UNA ZORRA LLAMADA JULIE

A una Julia de carne y hueso... Más hueso que carne, que todo hay que decirlo. Para que tengas un poco más de dignidad, de vergüenza, de decoro, de decencia, de respeto a ti misma, un poco más de todas esas virtudes que desgraciadamente jamás serás capaz de atesorar, y DEJES DE EXHIBIRTE por dónde no debes, querida.

Frank Caudett

1

Julie Towers tenía muy poco que agradecerle a la madre natura.

Para ser exactos y justos, no tenía nada que agradecerle.

La naturaleza, con ella, habíase mostrado excesivamente despiadada.

Pero puede que hubiese obrado con justicia porque Julie Towers no se merecía nada mejor.

Eso, con el tiempo, lo iba a demostrar por sí misma.

Era fea.

Con avaricia.

Daba la sensación de que en un extraño e incomprensible rapto de éxtasis avariento había acaparado para sí toda la fealdad y más, del mundo.

Además, para acabarlo de arreglar, estaba mal hecha.

O sea, que Julie Towers no llevaba puesto encima nada de lo necesario para excitar la atracción del sexo contrario. Mucho menos para despertar pasiones. Ni lícitas ni prohibidas.

Eso, en el fondo, hubiera podido perdonársele si Julie Towers, por lo menos, hubiera sido una mujer agradable, simpática. O si hubiese hecho gala de unos sentimientos nobles y honestos. Pero con el tiempo demostraría una carencia íntegra de sensibilidad, una falta total y absoluta de condiciones humanas que la hicieran medianamente aceptable.

Lo demostraría, con creces.

En su rostro, basto y desagradable, no existía una sola facción que intentase con éxito paliar el conjunto de fealdad que compendiaba. Un defecto de estrabismo que la obligaba a llevar unas gafas correctoras acentuaba la expresión nada agraciada de una cara que alcanzaba el clímax de desproporción en una boca grande que daba la sensación de estar superpuesta a martillazos, con unos labios gruesos, que ni eran carnosos, ni sensuales; simplemente: gordos. Era incapaz de obtener la flexibilidad necesaria para aportar un rictus o expresión que de algún modo atemperase lo ingrato de un faz que en todo momento se torcía en gestos de abulia, de malhumor, dando la sensación de que vivía amargada, lo cual, después de mirarse al espejo cada mañana, era admisible comprender que así sucediera.

Julie Towers pocas veces se ponía falda y cuando lo hacía apremiada por su condición de mujer, veíase obligada a lucir unas piernas delgadas en forma de arco que anulaban, por lo grotesco o ridículo, cualquier virtud geométrica (de la que además estaba carente) que pudiese adornar un cuerpo en líneas generales nada atractivo.

Pero todos los «desacatos» físicos de aquella hembra hubieran podido soslayarse, insistimos, de haber estado revestida de las condiciones morales y humanas suficientes que hubiesen venido a convertirse en atenuantes a su nulo atractivo femenino.

Más, ha quedado dicho, también, que Julie Towers apenas tenía virtud alguna que exhibir. Y en cuanto a sus sentimientos...

A muy temprana edad había abandonado su pueblo natal, Magdalena, en Nuevo México, porque su actuación moral levantó acentuadas olas de censura, acerbas críticas, convirtiéndose en el «plato del día», en la comidilla de todos los corros femeninos e, incluso muchos hombres poco tolerantes en lo concerniente a la libertad que la mujer podía hacer de su cuerpo, se mostraron escandalizados e intransigentes con relación a la manera desvergonzada de producirse de Julie Towers. Eso la obligó a desaparecer de su lugar de origen cuando ya el producto de uno de sus deslices había germinado en sus entrañas. Cuando nació su primer hijo se encontraba trabajando en Bi Spring, como muchacha de servicio en una fonda, y ello se convirtió en un serio hándicap para las aspiraciones profesionales de la mujer... Y lógicamente para continuar comportándose con la libertad licenciosa de siempre.

Ella decía que sus padres la habían obligado a llevar el producto de sus ilícitos amores a Magdalena para que el moño creciese en un hogar cristiano, sin carecer, al mismo tiempo, de los cuidados elementales que una criatura necesitaba. Pero lo cierto era que a Julie, la benevolencia de sus progenitores y la ternura que en ellos había inspirado el nacimiento de su nieto, le vino como anillo al dedo para proseguir su andadura disoluta y carente de un mínimo respeto consigo misma, única acceso para conseguir lo que la vida le había prohibido negándole una serie de condiciones físicas que le permitieran esperar en vez de correr a ofrecerse.

Su segundo fracaso, estrepitoso e imperdonable en esta ocasión, al existir ya un precedente, lo tuvo en San Angelo, Texas. Sus amoríos con un tipejo de escaso bagaje moral (única clase de individuo que podía acercársele) se resolvieron en un segundo hijo. Julie Towers, viéndose abandonada por el autor de los días de su nuevo vástago, hubo de salir huyendo del pueblo porque estaba carente de los recursos económicos necesarios para abonar los emolumentos del médico que atendiera el parto. Este niño, como el primero, gracias a la intervención de una de las hermanas de la Towers, acabó también en el domicilio de sus padres.

Julie, entonces, dirigió sus pasos a Dallas. Convencida de que en una ciudad grande, bulliciosa y turbulenta, sus errores del pasado pasarían totalmente desapercibidos. Así fue en principio.

Y fue en Dallas donde una noche, cuando se encontraba con una amiga ocasional consumiendo unas cervezas en un Saloon de dudosa moralidad, conoció a Curtis Bradley.

Curtis estaba atravesando una de las etapas más nefastas de su vida cuando solo contaba veinticuatro años de edad. Era un muchacho agradable, cordial, de aspecto físico más que aceptable, alto y delgado, con una cultura y educación que lo hacían destacar por encima de los componentes del entorno social en el que las circunstancias le obligaban a desenvolverse.

Periodista y escritor de profesión había sido colaborador durante varios años del Houston Tribune, el rotativo más importante de su ciudad natal. Había escrito una biografía del legendario Willian Frederich Cody, Buffalo Bill, y varios episodios novelados de la colonización y conquista del salvaje Oeste Americano.

Pero un revés inesperado en su vida, una de esas circunstancias que el hombre jamás prevé o que para ser más exactos es incapaz de prever, había venido a dar al traste con la trayectoria humana y profesional (la una había incidido en la otra) del joven y avezado periodista.

Casado con una preciosa morena llamada Magali Kendall de la que estaba muy enamorado, Curtis solo tardó en descender de las nubes tres años... Treinta y seis meses después descubrió que se había casado con una mujer ambiciosa, fría, calculadora, que trataba de imponer su ritmo y concepción pragmática de la vida a la ilusión, fantasía y sueños de su marido. Las discusiones y peleas se hicieron tan continuas que pasaron a tomar carta diaria en la vida de los Bradley, hasta que esta, en común, se hizo insoportable.

Ante aquella situación tensa y violenta que amenazaba con destruirle para siempre, Curtis, con todo el dolor de su corazón, hubo de tomar una determinación: abandonar su casa de Houston, donde dejaba un pedazo muy importante de su existencia, la pequeña Sonia, que por aquel entonces contaba dos años de edad, y emprender una nueva singladura plagada de contratiempos y decepciones. Los primeros meses fueron muy duros ya que la ausencia de su hija se convirtió para él en una obsesión que se veía incapaz de superar. Derrotado, abatido, hubo de adaptarse a mil trabajos distintos y duros en la terrible lucha por la subsistencia... Desde peón a ayudante en una herrería pasando por buhonero y vendedor de elixires, hizo un poco de todo, sin éxito, sin moral de superación, lo que le abocó irremediablemente a buscar ayuda y auxilio en el alcohol. Poco a poco fue rodando por la pendiente, desentendiéndose de la vida y de su afán por vivirla, encontrando falso consuelo en la botella que paulatinamente le iba destruyendo.

Hasta que un buen (o mal) día amaneció tendido en el suelo en una calle de Tyler donde, por una de esas casualidades que a veces se dan, inspiró un sentimiento de piedad en un tipo llamado Chuk Savage, antiguo pistolero que en otros tiempos había sido alguien en las páginas violentas del azaroso Oeste. Chuck supo llamar a la puerta de la escasa hombría que ya quedaba en Bradley, demostrándole que con aquella actitud no conseguía otra cosa que darle la razón a la mujer fría y despiadada que había labrado su desgracia.

Al principio le costó mucho entenderlo pero gracias a la paciencia que con él demostraba Savage, fue comprendiendo que un hombre no podía venirse abajo, arruinarse, por la sola razón de haber tenido un fracaso en la vida. Lo primero fue apartarse por completo del alcohol y lo segundo, gracias a las enseñanzas de su improvisado y providencial amigo, aprender un nuevo oficio: el de pistolero. Chuck Savage hizo de él un peligroso artífice del revólver consiguiendo que «sacara» sus «Colt» con una velocidad endiablada y que fuese capaz de dejar una mosca sin alas en pleno vuelo.

Aquella faceta estimuló las dormidas constantes de Curtis Bradley quien, amparado en la confianza que le confería su habilidad y destreza en el manejo de las armas, decidió empezar una nueva existencia. Un fuerte abrazo y un: «¡hasta siempre!», le despidió un año después del que fuera su maestro en el arte y manejo de los revólveres y puso rumbo a Dallas donde, apenas llegar, obtuvo un empleo de vigilante jurado en el Federal Bank de aquella localidad. Aunque las ilusiones y esperanzas de Bradley estaba puestas en retornar algún día a su tarea de periodista, que era su auténtica vocación, hubo de conformarse con aquel trabajo que, al menos, le proporcionaba los ingresos necesarios para vivir con cierta dignidad.

Sucedió a los pocos meses de encontrarse en Dallas.

Hizo furor la llegada de una cantante, bailarina y animadora procedente del Este, llamada la «Belle Watling». Se pegaron decenas de carteles por doquier anunciando el debut de la estrella que había conmocionado Nueva York, Detroit, Washington, Chicago y cien ciudades más, que iba a ser presentada en el Dancing Fire Saloon.

Bradley no quiso perderse la función.

Y allí, en aquel establecimiento de un gusto moral ciertamente deprimente, el destino iba a cruzar su vida con la de Julie Towers.

* * *

Al principio, las cosas habían funcionado bien. Curtis necesitaba de una mujer que le cuidase —al margen de exquisiteces físicas— y ella, por primera vez en su existencia, se había planteado con cierta seriedad el hecho de vivir dentro de los cánones establecidos por la moral, el orden y las buenas costumbres.

Al año de su relación tuvieron un hijo. Un pequeño al que pusieron el nombre de Tim.

Curtis llegó a olvidarse de que su compañera carecía de los encantos físicos que en un hombre apetecía en toda mujer, fuese o no la suya, pensando con que le bastaba que el comportamiento de Julie fuese correcto y les atendiera a su hijo y a él con la dedicación debida.

Pero Julie, a quién sin duda aburría aquel devenir sosegado y tranquilo, aquella vida sedentaria ajena a las aventuras eróticas y al ajetreo que comportaba ir de una parte a otra sin rumbo determinado, comenzó a descuidar su conducta y a alejarse de Curtis rechazando toda sugerencia de salir juntos, de manifestar en público la vida matrimonial que ambos llevaban aún sin estar casados. Eso hizo que las relaciones entre ambos se enfriaran y que el hombre, hastiado de la forma de proceder de ella, de su descuido personal, de su acritud en todo los órdenes, tomara en principio la decisión de que durmiesen en camas separadas.

Ahí empezó el deterioro de aquella pareja que el destino había juntado, temporalmente, una noche, en un saloon de variedades de Dallas.

Entre ellos no fue quedando el menor vínculo de afectividad y solo les mantenía unidos el hijo que habían tenido fruto del inicio vehemente de su relación en común. Hubieron otras mujeres en la vida de Curtis e incluso el alcohol se hizo presente, de nuevo, en su trayectoria. Aun así, logró sobreponerse, dejar la bebida por segunda vez y, merced a su constancia y al buen cartel que había adquirido durante los años de estancia en Dallas consiguió el empleo por el que tanto suspirase: ocupar una plaza de redactor en el más importante periódico local: el Dallas Tribune.

Curtis se había planteado en varias ocasiones el hecho de abandonar a Julie y reorganizar su vida afectiva por otros cauces. Pero esta iniciativa quedaba al punto cortada por la presencia del pequeño Tim, de cuyas responsabilidades y obligaciones para con él, era puntualmente consciente. No quería pasar de nuevo por la dura prueba de tener que alejarse del hijo que más quería.

