FRANK CAUDETT

SOTA DE CORAZONES

© F. CAUDETT

Texto

© ROCA

Cubierta

1.a edición: diciembre de 2003

Esta publicación es propiedad de EDITORIAL ASTRI, S.A.

Riera de Can Pahissa 14-18 - Nave 11 Pol. Ind. El Pla - 08750 MOLINS DE REY

ISBN: 84-469-0964-2 Imprime: BIGSA Depósito legal: B. 40.750-2003 Printed in Spain - Impreso en España

PRIMERA PARTE

1867. Trampas y crimen.

CAPITULO 1

Rubén Colby contemplaba el bello espectáculo que ofrecían los tres mil caballos que los jinetes de su tío —don Práxedes Cañizares de Abizanda— hacían entrar en el Valle de la Laguna. Eran inmejorables caballos mexicanos, y su propietario los llevaba consignados al Norte, para venderlos al Ejército de la Unión, que los necesitaba para sus oficiales de alta graduación y para sementales. Todos eran pura sangre a medio domar y en sus dos terceras partes, blancos puros o blancos grisáceos. El Ministerio de la Guerra pagaría por cada animal doscientos cincuenta dólares. Su valor total, por tanto, era de setecientos cincuenta mil dólares.

El muchacho, que contaba aproximadamente unos doce años de edad, preguntó de repente:

—¿Cómo no los ha vendido usted al Gobierno mexicano, tío?

Don Práxedes se encogió de hombros pero hubo en aquel gesto, más que hastío o indiferencia, una buena dosis de nostalgia. De tristeza.

—No les interesaron. Y eso que se los llegué a ofertar a cien dólares por cabeza. Sólo cuando supo lo que estaba dispuesto a pagar el Gobierno de Norteamérica recibí una oferta de ciento veinticinco pesos. Pero era para hacer ellos la venta directamente y ganar el doble. Si de todas maneras han de ser para los yankees, prefiero ser yo quien haga la operación y obtenga los beneficios.

—¿Llegaremos esta noche a Santa Ana?

—Espero que sí, sobrino.

Don Práxedes emprendió el descenso por la ladera. Con sus cascos el caballo levantaba una nube de polvo. Pero abajo, en el llano sembrado de flores, la tierra era húmeda y la manada marchaba sin empañar el aire con la molesta polvareda que siempre flotaba sobre un rebaño en marcha.

El muchacho siguió a su tío que vestía con la riqueza propia de los grandes hacendados. El caballo que montaba era uno de los mejores de la manada. Blanco como la nieve, obediente a un leve roce del tacón de la bota. Al regalárselo, su tío había exigido que se quitase las espuelas y las tirara, pues aquel bruto no toleraría su castigo ni lo necesitaba. Era una montura ideal. No parecía que sus cascos chocaran contra el suelo. Más bien daban la sensación de pisarla blandamente.

Pocas horas después, avistaron las primeras casas de Santa Ana.

CAPITULO 2

Santa Ana conservaba muy pocas huellas de los tiempos en que fue una de las primeras etapas en la expedición Portolá-Serra. De la dominación mexicana guardaba algunos recuerdos más. Pero la Misión que levantaran los franciscanos en un pequeño altozano se estaba desmoronando, y los edificios coloniales y mexicanos iban siendo borrados por las casas de tablas que vertiginosamente construían los emigrantes.

El puerto iba tomando la forma y aspecto que tendría dentro de unos años. La Marina alzaba barracones de tablas y algunos edificios de ladrillo y piedra para albergar tropas, mercancías y oficinas. Al olor de los contratos de edificación habían llegado numerosos contratistas buscando buenos negocios para ellos, aunque resultaran malos para quienes les hiciesen caso. Por lo que se refiere a los contratos del Ejército y la Marina, la experiencia había sido una dura muestra para los altos jefes encargados de concederlos.

¡Cuántos edificios destinados a resistir cien años no aguantaron el primer vendaval que azotó la costa!

Ahora se exigían muchas seguridades, depósitos en metálico como garantía, y no se desembolsaba un solo dólar hasta que el cobertizo o la casa habían sido sometidos a un sinfín de pruebas, entre las cuales sólo faltaba que se incluyera someter la edificación al tiro de una batería de cañones de sitio. La mayoría de los contratistas de obras dejaban aquellos trabajos oficiales a los más honrados de su especie. Ellos se dedicaban a servir a los particulares que creaban menos problemas, eran más crédulos y daban muchas más facilidades. Levantaban grandes casas para hoteles, para albergar salones de juego, tabernas o salas de baile.

Donde hay soldados y marinos el dinero siempre corre en abundancia. Santa Ana no era una excepción. Allí acudieron pues tahúres profesionales, cuatreros, compradores de ganado robado en México y traficantes en oro. La cercanía de la frontera y los fuertes y base naval eran campo abonado para cuantos moralmente vivían al margen de la Ley. Los que ganaban el dinero con facilidad solían gastarlo de idéntica manera. Y para éstos se había montado en Santa Ana un gran mercado donde se encontraban los productos y mercancías más delicados y costosos.

Don Práxedes encerró sus caballos en unos corrales existentes a la entrada de la población. Los quince peones quedaron de guardia. Cuando el mexicano se disponía a buscar alojamiento para aquella noche, uno de los peones le anunció la llegada del sheriff de la ciudad.

—Quiere ver los documentos, don Práxedes —explicó el empleado.

Don Práxedes y su sobrino se encaminaron hacia donde estaba el sheriff. Vieron a tres hombres. Dos de ellos a caballo. El otro había desmontado y examinaba y acariciaba el caballo de Rubén. Cada uno de aquellos individuos lucía sobre el pecho una estrella de plata.

Los que permanecían en lo alto de sus sillas no prestaban atención a cuanto sucedía. Uno de ellos fumaba un cigarro que olía a mil diablos, el otro se distraía, al parecer, contando las crines del penacho de su montura. El que estaba en tierra dejó de examinar el blanco animal de Rubén, lió un cigarrillo con papel de tabaco, lo encendió con el cigarro que fumaba su compañero y después de devolverlo, giró hacia el mexicano lanzándole una bocanada de humo al pecho.

Don Práxedes, amenazador, entornó los ojillos. Pero nada dijo a la espera de que se pronunciase el sheriff.

Rubén también observaba a la primera autoridad civil de Santa Ana...

En sus rasgos se acusaba la sangre india que corría por sus venas, mezclada con sangre blanca —hasta cierto punto tenía un acusado paralelismo con Rubén, hijo de un yankee (Clint Colby), y de una mexicana (Elena Cañizares de Abizanda), hermana de don Práxedes—. Su pelo era muy negro y el labio superior estaba adornado con un bigotillo de erguidas guías. Tenía la boca carnosa, la barbilla fina, manos femeninamente cuidadas y vestía unos bien cortados pantalones, botas altas, muy brillantes, camisa de hilo color crema y un chaleco de ante adornado con botones de plata. Se cubría con un sombrero gris perla, de copa plana, a cuya base se ceñía un cintillo de conchas de plata. También eran de plata las grandes espuelas y su cinturón del que pendía un «Colt» de nacaradas cachas, estaba adornado con incrustaciones del mismo metal.

En el dedo meñique de la mano izquierda lucía un anillo de oro con un brillante. Era una joya femenina. Pero ni esta joya ni la argolla de oro y rubíes que sujetaba el cremoso pañuelo de seda que llevaba al cuello hacían parecer afeminado al sheriff Sorenas.

Su persona exudaba crueldad y su fama, a lo largo de la frontera entre la California mexicana y la norteamericana, hacía palidecer a mucha gente. Todo eso, desde luego, sin salirse jamás de los límites que marcaba la Ley. Pero frisándolos. Rozándolos. Estando, a veces, justo encima de la débil línea que delimitaba lo legal de lo ilegal, Sorenas apuraba sus atribuciones y si se perseguía a un forajido cuya cabeza estuviera puesta a precio, muerto o vivo, nunca la traía con vida. Siempre, el canalla..., se le había resistido.

A veces, las gentes importantes de Santa Ana, aquellas que tenían derecho a voto, se estremecían al conocer las salvajadas de Sorena. Crecía la indignación y se hablaba entonces de no reelegirle en la próxima votación. Pero como hacia los aledaños de las fronteras solía inmigrar lo malo y peor de cada casa y la frontera yankee-mexicana no contribuía precisamente a desmentir aquella máxima, era necesario mantener allí a un fulano con placa de plata que manejara los revólveres con la agilidad que lo hacía Sorenas y que impusiera la Ley de un modo tan especial y particular como lo hacía el sheriff mestizo.

Total: que volvían a reelegirlo.

Otra mano menos dura hubiese aflojado las riendas y entonces Santa Ana hubiera sido un segundo Frisco (1) o lo que ya era Los Angeles cuando aquel famoso enmascarado conocido por el nombre de «El Coyote» permanecía algún tiempo sin imponer su ley. Esto hacía reflexionar a los personajes de Santa Ana y, como se ha dicho, en las siguientes elecciones, Sorenas se convertía de nuevo en el sheriff del lugar.

(1) San Francisco.

Don Práxedes sabía de la fama de Sorenas y tenía referencias de algunos datos concernientes a su aspecto físico. Por eso le reconoció en seguida.

—¿Quiere ver la documentación de mi ganado, sheriff?

Sorenas levantó hacia el cielo sus ojos que parecían dos puntos de azabache. Chupó largamente el cigarrillo y lanzando hacia las nubes una bocanada de humo, susurró:

—Enséñemela si quiere.

—Mi peón me ha dicho que era usted quien deseaba verla.

—Tal vez, don Práxedes. Tal vez... Pero no me gusta que un viejo amigo me hable tan duramente. No se debe ser altivo con quien le puede perjudicar a uno, don Práxedes. Y eso no es una filosofía, es una realidad tremendamente práctica.

—¿De veras, sheriff? ¡Ah! ¿Y de dónde saca que usted y yo somos amigos? Y en cuanto a eso de ser altivo con los humildes y rastrero con los poderosos..., lo dejo para quienes tiene la sangre menos limpia que la mía. O la conciencia más dúctil, más maleable.

—Habla muy fuerte, don Práxedes —replicó Sorenas, cuya impasibilidad ante el insulto era prueba evidente de lo hondo que le había calado—. El Gobierno de los Estados Unidos de América podría asombrarse de que trate de venderle caballos la misma persona que surtió de ellos a los jinetes de Texas que estuvieron en un tris de arrollar a los nordistas en Gettysburg. Quien sirvió a la Confederación no puede ser aceptado como proveedor del Norte.

—Quien mucho habla, mucho yerra..., sheriff Sorenas. Y usted, además, sólo dice verdades a medias. Porque algunos de esos caballos a los que se refiere, al perder sus jinetes confederados, quedaron en poder de los soldados de la Unión y resultaron tan buenos servidores de los mismos contra quienes habían galopado con anterioridad, que el propio general que acabó triunfando en Gettysburg no ha cesado de abogar para que mis caballos fueran comprados por el Estado. Le aconsejo que examine mi documentación, sheriff.

Este arqueó las cejas sonriendo como lo hubiera hecho un tigre en el supuesto de que los tigres sonrieran.

—Muy bien, don Práxedes, muy bien. No hay nada como tener los papeles en orden y la conciencia limpia, ¿verdad?

—No todo el mundo puede decir lo mismo, ¿cierto, Sorenas?

—Ciertísimo, don Práxedes. Porque así se puede mirar por encima del hombro a los demás y se ahorra uno la necesidad de hacerse amigos. Pero mi amistad, y perdone usted la jactancia, vale demasiado, tiene un peso excesivamente específico, como para andarla rechazando despectivamente. ¿Me comprende, no es así?

—Tiene usted un concepto demasiado alto de sí mismo, Sorenas. ¡Y castillos más altos he visto caer yo!

—¿De veras? ¡No me lo diga! Por lo visto, don Práxedes, olvida con frecuencia que vivimos en el siglo diecinueve. Hoy..., todas las sangres son iguales. ¿Para qué si no se hizo la guerra?

—Ofrézcale su diestra a cualquier general de los ganadores y verá con que alegría se la estrecha, Sorenas. Entonces comprenderá usted si la guerra se hizo para que los mestizos careciesen de importancia, o si fue por otros motivos más..., comerciales.

Sorenas se puso mortalmente pálido. Su tez oscura adquirió un tinte sucio y sus pupilas centellearon con violencia.

—¡Orgullosos caballeros! —jadeó—. Han caído de muy alto, pero todavía caerán más.

—No hace otra cosa que plagiar mis palabras pero dándoles un sentido retorcido, ruin. De todas formas, recuérdelo bien, Sorenas..., sólo pueden caer aquellos que están muy altos —repuso don Práxedes con fría serenidad. Añadiendo, insultante en grado superlativo—: Sin embargo, los que están en su posición, no pueden caer más bajo porque ya se han pasado la vida lamiendo el fango.

La mano derecha de Sorenas saltó como una exhalación hasta la culata de su revólver. La sonrisa de don Práxedes le contuvo a tiempo, mientras el mexicano aseguraba:

—Si me asesina le ahorcarán, por muy sheriff Sorenas que sea usted.

Antes de que hablase don Práxedes, el representante de la Ley se había contenido ya. Había demasiados testigos y de matar al mexicano sin provocación de éste, equivaldría a poner el cuello dentro del lazo que le tenía preparado más de uno.

