FRANK CAUDETT

«PROFESIONAL» JOE

Colección COLORADO n.° 499 Publicación semanal Aparece los VIERNES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES CARACAS - MEXICO - RIO DE JANEIRO

Depósito Legal B 9.5X1-1967

Printed in Spain - Impreso en España

1.a edición: mayo 1967

© FRANK CAUDETT -1967 sobre la parte literaria

© ANGEL BADIA-1967 sobre la cubierta

Concedidos derechos «elusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 1 Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1967

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En Colección PUNTO ROJO:

258. — Sonata maquiavélica.

En Colección SERVICIO SECRETO:

854. — Operación Kasbah.

En Colección CALIFORNIA:

550. — Marcado.

En Colección ARCHIVO SECRETO:

161.— “Mistress Death”.

En Colección KANSAS:

452.— Alias “Confederado”.

En Colección SALVAJE TEXAS:

563. — Kichi-Manitú... Whisky... Sangre.

En Colección BUFALO:

699. — Cuando muere el sol.

En Colección ALTO SECRETO:

8. — Los intocables fueron del FBI.

En Colección COLORADO:

497. — “Infierno City”.

LAS SENTENCIAS DEL "JUEZ MUERTE"

Las polvorientas calles de Goldhand hallábanse completamente desiertas.

Ni un alma caminaba bajo el tórrido sol del mediodía.

Pero ello no se debía tan sólo al hecho de huir a los rayos calcinadores del intransigente astro rey.

Existían otros motivos de atractivo poderoso que habían congregado a buena parte de los habitantes del poblado en el saloon de Noel Doll.

Aquel antro de diversión que muy frecuentemente convertía Robert Cosby, conocido mejor por “Death Judge” (Juez Muerte), en escenario de sus drásticas sentencias.

El que comparecía ante Cosby acusado de algo, no importaba mucho de qué, sabía cuál iba a ser su inevitable suerte.

El juez había llegado a Goldhand (Mano de Oro), cinco meses atrás, para imponer una ley que según Isaías Jeffrey Brand no existía en el pueblo.

La falta de ley y justicia, según el principal ganadero I. J. Brand, convertía a Goldhand en refugio de pistoleros, ladrones, cuatreros y fugitivos de todos los pueblos y Estados del Oeste.

Para efectuar la necesaria limpieza, I. J. Brand, hombre influyente, había movido todos sus resortes e influencias que, como resultado, arrojaban la presencia de un hombre famoso, conocido en pueblos y ciudades por su concepto inflexible y cruel de cómo debía aplicarse la justicia.

Cosby había dicho en cientos de ocasiones que aquel a quien se acusaba de algo no tenía derecho a nada. Ni a defenderse ni a ser defendido. El único derecho que le asistía, para bien de la sociedad y las gentes honradas, era colgar de una resistente cuerda de cáñamo hasta que no quedase en su cuerpo un soplo de vida.

Viendo a Robert Cosby, nadie hubiera imaginado la dureza de sentimientos y la falta de piedad de que hacía gala a la hora de ejercer sus “justas” funciones.

Era delgado hasta la exageración, pequeño, de rostro alargado con dos huesudos y sobresalientes pómulos, piel arrugada, nariz aquilina y labios delgados, finos, que mostraban por boca una raya recta y descolorida.

Su expresión de abatimiento, de lástima, de cansancio, le hacían parecer pusilánime y falto de personalidad. Se le podía tomar por un pobre hombre hastiado de luchar con la vida, que sólo esperaba de ella un instante de tranquilidad para finalizar en paz su fatigada existencia.

Los que le conocían, quienes le habían visto actuar, no podían llamarse a engaño por la falta apariencia del “Juez Muerte”.

Y eso mismo pensaban en aquel instante Bill Breslin y su hijo Gary.

Y los reunidos en el saloon de Noel Dolí, sentados en sillas y mesas, subidos a la barra y agolpados unos sobre otros lo más cerca posible del escenario, con ojos impregnados de morbosa curiosidad como lo estaban de lascivia cuando la “Bella” Suzy les mostraba las piernas desde el mismo lugar, hacían cábalas bastante exactas sobre los minutos de vida que restaban a Bill y Gady Breslin.

—Robar ganado —decía en aquel momento Robert Cosby con su voz cansina y monótona, en medio de la general expectación—, es cosa de cuatreros, ¿qué duda cabe? Y a los cuatreros, se les cuelga de un árbol sujetos por el gaznate, ¿alguien opina lo contrario?

Bill Breslin, tenía alrededor de los cincuenta años. La barba y el cabello grises, y su expresión era la del ser paciente, tranquilo, que ha corrido por la vida entre penas y sufrimientos hasta alcanzar una recompensa que, aun exigua a sus merecimientos, considera justa precisamente por conocer las invencibles dificultades de la dura existencia.

Uno de tantos cientos de hombres que se habían entregado con una fe sin límites al trabajo, uno más de los que habían corrido por el Oeste en busca de un hogar, de un pedazo de tierra en el que terminar una vida nómada para ofrecer a las generaciones venideras un sedentario oasis.

Cuando lo había conseguido y los esfuerzos de aquella primavera de su juventud cristalizaban en un otoño venturoso, Bill Breslin veíase ante el juez Cosby acusado de cuatrero.

¡De cuatrero!

—¡No es justo y usted lo sabe! —gritó, dejándose llevar como en pocas ocasiones por los nervios—. ¡Nosotros no robamos esas reses! ¡Jamás hemos robado nada..., nada!

Gary Breslin, mucho más impulsivo que su padre, dio un paso hacia adelante plantándose frente a la mesa que ocupaba el juez.

Un alguacil trató de atraparlo por un brazo, pero las palabras de Cosby lo detuvieron.

—Tranquilo, Dick, tranquilo —sonrió como una hiena el “Juez Muerte”—. Deja al chico que hable. No seas impaciente ni tengas tanta prisa por colgarlo. Cada cosa a su tiempo —se encaró luego con Gary, inquiriendo con sorna—: ¿Cuál es tu cuento, muchacho?

Gary, espigado y pelirrojo, de ojos azules y tez curtida, respiraba agitadamente y su mirada estaba cargada de ira y odio.

—¡Mi cuento! — exclamó—. Oigan al juez..., ¡óiganlo! ¿Mi cuento? Para usted, alimaña venenosa, es cuento que un ser honrado proclame su honradez e inocencia. ¡Usted mejor que nadie sabe que mi padre y yo somos incapaces de coger lo que no es nuestro! ¿Quiere colgarnos, lo estaba deseando desde que llegó al pueblo, no es así, juez Cosby?

—Hijo mío —repuso el esmirriado representante de la justicia—, yo no he escrito las leyes. Mi obligación consiste simplemente en que se respeten y cumplan Trato de hacerlo lo mejor posible.

Gary Breslin le dirigió una encendida mirada.

—¿Y cómo..., cómo lo hace? ¿Colgando a la gente honrada?

Cosby sonrió con falsa conmiseración.

—El señor Isaías Jeffrey Brand —dijo con tono ausente—, ciudadano distinguido y honrado de este pueblo, propietario del rancho I. J. “La Estrella”, ha denunciado el robo de una veintena de sus reses. Sabido es de todos que las reses del señor Brand llevan la marca I. B., y también de todos sabido, que las del rancho “Popular Breslin”, llevan la marca B. B. El sheriff del pueblo y sus comisarios, amigo Gary, han encontrado entre las reses de su rancho, veinte, con muestras evidentes de haber sido marcadas recientemente. Mejor dicho, de haberles sido amañada la I original para convertirla en una B.

—¡Nosotros no hicimos eso! —tronó Gary, sudoroso y excitado.

—Entonces —sonrió Cosby melifluo—, ¿cómo explica la presencia de las reses del señor Brand, rectificada la marca, entre las de ustedes?

—No lo comprendo, le juro que no lo entiendo —se desesperó el joven Breslin—. ¡Pero puedo gritar hasta enronquecer que no fue cosa de padre ni mía!

—No es suficiente para probar la inocencia de ustedes. Las pruebas son concluyentes, elocuentes y contundentes.

—¡Un momento, señor juez! —gritó uno de los asistentes.

Se trataba de Isaías Jeffrey Brand quien, con medidos pasos, fue acercándose a la mesa que ocupaba Cosby.

—¿Con qué derecho interrumpe usted el curso de la justicia? —inquirió el juez, estirando su arrugado cuello.

Brand andaba muy cerca de los cincuenta. Era alto y ancho de hombros. Sanguíneo el rostro y severas sus facciones. Su amplísimo tórax estaba ceñido por una chaquetilla de cuero ribeteada con bordes de oro. Vestía con elegancia, lo cual aumentaba la enorme personalidad que dimanaba de su poderosa naturaleza.

Brand era un luchador nato. Un hombre duro que amaba la dureza.

—Acepto las explicaciones de los Breslin —anunció con su voz potente—. De saber que mis reses serían encontradas entre las de ellos no hubiera denunciado su desaparición. Conozco a Bill Breslin desde hace bastantes años, hemos sido vecinos y buenos amigos...., ¡sé que es incapaz de robar y no puedo creer que él haya amañado esas marcas! Quiero..., quiero retirar mi denuncia.

Un murmullo de asombro se elevó entre los asistentes. Se escucharon exclamaciones de alabanza hacia Brand.

Pero Cosby, tras dar un violento manotazo sobre la mesa, se mostró inflexible.

—Es tarde, señor Brand —dijo apagadamente—. La justicia tiene que seguir su curso. Gary Breslin y su padre son culpables de un delito de robo... y el robo de ganado sólo admite una sentencia en este territorio. ¡Pónganse en pie los acusados!

Ya lo estaban. Y ambos tenían fijas sus miradas en la frágil silueta del “Juez Muerte”.

Dijo Cosby, contrito, como si el pronunciar aquellas palabras le causase un profundo pesar:

—Bill Breslin, Gary Breslin, se les encuentra culpables del delito de robo de ganado por lo cual, en uso legal de las funciones que se me atribuyen..., ¡les condeno a morir ahorcados! Y la sentencia se ejecutará ahora mismo. ¡Sheriff, son suyos!

Michael Carney, sheriff de Goldhand, se adelantó con dos de sus alguaciles luciendo una sonrisa sardónica.

Y en aquel mismo instante, una mujer surgió de entre los asistentes corriendo desesperadamente hacia el juez Cosby.

Cayó de rodillas frente a él.

—¡Por Dios! —gimió, anegados en lágrimas sus hermosos ojos—, ¡Piedad, piedad, señor juez! ¡Ellos no lo hicieron..., ellos no robaron..., se lo juro!

Rompió en agudo llanto.

—Lo siento, señorita Breslin —habló el “Juez Muerte” con su voz vacía—. Créame que lamento enormemente su desgracia..., pero trate de comprender que si la Justicia se apiadara de los ladrones y asesinos merced a las lágrimas de una mujer bonita, sería imposible que en el mundo viviera la gente honrada. La sentencia está dictada.

Shirley Breslin, se alzó lentamente del suelo. El llanto secó sus ojos, la expresión suplicante se transformó en máscara de dolor y odio.

Peligrosa. Muy peligrosa. Como una hermosa pantera en celo. Explosiva. Tensa, apretados los puños, encajadas las mandíbulas y rechinando los dientes. Rojas, encendidas mejor, las mejillas.

Escupió:

—¡Asesino!, ¡retorcido canalla, serpiente venenosa! ¡Te juro que no descansaré hasta ver vengada esa injusticia!

—¡Señorita Breslin! —tronó el juez, lívida su cara—. Me veré obligado a encarcelarla...

—¡Si le hace daño a ella...! —trató de lanzarse Gary sobre el juez pero se lo impidió el sheriff.

Un hombre de avanzada edad y cabellos completamente canos se acercó a la muchacha tomándola con suavidad por los hombros.

—Calma hija, calma. Ten resignación. Dios es justo, confía en él.

Shirley, extraviados los ojos, miró al anciano como si no le conociera.

Y de repente, explotando en un llanto histérico, fue a refugiarse en su pecho, jadeando:

—¡Doctor... doctor Adams! ¿Cómo me pide resignación? —se interrumpía entre sollozos frenéticos—. ¿No lo ve..., no se da cuenta? ¡Van a matarlos! ¡Los asesinan..., los asesinan!

—Hija mía, —habló Adams con tono inseguro, esforzándose por impedir que las lágrimas que llamaban a la puerta de sus ojos no asomaran por ellos—, he vivido mucho, quizá demasiado. A cada paso de mi existencia he tropezado con una injusticia. Son muchos los hombres buenos y honrados que he visto morir..., pero siempre, créelo Shirley, siempre, he tenido fe en que una justicia todopoderosa castigaría esos crímenes con una ponderación que los hombres no tenemos.

—¡Justicia..., justicia! ¡Ah, Dios mío! ¿Qué será de mí...?

El saloon se había ido desalojando con rapidez ya que casi todos los espectadores estaban ansiosos por asistir al acto final de la trágica obra que, como actor destacado, había tenido una vez más al “Juez Muerte”.

Entretanto, por la polvorienta calle, dos alguaciles caminaban detrás de los reos, rifles al brazo.

Diez minutos después, los habitantes de Goldhand se retiraron a sus ocupaciones.

De dos árboles vecinos, los cuerpos de Bill y Gary Breslin pendían siniestramente unidos a una gruesa rama por la fatídica cuerda de cáñamo.

Entre los dos arbustos, una mujer arrodillada lloraba sin consuelo rociando el ardiente suelo con sus lágrimas amargas.

Tras ella, un hombre murmuraba unas oraciones inclinada la cabeza sobre el pecho.

Luego, tras componer la señal de la cruz, se acercó a la muchacha obligándola suavemente a incorporarse.

—Vamos, Shirley. No puedes quedarte aquí.

Ella, ausente la mirada, ajena a cuanto la rodeaba, inquirió:

—¿Ir...? ¿Adónde?

—Mi esposa estará más tranquila si te quedas con nosotros. ¿Aceptas, Shirley?

—¿Y el rancho?

En aquel instante, Isaías Jeffrey Brand, portando el sombrero en la mano, se acercó a la pareja.

—Shirley... —murmuró—, no tengo palabras para expresarte mi dolor. Cuando pienso que yo tengo la culpa..., ¡es para volverse loco!

La muchacha, trató de sonreír. No lo consiguió.

—No es culpa, suya señor Brand. Usted ignoraba que las reses serían encontradas...

—¿Puedo hacer sigo por ti, Shirley?

Fue el médico quién respondió:

—Creo que sí, señor Brand. Pero cuando ella esté más calmada. Espere usted unos días hasta que Shirley se tranquilice, y venga a visitarnos.

—Así lo haré —asintió el otro con la cabeza. Y sin otra palabra, dio media vuelta.

* * *

La esposa de Howard Adams, médico de Goldhand, esperó a que la enlutada Shirley Breslin se hubiese retirado a descansar.

Entonces sobrevino la explosión que Howard esperaba.

—¡Asesinos!, ¡criminales indeseables! —gritó la buena mujer—. ¿Qué clase de hombres hay en este pueblo miserable?

En el matrimonio Adams los papeles siempre habíais estado invertidos.

Junto a la conformista actitud del hombre, con sus excelentes virtudes religiosas, su resignación, su tranquilidad de espíritu y su compostura, existía el carácter indómito, tenaz, disconforme, de una mujer a quien ni los años habían conseguido reducir con el peso insalvable de la vejez.

—¡Elaine, cálmate! —rogó el médico.

Se revolvió la mujer, ágil y decidida pese a su edad, como si se dispusiera a luchar por sus derechos.

—¡Ah, sí! Calma. Sobre todo calma. El precepto elemental de tu vida apática, insulsa y monótona. Me pregunto a veces si los hombres que tanto usáis de esa palabra, los que esgrimís palabras alentadoras en los momentos difíciles, los que recurrís a fortalecedores argumentos para el espíritu cuando debe reaccionarse con decisión..., me pregunto si ese no es el caparazón que oculta vuestra cobardía.

—¡Elaine!

—No, no trates de convencerme, Howard. Me he pasado toda una vida escuchando tus sermones. ¿Qué eres en realidad, un médico o un franciscano?

Sonrió el hombre tristemente.

—Las enfermedades del cuerpo y del alma tienen a veces síntomas idénticos y causas parecidas. Creo que debe ser porque lo físico y lo moral nacen de una, misma fuente. Por ello, considero tan necesaria una píldora como una palabra pronunciada a tiempo.

—¡Pues yo considero mucho más práctico un revólver empuñado con decisión!

—Debiste casarte con un pistolero, Elaine.

No contestó ella a la hiriente agudeza del hombre.

—Hay que hacer algo, Howard —dijo la mujer tras un lapso de silencio.

Alzó las cejas sorprendido.

—¿Algo? —repitió—. La ayudaremos a rehacer su vida en la medida de nuestras posibilidades.

—No es suficiente.

—¿Qué quieres decir?

—Dos hombres han sido colgados de un árbol injustamente y tú lo sabes. ¡Lo sabemos todos! El pueblo entero lo sabe pero nadie se atreve a mover un dedo.

—No se puede ir contra...

—¿Contra quién, contra la ley? —Elaine Adams sonrió amargamente—. ¡Esta ley está sucia!

—Lo sé.

—¡Ah!, ¿lo sabes? Y lo dices sentado cómodamente en una mecedora.

—¿Qué quieres que haga?

Brillaron los ojos de la mujer.

—Si tu edad no te permite luchar, por lo menos buscar alguien que lo haga.

—¿Quién?

Elaine, tras unos segundos de silencio, repuso:

—El muchacho a quien le extrajiste la bala en Amarillo. ¿Lo recuerdas? El evitó que asaltaran la diligencia. Era una especie de caballero andante...

—Déjate de fantasías. Quién sabe dónde estará...

—Le llamaban “Profesional” Joe. Un auténtico...

La escena entre el matrimonio anciano fue interrumpida por la inesperada presencia de Shirley Breslin.

—¿Dónde puedo encontrar a ese hombre?

Elaine corrió hacia la muchacha.

—¡Pequeña! —exclamó—. ¿Cómo no te has acosté do todavía?

—Porque deseaba oírla a usted, señora Adams. Dígame donde puedo encontrar a ese hombre, ¿dónde?

—Shirley —intervinó el médico—. Debes ser juiciosa. No te obsesiones en venganzas que a nada bueno conducen...

—Si no me lo dicen —insistió la muchacha con decidida expresión—, recorreré el oeste de un extremo a otro hasta que lo encuentre.

—Estaba en Amarillo... —apuntó Elaine Adams.

El médico, cabeceando pesadamente, se levantó de la otomana.

—Está bien, Shirley. Te acompañaré.

—¿Cuándo salimos? —preguntó, ávida la expresión de sus hermosos ojos.