Por esta única razón decidió esperar unos años más. Hasta que el niño contara como mínimo quince o dieciséis.

Pero...

* * *

Julie se lo expuso sin rodeos:

—Necesito alejarme de ti una temporada, Curtis. El, sorprendido, arqueó las cejas.

—¿Por qué?

—Lo nuestro no marcha, querido.

—Eso lo sabemos los dos. ¿Pero te has preocupado de preguntarte la razón, el por qué?

—Cuando la relación entre una pareja no funciona suelen ser culpables los dos.

—Eso es lo que a ti te conviene que sea, Julie. Pero no es la verdad y lo sabes.

Ella, se encogió de hombros.

—¿Importa eso mucho ahora?

—Sí. Desde el momento en que tenemos un hijo.

—No es motivo suficiente para que yo pierda a tu lado los mejores años de mi vida. Ya te he dado demasiados.

La bofetada estalló como un pistoletazo en mitad del rostro de la mujer precipitándola contra una silla del comedor donde quedó encajada.

—Eres una cínica. Eres algo peor que en realidad no quiero recordarte.

—¿Por qué quiero vivir mi vida a mí manera?

Curtis la recorrió de arriba abajo con una mirada de desprecio.

—Porque eres una zorra. Una zorra de la peor condición que no quiere ni a sus hijos. Los dos primeros se los enviaste a tus padres. ¿Qué piensas hacer con este?

—Llevármelo. Buscaré trabajo y ganaré lo suficiente para mantenernos los dos.

—Tú no darás un paso fuera de esta casa llevándote a Tim.

El pequeño, que a la sazón contaba diez años, asistía a la escena llorando desconsoladamente.

Curtis se encaró con él.

—¿Has oído a tu madre, Tim?

El niño, estremeciéndose, suplicó:

—¡Mamá! ¡Por Dios! No te vayas... ¡Quiero que todo siga como hasta ahora! Que papá y tú estéis juntos. Aquí... conmigo.

Ella trató de justificarse delante del muchacho.

—No puede ser, hijo mío. La vida entre tu padre y yo no puede continuar.

—¿Por qué no le dices la verdad, Julie?

Ella se puso blanca como el papel. No obstante, preguntó:

—¿Qué... qué verdad?

—¿Crees acaso que no ha llegado a mis oído tu relación excesivamente íntima con Lou Turner, el sheriff de Fort Worth?

Posiblemente, Julie Towers pensaba que sus devaneos con Turner eran ignorados por su compañero durante los últimos once años. De ahí la sorpresa, la perplejidad, que se reflejaron en su rostro poco agraciado con una mueca de estupor.

—¡Mientras he sido tu mujer no me he acostado con ningún otro hombre!

—Eso es lo que tú dices. Pero aun suponiendo que fuese verdad, ahora estás demostrando que, por lo menos, necesitas acostarte con uno. ¡Tú has sido la única responsable de que nuestra relación se enfriara!

—Debo alejarme de ti para ordenar mis ideas.

—¿Desde cuándo tienes tú ideas, muchacha? Tú, solo tienes una obsesión: la cama y el sexo.

Ella, roja ahora como la grana, exclamó, airada:

—¡Ten un poco de respeto! ¡El niño está delante!

Curtis Bradley soltó una carcajada sarcástica.

—¿El niño...? ¿No crees que él es precisamente quién mejor debe conocer las razones por las que su madre piensa abandonarle?

Sin esperar respuesta de Julie, Curtis fue hacia donde se encontraba su hijo y, agachándose, puso ambas manos en los débiles hombros del muchacho y le dijo:

—Tim... ya sé que eres muy pequeño para entender ciertas cosas. La vida es así de dura y a veces, por causa de personas como tu madre, no tiene ni piedad con los niños y les plantea graves problemas. Ya has oído lo que está pasando aquí. Ella quiere irse, y diga lo que diga, quiere irse con otro hombre. ¿Qué opinas tú?

El muchacho seguía llorando.

—¡Quiero que se quede!

Curtis, con un fuerte nudo en la garganta, se volvió hacia la mujer.

—¿Has oído?

Evitando tropezarse con los ojos de su hijo, ella se limitó a insistir:

—Tengo que irme, Tim.

—Te pone entre la espada y la pared... —susurró el hombre, sintiendo que la ira nublaba sus sentidos, deseando como nunca abalanzarse contra Julie y destrozarla a golpes. Conteniéndose a duras penas, dijo—: Hijo mío, tienes que tomar una decisión: ¿quieres quedarte conmigo o marcharte con ella?

Tim Bradley, sin dudarlo un solo instante y sin cesar en su llanto convulsivo y copioso, señaló con el índice diestro de su manecita el pecho vigoroso de su padre:

—Quiero quedarme contigo, papá.

Curtis se puso en pie y dio un rodeo a la mesa para ponerse delante de la que durante once años había compartido con él el pan y la sal. Que no la cama. Que era de lo que ella se lamentaba, por supuesto. Aún siendo la principal responsable de que así hubiera sucedido.

—¿Has escuchado a Tim?

—¡Lo estás coaccionando!

La segunda bofetada dejó huella en el ajado rostro de la mujer.

—¡No volverás a tocarme jamás!

Curtis, con desprecio y buscando herirla, anunció:

—Hacía ocho años que no te tocaba, zorra. Esto ha sido una excepción. Y ahora, recoge tus bártulos y desaparece de esta casa. ¡Y no se te ocurra ponerte delante mío nunca más porque lo vas a lamentar!

Tim Bradley siguió llorando desesperadamente...

Por el momento, y era muy lógico, la pena de aquella inocente criatura de diez años no tenía consuelo.

Era muy difícil que comprendiese que la falta de sentimientos de su propia madre le condenaba a quedarse sin ella. Todos los niños tenían madre, y la seguirían teniendo. ¿Pero él...? ¿Qué les diría a sus compañeros de juego y escuela cuando le preguntasen por su madre?

La tragedia de Tim Bradley, solo él la sabía.

Ni su propio padre podía comprender lo que el niño estaba sufriendo; lo que sentía. Por la sencilla razón de que jamás había pasado por tan dura experiencia.

Aquella misma tarde, Julie Towers abandonó la casa, Dallas y su hijo. A Curtis no podía abandonarle porque, en realidad, no lo había tenido nunca.

2

Dallas, Texas, 1894.

Era demasiado bonita para ser de verdad.

Muy hermosa para tratarse de una mujer sola.

Porque tanta belleza, a veces, no la reunían ni cinco hembras juntas.

Tenía una mata de cabello rojo, tan rojo, que daba la sensación de que alguien acababa de prenderle fuego a su cabeza y que aquel color tan luminoso, brillante, cegador, no era producto de la realidad sino de un súbito incendio. La catarata pelirroja, sedosa, larga, encendida, enmarcaba un rostro de facciones realmente extraordinarias.

Un óvalo pleno de perfección.

Bajo unas cejas de trazo delicado se abría el dibujo estilizado de unas órbitas exquisitas que daban marco, albergue, a un par de ojos estridentes, vivos, grandes, y muy azules. Cuyos iris ofrecían la impresión de tener un suave moteado violeta. Los separaba una nariz de línea suave con un respingo final de picardía, que tocaba al conjunto de aquella cara preciosa con una pincelada juvenil, un aire extrovertido y jovial. Luego, siguiendo el recorrido con la mirada, estaban aquellos labios excitantes, de un rojo distinto al del cabello, un rojo carne, un rojo sabroso, que se acentuaba más hasta convertirse en sangre en cada una de las dulces grietas que componían aquella boca fresca que sugería vivencias paradisíacas.

Se llamaba Kimberly Hilton.

Había terminado de cantar desde lo alto del escenario del Gladys Saloons, con mucho estilo y buena voz, una canción que estaba de moda en las últimas semanas, titulada: «Te amo de verdad... te amo con toda mi alma».

Kimberly, con el pensamiento, y en algunos momentos con la mirada, había dedicado aquella interpretación al hombre del que estaba enamoradísima. Al hombre que amaba de verdad... que amaba con toda su alma.

Con la esperanza de que él, algún día, abriese los ojos a aquella realidad. Para darse cuenta de que la mujer más hermosa de Dallas, la que hacía suspirar a cientos de corazones masculinos, solo tenía ojos para uno. Para el suyo.

Kimberly deseaba creer que eso sucedería.

Con esas ilusiones en la mente bajó del tablado escuchando todavía la salva de aplausos que le dedicaban sus muchos admiradores. Ninguno de ellos estaba prendido del arte interpretativo de la mujer; tampoco sabían apreciarlo. Pero todos eran prisioneros, cautivos, de los múltiples y pródigos encantos físicos de Kimberly Hilton.

El vestido era toda una maravilla tentadora. O una tentadora maravilla... Negro. De satén. Ajustado a sus curvas prodigiosas para siluetear el magistral arqueado de sus pechos firmes, jóvenes, llenos de vida y pasión, cuyos atisbos lozanos quedaban evidentes por medio del profundo escote en «V» que se adentraba hacia ellos como una pincelada sugerente, incitadora... Y se pegaba a sus muslos cadenciosos, plenos, que daban soporte a unas piernas largas, estilizadas, de perfecto y exquisito torneado, que se movían al caminar con una gracia y estilo verdaderamente impresionantes.

Era una auténtica muñeca de carne. Y ella lo sabía. Quizá el único que no lo sabía, o no se daba cuenta, o no quería darse cuenta era...

Kimberly, ondulando se estupenda geometría por entre las mesas acercó su cuerpo escultural hasta la barra situándose al lado del hombre que consumía sin prisa, con languidez, un alto vaso lleno de zumo de frutas.

—Hola, Curtis. Hace días que no te dejabas ver por aquí.

Le sonrió con afecto.

—Pero hoy me he dicho que no podía vivir un minuto más sin verte, preciosa. Sin escuchar tu voz... ¿Te han dicho que cantas como los ángeles?

—Alguna vez. Pero me gusta que me lo digas tú. ¿Por qué no vienes más a menudo?

Curtis bebió un sorbo del líquido antes de responder.

—El trabajo, ya sabes.

—¿No será que te refugias en el trabajo para burlar tu soledad?

Se encogió de hombros.

—Es posible, aunque no lo creo. De todas formas hay cosas que las hacemos instintivamente y luego, de manera consciente, las negamos. Un poco porque nos molesta que los demás averigüen nuestras verdades. Otro poco porque queremos creer que esas verdades no son tales. ¿Te apetece tomar algo?

—Lo mismo que bebes tú. Ya sabes que soy poco aficionada al alcohol.

—¡Matthews! —exclamó Bradley, dirigiéndose a uno de los barmen que atendían el mostrador—. Sírvele a esta preciosidad un zumo de frutas.

—Ahora mismo, Curtis.

—¿Y Tim? —preguntó ella.

—Hecho un torete. Está en casa de los Bujold. Cuando sale de la escuela va allí. Hace sus deberes y luego juega con los niños de Geraldine. Hasta que por la noche paso yo a recogerlo.

—Tu zumo, Kimberly —les interrumpió el camarero.

Ella bebió a pequeños sorbos. Luego, dejando el vaso encima de la barra, dijo con voz tenue:

—¿Sabes la noticia? —soltó una tibia y nerviosa carcajada—. ¡Qué estúpida soy! Preguntarle a un periodista sobre noticias... Perdona. Es algo que no debería haber dicho.

—¿Por qué? —se interesó él con un atisbo de sorpresa.

—Julie Towers está en Dallas.

Curtis cuadró las mandíbulas.

—¿Cuándo ha llegado?

—Esta tarde, según me han dicho.

—¿Sola?

—Sí, creo que sí... ¿Te preocupa? ¡Oh, Dios mío! ¡Me estoy metiendo donde no me llaman!

—Nada de eso, pequeña. ¿Sabes a qué ha venido?

—Rumores... Por lo que parece quiere ver a vuestro hijo. Pero alguien me ha comentado que su verdadera intención es llevárselo a Fort Wort. Dice que es la madre y que la ley le asiste en ese derecho.

Curtis se había puesto repentinamente serio. Tenso. Con las mandíbulas cuadradas. Expresión agresiva.