—Está bien —dijo. Volviendo la espalda a don Práxedes, montó a caballo—. Puede que no tarde en necesitar mi alianza. Entonces se arrepentirá de haberla despreciado.

Obligó a que su montura se irguiese sobre las patas traseras haciendo que los cascos delanteros casi rozaran el rostro del caballero. Cuando el animal hubo girado, Sorenas lo espoleó furiosamente, tiñendo de rojo sus grandes y blancas espuelas. Seguido de sus compañeros se alejó a todo correr hacia la población.

—Ese tipo es un canalla, tío —intervino entonces Rubén Colby.

—Una auténtica serpiente de cascabel —añadió el mexicano apretando con fuerza las mandíbulas—. Ha venido en busca de dinero o de unos cuantos caballos para revenderlos por su cuenta. Es ambicioso. Pero algún día encontrará la horma de su zapato. Me he tenido que contener para no abofetearlo; pero sé que era eso lo que él deseaba fervientemente. Una provocación por mi parte. Le habría dado la justificación para poderme matar... En cuanto amanezca, saldremos de aquí. Ahora iremos a

Santa Ana, para cenar, ya que hasta Los Angeles no volveremos a disfrutar de ciertas comodidades.

Don Práxedes dio las órdenes precisas para que sus hombres cuidaran del ganado y montó en su caballo marchando en compañía de Rubén, a la ciudad.

Hacia el centro, donde antes se alzaba la ciudad colonial, estaba el antiguo Parador de los Hidalgos. Su primer propietario fue un español que se dio cuenta de lo beneficioso que podría resultar un hotel en la ruta que iba de México a California. Cuando España abandonó aquellas tierras, el dueño vendió el establecimiento a un mexicano. Aquél hizo lo mismo con un compatriota que, al producirse la ocupación yankee, optó por quedarse en California en vez de regresar a México, como deseaba hacer el anterior propietario.

El hijo del tercer posadero era quien, actualmente, dirigía el establecimiento. Había contraído matrimonio con la hija de un sargento norteamericano y gozaba, así, de una mayor tolerancia oficial. Como, a pesar de todo, era el Parador de los Hidalgos el único establecimiento que podía frecuentar un caballero, don Práxedes se dirigió allí para cenar. El establecimiento era un edificio de tres plantas. La baja, en su totalidad, estaba destinada a comedor y sala de espectáculos. Un alto tablado en el centro se ocupaba desde el mediodía hasta la salida del sol por bailarinas, cantores mexicanos o negros, guitarristas y hasta alguna cantante de ópera a quien las olas del mar de la vida, tan caprichosas como las del océano, habían lanzado sobre las arenas cercanas a Santa Ana. La calidad importaba menos que la cantidad.

Los pisos superiores estaban sostenidos por columnas, quedando en el centro de la sala una especie de patio cubierto en lo alto por unos toldos que, de noche, cuando reinaba demasiado sofoco en el Parador, se retiraban. Infinidad de lámparas de aceite de ballena iluminaban el local. Todo un lado del mismo estaba ocupado por un bar, siempre concurrido. En aquel mostrador servíanse toda clase de licores de uso corriente en el mundo. Mezcla, ginebra, whisky, ron, cognac, aguardientes de distintas procedencias, vodka, alcohol de noventa grados perfumado con granos de anís o comino, champaña, y vinos y cervezas de todas clases.

Alrededor del tabladillo, las mesas para comer o beber. En el espacio que quedaba debajo de los pisos, había mesas de ruleta, faro, baccará y poker, así como de dados.

Don Práxedes y Rubén tomaron asiento dispuestos a dar buena cuenta del condumio, mecidos por los gorgoritos de una cantante cuya voz marchita ya no podía encandilar a los públicos. Pero la pobre mujer le echaba al asunto una gran dosis de buena voluntad. Pese a eso, la gente, ahora, apenas la escuchaba. Y sólo pareció dedicarle algo más de interés cuando sustituyó la ópera por una muy aceptable versión de Dixie, a cuyos acordes, los confederados habían perdido la guerra. Pero aun así y posiblemente por ser los perdedores, seguían gozando de las simpatías populares. Y Dixie también, claro.

La aplaudieron mucho esta vez y ella, satisfecha, volvió a repetir. No dejaba de ser todo un éxito. Acompañada por los mismos aplausos que al principio, aumentados quizá al término de la repetición, descendió por la escalerilla que conducía al tablado. Iba sonriendo con triste afectación y pareció, incluso, rejuvenecer un tanto.

—¡Pobre mujer...! —exclamó don Práxedes—. No se ha sabido retirar a tiempo. Vive anclada en el pasado.

Rubén se asombró de aquel comentario de su tío. Sorprendiéndole que tuviese tal claridad de criterio para los demás, y en cambio, no se diera cuenta de que él también vivía más en el ayer que en el presente.

Coincidiendo con la retirada de la cantante cuatro hombres habían tomado asiento en una mesa inmediata a la ocupada por don Práxedes y su sobrino. Tres de ellos vestían con discreta elegancia mientras que el cuarto bien hubiera podido pasar por un caballero.

Este, al sentarse, saludó serio, correcto y cortés, a don Práxedes y sobrino, que le devolvieron la gentileza. A falta de otra cosa mejor en la que entretenerse, el mexicano dedicó su atención al recién llegado. El cual, tomó la sopa y comió el pescado y el pollo como sólo sabía y podía hacerlo todo un caballero. Sus modales eran tan correctos que provocaron la admiración del camarero que le servía. Sus compañeros, pese a que invirtieron la mejor de sus voluntades en imitarle, lo hicieron con manifiesta torpeza.

Un viejo negro de cabellos grises había ocupado la vacante dejada en el tablado por la genial intérprete de Dixie, y las tamboreantes notas de su banjo llegaban a todos los rincones del comedor sin que nadie le prestase la menor atención.

El caballero de la otra mesa, comentó, dirigiéndose a don Práxedes:

—Particularmente, prefiero la guitarra. El banjo lo encuentro frío, desangelado.

—¡Donde esté una guitarra «pisada» con arte...! —exclamó a su vez el mexicano. Añadiendo—: El banjo es un instrumento elemental, primario.

—Tiene usted razón —admitió el otro. Exclamando—: ¡Oh, perdón! Permítame que me presente: soy Stuart Miles, de Texas, pero en la actualidad resido en San Francisco.

—Yo soy don Práxedes Cañizares de Abizanda, de Puerto Peñasco, México.

Miles arqueó las cejas.

—¡Caramba! Mi caballo predilecto lleva su marca, don Práxedes. Ahora sé a quien pertenecen los magníficos ejemplares que han llegado hoy y que son el comentario, envidia y admiración de todo Santa Ana.

Práxedes Cañizares de Abizanda se sintió ganado por la simpatía natural de aquel hombre. Stuart Miles representaba unos treinta años. Aunque hablaba muy bien el castellano, no podía evitar un ligero acento inglés. Cuando hablaba en este idioma a sus compañeros su acento era tan del Sur, que Rubén le supuso uno más de aquellos caballeros afectados por la derrota confederada que, empobrecidos, más que eso arruinados, emigraban hacia el dorado Oeste.

—Su caballo es lo único que me queda de los tiempos en que era comandante de la Brigada de Texas.

Invitados por don Práxedes, Miles y sus acompañantes se trasladaron a la mesa que aquél ocupaba junto a su sobrino. El tejano presentó a sus amigos: Elliot Marlowe, de Carolina del Sur; Lewis Gordon, de Virginia; y Lionel Wilder, de Tennessee.

Anunciando después:

—Todos hemos tenido que emigrar de nuestros estados. La vida de los vencidos es muy dura y difícil en la tierra ganada por los vencedores. El Oeste, neutral en la conflagración secesionista, nos ha ofrecido cobijo y la posibilidad de rehacer nuestras perdidas fortunas.

Durante más de una hora Miles estuvo explicando sus vicisitudes guerreras, cómo se había ganado la vida suministrando carne a las cuadrillas de los trabajadores del ferrocarril, y otras muchas aventuras. Se especializó por las razones expuestas en el conocimiento del ganado y ahora seguía dedicándose a comprar vacas y bueyes aunque no descartaba, con el tiempo, poder levantar un negocio propio en San Francisco. Por ahora no tenía otro remedio que mantenerse alejado de Frisco ya que, la frontera mexicana, le ofrecía un excelente mercado ganadero.

Rubén, lo mismo que don Práxedes, dejábase ganar por la fluida oratoria del tejano. Era la corrección hecha persona y para el mexicano, el encuentro con aquel hombre, era como el hallazgo inesperado de una aguja en un pajar.

—Dicen que antes, Santa Ana, era una ciudad habitada por caballeros —siguió Miles—. Debió de ser muy hermosa. Ahora... Ahora es un lugar donde un hombre de sangre limpia no puede encontrar ninguna distracción. Cuantas hay aquí están al servicio de la gente más tosca y ruda que jamás se ha visto.

Muchas horas después, Rubén trataría de recordar quién había sugerido que, para matar el tiempo y distraer las primeras horas de la noche, se podía jugar al poker. Fue su tío, seguramente, quien lo propuso. Pero fue Stuart Miles quien se lamentó del tiempo que llevaba sin poder jugar una partida con la tranquilidad suficiente de que su adversario o adversarios, no utilizaran cartas marcadas. Luego, el tejano, había aceptado la oferta de don Práxedes de jugar unas manos. Pero con la condición de que las pujas no pasaran de un dólar.

CAPITULO 3

Comenzó la partida con Rubén limitándose a ser espectador de la misma.

Miles jugaba muy mal.

Si don Práxedes pujaba un dólar él hacía lo propio para que no le tomasen por tacaño. Tanto si tenía juego como si no, aceptaba siempre las apuestas del mexicano y, por extraña fortuna, perdió dos o tres veces y ganó unas quince.

A don Práxedes le divertía el juego. Era su única debilidad. La única que se permitía su regio carácter. Siempre había gustado —y degustado— de las emociones del juego y lo mismo sabía estar a las verdes que a las maduras. Prefería los juegos de cartas españolas, pero si su contrincante, por ser extranjero, no los conocía, se adaptaba al poker.

Miles llegó a ganar mil setecientos dólares antes de que cambiara la suerte. Esta cambió cuando el tejano propuso a don Práxedes no poner límite a las apuestas. En vez de subirlas de dólar en dólar, se convino aumentarlas a gusto del que tuviese buen juego.

Apenas se hubo acordado esto, don Práxedes se encontró con una mano en la que había cuatro naipes de corazones: siete, ocho, nueve y diez. Aunque no tenía ninguna esperanza de formar escalera de color, como la podía hacer tanto con el seis como con la sota, se descartó de tres, Marlowe de una, Wilder de dos y Gordon no quiso jugar. Rubén seguía con apasionada curiosidad el juego y casi gritó al ver que su tío recibía la sota de corazones. Los demás debían de tener un buen juego, pues cada uno pujó fuerte. Don Práxedes invirtió todo su dinero y como Miles seguía pujando, el mexicano le ofreció un pagaré para ir cubriendo sus apuestas.

—Hágalas de palabra, don Práxedes —replicó Miles—. Su palabra vale más que un papel firmado.

Arrastrados por la pasión, los jugadores ya no se limitaron a pujar de diez en diez dólares, Wilder y Gordon subieron hasta tres mil y al llegar a este punto se retiraron. Stuart Miles pujó de mil en mil, siendo seguido por el mexicano, hasta los once mil dólares.

—No subo más —sonrió el caballero de Texas—. No quiero robarle el dinero.

A él le correspondía mostrar el juego y, uno a uno, echó cuatro naipes sobre la mesa. Eran cuatro ases. El quinto, era una reina.

—¿Es mejor su poker, don Práxedes? —preguntó con cierta satisfacción.

—Sí. Porque es una escalera de color —replicó el mexicano, mostrando sus cinco corazones.

Miles sonrió como si el triunfo de su adversario le produjese una gran alegría. Empujó hacia él el montón de billetes de Banco y monedas de oro, y don Práxedes pudo sentirse feliz porque su victoria no parecía herir al vencido.

—Da gusto jugar con un caballero —dijo el mexicano a su sobrino.

Continuó la partida. Don Práxedes había agarrado una racha de buena suerte y las cartas aprovechables llovían sobre él una y otra vez. Ganó sin cesar y Miles tuvo que ofrecerle al cabo de un rato el título de propiedad de quinientas reses que había comprado en Santa Ana.

—Me basta su palabra —rechazó Práxedes el documento.

—Muchas gracias, caballero —replicó Miles—. Pero yo me sentiría mucho más tranquilo entregándole el título de propiedad de mi ganado...

—¡No puedo admitirlo! —se enfadó don Práxedes.

—Entonces debo creer que usted me ofende al querer olvidar una deuda de caballero a caballero.

—Nada de eso, señor Miles. Yo sé que si pierde, pagará, como pagaría yo si perdiese. Pero queda todavía una noche por delante y usted recuperará lo que ha perdido.

—Razón de más para que usted acepte este título de propiedad. Si, como yo deseo, recupero mis pérdidas o parte de ellas, usted me devolverá el título.

Y con energía velada por una simpática sonrisa, Miles colocó el documento delante de don Práxedes quien, resignándose, anunció que no abandonaría la partida hasta que su adversario hubiese recuperado aquel título de propiedad.

