FRANK CAUDETT

PAGAR POR VIVIR

DILIGENCIA

© F. CAUDETT

Texto

© VILANOVA-DALGER

Cubierta

1.a edición: septiembre de 1992

Esta publicación es propiedad de EDITORIAL ASTRI, S.A. Secretario Coloma, 121, bajos 08024 BARCELONA

ISBN: 84-469-0123-4 

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Printed ¡n Spain - Impreso en España

En el Oeste hay que sonreír y tragarte tus preocupaciones como te tragas la saliva. Nadie querrá oír hablar de tus problemas, como a nadie le resulta agradable ver vomitar a quien se ha mareado.

Andy Downs, 1875

Presentación

Pocas personas llegaron a comprender a Clive Turner, aunque muchas, muchísimas, llegaron a temerle.

Quizá porque hombres como Clive Turner existieron pocos, poquísimos, en la violencia y amplia historia del legendario y salvaje Oeste americano.

No fue un vengador, ni un pistolero, ni un cowboy, ni un sheriff en realidad, aunque en distintos lugares se le pusiera (o se la pusiese él mismo) una estrella de latón sobre el pecho que lo acreditaba como tal. Clive Turner fue, y puede que no seamos del todo exactos al decirlo, un pacificador.

Pero ni el propio Turner, cuando sucedió aquello, hubiera soñado con ser «eso»... un pacificador. De muy jovencito, cuando apenas contaba diecisiete años de edad, fue casual testigo de aquello; de una de las miles de brutalidades que se cometían casi a diario en el Oeste. Del asesinato de dos hombres y dos mujeres que se negaron a entregar el dinero y las joyas que les reclamaban un grupo de gun-men, revólver en ristre, al pie de la portezuela de una diligencia. Clive había viajado hasta Saint Louis, Missouri, para visitar a los únicos parientes de sus padres que le quedaban, lo cual hacía con cierta frecuencia. Y al regresar hacia Louisville, Kentucky, ocurrió aquel trágico suceso del que fue único testigo... y del que no fue víctima al mismo tiempo porque su edad e infantil aspecto inspiraron a los asaltantes un extraño, insólito y poco frecuente sentimiento de piedad.

Sólo Clive sobrevivió al asalto.

Semanas después, ya de regreso a Louisville, Turner empezó a comprender que su lugar no estaba allí. Se dijo que él era necesario en muchos, en cientos de lugares. Hasta resultaba inconcebible que un muchacho de su edad y posición, ya que a la muerte de sus padres se había convertido en el heredero universal de los Turner y los Hamilton, pudiera concebir semejantes pensamientos rebosantes de generosidad, entrega y altruismo. Pero así sucedió realmente. Clive, demostrando que en el fondo era un hombre inteligente aunque su «absurda actitud» para muchos hiciera suponer lo contrario, calculó la cantidad más o menos exacta que de su fortuna necesitaría para subsistir, encargando a sus banqueros de Kentucky que la distribuyesen entre distintos bancos del suroeste de la nación. El resto lo repartió equitativamente para las familias más pobres de la ciudad. Una vez hecho esto, Clive dijo adiós a sus estudios de abogacía, a sus propiedades, a la hermosa casa estilo Victoriano, a las comodidades..., dijo un solemne y general ADIOS a todo para dirigirse a los cientos de lugares donde se sabía necesario.

Vestido con una elegancia desconcertante, luciendo una infantil sonrisa en los labios que le valió el sobrenombre de Niño Turner... con un revólver Colt calibre 44 colgando bajo la cadera izquierda, y otro metido entre pantalón y cinto-canana, nadie, o pocos, llegaron a comprenderle.

Unos lo tomaron a broma... y murieron.

Otros lo tomaron muy en serio... pero también murieron.

El resto, empezó a respetarle. Vivieron.

Y por el Oeste se habló de un sheriff que iba de un lugar a otro, de un pacificador, de un pistolero, de un loco, de un tipo llamado Niño Turner...

Epílogo que en realidad es prólogo

Llovía.

Posiblemente en los últimos cinco años ninguno de los habitantes de Carson City, en el estado de Nevada, recordaba haber visto caer tal cantidad de agua y tan ininterrumpidamente como la que estaba cayendo aquel día.

Era igual.

Aunque se hubiese tratado de un segundo diluvio universal, nadie en Carson City hubiera renunciado a presenciar el acontecimiento que iba a producirse a las cinco en punto de la tarde en la Main Street de la ciudad.

El duelo.

El desafío.

Era frecuente que dos tipos se situasen uno frente al otro en cualquier calle de cualquier pueblo del Oeste y ventilasen sus diferencias a balazo limpio... o bien que dejasen muy claro cuál de los dos estaba en posesión de esa hegemonía que otorgaba sobre los demás ser el más rápido.

Pero ya no era tan normal que cuatro fulanos amenazasen a uno de solo, advirtiéndole que tal día a tal hora irían por él, so pena de que abandonasen el lugar antes del momento fijado, dispuestos a balearle a todo lo largo y ancho de su cuerpo..., y menos corriente todavía que el «uno» aceptase el reto asegurando esperarlos tal día a tal hora.

Claro que ese «uno» se llamaba Clive Niño Turner.

Pero aún así, incluso llamándose Clive Niño Turner, muchos dudaban de que el sheriff de Carson City, contratado dos años atrás para pacificar la ciudad, limpiarla de pistoleros, tahúres, cuatreros e indeseables y, sobre todo, para liberarla del dominio de los hermanos Kaylin... dudaban, pues, pese a la fama que durante varios años venía arrastrando encima de su espalda aquel hombre inverosímil y difícil de comprender, que saliera triunfante del suicida y desigual duelo.

Niño había matado abiertamente y en noble lid al menor de los Kaylin, que era al mismo tiempo el más sádico y cruel de los cinco, enviando a los cuatro restantes a presidio. De donde habían salido un par de meses atrás para, sólo poner los pies en la calle, enviar un mensajero a Carson City encargado de pregonar por toda la ciudad que si el día 24 de octubre de 1881 no había salido de allí, antes de las cinco de la tarde, el sheriff Clive Turner, se presentarían dispuestos a coserlo a balazos.

Y el sheriff respondió al emisario:

—Ve y diles a los Kaylin que el 24 de octubre de 1881, a las cinco en punto de la tarde, yo, Clive Turner, los esperaré en la Main Street de este lugar. ¿Lo has entendido bien?

El otro, que no las tenía todas consigo, cabeceó repetidas veces, asegurando:

—Sí..., sí, señor; sí, sheriff. Les diré punto por punto... esas palabras.

Había llegado el día señalado.

Llovía.

Daba igual.

Nadie estaba dispuesto a perderse aquel desafío que prometía ser emotivo, trepidante, intenso, pleno de incertidumbre y desbordante de violencia. Pero nadie se proponía tampoco salir en ayuda del hombre que devolviera la paz y la tranquilidad a Carson City. Dudaban de la victoria de Clive Turner, comprendían que era una cobardía que cuatro hombres, cuatro pistoleros, cuatro canallas de la peor ralea y retorcidos instintos, se enfrentasen a un solo hombre dispuesto a defender la ley, además de su dignidad y fama; sabían todo eso y también que si Turner resultaba vencido, como parecía ser lo más lógico, Carson City volvería a caer de nuevo, como dos años atrás, bajo el yugo criminal de los hermanos Kaylin..., y por temor, por cobardía, aun sabiendo y comprendiendo todo aquello, no estaban dispuestos a mover un solo dedo en ayuda del hombre al que tanto debían.

Clive Niño Turner había vivido mucho y muy intensamente —pese a sus veintidós años— para que a aquellas alturas pudiera sorprenderle la reacción ingrata y cobarde de la gente.

No le importaba lo más mínimo.

—Un whisky, Burton.

Burton O’Neil, propietario de la cantina más importante del lugar, asintió con la cabeza, mientras observaba de reojo los movimientos pausados de Clive haciendo que uno de sus revólveres saliese y entrara de nuevo en la funda.

Desde luego era un hombre extraño, incomprensible, desconcertante.

Alto.

Muy alto. Seis pies y medio de estatura que era casi como decir un gigante. Su estirada osamenta estaba recubierta con la justa cantidad de carne para no parecer delgado y poseer al mismo tiempo una agilidad y elasticidad poco comunes a hombres de su aventajada e insólita estatura. Clive Niño Turner era rubio. Rubio oro. Con los cabellos suaves, muy largos, asomando por delante y detrás de su impecable sombrero derby color pizarra. El rostro anguloso, varonil, con rasgos de una infantilidad ya pasada, mostraba unas facciones algo más que correctas, sin que esa perfección le hiciera perder un ápice de su masculinidad. Azules como el mar en calma eran sus ojos grandes, móviles, que a veces, al quedar fijos, hacinados en un objeto o persona, hacían estremecer, puesto que semejaban dos enormes círculos de acero, dos circunferencias inexpresivas de tan claramente sentenciosas. La nariz era recta, rápida, bien trazada, sobre unos labios anchos y sensuales. Firme y suave a la vez el mentón curtido por el sol al igual que toda la piel de su cuerpo. Dividida en dos la enérgica barbilla a causa de un tenue hoyuelo que le daba otro toque de infantilismo.

Su atlética figura iba vestida con una camisa blanca, impecable, con adornos en la doble botonadura. Al cuello anudaba, con despreocupación y negligencia, un lazo de puntas desiguales brillantemente negro. Los pantalones, a la moda del Este, eran grises con una fina rayita clara, doblándose el bajo ligeramente encima de unos relucientes botines de piel de becerro. La levita, más corta de lo usual, era verdosa, con rampantes solapas en el mismo tono, pero encendido, que destacaban sobre el resto de su indumentaria.

Pulido, reluciente como si acabara de estrenarlo, el delgado cinturón-canana, del interior de cuya única funda, suelta y oscilante encima de la enjuta cadera zurda, sobresalía el azulado destello de la culata inmóvil, sombría, de un Colt calibre 44, que Clive se entretenía ahora haciendo entrar y salir.

Sorprendentemente, colocado de forma descuidada al parecer, anárquica, entre cinto y pantalón, veíase la pareja del solitario «44» que pendía dentro de la funda solitaria.

Clive Niño Turner. Sheriff de Carson City, como lo fuera de otros muchos lugares. Seis años de historia y veintidós de edad. Decidido una vez más a enfrentarse con la muerte.

24 de octubre de 1881.

—Aquí tiene un whisky, sheriff.

Miró con tranquila sonrisa al cantinero, diciendo:

—Gracias, Burton. Creo que te echaré de menos.

El otro tragó saliva al tiempo que se frotaba la pronunciada calva con el mismo mandil que empleaba para limpiar los vasos. Musitó, tembloroso:

—¿Qué..., qué está queriendo decirme, sheriff?

—Tranquilo, hombre. He querido decir que cuando acaba, con los Kaylin me marcharé de Carson City.

—¡Ah, sí, claro! Lo comprendo perfectamente.

Con suave ademán, Clive llevó el vaso a los labios, ingiriendo un sorbo de licor, y tras paladearlo, mirando a Burton con fijeza, susurró con el tono tenue y agradable que solía emplear:

—No, O’Neil. Me temo que no lo has comprendido. Tú supones que me largaré de aquí a causa de la indiferente respuesta que he recibido por parte de los habitantes de este lugar en un momento tan difícil y trascendental. No, de veras. No es eso. Estoy acostumbrado a este tipo de situaciones. Yo hago mi trabajo lo mejor que puedo sin esperar nada a cambio. Pero ocurre que en otro punto del Oeste están necesitando a alguien como yo. Esa es la razón, Burton, no otra.

—Entiendo —aseguró el cantinero. Inquiriendo de súbito—: ¿Puedo decirle unas palabras, sheriff!

Turner, tras ingerir nuevos sorbos de whisky, afirmó:

—Por supuesto. Habla.

—Mire... Le aprecio y lo admiro, Turner. Nunca le he comprendido demasiado bien ni me he preocupado de hacerlo. Quizá porque jamás había conocido un hombre de sus características. ¿Pacificadores? ¡De esos a cientos! He conocido cientos de fulanos que se las daban de pacificadores y no eran otra cosa que gun-men camuflados, a los que les importaba muy poco cobrar por defender la ley o por infringirla. Pero... un menda que se juega el pellejo cada segundo sin cobrar un centavo, ¡jamás! Turner, ¿por qué no se larga a ese sitio donde le esperan antes de que sean las cinco de la tarde?

—No puedo hacerlo, Burton.

—¡Coño! ¿Por qué no?

—Porque no puedo dejar a mi espalda cuatro bocas abiertas que gritarán de uno a otro confín del Oeste que Clive Niño Turner les ha tenido miedo.

—¡Pues que vengan de uno en uno, joder! —exclamó el cantinero gesticulando, dando muestras de una sincera indignación.

El de la estrella de latón, de cuyos labios no se había esfumado totalmente aquella sonrisa con visos de ingenuidad, repuso con un tono, por lo suave, estremecedor; por lo quedo, escalofriante; por lo seguro, sentencioso:

—Los mataré de todas formas, Burton.

El cantinero iba a formular alguna objeción pero se contuvo, porque de una portezuela situada en el mamparo izquierdo, justo entre el final del mostrador y la otra pared, surgió una figura de firmes y relevantes contornos femeninos, que caminó decididamente hacia el pulcro y elegante sheriff de Carson City.

—Piensas esperarlos, ¿verdad?

