¿QUIEN ES WORLDOWNER?

Era un rostro extraño.

Misterioso e irreal.

Con unos ojos verdes, extraordinariamente verdes, penetrantes, profundos como un abismo hipnótico.

Bronceada la piel del rostro.

Firme la barbilla, enérgica, decidida.

Sensuales los labios.

Sin expresión. Frío. Glacial como un iceberg. Fluyendo un extraño magnetismo en su mirada.

Moviéndose los ojos con seguridad.

Con esa seguridad que da por descontado el éxito en cada uno de los movimientos. En una palabra. En una orden.

—¡Periscopio a superficie!

Una cazoleta de acero empujó violentamente las aguas, arriba, marcando una vigorosa estela de espuma.

Los ojos verdes, abajo, giraron lentamente alrededor de la mira circular.

—Posición.

Silencio mientras alguien manipulaba sobre un tablero recogiendo datos velozmente.

—Noventa y siete grados latitud Este, cinco grados longitud Norte, nueve grados longitud Sur...

—Bien. Rumbo fijo. Avante un tercio...

—Señor, estamos justamente frente a la isla de Java.

—Compruebe en el mapa.

—Posición correcta.

La nave era tan extraña como el hombre que la mandaba. Ya que, junto a este, un solo ser humano se movía en el interior del submarino.

¡Un solo ser humano!

El resto de la tripulación estaba compuesto por cerebros electrónicos, por modernísimos robots cuya configuración exterior imitaba la de un ser terrestre.

Estaban formados por láminas de acero. Con la cabeza cuadrangular y una mirilla transparente sobre los ojos. Movían los brazos con cierta pesadez, pero de una forma segura y efectiva. A la altura del vientre mostraban una caja de mandos con pulsadores y clavijas. Un cable de alto voltaje, de unos doce metros de largo, los unía a todos al receptor de control general.

Evolucionaban silenciosamente.

—Sala de torpedos. ¡Preparados!

Se encendió una luz roja. Luego una verde. Por último una amarilla.

—Están preparados, señor.

El hombre de los ojos verdes seguía dando vueltas con los brazos apoyados en el mango del periscopio.

—Fijen línea de tiro.

—Fijada, señor.

Un silencio.

—¡Preparados!

—Listos, señor.

—¡Fuego el uno!

—¡Ha disparado!

—¡Fuego el dos!

—¡Ha disparado!

—¡Fuego el tres!

—¡Ha disparado, señor!

Un silencio.

—¡Abajo el periscopio! ¡Inmersión a fondo!

Una sirena se dejó oír en el interior de la nave. Se encendieron luces en distintos cuadros de mandos.

—¡Inmersión! ¡Inmersión!

Siguió aullando la sirena mientras la nave descendía en diagonal hacia los abismos de un mundo silencioso.

Alguien se acercó al hombre de los ojos verdes.

—Ha sido un éxito, señor Worldowner.

—Solo el principio, Swordheart, solo el principio...

Una carcajada sardónica fue aumentando en diabólico diapasón. Su eco se extendió hasta parecer inextinguible.

—¿Ha leído los periódicos, señor?

Los ojos verdes parecieron clavarse en un punto indefinido. Enmudeció la sardónica sonrisa.

—Sí... sí, amigo Swordheart. Los he leído. Se preguntan quién es Worldowner... ¡se lo preguntan!

—Un periódico americano dice que es usted un agente soviético. Que el atentado sobre Yakarta, capital de la República de Indonesia, es una maniobra rusa para encender un nuevo foco...

—¡Olvídalo, Swordheart, olvídalo! Terminarán por conocer la verdad. Es sabido que rusos y americanos, aún cercana la que llaman «Definitiva Conferencia Cumbre», aprovechan la menor coyuntura para acusarse mutuamente. ¡Su estúpida política! Sin embargo, los ingleses, se muestran flemáticos, tan calculadores, tan fríos e inteligentes como siempre... ¿has leído este periódico de Londres?

Empujó con la punta de los dedos un ejemplar doblado que había encima de la mesa.

El titular, sensacionalista, destacaba por encima de los demás que anunciaban distintas noticias.

Se leía:

¡INESPERADO ATAQUE A YAKARTA! ¡MILES DE VICTIMAS!

«Yakarta, 2. De nuestro corresponsal en Indonesia — Cobarde atentado sobre la República de Indonesia. Tres torpedos con cabeza explosiva atómica han destrozado materialmente la capital de la República. ¡Yakarta en pedazos! ¿Rusos? ¿Chinos? No esta vez. Se descarta la posible intervención de potencias extranjeras. Se confirma en los medios políticos de la nación que el ataque ha partido de un grupo de revolucionarios que se llaman «Liberales» y que están capitaneados por un comandante del ejército regular.

A primeras horas del día de hoy, Sukamo ha pedido al pueblo indonesio que se una para luchar contra los revolucionarios.

¡Alarmante! Surge la posibilidad de que un cerebro desconocido esté financiando los intereses del partido revolucionario. Se habla de un hombre llamado LEONARD WORLDOWNER. ¿Ruso? ¿americano? ¿inglés? ¿chino? Se habla de un líder de la independencia asiática.

¡Última hora! Leonard Worldowner dispuesto a explicarse ante el mundo. ¿Debemos escucharle? Se afirma que un portavoz de la ONU...»

Una carcajada diabólica pobló la estancia con su eco espeluznante, interrumpiendo la lectura del hombre.

—¡Deja eso ya, Swordheart!

Dobló el periódico con inmediata sumisión.

—¿Está preparada la lista de invitados? —interrogó el hombre de los ojos magnéticos.

—Sí, señor.

Una mano se cerró violentamente sobre la pequeña carta que representaba un mapamundi.

—¡Eso haré con el mundo! ¡Yo lo dominaré... solo yo! ¡Y tú, mi fiel Swordheart, estarás a mí lado! Pero... ¡ah, sí! Necesito una mujer. Hermosa, deseable... necesito el placer de sentirla cerca... ¡Léeme la lista! ¡Rápido!

Un breve silencio roto por el crujir de una cuartilla al desdoblarse.

—Henry L. Cambridge, secretario adjunto del «Foreing Office». Con su esposa, lady Agnes Cambridge... —hizo un alto para mirar significativamente al de los ojos verdes—. Es la mujer cuya fotografía le mostré, señor Worldowner.

Se retrepó el hombre en la butaca. Dejó vagar su mirada con un brillo distinto, rojizo, apasionado.

—Muy hermosa, Swordheart. Sigue...

—Wilbur Stockbred, del Ministerio de Defensa. Serán acompañados por sus auxiliares, Leslie Sereks y Paul Landras respectivamente, que son en realidad miembros del «Intelligence Service». Siguen, Russ Marvin, subsecretario de la ONU. Arthur Dowdell, delegado de la NATO. Rod Bochnner, segundo jefe del Grupo Estratégico de Defensa de los Estados Unidos. Graham Newland, Ministro de Asuntos Exteriores norteamericano. Irán acompañados de sus secretarios, Gary Parish —que es realmente subjefe del Departamento de Seguridad Nacional del F.B.I. —y Jerry Benson —cuya verdadera identidad es la de Comandante del Servicio de Defensa de la Armada—. Por Francia asistirán...

—¡Basta! ¡Me cansa oír esos nombres! ¡Políticos, estrategas, farsantes! ¡Malditos farsantes! ¡Y estúpidos! ¿No te das cuenta? ¡Los tengo en mis manos! ¡Imbéciles! Yo, un desconocido. ¡Leonard Worldowner! Les asusta la posibilidad de que pueda repetirse lo de Yakarta en cualquier otro lugar. Por eso están dispuestos a escuchar cómo me explico ante el mundo, ante ellos, representantes de las cuatro Grandes Potencias... por eso subirán a mí yate, con sus esposas, para asistir a un extraño crucero social-político... ¡Retrasados mentales! ¡ja! ¡ja! ¡ja...!

Se transfiguró el rostro a medida que las satánicas carcajadas brotaban por entre los labios en cuyas comisuras asomaba una espuma blanquecina.

La diabólica hilaridad contrajo las fracciones hasta convertir su rostro en una mueca infernal.

Seguía riendo. Como un demente.

—¡Será fantástico, señor! ¡El poder...!

Y las carcajadas de un ser llamado Swordheart se unieron, como notas de un pentagrama demoníaco, a las del misterioso y sardónico hombre de magnéticos ojos verdes.

Cesó, bruscamente, el atronador eco:

—¿Cuándo llegaremos a Los Ángeles? —preguntó una voz fría, metálica, dominadora.

Y otra vez, ahora, inexpresivo el rostro.

—Mañana al atardecer, señor.

Lady Agnes Cambridge jugueteó con el lujoso chal de Chantilly que había echado sobre sus desnudos hombros para subir a cubierta.

Lo mismo que un pavo real al esponjar su esplendorosa cola de multicolor plumaje.

Hubo exceso de coquetería en su ademán.

Muda invitación en su brillante mirada cuando alzó los ojos hacia el hombre.

Ígneo el matiz de su voz, cálida y excitante la inflexión, al decir:

—Es esta... la travesía más maravillosa de cuantas he realizado. Creo que jamás la olvidaré. ¿Vendrá a visitarnos alguna vez a nuestra residencia en Londres?

Un breve silencio antes de que la voz, dúctil, flexible, acariciante y subyugadora, respondiese:

—Me temo que no será factible mi visita, lady Cambridge. Iría... solo por verla a usted. Por admirar de nuevo su ardiente belleza juvenil, sus maravillosos encantos, su agresiva hermosura, su apasionada vitalidad. Eso, es obvio que no agradaría a su esposo.

Recorrió ella, con mirada reluciente, mientras seguía jugueteando con el chal para mostrar la mancha blanca que sobre el negro vestido ponía el inicio de su busto erguido y desafiante, la esbelta y arrogante silueta masculina.

¡Un hombre fascinante como no había conocido otro!

Alto. Firme. Granítico. Dominador de la voluntad ajena. Arrolladora su personalidad... magnética. Sí, eran rayos magnéticos los que se desprendían de aquel ser extraño, fascinante.

Con sus mechones de cabello gris-negro ligeramente caídos sobre la despejada frente. Y los ojos verdes, extraordinariamente verdes, penetrantes, misteriosos, profundos...

Los anchos hombros sobre los que la blanca chaqueta se ajustaba varonilmente. Poderoso el tórax, fornido como una roca, bajo la impecable camisa que lo ceñía.

Un hombre real.

—¿Por qué me persigue, míster Worldowner? Es usted... fascinante, sí, fascinante. ¿Qué extraño poder tienen sus ojos que... me embrujan al mirarlos?

Llegó junto a la pareja, que se encontraba recostada en la amura de estribor, un individuo de avanzada edad y cabellos canos.

Cambió ella radicalmente la expresión y el tono.

—¡Oh, querido! Te echaba de menos. Precisamente le estaba diciendo a nuestro anfitrión que tendrías sumo placer en recibirle...

—Y yo —intervino el de la chaqueta blanca—, le decía a su bella esposa, Sir Henry Cambridge, que lamento infinito no aceptar su invitación.

Cambridge frunció el entrecejo. Compuso un mohín de disgusto.

—¡Cuánto lo siento, míster Worldowner! ¿Cómo no acepta? Discutir con un hombre como usted los problemas políticos de actualidad...

Los verdes y misteriosos ojos de Leonard Worldowner se clavaron en la profundidad del Pacífico. Durante unos segundos, pareció que el color de las aguas y el brillo multicolor de las luces de situación de la nave, tomaban en los ojos de él, al reverberar, un matiz rojizo, impresionante, espectral... diabólico.

Fueron unos segundos.

—Mañana —dijo con expresión ausente—, una vez hayan desembarcado ustedes en Los Ángeles, he de zarpar hacia Indonesia. Dentro de unos momentos, cuando me reúna para hablar con todos ustedes, con los caballeros que me han hecho el honor de venir aquí para escucharme, les expondré mis motivos.

—¡Oh, qué aburrido! —exclamó la mujer—. Solo piensan ustedes en la política.

Otro de los invitados se acercó al grupo. Dijo:

—¡Eh, Henry! Te andaba buscando. Dentro de unos minutos ese chiflado de Worldowner...

Tarde se apercibió el que hablaba de que, entre las sombras, destacaba la blanca chaqueta de Worldowner.

—No se preocupe —le interrumpió una voz helada—. Los hombres como yo estamos acostumbrados. Se hace difícil que los demás nos comprendan. Dentro de unos minutos estaré con ustedes...

—Le aguardamos impacientes —intervino Russ Marvin, subsecretario de la ONU, que acababa de acercarse al grupo—. ¿Vienen ustedes? —la pregunta iba dirigida a Cambridge y al que había cometido el error de ofender al propietario del yate en su presencia—. Nos han preparado unas cómodas otomanas en cubierta. ¿Significa eso que su discurso será muy extenso, míster Worldowner?

Una sonrisa erizante se formó en labios del aludido.

—Es mucho que trate de emplear el tiempo necesario para convencerles, ¿no? Y mucho lo que he de intentar que comprendan, ¿verdad?

Las palabras más bien pareció que fuesen esculpidas sobre una piedra a golpe de cincel que pronunciadas por la garganta de un ser humano.

—Le aguardamos —se excusó Marvin.

Cambridge y el otro marcharon junto a él.

El hombre de los ojos verdes se inclinó, ceremoniosamente, como su postura de elegante anfitrión exigía. Otorgando su aquiescencia para que se retirasen.

Agnes, ardía en deseos de quedar a solas con él.

Leonard Worldowner caminó hacia la popa de la nave. Era el único lugar de aquella donde no brillaban las luces. Donde había denso silencio. Una quietud fantástica, irreal.

Como él.

—Worldowner... —susurró ella a su espalda.

Giró la erguida figura.

—¿Sí?

Los ojos de Agnes, despidiendo apasionados destellos, se clavaron extáticos en la varonil silueta.

—Déjame ir contigo al fin del mundo.

La tomó por los hombros deslizando sus dedos sobre el chal. Despojándola de él. Acariciándola.

—No... di mejor al poder del mundo.

Algo había cambiado en la expresión. Seguía siendo irreal, magnética, fascinante...

—No te comprendo. Solo sé que estoy locamente enamorada. ¡Quiero ir contigo!

Una sonrisa glacial curvó los labios del hombre.

—También yo lo deseo. Solo me falta una mujer como tú. Lo demás... pronto será mío.

—¿Qué es lo demás?

—¡El mundo!

Una sombra de temor asomó en la mirada femenina.

—¿El mundo...?

—¿Has leído el nombre de este yate?

Un silencio. Luego, un tenue siseo:

—«WORLDOWNER 2000».

—¡Ese soy yo! ¡El significado, Agnes! ¿No lo entiendes? ¡Dueño del mundo 2000! Voy a dominarlo todo... —la voz era helada, sádica, estremecedora como una corriente glacial—, ¡todo! ¡Haré que el calendario vuele treinta y cuatro años en unas horas! ¡Convertiré el día en noche! ¡Una noche perpetua... o un día sin fin! ¡Será el mundo 2000! ¡Y yo el dueño, el amo, el rey, el único! ¿Quieres venir a mí mundo?

Agnes había perdido su voluntad. Su corazón no latía. Una extraña necesidad de obedecer, de acceder, de ser esclava, de ofrecer al dueño del mundo lo que solo una mujer podía darle...

Lo que un hombre necesitaría de una mujer en cualquier mundo sin importar el año...

Placer.

—Sí...

Los ojos verdes, penetrantes, misteriosos, estaban clavados en los de ella.

Hermosa. Lujuriosamente hermosa. Deseable.

—Tú me darás lo que necesito de ti, ¿verdad?

—Sí...

La noche se hizo más oscura Las tinieblas parecieron envolver la señorial majestuosidad del yate. Nació del mar una bruma y un vapor fantásticos que encerraron la nave en impenetrable cortina.

Pareció que el mundo cambiaba.

Una voz:

—Todo dispuesto, señor.

Otra voz:

—¡Explosión!

Acto seguido un estallido atronador, infrahumano, espectral, conmovió la cubierta de la nave.

El cuerpo de una mujer, estrechamente abrazado al de un hombre, se perdía por el interior de una extraña escotilla.

Las llamaradas saltaron como olas gigantescas. El estruendo fue violentamente atronador.

Cuerpos humanos —que pocos minutos antes habían paseado sonrientes por cubierta, comentando a media voz con almibarados panegíricos la gentileza del enigmático míster Worldowner, su atención, sus exquisitas maneras, lo agradable que estaba resultando aquella travesía en principio absurda e ilógica—, salieron despedidos por los aires, convertidos en pedazos, fragmentizados.

La sangre se confundió con las aguas del océano cual caudaloso afluente de roja viscosidad. Miembros horrorosamente mutilados flotaron sobre aquella mezcla de colorido que los succionaba en segundos.

Cabezas. Masas encefálicas. Brazos. Piernas.

El horror. El caos. La hecatombe.

—¡Controles de transformación! —gritó una voz metálica—. ¡Actúen!

Se registró la segunda conmoción.

—¡Preparados para la inmersión!

¡Asombroso! ¡Inconcebible!

La estructura de la nave pareció descomponerse. Partirse en dos por la línea central de proa a popa, dejando al descubierto el armazón interior, el costillaje, la superestructura. Como si se engullera dentro de sí misma.

De repente, se alzó como por arte de magia la torreta de mando de un submarino. Se prolongó la eslora¹ al mismo tiempo que se estrechaba la manga². Se mutó el color original.

¡Un submarino!

El «WORLDOWNER 2000» acababa de convertirse en un submarino de línea ultra-moderna que se iba sumergiendo, que desaparecía velozmente en rápida inmersión.

—¡Avante a toda máquina! Estabilicen la inmersión. Datos de profundidad.

Los extraños seres de acero se movían ordenadamente, recogiendo datos y arrojándolos sobre tableros eléctricos por medio de complicados juegos de luces.

Fabulosos. Perfectos. Cerebros electrónicos y dirigidos por una inteligencia superhumana. Por un hombre casi irreal, por un loco de recursos infinitamente poderosos.

Agnes Cambridge, asombrada, contemplaba aquel complejo mecánico, aquella máquina de inverosímiles engranajes que funcionaba milimétricamente a la perfección.

Luego, hipnotizada, prendida en el magnetismo del hombre de ojos verdes, le miró extasiada.

—¡Eres fascinante!

—¡Soy único, Agnes! ¡Un genio único en el mundo!

Habló la voz de Swordheart a su espalda:

—Estabilizada la inmersión, señor. Cinco mil pies de profundidad. Hemos salido de aguas jurisdiccionales norteamericanas.

—Fija el rumbo.

Tomó un micrófono que reproducía por medio de luces las palabras que pronunciaba.

—¡Variación quince grados a estribor! Rumbo fijado, señor.

—Disminuye la velocidad.

—¡Avante dos tercios!

UN HOMBRE LLAMADO EVANS

«The Everglades»

Veinte mil kilómetros cuadrados de jungla, de frondosa vegetación, de árboles y arbustos, de trinos y musicales susurros, de canalillos con sus aguas rumorosas, de colorido, de esplendor, de nenúfares y azucenas.

Una mancha de lujurioso verdor, de tierras pantanosas, de ciénagas, al sur de la punta subtropical de un mágico lugar llamado Florida.

La explosiva Naturaleza desencadena con vehemencia apasionada el vital ardor de su belleza y colorido, de su majestuosa frondosidad, de su espíritu tranquilo y agreste a la misma vez.

«The Everglades».

Y en un extremo de la jungla, la quietud de las aguas del lago Okeechobee.

Un remanso de paz. Un oasis de quietud y silencio que solo turban al gorgoteo de las aves cuando parecen gritarle al sol por su pasividad contemplativa.

Un río de cauces nostálgicos que baña con sus aguas serenas las tribulaciones del ser que busca cobijo, refugio, amparo, soledad... destierro de sí mismo.

De un hombre que sale al mundo cuando es necesario y que vuelve luego, como la oveja al redil, en busca de la paz y el sosiego.

De un hombre que bien puede llamarse: Donald Evans.

* * *

En las alturas, planeando sobre la azulada estepa del cielo, una avioneta deportiva, con rayado horizontal rojo y azul, runruneaba lánguidamente.

Se perdía a mayor altura sobre las espumosas nubes, se alejaba al norte, describía una graciosa parábola y descendía luego en picado para planear por encima del extenso e impenetrable tamiz verdoso.

El vientre del aparato casi rozaba las cúpulas de los mangles que, con sus ramas largas y extendidas, con sus vástagos arraigando en el suelo, parecían observar preocupados la proximidad del extraño pájaro.

El casco y las gafas herméticas imposibilitaban distinguir el sexo del arriesgado piloto cuyo rostro asomaba por encima de la carlinga, hacia afuera, en busca del lugar donde debía efectuar el aterrizaje.

De repente, se aclaró la difusa mancha verde. En el centro de ella, por en medio de arbustos y de la voraz vegetación, surgió un inmenso claro de tinte marrón.

El piloto obligó a que el aparato descendiese en peligroso picado. Se escuchó ahora con mayor nitidez el rugir severo del motor.

Por un instante pareció que se detenía en el aire, que se quedaba inmóvil y silencioso. El efecto óptico duró unos segundos. Luego, el obediente pájaro azul-rojo, descendió velozmente, diríase mejor asombrosamente, ya que lo hizo como una exhalación y sin modificar en el aire su posición horizontal.

Con una suavidad extraordinaria, sin apenas producir ruido, la avioneta tomó tierra.

Se apagó al instante el runruneo del motor.

Con ágiles y elásticos movimientos, el piloto saltó desde lo alto de la carlinga, dejando en el interior de aquella las gafas y el casco.

Era mujer, sí. Y de excepción, también. Maravillosa, bella y atractiva, escultural y deliciosa, por supuesto.

Su abrupta orografía, veíase ceñida de un modo oprimente, casi lacerante, por el lástex blanco y negro que la encerraba de pies a cabeza.

Todo contribuía a descubrir la perfección de sus curvas rotundas, el trazado suave de sus moderadas caderas, la línea armoniosa de sus largas piernas, la explosión agresiva de su busto firme.

Avanzó, cimbreándose como palmera majestuosa al arrullo del viento, a la vez que observaba a su alrededor con femenina curiosidad.

Cerca de la improvisada pista de aterrizaje se iniciaba un sendero umbrío que, sobre artísticos y diminutos puentes de troncos, cruzaba en un par o tres de ocasiones un rumoroso canalillo de aguas tranquilas.

Por la vecindad distinguíanse los arriates, las románticas glorietas, los floridos cenadores, y rodeándolo todo, la vegetación agreste.