Rubén seguía todas las incidencias del juego y aunque de momento se dejó ganar por la simpatía y buenas maneras de Miles no tardó en sospechar, pese a ser un niño, que aquel hombre que tanta despreocupación sentía por el dinero no era trigo limpio. Don Práxedes ganó un par de bazas más y luego comenzó a perder. A las dos de la madrugada Miles tenía de nuevo su título de propiedad más quince mil dólares.

La noticia de que en el Parador se estaba desarrollando una partida con el cielo por límite, atrajo allí a muchos desocupados. En el tablado continuaron las atracciones sin que nadie les prestara atención. Aunque todavía estaba lleno el local, los artistas cantaban para el vacío, y como sus honorarios se reducían a las limosnas del auditorio, los artistas lo habrían pasado muy mal de no ser por los dos dólares que a cada uno se entregaban por orden de Miles.

A las dos y media de la madrugada llegó Sorenas. Abriéndose paso por entre el círculo de curiosos que presenciaban la reñida partida, estuvo contemplándola y sacando de quicio a don Práxedes. Este, deseando ganar para que se borrase de los labios del sheriff la burlona sonrisa, pujó muy fuerte sin tener el juego adecuado y perdió en veinticinco minutos veinte mil dólares.

El mexicano no tenía tanto dinero y en un brevísimo descanso que se empleó para quitar las colillas de los ceniceros y traer más licor, dijo a su adversario, que era el ganador:

—Le extenderé un pagaré que puede usted cobrar en el Banco dentro de un mes.

Miles rechazó con un ademán semejante sugerencia.

—No diga eso, don Práxedes. Usted volverá a ganar. Es una pasajera racha de mala suerte. Lo liquidaremos como caballeros. Dicen que en la mesa de juego es donde mejor se conocen.

Don Práxedes, con el cerebro algo enturbiado por el alcohol, aceptó, siguiendo la descabellada partida, con apuestas cada vez mayores. Si recibía buenas cartas, su adversario no tenía juego y por lo tanto, las ganancias del mexicano se reducían a unos cientos de dólares. En cambio, cuando por tener buenas cartas los dos subían hasta las decenas de millar, entonces y siempre por muy poco, ganaba Miles.

Sorenas se había retirado de las inmediaciones de la mesa pero, de espaldas contra el tablado, seguía observando.

A las cuatro de la mañana, don Práxedes le preguntó a Miles, que iba anotando en una hoja de papel las cantidades que le adeudaba su adversario:

—¿Cuánto le debo?

—No tiene importancia...

—¿Cuánto le debo? —insistió don Práxedes.

Rubén, que había ido sumando también lo perdido por su tío, anunció:

—Ciento ochenta mil dólares.

El mexicano cerró un momento los ojos. En seguida forzó una sonrisa.

—Es demasiado —dijo.

—Lo recuperará —aseguró Miles.

Aquel dinero no podía perderlo impunemente don Práxedes Cañizares de Abizanda. En los ojos de Miles creyó leer la decisión tomada por un caballero. La misma que él hubiese tomado en una circunstancia similar. Lo único que Miles podía hacer para que recuperase su dinero sin humillaciones, era esperar a que él tuviese buen juego y entonces aceptar su apuesta hasta el límite que cubriera la deuda.

Se sirvieron cartas. Los demás hicieron pequeñas apuestas. El mexicano se encontró con un trío de damas y para facilitar el engaño de su adversario pidió una sola carta y, sin mirarla, pujó a diez mil dólares.

Miles miró brevemente sus naipes y aceptó la apuesta aumentándola a cuarenta mil. Sus ojos miraban a don Práxedes sonriéndole amistosamente. Este la subió en cuarenta mil más y Miles subió hasta cien mil.

Don Práxedes, cada vez más convencido de la caballerosidad de su adversario y agradeciendo mucho aquel favor, pujó hasta ciento cincuenta mil dólares.

—Ciento ochenta mil —dijo Miles.

—No puedo perder más —sonrió el mexicano—. ¿Tiene algo mejor que un trío de nueves?

Miles lanzó un suspiro.

—No. Sólo tengo dos parejas...

Mientras hablaba había tirado con resignación, descubiertas, sus cartas sobre el verde tapete. Y un grito se escapó de sus labios y de los que se hallaban en torno a la mesa.

Al quedar extendidos, los naipes de Miles, resultaron ser..., tres reyes y dos reinas.

El más sorprendido de todos pareció ser el propio Miles.

—¡Dios santo! ¡Pero si yo creí que tenía dos reyes, una sota y dos reinas! Es un error...

—Perfectamente válido —dijo don Práxedes—. Será mejor que dejemos de jugar. No puedo perder ni un dólar más. Le entregaré el título de propiedad de mi manada de caballos. Valen setecientos cincuenta mil dólares que pagará el Gobierno de los Estados Unidos a quien le entregue la manada y estos documentos. Como es demasiado dinero para quedar debiéndolo, podemos ver si alguno de los Bancos ganaderos de Santa Ana compra los caballos. Aunque se descuente algo de la suma prefiero...

—¡De ninguna de las maneras! —gritó Miles casi congestionado—. Usted se ha portado muy correctamente conmigo, don Práxedes. Jugaremos hasta que recupere lo que ha perdido.

—Prefiero no seguir...

—Se lo suplico —casi sollozó Miles—. Esta partida se ha vuelto loca. Nunca deberíamos haber jugado tan fuerte. Si no acepta mi ofrecimiento me negaré a recibir un solo centavo.

Stuart Miles hablaba como lo habría hecho el mexicano de hallarse en sus condiciones. De nuevo se dejó cegar don Práxedes. Pensó que no tenía derecho a despreciar la caballerosidad de su contrincante y accedió a seguir jugando.

Se cambiaron las cartas por otras de nuevas. Miles las mezcló hábilmente y sirvió a los jugadores. Don Práxedes se encontró con un trío de ases y pidió dos cartas.

Rubén, que no perdía de vista las manos del tejano, tuvo la impresión de que éste manejaba los naipes de un modo extraño. Prestó más atención, pero nada pudo confirmar sus sospechas.

Don Práxedes Cañizares de Abizanda contemplaba con rostro inexpresivo el poker de ases más hermoso que había visto en su vida. Era un poker que valía trescientos sesenta mil dólares.

—¿Van trescientos sesenta mil? —preguntó.

El tejano fingió vacilar. Rubén se dio cuenta de la estratagema, de que en los ojos del otro brillaba la llama del triunfo.

—No apueste —susurró su sobrino al mexicano.

Antes de que el criador de caballos pudiera replicar al joven, Miles asintió con la cabeza, diciendo:

—Lo lamento por usted, don Práxedes.

Al mismo tiempo echó sobre la mesa sus cinco naipes.

Eran...

...EL SIETE, OCHO, NUEVE, DIEZ, Y LA SOTA DE CORAZONES.

La misma combinación que antes había hecho ganar a don Práxedes y la misma con que perdiera Miles, sólo que ahora estaban en distintas manos.

De las del mexicano cayeron como hojas marchitas desprendidas del árbol del desencanto sus cuatro ases y un diez de tréboles.

—No se debió precipitar tanto en la apuesta —dijo Miles—. Me ha obligado a aceptar y yo...

—No es necesario que se disculpe, caballero —repuso el mexicano—. Y como no puedo cubrir más deudas demos por concluida la partida.

—Juguemos un par de manos más, ¡y le juro que usted recuperará todo lo que ha perdido!

La insinuación de que estaba dispuesto a dejarse ganar por su adversario era excesivamente clara para que don Práxedes se aviniera a ello.

—No —dijo—. Ha ganado usted mis caballos. Le extenderé el documento de traspaso.

El camarero trajo tintero y pluma y en el mismo título de propiedad extendió Cañizares de Abizanda el traspaso de su manada. El sheriff Sorenas se acercó a la mesa y fue testigo. Miles entregó a don Práxedes un cheque por los treinta mil dólares que restaban y le suplicó al hacendado que le brindase una nueva oportunidad para devolverle los animales.

—Es difícil que volvamos a encontrarnos —dijo don Práxedes—. Yo regreso a México más pobre, pero más cuerdo.

Miles cerró y abrió varias veces los puños.

—No puede suponer el disgusto que me produce lo sucedido.

—El juego da estas lecciones. Sé que usted no deseaba ganarme pero todo ha ocurrido de forma que el perder yo fuese inevitable.

El joven Rubén, sin poderse contener, intervino.

—Tal vez no fuera tan inevitable, tío.

—¿Qué quieres decir, mocoso? —preguntó, despectivo, Miles.

—Creo que he hablado claro, señor.

—Demasiado —le reprendió su tío.

—Sí, demasiado —dijo a su vez Miles—. Ciertas palabras no deben pronunciarse si no se lleva un revólver que pueda respaldarlas.

Rubén sintió que su ardiente sangre mexicana le subía a las orejas... Y con una rapidez que sorprendió a todos, atrapó el revólver de su tío, amartillándolo al mismo tiempo que lo arrancaba de la funda y apretó el gatillo cuando el negro ojo del cañón miraba al pecho de Stuart Miles.

Todos habían quedado demasiado sorprendidos para reaccionar ante aquella inesperada actitud de quien tan sólo era un niño. Sólo Sorenas, más tranquilo, más habituado que los otros a situaciones como aquella, movió la diestra desviando de un manotazo el arma, cuya bala emitió un seco y erizante zumbido yendo a perderse hacia las alturas, hasta desconchar el techo.

El sheriff, viendo venir la reacción del tejano, le advirtió:

—No cometa locuras, amigo. Yo no se las tolero a las personas mayores.

Y girando la cabeza hacia Rubén, aconsejó:

—Vete antes de que este caballero pierda los estribos, muchachito. Y si quieres llegar a viejo no tengas la mano tan ligera ni la lengua tan mordaz, ¿eh?

Don Práxedes y su sobrino salieron del Parador de los Hidalgos cuando el sol comenzaba a teñir de rosa las altas nubes que flotaban en un cielo azul pálido.

Ninguno de los dos iba contento. Don Práxedes se sentía pequeño, y lo que era peor, estúpido.

CAPITULO 4

En el Parador habían quedado los amigos de Miles, éste y Sorenas.

El sheriff jugueteaba con unos dados haciéndolos rodar por encima de la mesa.

Comentó, dirigiéndose al tejano:

—El poker no es mi fuerte, ¿sabe? Me gustan más los dados. La emoción es más breve pero mucho más intensa —acentuando su burlona sonrisa, añadió—: No creo que usted se atreviera a jugar a los dados contra mí. Aunque..., un jugador tan afortunado, no debería tener miedo.

Stuart Miles captó la ironía e indirecta del representante de la Ley. Había que pagarle para que hiciese la vista gorda. Los dados, a buen seguro, estaban cargados.

—¿Cuánto dinero puede perder, sheriff?

—No tanto como don Práxedes, por supuesto. Pongamos..., hasta veinticinco mil.

—Es usted un hombre muy rico, ¿verdad?

—No puedo quejarme —sonrió Sorenas—. La gente insiste en hacerme regalos y yo soy agradecido. Jamás desairó a nadie. Dicen, algunos, que es conveniente tener contento al sheriff. Yo no puedo contradecir a los amigos.

—¿Le parece que nos juguemos veinticinco grandes en tres tiradas? Estoy en racha y ganaré de prisa. Además, tengo sueño...

—Ganan impares —dijo Sorenas, tendiendo los dados a Miles.

Este advirtió en seguida, por el peso, que estaban cargados y que, tirándolos como él sabía hacerlo, el sheriff se llevaría una desagradable sorpresa. Pero se lo pensó dos veces llegando a la inmediata conclusión de que no debía luchar contra quien podía ayudarle.

Tiró los dados como cualquier novato y sacó un seis y un cuatro. Recogió los cuadrados otra vez y, tras lanzarlos, obtuvo un cinco y un uno.

—Mala suerte —comentó Sorenas—. Tire otra vez.

La tercera tirada arrojó un tres y un cinco.

—Poca fortuna le hará falta para ganarme —dijo Miles, tendiendo los dados al sheriff.

Los aceptó sonriendo y los hizo cantar en el cuenco de la diestra antes de lanzarlos sobre la mesa.

Sorenas era un artista y por eso no quiso estropear el espectáculo. Los dados señalaron cuatro y cuatro.

—Tampoco tira muy bien —comentó, socarrón, el tejano.

—Aguarde.

Sorenas tiró los dados de nuevo y los dados volvieron a señalar un número par.

—Tendremos que repetir...

—Todavía me resta una tirada —repuso el sheriff.

Esta vez los cuadraditos cantaron alegremente dentro de la mano de aquél. Luego rodaron con rapidez por encima del tapete y mientras uno mostraba el seis, el otro marcaba el tres.

—¡Nueve...! —gritó Sorenas.

—Ha ganado.

—Su recién adquirida fortuna no se resentirá demasiado por esta ligera pérdida, amigo.

—Lo malo es que mi cuenta corriente ha quedado muy mermada después de los treinta mil de resto que le he entregado a don Práxedes.

Sorenas señaló el montón de billetes y monedas de oro que había sobre la mesa.

—Déme eso y cien caballos de los del mexicano.

Miles iba a protestar diciendo que allí había casi nueve mil dólares y que cien caballos de don Práxedes valían, por lo menos, veinticinco de los grandes. Se contuvo, porque el buen éxito final de la toma de posesión del ganado del mexicano dependía en gran parte de la actitud que tomase el sheriff.