Clive torció la cabeza. Para mirar con cierta intensidad a la morenaza, cuyos pechos agitados y palpitantes amenazaban con desbordar por completo el escote, que acababa de situarse a su derecha. Era de un hermoso rayano en la fascinación. Más que mujer, muy hembra. Y no cabían dudas acerca del amor que sentía por Turner.

—¿Acaso habías llegado a pensar lo contrario, Maggie?

Ella, procurando contener las gotitas de agua que titilaban encima de sus pupilas, murmuró:

—No, claro. ¿Qué se puede esperar de un loco? ¡Que haga locuras!

—Sabes de sobras que no tengo alternativa.

Maggie estiró el brazo derecho, alzándolo, hasta posar los tibios dedos de su mano en uno de los recios hombros de Clive.

—Sólo tienes una vida...

—Y una dignidad.

Hizo la morena un gesto de hastío, de cansancio, de derrota. Preguntando con un rictus de amargura en sus rojos y carnosos labios:

—¿De qué te servirá la dignidad cuando te hayan metido un puñado de proyectiles en el cuerpo?

—Para que me recuerden con ella, porque ella no morirá conmigo.

—¡Eres odioso, Clive!

—Tú y yo casi siempre hemos hablado de amor, preciosa. ¿A qué viene esto ahora?

—Viene a... ¡Viene porque me rebela y me hace sentir estúpida e impotente que te dejes matar en función de absurdas heroicidades por cuatro cobardes que no merecen lo que haces ni lo que has hecho por ellos!

Clive Niño Turner, sin alterarse, escuchando el chapoteo del agua en las tablas y la calzada, que se percibía dentro de la cantina con total nitidez, acarició dulcemente las enrojecidas mejillas de la hermosa. Luego, imperturbable, musitó:

—Nadie va a matarme, Maggie. Y nunca he pensado en morir por, como bien dices tú, cuatro cobardes que no sirven ni para descalzarme, sino todo lo contrario. Siempre he pensado que moriré algún día y en algún lugar, defendiendo una justicia que muchos justos necesitan, manteniendo unas ideas que precisan de muchos idealistas a los que nunca se les debe ocurrir que benefician a cuatro cobardes que no lo merecen. Uno muere por lo que muere y no por lo que los demás dicen que ha muerto.

Ella, nerviosa, trémula la barbilla, palpitantes sus pechos firmes y generosos, exclamó atropelladamente:

—¡Calla, por favor! ¡Siempre hablas igual, dices lo mismo, pronuncias idénticas palabras! ¿Es que sólo vives pensando en la muerte? ¡Eres el mismo hombre incomprensible de que me enamoré el primer día sin que aún haya logrado saber el por qué! ¡Ojalá no te hubiese conocido nunca!

—Habría sido lo mejor..., para los dos.

—¡Mierda! ¿Cómo te arranco ahora de mi corazón?

Clive, inclinando la rubia testa, dijo:

—Te advertí en su momento que no era hombre para ti. Ni para ninguna otra.

—¡Está bien, Clive Turner, está bien! Sabía que un día u otro habría de renunciar... ¡Pero por Dios! ¡No quiero que te maten!

Cuantos estaban en la cantina observaban el dramático patetismo de la escena. El desespero de una mujer locamente enamorada que aceptaba cualquier sacrificio excepto el de contemplar la muerte del hombre al que amaba con absoluta ceguera. Era emocionante, sobrecogedor, sublime.

Clive Niño Turner, en apariencia, era el único que parecía libre de toda emotividad.

Intervino Burton O’Neil, para decir, luego de echar una ojeada al reloj de pared:

—Faltan dos minutos, sheriff.

El aludido, extrayendo un pañuelo del bolsillo del pantalón, limpió el llanto del rostro femenino. Después, tomó a la bella por los desnudos hombros apretándola suavemente, la atrajo hacia sí, depositó un fugaz beso en los rojos labios y dijo en un susurro:

—Nunca te olvidaré, Maggie.

Y apartándose de inmediato, sereno, frío, impertérrito, caminó hacia las medias puertas, haciendo resonar los tacones de sus botines contra el entarimado del local.

Ni el menor rictus, ni la contracción más insignificante de sus correctas facciones, delataban inquietud o nerviosismo en la personalidad granítica, berroqueña, gigantesca, de Clive Niño Turner.

Llovía.

—¡Ya sale...!

—¡Ahí le tenéis...! ¿Quién ha dicho que estaba «cagao» de miedo, eh?

—Pese al que pese no hay más cojones que reconocer que los tiene cuadrados.

—¡Bah...! No es más que un suicida. Le duele perder su prestigio de pistolero... ¿O acaso crees de veras que lo hace por nosotros?

Los murmullos corrían de boca en boca como reguero de pólvora. Alzándose en algún momento por encima del denso y constante chapotear del agua que había convertido la Main Street en un auténtico barrizal. La malsana curiosidad, la morbosa incertidumbre de los cobardes y desagradecidos habitantes de Carson City hacía que éstos ni se dieran cuenta de la intensidad con que la lluvia estaba cayendo desde un cielo negruzco, enfurecido, que no parecía mostrarse demasiado conforme con lo que iba a suceder bajo su copioso y húmedo manto.

—¡Falta menos de un minuto...!

Todo el mundo conocía bien a los Kaylin. Desgraciadamente habían dispuesto del tiempo necesario para conocer sus costumbres. A las cinco en punto se presentarían. Nunca se habían retrasado a las citas por ellos mismos provocadas. Y tampoco, jamás, se habían adelantado.

Clive Niño Turner estaba aún erguido, inmóvil, como un tigre al acecho, debajo de la marquesina del tugurio de O’Neil. Encajándose pausadamente los guantes negros de cabritilla, demostrando que los dedos no le temblaban lo más mínimo. Ignorando que a su espalda, desmoronada, abatida contra los batientes del local, una mujer, Maggie, lloraba desconsoladamente por una vida que él estaba dispuesto a algo más que defender: a conservar.

Sin embargo, no sólo en opinión de Maggie, sino de toda la curiosa multitud que se arracimaba con avidez en los aledaños del ahora silencioso escenario, los minutos de vida que le restaban a Clive estaban fatídica e inexorablemente contados.

Niño Turner contempló la calle, los porches, donde aumentaba por segundos la multitud de curiosos impávidos, dispuestos a presenciar el final de un hombre incomprensible que se había ganado fama en gran parte del Oeste tras seis años de imponer la ley a punta de revólver. Sus ojos azules, glaciales en aquel instante, horadaron la espesa cortina de agua en busca del otro extremo de la calle. Aún no había nadie allí. Se veían los cobertizos y establos, el suelo arcilloso, los enormes charcos de color marronáceo donde la lluvia seguía estancándose para componer un panorama sucio, triste, angustioso.

Era como si el tiempo se hubiese aliado con las circunstancias desfavorables que lo rodeaban, convirtiéndose en una más..., posiblemente en la más peligrosa.

Se movieron sus labios para musitar un rezo fúnebre que nadie llegó a oír:

—Carson City se ha convertido en un cementerio. Sí..., un cementerio que pronto albergará los cadáveres de cuatro asesinos cuyo suelo estará compuesto por una multitud de cobardes. A fin de cuentas, no sé si los Kaylin son mejores o peores que esta gente.

Acto seguido, se movió. Llegando con pasos lentos, pero seguros, hasta el borde de la acera de tablas. La lluvia repiqueteó como siniestro sombrero color pizarra. Al tiempo que otros goterones más intensos chapoteaban sonoramente contra el brillante tono crema de los pulidos botines. También se humedecieron los guantes, en cuyo interior, tensos, los dedos se engarfiaban instintivamente como si deseasen empuñar las armas.

—¡Ya es la hora! —exclamó uno, rompiendo el agobiante silencio que cada segundo reinaba con mayor densidad.

—¡En efecto, son las cinco en punto!

Las cinco en punto.

Algunos, se estremecieron.

Clive Niño Turner, no.

Pareció, incluso, que la tenue sonrisa se difuminaba por encima de sus labios sensuales con acento divertido, satisfecho. Contraste del funesto presagio que la mayoría vaticinaba para él.

Al instante, algo así como un vivo trallazo sacudió a los expectantes. Lo mismo que si un invisible látigo hubiera restallado al unísono sobre distintas espaldas. Fue consecuencia de un simple chapoteo, más fuerte que el de la propia agua, al otro extremo de la calle.

Luego se escuchó otro. Y un tercero.

Segundos después el cuarto. Más seco. Más sonoro. El último.

Ya se sabía que los caballos sobre cuyas sillas estaban cabalgando los hermanos Kaylin entraban en el pueblo. Puntuales a su cita, como de costumbre.

De súbito surgieron tres, cuatro siluetas, borrosas, casi inidentificables tras la cortina de agua. La primera debía corresponder a Ralph. La segunda a Wallace. La tercera a Gordon. Y la cuarta a Walter.

Como siempre, los Kaylin aparecían por riguroso turno de edad.

Se fueron alineando en la punta norte de la Main Street.

Pero no horizontalmente en relación con la postura de su enemigo, sino distanciándose entre sí por un par o tres de yardas. Era, también, otra de sus costumbres.

Bajaron de los caballos, con rapidez, echando a caminar.

Sus botas empezaron a pisar los charcos levantando pequeños salivazos de agua, hundiéndose en el barro pesadamente.

Clive Niño Turner, que había saltado al centro de la calzada cenagosa, impávido bajo la lluvia como lo hubiese estado bajo un sol de rayos calcinadores, les vio avanzar sin que por ello saliera de su inmovilidad.

También los otros juzgaron llegado el momento de permanecer inmóviles. Uno, aún se adelantó un par de pasos. Era el mayor: Ralph Kaylin. Y también el más alto, aunque apenas si su sombrero hubiese rebasado el hombro del sheriff de Carson City.

—¡Clive Turner! —gritó, con su voz cascada, espasmódica, cruel y amenazadora—. ¡Clive! ¿Me estás oyendo?

—Te oigo, Ralph. Habla.

Ralph Kaylin, blanco de todas las miradas, prosiguió:

—Te habíamos concedido un generoso plazo de tiempo para que abandonases este lugar para siempre, Niño... ¡Pero...! ¿De qué coño vas tú por la vida? ¿De héroe? O... ¿Es que quizá nuestro enviado no te pasó correctamente el mensaje? Puede que sea eso, ¿verdad? Por si acaso, y antes de cometer el gravísimo error de meterte en las pelotas más plomo del que te cabe, estamos dispuestos a ampliar el período: tres minutos para que ensilles tu caballo, recojas lo imprescindible y desaparezcas de esta puta ciudad para siempre. No podrás quejarte de nuestra tolerancia, ¿cierto?

—¡Ralph Kaylin! Escúchame bien y con atención, porque va a ser la última vez que me oigas hablar. Tengo el caballo ensillado y todo dispuesto para largarme de Carson City... en cuanto haya terminado con vosotros. No quiero más plazos ni más generosidades.

—¡Eres un gilipollas, Clive! ¿De veras crees que puedes enfrentarte con nosotros y salir ileso? ¡No jodas, hombre, no jodas!

—No digas más estupideces, cretino. Por mi parte insisto en que se ha terminado el diálogo porque, a partir de este preciso instante..., ¡dispararé sobre el primero de vosotros que mueva una sola pestaña!

—Muy bien, pedazo de cabrón —masticó el mayor de los Kaylin con tono sádico a la vez que insultante—. Has dicho tu última palabra..., has dictado tu propia sentencia. Ahora pronunciaremos nosotros la nuestra. ¡Pero con plomo, Niño Turner!

Seguía quieto, inmóvil, como una extraña estatua cuyo pedestal estuviese anclado en el fango. Alejadas las manos del cuerpo, aunque caídas a lo largo de éste, contemplando con una suave sonrisa en los labios las cuatro siluetas que el agua convertía en puntos oscuros, borrosos, y que al amparo de la cortina lluviosa podían moverse fácilmente, con peligrosa facilidad...

Transcurrieron unos segundos que, pese a lo fugaz, resultaban interminables. Los cinco hombres se medían con las miradas, parecían pendientes de cada músculo, de cada levísimo movimiento del antagonista.

Sólo faltaba el chispazo, el estallido, la decisión brusca, aunque esperada, que desatase la violencia rompiendo en pedazos el tenso nerviosismo, la incertidumbre que atenazaba a protagonistas y espectadores...

Que parecía no afectar a Clive Niño Turner.

Tenía, no obstante, que suceder.

¡Y ocurrió!

Ralph Kaylin desenfundó el revólver en una fracción de segundo, o al menos así lo pareció. El arma dio un brinco entre sus dedos como si se tratase de algo vivo, malévolo, amartillándose en el corto y fulgurante trayecto.

Y al mismo tiempo su hermano Wallace saltó de costado, protegiéndose tras el poste vertical de una marquesina, con ambos Colt ya empuñados.

Gordon Kaylin, formando parte de una operación estudiada, preconcebida y cien veces ensayada, se dejó caer de rodillas y su arma surgió de la funda con una rapidez superior a la de Ralph y Wallace, siendo la primera en disparar contra Turner.

El de la estrella había previsto, dibujado en su mente, cada uno de los movimientos que iban a escenificar los Kaylin bajo el incesante aguacero. Por eso no fue posible que un solo proyectil hiciera blanco en su cuerpo. Ya que, como si sus músculos tensos hubiesen sido disparados al unísono por un invisible y gigantesco arco, se movió en la décima de segundo precisa.

En el momento exacto.

Zambulléndose en el fango como una exhalación giró sobre sí levantando agua y barro. Su zurda ya esgrimía el «44» y éste escupía andanadas de plomo, al tiempo que Clive seguía alterando su posición dentro del barrizal para que la diestra empuñase aquel otro Colt negligentemente metido entre cinto y pantalón.