Al final del umbrío sendero descubrió la hermosa aviadora un claro cuadrangular en cuyo centro veíase una inmensa piscina.

¡Asombroso! Una piscina en tierras pantanosas.

Tumbonas, mesas, parasoles, hamacas. Todo distribuido con gusto alrededor del rectángulo acuoso.

Y al fondo, en el centro de un nuevo cuadro de vegetación, se distinguía la blanca línea de una construcción exótica.

Se detuvo la piloto dirigiendo un curioso vistazo a su alrededor. Enarcó las cejas y curvó los labios en un mohín de disgusto al descubrir algo que notoriamente no era de su agrado.

Mujeres.

Dos... tres... cuatro... cinco... ¡seis!

Húmedos los cuerpos, broncíneos, exuberantes, explosivos los encantos.

Habían salido de la piscina.

Se cubrían con dos menudencias multicolores que resultaban insuficientes para abrigar sus exhaustivas turgencias.

Una de ellas, la del diminuto bikini negro, agitó en el aire su larga y chorreante cabellera azabache.

Luego, caminando sobre los baldosines que ribeteaban la piscina, con sus graciosos pies desnudos, pequeños y bien formados, se acercó a la escultura del lástex rayado.

Se detuvo a un par de yardas.

—¿Quién eres tú?

La piloto la estudió de arriba abajo con esa mirada mezcla de envidia, fastidio, duda y despecho que asoma con frecuencia a los ojos de una mujer cuando, frente a ella, teme tener a otra que la aventaje en belleza.

En caudal de atractivos.

—Busco a Evans —dijo secamente, sin responder a la pregunta.

La otra, cobriza la húmeda piel, evidentes sus encantos, bello el rostro de exóticas facciones, pegado a la cabeza el negro cabello que despedía azulados destellos, sonrió burlona.

—Me llamo Stella. Soy seminóle. Sirvo a Evans. ¿Para qué quieres verlo?

La que había llegado en el pájaro azul-rojo taconeó con impaciencia.

—No me cabe duda de que eres india³. Supongo que con todo eso que llevas tan bien puesto y tan poco tapado debes servir muy bien a Evans... pero el motivo por el que quiero verlo es cosa mía. Soy compañera de tú... «amo».

Stella amplio su sonrisa mordaz.

—La mujer blanca es capaz de sacarle los ojos a su hermana por un hombre... pero incapaz de servirle y hacerle feliz como la mujer semínole⁴. ¡Sígueme!

Stella dio media vuelta y empezó a caminar contoneándose.

Pasaron cerca de los límites de la piscina, alrededor de la cual las otras cinco muchachas habíanse tendido en negligentes posturas, que desbocaban sus diminutas prendas.

El sol, que hasta allí sí llegaba, podía dorar así mejor los encantos de aquellas náyades.

Ninguna se molestó en prestar atención a la aviadora. Pero esta sí las estudió desaprobadoramente.

Iba a internarse entre la vegetación rumbo a la casa, cuando advirtió Stella, sin volverse:

—Procura pisar donde yo pise. El terreno está minado con cabezas explosivas atómicas. Además, hay recuadros pantanosos que engullirían tu cuerpo en cuestión de cinco segundos.

La que iba detrás, a su pesar, se estremeció. Y puso extraordinaria atención en pisar exactamente encima de donde pisaba la que iba delante.

Llegaron finalmente frente al edificio. Era redondo. Mejor esférico. Con una sola ventana, en la planta baja, que abarcaba toda la circunferencia de la construcción.

Arriba, dos enormes salientes de piedra, dos extraños balcones sin balaustrada ni baranda, más bien parecían observatorios del cielo.

¡Y no se veía puerta de entrada!

Stella, siguiendo en línea recta, tras abandonar el estrecho sendero por el que se atravesaba la espesa pared de tupido verdor, se detuvo a cinco yardas del asombroso edificio.

Sus pies se hundieron, al apretar hacia abajo, sobre un suelo sin apariencia resbaladizo, pantanoso.

Y al instante, como obra de un juego de prestidigitación, cedió una parte del muro circular, hacia abajo, al tiempo que la ventaja dibujaba un recuadro, consecuencia de imitar al muro en dirección inversa, mostrando así la puerta de entrada que no existía en apariencia.

Stella, que no borraba de sus gordezuelos labios la burlona sonrisa, se volvió hacia la otra:

—¿Asombrada, amiga?

La aviadora negó con altivez:

—En un genio de la electrónica como es Evans, cualquier imposible puede ser realidad.

—¿Hasta en una tierra donde una pluma se hunde?

—Conozco a Donald Evans tan bien como tú. Cada una le servimos a nuestro modo y de acuerdo con nuestra inteligencia. El sexo deben ofrecerlo los animales... o los indios. ¿O quizá las indias, verdad, Stella?

Chispearon los ojos de la bella seminóle. Y cuando iba a responder al sutil insulto, a la envidiosa ofensa, al despecho de quien odiaba que ella diera lo que en otras no era tan siquiera aceptado, la majestuosa silueta de un hombre se dibujó en el umbral de la mágica puerta.

—¡Sandra! ¿Así que era tu «Fighter Short» el que sobrevolaba mis posesiones? Otra vez comunícate conmigo por radio, he estado a punto de derribarte.

La escultural aviadora de lástex blanco y negro corrió hacia él con ansia incontenida.

—¡Donald!

Stella la siguió con despectiva mirada.

* * *

No había en la tierra otro hombre como Donald Evans. Mercenario de la ciencia, del amor, de la guerra, de la estrategia, de la propia vida y de cuanto pudiera satisfacerle en ella.

Escéptico. Burlón. Cínico. Arrollador. Peligroso en la lucha. Hábil con las mujeres.

Un auténtico animal apasionado con el cerebro frío y calculador de una máquina perfecta, neutra, anónima, pero terriblemente efectiva.

Mezcla de fuego y de hielo.

Licenciado en Filosofía y Letras, según atestiguaba una cartulina rectangular extendida en una Universidad de Harvard. Experto en Sicología con profundos conocimientos sobre el tratado de la mente humana. Graduado por dos veces como técnico en Electrónica. Dominando siete idiomas a la perfección y conociendo a fondo varias lenguas orientales y un buen número de dialectos árabes y africanos. Experto en kárate. Campeón continental por dos veces de judo, de cuya especialidad lucía el cinturón negro.

Todo ello metido en el interior de un estupendo estuche físico que medía ciento noventa y dos centímetros, sobre el cual, un dorado penacho de ensortijados cabellos, remataban la cúpula del imponente torreón humano. Los ojos eran azules, transparentes, soñadores a veces y fríos en ocasiones. Su destello escupía reflejos del irónico escepticismo que acusaba la más importante faceta de su arrolladora personalidad. La nariz caía desde las cejas de un solo trazo para detenerse, recta, sobre una boca de labios sensuales.

Un Donald Svanse excepcional. Fácil para amar cuando lo deseaba... hábil para matar cuando era necesario.

* * *

Sandra no ocultó su asombro al penetrar en el incomprensible edificio y ver cuanto la rodeaba.

No habían sillas. Tampoco mesas. Ni clase alguna de muebles.

Las paredes eran tan blancas como el muro exterior. Y repartidos alrededor de ellas, de ella en realidad, puesto que era una sola pared circular, unos extraños colchones de distintos colores metidos en el interior de enormes conchas marinas.

En el centro geométrico de la circunferencia erguíase un monumental fetiche que representaba una diosa egipcia.

Donald sonrió ante la desconcertada expresión de Sandra.

—¿Prefieres sillas, pequeña?

—¡Oh! ¿Sillas dices?

Evans extrajo del bolsillo de su pantalón «beige» un aparato macizo de forma cuadrangular en el que veíanse varios pulsadores de diferente color.

Accionó dos de ellos.

Inmediatamente, sobre la circunferencia total que componía el suelo, se fue abriendo una corona circular que giró silenciosamente sobre sí misma.

Un anillo de color serrín quedó dibujado en el centro de la estancia cuando la corona completó el giro hacia el interior, por la derecha, asomando de nuevo por la izquierda para llenar el momentáneo vacío que había dejado.

Sandra vio ahora una mesita ratona de brillante superficie. Un mueble-bar. Dos butacas. Tres canapés.

—Veo que aprovechas bien tus ratos de ocio... cuando no los ocupas con ellas, claro.

Evans apartó los cabellos que cosquilleaban sobre su frente.

—¿Celosa?

—Di mejor, asqueada.

Stella intervino entonces:

—¿Me necesitas?

Donald negó con la cabeza.

—No, muñeca. Puedes ir a bañarte. El sol te sienta a tu cuerpo como al mío las ondas magnéticas.

Desapareció la seminóle. Evans oprimió otro de los pulsadores de su control y la puerta del edificio se esfumó igual que apareciera.

—Estás encerrada. En una casa sin puertas. Con un hombre peligroso. Ruin. Terriblemente impresionado por tu belleza, seducido por tus encantos... ¿No te sientes incómoda dentro de ese lástex?

Sandra se dejó caer en una butaca.

—Demasiado sabes que no llevo ropa alguna bajo el lástex. Pierdes el tiempo. Para eso... recurre a tu harén.

Evans sentóse frente a ella.

—¿Whisky?

—No. DANS-001 te está esperando.

Evans se retrepó cómodamente dejando caer la cabeza al otro lado del respaldo.

—¿Qué mosca le ha picado ahora al «viejo»?

La escultural Sandra cabalgó una pierna sobre otra.

—¿De veras no lo sabes?

Evans se acercó al mueble-bar para escanciarse en un vaso largo y estrecho una muy generosa ración de whisky.

Regresó a la butaca, se retrepó de nuevo, bebió unos sorbos y miró rectamente a los ojos de ella.

—Estás preciosa, Sandra. Tú y yo nos conocemos poco. Creo que deberíamos tratar de estudiarnos... a fondo.

Ella sonrió voluptuosamente.

—¿Qué entiendes tú por estudiar una mujer a fondo?

Donald Evans apuró el resto del licor.

—Lo que entienden todos los hombres.

Sandra se puso en pie.

—DANS-001 te está esperando.

—Correcto.

Dejó el vaso en el mueble-bar.

—Apártate, pequeña —le dijo a Sandra—. Voy a rehacer mi cubil.

La mujer salió de la corona circular giratoria y Evans manipuló su aparato de control.

En segundos la estancia volvió a mostrar su extraña configuración y apareció en el centro de ella el fetiche egipcio.

—¿Qué es eso? —inquirió Sandra.

—La diosa «Maat»⁵.

Soltó la mujer una carcajada.

—Justicia moral y física... ¿desde cuándo Evans?

Se encogió de hombros el de los ojos azules.

—Me gusta imaginar que creo en lo que no creo.

—Muy complicado y muy propio de ti, ¿nos vamos?

Evans recogió una chaqueta deportiva a grandes cuadros que se hallaba tirada en el interior de una de las conchas gigantes.

Se detuvo en un punto determinado del suelo y presionó con los pies hacia abajo.

La puerta mágica volvió de nuevo a ocupar su lugar mostrando la salida del esférico edificio.

—Pasa tú delante, precioso. La ninfa de los bosques me ha advertido de la distribución de tu táctica posicional de defensa.

Evans sonrió melifluo.

—Pura precaución, pequeña. En estos tiempos que atravesamos nunca sabe uno si en su propia casa está seguro.

—¡Un momento! —exclamó Sandra, como si reparara ahora en un detalle que le hubiese pasado por alto—. Stella ha dicho que has minado el terreno con cabezas explosivas atómicas...

—Y es cierto —repuso él, echándose el «saco» sobre los hombros—. Pero si no las pisas no pasa nada.

—Pero... ¿No volaría la casa si explotara una?

—No. Ni aunque explotaran todas. La onda expansiva está reducida al mínimo. Lo que no impide que sea imposible enterrar al que las pise. No quedan restos.

Habían atravesado la frondosa vegetación que, cual muro de tupido verdor, separaba la piscina del edificio.

Las chicas seguían desperezándose negligentemente alrededor del azulado rectángulo.

Al ver la silueta del rubio Evans se levantaron todas y corrieron hacia él para saludarle efusivamente.

La primera estuvo cuarenta y cinco segundos de reloj con sus broncíneos brazos enroscados a la nuca del hombre y su boca aplastada en la de él.

Sandra contempló con las manos crispadas aquellas fogosas muestras de efusión.

Donald Evans, luciendo la más cínica de sus sonrisas, giró hacia atrás, miró a Sandra, guiñó picaresco el ojo derecho, le dijo mordaz:

—No lo tomes a mal, pequeña. Las chicas son así de cariñosas.

Luego, las alejó con un ademán.

Sandra, mordiéndose los labios, se situó a su izquierda y juntos caminaron por el estrecho sendero que cruzaba el canalillo hasta alcanzar el sitio donde se encontraba la avioneta azul-roja.

Al llegar al claro, Donald se acercó al espeso tronco de un mangle.

—Voy a desplegar mi «Fighter Short»⁶ —dijo.

Apoyado contra el tronco, como si alguien la hubiese abandonado allí por descuido, veíase una maleta metálica de unos setenta centímetros de largo por cincuenta de ancho.

Donald, con rápidos movimientos, tiró del segundo botón de su camisa deportiva como si quisiera arrancarlo. Al instante, un cable flexible brotó del interior del botón.

El extremo abierto del cable fue enroscado a un pequeño tubo de diminuto diámetro que sobresalía en la maleta a la altura del cierre lateral izquierdo.

Un pequeño receptor triangular apareció en manos del hombre y se oyeron, al pulsar los resortes que destacaban en su superficie, ruidos muy similares a los producidos por un receptor de radio al ser sintonizado.

La maleta se abrió por la mitad. Ambas hojas metálicas cedieron de inmediato, separándose, desdoblándose cada una tres veces consecutivas y arrojando de su interior una serie de piezas que se montaban y encajaban por sí solas unas con otras.

Sandra, contempló la maniobra sin extrañeza.

La «Fighter Short» plegable era el último ingenio con que el DANS había dotado a algunos de sus agentes.

Se trataba de una avioneta de bolsillo con extraordinaria capacidad de recursos bélicos y convertible, asombrosamente, en una maleta de las características ya citadas.

Lanzaba bombas, gases, pequeños cohetes de terrible efectividad explosiva y disponía de un mecanismo para la autodestrucción.

Evans, sonriente, tiró del cable flexible reintegrándolo al interior del botón.

La fabulosa avioneta convertible aparecía junto al tronco del mangle, exactamente igual a la que había venido tripulando Sandra.

A ambos lados del fuselaje, sobre el trípode que sostenía el cuerpo de la «Fighter Short» al eje de las ruedas, veíanse los reducidos tubos para el lanzamiento de cohetes. Dos triángulos, alzados respectivamente a proa y popa, sostenían la única ala, por encima del aparato, a modo de toldo o cubierta. Donde terminaba el reducido cuerpo de la avioneta, sobresaliendo por encima de la carlinga, veíase la hélice propulsora. Y, por último, unida al cuerpo por un eje inferior, fijo al de las ruedas, el timón de cola con sus franjas rojas y azules.

—¡Listo! —exclamó Evans saltando al interior del maravilloso ingenio.

Sandra le imitó.

Minutos después, ambos aparatos remontaban su vuelo por encima de las brumosas nubes.

UN ORGANISMO LLAMADO DANS

Parecían insectos detenidos encima del agua y hundidos los aguijones en ella tratando de calmar su desesperada sed.

Insectos sin alas.

Inmóviles.

Repartidos sobre la inmensa quietud del océano.

Esta impresión ofrecían desde el cielo aquel grupo de veintinueve islas, la multitud de cayos, las rocas y los arrecifes.

Once mil quinientos kilómetros cuadrados de vida dentro del Atlántico.

Las Islas Bahamas.

Frente a las costas de Florida, al oeste de West Palm Beach, el más lejano insecto de cuerpo alargado, sinuoso, respondía al nombre de Pequeña Abaco.

Sobre la línea del difuso horizonte, en aquel punto imaginario donde el mar se juntaba con el cielo, uniéndose ambos en azulado idilio, un borrón, un diminuto insecto, un pedazo de tierra aislado, solitario, desértico en apariencia.

Al noroeste de Pequeña Abaco.

Dawning Island. Isla de la Alborada.

Cuenta la leyenda que «Fire Idol» (Dios del Fuego), quiso castigar la maldad y avaricia del hombre blanco que exploraba las entrañas de la isla de Miniwi en busca de un metal precioso, dorado y reluciente. En los albores de una triste madrugada, rugió la voz de «Fire Idol» desde el interior de la tierra y la isla de Miniwi, conmovida con horrenda explosión, saltó hecha pedazos de fuego, de agua incandescente, cegadoramente espumosa, hasta convertirse en un puñado de esparcidas cenizas.

El puñado más grande de esas cenizas quedó flotando sobre el océano, lejos de las demás islas, solitario. Maldito. Sin que nadie se atreviera a pisarlo.

Con el paso del tiempo, Dawning Island se transformó en una especie de paraíso tropical. Asomó, al sol y a las aguas, una vegetación espesa, tupida y lujuriosa. Se irguieron enormes árboles estirando sus atrevidos penachos al cielo. Anidaron por los alrededores cantarinas aves que poblaron el lugar de gorgoteos musicales. Se fue extendiendo la vida animal.

Pero el hombre, el ser humano, no se atrevió jamás a hollar Dawning Island.

Desde el mar, la carencia de playas, mostraba a la isla como lugar inaccesible, inhóspito. Por todas partes se alzaban rocosos y puntiagudos acantilados que ascendían verticalmente desde el linde con las aguas del océano.

Más, pese a la leyenda, pese a lo inexpugnable del lugar, alguien se acordó en un momento determinado de la existencia de Dawning Island.

El Gobierno de los Estados Unidos, al crear la modernísima organización de súper-agentes, DANS, convino en que aquel era el lugar más acertado para instalar el cuartel general de tan poderoso organismo.

Y así, tras una tarea ardua en la que se habían invertido años, Dawning Island quedó convertido en un fabuloso complejo ciudadano, moderno, asombroso.

En el centro de la isla, formando un geométrico rombo, sin rebasar, pese a su altura, las afiladas aristas de los más elevados acantilados, cuatro edificios de excepcional arquitectura componían el colosal diámetro de aquel sistema neurálgico alrededor del cual giraba la vida de toda la isla.

A unos diez metros de distancia, veíanse doce edificios circulares, que rodeaban la base.

Las paredes de cada edificio estaban formadas por una aleación de transparente cristal, inastillable, blindado, y apto para resistir elevadísimas temperaturas, sin que su composición se alterara en lo más mínimo.

La cúpula de cada uno de los cuatro edificios centrales, poseían dispositivos especiales, que lo mismo podían convertirse en rampa de lanzamiento de proyectiles dirigidos que en moderno observatorio espacial para control de satélites, naves interestelares, y para fijar el punto de caída y recogida de cualquier cápsula de aquellos.

Más, no era este el sistema defensivo que DANS había instalado alrededor de su cuartel general. En puntos estratégicos del abrupto acantilado que como insalvable cordillera rodeaba Dawning Island, se abrían bocas naturales, recubiertas con acero estriado, que servían para la expulsión de torpedos y proyectiles en una intensidad ininterrumpida de doscientos por minuto.

Los demás edificios, distribuidos alrededor del «Rombo», algunos de ellos con reminiscencias de bungalows y cottages, disponían todos de un sistema de autodefensa contra ataques aéreos o navales.

Por último, en previsión de una ofensiva desencadenada con poderes superiores y de mayor efectividad destructiva de los conocidos hasta el momento, el director de aquel fabuloso complejo llamado DANS, disponía de un pequeño aparato autónomo de medidas reducidísimas, el cual, desde cualquier lugar, por lejano que fuese, podía reducir a pequeñas partículas el cuartel general de Dawning Island.

El llamado edificio central del «Rombo» —denominación que allí se valoraba por encima de la del «Pentágono» de Washington, D. C.—, era aquel donde se ubicaba el control general de la isla. Modernísimos despachos, salas de reuniones, cabinas aisladas de coordinación, toda clase de dispositivos automáticos, pantallas de televisión con circuito interior y exterior, ojos electrónicos, células fotoeléctricas que detectaban la más insignificante anomalía y ejercían el control de entrada a las dependencias y generadores eléctricos que producían luz de siete colores distintos.

En el último piso del citado edificio se hallaba instalada la sede del director del DANS, míster Stanley Barnett.

El segundo correspondía a los laboratorios. Aulas dotadas de los medios más modernos, algunos de ellos en prueba, servían para efectuar todo tipo de investigaciones. Desde lo más sencillo a lo más inverosímil. Electrónica, física, química, energías nucleares y atómicas, composición de rayos experimentales, fabricación de automóviles trucados, armas, ingeniería civil y militar, y, por último, en una sala a la que solo tenían acceso los dos directores científicos de la isla, el control autónomo de todos los dispositivos de defensa que, a su vez, podían actuar independientemente desde el lugar donde estaban instalados.

El tercer edificio, parceladas sus dependencias a modo de apartamentos, servían de aposento para el personal empleado en la isla.

Y el cuarto, que algunos denominaban burlonamente el «Broadway» de DANS, era la válvula de escape al febril mecanismo que marcaba la pauta y ritmo de vida en Dawning Island. Se sucedían en él enormes salas de relax donde los súper-agentes de la organización, hombres especializados en todos los terrenos de los modernos sistemas de lucha impuestos por una era vertiginosa que de un día para otro dejaba por anticuados los más fabulosos inventos, encontraban el sedante maravilloso del amor, la quietud, la savia reconfortante de la literatura, la emoción de toda clase de juegos, el placer de las sabrosas comidas, el sabor de estimulantes bebidas —controladas en su cantidad—, la distracción del cine, la televisión —podían sintonizar circuitos interior o exterior—, la apasionada picardía de programas especiales de strip-tease, bien al natural o en la pantalla y, finalmente, los íntimos reservados, en donde un girl dans —todas ellas mujeres de extraordinarias cualidades físicas, seleccionadas por su explosiva belleza—, les ofrecían ese manjar físico por cuya razón el mundo es mundo y que, más de una vez, en el transcursos de la Historia, ha alterado el tranquilo discurrir de esta.

Dawning Island, según la leyenda, un montón de cenizas producto de la ira de «Fire Idol».

En realidad, el más fabuloso complejo técnico-científico de nuestros días. Cuartel general de un organismo llamado DANS. Departamento Atómico Nuclear de Seguridad.

