PROLOGO

Wichita Falls, Texas, septiembre de 1885.

Brutal...

Era brutalmente hermosa.

Porque hay mujeres que no se conforman con ser simplemente hermosas.

Son brutalmente hermosas.

Salvajemente deseables.

Bárbaramente excitantes.

Sensualmente agrestes.

Agresivas.

Enloquecedoras...

Más que mujeres son hembras.

Con un toque de salvaje libertad que recuerda las yeguas que trotan alegremente por las praderas, atrevidas, licenciosas como el viento y la propia naturaleza, conscientes de su fuerza vital, de su poderío, de su grandeza...

Charlene Howard era así.

Morena, tostada, de largos cabellos color ala de cuervo, relucientes, restallantes en destellos azules de tan negros que eran, sueltos, libres, salvajes, cubriendo su cobriza espalda hasta llegar a la cintura... Sus ojazos grandes, vivos, luminosos, ardientes, tenían la tonalidad de una noche muy oscura y se movían con vida propia dentro de sus órbitas rasgadas, un tanto oblicuas, que apuntaban hacia las sienes. La nariz breve y recta preludiaba unos labios sensuales, rojos como una fresa madura, que daban la sensación de ser un oasis de humedad y frescor dentro de aquel rostro moreno y agreste, lleno de hermosa fiereza, con rasgos de espontánea sensualidad.

Una blusa ranchera al estilo mexicano, de amplio escote, de insinuante y atrevido escote, permitía atisbar hacia la canal umbría que separaba sus pechos firmes y prodigiosos, que irradiaban una juventud superior a la edad que debía contar aquella belleza lúdica. Eran unos pechos aguerridos, excitantes, que desprendían un furor sensual muy capaz de enloquecer al que se extasiara contemplándolos.

Lástima...

Lástima, sí, que aquel compendio de brutal belleza se encontrase confinada al otro lado del mostrador de un tabernucho de mala muerte.

Al menos, eso pensó Larry Foster en el mismo momento de mirarla.

—¿Impresionado, muchachito? —inquirió ella con una voz cálida, pastosa, que produjo estremecimientos en aquel que acababa de acodarse en la barra.

Los ojos azules del joven no eran capaces de esconder el impacto que en su interior había causado aquella mujer.

—No es para menos, ¿verdad?

Los ojos negros de la morena se clavaron en la figura espigada de aquel hombre delgado y al mismo tiempo musculoso, de facciones agradables y boca sonriente, de largos cabellos dorados, esbelto, cuya sorprendente estatura debía de rondar los ciento noventa centímetros.

Pero a pesar de su impactante apostura física quedaba claro que apenas contaba diecinueve años.

Charlene sonrió divertida.

—¿Nunca habías visto un mujer como yo...?

—Que recuerde, no. Y puedes estar segura que esperaba encontrarte algún día. Pero no en este tugurio. ¿Qué pinta una hembra como tú en un lugar como este?

—Tragedias de la vida, muchachito.

Las pupilas azuladas se clavaron en el rostro de la morena con un atisbo de agresividad.

—¿Quieres dejar de llamarme muchachito, hembra?

—¿Cómo te llamas?

—¿Importa mucho?

—Me gusta saber con quién hablo.

—Foster... Larry Foster. ¿Y tú?

—Charlene.

Larry volvió a fijarse en aquel rostro de salvaje hermosura sin poder ocultar su admiración.

—¿Qué haces aquí, Charlene?

—Soportar la última gracia de mi difunto marido.

—Lógico...

Ella arqueó sus estilizadas cejas.

—¿Lógico...? ¿Qué es lo que encuentras lógico, rubito?

—Que el tipo esté muerto. No pudo soportar el ajetreo. Lógico. ¿A cuántos más te has cargado, hembra?

—No te sienta bien el querer mostrarte ofensivo y superior. Eso te pasa porque en el fondo me tienes miedo.

—Puede... Sírveme un whisky para ayudar a digerirlo.

Lo hizo.

Cuando Larry hubo apurado un largo trago, ella dijo:

—Sólo he estado casada una vez. Y por equivocación, desde luego. Mortimer me dijo que era el propietario del mejor saloon de Wichita Falls. Luego desperté a la triste realidad. Me vi encerrada entre las cuatro paredes de esta pocilga.