Las balas silbaron alrededor de aquel torbellino de fango en que se había convertido el sheriff de Carson City.

Ralph Kaylin lanzó, de súbito, un berrido ronco. Se contrajo. Tosió. Rodó por encima del lodazal empujado por una vorágine de convulsiones y estertores agónicos hasta quedar inmóvil. Y Wallace, que había ladeado ligeramente la cabeza sacándola por la izquierda del poste que la protegía, con intención de afinar el tiro en la siguiente andanada sintió, de pronto, estallar su cerebro. Dos proyectiles acababan de incrustarse en su frente levantándole la tapa de los sesos... o de lo que en su lugar tuviese, salpicando el lodo con pedazos de una bruma arcillosa con puntazos sanguinolentos. Cayó hacia atrás, muerto instantáneamente.

Clive Turner se alzó de la pegajosa tierra con una agilidad increíble, difícil de conseguir si se consideraba el estado de la calzada.

Y trazando en el aire una pirueta inverosímil, un escorzo centelleante, le metió a Gordon Kaylin un plomo en la garganta cuando éste se disponía, con toda clase de seguridades, a balear al sheriff.

El disparo fabuloso, preciso y certero, de aquel magnífico tirador que era Turner, atravesó de un lado a otro el puerco gaznate de Gordon quien, tras una contorsión espectacular, se despatarró encima del barro recibiendo la lluvia como sudario.

Mas Clive, que al entrar en contacto con el inseguro piso había tratado de revolverse para hacer frente al último de sus enemigos, resbaló. La suela de sus botines patinaron encima del suelo empapado y viscoso, haciéndole caer de bruces sobre el fango.

Trató, en sobrehumano esfuerzo, de rehacerse. Pero el lodo que le succionaba y el agua que caía encima de sus ropas, le privaron de imprimir a sus movimientos la velocidad centelleante que necesitaba.

Walter Kaylin, el menor y único superviviente de los cuatro malnacidos, dispuso del tiempo suficiente para lanzarse adelante, empuñados ambos revólveres, para amartillarlos con cruel lentitud, con sadismo homicida que crispaba las hoscas facciones de su rostro, apuntando con delectación sobre el caído y ya derrotado Clive Niño Turner.

Era el fin.

Pero en las centésimas de segundo que precedieron a la muerte que ahora sabía tan inminente como cierta, Turner se mantuvo con absoluta integridad, pensando que, pese a todo, sentíase orgulloso por haber obrado de aquella manera.

La muerte.

—¡NOOOOO!

Aquel grito desgarrador, espeluznante, hendió como un cuchillo de filo agudísimo el impresionante silencio que se había hecho en la calle tras apagarse el eco estrepitoso de los disparos.

Fue Maggie, la explosiva morena enamorada, quien surgiendo entre la muchedumbre corrió enloquecida, jadeante, para interferir con su cuerpo la trayectoria que ya iniciaban los disparos efectuados por Walter Kaylin en busca de la figura que estaba tendida en el fango.

—¡Apártate, Maggie, apártateeee! —rugió Turner, a quien por primera vez se le oía gritar con aquel patético acento.

Inútil.

La bella mujer recibió de lleno la mortal andanada de plomo, brincando, contorsionándose, trazando con su exuberante anatomía una serie de extrañas parábolas, de trágicos arabescos.

Walter Kaylin, presa de un furor bestial, loco de rabia al ver que su odiado enemigo escapaba a una muerte cierta, inevitable, mientras gritaba...

—¡Maldita hija de puta!

...siguió disparando como un poseso, con saña, contra la infeliz muchacha que gustosamente entregaba su vida a cambio de la del hombre al que tanto había amado.

Clive Niño Turner dispuso ahora de los instantes necesarios.

Para brincar hacia arriba zafándose de la trampa que le tendiera el barro.

Para enfilar los cañones de su pareja de «44» accionando los gatillos con el deseo de matar más intenso que nunca hasta entonces recordase haber experimentando.

Fue, en realidad, algo muy sencillo.

Lo acribilló.

—¡Muere, maldito engendro de hiena!

En un abrir y cerrar de ojos el cuerpo de Walter Kaylin quedó convertido en una tinaja de sangre agujereada que escupía borbotones rojizos por diez caños diferentes. La danza macabra que bailó fue interminable y fugaz al mismo tiempo.

La última convulsión le llevó a cobijarse tras una espesa capa de lodo que taponó sus múltiples y sangrantes heridas.

La tragedia, ahora, se había consumado.

Era el fin.

Posiblemente, un final que muy pocos habían previsto.

Clive Niño Turner, de quien apenas se distinguía el brillo acerado de sus ojos, tomó en brazos el cadáver de Maggie empezando a caminar por el pasillo humano que, vertiginosamente, se fue abriendo conforme él avanzaba, hasta subir a la acera y abrir de un patadón la puerta de la funeraria de Carson City.

Tras Clive, entró el propietario, que como la casi totalidad de los habitantes del lugar, había sido testigo del emocionante y morboso espectáculo. El de la estrella, sin pronunciar palabra, dirigióse a la trastienda donde se fabricaban los ataúdes.

Luego de tender el cuerpo sin vida de la muchacha sobre una mesa sostenida por un doble juego de caballetes, se quitó los guantes para limpiarse el rostro con ambas manos.

Clark Parrish, el alfeñique propietario de la mortuary, se estremeció con ridícula sonoridad al recibir la glacial mirada en que lo envolvían aquel par de fríos círculos azules.

—Parrish —anunció con voz escalofriante—, quiero que construyas para ella el féretro más lujoso que jamás se haya visto por estos contornos. Además, si deseas vivir muchos años, quiero que Maggie sea enterrada en presencia de todos los habitantes de Carson City... ¡Y que todos se vistan de luto por ella! ¿Me has entendido bien, Parrish?

—Sí..., sí, por supuesto que sí, sheriff. Se hará todo como usted..., como usted ha ordenado.

Clive Niño Turner, sin apenas mover los labios, dijo:

—Me quedaré a presenciarlo.

Y dejando un puñado de billetes junto al cadáver de la preciosa morena, abandonó el establecimiento sin dignarse dirigir una nueva mirada al esmirriado Clark Parrish.

Afuera, seguía lloviendo.

Tan pronto puso los pies en la resbaladiza acera un hombre bajo, grasiento, gordo, rechoncho, adiposo, de aspecto en general y en particular repulsivo, se acercó temblando ostensiblemente al encuentro del todavía sheriff de Carson City.

—¡Señor Turner, señor Turner...! —balbució, al compás de la histriónica danza que bailaba su abdomen prominente y mantecoso—. Me ha dicho O’Neil..., me ha dicho que usted piensa marcharse...

Sin mirarle tampoco y sin dejar sus largas y rápidas zancadas que le llevaban hacia adelante, anunció con átono acento:

—Ha dicho bien.

El tipo, que tenía que correr cómicamente para mantenerse al paso del otro, haciendo grotescos ademanes protestó:

—¡Pero..., pero eso no puede usted hacerlo, señor Turner! Yo..., yo he venido para pedirle que se quede con nosotros, y creo expresar con tal petición el sentir unánime de Carson City.

Clive Niño Turner se detuvo bruscamente. Dio un cuarto de giro a la derecha, inclinando la cabeza hacia abajo para encararse con el adiposo alcalde. Y poniendo en sus labios una frialdad más que ominosa, repuso:

—Nadie es quien, señor Jason G. Mortimer, para decirme lo que puedo o no puedo hacer. Permaneceré en esta ciudad hasta que la señorita Maggie reciba sepultura —con un brusco y seco ademán se arrancó la fangosa estrella que llevaba prendida sobre la levita, empotrándosela materialmente al otro dentro de la camisa. Agregando—: Y ahora, Mortimer, lárguese de mi presencia. Me asquea usted como representante que es de un pueblo que da náuseas. ¡Largo!

Jason G. Mortimer echó a correr bajo la lluvia, moviendo sus descomunales posaderas en giros veloces y ridículos que aumentaban su aire grotesco, nauseabundo, sí, como acababa de decir Clive Niño Turner.

CAPITULO 1

Alguien se había encargado de pintar unos negros nubarrones en el cielo para que a nadie le cupiesen dudas acerca de que la noche había llegado.

Bajo aquel manto de tinieblas la carreta avanzaba lenta y dificultosamente por el áspero y pedregoso sendero que desde la salida norte de Amuy se internaba, serpenteando, por entre escarpadas y riscosas montañas, durante cerca de tres millas, hasta asomar definitivamente a las amplias e interminables, desérticas llanuras de Arizona.

En el pescante iban un hombre y una mujer jóvenes; ella llevaba un niño aposentado sobre sus rodillas. En la caja una serie de útiles y enseres domésticos (los pocos que cabían en tan reducido espacio), atados con correas viejas y cordeles.

Estaba claro que aquella pareja huía de algo. O de alguien. O de las dos cosas al mismo tiempo.

Dijo la muchacha:

—No puedo evitarlo, Trevor. Estoy aterrorizada. Ahora que lo pienso fríamente creo que debiéramos habernos quedado.

—¡Estás loca! —exclamó él, torciendo la cabeza—. ¿Y vivir el resto de nuestras vidas bajo el yugo de Carrigan y sus gatilleros? En esas condiciones, ¿qué porvenir le habríamos ofrecido a nuestro hijo?

—¿Cuál vamos a ofrecerle ahora, Trevor?

—El mundo es muy grande, Martha. Somos jóvenes y pueden presentársenos muchas posibilidades. Los dos tenemos edad de volver a empezar. ¿Crees que yo hubiese estado tranquilo en Amuy, por más tiempo, pensando que cualquiera de esos canallas podía pisotear tu dignidad y la mía?

—Espero que estés en lo cierto, Trevor.

—Mira, cariño, hay momentos en que...

Trevor Sand enmudeció de súbito.

Porque acababan de llegar a una de las partes en que el camino se estrechaba al máximo. Pero no era por esa razón que el muchacho había callado en seco.

Sí por la inesperada presencia de tres oscuros jinetes que les cerraban el paso. Tres fulanos con inequívocas cataduras. Con pintas de canallas. De asesinos despiadados.

El que estaba en medio de los tres, un rubianco que tiraba a pelirrojo, con barba descuidada, con un tufo a hijoputa que enamoraba, tras estudiar a la pareja con morbosa curiosidad, largó por un extremo de su boca de tísico:

—¡Pero...! ¿Cómo se os ocurre viajar de noche, familia?

El que se hallaba a su izquierda, cubierto con un chaleco que llevaba mierda del año que se la pidieran, cebadito él, con una jeta de maníaco sexual que tiraba de espaldas, exclamó:

—¡Eh, Glenn! ¡Son los Sand!

El tercero sólo dijo:

—Esa tía está muy buena. Desde que la conocí no he pensado en otra cosa que en follármela.

—¡Coño, Lou! —gritó el pelirrojo—. ¡Siempre estás pensando en lo mismo! ¿Es que no se puede hacer otra cosa con las mujeres?

—Sí, Glenn... ¡Joderlas! ¡Ja, ja, ja, ja, ja, ja, ja! —y se echó a reír como un loco.

El matrimonio Sand estaba sobrecogido.

Glenn Teller se encaró con el hombre que seguía en el pescante sosteniendo las riendas dentro de la diestra.

—¿Puedo saber adónde vais, familia?

Trevor tenía un tapón de saliva en la garganta.

—Déjame a mí la chavala, Glenn —pidió el baboso Jarber—, mientras tú te entiendes con ese cabrón.

—Calma, cachondo, calma. Habrá para todos. ¿Es que no vas a contestarme, Sand?

—Nos vamos de Amuy —fue capaz de soltar de un tirón.

—¿Por qué...? —siguió preguntando Teller.

El otro no respondió.

—¿Por qué os vais sin permiso del señor Carrigan?

Silencio.

—¿Sabéis que una desobediencia de esa índole está castigada con la muerte?

—¡Eh, Glenn! —protestó Duncan Jarber—. ¡Antes quiero tirarme a esa fulana!

—¡Y yo también, cojones! —apostilló Lou Evigan.

—¡Callaos, joder! ¡Estoy hablando con el señor Sand! Aunque él parece que no me oye. ¡Eh, Trevor! ¿Estás ahí?

—Sí...

—¿Y no tienes nada que decirme?

Tragó saliva.

—No...

—Dile a tu mujer que baje del pescante, Trevor —ordenó sádicamente el pelirrojo.

Trevor Sand se puso en pie de un brinco.

—¡Eso jamás! ¡Antes tendréis que matarme a mí!

—Hecho —sentenció Jarber.

Y desenfundando velozmente uno de sus revólveres apretó dos veces el gatillo incrustando un par de plomos en el pecho del muchacho. Chaleco y camisa se inundaron de sangre mientras Trevor caía de espaldas en la caja de la carreta quedando inmóvil encima de los enseres domésticos.

Los tres fulanos habían desmontando.

—¡Dios mío, Dios mío..., NOOOOOOOOO! —se desesperaba la mujer—. ¡Trevor... Trevor, amor! —y volviéndose hacia los pistoleros, aulló—: ¡Canallas... MALDITOS ASESINOS!

—No nos digas esas cosas, paloma —habló el enguarrado Jarber—. ¿No ves que estamos dispuestos a darte mucho gusto?

Martha Sand apretó fuertemente contra su pecho al niño que lloraba en silencio, consciente de su impotencia.

—¡Quítale el crío, Evigan! —gritó Jarber.