* * *

La avioneta, que evolucionaba obedientemente en las expertas manos de Donald Evans, trazó un velocísimo círculo alrededor de la «Fighter Short» que tripulaba Sandra.

El hombre agitó una mano por fuera de la carlinga.

—Las señoras primero, muñeca —dijo, a través del receptor de radio que iba unido al casco y caía verticalmente delante de los labios—. ¡Feliz aterrizaje!

Cerró la comunicación al tiempo que remontaba el vuelo hasta desaparecer al otro lado de las espesas nubes, asomó, segundos después, en fulgurante picado y, tras rápida y hábil maniobra, logró estabilizar de nuevo la altitud del vuelo.

Evans, situado ahora por encima de Sandra, y aparentemente detenido, observaba la pericia de la muchacha al planear sobre Dawning Island y descender luego horizontal y velozmente hacia las rampas circulares de aterrizajes.

Segundos después se cabuzó en el aire. Luego de trazar dos amplísimas elipses se acercó a la isla planeando por encima de ella.

—EO-002 a torre de control DANS, EO-002 a torre de control DANS, solicito rampa de entrada. Cambio y permanezco a la escucha.

Solo transcurrieron unos segundos de silencio.

Repuso una voz seca:

—Torre de control DANS a EO-002, torre de control DANS a EO-002, puede efectuar el aterrizaje. Lista su rampa. Cambio y corto.

Evans se sonrió a sí mismo.

Accionó una de las palancas que sobresalía en el tablero de mandos y la «Fighter Short», descendiendo exactamente igual que lo hubiera hecho un helicóptero —el mecanismo de ambos para funciones de aterrizaje era el mismo—, pareció desplomarse por su propia inercia sobre el florido vergel de Dawning Island.

Las rampas para la toma de tierra en la isla obedecían a un ingeniosísimo dispositivo.

Unas circunferencias metálicas cuyo diámetro correspondía milimétricamente al que hubiera arrojado el de una avioneta de trazarse desde el centro de esta una imaginaria curva, se alojaban por medio de un sistema de giro electrónico en el interior de un armario circular de quince plataformas que podía albergar otras tantas «Fighter Short».

En el momento de efectuarse el aterrizaje, la circunferencia o plataforma que correspondía a la avioneta, giraba hacia el exterior, quedando fuera del armario para recibir sobre ella al aparato. Luego, obedeciendo los mandos que se accionaban desde la torre de control, regresaba a su lugar de origen ocultando por completo la avioneta.

Evans trazó una espectacular parábola, despreciando la escalerilla que había situado en tierra y que, encajaba en dos entrantes de la plataforma, y llegó al suelo tras efectuar una toma de tierra al estilo paracaidista.

Flexionó en su caída sobre el antebrazo derecho, para luego recuperar en rápido giro sobre sí mismo la posición normal.

Oteó el horizonte comprobando que Sandra había desaparecido.

Un individuo de rostro cetrino asomó por una de las ventanas de la torre de control.

—¡Bienvenido, «genio»! —le saludó burlonamente.

—Confiaba que a mí regreso me fuera comunicada la noticia de tu fallecimiento —repuso Evans, echándose al hombro su cuadriculada chaqueta—. ¡Muérete!

Y se alejó de la torre de control.

Lo que podía llamarse trazado urbano de Dawning Island estaba distribuido por medio de unos corredores, mejor galerías subterráneas que, como los túneles del «metro» de cualquier capital, comunicaban entre sí todas las dependencias de la isla.

También había calles, desde luego.

Exóticas, eso sí. Flanqueadas por árboles frondosos, por apasionada y agreste vegetación, pobladas por una fauna cantarina y, sobre todo, calurosas. Muy calurosas.

Por encima de aquellas se extendían algunos bungalows. Se podían tomar como rústica nota de arquitectónico adorno puesto que en su mayor parte estaban deshabitados.

Las galerías subterráneas, donde se apreciaba agradablemente y se agradecían los benignos afectos de la refrigeración, eran rectangulares y se denominaban por medio de números.

Evans se internó por la rampa que descendía a la más cercana a la torre de control.

En el trayecto que le separaba del edificio número cuatro del «Rombo» se tropezó con varios individuos, serios y graves, embutidos todos ellos en un lástex blanco igual al que lucía Sandra. A la altura del pecho, junto a una banderita estadounidense, se leían, en caracteres rojos, las siglas: DANS.

Cruzó frases de saludo con alguno de ellos.

Luego de torcer por varios pasadizos, ascendió por la rampa en donde una flecha fosforescente de color verde indicaba el acceso al edificio cuatro.

Más que elevador era un moderno montacargas sin puerta que encajaba justamente en el hueco por el que se deslizaba.

Sala siete.

Relax.

No estaba demasiado concurrida. Tres individuos tumba dos más que cómodamente sobre tupidos divanes de espuma leían revistas para personas formadísimas.

Otros fumaban en silencio. Algunos bebían.

Uno paseaba de un lado a otro con una pipa apagada entre los labios.

La sala, por supuesto, era de dimensiones gigantescas. El confortable mobiliario podía aparecer o desaparecer, ya que cada útil de comodidad encajaba en un lugar determinado de la pared.

—¡Bah! ¡Qué aburrimiento! —masculló Evans entre dientes al entrar en la sala.

Caminó junto a la pared de la izquierda, se detuvo en un lugar determinado de ella y accionó un resorte que sobresalía.

Cedió el muro, permitiendo la salida de un diván, mueble-bar, televisor y biblioteca, unidos todos en una sola pieza.

A la derecha, el bar. A los pies el televisor. A la izquierda la biblioteca.

Evans se dejó caer sobre la espuma.

Maniobró en los mandos del televisor sintonizando la hertziana de circuito interior. Apareció ante sus ojos una sala de idénticas proporciones y características a la que ocupaba, en la cual, un buen número de muchachas comentaban, sonreían, invitaban y mostraban.

Habló a través de un pequeño micrófono:

—Que venga Mireya, la llama Evans.

Cerró y dejóse ir hacia atrás.

El de la pipa se situó a su lado.

—¿Cansado, 002?

—Di aburrido y estarás en lo justo.

—Te comunico para tu buen conocimiento y efectos oportunos —sonrió el otro, burlón—, que en «Broadway» DANS existen reservados...

—Visítame en los Everglades y te convencerás de que esto es una broma.

—Correcto «Barba Azul».

Por la puerta del fondo se dibujó una apetitosa silueta de mujer.

El vestido era una auténtica monería que sin duda no había diseñado ninguno de los dos directores científicos de la isla.

Ellos hubieran eliminado el peligro de una pulmonía.

La blusa era blanca con escote prudente. Pero las falditas plisadas, porque eran dos, una corta y otra súper-corta, mostraban por entero la línea escultórica que todas las girl-dans habían acaparado para sus piernas.

Tomaban mucho el sol, en especial la que se acercaba, porque tenía unos muslos prietos y deliciosamente dorados.

Se inclinó sobre Evans besándole.

—Hola, amor.

Su busto flotaba como una delicia obsesiva en el interior de la tela blanca.

El de la pipa se alejó.

—Creo haber dicho que viniera Mireya —dijo Evans.

La muchacha, que tenía unos inmensos ojos turquesa, se sorprendió por el desaire.

—Te ofrezco lo mismo.

Evans la rodeó por la cintura y la hizo pasar por encima de él hacia el otro lado del diván.

—Escúchame bien, preciosa: Cuando Evans dice que venga Mireya, es porque quiere que venga Mireya.

Se le enroscó la mujer peligrosamente.

—Está con 0017.

—Que se compre una mona —masculló Evans—. Ve por ella, encanto.

La devolvió al suelo viéndola alejarse con estudiado contoneo.

Miró una revista mientras esperaba. Su cerebro, no obstante, barajaba ideas, pensamientos. Trataba de imaginar para qué DANS-001 había requerido su presencia y lo suponía furioso por no haberse presentado de inmediato a él.

Tenía unos enormes deseos de besar a Mireya.

—Soy una girl-dans —dijo a su lado una voz melosa.

Evans, mientras cerraba la revista, murmuró:

—Eres la girl-dans de 002. ¿Lo has olvidado?

Una muñeca, una auténtica muñeca. Eso es lo que era.

De ojos gris perla. De cabello negro. De labios sensuales y húmedos. De busto prieto, sin exageración, pero bien formado. Altivo y agresivo. Obsesivo y delicioso. De piernas largas, bien curvadas, morenas, finas al ceñirse en el tobillo.

De caderas que basculaban como una cadencia. De breve cintura.

Por ella la retuvo Evans.

—Soy dueña de mi corazón y solo a uno puedo entregarlo. El amor es otra cosa.

Se inclinó, rodeando el cuello del hombre con sus ágiles brazos.

—¡Bésame, amor! —pidió.

Lo deseaba. Lo hizo con fruición.

—Puedo sacarte de aquí, Mireya. Bastaría con que se lo pidiera al «viejo». ¿No te seduce la idea de vivir en los Everglades?

Torció ella la jugosa boquita.

—No como una más de un harén.

—Serías la favorita del «sultán»...

Se escapó ella al abrazo.

Y en aquel preciso instante un muelle oculto proyectó hacia delante la espalda de 002. Por centímetros no empotró su rostro en la pantalla del televisor que había frente a él.

Una imagen apareció en él. Gritó una voz:

—¡Venga inmediatamente a mí despacho, 002!

Evans saltó del diván. Apretó el pulsador de la pared y el mobiliario fue engullido por esta.

Se alejó hacia la salida llevando a Mireya ceñida por la cintura.

—Te prometo rescatarte, muñeca.

Se unieron sus bocas en un beso extenuador.

—Ven al reservado antes de marchar, Donald. ¿Lo harás?

—Hubiera venido solo por eso, preciosidad.

Un beso de adiós.

La esbelta silueta del rubio de ojos azules se perdió en el interior del montacargas.

Suspiró Mireya con tristeza.

¿Qué era ella a su lado? Una fuente de placer, una entrega de ardor. Un superhombre, un ser fantástico.

Inútil esperar.

—Cómo te adoro, 002... —musitó, queda y apasionadamente.

¡BUSQUE A WORLDOWNER! ¡¡MATELO!!

Lizzie Brown, además de ser la secretaria de DANS-001, Stanley Barnett, cerebro rector de la organización, tenía el cabello rojizo.

Además de todo eso, tenía unas piernas que habían ganado muchos dólares anunciando una marca de medias.

Con respecto a las piernas, todo dicho.

El jersey era punto y aparte. Una auténtica efemérides en la historia del cómo ceñirse estridentemente.

Un escándalo.

El escote era tan agudo como las dagas de mango marfileño con que suelen asesinar los hijos del Islam.

Dulce asesinato.

Ella se inclinaba con languidez para pulsar las teclas de la máquina eléctrica. Una inclinación de cuarenta y cinco grados que descubría un ángulo tostado de vértice sensacional.

Los ojos tenían una tonalidad de negros distintos que le daban un aire misterioso a la mirada.

Y la nariz respingona ponía la nota picaresca que daba el toque final a su rostro gracioso, cóctel de belleza y armonía.

—Has cambiado mucho desde aquellos días de Nueva York, pequeña.

Alzó sus ojos por encima de las teclas que simulaba aporrear furiosamente.

—¡Fuera de mí vista, cínico!

Lo era. Enarcó las cejas burlonamente.

—¿Lo dices en serio?

—Te odio.

—¡Fabulosa, muñeca! Eres fabulosa. Hasta para mentir.

Estás deseando verme, hierves en deseos de que te bese... y reúnes energías suficientes para decir que me odias. ¡Anda, zíngara! Sé sincera. Di que estás tan enamorada de mí como cuando me diste aquella llave...

—¡Fatuo! —gritó, chispeante la mirada.

Evans se acercó a la mesa.

—Mi adorable tigresa. ¿Permitirás que apele a medios violentos para besarte?

Se incorporó de un brinco.

—¡No me pongas...!

Donald silbó tenuemente la musiquilla de una vieja composición romántica.

—¿Recuerdas la melodía? —interrumpió—. Solías dejar que la gramola de tu apartamento la repitiese una y otra vez mientras tú y yo...

—¡Pasó a la historia!

Él, curvó los labios. Chasqueó la lengua.

—No, no, no. Y lo sabes. Sé buena chica. Solo un beso...

—¿No te besa lo suficiente esa mestiza que tienes en tu cilíndrico cottage?

—La envidia y el despecho, mezclados con el odio y los celos, forman una rara composición humana de efectos equivalentes a los de la bomba H.

—Puede que algún día estuviera...

—Sigues estando enamorada. No puedes negarlo. Y por eso...

La ciño de repente por el breve talle, la atrajo hacia sí aplastándola en su poderoso tórax, buscó su boca, la besó.

Los brazos de Lizzie subieron hasta la nuca del hombre, prolongando apasionadamente la violenta caricia.

Saltó un tramo de la pared que Evans tenía enfrente para dejar al descubierto la pantalla de un televisor.

Asomó un rostro. Gritó:

—¡Evans!

Soltó de inmediato a la mujer, encaminándose hacia la puerta del fondo. Se abrió esta obedeciendo un control interior.

—Señor...

Stanley Barnett. Cincuenta y ocho años de edad. Cabellos canos y sienes plateadas. Mirada afable... dura y violenta si lo exigían las circunstancias.

Carácter enérgico. Autoritario.

Director del DANS.

—EO-002 —anunció con un tono excesivamente suave—. ¡Me revienta!

—¿El qué señor?

—Que tome mi antedespacho como escenario de sus idilios. Que se quede plantado en el umbral de la puerta con esa expresión de niño bueno. Que diga, «señor», con tanta sorna. ¡Pase de una vez!

Lo hizo. Y sin ser autorizado se dejó caer en una butaca.

La mesa de DANS-001 se dividía en dos partes. Una, con la extensión y peculiaridades propias de cualquier mesa de oficina. La otra, de igual extensión, convertida en un auténtico cuadro de mandos. Con clavijas, pulsadores, palancas, resortes, luces y micrófonos.

Frente a la mesa, en la pared opuesta, encajados en un armazón metálico, contábanse hasta dieciséis pantallas de televisor, todas ellas con circuito interior y exterior.

—¿Algún trabajo para mí, señor?

Barnett se acarició las plateadas sienes.

—¡Ca! Le he llamado para comentar con usted una historieta de Jerry Lewis.

—Muy original, señor. De veras. Tiene usted un encomiable sentido del humor.

DANS-001 le fulminó con la mirada.

—Y usted, 002, es la más extraña mezcla de más dispares ingredientes con quien he tratado en mi vida.

—Siempre se aprende algo, ¿no lo cree así, señor?

Stanley Barnett esbozó una extraña sonrisa.

—Desde luego, desde luego. ¿Qué aprendería usted de un loco que anda por el mundo con un yate y un submarino, suponiendo que ambas naves no sean una misma, torpedeando allá donde se le antoja y reuniendo a bordo importantes personalidades para luego asesinarlas?

Donald Evans se pellizcó la barbilla.

—Supondría inmediatamente que esas personalidades, lo supondría respetuosamente claro está, son del género imbécil en grado agudo muy avanzado, al subir con una alegre sonrisa a la nave de un loco asesino. ¿Estoy en lo cierto, señor?

Nada objetó el otro a las ironías del agente. Y sí preguntó:

—¿Qué sabe de Leonard Worldowner?

Mientras fingía meditar, Evans fue murmurando:

—Recibo un ejemplar de la primera edición de los diecisiete rotativos más importantes del país, los de mayor tirada por supuesto, cada día a las dos cuarenta y cinco de la tarde.

Barnett soltó un manotazo sobre la mesa.

—¡Eso no es un juego de adivinanzas, 002!

Evans dejó caer la cabeza hacia atrás.

—Lo sé, señor —dijo con repentina seriedad—. Este es un juego peligroso que puede tener funestas consecuencias.

Barnett, mostrando sorpresa y confusión en su rostro, inquirió:

—¡Pero...! ¿De qué habla?

—De un hombre llamado Leonard Worldowner.

—¡Explíquese!

Evans clavó sus ojos azules en el techo.

—¿Sabe lo qué significa la palabra WORLDOWNER?

Desconcertado, Barnett replicó desabrido:

—Los apellidos nada significan.

—Le aconsejo que estudie heráldica, señor. Es una ciencia curiosísima. A través de ella he llegado a la conclusión de que si dividimos esa palabra en dos sílabas, WORLDOWNER, tendremos el siguiente significado: DUEÑO DEL MUNDO:

—¡Qué! —exclamó el director del DANS—. ¿De dónde, demonios, saca eso... y con qué lo asocia?

Evans sonrió melifluo.

—Se lo he dicho, señor, Heráldica. ¿Cómo? ¿Qué con qué lo asocio? Puede usted suponerlo. Worldowner es un señor muy inquieto que trata de convertir en realidad el significado de su apellido.

—¡Ah! ¿Y lo suelta así, tan tranquilo?

—No pretenderá que me ponga a llorar, ¿verdad? Stanley Barnett se acodó en la mesa.

—Mire, Evans —anunció con autoridad—. Voy a exponerle el problema desde nuestro punto de vista, desde el punto de vista de una organización llamada DANS. ¿Comprende?

—Debieran darle a DANS clases de heráldica.

—¡002!

—¿Señor?

—¡Preste atención y no me interrumpa!

—Correcto. Tiene usted toda mi atención. Le escucho, señor.

Stanley Barnett carraspeó ligeramente, optando por ignorar las reiteradas ironías de 002, antes de explicarse:

—Le supongo enterado, con detalles, del ataque desencadenado sobre la capital de la República de Indonesia, el pasado día dos.

—Por supuesto, señor.

001 asintió mecánicamente.

—Yakarta ha sido parcialmente destruida a consecuencia de la explosión de tres torpedos con cabeza atómica. Un examen objetivo de la situación nos conduce a la conclusión de que el ataque debió partir, o al menos estar instigado y secundado, por una de las potencias que disponen de armamento atómico y nuclear. Y esas potencias, pueden contarse con los dedos de una mano. ¿Cuál de ellas? ¿Finalidad de la maniobra? Incógnita. Sin embargo, de repente, como si tratara de echarse por tierra tan lógica teoría, surge un hombre desconocido que dice llamarse Worldowner. Un hombre que se llama a sí mismo líder de la independencia asiática. ¡Absurdo, totalmente absurdo! No obstante, Leonard Worldowner asume la responsabilidad de haber financiado el cobarde ataque, apoyando al mismo tiempo un movimiento revolucionario que capitanea un simple comandante del ejército regular. Worldowner quiere explicarse delante del mundo. Desea exponer las razones de su conducta. Los medios políticos de ciertos países, incluido el nuestro, deciden finalmente que debe escuchársele. Y el enigmático Worldowner propone un crucero en su yate de recreo, cuya travesía amenizará con un discurso político de justificación. Representantes de las cuatro grandes Potencias y de organismos como la ONU y la NATO, suben a bordo del Worldowner 2000. ¿Resultado? ¡Cadáveres! ¡Un montón de cuerpos destrozados recogidos en aguas jurisdiccionales americanas!

Donald Evans, inclinándose hacia delante, hizo ademán de interrumpirle.

Y era curioso observar la mutación experimentada en la expresión de su rostro. Su habitual cinismo, el rictus burlón, la mueca de escepticismo, parecían haberse evaporado.

Una fría seriedad asomaba ahora en su mirada plomiza.

—He leído todo eso, señor. Y adivino lo que va usted a decir. Un hombre no surge de la nada, no nace de la noche a la mañana a las esferas políticas de un mundo que atraviesa un peligroso período de transición, una inestabilidad peligrosa. ¿Quién es Worldowner? Un agente del otro campo. Un ser inteligente al servicio de una potencia que, valiéndose de un tercero, de un independiente desconocido, trata de provocar la ruptura definitiva que no se atreve a desencadenar abiertamente.

—¡Exacto! —afirmó Barnett, contundente.

EO-002 agitó una mano en el aire rechazando el escueto razonamiento que él había provocado.

—Ese es un grave error que sí puede abocarnos al caos. Dice un viejo adagio, del que sabiamente se sirvieron antiguos estrategas: «DIVIDE Y VENCERAS». Mientras rusos y americanos, personalicemos de una forma clara, se enzarzan en una pugna más o menos noble y abierta para conseguir la supremacía mundial, y no solo esta sino la del espacio, se subestima, por excesiva confianza en las propias fuerzas, la intervención de un tercero que no forzosamente debe servir los intereses de uno de los dos bandos. Si surge un contratiempo, si se produce una maniobra subversiva —entiendo por ello lo sucedido en Indonesia—, unos pensamos en la intervención indirecta de los otros, y otros pensarán en la de los unos. Pero, ¡eso sí! nunca se da un margen de posibilidades a ese tercero en discordia que, disponiendo de un poder destructivo tan grande o más que el nuestro, se vale en principio de esa vieja argucia que se llama dividir.

Evans hizo un alto como si quisiera dar tiempo a que su superior asimilase el significado de sus palabras y las conclusiones que él de una forma fría, establecía a través de los hechos.

—¿Qué objetivo puede perseguir la URSS con esa absurda maniobra que consideramos cobarde y subversiva? ¿Cuál podemos perseguir nosotros, en el supuesto de que ellos razonen con idéntica afinidad y nos consideren instigadores o promotores del ataque a Yakarta? —pareció que Evans se efectuaba ambas preguntas a sí mismo—. No existe teoría plausible ni objetivo lógico. ¡En absoluto! Máxime si volvemos la vista atrás y consideramos los resultados de la última Conferencia Cumbre. ¡Total y absoluto acuerdo entre los Cuatro Grandes! Sin olvidar la aquiescencia otorgada por los bloques asiáticos. ¿Puede suponerse que en un momento crucial, en un instante en el que parece se han olvidado las discrepancias y se ha hecho caso omiso de los recelos que en ocasiones anteriores habían impedido la unidad de criterios... puede suponerse que precisamente ahora alguien trata de participar en el juego con dos barajas distintas?

Barnett, golpeó la mesa con gesto y ademán categóricos.

—¡Sí! Naturalmente que sí. ¡Nunca ha existido mejor momento que el actual! Cualquier representante de cualquier nación puede tomar asiento en un pupitre del Palacio de las Naciones y repetir que sí, ¡sí! hasta hartarse. Luego, la nación representada por tan razonable individuo, tras adoptar una inmejorable posición de cara a los medios políticos mundiales, puede jugar la baza «sucia». O puede hacerlo antes. Llamémosle ataque a Yakarta y crimen en masa de primeras figuras representativas...

—¿Insiste en que debemos... que debo combatir a los del otro «bando»?

—¡Sin ningún género de dudas!