Hecho otro trago al coleto.

—¿Por qué no te largaste?

Una triste sonrisa contrajo las comisuras de los labios femeninos.

—¿Dónde iba a ir? No tenía más ropa que la puesta y ni un dólar en el bolsillo. Mortimer se encargaba oportunamente de que no lo tuviese.

—Era un mal bicho, desde luego.

—Pero tuvo la gentileza de morirse pronto. Y del mal, el menos. Pasé a ser la propietaria de este chamizo.

Larry se bebió de un trago el resto del licor.

—Algo tienes que agradecerle, ¿no?

—Poca cosa. Oye, rubiales, ¿de dónde eres? Nunca te había visto por estos lares.

Foster se incrustó el pulgar diestro en el tórax.

—¿Yo...?

—Es contigo con quien estoy hablando, ¿no?

Se encogió de hombros.

—Verás... Yo soy de aquí, de allá, de todas partes y de ninguna en concreto.

—¿Haciéndote el hombre duro, verdad?

—Tienes razón. Son palabras que he aprendido de los hombres duros... O de los hombres a quienes les molesta que les hagan demasiadas preguntas.

Ella se adelantó y su busto poderoso descansó peligrosamente sobre el mostrador, ya que buena parte de aquél desbordó el escote de manera excitante.

—Pues a mí, HOMBRE, me encanta preguntar.

—Bueno. Si eso te hace feliz... —volvió a encogerse de hombros—. No nos pelearemos por ello.

—¿Qué se te ha perdido en Wichita Falls? —las negras pupilas femeninas estaban clavadas con intensidad en las del muchacho.

El, con gesto un tanto temeroso y cómico, miró de un lado para otro de la barra, como queriendo asegurarse de que nadie les escuchaba.

—He venido a asaltar el banco.

Charlene dejó escapar una risita abierta, pero silenciosa.

—¿Me quieres tomar el pelo?

—¿Por qué no? Lo tienes precioso. Me conformaría besando tus cabellos en la soledad de mis noches. ¿No te parece romántico, muñeca?

—En el fondo me caes bien, HOMBRE.

—Te he dicho que me llamo Larry. ¿Me pones otro whisky?

—¿Lo aguantas bien?

—¡Por favor!

Le sirvió otra ración en un vaso limpio.

—Invita la casa. ¿Has dicho en serio eso del banco?

Se sacudió medio vaso de un trago.

—Como hay Dios en el cielo,

—¿Tú..., solo?

Movió la cabeza negativamente.

—Tienen que llegar otros dos. Hemos venido escalonadamente para que nadie sospechase nada al ver entrar en la ciudad tres desconocidos juntos.

Charlene estaba vivamente sorprendida. Lo reflejaba su expresión. Y sus ojos, más grandes y abiertos que nunca.

—Estás loco, ¿verdad?

Larry soltó una carcajada.

—Un poco... —su mirada estaba fija en los pechos caudalosos de Charlene.

—Si todo es verdad, ¿por qué me lo cuentas? ¿No tienes miedo de que vaya a avisar al sheriff?

—No —contestó resueltamente.

—¿Por qué?

—Aunque soy joven he visto mucho mundo, ¿sabes?

—Y eso, ¿qué tiene que ver con lo que estamos hablando?

—Tú lo has dicho antes, Charlene: en el fondo te caigo bien. Pero es algo más que eso.

Fue ella quien rio ahora.

—¡Ah...! ¿Sí? ¿Qué más?

—Es largo de contar, preciosa.

—Suéltalo, HOMBRE.

—Que conste que tú lo has que querido —dijo él, con media sonrisa en sus carnosos labios. Tras un fugaz silencio, añadió—: Con Mortimer te lo pasaste fatal. Estoy seguro de que el tío no tenía la más mínima idea de cómo hacerte feliz... Toda una frustración. Y tú eres demasiado mujer para vivir en clausura. Tienes una serie de necesidades que necesitas satisfacer, ¿o no? Luego, Mortimer la diña y los tipos de esta ciudad se vuelven locos... Todos quieren poner remedio a la ineptitud de tu difunto marido. Pero te encuentras con un problema: en cuanto te acuestes con uno lo van a saber hasta en Dallas. Y cada mañana habría habido cola a la puerta de la taberna... «Si fuiste con aquel, también tienes que ir conmigo». Así que no te ha quedado más remedio que refugiarte en un caparazón de castidad. Pero lo tienes que estar pasando muy mal.