Existía una ley de acuerdo con la cual no se podía obligar a nadie a cancelar las deudas contraídas en el juego, si el perdedor se negaba a hacerlo. Si Sorenas se erigía en paladín de don Práxedes, Miles no se apoderaría ni de un solo caballo. Era mejor ceder y poner buena cara al mal tiempo ya que, tanto si quería como no, habría de ceder ante la fuerza de la primera autoridad civil de Santa Ana.

—Está bien —aceptó—. Luego me acompañará a recoger el ganado. Usted elegirá los caballos que más le gusten.

—¿Tiene a sus hombres dispuestos? —inquirió Sorenas.

—Claro. En total seremos diez. Pero... ¿qué le ocurre? —preguntó Miles al ver que la mirada del sheriff se clavaba sobre el verde tapete.

—¿Ha guardado usted los naipes? —preguntó a su vez Sorenas.

—No. ¿Dónde están?

—Aquí, desde luego, no —aseguró el sheriff—. Y sus amigos tampoco los tienen.

Marlowe, Gordon y Wilder, movieron negativamente las cabezas.

Miles se asustó.

—¿Quién puede tenerlos?

—Sólo dos personas. Y como una de ellas es demasiado ingenua para alimentar malos pensamientos acerca de todo un caballero como usted, es de suponer que las haya cogido el muchachito. Y si las tiene él, las verá don Práxedes. ¿Qué encontrará en esa baraja, Miles?

Sorenas le miraba con insistencia y el tejano, como obligado por la intensidad fija, penetrante, de aquella mirada, musitó:

—Encontrará ocho ases y, repetidos, el siete de corazones, el ocho, el nueve, el diez, y la sota del mismo palo.

—O sea, que dentro de media hora, don Práxedes, al frente de sus hombres y armado hasta los dientes, entrará en Santa Ana para recobrar sus títulos de propiedad.

—Es de temer... —musitó, Miles, contrariado—. ¿Cómo no se me ha ocurrido esconder de inmediato las cartas?

—Ahora ya está hecho, amigo. No le queda más opción que prevenirse contra los resultados de su estupidez. Yo no tolero peleas en Santa Ana. Podría detener a don Práxedes y encarcelarlo por perturbar el orden mientras usted cruza las sierras hasta el desierto Mojave. Claro que, eso, le costará un poco caro.

—¿Como cuanto?

—Aceptaré doscientos cincuenta caballos y detendré a ese miura furioso cuando llegue echando humo por las narices.

—De acuerdo —admitió el tahúr, consciente de que no estaba en situación de regatear.

—Y no olvide que depende de mí que los animales salgan o no de Santa Ana —advirtió muy seriamente Sorenas. Matizando—: Cualquier anomalía será suficiente para que los retenga en sus corrales cuarenta días.

—No lo olvido —dijo Miles, tendiendo la mano a Sorenas.

Este, al tiempo que la estrechaba, confesó:

—Tengo la impresión, amigo, de que el día menos pensado, usted y yo, acabaremos siendo socios.

—Por mí, no quedará.

CAPITULO 5

Rubén, insistió una vez más.

—¡Han hecho trampas, tío! Lo he visto tan claro como el sol que empieza a alumbrarnos. Ha sido usted víctima de las habilidades de un canalla.

A ciertas personas les resultaba más fácil o menos ingrato aceptar la pérdida de un millón que reconocer que se habían dejado embaucar por un tipo más listo que ellos. Don Práxedes Cañizares de Abizanda era de éstos.

—El señor Miles es un caballero —dijo, casi molesto.

—Debe ser, sólo, porque monta un caballo. Porque por lo demás... Yo he visto como hacía trampas.

—¡Diablo de niño! ¡Tú no has visto nada! —gritó el mexicano— ¿Qué sabes de esas cosas?

—No soy tan niño como usted supone, tío. A veces creo que lo es usted más que yo. ¿Acaso se ha tragado que él ignoraba que tenía un full cuando le mostró su trío? Y la jugada de la escalera de corazones contra sus cuatro ases..., ¡qué casualidad!, ¿eh?

—Eso no significa que sea imposible.

Llegaban ya a la vista de los corralones donde estaban los caballos. Estos, despiertos, pateaban, levantando una nube de polvo amarillo que flotaba sobre las edificaciones que ya comenzaban a ser iluminadas por el sol.

—A mí me ha extrañado mucho que las dos veces que se ha hecho la jugada se empleasen mazos nuevos. Tengo los que se han utilizado en la última partida. Examínelos, tío —y Rubén le tendió la baraja que, sin que nadie se diese cuenta, había sustraído de encima de la mesa.

—No quiero verla —dijo don Práxedes—. No admito dudas acerca del honor de un caballero.

—Pero como yo las tengo, usted puede despejarlas. Examine las cartas, por favor.

Estaban ya junto a las barreras de los corrales. Don Práxedes, de mala gana, temiendo en su interior que las sospechas de su sobrino tomaran cuerpo, realidad, cogió la baraja comenzando a examinar rápidamente las cartas una por una. Rubén le observaba con intensa fijeza.

—Separe los ases y el palo de corazones.

Cañizares de Abizanda lo hizo y casi medio mazo había sido examinado sin que apareciese indicio alguno que confirmara las sospechas del jovencito. El mexicano había retirado los cuatro ases y el siete, ocho, nueve, diez y la sota de corazones.

—Tendrías que pedir perdón al señor Miles por tus injustificadas sospechas.

Pero apenas si había terminado de pronunciar aquellas palabras cuando la mano derecha de don Práxedes se quedó inmóvil. Sosteniendo, frente a su pecho..., una segunda SOTA DE CORAZONES.

El joven esperó a que su tío dijese algo. Pero el mexicano parecía convertido en piedra. Los naipes, menos la sota de corazones, cayeron de entre sus dedos y en el suelo aparecieron, repetidos, otros ases y más corazones.

—El sheriff es tan sinvergüenza como Miles. Pero quizá si acudiésemos al general que manda el destacamento militar de Santa Ana, teniendo en cuenta que los caballos son para él...

—¡NO! —estalló don Práxedes— ¿Es que nunca aprenderás, jovencito? Los Cañizares de Abizanda no hemos necesitado jamás que nadie solucionara nuestros problemas. Iré con mis hombres.

—Y yo con usted, tío —dijo, resuelto, Rubén—. Tengo algo pendiente con ese canalla.

El mexicano desconocía las reglas del boxeo y era más que posible que nunca hubiera utilizado los puños. Pero en esta ocasión, lo hizo. Y contundentemente. Metió el diestro contra la mandíbula del muchacho que se desplomó del caballo con los ojos en blanco y la mente más en blanco todavía.

Desmontando, el mexicano ató de pies y manos a su sobrino y lo arrastró junto a la barrera. Luego hizo venir a sus hombres y cuando los tuvo reunidos frente a él, anunció:

—Muchachos, he sido un imbécil y me he dejado engañar por un tahúr. Jugando, he perdido mis caballos. Pero eso carecería de importancia si el juego hubiese sido limpio. Ahora, quiero recobrar mi ganado. Como os acabo de decir lo he perdido por estúpido y no quiero exponer vuestras vidas sin que antes estéis al corriente de la razón por la que vais a jugároslas. De ser preciso, recuperaré lo que es mío a tiro limpio. Algunos morirán. Puede que yo mismo. No os obligo a que me sigáis. Quienes quieran hacerlo que lo hagan. Los que tengan familia o crean que no deben lanzarse a un riesgo innecesario del que no son responsables, que se queden. Prefiero pocos, pero escogidos. Llevaremos rifles. Cogedlos.

Sin esperar a que los peones respondieran, don Práxedes saltó sobre su montura yendo hacia la galera donde guardaban las armas de fuego. Escogió un rifle «Marlin», de repetición. Lo cargó con doce cartuchos y observó que sólo otros dos hombres acudían al carro en busca de las armas. Los demás, aprovechaban la oportunidad que don Práxedes les había dado y estaban de regreso junto a los caballos.

Habían salido de México para conducir tres mil ejemplares de aquéllos, pero no para jugarse la vida por ellos.

El mexicano no hizo el menor comentario. Se limitó a sonreír, tristemente, recordando aquellos tiempos lejanos e irrepetibles en que un simple deseo de los Cañizares de Abizanda era una orden tajante para sus peones.

—Gracias, amigos —dijo a los dos que le seguían—. Carguen las armas.

Los dos empleados metieron las balas en los depósitos de sus rifles. Luego, y a un gesto de don Práxedes, cada uno se ciñó un cinturón canana del que pendía, enfundado, un revólver «Smith & Wesson» calibre 44. En cada cinto habían cuarenta cartuchos de repuesto.

—Vamos —ordenó el mexicano.

Con los rifles apoyados por las culatas contra las sillas de montar, los tres jinetes partieron hacia Santa Ana. Los peones vestían pantalones blancos de algodón y oscuras guayaberas de dril, adornadas con dibujos aztecas de vivos colores. Don Práxedes iba de negro y cubría su cabeza con un sombrero mexicano de fieltro. Los de sus hombres eran de paja.

Rubén, que había vuelto en sí justo a tiempo de ver alejarse a los tres hombres, pensó que con ellos iba la razón con toda aquella carga de fragilidad que la razón conllevaba cuando no estaba asentada en argumentos mucho más sólidos. Más..., eficaces. La fuerza estaba del otro lado. Sólo un milagro podía hacer que triunfase la razón.

Y pensó, también, que aquella larga partida que había empezado con trampas y engaños, podía concluir con sangre. Con sangre inocente.

CAPITULO 6

La calle principal, Main Street como la llamaban los yankees, de Santa Ana, pareció ahora más ancha que nunca como consecuencia del contraste producido por el exiguo grupo que acababa de aparecer sobre ella. El sol caía en diagonal, tiñendo de oro el polvo que levantaban los tres caballos.

Sorenas, al frente de doce hombres, permanecía a un lado de la calle.

Esperando.

Tanto él como su gente, luciendo sin excepción estrellas plateadas, iban armados con fusiles «Sharp». Cuando los tres jinetes que se silueteaban de negro, contra el fondo dorado del polvo, llegaron a unos cien metros del grupo, Sorenas dio una orden y el silencio que hasta entonces sólo habían roto los nerviosos trinos de los pájaros y el blando choque de los cascos de los caballos mexicanos sobre el suelo cubierto de polvo, se quebró ahora con los chasquidos de los percutores al ser montados.

—Si no me obedecen y tratan de seguir adelante, disparad.

El sheriff era astuto. Sabía cuando no era conveniente abusar de la fuerza, so pena de luego tener que enfrentarse a un tribunal. No deseaba dar un solo paso en falso, y a menos que don Práxedes y sus peones le atacaran, justificando así que los matase, prefería dejar aquel trabajo para Miles y sus pistoleros, reunidos ya frente a la entrada del Parador de los Hidalgos. Incluso le cabía la esperanza de que el tejano se extralimitase dándole pie a poder incautarse de los caballos, fingir una venta a bajo precio...

Pero ante todo convenía arreglar aquello. Como esperaba, don Práxedes ya había cometido un desliz.

En vez de ir a él por el centro de la calle y exponerse a recibir una bala si sus hombres tenían que disparar, Sorenas avanzó bordeando las casas. A unos cinco metros de los mexicanos, detuvo su caballo y, alzando la diestra, ordenó:

—¡Quédense ahí, don Práxedes!

—No se meta donde no le llaman, sheriff. He de arreglar cierto asunto...

—¿A tiros? —inquirió Sorenas.

—Que yo sepa, ningún ladrón devuelve por las buenas aquello que ha robado. A tiros, sí.

—Pero no será con rifles.

—¿Por qué?

—Porque hay una ley que prohíbe pasear por Santa Ana llevando un fusil en la mano. Si quiere seguir adelante tienen que enfundar los rifles. Están permitidas las armas cortas, si se llevan a la vista. Pero están prohibidas las armas largas que se suponen útiles, sólo, para agresiones a distancia. ¿O quiere hacerme creer que van a cazar coyotes por estas calles?

—¿Y si me niego a enfundar mi escopeta?

—Sería un loco porque me obligaría a ordenar a mis comisarios que disparasen contra ustedes. Si quiere buscar pelea con Miles tendrá que hacerlo usando revólveres. Yo no he escrito las leyes. Simplemente me limito a que se cumplan.

Don Práxedes miró hacia el grupo de comisarios del sheriff. Vio que todos les apuntaban con sus fusiles y comprendió que sería una locura pretender abrirse paso entre aquella masa de hombres y la cortina de plomo que tenderían frente a ellos.

—Como quiera —dijo, y enfundó su rifle.

Pero sus peones no llevaban fundas para aquellas armas y tuvieron que entregarlas a Sorenas quien, untuosamente, prometió devolverlas cuando saliesen del pueblo.

«Si salís vivos...» —pensó.

—Pero no me obligue a detenerlos —dijo en voz alta— por alterar el orden público, ¿eh?

Cuando don Práxedes y sus peones pasaron frente a los ayudantes de Sorenas, varios de aquellos pensaron que si volvían a ver a semejantes locos sería en la funeraria y dentro de un ataúd de pino pintado de negro.

Miles ya no estaba acompañado sólo por sus tres amigotes. Otros ocho hombres, la mayoría de los cuales tenían que responder en Texas, Arizona o Nuevo México, de diversos y crueles delitos, estaban distribuidos por la calle, esperando la llegada de los mexicanos.