Evans, lanzado, pisando un terreno en el que quizá le aconsejaban unos conocimientos y una experiencia superior a la del director del organismo cuyos intereses servía, adelantó el busto hacia la mesa de Stanley Barnett.

Y DANS-001, que consideraba mucho más peligrosos los razonamientos del agente cuando estaban exentos de su habitual ironía, pareció inhibirse en su inicial tesitura.

—No podemos cometer errores, señor. Siempre y cuando no queramos ser los inconscientes causantes de la hecatombe que tanto luchamos por soslayar.

Barnett, gesto característico en él, se acarició las sienes en actitud meditativa. Inquirió en tono quedo:

—¿Adónde quiere ir a parar, Evans? Dígalo con claridad. Donald Evans, entrecerrando los párpados, no hizo esperar su respuesta.

—A la existencia de ese tercero en discordia que, ciñéndonos y concretando al problema que nos ocupa, podemos determinar y personificar en Leonard Worldowner.

—¿Un hombre solo?

—Una potencia representada por él, dirigida por él, creada por él, llamada a la destrucción y al poder porque él lo desea.

Barnett movió la cabeza de un lado para otro.

—Debo entender... —musitó lentamente—, que Worldowner es un hombre y es potencia. Que juega la carta del desconcierto. Nadie le conoce y él conoce a todo. Nos muestra en dos ocasiones su poder destructivo para confundirnos, para que todos dudemos de todos y para que entre todos, como niños inconscientes de nuestros actos, descendamos a lo que, aparentemente, tratamos de evitar. ¿Es eso, Evans?

—Aproximadamente...

—¿Y en qué se beneficia Worldowner?

Evans sonrió con fingida ingenuidad.

—¿Me permite que le ponga un ejemplo escolar? —y antes de que Barnett respondiese, agregó—: Usted dispone de una pistola y mil dólares; yo dispongo de otra pistola y otros mil dólares. Alguien nos dice por separado que uno trata de disparar sobre el otro al menor descuido... ¡ambos disparamos a la vez! ¿Para quién son los dos mil?

—Para... «alguien».

—«Alguien»... se llama hoy Worldowner.

Se hizo un silencio entre los dos hombres. Un silencio largo y denso que cada uno pareció dedicar a sus propias meditaciones.

Stanley Barnett, con expresión resuelta, hosco el semblante y crispados los puños golpeó, inesperadamente, sobre la mesa.

Rugió:

—¡Busque a Worldowner! ¡¡Mátelo!!

—¿Era esa la misión que me tenía destinada... señor? Barnett arqueó las cejas.

—Desde luego, 002. Nuestra conversación en nada ha alterado el objeto de ella. La exposición de unos razonamientos, vistos desde ángulos opuestos, no modifican la causa que solo puede tener un efecto. ¡Worldowner debe morir! Sea ejecutor o director de un gigantesco y diabólico proyecto, su situación dentro de él lo hace igualmente peligroso por uno u otro concepto. Solo hay una solución: ¡Mátelo!

Evans, que por un instante pareció reintegrarse a su cínica actitud, sonrió ambiguamente.

Recitó:

—Soy una máquina llamada EO-002, entrenada precisamente para matar. Cuantos conocimientos se han inculcado en mi cerebro, ya sean técnicos o científicos, tienen una disponibilidad posicional y ejecutiva que no deja resquicio a preguntarse el porqué. No hay respuesta lógica. Solo un común denominador llamado MATAR.

—Perdemos el tiempo, Evans. Es usted un fantástico genio de la electrónica, un sagaz sicólogo, un estupendo orador, un artista en dialéctica que abusa de términos altisonantes para decir mucho o no decir nada. Es obvio insistir en eso. Todas esas cualidades hacen de usted un miembro del DANS. Y un miembro del DANS, además de todo eso, es un hombre al que subvenciona para MATAR. ¿Descubrimos algo nuevo con tanta palabrería?

Evans soltó una breve y seca risita.

—¡Oh, no! Tergiversa la intención, señor. Yo ardo en deseos de librar al mundo de esa pesadilla llamada Worldowner. Me refería a que DANS olvidó adiestrarnos en magia negra... quiero decir que no somos, al menos yo, particularmente, adivinos y zahoríes. ¡Mata a Worldowner! Correcto, señor. ¿Dónde encuentro a ese dueño del Globo? Solo sé de él lo que he leído en los periódicos que recibo diariamente a las dos cuarenta y cinco de la tarde... ¿le había dicho eso, verdad? Pero los periódicos han olvidado publicar una fotografía del simpático señor Worldowner. He pensado mucho, he razonado más y creo que mejor... usted ya me ha oído. Solo me falta saber dónde puedo encontrarlo. ¿Me libera de esta horrible duda, señor?

Stanley Barnett renunció a indignarse por el tono mordaz del que con tanta facilidad hacía gala Evans.

Era una faceta más de su personalidad. Había que aceptarlo así... por una razón única y fundamental: PORQUE ERA NECESARIO.

El director del fabuloso organismo que tenía su sede entre los abruptos acantilados de Dawning Island, abrió el cajón central de su mesa y extrajo de ella una brillante cartulina.

La tendió a EO-002.

—Única pista.

Evans, curvando los labios y expulsando por entre ellos el aire de una forma audible conocida por silbido, examinó la fotografía con atención.

—¿La debilidad de Worldowner? —inquirió Evans sin apartar su mirada del retrato.

—No sé si es la respuesta exacta decir que sí a su pregunta. La mujer que usted ve en la foto el lady Agnes Cambridge. Esposa de sir Henry Cambridge... que fue secretario adjunto del Foreing Office.

—¡Un momento! —exclamó 002—. ¿No subió Cambridge con su esposa a bordo del Worldowner 2000?

—Exacto.

—Entonces... —musitó el agente, pensativo—, ¿qué relación puede tener esta mujer con el propietario del yate? ¿Cómo y por qué debo considerarla una pista para llegar hasta él?

Barnett sonrió en silencio. Fue la suya una sonrisa de lobo.

—El servicio de guardacostas de la Armada, buzos y hombres ranas, emplearon tres días consecutivos para recuperar los pedazos... los restos de los invitados al crucero ofrecido por Leonord Worldowner. Fue verdaderamente horrible proceder a la identificación de los mutilados cadáveres por un anillo, una estilográfica o un pedazo de ropa. Pero se consiguió. Todos los representantes pudieron ser identificados. A excepción hecha de Agnes Cambridge. Ni un anillo, ni una aguja de oro, ni un broche, ni un pedazo de su cadáver...

EO-002 alzó la cabeza vivamente.

—¿Qué insinúa?

—Existe algo en la tierra —habló Barnett pausadamente—, tan viejo como ese adagio que usted mencionaba antes. EVA. El Paraíso Terrenal fue por una manzana... ¿por qué puede ser en la era atómica?

Hizo una breve pausa, miró al agente, sonrió tristemente, agregó:

—Un submarino, no cabe la posibilidad de que al ataque se realizara desde otro lugar, torpedeó Yakarta. Un yate llamado Worldowner 2000 explotó, aparentemente, en aguas del Atlántico frente a la costa de Los Ángeles. Fueron recogidos los restos de ciertos personajes distinguidos que habían sido invitados a un extraño crucero que tenía por objeto la eufemística explicación de un cobarde atentado que, según el dueño del yate, tenía sus razonamientos políticos. Desaparece el yate, sin dejar rastro. Desaparece una mujer hermosa, sin dejar rastro.

—Y usted supone —intervino 002—, como supongo yo, que Leonard Worldowner convierte su yate en submarino, rapta mujeres en aquel y torpedea ciudades desde este. Correcto. Agnes puede encontrar una ocasión para ponerse en contacto con el Gobierno británico o con cualquier otro que pueda prestarle ayuda...

—En el caso de que Worldowner la retenga junto a él por la fuerza, ¿le daremos un margen de posibilidades al hecho de que esté con ese hombre por propia voluntad?

—No veo por qué ha de ser así.

—Agnes tiene, de estar con vida, treinta y cinco años menos de los que tenía su esposo...

—Lo que nos obliga a imaginar un Leonard Worldowner elegante, atractivo, de arrolladora personalidad...

—Que muy bien puede encajar en el personaje de sus teorías.

Evans afirmó con la cabeza.

—Acertada conclusión, señor. La mente humana tiene una especial predisposición para formar una imagen torcida, en lo físico; del personaje torcido, en lo moral. Es un error. Un asesino atómico, un hombre como Worldowner, debe guardar su criminal apariencia dentro de un impecable estuche físico. Sí, sí... ¿por qué no?

Y mientras iba cabeceando afirmativamente, sus ojos no se apartaban de la hermosa mujer que reproducía la brillante cartulina de colores.

—Muy hermosa, muy joven, muy llena de ardor, de pasión, de «sexo»... —musitó para sí.

Barnett se puso en pie. Apoyó la palma de ambas manos sobre la pulida superficie de la mesa.

Ordenó, conminatorio:

—¡Busque a Worldowner! ¡¡Mátelo!! Es todo, EO-002.

Donald Evans, sin pronunciar palabra, abandonó la butaca que había ocupado y se dirigió hacia la puerta.

Se detuvo a un paso de ella, dio media vuelta al tiempo que guardaba la foto en un bolsillo de su cuadriculada chaqueta, miró fijamente al director del DANS.

Inquirió, sorprendentemente:

—¿Está al corriente de los resultados de la última Conferencia Cumbre... de los acuerdos tomados en ella?

Stanley Barnett alzó las cejas y reflejó en sus facciones todo el asombro que experimentaba.

—Pero... —tartamudeó—. Y viendo la sombría expresión que Evans mostraba en su rostro, repuso—: Sí. Estoy al corriente.

EO-002 lanzó un prolongado suspiro.

—Mañana es día diecisiete, señor. Habrá triple lanzamiento de satélites y cordial paseo por el espacio. ¿Sabe qué haría yo de tener la suficiente autoridad?

Barnett, sin salir de su asombro, respondió mecánicamente:

—Pues... no.

Evans sonrió como el más travieso de los escolares.

—¡Suspender ese triple lanzamiento de satélites!

DANS-001 desorbitó los ojos de un modo extraordinario.

—¡Evans! ¿A qué viene eso? ¿Por qué?

Murió la sonrisa en labios de EO-002.

—Porque tengo el inminente presentimiento de que Worldowner va a ofrecernos una tercera, contundente, peligrosa y catastrófica muestra de su poder sin que podamos evitarlo. Good bye, «viejo»!

Cuando Stanley Barnett se precipitó como una fiera hacia la puerta de su despacho con la esperanza de encontrar a Evans «platicando» con Lizzie, vio que la muchacha, tan sorprendida como él, tenía los ojos clavados en el pasillo por el que acababa de desaparecer 002.

Sin decir una palabra.

Barnett, como una exhalación, volvió sobre sus pasos. Sintonizó la pantalla de un televisor, la de otro, la de un tercero...

Inútil. No pudo localizar a Evans.

Y cuando decidió comunicarse con la torre de control, le dijeron que la «Fighter Short» de EO-002 acababa de despegar.

—¡Maldita sea! —estampó el puño sobre la mesa tres veces consecutivas—. ¿Quién me manda a mí tener niños mal criados en una organización como esta?

Se respondió mentalmente a la pregunta:

«Porque... los agentes como Donald Evans, E0-002, ERAN IMPRESCINDIBLES, NECESARIOS E INSUSTITUIBLES.

EL PODER INFINITO DE WORLDOWNER

Un rostro frío. Hierático. Irreal. Inexpresivo.

—Señor... ¿no habrá sido un error el introducir a esa mujer en nuestra organización?

—¡Cállate, cierra la boca, maldito imbécil! Cuando quiera tu opinión te la pediré.

Swordheart enmudeció.

Tenía el cráneo completamente pelado. Los ojos brillantes y rojizos, crueles, demoníacos. La boca de labios finos y rectos. Repulsivos. Su cuerpo era una mole de músculos, un complejo de matar.

Duro. Férreo. Solo para matar.

Tras una prudente pausa, dijo en tono sumiso:

—Faltan veintidós minutos, señor.

Los ojos verdes, penetrantes, misteriosos, estaban fijos en la primera página de un periódico de fecha atrasada que aparecía abierto sobre el inclinado plafón.

Podía leerse la siguiente noticia:

¡PASEO ESPACIAL DE COEXISTENCIA! ¡AL FIN!

«Felices resultados de la última Conferencia Cumbre. Al periodista le tiembla la mano en el momento de escribir la noticia.

»¡Coexistencia! Una hazaña largamente perseguida. Un tema especulativo de la gran política hecho realidad. ¡Occidente, Oriente, los grandes bloques Asiáticos, se ponen de acuerdo por primera vez en la historia del Universo!

»¿Podemos al fin descartar el peligroso y temido fantasma de una tercera y DEFINITIVA guerra mundial?

»Parece que sí, que podremos descartar finalmente esa caótica sombra que, como fantasmal espectro, ha venido girando alrededor de los humanos durante estos últimos y críticos años.

»Al menos, todo eso nos hacen suponer los acuerdos tomados en la última reunión celebrada en el Palacio de las Naciones...

»El próximo día 17, desde el Centro Espacial Johnson, se pondrá en órbita la astro-nave «GEMINI XVII». A la misma hora del mismo día, desde la Base Experimental Stalin, Siberia, los rusos lanzarán al espacio el «ULINANOV X».

»Y en esta fecha también, China Comunista, en su debut como potencia nuclear, lanzará su primer satélite, el «KUOMITANG I», desde la Base Mao-Tse-Tung.

»Está previsto que las tres naves espaciales, girando en distintas pero muy cercanas órbitas, se encontrarán en su recorrido —unos 1.000 kilómetros por encima de la tierra—, sobre el Pacífico, en un punto determinado y paralelo a sus respectivas órbitas.

»En ese preciso instante, saldrán al espacio los tripulantes de las tres naves para unir, a través de un cordón «umbilical» de parecida naturaleza al que los retiene a ellos en sus respectivos aparatos, los tres satélites entre sí. Luego, «pasearán» juntos por los espacios durante un tiempo que se calcula en las dos horas cuarenta y ocho minutos.

»¡Esta es la gran noticia!

»Así, en el espacio que tanto anhelan conquistar los hombres, se firmará este SIMBOLICO PACTO DE COEXISTENCIA.

Apartó el periódico de un manotazo.

—¡Una definitiva guerra mundial! ¡La coexistencia! ¡El peligro de una tercera guerra! ¡Fantasma espectral...! —hablaba con mesurado sadismo, vibrante la voz. Exclamó seguidamente—: ¡Imbéciles, desgraciados, malditos estúpidos! ¡No saben lo que hacen ni lo que dicen!

Giró lentamente la cabeza gris-negra. Cambió la expresión y un brillo lascivo asomó al borde de los ojos verdes.

Ella, en pie junto al umbral, quieta, majestuosa, sensualmente ofrecedora...

—¡Lárgate Swordheart⁷!

El del pelado cráneo se hizo atrás.

—¿Cuándo le aviso, señor?

—Cinco minutos antes... Cinco minutos bastarán.

Salió el servil y fornido Swordheart.

—¿Estás nervioso, amor? —inquirió la mujer.

La voz pastosa, cálida, suavemente matizada, pareció que conseguía estremecer el poderoso magnetismo de los ojos extraordinariamente verdes.

—Acércate, Agnes.

Obedeció con una lentitud premeditada.

—¿Qué ocurrirá hoy, amor?

La respuesta del hombre se formuló en otra pregunta:

—¿Soy tu dueño?

Una tentadora sonrisa floreció en los femeninos labios.

—Tú eres dueño de todo. De mí ya lo has sido como un hombre puede ser dueño de una mujer...

Llevaba una túnica rosada. Solo una ancha túnica que, por lo ancha y cristalina, recortaba el encanto de un cuerpo joven, ígneo, vital, todo pasión.

Era alta, arrogante y humilde a la vez que su figura escultórica. Turgente el busto. Moldeadas y rotundas las caderas que nacían de una cintura flexible. Tersas y prietas sus pantorrillas. Agiles sus piernas, de curva grácil, esbelta.

Por debajo de la tela asomaban los pies desnudos. Pequeños. De graciosos dedos.

Con una misión que cumplir: Placer.

—No me basta con eso —dijo, seco, conminatorio, repentinamente serio el rostro masculino.

Agnes se acercó mucho más. Jugueteando con el mechón de negros cabellos que se esparcían sobre su hombro desnudo.

—¿Qué más puedo darte?

—Tu cerebro. Eres una mujer inteligente, Agnes. Tan necesario me es tu cuerpo como tu cerebro.

Sentóse la mujer en la vecina butaca a Worldowner.

—No te entiendo, amor. ¿Qué pretendes?

—Dominar el mundo. Lo sabes.

Alzó ella los ojos azabache, negro noche, negro tinieblas, hasta encontrar aquellos otros, verdes, muy verdes, intensamente verdes, que la sometían, la subyugaban.

—Estoy segura de que lo conseguirás.

Sonrió, hierático.

—Lo tengo ya al alcance de mi mano. Hoy será una experiencia casi definitiva... ¡sensacional! ¡Les mostraré el infinito poder de Worldowner!

Agnes quiso cruzar una pierna sobre la otra. La túnica se lo impedía... pero pagó el precio que la tela exigía para adoptar la cómoda posición.

Observó las doradas piernas.

—Eres fascinante, amor. Pero yo solo puedo servirte de una forma: De la forma que deseo servirte. ¿En qué puede valorar mi inteligencia un cerebro privilegiado como el tuyo, capaz de dominar el mundo, infinitamente poderoso?

—El mundo lucha.

—¿Contra quién? Lucharán entre ellos, que es precisamente lo que tú deseas, ¿no? Se destruirán.

—¡No!

Restalló la negación como un pistoletazo. Chispas rojizas, destellos demoníacos, fueron despedidos desde el profundo magnetismo de la verde mirada.

—Me gustaría comprender al genio como comprendo al hombre.

Worldowner, extático, perdida la mirada en un punto lejano, musitó:

—Son uno mismo...

Estiró el torso hacia adelante. Exclamó, crispado el rostro en horrible mueca:

—¡No dejaré que se destruyan! —se alteraba el tono de voz de una forma vehemente, inesperada, casi febril. Luego, en décimas de segundo, volvía el tono frío, glacial, metálico y exento de matiz—: Te lo he dicho, el mundo lucha. Ya empieza a comprender. Lucha contra Worldowner.

—No es posible, amor. Nadie te conoce. No saben quién eres tú en realidad. Te creen un agente, una pieza movida por fuerzas superiores...

—¡No! Estoy al corriente de que no es así. No he logrado confundirles totalmente como yo deseaba y esperaba. Menospreciarles, subestimarles ahora, sería caer en el mismo error que trato de aprovechar. Hay... existen entre ellos hombres inteligentes que piensan tan fríamente como lo hago yo, que meditan, que comprenden... organismos que, aún sirviendo los intereses de una potencia determinada, están formados por cerebros apolíticos, ajenos a prejuicios y complejos... ¡Esos son los peligrosos!

—¿A quién temes, Worldowner?

—¡A nadie! ¡Mi poder es infinito!

Worldowner clavó su magnética mirada en el bello rostro de Agnes. La estudió inquisitiva y escrutadoramente.

Hasta lo más recóndito, hasta la profundidad, hasta ese resquicio secreto que los humanos reservan para sí.

—Quiero al mundo —dijo lentamente— tal como está. Sin más lucha de la necesaria. He de ser dueño de todo haciéndoles comprender que soy único, que la resistencia por su parte es inútil, que deben capitular sin condiciones... ¡sin obligarme a que lo destruya y los destruya! Un rey necesita vasallos, precisa a hombres a quién ordenar... ¡No de un montón de cenizas y ruinas!

—Algo ha cambiado en ti, Worldowner. ¿No estás seguro...?

—¡Lo estoy! He demostrado mí poder en dos ocasiones, lo demostraré dentro de unos minutos por tercera vez... pero temo que no bastará.

—¿Por qué?

Leonard Worldowner, el irreal, el magnético, el de los ojos verdes, se incorporó de la butaca y avanzó unos pasos hasta detenerse en el centro de la camareta.

Luego, caminó hacia la mujer.

—Mi organización —dijo—, no se reduce a un yate convertible en submarino, a unos robots electrónicos, a un asesino profesional llamado Swordheart... Hay más, mucho más. Es un poderoso complejo, un mecanismo con miles de engranajes, como un centro neurálgico fabuloso, extraordinario... ¡como jamás se ha conocido igual! Hombres y mujeres trabajan para mí, secretamente, en todos los puntos del globo. Diariamente recibo cientos de mensajes y comunicados que me ponen al corriente de lo que sucede, de lo que va a suceder, de lo que se está fraguando, de lo que piensa el mundo, de lo que se propone, de lo que es verdad y lo que es falacia... No importa en qué lugar, ni a qué hora, ni quién ni cómo, yo lo sé todo. Al minuto. Por eso estoy impuesto de que el mundo va a tratar de enfrentárseme, de que alguien ha comprendido la realidad de Worldowner 2000 y piensa en destruirlo.

—¿Quién, amor? ¿Quién puede atreverse a enfrentarse contigo?

Fría fue la respuesta:

—Un hombre.

—¿Solo?

—Respaldado por un organismo llamado DANS, que pone en sus manos multitud de recursos.

—¿Lo conoces?

—Acabo de recibir una tele-foto. Se llama Donald Evans. Es inteligente, hábil, preparado, técnico... y experto en un arte antiguo llamado MATAR.

—Tú también lo eres.

—Muy superior a él. Pero no quiero matarlo.

Abrió ella la negra sima de sus hermosos ojos.

Una sonrisa hierática, sardónica y silenciosa iluminó el rostro irreal, magnético, de Leonard Worldowner.

—Desde las tres cincuenta de la tarde de ayer, Evans, pilotando una avioneta de caza plegable, deportiva, a listas rojas y azules, dispuesta para lanzar pequeños pero terribles proyectiles, bombas, gases... Evans, tripulando ese manejable utensilio de muerte, me busca.

—¡Imposible! ¿Cómo...? ¿Dónde...?

—Vuela sobre el mar, sobre los océanos... encima de esa mancha azulada que ocupa tres cuartas partes de la superficie terrestre. Alerta, vigilante, con la esperanza de hallar un yate que se llame Worldowner 2000, un submarino de nacionalidad desconocida... —hizo una pausa. Estalló de repente en satánicas carcajadas. Cesó la diabólica hilaridad. Dijo en tono silbante—: Quiero que me encuentre, necesito que sea un invitado especial, privilegiado, para que vea y comprenda... un portavoz ante el mundo del poder de Worldowner. ¡El que aconseje la rendición! Él, Donald Evans. Y tú, hermosa Agnes, tú, pequeña hembra apasionada y voluptuosa, tú que eres amor y entrega, tú... ¡tú me traerás a Evans!