Ella lo apretó todavía más.

—¡NOOOOOOOO! ¡DEJAD A MI HIJO!

El despiadado Lou Evigan atrapó a la mujer por las faldas y de un brusco tirón la envió a tierra desde lo alto del pescante. Luego le pegó un par de patadas obligándola a soltar al niño y, cogiendo a éste por los cabellos lo alzó en vilo estirando el brazo para alejarlo de él y al instante le pegó un tiro en mitad de la cabeza, haciéndosela estallar en pedazos.

Martha, rugiendo como una tigresa que ha visto despedazar a su cachorro, sacando fuerzas de flaqueza, se alzó del pedregoso suelo tratando de lanzarse sobre Lou para deshacerle la cara a mordiscos y arañazos.

Pero el criminal le hundió la puntera de su bota derecha en la boca del estómago produciéndole un dolor insoportable al tiempo que la lanzaba varios metros hacia atrás.

—¡Aaaaaah!

—¡La madre que te parió, Evigan! ¿No ves que la vas a matar, hijoputa? —gruñó Jarber, furioso—. ¡He dicho que quiero tirármela, coño!

—¡Pues a qué esperas, tío mierda! ¡Empieza ya!

—Aguantádmela vosotros, joder. Luego yo haré lo propio.

—Venga, Lou —dijo Teller—. Vamos a ponérsela bien.

El terceto de malnacidos avanzaron hacia la mujer que seguía retorciéndose en tierra de dolor, dispuestos a proporcionarle la muerte más horrible que imaginarse pudiera.

CAPITULO 2

Donde aquel estrecho sendero que desde Amuy serpenteaba entre elevadas montañas que a veces le convertían en una simple garganta de tierra y piedras, se abría definitivamente las vastas llanuras de Arizona y antes de que éstas presentasen de forma abierta su desértico y desolador panorama, a ambos lados del camino se alzaban núcleos boscosos, poniendo en el entorno la única nota de naturaleza y vida.

En el bosquecillo situado a la derecha del polvoriento trazado, la noche hacía resplandecer una pequeña hoguera que alguien había encendido en un pequeño círculo situado entre arbustos de altos y gruesos troncos.

El hombre se encontraba cerca del fuego sentado sobre una piedra de base plana, sosteniendo entre sus manos un papel.

Clive Niño Turner, que para el largo viaje había sustituido su pulcra y atildada vestimenta por unos vaqueros azules, camisa roja y un chaleco de gamuza al estilo indio con flecos, era quien en aquellos momentos estaba leyendo, una vez más, la carta por cuya razón emprendiera aquel interminable trayecto que separaba Carson City de Amuy.

El escrito decía lo siguiente:

Señor Turner:

Tan siquiera tengo la certeza de que esta carta llegue a sus manos aunque le pido a Dios fervientemente que así sea. Me llamo Jessica West y resido en el condado de Amuy, territorio federal de Arizona. Yo no sabía de sus existencia, pero mi padre sí, que es el propietario del periódico local donde trabajo. El ha oído hablar mucho de usted, de su fama, de sus hazañas...

Para no perderme en detalles intrascendentes pasaré a exponerle la razón de estas letras. Aquí, en Amuy, todos los habitantes estamos soportando una situación que se ha convertido ya en angustiosa e insostenible. Nos encontramos prisioneros de un canalla sin escrúpulos y de su banda de sádicos criminales que, por extraño que le suene, nos obligan a PAGAR POR VIVIR. Everett Carrigan nos cobra mensualmente un impuesto por... DEJARNOS VIVIR. El que se niega ve destruidas sus propiedades, violada su hija o esposa, y caso de no tener familia es brutalmente asesinado. A mi padre y a mí nos dictan a diario lo que debemos escribir en el periódico bajo seria amenaza de muerte y torturas si no seguimos al pie de la letra sus instrucciones.

Amuy, señor Turner, es una pequeña localidad, con no demasiados establecimientos, dado que la mayor parte de los residentes son granjeros, labradores, agricultores, y una minoría cría animales en reducidos espacios que permiten apenas agrupar unas pocas cabezas de ganado. Tal como están las cosas llegará un momento en que todos estaremos en la ruina y Carrigan y sus asesinos habrán de largarse de aquí dejando el lugar convertido en un auténtico cementerio.

Nadie puede salir del pueblo y si alguien llega con el propósito de establecerse y no es del agrado del «propietario», éste manda asesinarlo (lo ha hecho con familias enteras), sin la menor vacilación. No nos está permitido escribir cartas y el que ha intentado hacerlo a escondidas lo ha pagado con la vida. Cuando llega la diligencia, una vez cada veintidós días, Amuy, perfectamente controlado por los pistoleros de Carrigan, presenta un aspecto de absoluta normalidad y nada hace sospechar la trágica situación que estamos viviendo. Johnattan Freeman, uno de los mayorales de la línea, hace meses pareció intuir algo extraño empezando a hacer preguntas... Cuando la diligencia partió hacia Phoenix fue asaltada y la totalidad de sus ocupantes, incluido Freeman, exterminados. Los viajeros procedían del sur de California porque, como ya le he dicho, de aquí no puede salir nadie, y Amuy es tan sólo una escala o parada más entre los dos extremos del trayecto de la diligencia.

Hemos tenido últimamente varias reuniones clandestinas para estudiar el grave problema que nos asfixia y hay más de uno que está dispuesto a jugarse la vida —de todas formas no tardaremos en estar muertos—, si algunos le secundan, plantando cara a Carrigan y sus secuaces, pase lo que pase. Yo misma, si veo que transcurrido un tiempo prudencial usted no hace acto de presencia en Amuy, bien por no haber recibido la carta o bien por considerar que lo nuestro no le atañe (no lo culparé por ello), estoy decidida a enfrentarme a esos facinerosos desde las páginas del periódico. Sé que es muy poco el daño que voy a hacerles, pero si de alguna forma estimulo las ansias y el deseo de libertad y lucha en los demás, me sentiré satisfecha. Y si me asesinan, podré, al menos, morir con la conciencia tranquila y con el absoluto convencimiento de que he hecho lo que tenía que hacer.}

No obstante, señor Turner, tengo la certeza de que usted no nos abandonará a la terrible suerte y trágico destino que nos espera. Gracias.

Jessica West

Clive dobló la hoja de papel cuidadosamente guardándola en uno de los bolsillos traseros del tejano.

Había vivido con mucha intensidad los últimos seis años enfrentándose a todo tipo de dificultades y problemas, por lo cual parecía difícil que nada pudiera sorprenderle ya.

Sin embargo, el contenido de aquella extensa carta... No dejaba de ser asombroso e insólito que los habitantes de un pueblo entero se viesen obligados a pagar por vivir.

Turner, sin saber exactamente por qué, recordó de súbito al fulano que le llevara la misiva. Un menda curioso, desde luego.

—Me he pasado la vida haciendo daño a los demás, sheriff —le había dicho de buenas a primeras. Agregando—: Creo que ha llegado la hora de pensar en rehabilitarme. Traerle a usted esta carta es la primera obra buena que he hecho desde que tengo uso de razón. Bueno, la primera quizás haya sido enamorarme de ella.

—¿De quién?

—De la mujer que le envía estas letras.

—¿Cómo no está con ella pues?

—¡Qué más quisiera yo, Turner!

—No entiendo...

—Jessica West no me corresponde. Es lógico, de otra parte, que ni esforzándose pueda amar a un hombre de mi calaña. Hasta hace pocas fechas yo formaba parte de la banda de criminales que tienen sometido aquel pueblo. No soy más que un pistolero, sheriff. Pero aunque Jessica no me ame, de mis sentimientos por ella ha nacido en mí un profundo deseo de redención. Ahora tengo claro mi camino, aunque sé que no será nada fácil.

—¿Qué es exactamente lo que pasa en aquel lugar?

—Es mejor que lea la carta, Turner. La señorita West se expresa mejor que yo. Al fin y al cabo lo suyo es escribir. No puedo permanecer por más tiempo aquí, sheriff. Tengo la corazonada de que mis excolegas ya se han puesto en movimiento. Es muy probable que tarde o temprano...

El hilo de los pensamientos de Niño Turner se interrumpió con brusquedad. Clive tenía muy desarrollado el sentido de la intuición y, posiblemente gracias a ello, seguía conservando la vida. Una serie de invisibles lucecitas acababan de encenderse en su cerebro, poniéndole en estado de alerta.

Supo que desde la oscuridad que se iniciaba al otro lado del resplandor de las llamas, unos ojos invisibles espiaban cautelosos todos sus movimientos.

Nada hizo que pudiera advertir a quién o quiénes le escrutaban de que estaba ya sobreaviso.

Comportóse con total naturalidad. Tenía que esperar a que él o ellos se decidieran a dar la cara.

Ellos...

Porque eran tres.

Surgieron de súbito por entre las espesas tinieblas que envolvían el bosque, distanciados entre sí. Uno iba por delante. Fue el que se detuvo frente a la hoguera.

Un fulano desaliñado, con descuidada barba, pelirrojo, con pantalones raídos y chaquetilla de cuero. Del cinto-canana pendían, muy bajos, un par de revólveres.

Los otros dos, tras él, a derecha e izquierda, se mantenían a la expectativa.

—¿Qué se te ha perdido por estos alrededores, muchachito?

Clive, despacio, sin inmutarse, alzó la cabeza para clavar sus ojos fríos, desapacibles y acerados, en la figura de aquel matón provocador.

—¿Hablas conmigo?

—¡Eh, Glenn! —exclamó el facineroso que estaba a la izquierda—. Ese tío mierda se quiere quedar con nosotros. Está solo y pregunta si hablas con él.

Niño Turner dejó correr por sus labios la inquietante sonrisa que le caracterizaba; inquiriendo con voz átona:

—¿Lo de tío mierda va por mí?

—¡Joder! —gritó Lou Evigan—. ¿Qué esperamos para freírlo?

—¡Callaos, coño! —se cabreó Glenn Teller—. Soy yo el que está hablando con él —y mirando al de los rubios cabellos, quiso saber—: ¿Cómo te llamas, muerto?

—Acabaréis por ponerme nervioso, pandilla. Y cuando pierdo los nervios soy verdaderamente insoportable. ¿Queréis un consejo? ¿Un buen consejo...? ¡Largaos de aquí!

—¡Si será hijoputa! —berreó Duncan Jarber—. ¡A este mamón me lo cargo ahora mismo!

Así diciendo se dejó caer en tierra de rodillas a la vez que desenfundaba vertiginosamente sus revólveres.

Clive lo había previsto.

Sin apenas tomar impulso dio un brinco a la derecha y el «44» que llevaba entre cinto y pantalón pareció alzarse solo yendo al encuentro de la palma zurda de Turner, quien, cayendo de costado, le dio al gatillo.

—¡Aaaaaag...!

Jarber tan siquiera había enfilado los cañones hacia el otro cuando el plomo candente le atravesó el cuello, echándole contra un matojo de hierbas sobre el que quedó trágicamente atravesado.

—¡La madre que te...!

Glenn Teller no pudo completar su ofensa.

Clive había dado una vertiginosa vuelta sobre sí mismo y de bruces en tierra, alzando el arma unos milímetros, la había hecho «ladrar» otra vez.

El proyectil penetró por el ojo derecho del repugnante rubianco barrenándole el interior de la cabeza y acabando por ponerle la pupila pegada al cogote. Cayó atrás escupiendo por la vacía cuenca torrentes de sangre.

Lou Evigan, cobarde donde los hubiese, levantó temblorosamente ambas manos, suplicando:

—¡No..., no me mates! ¡Por favor...!

—¿Cuántos te han rogado a ti que no los mataras, basura?

—¡Te juro que yo no...!

—Apestas a pistolero, tipo. ¿Perteneces a la cuadrilla de Carrigan, no es así?

Tragó saliva afirmando con la cabeza.

—¿Sois muchos?

—¿Me dejarás marchar si contesto?

Clive Niño Turner amartilló el percutor.

—¡Espera, te lo suplico! ¡Espera...! Quince... Somos quince, creo.

—Bien. ¿Qué pasa con el sheriff del pueblo? ¿Está con vosotros?

No fue Evigan quien respondió ahora sino una voz que procedía de la espalda de Turner:

—Estoy detrás tuyo, forastero. Tu historia termina aquí...

Clive se dejó caer a tierra inmediatamente como si le hubiese fulminado un rayo, revolviéndose sobre la marcha... Eso, justo en el momento en que Beat Wesley, sheriff de Amuy, figurante en la nómina de Everett Carrigan, apretaba el gatillo de su Smith & Wesson.

El proyectil no encontró el cuerpo de Turner y fue a estrellarse en el abdomen de Evigan quien, con una mueca de estupor en su puerca cara, se vio despedido hacia atrás al tiempo que la muerte lo envolvía en su manto siniestro.

Niño ya había trazado para entonces uno de sus escorzos inverosímiles, prácticamente en un palmo de terreno, haciendo «cantar» con música luctuosa el «44» que en ningún instante dejara de empuñar.

Wesley recibió el plomo justo en mitad del corazón. Se fue hacia arriba abriendo los brazos como si fuesen aspas de un discordante molino y se estrelló en tierra con macabro chasquido.

En menos de lo que podía costar explicarlo, Clive Turner se vio rodeado de cuatro cadáveres.

Comentó, con frialdad y en tono quedo:

—No puedo quejarme. Acabo de reducir la plantilla de canallas del señor Carrigan.

Luego, y tras apagar el fuego concienzudamente, fue hacia el lugar donde había dejado trabado su caballo, montó en él, y prosiguió su camino hacia Amuy.