—¡Maldita zorra! —le salió del alma. Y sin disculparse por su vehemencia, añadió—: ¡Al cabo de diez meses se acuerda de su hijo y de los derechos legales que con respecto a él la asisten! Si está dispuesta a crear problemas, ¡los va a tener! No hay una sola ley que la ampare después de haber abandonado a Tim por propia voluntad.

—¿Y el niño? ¿Qué opina él?

—¡No quiere ni oírla nombrar! Dice que lo ha hecho sufrir, que no escuchó sus súplicas... y que ahora es él quien se niega a tener cualquier relación con ella.

—Es una baza importante a tú favor, desde luego. Pero si Julie se empeña en pelear, no tendrás más remedio que...

—El juez decidirá —la cortó él con la misma vehemencia de antes y con autoridad en el tono. Añadiendo—: Además, con su historia, con su pasado... ¿qué magistrado puede darle la razón?

—No sé a qué te refieres.

—Te lo contaré en otro momento —y tras apurar su vaso de zumo, le pidió otro al barman. Encarándose con la preciosa Kimberly, quiso saber—: ¿Dónde la han visto?

—En The Pythoness Saloon.

—¡No puede ir a otra parte, desde luego! —exclamó con la misma fogosidad que animaba sus palabras desde que Kimberly le había comunicado la presencia de su ex-compañera en Dallas. Agregando—: «La Finolis» está hecha una alcahueta de primera magnitud... —«Finolis» era el apodo con que se conocía en la ciudad a Eleanor Swanson, propietaria del The Pythoness Saloon; y ello se debía a su gestos espectaculares, a su forma aparatosa de producirse y a sus reparos acerca de la conducta de muchos de sus clientes. Solía asegurar que quien le hacía daño a ella, lo pagaba, ya que tenía poderes que la protegían desde el más allá. De ahí también que a su establecimiento le hubiera puesto The Pythoness. Curtis prosiguió—: Iba pregonando a los cuatro vientos que quería a Tim como si fuera su propio nieto, incluso le hacía regalos por su santo y cumpleaños... ¡y ahora le da hospitalidad a una madre desnaturalizada que ha dejado a ese niño para ir a calentarle la cama a un tipejo de mierda! Ni la una ni la otra tienen un ápice de vergüenza.

—Tómatelo con calma, Curtis —dijo la preciosa pelirroja, posando una de sus manos en el viril torso del hombre. Ampliando—: Creo que no he estado afortunada haciéndote este comentario.

—De no ser tú, me lo habría dicho otro, Kimberly.

—Eso es cierto. Curtis...

—¿Sí?

—¿Qué piensas hacer esta noche?

El, con una pincelada de sorpresa en el rostro, preguntó:

—¿Por qué lo dices?

—He terminado mi trabajo por hoy y me apetece dar un paseo. Si tu quieres acompañarme...

—No sé si merezco ese privilegio...

—¡Tonto!

—... pero te acompañaré con sumo placer.

Ella, con la habilidad propia de toda hembra, había desviado la conversación que tanto excitaba a Curtis hacia otros derroteros.

—Si me esperas cinco minutos, voy a cambiarme, ¿eh?

Mientras hablaban, ni él ni ella se habían percatado de la entrada en el saloon de un par de individuos que destacaban poderosamente de los demás por su innata condición de hombres del revólver. Eran dos pistoleros de imagen contradictoria, por lo que a su aspecto externo se refería, que tras empujar las batientes con cierta violencia, con un estigma de: «¡Estamos aquí!», avanzaban despacio, mirando a unos y a otros, serpenteando por entre las mesas, en dirección a la barra.

El más alto era un tipo delgado, rubianco, de rostro escuálido, chupado, con unos pómulos muy pronunciados y los labios gruesos, labios puercos, repugnantes, humedecidos en las comisuras. Para completar su aspecto siniestro lucía una profunda cuchillada, el perenne recuerdo de ella, claro, en la mejilla izquierda, que surcaba en diagonal la reseca piel desde el vértice derecho del ojo hasta cruzar el labio superior. Vestía totalmente de negro y de su cinto-canana, bajas, peligrosamente bajas, colgaban dos fundas atadas a los enjutos muslos, por encima de las cuales asomaban las lustrosas cachas de dos «Remington» del 44.

El otro, era prácticamente su antítesis. Pero con la misma pinta de hijo de puta. De mediana estatura, robusto, con anchos hombros, rostro sanguíneo de expresión torva. Pretendía sonreír con una boca de labios ofensivos pero lo máximo que conseguía era una repugnante mueca, un rictus desagradable y siniestro. Iba embutido en el interior de una levita gris cuyos botones no podía abrochar a causa de la desmesurada circunferencia de su prominente abdomen.

Llevaba un solo revólver. Y lo llevaba de una forma muy peculiar: metido entre el cinto y el pantalón, de lado y con la culata hacia la izquierda.

Los tipejos alcanzaban la barra justo en el instante en que uno de los camareros depositaba un vaso en las inmediaciones de Curtis, diciendo:

—Tu zumo, muchacho.

—Gracias.

Kimberly, que acababa de recibir las miradas insultantemente lascivas del par de pistoleros, aupándose sobre la punta de sus zapatos, dijo al oído de Curtis:

—No me gustan esos individuos... Vayámonos cuanto antes. Tengo la corazonada de que buscan pelea.

—Tranquila, pequeña. Eso no va con nosotros.

—No estoy muy segura...

El rubianco estaba pegando puñetazos en la barra.

—¡Eh, tú, payaso! ¡Pon dos whiskys aquí encima!

El de la levita se había situado, prácticamente, codo con codo con Bradley.

—¡Roger! —exclamó de pronto.

Roger Selleck, con expresión oscura, asesina, enarcó sus rubicundas cejas al tiempo que graznaba:

—Dime, colega, dime. ¿Qué mosca te ha picado?

El gordo tardó unos instantes en responder como si con aquel silencio pretendiese atraer la atención de cuantos copaban mesas y la barra del saloon, bastante concurrido y animado a aquellas horas.

Tras un largo minuto, exclamó:

—¡Huelo a marica, Roger! ¡Tengo la sensación de que este tipo que está a mí izquierda apesta a maricona!

Silencio total y absoluto.

Las conversaciones se quedaron congeladas en el ámbito.

Todos los rostros, sin excepción, se volvieron hacia el mostrador.

Silencio de sepulcro.

De sepulcro, sí.

Pero las palabras pronunciadas por el fulano con ánimo despectivo y acento déspota seguían resonando por encima de la súbita quietud, de la calma... De la calma que más que nunca hacía presentir un temporal de violencia, sangre y muerte.

—¡Huelo a marica, Roger! ¡Tengo la sensación de que este tipo que está a mí izquierda apesta a maricona!

Curtis le susurró a Kimberly:

—Aléjate de aquí inmediatamente.

—Pero... yo...

—¡Que te marches ahora mismo!

—Sí, sí...

Roger Selleck se retiró un par de pasos del mostrador, hacia atrás, para observar abierta, ofensivamente, a Bradley. Luego, le largó un escupitajo que fue a caer sobre la reluciente bota derecha del periodista.

—Creo que tienes mucha razón, Martin. Y se ha acercado a esa tía tan buena, a la pelirroja, para disimular, para que nadie se dé cuenta de lo marica que es.

—¿Te va la pelirroja, Roger?

—¡Bueno...! En cuanto nos deshagamos de la marica me la llevo al catre y a follar se ha dicho.

Kimberly, que se encontraba al pie de la escalera que conducía al piso superior, se puso roja como la grana, quedando inmóvil, como petrificada. Sintiendo náuseas y ganas de vomitar.

—¡Roger! ¿No te has fijado? ¡La «sarasa» esta bebe zumo de frutas!

—Maricona perdida, Martin. Lo que tú dices...

Allí tenían que pasar cosas muy graves porque los insultos estaban siendo gravísimos.

Curtis tenía el vaso en la mano. Y lo estampó, de pronto, en el rostro sonriente y grosero de Martin Brooks, con toda la violencia de que fue capaz.

El recipiente de cristal se hizo pedazos. Añicos. Y algunos de ellos quedaron incrustados en la jeta, y en los ojos también, de aquel puerco insultante.

—¡AAAAAAAAAAAAAAG! —aulló, desesperadamente, frotándose la cara con ambas manos y consiguiendo, tan solo, llenárselas también de sangre.

Roger Selleck, encorvándose, dio un salto atrás a la vez que iniciaba su fulgurante «saque».

La zurda de Curtis hizo un extraño y apareció empuñando, como por arte de magia, un «Colt» del 45. De haber estado allí Chuck Savage se hubiese frotado las manos de alegría al comprobar que sus enseñanzas no habían caído en saco roto.

Sonó el estampido y la bala se hizo presente entre una nube voluptuosa de color rojo anaranjado. De paladar acre.

La frente de Selleck se llenó de sangre luego de que un profundo agujero hubiese marcado el paso del proyectil.

Dio media vuelta sobre sí a la velocidad de una peonza lanzada con furia y se precipitó de bruces contra una mesa cercana, cuyos ocupantes, cautos e intuitivos, ya se habían puesto a buen recaudo.

Resbalando por encima de la superficie de aquella derribó una silla antes de caer definitivamente sobre las tablas y quedó boca abajo, inmóvil, con las piernas separadas y los brazos en cruz.

Martin Brooks, pese a tener el rostro bañado en sangre quiso tirar de su revólver, y lo hizo. Curtis se limitó a imprimir un giro a su muñeca... y donde segundos antes estaba el arma del obeso con levita por abrochar, le puso un candente plomo. Del vientre brotó una catarata roja y el fulano se llevó allí las manos pretendiendo contener la vida que se le escapaba a borbotones.

Acabó cayendo de espaldas, despatarrado, en ridícula postura. Muerto.

Todas las miradas, ahora, convergieron en la silueta rígida, inmóvil, del matador de aquella pareja de canallas.

Nadie se explicaba cómo había sacado el revólver. La velocidad en el movimiento había superado de largo la rapidez de captación de la retina humana.

Todos sabían que tiempo antes ocupara una plaza de vigilante jurado en el Federal Bank. Pero ignoraban su certera, terrible habilidad en el manejo de las armas.

Hubieron exclamaciones. Alguien le felicitó en voz alta.

Uno dijo, convencido:

—¡Cualquiera se mete con el periodista!

Kimberly, instintivamente, sin importarle lo que los demás pudieran pensar, corrió hasta Curtis abrazándose a él con vehemencia.

—¡Oh, amor! —las palabras le brotaron del alma, sorprendiendo al propio Bradley—. ¡Por un momento he llegado a creer...! ¡Oh, Dios mío! ¡Gracias! ¡Gracias!

El, acarició la roja mata de cabello con exquisita ternura.

—Tranquila, muchacha. Ya ha pasado todo. Tranquila... ¿No íbamos a dar un paseo?

Unas lágrimas de alegría brillaron en las hermosas pupilas de la mujer.

—Sí... sí.

—Pues ve a cambiarte, deprisa.

—¡Voy volando!

Echó a correr escaleras arriba.

Curtis se encaró con Matthews y le dijo:

—Si viene el sheriff, le explicas lo que ha ocurrido. Dile que mañana pasaré por su oficina.

—De acuerdo, Bradley. Y no te preocupes que le contaré punto por punto lo que aquí ha sucedido.

—Gracias, amigo.

3

Dallas ya no era aquella ciudad turbulenta, arriesgada, cuyas noches se salpicaban de disparos y se poblaban con vaqueros borrachos que buscaban pendencia por un quítame allá esas pajas, que asediaban con groserías y ademanes obscenos a las muchachas que pasaban presuntuosas camino de sus casas... Tampoco eran tan pródigos en número los matones a sueldo que buscaban sus víctimas en la oscuridad para balearlas por la espalda.

Eso se debía a varias razones: primera, a un sheriff llamado Elliot Cody, pariente del legendario Willian Frederick Cody, Buffalo Bill, que sin miedo a nada ni a nadie había impuesto su Ley, la verdadera Ley, arrestando a los que se dejaban arrestar y metiéndoles un plomo en los sesos a los que se resistían a la acción de la justicia. Segunda, a un juez apellidado Walters, enviado especialmente desde Washington y harto conocido tanto por su escrupuloso respeto al código como por la inflexibilidad de sus sentencias; un juez que durante bastante tiempo le había dado al verdugo sobradas oportunidades de justificar la paga que recibía del municipio, el cual, con esmero, había cumplido puntualmente todos los «encargos» del juez.