Se alejaron las rodillas hacia el infinito. Lejos, muy lejos, Lejísimos.

—¿Yo? ¿A qué precio?

—No importa... El precio que pagues no me importa.

—¿Y si me descubre?

—No, no temas. Estarás preparada, convenientemente adiestrada. Protegida.

Se abrió entonces la puerta del camarote. Asomó el repulsivo rostro de Swordheart.

Anunció:

—Cinco minutos, señor.

Cambió la expresión de Worldowner.

—No te muevas de aquí, pequeña. Cuanto pase la noche, hablaremos.

—Pero... es de día ahora.

—Va a venir la noche, Agnes. Una noche que estremecerá al mundo.

Salió, con estas palabras tras de Swordheart.

Anunció:

—¿Todo listo?

—Preparado, señor.

Los compartimentos de la nave, sus salas, estaban separados por mamparos estancos, totalmente transparentes, sin ruedas, cierres, ejes de seguridad ni sistema alguno de cerrado.

Todo obedecía a un gigantesco juego de células fotoeléctricas que accionaban los mismos cuerpos al interponerse entre los circuitos que zigzagueaban y hacían impacto sobre cada milésima de milímetro de la superficie interior y exterior de la nave.

Irreal, casi imposible, pero cierto. Poco valía dentro del submarino el ser humano, el hombre.

Todo era ciencia, mecánica y electrónica. Dos poderes unidos para suplir al factor humano.

Precisión, exactitud.

* * *

Worldowner dictaba las órdenes.

Con palabras, se dirigía a sus subalternos electrónicos. A los imperturbables monstruos de acero laminado que evolucionaban con pesadez. Con pesadez, sí, pero con matemática seguridad. Con precisión cronométrica.

Swordheart repetía las palabras del jefe a través de distintos micrófonos e intercomunicadores.

Esas palabras, según fueran pronunciadas ante uno u otro micrófono, actuaban sobre un cuadro luminoso situado frente a cada robot, encendiendo en cortas intermitencias luces de distinto color. Y esas luces, por medio de un sistema de ondas y del cable que mantenía sujetos a los autómatas al receptor de control general, influían sobre el circuito de recepción situado en el vientre de los robots, en la caja de mandos individual.

Así, la orden verbal que Worldowner daba a seres de acero, se convertía en lenguaje magnético que los hacía actuar interpretando exactamente la misión encomendada.

Cinco segundos y tres décimas era el tiempo exacto que transcurría desde que el comandante de la extraña nave dictaba una orden hasta que era interpretada por el inanimado ser a quién iba dirigida.

Eran tres enormes pantallas de sonorización. Cada una de ellas parecía estar sintonizada para detectar y señalar la posición de objetos distintos y afines al mismo tiempo.

Por el tablero lateral derecho de cada pantalla unas ondas luminosas se disparaban vertiginosamente sobre la superficie graduada hasta confluir en un punto brillante, redondo, que lenta y horizontalmente modificaba su posición dentro de la misma línea y onda luminosa.

—¡Pantalla uno! —gritó una voz—. ¿Tiempo de lanzamiento?

Silencio. Luego:

—Base Experimental Stalin, Siberia, tiempo de lanzamiento controlado. Una hora quince minutos y seis segundos.

—¡Pantalla dos! Informe.

Otro silencio. Acto seguido:

—Centro espacial Johnson, Phoenix, tiempo de lanzamiento controlado: Una hora, quince minutos, seis segundos.

—¡Pantalla tres! Informe.

Nuevo silencio. A continuación:

—Base Mao-Tsé-Tung, Hangchow, tiempo de lanzamiento controlado. Una hora, quince minutos, seis segundos.

Se hizo un silencio total, roto al cabo de unos instantes por la diabólica carcajada de Worldowner.

Dijo, curvados los labios:

—Han sido exactamente puntuales, matemáticamente puntuales... ¿Te das cuenta, Swordheart?

No, aquel ser de cerebro introvertido poco comprendía. Era una máquina más en manos de Worldowner. La más humana por su condición física y la más retorcida por su condición moral.

Recibir órdenes, repetirlas, matar... pero sin comprender demasiado. Sin preocuparse en averiguar el por qué.

—Sí... sí... señor.

Worldowner evolucionó por la sala de mando, dirigiéndose hacia una pantalla mucho más grande que las otras tres.

Gigantesca. Ocupando en sus tres cuartas partes la mitad del mamparo de estribor.

Estaba limitada por un recuadro de acero graduado.

Y en ella se detectaba la posición de la tierra con respecto a su propia elíptica dentro del espacio.

¡Worldowner controlaba los movimientos de traslación y rotación de la tierra como si fuese un satélite artificial más!

Inaudito.

Se oscurecieron los ojos del extraño personaje. Habló su voz metálica, fría, impersonal:

—Pantalla cero. Compruebe datos.

—Comprobado, señor.

—¿Inclinación del eje terrestre?

—Veintitrés grados, veintisiete minutos, treinta segundos.

—¿Velocidad de traslación?

—Veintinueve, seis kilómetros por segundo.

—¿Distancia media actual con relación a la Luna?

—Trescientos ochenta y cuatro mil cuatrocientos tres kilómetros.

—Correctos los datos. ¡Preparen generadores de mutación! ¡Listos para inmovilizar el movimiento de traslación!

—¡Preparados, señor!

Worldowner sonrió.

—¡Ha sonado la hora! —gritó con paradisíaca satisfacción—. ¡Generadores, inmovilicen la elíptica de traslación!

Un silencio casi sepulcral. Se encendieron luces Se apagaron. Fugaces rayos brillaron y oscurecieron de inmediato en la pantalla cero.

Gritó una voz:

—¡Dominado el movimiento, señor! Estabilizada la traslación terrestre.

—¡Pantallas uno, dos y tres, tiempo de lanzamiento!

Las palabras parecían ser escupidas por la boca de Worldowner de un modo casi febril.

—Pantalla uno, variación de siete minutos con relación al tiempo anterior.

—Pantalla dos, variación de siete minutos con relación al tiempo anterior.

—Pantalla tres, variación de siete minutos con relación al tiempo anterior.

Swordheart, como una máquina más, iba repitiendo los datos que arrojaban las pantallas y cuadros de control.

—¡Pantalla cero! —gritó Worldowner—. Determine punto de intersección de los planos orbitales de la Tierra y la Luna.

—Once grados nueve minutos cero segundos.

—¡Generadores de mutación! ¡Listos para estabilizar indefinidamente la «Línea de los Nodos»⁸!

—¡Actúen!

Solo dos voces. Siempre las mismas. Pero hasta diez seres de acero actuando incansablemente. Con precisa pesadez. A la décima de segundo. Sin un solo fallo.

¡Extraordinario organismo el creado por un cerebro diabólicamente superdotado!

Leonard Worldowner. ¡Dueño del mundo!

—¡Conseguido, señor! Se han cruzado los planos de ambas órbitas. Se mantiene la intersección.

—¡Paren las máquinas de la nave! ¡Periscopio a superficie!

Los ojos de verde magnético giraron alrededor de la mira circular graduada.

—¡Magnífico! —barbotó Worldowner, ebrio de satisfacción. Consultó la esfera de su reloj: doce y cuarenta y tres minutos del mediodía. Pero, arriba, en la superficie, en la tierra, en el mar... ¡¡ES DE NOCHE!! ¡¡LO HEMOS CONSEGUIDO!!

Un ronquido gutural brotó de la garganta de Swordheart.

—¡El mundo es nuestro! —iba rugiendo mientras trataba de acercarse al periscopio.

Worldowner lo apartó violentamente.

—¡Fuera, imbécil! ¡Vuelve a tu sitio!

Dio otra vuelta, recorriendo las oscuras aguas. Dobló el mango del aparato. Ordenó:

—¡Bajen el periscopio! ¡Listas las pantallas uno, dos y tres!

—¡Listas, señor!

Swordheart estaba pendiente de los labios de su jefe. Le oyó murmurar:

—Hemos apartado su atención de los satélites. Investigadores y científicos se están preocupando materialmente aterrados para determinar las causas de este fenómeno... ¡Ja, ja, ja! ¡Son capaces de pensar en un eclipse accidental! ¡Swordheart!

—¿Señor?

—¡Vamos a destruirlos! ¿Cuántos segundos faltan?

—Treinta y dos para que las órbitas de los satélites se sitúen en plano horizontal.

—Correcto. ¿Cuál es la órbita central en este momento?

—La del «ULIANOV X». No hay variación. Es la astronave que girará como eje.

—¡Pantallas dos y tres! ¡Preparadas para modificar situación de las órbitas controladas de acuerdo con los datos de la pantalla uno!

—¡Preparadas, señor!

—¡Tiempo!

Un fugaz silencio. Segundos después:

—Siete... seis... cinco... cuatro... tres... dos... uno... ¡CERO!

—¡Modifiquen órbitas! ¡Tiempo!

Se registró una ligera conmoción. Breve. Al instante, volvió a estabilizarse el rumbo de la nave.

Worldowner saltó frente a las pantallas, situándose detrás de los cerebros electrónicos que las manejaban.

Observó cómo los puntos brillantes, redondos, que se reflejaban en las ondas luminosas de la pantalla número uno y las dos restantes, se confundían en un punto mayor sobre el trazado de la primera.

Aumentaba, seguía aumentando... hasta que se produjo un fugaz y deslumbrador chispazo.

Desapareció el punto luminoso de la pantalla número uno, convertido en tenues rayas de apagado brillo.

—¡Comprueben! —gritó Worldowner.

—¡Orbitas alteradas, señor! —respondió el bestial Swordheart roncamente—. ¡Las tres naves espaciales se han destrozado al chocar! ¡Descienden hacia la tierra como una lluvia de meteoritos!

Worldowner corrió a su puesto de mando. Desencajadas las facciones, convertido su rostro en una máscara de cruel satisfacción, de incontenido delirio, de maquiavélica locura.

Gritó:

—¡Inmersión, inmersión...! ¡Al fondo...!

Repitió una voz:

—¡Inmersión, inmersión...! ¡Al fondo...!

Aulló la sirena en el interior de la nave. Entretanto, Worldowner se dirigió frente a la pantalla cero.

Ordenó, tomando él mismo el micrófono que traducía las palabras en signos eléctricos:

—¡Dejen de actuar sobre la Línea de los Nodos! ¡Abandonen la elíptica de traslación!

Clavados los ojos en la pantalla, Worldowner observó los bruscos cambios de luces y ondas que se producían en ella.

Se retiró lentamente. Con una sonrisa silenciosa.

—Todo ha vuelto a la normalidad... aparentemente.

Giró hacia Swordheart que lo contemplaba con humilde mirada.

—¿Profundidad?

Repitió aquel:

—¿Profundidad? —y tras unos segundos, respondió al comandante del Worldowner 2000—: Quince mil pies, señor.

—¡Continúen la inmersión! ¡Hasta el fondo!

Gigantescos ejemplares de la fauna marina retorcíanse cerca del enorme monstruo de alargada naturaleza.

Las algas parecían abrazarlo, complacidas, mientras de sus raíces brotaba una columna burbujeante que nunca tenía fin.

El extraño animal, silencioso, muerto, aparecía inmóvil en las profundas simas de los abismos azulados.

En las entrañas líquidas de un mundo extraño y misterioso. Desconocido.

Pero en su vientre, los intestinos electrónicos, movidos por un cerebro que perdía su inteligencia muy por encima de las humanas fronteras, seguían dedicados a su monótona actividad.

Igual que los tres únicos seres vivos que tripulaban la nave. Uno de ellos, la hembra, que al igual que en el Arca de Noé no podía fallar en el Worldowner 2000. Una vieja ley que no había cambiado, que seguía inmutable desde los albores de la creación.

Eva... hoy Agnes. El diablo... hoy Worldowner.

El mundo del año 2000.

¿Hacia dónde? ¿Hasta cuándo?

Al volver de nuevo frente a ella, la reacción de Worldowner había sido más que apasionada. Toda la salvaje alegría contenida dentro de sí que le había proporcionado su rápida e increíble hazaña —hazaña que estaba llamada a dejar profunda huella en la historia del Universo—, desembocó cual torrente de incandescencia en la explosión de los instintos.

Agnes, excitada, rojo el rostro y encendidas las mejillas, contemplaba la figura del hombre.

Tendido en la litera y abandonado a un silencioso relax, respirando lenta y profundamente.

Con un cigarrillo entre los dedos que se consumía en largas y hondas inhalaciones.

El aliento de ambos parecía cobrar sonido al escapar de sus labios resecos y sangrantes.

Débiles surcos de rojizo hilo como única y acusadora huella. Quizá también la destrozada túnica.

Una exposición cruda del mundo que un cerebro trataba de dominar pero que no podía mutar en su esencia animal, porque a ella sucumbía.

Solo el saber y la ciencia podían rebasar las fronteras que el mismo hombre había establecido para su inteligencia. Lo demás, seguía siendo fiel reproducción del por qué de la existencia.

—Worldowner...

—¿Qué, pequeña?

Un siseo. La respiración cálida, sonora. La voz febril, jadeante:

—¿Ha pasado la noche?

—Sí. Ha pasado.

—Tenemos que hablar... ¿no?

—Sí. De un hombre llamado Evans que vuela en su deportiva «Fighter Short» sobre las aguas del mar... en busca del Worldowner 2000. Del portavoz que hablará al mundo de mí poder antes de que... de que lo destruya, si es preciso.

Agnes recogió la túnica.

—¿Debo... pagar ese precio por traerlo hasta ti?

—¡Debes!

Había saltado de la litera. Chispeantes los ojos magnéticos, verdes, misteriosos, profundos como un abismo hipnótico.

—Él te conoce —dijo.

Estaba rota. Apenas cumplía su cometido la túnica.

—¿A mí?

—No se encontraron tus restos entre los que fueron recogidos frente a la costa de Los Ángeles.

—¿Quieres decir que han conseguido identificar a todos los que murieron en la explosión?

—Lo han conseguido.

—Pueden suponer que me retienes a tu lado por la fuerza.

—Quiero suponer lo contrario.

Agnes miró con sorpresa al fascinante Worldowner. Alto, erguido, dominador.

—¿Por qué?

—Para evitar sorpresas. Cualquier acto o circunstancia tiene dos explicaciones. Una: sencilla, lógica, verosímil. Otra, difícil, ilógica, inverosímil. Los hombres como Donald Evans sienten una especial inclinación por creer en las explicaciones ilógicas. Debo pensar que él piensa que estás junto a mí por tu voluntad. Yo sé que es cierto, él solo lo supone...

—No te entiendo, Worldowner...

—Tampoco es necesario. Limítate a entender lo que se refiere al papel que vas a representar delante de Donald Evans.

—¿Debo ser para él... Agnes Cambridge?

Rio secamente Worldowner.

—Lo serás, pequeña. Lo serás.

Se acercó a la mujer rodeando sus hombros desnudos.

—Escucha con atención... —una pausa para el silencioso beso. Después—: Hay otro Worldowner 2000, una trampa para...

Era la voz fría de acento metálico y matiz inexpresivo, la que ahora dictaba órdenes al oído de la mujer.

Durante largo rato.

FRENTE AL DUEÑO DEL MUNDO

Donald Evans tardó unos segundos en darse cuenta de lo que estaba sucediendo.

Todo podía esperarse... ¡menos aquello!

Empezó la avioneta por no querer obedecer al piloto automático. Y siguió con la sorprendente cabriola que en principio parecía precipitarla hacia la tierra en suicida picado.

Luego se enderezó. Después, azotado el fuselaje por un viento tan extraño como poderoso, se comportó la «Fighter Short» como una auténtica beoda del firmamento.

Pero... ¿qué era aquello?

—¡Diantre de cacharro! —masculló 002 mientras hacía lo imposible por enderezar el vuelo—. ¿Qué diablos está ocurriendo aquí?

Consultó fugazmente el altímetro.

—¡Santo cielo! —exclamó atónito—. ¡No es posible que me encuentre a esta altura! Pero... ¿sigo respirando? O no. ¿Me habrán estallado los oídos por la presión del aire? No... parece que no.

Evans, sin perder su habitual serenidad, maniobró en los mandos hasta lograr un descenso en la altitud y lo que suponía una estabilización atmosférica.

Consultó entonces el reloj.

—Doce y cuarenta minutos. Ahora debo estar... ¡parece que he perdido el Pacífico de vista! Pero... ¿Cómo? ¿Qué me está sucediendo?

Sin tratar de explicarse lo en apariencia inexplicable obligó al aparato a un nuevo descenso.

Ahora le parecía divisar la línea azul del confluente horizonte.

—¡Maldito cacharro! El laboratorio se cubre de gloria con estos ingenios que...

Donald Evans, EO-002, estuvo a punto de perder el definitivo control de la «Fighter Short».

Porque se llevó ambas manos al casco y su cabeza giró en redondo por la fuerza de la carlinga.

Por espacio de unos segundos se preguntó si estaba volviéndose loco, o bien si Stella había abusado de aquella droga que solía ponerle en el whisky cuando él se lo pedía y cuando era el último que tomaba en su compañía por una temporada.

Stella era tan voluptuosa y apasionada que deseando prolongar la duración de la...

—¡Al demonio con el whisky! Está oscureciendo y no es un espejismo... ¿pero?

El día habíase convertido en noche cerrada.

—¡Ese loco! —se gritó a sí mismo, como si en una fracción de segundo comprendiera lo que nadie en el mundo podía comprender—. ¡Obra de Worldowner! Ya entiendo... ¡Hará estallar los satélites!

Evans, sumido su cerebro en una febril actividad, abriendo los ojos a la realidad asombrosa, extraordinaria, casi increíble que estaba viendo y viviendo, se dijo «in mente» que Worldowner podía ser un loco, un criminal... pero también un genio sin parangón en la historia.

Un hombre de poder infinito.

Mientras seguía evolucionando en los aires, sometiendo los mandos del aparato al férreo dominio de sus manos, una brusca pregunta asaltó su pensamiento: ¿Sería una noche definitiva?

En segundos, cuando el sol volvió a brillar en el firmamento, cuando la aguja del altímetro pareció funcionar con normalidad y la avioneta zafarse a los extraños fenómenos atmosféricos provocados, para él no existían dudas, por los astronómicos poderes de Worldowner, obtuvo la respuesta.

Un aviso. ¿Solo un aviso?

Al instante, dentro de aquellos momentos de confusión, de caos, creyó percibir una explosión.

Lejana y cercana al mismo tiempo.

Una nube de meteoros incandescentes pobló el espacio en cuestión de fracciones de segundo.

Evans, dando muestras de una serenidad y sangre fría dignas de encomio, lanzó el aparato en abierta elipse, dentro de la cual evolucionó en inverosímiles piruetas para escapar al choque con aquellas masas ígneas que parecían brotar de cualquier punto del espacio, de uno mismo y de todos a la vez.

Aquello era el principio. El principio de lo que podía ser el fin.

Como un objeto de circo la «Fighter Short» se movía en el aire con temeraria audacia. Salvando una y otra vez los encendidos astros que salían a su encuentro.

Una, otra, tres, cuatro... Evans accionaba el timón una y otra vez huyendo a la muerte que parecía perseguirle incansablemente.

No pudo calcular exactamente cuánto tiempo duró aquella lluvia mortal de materia incandescente.

Un suspiro prolongado huyó de sus labios cuando, tras el agotador esfuerzo, consiguió enderezar el rumbo fuera de aquella nebulosa mortal.

Sin perder un segundo, Evans oprimió un pulsador rojo que destacaba entre sus congéneres sobre el tablero de mando.

Cedió un rectángulo de este girando hacia el interior y dejando al descubierto por su parte opuesta una mini-pantalla de televisión.

EO-002 puso el piloto automático.

Seguidamente sintonizó el televisor. Captó la hertziana de larga longitud —tenía una frecuencia de alcance ilimitado— al tiempo que se llevaba un diminuto micrófono a los labios.

Su lengua se disparó como una metralleta:

—¡EO-002 llamando a Dawning Island, DANS-001! EO-002 llamando a Dawning Island, DANS-0001! Conteste, permanezco a la escucha.

Unas líneas sinuosas se dibujaron en la pantalla.

Evans, tomando en sus manos el control del ágil pájaro azul-rojo, le obligó a un descenso en la altura con el fin de eliminar las interferencias que acusaba el televisor.

Lo consiguió, repitiendo, acto seguido, la llamada:

—¡EO-002 llamando a Dawning Island, DANS-0001! EO-0002 llamando a Dawning Island, DANS-001! Conteste, permanezco a la escucha.

Desaparecieron por completo las líneas interferentes y se dibujó sobre la pantalla, con nitidez, el conocido rostro de Stanley Barnett.

Mejor dicho, el irritado rostro de Stanley Barnett.

—¡002! —tronó la voz que surgía del aparato—. ¿Dónde demonios está?

—En el azaroso cumplimiento de una misión. ¿No lo recuerda, señor?

El puño de DANS-001 pareció a punto de romper la pantalla.

—Repito, 002. Repito. ¿Dónde está?

—Sobre aguas del Pacífico, señor. Llamo para que se me informe de lo que acaba de suceder.

Se contrajeron visiblemente las pupilas grises de Stanley Barnett.

—¡Una catástrofe! ¡Los tres satélites han estallado en el espacio!

—Eso lo sé, señor. Llevo cinco minutos tratando de escapar a una lluvia de incandescentes meteoros consecuencia, es obvio, del choque de las tres astronaves. Pero antes, de eso se trata, el sol ha oscurecido completamente y...

—¡Lo que se llama un eclipse, 002!

—¡Imposible, señor!

Barnett agitó la cabeza en contundente movimiento.

—¡No vuelva a salirme con sus mesurados razonamientos! Una cosa no tiene que ver con la otra. Nuestro observatorio ha determinado las causas normales de un eclipse solar. Además, por si lo ignora, debo comunicarle que los satélites estaban controlados desde la tierra...

—¡QUE! ¿Cómo es eso posible efectuando el lanzamiento desde tres bases distintas?

—¡Es posible, genio Evans! ¡Es posible! El control se estaba efectuando desde un submarino atómico especialmente fabricado para este proyecto. Un científico ruso, otro chino y un tercero norteamericano estaban al mando de los controles. Eso responde a un acuerdo secreto tomado para evitar el posible riesgo de sabotaje. Al oscurecerse el sol. Evans, se ha perdido la situación de las astronaves por unos segundos, se han alterado las órbitas de giro... ¡un fortuito accidente producido a consecuencia de un ECLIPSE DE SOL! ¿Lo entiende?

