisa?

—Tengo todo el tiempo del mundo —repuso Nolte por un extremo de la boca—. Pero me gustaría saber por qué estoy aquí.

—Porque yo te lo he pedido, ¿no?

—Estás cargante, Masterson.

—Nunca seréis unos chicos amables, reposados y sociables. Hay que mejorar, Steve. Si no, no llegarás nunca a ninguna parte.

—Si sigues diciendo estupideces voy a largarme —Steve Nolte hizo ademán de ponerse en pie.

Bat Masterson sonrió con seguridad y suficiencia.

—¿Y crees que encontrarás por ahí a un fulano como yo dispuesto a ofrecerte veinticinco de los grandes?

El pistolero de negro parpadeó varias veces dejándose caer en el fondo de la silla que segundos antes había amagado dejar vacía.

Jerry Crystal se le adelantó, interrogando:

—¿De qué estás hablando, Bat?

Una nueva sonrisa, más amplia ésta, en labios del periodista deportivo.

—De eso, niño bueno. De veinticinco mil. Por barba.

—¿A quién quieres que le quitemos las penas? —quiso saber Nolte.

—No te precipites, Steve. En principio, no se trata de matar a nadie.

—¿De qué se trata entonces? —insistió el de testa rasurada.

—De viajar a Nueva York.

Light Crystal soltó una infantil risotada.

—¡Vamos, Masterson! Es muy pronto para estar borracho. ¿Pretendes que nos creamos que vas a largarnos veinticinco de los grandes por viajar tranquilamente hasta Nueva York?

Los ojos de Bat se achicaron.

—¿Quién ha hablado de que el viaje va a ser tranquilo, niño bueno?

—¡Mierda! Deja de llamarme niño bueno.

—¿Dónde está la trampa, camarada? —quiso saber el de negro.

—Acabas de dar en la diana, Steve. Pero no es una trampa, pistolero. Pueden ser varias. Tú, dentro de seis días, saldrás de Wichita, Kansas, en dirección a Nueva York, siguiendo esta ruta: Lincoln en Nebraska, Cedar Rapids en Iowa, Aurora en Illinois, y Fort Wayne en Indiana. En cuanto a ti, pelirrojo, partirás de Oklahoma City, Oklahoma, siguiendo por Springfield y Saint Louis en Missouri, Taylorville en Illinois, para poner punto y final a esta primera etapa del viaje en Fort Wayne, Indiana, donde te encontrarás con Nolte si es que los dos habéis triunfado en vuestras respectivas carreras de obstáculos. Si todo sale bien como es de esperar, yo os estaré aguardando en Fort Wayne y los tres, nos trasladaremos a Nueva York, donde un caballero generoso llamado Gregory Strauss, os entregará veinticinco billetes de mil a cada uno.

—Y luego, para compensarnos de las angustias del viaje —intervino Nolte socarrón—, ese tipo tan magnánimo dejará que yo le eche un polvo a su mujer, y Jerry a su hija mayor. Una vez nos las hayamos follado otros veinticinco mil, y de regreso para casa. Si es así, acepto.

—Serás zafio hasta el día que la diñes, pistolero —dijo Masterson con tono despectivo. Añadiendo—: La cosa no es tan sencilla, ¿sabes? Serán muchos los problemas que vas a encontrar en el camino si de veras decides ir hasta Fort Wayne, Luego, una vez en Nueva York, Steve Nolte, tendrás la oportunidad de ganarte cincuenta más de los grandes.

El de negro soltó una ofensiva risotada.

—Es entonces cuando tengo que matar a alguien, claro.

—Claro —sonrió Bat como un lobo. Apostillando con marcado énfasis—: Tendrás que matar a… Jerry Crystal. Si él se deja, naturalmente.

—¡Coño! —exclamó el pelirrojo— Lo que tú pretendes es que vayamos a divertir a un puñado de mariconas del Este jugándonos el tipo Steve y yo.

—Exacto. Así sabréis de una vez por todas quién de los dos es el más rápido. Y el que lo sea, se embolsará los cincuenta que, sumados a los veinticinco anteriores, arrojan la bonita cifra de setenta y cinco mil dólares.

—¿Qué gana tu amigo con eso, Bat? —preguntó el de la rapada y brillante cabeza, muy serio y preocupado ahora.

—Vender todos los pantalones cortos y demás prendas que fabrica para que los aficionados al deporte de

Nueva York se decidan de una vez por todas a practicarlo.

—No lo entiendo —confesó el pelirrojo.

—¿Y para qué leches quieres entenderlo? —fue el interrogante que apareció en labios del periodista. Sentenciando—: Tu obligación es jugarte la piel por setenta y cinco de los grandes y punto.

—¿Das por hecho que acepto, Bat?

Masterson se quedó mirando al pelirrojo de ojos azulados y expresión impertinente. Eran muchas las millas que llevaba a su espalda el ahora redactor deportivo para que un mocoso viniera a enmendarle la plana o a hacer peligrar sus proyectos.

Se encaró con Crystal, asegurando:

—Verás, Jerry. Creo que no lo has entendido bien. A mí me han encargado reunir a los dos hombres que considerase más hábiles en el manejo de los revólveres para enfrentarlos en un desafío que empezarán cada uno por su cuenta siguiendo diferentes caminos y que, si la suerte les acompaña, terminarán en un recinto deportivo neoyorkino llamado Sport Arena, enfrentándose entre sí. Me pidieron dos nombres y en justicia di los vuestros. Pero si no sois vosotros, descuida que encontraré a más de cincuenta pistoleros dispuestos a prestarse a la función. Setenta y cinco billetes son muchos billetes como para hacerles ascos, así, olímpicamente.

—Podemos asaltar un Banco —dijo Nolte.

—¡Claro! —se burló Masterson. Agregando—: Y también podéis ir a presidio o acabar tendidos en la calle de cualquier pueblo reventados a balazos.

—Esa suerte la correrá uno de nosotros según tu propuesta —apuntó Crystal.

—Cierto. Pero será limpio. Ganará el mejor. Es algo que en el fondo, los dos estáis deseando. Y ahora, necesito una respuesta. El de negro se encogió de hombros y dijo:

—Por mí, vale.

—También por mí —cabeceó Light Cristal.

—Sabía que lo entenderíais. Ahora, escuchadme con atención.

Capítulo 2

 Oklahoma City, Oklahoma, 1880.

EL Federal Bank de Oklahoma City era un Banco como otro cualquiera.

Por la parte interior, corriente también. Con una pared de madera corrida a lo largo, en frontal, y las ventanillas abiertas como pequeños nichos. Detrás de cada una de ellas había un individuo. Dos, se encontraban vacías. No se veía un solo cliente. El calor sofocante del mediodía daba la sensación de mantener a todos los habitantes de la ciudad metidos en sus casas.

Entró una mujer de cabellos trigueños, mediana estatura, delgada, que con paso firme se dirigió a una de las ventanillas.

—Buenas tardes.

—Hola señora. ¿En qué puedo servirla?

—Quiero ver al señor Turner.

El hombre puso una mueca de asombro en su cara judaica de nariz aquilina.

—¿Turner?

—Eso he dicho. ¿Está, o tiene que ir a avisarlo?

La voz de la mujer era profunda, segura, firme. El tipo de la ventanilla estuvo unos momentos mirando a la dama, tratando de averiguar si aquello era una broma o si iba por completo en serio. El rostro de ella, sus grandes y centelleantes ojos negros, el dibujo perfecto de la boca, impresionaron favorablemente al hombre.

Tartajeó, confundido, tratando de mostrarse galante:

—Perdone, señora, pero… aquí no trabaja ningún Turner. Ni tan siquiera conozco a nadie en esta ciudad que se llame así.

Una burlona sonrisa asomó en el rostro de ella.

—Quizá haya cambiado de nombre. Suele hacerlo algunas veces. El hombrecillo alzó los hombros.

—Eso ya no se lo puedo decir. No lo sé. ¿Ha venido solamente por esa razón?

—Sí.

—Entonces, lamento decir que no pueda ayudarla… —vio la expresión apurada de ella y—: Señora, ¿puedo preguntar quién es el tal Turner?

—Mi marido.

—¡Caramba!

—Recibí hace tiempo una carta de él asegurándome que trabajaba en la sucursal del Federal Bank de Oklahoma City.

—Pues de veras que lo siento, señora. O ha habido una confusión o…

—O me ha engañado como en ocasiones anteriores —completó ella con tono de amargura.

—Créame que lo lamento de veras. ¿No puedo hacer otra cosa por usted?

—Gracias. Ha sido muy amable, amigo.

Pero siguió inmóvil, junto a la ventanilla. Mirando al hombre que tenía enfrente pero como si no lo viera. Lo mismo que si sus muchas preocupaciones le hubiesen dejado la mente en blanco.

—¿Le ocurre algo, señora? Ella, parpadeó.

—¿Cómo dice?

—Que si le ocurre algo. Me está mirando como si no me viera.

Ella agitó la cabeza tratando de forzar, al mismo tiempo, una sonrisa. Fue, tan solo, una mueca ácida.

—Nada. ¿Por qué habría de sucederme algo?

—Pues… No lo sé, la verdad. Quizá está turbada por el hecho de…

La voz de otro de los empleados que acababa de salir de detrás del mostrador, se interpuso en la conversación:

—Debo cerrar la puerta, señora. Ya es la hora. Si tiene la bondad de… Y ella, fríamente, adelantándose a la palabra salir, dijo:

—No.

Hubo un movimiento general y unánime de varias miradas convergiendo en la figura de la mujer. Alguien debió preguntarse el motivo de aquella rotunda negación, pero no hubo necesidad de explicaciones por parte de nadie. Un instante después, la puerta se abría desde afuera.

Entró un tipo esquelético con ojos saltones y hechuras de maníaco, empuñando dos revólveres.