Una milla y media más adelante encontró la carreta y los cadáveres de los Sand.

—¡Si serán mal nacidos! —masculló—. Han asesinado al niño y violado a esa pobre muchacha. Tengo la impresión de que esto ha sido obra de los que he dejado muertos a mi espalda. Pero Carrigan dispone todavía de demasiados asesinos.

CAPITULO 3

La enorme luna de cristal sobre la que podía leerse, escrito con caracteres góticos de negro trazado: Amuy Herald, saltó hecha añicos porque alguien, desde el exterior, había lanzado contra ella dos enormes pedruscos.

Dentro del edificio que servía de redacción e imprenta al único periódico de la ciudad, Jessica West dejó escapar un grito de espanto.

—¡Oh...! —se llevó ambas manos al rostro—. ¡Dios mío!

Larry Bickford, que estaba acabando de componer la primera página de la edición de la mañana siguiente, no fue tan comedido en su exclamación:

—¡Cerdos de mierda! ¡Malditos hijos de perra!

La puerta se abrió en aquel momento. Abrirse..., era un decir. Mas bien pareció que acababa de arrancarla un huracán.

Entraron en el local tres tipos de cataduras harto expresivas.

Uno de ellos, el que parecía llevar la voz cantante, paseó chulesco él, despectivamente ofensivo, por el vestíbulo, mirando con brillo peligroso en sus pequeños ojillos impúdicos y malignos la espléndida figura de Jessica West, quien no pudo evitar que su cuerpo radiante temblase perceptiblemente, conocedora de lo que aquellos individuos eran capaces de hacer.

—¡Buenas noches, paloma! —saludó, déspota, el tipo—. ¿Cómo tan tarde y trabajando todavía?

Ella bajó la cabeza y se mantuvo en absoluto silencio.

Otro de los dos canallas, Jack Neal, se acercó al mostrador tras el que se encontraba sentada la chica, para lanzarle, brutal y soez, un verdoso escupitajo en mitad de su hermoso rostro.

—¡Se contesta... «sí, señor Gutiérrez»! —gritó. Añadiendo—: ¡Quiero oírte ahora mismo, perra!

Jessica, acentuado el temblor que hacía zozobrar su frágil y bien formada naturaleza, limpió, humillada, la saliva que el indeseable lanzase contra su cara.

Murmurando, con un hilo de voz que apenas si le brotaba de la garganta:

—Sí..., sí, señor Gutiérrez.

—Así me gusta, linda. Que seas bien educada.

Bickford había conseguido hacerse con un viejo revólver Frontier que siempre guardaba oculto entre su material de trabajo.

Pero cometió el error de gritar, llevado por una dosis incontenible de rabia:

—¡Yo os enseñaré, mal nacidos!

William Brand desenfundó sus Colt con rapidez diabólica metiéndole, al impresor, dos plomos en la garganta antes de que tuviera tiempo de utilizar el arma que había empuñado.

—¡Larry..., Larry...! —gritó Jessica, al tiempo que se alzaba de la silla queriendo acudir en auxilio de Bickford.

—¡Quieta, puerca! —bramó Neal, saltando por encima del mostrador para propinar un brutal empujón a la chica y trompicarla contra la mesa. Añadiendo—: El señor Gutiérrez quiere hablar contigo. Escúchale... Escucha lo que tiene que decirte el señor Gutiérrez.

El miedo, quizás era más justo decir el terror, mantuvo inmóvil a la bellísima pelirroja que no debía contar más de veintidós lozanas primaveras.

—Te has portado mal con nosotros, pequeña —habló Gutiérrez—. ¿Por qué?

La señorita West se mantuvo callada, baja la cabeza, como si pretendiera incrustar la barbilla entre sus pechos generosos, exuberantes, que exhibían igual firmeza que desafiante altivez.

—Ha «desobedesido» nuestras «instrucsiones», manita. Se te dijo que tú debías poner en el periódico exactamente lo que escribiera el señor Carrigan, ¿recuerdas? Y en la «edisión» de esta mañana has puesto cosas de tu cosecha —siguió el grosero mexicano que vestía poncho de colorines y no dejaba de mover las mandíbulas mascando un pegote de tabaco. Añadiendo—: Cosas muy feas por «sierto». Has dicho, «sorra» de papel y tinta, en las páginas de tu «susio» periódico, que el señor Carrigan y su troupe de asesinos, «hasen» PAGAR POR VIVIR a los habitantes de esta «siudad», y que ha llegado la hora de poner fin a esa «situasión». ¡Pero..., me pregunto yo! ¿Cómo puedes escribir semejantes calumnias? Y más adelante, en tu artículo, nos tratas de indeseables, ladrones, pistoleros y criminales sin escrúpulos. ¡Pero, chamaca! ¿Piensas de verdad que nosotros podemos ser tan malos? ¿Tú crees de veras que, por ejemplo, se le puede llamar asesino el señor Brand?

Calló Gutiérrez, reinando el silencio.

—¡Manita! —gritó de súbito—. ¡Mira la cara del señor Brand! ¡Mírala y dime si se le puede llamar asesino!

Jack Neal, cuyos ojos estaban hundidos en el amplio escote que se abría en cuadro sobre los limpios senos de Jessica, devorando los inicios de aquellos consumido por la lujuria, pegó un tirón bestial a la tersa barbilla femenina obligándola a levantar la cabeza.

—¡Te han dicho que mires a la cara del señor Brand!

Lo hizo. Hubo de hacerlo a la fuerza.

De los magníficos ojos verdes que relucían como esmeraldas en aquel bello óvalo de facciones, armoniosas, enmarcado por chispeantes tirabuzones rojos, rodaron, tan grandes como aquéllos, silenciosas y elocuentes, gruesas lágrimas que evidenciaban el estado de ánimo de la joven periodista.

—¿Se me puede llamar asesino sin escrúpulos, preciosa? —preguntó con insultante ironía el que pocos instantes ha acababa de matar cobardemente a Larry Bickford, luciendo en su avieso rostro una oscura y pérfida sonrisa que hubiera sido capaz de erizar los cabellos de un muerto.

—No... —fue un gemido lo que brotó por entre los rojos labios de Jessica West.

—Entonces, chamaquita... —murmuró Gutiérrez, complaciéndose en aquel tono de gangoso sarcasmo, sabedor de que ello hería mucho más a la mujer que si la hubiera golpeado violentamente—, ¿no te «párese» que ha llegado la hora de pedirle perdón al señor Brand? Estoy seguro de que él, en su «reconosida» bondad y probada «benevolensia», ansia «consedértelo». Vamos, muñequita, ¿a qué estás esperando para comportarte como una verdadera cristiana, eh?

Un nuevo silencio campeó por la estancia durante algunos segundos, permitiendo que la tensión allí reinante cobrara solidez hasta convertirse en algo tangible.

Neal, luego, abofeteó con sadismo a la muchacha haciendo que las pecas de sus mejillas se encendieran en un rojo vivísimo, casi sanguinolento. Y siguió castigándola hasta que un tibio líquido escarlata manó por la comisura de sus labios carnosos y sensuales.

Jessica tragó saliva y sangre, dificultosamente, mientras con el pensamiento le pedía al Señor que le enviara la muerte para liberarla de aquel asedio cruel, del acoso despiadado de aquellos degenerados cuyas intenciones hacia ella cada vez le parecían más siniestras.

Más torvas y humillantes.

Jack Neal advirtió ominoso:

—¡Se me están hinchando las pelotas, hijaputa! ¡El señor Gutiérrez ha dicho que a qué coño esperas! ¿Es que estás sorda, pedazo de zorra?

En contra de su voluntad y sintiendo que al hacerlo pisoteaba sus propias convicciones, habló con voz trémula:

—Perdón..., señor Brand.

—Dile que no volverás a escribir eso de él y mucho menos del señor Carrigan —intervino una vez más el del poncho.

—No..., no volveré a escribir eso del señor... Brand, ni del señor... Carrigan.

—¿Veis como es una buena chica, compadritos? —preguntó el mejicano a sus compinches con canallesca ironía. Y centrando de nuevo su atención en la encogida pelirroja, prosiguió—: ¿Verdad que ya estás «convensida», chamaquita, de que nosotros no somos esas cosas tan malas que tú «desías» en el periódico? ¡Chamaca! ¿Estás «convensida», pregunto? ¡CONTESTA!

—Di: «ESTOY CONVENCIDA, SEÑOR GUTIERREZ» —la instó Neal, golpeando de nuevo su rostro.

—Sí... —sollozó al límite de sus fuerzas, sintiendo que aquella horrible humillación la asfixiaba por momentos, amenazando con infligirle una muerte lenta, dolorosa, cuya agonía iba a ser mucho peor que el propio final—, sí.

—¡«Sí», no basta, zorra de mierda! —gritó Jack Neal, violentándola otra vez. Y tras pegar un brutal tirón al cabello de la muchacha, insistió—: Quiero que digas: «ESTOY CONVENCIDA, SEÑOR GUTIERREZ».

—Estoy..., estoy convencida, señor Gutiérrez.

—¡Así está mejor, paloma! —sonrió Neal, intentando manosear el amplio escote, lo que ella evitó milagrosamente merced a un rápido e instintivo encogimiento—. Mucho mejor, sí.

—Tengo una duda de la que quiero que me saques, muchacha —habló, ofensiva la mirada que tenía puesta en la chica e insultante la expresión y los ademanes, el asesino de Larry Bickford. Añadiendo muy despacio, lo mismo que si se complaciera columpiándose en el grosero énfasis que ponía en cada una de sus palabras—: El señor Gutiérrez está harto de decirnos, y nosotros cansados de oírlo, que él inspira grandes pasiones en las mujeres..., que las hembras se mueren de ganas de ser suyas, que las encanta que él las folie y que algunas, incluso, le suplican de rodillas que sea muy cariñoso con ellas. Nosotros, que somos muy escépticos en esas cuestiones, y hasta puede que un poco ignorantes..., no acabamos de creernos que todo eso sea verdad. Pensamos que el señor Gutiérrez exagera, o que, en el peor de los casos, pretende tomarnos el pelo. Pero la duda, no podemos evitarlo, cariño, nos consume. ¿Y quién mejor que tú para librarnos de ella? Eres mujer... ¡y muy preciosa! ¡Salta a la vista! ¿Crees entonces, como mujer, que el señor Gutiérrez inspira pasión y deseo en las señoras hasta el extremo que él asegura?

Jessica West sintió que el estómago se le revolvía igual que si acabara de tomarse un vomitivo, al tiempo que la acometían con violencia un bravío oleaje de incontenibles arcadas.

No había para menos.

El señor Gutiérrez —crimen más que eufemismo llamar señor a semejante deshecho humano— era la antítesis de todo aquello que pudiera encender el corazón de una hembra, el brasero de la pasión, la hoguera del deseo, el volcán de la lujuria, o todas aquellas cosas a un tiempo. El señor Gutiérrez no podía inspirar ninguno de tales sentimientos —tan siquiera a las rameras que desahogaban a la soldadesca caliente— porque era verdaderamente asqueroso, tanto en lo físico como en lo moral.

Repugnante era aquel individuo. De la peor condición. Puerco de alma y sucio de cuerpo. De ruines instintos en los que sólo la maldad tenía refugio. Sus diminutos ojos pardos se movían de continuo animados por un brillo de lascivia, y cuando se posaban en una mujer recorrían su naturaleza desnudándola, insultantes, con lo profundo de su mirada procaz. Iba sucio, olía mal, apestaba para ser más exactos, y en su poncho de colorines privaba incluso el olor de orín. Se lavaba muy pocas veces y era prueba de ello que ninguno de sus compañeros quería dormir cerca de él.

Gutiérrez, debajo del ojo izquierdo y cruzando en diagonal la mejilla, lucía un profundo surco que acababa en el vértice derecho de sus labios ofensivos, siempre húmedos en las comisuras..., y se decía que aquella herida se la había producido una muchacha que él quiso violar, la cual, entre sus prendas íntimas llevaba ocultas unas tijeras.

—Estoy esperando tu respuesta, pequeña —insistió William Brand.

Se abrió, justo en aquel momento, la puerta del establecimiento, permitiendo la entrada de un hombre menudo, de avanzada edad y cabellos grises, cuya expresión se había descompuesto, en principio, al percatarse de la rotura del cristal, y acabó de descomponerse al contemplar la terrible escena que se desarrollaba en el interior.

Taylor West, sin pararse a pensar que era casi un anciano, débil y enfermo además, hechos los cuales que no le concedían ni una sola opción frente a aquel terceto de asesinos, pero consciente de la enorme humillación a que estaban sometiendo a Jessica, se abalanzó sobre el más próximo a él, que era precisamente el mexicano.

—¡Te destrozaré con mis manos, canalla! ¡Mataré a todos los que habéis vejado a mi hija!

—¡Cuidado, Gutiérrez! —gritó Neal a su vez.

Gutiérrez se revolvió al tiempo que extraía un enorme cuchillo de monte que llevaba bajo el poncho, entre cinto y pantalón, clavándolo con profesional maestría en el vientre del viejo West, tirando a la vez de la hoja hacía arriba para desgarrarle los tejidos.

Borbotones de sangre fueron escupidos inmediatamente por la débil naturaleza del anciano fundador del Amuy Herald, y mezclados con ella, asomaron pedazos de intestino envueltos en una grasa viscosa, lo que desató el paroxismo de la muchacha, quien, impotente, horrorizada, acababa de presenciar el bestial asesinato de su padre.