Evans soltó una risa burlona.

—¡No! ¿Sabe por qué? Porque estamos en el último año del actual «CIELO DE SAROS»⁹ y ya se han producido los cuarenta y un eclipses solares que corresponden... ¡Y NO PUEDE PRODUCIRSE NINGUN OTRO HASTA EL PROXIMO CICLO! ¿Lo entiende, señor? Si no, consulte a los astrónomos del observatorio. Hasta me resulta extraño que ellos hayan olvidado un detalle tan elemental.

Era evidente la confusión de Stanley Barnett.

—Usted me volverá loco, Evans —dijo en un tono que apenas resultó audible a través de altavoz. Y preguntó, con mayor potencia—: ¿Qué trata de insinuar?

La sonrisa que Evans ofreció a la imagen del director del DANS, era de aquellas que conseguían irritar muy de veras a 001.

—Que el eclipse de sol, señor, ha sido deliberadamente provocado.

—¡NO, Y MIL VECES NO! ¿Qué clase de cerebro tiene usted, Evans? ¿En qué año vive? ¿Cómo puede suponer que están efectuándose juegos de prestidigitación con la Tierra y la Luna igual que con una baraja de póker?

—Señor... me están llevando a vivir en el año 2000. Todo lo creo posible. ¡Ah! los juegos solo se están haciendo con la Tierra.

—¿Cómo? ¿Quién? ¡Hable de una maldita vez, Evans!

—El cómo lo ignoro aunque trato de suponerlo. ¿Quién? Es obvio, señor... ¡WOLRDOWNER!

—¡Pero...!

—Pero eso no es nada comparado con lo que imagino que ese hombre puede hacer. Señor... si no doy pronto con Worldowner, será aconsejable que el mundo y sus habitantes vayan repasando las oraciones que les enseñaron cuando eran niños.

—¡Evans! Parece que es usted el único que intuye el astronómico poder de Worldowner... y me lo dice con una sonrisa en los labios. ¿Es que se supone inmortal?

—Desde luego que no, señor. Pero también sé rezar.

—¡002! ¡Deje ya de volar como una gaviota por encima de los mares y encuentre a ese hombre! ¡Mátelo! ¡Preséntese luego en mi oficina para comunicarme el éxito de su misión!

—Usted delira...

Evans se interrumpió porque en aquel instante una voz se interpuso entre la suya y la de Barnett.

Comprendió que se trataba de uno de los astrónomos del observatorio instalado en Dawning Island por lo que le oyó decir.

—Observatorio comunicando a DANS-001. Agente 002 está en lo cierto. Incomprensible el oscurecimiento de la luz solar. No hay eclipse previsto hasta el próximo «CIELO DE SAROS». Los eclipses solares y lunares correspondientes a este ciclo se han completado. Cambio y cierro.

Evans sonrió.

—¿Se da cuenta, señor? —inquirió burlonamente—. DANS anda cojo de heráldica y astronomía.

—¡002! ¡Si el mundo está en peligro...!

Donald oprimió el pulsador rojo. Giró de nuevo el rectángulo en el tablero de mando y desapareció la pantalla del televisor.

Sonrió.

Pero sus ojos estaban fríos. Plomizos. Graves.

Porque EO-002 comprendía perfectamente que se trataba de un juego peligroso, tan peligroso, que ni la moderna historia de la nueva era atómico-nuclear había conocido otro semejante.

Desconectó el piloto automático tomando los mandos de la «Fighter Short» en sus manos.

Pero EO-002, el único hombre del mundo que comprendía el poder infinito de Worldowner, barajaba velozmente ideas y pensamientos. Hasta convencerse de que existía una posibilidad de soslayar el caótico peligro que se cernía sobre la Tierra.

Leonard Worldowner acababa de hacer una demostración palmaria de su astronómico, casi infinitesimal poder. Su técnica súper-avanzada llegaba al extremo de dominar los movimientos de la Tierra. Nadie había conseguido nada semejante hasta el momento.

Prueba evidente, esta, de que si Worldowner lo deseaba estaba en condiciones de reducir el mundo a partículas.

¿Por qué no lo hacía? ¿Por qué se limitaba a dar, posiblemente pequeñas muestras de su poder?

Solo una respuesta lógica acudía a tales preguntas: Worldowner quería dominar el mundo, sí. Pero no destruirlo.

Era la posibilidad.

Especular con la ambición de Worldowner. Ya que no podía desecharse la posibilidad de que la irrealización de los ambiciosos sueños de aquel ser poderoso, fueran la causa que lo impulsarán a destrozar lo que no podía dominar.

Era un razonamiento sicológico.

Pero con tiempo limitado. ¿Cuánto tardaría en dar con el maldito yate?

¡No podía ser cierto!

La «Fighter Short» fue abandonada al piloto automático mientras el tripulante de la avioneta situábase tras la lente de la mira telescópica.

La graduada circunferencia acercó de una manera brusca y sorprendente el círculo de espumosas olas que se encrespaban unas contra otras hasta romper con violencia, primero en el costillaje de la nave, luego contra los vecinos arrecifes.

La inmensa mancha marrón iba tomando forma gigantesca, casi espectral, a través de la mira telescópica.

El macizo bloque del malecón a cuyo extremo solitario, de cara al mar, hallábase anclada la embarcación, parecía un monstruo granítico y severo que desafiaba la voz rugiente de las aguas con altivez y desprecio.

La techumbre de los tinglados diseminados por las cercanías descubrían enormes manchas sobre su doble vertiente.

Las grúas, las carretas eléctricas, los hombres... ¡el yate!

Los ojos que devoraban con avidez la bamboleante silueta de la nave no parecían estar dispuestos a dar crédito a lo que veían.

Pero ahora, al cerrarse la lente sobre la parte de estribor a popa del yate, las letras brincaron con violencia sobre la mira graduada.

¡Era cierto!

¡WORLDOWNER 2000!

Donald Evans apartó de sus ojos el potente cristal telescópico. Se dijo a sí mismo que tanta suerte, tanta casualidad, tanta facilidad...

Pensó que eran suficientes motivos para considerar en qué medida la suerte, casualidad y facilidad, obedecían a un hecho concreto y premeditado.

Worldowner sabía quién era él. Sabía que lo estaba buscando. Se ofrecía a ser encontrado.

¿Por qué?

Manipuló, acto seguido, tratando de zafarse a tanto pensamiento y tanta pregunta, sobre el tablero de mando.

Apareció de nuevo la mini-pantalla.

Evans estuvo accionando varios botones, sintonizadores electrónicos y pulsadores, hasta localizar la onda y frecuencia deseadas.

—EO-002 llamando a DANS-INFORMATION en Mangalore! Catorce grados latitud oeste, setenta y tres grados longitud norte. Confirme. ¿Es correcta mi posición? Sigo a la escucha.

Tardó unos segundos en venir la imagen.

Era la de un hombre de treinta años con ojos sonrientes y cabellos negros de brillante ensortijado.

—DANS-INFORMATION en Mangalore a EO-002. Confirmo. Su posición es correcta. Cambio y permanezco a la escucha.

—Preste atención —habló Evans—. A las ocho cuarenta de esta noche abandonaré el aparato por medio del piloto automático al control de su emisora de radar para que lo conduzca al lugar de aterrizaje. Repita. Cambio.

—Ocho cuarenta. Debo dirigir el aterrizaje de su «Fighter Short» a través de mi transmisora de radar. Correcto. Sigo a la escucha.

—Debo ponerme en contacto con usted, DANS-INFORMATION.

—De acuerdo. Sintonice su transmisor-receptor en una corriente alterna de alta frecuencia equivalente a 682 megaciclos. La vibración de onda le señalará el lunar. Repita.

—Sintonía en frecuencia equivalente a 682 megaciclos. ¿Hora?

—Ocho cincuenta y siete. Repita, 002: Ocho cincuenta y siete. Cambio y cierro.

La imagen se esfumó de la pantalla.

El hombre vestía un conjunto deportivo de pantalón beige y chaqueta a grandes cuadros.

En su mano derecha sostenía una extraña maleta metálica.

Al amparo de las tinieblas caminaba con larga zancada por las mal iluminadas calles de Mangalore.

Pese a la hora, más de mil tenderetes permanecían abiertos y distribuidos por las aceras a la curiosidad del público. De un público abigarrado, mescolanza de razas y distintas idiosincrasias.

Podían verse multitud de europeos, ingleses en su mayor parte, a los que se distinguía con rapidez por su traje blanco de británica hechura y el sombrero de paja o rafia que, de noche, ninguna utilidad tenía como protección contra los calcinadores destellos del Sol.

Sol.

Un astro que alguien podía oscurecer desde la Tierra si lo deseaba.

Varios chiquillos, en tropel, colgando de sus brazos desnudos y raquíticos collares y mil distintos utensilios de bisutería, se abalanzaron con mercader instinto sobre Donald Evans.

—¡Sidi! —gritaba uno.

—¡Míster! ¡Señor! —voceaba otro, mostrando sus políglotas cualidades—. ¿Tú comprar? ¿Sí? ¡A mí, a mí!

Evans repartió dos billetes entre la chiquillería sin interesarse por ninguno de los artículos.

En dos ocasiones había visitado la península indostánica pero nunca estuviera en Mangalore.

De todas formas, no le fue difícil encontrar un sitio donde alojarse.

Sin duda, aquel era uno de los barrios más míseros de la ciudad. No le sorprendía demasiado hallar excesiva miseria en aquella India legendaria.

Evans la comparaba con una vaca gigantesca de enormes ubres, ordeñada durante años por manos ambiciosas que la habían abandonado finalmente a las garras de una tuberculosis social y política de difícil curación.

Los colonizadores de la historia habían tenido conceptos opuestos y bien distintos de lo que era el colonialismo.

—¿Qué diablos me importa eso ahora? —se preguntó a media voz mientras ascendía por la escalera de caracol—. Estoy aquí para que Worldowner no colonice el mundo...

Encontró la puerta entreabierta. Pasó al recibidor, sin soltar la maleta, saludando en lengua nativa.

—¡Oh, no! —exclamó y sonrió al mismo tiempo la muchacha que salía del carcomido mostrador para recibirle—. ¿Americano o inglés?

Evans respondió a la sonrisa y a las preguntas. Pero con su habitual ironía.

—¿Inglesa o americana?

Poco importaba la nacionalidad cuando se era tan bonita. Cuando se estaba tan deliciosamente formada. Cuando se llevaba una blusa amarilla abrochada con negligencia.

—Inglesa.

Donald tardó en mover los labios el tiempo invertido en recorrer las caderas ceñidas dentro de una falta tubo de color blanco hasta terminar en los tobillos, luego de haber admirado un par de maravillosas piernas que nada tenían que envidiar a las de Lizzie.

—Americano —dijo entonces—. Turista, vendedor, tahúr... y nato admirador de la hermosura femenina. ¿Cómo te llamas, muñeca?

Parpadeó ella poniendo de manifiesto la inmensidad de sus ojos turquesa y la gracia cautivadora de sus pestañas largas y rizadas.

—Para ti... —murmuró con picaresco atisbo—. Madeleine. El resto de los huéspedes me llama miss Roger.

Evans dejó la maleta en el suelo.

—Correcto, zíngara. Inscribe en tu registro a Donald Evans, de profesión...

Se acercó a ella y le abrochó con desenfado los dos botones superiores de la blusa.

—Me pongo nervioso, ¿sabes?

—Por lo temperamental, te juzgo descendiente de españoles.

—Si dispongo de tiempo... te ofreceré pruebas de la pasional reminiscencia que me legaron mis antepasados. ¿Tienes una habitación para mí?

Madeleine giró sobre los aplastados tacones de sus zapatos planos y asomó por el otro lado del mostrador.

—La tengo. Si no la hubiera... te preguntaría si te importa compartir una.

Evans, pegado al mostrador, alzó el rostro del folio en donde acababa de firmar.

Tropezó con los ojos de ella.

Sus manos buscaron la cintura de Madeleine y la alzaron al ceñirla, plantándola fuera del mostrador.

Abrazo y beso fueron causa y efecto.

Y también el que la blusa se ofreciera luego con iguales características que antes de llegar Evans.

Lo acompañó hasta una habitación de paredes amarillas pintadas a escobilla. Un catre muy inglés y muy viejo se complementaba con armario y mesita de noche de la misma línea y estilo.

Tendió ella la palma de la mano.

—Un dólar y medio... una semana por adelantado.

—¿En rupias?

—Tengo dónde cambiar la moneda.

Evans consultó su reloj. Disponía del tiempo justo para pagar, besarla no más de cuarenta segundos y lanzarse de nuevo a la calle.

Con esa precisión cronométrica se desarrollaron los hechos. Al quedarse solo, Evans extrajo del botón de su camisa el cable flexible y lo enroscó al saliente de la maleta para desconectar los cierres eléctricos.

Nadie podía abrirla ahora. Y si alguien intentaba forzarla... el pedazo más pequeño que recogerían de él tendría que ser identificado con ayuda de un microscopio.

Consultó de nuevo su reloj: Ocho cincuenta y seis.

Tuvo suerte al encontrar el vestíbulo desierto.

Ya en la calle, dio un nuevo vistazo a las manecillas: Ocho cincuenta y siete.

Aparentemente, el hombre paseaba sin prisas.

Mirando de un lado para otro con la indiferente curiosidad de los turistas.

Y sin cesar de hurgarse la dentadura con un mondadientes.

Pero los pasos de Donald Evans eran guiados precisamente por aquel vulgar mondadientes.

Un circuito interior de propiedad magnética captaba las ondas que desde algún lugar transmitía la emisora de referencia. Y estas ondas, reproducidas en un circuito de frecuencia reducida, hacían brillar u oscurecer unos diminutos puntos que refulgían sobre la puntera, en el reborde saliente de los zapatos.

De esta forma inverosímil, según se encendieran o apagaran las minúsculas lucecitas, Evans sabía si se acercaba o alejaba del lugar en donde hallábase la emisora que emitía las ondas.

Eran dos puntos luminosos. De difuso y casi imperceptible amarillo y rojo.

Cuando brillara un tercero de tonalidad verde, estaría situado en la posición exacta.

Los tenderetes iban cerrando. Y la mercader chiquillería habíase reintegrado a sus míseros hogares.

Los puntos luminosos condujeron los pasos de EO-002 a través de una verdadera encrucijada de callejas angostas, malolientes, sucias y mal empedradas.

Estaba cerca de la zona portuaria.

Hasta que brillase un punto luminoso de color verde...

De color verde.

A su izquierda un verdadero antro, una pocilga pestilente que expulsaba un nocivo hedor mezcla de sudores, tabacos, perfumes y bebidas.

Estibadores. Marinos, Desocupados habituales.

Rostros curtidos, ajados la mayoría por la influencia de los rayos solares a través de una dura existencia.

Un tablado rodeado de caras febriles, que contemplaban con chispazos en la mirada aquella danza voluptuosa a que se hallaban entregadas cinco mujeres.

La música tenía un ritmo electrizante. Netamente oriental. Violento y apasionado.

Los movimientos, exactos, milimétricos, unidos a la expresión mímica de ellas, encerraban una extraña e inquietante fascinación.

Repelían... y atraían a la propia vez.

Sucias tablas de madera sostenidas por dos caballetes cumplían funciones de mesas.

La barra.

Tipos ebrios que abrían los ojos sin saber dónde mirar. Que hablaban y gritaban consigo mismos. Se frotaban las pobladas barbas con desesperación.

Una parte del mundo que trataba de dominar Worldowner.

—¿Me haces sitio, amigo?

El fulano lo midió de abajo arriba despectivamente.

—Apestas...

—Si tú lo dices... ¿cambiarás de opinión si te invito a un trago?

Era un individuo de ojos opacos y rostro tostado. Con largas patillas y barba. Llevaba una gorra sobre el encrespado pelo ladeada hacia la izquierda.

Masticaba la punta húmeda de un exagerado cigarro.

—¡Puaf! —escupió a los pies del otro—. Basura, americanos, dólares...

Se acercó el cantinero. Evans, en nativo, pidió un par de vasos de «algo fuerte».

—No eres muy sociable que digamos, ¿eh, amigo?

Tiró el cigarro que masticaba y alcanzando uno de los vasos de «algo fuerte» que el cantinero acababa de dejar frente a ellos lanzó su contenido al rostro de Evans.

El canto de la zurda de EO-002 trazó un fugaz semicírculo castigando al instante la oreja del tipo.

—¡Aaag!

Se llevó una mano al lugar dolido.

—Necesitas instrucción, amigo...

Mientras decía estas palabras, Evans le aplicó la punta de los dedos de la diestra en el plexo solar del fulano y, al inclinarse, alzó la rodilla izquierda empotrándosela en la cara.

Salió el tipo hacia atrás dando tumbos y volteretas.

La atención de la concurrencia estaba ahora repartida entre el tablado de las bailarinas y los dos individuos que peleaban.

Bueno, peleaba uno. El otro recibía.

El de las patillas largas recogió la gorra mugrienta que había caído al suelo.

—Eres duro, ¿eh? —miraba a Evans aviesamente. Señaló unas cortinas que ondulaban a la izquierda del tablado. Retó—: Ahí dentro podemos seguir... sin que nos estorben.

—Puesto que lo quieres... —musitó EO-002 yendo tras él.

Al otro lado de las roñosas cortinas había sacos, cajas llenas y vacías, suciedad, telarañas.

Una mesa y dos sillas. Una botella de genuino «Gold Label».

—Eres un miembro del DANS formidable, Ujjain. Aunque no seas americano...

El de la gorra blanca sonreía.

—Bienvenido, Evans —su inglés era de los más correcto—. ¿Tuviste feliz aterrizaje?

—Eres un verdadero experto en asuntos de radar, Ujjain.

—Y tú, a la hora de «zumbar», no te quedas corto. ¿Un whisky?

Evans sentóse a la mesa.

—Suelo tomarlos en compañía de una exuberante seminóle llamada Stella. No te ofendas si noto el cambio.

Echaron ambos un par de sendos tragos.

—¿Qué sucede, Evans? ¿Relacionado con la explosión de los satélites?

—El asunto arranca de antes. ¿Qué sabes de un yate llamado WORLDOWNER 2000 que se encuentra anclado en este puerto?

Ujjain se frotó la barba.

—Lleva aproximadamente unos quince días anclado donde lo has visto.

Brillaron los ojos de Evans. Adelantó el busto sobre la mesa preguntando con interés:

—¿Estás seguro?

—Puedo equivocarme en dos días.

—¿Propietario? ¿Tripulación? ¿Motivos de estancia?

—No es el que buscas... —repuso Ujjain meditativo—, aunque sí igual y con el mismo nombre. Pertenece a un individuo llamado Swordheart. Se dice que es un enemigo político de Worldowner en el asunto de Indonesia. En realidad, yo creo que está loco. Asegura que con ese yate conseguirá confundir al auténtico WORLDOWNER 2000 y destruirlo. Hace días que no se le ve a bordo. La tripulación es de lo más cosmopolita que puedas imaginarte. Chinos, un par de ellos. Otros tantos filipinos, un japonés, varios ingleses... puede que algún americano. Y una mujer extraordinaria que ha subido a bordo hoy.

—¿Una mujer?

—Europea o americana, sin duda.

Evans se puso en pie.

—Es todo, Ujjain. ¿Armamos un poco de «jaleo»?

Asintió el otro.

—Así procede...

Evans atrapó la botella de whisky estampándola violentamente contra la pared opuesta.

Ujjain le sacudió un patadón a la mesa.

—¡Maldito americano! —gritó seguidamente.

Evans, al verlo situado de espaldas a la cortina, disparó su diestra sobre el mentón de Ujjain enviándolo al otro lado como un obús.

Le oyó murmurar:

—Suerte, 002.

Suerte.

Evans se sonrió a sí mismo mientras avanzaba por la oscuridad.

Dio de repente un fuerte taconazo contra el suelo y una columna de humo brotó del tacón de los zapatos.

Luego, casi al unísono, siguió una llamarada blanca semejante al cegador fogonazo de un flash.

Una especie de muro espeso habíase formado a espaldas de Evans. Oyó toses, jadeos roncos, maldiciones...

Se había puesto unas gafas de cristales azules. Giró entonces velozmente y distinguió al par de tipos que se frotaban los ojos entre rabiosas exclamaciones.

Saltó sobre el primero atrapándolo por debajo de los sobacos al tiempo que se dejaba ir en tierra y lo enviaba por encima de él contra unas tinas que contenían basura y excrementos.

El tipo estampó en ellas la cabeza y quedó inerte.

Cuando Evans se alzó de tierra tras velocísimo giro, habíase extinguido la llamarada y evaporado la cortina de humo.

El otro saltaba hacia atrás al tiempo que trataba de echar mano a la sobaquera.

Evans en el aire extendiendo las piernas en impecable salto inglés y clavando la puntera del zapato derecho en el rostro del fulano.

Salió trompicado, pero consiguió desenfundar.

—¡Quieto! —bramó.

EO-002 alzó la mano derecha y un pequeño artefacto salió disparado del interior de su manga.

Como un dardo.

Que se clavó en los dedos que empuñaban la automática y arrancaron un aullido de la garganta del fulano.

—¡Aaaah!

Cayó al suelo como fulminado. Evans no se molestó en acercarse a él... porque sabía que estaba muerto.

Se fue hacia el otro que todavía no había recobrado el conocimiento. Le sacudió una patada en los riñones viéndole contraerse.

Atenazándolo por el cuello de la raída chaqueta lo arrastró hacia el lugar más oscuro del callejón. Lo reanimó a fuerza de bofetadas.

—¡No...! ¡por favor, no...!

—¿Quién eres?

Un jadeo.

—¿Para quién trabajas?

Restallaron sucesivas y violentas bofetadas.

—¡No...! ¡Se lo diré...!

—Responde a las preguntas, rápido.

Lo aplastó contra la pared rodeándole la garganta con una mano.

—Inge... me llamo Bill Inge. Yo... nosotros... no queríamos hacerle daño. Solo seguirle.

—¿Para quién trabajas?

Sudaba. Y la presión de la mano de Evans sobre su cuello contribuía a dificultar más su respiración.

—Para... Ray Tong Lang.

—¿Quién es ese tipo?

—Chino... chino. Se dedica al contrabando y trabajos... «especiales».

Evans sonrió fríamente.