Ella, en lugar de enfadarse, obsequió al rubio con una silenciosa e insinuante sonrisa.

—¿A dónde quieres ir a parar?

Larry apuró el segundo whisky.

—Conmigo es diferente. A mí, no me conoce nadie.

Y estoy despertando tu interés, tus sentidos, tus apetencias,

tus deseos...

—¡Siento unas ganas enormes de ir a charlar con el sheriff!

—Pero no vas a hacerlo, Charlene.

—¿Cómo estás tan seguro?

—Porque te apetece lo mismo que a mí.

—¿Y qué te apetece a ti?

—Meterme en la cama contigo.

—¡Eres un auténtico cerdo!

Una risita cáustica se deslizó por los labios del muchacho.

—¿Porque digo la verdad? No seas cruel, hembra. Piensa que dentro de dos horas puedo estar tendido en mitad de una polvorienta calle de Wichita Falls, con el cuerpo lleno de plomo. Tómatelo como una obra de caridad.

—¿Te sentirías satisfecho si hiciera el amor contigo por piedad?

—No, claro. Era una forma de decirlo. Una manera de incitarte a que pequemos juntos.

—Nunca me lo habían propuesto de esta manera. Al menos, tengo que reconocer que eres original.

—Eso no es una respuesta, Charlene.

Los ojos de la morena brillaban. Estaban encendidos.

Había en ellos fuego y pasión. Posiblemente, Larry hubiese puesto el dedo en la llaga. Charlene llevaba demasiado tiempo resignada a un rol de castidad que no había asumido plenamente. Y aquel niñato rubio, engreído, estúpido y desenfadado... ¡diablos, le gustaba!

—Estoy sola —dijo con voz insegura.

—Cierra el tabernucho. Tampoco lo va a echar nadie de menos.

—Espera... Ven...

Le indicó que pasara al otro lado del mostrador al tiempo que separaba las cortinas que ocultaban un pequeño arco. Dijo:

—Por este pasillo saldrás al patio trasero. Allí verás una puerta. Es la de mi casa. Está abierta. Aguárdame dentro.

Cuando Larry hubo desaparecido pasillo abajo, la espléndida Charlene llamó a un tipo que estaba dormido sentado a una mesa:

—¡Culver!

El hombre pegó un respingo.

—¡Eh...! ¡Ah, eres tú, Charlene! ¿Qué ocurre?

Y se acercó hasta la barra.

—Tengo que salir un rato, Culver. ¿Quieres hacerte cargo de todo esto mientras estoy fuera?

—¡Claro! —exclamó él—. Ya sabes que yo siempre estoy a tu disposición.

Ella, entonces, se despojó del delantal.

Iba a salir por el otro lado de las cortinas cuando Culver la retuvo unos instantes.

—¡Charlene!

—¿Sí...?

Hubo un guiño malicioso en el ojo derecho del tipo.

—Que te vaya bien, muchacha.

—Si no mantienes la boca cerrada, ¡juro que te mataré!

—Sabes que soy una tumba. Y no niego que los celos me corroen el alma. Pero no puedo competir con el rubio, lo admito.

—¡Eres un canalla..., pero simpático!

* * *

Conforme las voluptuosas y al mismo tiempo pausadas caricias del muchacho avanzaban metódicamente sobre aquel desnudo cuerpo de cobre, Charlene comenzó a vibrar... Con mucha más intensidad de la que ella misma hubiese esperado. Tenía la misma sensación que si un incendio de llamas devoradoras se acabara de desatar en su interior, y aquel fuego la enajenaba de tal forma, que estaba comenzando a perder la consciencia de sus actos.

Jadeaba entrecortadamente...

Y aquellos jadeos en principio espaciados se fueron acercando el uno al otro hasta convertirse en uno solo. Ronco. Prolongado. Excitante.