—¡PAPA..., PAPAAAAA! ¡DIOS MIO, OH, DIOS MIO! ¿POR QUE PERMITES ESO? —y se llevó ambas manos al rostro, con histerismo, rasgándose la piel con las uñas hasta hacerlo sangrar.

Gutiérrez, excitado como ciertas alimañas por la presencia de la sangre, echó atrás el mango de madera para volver a incrustar el acero, con ojos enrojecidos de contenido diabólico, en diferentes puntos del cuerpo que ya se desplomaba hacia atrás, como un muñeco de trapo, bañándose en aquel rojo manantial, que brotaba de todos los caños abiertos en aquella anatomía por el cuchillo.

Jack Neal, excitado también, abofeteó con saña la cara de surcos sangrantes, hasta partir los labios frutales de la muchacha que ahora se tornaron más rojos que nunca.

—¡Estamos esperando una respuesta, puerca! —gritó, como si nada hubiese ocurrido—. ¡Rápido! ¿Inspira pasiones y lujuria en las mujeres el señor Gutiérrez?

Este, desentendiéndose del cadáver de Taylor West, pasó de un brinco al otro lado del mostrador, estallando:

—¡William, Jack...! ¡Desnudadla! Yo sí que siento pasión y deseo por ella. La lujuria es ahora un volcán que enciende mis entrañas. ¡Me la voy a follar hasta que no me quede aliento! ¡Desnudadla y tendedla junto al fiambre de su padre!

El aullido que brotó de la garganta de Jessica West cuando todas sus cuerdas vocales se aunaron para lanzarlo, fue estremecedor, enervante, agónico:

—¡NOOOOOOOOO!

Neal y Brand cayeron sobre ella como dos fanáticos de la locura, destrozándole la ropa con brutalidad rayana en la histeria, convirtiéndola en jirones, desnudándola en mucho menos tiempo del que se necesitaba para contarlo.

El mexicano ya se había despojado del poncho y se prestaba a bajarse los pantalones.

—¡Abridle bien las piernas, coño! ¡Se la voy a clavar hasta las entrañas!

CAPITULO 4

La noche ya hacía varias horas que se había cerrado por completo. Las calles de Amuy estaban totalmente desiertas y sus habitantes, aterrorizados como vivían, cerrados en el interior de las casas a cal y canto.

De ahí que el silencio reinante fuera sobrecogedor.

De ahí que lo taladrara, hendiendo en él con la sonoridad del viento huracanado, aquel grito desgarrador que acababa de surgir de la estremecida garganta de una mujer.

Clive saltó sobre la marcha de su montura.

El eco del grito y la mancha luminosa que procedía del único establecimiento que al parecer permanecía abierto, le guiaron hacia el lugar donde algo terrible estaba sucediendo.

Vio el cristal roto a pedradas y vio también las sombras que se movían atropelladamente en el interior del periódico.

Imaginó lo que allí dentro podía estar ocurriendo.

Despacio, sigilosamente, empujó la puerta.

Captando al instante la trágica escena y comprobando que su imaginación, esta vez, no era más que puro juego de niños.

El tipo, con los pantalones casi abajo, dispuesto a profanar el cuerpo de la mujer. Los otros dos canallas apretando y separando las piernas de ella...

Espeluznante. De veras.

—¡Sois bordes porque vuestra madre os parió bordes!

El mexicano miró hacia la puerta.

—¡Me cago en...! ¿De dónde coño sale ese hijoputa?

Jessica West, desde su posición detrás del mostrador, no podía percatarse a ciencia cierta de lo que estaba pasando.

Gutiérrez, medio en pelotas, reaccionó como lo hacen los canallas que están acostumbrados a jugarse la vida un día sí y otro también.

Sin preocuparse del revólver que Niño Turner traía empuñado en la diestra, con la criminal habilidad que lo caracterizaba, se hizo en cuestión de segundos con el cuchillo y sin apenas precisar el blanco lo lanzó adelante con una contundencia asesina.

A Clive, en verdad, le sorprendió un tanto la centelleante maniobra del mexicano, hecho éste que estuvo en un tris de costarle el pellejo. Torció la cabeza una fracción antes de que la hoja se paseara por dentro de su cuello y, al mismo tiempo, alzando la zurda y echándola atrás, hacia la espalda y por encima de su hombro, «capturó» el cuchillo en pleno vuelo, por el mango, quebrando la muñeca como si fuera a rompérsela, devolviendo aquel con fuerza y violencia al lugar de donde había venido.

Bueno, al lugar exacto de donde había venido... no.

El cuchillo se hincó en mitad del testículo derecho de Pancho Gutiérrez.

El alarido fue espeluznante:

—¡Aaaaaaaaaaaaaaaag!

Jessica también gritó pese a que el mexicano se fue hacia atrás escupiendo océanos de sangre por sus partes íntimas, lo que para ella significaba, momentáneamente al menos, el fin de una terrible pesadilla que no había llegado a iniciarse por segundos.

Gutiérrez aún se tambaleó en su caída, alzó ambos brazos como si quisiera aferrarse a una vida que se escapaba dolorosamente de su ruin cuerpo, manoteó en el aire...

Neal y Brand tardaron demasiado en enterarse de lo que con exactitud ocurría allí.

Cuando vieron iniciar la caída del mexicano con el cuchillo incrustado en su rastrera masculinidad, cuando comprobaron que su testículo parecía un torrente de sangre, cuando...

Ambos soltaron las piernas de la infortunada joven alzándose y tratando de extraer sus revólveres para hacer frente al inesperado adversario que les había llovido del cielo.

Turner lo tuvo mucho más fácil que si del tiro al blanco se tratase. A Jack Neal le metió un plomo en la garganta cortándole la vida en seco. El pistolero, a causa de la furia del impacto, se fue contra Gutiérrez que ya se derrumbaba definitivamente y quedaron inmóviles éste debajo de aquel.

William Brand consiguió desenfundar, pero no poner los cañones de sus armas en línea con el objetivo. Niño, por supuesto, no le dejó concluir la operación merced al proyectil que acababa de clavarle justo encima del ombligo que convirtió el vientre del canalla en toda una apoteosis sanguinolenta. Tras estrellarse contra el mostrador se vino adelante acabando tendido de bruces en tierra con apagado y lúgubre estrépito.

Clive, desentendiéndose de la cohorte de cadáveres que le rodeaban, fue recto hacia la muchacha ayudándola a incorporarse y Jessica sin darse cuenta —ni preocuparse tampoco— de su desnudez, se abrazó furiosamente contra el cuerpo de Turner sollozando con espasmos histéricos.

—¡Gracias..., gracias! ¡Bendito sea Dios que le ha enviado!

Niño le acarició los rojos cabellos con emocionada ternura y luego —él sí era consciente de la situación de la chica—, miró en torno suyo buscando algo con que cubrirla. Vio una cortina de lona que separaba la redacción del periódico del rincón donde se guardaba el material y arrancándola de cuajo se la ofreció a Jessica.

Ella, roja como la grana y sacudida por una oleada de pudor, exclamó:

—¡Oh...! No me había...

—Olvídelo, señorita. Usted debe ser Jessica West, ¿cierto?

Movió la cabeza afirmativamente, preguntando a su vez con un débil hilo de voz:

—¿Clive..., Clive Turner?

—El mismo. Procure tranquilizarse y cuénteme lo sucedido.

Lo hizo, entre sollozos y lágrimas, tras envolver su exuberante naturaleza con la cortina. Arreció el llanto en el momento de señalar los cuerpos sin vida de Larry y de su padre.

—Siento no haber llegado antes —dijo el rubio de profundos ojos azules, explicando acto seguido su enfrentamiento en el bosque con otros pistoleros de Carrigan, inquiriendo a continuación—: ¿Vive muy lejos de aquí, Jessica?

—No. En el piso de arriba.

—Entonces le sugiero que se ponga un vestido y luego seguiremos hablando.

—Gracias, Clive. Gracias por su consideración.

Cinco minutos después regresaba al periódico luciendo una blusa amarilla y una falda ranchera de tonalidad beige.

—Ha sido una suerte para nosotros que Davenport pudiera entregarle mi carta.

—Sí... El me explicó las circunstancias por las que había decidido prestar aquel servicio. Era uno de los hombres de Carrigan, ¿verdad?

—Así es. Lo dejó todo porque estaba enamorado de mí.

—Me habló de ello. Lamento no haber podido venir antes, pero en el momento de recibir su misiva tenía unos asuntos pendientes en Carson City. No pude salir de allí hasta dejarlos..., liquidados.

—¿Qué podemos hacer ahora, Clive?

Los penetrantes ojos acerados se clavaron en las verdosas pupilas de Jessica como si pretendiesen transmitirle un mensaje de confianza y seguridad.

—Primero, ocuparnos de los muertos. ¿Quién se encarga en este lugar de los entierros?

—Cornel Winters. Lleva la funeraria y es además el sepulturero.

—Vayamos a verle.

—¿A estas horas? —se sorprendió la pelirroja.

—No hay más remedio, Jessica. Forma parte de mi plan para destruir el imperio de Carrigan. Ellos son demasiados y yo sólo tengo como as en la manga el factor sorpresa. Debo utilizarlo con rapidez y habilidad.

—De acuerdo. Le llevaré junto a Winters.

Al de las pompas fúnebres, en principio, no le sentó demasiado bien que le levantasen de la cama a aquellas horas. Pero cuando supo quién era Turner, por qué estaba en Amuy, y que apenas en una hora de estancia allí había eliminado a siete pistoleros de Carrigan, incluido el sheriff, a punto estuvo de besar a Clive.

Cornel Winters era un tipo menudo, de ojos vivos y nerviosos movimientos.

—Bien, amigo —dijo—. Además de preparar las honras fúnebres de Bickford y el señor West, ¿qué quiere que haga?

—Que a primera hora de la mañana, antes de despuntar el sol, se presente en casa de Everett Carrigan y le explique lo sucedido: que un forastero llamado Turner, al que apodan Niño, ha matado a siete de sus hombres. Y le pregunta qué debe hacer con los cadáveres, que yo mismo le he traído aquí. ¿De acuerdo? —vio que el funerario asentía con la cabeza y mirando entonces a Jessica, quiso saber—: ¿Hay algún hotel en la ciudad?

El otro estuvo pensando y respondió:

—Lo había. Pero hace tiempo que hubo de cerrar sus puertas porque desde que estos canallas se apoderaron de Amuy puede decirse que nadie se ha quedado aquí tan siquiera de paso.

—Carrigan querrá saber dónde me hospedo... Seguro que se lo pregunta a Winters.

Ella respondió:

—Dile que vive en mi casa, Cornel.

—Pero... —inició una tímida protesta Clive.

—Usted ha venido a liberarnos de una atroz pesadilla, Turner —razonó Jessica—. A mí personalmente ya me ha librado de una y terrible. ¿Cree que voy a consentir que duerma en un establo?

—De acuerdo.

—¡Jessica! —exclamó el de las pompas fúnebres—. Mañana es día último de mes y esos canallas bajarán a cobrar sus impuestos.

—Sí...

—Ahora sí que estoy convencido de haber llegado en el momento oportuno. Explíquenme cómo lo hacen para recoger esos impuestos que les cobran por vivir.

Winters se lo resumió.

—Perfecto... Usted me decía en la carta, Jessica, que hay algún habitante de este lugar dispuesto a enfrentarse a Carrigan, ¿no es así?

—Sólo uno del que podamos fiarnos, Turner. Los otros, cuando vean a los pistoleros de Carrigan, se echarán atrás.

—¿Quién es ese uno?

—Jeremy Newman, el propietario del general store. Pese a que le han amenazado con violar a su hija y matarla después, Jeremy es hombre de una pieza.

—Hemos de hablar con él inmediatamente —anunció Turner.

—Se alegrará de que lo saquen de la cama por la razón que van a hacerlo —dijo el sepulturero.

—Usted, Winters —le dijo Clive—, ocúpese de cumplir puntualmente mi encargo.

—De inmediato pongo manos a la obra.

—Bien. Todos en movimiento pues. Usted y yo, Jessica, vamos a ver a ese tal Newman.

Salieron al instante del establecimiento de pompas fúnebres.

CAPITULO 5

Cuando Everett Carrigan llegó a Amuy con su legión de pistoleros dispuesto a adueñarse de la ciudad y a explotar a sus infelices y pacíficos habitantes hasta dejarlos con los bolsillos vacíos, lo primero que hizo fue asesinar a la familia Shatner, compuesta por ocho miembros.

James Shatner era el propietario del único rancho que en aquel lugar podía merecer el nombre de tal, estando en posesión de unas doscientas cabezas de ganado que, tras el sangriento holocausto, pasaron a manos del brutal Carrigan que junto a su esposa Milfred y su hija Lorena, se instaló en el Tres Cruces como amo, dueño y señor.

A partir de aquel instante tan sólo en dos ocasiones había abandonado su cuartel general para ir a la ciudad, siempre envuelto por su nube de asesinos. Desde su despacho había dirigido desde el primer momento todas las operaciones encaminadas a expoliar a cuantos vivían en Amuy.

Carrigan solía levantarse tarde —interesándose de inmediato por cómo seguían las cosas en su «feudo»—, y de ahí que le sorprendiera que Forrester, jefe de pandilleros, le despertase aquel día, de repente, a tan temprana hora de la mañana.

Saltó de la cama cagándose en todo lo cagable y más. Soltó tacos y blasfemias mirando al gun-man y dijo acto seguido con palabras bañadas en ira:

—Espero por tu bien que las razones que vayas a exponerme justifiquen el haberme hecho salir del catre a estas jodidas horas, Curtis. ¿Quieres decirme qué cojones pasa?