—Asesinato, ¿eh? Plantilla de ejecutores, cadáver y a cobrar.

—¡No...! No teníamos que matarlo a usted. Tong Lang nos dio la dirección de un tipo llamado Ujjain. Dijo que lo vigiláramos porque un americano llamado Evans no tardaría en ponerse en contacto con él. Luego, teníamos que seguirlo a usted. Asegurarnos de que subía al yate...

—¿Trabaja Tong Lang para un tipo llamado Worldowner? Negó con asustados ojos.

—No... no lo sé.

Evans lo alzó en vilo para aplicarle con la izquierda un violento trallazo de karate.

Al soltarlo, se dobló en el suelo apelotonándose como un acordeón.

Se alejó con pasos rápidos, silbando entre dientes la tonada de una musiquilla que había escuchado muchas veces en el apartamento de Lizzie Brown.

Allá, En Nueva York. Una vieja y romántica melodía...

¿Así que trataban de asegurarse de que subiera al yate? Ujjain había dicho que no era el genuino WORLDOWNER 2000... ¿un tipo llamado... Swordheart?

Y una mujer a bordo.

Correcto. Leonard Worldowner lo había preparado todo para que no tuviese dificultades en encontrarlo.

¿Qué interés le guiaba...? Matarlo era absurdo. Para eso podía enviar un asesino tras otro hasta que uno de ellos tuviera éxito. ¿Por qué entonces?

Solo existía una forma de despejar aquella incógnita: ir abiertamente al encuentro de quien trataba de dominar el mundo. Se ocultaba de él... pero mostraba un manifiesto interés en ser encontrado por Donald Evans.

Por EO-002.

En el WORLDOWNER 2000 no había rastro de vida humana. La superficie de cubierta se hallaba oscura y silenciosa. Nada se movía allí encima.

El reflejo de las propias luces de situación que, contrastando con la quietud de a bordo, hallábanse reglamentariamente encendidas, proyectaban sobre cubierta las fantasmales sombras de botes cubiertos con lona.

Solo eso. Pero ni un solo ser humano. Ni un ruido.

Absoluto y espeso silencio rodeado de un manto de tinieblas que, a intervalos, las luces multicolores disipaban tenuemente y convertían en agónica penumbra.

Observó la pasarela. Tendida hacia el muelle como invitadora y muda tentación.

Nada impedía trepar por ella e internarse en la nave. Nada que no se llamase sentido común o instinto de conservación.

Evans, protegiendo sus movimientos en las sombras del solitario malecón, se acercó al borde de este, atisbando hacia las sucias aguas.

Era obvio que muy cerca de allí los petroleros soltaban impunemente sus atiborradas sentinas, maniobra que estaba ordenado efectuar en alta mar. De ahí el color y hedor de las aguas.

Calculó la distancia que le separaba de la cadena del ancla de popa. Y calculó, con una sonrisa plomiza en los labios, que era menos arriesgado jugarse el tipo como pensaba hacerlo que introduciéndose por la solitaria pasarela al interior de un yate, aparentemente deshabitado, que, no obstante, mantenía encendidas las luces de situación.

Naturalmente, hubiera podido servirse de las amarras que sujetaban el yate a los noráis, para llegar hasta el ancla y de allí izarse a bordo. Pero Evans sabía por propia experiencia cómo quedaban las manos después de deslizarse sobre aquellas estachas.

El estilo, velocidad, alcance y elasticidad de músculos que EO-002 puso de manifiesto en el fulgurante salto que le llevó desde el malecón, por los aires, hasta la cadena del ancla, hubiese despertado en un circo oleadas de aplausos.

Un extraordinario alarde de seguridad y sangre fría. Meritorio sí, pero muy propio, incluso normal podía decirse, en un hombre que había sido seleccionado entre cientos para desenvolverse en cualquier escenario no solo merced a los recursos técnicos de que le dotaban, sino de sus propios recursos físicos y mentales.

En segundos se izó sobre cubierta.

Aquella quietud, aquel silencio, no eran reales. Evans bien lo sabía. Era un escenario más, dispuesto a recibirle. ¿También a aplaudirle? ¿Posiblemente a matarle?

Permaneció agazapado un par de minutos tras un bote de salvamento y decidió al fin asomarse al oscuro silencio.

Alcanzó la toldilla de la nave sin que nada se alterase en el quieto y tenebroso decorado.

Asomó por el ojo de buey recortado sobre ambas hojas de la puerta metálica que tenía frente a sí y echó un vistazo a la silenciosa y tenuemente iluminada escalerilla.

No lo pensó ni un segundo. Empujando una de las hojas de acero y madera se internó por las escaleras hasta llegar a un pasillo que tenía por pared izquierda el mamparo de estribor.

Empezó por abrir cuantas puertas le salían al paso. Los tres primeros camarotes estaban desocupados. Recogidas las literas. Ordenada la ropa.

Dobló a la izquierda y abrió la cuarta puerta.

No tuvo dudas, ni tampoco titubeó al saludar:

—¡Hola, Agnes!

—¡Hola, Evans!

Así.

Con una sonrisa en los labios. Como se hubieran saludado dos viejos camaradas.

—Te has retrasado unos minutos, querido.

La forma en como estaba derrumbada sobre el sofá de rojo tapizado era insultante.

Tenía la cabeza echada hacia atrás en gesto perezoso y lánguido. Las hermosas piernas colgaban al desnudo por fuera del rojo tapiz.

Flotaba el cabello. Invitaban los ojos. Se abandonaba con indolencia la línea de un busto prometedor.

Una mano de largos dedos cosquilleaba entre los cabellos mientras la otra sostenía un largo vaso a medio llenar.

Dos butacas de igual tapizado, el mueble-bar, una mesa ratona fijada al piso de la nave y dos televisores completaban el mobiliario.

Y ella. La hembra exhaustiva de Worldowner. Avasalladora. Explosiva. Jugosa fruta de un paraíso diabólico.

Agnes Cambridge. Viuda de un miembro del Foreing Office.

—Me he entretenido con unos amigos, amigos de mi amigo Ray Tong Lang... ¿Entiendes, «hoguera»? Tengo entendido que me esperabas... que el impaciente señor Worldowner me espera. ¿Digo bien?

Dejó ella el vaso. Se puso en pie perezosamente. Se acercó a uno de los televisores.

Giró hacia Evans antes de accionar los mandos.

—Dices correctamente, encanto. Eres la clase de hombre que me han hecho suponer que eras. Apasionado, pero te muestras frío. Sabes dominarte. También debes saber matar...

—¿Quién te ha hecho suponer todo eso?

Soltó una argentina carcajada.

—Un segundo, encanto. Te lo voy a presentar.

Fue ahora cuando maniobró en los botones de control del televisor. Solo unos segundos para sintonizar. Luego:

—Amor, te presento al señor Evans. Agente EO-002 del DANS.

Donald centró su atención en la imagen que se reflejaba en la nítida pantalla.

Un rostro hierático de ojos verdes, extraordinariamente verdes. Cabello gris-negro. No podía calcularse la edad. De ser mujer se hubiera limitado a decir que era un hombre muy interesante.

Lo era. Leonard Worldowner, lo era.

Y de una personalidad que absorbía y dominaba, hasta reducir a nada, la de quienes le rodeaban.

La voz, fría, metálica, sin matices ni inflexiones, llegó perfectamente a oídos de EO-002

Parecía vibrar en la caja de resonancia del televisor.

—Buenas noches, míster Evans. Le esperaba. Y puesto que usted me busca, he creído correcto facilitar su trabajo. Esto es una invitación, míster Evans. Pacífica, absolutamente pacífica. Dentro de un par de horas podremos conversar usted y yo como dos excelentes amigos... si no lo desea, puede abandonar el yate ahora mismo. Nadie se lo impedirá. Además, aunque trataran de hacerlo, no ignoro que cada centímetro cuadrado de su cuerpo puede resultar un ingenioso y sorprendente medio de ataque o defensa. Por eso, me limito a formular esta invitación. Si no acepta, míster Evans, empiece a contar los segundos de vida que le quedan a usted y al mundo desde el instante en que deje de pisar la pasarela del WORLDOWNER 2000.

Silencio. Enmudeció la imagen.

—Me siento honrado, halagado, más que agasajado por sus atenciones, señor Worldowner —repuso Evans con pausada ironía—. ¿Cómo no atender tan amable invitación?

Una sonrisa inquietante se dibujó en el rostro de Worldowner. Un brillo rojizo asomó al borde de su mirada verde formando una mezcla de colorido espectral, diabólica.

—Procuraré no defraudarle, míster Evans. ¡Hasta pronto!

Agnes se volvió hacia la imagen del televisor.

—¿Lo ves, amor? —inquirió con tentadora sonrisa—. No ha sido necesario pagar el precio que tu fijabas... es ese un impuesto que solo tú quiero que cobres.

—Hasta pronto, pequeña. Te estoy deseando demasiado...

Evans siguió fijo en la pantalla. Frente al dueño del mundo. Ante la faz de un Worldowner infinitamente poderoso que, pese a su poder, y en su condición de mortal, tenía un vulnerable Talón de Aquiles con piel tersa, ojos negros, senos firmes y piernas escultóricas.

Agnes Cambridge.

Ella fue quien cerró el receptor y se volvió hacia Evans caminando lentamente.

Se detuvo frente a él. Luego, cual si desbordase toda la pasión contenida en su cuerpo explosivo, le atenazó la nuca con sus brazos acariciantes y buscó febrilmente la boca del hombre.

EO-002 rodeó la femenina cintura atrayendo aquel cuerpo flexible, suave, cálido...

Fuera, alguien estaba dando la orden de soltar amarras y levar anclas.

Fue una suerte que durante la siguiente hora no funcionase ninguno de los televisores del camarote.

Ni durante la segunda...

Ni durante el tiempo que duró la travesía...

WORLDOWNER A LAS POTENCIAS DEL MUNDO... ¡ULTIMATUM!

Desperezó en el aire sus hermosas piernas.

La mirada de Evans fue desde ellas hasta uno de los ángulos del camarote en donde sus ojos tropezaron con la presencia de una maleta metálica.

¡La «Fighter Short» plegable estaba allí!

—¿Quién ha traído eso, pequeña?

Agnes enroscó sus brazos en el cuello de Evans.

—Querido... amor, ¿qué importan los detalles insignificantes ahora? ¡Bésame... bésame, por favor!

Un favor al que EO-002 no podía negarse.

—¿Quién ha traído eso? —repitió tras el exhaustivo ósculo.

Agnes lanzó de nuevo en el aire las escultóricas piernas. Jugueteó coquetamente con los menudos dedos de sus pies bien formados.

Luego, saltó del rojo sofá arreglándose con inoportuno recato la maltrecha túnica.

—Madeleine es una chica encantadora —dijo displicente—. Trabaja para nosotros... ella me advirtió de lo peligroso que eres con los labios. No se opuso a que me llevara tú... avioneta plegable. ¡Ah! no se me ha ocurrido forzarla porque me imagino que hubiese quedado reducida a partículas... yo y la avioneta, por supuesto.

Evans se incorporó, mirando a la mujer de una forma escrutadora y significativa.

—¿Sabes una cosa?

—¿Qué cosa, querido?

—Para ser la desconsolada viuda de un miembro del Foreing Office tienes una intuición, razonas de una manera... que no es propia de la joven mujer «cazadotes» que se casó con el vejestorio de Cambridge por su dinero.

La risa de Agnes fue silenciosa y enigmática.

—No te entiendo, amor.

—¿Quién eres en realidad?

La sonrisa seguía en sus labios húmedos y rojos como la sangre.

—Tú lo has dicho... Agnes Bracfort, «desconsolada» viuda de Sir Henry Cambridge. En la actualidad, amante de Leonard Worldowner, futuro dueño del mundo, y muy dispuesta a engañarle con un hombre como tú... ¿o no lo has notado?

Evans hubo de confesarse a sí mismo que estaba algo desconcertado con respecto a la personalidad no definida, astuta e inquietante de aquella mujer, eso sí, muy inteligente.

Decidió variar el rumbo de la conversación. Inquirió:

—¿Quién es en realidad Worldowner?

—Un hombre de extraordinaria personalidad. Un hombre fascinante. Un hombre de poder ilimitado, fabuloso. Un hombre de cerebro superdotado... ¿qué más puedo decirte?

—Dime lo que pretendes tú.

—Ocupar la izquierda en el trono de Worldowner. ¿Subimos a cubierta, amor?

Evans, convencido de que nada lograría de aquella mujer que sabía entregarse con pasión y evadirse a las preguntas con sutileza, cabeceó lentamente.

—Subamos...

Más que una isla, aquel sólido bloque marronáceo de elevadísimos y abruptos riscos parecía una fortaleza inexpugnable en mitad de las aguas.

De las transparentes aguas del Mar de Omán.

—¿Dónde estamos? —quiso saber Evans.

Agnes, luciendo un ceñido jersey verde y un pantalón que apretaba sus moldeadas caderas con estridencia, giró la cabeza para sonreír a Evans.

—Según me han dicho, en Tanlik. Una de las Laquedivas¹⁰.

—¿Qué hay ahí?

Ella, acodada con indolencia sobre la mura de babor, se encogió de hombros.

—Lo ignoro. El señor Swordheart, secretario particular y asesino exclusivo del señor Worldowner, tiene la palabra.

EO-002 optó por encogerse también de hombros. Y se dijo para sus adentros que mejor hubiera sido llegar a lo que suponía fortaleza de Worldowner por sorpresa... ¡por sorpresa! ¿Cómo? ¿Cuándo hubiera conseguido descubrir que dentro, encima o en el interior de aquel pedazo de agudas rocas se escondía el enigmático Worldowner?

Nunca.

O cuando hubiese sido demasiado tarde.

—No sufras, amor. Pronto conocerás al enigmático Worldowner —habló Agnes con ligero matiz burlón—. Aunque tengo el presentimiento que tus proyectos resultarán fallidos. Hay que rendirse a la evidencia... es superior a todos los hombres, al mundo. Quizá... menos hábil que tú para amar. ¿Te gustaría ser Worldowner?

—No, encanto. ¿Por qué?

Curvó ella sus labios.

—Por nada. De querer, yo quizá te hubiese podido ayudar.

—No te entiendo.

Hizo un ambiguo mohín.

—Mejor...

El yate navegó directamente hacia el escarpado muro rocoso variando la posición unos grados para rodear la isla hacia sotavento.

De repente, una caverna excavada en el acantilado por medios artificiales apareció frente a popa de la nave y esta se internó por aquella.

Un par de minutos después el WORLDOWNER 2000 quedaba anclado junto a otro yate de idénticas características y mismo nombre en un muelle reducido e inverosímil, en el que, con gran precisión y derroche de pericia, apenas si cabían las dos naves.

Una cueva, una gruta construida por el hombre debajo de la isla unos veinticinco pies por debajo de la superficie y que, aparentemente, no tenía más salida que el hueco rocoso, el acantilado pozo que como descomunal chimenea ascendía desde el agua hacia lo alto de la isla.

EO-002 dio un vistazo hacia arriba. Cincuenta yardas por lo menos les separaban del agujero superior por el que asomaba un pedazo de transparente cielo.

Y fue en aquel momento cuando Evans se percató de que la nave en que había realizado la travesía desde Mangalore a Tanlik estaba tripulada por alguien más que Agnes y él.

Había llegado a suponer que Worldowner, valiéndose de una emisora autónoma electrónica y radarística, dirigía, desde un punto desconocido, el rumbo del yate.

No. No había sido así.

—¿Y ahora...? —inquirió EO-002 mirando a la hermosa Agnes.

—Estoy como tú. Ya te lo dije antes, Swordheart tiene la palabra.

—Yo soy Swordheart —dijo una voz a la izquierda de Evans.

Giró la cabeza tropezando con los ojos diabólicos y los labios repulsivos de aquel montón de músculos que Worldowner había convertido en un siniestro complejo de muerte.

EO-002 le dirigió una burlona sonrisa.

—No creerá que estoy encantado de conocerle, ¿verdad? Swordheart escupió las palabras por un extremo de la boca.

—Espero tener el placer de matarle con mis propias manos...

—Lo cual tratará de evitar, simpático amigo Swordheart.

—¡Póngase esto!

Lo dijo tendiendo a EO-002 un pequeño receptor circular provisto de parecidos atalajes a los de un paracaídas.

Agnes recibió otro.

Y de repente, de una forma que sorprendió por lo imprevista más que por lo inverosímil, Evans se vio alzado por los aires como si un émbolo gigantesco succionara su cuerpo tirando de él hacia arriba.

Cuando quiso darse cuenta se encontraba por encima de aquel agujero superior por el que había visto asomar el cielo.

Los recursos de Worldowner, ¿qué duda podía caber? eran realmente fabulosos.

Evans, EO-002, un hombre a quién nada sorprendía, un hombre para quien las modernas técnicas no guardaban secretos, un hombre habituado a usar los más inverosímiles ingenios y los recursos más inauditos, parpadeó un par de veces son asombro.

Con genuino y legítimo asombro. Como si tratara de asegurarse de que lo que tenía frente a sus ojos no era un espejismo.

No, no podía serlo.

Las gigantescas turbinas que giraban con atronador ruido, las bombas extractoras que no cesaban un segundo en su labor, los computadores instalados al aire libre, los tubos, las cañerías, los generadores de alto voltaje que llenaban el aire con su zumbido monótono... nada de aquello sorprendió a Evans.

Pero sí el enorme edificio que se divisaba al fondo, tras el primer plano que componía aquel inmenso complejo electrónico, atómico y nuclear.

Sí, era obvio que aquel sinnúmero de complicados mecanismos estaban movidos por energía atómica y nuclear.

Sí, eso podía resultar lógico para Evans. Pero el edificio... aquella exacta reproducción del Taj Mahal¹¹ que Donald tuviera ocasión de contemplar en Agrá cinco años atrás, resultaba más sorprendente y desconcertante que todo lo demás.

¿Por qué? ¿Cómo había conseguido aquello?

—He de confesar que yo también estoy sorprendida —dijo Agnes, que acababa de aterrizar a su lado.

—¡Vaya! —exclamó EO-002 volviendo por sus irónicos fueros—. Una reina forastera en el palacio donde se asienta su trono.

EO-002 mientras hablaba, presintiendo a su espalda la presencia de Swordheart, trató de volverse.

Estaba completando el movimiento cuando experimentó la sensación de que, súbitamente, su cabeza se despegaba del tronco y salía rodando por el aire para, en fracciones de segundo, rodar por un abismo de espesas tinieblas salpicado de guiños multicolores que se encendían y apagaban burlonamente.

Luego, un extraño alivio, una agradable lasitud.

Había abierto los ojos con lentitud. Con ese miedo instintivo a lo que puede ocurrir cuando se regresa a la vida tras una ausencia fugaz que se intuye como aviso de la muerte.

Alguien hablaba. Una voz metálica estaba pronunciando una frase.

Silencio.

Alzó los párpados por segunda vez. Trató de acostumbrar los ojos a la luz.

La voz metálica repetía la frase.

—Sí, amigo Evans. Puede oírme. Ha oído bien. Voy a dominar el mundo... y quiero que usted sea mi portavoz, el que les hable a los suyos para que ellos hablen a las demás potencias. Ultimátum. Rendición incondicional. De lo contrario... ¡DESTRUCCION!

Silencio.

Una mesa larga, larguísima. Cubierta por un mantel de color oro. Ornamentos orientales. Fruteros, platos, cubiertos, jarrones de flores.

¡Qué mesa tan larga! Y baja. Había que sentarse en bajos canapés para quedar a su altura. Canapés rojos, verdes, azules, lilas... como las túnicas de ellas. Ellas, eran muchas mujeres. Con túnicas, velos, revuelos y transparencias.

Luego ellos. Los eunucos. Con turbante, pantalón bombacho, barba y expresión hierática.

Junto a las cortinas y tapices, que no ocultaban por entero las paredes de fijo y reluciente cristal, panoplias, armas...

¿Dónde estaba?

¡Ah! Sí, sí. La reina. Al lado de él. A su izquierda. Ocupando el trono ganado con la entrega de su vital ardor.

Agnes, la viuda.

—Soy indio, señor Evans. Mi madre lo era. Mi padre... ¡un puerco inglés! Ella era de Agra. A su memoria hice construir esta fiel reproducción del Taj Mahal. Mi fortuna nació entre verdes esmeraldas y pesados diamantes. Tuve que ordenar la muerte de mi padre, pero lo hice muy a gusto. Eran miles de millones... miles de millones, Evans. Lo demás, obra de mi inteligencia. De mi cerebro superdotado. En Europa aprendí lo necesario. Electrónica, física, ciencia... fui el asombro de escuelas y universidades. Luego, regresé aquí. Para construir esto que tanto le ha asombrado. El resto sencillo, ciencia y cerebro, unidos en productivo crisol, estaban llamados a darme lo que ningún mortal ha conseguido jamás. ¡Dominio sobre la Tierra! ¡Poder sobre el mundo!

Era inexpresivo su rostro. Irreal. Fascinante su expresión, en verdad, inexpresiva. Magnéticos los extraordinarios ojos verdes.

Seguro el tono. Drástico el acento. Inflexible el matiz.

Evans se dio cuenta de que también él vestía una camisa de color y un pantalón a la usanza india. Le habían desprovisto de sus ropas. De sus recursos. De los ingenios.

¿Para qué había llegado allí?

—Supongo que me está oyendo, Evans. ¿O no?

Vio la deslumbradora sonrisa de Agnes. Sus manos cosquilleando en el cabello gris-negro del hombre.

—Le oigo, Worldowner. ¿Cómo piensa dominar el mundo? Swordheart, de pie, estático, a espaldas del «dueño», soltó una carcajada diabólica.

—¡Calla, maldito imbécil!

Se crisparon las facciones de Worldowner. Luego, miró al hombre que se hallaba al otro extremo de la larga mesa.

—¿Cómo? —repitió extraviada la mirada—. ¿No he dado suficientes pruebas?

Evans, sonriendo melifluo, repitió a su vez:

—¿Pruebas?

—¡Usted lo sabe mejor que nadie! ¡Usted es el único hombre en el mundo que ha intuido mí poder! ¡Usted sabe que yo he provocado un eclipse de Sol, que he destruido tres satélites espaciales...!

—Sí, sí, lo sé. Y también que voló Yakarta para dar la primera muestra de su poder. Energía atómica y nuclear. Como Estados Unidos, la U.R.S.S. u otra de las potencias. La primera ahora, Worldowner. Un hombre que es nación, poder, destrucción... sí, yo supuse eso cuando nadie quería creerlo. Pero, por paradoja, no creo que usted pueda destruir el mundo. ¿Cómo?