Y Howard Adams, con un gesto decidido que emocionó a la propia Elaine, repuso:

—Ahora mismo.

Sí, era de noche. Pero el médico, renovada su savia por un desconocido impulso, sentía necesidad por primera vez en su vida..., de luchar.

Por lo menos, de iniciar una lucha.

CAPITULO 1

—¡Eres un cerdo tramposo! —exclamó encolerizado el de la levita parda—. ¡Tu padre es otro cerdo y tu madre una puerca!

El muchacho, que vestía con elegancia y pulcritud, dejó caer los naipes encima del tapete.

No contaría más de dieciocho años.

La expresión de sus rasgos infantiles era por demás aniñada, casi inocente. Sus grises ojos reflejaban como sin espejo el temor que invadía su cuerpo.

Le temblaban los dedos de las manos con visible torpeza.

—¡Devuélveme el dinero que me has robado!

Tragó saliva el muchacho.

—Lo he ganado..., legalmente.

El de la levita soltó una carcajada insultante.

—¿Oyen...? Ha dicho legalmente. Cobarde, tramposo... y además embustero. ¡Defiéndete si tienes lo que tienen los hombres!

El rostro infantil estaba ahora pálido como un muerto. Sentado a la mesa, aferrado a la silla por un pánico cerval, incapaz de levantarse.

Los que contemplaban la escena sonreían irónicamente.

—No te metas con el “bebé” —se guaseó un tipo con barba.

—Anda, Lee, déjalo ya. ¿No ves que es un lactante?

El tahúr de levita parda se congestionó.

—¿Un “bebé”..., un lactante? ¡Me ha robado cinco mil dólares con sus puercas trampas!

—Yo no he robado...

El muchacho no llegó a completar la frase porque el llamado Lee, saltó sobre él abofeteándole la cara con violencia.

Cayó al suelo arrastrando la silla, coreado por las carcajadas de los concurrentes.

—¡Te voy a retorcer el gaznate, basura cobarde!

Lee se disponía a saltar sobre él nuevamente cuando los batientes del “Diamante Saloon”, oscilaron con su melodía cadenciosa.

El que acababa de entrar, hombre de rápidos reflejos, compuso la escena en cuestión de segundos.

—¡No se te ocurra volver a tocarlo, mujerzuela con faldas picudas!

Al momento, un suave murmullo general, pronunció tenuemente:

—¡“Profesional” Joe!

Y todos, atropellándose, corrieron a situarse en lugar seguro.

De esta forma, quedó sólo el de la levita parda frente al hombre que le había insultado.

Lee Nielsen, se volvió para ver al que osaba rectificar la solución que se disponía a dar a su problema.

Al que lo había insultado.

Nielsen llevaba tres días en Amarillo —él, vivía cinco, siete a lo sumo, en cada pueblo—, dedicado por entero a las cartas, y no había tenido tiempo para oír hablar del individuo que ahora estaba frente a sus ojos.

Aquel tipo tendría unos veintiocho años. Su estatura sobresalía entre la de cuantos estaban allí. Era delgado, pero musculoso y elástico. Su tez, quemada por el sol, era puro bronce. Los ojos azules, cristalinos, tenían una mirada más profunda que el filo acerado de un cuchillo.

Traía puesta una camisa verde y un pañuelo negro anudado al cuello. Ceñía a sus enjutas caderas un pantalón vaquero del mismo color que la camisa pero de un tono más vivo.

El cinto-canana oprimía su cintura delgada, y de la izquierda, muy bajo, asomaba por encima de la funda, un “Colt” 44 de culata brillante y ligera.

Botas y sombrero de factura tejana.

Con las piernas separadas y pulgares entre cinto y pantalón, aguantó impasible la mirada llameante que le dirigía el jugador.

—¿Hablabas conmigo, matón?

Sonrió el del pañuelo negro.

—¡Cuidado, Lee! —advirtió por lo bajo el que se encontraba más cerca del jugador—. Es... “Profesional1" Joe.

—Sí, hablaba contigo. Porque la única mujerzuela cobarde que veo a mi alrededor eres tú. ¿Quieres que lo repita?

Se hizo un silencio impresionante.

—Sólo hablan así los que no han conocido a su padre —escupió Lee Nielsen.

Y al mismo tiempo, con insospechada rapidez, se dejó ir atrás, inclinándose ligeramente mientras su diestra volaba al interior de la levita.

Logró empuñar el “Derringer”.

El de los ojos azules, centelleantes, obedeciendo sus músculos con impresionantes rapidez, cayó de rodillas para efectuar un “saque” de derecha ladeándose ligeramente.

En segundos.

Sonó un disparo. Y en la fracción siguiente, otros dos.

El proyectil vomitado por el “Derringer” silbó justo en el lugar donde estuviera la cabeza del joven.

Los dos que escupió el “44” cumplieron bien distintas misiones. El primero, hizo volar limpiamente de los dedos de Nielsen su arma.

El segundo, surcó su mejilla como ardiente aguijonazo descubriendo en la carne una raya sanguinolenta...

—¡Lo ha marcado! —exclamó alguien.

Mientras soplaba el cañón, Joe se puso en pie.

—Esa señal —anunció devolviendo su revólver a la tolda—, es un aviso. La pongo en la cara de cuantas aves de rapiña se cruzan en mi camino. Si vuelvo a encontrarlas, les pongo una señal definitiva en el corazón.

Lee Nielsen trataba de restañarse la sangre que manaba abundantemente de su mejilla.

“Profesional" Joe, el hombre de “saque” más rápido que jamás conociera, no ya Amarillo, sino todo el territorio de Texas, se acercó al jugador profesional.

Recibió una mirada rebosante de odio.

Pero el hombre de tez cobriza, sin impresionarse lo más mínimo, atrapó al sangrante Nielsen por el cuello de su parda y flamante levita, lo alzó en el aire, lo llevó hasta cerca de las batientes y lo arrojó a la calle por encima de aquellas.

—¡Si te veo por Amarillo dentro de una hora, te marcaré el corazón! —le gritó ominosamente.

Luego dio media vuelta caminando hacia el muchacho a quien Nielsen tratara de pegar.

—John —le dijo con voz suave pero autoritaria—, no creo que tu padre apruebe lo que haces si llega a enterarse. ¿Por qué te sentaste a jugar con ese fulano?

John Byrnes, que secaba con el dorso de la mano el sudor frío que todavía perlaba en su frente, inclinó luego la cabeza con aire de culpabilidad.

—Le gané legalmente, Joe. ¡Te lo juro!

Joe sonrió afable.

—No lo dudo. Ahora vete a casa y asimila esta lección. No siempre tendrás cerca de ti a quien pueda ayudarte. Y procura que no vuelva a tropezarse contigo por acá.

—Si, sí Joe. Gracias.

John, salió rápidamente del saloon.

—¡Y ustedes..., atajo de cobardes! —exclamó Joe no bien hubo salido el muchacho—. ¿Qué hacían? Espectáculo gratis, ¿verdad? Hubieran permitido tranquilamente que ese profesor de juego sucio, liquidara al chico, ¿no?

—¡El se lo ha buscado! —replicó uno—. Nadie le mandaba sentarse a jugar.

El que así había hablado se llamaba David y era ayudante del sheriff de Amarillo.

“Profesional” Joe se acercó hasta él.

—David... —musitó inclinando la cabeza—, no eres digno de llevar la placa de ayudante.

—¿Por qué lo dices?

La diestra de Joe salió disparada de manera fulminante estrellándose contra el rostro del otro con violento impacto.

David dio dos vueltas sobre sí mismo y trastabilló hasta chocar en el mostrador.

Se recuperó mientras con el revés de la zurda se limpiaba la sangre que manaba por la comisura de sus labios.

Hizo un amago de agresión.

—Si rozas la culata de tus revólveres —le previno Joe en tono silbante—, te abraso.

Dejó caer ambas manos a lo largo del cuerpo.

—¡Me las pagarás! —escupió rabiosamente.

Pero se largó del saloon a grandes zancadas, seguido de irónicas sonrisas, antes de que Joe lo dejara allí para siempre.

—¿Qué te sirvo, muchacho? —le preguntó el cantinero al hombre del pañuelo negro.

Joe echó hacia atrás el ala de su sombrero.

—De un tiempo a esta parte —dijo, sin responder a la pregunta del otro—, suceden demasiadas cosas extrañas en esta pocilga, Leslie. No me gusta eso, charlatán.

Leslie “Diamante” —al que apodaban así porque cuando llegó al pueblo aseguraba tener una fortuna en Africa—, se pasó una mano por la incipiente y brillante calva.

—Joe, Joe, ¿por qué eres así? Yo no tengo culpa de lo que hagan mis clientes. Eso es misión del sheriff, La mía, servir lo que me pidan.

“Profesional” Joe, sonrió de una manera extraña al tiempo que clavaba el azul de sus ojos en la cara de Leslie.

—No me gustaría clavarte con plomo contra las estanterías que tienes a tu espalda.

El cantinero se quedó lívido como un muerto.

—¿No..., no estarás hablando en serio, Joe?

—De ti depende, Leslie. Ahora sírveme un whisky.

Con manos inseguras, Leslie “tiró” de la botella especial para llenar el vaso que había puesto frente al joven.

Poco a poco la normalidad fue adueñándose del saloon. Se reanudaron conversaciones, partidas, discusiones y se olvidó el incidente de poco antes.

Joe, en silencio, paladeaba a sorbos el whisky que Leslie aseguraba guardar exclusivamente para él.

Dejaba el vaso, vacío ya, sobre la mesa a la que había ido acercándose para contemplar una mano de póker que prometía ser interesante, cuando llegaron a sus oídos los gritos estridentes que sonaban al otro lado de la calle.

—¡Yo la he visto primero!

—¡Ca, estúpido! ¡Esta blanca paloma ya es propiedad de tío Benny!

—¡Un momento, chicos! ¿Quién se queda con el abuelo?

Se oyeron groseras risotadas.

—¡A mí me basta con la hembra!

—¿Me dejarás venir a tu “palomar” tío Benny?

Otra risotada.

—¡No, pedazo de imbécil! ¡Tendré que cuidar los pichones que me traiga esta palomita!

Nuevas carcajadas.

—¡Groseros, insolentes! —gritó una voz de mujer»

—¡Ven acá, preciosa!

Cantaron las medias puertas del “Diamante Saloon”.

Obsesiva, maravillosa, fascinante. Así era la mujer con que tropezaron los ojos azules de “Profesional" Joe.

Bonita, agreste, salvaje como una tigresa. Dispuesta a defenderse con las uñas del tipo grasiento y lascivo que trataba de besarla.

A su lado, casi protegiéndose en ella, la bamboleante silueta de un hombre de canos cabellos.

—¡No puedes, Benny, no puedes! —bramó uno.

Benny, con su doble papada adiposa y su macilento abdomen, giró sus brillantes ojos hacia el que gritaba.

—¿No? ¡Ahora verás!

Rugió entonces la mujer.

—¡Te sacaré los ojos, bicho repugnante!

Benny se acercó de nuevo.

Joe, se apartó de las puertas dando unos pasos hacia delante.

—¿Me dejas opinar, tío Benny? —inquirió con voz clara y suave.

El repulsivo Benny torció de nuevo la cabeza. Y al tropezar sus ojos con la fría mirada de Joe, pareció que todas las energías escapaban de su grasosa naturaleza.

—Joe... —dijo engullendo saliva—, ¿también te vas a meter en esto?

El que muchos años atrás, casi en la adolescencia, ganara el alias de “Profesional”, dirigió a Benny una fría sonrisa.

—Mi conciencia me está diciendo que debería matarte, tío Benny. Tus groserías con las damas están necesitando un escarmiento desde hace tiempo.

El grasiento, sudaba a chorros.

—¡No..., no lo hagas, Joe! Sólo trataba de...

Gemía y suplicaba como una vieja.

—Deja ya de lloriquear, mamarracho. Pídele perdón

a esa señorita.

Benny se quedó muy pálido.

—¿Cómo..., cómo has dicho?

—Me has oído bien, tío Benny. No me gusta repetir las cosas. Contaré hasta cinco, y si entonces no te has disculpado te marcaré la cara.

—¡No! —chilló como una rata.

Penosamente giró hacia la mujer. Con acento tembloroso y de forma incoherente, pronunció:

—Yo... esto no... perdone sólo..., quiero decir que sólo era una broma. Perdóneme..., señorita.

Joe se acercó al tipo.

—Ahora, un consejo tío Benny: ¡lárgate!

No se hizo repetir el consejo. Al tiempo que ponía tierra de por medio, asomó el asustado rostro del anciano.

—¡Joe! ¡Qué alegría encontrarte!

—¡Vaya! ¿No es usted el doctor Adams?

—El mismo muchacho, el mismo —y señalando a la mujer, presentó—. Es la señorita Breslin.

Joe tomó la mano suave que ella tendía para llevarla a los labios con natural elegancia.

—Es usted la flor más bonita que he encontrado en el jardín de la vida.

Un matiz rojizo tiñó las mejillas de Shirley Breslin. En fugaces décimas de segundo se encontraron las miradas de los dos jóvenes.

Joe, como si dejara escapar por sus labios un impulso incontenible, murmuró:

—Tiene usted unos ojos maravillosos, señorita Breslin.

Shirley bajó la cabeza, roja ahora como la grana. Y Howard Adams, intervino a tiempo diciendo:

—¿Podemos hablar en algún sitio tranquilo, Joe? Sonrió el muchacho, volviendo a la realidad.

—Por supuesto, doctor. Hay que celebrar esta agradable coincidencia.

CAPITULO 2

—En realidad, Joe, no es una coincidencia —habló el doctor Adams con su tono reposado.

Estaban acomodados en la mesa más aislada del comedor de Jacques Brialy.

Un tipo menudo éste, que había nacido en Nueva Orleáns, por error según él ya que sus padres eran muy jóvenes y desconocían la realidad de la vida, y que llevaba cuarenta años deambulando de una parte a otra.

Blasonaba de platos franceses, de cocina parisién, pero Jacques sólo tenía de Francia nombre y apellido.

Un lustro atrás, Brialy había decidido abandonar su peregrina existencia para establecerse en Amarillo y alzar una casa de comidas donde, en honor a la verdad, se comía satisfactoriamente.

Decía el propietario, que sus condimentos habían sido elogiados en más de una ocasión por ilustres comensales.

Todo lo ilustres que podían ser los voraces habitantes de Amarillo, y los que sólo estaban de paso.

“Profesional” Joe había elegido el lugar, y por el hecho de que allí se respiraba siempre una atmósfera tranquila.

—No le entiendo doctor —dijo el joven, tras un prolongado silencio que siguió a las palabras de Adams.

—Habrá observado, que la señorita Breslin viste un luto riguroso.

Joe ladeó la cabeza.

—No me atrevo a mirarla, doctor. Tengo la sensación de que mis ojos pueden romper el sutil encanto que la rodea.

«Shirley, que volvía a enrojecer visiblemente ante las palabras que aquel joven de inquietantes ojos azules sabía pronunciar con agrado y suave galantería, trató de dominarse para mirarle abiertamente.

Pero no lo consiguió viéndose obligada a responder con la cabeza hacia delante.

—Es usted muy amable señor...

—Llámeme Joe. A veces no me acuerdo de si tengo apellido. Pero aunque así es, estoy seguro de que en sus labios ha de sonar mi nombre lo agradable que no es.

Shirley, que no sabía ya donde esconder la maravilla color turquesa que tenía vida y luz dentro de sus oblicuas órbitas, musitó con un hilo de voz:

—Le agradezco sus palabras, Joe. Pero las circunstancias no son las más propicias para que mis oídos valoren sus; halagos.

Pareció que él captaba la inquietud que ahogaba la garganta de la mujer.

—¿Alguna desgracia en su familia? —inquirió, pensando en el riguroso luto.

—Más que eso —se apresuró a contestar Howard Adams.

Aunque no lo dijo, Joe presintió algo extraño en la actitud del anciano a quien no podía olvidar jamás que le debía la vida. Y también en la de aquella muchacha maravillosa que le hacía pensar en las muchas cosas bellas que la existencia ofrecía.

Si era digno de ellas, claro.

—No acabo de comprenderle, doctor —repuso el joven con repentino interés.

—Joe —habló Adams, resuelto—, no sé si es justo pedir..., a cambio de lo que es obligación dar. Una vez quiso el destino que nos conociéramos y que yo extrajera de tu cuerpo la bala que hacía peligrar tu vida. Nunca más me había vuelto a acordar de ti..., y enrealidad, ha sido mi esposa quien lo ha hecho. Vivo en

Goldhand, no sé si te lo dije...

—Eso significa “Mano de Oro”, ¿no? —interrumpió Joe.

Asintió el médico con la cabeza.

—Se llama así, porque Johnnattan Drury, su fundador, era un hombre que poseía una extraordinaria habilidad para encontrar oro.

—¡Ah! —exclamó el joven—, ya recuerdo. Eso está a orillas del Red River, en la frontera con Oklahoma y al norte de Wichita Falls.

—¿Has estado en Goldhand?

—Creo que una vez. Pero sólo de paso. Trabajaba entonces para un importante ganadero de Abilene y me vi obligado a conducir una manada hasta Tulsa, en territorio de Oklahoma.

—Era un pueblo tranquilo, Joe.

—¿Era?

Howard Adams inclinó lentamente la cabeza.

—Sí. Pastos fértiles, agua, buen ganado y gentes honradas. Pero un día se le ocurrió decir a alguien que estábamos desamparados, que no teníamos protección, que el pueblo se estaba convirtiendo en refugio de asesinos, pistoleros y fugitivos de la ley en otros estados. En parte, eso era cierto. Pero teníamos un sheriff decidido y Valiente que no toleraba injusticias y sabía castigar con mano dura a quienes llegaban a Goldhand dispuestos a cometer fechorías.

Ante el silencio de Adams, inquirió Joe:

—¿Qué fue lo que pasó para que dejase de ser un pueblo tranquilo?

Tardó el médico unos segundos en responder:

—Vino lo que algunos denominaban ley. Un hombre llamado Robert Cosby que...

—¡“Death Judge”! —exclamó Joe sin contenerse.

—¿Has oído hablar del “Juez Muerte”?

Sonrió el joven extrañamente.

—Cosby es famoso desde Texas a Oregón y desde

Montana a Missouri. Sus sentencias de muerte se cuentan por centenares. ¿Qué ha hecho en Goldhand?

—Ahorcar algunos ladrones y colgar bastante gente honrada. No distingue. Hace dos días sentenció a muerte al padre y el hermano de Shirley.