Las manos del muchacho acariciando los pechos caudalosos de la mujer la hicieron romper en estremecimientos, y cuando los labios de él se adueñaron casi con cautela de aquellos volcanes erectos, y ardientes, un timbre de locura estalló en el cerebro de Charlene produciéndole un número extraordinario de diferentes sensaciones, las cuales, confluían todas en un brusco arrebato de placer.

Larry, ofuscado también en la posesión de aquellos senos de fuego, empezó a perder la cordura abandonando la calma con que hasta entonces se había producido para entregarse a un arrebato brutal que consiguió que los jadeos que brotaban de los labios de la hembra se convirtiesen en gemidos y grititos.

—¡Aaaah!

—¿Eres feliz?

—¡Me estás volviendo loca, canalla!

El, entonces, redobló sus afanes y Charlene entre espasmos y estremecimientos le suplicó la posesión total.

—¡Hazlo ya! ¡Hazlo, por favor!

Se adueñó por completo de ella. Con exquisito tacto. Con delicadeza... Pero haciéndola sentir su total presencia en su cuerpo encendido y excitado.

La extraordinaria morena no pudo dominar un grito de pasión al tiempo que acompasaba su naturaleza a los enloquecidos vaivenes del muchacho.

Charlene habló atropelladamente de muchas cosas.

De amor...

Del tiempo que llevaba esperando aquel momento...

De pasión...

De vida...

De placer...

PLACER...

De locura...

Y de repente, cuando el éxtasis nubló sus bellos ojos negros, cuando se produjo el estallido que la trasladó a las dimensiones alucinantes del paraíso, calló.

Un fuerte estremecimiento sacudió su fogosa naturaleza obligándola a abrazarse con violencia contra el muchacho, para acabar gritando:

—¡Esto es maravilloso...! ¡Es... es lo mejor que me ha sucedido en mi vida!

Y se relajó.

Sus pechos, excitados por lo desacompasado de la respiración se elevaban y descendían a velocidad vertiginosa en medio de una agitación lúbrica que, poco a poco, comenzó a amainar.

Larry, despernado, inmóvil a su lado, tenía los labios abiertos lo mismo que si le faltara el aire en los pulmones.

Luego, muy despacio, su excitación fue cediendo también.

Debieron transcurrir varios minutos durante los cuales sólo se escuchó en la estancia el ruido de las respiraciones que iban acompasándose lentamente.

Pasado este tiempo, ella dijo:

—Quédate conmigo, Larry... Y si no quieres quedarte, vayámonos juntos al otro extremo del mundo. Prometo ser la mujer más fiel y amante que hayas imaginado en tu vida.

El muchacho tardó unos instantes en responden

Al fin dijo:

—No es posible., Charlene.

Ella dio media vuelta sobre sus rotundas nalgas para encararse con el rubio.

—¿Por qué?

—Te lo he dicho antes, preciosa. He venido a Wichita Falls a asaltar el banco.

—¡Olvida esa absurda locura!

—No puedo. Hay otros hombres en esto. No puedo dejarles tirados.

—¿Y si acabas cosido a balazos en mitad de una calle?

Larry Foster suspiró con fuerza.

—Es un riesgo que tengo que correr.

Charlene le besó en los labios apasionadamente.

—¿Eres capaz de ser sincero conmigo, Larry?

—¿Por qué no iba a serlo?

—Al margen de ese maldito asalto al banco existe otra mujer, ¿verdad?

Foster evitó mirar aquellos negros ojos que ahora sentía clavados en lo más profundo de su alma.

—La hay...

Una crispación contrajo las bellas y sensuales facciones de la morena.

—Mucho más joven que yo y puede que tan hermosa y deseable, ¿no es así?

—¿Por qué te empeñas en estropear algo que ha sido muy bonito?

—¡Porque empiezo a sentir que tú eres importante en mi vida! Y saber que otra puede conseguir fácilmente lo que yo deseo, ¡me vuelve loca de celos!

Larry saltó de la cama comenzando a vestirse.