Chispearon los ojos de Worldowner.

—Puedo empezar por sumir a la Tierra en una noche perpetua. ¿Cómo? Igual que lo hice ayer... pero para siempre. La Tierra es una peonza, míster Evans. Gira sobre sí misma y a la vez alrededor del Sol. La peonza hace lo propio... pero si la encerramos dentro de un círculo formado por dos dedos solo gira sobre su propio eje. Eso puedo hacer yo... ¡con el globo! Conseguir una estabilización en la elíptica que la Tierra describe alrededor del Sol y hacer al mismo tiempo que se cruce con la Luna que, como usted sabe, solo tiene movimiento de rotación. Prolongada indefinidamente la «Línea de los Nodos» sería obvio que nunca veríamos el Sol. ¿Sabe lo que ese significa? Además, puedo apartar el globo de su galaxia...

—Yendo a parar a otra que tendría su sistema solar propio y enviaría luz sobre la esfera terrestre.

—No, no es así. Está equivocado, Evans. Su cerebro no está a la altura del mío. ¿Ha oído hablar de la expansión del Universo? No, ¿verdad? Atienda, atienda, Evans. La descomposición de la luz a través de un prisma permite el estudio de un cuerpo luminoso por el número y posición de los rayos espectrales; si está fijo, estas ocupan siempre el mismo lugar en el espectro, si se acerca el foco se correrán hacia la violeta y hacia el rojo si se aleja. Estudiando de igual forma el espectro de las galaxias se llega a la conclusión asombrosa de que casi unánimemente huyen de nosotros. ¡Las galaxias huyen de la Tierra! El corrimiento de los rayos espectrales hacia el rojo es general y aumenta con la distancia alcanzando en algunos casos una distancia cuya velocidad se calcula en 193.000 kilómetros por segundo...

El rostro de Worldowner habíase convertido en una máscara diabólica de reflejos infernales. Tenía las facciones contraídas, crispadas en satánico rictus, le llameaban sus ojos de verde tan extraordinario.

Y ahora, tras la interrupción, continuó jadeante, ronco, febril:

—¡No, 002, no es como usted piensa! ¡Puedo sumir al mundo en una noche eterna! ¡Sí, eterna! ¡Sería la muerte, la destrucción, el pánico! Y además, desde aquí, con solo oprimir cuatro pulsadores... ¡PUEDO REDUCIR EL MUNDO A PEDAZOS! ¡Fíjese!

De repente, la mesa se partió en dos. Giró desde el centro hacia la izquierda descubriendo una nueva superficie llena de clavijas, luces y pulsadores.

—¡Fíjese! ¡Desde aquí! Sentado cómodamente, mientras como, mientras amo, mientras fumo... ¡puedo destruir la Tierra!

Evans, en cuestión de segundos y ante el cambio radical que se había experimentado en la hierática, impasible faz de Worldowner, comprendió que aquel hombre, amén del genio sobrehumano más fabuloso que jamás conociera, era un demente.

Un loco.

—¿Y qué quiere de mí? —inquirió EO-002 con tono pausado, al tiempo que sus ojos recorrían distraídamente la estancia—. Imagino que por algo me ha facilitado la llegada...

Worldowner se puso en pie.

—¡Se lo he dicho antes! ¡Que sea mi portavoz!

—¿Cómo?

—Hablando desde aquí, ahora mismo, a la central de su organización. Llamando a DANS a su cuartel general de Dawning Island para decirles que, en un plazo de cuarenta y ocho horas tienen que comunicar a las grandes potencias mi ultimátum y darme respuesta... ¡RENDICION INCONDICIONAL O DESTRUIRE EL MUNDO! ¡En cuarenta y ocho horas!

Evans, lentamente, asintió con la cabeza. Pero en el interior de su cerebro, la voz del subconsciente murmuraba:

»—Apenas has hecho nada, Donald. Pero intentarás lo definitivo. Quizá el mundo nunca lo sepa, quizá sí. Pero lo harás. Vas a entregar tu vida, con pocos medios, para librar a la Tierra del genio loco más terrible que jamás haya nacido».

Dijo, tras el pensamiento, mirando a Worldowner:

—Lo haré.

Una carcajada espectral de eco espeluznante brotó en la garganta de aquel personaje diabólico.

—Bien, bien, lo sabía Evans. Sabía que usted lo comprendería. Sí, usted es inteligente... será de utilidad a mí servicio cuando domine el mundo.

—¿Cuándo hablo?

—¡Ahora mismo!

Worldowner oprimió uno de los resortes y al instante se prolongó por la parte superior el tablero de la mesa al salir de dentro un tramo rectangular.

Una emisora de largo alcance. Una emisora desde la que se podía comunicar con cualquier estación del mundo.

—¡Desde aquí, Evans! ¡Vamos! ¡Lance al mundo el Ultimátum de Worldowner!

LA HECATOMBE. ¡EL FIN DE WORLDOWNER!

—¡EO-002 llamando a Dawning Island, a DANS-001! ¡EO-002 llamando a...!

Evans, mientras repetía la llamada con voz monótona, observaba los rostros de Worldowner y Swordheart fijos en el suyo.

Por detrás, asomaba la picaresca sonrisa de una Agnes más bella y apetecible que nunca.

Un descuido. Solo un fugaz descuido era cuanto necesitaba EO-002.

«¡Ahora!» —se dijo.

Y en velocísimo movimiento apretó el dedo corazón de la mano derecha sobre la uña del índice. Al unísono, una delgada y pequeñísima lámina de acero salió disparada del interior de la uña.

Introdujo la fina lámina entre una de las conexiones.

—¡Conteste, Dawning Island! ¡002...!

Bruscamente, un chispazo brotó del receptor-transmisor. Una llamada cegadora. Azulados rayos zigzaguearon sobre la superficie convertible de la larga mesa.

Un nuevo chispazo de mayor potencia cegadora. Otra llamarada rojiza. Una explosión.

—¡Qué ocurre!

Evans saltó hacia atrás al mismo tiempo que soltaba la exclamación. Asimismo, Worldowner y su fiel guardaespaldas habíanse hecho a un lado.

La explosión fue ahora resonante. Saltó la mesa hecha pedazos.

—¡Él lo ha provocado! —gritó Swordheart, retorciéndose las manos.

Durante unos segundos, tras la última explosión, un denso silencio agarrotó a los personajes que se hallaban en la inmensa sala.

Eunucos. Bailarinas. Los cuatro protagonistas. Todos en silencio.

—¡Ha sido él! —graznó de nuevo el asesino de crueles ojos.

Se rompió la tensión. Y a partir de aquel instante, los hechos se sucedieron y desarrollaron a una velocidad de vértigo.

Worldowner, mutado el color de su rostro, como si ya hubiese dejado de interesarle la posible utilidad de Donald Evans, aulló con voz histérica:

—¡Swordheart... MATALO! ¡MATALO!

EO-002 se movió como un rayo para zafarse al plongeon del asesino. No pudo evitarlo totalmente ya que Swordheart, evolucionó con una agilidad impropia de su peso y complexión.

Rodaron sobre el suelo de mármol.

Evans se sintió atrapado por el cuello. De inmediato le invadió una sensación de asfixia. La fuerza huía de sus músculos. El asesino lo había inmovilizado por completo. ¡Lo estaba ahogando!

Se le nublaron los ojos...

¡Bang! ¡Bang!

El estallido de ambos disparos se confundió en uno solo. Y como consecuencia de los dos agujeros rojizos que los proyectiles habían abierto en la espalda de Swordheart, cesó la presión que sus manos ejercían en el cuello de Evans.

Un rugido bestial brotó de la garganta de Worldowner.

—¡TU! ¡TU, MALDITA! ¡TU, PERRA IMPUDICA!

Agnes sonreía. Humeante el revólver en su mano.

Pero se confió en exceso. El hombre que soñaba con dominar el mundo trazó una fulgurante parábola y cayó sobre ella.

En el aire, le propinó un violento patadón en la mano haciendo brincar de ella el revólver.

Los eunucos también entraban en acción.

También EO-002.

Apenas recuperado, tuvo décimas de segundo para darse cuenta de lo que ocurría.

Agnes estaba en el suelo. Rota la túnica. Hecha jirones. Worldowner de pie ante ella, empuñaba con sádica mueca una pistola automática. EO-002 gritó entonces:

—¡WORLDOWNER, MUERE!

Giró el hombre.

—¡Ah, puerco! ¡Tú primero...!

Algo insólito, inesperado, sucedió entonces. Fueron milésimas de segundo. Fracciones.

El antebrazo derecho de Evans se abrió por la parte inferior cual si su carne se desgarrase.

Brotó un chispazo.

Worldowner, alzó ambas manos soltando la pistola y llevándoselas al cuello.

Giró sobre sí mismo. Soltó un bestial aullido. Se desplomó de bruces sobre el mármol.

Worldowner había muerto carbonizado.

—¡Agnes! —la llamó Evans.

Saltó la muchacha para correr hacia él. Uno de los eunucos, gritando con salvaje estridencia, lanzó un afilado estilete.

Pero Evans, en el aire ya, chocó sobre Agnes derribándola en tierra segundos antes de que el cuchillo silbara trágicamente por encima de sus cabezas.

—¡Evans, tu avioneta! —jadeó la mujer.

EO-002 se incorporó velozmente para recibir al tipo de rostro criminal que se les echaba encima con otro cuchillo.

Le soltó un violento trallazo en la nuca tras evitar su embestida. Se tambaleó el indostánico. Quiso mantenerse en pie. Pero un segundo golpe tras la oreja lo desplomó en el suelo.

Inmóvil. Muerto.

—¿Dónde está, Agnes? —inquirió Evans jadeante.

Se había abierto una puerta. Cinco, diez, quince, treinta hombres corrían en tropel hacia ellos.

Gritando y aullando como una jauría de jabalíes.

Evans levantó el antebrazo. Con su sangre fría pasmosa esperó a tenerlos a cinco yardas de distancia.

Entonces, brotaron chispazos.

Igual que fulminados por un rayo fueron cayendo unos tras otros, apelotonándose en grotescas poses.

Carbonizados.

Agnes, cogida del brazo de Evans, tiró de él hacia una puerta que se hallaba en el fondo, tras los cortinajes y disimulada hábilmente por la pared de cristal.

—¡Rápido, Evans! ¡Si perdemos un segundo nos matarán, hay más de mil hombres en esta isla!

Corrían por una serie de pasillos serpenteando entre ellos. A su espalda oían voces, gritos, aullidos, jadeos y amenazas.

—¡Muerte! ¡Muerte! —gritaban en confusa jerigonza.

Agnes franqueó una puerta. Atrapó rápidamente la metálica maleta que ella misma recogiera de manos de Madeleine y volvió a salir de la estancia.

Pasillos. Carreras. Una vorágine alucinante. Y detrás, el griterío ensordecedor, salvaje.

Llegaron por fin, casi extenuados, a la sala central de aquella fiel reproducción del Taj Mahal.

—¡Me caigo...!

Estaba agotada. Deshecha. Destrozada. Sangrante el rostro y las piernas. Hecha jirones la túnica.

Las piernas ya no podían sostenerla.

EO-002 la recogió entre sus brazos antes de que se desplomase en tierra y siguió corriendo hacia la salida del inmenso edificio.

Los tenía cerca. Los oía.

¡Bang! ¡Bang! ¡Bang!

Silbaron los proyectiles a escasos centímetros del agente mientras seguía la veloz carrera con Agnes en brazos.

No podía girar para hacerles frente. Solo quedaba la posibilidad de llegar fuera y...

¡Bang!

Evans sintió que algo golpeaba su hombro izquierdo lanzándolo hacia delante. Algo cálido. Algo que destrozaba su carne. Y un líquido empapaba ya su camisa adhiriéndola a la piel.

Alcanzó la salida entre jadeos y estertores.

Una angustia mortal invadía su cerebro. Sentía escapar las fuerzas de su cuerpo. Se le nublaban los ojos...

La mole humana que corría hacia la entrada del templo obró efectos excitadores en el sistema nervioso del agente.

Dejó el cuerpo de Agnes en el suelo. Alzó el antebrazo derecho. Esperó con sangre fría. Con serenidad y temple.

Ya estaban cerca. Delante. Vio sus rostros desencajados, sádicos, las expresiones homicidas.

Brotaron entonces los chispazos una y otra vez. Cayeron los cuerpos como fulminados, pero EO-002 no les concedió importancia. Giró velozmente sobre los talones y puso en funcionamiento de nuevo el letal artefacto, encarándole hacia los que se acercaban por la espalda.

Varios disparos se perdieron por encima de su cabeza mientras los cuerpos seguían amontonándose completamente carbonizados.

Cesó, como si de un alto el fuego en campaña se tratara, la acometividad de los hindúes que habíanse librado al fulminante rayo.

Evans se dijo que no tendría oportunidad. Aquella sería la única.

Del interior del mismo antebrazo de donde brotaban los mortales chispazos emergió, repentinamente, un cable flexible idéntico al que en anteriores ocasiones había surgido del segundo botón de la camisa de Evans.

Lo enroscó en el saliente de la maleta.

Como por arte de magia, proveniente también del asombroso antebrazo, surgió el control triangular que actuaba sobre el mecanismo de despliegue.

Veinticinco segundos exactos.

Y ante los ojos atónitos de los indecisos habitantes de la isla que, muerto el cerebro director y ante la imposibilidad de luchar contra aquel ser extraordinario se iban retirando, apareció la «Fighter Short».

EO-002, con movimientos febriles, bruscos, lanzó al interior de la carlinga el cuerpo de Agnes. Seguidamente saltó él.

Se elevó el aparato horizontalmente.

Se perdió, segundos después, en el aire. Apareció nuevamente, planeó, descendió a velocidad vertiginosa en impresionante picado, remontó el vuelo cuando casi rozaba los riscos de la isla y dos pequeños cohetes salieron despedidos de los tubos laterales.

Una llamarada gigantesca y una atronadora explosión se registraron simultáneamente cuando ya la avioneta remontaba de nuevo su vuelo.

Una conmoción horrenda desgarró las entrañas de la isla hasta convertirla en pedazos que, con velocidad infinitesimal salieron despedidos como proyectiles hasta hundirse finalmente en el mar.

Se registró una última explosión.

Aterradora. Espectral. Inconcebible.

—¡EO-002 llamando a Dawning Island, DANS-001! ¡EO-002 llamando a Dawning Island, DANS-001!

Libre la pantalla de interferencias, dejó asomar el rostro severo de Stanley Barnett.

—¡Evans! ¿Qué demonios está haciendo? ¿Desde dónde ha llamado hace unos minutos que no hemos podido localizar la frecuencia en que transmitía?

Sonrió Donald.

—Desde casa de un amigo, señor.

—¡Déjese de fantochadas! Acabo de hablar con Washington... ¿me oye? La explosión de los satélites puede ser la consecuencia...

—Señor, no me canse que tengo sueño. Llamaba para decirle una cosa: WORLDOWNER ESTA MUERTO. Misión cumplida, señor. ¡Buenos días!

—¡Evans! ¡Le ordeno que...!

Desapareció la imagen. El tablero de control de la avioneta volvió a su posición inicial.

Donald sonrió. Sacó la cabeza por fuera de la carlinga. ¿Estaría soñando?

No. Pero el cielo, el maravilloso infinito, el universo rutilante... ¡todo más azul que nunca!

Contempló extasiado aquel azul transparente símbolo de vida y paz. De alegría.

¡De mundo!

—Evans... —susurró una voz a su lado—, ¿qué ocurre? ¿Dónde estamos?

—Cerca del sol, amor. De un sol que cierto cerebro fanático soñó con arrebatarnos. ¿Quieres venir a mí casa?

—¡Oh! Me duele la cabeza, me duelen las articulaciones. Sí, sí, llévame donde quieras. ¡Evans! estás herido.

—Es un rasguño, cielo. Dejaré que lo cures con tus besos.

Inclinó ella la cabeza hacia atrás. Donald Evans, agente EO-002 del DANS, se extasió de nuevo contemplando aquel azul luminoso, aquel SOL...

ÚLTIMA SORPRESA, PARA EL EPILOGO

Bebió lánguidamente del largo y estrecho vaso.

—Olga Zarkov... —musitó—. Algo de eso supuse, muñeca. Ya te dije que no razonabas como debiera haberlo hecho una «cazadotes».

La mujer ofreció la más cautivadora de sus sonrisas entreabriendo aquellos labios tan rojos como la sangre.

—En cierto lugar del mundo —explicó con su voz de matiz cálido—, sé discreto y no me preguntes dónde, existen don ciudades llamadas «Pequeña Londres» y «Pequeño Nueva York». Allí, cierto país envía a sus agentes secretos y los instruye hasta convertirlos en auténticos ingleses o norteamericanos. Por ejemplo, de «Pequeña Londres, una mujer de nombre Olga, salió convertida en Agnes Bracfort. Con documentos fehacientes que probaban su legítima nacionalidad británica. Una «cazadotes»...

—Que se casó con el apergaminado Sir Henry Cambridge miembro del Foreing Office, que obtuvo información de él a través de sus amistades... porque supongo que lo engañabas con algún miembro de la Cámara de los Comunes, ¿no?

Sonrió Olga.

—Y con otro de la Cámara de los Lores. Nunca me ha gustado ser una esposa fiel. Pero... sí una amiga complaciente.

Evans alzó el vaso.

—¡Por ti! —brindó. Preguntando seguidamente, luego de apurar el contenido—: ¿Qué ocurrió con Worldowner?

—Un trabajo de los que se pueden llamar extras. Fuera de programa. Nada más pisar el yate intuí lo que iba a pasar. El propio Worldowner me facilitó las cosas al fijarse en mí y asediarme. Era mi oportunidad de salvar la vida y la de luchar contra un auténtico genio y un auténtico loco. Luego, empecé a dudar de mi éxito al comprobar que era materialmente imposible luchar sola contra un hombre que tenía en sus manos un poder astronómico. Vi el cielo abierto cuando me habló de ti y de lo que pensaba hacer contigo. Te quería vivo... y yo te necesitaba vivo. Resultaste muy vivo, Evans, ¡Ah! me permites una pregunta, ¿sí?

—Sí.

—¿Qué llevas en el antebrazo?

Evans rio silenciosamente.

—Eres simpática, Olga. Y adorable. Y apasionada. Y excitante. Y me gustas. Te lo diré. Ahora, no llevo nada. A veces, cuando corro el riesgo de que me «ventilen» todos mis recursos, llevo un antebrazo falso que es de auténtica carne humana. De un cadáver. Carne que se conserva incorrupta merced a una serie de injertas y de inyecciones. Entre este y el mío llevo un dispositivo de láser y rayo de la muerte. Un control autónomo para desplegar la avioneta. Un lanzador de dardos envenenados y... y una serie de cosas que te aburrirían soberanamente.

Olga desperezó sus preciosas piernas.

—¡Oh, no, amor! Nada en ti me aburre. Eres fascinante. ¡Mucho más que Worldowner! Y... —miró a su alrededor—, tienes una choza muy original.

—Olga...

—¿Sí, querido?

—Me gustas.

Agitó de nuevo las piernas. Dejó caer la cabeza fuera de la concha gigante.

—¿De veras?

EO-002 se acercó a ella.

—De veras... ¿no tienes calor?

La sonrisa de Olga fue de lo más tentador que podía darse en sonrisas.

—¿El jersey...?

—¡Huhú!

—¿Así...?

—¡Huhú!

Una carcajada. Silencio. Un beso prolongado.

—Evans... ¿qué ocurre?

Había resbalado. Caído al interior de la concha.

—Nada. Es que...

—¿Estás nervioso, amor?

—¡Huhú!

Silencio. Mucho silencio.

FIN

Notas

[←1]

Se llama así a lo que mide una nave de largo. De proa a popa.

[←2]

Denominación que se da a la medida de un barco por su anchura. De estribor a babor.

[←3]

Seminólas, indios. Tribu nativa del territorio de Florida.

[←4]

Seminólas, indios. Tribu nativa del territorio de Florida.

[←5]

Divinidad egipcia, una de las más importantes del Panteón, cuyo nombre equivalía a verdad, justicia, ley, orden, y en este sentido personificaba lo justo, la regla recta e inflexible, tanto en el orden físico como en el moral.

[←6]

Su traducción literal es la de «pequeño avión de caza».

[←7]

Aunque se trata de un apellido existente, si bien no muy usual, su traducción literal del inglés, es Corazón de Acero.

[←8]

Cuando los planos de las órbitas de la Luna y la Tierra se cruzan, produciéndose el fenómeno llamado eclipse, la intersección de ambos planos se establece en un ángulo de 5o 9! Dicha intersección, causa de los eclipses, recibe el nombre de «Línea de los Nodos».

[←9]

Cielo de Saros: período de 6.585,32 días, equivalente a 18 años, 11 días y 1/3 de días de duración —los 11 días y 1/3 se convierten en 10 días y 1/3 si durante dicho intervalo ha habido 5 años bisiestos—, que corresponden al período de revolución de la Línea de los Nodos. Al cabo de este período, los eclipses de Sol se repiten durante siglos en el mismo e inalterable orden, llegando a sumar con los dos de Luna un total de 70, que se reparten así: eclipses de Sol, 41; eclipses de Luna, 29. Este período fue descubierto por los caldeos.

[←10]

Archipiélago situado en el mar de Omán, frente a la costa de Malabar y a unos 320 kilómetros de ella. Se compone de catorce islas —diez de ellas deshabitadas—, y en unión con el archipiélago de Admindivi, situado al norte, constituye el territorio Laquedivas—. Admindivi, de la Unión India. Tiene una extensión de novecientos noventa y cinco kilómetros cuadrados y una población aproximada de veinticinco mil quinientos habitantes.

[←11]

Magnífico mausoleo construido cerca de Agrá, en la India, a orillas del río Yemme, por orden del emperador Cha-Yiham y dedicado a la memoria de su esposa, la sultana Noor Yihan. Este sepulcro, maravilla del arte indio, todo en mármol blanco con dibujos” de color e inscripciones en carácter arábigo que reproducen todo “el Corán, encierra dos sarcófagos macizos de mármol blanco, destinados a la sultana y al emperador. Sin embargo, los cadáveres de ambos esposos descansan en hoyos situados bajo estos sarcófagos. El Taj Mahal puede decirse que es el tipo representativo más puro y acabado de la arquitectura indomusulmana. Fue comenzada su construcción en 1631 y terminada veintidós años después.