Se debía también, incluso, a que las calles estaban mucho mejor iluminadas garantizando así la integridad de las gentes decentes que, ya por asueto o por obligaciones profesionales, pasaban por aquellas a determinadas horas de la noche.

Seguía habiendo bullicio y algazara, por supuesto. Pero también orden. Sobre todo, ORDEN con mayúsculas.

Kimberly se había puesto un precioso vestido verde, menos ajustado que el que llevaba para actuar, pero que también destacaba primorosamente las curvas geométricas de su extraordinaria anatomía.

Caminaba por la acera de tablas recibiendo miradas de admiración. Pero ella solo tenía ojos para el hombre que la acompañaba.

Rompió el silencio, musitando:

—Antes, en el saloon, he dicho algo que...

—Me ha gustado oírlo, pequeña.

Sus mejillas enrojecieron y trató de seguir disculpándose.

—No debía de haber pronunciado esa palabra.

Curtis se detuvo y volvió la cabeza para clavar sus profundas pupilas negras en las vivamente azules de la mujer.

Preguntando, de súbito:

—¿Acaso no la sentías?

El rojo se trocó en grana. Inclinando la cabeza, susurró:

—La siento. La siento en lo más profundo de mi corazón —y en un arrebato, estalló—: ¡Te amo, Curtis! ¡Estoy enamorada de ti desde el primer día que nos cruzamos en una de estas calles!

Él se mantuvo en silencio unos segundos. Luego, como recriminándose, preguntó:

—¿Cómo he podido estar tan ciego?

—No vayas a decir nada de lo que luego puedas arrepentirte, Curtis. El amor no se improvisa...

—Pero a veces se tiene dormido dentro del alma.

Acababan de asomar a la Main Street.

Casi se dieron de bruces con Julie Towers y el hombre que la acompañaba.

—¡Vaya! —exclamó la excompañera de Curtis—. ¿Consolándote, querido?

—No sabía que ahora dejaban circular libremente por esta ciudad a las zorras...

—¡Amigo, no la falte! ¿Eh?

Bradley se encaró con el tipo midiéndole de pies a cabeza.

—Cuando digan imbécil, muchacho, responda presente. Pero entretanto procure tener la lengua quieta, muy quietecita... si de veras desea poder seguir moviéndola. ¿Entendido? No hace ni diez minutos he tendido a balazos a dos indeseables en las tablas del Gladys Saloons. Si quiere ser usted el tercero, hágamelo saber.

El tipo se había quedado blanco como un pergamino virgen.

—¿Y a ti —siguió hablando Bradley, encarándose con la Towers—, puede saberse qué se te ha perdido por Dallas?

Se encajó la montura de las gafas que le habían resbalado hacia la punta de la nariz.

—No es de tú incumbencia, Curtis. Pero te lo voy a decir. He venido a ponerme en contacto con un abogado de aquí. ¿Te imaginas para qué, supongo?

—Pierdes el tiempo.

—¡Eso lo veremos! —exclamó con rencor y énfasis a la vez.

—Tim no quiere saber nada contigo.

—¡Claro! Tú te estás preocupando de inculcarle hacia mí todo el odio del mundo.

—Eres una estúpida, Julie. ¿Es que no comprendes todavía el daño que le causaste al muchacho?

—Precisamente pretendo explicar las razones de mi marcha.

Curtis Bradley lanzó una sonora y burlona carcajada.

—¿De veras...? ¿Tendrás valor de decirle que te fuiste de casa porque no me acostaba contigo? ¿Y le dirás, también, que no hacíamos el amor porque me dabas asco?

—¡Cerdo!

Kimberly Hilton se sentía violenta como nunca lo había estado en su vida.

—No ofende quién quiere, querida... si no quién puede. Entre tú y yo, queda claro quién marca las distancias. Pero te voy a dar un consejo: OLVIDANOS. Deja al niño tranquilo o te juro que te vas a arrepentir.

Fue ella quien rio ahora provocativamente.

—¿Es una amenaza, Curtis?

—Es... —arrastró las letras—, sí, una amenaza. Procura tenerlo presente. ¡Vámonos, Kimberly! Se me está revolviendo el estómago.

Se alejaron de la otra pareja. Transcurrieron varios minutos en silencio hasta que Curtis se disculpó:

—Perdona, pequeña. Hubiera querido evitar que esa escena se produjera en tú presencia.

—No te preocupes. Estando ella aquí era lógico que acabarais por encontraros.

—Estoy pensando una cosa, Kimberly.

—Si me la dices...

—Esos dos tipos. ¿Por qué han venido directamente a mí, a provocarme?

—Son gente pendenciera, Curtis. Matones por vocación, que yo les llamo. Se divierten así. Metiéndose con aquellas personas que suponen no van a responderles... Con los hombres que creen no tendrán agallas para hacerles frente. A veces se equivocan. Como les ha ocurrido a esos dos contigo.

—No eres sincera —rechazó él.

Ahora fue Kimberly quien se detuvo para mirar con fijeza al hombre.

—¿Qué estás pensando?

—Lo mismo que tú.

Ella se llevó una mano a la garganta.

—¡No...! ¡No puedo creer que Julie Towers sea tan ruin!

—Lo es. Mucho más de lo que te imaginas. Muerto yo, su acceso a Tim es definitivo. ¡Y no quiero ni imaginarlo! El niño la odia...

—¡No digas eso!

—Es la verdad, ¡lo juro! El mismo me lo ha confesado. Dice que prefiere morir antes que estar con su madre.

Guardó silencio unos segundos. Luego, dijo la pelirroja:

—Ha tenido que sufrir mucho. ¡Pobre Tim!

—No puedes ni imaginártelo.

Se habían ido alejando de la ciudad en dirección hacia donde se alzaba la casita de Kimberly.

—Curtis... —murmuró.

—¿Sí, pequeña?

Tras morderse con fuerza el carnoso y sangrante labio inferior, anunció:

—Me gustaría esta noche preparar la cena para ti.

—¿Es una invitación en toda regla?

—Lo es.

—Déjame entonces que me acerque a casa de los Bujold para decirles que pasaré más tarde a recoger el niño.

—¿Te acompaño?

—No. Es mejor que vaya solo. Tú, entretanto, puedes ir preparando esa cena.

—De acuerdo.

Veinte minutos después, el periodista estaba de nuevo junto a Kimberly Hilton, en el comedor de la casa de aquella. Preguntó la mujer:

—¿Cómo ha ido?

—Geraldine le ha dado de cenar al ver que yo me retrasaba y luego lo ha acostado con el menor de los suyos. Dice que es una pena romperle el sueño ahora. Pasará la noche allí y mañana lo llevará ella al colegio con sus hijos. Parece como si Geraldine hubiese intuido que... —se contuvo.

Kimberly insistió:

—¿Qué...?

—¡Nada, nada! Que yo iba a retrasarme esta noche.

—¡Ah...! ¿Sabe ella que Julie está en Dallas?

—Sí. Pero me ha dicho que esté tranquilo que la puerta de su casa no se abriría para ella. Geraldine Bujold es mujer de una pieza.

—¿Cenamos, Curtis?

—¡Ardo en deseos de probar tus excelencias culinarias!

La bellísima pelirroja soltó una suave carcajada.

—Te advierto que no soy ninguna virtuosa, ¿eh?

—Seguro que mejor que yo, lo haces.

—Ahora mismo tendrás ocasión de comprobarlo.

La cena había sido abundante y exquisita.

Curtis, tras prender un cigarrillo y aspirar el humo con evidente fruición, expulsó una densa bocanada, comentando:

—Como cocinera, mereces un sobresaliente.

Kimberly estaba sentada en una mecedora frente a él. Sonriendo con tibieza, repuso:

—Gracias... Espero que todos los exámenes que me hagas en adelante los salve con idéntica brillantez.

En apariencia era una frase simple, sencilla. Pero contenía un mensaje que no pasó desapercibido para un hombre que precisamente era especialista en las oraciones, en las frases y en sus contenidos.

—Pienso que una mujer como tú no tiene que demostrar nada.

—Te equivocas, Curtis. Las mujeres siempre ardemos en deseos de demostrar... a un hombre —remarcó con énfasis el singular de su afirmación—, todo aquello de que somos capaces.

El fumó durante unos instantes en silencio.

—Es curioso —dijo de pronto—. Kimberly, comprobar cómo el destino juega con nosotros.

Ella, con cierta sorpresa, arqueó sus estilizadas cejas.

—No te comprendo. ¿Por qué lo dices?

—Conocí a Julie Towers en un momento muy crítico de mi vida. Uno de esos momentos en los que uno supone necesitar compañía desesperadamente. Podías haber sido tú...

—Estoy aquí, ¿no?

—Las circunstancias han cambiado ahora. Tengo un hijo. He de estudiar con calma mi forma de proceder. Por mucho que yo lo desee no puedo imponerle ciertas cosas. El, ahora, está atravesando un momento muy delicado. Ha sufrido una gran decepción. Y no sé hasta qué punto puede estar preparado o dispuesto a aceptar un nuevo cambio en su vida. Y dejando esta cuestión al margen, tú también debes preguntarte si estás dispuesta a cambiar tu libertad por una vida de sacrificios. Los hijos se quieren mucho, salvo raras excepciones entre las que debemos contar a personas como Julie... cuando son de uno. Pero...

—Si te amo a ti —respondió ella con resuelta sencillez—, amaré con igual intensidad todo lo que de ti venga.

—Es un hermoso propósito, Kimberly. Pero la realidad, muchas veces, no es como la imaginábamos.

Kimberly humedeció sus labios con la punta de la lengua.

—¿Quieres sembrar de obstáculos el camino de mi buena voluntad, Curtis?

—No... —apagó el cigarrillo—. No es eso. Lo único que quiero es que si algún día pensamos que nuestra vida puede realizarse en común, no tengas luego nada de que arrepentirte.

La respuesta de ella fue muy concreta:

—¿Has escuchado mi canción de hoy? «Te amo de verdad... te amo con toda mi alma».

El periodista se mantuvo en silencio. Luego se puso en pie y dijo:

—No quiero abusar más de tu hospitalidad por hoy, Kimberly.

Ella permaneció inmóvil en la mecedora. Como si no se hubiese percatado de que Curtis había hecho ademán de marchar.

Susurró, segundos después, con voz suave y tono dócil:

—Quédate esta noche, por favor...

A Bradley se le hizo un nudo en la garganta.

Lo estaba deseando fervientemente, pero...

—No estamos solos, pequeña. Me dolería en el alma que alguien dijese de ti lo que no debe.

Ahora, se levantó, caminando unos pasos hasta quedar frente por frente al periodista. Alzando los brazos hasta rodear la nuca masculina se izó sobre la puntera de sus pies para ofrecer una boca que parecía una rosa de sangre, húmeda, entreabierta, por entre cuyos labios brotaba un tibio, embriagador aliento...

Curtis tuvo la sensación de que las sienes le latían a velocidad de vértigo martilleándole la mente con un mismo pensamiento.

Sin poder contenerse la estrechó vigorosamente entre sus brazos. Al sentir el cálido contacto de los pechos erguidos y lozanos de la hembra que se incrustaban en su torso viril una nube roja veló su mirada deshaciendo cualquier razonamiento que estuviera en contra de sus deseos, de la primitiva necesidad de besar aquella boca apasionadamente.

Lo hizo.

La respuesta de Kimberly fue sensacional. Se aplastó más, mucho más contra él, haciéndole sentir a través del cuerpo el fuego que ardía en sus entrañas. Curtis gozó de aquellos labios sensacionales saboreando el beso más exquisito que jamás le habían devuelto. Sintió el hálito de Kimberly llegando hasta su garganta, embriagándole, produciendo dentro de él una asfixia placentera, un estímulo inenarrable, unas ganas de poseerla desesperadas...

Cuando por falta de aire en sus pulmones las bocas se separaron, ella, jadeando, sin apenas voz, con acento ronco, suplicó:

—Llévame a la cama. Te lo ruego...

Tomándola en brazos hizo lo que ella le pedía.

Una vez en el dormitorio la depositó suavemente encima del lecho.

Se miraron.

En los ojazos azules de la hembra, pese al deseo que la flagelaba, pese a su invitación sincera, vagaba una sombra de pudor.

Se quedó muy quieta. Mirando fijamente las negras pupilas del hombre. Dejándole la iniciativa a partir de aquel instante.

—Kimberly...

—Curtis...