Dijo, sin embargo, con voz queda. Reposada. Tenue. Como si rezara.

—Esto es un asalto. Que nadie pestañee.

Un velo negro pareció correrse por delante de los ojos de los empleados.

Alguien trató de moverse detrás de las ventanillas. El «Colt» que la mujer llevaba oculto entre sus ropas surgió inmediatamente de las profundidades donde iba escondido.

Y la voz de ella, fría, cortante como el agudo filo del acero, amenazando:

—Sin tonterías, amigo. Le han dicho que es un asalto. El otro, seco, ordenó:

—El dinero. Venga… ¡Rápido!

Uno de los tipos que estaban tras la ventanilla comenzó a buscar las llaves de la caja fuerte. Sus dedos temblaban de tal manera que las llaves tintinearon.

Las largas piernas del salteador se movieron en dirección al cajero y le arrebató de un manotazo el manojo de llaves que aquél parecía incapaz de manejar. Abrió la puertecilla de comunicación con el interior del recinto donde trabajaban los empleados y se dirigió hacia la caja fuerte que estaba en el rincón.

Señalando una de las llaves, preguntó el que tenía marcados y evidentes rasgos de homicida:

—¿Es ésta?

—Ss-sssí…

—Abra.

—Pero yo…

—¡Que abra le he dicho, joder!

La voz fue apoyada por un gesto del revólver. El hombre se apresuró a abrir la caja mientras los demás empleados se mantenían con los brazos en alto, bajo la vigilancia del revólver femenino.

El asaltante extrajo del interior de su camisa una bolsa doblada y la extendió, cuando el cajero pudo por fin abrir la caja fuerte.

—Vaya echando el dinero aquí adentro.

Para el pistolero pareció transcurrir un siglo antes la bolsa no estuvo llena. Para el empleado solo fueron segundos… Fugaces segundos. Un soplo.

Cara de asesino regresó junto a la mujer y ambos siguieron encañonando a los empleados.

Ella dijo:

—Siéntense y crucen todos las manos sobre la cabeza. Procuren no equivocar ningún movimiento porque los mataremos como perros sin la menor vacilación.

El fulano retrasándose unos pasos hacia la puerta, advirtió:

—Vamos a permanecer unos instantes más aquí. Hasta que llegue nuestro jefe…

Procuren ser buenos chicos y no va a ocurrirles nada ¿eh?

 * * *

Estaba en Oklahoma City.

Punto de partida de un trayecto que se suponía plagado de peligros.

Hasta Fort Wayne, en Indiana. Desde allí a Nueva York tranquilamente y veinticinco de los grandes en el bolsillo.

Más cincuenta si le metía un plomo a Steve Nolte en la barriga. El, era más rápido. Estaba completamente seguro de ello.

Después de dejar su caballo en el Livery Stable dándole una generosa propina al mozo para que cuidase con mimo del animal, Jerry Crystal echó calle arriba en busca de un saloon donde le sirvieran algo fresco para darle gusto al gaznate.

Pasó por delante del Banco.

—«¡Eh…!»

Lo había visto por el rabillo del ojo. Sin mirar. Casi instintivamente.

Mejor dicho… la había visto. A ella. A la mujer. Encañonando a los empleados de la oficina.

Un atraco.

Jerry Crystal tenía una enorme debilidad por meterse donde no le llamaban. De un salto al tiempo que desenfundaba sus armas, cargó contra la puerta.

Ella, la mujer, ni se movió. No pareció importarle la presencia de aquel pelirrojo con cara de niño travieso.

El esquelético con trazas de maníaco homicida soltó una risotada.

—¡Por fin llegas, jefe!

—¿Eh…?

Y ante el estupor de Crystal le tiró el saco a la altura de la cara.

—¡Vamos, Jerry! —gritó la hembra— ¡Cógelo y larguémonos de aquí!

El gun-man de los cabellos rojos se permitía el lujo de tener un cerebro capaz de pensar a velocidad de vértigo.

UNA TRAMPA.

Aquel par de hijos de zorra le habían preparado una sorprendente y colosal trampa.

Saltando atrás con agilidad pudo evitar el saco al tiempo que encañonaba al esquelético que también mantenía sus armas empuñadas.

—¡Tira los revólveres, basura!

—¡Jerry! —gritó ella— ¿Es que te has vuelto loco? ¡No podemos pelear aquí por el dinero! Quedamos en ir a partes iguales… ¡Vayámonos rápidamente! ¡Coge el dinero!

—Cógelo o te mato, jefe de mierda —manifestó el loco con la cara crispada y los dedos tensos en los gatillos.

Era la situación más insólita a la que se había enfrentado en toda su vida. Comprendió que difícilmente podría salir con bien de ella.

Uno de los funcionarios, aprovechando la discusión en que se acababan de enfrascar los asaltantes, bajó las manos rápidamente, abrió un cajón y de él extrajo un revólver.

Pero la mujer se dio cuenta.

—¡Maldito…!

Con frialdad asesina le metió al pobre hombre un proyectil en la frente tirándolo hacia atrás con la cabeza ensangrentada. Quedó trágicamente cruzado sobre la mesa que tenía a su espalda.

Jerry reaccionó por fin.

—¡Zorra!

Ella se revolvió dispuesta a disparar por segunda vez.

Ladró el revólver del pelirrojo y un plomo fue a incrustarse entre los menudos senos de aquella hembra peligrosa.

—¡Aaaag! —abrió ambas manos y cayó hacia atrás, rebotando contra el mostrador, por el que fue resbalando, despacio, hasta quedar en tierra apelotonada.

El esquelético hizo fuego entonces con ambos revólveres.

Jerry pegó un brinco agilísimo y se libró de los proyectiles por milímetros. Le dio a uno de sus «45».

El tipo, alcanzado en mitad del pecho se quedó quieto, muy quieto, durante varios segundos. Luego, de pronto, inició una danza frenética mientras se iba doblando sobre sí, con los brazos levantados como si se tratara de aferrar algo, y al fin, acabó en tierra muerto.

Crystal vio que todos los empleados le estaban mirando. Pensaban… Pensaban que él se había salido con la suya de quedarse con todo el botín.

—¡Maldito seas mil veces, Bat Masterson! —aulló.

¿Cómo explicarles la verdad a aquellos hombres? IMPOSIBLE.

Salió del Banco como una exhalación. Pero tropezó con la bolsa del dinero y al querer apartarla con rabia, con furia, a puntapiés, la echó afuera, a la calle.

Alguien gritó entonces:

—¡ESTAN ASALTANDO EL BANCO!

Un caballo…

¡NECESITABA UN CABALLO!

Al otro lado, sujetos a la talanquera de una taberna había un par de ellos.

Cruzó la calzada como una bala y sobre la marcha saltó encima de uno de los animales pegando un brusco tirón de las riendas.

—¡Vuela, caballito, por tu madre! Sonaron los disparos.

—¡Es el salteador! ¡A él! ¡Que no escape!

Jerry Crystal, cabalgando pegado a uno de los flancos con el evidente riesgo de caer en tierra a la más mínima cabriola del animal, enfiló la salida norte de Oklahoma City pensando que si los otros tardaban en reaccionar, en perseguirle, podría alcanzar los bosques cercanos y despistarlos con cierta facilidad.

Capítulo 3

 Lincoln, Nebraska, 1880.

STEVE Nolte, el pistolero de negro, el hombre parco en palabras que a veces daba la sensación de estar muy a disgusto en la vida, siguiendo las instrucciones de Bat Masterson, había salido días atrás de Wichita, en Kansas, sin que la menor novedad hubiera alterado su ritmo normal de vida.

Haciéndole pensar incluso, cuando desmontó de su caballo en Lincoln, que todo aquello de las trampas y obstáculos podía ser una simple invención del gun-man ahora metido a periodista para estimularles. Tanto a él, como al loco de Jerry Crystal.

Al acordarse de su colega tuvo un pensamiento que le hizo torcer la boca a modo de sonrisa mientras decía en voz baja:

—Pese a los setenta y cinco del ala, no deja de ser una estupidez que tenga que ir hasta Nueva York para balear a ese niñato. Lo jodido del caso es que me sabe mal tener que cargarme a uno de los mejores gun-men que ha existido hasta hoy. En fin…

Trabó las riendas en la barra horizontal que sostenida por dos postes verticales se encontraba a la izquierda de la entrada del Diamond of Ace, uno de los saloons más concurridos de Lincoln.

Además, era casa de juego. Y prostíbulo.

A Steve ya hacía varios días que le estaba apeteciendo echar un polvo y allí, en aquel local, se encontraba la mujer con la que más había disfrutado en toda su vida.

Bernadette Harper, además, estaba enamorada de él.

Esperando, siempre, que alguna de las veces que Steve pasara por allí tomase la decisión de retirarla de aquella inmunda vida.

A veces, las prostitutas, hasta sueñan con cosas así. Y a veces, hasta tienen suerte.

Pero son pocos los hombres que de una manera consciente aceptan el hecho de circular por la vida con la etiqueta de cabrón clavada en la frente.

Nolte entró en el local.

En la parte de la izquierda estaban las mesas de juego y en varias de ellas los naipes ya se movían con furor. La ruleta también giraba. Los camareros iban y venían con bandejas en las manos. Y ellas, las chicas, enseñando mucho y prometiendo más, daban vueltas por las mesas donde se encontraban los bebedores solitarios incitándoles al más delicioso de los pecados con sus sonrisas de fuego, con sus miradas volcánicas, y con sus pechos generosos casi al descubierto.

El de negro se fue directo a la barra.

—Hola Nolte. Llevabas tiempo sin aparecer por aquí.

—Los negocios, Lee. Ya sabes, ¿no? Te llevan de acá para allá. Es una vida muy perra la de los financieros como yo.