Cuando vieron aparecer solamente a tres, muchos rostros que hasta entonces habían estado ensombrecidos, se iluminaron. La victoria iba a ser mucho más fácil y sencilla de lo que en principio se presumía.

Miles dijo:

—Al viejo dejádmelo para mí.

Se amartillaron los rifles de repetición. Como el sheriff no estaba allí, no había inconveniente en que los yankees pasearan las armas largas. Además, los hombres del tejano, estaban bien parapetados.

—Será tan fácil que resultará aburrido —dijo Marlowe.

—Prefiero ganar peleas fáciles que perder una sola de difícil —razonó, con una cruel sonrisa en los labios, Stuart Miles.

Estaba en la acera de tablas del Parador de los Hidalgos. Don Práxedes le vio y desenfundando su revólver, dijo a sus peones:

—Disparar contra los compañeros. El de en medio me corresponde a mí.

Los mexicanos quisieron obedecer. Pero una cerrada descarga crepitó en la calle, ahogando los alegres trinos de los pájaros. Ambos hombres fueron barridos de las sillas.

Don Práxedes, encoraginado por aquella acción que consideraba tan cobarde como criminal, gritó:

—¡Eres un maldito hijo de perra, tejano! ¡Toma plomo!

Pero dos lazos hábilmente lanzados apresaban a don Práxedes antes de que éste tuviese tiempo de efectuar un solo disparo.

Dos vaqueros avanzaron, en direcciones opuestas, hacia el mexicano. Cada uno iba tirando fuertemente de las cuerdas que le sujetaban. Don Práxedes no podía hacer ningún movimiento y tenía que conformarse con insultar a Miles, llamándole tramposo y sinvergüenza.

Le quitaron el enfundado rifle y otro revólver, tirándolos lejos. Mientras le tenían inmóvil, el tahúr se le acercó.

—Es usted un mal perdedor, amigo.

—¡Canalla! —y le largó un salivazo al rostro.

Miles, congestionado, se limpió con el revés de la manga zurda mientras, conteniendo su furia difícilmente, habló:

—De veras que a pesar de su mal perder y de sus censurables modales de ahora, yo, mexicano de mierda, querría perdonarte la vida.

—¡No lo haga o se arrepentirá!

Una extraña, cruel, diabólica sonrisa, curvó los labios del tejano.

—Eso mismo estoy pensando, Práxedes. No pararías hasta encontrarme y quien sabe si, rezumando rabia por todos los poros de tu cuerpo, no cederías a la tentación de acribillarme por la espalda. Y verás..., no puedo correr ese riesgo.

Dicho esto, desenfundó su «Colt» del 45, amartillándolo.

Luego, despacio, sin prisas, apuntó perezosamente a la cabeza de Práxedes Cañizares de Abizanda.

Y sin borrar la cruel sonrisa de sus labios despóticos, se la voló de un tiro.

Los gun-men aflojaron entonces las cuerdas y el mexicano cayó a tierra, boca abajo, como un fardo.

Su joven sobrino había tenido razón al pensarlo:

La larga partida que había empezado con trampas y engaños, acababa de concluir con un crimen.

Con sangre inocente.

SEGUNDA PARTE

1876. Venganza.

CAPITULO 1

Stuart Miles se jactaba de decir a la primera ocasión que tenía:

—La sota de corazones me trae mucha suerte. En un lugar de California, hace nueve años aproximadamente, gané gracias a ella setecientos veinte mil dólares.

Lo que ya no decía el canalla de Miles era que había tenido que repartirlos con quienes en la actualidad eran sus socios, tres tipos tan crueles y despiadados como él, que le dieron cobertura a la hora de estafar impunemente a un mexicano honrado, decente y caballeroso, que había pagado con la vida el gravísimo error de suponer que Miles era tan caballero como él.

Y con el sheriff Sorenas, que dos años atrás había dejado su cargo de primer representante legal en Santa Ana, trasladándose a Frisco para formar sociedad con Miles, como ya había pronosticado el día en que se conocieron. El mismo día en que fue asesinado don Práxedes Cañizares de Abizanda.

—Por eso a mi local —seguía diciendo el impecable y ruin Miles— lo he bautizado con el nombre de Sota de Corazones.

Era uno de los saloons propiedad de él, en aquella ciudad cosmopolita, populosa y turbulenta llamada San Francisco. Turbulenta, sólo desde que los yankees habían sentado en ella sus reales.

El otro establecimiento del que era dueño Stuart Miles, tradicional, bullanguero, y de una índole moral poco aconsejable, se llamaba Belle Unión. Se lo había comprado a su antiguo propietario, un ex sargento del ejército, al día siguiente de que el local quedase prácticamente reducido a ruinas tras registrarse en él un terrible enfrentamiento entre una banda de gun-men y cuatreros y los famosos «Vigilantes de San Francisco», cuya ley no reconocía fronteras y cuya violencia solía ser, en mucho, superior a la de sus enemigos.

Miles había reconstruido la Belle Unión y dispuesto dentro de ella un servicio de seguridad compuesto por eficaces pistoleros, los cuales se encargaban de mantener el orden a toda costa y de que no se produjesen altercados como aquel que casi había acabado hasta con los cimientos del local de atracciones, espectáculos, chicas bonitas y juego.

Aunque, Stuart y sus compinches, solían pasar la mayor parte del tiempo en la Sota de Corazones.

Quizá, por aquello de la buena suerte.

Pero lo cierto del caso era que este establecimiento rentaba a Miles y sus socios mejores y mayores dividendos que los de la Belle Unión, en contra de lo esperado ya que, este último, gozaba de peor fama y mayor tradición entre los habitantes de San Francisco.

Pero la Sota de Corazones contaba con algo que no tenía ninguno de los muchos lugares de solaz y diversión de que constaba la capital de la Costa de California.

Y la razón de los suculentos beneficios que dejaba aquel saloon así como el hecho de que cada noche estuviera lleno a rebosar se debía a la actuación de una bellísima mujer —al menos todos la suponían muy bella—, que bailaba danzas españolas sobre el tablado, pero que lo hacía cubriendo su rostro con un antifaz de seda negra.

Lo cierto, lo innegable, era que al llegar la noche, la mayor parte de los unionistas de la ciudad que conseguían hacerse con un sitio en el local, lo atestaban a rebosar dispuestos a rendir tributo de admiración a la hermosa y enigmática danzarina. Con el íntimo deseo, era obvio, de adivinar su identidad, de ver su faz al descubierto. Mas la mujer poseía una extraña habilidad para desaparecer, después de su actuación, esfumándose en el aire tan misteriosamente como ocultaba su rostro, sin que nadie supiera adónde se dirigía.

Ni el propio Stuart Miles tenía la menor idea.

—¿Y cuando le paga, Miles?

Giró la cabeza lentamente como si le hubiera molestado, y mucho, aquel inesperado interrogante.

Al reconocer a quien lo había formulado entreabrió los labios con una sonrisa.

—¡Caramba...! ¡Pero si es mi amigo el capitán Overton del Ejército de la Unión!

—Usted hizo la guerra con los rebeldes, Miles. No creo que se considere, de verdad, muy amigo mío.

—Lo pasado, pasado, capitán. No podemos pasarnos la vida alimentando viejas rencillas. ¿No cree?

—¡Usted sabrá!

—¿Qué me preguntaba, capitán?

—Que si tampoco ve el rostro de esa preciosidad morena cuando le paga sus honorarios.

La sonrisa del propietario del local se hizo más amplia, más irónica.

—Pues no...

—¿No?

—No, de veras. Al terminar la danza subo al tablado y le entrego una bolsa con dinero. ¿No se ha fijado en ese detalle las noches anteriores? Después, ella, desaparece con ese par de gigantones que la esperan detrás del escenario y que no la dejan un solo momento ni a sol ni a sombra.

George Overton, hombre alto y de porte elegante, joven, de largos cabellos rubios, bien parecido, cuya carrera en el ejército había sido meteórica, se atusó orgullosamente las guías de su bigote, comentando:

—Curioso... —Y tras una pausa, agregó—: Lo que me extraña es que usted no haya hecho nada para averiguar qué carita tan hermosa se esconde detrás de ese antifaz.

—No me importa la vida privada de la gente que trabaja para mí. Ella baila, canta y lo hace bien. Si quiere cubrirse el rostro es asunto suyo.

—¡Qué discreto! Semejante actitud no encaja muy bien con un hombre de sus... referencias.

Miles se cuadró y sus ojos brillaron ominosamente.

—Vaya con mucho cuidado, capitán. Con... exquisito cuidado. Un hombre de mis referencias tiene amistades hasta en el infierno. Y el ejército, por supuesto, no es una excepción —jugueteó con uno de los dorados botones de la impecable guerrera del joven capitán, asegurando—: Sería de verdad lamentable que una carrera tan brillante como la de usted quedara truncada por su afición a meter las narices donde no le llaman. ¿Comprende, capitán?

Overton no ignoraba que Miles era hombre de mucho poder e influencia y por ello no quiso llevar más allá aquel tenso diálogo.

—No he querido molestarle, amigo. De veras.

—Mejor así.

El militar, despacio, se retiró discretamente.

Entonces, otra voz, ésta conocida, susurró al oído de Stuart Miles por la espalda de éste:

—Parece que ese capitancillo de tres al cuarto la tiene tomada contigo, ¿eh?

—Conmigo, no, Sorenas. Con la enmascarada.

El cáustico ex sheriff de Santa Ana, comentó:

—A mí también me tiene intrigado esa muñeca del antifaz. Y me gusta, que todavía es peor. Jamás en mi vida he perdido la chaveta por una mujer, pero ésta, estoy seguro de que podría conseguir que sucediera.

—Me satisface comprobar que el diablo también tiene sus debilidades.

—No debes ser tan duro conmigo, socio. Porque de lo contrario, cuando bajes al infierno, no te permitiré tomar asiento al lado de las mujeres hermosas y de las calderas calentitas. ¿Sabes una cosa?

—Viniendo de ti, algo malo debe ser.

Una risita socarrona bailó en los labios de Sorenas.

—Esta noche estoy dispuesto a averiguar el rostro que se esconde bajo ese antifaz y el cuerpo deseable que se oculta al otro lado de esos ropajes. La deseo... Deseo a esa mujer como nunca he deseado a otra.

—A ver si irás a quemar antes de lo previsto —comentó, irónico también, Stuart Miles.

—Descuida. Sé velar por mi seguridad. ¡Pero ella ha de ser mía!

En aquel momento se escuchó el rasgueo de las guitarras y todo el mundo guardó silencio.

Silencio de cementerio.

De aquel que se podía cortar en lonchas y comprobar después lo gruesas que eran.

La mujer ya había aparecido encima de las tablas.

Majestuosa.

Erguida.

Desafiante.

Con un rico traje de amplia falda de volantes, que en los puntos clave donde ceñía, acariciante, al sinuoso cuerpo de la hembra, dejaba entrever la escultural cadencia que lo moldeaba. El escote era amplio, generoso, de hombro a hombro, permitiendo ver cuando ella se inclinaba graciosamente agradeciendo los aplausos de la concurrencia, los ardientes atisbos de sus pechos hermosos y lozanos.

Pero la sugestión, el mayor encanto de aquella mujer que se intuía maravillosa, radicaba en el enigma nacido del espeso antifaz de color negro que ocultaba por completo su rostro a excepción de aquel par de pequeños orificios que ni con la agudeza visual de un lince permitía, tan siquiera, adivinar el color de sus ojos.

Sorenas alzó significativamente el vaso de whisky, frente a la dama, acercándose unos pasos al tablado, y ordenó que le dejaran libre una de las mesas más cercanas a aquél, a lo que accedieron sus ocupantes de mala gana sabedores de la clase de tipo que era el ex sheriff de Santa Ana, y conocedores también de su condición de socio del propietario del local.

Volvió a brindar por la dama y después consumió el licor de un solo trago.

Pareció que aquel brindis que ella había captado la hizo contraer y empequeñecerse por unos instantes. Era un expresión evidente, silenciosa pero explícita, de asco y repugnancia. Pero Sorenas estaba tan lascivamente atento al hecho de atisbar por el escote que ocultaba aquellos pechos cálidos, turbulentos y magnánimos, erguidos, que no captó el gesto de la sensual hembra.

Al compás de las guitarras, en medio de un reverente silencio, los menudos pies de la enmascarada arrancaron vibrátiles notas de la tarima que sus zapatos taconeaban. Y su cuerpo elástico, cimbreño como el junco y arrogante como la palmera, se entregó con absoluta renuncia de cuanto la rodeaba a la sensualidad de la danza en la que se mezclaban armoniosamente distintos folklores: la voluptuosidad árabe matizada por los desafiantes desplantes hispanos, envuelto todo ello en la perezosa transparencia de la alegría mexicana.

Algo soberbio.

Extraordinario como ella misma.

Julián Sorenas la contemplaba extasiado, sintiendo que sus pupilas, a fuerza de estar prendidas en el cuerpo de la mujer, se iban tornando diminutas.

Un fuego devastador arrasaba su tórax. La pasión y el deseo turbaban su mente. Se dijo que no podía resistir más. Que iba a volverse loco si aquella noche..., aquella misma noche, no conseguía poseerla, penetrarla, desahogar en aquel cuerpo pleno y caliente sus anhelos libidinosos. Si no conseguía volcarse sobre ella y besar sus pechos hasta que no le quedara aliento en los pulmones.