Fue hacia ella y puesto de rodillas en tierra para quedar a su altura, comenzó a acariciar el terso rostro al tiempo que avanzaba los labios para besar, con reverencia, aquellos ojos luminosos que se cerraron al recibir el ósculo.

Notó él que las yemas de los dedos le ardían cuando, con cierto temblor en las manos, se aplicó a la tarea de librar a la mujer del vestido, desabrochando la parte superior del mismo.

Kimberly puso sus manos sobre las de Curtis ayudándole en la dulce tarea y una oleada de fuego tiñó sus pecosas mejillas al sentir que sus pechos saltaban, como volcanes en erupción, desnudos, solemnes, ante la mirada codiciosa del hombre.

Puso en la boca de ella un nuevo, prolongado beso. Luego, dijo con voz entrecortada por el deseo:

—Tienes los pechos más hermosos que he visto en mi vida.

Aquellas palabras excitaron a Kimberly mucho más de lo que ya estaba.

—Son tuyos, amor. Bésalos...

Era un llamamiento a participar del paraíso.

Fue una sensación nueva. Algo excepcional. Delirante.

Curtis Bradley se emborrachó con el fuego que destilaban aquellas fuentes de placer y Kimberly, sumisa, agradecida, acariciaba la cabeza de él no permitiendo que se apartase un solo instante de aquellos manantiales que el hombre succionaba con igual avidez que un peregrino del desierto.

Dobló ella el cuello hacia atrás con los ojos perdidos en un mundo de éxtasis y los suspiros cobraron carta de presencia en sus labios rojos, más húmedos que nunca, hasta convertirse en jadeos entrecortados que inundaron el silencio con una ronca partitura de pasión.

Curtis perdió la serenidad, estallando al máximo en su vehemencia, y como un poseso buscó febrilmente la total desnudez de ella. Kimberly, oferente como jamás lo había sido, dio todo de sí. Dio su cuerpo. Dio su alma. Dio su vida en aquellos escarceos de amor retrasando el momento máximo para hacerse más deseada todavía.

—Tranquilo, mi vida... Tranquilo. Nadie va a arrebatarte lo que es tuyo. Porque solo tuya quiero que sea mi carne, mi corazón, mis sentidos, mi amor...

—Kimberly... ¡KIMBERLY!

Ella sintió algo muy dulce rociando de calor sus entrañas.

Admitió con vehemencia aquella tormenta de locura y placer entregándose ya sin la menor reserva.

—Cariño... Cariño... ¡CARIÑO MIO!

Un silencio.

Luego el estallido.

El grito triunfal en la garganta femenina:

—¡CURTIS...!

La ceguera.

El susurro:

—Curtis...

—Kimberly, amor...

El silencio.

4

Kimberly Hilton, hermosa, radiante como nunca, destilando felicidad la luminosa mirada de sus ojos azules, salió a despedirle por la mañana a la puerta de la casa.

Colgándose de su cuello le besó apasionadamente.

Y dijo:

—Por si alguien nos mira y le queda alguna duda acerca de lo loca que estoy por ti.

El, mirándola con arrobo, devorando aquellos labios rojos, incandescentes, húmedos, con las negras y penetrantes pupilas, susurró:

—Kimberly...

—¿Sí, amor?

Tras un breve silencio, repuso con énfasis:

—Sobresaliente.

De nuevo ella se lanzó abiertamente a las mieles de un beso.

—Y tú... ¡insuperable! ¡Ha sido la noche más feliz de mi vida! Curtis...

—¿Qué ocurre, pequeña?

Unas sombras velaban ahora el radiante rostro de la hembra.

—Verás... —se mordía el labio inferior—. Lo que ha sucedido entre nosotros no te obliga a nada. Lo deseaba tanto como tú... Puede, incluso, que más que tú. Es algo que debía pasar y ha pasado. Pero nada más.

El, se puso repentinamente serio.

—¿Cómo puedes decirme eso, Kimberly? ¡Yo también te quiero! He tardado en descubrirlo, sí. Porque precisamente aquello que tenemos más cerca es lo que más nos cuesta de ver. ¡Pero ahora lo sé! Sé cuáles son mis sentimientos hacia ti. ¿Pretendes que considere lo nuestro de esta noche como una simple aventura?

Ella se movió con nerviosismo.

—¡No, no, nada de eso, Curtis! Yo necesito tu amor como el aire que respiro. Y necesito que me digas a cada instante que me amas, que me deseas... Pero no quiero que pienses jamás que me he aprovechado de unas circunstancias que te hacían víctima propiciatoria de cualquier muchacha que te ofreciera cariño, pasión, calor...

—Tú no eres cualquier muchacha, Kimberly. Tú eres una mujer muy diferente a todas cuantas hasta hoy he conocido. Estoy seguro de que eres mi propia vida, que te necesito como nunca he necesitado a nadie.

Ella acarició las masculinas mejillas. Dijo:

—Quiero que lo pienses con calma. Cuando hayas solucionado tus problemas con Julie. ¿De acuerdo?

Afirmó con la cabeza.

—De acuerdo.

Luego, puso un beso largo, apasionado, vehemente, en los frutales labios de la pelirroja.

—Adiós...

—¿Vendrás esta noche al saloon?

—Por si acaso, no coquetees con ningún hombre.

—¡Bobo!

Le vio alejarse calle abajo.

Los ojos azules, llenos de felicidad, se perdieron por aquel cielo nítido, limpio de nubes, que presagiaba un amanecer de dicha para los corazones de los dos. Fue entonces, así mirando, cuando sus pupilas se tropezaron con aquel objeto metálico que asomaba por entre los barrotes de la balaustrada del piso superior del pequeño hotel ubicado unas quince yardas más abajo, a la derecha, en diagonal a la casa de Kimberly.

Lo comprendió al instante.

¡El cañón de un rifle apuntando hacia el cuerpo del periodista que seguía caminando despreocupadamente!

El grito rompió como un estallido bélico la quietud del amanecer:

—¡CURTIS...! ¡CUIDADOOOOO! ¡EN LA BALAUSTRADA DEL HOTEL!

Bradley reaccionó como lo hacían los hombres avezados en las lides de defender sus vidas en fracciones de segundo.

Se tiró de bruces al suelo girando sobre sí a velocidad endiablada mientras ponía en escena su «saque» vertiginoso.

En una de las volteretas distinguió el cañón del «Winchester», enfilando hacia abajo, buscando el momento idóneo para abrir fuego.

¡BANG!

La bala levantó una columna de polvo amarillento a escasos centímetros de donde estaba la cabeza del periodista.

El grito de la mujer fue ahora un desgarrador trallazo.

—¡CURTISSSSS!

Echó a correr hacia él.

—¡Quédate dónde estás! ¡KIMBERLY! ¿Me oyes? ¡NO TE MUEVAS DE DONDE ESTAS!

Siguió dando tumbos.

¡BANG...!

Tras el fúnebre zumbido el proyectil impactó entre las piernas de Bradley alzando una nueva columna de polvo.

Curtis dio un último giro y de pronto, con una agilidad fuera de lo común se vino arriba de un brinco, al tiempo que saltaba hacia la izquierda justo cuando silbaba el tercer plomo.

¡BANG!

Este impactó en tierra bastante lejos de donde se encontraba ahora la figura masculina. El tirador, desconcertado durante unos segundos, trató de buscar el cuerpo que se movía constantemente, impidiéndole hacer blanco. Un blanco que hasta entonces había considerado fácil, imposible de marrar.

Fueron unos segundos vitales.

Porque, además, cometió el error de asomar unos centímetros la cabeza.

Los justos, los precisos, para que el proyectil que acababa de escupir el «45» zurdo de Bradley, se la hiciera astillas, se la destrozara, convirtiéndola en una auténtica explosión de sangre.

Se escuchó un alarido justo en el instante que el cobarde agresor volteaba por encima de la baranda y caía al exterior, en picado, estrellándose en tierra con macabro y apagado estrépito.

Quedó apelotonado, siniestramente, en mitad de la calzada. Y fue golpeado por su propio «Winchester» al caer sobre él instantes después.

Un tipo había asomado entonces de un estrecho callejón que desembocaba al paseo donde se erguía el hotel y la vivienda de Kimberly. A espaldas de Bradley...

Ella, que había echado a correr de nuevo, lo vio.

Empuñando los revólveres.

—¡CURTIS...! ¡DETRAS DE TI!

Había vuelto, en pocos minutos, a salvarle la vida.

Bradley se agachó como una exhalación al tiempo que se revolvía.

Su acción fue tan centelleante, tan pletórica de reflejos y facultades, que desconcertó por completo al traidor antagonista.

Una bala silbó por encima de la cabeza de Curtis y la suya, que estallaba en el ámbito segundos después, atravesó centelleante la garganta del pistolero enviándole hacía atrás mientras daba tumbos y volteretas.

Un segundo proyectil fue a horadar limpiamente la nuca del facineroso estampándole de bruces contra el polvo. Piernas abiertas y brazos como de molino. Muerto.

Ahora, sí. Ahora Kimberly, sin precauciones, corrió hacia el hombre que amaba, refugiándose entre las manos que la recibieron abiertas y que pronto depositaron en su cabeza y rostro caricias de ternura.

Curtis la besó en la boca con verdadera fruición.

—¡Dios Santo! —exclamó ella—. ¡En pocas horas has estado a punto de morir dos veces!

—¿Te das cuenta ahora de que yo tenía razón, pequeña? Ayer, aquel par de asesinos vinieron a provocarme deliberadamente.

—¿Qué piensas hacer?

—No puedo probar nada porque los cuatro están muertos. Pero ahora mismo hablaré con el sheriff Cody.

—¿Quieres que te acompañe?

—No. No hace falta. Tú, ahora, vuelve a casa.

—Ten mucho cuidado, amor. Sea quien sea, volverá a intentarlo.

—Sé quién es. Y estate bien segura de que le voy a terminar las ganas de enviarme pistoleros.

Sin nombrar a nadie, pero aludiendo con claridad a una persona, apuntó:

—Sé precavido, Curtis. Es peligrosa...

—La conozco bien. Y ella no ignora que cuando se me provoca soy un mal enemigo.

Volvió a besarla. Y añadió:

—Vete a casa.

—¿Vendrás esta noche, verdad?

—Seguro que sí, cariño. Hasta luego.

—Cuídate.

—Lo haré. Por Tim y por ti.

El propietario del Philadelphia Hotel se quedó mirando al periodista con recelo.

—¿De veras qué no...?

—Si quisiera patearla como tú supones la esperaría en la calle, Berger.

—Es que los escándalos son una mala propaganda para este tipo de establecimientos, señor Bradley. Aunque me consta que es usted persona cabal y educada... Sé que tiene motivos para...

—Tranquilo, amigo. No va a pasar nada.

—De acuerdo. Está en la habitación veintidós. Segunda planta.

Subió, llamando a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó en un registro femenino.

—Curtis.

La hoja de madera se abrió de par en par.

Julie Towers estaba envuelta en una larga bata floreada.

—¿Puede saberse qué quieres?

—Hablar contigo.

De mala gana se hizo a un lado.

—Pasa.

Dentro estaba el mismo tipo con el que la viera la noche anterior.

—Dile a eso que se largue.

—¡Oiga...! Usted se está equivocando conmigo y...

El revólver zurdo salió de su funda.

—¿Quieres que te haga un ojal en la garganta, payaso?

El tipo se puso pálido.

—Creo que estás confundiendo los términos, Curtis —anunció ella—. Este hombre se llama Bruce Miller y es ayudante del sheriff Lou Turner de Fort Worth. Turner es mi marido, ¿sabes? Nos casamos hace un par de meses.

—Me importa un rábano si te acuestas con Turner legal o ilegalmente y si él te comparte con este. Lo que quiero es que se largue de aquí.

—Espera abajo, Bruce.

El hombre salió del dormitorio procurando no mirar a Bradley. Una vez solo con la mujer, dijo aquel:

—¿Por qué razón has vuelto a Dallas?

Ella, brazos en jarras, le miró desafiante.

—La Constitución de este país me permite ir donde me dé la gana sin darle explicaciones a nadie.

—Te voy a partir la cara a bofetadas, zorra —repuso con dureza—. Te he hecho una pregunta.

—Te lo dije ayer por la noche. Pero como tenías tanta prisa por meterte en la cama con ese pendón pelirrojo...

La bofetada existió. Seca. Restallante. Julie Towers, sin saber cómo, se encontró sentada en los pies de la cama.

