DESAPARECEN TRES CEREBROS

Sienes plateadas.

Ojos grises.

Facciones bondadosas.

Cutis blanquecino.

Piel arrugada.

Labios ajados.

Profesor Glenn McAllister.

Una mano de nerviosos dedos se arrastró por encima de la mesa en busca del cuadro de mandos.

Se hundió el índice sobre el pulsador rojo.

Brilló a intermitencias una luz tenue del mismo color.

La pared frontera, metálica, lisa, pulida, brillante, cedió sobre sí misma, descubriendo un rectángulo iluminado.

Pantalla televisiva en la que dibujábase el rostro de un hombre.

—¿Todo dispuesto, Morris?

Morris Zesiger sonrió desde el iluminado rectángulo.

—Véalo por sí mismo, profesor.

Desapareció la imagen. Unas líneas ondulantes zigzaguearon sobre la pantalla hasta que sobrevino el brusco salto.

Ahora, frente a los ojos grises, una puerta de acero, otra, y entre ambas, cinco individuos uniformados.

Un nuevo salto.

Para ofrecer un espacio abierto limitado por una extensísima red metálica y clavado a ella a intervalos de cinco metros el repetido letrero de: «No admitance. Peligro: Circula energía de 5.000 voltios».

Tras la red metálica, varios vehículos de color negro y algunos hombres, de paisano, cerca de las portezuelas.

Las líneas zigzagueantes de nuevo.

Otro salto.

La imagen sonriente de Morris Zesiger, diciendo:

—No creo que el Gobierno de Estados Unidos haya dispuesto jamás una escolta de seguridad como la que acabamos de ver para científico alguno. Su cerebro, profesor, tiene para ellos una cotización inestimable.

Se inclinó la cabeza de sienes plateadas.

—Poco temo por mí, Morris. Poco. Y mucho, demasiado, por el mundo. Estoy preparado, Morris. Puedes avisar a los controles de seguridad.

—Correcto, profesor.

Al instante, un zumbido suave pero continuado, dejóse oír en el interior de la estancia.

Se extinguió la blanca luz, dejando paso a un verdoso tamizado.

Y al tiempo que desaparecía la pantalla del televisor, un hueco rectangular abrióse exactamente debajo de la silla que ocupaba el profesor Glenn McAllister.

Dos cilindros de acero, a modo de ejes, se dispararon desde el fondo de la abertura.

Y de la silla, partiendo de sus brazos, surgió del centro de cada uno de ellos un círculo abierto de reducido diámetro, que encajó milimétricamente en los ejes.

—Descenso —ordenó una voz.

La silla, a modo de ascensor, sumergióse dentro del rectángulo, descendiendo a velocidad moderada.

Hasta detenerse entre las dos puertas de acero donde se encontraban los cinco agentes uniformados.

McAllister abandonó la silla, que al instante inició un veloz y fulgurante ascenso.

Se cerró por su parte superior el rectángulo.

—Control de seguridad, acciones sobre puerta cinco, tres, seis y ocho.

Se alzaron los muros de acero.

Y apareció una rampa, por la que descendieron el profesor y su escolta.

Dos puertas más se abrieron silenciosamente al paso de los hombres.

Cada vez, la rampa hundíase más en el suelo.

Hasta que, a partir de la última puerta, apareció una pista blindada, por la que corría en dirección ascendente un reducido vehículo de similares características a las de un automotor.

Sobre un solo raíl.

Los cinco agentes, tras el profesor, introdujéronse en el aparato.

Y este, como un bólido, salió disparado verticalmente para detenerse en lo que parecía techo y que, sin un gemido, descubrió una abertura rectangular, encajable, en la abierta bajo el piso de un automóvil normal y corriente.

Desde aquel, McAllister fue ayudado en el ascenso.

Corrió entonces el suelo del auto al tiempo que se disparaba el asiento trasero y tres hombres de paisano se acomodaban junto al profesor.

Arrancó al instante.

Flanqueado por cuatro autos de exactas características, delante, detrás, izquierda y derecha.

La red metálica, sin puerta aparente, se rompió en dos por un punto determinado, facilitando la salida de los cinco vehículos.

Todos ellos asomaron a una pulida autopista, disparándose por encima de ella a unas velocidades escalofriantes.

En el que ocupaba el profesor, dijo uno de los hombres:

—Amén de ser blindado con una estructura especial, que puede resistir la explosión de cinco bombas atómicas, dispone de unos sistemas de defensa comunes al más moderno submarino, reactor o al mismo centro experimental al que debemos conducirlo. Ha sido diseñado especialmente para su traslado, profesor McAllister. Puedo garantizarle que es una auténtica maravilla electrónica, asegurarle que nadie en el mundo puede disponer de un vehículo igual.

—Creo —habló el aludido con su voz pausada— que mi persona no vale tanto. Considero excesivas y exageradas estas medidas de seguridad.

—Cuando el Gobierno lo ha dispuesto así... —musitó, con reticencia, el que primero hablara—, es porque opina todo lo contrario.

Los autos negros, lanzados como auténticas exhalaciones, consumieron en escasos minutos la distancia que les separaba de su objetivo.

Aquellos que custodiaban el que llevaba al profesor fueron abriéndose y separándose a medida que se aproximaban a una rampa abierta en mitad de la charolada cinta para facilitar la introducción de este por aquella.

Se hundió, sin disminuir la velocidad, por la rampa. Y la entrada se cerró tras él.

Las turbinas de un aparato a reacción atronaban con su zumbido el interior de la rampa.

Abrióse la parte posterior del avión, cediendo su fuselaje arriba y abajo y dejando asomar una trampilla de acero, por la que ascendió el auto, que se detuvo luego bruscamente.

Acto seguido se intensificó el zumbido de las turbinas.

Y el reactor, segundos después de que el vehículo quedase detenido en el interior de su vientre, avanzó con una lentitud que en fracciones de milésima de segundo se convirtió en velocidad superior a los mil quinientos por hora.

Cedió el techo, de repente.

Y por el cuadrangular agujero rugió en busca del aire la oscura mole del avión.

Era imposible a la retina humana captar el vertiginoso y vertical ascenso del rugiente reactor y, menos, calcular el lapso infinitesimal de tiempo que había empleado en situarse muy por encima de las nubes, perdido en lo alto de ellas, surcando en veloz trazado horizontal un cielo azul, salpicado de estrellas.

—¿Qué le ha parecido, profesor?

Glenn McAllister sonrió bondadosamente.

—¡Asombroso! —exclamó—. Esta demostración vale mucho más de lo que yo puedo ofrecer.

—Poco sé al respecto —repuso el que parecía llevar la voz cantante del grupo de escolta—; mejor dicho, nada, pero...

Pero, de repente, algo muy extraño conmocionó la nave.

Y con la misma velocidad que habíase alzado en el aire, empezó a perder altura de un modo alarmante.

—¿Qué diablos estará suced...?

No concluyó la pregunta, que parecía dirigida a sí mismo.

Glenn McAllister también trató de decir algo, pero sus esfuerzos resultaron estériles.

La atmósfera, dentro del vehículo, se hizo irrespirable.

Asfixiante.

Los tres hombres, el cuarto, aquel que seguía en el volante, el profesor, torcieron las cabezas al unísono.

Una espuma negruzca asomó por la comisura de sus labios.

Entretanto, el reactor, pese a los desesperados esfuerzos del piloto, seguía perdiendo altura.

Seguía descendiendo...

Descendiendo...

Al encuentro de una deforme mancha marrón, que segundo a segundo convertíase en un monstruo descomunal de horrendas proporciones.

Algo así como una bestia de fauces exorbitantes.

Descendiendo...

* * *

Se abrió la puerta.

Dijo una voz:

—Listo. ¡Adelante!

Harwey W. Jolly, hombre de leonina cabellera nívea, de ojos negros, encorvadas espaldas y rictus de honda preocupación, apretó contra los dedos de su diestra el maletín que llevaba unido a la muñeca por una cadena de seguridad.

—Perfecto, Robert —habló con voz cansina—. No descuides el laboratorio en mi ausencia.

Robert Cissne, casi con reverencia, miró la figura del anciano.

—Procuraré que nada cambie, profesor.

Cuatro hombres uniformados asomaron al otro lado de la puerta, escudriñando a un lado y otro del pasillo.

Precedieron a Harwey W. Jolly hasta los aledaños del oscuro y agreste jardín.

Uno de ellos avanzó entre el pasillo de verdor, haciendo señas a uno de los vehículos que aguardaban en las tinieblas y cuyo color se confundía con ellas.

El conductor hizo marcha atrás velozmente hasta situarse frente a la puerta del edificio.

Los agentes formaron un pasillo, por el que caminó el profesor hasta situarse dentro del auto.

Y en el interior se encontró acomodado entre cuatro individuos que no vestían uniforme alguno.

No se pronunció una palabra.

El coche negro avanzó a velocidad moderada por el sendero de grava, que cortaba en línea recia el tupido muro de arbustos y setos.

Hasta salvar la imponente verja.

Rugió el motor, dio un salto el vehículo, se adentró centelleante por el negro encintado que los potentes faros bañaban en claridad.

Parecía imposible que un coche que en apariencia era igual a otros desarrollase semejante velocidad.

De repente, en un giro que acreditó la prodigiosa habilidad del conductor, perdióse el auto en un camino pedregoso que, a cinco yardas, descubría la boca de una gruta que podía ser considerada obra de la naturaleza.

No.

Porque allí dentro nacía una autopista más ancha y de superficie más pulida que la abandonada anteriormente para introducirse en la gruta.

Fue un recorrido centelleante, veloz, más que temerario.

Que murió sin apenas haber nacido en otra boca aparentemente natural que se perdió, en fracciones de segundo, tras otra que no era sino el gigantesco abdomen de un, submarino.

La inmersión se realizó con aquella precisión matemática que se habían producido todos y cada uno de los movimientos desde que el profesor Harwey W. Jolly abandonara su residencia.

La plancha blindada del vehículo, incrustada en un rectángulo de metal sin puertas ni ventanas, no permitió escuchar las voces que a través de los micrófonos disponían la maniobra.

—¡Inmersión!

—Datos de profundidad.

—Estabilicen la nave. Rumbo fijado. ¡Avante a toda máquina!

Varios hombres uniformados, accionando los mandos de la nave con precisión cronométrica.

Y, de repente, un grito de asombro, de extrañeza, quizá de pánico:

—¡Estamos subiendo a la superficie! ¡Emergemos, comandante!

—¡Eso es imposible! ¡Suelten todo el lastre!

—¡Los tanques están vacíos!

—¿Qué sucede, entonces?

Una duda.

—No... no se puede determinar, comandante. Parece... ¡parece como si una fuerza descomunal nos esté absorbiendo igual que si esta nave fuese un juguete!

Carreras, confusión, caos.

—¡Sala de torpedos! ¡Sala de torpedos!

—A la escucha, comandante. ¿Qué está ocurriendo?

—¡Dispongan los tubos verticales para el lanzamiento de las cabezas atómicas!

Silencio.

—¡No... no es posible! ¡No podemos mover...!

Cesó la general confusión.

Los hombres quedaron convertidos en estatuas.

Inmóviles.

Rígidos.

Inanimados.

Mientras, la nave seguía ascendiendo hacia la superficie, succionada por un vacío irreal.

Monstruoso.

* * *

La oscura boca de un túnel.

Abriendo su arco de tinieblas a la salida de una abierta curva que asomaba peligrosamente hacia el profundo abismo.

El vagón motor lanzó un estridente silbido.

Sin disminuir la arrolladora velocidad, que se convertía en loco cabalgar sobre el férreo trazado.

Allá, en su frente, el monstruoso ojo de luz, escupiendo una larga y pronunciada mancha de claridad contra las tinieblas del túnel.

Otro alarido.

Y como un rayo alucinante, el convoy hundióse en la boca tenebrosa que la luz trocaba en brillante y artificial día.

Dentro, los pasajeros apenas se daban cuenta de la escalofriante marcha que el tren desarrollaba por encima del doble raíl.

La perfección de las juntas, la longitud extraordinaria de cada tramo férreo, la disposición ingeniosa del piso de los vagones entre las ruedas y un doble amurallado de muelles suspensivos, eran causa de que casi no se percatase nadie de que aquel moderno obús con rasgos de tren desfilara a una centelleante velocidad que rebasaba los ciento setenta kilómetros por hora.

Extenso el túnel.

Interminable.

Pero la otra boca ya se acercaba al raudal luminoso que despedía el ojo espectral del vagón motor.

Algo llamó poderosamente la atención del maquinista.

¡No!

Nunca había existido a la salida de aquel túnel un desvío.

¡Nunca!

Seis años realizando el mismo recorrido.

Suficientes para conocerlo milímetro a milímetro.

Imposible.

¡Y un cambio de agujas eléctrico!

Trató de reducir la marcha, quiso detener el veloz avance antes de alcanzar aquel desvío.

¡No pudo!

Ninguno de los controles obedeció al ser accionado con febriles movimientos por sus temblorosos dedos.

Como una exhalación, el tren se perdió por la desconocida vía y vióse sumergido instantes después en un nuevo túnel.

Descendiente.

Incrustándose materialmente en el interior de la tierra.

¡Y el convoy seguía circulando a la misma velocidad, sin que la posición del trazado produjese el lógico e inevitable descarrilamiento!

Negándose a creer lo que sus aterrados ojos estaban contemplando, aún trató de hacer esfuerzos desesperados por detener la marcha.

¡Nada!

Daba la sensación...

¡De que no era el motor del tren el que daba a las ruedas la fuerza motriz para que siguiesen girando!

¡Había pulsado todas las palancas de frenos!

¡Desconectado los ejes transmisores!

Y el bólido de tres vagones seguía...

¡Seguía hundiéndose en la tierra a la misma velocidad!

Porque lo único que aparentemente funcionaba era la aguja cuenta-millas.

De repente.

Sin un gemido, sin que las ruedas chirriaran contra el férreo trazado nacido en aquel desvío, sin que se produjera la lógica y normal sacudida que ponía colofón a los bruscos frenazos...

Como si una garra gigantesca hubiese alzado el convoy deteniéndolo en el aire.

Suspendiéndolo encima de los raíles.

El maquinista se llevó ambas manos al rostro, frotando sus ojos furiosamente al tiempo que balbuceaba:

—No... no... es una pesadilla. Me he dormido... ¡Sí! Me he dormido... Debo avisar a...

Entretanto, por los micrófonos que de costumbre servían para informar a los pasajeros de la próxima estación en que el tren iba a detenerse y la duración de la parada, una voz extraña, metálica y fría, recitaba con autoritario matiz:

—Los viajeros que ocupan los vagones uno y tres permanezcan en sus asientos. ¡Nadie debe moverse! Aquellos que ocupan el número dos, trasládense ordenadamente a los otros. Háganlo deprisa pero sin precipitaciones. Cojan sus equipajes y diríjanse a los vagones citados. Uno tras otro, en hilera, pausadamente. Nada les ocurrirá si obedecen las instrucciones al pie de la letra.

Uno de los ocupantes del vagón número dos miró con evidente extrañeza a los tres individuos que en ningún momento del trayecto habíanse apartado de él.

—En mi vida me había sucedido nada igual. ¿Qué clase de absurdo es este?

Sus compañeros, sin hablarse entre sí, actuaron todos de un modo unánime y casi cronométrico.

Y en la diestra de cada uno apareció una pavonada automática de extraña línea.

Habló el más alto, que parecía ser el jefe, diciendo en tono de acre censura:

—El absurdo está claro por demás, profesor Tauscher. Usted se negó repetidas veces a recibir la adecuada protección que el Gobierno quería brindarle, alegando, ¡novelesco argumento! que tan exageradas medidas de seguridad podían ser la causa de que alguien se sintiese impulsado a violarlas. ¿Se convence ahora?

Kenneth Tauscher, de rubio cabello al cepillo, cejas espesas, ojos azul-grises, facciones rudas de acusadas mandíbulas y expresión resuelta, decidida, miró al que había hablado con un rictus de escepticismo.

Inquirió:

—¿Acaso está convencido que él... «absurdo» tiene relación con mí... llamémosle... secuestro? ¡Por favor, señor Allen Kalb, del Departamento de Seguridad y Defensa del FBI! Usted y sus compañeros están haciendo el ridículo y descubriendo sus personalidades. ¿No es más lógico pensar que ese «absurdo» tiene origen, causa y efecto en una probable descompostura del vagón que ocupamos? Les ruego que guarden sus siniestras pistolas. ¡Asustarán a los pasajeros con esa actitud desconfiada y agresiva!

Había hablado convencido y seguro de que sus palabras respondían a un razonamiento consecuente.

Sin embargo, Tauscher, perfecto conocedor de la mente y sicología humanas, experimentó una ligera extrañeza al observar cómo se comportaban el resto de los ocupantes del vagón.

Todos y cada uno, desfilaron silenciosamente, sin dirigir una sola mirada a los tres individuos que exhibían sus armas, en dirección a los vagones que se les había indicado.

En el instante que los hombres del Federal Bureau of Investigation hacían señas al profesor Kenneth Tauscher para que caminase entre ellos, dejóse oír de nuevo la voz extraña, metálica y fría, anunciando:

—No, caballeros. Ustedes cuatro pueden seguir sentados donde estaban. Tendrán el privilegio de seguir el viaje más cómodamente.

Los agentes federales trataron de correr, dos de ellos, hacia cada plataforma del vagón.

Pero no llegaron a dar dos pasos.

Al levantar el pie... rodaron por el suelo igual que si un rayo invisible hubiese descendido fatídicamente sobre sus cabezas.