—Claro. ¿Qué te pongo?

—Lo de siempre.

Le sirvió un whisky que el pistolero se sacudió de un trago.

—Otro.

Vienes sediento ¿eh?

—Con muchas jornadas de caballo a cuestas. Me apetece la bebida, un buen baño…

—Y una chica, ¿no?

Se zampó el segundo vaso de licor y tras un moderado eructo, afirmó:

—Eso, sí. Whisky…

Ella, al captar la presencia del gun-man, se olvidó del zafio patoso al que estaba tratando de convencer de lo bien que se lo podían pasar en la intimidad durante un par de horas por la módica y razonable cifra de veinticinco pavos, acudiendo de inmediato a la barra.

—Steve…

Tan siquiera ladeó la cabeza para mirarla.

—¿Qué tal, preciosa?

Bernadette Harper almacenaba en su cuerpo de hembra pletórica, de veterana bragada, todo lo suficiente y necesario para que el guerrero encontrase reposo en sus carnes, o el jinete, placer… Todo el placer que le habían negado los días de cabalgar sin tregua, teniendo por única compañía el sol despiadado de las llanuras abiertas y el polvo asfixiante de los abruptos y pedregosos senderos.

—Esperándote.

—No es bueno soñar a tu edad, Bernadette.

Pese a la vida intensa que había llevado y por cuya causa, treinta años ya eran demasiados años para una mujer, la rubia estaba aún en su mejor momento. Hecha. Rebosante de encantos, lujuria y sabiduría. Vestida con aquel traje rojo tan brillante como ceñido, que sus pechos agresivos amenazaban con hacer estallar por delante y sus nalgas de jaquetona guerrera hacían peligrar por detrás, era mucho todavía lo que aquella hembra lozana podía ofrecer.

Sus grandes ojos azules se clavaron en la faz del pistolero con un chispazo de súplica.

—Soñar es bueno siempre, Steve. Ayuda a que una vida tan aburrida como la mía transcurra con un rayo de esperanza.

—Aquí, al menos, tienes un catre y un pedazo de pan.

—Las mujeres como yo apetecemos vivir de algo más que pan.

—Yo sólo te deseo, Bernadette. Y no siempre.

—Sabes cómo halagar a una mujer, ¡maldita sea!

—¿Pretendes cambiarme a estas alturas?

Ella se alzó sobre los botines para besarle las comisuras de los labios.

—No. Te quiero tal como eres. De eso me quejo.

—¿Quieres beber algo?

—En mi dormitorio, ¿no?

—No podré estar más que una noche, preciosa.

Una ráfaga de ira pasó ahora por las pupilas de la hembra.

—¡Steve! ¿Es que te complace torturarme? El, sin excesiva emoción, aseguró.

—De verdad que desearía quedarme una semana contigo, como otras veces. Pero es imposible. Mañana tengo que seguir camino hacia Cedar Rapids, en Iowa.

La pregunta tembló en labios de la mujer:

—¿Algún… trabajo}

—Según como se mire, sí.

—¿Tienes que matar a alguien? Negó él con su pelada cabeza.

—No… No al menos, hasta que llegue a Nueva York. Los ojos de la explosiva rubia se desorbitaron al repetir:

—¿Nueva York?

—Sí. Nueva York.

—¿Por qué tan lejos? Eso está en el Este.

—Es que hay allí un tipo al que se le ha metido en los cojones ver en acción al pistolero más rápido de todos los tiempos.

—No lo entiendo.

—Tampoco yo lo entiendo demasiado. Pero no te preocupes. Ahora es momento de pensar en cosas deliciosas… En tus pechos por ejemplo. ¿Has encontrado alguien que te los coma igual que yo?

—¡Steve! ¿Por qué dices eso? Sabes que en cuanto me pones la mano encima me vuelvo loca. Hay tipos que los tengo en lo alto toda la noche y no me dan más que asco. Tú… me acaricias, y ya estoy en el paraíso. ¡No sé que tienen tus manos! Las yemas de tus dedos. Cuando me rozas los pezones siento fuego hasta en el alma.

—Demuéstramelo.

Ella recogió una botella de whisky en el mostrador y se fueron a su habitación.

Lo primero que hizo Steve fue echar al lado de los hombros las dos finas tiras de tela que sujetaban el vestido sobre aquéllos. Luego lo hizo deslizar mientras sus labios avarientos caían como buitres enloquecidos sobre los pródigos pechos de la hembra comenzando a devorarlos.

Bernadette gimió de angustia placentera.

—Así, así, amor mío… ¡No pares!

Sus manos, mientras tanto, se apresuraban a deshacer la hebilla del cinturón que cayó al suelo junto a los pantalones, enredado con éstos, y luego buscó como enloquecida los atributos varoniles.

El, tras morderle los labios y enroscar su lengua en la de ella, se retiró, para exclamar jadeante:

—¡No juegues con eso, prenda! Llevo demasiados días de abstinencia.

La mujer acabó por desnudarse por sí misma retrocediendo hasta el filo de la cama.

Steve, primero, colgó el cinto-canana de la cabecera y después fue hacia Bernadette comenzando a acariciarla con voluptuosidad apenas contenida.

Ella seguía gimiendo cada vez agitada y al fin, con voz ronca, pastosa, suplicó:

—Poséeme… ¡No puedo aguantar ni un segundo más! Y se dejó caer de través sobre el lecho.

El pistolero, dominando su ansiedad, siguió con sus excitantes caricias hasta obligarla a gritar:

—¡STEVE…! ¿QUE ESTAS ESPERANDO?

Las piernas de la hembra, sus muslos plenos, se habían engarfiado en la cintura del hombre ofreciéndole todo lo que tenía por ofrecer.

Nolte cabalgó sobre ella cuyos jadeos y roncos suspiros alcanzaron una sonoridad enloquecida.

Lo excitaba y estimulaba con frases lúbricas, se aferraba a su espalda desnuda arañándola con auténtico desespero.

—¡Steve, Steve…! ¡Ooooooh!

Fue el estallido. Bernadette puso los ojos en blanco y se quedó como muerta. Al cabo de unos segundos, sin apenas aliento, aseguró:

—Ha sido maravilloso, Steve… ¡MARAVILLOSO!

Él estaba descorchando la botella y luego, incrustándose el gollete en los labios que sentía tan resecos como la garganta y el paladar, se metió un largo trago entre pecho y espalda.

Soltó un sonoro eructo.

—Un buen polvo y un buen trago de whisky le dejan a uno como nuevo.

—Cuando te oigo hablar así me das rabia. Y asco…

—¿Qué quieres que te diga, prenda? Que me lo he pasado tan bien que voy a casarme contigo.

—Nunca he pretendido que seas mi marido. Pero sí que vivamos juntos.

—No estoy hecho para eso, muñeca. Voy de aquí para allá. Una mujer me estorbaría.

Sólo las busco cuando las necesito.

—¿Has pensado alguna vez que tu madre fue una mujer? Nolte soltó una risotada.

—Debió serlo seguramente. Pero no la llegué a conocer. Me dejó tirado como un conejo en una parada de postas de la Wells & Fargo… Como comprenderás, es lógico que no sienta excesivo cariño por las mujeres.

Bernadette seguía en la misma posición en que minutos antes fuera poseída por el pistolero.

—Ven… —movía sus piernas maliciosamente.

—Deja que me reponga, ¿no?

—De eso me encargo yo. Ven… ¿O ya te has cansado?

—Podrías decir eso si no me conocieras, muñeca. Voy.

Fue a sumergirse de nuevo en aquel abismo de placeres que sugerían las entreabiertas piernas de la prostituta.

Ella se echó para adelante y comenzó unas caricias de auténtico delirio que hicieron enloquecer a Steve. En fracciones de segundo se sintió transportado a un paraíso de placeres, de vértigo… Tuvo la sensación de que le estallaban las sienes, que todo su cuerpo se debatía en un gigantesco espasmo, en una bestial zozobra.

Le faltaba el aire en los pulmones y estaba convencido que de un momento a otro iba a explotar.

No reunió el aliento necesario para gritar con palabras la suprema delicia de aquel momento.

Momento en que la puerta del dormitorio se abrió como si al otro lado arremetiese una estampida.

Steve Nolte estaba hecho a situaciones, si no iguales, similares.

No los vio, pero supo que se encontraban en el umbral. Los tipos que iban a matarle.

Saltó hacia atrás y hacia la derecha en un escorzo que no era fácil esperar en un hombre de su recia envergadura y, cuando restallaron los dos primeros disparos, ya se hallaba fuera de la línea de tiro.

Y había atrapado uno de los revólveres que colgaban de las fundas del cinto pasado por la cabecera de la cama.

Cayó de rodillas justo cuando sonaron nuevos disparos. Bernadette gritó:

—¡Aaaaaaaah!

El de rapada y brillante cabeza movió la diestra en abanico, mientras amartillaba, para darle fracciones después al gatillo de su «Remington» del 44.

Había apuntado por encima de las hebillas de sus cinturones.

Al que estaba en la izquierda lo alcanzó de lleno abriéndole un boquete en la barriga que enseguida vomitó borbotones de sangre, mientras el tipo salía despedido hacia atrás para rebotar en la pared del pasillo con seco chasquido, y derrumbarse muerto seguidamente.

El otro estaba herido. Pero vio en línea recta con el ojo negro de su revólver la rasurada cabeza del gun-man.

Crispadas sus facciones en mueca asesina le dio al gatillo con evidente fruición.

Steve Nolte se aplastó contra el suelo un segundo antes, alzando el cañón del arma hacia el tórax de su antagonista.

Mortal.

Fue mortal el proyectil que le clavó en mitad del corazón parándole su puerca vida de inmediato.

El tipo cayó hacia atrás cruzándose encima del cadáver de su compañero.