—El único pendón que yo conozco eres tú. Te contesté, ayer por la noche, que Tim no quiere saber nada de ti. Así, que estás perdiendo el tiempo.

—Eso tiene que decirlo la Ley —se levantó, con los ojos llameantes y la mejilla roja como el fuego—. ¡Y no vuelvas a ponerme la mano encima por que...!

—Pues procura comportarte como una mujer decente aunque no lo seas. Julie... tú y yo sabemos que has venido por algo más. ¿Qué me dices de los cuatro pistoleros que te has traído tú sabrás de dónde?

En principio se contrajeron sus músculos faciales acusando el impacto. Luego, tratando de mostrarse fría y serena, dijo:

—Supongamos que sea verdad...

—Están muertos, querida.

Apretó las mandíbulas con rabia. Pero después, soltó una carcajada.

—En parte, han cumplido su cometido. Tenían que matarte o callar, ¿entiendes? Si están muertos como dices, ¿puedes probar que los contraté yo? Es tu palabra contra la mía. Y sin pruebas... Además, ¿quién se va a creer que he tenido el atrevimiento de dejarme ver en Dallas al mismo tiempo que los gun-men que había contratado para matarte? Lo cierto es que sí, Curtis Bradley: que quiero verte muerto. Y no voy a parar hasta conseguirlo. Y a ti te va a consumir la impotencia porque no podrás hacer nada, absolutamente nada contra mí. Y si lo haces, o lo intentas, tendrás que enfrentarte con Lou Turner y con la justicia. Piensa qué será de tu hijo mientras te pudres en la cárcel... ¡Tengo todos los triunfos en las manos! Pero por si los pistoleros que envíe de nuevo contra ti vuelven a fallar, voy a hacer las gestiones legales necesarias para obtener la custodia de Tim. Y ahora que ya sabes lo que querías saber, ¡lárgate de aquí!

Curtis, que había escuchado en silencio todo el veneno hablado que ella había soltado por entre sus labios gruesos, repulsivos y siendo consciente de que Julie Towers era muy capaz de hacer cuanto había dicho, repuso con calma, sin alterarse:

—Escúchame bien, zorra... Porque no eres más que una vulgar zorra: has venido a provocarme y eso te va a costar muy caro. Me has dado una idea y la voy a llevar a la práctica, ¿sabes? Contrataré a un par de asesinos a sueldo que van a acabar con tu cochina existencia. Y mientras eso sucede, querida, esteré rodeado de personas honradas y decentes que podrán jurar encima de un millón de Biblias que yo no he tenido nada que ver con el asunto.

—Eres demasiado honrado, demasiado decente, para usar ese tipo de procedimientos —se burló ella—. ¡Y tú lo sabes! Así que todas las ventajas siguen estando de mi parte. No me iré de Dallas sin llevarme a mí hijo. Métete bien eso dentro de tu inteligente cabeza, Curtis Bradley. Y ahora, ¡fuera, largo de aquí!

—Desde luego que no te irás de Dallas, Julie Towers. Porque te vas a quedar para siempre... en el cementerio.

Dio media vuelta y salió de la habitación.

Preocupado, eso sí. Y mucho.

Curtis no le temía a la acción del modus operandi del juez Walters, de su exacto concepto de la equidad y su aplicación precisa y exacta de la justicia... El, nunca le otorgaría a Julie la tutela de su hijo. Porque era seguro que su sentencia iba a estar en función de los sentimientos del niño.

Pero existía una segunda cuestión: la voluntad manifiesta de su excompañera de hacerle asesinar. Y sin pruebas que demostrasen este hecho... el juez no le iba a admitir ningún tipo de acción legal. Y él, como muy bien había apuntado la propia Julie, era incapaz de servirse de los mismos métodos que ella.

Así pensando, se dirigió a la oficina del sheriff.

5

Elliot Cody le había escuchado atentamente.

Era un hombre alto y delgado, de buena presencia física, fornido, que se conservaba en perfecto estado pese a encontrarse cerca de los cincuenta. Tenía el rostro curtido por el sol, las facciones duras, pero presididas por un rictus de honestidad y sus ademanes eran ágiles y nerviosos.

Dijo:

—No pongo en duda tus palabras, Bradley. Te diré más... celebro enormemente que hayas enviado al infierno a esos cuatro canallas. En los dos casos cuentas con testigos que pueden alegar que has obrado en defensa propia y eso, desde mi punto de vista y desde la perspectiva legal, deja el asunto zanjado. Pero piensa que no tengo argumentos para detener a tu excompañera. Negará todas las acusaciones en presencia del juez y ante la carencia de pruebas, Jack Walters no tendrá otra opción que dejarla en libertad inmediatamente.

—Lo sé...

Cody, poniendo su diestra encima del hombro del muchacho, aconsejó:

—¿Por qué no hablas con Robert Jones? Cierto que es muy joven y con escasa experiencia. Pero necesita de un caso importante que le permita obtener un éxito resonante para abrirse camino. Es un muchacho inteligente y honrado. Y tú, tarde o temprano, acabarás necesitando de los servicios de un abogado.

—Puede que tengas razón, lo pensaré.

—Curtis...

—¿Sí, Elliot?

—Hay algo que no acabo de entender en la actuación de Julie. Y que me parece absurdo... ¿Por qué ha venido a Dallas coincidiendo con los gun-men que ha contratado para asesinarte?

Bradley sonrió.

—Eso es exactamente lo que me ha dicho ella que pensaría todo el mundo, incluidos el sheriff y el juez.

Cody no hizo nuevos comentarios al respecto.

—Piensa lo que te he dicho y consúltalo con Jones.

—De acuerdo. Y gracias por haberme escuchado.

Elliot Cody le acompañó hasta la puerta de su oficina.

—Lamento no poder darte más soluciones, Curtis. Pero supongo que comprendes que tengo las manos atadas.

—Lo sabía antes de venir, Cody. Pero aun así, necesitaba informarte de lo que está sucediendo.

—Has hecho bien. Hasta pronto, ¡y suerte!

—Adiós.

Cuando Bradley llegó a la redacción del Dallas Tribune era cerca del mediodía.

—El jefe quiere verte —le dijo uno de los cajistas de imprenta.

—Gracias.

Fue al despacho de Sídney Travers.

—¡Hola, patrón! Le ruego que me disculpe por el retraso pero...

—No es de eso que quiero hablarte, Curtis —le dijo el hombre de abundante cabellera blanca, rostro arrugado de expresión bonancible y vivos ojos grises, que lucía una visera, chaleco marrón, camisa blanca y unos brillantes manguitos negros. Añadiendo sin rodeos—: Me he enterado de que tú «ex» está en Dallas. Cuenta conmigo para cualquier cosa que necesites. Me han dicho que pretende obtener la custodia de Tim...

—Es cierto.

—Si necesitas un testigo, alguien que vaya a decir qué clase de persona es Julie Towers, ya sabes, ¿eh?

—Gracias, señor Travers. Siempre es importante saber que uno cuenta con buenos amigos. Pero por el momento, no creo que sea necesario.

—Pienso que pronto lo será —dijo el propietario y fundador del Dallas Tribune. Y puntualizó—: Ha venido un empleado de la oficina del juez. Walters quiere que te presentes a primera hora de la tarde.

—Lo esperaba.

—¡Ah! Además, han traído una carta para ti. Toma... —y le tendió un sobre blanco en cuyo anverso estaba escrito su nombre.

—¿Alguna otra cosa, señor Travers?

Afirmó el anciano con un movimiento de cabeza al tiempo que le sonreía tenuemente:

—Sí. Que te tomes el día libre. Vas a tener cosas en que emplearlo. Y cuídate de esos misteriosos asesinos que vienen por ti. Ya sé que te has cargado cuatro.

—¡En Dallas vuelan las noticias, jefe!

—No olvides que esto es un periódico. Precisamente el primer sitio donde deben saberse.

—Esta vez se me hace más difícil de entender porque todas las noticias que se han producido en la ciudad me afectan a mí.

—Razón de más para que lleguen hasta aquí con prontitud.

—Puede que tenga usted razón.

—La tengo, hijo, la tengo. Cuando una noticia tiene que ver con un periodista, es doble noticia.

—Supongo que sí, claro. Hasta mañana, jefe. Me tomaré este día libre porque creo que lo necesito. Gracias.

Fue hacia su escritorio y abrió el sobre con rictus de preocupación en el rostro.

Extrajo una cuartilla escrita con letra que contenía el siguiente texto, muy breve:

«Malas noticias, Bradley:

Tenemos en nuestro poder a tu amiguita la pelirroja. Confiamos en que desees verla de nuevo con vida. Para hablar del asunto déjate caer a las cinco en punto de esta tarde por el Nueva España Saloon. Alguien se pondrá en contacto contigo».

—¡Zorra de mierda! —masculló con ira, tras leer la esquela. Añadió para sí—: Está sirviéndose de todas las tretas y golpes bajos de que es capaz en tal de conseguir sus sucios propósitos. Pero en el fondo es tan torpe, tan zafia, que no sabe aún la clase de enemigo que se ha buscado.

—¿Ocurre algo, Curtis? —le preguntó el mismo cajista de imprenta que al llegar le había anunciado que el jefe deseaba verle.

—No, Jones. Nada.

—¿Puedo ayudar en algo?

—No... Pero gracias de todas formas.

Un minuto después salía del periódico dirigiéndose a la escuela de Dallas.

Y cinco minutos más tarde estaba junto a su hijo, en un cuarto que le había facilitado la maestra, diciendo:

—Tu madre está en la ciudad, Tim.

El niño, un guapo moreno de grandes y vivos ojos, bajito pero que apuntaba una fuerte constitución, repuso con un gesto de rechazo:

—Yo no tengo madre, papá.

—Te guste o no, la tienes. Has de aceptarlo así.

—¡Pero yo no quiero saber nada de ella! Se fue de casa y me dejó sin atender mis súplicas. Ahora soy yo quien no quiere oírla.

—Tendrás que decírselo al juez Walters.

—No me importa —respondió resuelto—. ¡Se lo diré! Al juez Walters y a quién haga falta. ¿Por qué ha venido, papá?

—Quiere obtener tu custodia.

El niño, con una entereza poco usual a su edad, repuso:

—Prefiero morir antes que vivir con Julie.

—No me gusta oírte hablar así, hijo.

—¡Papá! ¿Sabes una cosa?

—Dímela.

El pequeño tragó saliva y la mirada de sus grandes ojos negros quedó velada por una tenue película acuosa.

Anunció, despacio, como si lo que fuera a decir fuese el producto de un meditado razonamiento:

—He llorado mucho cuando tú no me veías porque no quería que te pusieses triste. Pero he llorado de rabia... Todos mis compañeros de escuela tienen una madre. Yo las veo cuando vienen a buscarlos, cuando los besan y hasta oigo sus halagos, sus mimos. Veo en los ojos de esas madres mucho amor y veo que por nada del mundo se separarían de esos hijos. Sin embargo, yo... ¿Qué quieres que piense de una madre que me ha abandonado, que me ha convertido en un niño diferente a los demás? ¡La odio!

—¡Por Dios, hijo mío!

—¡LA ODIO, PAPA! ¡LA ODIO! ¡Y LA ODIARE MIENTRAS VIVA!

—No quiero que le digas eso al juez, ¿de acuerdo? —acarició la alborotada cabellera del pequeño.

—Tranquilo, papá. Yo sé lo que tengo que decirle al señor Walters.

6

El juez Walters era la imagen viva de la serenidad.

Daba la sensación de que en su rostro grave, de facciones herméticas, no quedaba un resquicio para la sonrisa.

De mediana estatura y muy delgado, vestía con riguroso esmero a base de levita y pantalón negro, corbata de lazo del mismo color, y una camisa blanca, impecable, que daba la sensación de que acababa de estrenarla.

Les recibió en su despacho particular y tras tender la mano a Bradley y hacerle una fugaz caricia al niño en una de sus mejillas, dijo:

—Ha hecho usted bien de venir con Tim, porque la presencia del muchacho aquí es importante. Supongo que se imagina las razones por las que le he mandado llamar, ¿no?

Curtis asintió con la cabeza.

—En efecto, señor juez.