Lo mismo le sucedió al tercer agente.

Y al profesor Tauscher.

Entretanto, allá en la cabina de los maquinistas, el conductor, atónito, estupefacto, observaba cómo el tren proseguía de nuevo su veloz avance...

¡Ascendiendo ahora!

Hasta encontrarse de nuevo encima de la tierra.

¡Sobre los raíles que debían conducirlo, como cada día, al punto de destino!

—No... no... —repitió incoherente—. Es una pesadilla.

Me he dormido... ¡Sí! Me he dormido... Debo avisar a...

Pero el convoy, con su enorme ojo eléctrico, seguía devorando los raíles, seguía bañándolos de luz.

Como siempre.

¿Y el desvío? ¿Y el túnel descendente? ¿Y la extraña suspensión?

Seguía corriendo...

TETRAEDRO DIABOLICO

De ébano.

Un tetraedro de ébano.

Con cuatro caras poliédricas, relucientes, brillantes, nítidas y transparentes como la luna del más pulido espejo.

Gigantesco.

Imposible definir cuál de aquellas cuatro caras, geométricos triángulos equiláteros, era el suelo.

Cuáles eran las paredes.

Quizá la posición de las mesas, tres, cada una de las cuales era otro perfecto tetraedro, podían dar una idea de cómo situarse en el interior de aquel laberinto de ébano.

Sobre cada una de las mesas, siniestra paradoja, simulando la sala de recepción de cualquier oficina, un rectángulo de cristal lucía el nombre de la persona que estaba al frente de aquellos diabólicos negociados.

Doctor Silencio.

Doctor Muerte.

Doctor Tinieblas.

Es posible que nada anormal, nada de extraño existiese en lo que hubiera sido calificado de excentricidad, capricho u originalidad en otro lugar que no fuera aquel.

Pero allí, la misma normalidad le daba a la negra figura un cariz tétrico, espeluznante.

Con los tres significativos rótulos.

Una de las poliédricas caras cedió sobre un eje oculto, dividiéndose en dos partes iguales para permitir el acceso de tres seres silenciosos que fueron a ocupar las mesas con movimientos mecánicos.

Tras ellas, inclinaron la cabeza, permaneciendo en el más absoluto mutismo.

Hasta que al fin, tras un lapso de prolongado silencio, brotó del otro lado de la mesa que presidía el doctor Tinieblas una voz metálica, fría, impersonal y penetrantemente autoritaria.

Anunció:

—Queridos colegas... porque colegas seréis a partir de este momento, os asombraría saber de qué medios me he valido para haceros llegar hasta aquí. Es casi increíble, amigos míos. Pero el caso es que ya habéis llegado. Conforme yo lo había dispuesto. Porque para mí... ya nada es imposible. Kenneth Tauscher, ahora doctor Muerte; Harwey W. Jolly, ahora doctor Silencio. No quiero engañaros. Mi inteligencia ha jugado un importante papel en este cambio a que ha sido sometido el curso de vuestras existencias, pero, ¡oh, vanidad! injusto sería omitir que todo lo debo al privilegiado cerebro del profesor Glenn McAllister. Él es el verdadero creador de lo que va a ser mi obra. ¡La obra más grande que jamás ha conocido el mundo a través de muchos siglos de existencia! ¿Os preguntáis por qué no está aquí, con nosotros, el eminente profesor McAllister? Sencilla respuesta, mis queridos colaboradores. Él... no ha sido sometido aún a los efectos de su propio descubrimiento. Por eso, rebelde todavía a mí poder, debe permanecer custodiado, vigilado, hasta que yo conozca íntegramente su secreto y lo convierta en uno más de vosotros. Ahora espero vuestras preguntas. Preguntas que mi cerebro transmitirá al vuestro para que cobren sonido en boca de vosotros.

Kenneth Tauscher, doctor Muerte, alzó lentamente la cabeza en busca de un rostro que le era imposible distinguir.

Inquirió:

—¿Cuál es mi misión a tu servicio, doctor Tinieblas? Una risita breve, seca.

—Primero, que tu cerebro siga obedeciéndome como me obedece ahora. Luego, emplear tu invento en servicio de mi causa. ¡Es asombroso! ¿Cuántas veces han repetido los humanos labios esa frase: «Si pudiese matarse con los ojos»? ¡Cientos, miles, millones de veces! «Si las miradas matasen...» Tú, doctor Muerte, has descubierto el maravilloso procedimiento de matar con los ojos. Arma inefable que el ambicioso Gobierno de tu país soñaba incorporar a su arsenal ultramoderno, para proporcionárselo a ese núcleo de licenciados del crimen a los que eufemísticamente llama superagentes. Doctor Muerte, ¿quieres explicarnos a mí y a tu compañero el doctor Silencio en qué consiste ese ingenioso invento?

Kenneth Tauscher, clavando la mirada perdida de sus ojos azul-grises en un punto fijo, casi hipnótico, del tetraedro de ébano, pronunció con una voz que parecía ausente, ajena a su ser:

—Es algo que explicado reviste un carácter de sencillez tan extraordinario como extraordinario es en sí el procedimiento. En oftalmología, bien podría denominársele trasplantación de córnea. Intervienen, no obstante, todos los cuerpos del ojo humano. La esclerótica¹ de la córnea, sin que pierda sus funciones físicas, se convierte en un depósito y a la vez generador de energía atómica. El iris² actúa como válvula reguladora de expulsión, que tiene la salida del rayo atómico por medio de la retina³, quien, a su vez, funciona a impulsos de la pupila⁴ cuando esta se contrae un número determinado de veces. La aparición letal de la energía depositada en la esclerótica es totalmente invisible y en forma de rayos, que producen la muerte instantánea al ser interrumpidos en su trayectoria por cualquier especie animal.

—Si no te interpreto mal —habló de nuevo el doctor Tinieblas—, partes de la... llamémosla fabricación de un ojo artificial, con fibras y tejidos humanos, que cumple como un ojo cualquiera su función de tal. ¿Es eso?

—Exactamente.

—Disponiendo de todos los elementos necesarios y ayudado por el personal eficiente que tú mismo dispongas, ¿cuánto tiempo necesitarás para fabricar una pareja de ojos asesinos?

—Trabajando con esas facilidades... creó que unas seis horas.

—¡Perfecto! —aplaudió la metálica voz del doctor Tinieblas—. Si las matemáticas no son erróneas, en un día puedes convertir a cuatro de mis hombres en criminales ópticos.

Por espacio de varios segundos, el silencio se adueñó del tetraedro de ébano.

Hasta que de nuevo se oyó hablar al doctor Tinieblas.

Desgranó:

—Ahora, doctor Silencio, oigamos la explicación que tú nos das al por qué ese ególatra Gobierno trataba de obtener tu inteligencia.

Harwey W. Jolly, el de blanco cabello y negros ojos, ausente de su faz ahora el rictus de honda preocupación que presidiera sus facciones, respondió con voz tan medida como impersonal:

—He descubierto el procedimiento para devolver la vida a un cadáver sin que su corazón funcione ni la sangre circule por sus venas. Puedo hacer que sus músculos actúen merced a unos impulsos electrónicos transmitidos desde un corazón mecánico que es capaz de dar vida al mismo tiempo a miles de seres. Un cuerpo humano sometido al silencio de todas las necesidades de cualquier animal vivo pero que se mueva exactamente igual que aquel.

—O sea, mi buen colaborador, que todo aquel a quién tú des vida artificial, mecánica, no podrá morir de nuevo. ¿Es eso?

—Sí —asintió el otro—. Su muerte será imposible porque en realidad ya estará muerto.

Una carcajada gutural, de eco siniestro, fue rebotando de una a otra pared del diabólico poliedro.

—Pero... —musitó sardónicamente el doctor Tinieblas—, a tu artificioso ser le faltará un cerebro, ¿no es cierto?

—Lo es.

—Pequeño defecto este, que vendremos a subsanar con el descubrimiento del todavía díscolo y rebelde profesor Glenn McAllister. ¡Oh, es cierto! Todavía no os he hablado del genial invento de nuestro futuro compañero. Es algo, queridos colegas, verdaderamente fabuloso. McAllister ha profundizado durante muchos años en el sistema transitorio del cerebro humano, estudiando cada una de sus neuronas⁵. Centrada su atención, primordialmente, en la neurona cortical⁶, ha llegado a conseguir su paralización parcial o total. Dicho en otras palabras, ha obtenido el procedimiento de vaciar un cerebro. De sustraerle su actividad cerebral y nerviosa, de convertirlo en un muerto mental... al que, por medio de células o rayos eléctricos de especial composición, puede devolver su capacidad sensitorial haciéndole obrar bajo los dictados de un cerebro esotérico⁷ que le transmita a sus centros neurálgicos las órdenes y movimientos que debe ejecutar. Vosotros, mis queridos colaboradores, ya obráis de acuerdo con los dictados de mi cerebro. ¿Entendéis?

El silencio fue la elocuente y esperada respuesta.

—Solo una cosa queda por explicar, una pregunta que yo estoy formulando a través de vuestros cerebros y a la que voy a dar respuesta. ¿Qué pretendo? ¿Cuál es mi obra? Algo fundamentalmente sencillo... Un simple actor que el hombre persigue desde que fue puesto en la tierra. ¡Dominarla! Pero... no, no quiero que ni yo mismo os haga suponer que me mueve la ambición, que soy un loco ególatra que pretende adueñarse del mundo para explotarlo en su único beneficio. Eso sería vulgar, anodino. Poder, fama, riqueza, inmortalidad y gloria pueden obtenerse fácilmente sin necesidad de dominar el mundo. Existe algo más... Vive en mí un motivo primordial, sublime, humano. ¡Salvar al mundo! ¡Impedir que la ambición de quienes verdaderamente desean monopolizarlo les lleve a destruirlo! Escuchad mis razones y comprenderéis cuánto hay de verdad en mis palabras, cuán grande es mi filosofía, lo altamente loable de mi desinterés y entrega.

Abrió una fugaz pausa en su vehemente perorata.

En el espeso silencio, apenas se hizo audible la respiración de aquellos tres seres que no parecían pertenecerse a sí mismos.

Seguidamente, aquella voz, que perdiendo su metálico matiz daba ahora un mefistofélico calor a sus palabras, una inflexión que helaba la sangre en las venas, prosiguió:

—La Humanidad camina con pasos de gigante hacia la más caótica de las hecatombes. Se arrastra como un silencioso ofidio en busca de su propia destrucción. Solo yo, ahora, con vuestros cerebros y mi inteligencia, puedo impedir lo que hasta hoy parecía ineludible. Cuatro son los poderes... eran, mejor dicho, que pretendían dominarnos. Cuatro en esencia, dos en potencia. Y un tercero y sigiloso que empieza a erguirse cual voraz bestia de lomo amarillo. Necesitamos, pues, a esos cinco hombres. A las figuras. A quienes representan esos poderes. Para darles muerte y luego vida... para vaciar sus cerebros y convertirlos en fieles obedientes de un solo dogma. ¡Ah! pero no es tan sencillo como parece. Aun disponiendo de nuestros extraordinarios recursos técnicos, recursos de los que todos ellos carecen, no es fácil obtener esos cinco seres... no, no lo es. Hoy, en el mundo, existen unos organismos compuestos por hombres casi fanáticos que, si los descuidáramos, podrían poner en peligro nuestra gigantesca obra en pro de la Humanidad. A ellos, pues, como es lógico, dedicaremos nuestra atención en primer lugar. De entre estos organismos fabulosos hay uno que sobresale, uno que tiene la hegemonía sobre los demás... ¡Se llama DANS! Y este será precisamente el experimento básico de nuestra ardua tarea. Mi inteligencia ha dispuesto ya los pormenores para adueñarse de los cerebros, del cerebro que rige esa institución, de los de quienes obedecen... ¡DANS será nuestro primer colaborador! ¡Un inestimable colaborador! —Brotó seca, sibilina, la carcajada por entre sus labios—. ¿Cómo lo conseguiremos...? Eso quiero que os preguntéis. Pues bien, mira tu mesa, doctor Silencio...

Harwey W. Jolly bajó los ojos hasta la pulida superficie triangular del tetraedro sobre la que estaba acodado.

En el centro geométrico de ella habíase abierto un cuadrado, que dejaba paso a un proyector iluminado.

En él se reflejaba el bello rostro de una mujer joven.

Negro azabache el cabello, chispeantes como esmeraldas los ojos verdes, húmedo el carmín de sus labios sensuales.

Que se movieron tenuemente al tiempo que su voz brotaba por todos los ángulos de la estancia, murmurando:

—Me llamo Elsie Barokas. Soy la agente número uno, clave OT-1, de la Organización Tinieblas. Quiero servir al mundo.

—Mira también tu mesa, doctor Muerte...

En efecto, también en aquella habíase practicado el central cuadrado que permitía contemplar el rostro de quien decía llamarse Elsie Barokas, a través del luminoso proyector.

Desapareció la imagen.

Las mesas-tetraedros regresaron a su inicial apariencia de tales.

—Ella, OT-1, es la primera de nuestros agentes a quién darás muerte y vida artificial, doctor Silencio. Y la primera a quién tú aplicarás los ojos letales, doctor Muerte. Luego yo me encargaré de que Glenn McAllister ponga su cerebro a los dictados del mío. Por último, ella será la encargada de traernos hasta aquí al agente de DANS que su organismo envíe a... a negociar vuestro rescate. ¡Sí, vuestro rescate y el de Glenn McAllister! Stanley Barnett no tardará en recibir noticias de la organización. Pediremos un rescate. Ellos, es obvio, querrán saber si vosotros estáis vivos. ¿Qué mejor prueba que uno de sus agentes os contemple con sus propios ojos? Después, cuando ese agente regrese a la base secreta que en Dawning Island posee el DANS, su cuerpo y cerebro ya nos pertenecerán. Será el principio... ¡el principio de nuestra obra!

Hubo un nuevo lapso de silencio. Segundos después:

—Ahora, mis queridos colaboradores, debemos preparar a Elsie Barokas, OT-1, para que, de acuerdo con sus deseos, le pueda ser útil al mundo y a la organización. Cada uno de vosotros será trasladado al laboratorio que especialmente os he diseñado para que comencéis vuestros trabajos. En ellos pondréis todo deseo de servir y beneficiar a la Humanidad; ningún otro pensamiento estará presente en vosotros. Trabajo, entrega absoluta y fidelidad. Es nuestro dogma. Y nuestro elevado ideal: SALVAR AL MUNDO.

Enmudeció la voz.

Fue entonces cuando el triángulo equilátero que servía de base o suelo pareció separarse del tetraedro de ébano.

Y las mesas, como suspendidas en el vacío, ¡siguieron sosteniéndose sobre un suelo inexistente!

Segundos después, los tres hombres se movieron en el aire, descendiendo a través de unas galerías verticales que, como en un juego de ilusiones, habían emergido desde un invisible abismo.

OCIO FRUSTRADO

Olga Zarkov era una mujer «besable»... y algo más.

Eso había podido constatar aquel torreón humano de rubios y ensortijados cabellos, de azules ojos, transparentes, soñadores y fríos al mismo tiempo, que respondía al nombre de Donald Evans.

El irónico escepticismo seguía presidiendo la mirada del hombre.

Acusando la faceta más destacada de su arrolladora personalidad.

Miraba a la mujer en silencio, como si la viera por vez primera, recorriendo con deleite aquel cuerpo bien formado, cimbreño, sus piernas largas y esbeltas...

Toda ella ceñida dentro de un bañador arlequinado, exótico, subyugante, que apenas conseguía dar albergue a los turgentes encantos que amenazaban con desbordarlo.

—Parece imposible, amor... —susurró ella en tono quedo.

Evans, perdidos ahora sus ojos en la hierba acuática, en los nenúfares y azucenas que salpicaban el canalillo por el que serpenteaba la piragua, tardó en preguntar:

—¿Qué es imposible, Olga?

El sol rielaba en las inquietas aguas y los claros resultaban deslumbrantes por contraste con las sombrías profundidades de los cipresales.

—Tú... yo... juntos aquí. ¡Qué lejano parece aquel día que cruzó nuestras vidas!⁸ Un sueño que no puede durar demasiado, Donald.

Sonaban por doquiera los alegres trinos del cardenal y el reyezuelo, dominados por el canto vibrante de la oropéndola. A intervalos, replicaban con sus gritos rabiosos los rojizos halcones que revoloteaban por encima de los gigantescos árboles.

Evans enarcó las cejas.

—¿Durar...? —repitió, como si aquella palabra le produjese extrañeza. Y agregó—: ¿Qué es el tiempo, Olga?

Encogió ella sus frágiles y desnudos hombros.

—Un pájaro maravilloso, pero muy cruel. Vuela, corre por los aires velozmente, cuando mayor es nuestro deseo de enjaularlo.

Donald, sentado en la popa, manejando el canaleto con destreza, introdujo la embarcación entre dos troncos y encalló junto a un aletargado caimán, que, sacado de su somnolencia, sumergióse de inmediato.

Miró unos instantes los margallones de hojas en forma de abanico cubiertos de flores amarillas, las interminables hileras de cipreses, que parecían un marcial regimiento de soldados con el agua hasta las rodillas y la copa en las nubes, a veinte metros de la superficie del pantano.

Lugar ideal.

Rincón nostálgico.

Un mundo...

—En este mundo, pequeña, viven muchos pájaros. Menos uno llamado tiempo. Aquí no existe, Olga. Solo existimos tú, yo, el amor...

Saltó a tierra, tendiéndole las manos a ella para ayudarla a salir del barquichuelo.