“Profesional” Joe miró a la muchacha sorprendiendo las gruesas lágrimas que desde sus ojos rodaban a las mejillas y resbalaban por ellas hasta chapotear sobre el cuello del negro vestido.

—¿Por qué?

Adams carraspeó. Luego, con voz tenue y evitando los ojos de Shirley, explicó a Joe lo sucedido.

Nada dijo el muchacho al término de la historia, no hizo un solo comentario.

Pero su pensamiento volaba.

No había conocido a Bill y Gary Breslin, pero por el solo hecho de ser padre y hermano de aquella criatura deliciosa que derramaba en silencio copioso llanto, los juzgaba por nobles y honrados.

—Por eso he venido a buscarte, Joe —dijo el médico tras un espeso silencio.

—¿Quién pudo haber amañado las marcas de las reses y luego confundirlas con el ganado de Breslin?

—No lo sé.

—¿Tenía Breslin algún enemigo? ¿Alguien que lo odiara por una vieja rencilla?

Adams negó tristemente con la cabeza.

—No. Padre e hijo eran muy apreciados en Goldhand. Bill, puede decirse que fue uno de los fundadores. Llegó al pueblo cuando Johnnattan Drury no había levantado todavía la cerca de sus tierras.

—¿Qué tal el “Popular Breslin”?

—Un rancho magnífico.

—¿Cómo consintieron los habitantes del pueblo semejante injusticia?

Una nota de amargura se dibujó en el ajado rostro del médico.

—Los habitantes..., ya no cuentan para nada. Viven..., vivimos atemorizados, pensando quien será el próximo en bailar en una soga.

—¿Y el sheriff?

—Cuando Cosby llegó a Goldhand lo primero que hizo fue destituir a Peter Morris. Dijo que era viejo y que ya estaba caducado. Que él necesitaba a su lado gente joven y brazos fuertes. Le dio la insignia a un muchacho violento que llegó poco antes que él procedente..., creo que de Colorado. Michael Carney. Y éste se preocupó de nombrar a varios individuos que llegaron con él.

—¿Pistoleros?

—Es posible...

El silencio embarazoso que se hizo tras la ambigua respuesta del médico, fue roto por la voz sollozante y angustiosa de Shirley Breslin.

Pidió, poniendo tímidamente una de sus manos sobre la del hombre:

—¿Nos ayudará usted, Joe?

Un escalofrío recorrió la columna vertebral del muchacho al sentir el contacto de aquella piel tersa, cálida, palpitante.

“Profesional” Joe le debía la vida a Howard Adams, pero el hecho de que aceptara resueltamente prestar su ayuda no estaba influido sólo por eso.

Los ojos turquesa de Shirley Breslin eran el argumento más poderoso que tenía a su favor al pedir ayuda al hombre de inquietante mirada azul.

Y esta vez ella, casi consciente del por qué, mantuvo su cabeza alzada para recibir con femenina sutileza la admiración que él expresaba en silencio.

—Iré a Goldhand —anunció Joe.

Adams dejó escapar un profundo suspiro.

—Sabía el por qué confiar en ti sin apenas conocerte —repuso el médico.

Shirley sólo dijo:

—Gracias, Joe.

Y él, incapaz de dominar aquel sentimiento que lo atraía como un poderoso imán hacia ella, explicó:

—Pero no con ustedes.

—¿Cómo? —se asombró el médico.

Sonrió “Profesional” Joe con suavidad.

—No es prudente que nadie sepa en Goldhand que han solicitado ayuda. Sería lo mismo que poner sobre aviso a los culpables de la infame maniobra.

—¿Qué piensa hacer?

Joe miró fijamente a Shirley antes de responder a su pregunta.

—Yo soy un hombre que deambula de una parte a otra sin rumbo fijo. Me detengo en un pueblo y si encuentro trabajo me quedó en él una temporada. Llegaré a Goldhand en busca de trabajo y procuraré que todo el mundo se entere pera que la actual propietaria del “Popular Breslin”, me ofrezca el empleo de capataz.

—¡Excelente idea! —aprobó Adams.

—¿Tiene muchos vaqueros en el rancho., señorita Breslin?

La mujer en un espontáneo arrebato, teñidas de vivo rojo ambas mejillas, apuntó con voz ahogada:

—Llámeme Shirley.

Se miraron. Y por eso, ninguno de los dos captó la ambigua sonrisa que floreció unos segundos en boca de Adams.

—¿Cuántos, Shirley?

—Ocho... o nueve.

—De acuerdo. Necesitan un capataz.

CAPITULO 3

—¿Forastero, eh?

El hombre miró al trasluz el juego multicolor que ofrecía el ambarino líquido al recibir los rayos del sol.

Luego, dejó el vaso sobre el mostrador con suave ademán.

—¡Acabo de hacerle una pregunta!

Llevaba un pañuelo negro rodeando el verdoso cuello de la camisa. Lo aflojó ligeramente para torcer la cabeza y mirar al impaciente curioso.

Un fulano de ojos saltones y nariz chata que tenía gruesos labios repulsivos, húmedos por la saliva que segregaba de continuo.

Su catadura era expresiva por demás.

—¿Te importa mucho?

Se frotó el tipo la poblada barba.

—Soy yo quien pregunta, limítate a responder —le anunció hinchado el torso.

El forastero echó atrás el ala de su sombrero. Torció la cabeza y devolvió su atención al vaso de whisky.

Ante la chascosa indiferencia, el de los ojos saltones dio un violento manotazo en el mostrador.

Tintineó el vaso y se derramaron unas gotas del licor.

“Profesional” Joe, siguió impertérrito, y el otro, furioso, lo atrapó por un antebrazo para volverlo hacia él.

Gritando a un tiempo:

—¡Te voy a enseñar educación, puerco!

Y acto seguido lanzó su descomunal puño contra la cara del muchacho.

Pero no la encontró en su sitio y el brazo, lanzado con toda su fuerza, proyectó al barbudo mostrador abajo.

Corta carrera frenada por el derechazo que Joe le aplicó al estómago.

Boqueó el fulano para recibir en su repulsiva faz un soberano zurdazo, que lo empotró materialmente en la cristalería que se abría en la pared de enfrente.

Hizo añicos el cristal, giró sobre el marco de madera y se desplomó en la calle.

—¡En mi vida había visto arrear dos puñetazos iguales! —comentó un viejo, mirando la botella que tenía frente a sí.

El tabernero sopló sonoramente.

—Le aconsejo que vaya a ver a Henry, forastero — dijo a Joe.

—¿Quién es Henry?

—Carpintero, dueño de las pompas fúnebres y enterrador de Goldhand. Es del todo honrado. Le tomará “medidas” para el traje de pino gratuitamente. El ataúd lo paga por adelantado...

—¿Es usted imbécil desde pequeño..., o contrajo la enfermedad de mayor, cantinero?

Al hombre se le atragantó la saliva para arrugársele la piel del cuello seguidamente.

—He querido..., sólo trataba de advertirle, forastero

—Guárdese las advertencias para usted. ¿Está bien claro?

—Sí..., sí, lo está.

Joe dejó una moneda encima del mostrador.

Se disponía a salir del tabernucho cuando se percató a través del espejo que colgaba en la pared por encima de las estanterías, de la presencia del barbudo.

Tenía la cara estropeada, desde luego.

Pero esta vez se había traído compañía. Un tipo esquelético de expresión ausente y diminutos ojos negros.

Un gun man nato.

—¡Eh, forastero! —le gritó el que tenía pinta de enfermizo.

Joe se volvió lentamente, oyendo como el cantinero murmuraba a su espalda:

—He querido advertirle...

—Te ves delicado, muchacho —soltó Joe despectivamente—. ¿Iba conmigo lo de forastero?

—No te había visto antes por Goldhand —repuso el que acompañaba al barbudo.

Sonrió el muchacho fríamente.

—Pues yo he visto centenares de tipos como tú, bailando de una soga. Me sorprende que estando Roben. Cosby por aquí no haya adornado tu gaznate con cáñamo.

—Tienes la lengua muy sucia, pequeño —murmuró el pistolero, entrecerrando sus diminutos ojillos peligrosamente.

—No tanto como tu cara, aprendiz de pistolero.

Una chispa de odio brilló en el rostro esquelético.

—Cacareas como una gallina, forastero. ¿O es que lo eres?

Joe, impuesto de que el pistolero no perdía de vista su zurda, engañado por el hecho de llevar un solo revólver y en la izquierda, distendió los labios en glacial sonrisa.

—No te entiendo.

—Pues hablo muy claro. Te he dicho cobarde y lo voy a repetir..., ¡cobarde!

—¡Saca!

Ante el grito de Joe, el pistolero sacudió los hombros velozmente tirando con precisión de la culata de sus revólveres.

El “Colt” de Joe, más que saltar, voló de la funda. Fue un cruce vertiginoso el que efectuó por delante del abdomen con la mano derecha.

Oprimió dos veces el gatillo.

La bala que arrancó su sombrero dejó inmóvil al esquelético. Y la que fustigó su mejilla abriendo un surco de sangre, consternado.

Cayeron los revólveres de sus manos al llevarse ambas sobre la sangrante herida.

El barbudo que antes catara los puños del muchacho se tambaleó como si hubiera recibido un nuevo puñetazo.

Miró a su compañero con absurda expresión.

—¿Por qué no te buscas otro mejor? —le preguntó Joe burlonamente.

La respuesta llegó desde la entrada del tabernucho en labios de un tipo recio que lucía sobre el tórax una reluciente estrella de sheriff.

—¿Le sirvo yo, forastero?

“Profesional” Joe miró al representante de la Ley con indiferencia. Seguro de que había estado esperando fuera para aprobar su muerte como acto de legítima defensa por parte del esquelético.

Pero al no salir las cosas bien, entraba con la intención de provocarle para enmendar el fallo del pistolero.

Goldhand no era un pueblo tranquilo..., lo había sido.

—Quisiera decirle que es usted el primer sheriff que incorporo a mi colección de muescas..., pero le mentiría. A usted le corresponde el número ocho. ¡Adelante!

Michael Carney se quedó con los pies clavados en el umbral de la puerta, con las manos muy alejadas de los revólveres.

Estaba convencido de que el forastero lo rellenaría de plomo antes de que tuviera tiempo de pestañear.

Las palabras del hombre de ojos azules no podían ser tomadas a broma. Y mucho menos su peligrosa expresión.

—Por lo que acabo de oír —rehuyó el sheriff tan abierto desafío—, es usted un provocador..., y no nos gustan los tipos pendencieros, ni los gun-men en Goldhand. Voy a detenerle, forastero.

Sonrió Joe con patente ironía.

—¿Acusado de qué?

El sheriff trató de mostrarse como todos le conocían, como lo suponían.

—Porque soy el representante de la ley y creo oportuno detenerlo.

—No me basta.

Michael Carney era un tipo duro cuando sabía que el de enfrente se amilanaba ante su dureza, o estaba convencido de que le era inferior.

Acostumbrado a que nadie discutiera sus palabras desde que Cosby lo nombrara sheriff, aquella situación se le ponía ahora muy difícil.

—He dicho que voy a detenerle —repitió sin convicción.

—Y yo le he preguntado de que se me acusaba, respondiendo que por capricho. No me basta. ¿Me va a dar una razón?

—¡Ha provocado a este hombre, disparando luego sobre él!

Señaló al esquelético, quien trataba de restañar la sangre de su mejilla con un pañuelo mugriento.

—Eso no es cierto, sheriff —replicó Joe con reticencia.

—¿Puede demostrarlo?

El muchacho alzó la mano izquierda haciendo chasquear el pulgar contra el índice.

Llamó sin volverse:

—¡Tabernero!

Un rostro temeroso asomó cerca de los hombros de Joe.

—Me... me llamaba.

—Sí, lo llamo. Explíquele al sheriff lo sucedido.

Se frotó ambas manos en el mandil grasiento que llevaba al cinto para luego pasárselas por la cabeza.

—Yo... —tartamudeó.

Joe giró la cabeza levemente.

—He dicho que lo cuente todo. Tal y como ha sucedido.

El cantinero trató de disolver la pelota que tenía formada en la garganta.

Miró a Michael Carney.

—Ellos lo han provocado, sheriff. Primero fue Tom. Luego Merrick.

“Profesional” Joe sonrió abiertamente.

—¿Lo ha oído, sheriff? Pero por si no le basta, Tom y Merrick se lo van a confirmar. ¡Eh, muchachos! ¿No vais a explicarle al representante de la ley lo sucedido?

Tom, el barbudo, que seguía pálido, se mordió el labio inferior. Y Merrick, ocupado con la herida, alzó los ojos para mirar a Joe.

—Hemos querido bromear, sheriff —dijo Tom, de una tirada.

El muchacho dio unos pasos hacia Caney.

—Le voy a hacer una advertencia, sheriff —anunció con peligrosa suavidad—. Busco trabajo y no quiero líos. Pero el que los busque conmigo los encontrará. Puede decirle a Robert Cosby que ni él ni usted me producen la más mínima impresión... ¡ah!, y en cuanto al juez, no estará de más, que le diga que se cuide mucho de tropezar conmigo. El... puede ser el primer juez que incorpore a mi lista.

Dichas estas palabras, Joe golpeó suavemente el ala de su sombrero añadiendo:

—¡Buenos días, señores!

Salió a la calle.

—¿De veras busca trabajo, amigo?

Detuvo sus pasos y volvió la mirada atrás.

El que había efectuado la pregunta era un fulano de mediana estatura, rostro rasurado y limpia impedimenta de cow-boy.

—¿Le interesa?

—He oído sus palabras desde la puerta de la cantina. Joe le dedicó mayor atención.

—Lo celebro.

—Puede interesarle a mi patrón.

—¿Quién es su patrón?

El vaquero hizo un significativo ademán.

—El hombre más importante de Goldhand.

—¿Su nombre?

—Isaías Jeffrey Brand. Propietario del I. J. “La Estrella”. Mucho ganado, mucho trabajo..., y bien pagado.

—Que venga a verme él en persona.

Ladeó el otro la cabeza un tanto burlonamente.

—He dicho que mi patrón es el hombre más importante del pueblo. Y también el más influyente. Dudley el capataz y yo, nos encargamos de contratar los vaqueros. El señor Brand no interviene en esas pequeñeces.

—Yo suelo tratar directamente con el patrón. Nunca me han gustado los intermediarios.

Pareció que el vaquero enrojecía.

—¿Qué está insinuando? —preguntó con voz ronca.

Joe, acabó por plantarse frente a él.

—No estoy insinuando nada, amigo. He dicho que nunca me han gustado los intermediarios. Puede repetírselo al capataz, y también a su patrón. Si Brand quiere hablar conmigo, me encontrará en cualquier taberna o por algún saloon.

Le dio la espalda y echó a caminar con sonoro taconeo de sus botas sobre la tarima.

Goldhand no era un pueblo pequeño ni mucho menos. Tenía varias calles importantes, comercios, almacenes, barberías, hoteles y un buen número de gentes sin ocupación que formaban corros en las puertas de todos aquellos establecimientos.

La mayoría, no obstante, trabajaban.

Prueba de ello las carretas que continuamente cruzaban por las calles acarreando sacos de pienso, herramientas, provisiones y armas.

Veíanse también numerosos jinetes que, al paso o a un trote moderado, se dirigían de un lugar a otro.

Eran bastantes las mujeres que se movían con libertad entrando y saliendo de tiendas y almacenes sin ser molestadas por nadie.

Joe, que iba observando el movimiento del pueblo empezó a comprender lo que allí sucedía.

Goldhand era en realidad un lugar tranquilo. Nadie se metía con nadie. Eso, con respecto a los habitantes de allí, quienes, temerosos de la inflexible justicia impuesta por el “Juez Muerte”, cuidaban muy bien de cometer la más mínima imprudencia.

Eso era precisamente lo que quería la persona que trataba de adueñarse de Goldhand, con la cual, sin duda, colaboraba Robert Cosby.

Como ocurría en muchos lugares y pueblos como aquel, los representantes de la ley se unían al todopoderoso señor del dinero para formar un dúo opresor contra el que nada podían las gentes humildes y honradas.

Era el mejor método de explotarlas.

La jugada de las reses que habían costado la vida a dos hombres inocentes era buena prueba de ello.

Y también el hecho de que se tratara de asustar a los forasteros. No era la primera vez que uno o varios desconocidos llegaban a un pueblo como Goldhand para destronar a sus caciques, aunque luego ellos pasaran a ocupar el trono.

Joe, enredado con sus pensamientos, se encontró frente al carromato de un charlatán.

Las palabras del vendedor, de negra y raída levita, le devolvieron a la realidad.

Era un hombre entrado en años que lucía una barba blanca mal cuidada y mostraba una indumentaria polvorienta.

Aseguraba haber nacido en Boston y haberse graduado en medicina en una Universidad europea.

—¡Muchos años he necesitado para encontrar los ingredientes que componen este maravilloso elixir! ¡No, no voy a decir que lo cura todo! Pero puedo asegurar..., ¡puedo garantizarles que con una cucharada de este sabroso jarabe antes de cada comida, evitarán contraer una serie de enfermedades...!

Un tipo de los que formaban el corro agrupado alrededor del carromato se adelantó hacia el charlatán.

—¡Calla ya, sucio embaucador!

Y agregó otro:

—¡Eres un solemne embustero!

—¡Sólo hay agua coloreada en esas botellas! —gritó un tercero—, ¡Y pretende robarnos nuestro dinero vendiéndonos agua podrida!

Joe se limitó a observar. Y vio por el rabillo del ojo como se iban acercando un par de tipos que lucían estrellas de comisarios, alguaciles, ayudante o como allí les llamaran.

—¿Qué sucede aquí? —inquirió uno de los alguaciles, dirigiéndose al último que había increpado al vendedor.

—Ese viejo asqueroso, Dick. ¿No lo ves? Está engañando a la gente con su medicina sucia. Deberías echarlo del pueblo.

Dick le sonrió a su compañero.

—Creo que éste tiene razón, ¿no te parece Silver?

Gruñó el otro afirmativamente.

Y ambos se abrieron paso entre los del grupo hasta situarse delante del asustado charlatán.

—¡Baja de ahí, viejo cochino! —le gritó el llamado Silver.

—¿Por qué? —inquirió el anciano.

—Porque te lo ordena un alguacil del pueblo —intervino Dick.

—Nada malo he hecho.

—¿Te parece poco tratar de vender ese veneno a las gentes honradas? ¡Qué bajes te he dicho!

Obedeció el que decía haberse graduado en medicina.

—Por esta vez —anunció el alguacil Dick—, nos conformaremos con pegarle fuego a tu carromato para que no puedas seguir vendiendo esa porquería. La próxima que aparezcas por Goldhand... Te colgaremos, i Apártense todos!