El pistolero no se molestó en vestirse. Fue hacia la encogida y asustada Bernadette y, tomándola de un brazo, la alzó en vilo, mientras con la zurda la abofeteaba despiadadamente.

Luego le metió un puñetazo en mitad de la boca, haciéndole chorrear hilos de sangre, derrumbándola de nuevo contra el lecho.

—Explícamelo o te pateo.

Se cubría la cara con ambas manos para evitar un nuevo y bestial castigo.

—Estoy perdiendo la paciencia.

Con los labios ensangrentados y las lágrimas rodando por sus mejillas, tartamudeó:

—Me… ¡me amenazaron con matarme después de pasarse toda la noche violándome uno tras otro! Me… me dijeron que nada podía esperar de tí. Y me ofrecieron cinco mil dólares si mezclaba un narcótico en la botella de whisky… ¡Pero no he tenido valor para hacerlo!

—¿Quién ha contratado a esos tipos?

—No… ¡no tengo ni idea, te lo juro!

—A Bat Masterson lo debió parir una tía más puta que tú. ¡Que ya es decir!

—No te comprendo…

—Se supone que me amabas ¿no? ¿Por qué no me has advertido que iban a venir esa pareja de mal nacidos?

Volvió el rostro para no mirar a Nolte.

—¡¡TUVE MIEDO!! ¿Es que no lo comprendes? Tú, como siempre, acabarías marchándote. Y después, si no ellos mismos, vendrían otros de la misma calaña para despedazarme. ¿Qué clase de protección me has ofrecido tú alguna vez, maldito seas?

Steve estuvo tentado de arremeter nuevamente a golpes contra ella. Pero se contuvo.

Por muchas razones.

Primero, porque no podía hacer culpable a Bernadette Harper de las criminales sutilezas que pasaran por el despierto intelecto del maldito Masterson. ¿De qué se quejaba ahora? ¿Era lógico suponer que alguien les iba a regalar veinticinco billetes sin obligarles a sudarlos? Ellos eran fulanos acostumbrados a jugarse la pelleja por dinero, ¿no?

Segundo, porque la rubia tenía toda la razón del mundo: ¿se hubiese quedado él para protegerla en caso de que ella le hubiese explicado toda la verdad? No…

—Olvídalo y olvídame. No volveré jamás por Lincoln, prenda.

—¡Steve…!

—¡No me hagas una escena ahora, coño! ¿Crees que puedes salirme hablándome de amor y demás pejigueras? Pisa el suelo y písalo firme, nena. Esto es la vida, la realidad, el mundo… ¡Métete tus absurdos sueños y fantasías por donde te quepan!, ¿eh?

Seguidamente comenzó a vestirse.

Ella, incorporándose en el lecho, usó una sábana para limpiar su rostro de sangre y lágrimas.

Dijo:

—Sabía que de no poner el narcótico en el whisky, acabarías con ellos.

—¿Te tengo que dar un premio, llorona?

—¡No seas sarcástico, por favor!

Ya estaba vestido. Fue hacia la puerta y pasando por encima de los cadáveres, musitó:

—Hasta nunca, prenda.

Capítulo 4

 Saint Louis, Missouri, 1880.

JERRY Crystal, mosqueadísimo después de la experiencia vivida en Oklahoma City, pensando una y otra vez que si, como esperaba, acababa por meterle al cabeza pelada de Nolte un par de plomos en la barriga, luego se ocuparía tranquila, pausadamente, del cabronazo de Bat Masterson, llegó a Springfield extremando las precauciones.

Renunció incluso a pasar la noche en la ciudad haciéndolo al descampado, unas quince millas al norte, y durmió con los ojos entrecerrados y los revólveres a punto, por si alguien desarrollaba una nueva y original tentativa para dejarlo seco en el camino.

Pero no se produjo la menor novedad que atentase contra su vida.

Más tranquilo, días después alcanzó la populosa y fronteriza Saint Louis.

El sueño y el cansancio comenzaban a hacer mella en su naturaleza. Eso le hizo pensar en la conveniencia de dormir aquella noche en una buena cama porque ya eran varias las que había pasado al relente.

Tomaría toda clase de precauciones ya que el mayor peligro en torno a él podía cernirse, a buen seguro, cuando estuviese durmiendo. Y con la fatiga que llevaba acumulada sobre sus espaldas, estaba claro que en cuanto cayese sobre el lecho se quedaría como un tronco. Frito.

Pero antes de eso había que tomar un par de tragos y comer alguna cosa.

Saint Louis, entre dos claridades, era un rosario de luces parpadeantes, un clamor de gentes que se movían de un lado para otro, una riada de cow-boys, tahúres y pistoleros, que buscaban los lugares más adecuados para pasar una noche divertida, de lo cual, según pintasen las cosas ya se encargarían ellos mismos.

Allí, no venía de un tiro más o menos. Ni de un muerto o de diez tampoco.

El sheriff siempre llegaba tarde al lugar de la reyerta para preguntar con acento monótono: ¿Qué ha pasado aquí? Se lo explicaban con todo lujo de detalles, y aquel que lo hacía, estaba en condiciones de demostrar, siempre, que el otro, el muerto, le había provocado. Aunque él se había hecho el loco procurando no hacerle caso, el tipo había insistido. Amenazando incluso… ¡oiga, con matarme! ¿Qué hacer frente a semejante situación? Defenderse, claro. El, como era lógico porque el otro ya se estaba enfriando, había sacado más rápido. Todo legal, sheriff. Ha sido en defensa propia. Hay aquí diez testigos que le confirmarán mis palabras…

En efecto, los había. Más de diez. Puede que veinte. Unos por no meterse en líos y otros porque tenían las pelotas en la garganta, aseguraban que lo que acababa de explicar aquel menda, iba a misa.

Punto.

El sheriff volvía a su cubil y el funerario de la ciudad ponía las cachas en movimiento tras asegurarse de que el municipio correría con los gastos del entierro.

En ciudades como Saint Louis se podía morir con una facilidad espantosa. Bastaba con mirar mal a un tipo.

O no serle simpático.

Te baleaba y en paz.

Pero eso no preocupaba en lo más mínimo al pelirrojo con cara de niño travieso porque él, estaba harto acostumbrado a moverse en ciudades como aquellas, llenas de peligros, de tentaciones, de hijos de mala madre que tenían las manos nerviosas, los dedos ligeros y que le daban al gatillo por un quítame allá esas pajas.

Se metió en el primer tugurio que le salió al encuentro.

Al otro lado de las batientes se encontraba un tipo que parecía un cuervo con levita, que echaba el whisky hasta por las pestañas, haciendo giros, tumbos y «eses», mientras trataba de dirigirse a un auditorio que lo ignoraba, diciendo:

—Noooo… ¡no y no! ¡N-no ffue Lincoln el q-queee proclamó l-la abo-bo-lición! ¡Hiiip! Yo… ¡y-yo, Jonas Cra-crawson, le suggeri la idea! Le diiii… le dije, mira, Abraaaaaham, es u-una barbaridad…

—¿Pero te quieres callar de una vez, coño? —soltó alguien— ¡Me estás amargando la noche, borracho de mierda! Por tu jodida culpa no ligo un juego bueno. Como te vuelva a oír ¡juro por mi santa madre que te vuelo la cabeza de un tiro!

—¡Hiiiip! ¡Desaaagradeci-ci-dos! ¡Iggnorrantes…! ¡Ya-ya me y…oy!

Jerry tuvo que hacerse a un lado para dejarlo pasar. El borrachuzo se pegó un morrazo de aúpa contra las batientes y, cuando con grandes esfuerzos logró cruzarlas, se estampó de bruces contra la acera.

Crystal fue a la barra buscando un espacio libre donde acodarse. Lo encontró casi en la punta izquierda de la misma.

Vino un camarero de ademanes nerviosos y frente sudorosa, preguntando:

—¿Qué va a ser, forastero?

Era una estupidez preguntarle cómo sabía que él era forastero. Así que, respondió:

—Cerveza.

Le sirvió una jarra de dorado contenido coronado por una nube burbujeante de blanquecina espuma.

Empezó a sorberla con delectación.

Un tipo enclenque, bajito, con cara de ardilla y ojos que se movían como carbones encendidos, se acercó hasta el pelirrojo, tocándole el codo del brazo cuya mano sostenía la jarra.

—Oiga, amigo.

Cara de niño travieso se puso en guardia. Dejando la cerveza sobre el mostrador y procurando que su zurda quedase en condiciones de arrancar el «45» de la funda en mucho menos tiempo del que se necesitaba para contarlo, preguntó desabrido:

—¿Qué pasa, pequeño?

—¿Se llama usted Jerry Crystal?

—¿Por qué lo pregunta?

—Porque si se llama así —explicó, sin parar de moverse—, hay allá abajo un par de fulanos que están dispuestos a acabar con usted.

Aunque no podía tomárselo a broma sí esbozó una fría sonrisa.

—¡No me digas! ¿Y tú cómo lo sabes, canijo?

—Me encontraba cerca de ellos cuando usted ha entrado en la cantina. Los dos se han puesto muy tensos y uno le ha dicho al otro: «¡Mira, el pelirrojo! Debe ser Jerry Crystal».

Su compañero ha contestado: «¡Seguro que es él! Nos lo tenemos que cargar aquí mismo. Hay mucha bulla y podremos largarnos fácilmente». Y el primero en reconocerle a usted, ha asegurado: «A la menor oportunidad le clavo el cuchillo en la garganta y nos abrimos». Es mexicano, ¿sabe?

—Lo que no sé es por qué razón andas tú por el mundo haciendo de buen samaritano.

—Por un vaso de whisky… ¿Le parece que me lo he ganado?

—¿Quiénes son los tipos?

Movió la cabeza hacia uno de los rincones del local.

—Aquellos dos que están de pie detrás de las últimas mesas de póker.