Con la diestra rodeó la flexible cintura de Olga y la atrajo hacia él hasta que sus labios estuvieron unidos, succionando ávidamente los mutuos alientos.

—Eres deliciosa, Olga —murmuró con la respiración entrecortada—. Adorable. Jamás he tenido entre mis brazos nada tan hermoso como tú...

—Donald, por favor. No sigas...

Latía el peligro dentro de aquel bosque espeso, umbrío, tupido y agreste, que bordeaba el lago en eterna semioscuridad.

Y él, como si adivinara sus pensamientos, recitó cerca de su boca roja y carnosa:

—El peligro, pequeña, está en nosotros. En ti, en mí, en ese imán que nos atrae...

Olga, tras soltar una suave carcajada, echó a correr graciosamente por el bosque quebrando su cintura, ondulando sus prietas caderas, recortando en un quiebro y otro la línea escultórica de su cuerpo.

Evans, inmóvil, la siguió con sus ojos azules.

La vio cómo una náyade salvajemente sexual, huyendo del fauno a través de la arboleda; deseando ser alcanzada pero retrasando el momento para hacerse más apetecida.

A lo lejos, se detuvo, giró sobre los desnudos talones, se alzó encima de los pies menudos y bien formados, agitó en el aire una de sus manos; llamó:

—¡Donald! ¿No vienes?

Durante unos segundos, mostróse como una mágica escultura del Olimpo a la que todos los dioses rendían tributo de admiración por su esplendorosa belleza.

Evans, despacio, entreabrió sus labios en aquel rictus burlón e ingenuo que daba a su rostro una expresión picara e infantil.

—¿Quieres...?

—¡Uhú!

Donald, elásticos los movimientos, ágiles sus músculos, se disparó hacia delante como una flecha tensada hasta el límite por un arco gigantesco.

Serpenteó en fulgurante zigzag por entre los corpulentos arbustos y alcanzó el sendero flanqueado de verdor que el sol inundaba con su claridad diáfana, con sus rayos despiadados y calcinadores.

Olga, corriendo a su vez, giraba la cabeza de trecho en trecho en agotador esfuerzo por seguir manteniendo la distancia que los separaba.

Fue inútil.

Porque lo tuvo junto a ella como un rayo desprendido del cielo en día de tormenta.

Tormenta de pasión.

De besos...

Caricias...

Se encontró en brazos del hombre, rodeándole el cuello con sus manos de largos y cosquilleantes dedos, pronunciando sin convicción:

—No, mi vida, no ahora...

La carcajada brotó en labios del rubio.

—¿Ahora? ¿Debemos despertar de un sueño que tú misma dices no puede durar...?

—Donald, querido, deseo no separarme jamás de ti. Presiento que he de necesitarte siempre... que mi vida no lo es, no puede serlo si no estás tú cerca... si no me amas...

El hombre siguió avanzando por el sendero mientras Olga pronunciaba con ciega vehemencia la confesión de sus sentimientos, de sus deseos.

Desapareció el sol encima de un techo umbrío, y bajo este, el estrecho camino con sus diminutos puentes de troncos, cruzó varias veces el rumoroso canalillo de aguas tranquilas.

Cerca, el ambiente embriagador de los arriates, los cenadores, las románticas glorietas, la agreste vegetación.

Evans se apartó del sendero justo en el lugar donde se abría el acuoso rectángulo marcado por baldosines multicolores.

La piscina maravillosa que doraba la piel de Stella y sus compañeras.

Donald, sintiendo sobre sus hombros el dulce peso de la cabecita azabache de Olga, salvó en largas zancadas el trecho que lo separaba del esférico edificio.

Sin bajar los ojos una sola vez. Seguro del punto donde iban cayendo sus pies. Conocedor del terreno milímetro a milímetro, era prácticamente imposible que tan siquiera rozase uno de los trozos minados, cuyo diseño, situación y funcionamiento habían nacido en su propio cerebro.

Se detuvo a cinco yardas del laberíntico edificio, sin puerta alguna, con aquella sola ventana en la planta baja que abarcaba toda la circunferencia de la construcción.

Hundió los talones suavemente.

Actuaron los sistemas electrónicos y cedió una parte del muro circular, hacia abajo, al tiempo que la ventana dibujaba un recuadro, consecuencia de imitar al muro en dirección inversa, mostrando así la puerta que en realidad no existía.

Ya en el interior, depositó el cuerpo cálido de Olga dentro de una de aquellas gigantescas conchas.

Del bolsillo de sus shorts beige extrajo el control cuadrangular con sus pulsadores multicolores.

Accionó uno de ellos.

Radicalmente, se obró la mutación que escondía la diosa egipcia Maat y mostraba la mesa ratona, el mueble bar, las dos butacas y los tres canapés.

—¿Whisky, Olga?

Alzó ella la cabeza, buscando con los suyos los ojos de Evans.

—Solo un sorbo, Donald. Poco. Poquito...

Abrió la cristalera del mueble bar y, atrapando un par de vasos y la botella, regresó junto a la mujer.

Escanció dos dedos de licor en el que tendió a Olga.

Llenó el suyo por encima de la mitad.

—Por ti, mi bella espía.

—Por ti, mi diabólico agente.

Chocaron los vasos con suave tintineo.

Evans inclinó la cabeza para que el brindis no fuese solo un contacto de cristal.

Sí, un prolongado contacto de sus bocas.

Bebieron después.

Para tintinear de nuevo. Las bocas, no los vasos.

—Eres hábil para amar, Donald —susurró ella, retirando sus labios—. Te lo dije a bordo del «Worlddowner».

—¿De veras? —Los ojos azules, nítidos, reflejaban chispazos de una ingenuidad casi verosímil. Ingenuidad en la que Olga Zarkov ya no podía creer.

—Sí, querido, lo eres —musitó ella, dejándose ir hacia el interior de la concha con languidez—. Solo un hombre como tú podía conseguir esclavizar mis sentimientos. Solo tus ojos consiguen que las fuerzas huyan de mí cuando me miras con esa azul intensidad... ¿Qué has hecho de mí, Donald? No tengo más voluntad que la de amarte. ¿Por qué?

Evans abrió despacio sus labios en significativa sonrisa.

Fue inclinándose lentamente hasta pegar su boca cerca del menudo y sonrosado lóbulo de la femenina oreja, susurrando:

—Porque no hay más voluntad que nuestro amor... porque solo existimos tú y yo... porque nos une un nexo superior a nuestras propias fuerzas... porque somos débiles, muy débiles, incapaces de renunciar a lo que deseamos...

—¿Qué deseas tú, Donald?

—Que ese color arlequinado no hiera mi retina... que solo el rosado matiz...

Se hundió en la concha.

Silenciosamente.

En busca del matiz rosado oculto tras el arlequín.

Oyóse un débil suspiro.

—Solo eso...

* * *

Dormía.

Plácida y profundamente.

Olga Zarkov, entreabiertos sus labios rojos como la sangre en tenue y extasiada sonrisa, dormía.

Evans, temiendo despertarla, rozó fugazmente los párpados de la mujer en silencioso y suave ósculo.

Caminó hacia el otro extremo de la circular estancia, al tiempo que accionaba los pulsadores del control y hacía de nuevo su aparición la diosa egipcia Maat, ocultando los muebles bajo su pedestal.

Fue en aquel preciso instante cuando la cabeza de aquella divinidad se dividió en dos, abriéndose a derecha e izquierda, para mostrar una diminuta pantalla de televisión.

Dentro de la cual, una imagen masculina de cabellos canos y sienes plateadas tenía vida en los ojos inquietos, que evolucionaban en el interior de sus órbitas, de arrugados párpados.

Y la voz autoritaria:

—¡002! ¡Lo quiero en Dawning Island inmediatamente! Solo eso.

Nada más.

La diosa Maat volvió a mostrar su rostro severo.

Evans se mesó los ensortijados cabellos en ademán de rebeldía.

—¡Asco de vida! —masculló entre dientes—. ¡Precisamente ahora...!

Tentado estuvo de besar la frutal boca de Olga hasta despertarla.

No.

Mejor así.

Seguía durmiendo.

Donald, con gestos de evidente fastidio, accionó de nuevo el control, esperando la aparición del mueble-bar. Encontró en él pluma y unas cuartillas.

Garabateó sobre una de aquellas:

«Olga: Estabas en lo cierto. No podía durar. Ese pájaro que tratábamos de encarcelar en la jaula de nuestro amor huye por entre las rejas como un soplo de viento. Me necesitan. Creo que nadie mejor que tú podrá comprender lo que significa que le necesiten a uno. Partir, es ignorar si existirá el regreso.

»Pero te juro que yo regresaré. Necesito volver porque te adoro, porque mi amor y mi vida de pertenecen.

»¿Me esperarás, Olga?

»Tuyo,

»Donald».

Prendió la nota con un alfiler en el arlequinado bañador que colgaba por fuera de la concha.

Minutos después abandonaba el circular edificio.

Cuando caminaba por las márgenes de la piscina, la fiel seminole Stella salió a su encuentro.

Húmeda su piel broncínea, evidentes sus atractivos de hembra, hermosas las facciones del exótico rostro que enmarcaba la brillante cabellera cobriza.

—¿Te vas, Donald? —inquirió, ansioso el tono y entreabierta la boquita.

Evans rodeó el cimbreño talle y depositó en los sensuales labios un breve pero profundo ósculo.

—Sí, muñeca.

—¿Y... ella?

—Se irá, celosilla, se irá.

Hizo un mohín de gracioso enfado.

—¿Lo deseas...?

—Una mujercita tan preciosa, linda y atractiva como tú, jamás debe sentir celos. Ni preguntarle a un hombre lo que desea.

Volvió a besarla.

Y percibió el tenue susurro de su voz, musitando:

—Te amo, Donald.

—Y yo... dulce compañera. Ellas, van y vienen. Tú estás aquí. Siempre. Conmigo.

Stella se colgó del cuello de Evans para besarlo hasta perder el aliento. Dijo exhausta:

—Te esperaré, amor...

CITA CON OT-1

Silenciosamente.

Así descendió la pared a espaldas de Evans.

Y hubieron de transcurrir treinta segundos exactos antes de que ascendiera la que tenía delante.

Metálicas. Lisas. Sin un saliente.

Obedecían al control de unas células fotoeléctricas que actuaban sobre los muros al ser interferida su trayectoria por una finísima lámina de metal especial, encajada en uno de los botones de la chaqueta del agente.

Volvió a descender tras él.

El de rubios cabellos ensortijados y azules ojos de niño travieso, dedicó su atención al prodigio curvilíneo que se hallaba sentado cinco yardas más allá.

¿Cuándo la electrónica, o las energías nucleares y atómicas, serían capaces de construir un satélite como aquel?

¡Qué piernas!

Uno, siempre tenía ganas de contemplarlas. Y no por vistas perdían interés.

Nada de eso.

Por debajo de la mesa, allí terminaba todo.

Allí, en lo alto de una estrecha faldita que descubría dos prodigiosas rodillas, dos cazoletas de excepción.

Por encima de la mesa...

Un jersey para contener algo incontenible que atisbaba en lácteo chispazo de blancura.

Lizzie Brown.

Tan pelirroja, tan bien dotada, tan, tan...

—Cuando Mahoma no va a la montaña, la montaña va a Mahoma. Es grato venir a esas montañas...

Alzáronse los negros ojos de la pelirroja y su nariz respingona, grácil, se arrugó pícaramente.

—¡Oh, vean quién ha llegado! El rubito de los dulces ojos azules. ¿Debo caer rendida en tus brazos, primor? O... ¿espero a que tú me permitas besarte?

Evans sonrió burlonamente.

—Te ves bien, pequeña. Cómo te veías en Nueva York. Quizá un poco más llenita... donde necesitabas llenarte. ¡No, no, por favor! La historia de siempre, no. Ya sé que soy un cínico, un fatuo... y que cuando me acerque a ti gritarás: «¡No me pongas las manos encima!»

Chispearon los ojazos de la pelirroja.

—No mereces ni que te insulte, superhombre.

Donald recaló junto a la mesa.

—El sexto, no cometerás eso que tú ya sabes, ni mentirás. Lo de cometer, ya pasó, preciosa. Pero no sigas mintiéndole al rubito, ¿eh?

Se puso en pie de un salto. Jadeante, palpitando sus senos turgentes.

Dijo, furiosa:

—¡Lárgate, creído! Cualquier hombre de DANS puede encontrar una sonrisa en mis labios, una mirada en mis ojos... ¡menos tú!

Donald Evans enarcó las cejas con fingido asombro.

—¿De veras? —pareció interrogarse a sí mismo, con teatral estupefacción—. Lizzie Brown... —desgranó las palabras con reticencia—, amén de una incorregible celosa, aparte de estar locamente enamorada de mí... eres una embustera de campeonato.

Ella, con un enfado que tampoco podía catalogarse de legítimo, tartamudeó:

—¡Quisiera... quisiera clavarte...!

Silbó él, irónico.

—Pues lo siento por ti, pequeña gatita arisca —la interrumpió—. El rubito no va a permitir que claves tus labios en los suyos.

Dicho esto, echó a caminar hacia la puerta del fondo, canturreando una vieja melodía.

Lizzie, sí, como una gatita, saltó por detrás de la mesa, se interpuso entre hombre y puerta, abrió su boca para decir:

—Donald... ¿no me das un beso?

Frunció el entrecejo, alzó la cabeza, meditó.

Repuso, acariciándose el curtido mentón:

—Los fatuos, cínicos, creídos, mujeriegos...

—Los hombres como tú, rubito, tienen la suficiente galantería como...

—Para no besar a una mujer...

—Que está deseando la bese un cínico, fatuo, creído...

—Del que está boba por solo ver sus rubios ricitos...

Atrapó de repente el fugaz talle de la exuberante pelirroja y la llevó hasta él con presión y pasión.

Estrelló su boca en la dulce fresa que componían aquel par de labios carnosos, gordezuelos.

Lizzie rodeó la nuca del hombre, prolongando vehemente la golosa caricia que apetecía.

Evans la apartó suavemente.

—Ahora... —dijo, poniéndole dos dedos donde antes pusiera su boca— sé una chica buena. Sufre unos minutos y asédiame cuando salga de ese despacho, donde me aguarda el terrible director de DANS. ¿Prometido, rojilla?

Se iluminaron los vivaces ojos de Lizzie Brown.

—Prometido, caradura.

Lo siguió con una mirada de expresión burlona.

Mirada propia de la mujer inteligente, conocedora de los hombres como Evans, hábil para esquivarlos o jugar con ellos.

Juego, a veces, que entraña sus peligros.

Sonrió, volviendo a la mesa, cuando lo vio perderse al otro lado de la puerta.

—Señor...

Stanley Barnett alzó los ojos con violencia.

Miró autoritario al esbelto individuo de magnífica estampa atlética que permanecía con la ancha espalda apoyada contra la hoja de madera.

—EO-002 —anunció con tono engañosamente pausado—. ¡Entre de una maldita vez!

—Señor, diríase que lo encuentro nervioso. ¿Se siente bien?

Avanzó mientras hablaba, dejándose caer con indolencia sobre una de las butacas que habían al otro lado de la monumental mesa de Stanley Barnett.

—Me siento... ¡me siento, narices! ¿Se puede saber qué diablos entiende usted por inmediatamente?

Evans se pellizcó la barbilla.

—Pues, entender, lo que se dice entender... como aquello de que todo es según del color de las gafas que uno lleva. Hágase cargo, señor. Tengo una invitada que, como caballero que soy, debo atender...

—¡Basta, Evans! Empiezo a cansarme de sus mamarrachadas. Ya sé la clase de invitadas que usted puede tener y la clase de atenciones...

—Señor, está ofendiendo a una dama —unió los dedos de la diestra llevándolos a la boca—. ¡Ah! si usted la viera con ese bañador arlequinado y sin...

—¡002!

—¿Señor? Me ha llamado con urgencia, ¿no? Aquí me tiene. Solo trataba de explicarle el por qué de mi ligero retraso. ¿Me tiene preparada la «bicoca» de costumbre?

Stanley Barnett se acarició las plateadas sienes.

—Donald Evans —soltó con voz cansada—, ¿quién tuvo la feliz idea de seleccionarle para...?

—Todos los agentes de DANS, según fuentes bien informadas, fueron meticulosamente seleccionados por su director. ¿Iba a preguntar eso, señor?

Barnett sonrió extrañamente.

—Glenn McAllister, Kenneth Tauscher, Harwey W. Jolly —anunció, dando un brusco giro a la conversación—, ¿qué sabe de ellos?

Mientras fingía una de sus meditaciones, 002 recitó con monotonía:

—Cierto que recibo un ejemplar de la...

—¡De la primera edición de los diecisiete rotativos más importantes del país, los de mayor tirada por supuesto, cada día a las catorce cuarenta y cinco! —le atajó DANS-001, virulento. Añadiendo—: Lleva recitada esa frase, en este despacho, dirigida a mis oídos, unas setecientas cuarenta veces aproximadamente. Veamos de qué le sirven las primeras ediciones de los...

—De nada, señor. Mea culpa, mea máxima culpa. Lo confieso implícitamente. Llevo un sinfín de días y noches sin leer el periódico. Atiendo a mis invitadas tan...

—Tan eróticamente, que le faltan días, noches y manos. Muy bien, 002. Perfecto. ¡Esto no es el ejército, Evans! Aquí, un superagente, tiene la obligación de encontrarse en cualquier momento al corriente de los últimos y más importantes acontecimientos...