—Bien... —carraspeó sonoramente. Luego, tras un atisbo de vacilación, anunció—: Tengo formada mi propia opinión de los hechos y personas que convergen en este asunto, Bradley, pero como juez que soy de esta ciudad, tengo la responsabilidad de impartir justicia y de hacerlo de acuerdo con hechos probados o con la verdad que se desprenda de las declaraciones que ante mi efectúen las partes divergentes que concurren en todo litigio. Su ex compañera, la señora Towers, casada actualmente con el sheriff Lou Turner, de Fort Worth, según certificado de matrimonio que ha exhibido en mi presencia y la de su abogado, Everett Lakewood, pretende obtener la custodia del hijo de ambos Tim Bradley.

—A lo que yo, señoría, me opongo rotundamente.

El juez, extremando su severidad, le corrigió:

—Usted se limitará a acatar mi veredicto, señor Bradley. Y dejará que sea yo quien decida si sus deseos de oponerse a la petición de la demandante son lícitos o no. Por lo que respecta a su conducta poseo suficientes elementos de juicio para dictaminar que es intachable y que el ejemplo que le da a su hijo está dentro de las más estrictas normas que pueden exigírsele a un padre. De otra parte tengo referencias de que la honorabilidad de la hoy señora Turner, por lo que se refiere a su pasado, no es precisamente un compendio de virtudes y que su dudosa moralidad no la hacen, en principio, acreedora a ostentar la custodia del hijo de ambos.

Hizo una breve pausa que llenó con una tosecilla forzada para aclarar la garganta.

—Estoy pendiente de recibir los informes que he solicitado al juez de Socorro, en Nuevo México, acerca de la existencia de unos hijos habidos de ciertos amores protagonizados por la señora Turner, siendo soltera, los cuales, ante su manifiesta incapacidad para educarlos y mantenerlos, envió en su día a residir en Magdalena con sus abuelos.

—Puedo confirmarle que eso es cierto, señor juez.

—No dudo de su palabra, Bradley. Pero la confirmación que yo pretendo y solicitado es oficial. Si la respuesta es positiva, puedo garantizarle en este mismo momento que le extenderé un documento oficial confiándole la custodia y tutela de su hijo Tim hasta la mayoría de edad de este. Pero... dado que el niño cuenta ya doce años según me he informado, creo interesante conocer su opinión al respecto. Tim...

—Dígame, señor juez.

—¿Sabes que tu madre quiere que vayas a vivir con ella?

—Sí, señor.

—¿Y qué dices tú a eso?

—Que quiero estar con mi padre.

—¿No crees que un niño, a tu edad, necesita de los cuidados de una madre?

El muchacho, con un aplomo que tenía impresionado al propio juez, repuso:

—De una madre, sí. De una mujer como Julie Towers, NO.

Walters cambió una mirada con Bradley. Este, por unos instantes, creyó que el juez le sonreía con los ojos.

Dijo, sin alterar un ápice la inexpresividad de sus facciones:

—Bien, Curtis. Después de escuchar las palabras de Tim y en tanto recibo los informes de mi colega de Socorro, el niño sigue bajo su custodia. Y cualquier tentativa que la señora Towers pueda realizar al margen de los cauces legales para alterar esta situación, será considerada insidiosa, determinando al instante la pérdida de cualquier posibilidad que pueda restarle para conseguir la tutela de su hijo. Así se lo he hecho saber a ella y a su abogado, los cuales han manifestado su buena disposición a acatar las resoluciones que emanen de mi autoridad. Mientras este asunto se resuelve, no podrá usted abandonar la ciudad llevando al niño consigo. ¿Está de acuerdo?

—Por completo en todo, señoría.

—Bien. Entonces, mi resolución definitiva queda pendiente de los informes que estoy a la espera de recibir del juez de Socorro. Eso es todo, señor Bradley... por el momento.

—Gracias, señoría. ¿Podemos retirarnos?

—Cuando gusten.

Curtis y el pequeño Tim estrecharon la mano de Walters saliendo seguidamente del juzgado de Dallas, que se ubicaba en una de las dependencias del Ayuntamiento de la ciudad.

—Tim...

—¿Sí, papá?

—¿Conoces a la señorita Kimberly Hilton?

El niño se mordió el labio inferior. Luego, exclamó:

—¡Ah, sí! ¿No es una pelirroja muy guapa que actúa en el Gladys Saloons?

—En efecto.

—¿Es que te vas a casar con ella, papá?

—¡Tim...! ¿De dónde sacas eso?

El niño le dedicó a su padre una pícara sonrisa.

—Como esta noche no has ido a dormir a casa...

Curtis Bradley no pudo evitar una sonora carcajada. Después de pegarle un cariñoso pescozón al muchacho, le preguntó:

—¿Qué sabes tú de esas cosas?

Tim se encogió de hombros.

—Nada... Pero sé que los hombres necesitan a las mujeres. Para que les laven la ropa, les hagan la comida...

—Entonces —le interrumpió—, ¿te parecería bien que me casara con Kimberly?

—¿Tú, la quieres? ¿Y ella?

—¡Diablo de chico!

—Kimberly no te querrá lavar la ropa ni hacernos la comida si no le gustas, ¿o sí?

—De acuerdo. Nos queremos. Pero nos interesa tu opinión al respecto.

Tim tomó una de las manos de su padre mientras reanudaban el camino que habían detenido para mantener aquel diálogo. Preguntando:

—¿Es buena, verdad?

—Creo que sí.

—En tal caso... ¿a qué esperas para casarte con ella?

Una sombra de tristeza, rabia y angustia, veló la expresión del joven periodista.

—Para eso, necesito tu ayuda.

—No te entiendo, papá.

—Verás, Tim. Ha ocurrido una cosa muy grave.

—¿Cuál?

—Han secuestrado a Kimberly...

—¡Sopla! ¿Y van a pedirte rescate?

—Me temo que es otra cosa lo que van a pedirme a cambio de la libertad de Kimberly. Tú eres un muchacho valiente, ¿verdad?

Sacó pecho y al tiempo que doblaba el brazo derecho por el codo, dijo:

—¡Fíjate qué «bola» tengo! ¿No te parece que eso es un signo de hombre valiente?

—¡Ya lo creo, hijo! En tal caso estás dispuesto a ayudarme, ¿verdad?

—¡Y a matar yo solo a todos los bandidos que se han llevado a tu novia!

Curtis Bradley, aunque no tenía ganas de reír, soltó otra sincera carcajada.

—Escúchame con atención, hijo. A las cinco de la tarde tengo que encontrarme en...

7

El aspecto que a aquellas horas de la tarde presentaba el establecimiento era de soledad y calma.

En una de las mesas que había a la derecha según se dejaban atrás las medias puertas, cuatro individuos estaban enfrascados en una partida de póquer que, a juzgar por las expresiones de los implicados, había alcanzado su momento álgido.

Más adelante, cerca ya de la barra, un tipo solitario se hallaba platicando con vehemencia y pegajosa verborrea, dirigiéndose a la erguida, turbia botella, que en el centro de la mesa se mostraba indiferente a las quejas exaltadas de su ávido consumidor.

Nada más.

Curtis tomó asiento en una de las mesas de la izquierda.

Instantes después se le acercó el camarero.

—Buenas tardes, señor Bradley. Hace mucho tiempo que no le veíamos por aquí.

—A estas horas acostumbro a estar trabajando. Pero hoy... Tengo una cita. ¿Ha preguntado alguien por mí?

—No, hasta el momento. ¿Qué quiere que le sirva?

—Alguna bebida que no tenga alcohol.

—Enseguida.

Un par de minutos después le trajo un zumo de fruta natural.

El periodista se dispuso a esperar pacientemente.

La espera, en verdad, no se prolongó demasiados minutos.

Supo que era él, sin conocerlo, en cuanto le vio aparecer por entre las batientes del saloon acompañado por el canto monótono de aquellas.

Se trataba de un tipo joven, no contaría más de veinticinco años, alto y delgado, de excelente apariencia física, fuerte, musculoso, de cabellos rubios, tez bronceada y ojos grisáceos. Vestía una impecable levita azul oscuro y un ajustado pantalón de montar de color marrón claro. Un cinto-canana sostenía las fundas por encima de las cuales emergían un par de culatas correspondientes a dos «Smith & Wesson» del 44.

Fue recto a la mesa donde se encontraba Curtis.

—Supongo que usted es Bradley, ¿no?

—Supongo que usted es el canalla que viene en representación de Julie Towers, ¿verdad? Veo que le ha faltado valor para decirme ella misma, esta mañana, la clase de canallada que estaba preparando.

El fulano tomó asiento ofreciéndole una amplia y casi provocadora sonrisa.

—Usted confunde los términos, amigo —dijo el individuo, sin dejar de sonreír. Añadiendo—: La cautela es virtud de personas inteligentes y la señora Towers lo es.

—¿Señora...? —Lanzó una risa despótica y nerviosa—. Zorra, zorra es lo que usted habrá querido decir.

El tipo se puso en pie.

—Si prosigue usted en esta tesitura me marcho, Bradley. Yo he venido para tratar otros asuntos. Así qué...

—Siéntese —dijo ominosamente.

El otro, lo hizo.

—¿Y bien? —interrogó el periodista—. ¿Qué debo hacer para que dejen en libertad a Kimberly Hilton?

Sonrió de nuevo.

—Es muy sencillo, amigo. Tiene que presentarse ante el juez Walters... espontáneamente y por propia voluntad, redactando en presencia de su señoría un documento en virtud del cual, renuncie a la tutela de su hijo Tim Bradley, en favor de su madre la señora Turner, quien cuidará del niño hasta su mayoría de edad.

—¿Y si me niego a semejante aberración?

La sonrisa, ahora, fue cruel, siniestra.

—Cuando vuelva usted a ver a la señorita Hilton... Porque la señora ha cambiado de opinión y no piensa matarla, ¿sabe? Nos limitaremos a lavarle la cara con vitriolo, ¿entiende? —y repitió, silabeando—: VI-TRIO-LO¹. De esta forma, cada vez que Kimberly Hilton reúna la suficiente entereza y aplomo para mirarse al espejo y contemple su horrible aspecto, recordará quién tiene la culpa de que su extraordinaria belleza se haya transformado en una máscara horripilante y estremecedora. Y entonces, amigo Bradley, les odiará a usted y a su hijo profundamente. Y deseará la muerte de ambos. ¿Cuál es su respuesta?

Curtis se mantuvo unos instantes en silencio. Pensando a velocidad de vértigo llegó a la conclusión de que, en principio, necesitaba ganar tiempo.

Dijo al fin:

—Necesito pensarlo.

—Le doy un margen de cinco horas. A las diez de la noche volveremos a encontrarnos aquí. Para entonces, quiero una respuesta concreta.

—De acuerdo.

El tipo de la impecable levita se puso en pie, anunciando:

—Bradley... no se le ocurra moverse de esta mesa hasta que hayan transcurrido cinco minutos desde mi salida del local. Hágame caso porque, de lo contrario, lo estropearía usted todo. Muy en especial la linda carita de Kimberly Hilton. ¡Hasta la noche!

Tomó el camino de la salida y pocos instantes después había desaparecido al otro lado de las medias puertas.

Curtis, altamente preocupado, se quedó confuso y pensativo.

La situación, en verdad, era delicada.

Media hora después apareció el pequeño Tim.

—¡Hola, papá!

—¿Qué te cuentas, sabueso?

—He seguido como tú me has dicho a ese señor de la levita azul que ha estado hablando contigo. De aquí se ha ido al Philadelphia Hotel. No me ha sido difícil colarme en un momento de distracción del encargado... Como tú suponías ese individuo ha ido a entrevistarse con Julie. He escuchado parte de su conversación a través de la puerta, ¿sabes? Él le decía que todo saldría bien, que tú estabas muy inquieto por la suerte que podía correr Kimberly y que, sin la menor duda, cederías. Luego... ¡huy, por poco me pillan! Han salido los dos del hotel y se han dirigido al saloon de aquella mujer tan gorda que era muy amiga de Julie. Creo que la llaman «La Finolis».

—The Pythoness Saloon...

—¡Eso! Y Julie ha estado bastante rato hablando con ella.

—¡Menuda alcahueta!

El niño arqueó las cejas.

—¿Qué es una alcahueta, papá?

—No lo entenderías. Es una mujer que ayuda a otra en asuntos turbios.

—¿Cosas malas?

—Exacto —asintió el periodista.

—¿Qué te han pedido? —preguntó el niño.

Curtis se lo explicó.

Y Tim, sin apenas parpadear, quiso saber:

—¿Qué has decidido?

—Jugármelo todo a una carta.