Uno de los concurrentes se acercó con una ardiente tea.

—i Si prende fuego al carromato lo “baleo”! —tronó una voz de improviso.

Varios pares de ojos se volvieron hacia el hombre de camisa verde y pañuelo negro que sostenía en la derecha un “Colt” 44.

—¡Tire eso al suelo y apáguelo!

Dick y Silver miraron al desconocido furiosamente.

—Está usted entorpeciendo la acción de la ley —dijo el primero con insolencia—. Guarde ese revólver si es que no quiere colgar de una cuerda.

“Profesional” Joe los envolvió a ambos con una fría sonrisa.

—¡Suéltense los cinturones! —les ordenó de improviso.

—¿Qué ha dicho?

Sonaron tres disparos casi al unísono.

Dick y Silver se quedaron inmóviles cuando sus sombreros volaron en el aire. Y el fulano que sostenía la ardiente tea se miró los dedos de la mano izquierda.

—¡Fuera los cinturones!

Los alguaciles, rodeados de asombradas miradas y de gente que iba retrocediendo con rapidez, obedecieron con torpes movimientos.

Cayeron sobre el polvo cintos y revólveres..

—¿Cuánto dinero llevan encima?

Dick tragó saliva.

—Unos..., cien dólares —contestó.

—Yo... —tartamudeó Silver—, creo que otro tanto,

Joe miró al todavía tembloroso charlatán.

—¡Eh, abuelo! ¿Le bastan doscientos dólares para comprarse un carromato nuevo?

El hombre se hizo atrás.

—No..., no se moleste. Yo estoy acostumbrado a que me traten así.

—Nada de eso, abuelo. Dick y Silver le darán esa cantidad de muy buen grado. ¿Verdad muchachos?

Asintieron a un tiempo con rotundos cabezazos.

—Sí..., naturalmente.

—Desde luego.

“Profesional” sonrió duramente.

—¿A qué esperan?

Los dos alguaciles se acercaron al charlatán vaciando en manos de éste el contenido de sus bolsillos.

—Ahora, abuelo —dijo Joe—, coja sus bártulos y márchese de Goldhand.

—En seguida.

En un santiamén subió al pescante sacando de los famélicos caballos todo lo que podían dar de sí.

—En cuanto a ustedes —advirtió el muchacho una vez hubo desaparecido el carromato del viejo—, amigos incendiarios, procuren que no vuelva a sorprenderlos en sus ardientes juegos. Si lo de ahora se repite..., loa mataré.

Dick y Silver hicieron intento de recoger sus cinturones.

—¡Quietos! Eso se queda ahí. Vaya a decirle al sheriff que un forastero los ha desarmado y puesto en ridículo delante del pueblo. ¡Andando!

Si más de cien carcajadas no corearon las palabras de Joe fue porque los habitantes de Goldhand temían las represalias.

La pareja de alguaciles se alejó con paso rápido e inclinadas las cabezas sobre el pecho.

Un hombre se acercó a Joe.

—¿Es usted forastero, no?

—Lo soy. ¿Por qué?

—¿Busca trabajo?

Le pareció simpático aquel hombrecillo de mediana edad y rostro afable.

—Lo busco, amigo.

Sonrió el otro.

—Puedo ofrecérselo. En el rancho “Popular Breslin”.

Joe, satisfecho para sus adentros, inquirió:

—¿Quién es el propietario?

—La señorita Shirley Breslin.

—Que venga ella a verme.

Hizo el vaquero un gesto de contrariedad.

—Comprenda, amigo —dijo de buena manera—. No es propio de una señorita tratar negocios en la calle, en una taberna o un saloon.

Joe se acarició la barbilla.

—Es razonable. ¿Dónde puedo ver a la propietaria?

El hombrecillo palmeó la espalda del muchacho mientras sonreía abiertamente.

—Está en casa del doctor Adams. Yo mismo puedo acompañarle.

—En marcha pues.

CAPITULO 4

Elaine Adams tomó el sombrero de Isaías Jeffrey Brand.

—Pase, por favor.

El corpulento ranchero fue precedido por la mujer hasta el comedor de la casa.

Howard Adams, que parecía muy enfrascado en la lectura de un grueso volumen, se puso en pie.

—Me alegra verle, señor Brand —saludó, tendiéndole la mano.

I. J. Brand la estrechó afectuosamente.

—¿Está la señorita, Breslin?

—Elaine —se dirigió el médico a su esposa—. Di a Shirley que el señor Brand quiere hablar con ella.

E-l ganadero tomó asiento seguidamente en la butaca que le ofrecía Adams.

—No entiendo.

Sonrió el ganadero cual si se diera tiempo a sí mismo para iniciar la conversación con palabras acertadas.

—Le pregunté a Shirley si podía hacer algo por ella, ¿recuerda? —empezó Brand. Y ante el afirmativo cabezazo del médico, prosiguió—: Lo dije porque moralmente me considero culpable de la desgracia de esa muchacha.

—Debe olvidar eso, Brand. Usted no podía adivinar dónde serían halladas sus reses.

—¡Bill y su hijo eran incapaces de robar, doctor! Lo sabe usted y lo sabemos todos. Le juro que estoy arrepentido de ser el causante de la presencia en Goldhand de Robert Cosby. Me guió buena intención al...

—Lo sé, Brand. Lo sabemos todos.

—No basta con saber las cosas, doctor. Hay que ponerles remedio. Tenemos la obligación de rectificar nuestros errores. En estos últimos días he hecho lo imposible por intervenir en el traslado del juez. Ha sido un rotundo fracaso. Por lo menos, si consigo serle útil a Shirley, podré acallar mi conciencia. Usted mismo, doctor, dijo que yo podía hacer algo por ella.

—Es cierto— admitió el médico.

I. J. Brand se acarició la barbilla.

—He pensado en sus palabras, Adams. Y creo que al pronunciarlas trató de indicarme la forma en que podía ayudar a la muchacha. ¿Comprándole el rancho, verdad? —sin dar tiempo a que el médico respondiera, siguió Brand—: Yo también he llegado a esa misma conclusión. No es tarea para una mujer sola, dirigir los destinos de un rancho. Hace falta mano dura para tratar con los cow-boys. Esa es una experiencia que llevo vivida desde que era joven. Por todo eso he decidido comprar el “Popular Breslin” en el precio que fije Shirley.

—Buenos días, señor Brand —saludó una voz agradable a espaldas del ranchero.

I. J. Brand se puso en pie al instante para saludar respetuosamente a Shirley Breslin.

—Siéntese, por favor —concedió la muchacha.

—El señor Brand me estaba explicando que piensa ayudarte —habló el médico—, y en qué forma trata de hacerlo.

—Sí..., de eso hablábamos.

Se hizo un silencio.

—¿Les sirvo café? —preguntó solícita la esposa del médico.

—Sí —asintió Adams—. No creo que el señor Brand se niegue a acompañarnos.

—Por supuesto que no.

Se retiró Elaine. Howard Adams, en cuyo pensamiento bailaba la figura de “Profesional” Joe, abrió de nuevo la conversación.

—El señor Brand —anunció mirando a Shirley—„ está dispuesto a comprar el “Popular Breslin” al precio que tú fijes.

La muchacha alzó sus preciosos ojos hasta encontrar el rostro del ganadero.

—Es demasiado por su parte, señor Brand —habló con su voz cálida—. No puedo consentir bajo ningún concepto que usted invierta innecesariamente una cantidad de dinero en la compra de algo que no le interesa.

Un fugaz destello iluminó la mirada de Brand.

—No es eso exactamente —dijo—. Sí, me interesa el rancho. Y si al comprarlo, puedo además ayudarte, cumplo dos objetivos a la misma vez.

Shirley le miró atentamente.

—No le entiendo, señor Brand.

Brand, gesto muy peculiar en él, frotóse la barbilla con cierto nerviosismo.

—Verás, Shirley —repuso dubitativo—. El “Popular Breslin” goza de una situación inmejorable por estar situado en la vertiente del Red River. Tu padre, que fue siempre un gran amigo y vecino, me permitió canalizar a través de sus tierras para que el agua del río llegara hasta las mías. Eso significaba para mí un considerable ahorro de tiempo y dinero. Por el hecho de tener una cifra de cabezas tres veces superior a la del “Popular”, necesitaba mucha agua. Como tú sabes, en los últimos tiempos el Red se ha visto notablemente mermado en su caudal por las sequías que asolan esta región, y en consecuencia, el considerable descenso de su nivel normal carece de fuerza suficiente para alimentar la canalización que conduce el agua hasta mis tierras. Como verás Shirley, mis motivos no son so- lamente altruistas y por ello puedes venderme el rancho con la tranquilidad de que no se trata para mí de un desembolso innecesario.

Al término de las explicaciones de Brand se hizo un silencio. En su transcurso, apareció Elaine Adams con una bandeja sobre la que humeaba una cafetera.

Pronto el aroma del café perfumó el ambiente.

Fueron servidas las tazas. Sorbieron los cuatro con fruición saboreando la infusión.

—¿Cómo van sus asuntos, señor Brand? —preguntó la mujer del médico, sin más interés que el de romper sutilmente el agobiante silencio.

—Shirley tiene la palabra en eso —repuso el ganadero con una sonrisa.

La muchacha dejó su taza de café sobre la mesita que dominaba la reunión.

—Creo que el señor Brand exagera —repuso la muchacha—. Acaba de pedirme que le venda el “Popular”.

—¡Ah! —exclamó Elaine—. Muy buena idea.

Unos golpes interrumpieron la conversación.

—Creo que han llamado —dijo el médico mirando a su mujer—. Ve a ver quién es.

Elaine salió del comedor tardando muy poco en regresar seguida de dos hombres.

Uno de ellos, muy alto, lucía una camisa verde y anudaba sobre el cuello de la misma un pañuelo negro.

La taza de café osciló peligrosamente en manos de Shirley Breslin, por lo que optó en dejarla de nuevo encima de la mesa.

—¿Sucede algo, Raf?

Fue el doctor Adams quien formuló la pregunta dirigiéndose al más bajo de los dos hombres, vaquero del rancho “Popular Breslin”.

—Bueno... —dijo el vaquero, retorciendo entre las manos su sombrero tejano—, se trata de este... este muchacho.

Elaine, Shirley, Adams y Brand clavaron sus miradas en la esbelta silueta de “Profesional” Joe.

Nadie pudo dudar de que para todos era un desconocido.

—¿Puedes presentárnoslo, Raf?

Era cow-boy, y por ende, muy torpe en aquellas cuestiones. Lo suyo eran las reses y el lazo.

Por eso el hombre alto se adelantó diciendo:

—Me llamo Joe Dugan, aunque se me conoce por “Profesional” Joe.

—Yo soy Isaías Jeffrey Brand —se presentó a su vez el ganadero—. ¿Por qué le llaman a usted “Profesional”?

Sonrió el muchacho.

—Verá, señor Brand, ya sabe usted que cuando a uno le colocan un mote no tiene forma de sacárselo en la vida. Tres hombres asesinaron a mi padre para robarle cuando yo contaba quince años. No me mataron a mí por considerarme un niño. Lo era en realidad. Desde aquel día procuré ejercitarme en el manejo de las armas y cuando supuse que estaba preparar do para usar de ellas, salí en busca de los tres asesinos. Di con ellos en un pueblo de Arizona llamado Prescott. Eran los amos allí. Cuando me planté en el centro de la calle llamándoles cobardes asesinos todos, incluidos ellos, se rieron de mí. No por eso desistí en mis insultos y tuvieron finalmente que aceptar el desafío. Los maté a los tres, señor Brand... —sonrió Joe de manera extraña antes de agregar—: Muchos de los que allí se encontraban aseguraron haber visto un niño que disparaba como todo un profesional. La verdad, es que tuve suerte. Pero lo de “Profesional” me ha seguido hasta hoy. Esa es la historia, señor Brand.

Una especie de invisible amenaza pareció flotar en el ambiente al término de las palabras del muchacho.

—¿Y cuál es el motivo de su presencia aquí, amigo Joe? —inquirió Adams.

—¡Oh, sí! —exclamó el aludido—. Olvidaba lo más importante. Hace apenas unas horas que he llegado a Goldhand. He tenido un par de tropiezos..., nada importante, desde luego, y como busco trabajo, aquí el amigo Raf me ha dicho que en el “Popular Breslin” lo había.

Shirley, que mucho tenía que dominarse para no demostrar por Joe algo más que curiosidad, y también para que Brand no se diera cuenta de que tres personas estaban fingiendo no conocerse, preguntó:

—¿Es usted un buen vaquero?

Intervino Brand antes de que el muchacho respondiera.

—Bueno, Shirley, creo que si me vendes el “Popular” soy yo quien debe encargarse..., bueno, mi capataz Dudley, de elegir a los muchachos.

Joe, con una decisión que sorprendió al ganadero, quiso saber:

—¿Por qué va a vender el rancho, señorita...?

A punto estuvo de nombrarla, aunque luego hubiera podido justificarse a través de Raf ya que éste, le había dicho el nombre.

—Shirley Breslin. Soy la propietaria del rancho.

—Lo suponía. ¿Por qué quiere vender?

Una vez más, Isaías Jeffrey Brand se adelantó al responder:

—Shirley es una mujer y por tanto, amén de impropio, es para ella una carga demasiado pesada el sostener en sus espaldas la dura tarea...

—¡Eso ya no importa! —interrumpió Joe a Brand con su exclamación—. Estoy yo aquí... y si la señorita Breslin quiere, puedo ser capataz, administrador..., lo que sea, de su rancho.

I. J. Brand miró al estirado forastero de ojos azules que decía ser llamado “Profesional" Joe con inquisitiva firmeza.

—Amigo —anunció con cierto matiz despectivo—, no pretendo dudar de su buena fe y honestas intenciones, pero, en los tiempos que atravesamos, hay que conocer a las personas antes de depositar en ellas nuestra confianza. Acaba usted de llegar a Goldhand, como ha confesado. Por tanto, es para nosotros un forastero..., un desconocido. Yo seré el primero en aconsejar a Shirley que no se fíe de usted.

Los ojos acerados del muchacho chispearon peligrosamente.

—¿Por miedo a que mi intervención estropee su negocio, señor Brand?

El ranchero se incorporó de un salto.

—¡Eso es un insulto! —bramó—. Le juro que si no estuviéramos bajo techo ajeno me respondería usted de esas palabras.

“Profesional” Joe, extendiendo por sus labios una fría sonrisa, dijo ante el asombro de todos:

—Puede usted dar gracias a que estamos en techo ajeno, señor Brand. De lo contrario, antes de que usted llegara a rozar las culatas de sus revólveres, le habría clavado un proyectil en la frente.

I. J. Brand, congestionado el rostro, inyectados los ojos en sangre, pareció por un momento que iba a lanzarse sobre Joe.

—Ni lo intente —le advirtió el muchacho, ominosamente.

Visible esfuerzo el que tuvo que realizar el ganadero para dominarse.

—Bien —dijo, dirigiéndose a los esposos Adams y a Shirley—, creo que deberemos continuar la conversación en otro mometo.

—Ya no será necesario, señor Brand —repuso Shirley.

—¿Qué quieres decir?

—Que no voy a vender el “Popular Breslin”.

Soltó un respingo el recio ganadero.

—¿Vas a emplear a ese...?

—¡Mida sus palabras, Brand! —tronó Joe a su espalda.

—¿Aceptas el nuevo capataz? —rectificó I. J. Brand su pregunta.

—Sí —repuso ella decidida—. Parece un hombre de confianza.

—Bien —suspiró el ganadero procurando ocultar su decepción—, sólo trataba de ayudarte. Te deseo que tengas suerte y no te equivoques en la elección.

—El que creo que se está equivocando es usted, amigo Brand —apuntó Joe—. ¡Ah!, olvidaba decirle que uno de sus vaqueros me ha ofrecido trabajo esta mañana. No ha querido entenderme cuando le he dicho que yo sólo trataba con los patrones.

Brand se detuvo unos segundos cerca de Joe.

—Estoy muy alto para tratar con tipos como usted, “Profesional” Joe.

Luego, con un esfuerzo, se despidió educadamente de la familia Adams y de Shirley.

Salió, acompañado del doctor, no sin antes dirigir una mirada de odio al muchacho.

Algo así, como: “Volveremos a vernos”.

Cuando quedaron solos, Elaine Adams abrazó a Joe como lo hubiera hecho con su hijo de tenerlo.

—¡Qué alegría me da verte, muchachote!

Raf, el vaquero, ante aquella inesperada efusión se quedó atónito. Y mucho más cuando vio a Joe acercarse a Shirley para besarle la mano y preguntar:

—¿Cómo se siente?

—Un tanto nerviosa por lo sucedido. Ha juzgado mal al señor Brand.

—No creo que él me haya juzgado mejor a mí. Es la clase de individuo ambicioso y ruin que...

—¡Por Dios! —exclamó la preciosa mujer de ojos turquesa—. Puedo asegurarle que Isaías Jeffrey Brand es una excelente persona. Tanto como lo era mi padre, y tan apreciado en Goldhand como lo era él.

—Lobos con uniforme de corderos.

En aquel momento regresó el médico de despedir al ganadero.

—¡Joe! —exclamó—. Me has metido el corazón en un puño.

—¿Recibe a menudo semejantes tipos en su casa, doctor Adams?

Sonrió el anciano.

—Te equivocas muchacho, te equivocas.

—Si va a repetir lo que acaba de decirme Shirley, ya sé que todos ustedes consideran a ese ranchero como una gran persona. Yo no.

—Ha sido una fricción sin importancia, Joe. Te aseguro que es honesto.

El vaquero Raf seguía atentamente los movimientos de cada uno desde un rincón del comedor. Preguntándose el porqué de aquella repentina familiaridad entre desconocidos.

—¿Por qué quiere Brand comprar el rancho?

Fue Adams quien respondió, aunque la pregunta iba dirigida a Shirley.

—Por ayudarla a ella.

—No lo creo. Tiene que existir otro motivo.

Una chispa extraña brotó en ojos de Shirley. Pero no llegó a expresar la inconcebible idea que acababa de asaltar su pensamiento.

—Goldhand necesita una limpieza —habló de nuevo Joe—. Veo que aquí los pistoleros están protegidos con estrellas y sólo se ajusticia a la gente honrada.

—Te lo dije.

—¿Cuándo podré ver el “Popular”, Shirley?

—Ahora mismo, Joe. Raf y yo le acompañaremos para presentarle al resto de los vaqueros.

Joe se puso en pie.

—De acuerdo.

CAPITULO 5

Primero, los ojos corrían sobre un extenso tapiz de multicolor gama verde que no parecía tener fin.

La hierba, que crecía alta, se hallaba ligeramente húmeda por la proximidad del río y por eso los cascos de los caballos chapoteaban sonoramente.