Evans, con burlona risita, atrapó el respiro que se daba Barnett para agregar:

—Como, por ejemplo, la desaparición de tres privilegiados cerebros en el campo de la investigación, que atienden a los apellidos de McAllister, Tauscher y Jolly. El primero de ellos, dedicado al estudio de la mente humana, trabajando en los sistemas sensitorios de las células cerebrales, ayudado por Morris Zesiger, en su laboratorio de Salt Lake City, Estado de Utah. Raptado en el mismísimo reactor que debía conducirlo a la Base Experimental de Houston, Estado de Texas. Luego de haber tomado una serie de medidas de seguridad que arrancarían un taco mayúsculo en boca de un mudo... ¡zas! McAllister se esfuma. Y el piloto nos larga luego una novela del 007. Fuerzas extraterrenas dominando el aparato hasta efectuar un aterrizaje inverosímil, de nuevo en el aire volando rumbo a Houston, todos los agentes de escolta hablando de profundos sueños... ¿Es eso Lo que debo leer en los diecisiete rotativos, señor?

Stanley Barnett tragó saliva, apretó los labios, fulminó al agente con la mirada.

—002, tengo la intuitiva impresión de que usted sabe perfectamente porque lo he llamado... ¡y la seguridad de que me toma el pelo con una elegancia pasmosa!

Evans se hizo contra el respaldo cual si acabase de escuchar un sacrilegio.

Dijo, con una dignidad mordaz y burlona:

—Señor, ¿cómo puede pensar de mi semejante falta de disciplina?

—Porque apenas le conozco, Evans. Por eso no lo dude.

—Intuyo que se burla de mí, señor.

—¡Pues déjese de intuir y escuche lo que tengo que decirle! —tralló DANS-001—. Está al corriente de lo sucedido a los tres investigadores, ¿cierto?

Donald, con una seriedad de esfinge egipcia, asintió rotundamente.

—Cierto. Muy cierto. Cierto en grado superlativo. Harwey W. Jolly, en su laboratorio instalado en las afueras de Honolulú y ayudado por Robert Cissne experimentaba... —fingió dudar—, ¡ah, sí! experimentaba, muy macabro él, con cadáveres. Creo que pretendía devolverles a una vida artificial no sensitoria... ¡toma, ahora que recuerdo! ¿no lo raptaron del interior de un submarino que debía conducirlo a la Base Naval de Galveston? Una historia alucinante. La nave, de repente, succionada desde la superficie... ¡me río yo de las medidas de seguridad! Nos falta Kenneth Tauscher, el de los ojos atómicos, con su laboratorio en Memphis, Estado de Arkansas, Norman Johanson su fiel y eminente ayudante... ¡bah! ¡nada de medidas de seguridad ni paparruchas! Muy listo, muy listo el oftalmólogo. Pero se la empalmó por el mismo lado. Desvíos fantasmas, trenes que se introducen en la tierra... viajes que luego se continúan... y Tauscher volatilizado. Toda una epopeya, sí señor.

Stanley Barnett lanzó un profundo suspiro al tiempo que hondas arrugas de preocupación surcaban su frente.

—¿Sabe por qué nuestro Gobierno se interesó en ellos y dispuso su traslado a la Base Experimental de Houston?

Rio silencioso 002.

—Supongo que no es por su belleza, ¿verdad? Pero apostaría la mísera paga que recibo cada no sé cuándo, a que ese interés nació en el momento que los tres investigadores culminaron con éxito sus respectivos trabajos. ¡Ah! ¡pero no contábamos con el todopoderoso monstruo soviético! Mil... dos mil agentes rusos para realizar el triple rapto del siglo. Bueno, como son tan malos, supongo...

Barnett dio un sonoro manotazo sobre la mesa.

—¡Se acabó, Evans! Dispóngase a escucharme hasta que se me seque la garganta y el aire no me llegue a los pulmones.

—¿A los...?

—¡Pul-mo-nes! No, no han sido los rusos, ni los chinos... ¡ha sido obra de una organización diabólica que dirige un loco terriblemente inteligente! Tanto McAllister como los otros fueron secuestrados empleando unos procedimientos que no están al alcance de ninguna potencia mundial. Si no fuese imposible creer que todos los hombres destacados para la custodia y traslado de los tres investigadores han sufrido espantosas alucinaciones... la historia es inverosímil en cada uno de los casos, y lo más sorprendente, que nadie, ninguno de esos hombres, ha visto nada, nada, nada. Como un sueño. Luego, normalidad absoluta.

—¿Y ahora, señor?

—Ahora, mi escéptico 002, si el maquiavélico cerebro que rige esa organización une los descubrimientos de los tres investigadores... convertirá a la especie humana en una legión de robots de carne y hueso que le obedecerán ciegamente. Pero, por fortuna, no es eso lo que pretende nuestro enemigo.

Evans, montó una ceja sobre otra.

—¡Ah, no! Ya, ya entiendo. Ha sido una broma. Propaganda. Para demostrarles a los productores de Bond, Flint y compañía, que están en pañales. ¿Y qué...? ¿Le concederán a ese diabólico personaje la medalla a la originalidad?

—No, Evans. Esa la reservan para usted. Se la darán junto con la del ingenio. ¡Pero qué ocurrente que es, 002! Ese... ¿cómo ha dicho? sí, ese diabólico personaje, ese enigmático «Houdini» que firma sus misivas con el seudónimo de doctor Tinieblas, ha pedido la irrisoria suma de cien millones de dólares por la... llamémosle devolución de los amigos McAllister, Tauscher y Jolly. Pero, muy honrado en lo referente a la transacción, está dispuesto a permitir que un enviado del Gobierno se cerciore de que los investigadores se encuentran efectivamente en su poder.

Del rostro agradable de Donald Evans desapareció la burla, el cinismo y la ironía, dejando paso a una expresión ávida, escrutadora, meditativa y casi pétrea.

Encajadas las mandíbulas. Frío el azul raudal de sus ojos transparentes.

—¿A quién se ha dirigido y cómo ese doctor Tinieblas?

Barnett soltó una carcajada vacía.

—Al Departamento Atómico Nacional de Seguridad. A su director, Stanley Barnett. ¿Cómo? De la manera más sencilla: Por radio. Y horas después, sus palabras, confirmadas por un cable expedido desde Los Ángeles. Dos días de plazo para tomar una decisión.

—¿Y...?

—He comunicado con nuestro presidente. Inmediatamente se ha convocado una reunión en la que ha intervenido el Pentágono, el Senado, los altos jefes de todos los organismos de Defensa, tanto civiles como militares, y nuestros representantes en la ONU y la NATO. Hace media hora aproximadamente me ha sido comunicada la decisión que se cree conveniente adoptar.

—¿Qué es?

—El asunto... queda en nuestras manos. Deberemos comprobar si en verdad ese hombre tiene en su poder a los tres investigadores. Luego, debe hacerse lo humanamente posible por rescatarlos.

—¿Y si no se consigue?

—El Gobierno pagará los cien millones de dólares.

Por espacio de varios minutos un espeso silencio se adueñó de la estancia.

Ambos hombres parecieron entregarse y encerrarse con sus propios pensamientos.

De repente, Evans, disparó la pregunta con grave inflexión:

—¿Cómo me pondré en contacto con el doctor Tinieblas?

En su fuero interno, Stanley Barnett sintió crecer la admiración que ya profesaba al cínico 002, al que se burlaba con sus mordacidades y sutilezas, al que en un momento se convertía en una máquina fría, perfecta, consciente de su deber, excepcional.

—Nuestro enemigo ha previsto tan elemental detalle.

Dichas estas palabras, los dedos de la mano derecha de DANS-001 accionaron unas clavijas de cuadro de mandos en que se hallaba convertida la mitad de su mesa.

Bajo el armazón metálico donde se hallaba encajado el núcleo de dieciséis televisores, cedió el muro, corriendo horizontalmente a izquierda y derecha, ofreciendo una abertura cuadrangular que alojaba un fichero electrónico con proyector televisivo.

Barnett siguió accionando distintos resortes.

—Mire eso —dijo al fin.

Evans ladeó la cabeza.

Para tropezar con la imagen sonriente de una mujer hermosa, que en violento y exótico contraste, lucía un cabello negro de azulados destellos y un par de maravillosos ojos verdes, brillantes, relucientes como esmeraldas.

También su boca, de labios sensuales que componían delicioso arco, destacaban en el atezado óvalo.

—¿Quién es ella? —interrogó Evans.

—Elsie Barokas. Hasta hace tres meses, administrativa de una Compañía aérea en la sucursal de San Francisco. Desapareció de su domicilio sin que haya vuelto a saberse de ella... si bien hoy sabemos que se trata de OT-1, agente de la Organización Tinieblas.

Oscureció el proyector al tiempo que se esfumaba la imagen.

—Y Elsie Barokas es la mujer que nos... que me pondrá en contacto con el doctor Tinieblas, ¿no?

Sonrió Barnett con severidad.

—Cierto, 002. De acuerdo con las instrucciones recibidas de ese individuo, el agente que se designe para verificar que los investigadores están en su poder y con vida, deberá instalarse en el hotel Fresno de Los Ángeles e inscribirse en el registro con el nombre de Paul Walker. OT-1 se comunicará con él.

Stanley Barnett, que posiblemente esperaba alguna pregunta por parte del agente, quedóse un tanto sorprendido ante su silencio.

Más quizá, por la extraña expresión que dibujaban las correctas facciones de 002.

Le miró, escrutador, tratando de profundizar en las ideas que surcaban su pensamiento.

Al fin, vencido por la desazón y ante el prolongado silencio, mejor abstracción, en que se hallaba sumido Evans, inquirió:

—¿Sucede algo?

Donald ensayó una sonrisa fría, gris, enigmática.

—No es algo, señor. Es demasiado. Es excesivo.

Intrigado, con avidez y tono desabrido, el director de DANS exigió:

—¡Evans! ¿Quiere explicarse con claridad?

—¡Por supuesto, señor! Escuche con atención. Y luego diga conmigo: «Somos unos estúpidos».

Antes de que Barnett objetase o exigiese aclaración, 002 tomó de nuevo la palabra y estuvo hablando con fluidez por espacio de varios minutos.

Al enmudecer, observó el rostro del director con un atisbo de irónica sonrisa en la comisura de sus labios.

—Cierto... —le oyó murmurar—, ¿cómo no habré pensado eso?

—Porque siempre solemos buscar y pensar lo difícil. Desechamos todo aquello que de tan claro nos ofende la vista con su luz cegadora.

Resuelto, decidido, Stanley Barnett, a quién jamás importaba pedir un consejo u orientación a cualquiera de sus agentes, preguntó:

—¿Qué propone, Evans? ¿Cuál es el plan de acción que ha estado meditando?

—El mismo que nos ha indicado el doctor Tinieblas. Que el agente designado, Donald Evans, EO-002 del DANS, se traslade a Los Ángeles y se aloje en ese hotel con el nombre de Paul Walker a esperar la cita con OT-1.

—¡Pero...! —articuló Barnett boquiabierto—. Usted mismo acaba de demostrarme...

Sonrió Evans, ahora con su natural ironía.

—Todavía no he terminado, señor. ¿Quiere escucharme?

Lo escuchó. Atentamente. Sin perderse una sola de las sílabas que brotaban en labios del agente.

—Sí, 002. ¡Excelente! Es una magnífica idea. Vamos a repasar nuestro fichero... ¡ah! daré inmediatamente órdenes al laboratorio para que dispongan lo necesario y se preparen...

—No hace falta que yo espere, señor —le interrumpió Evans—. Me comunicaré con usted a través del transmisor de frecuencia roja para ultimar los detalles.

Se puso en pie y caminó rumbo a la puerta sin esperar la aquiescencia de Barnett.

Con una mano en el tirador volvió el rostro hacia DANS-001.

—¿No me desea suerte, señor?

Y salió, soltando una risita burlona, sin saber si el «viejo» se la deseaba o no.

Pregunta aquella, que por sabida, no necesitaba respuesta.

—¡Lizzie!

Levantó los ojos, oteó brillantemente la pelirroja cabellera, miró al hombre con cejas interrogantes.

—¿Sí, Donald?

Evans, a dos yardas de la mesa, rígido, inexpresivo el rostro, acusadas las mandíbulas, desgranó con agorero matiz:

—Mírame bien, pequeña.

La estupenda Lizzie, con sus piernas de muerte y su jersey de antología, observaba al agente de una forma atropellada y confundida.

—¡Donald! ¿Qué sucede? ¿Qué significa todo esto?

Siguió impertérrito.

—Nada, Lizzie, no significa nada. Un hombre de DANS debe caminar hacia su sepultura con una sonrisa en los labios... por eso quiero que me veas sonreír... sonreír por última vez.

Una duda furtiva cruzó el pensamiento de la muchacha pero, dejándose arrastrar por un vehemente impulso, reaccionando como no lo hubiera hecho mejor la colegiala a quién acaban de confesar eterno amor, se lanzó al cuello de Evans y buscó su boca apasionadamente.

—No... eso no puede ser cierto —jadeó, entrecortada la respiración tras la serie de besos—. Donald, te lo suplico... dime que no es verdad.

Evans jugueteó con los rizos dorados que asomaban por encima de su frente despejada.

Y al momento estalló en una carcajada estentórea.

—No. No lo es. Pero necesitaba disipar una pequeña duda. Ahora ya sé que sigues estando locamente enamorada del... rubito. ¡Hasta la vista, muñeca!

Lizzie Brown, brazos en jarras, plantada en el centro del antedespacho, boquiabierta, se dijo interiormente que era aquella la primera vez que un agente de DANS conseguía burlarse, reírse...

Cuando recobró el aliento, cuando reaccionó, lo hizo gritando, con los ojos encendidos como ascuas:

—¡Canalla! ¡Cobarde! ¡Cerdo!

Pero la pared metálica ya había descendido tras la espalda de Donald Evans, 002.

Una voz, evidentemente burlona, dijo cerca de Lizzie:

—Cuanto no le gustarán a usted los canallas, cobardes, cerdos... de cabello rubio y ojos azules, ¿o me equivoco?

Giró la muchacha con trazas de hermosa tigresa.

Para tropezarse con la risita irónica que lucía en sus labios el director de DANS.

—¡Me las pagará! —exclamó para sí, regresando a su mesa.

Para martillear las teclas de la máquina en infantil desahogo.

PRELUDIO DE FRACASO

Dejó en el suelo la metálica maleta, apoyada contra el mostrador de recepción.

Dijo, mirando al fulano de rostro escuálido que se encontraba al otro lado:

—Me llamo Paul Walker. Reservé mi habitación ayer, por teléfono, desde Miami.

El larguirucho y estirado recepcionista consultó un libro cuyas hojas correspondían a cada uno de los días del año.

—¡Oh, sí! Sí, señor. Está anotado. Señor Paul Walker, de Miami. Su habitación es la ciento dieciocho. Con una maravillosa vista del Pacífico y un imponente primer plano de la playa. Estará...

Donald Evans —en funciones de Paul Walker— le atajó con una sonrisa seca:

—Estaré en el paraíso... no lo dudo. ¿Tiene catalejos para acercar los bikinis?

—¡Excelente humor! No necesitará catalejos, señor. Da la sensación de que se tienen los bikinis en el mismo cuarto...

Se pasó la punta de la lengua por los finos labios.

—... ¡Botones! ¡Acompaña al caballero! Habitación ciento dieciocho.

Un pecoso bribón de reluciente uniforme alargó la mano hacia el asa de la maleta.

—¡Eh, pequeño! —le detuvo Evans—. No se te ocurre tocar eso. ¿Sabes que hay dentro? ¡Un avión! Con proyectiles atómicos... ¡la pera!

El uniformado miró a Evans de abajo arriba.

Como se mira a los que tienen goteras en la «azotea» Pero el cliente siempre tiene razón.

—¿Prefiere llevarla usted, señor?

—Por supuesto, «Mickey Rooney». Imaginas que te explotara, ¿eh?

Pensó el de las pecas que aquel fulano con maneras de Tarzán estaba como la más legítima de las chivas.

—Sígame, por favor.

Se introdujeron en uno de los elevadores que les condujo hasta la planta sexta.

Y salieron a un pasillo muellemente alfombrado, con modernas consolas y magníficas plantas artificiales.

Caminaron hasta que el botones se detuvo frente a una puerta, metió la llave en la cerradura y abrió.

—Esta es, señor.

Evans dio un vistazo, moviendo la cabeza aprobadoramente.

Volvióse hacia el pecoso.

—¿Quieres propina?

El muchacho se quedó boquiabierto.

¡Si sería guasón el fulano!

—Pues...

—Anda, anda, bribón. Que estás rabiando por tender la mano. Toma... ¡y largo!

Le metió un billete en el bolsillo.

Rápidamente se esfumó el uniformado botones diciéndose in mente que aquel tipo podía ser un loco... ¡pero muy generoso!

Evans, entretanto, recorría la habitación.

Living. Tres puertas. Y un imponente balcón de ancha balaustrada.

Primera puerta: WC y ducha.

Segunda puerta: Mesa de despacho y una silla.

Tercera puerta: Evocación a Morfeo. Catre, armario y mesita nocturna.

Dejó la maleta en la última estancia y salió de ella para asomarse al balcón.

Se encontró con la playa colgada debajo de las narices.

No.

El recepcionista tenía razón a toneladas.

Los catalejos estaban de más.

Porque a pocas yardas, sobre la ardiente arena, una rubia metidita en carnes y faltadita de ropa, daba graciosos saltos tratando de alcanzar una pelota de varios colores.

Y a cada saltito, la escasez de tela se hacía evidente.

Evans la silbó ruidosamente.

Y ella, rompiendo por su grácil cintura, buscó al autor del requiebro.

Agitó una manita en el aire...