—Demasiada distancia para usar el cuchillo. Incluso tratándose de un mexicano.

—No se fíe amigo. Oiga… —se pasó la lengua por los ajados labios— ¿me invita a ese whisky?

—Vale. ¡Eh, tú! Ponle un whisky a esta rata.

Crystal le había dado la espalda unos segundos desentendiéndose de él. Lo que aprovechó el canijo de ojos nerviosos y morro de ardilla para hundir la diestra entre camisa y pantalón y sacar un enorme cuchillo con ancho mango de madera.

Lo alzó velozmente dispuesto a hundirlo entre las costillas del pelirrojo. El espejo. Estaba muy alto y un tanto inclinado de arriba para abajo.

Jerry había llevado los ojos a la borrosa luna y vio el ademán del fulano al echar la diestra hacia atrás.

Se revolvió en un palmo al tiempo que ladeándose, alzaba la rodilla derecha para incrustársela al poca cosa en los genitales. Suponiendo que allí tuviese algo, claro.

Tenía.

Porque lanzó un berrido espeluznante que se alzó con sus ecos estridentes por encima de todas las conversaciones que se desarrollaban en el local.

Luego sobrevino el silencio.

Crystal, sin detenerse, viéndolo encogido, le clavó un gancho de zurda en la barbilla que izó al tipejo dos metros por encima de las tablas y, cuando bajaba, le puso la diestra en el hígado haciéndole bizquear, cambiar de color, y caer en tierra inmóvil como si lo hubiera pisoteado un elefante.

El mexicano al que se refiriera cara de roedor entró en movimiento con velocidad infinitesimal.

El cuchillo hendió el aire con un siniestro lamento, surcándolo vertiginosamente rumbo a la garganta del pelirrojo.

Light Crystal ya había efectuado su velocísimo y tremendo «saque». Disparó ambos «Colts» al unísono.

Un proyectil hizo blanco en el acero con metálico estallido desviando su trayectoria ante el asombro de propios y extraños.

—¡Oooooh!

El otro se coló entre los ojos del cobarde agresor quien, estupefacto frente a la reacción vertiginosa, centelleante, del pelirrojo, se había quedado unos segundos en suspenso.

Segundos que le fueron fatales, claro.

Porque pasó de un barrio a otro sin apenas tener tiempo de enterarse.

Con expresión boba se fue atrás golpeando contra la pared frontera y estuvo allí unos instantes, muy tieso, envarado, hasta que se vino abajo hecho todo un cadáver.

Su colega, en vez de hacerle frente a Light Crystal, tras ver la exhibición de éste y como morros de ardilla y el mexicano habían salido tan mal parados, pensó en huir. Pero Jerry confundió los movimientos del tipo con un intento de «saque» y tirando otra vez del gatillo le convirtió la cabeza en un festival de sangre.

El menda, muerto, siguió no obstante hacia la puerta. Pero de repente se quedó muy quieto. Tras unas oscilaciones salió disparado contra las batientes que tras aporrearlo macabramente le sirvieron de momentáneo sudario.

Crystal, sin preocuparse más de sus enemigos, centró su atención en el canijo que empezaba a recuperarse.

Pegándole un puntapié en los morros de roedor que al instante chorrearon espuma roja. Luego, se hizo servir otra cerveza y la derramó encima de la ensangrentada jeta del canijo.

Lo acabó de despabilar con un punterazo en las costillas.

—¡Eh, rata.

El tipo jadeaba entrecortadamente mientras con ambas manos pretendía restañar la hemorragia.

—¿Quién te ha pagado para esto, basura?

La sangre, que seguía abundando en sus morros, le impidió contestar. Crystal, tras obsequiarle con otro patadón en las costillas, dijo:

—Te voy a matar a patadas ¡habla!

—E-ellos… ¡m-me dieron cin-cincuenta dóla…! Una tercera patada no le dejó concluir la palabra.

—¡Cerdo! —le escupió con desprecio.

Puso un par de monedas sobre el mostrador y ante el asombro y la admiración de cuantos se amontonaban en el local, salió de allí, con los ojos muy atentos, por si se producía por parte de alguno un nuevo ademán agresivo.

Nada.

Ya en la calle buscó otra taberna en la que comer algo y luego se dirigió a la posada Ave de Paso, donde le dieron una habitación de la primera planta.

—Quiero otra —le dijo al que se encargaba de asignarlas.

—¿Para usted solo?

—Espero a un amigo mío —mintió. Añadiendo—: Se llama Jerry Crystal. Cuando venga le dice que su compañero Majors le ha dejado la noche pagada.

El tipo hizo girar el libro registro hacia el pelirrojo.

—Firme aquí.

—Lo haré también por mi colega. Cuando llegue le dice que llame a mi habitación porque quiero hablar con él. Me llevaré las dos llaves.

El encargado le miró no sin cierta extrañeza.

—Como quiera. Son la 11 y la 12.

—Yo, ocuparé la primera.

—De acuerdo.

Mentira otra vez. Se instaló en la 12. Después de comprobar que ambos dormitorios se comunicaba a través de las ventanas que daban hacia el exterior y que se podía pasar fácilmente de la una a la otra sirviéndose del ancho saliente de madera que a modo de cornisa sobresalía en el frontispicio de la construcción, estuvo también en la 11, cuya puerta atrancó desde dentro sirviéndose de la silla y, por último, regresó a aquella en la que pensaba pasar la noche, atrancándola también.

Luego, más tranquilo, se retiró definitivamente a descansar.

Capítulo 5

 Aurora, Illinois, 1880.

AQUEL par de tipos iban a ventilar sus diferencias conforme al ritual establecido. Protagonizando un duelo.

Un desafío.

Cada uno de ellos se había situado en el extremo opuesto de la Main Street. Para matarse.

Sobraban ya las palabras.

Ahora, la única razón válida sería la de los revólveres. La ley del más rápido.

Así se terminaban las cosas allí cuando dos hombres no se ponían de acuerdo. O cuando querían lo mismo.

O, simplemente, cuando la ciudad se había quedado pequeña para que ambos siguiesen en ella.

«Afuera lo discutiremos.» Y no había más que decir. Uno arriba. El otro, abajo.

Tensos. Estirados, Atentos al más mínimo movimiento de su antagonista.

Con los brazos caídos a lo largo del cuerpo, supuestamente inertes, con tímido balanceo que hacía oscilar las manos muy cerca de las culatas de los revólveres.

Y presidiendo aquella ancestral reunión: la muerte.

Los ojos aguzados, hacinándose en la figura del contrincante. La respiración contenida.

Dejando transcurrir segundos que a ellos se les antojaban siglos.

Todo les alejaba de la vida acercándoles a la muerte a pasos agigantados. Ambos, seguros de salir airosos del desafío.

Pero los dos preocupados, temerosos, porque el estar seguros no era suficiente razón para salir triunfadores, y lo sabían.

El menor imponderable, un movimiento producido a destiempo, podía dar al traste con la pretendida victoria.

Luego, no había tiempo de volver atrás. La muerte se presentaba de golpe.

Como si siempre hubiese estado allí esperando a uno de los dos. Un estallido sería suficiente.

Por eso estaban tensos, como agarrotados, centrando toda su atención en el otro. Esperando aquel fugaz, centelleante, brincar de los hombros. Y las manos subirían como exhalaciones en busca de los revólveres.

Unos segundos después todo habría terminado.

¡Hacían falta tan pocos segundos para morir! Un paso, otro…

Iban acercándose al punto donde ambos comprendieran que la distancia era idónea para intentar abatir al rival.

Entonces hablarían las armas.

Con su lenguaje bronco, seco, espasmódico. Con sus tosecillas cortas y entrecortadas.

El que estaba en la parte de arriba era un tipo muy joven. Casi un niño. Con largos cabellos negros, largas y arqueadas piernas, ojos oscuros que parecían los de un lince atisbando hacia el peligro. Avanzaba muy despacio, con estudiada lentitud. Un pie, otro… Los labios resecos. La lengua pegada al paladar. La garganta como un árido e interminable desierto.

El otro, casi igual de alto, era de mayor edad y más recio. Incluso daba la sensación de estar más bragado en aquella clase de situaciones. Pero estaba igualmente afectado. En tensión. Esperando el momento definitivo.

El «saque».

En esa acción fulgurante, precisa, se decidiría todo.

La muerte ya aleteaba sabiendo que al fin, la única triunfadora sería ella. Allí, había botín.

Uno de los dos tipos que seguían avanzando al encuentro del otro. Con sus pasos medidos.

La distancia estaba cerca. Ahora.

¡AHORA!

Ambos se habían detenido, de pronto, como si por primera vez se hubiesen puesto de acuerdo.

Se miraron.

Dos… quizá tres segundos.

Y sobrevino, de súbito, el brinco de los hombros.

Las manos hacia arriba como rayos y los revólveres empuñados.

La presión sobre los gatillos mientras los cañones enfilaban una dirección muy concreta y determinada…

 * * *

El pistolero de negro había atravesado Cedar Rapids sobre la marcha sin apenas detenerse más tiempo del que necesitaba para vender su caballo al mozo del Livery Stable del lugar y hacerse con otro de refresco que estuviera descansado, y en condiciones de proseguir la cabalgada hacia Clinton, en Illinois, donde pensaba pasar la próxima noche.

Luego, en un par de rápidas jornadas, se plantaría en Aurora.

Convencido de que allí no le esperaba ninguna de las jugarretas inventadas por el mal nacido de Masterson.

Bat Masterson…

—¡Periodista de mierda! ¡Ya te ajustaré las cuentas, ya!

Llegó a Aurora muy cerca del mediodía.

Cuando su montura enfiló la entrada sureste de la ciudad, Nolte, con un solo vistazo, se dio cuenta de lo que allí iba a ocurrir.

De lo que se estaba ventilando. Un duelo.