—Piensa en lo que pueden hacerle a la señorita Kimberly...

Bradley le sonrió, acariciando su cabecita.

—No puedo renunciar ni a ti ni a ella. Ahora, muchachote, voy a acompañarte a casa de la señora Bujold.

Una mueca de desencanto se pintó en las facciones del niño.

—¡Oh...! ¿No puedo seguir ayudándote?

—Ya has hecho mucho, Tim... Mucho.

—Si tú lo dices, papá.

8

La mujer abrió la puerta de la habitación con una oscura sonrisa en sus labios procaces, gruesos.

Y al punto, la sonrisa se le borró como por arte de magia.

Al ver al hombre que estaba tendido en la cama con indiferencia, con abandono, de manera provocadora.

—¡Hola, querida! —la saludó—. ¿Cómo has tardado tanto?

Ella, reaccionando al fin, gritó:

—¡Raymond! ¡Mátalo!

Y al tiempo que aparecía en el umbral de la puerta el tipo de la levita azul empuñando uno de sus «Smith & Wesson» del 44, ella pegó un salto hacia adentro y hacia la derecha, para no interponerse en la línea de tiro.

Raymond Gordon lo vio claro.

Le daba al gatillo y le metía al intempestivo visitante un proyectil en mitad de la cabeza. Y punto.

Pero la cosa no era tan sencilla, no.

Curtis Bradley dio una vuelta sobre sí saliendo del lecho para quedar de rodillas en tierra empuñando su «45» zurdo.

Le dio al gatillo casi al mismo tiempo que su antagonista.

Con algunas diferencias, desde luego.

La bala del impecable pistolero buscó al periodista donde estaba segundos antes y se incrustó en la almohada.

—¡Maldición!

Fue lo último que dijo en este mundo. En el otro, estaba por ver si le dejarían hablar.

Curtis le metió un plomo en el pecho.

Justo a la altura del corazón.

La camisa del atildado gun-man se empezó a manchar de sangre mientras él, notando que la vida se le paralizaba por momentos, alzó ambos brazos al techo, retorciendo los dedos de las manos como si intentara aferrarse a algo que le impidiera salir despedido del infierno de los vivos en dirección al infierno de los muertos que era donde él tenía un sitio asegurado.

Luego, bajando las manos para llevarlas hasta la herida por dónde una catarata de líquido rojo brotaba tumultuosamente, salió despedido para atrás como si lo empujase una fuerza demoledora, huracanada. Tras rebotar sonoramente contra la pared del pasillo se quedó unos segundos inmóvil, rígido y después, despacio, comenzó a resbalar pegado al mamparo, hasta quedar en tierra apelotonado en grotesca postura.

Julie Towers quiso echar a correr pero un proyectil astilló la madera entre sus piernas obligándola a detenerse al momento.

—¡Quieta, zorra!

Curtis, levantándose, fue hacia ella y la atrapó por el pelo para enviarla de un brusco tirón contra la cama para, luego de golpear en los barrotes de los pies, derrumbarse en tierra soltando un gemido y una grosera imprecación.

El periodista se dirigió entonces a la mesita de noche y tomando el frasco que estaba sobre aquella, dijo, mostrándolo a Julie:

—¿Sabes qué es esto, querida?

Silencio.

—VI-TRIO-LO.

Un rugido de rabia e impotencia surgió de la garganta de la Towers.

—¡Te arrepentirás de esto, canalla!

Curtis lanzó una burlona carcajada.

—¿De veras? ¡No sabes cuánto miedo tengo, zorra! Sé que luego de lavarte la cara con este mejunje es imposible que quedes más fea y horrible de lo que ya eres. Pero lo que en realidad debería hacer, es arrancarte el alma de hiena que tienes y darle un baño con este ácido para librarla de toda la maldad que acumula. No obstante y aunque no lo mereces, voy a darte una oportunidad. La última...

Hizo una intencionada pausa.

—¿Dónde tienes encerrada a Kimberly Hilton?

—¡No te lo diré jamás, cerdo!

Bradley, parsimoniosamente, destapó el frasco.

—Contaré hasta tres...

—¡Si yo muero o me ocurre algo, no volverás a ver con vida a ese pendón!

—Uno...

—¡Tu hijo, por mucho que le cuentes, nunca aprobará lo que has hecho con su madre!

—Dos...

—¡Lou Turner no descansará hasta matarte por esto!

—Tres...

Julie Towers pegó, de pronto, un brinco hacia delante.

Convencida de que Bradley iba a derramar sobre su rostro, sobre aquella máscara de fealdad que lucía encima del cuello, el contenido del frasquito.

El periodista en ningún momento había pretendido llevar a cabo semejante acción. Era algo que iba contra sus propias convicciones, contra su honesta manera de proceder...

Solo había pretendido asustarla buscando que confesara el paradero de Kimberly Hilton.

Pero Julie, una vez más, otra de las muchas que lo había hecho en su vida, acababa de estropear las cosas.

Quiso tirar la botella lejos de la mujer.

Pero...

Ella intentó atraparle la muñeca y empujársela hacia atrás para que el líquido fuese a parar encima de él.

Lógicamente, en aquel desigual forcejeo, solo podía existir un vencedor.

—¡AAAAAAAAAAAAAAAAAG!

El vitriolo, cayó justa, exactamente, encima del rostro de Julie Towers.

—¡AAAAAAAAAAAAAAAAAG!

Loca, desesperada, ciega de dolor, sintiendo que el corrosivo ácido penetraba en su carne, devorándola como si se tratara de un monstruo animal de miles de cabezas, Julie salió de la habitación corriendo como una posesa.

Bajó las escaleras atropelladamente.

Gritando...

—¡AAAAAAAAAAAAAAAAAG!

Aullando...

—¡AAAAAAAAAAAAAAAAAG!

Desesperándose...

—¡ESTO ES HORRIBLE... SOCORROOOOOOO!

Tropezó con varios muebles y enseres del vestíbulo, ante el asombro y estupefacción de quienes allí se encontraban, hasta que a tientas pudo dar con la salida del edificio irrumpiendo en la acera como un vendaval, trastabillando contra unos y otros y provocando una especie de pánico, de desbandada y de horror, ya que durante unos segundos se quitó las manos de la cara y... La faz de Julie Towers se había convertido en algo irreconocible, monstruoso.

Y el dolor era cada vez más insoportable.

Más terrible.

—¡AAAAAAAAAAAAAAAAAG!

Tras el grito, la mujer, exasperada, al borde del paroxismo, empezó a arañarse el rostro con fiereza, con lujuria casi, como queriendo arrancarse a tiras la piel y la carne que ya habían sido pasto del ácido.

Echó a correr de nuevo.

Ciega.

Completamente ciega.

Justo en el momento en que Curtis Bradley asomaba por la puerta del Philadelphia Hotel.

Vio al jinete.

Borracho seguramente, que bajaba a todo galope procedente de la Main Street.

—¡Julie...! —gritó—. ¡DETENTE!

Inútil.

Ella, dominada por el intenso dolor que le producían aquellos cientos de miles de aguijonazos, se precipitó, materialmente, bajo las patas del animal que la arrolló en su desenfrenado trote, tirándola contra la tierra, machacándole la cabeza con los cascos.

Julie Towers murió al instante.

Cuando el periodista, corriendo, jadeante, llegó junto al cuerpo pisoteado y ensangrentado de su ex compañera, esta no era ya más que un cadáver.

Curtis no pudo evitar que una angustia impresionante se apoderase de todo su ser produciéndole un profundo sentimiento de culpabilidad.

Entonces oyó la exclamación:

—¡Curtis, amor...!

Pensó que era imposible. Que sus nervios le estaban jugando una mala pasada.

Porque aquella voz...

—¡KIMBERLY...!

Alzó la cabeza, torciéndola hacia la derecha.

En efecto... ¡era Kimberly Hilton!

La gente ya se estaba arremolinando en torno al cuerpo sin vida, destrozado, masacrado, de Julie Towers.

La pelirroja llegó al lado del sorprendido Bradley acompañada por el sheriff.

El periodista la miraba sin comprender.

—¡Pero...! ¿Tú no estabas...?

—La habían encerrado en su propia casa —explicó Elliot Cody.

—Un individuo que vestía con mucha elegancia y que al llamar dijo ser amigo tuyo, que me traía un mensaje de tu parte, me redujo con facilidad, atándome a una silla, amordazándome y al final me encerró en mi dormitorio advirtiéndome que si me estaba callada y sin hacer ruido todo terminaría bien. Con muchas dificultades logré ponerme en pie y dirigirme a la ventana cuyos cristales rompí sirviéndome de una silla, empezando a soltar gruñidos, hasta que alguien me vio y se vino a avisar al sheriff.

—La idea estaba bien concebida, Curtis. Porque legalmente no se había producido ningún secuestro pero pretendían hacértelo creer a ti para obtener algo... algo a cambio de la libertad de Kimberly. Supongo que la idea de Julie, porque solo de ella ha podido partir esta maquinación, era la de conseguir tu renuncia a la tutela de Tim, ¿no?

—Exactamente.

A partir de aquel momento y procurando no mirar ni una sola vez el destrozado cadáver, Curtis Bradley le explicó al sheriff lo que había sucedido en la habitación que Julie Towers ocupaba en el Philadelphia Hotel.

—¡Dios santo! —exclamó la pelirroja, horrorizada, llevándose ambas manos al rostro.

—No he podido evitarlo, Cody... ¡Te lo juro!

—Me fío de tu palabra, Curtis. Me consta que no eres capaz de semejante aberración.

—Sheriff.

—¿Sí?

—Quisiera que Tim no se enterase de esto por el momento. Yo correré con los gastos del entierro...

—De acuerdo. Ahora mismo iré a ver a Guty, el de la funeraria, para que se encargue de recoger el cuerpo y le daré órdenes concretas acerca del mismo, prohibiendo que nadie pueda verlo.

—Gracias...

Elliot Cody se alejó calle abajo después de dispersar a los que se arremolinaban junto al cadáver.

Kimberly dijo:

—Tengo que ir al Gladys Saloons. ¿Me acompañas?

—Eso se ha terminado —repuso él con entereza.

Ella, arqueadas las cejas, con asombro, inquirió:

—¿Qué quieres decir, Curtis?

—Lo que has oído. Que ya no trabajas en ese lugar.

—¿Por qué?

—Porque la esposa de un periodista no tiene necesidad de trabajar. Ni en el Gladys Saloons, ni en cualquier otro sitio.

Una pincelada de enorme alegría iluminó las pecosas facciones de Kimberly Hilton.

—¿Quieres decir...?

—Quiero decir que mañana por la mañana, el juez Walters nos casará.

Pegó un salto colgándose de su cuello y lo besó largamente en la boca.

—¡CURTIS...! ¡ESTO ES LO MEJOR QUE HA PODIDO PASARME EN TODA MI VIDA!

—Y a mí, pequeña. Me llevo a la chica más hermosa de todo Texas.

—Curtis... —la sonrisa y la luz desaparecieron por un instante de la hermosa carita de Kimberly—, hay una cosa que...

—¿Qué, qué?

—Tim... ¿Qué opinará él?

—Es el más interesado en que me case contigo. Si estoy seguro de que te quiero, claro. Y como lo estoy... El niño opina que necesitamos una mujer que nos lave la ropa y nos haga la comida.

—¿Solo me necesitas para eso?

—¡NO...! Yo personalmente necesito que me hagas muchas más cosas.

—¿Por ejemplo...?

—FELIZ, muy feliz.

—¿Nada más?

Bradley, fingiendo meditar, se rascó la nuca.

—Bueno, sí... Que te encargues de proporcionarle un hermanito a Tim.

Kimberly, enrojeciendo, aseguró:

—Para eso, necesito tu ayuda.

El periodista la tomó de un brazo tirando de ella hacia arriba, en dirección a su casa.

—¡Eh, Curtis! ¿Adónde me llevas?

—A la cama, preciosa. ¡Pienso pasarme toda la noche ayudándote para que pronto puedas regalarle a Tim ese hermano pequeño!

—¡No se te puede decir nada! ¡Lo tomas todo al pie de la letra!

La pelirroja tenía razón.

Hay hombres que se toman en serio eso de ayudar a las mujeres para que puedan tener hijos.

Seguramente, porque les debe gustar.

Notas

[←1]

Ácido sulfúrico en estado de alta concentración que se convierte en una sustancia poderosamente corrosiva. (N. del A.)