Y el tipo que en dos zancadas se plantó a su lado, agitó los puños hacia los ojos de Evans.

Donald le obsequió con una media manga de sastre y se largó del balcón acto seguido.

Chaqueta fuera, camisa desabrochada, toalla al cuello y un estuche de piel en la zurda, se dirigió al baño.

Sonrió a su propia imagen por medio del espejo.

—¿Qué tal, chico? Te ves soberbio esta temporada.

Abrió el estuche extrayendo de él un cepillo de dientes y el correspondiente tubo de pasta.

Un chorro cilíndrico de blancor se deslizó sobre las cerdas del cepillo.

Al tiempo que lo acercaba a sus fuertes y níveos dientes, apretó un minúsculo resorte situado en el extremo del mango.

Se levantaron las cerdas descubriendo un hueco diminuto en el que se hallaba alojado un transmisor-receptor miniatura de alcance indefinido.

Un verdadero prodigio de electrónica.

Diseñado por el propio Evans.

Introdujo la uña del dedo meñique para tirar de un finísimo cable que era a la vez antena y micrófono.

Habló:

—¡EO-002 llamando a Dawning Island, DANS-001, frecuencia roja! ¡EO-002 llamando a Dawning Island, DANS-001, frecuencia roja! Conteste, permanezco a la escucha.

Frecuencia roja era un equivalente en megaciclos solo empleado por Evans para comunicar con Stanley Barnett.

—¡DANS-001 a la escucha! ¡Adelante, 002!

La voz del director había llegado hasta los oídos de Donald con una nitidez asombrosa.

Sin la más ligera interferencia.

—Instalado hotel Fresno en espera de OT-1. Nada anormal por el momento. ¿Qué hay de... lo otro? —pronunció «lo otro» con significativo matiz.

—Agente auxiliar, 019 —le respondieron—. Hotel Pearl, Washington Square, 1101, habitación treinta y seis. Espera instrucciones. Comuníquese con él cuando lo crea oportuno. ¿Algo más?

—Nada. Cambio y corto.

El cepillo, devuelto a su apariencia de tal, sirvió... pues, para eso, para limpiar los dientes.

Luego se dio una ducha.

Después salió del baño silbando una tonadilla del maestro Sinatra.

Echó un vistazo al living, de soslayo, cuando cruzaba hacia el dormitorio.

¡Sopla!

¡Vaya par de tipos que estaban plantados allá en el centro!

Evans tiró la toalla.

Como aquello no era un ring lo de la toalla no se tomó como abandono por inferioridad manifiesta.

Donald, cosquilleó con la yema de los dedos entre sus rizos dorados.

Un chispazo de plomizo azul asomó a sus transparentes pupilas.

—¡Adelante, caballeros! Están en su casa. ¿Puedo saber qué se les ofrece?

El más pequeñín medía sus buenos dos metros.

El otro era un poco más alto.

Con unas espaldas que hubiera envidiado el más gigantesco de los simios.

—¿Tú eres Evans, no? —preguntó gorila primero, dando unos pasos hacia el agente.

Donald estiró los labios en forzada sonrisa.

—Pues verás, no me atrevo a decirte que soy la reina de los mares. A lo mejor te lo «tragas» y...

Le mostró una amarillenta dentadura en sádica sonrisa.

—Menos guasa, superagente —masculló—. Debemos comprobar si eres quien dices.

Gorila segundo avanzó hasta situarse a la altura de su colega.

—¿Comprobar...? —fingió sorprenderse Evans—. ¿Quién os ha metido esa tontería en el pepino que tenéis por cabeza?

—El doctor Tinieblas —gruñó el simio primero—. No se fía de la honradez de tu Gobierno.

—¡Toma! —rio Evans—. Vengo como Paul Walker siguiendo sus instrucciones... pero él sabe que me llamo Donald Evans. Eso es una contradicción. ¿Para qué comprobar lo que sobradamente conoce?

—Todas las medidas de seguridad son pocas —le respondió el gorila que hasta entonces se había mantenido en silencio—. Si te portas bien no te haremos daño, ¿de acuerdo? Una inyección de pentothal sódico, varias preguntas... ¡y listo!

—¿Por qué no ha venido OT-1?

—Lo hará cuando nosotros te hayamos interrogado —repuso el más alto—, ¿correcto?

Sonrió Evans.

—Juego limpio. Correcto. Podéis inyectarme.

Gorila segundo traía un reducido maletín de médico.

—Mejor en la cama, ¿eh, superagente? Te tiendes en ella y no sentirás nada, absolutamente nada. Aquí, Loyce —señaló al orangután del maletín—, es un practicante extraordinario.

Donald, con genuina convicción, se encogió de hombros al tiempo que murmuraba:

—Como queráis, mastodontes.

Y se coló en el dormitorio tendiéndose encima del catre.

Le siguieron los otros dos.

—El antebrazo —pidió Loyce.

Evans le tendió el derecho.

—Lo ves, Jack —habló de nuevo Loyce mientras se disponía a enrollar una goma elástica en el antebrazo del agente—. El Tío Sam no juega sucio.

—Sigo sin fiarme —gruñó gorila primero, Jack de nombre.

Y cuando ya Loyce había anudado la goma y tiraba de la piel esperando que se marcasen las venas, sucedió algo que vino a confirmar los razonamientos desconfiados de su compinche Jack.

En fracciones de segundo.

El antebrazo de Evans se abrió por la parte inferior lo mismo que si la carne se desgarrara.

Brotó un chispazo.

Loyce no tuvo tiempo de saber cómo había ocurrido.

Rodeó con ambas manos su garganta en el instante que ya se desplomaba en tierra.

¡Carbonizado!

Jack, soltando un bestial rugido, se abalanzó sobre 002 tratando de evitar que funcionase por segunda vez aquel extraño y mortal artefacto.

Evans giró velozmente sobre sí mismo.

Hubiese podido matarlo, qué duda cabe.

Pero lo quería vivo.

El gorila se estampó encima del catre sin encontrar bajo el suyo el cuerpo del agente.

Donald ya había saltado de la cama.

De pie, junto a ella, sonreía.

Jack, rebotando en el colchón de espuma, se disparó en busca de 002.

Y este, tintando hábilmente ante la ciega acometida, permitió que el gorila estampase la cabeza contra la pared.

Trastabilló.

El golpe, hubiese dejado fuera de combate a un ser humano.

Pero aquella bestia no tenía nada de humano.

Sacudiendo la cabeza irguióse con los ojos inyectados en sangre.

Y aunque su inteligencia era de lo más obtuso, comprendió que Evans había tenido tiempo sobrado para carbonizarle como a Loyce.

—¡Ah! —bramó—. Me quieres vivo, ¿en? ¡Pues ven a por mí!

Fue.

Ya estaba en el aire, con la intención de estampar su cabeza en el abdomen del simio, cuando vio la hoja de acero que, como por arte de magia, había brotado en el vientre de Jack.

De doble filo que se abría en ángulo agudo.

Realizó un sobrehumano esfuerzo, un prodigioso alarde de rapidez y elasticidad para rectificar la dirección de su cuerpo en pleno salto.

Entonces Jack estiró ambos brazos agitándolos como aspas de molino.

¡Por las mangas, arrancando bajo las muñecas, surgían un doble juego de cuchillos como el que brotara de su abdomen!

Una guillotina viviente.

Evans, al límite de sus posibilidades, trazó un doble salto mortal hacia atrás, cuando ya los agudos filos rozaban su garganta.

Cayó de pie.

Erguido.

Con solo fracciones de segundo para captar el destello que nacía en el pecho del gorila y ver cómo surcaba el aire un afilado estilete.

Se tiró a la izquierda.

Y la hoja se clavó en la jamba de la puerta que daba paso al balcón, vibrando con eco siniestro.

Evans no perdió la serenidad mientras su cerebro calculaba velozmente de qué lugar del cuerpo de Jack podía surgir un nuevo peligro.

¿Habría forma humana de acercarse hasta aquel complejo de «cuchillería»?

—¡Anda, superagente, ven, acércate! Solo me quedan veinte hojas más, alguna de ellas te cruzará el corazón.

Donald, apoyada en el suelo la palma de su mano derecha, se incorporó de un brinco, zigzagueando, para que Jack no determinase de inmediato su posición.

Vio al gorila.

Y se arrancó en décimas de segundo la correa elástica de su reloj arrojándolo cerca de Jack.

Al instante brotó una cegadora llamarada azul.

Como si se hubiesen disparado al unísono cien máquinas fotográficas con su respectivo flash.

Cuando parecía que la llamarada azul iba a extinguirse, una columna de humo blanco, rojizo, verdoso y negro, se mezcló en tupida nebulosa que separó a los dos contendientes lo mismo que si se encontraran a miles de kilómetros uno del otro.

Pero Evans, calculando que la sorpresa de su argucia habría inmovilizado a Jack, lanzóse a través del muro de humo, en plancha, hacia el lugar que segundos antes ocupaba el simio.

Corriendo un riesgo.

El de que Jack hubiese intuido su maniobra y lo esperara con los veinte cuchillos por delante.

No.

La sorpresa había sido superior a la capacidad de reacción del simio.

Las manos de Evans atraparon su cintura y, tras apuntalar los pies en el suelo, lo volteó en el aire sin que su peso fuera óbice para ello.

Voló tras él.

Disparando el canto de su diestra contra las vértebras cervicales del gorila cuando caía de rodillas arrastrado por su propia inercia.

Golpe aquel, que de no medir la fuerza con que se administraba, podía convertir en «fiambre» al gorila más gorila de todos los gorilas habidos y por haber.

Evans, igual que dominaba su cerebro, ejercía sobre sus músculos un control matemático.

Por tanto, Jack cayó hacia delante, tendido de bruces en el suelo, pero simplemente sin conocimiento.

Vivo. Tal como lo quería.

Ya la humareda iba disipándose paulatinamente.

Se desvanecía en el aire perdiendo aquella espesa amalgama de nebuloso colorido que la había hecho impenetrable a los ojos durante algo más de dos minutos.

Evans, mientras se daba un respiro, abrió la puerta del balcón para que se renovase la atmósfera y terminara de diluirse la neblina.

Recogió el estuche de piel dejándolo sobre la mesita de noche.

Luego, arrastró el cadáver de Loyce ocultándolo debajo de la cama, y por último, se ocupó del maletín.

Extrajo de su interior una ampolla de Pentothal Sódico —conocido vulgarmente como «suero de la verdad»—, rompió el cuello con un golpe seco del dedo pulgar, introdujo la hipodérmica y alzó despacio el émbolo succionando el líquido hacia dentro de la jeringuilla.

La dejó cuidadosamente en un extremo de la cama y ocupóse de cargar con el todavía inconsciente Jack.

Cuando lo hubo tendido en el catre se quitó la goma que seguía en su antebrazo pasándola al del gorila.

Tomó de nuevo la jeringuilla después de haber señalado lo suficiente una de las venas.

Con extraordinaria habilidad introdujo la hipodérmica entre los tejidos alcanzando la arteria e inoculando el líquido con lentitud.

Esperó unos segundos.

Ya surtiendo la droga sus efectos, sometido Jack a la voluntad, sin prejuicios defensivos, comenzó el interrogatorio.

—¿Cómo te llamas?

—Jack Nissley.

—¿Para quién trabajas?

—Organización Tinieblas.

—¿De quién recibes órdenes?

—Elsie Barokas, OT-1.

—¿Ha sido ella quien os ha enviado aquí a los dos?

—Sí.

—¿Por qué motivo?

—Para que sometido a los efectos del «suero de la verdad» confesaras si realmente eres el agente enviado por DANS. Donald Evans, EO-002.

—He venido aquí como Paul Walker. Nadie ha comunicado a la Organización Tinieblas que yo fuese Donald Evans, agente de DANS. ¿Cómo lo ha sabido OT-1?

—Lo ignoro. Ella recibe las órdenes directamente del doctor Tinieblas.

—No obstante, conociendo mi verdadera identidad, ¿por qué ese interés de hacerme confesar bajo los efectos de la droga que soy quien soy?

—Ella, sospecha una duplicidad de agentes.

—¿Qué significa eso?

—Que haya venido un Paul Walker doble. El verdadero, para tratar con Elsie. El falso, para sustituir al original en el momento de trasladarse a la base del doctor Tinieblas, seguramente con una emisora radarística de referencia que permita al genuino seguir su recorrido.

—Todo eso... ¿lo ha deducido Elsie Barokas?

—No lo sé. Es probable que haya recibido instrucciones al respecto del doctor Tinieblas. Pero yo lo ignoro.

—¿Dónde se encuentra esa mujer?

—En la habitación número doce del hotel Monterey, instalada con el nombre de Vera Lonnie.

Donald Evans, fruncido el entrecejo en gesto evidente de preocupación, dio por terminado el interrogatorio.

Casi de un modo intuitivo, despojó a Jack Nissley de su camisa.

No le sorprendió demasiado el hallazgo.

Una recubierta de duro aluminio, de lámina delgada, ligera y de poco peso, perfectamente encajada en el sobrehumano torso del gigante.

Con una serie de dispositivos que se accionaban mediante finísimos hilos de cobre, según determinados movimientos, abriendo el laminado de aluminio para escupir por medio de minúsculas catapultas aquellos diabólicos estiletes de doble filo en ángulo agudo.

Evans, mesándose los rubios cabellos, meditó unos instantes.

—Lo siento... —musitó—, es inevitable.

Y bruscamente, con el filo de la zurda, descargó un golpe seco, terrible, bajo el pabellón nasal de Jack Nissley.

Ahora sí estaba muerto.

Un feliz paso de la vida terrena a la no terrena.

Porque la droga no le había permitido saber que acababa de abandonar el mundo.

Lo mismo que Evans no podía permitirse el lujo de correr riesgos.

Si Nissley le hablaba a Elsie de su fracaso, los planes de 002 podían venirse a tierra.

Para los hombres como Donald Evans, matar era a menudo una necesidad ineludible.

Procedió de inmediato a esconder los cadáveres de Jack y Loyce en el cuarto de baño.

Por la noche se desharía de ellos.

Nada mejor que las aguas del Pacífico...

* * *

Washington Square, 1101.

Hotel Pearl.

Evans cruzó el lujoso vestíbulo en largas zancadas procurando pasar desapercibido cuando se colaba en el elevador.

—¿Qué piso, señor?

—Habitación treinta y seis.

—En el segundo.

El empleado que cuidaba del ascensor no le hizo pregunta alguna sobre si se hospedaba o no en el hotel.

De todas formas, el hecho de ignorar en qué piso se encontraba la habitación a la que se dirigía, era una evidencia de que no se alojaba allí.

Cosa que, por lo visto, no incumbía al empleado.

Abría la puerta al detenerse el ascensor, cuando dijo:

—Siga el pasillo de la derecha. Es la tercera habitación de la izquierda.

—Gracias, muchacho.

Aquello era de súper lujo.

Tanto la decoración, como los cuadros que pendían de las paredes, como el mobiliario inteligentemente repartido.

Butacas, sillones, televisor.

Eso en cada punto donde el pasillo formaba una especie de plazoleta libre de puertas por ambos lados.

Alcanzó la habitación treinta y seis golpeando suavemente la puerta con los nudillos.

Pasados unos segundos, insistió.

Tampoco tuvo suerte la tercera vez que repitió la llamada.

Por intuición, probó el tirador.

No estaba cerrada con llave.

Podía obedecer a un descuido, sí. Pero los agentes de DANS, aunque fuesen auxiliares, habían estudiado un diccionario en el que la palabra descuido no figuraba.

Un living amplio con una graciosa consola de moderno estilo y unas cortinillas de transparente gasa.

Un corto pasillo que desembocaba a una salita fumador.

Con su mesa ratona, mueble bar, tocadiscos y televisor.

Todo, todito confort.

Asomó a la puertecilla que lucía dos significativas letras de metal.

Un perfumado y desierto WC.

La otra, que también se abría en una de las paredes de la salita, correspondía, sin duda, al dormitorio.

En efecto.

Tendido sobre el lecho decúbito supino.

Muy abiertos los cristalinos ojos de oscura tonalidad.

Muy clavados en el techo.

Muy midriáticos.

Muy... muy MUERTO.

Rubén Taipale, agente auxiliar 019.

Evans, impasible, casi hierático, contempló con un destello de frialdad en sus pupilas azules el cadáver.

Rodeó la cama acercándose a él.

Nada.

Ni una herida. Ni un rasguño.

Siguió escrutando la estancia de un extremo a otro hasta que sus ojos tropezaron con la mascarilla que los laboratorios de DANS habían diseñado especialmente para aquella misión.

Un rostro.

¡El de Donald Evans!

Perfecto. Exacto. Como no lo hubiese conseguido jamás el mejor de los maquilladores.

Construido con un látex especial que se adhería al rostro merced a un interior engomado que actuaba por simple contacto con la piel y que, al desprenderse de ella, seguía manteniendo íntegras sus propiedades adhesivas.

Junto a la mascarilla, una peluca dorada de profusos rizos y unas lentillas de contacto color azul transparente.

Acoplados aquellos utensilios al rostro de 019, cuyo peso y estatura difería poco del de 002, poco que no se podía apreciar a simple vista, Rubén Taipale quedaba convertido en un perfecto y exacto duplicado de Donald Evans.

Pero estaba muerto.

Y aquel cadáver se convertía en fehaciente evidencia de que el enemigo a quién se enfrentaba Evans, era diabólicamente inteligente.

La primera baza de la partida la había ganado con asesina limpieza.

Si él había intuido el por qué de aquella problemática maniobra que en apariencia fingía demostrar que el doctor Tinieblas jugaba limpio, el misterioso personaje no había pasado por alto el detalle de que sus verdaderos proyectos fuesen interpretados por el agente o la organización que debía enviarlo a Los Ángeles como Paul Walker.