Dos tipos dispuestos a jugar con los revólveres para dejar bien sentado quién era el mejor de los dos.

No había demasiada expectación.

El de la brillante y rasurada cabeza decidió desmontar allí mismo, atando las riendas del animal en la talanquera más próxima.

Luego, acera abajo, caminando hasta rebasar a uno de los contendientes.

Se trataba de un fulano ágil, estirado, que parecía veterano en aquel tipo de confrontaciones. Muy seguro de sí mismo. Steve creyó, incluso, captar en sus labios una extraña mueca de satisfacción. De seguridad en el triunfo.

La gente estaba agazapada en los portales de las casas o en los huecos que ofrecían las grandes puertas de almacenes y otros establecimientos. Muchas cabezas se apelotonaban por encima de las batientes de las cantinas y saloons.

Esperando el momento culminante.

El de negro rebasó la posición del fulano que avanzaba con lentitud por el centro de la calzada y fue a detenerse en el que supuso sería punto de partida para el fulgurante desenlace de la situación.

Vio al otro con mayor nitidez.

Con su juventud, sus largas melenas y su mucho de miedo a cuestas. Pensó Nolte que era demasiado joven para morir.

Luego, se encogió de hombros murmurando entre dientes:

—Él se lo ha buscado.

Bajo la atenta mirada de Steve Nolte quien, sin poder evitarlo, vivía como propio aquel desafío ajeno, ambos, contendientes, de pronto, se detuvieron.

Para mirarse.

Un par o tres de segundos. No más.

Y sobrevino, de súbito, el brinco de los hombros.

Las manos hacia arriba como rayos y los revólveres empuñados.

La presión sobre los gatillos mientras los cañones enfilaban una dirección muy concreta y determinada…

La que señalaba la presencia de Steve Nolte, el pistolero de negro…

 * * *

¡Iban ambos a disparar contra él!

¡Y ya tenían los revólveres empuñados!

¡Era cuestión de segundos!

UNOS SEGUNDOS BASTARIAN PARA MORIR…

¡Para que muriese él!

EL…

¡Steve Nolte!

Gritó:

—¡Eres un maldito hijo de puta, Bat Masterson! Pero ya estaba en tierra.

Mordiendo el polvo de la acera. Respirando aquel extraño tufillo que le resecaba la garganta.

Con los «Remington» del 44 en las manos.

Porque él era el más rápido. Más rápido, incluso, que aquel par de mal nacidos que ya tenían los revólveres fuera de las fundas.

Steve Nolte empezó a dar vueltas como una noria. Pero infinitamente más deprisa que una noria.

Disparando.

Disparando como una fiera. Como un loco. Con el desesperado deseo de matar.

MATAR.

El de las melenas no entendió cómo aquel tipo, ajeno a la trampa que ellos le habían tendido, podía reaccionar con semejante rapidez.

Tratar de entenderlo le costó la muerte.

Un plomo se abrió paso entre sus tripas después de haberle taladrado el abdomen y, naturalmente, no fue capaz de digerirlo. Pegó un salto atrás braceando en el aire, al tiempo que perdía las armas que mantuviera empuñadas desde muchos segundos antes que Nolte pudiese advertir lo que allí se ventilaba.

Su vida.

El otro no se entretuvo.

Bajando los cañones de sus armas buscó con ahínco aquel cuerpo que no cesaba de dar giros y vueltas como un auténtico torbellino.

Pero las fracciones que Nolte empleó en disparar sobre el jovenzuelo para lo que hubo de detener sus diabólicas volteretas fueron las que le hicieron exclamar al mayor de los supuestos contendientes:

—¡Muere, pistolero!

Ya saboreaba la admiración del mundo entero cuando exclamase fanfarrón y ufano: Yo maté a Steve Nolte.

¡Y tres más nueve!

La pulida y rasurada cabeza salió en línea recta, hacia adelante, igual que si el pistolero tuviese una catapulta en cada pie. En la suela de sus botas.

Voló literalmente por el aire para caer en medio de la calzada, muy cerca de donde estaba tendido el jovenzuelo, de pie. Sorpresivamente de pie.

El veterano aún tenía los cañones enfilados hacia donde Nolte estuviera segundos antes.

Cuando quiso rectificar… Cuando se dio cuenta de la pirueta del negro… Cuando comprendió que era él quien iba a morir…

MURIO.

Un proyectil le puso muy difícil lo de respirar al quedarle incrustado en la garganta ya que, por lo visto, la nuca, se negaba a permitirle la salida.

Abrió las manos al instante soltando los revólveres para llevárselas al cuello y apretar como si pretendiera, de forma tan infantil, hacer bajar el plomo hacia el interior del estómago.

Nolte, sabedor de que a los condenados a muerte jamás podía negárseles la última voluntad, le metió una bala en el abdomen que hizo olvidarse al tipo del problema de la garganta.

Salía mucha sangre por aquel boquete y trató de restañarla con ambas manos.

Nada. El chorro escarlata se las empapó mientras su cuerpo, obedeciendo a una fuerza desconocida e incontrolable, salía catapultado hacia atrás obligándole a rápidas y extrañas contorsiones.

Hasta quedar de espaldas contra la polvorienta calzada. Muerto de una vez.

Despatarrado como una rana.

Steve Nolte, fatigado, sudoroso, enfundó las armas al tiempo que echaba un vistazo en derredor por si el hijo de perra de Masterson se había guardado alguna carta —algún asesino— dentro de la manga.

No.

—¡Juro que me las pagarás, cabronazo de mierda!

Rápido, sin preocuparse de los muertos y teniendo mucha cura de los vivos, se fue adonde dejara atado su caballo.

Lo montó, diciéndose para sus adentros.

—Voy a cabalgar hasta Fort Wayne sin detenerme ni a beber agua.

Capítulo 6

 Fort Wayne, Indiana, 1880.

LA bofetada restalló como un pistoletazo.

Bat Masterson nunca hubiera esperado aquello. Steve Nolte, dijo:

—Y no te mato aquí mismo porque tengo pendientes veinticinco de los grandes y otros cincuenta cuando haga reventar a este niñato.

Jerry Crystal soltó una burlona risotada.

—Mira que tienes poca correa, pistolero. ¿Acaso no te advirtió nuestro amigo el periodista de que habrían trampas y obstáculos por el camino?

Masterson, repuesto de la sorpresa y del lacerante bofetón, miró al de negro con ojos peligrosos.

Anunciando con voz ominosa, glacial:

—Te juro que si no fuera por lo que es, te ibas a quedar para siempre en el cementerio de Fort Wayne.

—¿De veras…? ¿Por qué no lo intentas?

—Porque tengo más sentido común que tú.

El pelirrojo, al que parecía divertir, y mucho, aquella escena, dijo, interrogante, dirigiéndose al ahora periodista:

—¿Qué te parece si nos preguntases qué tal nos ha ido el viaje?

—Tampoco es momento de ironías, Jerry —le corrigió Masterson.

 * * *

Por primera vez, los ojos de Light Crystal destilaron hielo.

—Ojo, reportero, ojo… No vayas a pasarte de la raya, ¿eh? Porque yo no amenazo como este bocazas pero… He preferido tomármelo a coña porque de lo contrario sería para mandarte a la mierda, Masterson. Has jugado muy sucio…

—¡Y tú, cuidado con eso de «bocazas», niñato! Crystal le sonrió con socarronería, y:

—¿Es que acaso no lo eres? Hace un momento has dicho que me vas a hacer reventar.

¿Estás seguro? Yo, de ti, guardaría las energías para el momento del enfrentamiento.

Intervino Bat, interrogando:

—¿Qué os parece si dejamos de discutir, eh?

—Por mí… —alzó los hombros, encogiéndolos, el pelirrojo.

—Vale —dijo Nolte secamente.

—Os quiero pedir un favor…

—¡Desde luego, adelante! —exclamó Light Crystal, cáustico— Lo que quieras. ¡Con lo bien que te has portado con nosotros te lo mereces todo!

Masterson nada dijo. Esperó al silencioso asentimiento del de negro. Luego:

—Lo he dicho mal. Quiero daros un consejo. Que tratéis con cierta amabilidad al patrón. El no está acostumbrado a vuestras formas y costumbres…

—¡Toma! —exclamó Steve—. ¡Ni nosotros a las suyas!

—Hasta ahora todo ha ido bien…

—Gracias a que los hijos de perra que nos pusiste por el camino han fallado —anunció Crystal. Inquiriendo—: ¿Te imaginas que uno de los dos hubiese muerto? ¿Y si no hubiera llegado ninguno de nosotros?

—Estás refiriéndote a un supuesto que no se ha producido —habló el reportero deportivo. Añadiendo con total y plena convicción—: Yo, desde el principio, estaba convencido de que los tres nos reuniríamos en Fort Wayne. Sois los mejores, ¿no? Pero teníais que demostrarlo y así lo habéis hecho. A estas alturas, la gente de Nueva York ya sabe que va a asistir al enfrentamiento de los dos hombres más rápidos y certeros de todo el Oeste americano.

—Como en los circos de Roma más o menos, ¿no? —apuntó el pelirrojo.

—Estás a tiempo de renunciar si lo deseas —dijo Masterson con tono acre. Significando—: Nadie te ha obligado a esto. Acabas de ganarte veinticinco de los grandes y tienes opción a otros cincuenta si tumbas a Nolte.

—Esos son para mí —intervino el aludido con torva sonrisa.

—A mí no me preocupa matar ni que me maten, Bat. He hecho esto porque en el fondo me ha parecido divertidísimo. De lo contrario, ni por cien mil me hubieras hecho venir a Nueva York.

—Entonces ¿de qué coño te quejas, niñato?

—De ver tu pelada cabeza, matón. No es agradable ver a un tipo tan feo como tú y con esa bocaza que sólo escupe veneno… Aunque bien mirado, será un estímulo más a la hora de matarte.