Las cercas se extendían sobre una considerable área de terreno, mucho mayor de la que necesitaban las reses que pastaban al otro lado.

Sobre la izquierda se levantaban dos cobertizos unidos y una caballeriza.

Por último, al fondo, como flotando en la línea de un horizonte de purísimo azul, las rojizas paredes del edificio.

Shirley extendió el índice de su mano derecha.

—Era... nuestra casa.

Joe, acompasando el trote de su montura al del alazán que montaba la muchacha, sonrió suavemente.

—Volverá a ser su casa, Shirley.

—Eso no será nunca, Joe.

Durante unos instantes, sólo se oyó el rítmico golpeteo de los cascos sobre la hierba.

—Eres joven, bonita, digna de ser feliz y de dar toda la felicidad que tu amor puede ofrecer. Tu vida no puede truncarse moralmente en plena juventud. Existe el hombre que te ha de ayudar a construir una nueva existencia. El día que llegue a tu lado sabrás comprenderlo, verás cómo entonces todo es diferente...

Shirley, flotando al viento su azabache cabellera, torció la cabeza para mirar a Joe.

Un tanto sorprendida por la familiaridad con que acababa de tutearla.

—No... te comprendo.

—Necesitas del amor, Shirley. Tienes que sentir algo profundo que te haga olvidar la tristeza de ahora. Sólo entregando tu alma enamorada y recibiendo el amor sincero de otro ser... olvidarás el dolor que ahora te parece inmenso.

—Eres un hombre extraño, Joe.

Tiró ligeramente de las riendas de su caballo.

—¿Por qué?

—Tu personalidad..., tu carácter. Pareces un aventurero, un hombre hábil con el revólver sin otra meta que imponer la justicia de tu propia ley. Es obvio que lo haces con nobleza, y que cuanto haces es lo que tu conciencia te aconseja..., pero hay algo en ti que desdice esa faceta de aventurero sin rumbo. Tus palabras, el sentido profundo que das a ellas, tu forma de comportarte..., hasta tus movimientos. ¿Qué buscas en la vida, Joe?

Los caballos caminaban al paso. Raf, prudentemente, también había dominado el galope de su montura para mantenerse a distancia de la pareja.

—Puede que algún' día buscara algo —dijo Joe con un timbre de nostalgia en la voz—. Venganza, amor..., ¿quién sabe? Luego, la misma vida me convenció de que era inútil buscar lo que cierta clase de hombres tenían vedado para sí.

—¿Eres tú de esos hombres?

Shirley y Joe cruzaban las palabras como si se consideraran desde mucho tiempo atrás.

O, como siendo una pareja de desconocidos que eran, unidos por algo invisible que ni ellos mismos comprendían.

—Sí. Lo soy.

—No es propio de ti.

Joe la miró sorprendido.

—¿Qué tratas de decirme, Shirley?

El rostro de la muchacha, ofreció su serena belleza muy cerca de los inquietantes ojos azules.

—Eres luchador y dejas de luchar porque algo que no conoces te está vedado. ¿Por qué? Nada está prohibido a los que luchan por obtener lo que se gana con el propio esfuerzo.

—Eres joven y demasiado inocente, Shirley.

Una extraña sonrisa floreció en los rojos labios de la mujer.

—Es el todopoderoso rey de la creación quien, por creerse demasiado fuerte, peca siempre de inocente. No hay sutileza en el hombre, está desprovisto de esa picardía que Dios le otorgó a la mujer para defenderse precisamente de esa virilidad que hace imposible lo que está al alcance de la mano.

—¿Has leído mucho, verdad, Shirley?

—Mi padre me envió cinco años a una escuela en el Este. Boston. Sí, Joe, leí mucho allí.

Se hizo un silencio.

Habían llegado junto a los cobertizos.

Shirley giró sobre su silla de montar para decirle a Raf con una sonrisa:

—Reúne a los muchachos en la puerta del segundo cobertizo.

El vaquero golpeó con respeto el ala de su sombrero, respondiendo:

—En seguida, señorita Shirley.

Y partió al galope mientras Joe desmontaba para acercarse luego al estupendo alazán de ella.

Ayudarla a bajar fue una de las pruebas más difíciles que Joe sufrió en su vida.

Era preferible salir a la calle para responder con plomo a la villanía de cuatro o cinco pistoleros.

Ahora se sintió desarmado. Indefenso como un niño.

Con sus manos viriles rodeando la delicada silueta femenina y sintiendo como la vitalidad de aquel cuerpo bien formado le transmitía a la yema de sus dedos una extraña sensación de desasosiego.

La retuvo unos segundos en el aire. Luego, ya en tierra, siguió rodeando el frágil talle.

Los ojos de ambos entablaron un diálogo mudo. El, inclinó la cabeza hasta casi rozar el rostro de ella.

—Shirley... —pareció que las palabras saltaban en contra de su voluntad—, eres la mujer más bonita que jamás he contemplado. Me gustan tus ojos..., y tener tus labios tan cerca es una tortura. Algo explota en mi pecho, un rugido me estremece y siento necesidad de besar tu boca.

Ella, nada hizo porque las manos del hombre se apartaran de su cintura.

—Es la lucha, Joe —murmuró—. Lo que está vedado... lo que según tú no se puede conseguir.

—Shirley... —era ronca la voz del hombre—, estoy ardiendo en deseos de besarte. Pero no me siento capaz. Otro ya...

—Eres un cobarde, Joe. No temes a los hombres, pero temes mis labios. ¡Cobarde!

Las manos rodearon con más fuerza el breve talle femenino. Y despacio primero, casi con violencia después, aquel cuerpo delicado de armoniosas formas fue estrechado contra la varonil silueta del hombre.

—No... no has debido decir eso.

Joe aplastó sus labios en los de ella con repentino impulso de pasión desatada.

Las manos de Shirley se enroscaron al cuello del hombre para devolver con fruición la anhelada caricia.

Fue un beso largo, ardiente como el sol de mediodía, que vio truncado su maravilloso hechizo en el trote polvoriento de unos caballos que se acercaban.

CAPITULO 6

Gene, Fess, Kit, Bob, Effrem, Patrick y por último Raf, eran los siete hombres que habían trabajado coa Bill y Gary Breslin en el “Popular”.

Tipos de dispar apariencia, pero vestidos con la típica indumentaria, rudos, sucios y sudorosos.

Recibieron, con agrado unos y con indiferencia otros, la llegada del nuevo capataz.

Un fulano a quien debían llamar: “Profesional” Joe.

Patrick, hombre de corpachón enorme y brazos vigorosos, fue el único que se negó a estrechar la mano del capataz.

Difícil momento de tensión que Shirley supo capear con delicadeza y acierto.

Pese a ello, la torcida mirada que el recio vaquero clavó en el joven era por demás elocuente. Preludio de los contratiempos que surgirían entre ambos.

Luego Joe, a quien aún quemaban los labios del ardoroso beso, dirigió la palabra a quienes iban a ser sus hombres desde aquel instante.

—Muchachos —dijo mirándoles uno a uno, pero ignorando al indómito Patrick—, no quiero que me reciban como a un intruso. Quiero ser como vosotros y un amigo de vosotros. Ello no significa el que tenga que olvidarse que de hoy en adelante, soy yo quien manda y quien da las órdenes en el “Popular”. No quiero peleas ni altercados, ¡ah!, y será bueno que todos tengan presente que no tolero la indisciplina.

Patrick dio un paso hacia delante.

—El que me mande a mí —dijo con mirada de insulto y desafío a la vez—, debe demostrarme que es lo suficiente hombre para ello.

Una risotada de Gene, muchacho muy espigado de burlona expresión, se interpuso en las palabras del otro.

—Estás contrariado, ¿eh, Patrick? Esperabas ser tú el capataz, ¿no?

—Me correspondía —rugió el aludido volviendo la cabeza hacia Gene—. Yo trabajaba con Bill Breslin antes de que ninguno de vosotros llegara. ¿Qué queréis? No puedo quedarme con los brazos cruzados y aceptar a ese tipo como capataz. ¡Ni siquiera lo hemos visto nunca!

—Allá tú —habló Kit.

Lo que equivalía a expresar el sentimiento unánime de los demás: “Si no estás de acuerdo, entiéndete con él”.

—¿Me ha oído, Joe? —inquirió Patrick tenazmente.

—¿Qué tengo que demostrarte?

—Que eres lo hombre que tiene que ser el capataz de este rancho.

Se interpuso Shirley.

—¡Joe, por favor! Soy yo...

La apartó él suavemente.

—Es con el capataz con quien habla, Shirley. Y le voy a responder muy gustosamente.

Con pausados ademanes, “Profesional” Joe se despojó de su cinto-canana dejándolo caer en tierra.

Patrick, con feroz sonrisa, hizo lo propio. Y después, muy significativamente, se arremangó la camisa para mostrar sus nervudos y vigorosos antebrazos.

—Lo siento, capataz.

Rápidamente, los demás formaron un círculo alrededor de ambos hombres.

Sólo Shirley quedó retirada, mientras se cubría los labios con una mano y apretaba la otra en torno a la garganta.

Joe y Patrick, con los puños dispuestos, giraron uno frente al otro estudiándose unos segundos.

Fue el recio vaquero quien dio un veloz salto al tiempo que disparaba el brazo derecho con potencia demoledora.

Joe, en hábil golpe de cintura, evitó la peligrosa acometida. Y cuando el otro, arrastrado por la misma fuerza que había imprimido al golpe pasaba por su lado, extendió la pierna izquierda.

Tropezó Patrick, estrellándose de bruces en tierra.

—¡Te va a calentar, fanfarrón! —gritó Gene con su burlona sonrisa.

El agresivo Patrick se incorporó rápidamente con la faz sucia de tierra y la mirada enrojecida.

—¡Yo te enseñaré! —rugió en el instante que se abalanzaba sobre Joe con todo el peso de su corpachón.

El capataz se hizo a un lado a la vez que proyectaba su puño izquierdo contra el abdomen del vaquero.

Patrick se detuvo como si acabara de tropezar con un espeso muro.

Trastabilló de atrás adelante, quiso conservar el equilibrio y abrió la boca en busca del aire que faltaba en sus pulmones.

Con ojos nublosos vio jugar ante él la silueta ágil de Joe. Creyó distinguir un bulto que salía al encuentro de su cara. El seco impacto le hizo girar dos veces sobre sí mismo.

Extendió los brazos buscando un invisible lugar al que aferrarse en su tenaz desespero por evitar la caída.

Y entonces a placer, la zurda de Joe le cazó de nuevo el estómago para, con la derecha seguidamente, castigarle el rostro con un trallazo fulminante.

Patrick, a quien poco había durado la ilusión de humillar a golpes al que suponía flojo con los puños, se desplomó sobre la rojiza tierra.

Cara al cielo y brazos extendidos.

—¡Tú! —Joe señalaba al delgado Effrem—. Trae un cubo de agua.

—¡Voy por él!

Shirley se acercó a Joe.

—Era necesario —le dijo éste a la muchacha—. Si dejo que uno de ellos se envalentone, estamos perdidos.

Poco tardó Effrem en regresar con el cubo. Y tras él lo hizo Gene que, de propia voluntad, había ido por otro.

El agua de ambos cubos fue a parar sobre el cuerpo del inconsciente Patrick.

Reaccionó más pronto de lo esperado, resoplando como un búfalo. Se incorporó con una agilidad inesperada en hombres de su peso y sacudió sus ropas polvorientas.

Joe se planto frente a él.

—Esperó que te baste con eso, Patrick —dijo mientras ceñía de nuevo el cinto-canana—. Si no es así, emplearé otros métodos contigo.

Patrick, silencioso y con la cabeza inclinada, salvó la exigua distancia que le separaba de Joe.

Le tendió su velluda diestra.

—Bastará, patrón.

Joe tendió la suya y estrechó fuertemente la del rudo vaquero. Una actitud casi lógica la de aquel hombre curtido, veterano en aquellas lides.

Sabían perder. Y aceptar el mandato de quien les demostraba ser superior.

Para los hombres como Patrick, no existía más superioridad reconocida que la de los puños o el revólver.

—¡Alguien viene! —exclamó en aquel momento Fess.

En efecto, una polvareda de humo se elevaba en las cercas de entrada al “Popular”.

—¡Son varios jinetes! —gritó Effrem.

También era cierto.

Joe, como si atendiera a un repentino presentimiento, extendió su mano hacia Raf.

—Tú —le ordenó—, acompaña a la señorita.

—¿A la casa?

Asintió el nuevo capataz y Shirley se acercó a él tomándole de un brazo.

—¿Qué ocurre, Joe? —preguntó con temeroso acento.

—Nada, criatura, nada. Supongo que nada. Pero prefiero que estés en la casa por si sucede algo. ¡Raf!, no te muevas de su lado bajo ningún pretexto.

Shirley, queriendo mostrarse la primera en acatar las órdenes de Joe, caminó hacia la casa seguida del vaquero.

Los demás cow-boys, miraban a Joe intrigados. Preguntándose todos ellos el porqué de tantas precauciones.

—Vosotros —les ordenó el capataz, muy cerca ya los que venían al galops—, en abierto semicírculo a mi alrededor.

Sin comprender, obedecieron con presteza.

—Cuando yo desenfunde, imitadme.

Los siete hombres, mostrando en su rostro la confusión que sentían anís el extraño comportamiento del joven capataz, no vacilaron pese a ello en prepararse para cumplir sus palabras al pie de la letra.

Un extraño poder dimanaba de la personalidad de “Profesional” Joe. Algo que aquellos hombres no sabían determinar, pero que les impulsaba a estar con él de una forma incondicional.

Un hombre desconocido que acababa de convertirse en su jefe. Nadie dudaba ahora que le sobraba valor para ocupar el puesto.

Amainó el trote de las monturas y pudieron distinguir el rostro de los seis jinetes.

—¡Es el “Juez Muerte”! —susurró Kit a espaldas de Joe—. Cuidado con él, patrón.

Sí, Joe lo había presentido. Robert Cosby, el sheriff Carney, los humillados Dick y Silver y dos alguaciles más.

Seis jinetes que acababan de detenerse a diez yardas de los vaqueros del “Popular Breslin”.

—Aquél es —dijo Carney al juez, señalando a Joe desde encima del caballo.

—El mismo —asintieron al unísono Silver y Dick.

Robert Cosby irguió su esmirriada naturaleza sobre la silla del bayo que montaba.

—¡Soy el juez de Goldhand! —voceó mirando al capataz.

—No le oigo, amigo —replicó Joe con burlona sonrisa—. ¿Por qué no se acerca más?

Lo hizo. Y los otros cinco tras él.

—He dicho que soy el juez de este pueblo.

—Y yo el nuevo capataz de este rancho. ¿Qué se le ofrece?

Los vaqueros no podían dar crédito a la temeridad de Joe. Jamás habían visto a nadie hablarle de aquella forma al “Juez Muerte”.

Cosby, con su voz lastimera, dijo:

—Está usted en deuda con la ley, amigo. Venimos a detenerle. Desarmar a dos alguaciles del sheriff y provocar a éste en cuestión de pocas horas, es algo que no se tolera en Goldhand, forastero.

—Me llamo “Profesional” Joe, juez Cosby.

—¡Queda detenido! —chilló como una rata el "Juez Muerte”.

Joe soltó una carcajada burlona y vibrante.

—¿Quién va a detenerme?

Cosby hizo una seña al sheriff.

—Ve por él, Michael.

Pero el sheriff no llegó a desmontar de su caballo porque el capataz, en aquel cruce impresionante de diestra que tantos meses practicara, había tirado de la culata de su “44”.

Y lo empuñaba con resuelta firmeza.

—¿Por qué no baja del caballo, sheriff? —inquirió ominosamente.

A espaldas de Joe, los cow-boys del “Popular” habían abierto el semicírculo mostrando peligrosos los revólveres que empuñaban.

—¡Se arrepentirán! —gritó histérico, el juez.

“Profesional” Joe, dio dos pasos hacia el caballo.

—¡Baje de ahí, Cosby!

El hombre que recitaba con voz apenada sus fatales sentencias de muerte, se quedó atónito.

Su perplejidad fue trocándose en evidente temor. No era lo mismo condenar a muerte un ser indefenso que habérselas con siete revólveres que sólo esperaban un leve motivo para disparar.

—¿Qué..., qué pretendes?

—¡He dicho que baje!

Sonó un disparo y el sombrero de Cosby fue arrancado velozmente de su cabeza.

Blanco de miedo e ira, desmontó al instante.

—¡Lo mismo ustedes! —gritó Joe, abanicando al sheriff y alguaciles con el cañón de su revólver.

Cuando todos estuvieron al pie de sus monturas, ordenó el capataz del rancho:

—¡Patrick! Tú y Gene, desármenles.

—Con gusto, patrón —tronó la voz del indómito vaquero.

Joe, con estudiada lentitud, enfundó su “44”.

—Desde este momento, amigo Cosby —anunció con desprecio—, queda terminantemente prohibido cruzar la entrada del “Popular Breslin” con armas encima. Mis hombres dispararán sin hacer preguntas sobre todo aquel que se suponga..., digo que se suponga, que es portador de armas de fuego. ¿Me explico con claridad?

El juez Cosby temblaba de pies a cabeza. Era evidente la cobardía de los hombres crueles cuando no se encontraban al amparo de sus habituales guardaespaldas.

Joe había conseguido, de momento, que para los vaqueros del “Popular”, Cosby dejara de ser el terrorífico personaje que se creía.

—Robert Cosby, apodado “Death Judge” —habló de nuevo “Profesional” Joe—, es usted un asesino morboso y retorcido. Un cobarde que goza ordenando a sus esbirros que cuelguen a la gente honrada. Bill y Gary Breslin, propietarios de este rancho, fueron condenados a muerte injustamente. Alguien les preparó una trampa y tengo la seguridad de que usted, usted, juez Cosby, formaba parte de ella. ¡Le acuso del asesinato de dos hombres honrados e inocentes! Defiéndase..., porque ahora soy yo quien va a dictar sentencia.

—¡Está loco! —gritó Cosby, castañeándole los dientes—. ¡Lo haré ahorcar por esto! ¡Pistolero, pendenciero y asesino!

Joe apenas se movió. Pero su zurda salió disparada para estrellarse sobre el rostro cínico del juez.

Era muy poca cosa Cosby para encajar semejante trallazo. Giró como un trompo, salió disparado hacia atrás y rebotó en un caballo el cual relinchó airadamente.

Se revolcó en tierra como una serpiente.

—¡Levántese!

Le costó hacerlo. Y cuando consiguió ponerse en pie tambaleaba como un borracho.

—¿Por qué condenó a los Breslin?