—Creo que estás confusa, Charlene. Llevabas mucho tiempo apeteciendo todas esas sensaciones que acabas de sentir, que te han hecho vibrar, que te han demostrado que sigues siendo una hembra viva y ardiente... Si en vez de ser yo hubiese sido otro cualquiera le dirías lo mismo. Esto de ahora ha sido para ti como un oasis en el árido desierto en que estabas condenada a vivir. Pasará, preciosa... Dentro de un par de días ni le acordarás de que existo.

—¡Estúpido! A ti te basta con haber satisfecho tus ruines apetitos, ¿verdad? Ahora te abrochas la bragueta, ¡y si te he visto no me acuerdo!

—Te equivocas, prenda —ya había terminado de vestirse y se estaba ciñendo el cinturón canana del que pendían dos revólveres, dentro de sus fundas, del calibre 45—. Si no me matan esta mañana me acordaré durante mucho tiempo de ti. Charlene, tengo que irme...

—¡Larry, Larry...! —se desesperó ella—. ¡Por Dios te lo suplico! ¡Piénsalo!

Foster la miró con una mezcla de tristeza y ternura reflejada en sus ojos azules.

—Está todo decidido, prenda. Te juro que lo nuestro ha sido muy bonito. Mucho, sí...

Charlene, incorporada en el lecho, agitando sus pechos voluptuosos como verdaderos vendavales, gritó por última vez:

—¡¡LARRY... QUÉDATE!!

El dio media vuelta alejándose hacia la puerta.

Desde aquélla y sin volverse, pronunció un escueto:

—Adiós...

CAPITULO PRIMERO

Los tres asaltantes acababan de salir del banco.

Uno de ellos cargaba al hombro un pesado saco de lona.

Los otros dos empuñaban sendos revólveres con los que seguían apuntando a las personas que se encontraban en el interior del establecimiento.

Sus caballos se hallaban junto a la talanquera situada frente por frente a la entidad bancaria, con las riendas sueltas, prestos a ser montados.

Los tres al unísono, como si tuvieran aquel movimiento ensayado, saltaron ágilmente sobre sus respectivas monturas.

Desarrollando, al instante, un veloz galope en dirección al norte de la ciudad, buscando la carretera que enlazaba Wichita Falls con Electra y Frederick, este último lugar ya en el Territorio de Oklahoma.

Fue entonces cuando alguien gritó:

—¡Acaban de asaltar al banco!

Desatándose acto seguido un verdadero infierno.

Todos aquellos que tenían un arma al alcance de la mano se sirvieron inmediatamente de ella para comenzar un fuego graneado contra los facinerosos que huían al trote, uniéndose a los primeros aquellos que se encontraban en el interior de Jos-saloon, a las puertas de sus casas, en la barbería, dentro de los establecimientos...

En menos tiempo del necesario para explicarlo hubo más de cincuenta armas disparando contra la espalda de quienes trataban de escapar de aquel alud de plomo y fuego.

—¡Malditos hijos de perra! —exclamó Paul Douglas, el asaltante que cargaba con la bolsa de lona—. ¡Si no alcanzamos pronto la salida nos van a freír a tiros!

Larry Foster iba a la cabeza del trío espoleando brutalmente a su montura.

—¡Vamos, vamos, muchachos! ¡Estamos a un paso de la salvación! Si logramos salir de la ciudad, mientras organizan la «pose» les tomaremos unas cuantas millas de ventaja. ¡Animo, ánimo!

Cruzaban frente al tabernucho de Charlene Howard, justo en aquel instante.

Ella estaba en la puerta.

Rígida e inmóvil, aterrada y al mismo tiempo impasible, pero sintiendo los aldabonazos de su corazón en mitad de la garganta.

Con un hilo de voz que nadie llegó a escuchar, sus carnosos labios pronunciaron:

—¡Larry..., Larry, por Dios! ¡Ten cuidado! Para ella o para mí, ¡pero tienes que vivir!

Una de las balas se hundió entonces, precisamente, en la espalda del rubio.

—¡Aaaaaaag!

Larry Foster tuvo la sensación de que una fuerza violenta tiraba de él hacia atrás.

Dirk Warren, el tercero de los asaltantes, apurando el galope de su caballo para emparejarse con el herido, se puso a su altura, gritando;

—¡Aguanta, muchacho! ¡Aguanta! ¡Ya casi estamos fuera!