—Estábamos en que debéis tratar con la mejor cortesía a Gregory Strauss…

—Yo no tengo inconveniente pero no porque sea el patrón, Masterson —repuso el pelirrojo, interrumpiéndole. Y añadió—: Ese tipo, al fin y al cabo, nos ha contratado para vender a nuestra costa más calzones deportivos. Hemos cumplido con nuestra parte y vamos a seguir haciéndolo. Si me pides que le llame señor, le llamaré señor… Pero no me salgas con que tengo que hacerle reverencias. Me paga por un trabajo y punto.

—Por una vez estoy de acuerdo con este mocoso —dijo el de negro.

—Vas a conseguir que se me hinchen las pelotas y te pegue un par de tiros antes de llegar al Sport Arena ese.

—¡Ah, a propósito de eso! —terció Masterson—. Se ha cambiado el escenario del duelo.

—¿Por qué? —interrogó Light Crystal.

—Eso, ¿por qué? —retrucó Nolte. Masterson esbozó una sonrisa.

 * * *

—Porque se ha pensado en un aforo más grande y más acorde con la categoría «profesional» de los contendientes.

—Con más gente viendo a los gladiadores, claro —largó el pelirrojo.

—¿Pagarán entrada? —quiso saber Steve.

—Las emociones del viaje creo que os han excitado sobremanera —aseguró Masterson. Explicando—: Lo vuestro viene a ser algo así como una exhibición deportiva…

—En la que habrá un muerto —cortó Crystal.

—Para que un vivo cobre setenta y cinco mil dólares —le devolvió la pelota el periodista. Siguiendo—: En cuanto a la estupidez que acabas de preguntar, Nolte, debo responderte que no. No se cobrará la entrada. Hay esparcidos por Nueva York cientos de carteles anunciando vuestro enfrentamiento en el Madison Square Garden2. Todo lo que tenéis que hacer antes del duelo es fotografiaros con Gregory Strauss para que se impriman nuevos carteles en los que se dirá que, si en lugar de pistoleros fueseis hombres del deporte, usaríais las prendas que fabrica la Strauss & Co. Ltd.

—Bien —admitió el pelirrojo.

—Si sólo es eso… —dijo el otro.

—¿Queréis descansar esta noche aquí? —preguntó Masterson.

—Yo creo que cuanto antes lleguemos a Nueva York, mejor. ¿No? —repuso Light

Crystal.

—A mí me da igual —se encogió de hombros el de negro.

—En tal caso saldremos para la capital en el primer tren de esta tarde, ¿de acuerdo? Steve Nolte dijo que «sí» en silencio.

—De acuerdo —suspiró ansiosamente cara de niño travieso.

Capítulo 7

 Nueva York, 1880.

PARA dos hombres acostumbrados a vivir en ciudades de juguete con casas de madera, aceras de tablas, calles polvorientas, perros llenos de pulgas, sol, aire y viento, la llegada a Nueva York significó un choque brutal.

Un auténtico impacto para la vista y el resto de los sentidos.

Porque de aquella ciudad primitiva, original, de aquella isla llamada Manhattan que Peter Minuit había comprado en 1626 a los indios y que luego se llamara Nueva Amsterdam, ya no quedaba ningún vestigio. Ni tampoco de la que había pasado a poder de los ingleses en 1664 ya con el nombre de Nueva York y que éstos, tras la Guerra de la Independencia, abandonarían en 1783.

Nueva York, que había soportado una grave epidemia de cólera en 1832, un serio incendio en 1835 y graves revueltas en 1857, había comenzado a crecer asombrosamente en 1870 convirtiéndose en la ciudad más cosmopolita, habitada e impresionante de todos los Estados Unidos de América.

Era lógico pues, que el contraste de aquel mundo con el de procedencia, resultase brutal para Jerry Light Crystal y Steve Nolte.

No es que se quedaran con la boca abierta como dos provincianos que de repente descubren la realidad en un abrir y cerrar de ojos, pero sí quedaron fuertemente impresionados al tener su primer contacto con algo que posiblemente imaginaban pero que, en el fondo, imaginaban de otra manera.

Cuando a bordo de un negro carruaje que habían alquilado en la estación se dirigían hacia el edificio donde estaban ubicadas las oficinas del Tribune, cruzándose por las calles con otros vehículos, suntuosos y muy elegantes la mayoría de ellos, el pistolero de la cabeza rasurada, fijándose en dos encopetadas damas que caminaban, charlando animadamente por la acera más próxima protegiéndose del sol con policromas sombrillas, señalando el bulto que se agigantaba allá donde la espalda perdía el honesto nombre, preguntó:

—¿Qué llevan esas mujeres en el culo, Bat?

—Eso es un polisón3, Steve.

—¿Y qué es un polisón, Bat?

El periodista, haciendo un gesto ambiguo, repuso:

—Tampoco lo sé muy bien. Tendrías que preguntárselo a ellas.

—Supongo que se lo quitan para acostarse con un tío, ¿no?

El pelirrojo movió la mano delante de sus ojos como si tratara de ahuyentar un insecto que le molestase, al tiempo que comentaba:

—¡Siempre estás obsesionado con lo mismo, pistolero!

El de negro largó un escupitajo por fuera del coche al tiempo que preguntaba:

—¿Sabes algo que dé más placer que eso?

—Liquidarte a ti en mitad del Madison Square Garden ese.

—Qué poco aprecio le tienes a la vida, niñato.

—¿Vais a empezar otra vez? —intervino Masterson con aire de fastidio— Os hacéis un poco pesados, ¿eh?

Pocos minutos después, en silencio, llegaron a la redacción del periódico en que trabajaba Bat donde, en un ostentoso y amplio despacho, fueron recibidos por Gregory Strauss.

El fabricante de prendas deportivas se mostró altamente impresionado.

No pudo ni supo disimular la admiración que, posiblemente contra su pesar, sentía por aquel par de tipos capaces de recorrer la nación de un extremo a otro, sorteando trampas y peligros, para llegar hasta una ciudad desconocida en la que, de una vez por todas, iban a jugarse el pellejo.

—Señores… —estrechó la mano de uno y otro—, es un verdadero placer tenerles en Nueva York.

Steve, repantigándose en la enorme y cómoda butaca que le había señalado su anfitrión, dijo:

—¿Puedo hacerle una pregunta, señor? El otro, sonriendo, le animó:

—¡Adelante!

—¿De veras está seguro de que venderá más calzones deportivos porque éste y yo nos liemos a tiros en mitad de un circo?

—Las nuevas técnicas de publicidad, amigo… Nolte se llama usted, ¿no?

—Steve Nolte, sí.

—Pues bien, los estudios que están llevando a cabo los técnicos en publicidad, que no es ni más ni menos que el arte de decirle a la gente lo que debe comprar, están demostrando que los hechos más insignificantes, y los más insólitos, producen en el futuro comprador o cliente reacciones tan positivas como inesperadas.

El pelirrojo, como queriendo sentar cátedra de hombre más inteligente y menos primitivo que su compañero anunció, mirando al risueño propietario de la firma deportiva:

—No veo exactamente cómo encajamos nosotros en esa técnica… se le puede llamar técnica, ¿verdad? —vio el asentimiento del otro, terminando—: Que no veo en que podemos contribuir nosotros a que esas técnicas tengan mejores o más positivos resultados.

—La gente se impresiona fácilmente, amigo Crystal. Sobre todo si uno se empeña en hacerle ver que tiene que impresionarse… O que aquello de lo que le está hablando es verdaderamente impresionante. A estas horas ni un solo habitante de esta ciudad ignora que los dos mejores pistoleros del Oeste americano han llegado a Nueva York, dispuestos a jugarse la vida a cara y cruz. Eso, para ellos, es IMPRESIONANTE. Y si ese par de valientes les aseguran que si ellos hicieran deporte utilizarían las prendas que fabrica la Strauss & Co. Ltd., el público entiende que para ser valiente hay que vestirse con las prendas deportivas de mi marca. Así de sencillo. Y todo, porque ustedes para ellos ¡son auténticos héroes!

—Si usted no tiene inconveniente, señor Strauss, ahora que ya les conoce, los señores Crystal y Nolte desearían retirarse a descansar. Su viaje hasta aquí ha sido largo y agitado.

—¡Oh, sí, claro! Acompáñeles a las habitaciones que para ellos hemos reservado en el Ambassador.

Los dos pistoleros se despidieron de Strauss, luego de que éste les hiciera entrega a cada uno de ellos de veinticinco mil dólares y, en compañía de Masterson, se trasladaron al hotel donde se había dispuesto su alojamiento.

Los días que siguieron a su llegada a Nueva York, fueron tanto para uno como para otro, días de auténtico vértigo.

Fotografías en varios lugares diferentes siempre al lado de Gregory Strauss, con las que luego la ciudad se inundó de pasquines en los que se hablaba del duelo que iba a tener lugar entre ambos en el Madison Square Garden…

Entrevistas. Obsequios.

Una cena de gala presidida por el alcalde de Nueva York donde los dos pistoleros se sintieron tan incómodos como jamás se habían sentido en su vida… Y donde recibieron la admiración de hermosas damas y la envidia de la mayoría de los caballeros.

Celebraciones por todo lo alto. Entrevistas…

Más entrevistas.

Y así, Steve Nolte y Jerry Crystal, llegaron a olvidarse del porqué habían viajado hasta Nueva York sorteando obstáculos, peligros y asesinos.

Pero ni Nueva York ni sus habitantes se habían olvidado de aquel porqué.

Hasta que les anunciaron que había llegado el día.

—Mañana —les dijo Masterson.

Nolte, rascándose la pelada nuca, interrogó entre triste y sorprendido:

—¿Mañana…?