Mientras aquellos sucios pensamientos poblaban hasta el último rincón de la túrbida mente del ex sheriff, la voz de las guitarras y el lenguaje del taconeo cobraban vida y color, alzándose por encima del silencio denso, casi palpable, que daba la sensación de poder desmenuzarse con los dedos. Y la misterios hembra de rostro enmascarado, flor codiciada por cuantos ojos la contemplaban, proseguía con mayor intensidad el vibrátil frenesí de la música que imprimía a su cuerpo sensual una serie de contorsiones inverosímiles.

Gotas de brillante sudor, comenzaron a perlar en forma de visibles puntitos brillantes la frente de Sorenas, al contemplar las epilépticas sacudidas de ella, al tiempo que su calenturienta imaginación, empezaba a jugarle una mala pasada haciéndole ver con la ansiedad de la pasión que la mujer estaba ya entre sus brazos y que él...

Se pasó el pañuelo por la frente enjugándose el sudor.

Engulló toda la saliva que se había apelotonado en su garganta mientras con los ojos cerrados imaginaba la delirante escena.

Se alzó Sorenas de la mesa en el justo instante que la enmascarada ponía punto final a su actuación, recibiendo una cerrada, atronadora e inenarrable salva de aplausos, para dirigirse hacia donde le aguardaban dos tipos de su total confianza.

La fabulosa mujer del antifaz, ante el general asombro, había desaparecido del tablado —con la bolsa que Stuart Miles, diligente, le había subido con rapidez al escenario—, como por arte de magia, igual que cuando sobre él apareciera.

CAPITULO 2

El amplio ventanal de aquella habitación de la posada, que asomaba al frondoso jardín que la envolvía, estaba entreabierto para permitir el tenue paso de la brisa que, procedente de la costa, llegaba hasta el interior del dormitorio.

La mujer, cubierta por el blanco camisón de seda con encaje y volantes, se había sentado frente a la peinadora observando su rostro reflejado en la amplia y ovalada luna del espejo mientras cepillaba las hebras de su cabello.

Una sombra furtiva se deslizó, confundida entre el negro manto de la noche, por encima de la balaustrada del balcón, acercándose al ventanal para contemplar con silencio y la lujuria prendida en los ojos, el bello cuerpo de la mujer que casi se trasparentaba al otro lado de la tela.

Con la puntera de las botas empujó una de las compuertas, lentamente.

Ella, intuyendo que había dejado de estar sola..., o como si esperase dejar de estarlo de un momento a otro, ladeó la cabeza hacia la derecha sin hacer el más mínimo ademán de sorpresa, angustia o temor.

Descubrió al hombre que la estaba contemplando con evidente excitación.

—Buenas noches, Sorenas. Veo que ha tardado usted mucho en decidirse... A juzgar por lo que he oído decir que me desea, claro.

El ex sheriff de Santa Ana no pudo ocultar su sorpresa.

—¿Me conoces...?

Ella soltó una argentina carcajada.

—¡Claro! Tengo una lista de todos los canallas de California.

Julián Sorenas la escuchaba estupefacto.

Incluso su deseo hacia ella parecía haber remitido en virulencia.

—¿Quién eres?

La sonrisa seguía presidiendo los hermosos y rojos labios de la sensual muchacha.

—Beatriz Martos. ¿Le dice algo mi nombre?

Sin salir de su confusión, repuso:

—No...

—Yo se lo explicaré, señor ex-sheriff de Santa Ana. Soy... la hija de uno de los peones que acompañaban a don Práxedes Cañizares de Abizanda la madrugada en que fue asesinado.

Sorenas se golpeó en la frente.

—¡Una venganza!

—Pero a mi estilo... ¿Le gustaría verme desnuda, ex sheriff, pero siempre canalla vigente?

El deseo, la lujuria, la pasión desenfrenada que rugía dentro de sus entrañas, fue muy superior al buen sentido, al toque de alerta que campanilleaba en algún rincón de su cerebro.

—Sí...

—¿Es lo suficiente hombre como para desnudarme usted mismo?

El desafío era demasiado grande, profundo, como para que Sorenas atendiese cualquier otra razón que no fuese la del sexo.

—SI...

Y corrió hacia la mujer sin que ésta se moviera o se inmutase.

Con ambas manos alzadas se dispuso a despojarla del camisón, cuando una voz ominosa, fría, letal, dijo a su espalda:

—¡No se te ocurra tocarla, cerdo!

Julián Sorenas se revolvió.

Tropezándose con la estampa de todo un justiciero.

Un muchacho muy joven, no debía contar más de los veintiún años, alto y delgado pero atlético, que vestía completamente de negro, con botas de montar y un cinto canana del que colgaban, en sus fundas, aseguradas a los enjutos muslos por dos finas tiras de cuero, un par de «Colt» del 45.

—¡Maldita sea! ¿Quién diablos eres tú?

La respuesta fue breve, seca. Como un pistoletazo.

—Rubén Colby. El sobrino de don Práxedes. ¿Ya no me recuerda?

Sorenas empezó ahora a maldecir su ingenua estupidez. A no entender por qué un hombre frío y calculador como él se había dejado llevar hasta aquella burda trampa atraído, solamente, por el olor a hembra.

Por el olor a sexo.

—Las mujeres, ex sheriff, son mucho más sutiles y refinadas para eso de las venganzas que nosotros los hombres. Yo me hubiera limitado a retarle en mitad de la calle o dentro de ese saloon que Miles tiene la desvergüenza de llamar Sota de Corazones. Pero Beatriz me convenció de lo contrario... Me aseguró que las venganzas, por ser tan efímeras, había que saborearlas al máximo.

—Yo quería mucho a mi padre, canalla —intervino la hermosa muchacha con voz afectada, ronca.

—Se le ocurrió todo eso de la máscara, del misterio... Convencida de que excitaría la curiosidad, y algo más, en alguno de ustedes. O en todos.

—Si me matas te juzgarán, muchacho. Suponiendo que lo consigas. Soy todavía muy hábil con los revólveres.

—Estoy deseando que me lo demuestre...

En aquel momento se oyó un chasquido procedente del balcón.

Sorenas, con el claro propósito de distraer al muchacho, gritó:

—¡Aquí, Bridges!

Jeff Bridges era uno de los gun-men que siempre acompañaban al ex sheriff en plan de guardaespaldas.

Bridges asomó por entre las puertas con ambos revólveres empuñados.

Y claro, se fijó en el muchacho de negro.

¿Quién le iba a decir a él que aquella hembra medio desnuda escondía entre los pliegues de sus ropajes vaporosos, la diestra, empuñando un masculino «Colt» del 44?

Nadie.

Pero ella lo empuñaba.

Y mató a Jeff Bridges de un solo tiro haciéndole estallar la cabeza en pedazos.

—¡Va por ti, padre!

—¡Maldición...! —gritó Sorenas, sintiéndose atrapado como nunca.

Julián Sorenas, «sacó».

Con rapidez meteórica.

Dando la sensación de que sus revólveres, amartillados, apuntaban rectamente al pecho de Rubén, mucho antes de que éste hubiera tenido tiempo de mover las manos.

Pero el sobrino de don Práxedes Cañizares de Avizanda, se había pasado años enteros practicando; ensayando el difícil arte de extraer sus «Colt» antes de que lo hiciera el adversario.

Sorenas estaba seguro de que iba a matarlo.

Dijo, incluso:

—¡Muere...!

Pero no dijo nada más.

Ni hizo nada tampoco.

Se quedó, durante varios segundos, quieto.

Inmóvil.

Como muerto.

Y es que a pesar de mantenerse rígido, en pie..., estaba muerto.

Porque Rubén Colby había sido infinitamente más rápido que él. Tanto, que sus movimientos parecían no haber existido.

Pero los revólveres estaban apretados dentro de sus manos y uno de ellos había abierto fuego.

Una sola vez.

Suficiente para meterle a Sorenas un proyectil en el entrecejo abriéndole un tercer ojo.

Feo.

Chamuscado.

Un ojo de muerte. Un ojo sanguinolento por el que acababa de escaparse, como en un soplo, la vida de aquel canalla.

De repente, igual que si alguien hubiera soplado contra el rostro pétreo, inexpresivo de Julián Sorenas, éste cayó hacia atrás, pesadamente, y la muchacha tuvo que saltar hacia un lado para evitar que le cayese encima.

Rubén y Beatriz se miraron en silencio.

Luego, ella, corrió a refugiarse contra el vigoroso tórax del hombre.

—¡Oh, amor...! —sollozó—. Por un momento he creído que iba a desmayarme.

—¿No habíamos quedado en que eras una mujer valiente?

—Eso creía yo...

Pero la fiesta no había terminado todavía.

Jason Stark, el segundo guardaespaldas de Sorenas apareció en el balcón y tras unos segundos de asombro al contemplar a su compañero muerto entre el quicio de la puerta y la balaustrada, y al ex sheriff inmóvil, en mitad del suelo del dormitorio, se dispuso a utilizar sus armas sin mayores averiguaciones.

Rubén, manteniendo abrazada a la hermosa criatura morena, hizo girar su muñeca derecha al tiempo que apretaba el gatillo.

—¡Aaaaag!

Stark recibió un plomo en mitad del corazón, se fue atrás, rebasó la baranda y de espaldas, cayó hacia las tinieblas del jardín.

—¡Dios mío! —se horrorizó ella—. ¡Ha podido matarnos!

—¿Tan poca confianza tienes en mí, pequeña?

Se alzó sobre la punta de sus piececitos desnudos y besó con ardor la boca del muchacho.

—¿Y ahora? —preguntó.

—Primero debemos deshacernos de los cadáveres de esos pistoleros, a excepción hecha del de Sorenas, que lo guardo para otra finalidad.

—¿Qué piensas hacer con él?

—Sentarlo bajo la marquesina del local de Miles con una sota de corazones pegada con un alfiler encima de su corazón.

—Veo que te vas volviendo muy sutil.

—Tú me has enseñado, cariño.

CAPITULO 3

La noticia había sido mucha noticia y, en consecuencia, había dado la vuelta a la ciudad, tres veces por lo menos, en menor tiempo del que se necesitaba para contarla.

Incluso el San Francisco Tribune se había hecho eco de ella.

Porque Julián Sorenas tenía historia. Leyenda... Y no precisamente para encandilar monjitas o huérfanos. Ni tan siquiera a gente más hecha con los factores mundanos.

La historia de Sorenas y sus andanzas durante muchos años por la Baja California, era, más bien, estremecedora. En Santa Ana, Los Angeles, y en San Diego también, podían dar testimonio de las maneras expeditivas, brutales, crueles, e ilegales en más de una ocasión, de que se había servido Sorenas para ganarse fama de hombre duro, intransigente, drástico... Y eso que no se conocían, al menos públicamente, sus intervenciones en ciertos casos confusos. Como, por ejemplo, aquel que le costara la vida a don Práxedes Cañizares de Abizanda y a dos de sus fíeles peones.

Pero lo que no se explicaba la opinión pública de Frisco conociendo la habilidad de Sorenas a la hora de «sacar» su revólver, era la circunstancia de que alguien hubiese tenido superior rapidez y mucha más habilidad, como para clavarle un plomo en el entrecejo.

Y eso, obviamente, se lo habían hecho cara a cara.

Pero... ¿quién?

Lo que tampoco entendía nadie y acerca de este punto hacía hincapié el artículo que sobre la muerte de Julián Sorenas publicaba el San Francisco Tribune, era el hecho de que su matador le hubiese prendido en el tórax un naipe representando la Sota de Corazones.

El periodista optaba por el razonamiento más cómodo asegurando que ello se debía, con toda lógica, al hecho de que Sorenas pasaba gran parte de su tiempo en aquel local y que, además, era socio de su propietario, el señor Miles.

Pero quien menos de acuerdo estaba con aquella explicación era, precisamente, el propio Miles. Que a primera hora de la tarde se había reunido con sus otros tres socios, Elliot Marlowe, Lewis Gordon y Lionel Wilder.

—Lo del naipe me parece un serio aviso a todos nosotros.

—¿Por qué? —preguntó, con evidente nerviosismo, el delgaducho Wilder.

Miles le miró con oscura ironía.

—Me sorprende que hagas esta pregunta, Lionel. ¿Cuántas veces hemos ganado partidas con mazos de cartas en que estaba repetido el palo de corazones y los cuatro ases?

Marlowe, gordo, con doble papada, sudoroso y también bastante inquieto, ofreció un razonamiento que dejó a los otros muy pensativos. Dijo:

—¿No os habéis parado a pensar que en ninguna de esas ocasiones estuvo Sorenas con nosotros? Y él ha sido la víctima de ese llamémosle..., vengador.

—¡Un momento! —gritó Lewis Gordon, alzando la diestra, como queriendo atraer hacia sí la atención de todos. Para añadir al cabo de unos instantes—: Sorenas nos dio cobertura en Santa Ana cuando el asunto de Práxedes Cañizares... Y allí, murieron tres hombres.

—¡Y ahora recuerdo también —exclamó, apasionado, enrojecido, Wilder—, que el sobrino de Cañizares estuvo en un tris de matarte, Miles! Aunque era un crío entonces, sospechó que estábamos haciendo trampas.

Stuart Miles se pasó una mano por la frente. También él estaba sudando. Inquirió con voz trémula:

—¿Insinúas que pueda haber sido ese muchacho quien ha matado a Sorenas?