—No sé si podré...

—¡Claro que podrás! —gritó tras de él, Douglas—. ¡Échale cojones al asunto!

Charlene había sido testigo de la escena.

Había visto penetrar la bala entre las costillas del rubio.

Y había visto algo más...

Algo que le hizo llevar ambas manos al rostro, exclamando:

—¡Maldito traidor!

Para entonces, los salteadores ya alcanzaban la salida de Wichita Falls, enfilando la carretera en desenfrenado galope.

Warren procuraba hacer lo posible y lo imposible para evitar que Foster cayese de su cabalgadura.

Paul Douglas, advirtió:

—¡Cinco minutos más y estamos salvados!

Atrás, a espaldas de ellos, quedaban los frustrados tiradores.

El sheriff ya estaba dando las instrucciones oportunas para organizar la persecución de los bandidos.

Una mujer lloraba amargamente, escondida de la mirada de todos.

CAPITULO II

Lawton, Territorio de Oklahoma, septiembre de 1885.

George Thomas era un hombre menudo, de avanzada edad, sienes plateadas, piel rugosa, pero tenía unos vivos ojos grises, despiertos, que ahora escrutaban con detenimiento las blancas facciones del herido.

—Larry...

Descorrió con cierta dificultad los párpados.

Tratando de fruncir sus ahora descoloridos labios en algo que se pareciese a una sonrisa, inquirió: .

—¿Que tal, doc?

Thomas sí consiguió sonreír abierta y animosamente.

—Eso mismo iba a preguntarte yo a ti, muchacho. ¿Cómo te encuentras?

—Mejor... Parece que esto va doliendo menos.

Foster estaba sometido a un rígido vendaje que le abarcaba todo el pecho inmovilizándole, incluso, el brazo izquierdo.

—Fue una locura, Larry —dijo el galeno. Añadiendo—: Perdiste mucha sangre. Y además, la bala te quedó incrustada en un punto muy peligroso. Ha sido una verdadera suerte que pudiera sacártela sin mayores complicaciones. Pero no quiero engañarte, muchacho... Has estado a un paso de no contarlo.

—¿Cuándo estaré en condiciones de salir de esta cama, Doc?

El médico movió la cabeza dubitativamente.

—Mira, Larry, en las circunstancias en que te encuentras, lo único que no debes tener es prisa. Yo calculo que aún tienen que pasar entre diez y veinte días.... Para entonces habrás recuperado las fuerzas suficientes que te permitan abandonar el lecho. Pero para reanudar tu vida normal, piensa que te quedan entre uno y dos meses.

—¡Qué negro me lo pinta, doctor Thomas!

—Yo de ti perdería algún minuto dándole gracias a Dios por el hecho casi milagroso de que te encuentres con vida. Lo que has hecho ha sido una auténtica barbaridad. Y conste que no pretendo meterme en problemas de conciencia. Me refiero simplemente a tu salud.

Iba el rubio a replicar algo cuando sonó la campanilla de la puerta del consultorio del médico.

—Mis pacientes me reclaman, Larry. Después vendré de nuevo a verte. ¡Hasta luego!

—Hasta luego, Doc.

Tan siquiera habían pasado un par de minutos desde que el galeno saliera de la estancia, cuando la puerta volvió a abrirse de par en par.

Thomas, esta vez, venía acompañado de un cincuentón alto, recio y corpulento, de ondulados cabellos completamente blancos, que vestía unos ajustados pantalones vaqueros ceñidos con un cinto-canana, dentro de cuyas fundas pendían un par de revólveres «Smith &Wesson» del calibre 44.

Las facciones angulosas, un tanto duras del recién llegado, se contrajeron al observar al joven que se encontraba en el lecho.

Los ojos castaños buscaron los azules del herido como pretendiendo transmitirle un silencioso y drástico mensaje.

Aquel hombre recio de nívea cabellera lucía sobre el bolsillo de la camisa una estrella de plata genuina.

—Hola, sheriff... ¿Viene a interesarse por mi salud?

La expresión de Wyatt Clanton se mantuvo grave y serena.