Más, no solo había previsto tal contingencia, sino que había supuesto de qué medios se valdría el organismo que representara al Gobierno de los Estados Unidos para soslayar el peligro que entrañaba abandonar a su agente en manos de la Organización Tinieblas.

La confesión arrancada a Jack Nissley bajo los efectos del «suero» ya era una evidencia de que el mefistofélico doctor había cuidado meticulosamente todos y cada uno de los detalles.

Evans renunció a seguir sus cavilaciones.

Luego de haber reducido a cenizas la mascarilla y demás elementos que debían convertir a Taipale en el ficticio Donald Evans que ocupara su puesto a la hora de seguir a OT-1, 002 abandonó la habitación con toda naturalidad.

Allí dentro, muerto, con los ojos clavados en el techo, quedaba el preludio de un inicial fracaso.

HACIA UNA DECIDIDA OFENSIVA

En ajedrez, algunos jugadores empleaban aquella táctica.

Sí.

Cuando el contrincante, luego de tender una sutil celada les «comía» una pieza vital, en lugar de disponer una cerrada defensiva en torno al rey, desencadenaban un fulgurante ataque, cuyo éxito, la mayor parte de las veces, tenía su punto de apoyo en la confianza de quien esperaba una lógica defensa a ultranza.

El factor sorpresa jugaba un importante papel en todas las facetas de la vida.

Lo mismo sobre un tablero de cuadros blancos y negros... que sobre un mundo de cuadros rojos, rojos como la sangre.

El mundo dentro del que se desenvolvían los hombres como Evans.

La Organización Tinieblas ya había tendido la sutil celada, ya había «comido» la pieza vital en la que 002 fiaba el éxito de la partida.

Obvio que el diabólico doctor esperaba ahora una actitud prudente, una táctica defensiva... máximo, un contrataque.

No.

El hombre de cabellos rubios, el sempiterno escéptico, el que obtenía con facilidad amores y entregas... era un hábil estratega más allá de las fronteras románticas.

Provisto de un cerebro frío, calculador, matemático y ubérrimo que, en contraste y paradoja con su apariencia jovial y burlona, especulaba metódicamente con las posibilidades más inverosímiles que apuntaran signos de triunfo.

Del triunfo que un chiflado que se hacía llamar doctor Tinieblas, de un ser que pretendía reducir la humanidad a un conglomerado de seres sin voluntad, sin razón ni consciencia, al servicio de un solo y único cerebro, del triunfo que aquel enajenado mental creía tener en sus manos.

Fiando en el poder que le otorgaban los asombrosos descubrimientos de tres científicos que, como castigo a su éxito, serían víctimas de sus propios inventos.

No.

El triunfo seguía en el aire, la balanza en el fiel...

Y Evans, cual sentado frente a un tablero de ajedrez, se disponía a desencadenar una abierta ofensiva.

Aplastó el cigarrillo contra el cenicero al tiempo que con la otra mano atrapaba el auricular del teléfono.

—Recepción, ¿dígame, señor?

—Escúcheme atentamente, amigo —soltó Donald en tono perentorio—. Es posible que alguien se presente en el hotel preguntando por mí. No estoy. NO ESTOY... ¿me oye bien?

Percibió la respiración del que estaba al otro extremo del cable.

—Perfectamente, señor Walker. No está.

—Correcto. Y no sabe a qué hora regresaré. Incluso... es posible que no vuelva hasta la madrugada. Me ha visto salir con una chica muy mona y tal, muy destapada, muy... eso que usted está pensando. Espero... —el tono de su voz adquirió un matiz drástico—, espero por su bien que no hayan confusiones.

—Descuide, señor Walker.

—¡Ah, un momento! Si ese «alguien» aparece, cuando esté completamente seguro de que se ha largado, me lo hace saber. Es todo, míster.

Y colgó.

Encaminándose seguidamente a la ducha para dar un vistazo al par de «fiambres» que allí guardaba.

Tan quietitos como los había dejado.

Regresó a la habitación y se tendió encima del catre.

Consumió pitillo tras pitillo mientras su pensamiento barajaba una idea y otra.

Es posible que al fin le rindiera el sueño.

¡Riiiing! ¡Riiiing!

El insistente repiqueteo del teléfono martilleó contra sus sienes como espectral aldabonazo.

Brincó del catre.

Sobre la marcha cazó el auricular.

—¿Sí...?

—Señor Walker —le dijeron—, hace cuestión de quince minutos se ha presentado una muchacha preguntando por usted.

—¿Ha dado el nombre?

—Vera Lonnie.

—¿Volverá?

—Sí. Mañana a primera hora.

—Correcto. Gracias.

Depositó el auricular en la horquilla con lentitud.

OT-1, cansada de esperar el regreso de los «cuchilleros» y practicantes, había decidido asomar la cara.

Perfecto.

Consultó su reloj.

¡Sopla!

La aguja del minutero se acercaba a la media noche.

Evans, presuroso, se dirigió hacia el balcón.

Por espacio de varios minutos estuvo contemplando desde la espaciosa balaustrada las brumas blanquecinas que se elevaban sobre las aguas oscuras del Pacífico.

La silenciosa y desierta playa.

Luego, escrutadora y meticulosamente, se cercioró de que ningún huésped se hallara asomado al balcón que le correspondía.

Nada ni nadie.

El imperio de la noche repartido equitativamente entre la oscuridad y el silencio.

Donald, juzgando que ya era el momento de ponerse en acción, regresó al interior del dormitorio.

En busca de aquella maleta metálica cuyas dimensiones aproximadas respondían a setenta por cincuenta centímetros.

De nuevo en el balcón, la depositó en tierra.

Luego se introdujo en la pieza dirigiéndose al baño para cargar de una sola vez con el par de gorilas que empezaban a «oler».

Los dejó uno encima de otro en el piso del balcón.

Midió con los ojos la anchura y longitud de aquel.

Sí, sería suficiente.

Teniendo en cuenta que el ala sobresaldría de la balaustrada...

Tiró del segundo botón de su camisa y extendióse desde su interior el cable flexible que la mano de Evans enroscó al tubo de breve diámetro que sobresalía a la altura del cierre de la maleta.

Sacó del bolsillo del pantalón el receptor triangular de control accionando los correspondientes pulsadores.

Donald, entretanto, no dejaba de escrutar la oscuridad que lo rodeaba para asegurarse de que nadie era testigo de su maniobra.

La maleta ya había cedido por la mitad. Separándose y desdoblándose las metálicas hojas.

Brotaron aquella serie de piezas que, como en mágico mecánico, iban encajando unas en otras.

La «Fighter Short» plegable, de acuerdo con los cálculos de Evans, ocupó justamente todo lo ancho del balcón.

Moviéndose ahora a un ritmo centelleante, 002 cargó en el interior de la avioneta los cuerpos de Jack y Loyce.

Saltó luego al interior situándose frente al cuadro de mandos.

El despegue fue arriesgado.

De auténtico experto.

Y gracias también a que aquel moderno y fabuloso artefacto se estabilizaba en el aire evolucionando en todas direcciones.

Se alzó primero suavemente hasta qué su ala horizontal, sostenida a proa y popa por dos triángulos, casi rozó el balcón superior.

Luego, obediente a las palancas que el piloto accionaba con rapidez y habilidad, se deslizó hacia la izquierda sin alterar su posición horizontal hasta encontrarse fuera del encajonado que formaban los dos balcones.

Por último, hendió en el aire como una exhalación, remontándose por encima de las nubes en cuestión de treinta segundos.

Puso el piloto automático dejando que la azul-roja «Fighter Short» evolucionara a su controlado albedrío.

Consultó el altímetro.

Y cuando juzgó que se hallaba a prudente distancia de la costa, tomó de nuevo los mandos obligando al aparato a «picar» de proa en picado suicida.

Se encontró a media milla de las aguas en el momento de estabilizar el vuelo y dejarlo otra vez en manos del piloto automático.

Pocos segundos después se oyeron dos atronadores chapoteos.

Salpicaron las aguas el fuselaje de la avioneta cuando los cuerpos sin vida de los dos gorilas se hundieron en ellas hacia los abismos misteriosos del océano.

Acto seguido, accionó los mandos, trazó la «Fighter Short» una graciosa elipse, surcó el aire a endiablada velocidad y ascendió como un alegre pájaro en busca de aquellos puntitos luminosos que moteaban el cielo.

Por tercera vez, Evans fio el vuelo al piloto automático.

Acto seguido oprimió un pulsador rojo que destacaba entre el resto de los situados sobre el tablero de mandos.

Cedió al momento un rectángulo de aquel girando el interior y mostrando en su parte opuesta una diminuta pantalla televisiva.

La sintonizó, captando la onda hertziana de largo alcance, a la vez que acercaba a sus labios un minúsculo micrófono.

Desgranó:

—¡EO-002 llamando a Dawning Island, DANS-001! ¡EO-002 llamando a Dawning Island, DANS-001! Conteste, sigo a la escucha.

Una persiana sinuosa se dibujó durante varios segundos en la pantalla.

Repitió la llamada cuando empezó a limpiarse la imagen.

—¡EO-002 llamando a Dawning Island, DANS-001! ¿Está durmiendo, «viejo»?

Al punto apareció en la pantalla el rostro confuso y soñoliento de Stanley Barnett.

—¡No me llame «viejo»! —tralló virulento el director de DANS.

—Correcto. Procuraré hacerme a la idea de que es usted un «pollito» de quince primaveras.

—¡002! ¡No le tolero...!

—No se irrite, «vie...», señor. Antes, será preferible que me escuche.

—Adelante, hable.

—Dígale al Tío Sam que vaya preparando la millonada para el «Tío Tinieblas».

Se congestionó en el interior de la pantalla la faz de Stanley Barnett.

—¡Evans! —se desgañitó—. ¡Ya es demasiado! ¿Se ha vuelto loco? Bromear con la seguridad del mundo... ¿Qué diablos ocurre?

—¡Oh, nada! Tonterías mías, señor. Esto... sí, algo ocurre. Un tal 019, agente auxiliar, ¿lo recuerda? Pues hace rato lo he visto completamente muerto, cadáver de pies a cabeza sobre el lecho de su habitación... etc.

—¡Qué! ¿Muerto?

—Hombre... si usted lo desea me daré otra vueltecita por el hotel. Es posible que me haya confundido, claro. Como he visto tan pocos «fiambres»... ¡y ahora, señor, óigame bien! Taipale está muerto. Y la mascarilla ha sido vista por el asesino. El cadáver no presenta el más leve síntoma de violencia, la más pequeña herida. Rubén Taipale, agente auxiliar 019, ha sido asesinado por un procedimiento atómico. ¿Recuerda los ojos que descubrió el profesor Tauscher? Entonces, le será fácil comprender que ese fabuloso invento ya está al servicio del amigo Tinieblas y en uso por medio de sus agentes.

Evans, viendo a través de la pantalla que Stanley Barnett hacía intento de hablar, se anticipó tras la fugaz pausa, agregando:

—Amén de ello, he sido visitado por dos caballeros...

Narró de una forma escueta pero clara lo sucedido con Jack y Loyce.

—Eso demuestra —añadió al término de sus explicaciones—, señor, que la Organización Tinieblas tenía previstos nuestros movimientos y pensamientos... demuestra también, y eso es peligrosísimo, que está al corriente del funcionamiento de DANS. Señor... —se oscureció la voz de 002—, me temo que no habrá que pagar esos cien millones de dólares.

—¡Evans! —se desesperó el director de DANS—, ¿qué quiere decir?

—Lo que ya le dije en su despacho. Colaborando 019 es posible que yo hubiese logrado destruir esa nefasta organización. Pero ahora, señor, tengo que ir personalmente a la base secreta del doctor Tinieblas. ¿Sabe lo que eso significa? Pues que a mí regreso es posible que me haya convertido en un cadáver viviente de ojos asesinos y cerebro al servicio de ese mefistófeles. Si no tengo éxito, cuando aparezca por Dawning Island... ¡Destrúyanme!

A través de la pantalla, 002 vio contraerse las pupilas de DANS-001, vio fruncirse su entrecejo, palidecer su faz, mover sus labios casi en tenue susurro, musitando:

—¿Y luego?

Evans no respondió a la pregunta.

Barnett efectuó otra.

—¿Qué piensa, hacer, 002?

—Lo único que puedo. Descubrir mi juego... ¡atacando! Recuerde lo que le he dicho, Stanley Barnett. Si no triunfo... ¡debo morir!

Y antes de que el director de aquel organismo al que pertenecían seres tan excepcionales como Donald Evans, pudiera formular alguna objeción, este cerró el control de sintonía, pulsó el botón rojo y vio desaparecer el televisor dentro del tablero de mandos.

Puso rumbo a la playa y en ella efectuó un silencioso aterrizaje.

Tras convertir la «Fighter Short» en una maleta metálica, inició el regreso al hotel usando la escalera de emergencia para llegar a su habitación.

Una vez en ella, guardó la maleta en el reducido armario del dormitorio, se cambió de ropa eligiendo un deportivo vestuario y abandonó de nuevo la estancia, por la escalera principal ahora.

Ya en el vestíbulo, se dirigió al mostrador de recepción.

Le dijo al tipo:

—Salgo de veras, míster... —dejó un par de billetes encima del mostrador antes de añadir—: Con esto queda pagada mi estancia durante un mes. ¿Entiende lo que quiero decirle?

Asintió el otro.

—Que aunque usted no aparezca por aquí en unos días, la habitación le pertenece por un mes.

—Correcto, lumbrera. Procure no olvidarse de ello.

Y se alejó hacia la salida.

* * *

Los Ángeles es una ciudad bulliciosa, alegre, juvenil, llena de luz y color.

De luz, por encima de todo.

La noche se convierte en un día artificial, merced a los maravillosos ingenios eléctricos que derrochan sobre las calles de la ciudad un verdadero torrente luminoso.

Además, la gente gusta de vivir la noche.

Es posible que la vida bohemia del cercano Hollywood y Beverly Hills, influyan notablemente en el ritmo de la capital, que la gente se haya contagiado sin darse cuenta del ambiente cinematográfico, de esa pequeña orgía, a veces grande, que es el mundo del séptimo arte.

Evans, hundidas las manos en los bolsillos, decidió pasear un trecho con el deseo de sentir sobre su rostro el cálido golpetazo de la brisa nocturna.

Pero quiso ignorar si lo hacía, realmente, para huir en el bullicio ajeno a sus propios pensamientos.

No fue mucho el trecho a recorrer.

Casi sin apenas darse cuenta se tropezó con aquel inmenso neón parpadeante en verde y rojo que iluminaba las enormes letras que guiñaban: hotel Monterrey.

Donald giró la cabeza recorriendo con los ojos la acera de enfrente.

Distinguió lo que buscaba.

Un snack bar.

De luces tamizadas y una legión de camareras con unas medidas antropométricas de auténtico escándalo.

La mayor parte de los clientes —todos varones y mayores de edad, cumpliditos en quintas algunos— se repartían por la barra jugándose un whisky, a los dados, con ellas.

Siempre ganaban ellas.

Evans consiguió alcanzar uno de los pocos claros que habían en el mostrador.

Se le acercó una rubia fabulosa con un perímetro torácico que hacía bizquear.

Llevaba la boca de labios gordezuelos, carnosos, embadurnada de un brillante y lujurioso carmín.

—¿Qué te sirvo, solitario?

Evans ensayó la mejor de sus sonrisas de «niño bueno». Se pellizcó la barbilla.

—A tú elección, prenda. Pero podrías servirme un poco de ese mucho...

Rio ella con estudiada picardía.

—No estás nada mal, muñeco, ¿te lo habían dicho?

—Aja. Demasiado. Me canso de oírlo. Sois monótonas y poco originales.

Torció sus brillantes «morritos».

—Yo sé ser original... ¿quieres comprobarlo?

—Me doctoré en ciencias subterráneas y gramática muda a los trece añitos. Lo que se dice un «nene» precoz, ¿entiendes? Me sé de memoria toda la gama de originalidades. Anda, tráete un whisky y lárgame el listín de teléfonos.

Se encogió de hombros la rubia y se ahuecó la blusa... ¡para qué contar!

—Tú te lo pierdes, precioso.

De momento, la exhibición en Cinemascope y solo color ya iba por delante.

Vino el whisky junto con el anuario de teléfonos.

Evans, mientras sorbía el ambarino líquido, hizo corren las páginas hasta la que necesitaba.

La «h» de hotel.

Monterrey.

Anotó mentalmente el número y se dirigió a la pequeña cabina situada en el fondo del local, a la derecha.

Entró, cerró, descolgó, marcó y esperó.

Todo con o acentuada.

—Hotel Monterrey, ¿dígame? —estalló de repente una voz musical.

—Me pone con la habitación número doce, ¿eh? Señorita Lonnie.

—¿A estas horas...?

—Tengo vocación de sereno, muñeca. Común a todos los hombres que gustan de vosotras, ¿entiendes? Anda, encanto, comunícame con mi media naranja.

Oyó una risita tímida.

—Bien... le pongo.

Unos segundos de espera. Y al momento, una cálida voz femenina, inquiriendo:

—¿Sí...? ¿Quién habla?

Con deliberada lentitud, Evans soltó:

—Paul Walker, de Miami. Te estoy esperando en un snack que hay frente al hotel. No te retrases, OT-1.

—¡Eh, un momento! ¿Cómo te reconozco?

Salió por entre los labios del hombre una burlona y estentórea carcajada.