Jerry Crystal, por su parte, con un destello de preocupación en su rostro de niño travieso, inquirió:

—¿Tan pronto?

Bat Masterson, evitando mirarles a los ojos, repitió:

—Mañana…

Capítulo 8

 Nueva York, 1880.

MAÑANA…

HOY.

El gran día.

El día del acontecimiento.

De un acontecimiento extraordinario, excepcional, nunca visto, insólito, que había alterado, incluso, la vida cotidiana de todos los habitantes de una ciudad como Nueva York.

Una ciudad en la que se suponía, sus gentes lo habían visto todo. Menos aquello, claro.

Dos hombres iban a enfrentarse. Uno tenía que matar al otro.

Sin que nadie le obligase a ello. Por voluntad propia.

Por afición. Por deporte.

Dos hombres que no le daban la menor importancia a la vida.

A sus vidas.

El Madison Square Garden estaba lleno a reventar. Hasta el extremo de que habían tenido que habilitarse localidades accesorias sirviéndose de andamiajes en parte metálicos y en parte de madera.

Para que toda la morbosidad ciudadana pudiera darse cita allí.

Contemplar la muerte desde cerca era algo que desde tiempos remotos había ejercido una extraña fascinación sobre el hombre.

LA MUERTE…

El temor a lo ignorado.

Cada uno de los cientos de personas que se encontraban arracimados en el interior del recinto deportivo veían aquella enervante cuestión desde un punto de vista distinto. Pero todos coincidían en el hecho de que se sentían excitados, cautivos, de un extraño éxtasis. EL EXTASIS DE LA MUERTE.

En un reloj cercano unas campanas comenzaron a desgranar con cierta abulia las doce del mediodía.

La hora anunciada para el comienzo del espectáculo.

¡NANG! ¡NANG! ¡NANG!.

Tenían que sonar doce antes de que los dos gladiadores hiciesen su aparición en la arena del Madison Square Garden.

¡¡¡NANG!!!

La última campanada.

Se hizo, de pronto, un silencio sobrecogedor.

Un silencio denso, palpable, que podía tomarse entre las yemas de los dedos para irlo desmenuzando, para convertirlo en invisibles residuos, en polvo.

Salieron.

Cada cual por un acceso distinto que, desde principio, ya les enfrentaba.

La multitud, rompiendo el propio silencio en que se había encerrado, rugió. Una nube de pasión flotaba en el ámbito. Una nube roja. Encendida. Ígnea.

Era como si de repente alguien le hubiera pegado fuego al recinto y las llamas se alzasen como monstruos gigantescos, crepitantes, prestando al espectáculo un brillo diabólico.

Excitante en grado superlativo. Volvió el silencio.

El silencio de sepulcro.

Aquel extraño y agobiante silencio que contenía, incluso, las respiraciones de los allí reunidos.

Jerry Crystal, el pelirrojo, fue el primero en avanzar un paso.

Todas las cabezas siguieron, instintivamente, el rápido movimiento del pistolero. Alguien, de entrada, ya tomó partido: «Es muy joven para morir. Una verdadera pena.

Es casi un niño…» «¿Quién te ha dicho a ti que es ése el que va a morir? Billy the Kid, también era un niño. Y según cuentan mató casi a un centenar de hombres.»

Steve Nolte, reluciente su rasurada testa, dio también un paso.

—Las miradas, ahora, se centraron en él. «Ese es un tipo muy bragado. Tiene cara de asesino nato. ¡Acabará con el pobre muchacho!»

La gente ya había tomado partido.

Inclinándose, como solía suceder, por aquel que se consideraba el más débil. Aunque a veces, claro, las apariencias engañaban.

Jerry Crystal dio un segundo paso, el tercero, avanzando hacia la posición de su antagonista.

Alzó un momento la cabeza para clavar sus ojos azules, ingenuos, aniñados, en la negra y sombría silueta de Nolte.

Fue entonces, al cobrar realidad de que estaba obligado a matarlo, o a morir en sus manos, cuando el pelirrojo aceptó por primera vez lo absurdo de aquella situación; lo ridículo incluso.

Luego, de inmediato, pensó que un lance en el que dos hombres se jugaban la vida, jamás podía calificarse de ridículo.

Es el final… Un final ilógico… Un puro desatino… Hemos venido aquí a morir, uno de los dos, delante de un montón de gente que nos mira con expresión imbécil, de una gente para la cual carece de sentido lo que nosotros estamos haciendo. Puede que en el fondo crean que estamos interpretando una comedia. Lo que me pregunto ahora es si vale la pena, si ha valido la pena vencer riesgos, matar estúpidos comparsas que se han prestado a caer estúpidamente para, al fin, llegar a esto.

Steve Nolte, con extremada lentitud, como si cada pierna le pesase cientos de toneladas, avanzó dos nuevos pasos.

Niñato de mierda… ¿Por qué aceptaste venir aquí? Si tú te hubieras negado yo también habría dicho que NO. Porque no hubiese aceptado a un tipo de inferior categoría. ¿Te das cuenta, niñato? Te considero el mejor… después de mí, claro. Y ahora, idiota, para demostrarlo, voy a tener que matarte. En realidad lo haré por culpa de tu osadía… Por haberte atrevido a pensar que eres más rápido que yo.

Light Crystal dio el cuarto paso.

El que casi le ponía delante de la muerte. Pronto, en unos segundos, se iba a decidir todo.

¿Ha valido la pena…? ¿Para qué? Todo… ¿para qué? Todo, ahora, es nada. Porque sólo UNOS SEGUNDOS SON SUFICIENTES PARA MORIR. Después no quedará nada. Absolutamente nada.

Steve Nolte dio también el cuarto paso.

Ya estaban frente a frente. A una distancia ideal.

La multitud también lo consideró así porque el rugido unificó todas las gargantas y la excitación cumbre del momento hizo palpitar aceleradamente todos los corazones.

Fue como un latido bestial. Sonoro, Un latido que preludiaba la muerte.

Ambos pistoleros habían separado las piernas como para afianzarse al máximo sobre la tierra del coso.

Los brazos arqueados.

Balanceándose las manos muy cerca de las culatas de los revólveres. Y de repente, en una fracción de segundo, se rompió el encanto.

La tensión se hizo añicos. Se produjo el estallido final.

Ambos gun-men, como si tuviesen sus movimientos sincronizados, habían «sacado» al unísono.

El rugido, ahora, hizo temblar las paredes del recinto deportivo. Y estallaron los disparos.

Los revólveres hicieron escuchar su voz.

Sus toses espasmódicas, broncas, definitivas. Pero…

Pero como si Jerry Light Crystal y Steve Nolte se hubieran puesto de acuerdo previamente… vaciaron los cilindros de sus revólveres en el aire.

Luego, muy despacio, avanzaron el uno hacia el otro hasta encontrarse. Se estrecharon las manos en medio de un sepulcral silencio.

Gregory Strauss, que se encontraba al lado de Bat Masterson, en el palco principal de la tribuna, volviendo el rostro hacia su acompañante, gritó:

—¡Maldita sea! ¿Es que se han vuelto locos?

Una extraña sonrisa apareció en los labios del redactor deportivo.

—Yo no lo veo así, señor Strauss. Creo que están dando muestras de una excelente cordura.

El rubio se encorajinó:

—¡Yo les he pagado para…!

—Se han dado cuenta a tiempo, amigo —le interrumpió Masterson. Sentenciando—: Y no han querido hacerle el juego.

El fabricante de prendas deportivas inclinó, abatido, su rubia cabeza. Casi sollozando, dijo:

—No lo entiendo. ¡De veras que no lo entiendo! El que hubiese ganado se llevaba cincuenta mil dólares…

Masterson le respondió:

—Es posible que pasado mañana esos dos hombres se maten por una estupidez. Una estupidez que ellos considerarán lógica, racional. Pero no han querido hacerlo para satisfacer su capricho, su ambición… ¿No cree, usted, señor Strauss, que eso demuestra que son inteligentes?

No respondió. Estaba hundido.

Steve Nolte y Jerry Crystal ya habían desaparecido del foso deportivo hasta el que llegaran para jugarse la vida.

Cincuenta mil dólares no habían sido suficientes para convencerles de aquello de lo que no estaban convencidos.

Cualquier día, como acababa de decir Masterson, tendrían la necesidad de saber cuál de los dos era el pistolero más rápido de todo el Oeste americano.

Y aquel día, a buen seguro, uno de ellos mataría al otro.

FIN

 NOTAS

1 Masterson era natural de Illinois, pero emigró a Kansas convirtiéndose en explorador y cazador de búfalos con el sheriff Deger que produjo a Bat una herida en la cabeza, unos días de cárcel y veinticinco dólares de multa, se presentó a las próximas elecciones para representante de la ley en la ciudad compitiendo, precisamente, con Deger. Ganó, siendo elegido sheriff en Dodge City en 1877. Vestía con elegancia, era hombre de personalidad y clase y era, también, extremadamente hábil con el revólver. En 1879 fue a Tombstone y de allí, decidiendo dar un giro absoluto a lo que hasta entonces había sido su vida, se trasladó al Este, a Nueva York, donde se hizo reportero deportivo. (Nota de Autor).

2 El Madison Square Garden al que se alude no es, obviamente, el de hoy. Pero sí el que se inauguró en 1879 y que estaba ubicado en la confluencia de la Madison Avenue de Nueva York —de ahí su definición— y la 26 Street. Posteriormente, en 1925, se construyó otro recinto con el mismo nombre entre las calles 49 y 50, que estuvo en servicio hasta 1968 fecha en que se inauguró el actual Madison Square Garden, que se halla en la intersección de la Octava Avenida y la 33 Street. (N. del A.)

3 Armazón que, atado a la cintura, se ponían las mujeres para que abultasen los vestidos por detrás. (N. del A.)