Everett Carrigan era un tipo recio, de fornida constitución, tórax pétreo y unos brazos que semejaban troncos de arbustos. Estaba medio calvo y sus facciones presentaban siempre una expresión hosca y desagradable.

Forrester, alto, delgado, pero musculoso y ágil, miró respetuosamente al gran jefe.

—Ha ocurrido algo grave, señor Carrigan.

—¡Vomita de una vez, coño!

El otro no se anduvo por las ramas.

—Han matado a siete de nuestros hombres.

Carrigan abrió la boca con increíble sorpresa. El labio inferior le temblaba, seguramente de nerviosismo y rabia.

—¿Quéeeeee...? ¿Siete..., siete de mis pistoleros?

—Lo que oye, jefe.

—¡La puta que los parió! ¡Coge el resto de los hombres, baja a Amuy y pégale fuego por los cuatro costados!

—No han sido los habitantes de la ciudad, señor. Y se me antoja, con su permiso, que no es prudente, al menos todavía, estrangular a nuestra gallina de los huevos de oro.

Acto seguido le transmitió el relato que minutos antes le había hecho Cornel Winters.

—¡Pero...! ¿Me estás diciendo que un solo tío se ha cargado a siete de mis gatilleros? ¿Quién carajo es ese Clive Niño Turner?

—Creo que una especie de pacificador. Tiene fama en buena parte del suroeste. Pero no es nadie que no pueda ser enviado al infierno. Verá, señor, desde que Winters me ha explicado los hechos he tratado de atar cabos. Turner se ha alojado en casa de la periodista, de esa zorra por la que nuestro amigo Davenport perdió la cabeza.

—Y eso, ¿adónde nos lleva, Curtis?

—Jessica West le escribió una carta a Turner, la cual Davenport se encargó de llevar a éste. Por esa razón desertó de nuestras filas. Cuando un hombre se enamora, señor, es capaz de cometer todas las idioteces del mundo y más.

—Te sigo pero no te entiendo —dijo el jefe.

—Hoy tenemos que cobrar el impuesto. Un par de hombres pueden ocuparse de ello mientras los otros nos encargamos de capturar a Jessica West. Es la única manera humana que se me ocurre de someter al pacificador. Le obligaremos a cambiarse por ella y una vez en nuestro poder se le mata y damos la historia por terminada.

Carrigan se frotó el curtido mentón.

—No es mala idea. Con un retoque. Mi hija Lorena quiere bajar al pueblo para ir de compras y ya sabes que yo no le niego ni el más mínimo capricho a mi pequeña. Tú y Spokane la acompañáis, aprovechando al mismo tiempo para cobrar los impuestos. El resto de los hombres que se encarguen de la periodista y la traigan aquí, ¿está claro?

—Como usted ordene, señor Carrigan.

CAPITULO 6

Lory Carrigan, mimada por su padre hasta la saciedad, era una muchacha de excitantes contornos, pechos desafiantes que ella exhibía con rotundos escotes, facciones muy agradables llenas de picara voluptuosidad, y era tan cruel y retorcida como Everett porque éste le había hecho creer que era la reina del mundo.

Por lo menos, la de Amuy.

Lorena hacía de su progenitor lo que le daba la gana y muchas de las barbaridades que éste cometía procedían de ideas gestadas en el pérfido cerebro de la hembra.

Su sadismo no conocía límites y sus necesidades sexuales tampoco. Muchos de los pistoleros que Everett había tenido a su servicio fueron asesinados tras pasar una noche de lujuria con Lory, para que no pudiesen contarlo a nadie. El único que había sobrevivido era precisamente Curtis Forrester porque Lory, a su manera, estaba enamorada de él.

Y fue del brazo de Curtis que hizo su entrada triunfal en el establecimiento de Jeremy Newman. Este, de inmediato, le hizo una seña a Turner que se hallaba oculto tras un expositor de vestidos.

Lorena fue hacia el lugar donde se encontraba el dueño del general store —Forrester se quedaba unos pasos por detrás y Elliot Spokane cubriendo la única puerta que daba acceso y salida a la tienda—, diciendo:

—Hola, Newman.

—Buenos días, señorita Carrigan. ¿En qué puedo servirla?

Ella, mirándole con desprecio y altivez, repuso:

—Quiero vestidos, perfumes... y un sinfín de cosas más. Yo misma me serviré.

Turner hizo acto de presencia.

—A partir de hoy la serviré yo, señorita. Me han contratado como dependiente. Incluso le ayudaré a probarse los vestidos y a decirle si le quedan bien o mal.

Forrester se quedó atónito.

Spokane reaccionó antes, gritando:

—¡Es el tipo que buscamos, Curtis!

Clive les obsequió con una de sus peligrosas sonrisas.

—Seguramente, canallas. Sólo tenéis que cogerme. ¿Cuál de los dos quiere intentarlo primero?

—¡Apártate, Lorena! —gritó Forrester al tiempo que iniciaba el «saque».

Niño ya saltaba a la izquierda con el «44» fuera de la funda.

Lory se había tirado rápidamente al suelo.

Turner hizo un primer disparo y en el entrecejo de Curtis Forrester se dibujó un negruzco y sanguinolento agujero. Dio una vuelta completa sobre sí cayendo de bruces en las tablas sin exhalar un solo gemido.

Spokane disponía, teóricamente, de todas las ventajas.

De no haber sido por la escopeta de cañones recortados que ya empuñaba Jeremy Newman. La perdigonada fue terrible. Y suficiente para abrir un enorme boquete en el tórax de Elliot por el que se le escapó la vida y medio cuerpo de paso. Salió disparado hacia atrás haciendo añicos los cristales de la puerta, para caer muerto al otro lado, en la acera.

Clive, sin inmutarse, avanzó hacia el sitio donde Lorena seguía tendida.

—Levántese.

Lo hizo con una expresión diabólica que contraía las ahora malévolas facciones de su rostro y los ojos inyectados en sangre.

Quiso escupir en la cara de Turner pero éste, ladeando la cabeza, eludió el salivazo.

—¡Hijo de ramera!

—¿No le ha enseñado su padre a lavarse la boca por las mañanas?

—¡No nombre a mi padre! ¡El se encargará de usted, maldito!

—Más bien creo que será al revés, señorita. Lo discutiremos cuando él, personalmente, venga a buscarla.

En aquel instante la puerta se abrió violentamente acabando de caer el resto de los cristales. Y alguien gritó:

—¡Los hombres de Carrigan se llevan a Jessica West!

—¡Maldita sea mi estampa! —se lamentó Clive—, ¿cómo he podido ser tan estúpido?

Al momento puso el cañón de su revólver en la sien de Lorena, empujándola hacia el exterior, llevándola a trompicones y bien sujeta hasta el centro de la calzada.

Un grupo de jinetes se detuvieron de inmediato. Uno de ellos llevaba sobre su montura, atadas las manos, a la bella pelirroja.

Niño gritó:

—¡Eh, chusma! ¿Conocéis a la hija de Carrigan? Pues dentro de quince segundos voy a saltarle la tapa de los sesos.

El que al parecer los comandaba, Martin Lakewood, repuso:

—Nosotros haremos lo mismo con la periodista.

Clive Turner, conocedor de las limitaciones de aquella clase de individuos y también de la enorme responsabilidad que tenían contraída delante de su jefe respecto a Lorena, decidió jugar fuerte.

—Eso, gentuza, ni me importa ni me impresiona —anunció. Añadiendo—: No soy el padre de ella y para ser más exacto, apenas la conozco. Pero Everett Carrigan sí es el padre de esta monada que tengo a merced del gatillo de mi revólver... Y OS JURO QUE NO VACILARE NI UN SEGUNDO EN DEJARLA SIN CABEZA. Luego, cuando vuestro jefe se entere de que os di la oportunidad de salvarle la vida, será mejor que cada uno de vosotros se esconda en el cráter de un volcán. Contaré hasta tres. ¡UNO...!

—¡Un momento, un momento! —bramó Lakewood—. ¡Espera! ¿Cuál es la oportunidad?

—Soltad a Jessica West y no le haré nada a Lorena. Luego vais a decirle a Carrigan que su hija está en mi poder, en poder de Clive Niño Turner, y que no pienso hacerle el menor daño si él en persona viene a recogerla antes de que transcurran tres horas. ¿Está claro?

—¿Qué garantías tenemos de que vas a cumplir lo que dices? —preguntó el otro.

—Ninguna. Pero no os toca otro remedio que confiar en mi palabra. ¡DOS...!

—¡Quieto, quieto...! ¡De acuerdo! —dijo el pistolero. Y dirigiéndose al que llevaba con él a la pelirroja, exclamó—: ¡Donald, suéltala!

Jessica West quedó al momento en libertad.

—Ahora, basuras, id a llevarle mi mensaje a Everett Carrigan. ¡Deprisa!

Salieron de la ciudad a galope tendido, dirigiéndose al rancho Tres Cruces.

Clive sonrió a la periodista, diciendo:

—Espero que sepa perdonar la jugada que aparentemente ha puesto su vida en peligro, pero estaba por completo convencido de que no se atreverían a tocarle un solo cabello. De haber tenido la más mínima duda, hubiese actuado de otro modo.

—Ha hecho lo que debía, Clive. ¿Y ahora?

Lorena, nerviosa y asustada, intervino:

—¿Qué va a hacer conmigo, Turner?

—Ya lo ha oído, ¿no? Esperar a que su papaíto del alma venga a buscarla.

Todo Amuy estaba en la calle y la mayoría asombrados por lo que allí había ocurrido en tan poco espacio de tiempo. Muchos se acercaron al sorprendente e inverosímil pacificador para darle las gracias al tiempo que le expresaban su total adhesión.

Jeremy Newman, aquella mole de músculos que ocultaban un noble corazón descendiente de la vieja Irlanda, dijo a Clive:

—¿Quiere que me haga cargo de ella? —se refería a Lorena.

—De acuerdo. Póngala a buen recaudo sin ningún tipo de violencia.

—Soy incapaz de maltratar a una mujer, Turner, aunque se trate de la hija de un canalla como Carrigan. ¿Y luego?

—Esperaremos, como usted muy bien dice, a ese canalla.

—Ya. Me estaba refiriendo a después.

—Quiero que entre los habitantes de Amuy se forme un tribunal popular.

Jessica, arqueando las cejas, inquirió:

—¿Para juzgar a Everett Carrigan?

—Exacto. A él y a sus pistoleros.

Newman dijo al oído de Turner:

—Los condenarán a muerte, y no habrá nadie capaz de ejecutar la sentencia. Les odiamos, pero no somos capaces de matarlos fríamente, pese al mucho daño que nos han hecho.

Una de aquellas extrañas y desconcertantes sonrisas floreció en labios de Niño Turner:

—¿Quién ha hablado de matarles, Jeremy?

—¿Entonces...?

—No hay por qué, mejor dicho, si hay por qué..., pero por las razones que usted mismo ha expuesto no se les puede condenar a muerte.

El descendiente de irlandeses estaba por completo desconcertado.

—Si no habla más claro, Clive...

—Carrigan debe guardar en su rancho todo lo que les ha robado durante este tiempo, ¿no?

—Es de suponer.

—Se le condena, en primer lugar, a devolver hasta el último centavo. Luego a largarse de Amuy por los restos.

—Siempre correremos el riesgo de que...

—No, porque saldrán del pueblo DESNUDOS y SIN CABALLOS. Y porque a partir del momento en que esto ocurra, espero que todos ustedes tengan el buen sentido de estar dispuestos a empuñar las armas si vuelve a presentarse un tipo de esa catadura que intente someterlos. Piense, Jeremy, que hay circunstancias en que un hombre, o todo un pueblo, tiene que jugársela a cara o cruz. Es preferible morir en libertad que vivir toda una vida prisionero. Creo que la experiencia que han padecido les habrá servido de algo.

—A mí personalmente no tiene que convencerme de nada, Turner. Siempre tuve muy clara la necesidad de hacer frente a esos mal nacidos. Pero muchos de los otros no pensaban igual que yo. Contra el miedo no se puede luchar y usted lo sabe. De todas formas, estoy de acuerdo con lo que ha dicho. Se llame Carrigan o como se llame, siempre correremos el riesgo de que esta situación pueda repetirse. Procuraré concienzarlos de que si eso ocurre, tendremos que luchar.

—Carrigan no volverá, Newman. Estoy seguro de ello. Conozco a esa clase de canallas porque me he enfrentado a gente así en cientos de ocasiones.

—Espero, por el bien de todos, que tenga razón, Clive.

—Pienso que la tiene, Jeremy —habló la bella pelirroja. Añadiendo—: El no puede pasarse la vida aquí pendiente de unos hechos que quizá no vuelvan a producirse jamás. Somos nosotros quienes debemos estar preparados para defender nuestras propiedades, nuestros intereses y nuestras vidas. Lo que sí te digo, y estoy firmemente resuelta a hacerlo, es que nunca volveré a pagar por vivir... Como ha dicho Turner, es preferible una muerte digna que una vida en bochornoso cautiverio.

—Creo que este asunto deben darlo por zanjado —anunció Niño. Y encarándose con la bonita muñeca de ojos verdes, dijo—: Usted, Jessica, es la más indicada para seleccionar a los miembros de ese tribunal popular. Ocúpese de prepararlo todo. Yo, entretanto, estaré pendiente de que Everett Carrigan no pretenda depararnos cualquier desagradable sorpresa.