—No vayas haciendo el fantasma que las doce ya han pasado, Elsie. ¿No viste la mascarilla con mi rostro en la habitación de Rubén Taipale? Pues venga el movimiento y no te hagas la «sueca», ¿entendido? Sin retrasarte que tengo poca paciencia.

Dicho esto, colgó.

Fuera de la cabina se fue de cara al mostrador para abonar su whisky y salir a escape del local ante el desencanto de la fabulosa rubia.

Cruzó la calle y rodeó la transversal para girar seguidamente a la izquierda y situarse en la parte trasera del hotel en busca de la escalerilla de emergencia.

Alcanzó sin dificultad el tramo basculante ascendiendo veloz por los metálicos peldaños.

Supuso que la habitación doce debía encontrarse en el primer piso.

Por eso abandonó la escalera en el rellano siguiente y saltó al interior de un estrecho y tenuemente iluminado corredor que lo condujo al pasillo central.

No tuvo dificultad en orientarse y alcanzar la habitación doce, cuya puerta forzó en cuestión de segundos.

Rápida, febrilmente, se puso a registrar la habitación de pies a cabeza, de cabo a rabo.

Infructuosa búsqueda.

Ya que a su paso devastador solo encontró las peculiaridades propias que suelen hallarse en la habitación de una mujer.

* * *

Se abrió la puerta bruscamente.

La miró.

Y ella a él.

Que estaba recostado con indolencia a los pies de la cama.

—¡Hola, nena! Me he tomado la molestia de dar una ojeada mientras estabas fuera. No te creía tan inocentona.

Mientras hablaba, Evans recorría la femenina silueta de abajo arriba.

Elsie Barokas estaba un rato largo bien formada.

Con un par de maravillosas piernas que una falda estrecha se veía incapaz de cubrir... y por eso descubría un doble juego de estupendas rodillas con un precioso hoyuelo en el centro.

De cintura para arriba, de cintura muy estrecha, desde luego, las cosas se complicaban enormemente.

Esas cosas que hacen que los jerséis se dilaten poco, regular... o mucho tirando a demasiado.

En el caso concreto de OT-1, el ensanchamiento debía estar advertido por una señal de tráfico.

Claro que no son cosas para andar traficando.

Su rostro respondía al que Evans viera en el proyector del despacho de Barnett.

Hecha la salvedad de que, incomprensiblemente, los ojos brillantes como esmeraldas... ahora eran color almendra.

—Te has tomado mucho trabajo por nada, Evans.

Donald, se plantó de un salto frente a ella, abofeteándola de revés y derecho cuatro veces consecutivas.

Elsie trató de atenazarle la muñeca en intento de aplicar una presa de judo, pero él se zafó ágilmente.

—No te enfades, preciosa. Solo quería comprobar si eres carne insensible... o ser humano.

La mujer estalló en una carcajada.

—¡Oh, no! —se burló—. Soy muy sensible y muy mujer además...

—Además tienes un cerebro vacío que actúa bajo el control de otro y unos ojos, hoy almendra, que matan con energía atómica. ¿Es eso, prenda?

Se heló la sonrisa en los arqueados y sensuales labios.

—Es cierto, Donald Evans.

Ladeó la cabeza 002.

—¡Qué pena! Pero no me sorprende. Ha sido un error garrafal no devolverles a tus ojos su tonalidad de origen. Claro que, poco importa el color cuando sirven para hacer trabajos tan perfectos como el que has hecho con Taipale, ¿verdad? No obstante, el balance me es favorable. Jack y Loyce reposan en el fondo del Pacífico. ¡Ah! se me olvidaba, ¡qué memoria esta! Al bueno de Jack le he aplicado una dosis de la medicina que él pretendía recetarme.

—De nada, te habrá servido, Evans.

Sonrió, burlón y desafiante.

—Correcto. Pero... tú me ne-ce-si-tas. ¿Digo bien? El cerebro que vive en tú no cerebro y que es el que te hace hablar, necesita que Donald Evans, agente de DANS, llegue a su cubil vivo, muy vivo, vivísimo. ¿Sigo hablando con propiedad? Y necesita también que regrese a Dawning Island... Vivo. Es una póliza de garantía contra tus ojos, encantadora serpiente. Ya me tienes aquí... dispuesto. ¿Cuándo nos vamos?

Elsie Barokas avanzó un par de pasos cimbreando su cuerpo flexible.

—Mañana. Puede que mañana...

El de los rizos rubios y fríos ojos azules esbozó una glacial sonrisa.

—No, víbora. Ahora. Nos vamos ahora. De lo contrario, el doctor Tinieblas seguirá en su cubil esperando por los siglos de los siglos. Porque a vosotros, sus agentes, acabaremos aplastándoos como cucarachas. Y cuando no disponga de nadie... ¿qué hará con los maquiavélicos inventos de sus tres prisioneros? Elige... ahora o nunca.

La esplendorosa mujer no dudó ni un segundo.

Dijo con voz sarcástica:

—Puesto que así lo quieres, sea. Iremos ahora.

Evans caminó hacia la puerta. Anunció:

—Dentro de veinte minutos te aguardaré en el vestíbulo.

—¿Dónde vas...?

—A ponerle un telegrama a mí abuelita. Mañana cumple ciento veintitrés años, ¿sabes?

Y abandonó la estancia soltando una burlona y estridente carcajada.

EL MUNDO INFERNAL DEL
DOCTOR TINIEBLAS

Lo miró intensamente.

Con sus ojos almendrados.

Asesinos.

—¿Qué llevas en esa maleta?

Hizo un gesto ambiguo.

—Beberías. Aquí donde me ves, soy todo nostalgia y sentimentalismo. Recuerdos de familia. Fotos de cuando era chiquitín...

Elsie, fruncidas las curvilíneas cejas, anunció:

—No puedes venir con ella.

Sonrió entre irónico y despectivo.

—Entonces, «pupila criminal», me quedo. ¡Bon voyage!... que dicen los del gorro frigio.

Elsie, como cada vez que tomaba una resolución, no dudó.

—Bien. Llévala.

Evans, socarronamente, alzó un dedo en el aire para moverlo en significativo: no.

—Si albergas la pueril esperanza de abrirla cuando lleguemos al punto de destino... te prevengo que es más saludable que desistas de ese propósito. Solo Donald Evans puede hacerlo. Y de intentar forzarla... el pedacito más pequeño que quedará de nosotros será aíre y no del de respirar. ¿Se te ofrecen más dudas, OT-1?

Negó con la cabeza al tiempo que echaba a caminar hacia delante.

Evans, portando en la derecha la maleta, siguió sus pasos. Llegaron al garaje del hotel y ella señaló un aerodinámico «MG» color canela.

—Sube, 002.

—¿Conduces bien, «Ojos Asesinos»?

Le dirigió una mirada despectiva.

—Ahora lo verás, conejo de indias.

Aquello era altamente significativo.

Pero todos habían descubierto su juego y los subterfugios estaban de más.

Un hombre, 002, contra el poder de una organización que podía mecanizar la mente de mil doscientos millones de seres humanos.

Sí, un conejo de indias.

Evans estiró los labios.

—Es que con señoras al volante —dijo reticente—, resulta ser un pasajero muy timorato, ¿sabes?

—Sé.

Ya estaba dando el encendido.

Poco después ascendió el vehículo por la rampa del garaje a velocidad moderada.

Y así siguió circulando mientras rodaron por Los Ángeles.

Más, no bien hubieron alcanzado la carretera general de San Francisco, el pie de Elsie Barokas se hundió brutalmente sobre el acelerador.

Y el «MG», convertido en bólido suicida, lanzóse por el asfalto a una velocidad escalofriante.

Evans echó un vistazo a la aguja del cuenta-millas y se le erizaron los cabellos de la nuca.

¿Era posible que un automóvil de cuatro ruedas y apariencia normal, aunque moderna, desarrollara semejante velocidad?

Parpadeó.

Y al abrir los ojos se le fueron instintivamente al cuenta-millas.

¿Se estaba volviendo loco?

¡Doscientos cuarenta kilómetros por hora!

De soslayo captó la siniestra sonrisa que iluminaba los hermosos pero crueles labios de la mujer.

—¿Tienes miedo?

Pareció que las palabras quedaban flotando en el aire.

Pese a que el parabrisas era más alto de lo normal en descapotables de aquel tipo, y sin duda fabricado con materiales especialísimos, protegiendo así el rostro de los tripulantes.

Más que oír, Evans intuyó la pregunta.

—Lo que se dice miedo... no. Pero como soy tan propenso a marearme... ¿no llevas por casualidad un analgésico?

Elsie, engarfiados sus dedos sobre el volante, no respondió.

Donald experimentó la misma sensación que si el vehículo flotara en lugar de que los neumáticos estuviesen girando sobre el negro encintado.

Vio que levantaba el pie.

Que tomaba un cerrado viraje cuando la aguja del cuenta-millas descendía a los ciento sesenta.

¡Y no derraparon!

Parecía increíble.

Hasta para un genio de la electrónica como lo era Evans, aquello resultaba desconcertante.

¿A qué clase de fuerza misteriosa obedecía el vehículo?

De repente amainó la velocidad.

Descendían, serpenteando la montaña y los rocosos acantilados en dirección hacia la playa.

No tardaron más de un minuto en alcanzar el linde de la arena.

Se detuvo en seco.

—Baja —ordenó Elsie, predicando con el ejemplo.

Obedeció Evans tirando de la maleta.

Y observó el círculo de bronce que ella acababa de extraer del interior de su escote.

—Mujer... hubiera podido echarte una manita. Solo una, ¿eh?

Elsie Barokas, OT-1, encajó los cinco dedos de la mano derecha en cinco aberturas practicadas en el reverso del espeso círculo.

Y los neumáticos del «MG» giraron lentamente por encima de la arena... ¡hacia las aguas del océano!

Sobre ellas se detuvo.

Elsie echó hacia adelante seguida de Evans.

Entonces, accionando los dedos dentro de las aberturas del círculo bronceado, lo hizo rodar a derecha e izquierda, alternativamente, como si estuviese abriendo una caja de caudales.

Lo que sucedió a continuación, no sorprendió a Evans mucho ni poco.

Era algo que entraba perfectamente en el campo de la electrónica.

La plancha del automóvil fue cediendo en distintas direcciones, abriéndose y dilatándose, estirándose y estrechándose, hasta componer una serie de piezas que encajaban unas en otras empezando a insinuar...

Sí, lo que 002 suponía.

Un mini submarino.

Perfecto. Maravilloso. Con la misma estructura que uno gigantesco y atómico.

Elsie se le encaró, preguntando con sorna:

—¿A bordo, señor Evans?

—Las damas siempre primero, víbora mecanizada.

Saltaron ambos a cubierta encaminándose a la escotilla de popa e introduciéndose por ella dentro de la nave.

Abajo, nada.

Nada.

Una mesa, dos literas, un mueble bar y una pantalla de televisión.

Pero ningún mecanismo. Ni el rastro tan siquiera.

Tampoco este detalle causó sorpresa alguna a 002, ya que tenía la certeza de que aquel artefacto se dirigía a distancia por controles de radar y sonar.

—Ponte cómodo, superhombre.

Lo hizo.

Despojándose de la chaqueta y tirándola encima de la litera en que había dejado la maleta.

Apenas se percataron de la inmersión y menos de la velocidad que desarrollaba el submarino.

Donald, lentamente, arremangó su deportiva camisa mientras en su pensamiento se repetía la frase que Elsie Barokas había pronunciado poco antes en la habitación del hotel:

»—Soy muy sensible y muy mujer...»

¿Un ser humano?

Estaban frente a frente.

Evans, decidió comprobarlo.

Un paso más en la ofensiva que había iniciado. Actuó en fracciones de segundo.

Los que tardaba en desgarrarse la parte posterior de su antebrazo derecho y escupir el rayo láser.

Un zigzag mortal apenas visible.

Y Elsie Barokas llevándose ambas manos a la garganta.

Rodando por el suelo... ¡carbonizada!

En efecto, el doctor Tinieblas solo había experimentado en ella los inventos de los profesores Tauscher y McAllister.

Porque estaba muerta.

Con su cerebro vacío y sus asesinos ojos atómicos.

Cuando Evans se acercaba, inclinándose para observar el cadáver, escuchó una voz que brotaba desde varios y ocultos micrófonos.

Impersonal, fría, exenta de matiz y emociones.

Diciendo:

—Has cometido un grave error, 002. No quise experimentar con ella el invento del profesor Jolly, aunque así lo había pensado primero por el hecho de que, teniendo que atraer a un hombre... necesitaba que fuese mujer. Al menos físicamente. Por eso no la maté devolviéndola luego a una vida artificial no sensitoria. Sé de tu habilidad con las mujeres y sé que hubieses captado enseguida su insensibilidad física. Le di ojos y cerebro, dejándola hembra de instinto. Acabas de matarla... ¿y qué importa eso? ¡Son tantos los que han de morir! ¡Tantos los que tú mismo matarás!

Se apagó el eco de aquella voz alucinante.

Entonces notó Evans que la atmósfera del submarino se hacía irrespirable, que algo denso y espeso, invisible e incoloro, se pegaba en el interior de su garganta como una tenaza asfixiante.

Instintivamente, trató de henchir los pulmones para limpiarlos de aquel aire viciado que los inundaba.

Fue inútil.

Contraproducente.

Porque se intensificó la sensación de asfixia hasta límites alarmantes.

Se le hinchaban las venas del cuello y los ojos tenían ante sí un muro turbio, opaco, gris.

Experimentó la sensación de que se hallaba en una gigantesca noria que giraba en un parque de atracciones espectral, diabólico, a velocidad alucinante.

Que caía...

Caía...

Rodando como un muñeco desmadejado por un abismo espeluznante, profundo, sin fin, lleno de luces siniestras, de parpadeos burlones...

Caía...

* * *

Caía...

¿O no...?

Parpadeó varias veces haciendo un esfuerzo por distinguir con claridad por entre la nube borrosa que parecía envolverle.

Transcurrieron varios segundos antes de que lograse que su foco visual encajara los objetos en un solo plano y sin dualidad.

¿Objetos?

Ahora empezó a comprender.

¡No podía ponerse en pie porque estaba dentro de una enorme esfera de rojiza superficie!

Trató de arrastrarse...

¿Hacia dónde?

Estériles esfuerzos.

Porque cuando consiguiera gatear un par de yardas, resbalaría para caer de nuevo.

Recorrió con la vista aquel sólido esférico.

Ni una salida.

Y el vivo escarlata producía una desazón óptica que obligaba a cerrar los ojos.

Inesperadamente, la esfera se partió en dos a través de un imaginario eje y Evans, despierto ahora, creyó rodar de verdad por el abismo alucinante que recorriera en su inconsciencia.

Fue un descenso vertical, rápido, pero fugaz.

Le acometieron una serie sucesiva de arcadas hasta el momento en que dos manos tan gigantescas como invisibles, duras y férreas como tenazas, tiraron de él suspendiéndolo en el vacío.

¿Realidad? ¿O seguía sin conocimiento?

Un suave chasquido se oyó bajo sus pies.

Creyó distinguir algo así como el vértice de un negro y brillante ángulo que se abría con lentitud.

Las manos entonces lo soltaron tan bruscamente como lo habían detenido.

¿Qué clase de infernal mundo era aquel?

Apenas se dio cuenta de que en su descenso había tropezado con algo parecido a una silla y que tenía los codos apoyados encima de una superficie triangular.

¿Una mesa...?

Miró a su alrededor.

Dos... tres...

Cuatro mesas con la que él ocupaba.

Que tenían la forma de un perfecto tetraedro.

¿Y la estancia?

También... otro... un gigantesco tetraedro con triangulares caras de pulido y negro ébano.

Brillante.

Doctor Silencio.

Doctor Muerte.

¡Doctor Tinieblas!

¿Y en la suya...?

—OT-1, eso dice en tú mesa, amigo Evans —respondió una voz como si leyera su pensamiento. La misma voz que escuchara en el submarino—. No te recrimino el que mataras a Barokas. Tú ocuparás su lugar con mayor eficiencia.

Donald hizo un esfuerzo visual tratando de distinguir el rostro que se ocultaba allí donde salía la voz.

La mesa del doctor Tinieblas.

Y espesas eran las tinieblas que envolvían aquel ángulo del poliedro de ébano.

Impenetrables.

—Tenía la certeza de que al dirigirme al DANS solicitando el rescate de mis tres prisioneros... esa organización enviaría a uno de sus mejores agentes. Al hombre que yo necesito...

Evans, reaccionando a la situación con mayor rapidez y soltura de lo que cabía esperar, habló:

—Eso lo imaginé desde un principio. Un hombre que había demostrado estar en posesión de un poder ilimitado no necesitaba que nadie viniese a constatar la presencia aquí de Gleen McAllister, Harwey W. Jolly y Kenneth Tauscher. Podía hacer que ellos le hablaran al Gobierno de Estados Unidos a través de un televisor... pero hacer venir a un agente aquí, de DANS precisamente, encerraba un elocuente significado. El de necesitarlo. Para vaciar su cerebro, darle vida artificial, proveerle de unos ojos atómicos y enviarlo contra su propia organización. Misión: Sembrar el país de importantes cadáveres a los que posteriormente se sometería a los maquiavélicos ingenios convirtiéndolos en fieles esclavos del cerebro único del doctor Tinieblas. Así se dominaría una nación, luego otra y otra, ¡hasta dominar el mundo!

Una carcajada de eco espectral se repartió por las poliédricas paredes.