Cosby se limpió la sangre que manaba de su boca.

—Por... por robar unas reses del señor Brand.

Joe se plantó frente a él clavando su derecha en el escuálido abdomen de Cosby.

Se encogió el juez para recibir un segundo trallazo en la cara que lo envió cinco yardas atrás.

—¡Voy a patearlo, juez! —gritó Joe con fría mirada.

Revolcándose sobre la hierba convulsivamente, tartajeó Cosby:

—Las pruebas..., las pruebas los... los acusaban.

“Profesional” Joe lo atrapó por el cuello de su chaqueta y tiró de él manteniéndole en el aire.

Manaba sangre por nariz y boca.

—Pienso probar que fue un asesinato deliberado, y cuando lo consiga..., lo colgaré a usted del árbol más alto da este pueblo. ¿Me ha oído, Cosby?

No le quedaba aliento ni resuello para responder. Lo soltó Joe y rebotó de nuevo en el suelo.

Entonces se acercó al sheriff que tenía los ojos hundidos en el fondo de las órbitas.

La expresión de su rostro aterrado hizo sonreír al capataz.

—Usted, sheriff, veo que no ha sabido interpretar los consejos que le he dado en la taberna. Voy a tener que escarmentarlo...

Se volvió hacia los vaqueros.

—¡Fess, Kit, vayan por cuerdas!

—¡Huuuupí! —tronó Kit, imaginando para lo que iban a servir las cuerdas.

Y con ese pensamiento, se trajeron una por cabeza. O una por cuello.

Michael Carney, retrocedió cuando llegaron los vaqueros.

—¡No... no pueden colgarnos! ¡No...!

—¡Cobarde! —le escupió Joe al rostro.

Kit y Fess se frotaron las manos elocuentemente. Pero todos quedaron sorprendidos cuando los ordenó al sheriff y sus hombres:

—¡Monten sus caballos!

—¡Eh, patrón! ¿De veras no los colgamos?

Sonrió Joe.

—Todavía no, Kit. Pero te prometo que tomarás parte activa en el asunto cuando llegue el momento.

—O. K.

—¡He dicho que monten! —tralló Joe, propinándole un violento empujón al sheriff Carney.

—¿Y el juez? —indagó uno de los alguaciles.

Por respuesta, Joe lo empotró materialmente bajó

el vientre de un caballo.

—Preocúpate de ti, sanguijuela. ¡Patrick!, sube al juez en su montura, ponlo boca abajo y átalo en la silla. ¡Gene, Fess, Kit, Bob, Effrem!, haced lo mismo con éstos.

Poco tiempo invirtieron los vaqueros del “Popular Breslin” en hacer de los seis individuos auténticos fardos amarrados a las sillas de montar.

Luego espantaron los caballos.

—¡Nunca había visto nada igual, patrón! —exclamó Patrick, situándose junto a Joe.

—Sólo es el principio, Patrick. Y no llegaremos al fin hasta que los culpables del asesinato de vuestros patrones cuelguen de un árbol.

—No pudimos evitarlo, Joe —dijo Fess, hombretón de unos treinta y cinco años y expresión sincera—. Kit y yo tratamos de ocupar su lugar...

—Es cierto, patrón —corroboró el rubio Effrem—. Kit y Fess quisieron hacerse pasar por los ladrones de esas reses. Pero Bill y su hijo eran demasiado buenos para consentirlo.

—¡Incapaces de robar! —exclamó Patrick furioso.

—¿Quién pudo hacerlo? —inquirió Joe, recorriendo los rostros de sus hombres.

—No tiene explicación —musitó Bob—. Nadie podía desearles ningún mal. Y menos, cometer esa canallada.

—Pero alguien tuvo que hacerlo... —dijo Joe como si hablara consigo mismo. Agregando en voz alta—: Gene, avisa a la señorita Breslin.

—¡Vuelo, patrón!

—¡Ustedes, vengan todos! Hay que organizar el trabajo.

Se agruparon sonrientes en torno al nuevo capataz del “Popular Breslin”.

Un tipo a quien debían llamar “Profesional” Joe, y que en cuestión de minutos se había ganado las simpatías y admiración de todos.

CAPITULO 7

Durante los tres días que siguieron a la mañana en que juez y sheriff de Goldhand visitaron el “Popular Breslin”, se registró en el rancho una febril actividad.

Se levantaron más cercas. Y éstas superaban en altura, considerablemente, a sus antiguas compañeras.

Por la noche se reunió el ganado en una de las nuevas cercas sometido a doble vigilancia con relevos cada cuatro horas.

Joe, como uno más, formó parte del grupo de centinelas que montaron guardia cada noche junto al ganado.

De día, dos vaqueros designados por riguroso turno, no tenían otra misión que recorrer de un extremo a otro las tierras que pertenecían al “Popular”, atentos a cualquier incursión por sorpresa y con la orden estricta de disparar sobre aquel que traspusiera las tierras, portando armas de fuego.

La lógica represalia que Joe esperaba por parte de Cosby o Carney, para la cual había tomado aquella serie de precauciones, no se produjo.

Así amaneció el cuarto día sin que nada nuevo hubiese sucedido en el “Popular Breslin”.

A mediodía llegó el doctor Adams a visitar tanto a Shirley como a Joe.

—No puedes hacerte una idea de los rumores que circulan por el pueblo. El ambiente está excitado, la gente aguardando que alguien dé el primer paso. Nadie ignora lo que sucedió aquí con el juez y el sheriff.

Sonrió Joe significativamente.

—Envié un par de hombres al pueblo para que aireasen la noticia.

Adams saboreó el café.

—Está delicioso, Shirley. Eres... una excelente cocinera.

—Eso mismo opinan los muchachos —corroboró Joe.

Adams secó sus labios con una servilleta. Dijo luego mirando al muchacho:

—Cosby ha tomado precauciones, Joe.

—No entiendo.

—Temen que te presentes en el momento menos pensado y los cuelgues de un árbol. Juez y sheriff están preparados para recibirte. Llegaron ayer una docena de hombres procedentes de Nuevo Méjico a quienes Cosby ha entregado la estrella de alguaciles. No me cabe la menor duda de que son pistoleros, Joe. Pero hay otra cosa que me preocupa. Esos individuos no han venido a pasearse por el pueblo rifle al hombro... gratuitamente. Robert Cosby no dispone de dinero ni para pagar al sheriff. ¿Quién pone el dinero y por qué?

“Profesional” Joe se acarició la barbilla en actitud meditativa.

—Doctor —dijo tras irnos minutos de silencio—, me sorprende que usted no conozca la respuesta. Existe un hombre que trata de adueñarse de Goldhand y casi lo está consiguiendo. El que preparó la trampa a los Breslin. el que apoya las maniobras del juez Cosby, el que paga los sueldos de esos pistoleros...

—¿Quién, Joe?

—Llevó pocos días aquí y no quiero precipitarme, doctor. Estamos viviendo unas fechas de calma y tensión. De esa calma agorera que precede a las tempestades. Esos pistoleros de Nuevo Méjico no han venido como usted cree para proteger el imperio que Cosby regenta como cabeza visible. Tienen la misión de acabar conmigo y con los hombres que están a mi lado.

—¿Por qué, Joe? —preguntó Shirley, interviniendo por vez primera en la conversación.

—Es sencillo, pequeña. El jefe de Cosby sabe mis Intenciones, supone mis proyectos, tiene la certeza de que si no termina conmigo yo terminaré con él. Nadie se da cuenta, porque quizá nadie se atreve a pensarlo por temor a colgar de una soga, pero la persona que pretende apoderarse de Goldhand, si lo consigue, amasará una verdadera fortuna en pocos años. No sólo por el producto que se puede arrancar a esta tierra de fértil pasto, sino porque el día que el ferrocarril llegue a Wichita Falls, como ya está previsto y aprobado, tendrá que pasar por aquí sin ningún género de dudas. En esto radica el interés de ese personaje oculto.

—¡Tienes razón, Joe! —exclamó Adams con preocupada expresión.

—Yo lo evitaré, doctor.

—¿Cómo?

—Obligando a que el temporal se desencadene... antes de lo que tiene previsto nuestro enemigo.

—¡No consentiré que arriesgues más tu vida! —las palabras brotaron en labios de Shirley como una explosión incontenida—. No es justo. Ya has hecho demasiado por mí...

—¡Y mucho lo que me queda por hacer! —exclamó el muchacho con vehemencia.

—Creo que Elaine tuvo una excelente idea... —musitó el doctor poniéndose en pie.

—¿Idea?

—Sí..., sí —rezongó el anciano—. Una gran idea la acordarse de un muchacho llamado “Profesional” Joe. Bueno, ya es hora de que me vaya, pareja. No es que tenga mucho que hacer, pero el poco trabajo que tengo me cuesta sacarlo adelante.

Joe acompañó al doctor hasta los límites del “Popular Breslin”.

—No hace falta que te molestes, Joe. Yo no voy armado.

—Lo sé, doctor.

* * *

—Tengo miedo, Joe.

La tomó por la barbilla obligándola a alzar el rostro.

—¿De qué?

—De que te ocurra algo.

Sonrió él, suavemente.

—¿Sabes una cosa, Shirley?

—No...

—Acepté venir a Goldhand porque tus maravillosos ojos me cautivaron, porque sentí la necesidad de estar a tu lado y protegerte contra cualquier peligro. Ahora... quiero quedarme aquí porque estoy enamorado de ti, porque no puedo dejar de amarte...

—¡Joe!

El hombre de los inquietantes ojos azules ciñó la cintura de Shirley estrechamente.

La atrajo hacia sí.

—Shirley..., eres hermosa como nada en el mundo. Eres ese algo prohibido por lo que deseo luchar como punca he luchado, eres la razón de mi vida, eres el verdadero amor...

—Joe..., te quiero.

Buscó anhelante los rojos labios que ella ofrecía entreabiertos en espera de la cálida caricia.

Todo era maravilloso mientras sus bocas permanecían unidas respirando los mutuos alientos.

La vida qué un ser ofrecía a otro ser.

Pero en el corazón de Shirley latían campanadas de pánico. Un miedo horrible a perder lo más maravilloso que había encontrado en su vida.

La sombra de una cuerda..., de una cuerda como aquellas en que viera oscilar trágicamente los cuerpos de dos seres queridos.

—¡Patrón! ¡Patrón! —gritó alguien por encima del sonoro galope de un par de caballos.

Separóse la pareja, mostrando Shirley su rostro teñido de ruborosa pincelada roja.

Uno de los jinetes, el que había gritado, era el vigoroso Patrick. Su compañero de vigilancia, Kit en aquel día, iba junto a él.

—Mire lo que hemos encontrado —dijo Patrick al tiempo que desmontaba.

En su mano derecha alzaba un hierro exactamente igual a los empleados para marcar reses.

Joe, cediendo a una corazonada, dijo a Kit:

—Acompaña a la señorita Shirley.

Trató ella de protestar, pero la mirada persuasiva y autoritaria de él la hizo desistir.

Kit la ayudó a montar en el caballo y ambos emprendieron camino hacia la casa.

Cuando los dos jinetes se hubieron alejado, Patrick tendió a su capataz el hierro que sostenía en la mano izquierda,

—Véalo, patrón.

CAPITULO 8

Por espacio de varios minutos, “Profesional” Joe, observó con minuciosidad la barra de hierro que culminaba en gancho horizontal.

Con lentitud, alzó la cabeza para mirar de una forma extraña al vaquero.

—¿Dónde lo has encontrado, Patrick?

—Ha sido de verdadera casualidad, patrón —explicó el nervudo cow-boy—. Kit y yo estábamos haciendo el recorrido que usted ordenó. Al llegar al barranquillo...

—¿El barranquillo?

—Bueno —Patrick se limpió su frente sudorosa con el revés de la zurda—, aquí le llamamos barranquillo al declive que se inicia en las márgenes del Red River y que forma un pequeño barranco con relación a las tierras del rancho. Es el punto exacto en donde Bill Breslin decidió canalizar las aguas del río para que éstas llegaran a tierras del señor Brand.

—Cuéntame lo sucedido.

—Pues, al llegar allí, he sacado mi bolsa de tabaco y se me ha caído al barranquillo. La estaba buscando cuando he hallado este hierro.

—¿Cómo crees que esta barra de marcar reses haya llegado al barranquillo?

Patrick se frotó su áspera y crecida barba.

—No sé, patrón. Imagino que alguien la tiró al río pero como el agua no tiene suficiente fuerza, en lugar de arrastrarla la ha vuelto hacia atrás.

—Es justamente lo que estaba pensando, Patrick.

¿Te has fijado en la clase de marca que se puede efectuar con este hierro?

—Bueno..., yo creo que eso no es una marca.

El vaquero estaba en lo cierto. Con el hierro solo podían trazarse dos medias circunferencias tangentes una a la otra.

Era como una B desprovista de su trazo vertical en línea recta.

—¿Qué letra se podría convertir en otra empleando esta marca, Patrick?

Pareció que el recio hombretón no estaba muy decidido a exteriorizar sus pensamientos por miedo a equivocarse.

El, lo reconocía, no era tipo de mucha cabeza.

—Quizá...

—¿Quizá podría convertirse una I en una B, Patrick?

Dio un manotazo en el aire.

—¡Sí..., sí, patrón! Eso hemos pensado Kit y yo. Pero no estábamos muy seguros.

Joe sonrió fríamente.

—Puedes tener la absoluta certeza de que éste es el hierro que se empleó para convertir la marca I. B. del rancho “La Estrella”, en la marca B. B. del “Popular Breslin”.

—¿Y qué debemos hacer ahora?

En lugar de responder a la pregunta de Patrick, Joe interrogó a su vez:

—¿Quién podía considerar necesarias para sí las tierras del “Popular”?

El vaquero miró a su capataz con expresión desconcertada.

“Profesional” Joe, tratando de aclarar el significado de su pregunta, empleó un lenguaje que supuso sería más comprensible para el vigoroso Patrick.

—Tú y Bill Breslin fuisteis pioneros de este pueblo, ¿no es cierto?

—Sí, patrón. Llegamos poco después que Johnnattan Drury.

—Eso significa que tú has visto crecer Goldhand, que has visto como la gente iba llegando...

—Entiendo lo que trata de decirme, patrón. Pero puedo asegurarle que nadie le deseaba nada malo a Bill Breslin.

—¡Pero alguien amañó las marcas de las reses con este hierro! ¿Por qué? ¿Qué beneficio podía obtener la persona que preparó la trampa con la muerte de los Breslin? Yo te lo diré, Patrick. Obtener sus tierras. Ni Bill ni Gary hubieran vendido jamás. Pero una mujer sola se veía obligada a vender..., ¿entiendes, vaquero? ¡A vender! Y ahora, quiero que tú me respondas a una pregunta: ¿quién podía ambicionar las tierras del “Popular”?

Patrick se mantuvo en silencio. Y Joe, que parecía muy excitado, gritó:

—¡Suelta el nombre que tienes en la garganta!

El poderoso tórax de Patrick se agitaba ruidosamente.

—Isaías Jeffrey Brand..., ¡no, no es posible!

—¡Sí, sí lo es! Lo pensé desde el momento en que me tropecé con ese hombre en casa del doctor Adams. Sus tierras colindan con las del “Popular Breslin”, pero no están a la orilla del Red River. Brand no se conforma con los canalillos, no es suficiente la poca agua que por ellos discurre cuando el cauce del río decrece. ¡Necesita estas tierras para extender sus pastos y tener agua continuamente! Por eso trataba de comprarle las tierras a Shirley simulando que lo hacía por favorecerla a ella.

Patrick estaba boquiabierto.

—¡Patrón! ¿Quiere usted decir que el señor Brand se robó asimismo las reses, amañó la marca y luego las mezcló con las nuestras?

Joe suspiró profundamente.

—Sí..., eso quiero decir. De eso estoy seguro. Pero hay algo .más, amigo Patrick.

—¿Qué?

—Uno de los vaqueros del “Popular Breslin” traicionó a Bill.

—¡Imposible!

—Cierto. Brand tuvo que contar con alguien aquí dentro para que sus propósitos salieran conforme deseaba. Y ese alguien fue quien marcó las reses y las confundió luego con las de aquí.

—Patrón Joe, me inspira usted respeto y confianza. Lo admiro desde el día que me golpeó con potencia. Pero... no sé si puedo creer en sus palabras.

—Pues debes creer, Patrick. Por dos razones. Una, porque yo confío en que tú estés a mi lado en la lucha definitiva que vamos a emprender. Otra, porque debes darte cuenta de que yo no defiendo nada mío. No tengo intereses que me cieguen. Sólo trato de ser justo y de que se haga verdadera justicia. No lo que hace Cosby. El juez, es un eficaz colaborador de I. J. Brand.

—Brand lo hizo venir...

—¿Te das cuenta?

Patrick hizo un visible esfuerzo para demostrar que estaba pensando.

—¿Cómo piensa luchar contra ellos, patrón?

—Primero, vamos a descubrir quién de nosotros es el traidor.

—Nadie confiesa haber traicionado a nadie.

Sonrió Joe.

—Es un buen pensamiento, Patrick. No, nadie confiesa una villanía de esa clase. Pero existen medios para conseguir que un traidor se delate.

—¿Cuáles, patrón?

—De momento, Patrick, suspenderemos los tumos de vigilancia nocturnos.

—¿Por qué?

—Porque los traidores necesitan tener las noches libres. para cometer sus bajezas. Luego, Patrick, reuniremos a todos los vaqueros para mostrarles este hierro. Yo les explicaré que este utensilio sirvió para amañar las marcas de las reses que fueron encontradas en el "Popular”. Tú y Kit contaréis dónde encontrasteis el hierro. Por último, les diré que sospecho de Brand y los motivos del por qué. Eso... supongo que será suficiente para que el traidor se mueva esta ñocha.

—¿Cómo puede usted pensar tanto, patrón?

—En contra de lo que tú crees, no es una virtud, Patrick. Es un gran defecto. Sólo son verdaderamente felices aquellos que no piensan.

—Acaba de descubrirme el secreto de mi vida. Yo sólo me he preocupado...

—Tú y yo vigilaremos esta noche, amigo.

—Si ese traidor existe..., ¿me dejará que lo destroce a puñetazos?

—Siento privarte de ese placer, Patrick. Lo necesitamos vivo.

—¿Vivo? ¿Para qué?

—Para que el día en que yo sea juez, él sea testigo.

—No entiendo.

—Ya lo entenderás, Patrick.

—¿Reúno a los muchachos?

—Sí, hazlo. Frente a la empalizada del ganado. ¡Ah, otra cosa, Patrick! ¿Quién suele marcar el ganado del “Popular”?

El vaquero se quedó ahora muy serio.