Dando unos pasos hacia la cama, dijo, plantándose frente al muchacho al tiempo que inclinaba la cabeza sobre él:

—Perdona que sea poco piadoso, Foster. Pero ni mi interés ni mi visita se centran en torno a tu estado de salud —volvió la vista hacia el médico, pidiendo—: ¿Quiere dejarnos solos, doctor?

Thomas, un tanto sorprendido y azarado, exclamó:

—¡Oh, sí, sí, claro! Si me necesitan estaré en mi consulta.

Y salió al instante de la habitación.

—¿Puedo saber a qué viene tanto misterio, sheriff Clanton?

—Es inútil que trates de mostrarte sereno, Larry. Estoy al corriente de... tu. situación.

Foster parpadeó.

—La verdad... No entiendo lo que pretende decirme.

—Con mucho gusto te lo aclararé. Verás... —hizo una pausa intencionada al tiempo que sacaba un papel amarillento del bolsillo de la camisa—. Mi colega de Wichita Falls cursó hace un par de días unos telegramas a todos los sheriffs de las localidades situadas a cien millas a la redonda, en los que habla de un asalto perpetrado en el Texas Bank de aquella ciudad. Parece ser que uno de los salteadores fue herido en la espalda cuando huía del lugar..., ¿sabes?

Larry Foster tragó saliva con dificultad mientras hacía lo imposible por mantenerse entero.

—Y eso, ¿qué tiene que ver conmigo?

Una sonrisa cáustica pobló los labios del representante de la ley.

—Apenas nada, Larry... Tú eres ese asaltante que resultó herido en la refriega que siguió al atraco,

—¡Pero...! ¿Es que se ha vuelto loco? Esta herida me la produjeron un par de tipos con los que tuve problemas en Bowie. No se atrevieron a enfrentárseme cara a cara y me esperaron en un callejón oscuro y solitario para dispararme por la espalda.

—¿Puede saberse qué hacías en Bowie, Texas?

—Bueno, verá... Tuve problemas con Sandra, mi novia. Y decidí alejarme unos días para pensar. Y para darle celos.

—En mi vida había escuchado tantas sandeces juntas, muchacho —dijo el sheriff dando un par de pasos hacia atrás. Luego, muy despacio, pronunció—: Observo que debajo de tu cama hay una pequeña maleta de pana. ¿Puedo ver lo que contiene?

Foster se puso pálido como un muerto.

—¿Por qué?

—Primero, porque es mi obligación. Y segundo, porque tú no estás en condiciones de impedirlo. ¿De acuerdo?

Acto seguido, Clanton se inclinó hacia el suelo e introdujo la diestra por debajo del lecho trayendo el maletín hacia sí.

Tras ponerlo encima de la mesita de curas, lo abrió de inmediato.

Y extrajo de su interior varios fajos de billetes nuevos que aún conservaban la envoltura del Texas Bank.

Agitando uno de los fajos frente a los ojos del rubio, interrogó con manifiesta ironía:

—¿Los ganaste jugando al póker en Bowie, verdad?

Larry Foster se mantuvo en absoluto silencio.

—¿No crees que deberías darme los nombres de los dos tipos que te acompañaron en tus correrías por Wichita Falls?

Apretó los labios dando a entender que no estaba dispuesto a despegarlos.

El sheriff se encogió de hombros.

—Bien... Si consideras que debes mantener un sentido de lealtad hacia ese par de facinerosos, es tu problema. No hace falta que te diga que estás detenido... Ahora hablaré con Thomas para organizar tu traslado a una de las celdas de mi oficina.

—¡El Doc ha dicho que no estaré en condiciones de moverme de esta cama hasta dentro de diez o doce días!

—¡Larry, hijo mío! ¿Me tomas por idiota? En cuanto yo salga de esta habitación tú intentarás escapar de ella aunque sea a rastras. No, muchacho, no... Procuraremos trasladarte de la manera más cómoda posible, pero de aquí vas directo a una celda. El doctor podrá visitarte tantas veces como crea necesario. Es lo máximo que puedo hacer por ti. Pero desde este momento, eres mi prisionero. A la vista de tu estado de salud y según el informe de Thomas, será el juez a partir de ahora quien decida cuándo deberá juzgarte. En el caso de que el juicio se celebre en Lawton, claro.