—Exacto, Evans, exacto. Por eso tú pensaste en la posibilidad de duplicarte. Elsie Barokas hablaría con el auténtico 002, pero se traería aquí un bien logrado reclamo... que tú seguirías con la avioneta plegable por medio de una emisión de ondas radarísticas. ¡Lo siento! Pensé que obrarías tal como lo hiciste. Fue necesario matar a tu doble. ¿Sabes por qué? Muy sencillo, 002, muy sencillo. Yo, soy un experto conocedor de la mente humana. Sabía exactamente cuál había de ser tu reacción. ¡Atacar! Ir directamente en busca del enlace que podía conducirte hasta mí... soñando con la remota posibilidad de destruirme. ¡Iluso! Me costó años de estudio planear esta operación, ¿crees que podía permitir que un solo hombre la destruyera? Basta con que recuerdes de qué forma hice desaparecer a Tauscher, McAllister y Jolly. Inexplicable, ¿verdad? Voy a darte la explicación, Evans. Antes de convertirte en mi agente clave, quiero ponerte al corriente de todo.

Hizo una breve pausa.

—Un sueño, Evans, un sueño —siguió segundos después—. Un mágico hipnotismo transmitido a través de unas ondas invisibles que llenaron las mentes de todos los protagonistas con escenas irreales, fantásticas... inexistentes. Lo demás, un juego de niños. En cada uno de los lugares donde se iba a cometer el secuestro habían varios de mis agentes. No tenían más que aprovechar el momento que las mentes fueran hipnotizadas por magnetismo a distancia para cobrar las tres valiosas piezas. Después, los devolví a la realidad sin que por ello olvidaran la hipnótica fantasía vivida. Era importante que relataran las alucinantes historias...

—No te esfuerces —le interrumpió Evans con voz pausada y tranquila—. A mí no conseguiste engañarme. Soy experto en electrónica y conozco el poder del magnetismo. Sé también que con aparatos especiales puede efectuarse a distancia. He venido hasta aquí sabiéndolo absolutamente todo... queriendo privarte del placer de sorprenderme. ¿Qué hay de los tres investigadores?

Sonó la risita sardónica.

—Tauscher y Jolly ya han sido sometidos al vaciado de cerebro. McAllister todavía no, porque sé que reserva algunos secretos. Pero resistirá poco... muy poco. Ahora, Evans, antes de convertirte en OT-1, quiero que contemples el experimento que luego realizaremos contigo. Todo un privilegio que merece un hombre de excepción... ¡ah! debo advertirte que has sido despojado de ese falso antebrazo, ese magnífico injerto de carne incorrupta bajo el que ocultabas el dispositivo del láser, rayo de la muerte y control autónomo para el despliegue de tu «Fighter Shorts. Muy hábil e ingenioso, lo reconozco. Pero me ha costado muy poco conseguir desplegar la avioneta. ¡Perfecta! Bombas, cohetes terriblemente efectivos, gases... y un curioso mecanismo de autodestrucción por si trata de forzarse la metálica maleta. Sencillamente maravilloso, amigo Evans. Pero ahora estás en mí poder. Sin uno solo de tus mágicos recursos. Bien, ha llegado el momento de que contemples el experimento... ¡no, no hace falta que te muevas! Nos encontramos en una isla sumergida al suroeste de las Hawái, en donde todo funciona por controles. El traslado de un lugar a otro se efectúa por medio de un vaciado de aire que anula la ley de la gravedad. La estabilización de los cuerpos se produce por medio de la expansión de unos gases, de distinta densidad por supuesto, que sustituyen al hidrógeno y oxígeno. ¿Alguna pregunta, Evans?

Donald, sin que su voz denotara la más leve inquietud, dijo:

—No. Ninguna. Pero me creo en el deber de hacerte una advertencia.

—Y es...

—¿Sabes lo que ocurrirá cuando regrese a Dawning Island convertido en un autómata humano?

—Que cumplirás mis órdenes, eliminando y destruyendo el organismo al que hasta ahora has pertenecido. Es el primer peligro que debo exorcizar... y de ello te encargarás.

Evans, soltó una burlona carcajada.

—¿Lo ves? —interrogó con mordacidad—. Estás en un lamentable error. En cuanto ponga un pie en Dawning Island... seré desintegrado. ¿Entiendes? Y de nada servirá que Jolly me proporcione vida artificial... porque seré reducido a partículas de polvo.

—Es un riesgo que debo correr, amigo Evans. Y bueno es que sepas... que no me importa perder un hombre... O cien. Tendré tantos como necesite.

Se hizo un silencio.

El triángulo equilátero que servía de base o suelo se desprendió del tetraedro de ébano.

Donald se percató de que estaba suspendido en el aire.

Al instante descendió por entre una galería rectangular que había ascendido a su encuentro, encajonándole, desde un fondo invisible.

En fracciones de segundo sus ojos tropezaron con unos reflectores potentísimos que escupían brillantes e intensos haces de luz.

Miró a su alrededor.

Una gruta natural de la que habían arrancado estalactitas y estalagmitas.

Ancha y extensa. Interminable.

Varios generadores trabajaban en distintos puntos de la gruta subterránea.

Por doquier circulaban cañerías y tubos de diferentes espesores.

La pared frontera, recubierta por un metálico panel, mostraba un vasto conjunto de ruedas, controles autónomos, clavijas, pulsadores, pantallas de televisión y proyectores.

Dos monumentales ejes movidos por energía atómica giraban a una velocidad escalofriante perdiéndose en el techo de la gruta.

Se encontró rodeado de varios individuos de faces inexpresivas que vestían monos de color negro brillante.

A la izquierda descubrió algo así como un quirófano de la más moderna clínica.

Encerrado en el interior de un geométrico cubo de cristal translúcido.

Estanterías con toda clase de utensilios, dos mesas, un aparato de rayos X, y un armazón metálico en el que estaba encajado un foco proyector con largo tuvo de acero.

—Por aquí, Evans, sígame.

Descubrió al doctor Tinieblas.

Encerrado su cuerpo en un látex de color negro y cubierta la cabeza y el rostro por un capuchón de la misma tonalidad.

Escoltado por cuatro guardianes y precedido por el diabólico jefe de aquel organismo espectral, caminó hacia el cubo de cristal.

Dentro, dos hombres con monos negros.

—El profesor Tauscher... —señaló al del cabello rubio pajizo y ojos azul-grises—, el profesor Jolly —extendía el índice hacia el de la leonina cabellera nívea y ojos negros—. El señor Evans, nuestro futuro y más devoto colaborador.

Se miraron en absoluto silencio.

Y fue de nuevo el misterioso hombre de la capucha quien, dirigiéndose a uno de los guardianes, ordenó:

—Traed a ese individuo.

No hubieron transcurrido quince segundos cuando apareció en escena un muchacho de unos veintidós años, alto, esbelto, de agradables facciones contraídas por un rictus de terror.

—¡A la mesa!

Le aferraron entre dos guardianes hasta tenderlo en la superficie de pulido mármol.

Cuatro argollas le ciñeron de inmediato las muñecas y los tobillos, inmovilizándolo contra la mesa.

—OT-6, actúa.

Se acercó uno de los guardianes inclinándose hacia el muchacho que estaba tendido en la mesa.

Evans siguió atentamente sus movimientos.

Le vio contraer varias veces las pupilas y de ellas surgió un rayo apenas perceptible.

El «experimentado» quedó tan rígidamente inmóvil como Rubén Taipale, agente auxiliar 019 de DANS, sobre la cama de su dormitorio.

—Acaba de morir, Evans —pronunció sádicamente el doctor Tinieblas. Y mirando al profesor Harwey W. Jolly, tralló—: ¡Inyéctale!

El aludido, obedeciendo con precisión cronométrica, se acercó al cadáver atomizado portando una gigantesca hipodérmica.

Luego de rasgar la manga de la camisa, procedió a inocularle el amarillento líquido por vía endovenosa.

—Es para diluir los glóbulos rojos y producir una leucemia —explicó el doctor Tinieblas, girando hacia Evans su encapuchada cabeza.

—Eres un artista, doctor —sonrió Evans, burlonamente—. ¿Cuánto tiempo crees que durará todo esto? Todos los artistas mueren... todos. Y los diabólicos artífices de estas esencias nacidas en el retorcimiento mental de un ansia de dominio que nunca cristalizará... también mueren, doctor Tinieblas.

Una carcajada espeluznante hizo vibrar las paredes de cristal.

—¡Yo no moriré, Evans! ¡Tampoco mi obra! ¡Ni la humanidad que haré mía!

Entretanto, Harwey W. Jolly había alzado la puerta metálica de un rectángulo del mismo compuesto que colgaba del cristal sujeto a este por cuatro gigantescas ventosas.

Dentro... ¡un corazón electrónico!

De las válvulas motrices surgían dos conductos flexibles que fueron aplicados sobre las sienes del muchacho.

Se encendieron unas luces en el enorme corazón a la vez que se iban disparando una serie de células electrónicas cuyos impulsos eran transmitidos a través de los tubos flexibles.

Harwey W. Jolly, tenía la vista fija en un cronómetro situado bajo el corazón artificial.

Transcurridos dos minutos y medio detuvo las válvulas motrices.

—¡Listo! —exclamó.

—Tauscher... —habló el enmascarado— procede.

Era imposible definir la habilidad y la rapidez con que procedió Kenneth Tauscher a la sustitución de los ojos del muchacho que vivía artificialmente.

De no haberlo contemplado, Evans se hubiese negado a creerlo.

El más eminente cirujano oftalmólogo hubiese empleado horas en semejante intervención.

—¡Listo! —dijo.

—¡El proyector! —ordenó con voz drástica el doctor Tinieblas.

El propio Tauscher accionó los controles de mando situados bajo el armazón metálico.

El alargado tubo de acero fue alargándose y girando en curva flexible hasta quedar encajado sobre el cerebro del yacente.

Tauscher siguió manipulando controles.

—Ahora —explicó a Evans el encapuchado, con morboso placer—, se está paralizando su neurona cortical. Transcurridos ochenta segundos... ¡su cerebro estará vacío! Vaya preparándose, Evans, para dejar de ser Donald Evans.

—De nada le servirá todo esto, de nada... ¡Profesor Glenn McAllister!

El doctor Tinieblas saltó hacia atrás soltando un rugido bestial, infrahumano.

Con voz ronca, inquirió:

—¿Cómo ha descubierto mi identidad, maldito Evans?

El agente de DANS, con impresionante sangre fría soltó una gutural carcajada.

Dijo:

—Por dos sencillas razones, amigo Tinieblas. Una: El sistema empleado para los raptos, incluido el tuyo propio. Solo un hombre en el mundo podía y puede conseguir ese dominio hipnótico sobre la mente humana: Glen McAllister. Segunda: Tu aparente ausencia, excusándola en el hecho de que «tú» le reservabas secretos al otro yo, al doctor Tinieblas. ¿Qué secretos...? Si acabo de ver cómo vacías un cerebro. Y además, ¿por qué esa capucha? ¿Quién podía pretender ocultar su identidad ante Tauscher y Jolly? Solo una persona, solo tú... Glen McAllister.

De un manotazo, el doctor Tinieblas arrancó su capucha.

En efecto, bajo ella, estaba el rostro de cutis blanquecina y piel arrugada, de ojos grises y sienes plateadas, de facciones otrora en apariencia bondadosas, que ahora contraíanse en espantoso rictus demoníaco.

En efecto, Glenn McAllister.

—¡Tú serás mi mejor obra, maldito Evans!

Sonrió, con enigmática extrañeza, 002.

Con fría seguridad.

—Te equivocas, McAllister. Tú fin ha llegado ya... el último as de la baraja está en mí poder.

—¡Iluso! ¡Estúpido! ¡Cogedle!

La carcajada de Evans fue atronadora.

—Mi último as, McAllister... —musitó cuando ya los guardianes iban hacia él.

En un lapso de tiempo infinitesimal, ocurrió algo insólito.

La frente de Donald Evans se dividió en dos partes. ¡Formando una doble compuerta aparentemente ósea! Y dos tubitos circulares, diminutos, minúsculos, asomaron por la inverosímil abertura escupiendo una sustancia cuya propia presión parecía diluir en el aire.

Pero, Glen McAllister, que recibió de lleno un chorro sobre su cuerpo, quedó inmóvil.

De pie. Rígido.

Como una estatua.

Evans dio entonces un salto en el aire al tiempo que efectuaba un completo giro bañando en aquella etérea sustancia a cuantos se hallaban dentro del quirófano.

Y todos, igual que el doctor Tinieblas, quedáronse inmóviles.

Erectos.

Pétreos.

Los guardianes que estaban fuera intuyendo que algo extraño ocurría, acudieron al lugar.

Y el parque de estatuas humanas se vio incrementado.

Mucho más una vez Donald Evans hubo recorrido de principio a fin el infernal mundo del doctor Tinieblas.

Solo ya en aquella inmensa cueva oculta bajo las aguas, Evans se despojó de la doble frente.

Un hueso humano, en efecto, que el laboratorio de DANS había fabricado de acuerdo con sus instrucciones.

Con un eje giratorio que actúa por la contracción muscular de la frente verdadera, dejando al descubierto un doble dispositivo que arrojaba una sustancia incolora plástico-nuclear que inmovilizaba las articulaciones de todo cuerpo por un tiempo limitado, incluso definitivo, si no se le sometía oportunamente a unos reactivos especiales.

Evans lanzó un ruidoso suspiro.

¡En qué feliz momento había decidido ensayar aquel ingenio precisamente en aquella misión!

Luego, sonriendo, canturreando aquella musiquilla que tanto irritaba a Lizzie Brown, se dirigió hacia el final de la cueva, introduciéndose en una cabina aislada donde habían elementos de rada, sonar, televisión y un potentísimo transmisor-receptor.

Manipuló el cuadro de mandos sintonizando en la frecuencia que transmitía la emisora central de su organismo.

Lo consiguió sin dificultad.

—¡EO-002 llamando a Dawning Island, DANS-001! ¡EO-002 llamando a Dawning Island, DANS-001!

Por el receptor brotó la voz atropellada, ávida, ansiosa, de Stanley Barnett.

—¡002! le oigo, ¿dónde está? ¿qué sucede?

—Estoy bien, «viejo», gracias. Aquí de visita en casa del tío Tinieblas. Muy simpático él, desde luego. Me ha colmado de atenciones... y porque no le he permitido vaciarme el cerebro, ¿sabe?

—¡¡¡002!!!

—Calma, señor, calma. Tengo a toda la peña rociada en sustancia plástico-nuclear. ¡Si viera lo quietecitos que se están! Le sugiero, que a vuelta de correo, envíe para acá un equipo técnico de nuestro laboratorio. Van a encontrar cosas muy interesantes y suculentas. Sí, sí, ya sabe usted, esos tipos de las batas blancas...

—¡Evans! ¿Dónde demonios está?

—¡Oh sí, casi lo olvidaba! Suroeste de Hawái... le daré la situación exacta.

Lo hizo tras consultar un mapa que había pegado al pétreo muro.

Y agregó luego:

—Esperaré aquí al equipo técnico. Y después... ¡olvídese de mí, «viejo»!

Cerró la transmisión.

Y se dio otra vuelta por el infernal e interminable mundo del doctor Tinieblas, sin dejar de ir tarareando aquella musiquilla.

¡OH, DOLCE VITA!

Se dejó resbalar por el interior de la concha.

Extendidas ambas manos sosteniendo la cuartilla que situaba encima de sus ojos azules.

Leyó:

«Donald:

»No eres el único a quién necesitan. Lo nuestro ha sido fugaz. El pájaro del tiempo ha huido de la jaula. Pero queda nuestro amor... y eso no puede huir nunca. Tengo la certeza de que volveremos a encontrarnos. ¡Si fuera para no separarnos jamás!

«Sigo... y seguiré siendo tuya por mucho que el tiempo nos separe. A nadie puedo ya amar, como te he amado a ti.

»¿Y tú?

»Un beso... mis labios siempre están sobre los tuyos.

»Olga».

Estrujó la nota lentamente.

—Si me hubiera dedicado a conducir autobuses... ¡bah! Me hago viejo.

En aquel instante apareció la bella seminóle.

Stella.

Húmeda la cobriza piel.

Pegada al rostro la azabache cabellera.

Adherido el bikini como se adhieren los bikinis cuando están mojaditos y tal.

Cimbreando sus caderas y rompiendo su talle grácil, dio unos pasos.

Inquirió:

—¿Me necesitas, Donald?

Sacó la cabeza por encima de la concha.

—¡Uhú!

Se extasió con solo verla caminar.

Era como las piernas de Lizzie. Nunca se cansaba de verla, mirarla, besarla...

—Siéntate aquí, muñeca. Sobre mis rodillas... ¡eh!

—¡Donald! ¡Estoy resbalando!

Silencio.

Un par de menudas piezas volaron por el aire.

Respiraciones... jadeos...

FIN

Notas

[←1]

Córnea opaca de la túnica externa del globo del ojo.

[←2]

Disco de varios colores, comúnmente verde, claro, azul, castaño y café oscuro, en cuyo centro está la pupila del ojo.

[←3]

Membrana interna del ojo, formada por la expansión del nervio óptico, en la cual se reciben las impresiones luminosas y se representan las imágenes de los objetos.

[←4]

Abertura dilatable y contráctil del centro del iris por la que pasan los rayos luminosos.

[←5]

Célula que transmite impulsos nerviosos, ya sensitoriales, ya motores.

[←6]

Célula de percepción de la substancia gris de la corteza cerebral.

[←7]

Oculto, reservado, secreto. Aplícase a la doctrina que los filósofos de la antigüedad solamente comunicaban a muy pocos discípulos.

[←8]

Véase el número 1 de esta Colección.