—Yo..., patrón.

—Estás fuera de dudas, Patrick. Ve por la gente.

* * *

En algún lugar, un grillo ofrecía a la templada noche el gratuito concierto de su música monótona.

La luna viajaba plácida sobre la pradera y las aguas del río, para ofrecer generosa su faz redonda y brillante.

El silencio campeaba ahora sobre las dormidas tierras sin que nadie más que el grillo se atreviera a turbarlo.

Quizá algún espíritu inquieto, un corazón nervioso, escuchaba en el silencio los nerviosos latidos de su desasosiego.

La voz del temor que callaba la de una conciencia manchada. Un hombre que confiaba en el silencio y la oscuridad de la noche para ocultar su cobardía.

Su traición.

Una sombra movíase lentamente pegada al muro de los cobertizos. Atisbaba con inquietud en las tinieblas de la noche asegurándose de que nadie seguía sus sigilosos movimientos.

Sus traidores pasos.

Alcanzó la sombra una de las empalizadas y la salvó de ágil y certero salto.

Corrió ahora inclinada hacia delante lejos de obstáculos que impidieran su camino.

Algo brotó repentinamente en medio de su camino.

—¡Maldición!

Un jadeo.

—Ibas muy de prisa, muchacho..., ¿adónde?

El vaquero de los rubios cabellos alzó los ojos al cielo. Antes de ver la luna, /tropezó con el par de rostros que lo miraban acusadoramente.

Peligrosamente.

—A... pasear. Me gusta pasear de noche, patrón.

Unos dientes amarillentos sonrieron en la oscuridad.

—Llevas tres años aquí, Effrem. Pero no sabía que tuvieses afición a los paseos nocturnos. ¿Cómo lo has ocultado durante tanto tiempo?

El barbudo mentón de Patrick, cuadrado, firme como una roca, se inclinaba hacia el caído.

—¿No respondes? —insistió.

—Es que... no podía conciliar el sueño.

—Pero sí puedes traicionar, ¿verdad? —inquirió “Profesional” Joe con frío acento.

Patrick escupió en el rostro del que había sido su compañero.

—¡Cobarde!

—Levántate, Effrem —ordenó el capataz.

Obedeció el vaquero.

—No he..., yo nunca he traicionado...

—¿Dónde ibas?

—A pasear.

Patrick le empotró su zurda en el abdomen. Se encogió el otro y entonces, sin que Joe llegara a tiempo de impedirlo, el rudo vaquero le lanzó una violenta patada en la cara.

Effrem salió disparado dando volteretas y traspiés.

—¡Ahora verás, asesino traidor!

— ¡Quieto, Patrick! —tronó la voz del capataz—. Recuerda lo que te dije.

—¡Yo le haré hablar, patrón!

Una risita seca brotó en labios de “Profesional”

Joe.

—Effrem no tiene nada que decirnos.

Patrick giró desconcertado.

—¿Cómo?

—Effrem es la verdadera trampa que yo le he tendido al verdadero traidor.

—¿A quién...?

—¡A ti, Patrick!

El rudo vaquero mudó radicalmente la expresión de su rostro. Una máscara de ferocidad cayó sobre sus facciones.

—¡Te mataré..., cochino usurpador!

—¡Quieto, Patrick! —tronó a su espalda la voz de Effrem—. Haz un movimiento y te llenaré de plomo.

—¡Kit! —llamó la voz de Joe.

Apareció el vaquero.

—Estoy aquí, patrón.

—Cuéntanos lo sucedido esta mañana en el barranquillo.

Los restantes vaqueros del “Popular Breslin” fueron apareciendo uno tras otro hasta formar un semicírculo alrededor de los protagonistas de la escena.

—A Patrick se le cayó la bolsa del tabaco —explicó Kit con voz potente— y cuando trataba de encontrarla vi que empezaba a darle puntapiés a una barra de hierro.

—¿Qué le dijiste, Kit?

—Que me enseñara la barra y respondió que era un pedazo de hierro inservible. Insistí y tuvo que mostrármela. Mía fue la idea de que se la enseñáramos a usted, patrón.

Joe se volvió hacia Patrick.

—Brand te prometió que serías el capataz de los hombres que trabajaran en el “Popular” cuando Shirley se lo vendiera. Tú darías las órdenes, tú serías el amo. Eso fue suficiente para que traicionaras al hombre honrado que te proporcionó trabajo, comida y un techo donde cobijarte.

—¡Debemos colgarle! —gritó el joven Gene.

—¡Voy por la cuerda! —corroboró Fess.

—¡Quietos! —los detuvo Joe—. Antes de que lo colguemos tiene derecho a defenderse.

Patrick, el violento y rudo vaquero, aquél a quien se creía un hombretón noble y leal, sudaba con el mismo miedo que días antes sudara el juez Cosby.

Los traidores eran cobardes. Aunque tuvieran aspecto físico de hombres fuertes.

—Dijo que... que me necesitaba vivo.

—He cambiado de opinión, Patrick. Te colgaré.

Un rugido de espanto brotó en la garganta del vaquero.

—¡No!

—Eres un traidor...

—No quería hacerlo, patrón. ¡Se lo juro!

—No te creo, Patrick.

Siete miradas inflexibles, acusadoras, estaban fijas en la silueta del que había traicionado la generosidad de dos hombres buenos y honrados.

Ninguno de los vaqueros que tanto habían admirado a Bill y Gary Breslin podían olvidar ahora que aquél era el culpable de que hubiesen sido colgados injustamente.

Patrick, él precisamente. Aquél en quien todos confiaban.

—¡Queremos colgarle! —rugió Kit.

—¡No se interponga, patrón! —clamó Fess.

—¡La justicia es nuestra ahora! —tronó Bob.

“Profesional” Joe se volvió hacia los exaltados cow-boys.

—¡No es esa la justicia que necesitamos para vengar la muerte de los Breslin! ¡Hay que probar, demostrar y luego actuar!

—¡Creo que el patrón habla bien! —dijo Effrem a espaldas de Patrick sin dejar de encañonar a éste.

—¿Qué piensa hacer, Joe? —preguntó Raf, el hombre que lo trajera al “Popular Breslin” obedeciendo, inconsciente, el plan que él, Adams y Shirley trazaron en Amarillo.

—Perdonar la vida de Patrick si él está dispuesto a enmendar su traición.

—¡Eso no! —exclamó Kit.

—¡Tampoco estoy de acuerdo! —bramó Fess.

Voces y gritos timbreaban en el silencio de una noche que había dejado de ser igual a las demás.

“Profesional” Joe se enfrentó con sus hombres decididamente.

—¡Yo soy quien manda aquí! —levantó su voz potente—. Os lo dije el día en que me hice cargo del rancho y lo repito ahora. ¡Yo doy las órdenes y es vuestra obligación obedecer! El que no esté conforme que dé un paso adelante para que yo le convenza de lo contrario.

Ninguno se movió.

—Bien —sonrió el nuevo capataz—. Os prometo que se hará la justicia que vosotros queréis..., pero no en este momento.

Se volvió hacia Patrick.

—¿Qué te ofreció Brand a cambio de tu traición?

—No traté con él —murmuró el vaquero con la cabeza inclinada—. Fue su capataz Dudley quien me propuso que marcara las reses y, luego las confundiera con las del “Popular”.

—¿Estaban Cosby y Carney en el asunto, verdad?

—Creo que sí.

—¿Para qué quería Brand el “Popular”?

—Para tener todo el agua necesaria para aumentar el número de cabezas al contar con una doble extensión da pastos..., y creo que con el tiempo esperaba poder casarse con Shirley.

Las explicaciones del traidor Patrick desataron exclamaciones de rabia.

—Bien Patrick..., vas a traicionar de nuevo. Esta vez al que te pagó para que supieras ser traidor.

Nada dijo el aludido.

—Pero no olvides —siguió Joe—, que siete revólveres que no vacilarán en disparar, estarán esta vez apuntando tu espalda. ¡Irás a ver a Dudley ahora mismo!

—¿Qué... qué debo decirle?

—Escucha con atención, Patrick. Con mucha atención, porque es tu única posibilidad de salvar la pelleja.

El rudo vaquero, que parecía haber perdido toda su agresividad, escuchó atentamente las palabras que Joe pronunciaba despacio, con voz clara y suave.

CAPITULO 9

—¡Te has vuelto loco!

Esa fue la exclamación que brotó en labios del hombre que acababa de salir del cobertizo ciñéndose el cinto-canana.

—Era necesario, Dudley.

Tipo alto y fuerte de ojos cínicos, y repulsiva expresión que mostraba en el rictus de su torcida boca.

—¿Qué sucede, Patrick?

—El nuevo capataz ha encontrado el hierro con que amañamos la marca de las reses.

Un chispazo de ira brilló en los crueles ojos del capataz del rancho “La Estrella”.

—¡Maldito imbécil! —le escupió—. Te dije que tiraras ese hierro al río.

—Lo hice, Dudley. Lo hice. Pero la corriente no tiene fuerza y en lugar de arrastrarlo lo ha devuelto al barranquillo.

Dudley guardó unos instantes de silencio.

—¡Bueno! A fin de cuentas eso no prueba nada.

Patrick, que se esforzaba por dominar su nerviosismo, repuso en voz lo suficiente alta para que los siete hombres ocultos pudieran oírle:

—“Profesional” Joe no opina lo mismo. Dice que esa es la prueba que demuestra la culpabilidad del señor Brand.

—¿Quién va a creerle eso?

—No lo sé, Dudley. Pero Joe está preparando a los muchachos para caer sobre este rancho antes de la madrugada. Dice que obrando por sorpresa evitará que

Brand..., digo el señor Brand, tenga tiempo de ponerse en contacto con el juez y el sheriff.

—¿Cómo estás tú aquí?

—Yo estoy de centinela en el rancho. He aprovechado el momento en que Joe estaba reunido con los muchachos...

—¿Cuántos son en total?

—Siete con Joe.

Dudley se frotó la barbilla.

—Bien. Avisaré al señor Brand. Aquí somos doce, y doce más que llegaron ayer de Nuevo Méjico...

—¿Más vaqueros?

—No, Patrick. Son tipos hábiles con el revólver que el señor Brand hizo venir para proteger a Cosby. Pero cobran del jefe y son sus órdenes las que obedecen. El “Popular Breslin” se quedará sin vaqueros, Patrick. Ahora tu patrona se verá obligada a vender y tú podrás ser el nuevo capataz. Poco trabajo y buen sueldo.

—Bien, Dudley. Así lo espero. Ahora debo regresar

—De acuerdo, Patrick. Yo voy a encargarme de organizar el recibimiento a tus amigos. El señor Brand se pondrá contento. Sólo le falta adueñarse del “Popular”. ¡Seremos los amos del pueblo!

—Dile al señor Brand que yo he avisado, ¿eh?

—No sufras, Patrick. Tienes seguro el puesto de capataz.

CAPITULO 10

El hombre se despertó sobresaltado.

—¡Alguaciles! ¿Qué ocurre?

Alguien encendió el quinqué que había sobre la mesita de noche del que gritaba.

—No se esfuerce, Cosby —dijo una voz—. Los alguaciles traídos de Nuevo Méjico están en el I. J. “La Estrella” dispuestos a proteger al jefe. Hay un hombre en Goldhand que es feliz traicionando. Ayer a Breslin..., hoy a Brand y su pandilla. ¿Le dice algo eso, juez?

Cosby, metido entre las sábanas, ofrecía un aspecto por demás grotesco.

—No debí acceder a las razones de Brand. ¡Tenía que haberlo colgado de un árbol al día siguiente de su llegada a Goldhand!

—Tranquilícese, “Juez Muerte” —Joe le sonreía con significativa frialdad—. Usted ya no volverá a colgar a nadie más. Antes de que amanezca, será su cuerpo el que esté bailando al extremo de una cuerda.

—¡No...! ¡Soy la ley!

—Usted no es más que un cobarde asesino. Un instrumento de individuos ambiciosos como Brand. Pero todo ha terminado, Cosby. Voy a colgarle ahora mismo.

Pareció que el juez trataba de esconder su raquítica naturaleza al amparo de los lienzos que cubrían la cama.

—¡Eso no...! ¡Haré lo que me diga! ¡Pero no me ahorque!

—¡Salga de la cama!

—¡No!

—¡Sacadlo, muchachos!

Los vaqueros del “Popular Breslin”, enfurecidos por un ansia de venganza que sólo “Profesional” Joe era capaz de contener, sacaron a Cosby del lecho.

Una explosión de brutales carcajadas acogió la presencia del “Juez Muerte” en tan ridícula indumentaria.

Un hombre que había hecho temer su nombre más que al propio diablo veíase ahora humillado y vencido por los que un día sintieran miedo de sus sentencias.

Lo vistieron entre golpes, y empujones para sacarlo seguidamente a las calles silenciosas del dormido Goldhand.

—Nos falta el sheriff. ¿Duerme en su oficina? —quiso saber Joe.

—Creo que sí —repuso el rubio Effrem.

En efecto, Michael Carney, estaba doblado sobre la mesa de su oficina porque, al ser despertado por Dudley cuando éste había llegado poco antes en busca de los alguaciles, el miedo al saberse solo, le había impedido volver a la cama.

No era muy profundo su sueño. Por eso brincó de la mesa al oír gritar cerca de él:

—¡Arriba, sheriff!

Desorbitó los ojos al encontrarse con la figura del hombre que miraba con la frialdad del acero desde lo más profundo de sus ojos azules.

—¡“Profesional” Joe!

—Para servirle, Carney —repuso el capataz del “Popular Breslin” con una sonrisa burlona—. Me he traído a los muchachos y a un buen amigo tuyo. ¿No conoces ya al juez Cosby?

Es que apenas le veía, porque la legal menudencia ‘se había encogido hasta límites extraordinarios.

—¿Qué... qué piensa hacer con nosotros?

Joe soltó una sonora carcajada.

—Tu candidez me conmueve, sheriff, ¿Para qué crees que ando levantado a estas horas de la madrugada? Te lo diré. Porque se me ha ocurrido de que no merece seguir viendo como el sol se despereza por el horizonte. ¡Voy a colgaros!

Michael Carney se había sentido muy satisfecho cada vez que ejecutaba una sentencia dictada por el juez Cosby.

Ahorcar era su morboso y preferido placer.

Pero nunca llegó a imaginar, cuando ceñía la soga en torno al cuello de los sentenciados, que un día la ley del cáñamo iba a volverse contra él.

—¿Por... qué?

—¿Oye, patrón? —se burló Fess—. ¿Pregunta por qué?

Joe se acercó al sheriff.

—Por tu bondad, por tus nobles sentimientos, porque has sido un justo representante de la ley, porque sólo has servido intereses honestos, porque eres demasiado bueno..., ¡cogedlo!

Lo estaban esperando.

Como antes lo fuera Cosby, el sheriff fue maniatado con los brazos a la espalda.

—Podríamos esperar a que fuese de día, patrón —comentó Kit significativamente—. Así vería todo el pueblo cómo se hace la verdadera justicia.

—No. He decidido que no vean el sol de mañana. Bill y Gary Breslin tampoco pueden ver el sol... y eran inocentes.

Fue Michael Carney quien explotó:

—¡Fue Brand..., él preparó la trampa! ¡Nada tuvo que ver en eso!

—Fuiste a buscar las reses..., ¿no es así, sheriff? Acusaste a padre e hijo de ladrones y los llevaste a presencia de esta alimaña para que los condenara. ¿Y dices que no tuviste que ver en eso?

Tragó saliva Carney.

—¡Me obligó..., se lo juro, Brand me obligó!

—¿De qué forma puede obligar un ciudadano a un sheriff a falsear la ley que es su obligación defender? —inquirió Joe con una sonrisa, pensando para sus adentros que las cosas iban saliendo tal como había imaginado—. ¿Cómo, Carney?

El sheriff se detuvo y Kit, que iba tras él, le propinó un violento empujón.

—Es que yo... —tartamudeó.

—¡Cállate! —chilló el juez con su voz ridícula.

Fess anduvo muy rápido en soltar un contundente puñetazo sobre la boca de Cosby que terminó con éste en el suelo.

Bob disparó su bota hacia delante obligando a que Cosby se retorciera dolorosamente sobre el polvo de la calle Principal.

—¿Es que tú qué..., Carney? —inquirió Joe.

Gene levantó el juez atrapándolo por la solapa de su deslucida levita.

—Estoy reclamado por el sheriff del condado de Kansas —soltó de un tirón Michael Carney.

—¡Vaya! —se burló el capataz—. ¿Así que tú eres el encargado de detenerte a ti mismo si colaboras con tu colega de allá? ¿Y por qué te reclaman, buen mozo?

No respondió.

Pero cuando Fess se plantó ante él estampándole el puño contra la boca haciéndosela sangrar, comprendió que a nada conducía el silencio.

—Por asesinato —respondió, limpiándose la sangre.

“Profesional” Joe le miró con profundo desprecio.

—Ya veo que Brand ha sabido rodearse de una pandilla de retorcidos criminales para culminar sus propósitos de ambición. Ahora Carney, tengo dos inmejorables motivos para colgarte de un precioso árbol.

—¡Yo hablaré, yo diré lo que usted quiera, yo declararé contra Brand..., pero no me ahorque!

—¡Cobarde! —Gene acompañó la exclamación con un escupitajo.

Carney, cobarde, vil, asesino y humillado, se limpió

el rostro frotándolo contra los hombros como había hecho poco antes para restañar la sangre.

De todas formas, al tener inmovilizadas las manos no pudo frotarse bien la parte húmeda.

—Te daré la oportunidad de hablar, Carney —admitió Joe—. Pero a Cosby, no. A él verás cómo lo colgamos.

—I Piedad..., yo haré lo que usted quiera para salvar mi vida! ¡Condenaré a Brand, y Carney lo colgará...!

— ¿Veis, muchachos? ¿Os dais cuenta en qué se convierte la vileza de los asesinos cuando se ven perdidos? En cobardía. Se vuelven rastreros y cobardes..., car paces de matar a su propia madre para salvar la vida.

De repente Kit, soltó una pregunta que desde hacía unos momentos venía preocupando a Joe.

—¿Cómo no ha llegado Effrem todavía?

—Sólo tenía que acompañar a la señorita Shirley a casa del doctor Adams —intervino Fess—. Es tiempo de que esté aquí.

“Profesional” Joe no quiso hacer partícipes a sus hombres del desasosiego que le invadía. Mucho menos habló del agorero presentimiento que oprimía su corazón.

—Esperad aquí —se limitó a decir—. Iré a casa del médico.

CAPITULO 11

A Howard Adams le sobresaltaron aquellos golpes propinados con violenta insistencia sobre la puerta de su casa a hora tan intempestiva de la madrugada.