—Es una posibilidad. Actualmente debe tener unos veinte o veintiún años... ¿Quién nos demuestra que no es ese muchacho el que ha decidido comenzar una venganza, eligiendo como primera víctima a Julián?

El propietario de la Sota de Corazones se mordió el labio inferior y se mantuvo unos instantes en actitud meditativa.

—Puede, sí... —musitó al fin. Y tras otro lapso de silencio, objetó—: Pero hay un detalle que vosotros ignoráis. Hace días que Sorenas estaba obsesionado con la mujer enmascarada que canta en el local. Ayer por la noche me aseguró que estaba decidido a hacerla suya. ¿Por qué no imaginar que trató de forzarla y alguien salió en defensa de la dama?

—Aceptando tu hipótesis, ¿a qué viene esa sota de corazones prendida en el pecho? —preguntó Marlowe.

—¿Qué hay de Bridges y Stark? —inquirió a su vez Lionel Wilder—. No se acostumbraban a despegar demasiado de su jefe.

En aquel momento, como si alguien hubiese estado esperando que alguno de los reunidos formulase aquel interrogante, unos nudillos golpearon discretamente la puerta de la estancia.

—Pasa —dijo Miles.

Entró un tipo con pinta de gun-man. Uno de los matones que se encargaban de velar por el orden dentro de la Sota de Corazones, exclamando agitado:

—¡Jefe...!

—¿Qué ocurre, Bowles?

Robert Bowles esperó unos segundos para recobrar el aliento suficiente que le permitiese explicar:

—Los cadáveres de Jeff Bridges y Jason Stark han sido encontrados flotando sobre las aguas de la bahía.

—¡Joder! —exclamó, sin poderse contener el acobardado Wilder—. ¡Eso es todo un aviso! Sea quien sea no se anda con chiquitas.

—Puedes largarte, Bowles.

—Sí, jefe.

Una vez solos los cuatro hombres, anunció Stuart Miles:

—Sigo teniendo la corazonada de que esa mujer del antifaz tiene que ver con lo ocurrido.

—¿Qué hacer entonces? —indagó Marlowe.

—Interrogarla, compañeros —dijo el dueño del establecimiento—. No se me ocurre nada mejor.

—¿Cómo...? —titubeó de nuevo Marlowe.

—¡Coño, Elliot! —exclamó Miles—. ¡Pareces idiota! No conozco otra forma de interrogar que no sea haciendo preguntas.

—¿Quién se encargará de ello? —quiso saber Gordon.

La respuesta de Miles fue concreta y no dejó lugar a la menor duda:

—Vosotros.

En los tres rostros se pintó una mueca de estupefacción.

—¿Nosotros...? —repitieron, interrogantes, los tres al unísono. Y Wilder apuntó—: ¿No pueden hacerlo los muchachos?

Un ademán imperioso, taxativo del propietario del local, fue mucho más contundente que la más autoritaria de las respuestas. No obstante, clarificó:

—Es demasiado lo que está en juego como para dejar un asunto tan trascendente en manos de un grupo de zafios y torpes individuos que sólo sirven para «sacar» con rapidez y matar a su propia madre. Esto, es otra cosa. No nos conviene que nadie, ni ellos tan siquiera, estén al corriente de nuestras interioridades.

—Aunque a mí tampoco me gusta intervenir en esto —dijo Marlowe—, creo que Miles tiene razón. Si en verdad se trata de una venganza no nos interesa que nadie conozca las razones de la misma.

—Bien —asintió Miles—. No hay más que hablar. Esta noche, os apostáis en la puerta trasera por donde ella sale, y tras meterla dentro de un carruaje la interrogáis a fondo. Procurad no pasaros por si la chica es inocente. ¿Entendido?

Los tres, cabecearon, en silencio, afirmativamente.

CAPITULO 4

Los dos gigantones que habitualmente cubrían los movimientos de la hermosa morena habían sido tumbados, por la espalda, a traición, de sendos y certeros culatazos.

Luego, los hechos, se habían desarrollado de manera vertiginosa.

—¡Suéltenme...! ¡Suéltenme, malditos canallas!

Reinaba una total oscuridad en la estrecha y apenas transitada callejuela. En aquel tramo no había ni un solo farol. La muchacha se debatía con desesperación intentando zafarse del acoso entre lúbrico y violento de aquellas manos pegajosas, impúdicas, que la sujetaban por cualquier parte de su cuerpo. En especial por la cintura y en lo alto de sus pechos cálidos y belicosos.

No había nadie.

Ni un alma.

Nadie que pudiera escuchar sus gritos.

Nadie que pudiera prestarle ayuda.

Pero de haber habido alguien por las inmediaciones no se hubiera atrevido a intervenir, a enfrentarse con aquel terceto de canallas.

Fue arrastrada, mientras seguía gimiendo, gritando y sollozando, hacia el carruaje que mantenía la portezuela abierta y lanzada brutalmente a su interior.

Allí, la aferraron las manos no menos violentas del único de los tres que había permanecido dentro del vehículo: se trataba de Lewis Marlowe.

Que lo primero que hizo fue abofetear contundente el rostro de la muchacha y arrancarle el antifaz de un brusco manotazo.

Aquellas facciones no revelaban nada para ninguno de los tres. Gordon y Wilder ya habían subido al carricoche.

—¿Quién eres, muñeca? —preguntó Marlowe.

Ella apretó con fuerza sus labios carnosos en señal evidente de que no estaba dispuesta a responder a ninguna pregunta de aquel grupo de desaprensivos.

—Nos vas a obligar a que empleemos la violencia, pequeña —advirtió Lewis Gordon. Añadiendo sin demasiada convicción—: Y ninguno de nosotros lo desea.

—¿Cómo te llamas? —insistió Elliot Marlowe.

Silencio.

Bofetada.

Y las mejillas de la chica teñidas de color sangre.

—Si es preciso —apuntó Lionel Wilder—, si te pones terca..., estamos dispuestos a matarte.

—Tu nombre —dijo Marlowe por tercera vez.

Ella comprendió que era inútil, y arriesgado, mantenerse en una tesitura que provocara mayor brutalidad por parte de aquellos canallas.

—Beatriz Martos.

—¿De dónde eres? —inquirió Gordon.

—De San Francisco —mintió ella con total aplomo.

—Tenemos entendido que ayer por la noche tuviste un encuentro con Julián Sorenas.

Movió la cabeza en sentido negativo.

—No sé quién es ese hombre.

—¡Sí lo sabes, perra!

Un bulto que pareció nacer en la penumbra de la mal iluminada callejuela se introdujo como una exhalación en el interior del vehículo y el cañón de un «Colt» se apoyó, ominosamente, contra la sien izquierda de Elliot Marlowe, que era quien estaba más cerca de la portezuela.

—Al primero que respire le vuelo la cabeza a éste.

Era un hombre de negro, joven posiblemente, pero del que apenas se podían distinguir las facciones.

Sin que el cañón de su revólver perdiera contacto con la sien de Marlowe tomó asiento al lado de la muchacha.

—Tranquila, Beatriz. Todo ha pasado ya.

—¿Qui-quién es usted...? —la voz le temblaba a Lionel Wilder como la cola de una serpiente de cascabel.

Rubén Colby, sin responder a la pregunta, ordenó:

—Vayan bajando uno tras otro del coche. Las manos bien altas, ¿eh? Cualquier movimiento que no me parezca normal lo corrijo de un balazo. ¡Andando!

Obedecieron, aterrados.

Ya en la calle, el justiciero de negro, anunció:

—Todos de espaldas a la pared y las manos que yo las vea bien.

Siguieron obedeciendo, claro.

—¡Baja, Beatriz!

Cuando ella lo hubo hecho el muchacho espantó los caballos obligando a alejarse al vehículo. Dio unos pasos atrás para ponerse junto a la mujer y le dijo al oído:

—Vete donde está el carruaje y ponte a cubierto.

—¡Rubén, por Dios! Son tres...

—Haz lo que te digo, Beatriz. Por favor.

Ella, resignándose a obedecerle, susurró:

—Como tú digas. ¡Pero ten mucho cuidado!

—Tranquila.

Cuando Beatriz Martos hubo cumplido las instrucciones del sobrino de don Práxedes Cañizares de Abizanda, éste, encarándose con los tres asustados canallas, anunció:

—Me llamo Rubén Colby. Hace nueve años asistí a una partida de naipes que Miles ganó a mi tío usando una baraja con ocho ases y el palo de corazones repetido. ¿Van comprendiendo por qué estoy aquí?

—¡El sobrino de Práxedes! —exclamó, aterrorizado, Lionel Wilder.

—¡Nosotros nada tuvimos que ver con aquello! —gritó Lewis Gordon.

—¡Fue cosa de Stuart Miles! —imploró, casi llorando, Elliot Marlowe.

—Pero los tres os beneficiasteis de aquel amaño que valió setecientos veinte mil dólares... Y estabais junto a Miles cuando fue asesinado mi tío y dos de sus peones. Uno de ellos era el padre de Beatriz... Beatriz Martos que, además, es mi esposa.

—¿Nos vas a matar...? —preguntó Wilder, dándolo no obstante por sentado.

En vez de responder a la absurda pregunta, inquirió a su vez:

—¿Qué os ha parecido lo de Sorenas? ¿Acaso vosotros os merecéis algo mejor?

—¡Te ayudaremos a cazar a Miles! —exclamó Gordon, que no pretendía otra cosa que atraer hacia él la atención del muchacho de negro.

Este, fingió seguirle la corriente.

—¿Cómo...?

—Si nos dejas unos instantes para pensarlo encontraremos un plan perfecto —le contestó el cobarde de Gordon. Añadiendo—: El es en realidad el verdadero motivo de tu venganza. Piensa que aunque nosotros no hubiésemos estado allí, todo habría sucedido exactamente igual. Miles hubiese ganado la partida con trampas aprovechándose de la credulidad y buena fe de tu tío y luego...

Rubén Colby parecía estar muy atento a las desesperadas explicaciones de Lewis Gordon. Elliot Marlowe también lo creyó así y empezó a mover la diestra para que el «Derringer» de dos cañones y achatada culata que llevaba oculto dentro de la manga, comenzara a deslizarse hacia abajo en dirección a la palma de su mano. Pero para ello tenía inevitablemente que...

—... sirviéndose de la cobertura que le daba el sheriff Sorenas, don Práxedes y sus peones hubieran sido asesinados del mismo modo que lo fueron.

—¡Hiciste muy bien en liquidar a Julián! —exclamó Wilder, añadiéndose a los desesperados deseos de su canallesco compañero por retener la atención del vengador. Subiendo todavía más el tono de su voz, al gritar—: ¡¡EL SI QUE TUVO QUE VER EN EL ASESINATO DE DON PRAXEDES!! Pero nosotros... ¿Qué hicimos?

... Bajar el brazo.

Y Elliot Marlowe lo bajó como una centella.

Empuñando el «Derringer».

Apretando los dos gatillos para que ambos cañones vomitasen plomo contra el pecho de Rubén Colby.

Pero el vengador, como si acabaran de propinarle un violento golpetazo en la nunca, había caído instantes ha de rodillas.

Ensayando su velocísimo «saque».

Cantaron los «45» su letal melodía.

—¡Ahora, Wilder! —bramó desesperadamente Lewis Gordon.

Elliot Marlowe no tuvo opción a saber que los plomos de su arma se habían perdido unos centímetros por encima de la cabeza de Rubén, silbando en la oscuridad y yendo a desconchar la pared de enfrente.

Porque un proyectil ardiente le hizo astillas su podrido corazón causándole la muerte instantánea. Rebotó contra el muro con macabro estrépito y luego se fue velozmente contra el suelo estrellándose de bruces.

Lewis Gordon y Lionel Wilder, nerviosos, aterrorizados, habían echado mano de sus armas con torpeza infinita.

Con una lentitud que ningún contrincante, si deseaba salir con vida, podía permitirse frente a un hombre habilidoso y rapidísimo como Rubén Colby.

Gordon se quedó con un «38» a medio empuñar. No consiguió que el cañón del revólver enfilara la horizontal hacia el cuerpo del vengador.

El muchacho, sin mover las rodillas del suelo, había roto de cintura en agilísimo escorzo, al tiempo que sus gatillos propiciaban nuevos disparos.

Una bala atravesó la garganta de Lewis Gordon dejándolo seco en el acto. Lo mismo que Marlowe se estrelló contra la pared para después irse, con sonoro y estremecedor estrépito, de cara al empedrado.

Wilder trató de cambiar de posición exhibiendo ya su «Remington» del 44.

Pero su baldío intento encontró en el camino una bala ardiente, implacable, que se incrustó en su boca cerrándosela para siempre. Dio una vuelta completa sobre sí mismo, braceó desesperadamente como si tratara de aferrarse a una vida que ya había salido de su cuerpo y luego se vino abajo doblado, encogido, como un muñeco de trapo.

Beatriz Martos salió corriendo del lugar donde había permanecido agazapada.

—¡Rubén..., amor mío!

El, ya en pie, la estrechó fuertemente entre sus brazos. Y después de besar la roja boca de la joven con ferviente pasión, pidió:

—Dame los naipes, cariño.

Tres sotas de corazones que fueron prendidas, una tras otra, en las solapas de las levitas de aquel terceto de canallas que para bien del mundo ya lo habían abandonado.

CAPITULO 5

La muchacha entró corriendo en el local, sofocada, con el rostro del mismo color que la grana, agitándose sus pechos apasionados como maracas accionadas por un negro furioso a causa de lo desacompasado de la respiración...