* * *

Carrigan no había pensado en sorpresas desagradables porque nunca en la vida hubiese jugado con la seguridad de su hija.

No obstante, y a pesar de sentirse consumido por el odio y la ira, sí pensó en una sorpresa.

Llamó a uno de sus hombres, al que hizo depositario de una serie de instrucciones, encomendándole que las expusiera a aquel individuo llamado Clive Niño Turner.

Media hora después, desarmado por completo, John Bradley volvía a Amuy, preguntando a cuantos salían a su paso dónde encontrar al pacificador.

—Vaya al general store —le dijo alguien.

Entró en el establecimiento con ambas manos alzadas, gritando:

—¡Vengo en son de paz! ¿Está aquí Niño Turner?

El aludido salió al punto de la trastienda.

—Aquí me tienes. ¿De qué se trata?

—Le traigo un mensaje de parte del señor Carrigan.

—Te escucho.

—Dice mi jefe que este asunto lo deben solucionar entre ustedes dos.

Turner, arqueando las cejas, inquirió:

—¿Y qué propone?

—Un duelo.

Niño no vaciló ni un segundo en responder:

—Supongamos que acepto.

El pistolero, tras unos instantes de silencio, añadió:

—Si usted muere, los habitantes de Amuy han de comprometerse a dejar a Lorena en libertad.

—¿Y si cae Carrigan?

—Nos marcharemos inmediatamente del pueblo en las condiciones que ustedes impongan, dejando a Lorena libre del mismo modo.

—No le veo la gracia. ¿Para qué tengo yo que jugarme la vida según tu jefe?

—Para demostrar su valor... —tragó saliva—, si es que lo tiene.

La peculiar sonrisa de Turner se hizo presente en sus labios.

—Tu jefe ha olvidado que el único que aquí puede imponer condiciones soy yo, porque dispongo de un rehén que, ni más ni menos, es su hija. De todas formas, ya que así lo quiere, dile que acepto. Dentro de una hora le espero en la calle Mayor de Amuy. Pero adviértele muy seriamente que él y yo solos. ¿Está claro?

—¡Maldita sea, Turner! —exclamó Newman, que estaba presente en la conversación—. ¿Por qué acepta? Nosotros tenemos esta vez la sartén por el mango.

—Puede que ahora sí, Jeremy. Pero acabo de darme cuenta de que en una cosa me había equivocado. Carrigan es muy capaz de volver porque nunca perdonará la humillación a que le estamos sometiendo —y mirando al emisario del hasta entonces «dueño» del pueblo, le dijo—: Que tu jefe traiga en una bolsa todo el dinero que ha robado cobrándole a la gente impuestos por vivir. De no ser así, no habrá trato... Y puede que no vuelva a ver jamás a su hija.

—Se lo repetiré al señor Carrigan con puntos y comas.

CAPITULO 7

Una hora...

Los habitantes del lugar, en su mayoría, no estaban muy de acuerdo con la decisión tomada por Niño Turner. Sus razones tenían, evidentemente. Por primera vez en mucho tiempo atisbaban la posibilidad de librarse del yugo canallesco a que los había tenido sometidos Everett Carrigan; posibilidad que consideraban absurdo desperdiciar en un enfrentamiento que, pese a saber de las habilidades e historial de Turner, en un sesgo de mala suerte podía volverse contra éste y de rebote contra ellos.

Porque si aquel hombre enigmático, difícil de comprender, que en pocas horas había dado un giro total a la suerte de Amuy demostrando una inteligencia y valor encomiables, caía muerto en el duelo, de nada servirían los logros conquistados y todo volvería a ser como antaño.

Pero Clive también tenía sus razones para haber accedido al desafío de Carrigan; si él marchaba de Amuy dejando a Everett con vida, éste no tardaría en regresar dispuesto a cometer mayores bestialidades que antes, de cuyas consecuencias serían únicas víctimas los pacíficos ciudadanos de aquel rincón perdido en el territorio de Arizona.

Una hora...

Todos estaban en la calle. Para ser más concretos, en la calle Mayor. Alineados en las paralelas aceras y esperando con nerviosismo apenas contenido que llegase el momento del duelo.

Jessica West, que se encontraba bajo la marquesina del general store, había sido encargada finalmente de la custodia de Lorena Carrigan, a la que sujetaba con firmeza por un brazo mientras apretaba contra su espalda el doble cañón de un pequeño Derringer; pequeño, sí, pero tan mortal como un «45» a tan corta distancia.

Jeremy Newman que no conseguía dominar su preocupación hallábase en el borde mismo de la acera derecha, unos metros por encima de donde se ubicaba su establecimiento. Con manifiesta desconfianza, miraba a todas partes, tratando de descubrir algún detalle, alguna evidencia que justificase su desasosiego.

La hora...

La hora acababa de cumplirse.

Clive ya estaba en el extremo sur de la calzada y justo en medio de ésta.

Carrigan, puntual a la cita, acababa de asomar por el otro extremo.

Niño cruzó la mirada de sus ojos acerados con la de su antagonista.

Una mirada cruel la de Everett, gélida, inexorable. La mirada del asesino endurecido, profesional, despiadado, sin sentimientos humanos anidando en su corazón, que lleva toda la vida ejerciendo de canalla.

—Hola, Turner. Hubiera preferido conocerte en otras circunstancias.

—Yo, Carrigan, sólo conozco a los criminales pocos segundos antes de matarlos.

—Veo que no has oído hablar de mí, Niño. Durante más de diez años nadie pudo tumbarme jamás. Tan siquiera los mejores pistoleros de Kansas, Texas, Colorado, Nuevo México, Tennessee o Arizona. Era invencible.

—Los años han pasado —musitó Turner con apatía.

—He estado practicando a diario, muchacho. Mi pulso sigue firme y la rapidez de mi mano igual que antes.

—Si tan seguro está de su victoria, ¿a qué espera para iniciar el «saque»?

—Eres joven, Turner —razonó el opresor con falso tono paternal—. Quiero ofrecerte una última oportunidad.

—Ni lo sueñe, Carrigan. No estoy dispuesto a escuchar más ofertas. Y creo que estamos perdiendo un tiempo precioso.

—Deberías oírme, muchacho.

—Oigame usted a mí: a partir del momento en que cierre los labios hablará mi «44». Everett Carrigan, su hora ha sonado.

La hora, sí.

En una cercana azotea había surgido la sombra criminal, solapada, emboscada... La que Turner, instintivamente, esperaba de un momento a otro. La sombra de un asesino agazapado, provisto de un arma de larga distancia: un riñe Winchester que ya apuntaba hacia Niño.

Clive dio un salto atrás con la vertiginosa celeridad que lo caracterizaba mientras el Colt saltaba de la funda como una exhalación, amartillándose durante el trayecto, y el cañón, alzado ya, vomitaba plomo contra el cobarde agresor.

Martin Lakewood, el tipo de la azotea, brincó, iniciando una breve danza allá, en lo alto, para acabar precipitándose contra la polvorienta calzada —mientras su garganta emitía un aullido desgarrador—, donde se estrelló, con el cráneo pulverizado por el balazo del «44» de Turner.

Al instante, y en una azotea que se hallaba enfrente de la que ocupara Lakewood, se izó otra silueta, nerviosa, agresiva, que saliendo al descubierto con su rifle trató de acribillar al pacificador.

Jeremy Newman lo había localizado a tiempo y su viejo Colt modelo Frontier puso con rapidez digna de encomio un proyectil en la garganta del cobarde.

John Bradley alzó ambas manos dejando escapar el arma y luego se fue hacia atrás, tambaleándose, hasta quedar tendido, brazos en cruz, sobre las tejas.

Everett Carrigan no había desaprovechado aquellos segundos de confusión y sus dos revólveres ya estaban empuñados persiguiendo la boca de los cañones el cuerpo de Niño Turner quien, después de la pirueta, trataba de recobrar la posición que le permitiese enfrentarse a su enemigo con garantías.

—¡Muere! —gritó el facineroso, al tiempo que oprimía ambos gatillos.

Clive, en un nuevo alarde de sus facultades físicas, se lanzó a ras de tierra en suicida zambullida, dio dos volteretas sobre sí que le permitieron eludir los disparos de Carrigan y, sin tiempo material de afinar la puntería, acodándose en la polvorienta calzada, hizo un disparo.

Luego, otro.

Una mueca de estupefacción pintó las oscuras facciones del canalla al notar que un abejorro candente barrenaba su pecho en busca del corazón. Fueron fracciones de segundo. Las suficientes para hacerse a la idea de que su carrera criminal estaba concluyendo en aquellos instantes.

Cayó de rodillas con los brazos separados, justo cuando el segundo proyectil hendía el aire con un silbido siniestro, impactando en mitad de su cabeza; destrozándosela. Everett Carrigan, cual empujado por la violencia de una ventisca huracanada, de rodillas como estaba, se dobló atrás quedando completamente inmóvil en un posición tan extraña como trágica.

Entonces, como nacidos de la tierra, aparecieron el resto de pistoleros: Gerard Bracton, Henry Talbot, Alan Garland, Tom Alda y Donald Cody.

Empuñando revólveres y rifles que aprestaban a disparar contra Clive Niño Turner.

Muerto su jefe sabían que nada bueno cabía esperar y habían tomado la decisión de morir matando. De matar al menos al hombre que en pocas horas destruyera su imperio.

El pacificador había quedado por entero a merced de ellos.

Jessica West lanzó un grito de horror.

Lorena, otro, al ver a su padre irremediablemente muerto.

Pero entonces sucedió algo que tan sólo un día antes difícilmente hubiese ocurrido en Amuy.

Cada habitante extrajo un arma, de antemano preparada, y todos al unísono abrieron una verdadera cortina de fuego contra los hombres de Carrigan que aún quedaban con vida.

Lory, que aprovechando la confusión había escapado a la custodia de la periodista, corrió alocada sin saber adónde, metiéndose en el punto álgido en que convergían las dos líneas de fuego, cayendo acribillada al instante.

Clive, aplastado contra el suelo y sintiendo ulular sobre su cabeza los mensajes de muerte que cruzaban de un lado para otro vertiginosamente, empuñados ambos «44», causó en fracciones de segundo tres bajas definitivas en el bando de los pistoleros. Los dos restantes fueron barridos por la andanada de plomo que ininterrumpidamente seguían enviando contra ellos los habitantes de Amuy.

Turner gritó desde tierra.

—¡Dejen de disparar ya! ¡Están todos muertos!

Callaron las armas.

Clive se alzó, sacudiéndose el polvo acumulado en las ropas, mientras Jessica corría hacia él para abrazarlo con excitado nerviosismo.

—¡Gracias, Niño, gracias! ¡Nos has devuelto la vida!

El, mirándola con una dulce sonrisa mientras acariciaba suavemente los rojos cabellos, susurró en tono quedo:

—La vida ya la teníais, Jessica. Lo que ocurre es que de ahora en adelante no tendréis que pagar por seguir conservándola.

Todo Amuy en peso gritó vivas, coreando el nombre de Clive.

—¿Te das cuenta de lo que has conseguido? —le preguntó la periodista.

Turner, a su vez, inquirió:

—¿No era eso lo que esperabas de mí?

—Sí... Pero lo has logrado en un espacio de tiempo tan corto que hasta me parece imposible.

—Y a mí, pequeña. Y a mí...

Jeremy Newman se acercó a la pareja.

—Clive...

—¿Sí?

—Queremos saber si va usted a quedarse entre nosotros.

Turner le miró con afecto.

—Me gustaría, desde luego. Pero soy ave de paso, Newman. Además, sé que existen otros lugares donde hay gente sufriendo parecidas injusticias a la que ustedes han padecido durante largo tiempo. Algunos no saben ni que existo, pero yo sé que me necesitan. No, amigo, no puedo quedarme. Partiré de inmediato porque las despedidas no me gustan.

El propietario del general store se alejó prudentemente para dejarlos de nuevo solos.

—¿Puedo alimentar la esperanza de volver a verte, Clive?

—El mundo da muchas vueltas, Jessica...

Ella, inclinando la cabeza para que Turner no viera el rubor que coloreaba sus mejillas, musitó:

—Me hubiese hecho muy feliz que...

—Más tarde lo habrías lamentando, pelirroja.

—¿Por qué dices eso, Clive?

—Porque no sé comportarme durante demasiado tiempo en compañía de una mujer y no quiero labrar la desgracia de ninguna.

—¡Pero...! ¡En muchos momentos debes necesitar... de una!, ¿no?

—Tú no eres de ésas, Jessica. Nunca me atrevería a ofenderte con semejante propuesta.

Ella, resistiéndose a verle partir, apuró la última posibilidad, preguntando:

—¿Puedo ir contigo, Niño?

Turner depositó un beso fugaz en los rojos labios de la periodista.

—No, pequeña... —susurró después—. En Amuy haces mucha falta. Tu vida está aquí y no compartiéndola con un trotamundos que no te ofrecería más que disgustos y sinsabores.

—¡Clive...! ¡Estoy dispuesta a...!

—Adiós, Jessica. Ha sido maravilloso conocerte y puedes estar segura de que nunca te olvidaré. Adiós...

Gruesas lágrimas se fueron desprendiendo lentamente de los verdes ojos de la periodista.

—Adiós... ¡Adiós, Clive Niño Turner!

Se marchaba aquel hombre inverosímil, incomprensible, desconcertante...

Y por el Oeste se seguiría hablando de un sheriff que iba de un lugar a otro, de un pacificador, de un pistolero, de un loco, de un tipo llamado Niño Turner...

F I N