Y cuando, tras ceñirse un largo albornoz, acudió a la imperativa llamada, su sobresalto fue en aumento.

La expresión que reflejaba el rostro de “Profesional" Joe no era precisamente tranquilizador.

—¿Qué... qué sucede? —tartamudeó el doctor.

Joe lo tomó por los hombros, zarandeándole.

—¿Dónde está Shirley?

Llegó a creer Howard Adams que estaba bajo los efectos de una terrible pesadilla.

—¿Shirley...? ¿Cómo voy a saber...?

—¿No ha venido acompañada del vaquero Effrem?, ¿no han venido los dos?

Howard Adams negó atropelladamente.

—¡No! Pero, ¿qué sucede? ¿No está en el rancho? ¡Por Dios, Joe! ¿Qué ha ocurrido?

El hombre de los ojos azules paseó alrededor la inquietante mirada de ellos.

No podía dudar del médico. Pero hubiese querido dudar.

—Le dije a Effrem hace un rato que la acompañara hasta aquí.

Adams, lo entendía menos cada vez.

—¿Aquí? ¿Pero por qué, Joe? ¿Por qué había de venir Shirley a estas horas?

Joe, que sentía una fuerte tenaza, tan fuerte como invisible, cerrada en torno a su corazón, repuso:

—Porque he descubierto la identidad del hombre que preparó la trampa a los Breslin, Porque estaba dispuesto a desencadenar el temporal y he creído que ella estaría más segura aquí con ustedes..., ¡porque he sido un estúpido!

—¿No estará en el rancho?

—Imposible. Effrem estaría aquí entonces. ¡Ese canalla asesino de Brand, ha descubierto mis intenciones y se ha llevado a Shirley como rehén!

Howard Adams se cansó de abrir los ojos hasta que no pudo más.

—¡Brand! ¿Has dicho Isaías Jeffrey Brand?

—¡.Sí, eso he dicho, doctor! Y no vuelva a mencionar que es un hombre honrado. Patrick, uno de los vaqueros del “Popular Breslin” ha confesado haber arreglado la marca de las reses por orden del capataz de Brand. Michael Carney y Robert Cosby acaban de confesar también su culpabilidad..., ¡todos acusan a Isaías Jeffrey Brand! ¡El honorable Brand!

Demasiadas sorpresas, excesivas y distintas emociones para que un viejo, a tal hora de la noche, consiguiera asimilarlas con rapidez.

—¿Entonces...?

—¡Cierre la puerta, doctor! Y oiga lo que oiga, o pase lo que pase, no la vuelva a abrir si no soy yo.

—¿Que vas hacer?

—No puedo perder tiempo, doctor.

Y salió disparado hacia el lugar en donde esperaban sus hombres. Cuando llegaba junto al grupo todos se percataron de la presencia de un solitario caballo que acababa de asomar a paso lento por el otro extremo de la calle principal.

—¡Alguien va de bruces encima de la silla! —gritó el vaquero Fess.

—¡Son dos cuerpos los que están tendidos! —añadió su compañero Kit.

Y ambos corrieron hacia, el animal. Tras ellos, siguió Joe.

—Effrem... y Patrick! —tronó Kit, que fue el primero en llegar junto al animal.

Joe asomó por encima del hombro de ambos vaqueros.

—¡Maldita sea! —exclamó agitadamente—, ¡Me lo temía!

—¿Y la señorita Shirley, patrón? —inquirió Fess. Gene, Bob y Raf se acercaron, empujando ante ellos a los prisioneros.

—En poder de Brand. Ha intuido nuestros planes, porque seguramente no se ha fiado de lo que Patrick le había dicho a Dudley. Habrán ido al rancho después de salir nosotros, sorprendiendo a Effrem cuando se disponía a acompañar a Shirley. También está claro que han encontrado a Patrick encerrado en el cobertizo.

—¿Y ahora, patrón?

Joe, meditó unos instantes. Dijo, en un repentino rapto de decisión:

—¡Vamos a jugar la última baza!

Todos le miraban silenciosamente. Hasta el juez y el sheriff que ni a respirar se atrevían.

—Brand ha adivinado nuestros movimientos... —musitó Joe para sí mismo—. ¡Yo adivinaré los de él! ¿Qué haría en su lugar? Sabiendo que lo de Patrick era una trampa para dejar sin protección a este par de canallas y contando con Shirley como rehén..., ¡es de suponer que los pistoleros de Brand estén cabalgando hacía aquí!

—¿Hacia aquí? —repitió Fess.

—Sí. Para pedir que dejemos libres a este par de asesinos. Brand sabe que juez y sheriff, muerto Patrick, son los únicos que pueden acusarle. Querrá salvarlos a cambio de Shirley. Pero... cabe la posibilidad de que Brand esté en su rancho con un par de hombres. Los demás, al mando de Dudley, los habrá enviado acá.

—¿Qué debemos hacer, Joe? —preguntó decidido el joven Gene.

—Vais a encerraros en la oficina del sheriff para resistir el asedio de los hombres de Brand cuando lleguen. Estos dos con vosotros —señaló el juez y al sheriff—, y no deben salir vivos de la oficina aunque los pistoleros de Brand griten que están dispuestos a matar a Shirley. Ella, sin duda, estará en el rancho. Yo iré a sorprender al lobo en su propia madriguera. Si no he vuelto al amanecer..., tú tomarás el mando, Gene.

—De acuerdo, patrón.

—¡Moveros con rapidez!

Cuando Joe dio esta orden, ya estaba saltando encima de su caballo y lanzándose al galope en dirección al rancho I.J. “La Estrella”.

Jamás “Profesional" Joe había experimentado una sensación de angustia tan honda.

Clavaba sañudamente las espuelas en los flancos del animal mientras se repetía una y otra vez que Shirley estaba bien.

¡Estaba en Goldhand para ayudarla, protegerla...!

Pero ahora, una fuerza mucho mayor que todas éstas, un sentimiento poderoso que rugía dentro de su pecho con voz apasionada, le impulsaba a destrozar cuantos obstáculos se interpusieran entre él y la mujer amada.

La que lo había cautivado en Amarillo con una sola mirada de sus maravillosos ojos turquesa.

¡Sí que se podía luchar en la vida para conseguir lo que a cierta clase de hombres les estaba vedado!

El amor de una mujer como Shirley era suficiente para enfrentarse al mundo entero.

Jadeando sobre la silla del fogoso animal, Joe pensaba en todo aquello. Imaginaba el momento delicioso de volverla a tener entre sus brazos, de estrecharla apasionadamente y besar sus labios sabrosos hasta el fin de la eternidad.

La cercana presencia de las primeras empalizadas del rancho le devolvió instantáneamente a la realidad.

Saltó del caballo en pleno galope y cayendo de pie con asombrosa agilidad, dominó las riendas del noble bruto.

Una vez oculto el animal, Joe salvó la valla y corrió agachado, procurando ocultarse en la zona oscura donde no alcanzaban los rayos tímidos de la luna, en dirección al edificio que servía de albergue al dueño del rancho.

Al dueño de Goldhand.

La ausencia de pistoleros y cow-boys dio tranquilidad de espíritu al muchacho, amén de la certeza de que sus presentimientos no le habían engañado.

No obstante, tenía la seguridad de que Isaías Jeffrey Brand no estaba solo en el rancho.

Alcanzaba el tramo de verde tamiz que corría al descubierto desde los cobertizos donde dormían los vaqueros hasta la entrada del edificio cuando se percató de que un individuo permanecía recostado cerca de la puerta de entrada fumando un cigarrillo.

La punta ardiente del cigarro lo había delatado.

Joe, con la suavidad y sigilo de un puma, rastreó en tierra hasta alcanzar la pared de la casa.

Sin producir el más leve chasquido, pisando con las botas igual que un piel roja lo hubiera hecho con mocasines, fue rodeando el edificio hasta asomar por detrás del tipo que, evidentemente, montaba guardia.

Se agachó para coger una piedra de regular tamaño y lanzarla seguidamente hacia el lado opuesto.

Vio como el tipo se envaraba, estirando el cuello para otear el negruzco horizonte.

Tiró el cigarrillo pisoteándolo y dio unos pasos adelante desenfundando los revólveres.

Joe no lo pensó más.

Se plantó a su espalda con tres largas y silenciosas zancadas para caer sobre él de un salto y descargar contra su nuca un violento culatazo.

Cayó a tierra sin despegar los labios.

Joe cogió los revólveres y, tras vaciar ambos cilindros, los lanzó al aire con toda su fuerza.

Se acercó de nuevo a la casa. La mejor forma de entrar era llamando a la puerta.

Si rompía un cristal para forzar una ventana alertaría a cuantos pudieran estar dentro.

No tenía más solución que correr el riesgo.

Sin vacilaciones, descargó los nudillos de la mano derecha imperiosamente contra la puerta.

Pasados unos segundos, alguien preguntó desde el otro lado:

—¿Eres tú, Keith?

Joe soltó un gruñido que muy bien podía pasar por afirmativa respuesta.

Se abrió la hoja de madera, asomó un rostro de mala catadura y tronó una voz desabrida:

—¿Dónde diablos estás?

—¡Aquí! He oído ruidos raros.

Caminó el fulano hacia donde veía moverse el cuerpo de quien suponía su compañero Keith.

Joe, con impresionante sangre fría y grave riesgo de su vida, esperó a que el otro estuviera a un solo paso de su espalda.

Entonces se revolvió con centellante rapidez al tiempo que sus puños actuaban como demoledoras mazas.

Sorprendido el fulano, no comprendió lo que ocurría hasta recibir el violento impacto en la boca del estómago. Trató entonces de reaccionar, pero ante él tenía un enemigo que se jugaba mucho en la pelea y no estaba dispuesto a hacer concesiones.

Siguió un escalofriante puñetazo en mitad del rostro que proyectó al tipo muy cerca de la casa.

Joe voló tras él de un salto de fiera salvaje para asegurarse de que no abría la boca.

Pero el compañero de Keith había tenido suficiente con el par de fulminantes puñetazos.

Hizo lo mismo con los revólveres de éste que había hecho antes con los del otro.

Y ahora, ya, sin impedimentos, “Profesional” Joe se coló decididamente en la guarida del audaz y canallesco Isaías Jeffrey Brand.

U n hombre honorable.

Atravesó el pasillo salvó el recodo y se tropezó casi de narices con el arco que daba acceso a una sala iluminada.

Escuchó una voz y vio una sombra que se movía.

Todo había sido más fácil de lo esperado. Allí debía estar el cobarde que pagaba a los asesinos para que hicieran los sucios trabajos destinados a encumbrarle.

Se dispuso a dar el último salto.

—¡No te muevas, amigo!

La voz había sonado a su espalda con matiz victorioso. Con la misma fuerza que el cañón de un revólver se mantenía apretado contra sus riñones.

—¡Te esperaba, Joe! ¡Sabía que volveríamos a encontrarnos! ¡Ahora los triunfos son míos..., por muy “Profesional” que te llamaran quienes te vieron matar a tres hombres en Prescott!

—¿Dónde tiene a la muchacha, Brand?

—No pienses ya en ella, maldito entrometido. Ella será mía porque la deseo tanto..., como deseo sus tierras. Lo tendré todo. Pero a ella, a Shirley, mientras tú te pudres bajo dos palmos de tierra, le pediré todo ese amor que...

Joe se jugó la vida en fulminante cara y cruz.

Aquellas palabras, el pensamiento de que aquel cobarde repulsivo pudiera acariciar con sus manos sucias la piel tersa de Shirley, le hizo perder hasta el instinto de conversación.

Fue el acto más temerario de su existencia.

Se revolvió con la velocidad que un rayo rasga el firmamento al tiempo que se agachaba para golpear con el filo de su mano derecha el cañón del arma que apuntaba sus riñones.

Sonó un disparo.

Tan cerca pasó de la camisa de Joe que un tufillo quemado ascendió rápidamente a su nariz.

Brand se había hecho atrás para alzar el cañón del revólver y afinar la puntería del segundo disparo.

No llegó a efectuarlo porque la bota derecha de Joe golpeó violentamente sobre la mano que empuñaba el arma.

Voló el revólver por los aires.

Brand era un tipo fornido que aún sin armas no estaba vencido. Y fue él quien consiguió golpear el rostro de Joe cuando éste, adelantándose a su propio triunfo, permitió un respiro en la pelea.

Aquel fulano pegaba duro.

Rebotó Joe contra la pared golpeándose la nuca peligrosamente. Unos segundos de indecisión producidos por las nieblas que se había agolpado en sus ojos, fueron suficientes para que Brand disparara de nuevo sus puños machacándole estómago y rostro.

La sangre brotó de sus labios, las fuerzas parecieron escapar de sus músculos.

Y entre la borrosa neblina se dibujó frente a sus turbios ojos la imagen maravillosa de Shirley Breslin.

Fue inaudita la reacción que experimentó aquel muchacho que, materialmente, estaba derrotado.

Proyectó la zurda contra la cara de Brand para seguir con una patada en mitad del pecho que despidió al ranchero contra la pared opuesta y le hizo rebotar en ella sonoramente.

Jadeando, Joe se plantó frente a él para castigarle una y otra vez con sus puños contundentes.

Fue una lluvia de tremendos impactos la que descargó sobre el cuerpo del recio ranchero y que al fin, obligaron a Brand a caer en el suelo completamente deshecho.

Joe entonces, corrió de una parte a otra de la casa. Y el rugido de alegría que brotó de su garganta al abrir una de las habitaciones y encontrar Shirley en ella, fue dramático.

La desató, la estrechó apasionadamente entre sus trazos, la cubrió de besos desde los cabellos a la barbilla.

Y la muchacha, desvanecida entre los fornidos brazos del ser amado, sólo pudo musitar:

—¡Joe..., vida mía!

* * *

Una veintena de hombres habían rodeado la oficina del sheriff en Goldhand machacándola incansablemente con el fuego de sus rifles.

Un duro asedio que no podrían resistir por mucho tiempo los sitiados.

Pero, cuando de improviso tres caballos asomaron por el extremo opuesto de la calle Principal, llevando uno de ellos sobre su silla el cuerpo maniatado de Issaías Jeffrey Brand, el capataz Dudley comprendió que todo había terminado.

Que se había perdido la última y definitiva batalla.

Joe, metió el cañón de su “44” contra el pecho de Issaías Jeffrey Brand.

—Ordéneles que dejen de disparar, que monten en sus caballos y salgan inmediatamente del pueblo. ¡Rápido..., o disparo!

El hombre recio que no había escatimado canalladas a la hora de eliminar a quienes le estorbaban en sus planes de ambición, gritó lo que le ordenaban.

La consternación cundió entre todos sus hombres. Y no vacilaron en seguir las instrucciones de quien les pagaba.

Minutos después, como una explosión de Júbilo que por contenida se había hecho ansiada, las calles de Golkand se vieron rebosantes de hombres y mujeres, de ancianos y niños.

* * *

El día de la libertad, el de no temer a un árbol y una soga, había sonado.

I. J. Brand fue introducido en la celda que ocupaban Cosby y Carney, bajo la atenta custodia de los vaqueros del “Popular Breslin”.

La multitud, al conocer la verdad, se arremolinó frente a la oficina del sheriff pidiendo a voz en grito justicia para los asesinos.

—¡Yo os prometo que se hará justicia! —gritó "Profesional” Joe desde lo alto de las escalerillas que conducían a la oficina—. ¡Pero no puedo consentir que se cuelgue a esos hombres como ellos hicieron con los demás! ¡Sí nos empeñamos en la venganza, si obramos igual que los asesinos y los canallas, jamás conseguiremos el respeto, la Ley y el orden como estos deben conseguirse! ¡Ahí dentro hay un hombre reclamado por la justicia del condado de Kansas..., y a ella tenemos obligación de entregarle! ¡Los otros dos serán juzgados en este pueblo de acuerdo con la ley!

Joe sabía por experiencia que era difícil dominar los desatados impulsos de las turbas enfurecidas, aún así, estaba dispuesto a luchar si era preciso para que de una vez para siempre se impusiera en aquel pueblo la justicia de los justos.

Porque él, “Profesional” Joe, había comprendido que no era la mano de un hombre, ni la de cien enloquecidos, la más justa para dilucidar si debía o no colgarse a una persona.

Aunque fuera un asesino.

Gracias a la ayuda de Howard Adams que con sus palabras medidas y reposadas hizo comprender a los habitantes de Goldhand lo mucho que debían al hombre que desde Amarillo había acudido allí para ayudarles sin esperar nada a cambio, pudo Joe salir airoso del último y quizá más difícil lance.

El doctor Adams había olvidado una cosa..., algo que “Profesional” Joe esperaba a cambio dé lo que acababa de hacer por Goldhand.

El amor de Shirley Breslin.

EPILOGO

Tres meses después, el mismo día y en el amanecer de éste, tres cuerdas de cáñamo rodearon el cuello de tres hombres que habían vivido para robar, matar y ambicionar.

Michael Carney, allá en Kansas...

Isaías Jeffrey y Robert Cosby, en el lugar que habían elegido por escenario de sus villanías.

La terrorífica historia de “Death Judge” terminaba precisamente en el mismo lugar donde sus sentencias habían conducido a muchos seres inocentes.

Goldhand vivió desde entonces fechas de prosperidad y alegría.

Pero quizá ninguna como aquella en que Howard Adams, un año después de los violentos sucesos, anunció que en el rancho “Popular Breslin” acababa de nacer un hermoso niño de cabellos rubios y ojos azules muy transparentes.

Tanto como los de su padre.

Y allá, en aquellas tierras donde brillaba de nuevo el sol de la felicidad, dos rostros ansiosos y emociona dos contemplaban el tierno fruto con que Dios premiaba su amor.

—Tenías razón, Joe.

El hombre alzó la mirada hasta encontrar la de ella

—No te entiendo, mamá.

—Necesitaba el amor, Joe. Tú dijiste que algo profundo me haría olvidar la tristeza. Que entregando mi alma enamorada y recibiendo el amor sincero de otro ser..., tu amor, Joe. Tu amor me hizo olvidar la tristeza y me ha traído un nuevo amor.

Se acercó hasta ella, la rodeó por la cintura.

—Shirley...

—¿Sí, Joe?

—Sigues teniendo los maravillosos ojos color turquesa que me cautivaron aquel día en Amarillo..., eres más bonita que entonces, te quiero más que entonces...

—¿Y no temes besarme?

Joe miró a su hijo significativamente.

—No... Shirley, hace mucho que aprendí a ser valiente.

Y el beso, el prolongado beso de un hombre que había luchado por lo que jamás creyó merecer, vióse truncado por el desesperado llanto de un niño.

De un niño que tenía hambre...

FIN