Jadeante.

Excitada en grado sumo.

Abriéndose paso a empujones y codazos entre la sorprendida clientela, que no entendía el porqué de aquella prisa casi agónica, Beatriz Martos se plantó junto a la mesa donde el propietario del establecimiento estaba jugando unas manos de poker.

—¡Señor Miles... —exclamó—, SEÑOR MILES!

Stuart, lo mismo que sus compañeros de partida, restaron toda su atención de los naipes para fijarla en el rostro enrojecido de aquella hermosa criatura de ojos tan azabaches como su negro y suelto cabello, cuyos pechos voluptuosos, saltones, parecía que de un momento a otro iban a desentenderse del amplio escote para ofrecer un espectáculo verdaderamente sensacional.

—¿Qué ocurre...?

Tras efectuar el casi obligado interrogante, Miles, logrando quitar sus pupilas de aquellos senos que parecían tener las mismas propiedades que el imán, se fijó en la vestimenta de la muchacha, lo cual le sirvió para reconocerla, para identificarla como la dama enmascarada y misteriosa que cada noche actuaba en la Sota de Corazones.

Y exclamó, acto seguido:

—¡Pero si usted es...!

Ella no le dejó concluir, gritando a su vez:

—¡Sí, señor Miles! ¡Soy yo! ¡Necesito hablar con usted a solas! ¡Es muy urgente!

Un caballero como lo era el dueño de aquel local no podía desatender, en modo alguno, la llamada patética, angustiada, de aquella deliciosa criatura.

Así que, mirando a sus compañeros de partida, les dijo con expresión de circunstancias:

—Si me permiten... Ustedes comprenderán que...

—Haga, haga, Miles —dijo uno de ellos, mucho más comprensivo que los demás, sobre todo si se tenían en cuenta los pródigos encantos de aquella hembra excepcional, pletórica.

Stuart, tomándola por el brazo en plan de padre cariñoso que se dispone a escuchar las cuitas de su hija preferida, le dijo:

—Ven, pequeña. Vayámonos a mi despacho.

Un gorila con más artillería que los soldados de Ulises S. Grant el día de la victoria en Appomattox, guardaba celosamente el acceso al despacho privado del amo, dueño y señor del local.

—Ponte por la parte de afuera, Fisher —señaló Miles el otro lado de las cortinas, el que estaba al filo de la sala principal del saloon—, y cuida de que nadie me moleste.

—Como usted diga, jefe.

Miles abrió la puerta de su guarida cediendo el paso a la mujer.

—¿Quieres tomar un whisky, preciosa? Eso te calmará.

—No, no... Muchas gracias. El licor me sienta muy mal.

—Vaya, vaya... —Miles la miró codiciosamente de pies a cabeza—. ¡Quién hubiera dicho que iba a conocer tu identidad de manera tan inesperada! ¿Cómo te llamas?

Ella, bajó la cabeza como si se sintiera avergonzada.

—Beatriz Martos...

—Siéntate —le ofreció una de las sillas que había por la parte exterior de la mesa, mientras que él lo hacía en el filo de aquella. Pidiendo—: Y cuéntame lo que te ha ocurrido.

Beatriz, con un horror extraordinariamente bien fingido, se llevó ambas manos al hermoso y broncíneo rostro.

—¡Ha sido terrible, señor! ¡Terrible...!

Miles, que empezaba a ponerse nervioso al intuir la suerte que podían haber corrido sus compinches, insistió:

—¡Anda, muchacha! Explícame lo sucedido...

—¡Tres hombres me han atacado al salir de la Sota de Corazones, por la puerta trasera, como hago cada noche!

—¡Sinvergüenzas! ¿Y qué querían de ti?

Ella ahogó un sollozo antes de responder:

—Me han preguntado si yo había tenido alguna relación... ¡Oh!, usted ya me entiende... Si había accedido a los deseos apasionados del señor Sorenas ayer por la noche.

Miles, prendido por el misterio y el calor que la hermosa hembra sabía poner en sus palabras, sólo se atrevió a insinuar:

—¿Y...?

—¡Les contesté la verdad! ¡Que no! Pero ellos insistieron e incluso han llegado a acusarme de su muerte. Entonces les he dicho la verdad... La verdad completa.

Un nudo se formó en la garganta del hombre.

—¿La... verdad?

—Sí... —Beatriz hizo una pausa intencionada para excitar todavía más el visible nerviosismo que acusaba Stuart Miles. Añadiendo al cabo de unos segundos—: Les he dicho que ayer por la noche, el señor Sorenas, entró en mi dormitorio a través del balcón. Que pretendía... ¡Oh, Dios mío, qué vergüenza!

—¡Sigue, sigue...!

—Quiso forzarme. Pero al saber quién era yo se asustó mucho.

Stuart Miles, ahora, se quedó perplejo.

—¡Qué...! ¿Cómo has dicho? ¿Que Julián se asustó al saber quién eras? ¿Al saber que eras Beatriz Martos? ¿Por qué?

—Porque le dije, además, que mi padre era uno de los peones que habían muerto nueve años atrás, en Santa Ana, al intentar defender a don Práxedes Cañizares de Abizanda del robo de que fuera víctima a través de una partida de cartas amañada.

El otro se quedó rígido como un poste. Totalmente descompuesto. Cerúleo el rostro y trémulas las manos que inmediatamente ocultó de la mirada sagaz de la mujer.

Ella, sin esperar un nuevo interrogante por parte de Miles, agregó:

—Les he dicho también que al señor Sorenas le entró verdadero pánico al saber, además, quién era mi marido.

Miles, que había perdido el control de sus nervios, desconcertado al máximo, repitió con labios temblorosos:

—¿Tu..., marido? ¿Y quién es tu marido?

Entonces se abrió la puerta de la estancia y se encuadró en el umbral la figura de un hombre joven vestido por completo de negro.

Pronunciando:

—Yo... —para añadir, segundos después—: Rubén Colby. El sobrino de don Práxedes Cañizares. Hace nueve años estuve a punto de matarlo, Miles. Fue precisamente Sorenas el que lo impidió. Ahora, esta noche, he venido a terminar lo que entonces empecé.

—¡No...! ¡Tenemos que hablar!

—Nada de eso, canalla. Nada de hablar. Lo que sí vamos a hacer porque quiero ofrecerle una última oportunidad de que salve su cochina vida..., es jugar unas manos de poker.

—¡Eso es absurdo!

—¡Siéntese dentro de la mesa! ¡Hágalo inmediatamente si no quiere que lo mate ahora mismo!

Obedeció.

Y Rubén fue a sentarse en la silla segundos antes ocupada por su mujer, luego de que ésta se hubiese puesto en pie, situándose en un ángulo de la estancia.

Miles, con voz castañeteante, preguntó:

—¿Qué..., que nos jugamos?

—Su vida. Sólo eso.

—¿Mi vida? ¿Qué valor tiene?

—Para usted supongo que mucho. Para mí, ninguno.

—Si no tiene ningún valor para usted y pierdo, ¿podríamos canjearla por un millón de dólares?

—Dice usted tonterías, Miles. Si pierde..., LE QUITARE ESA COCHINA VIDA.

Rubén puso un mazo de naipes sobre la mesa; anunció:

—Usted baraja y reparte.

—¿Va..., va todo apostado a la primera mano?

—Por supuesto.

—¿Qué ocurrirá si gano?

—Le daré media hora para que salga de San Francisco y no regrese jamás. Pero estoy convencido de que no ganará.

—Siempre he sido hombre de suerte —apuntó el dueño del establecimiento, como si deseara estimularse a sí mismo.

—Haciendo trampas, claro.

Miles movió entre sus dedos con habilidad y rapidez la baraja, ofreciéndola a su antagonista para el corte.

Rubén golpeó con fuerza la carta que había quedado encima, diciendo:

—Me vale. Puede repartir.

Lo hizo.

Cuando observó los naipes que le habían correspondido en suerte, Stuart Miles estuvo a punto de soltar una nerviosa risotada y una feroz exclamación de triunfo.

¡Cuatro ases y el comodín!

UN REPOKER.

—Mi vida y mi libertad están encerradas en estas cartas —dijo, poniéndolas boca abajo y golpeando sobre ellas con fuerza.

—Lo va a perder todo, canalla.

—¡Imposible!

—Voy entonces. Descubra el juego.

Miles las fue levantando una a una. Mientras anunciaba:

—As de diamantes.

—Bien —asintió el joven vengador de negra indumentaria.

—As de tréboles.

—Bien...

—As de picas.

—No está nada mal, no.

—¡AS DE CORAZONES!

—¿Y la otra, Miles?

—¡El comodín! —volvió a exclamar, triunfante—. ¡Que vale por un quinto as! No hay jugada que la supere. Si es hombre de palabra tendrá que demostrarlo ahora.

—Un momento —pidió Rubén Colby, con helada sonrisa en sus carnosos labios. Silabeando—: Estoy completamente seguro de que jamás en su vida ha visto un juego como el que tengo yo.

—Puede que no —repuso, socarrón, sintiéndose seguro por primera vez desde que empezara aquella extraña pesadilla.

—Esté seguro, Miles. Vea: la sota de corazones. —Sí...

—La sota de diamantes.

—Una pareja.

—La sota de tréboles.

—Un trío.

—La sota de picas.

—Eso hace un poker que nada puede contra mis cinco ases.

—Aguarde... Aquí tenemos una quinta sota, que también es de corazones.

Stuart se levantó violentamente.

—¡No puede haber otra sota de corazones!

—Es que ahora hacen unas barajas muy modernas para tramposos empedernidos, ¿sabe?

—Aun así —estaba congestionado, al borde del paroxismo—. ¡Cinco ases ganan a cinco sotas!

—Es que falta una sota más —dijo el vengador, descubriendo una nueva sota de corazones. Burlándose—: Seis cartas idénticas son más que cinco naipes iguales. ¡He ganado!

Miles, ahora, estaba lívido como un cadáver.

—¡Ha hecho trampas! ¡Para eso, podría ahorrarse la comedia!

—No hay comedia por mi parte, canalla. En el poker es imposible reunir más de cuatro cartas iguales del mismo número a menos que se juegue con el comodín. Si yo encuentro en una baraja seis cartas de igual número, ¿por qué no puedo juntarlas?

—¿Donde ha encontrado esa baraja?

—En el mismo sitio donde la dejó caer Práxedes Cañizares de Abizanda la noche que usted ganó una fortuna en carne de caballo. Es la misma baraja, Miles.

En aquel instante sucedió algo que ninguno de los tres personajes que se encontraban en el interior de la estancia tenía previsto.

La puerta se abrió de repente, de golpe, sin previo aviso.

—¿Todo va bien, jefe?

Era Jerry Fisher, un tanto extrañado por el hecho de que su patrón tardara tanto tiempo en salir.

Miles, consciente de que aquélla era su única oportunidad, gritó:

—¡Me han tendido una trampa, Fisher! ¡Mátalos a los dos!

Rubén, instintivamente, se había vuelto hacia el pistolero.

Pero éste, tenía que «sacar», claro.

Stuart, como una fiera acorralada, saltó sobre la espalda del de negro, tratando de inmovilizarlo. Para dar opción a que su guardaespaldas interviniese activamente.

Pero allí, por lo visto, y a excepción hecha del muchacho, nadie había contado con Beatriz Martos.

Se movió con rapidez la hembra morena.

Sacando de entre los pliegues de su amplia falda un masculino pistolón del «44» con el cual, sin pestañear, le voló la cabeza a Jerry Fisher.

La distancia era tan exigua, que más que volársela, se la pulverizó. Chorros de sangre salieron como cataratas furiosas en todas direcciones y fragmentos de hueso quedaron adheridos en las paredes.

—¡Zorra maldita! —rugió Miles, sabiéndose perdido.

Y como toda su ira estaba ahora concentrada en la muchacha cometió un gravísimo error de desentenderse de Colby, tratando de sacar el «Smith & Wesson» que llevaba en la funda sobaquera, para acribillar a Beatriz.

Rubén se revolvió como una exhalación al tiempo que «sacaba».

Dado lo reducido del espacio ambos «Colt» quedaron, prácticamente, con las bocas incrustadas en el pecho de aquel hombre a quien siempre le había traído suerte la SOTA DE CORAZONES.

El joven de negro, sin piedad, apretó ambos gatillos. Fracciones de segundo antes de que Miles hubiera podido empuñar su arma.

Fue proyectado contra la pared con dos enormes boquetes en el tórax, uno de ellos a la altura del corazón. La viscera vital quedó destrozada, reducida a un caño interminable que escupía sangre y vida.

Stuart Miles, tras rebotar en el mamparo, se vino hacia adelante y quedó volcado, de bruces, encima de la mesa.

Rubén y Beatriz se miraron a los ojos. Por más de un largo minuto permanecieron en silencio.

Sin decirse nada.

Con las respiraciones contenidas.

Quizá porque acababan de comprender que la venganza, en nada alteraba el curso de la vida.

El pasado, inalterable, seguía siendo el pasado.

Y la realidad del presente, a veces, como ahora, apenas si duraba fracciones de segundo.

Luego, no quedaba nada.

Nada.

Él, le tendió la mano derecha entre cuyos dedos Beatriz enlazó la suya.

—Vamos, pequeña. Es hora de regresar a México.

—Sí...

F I N