Los ojos azules de Foster se clavaron casi con rabia, pero sobre todo con impotencia, en la faz de Clanton.

Dijo:

—¿Puedo hacerle una pregunta, sheriff?

—Adelante.

—¿Quién me ha delatado?

—La casualidad, muchacho, la casualidad. O el destino, si lo prefieres, que la mayoría de las veces evita que las malas acciones terminen bien. Pero..., en el supuesto caso de que existiera ese delator, ¿crees que te lo diría?

Larry cerró los ojos volviendo a su silencio.

CAPITULO III

Amarillo, Texas, junio de 1892.

Las miradas de los tres reclusos que compartían celda con Larry Foster se volvieron hacia éste cuando el carcelero abrió la solidísima puerta de rejas. El funcionario se hizo a un lado mientras el vigilante, con su «Winchester» cruzado contra el pecho, se mantenía en el otro.

Anunció el carcelero:

—Ha llegado la hora, Foster. Tu hospedaje por cuenta del estado se termina en este momento.

El rubio de largos cabellos enmarañados y anárquicos todavía no se movió. Notaba las miradas de sus compañeros de celda clavadas en él lo mismo que flechas incendiarias de los sioux. Ellos se quedaban y él se largaba. No podían pensar de igual manera.

Dicen que la hora del «adiós» siempre es triste... Pero no para Larry Foster que después de decir «adiós» iba a dejar a su espalda las paredes del penal. Ellos, cuando le dijeran «adiós» seguirían allí dentro.

No era lo mismo, no.

ADIÓS...

Foster, tras recoger su sombrero de encima de la litera, caminó lentamente hacia la puerta. El vigilante no le miraba a él sino a los tres individuos que se quedaban.

Cuando estaba a punto de cruzar el umbral uno de sus compañeros susurró:

—Suerte, muchacho.

Ya no era tan muchacho. Habían transcurrido siete largos años de su vida desde el día en que quedara confinado entre las sólidas paredes del penal. Ahora, contaba veintiséis. Pero Larry tenía la sensación de haber cumplido bastantes más.

Los otros dos reclusos también murmuraron frases de despedida.

Larry giró la cabeza para contemplarlos a los tres. Uno por uno. Ellos le echarían de menos. Y, en el fondo, sinceramente, él también notaría a faltar aquella hosca compañía. Pero la vida no está hecha para ser consumida entre los muros y los barrotes de hierro de una cárcel. La vida existe para ser disfrutada en libertad. Sí, puede que los echara de menos.., Pero solamente al principio. Como le había ocurrido al realizarse la operación al revés, cuando al entrar allí comenzó a añorar lo que había dejado afuera. Si se había acostumbrado a estar dentro, se acostumbraría de nuevo a ser libre.

—Gracias, camaradas. Espero que llegue pronto para vosotros este mismo momento. Suerte y paciencia. Sobre todo, paciencia...

Se puso el sombrero y salió al corredor. El carcelero cerró la reja y se lo quedó mirando con una risita extraña y al mismo tiempo elocuente. A Larry le dio la sensación de que el hombre trataba de hacerle olvidar el hecho de que en alguna ocasión no había sido demasiado complaciente, pero para él, ahora, los momentos pasados, malos o buenos, carecían de importancia.

En realidad, pese a los interminables años transcurridos, no tenía ningún mal recuerdo del penal. Los malos recuerdos estaban en el exterior, y eso no dejaba de tener cierta ironía. Dentro de la cárcel, en líneas generales, había encontrado rectitud y justicia.

Era la verdad.

Lo malo, los recuerdos desagradables, estaban fuera.

El vigilante comentó:

—Te veo triste, Foster. ¿Es que acaso quieres, quedarte?

Era una broma bien intencionada, acompañada de una sonrisa. Larry la agradeció con la mirada, pero no fue capaz de sonreír a su vez. Resultaba sorprendente incluso para él mismo —siempre había sido un tipo alegre y optimista; bueno, al menos lo era hasta el día en que cruzó las puertas del penal para integrarse allí—, pero realmente se le hacía imposible sonreír. No de un modo físico, pero sí anímico. Era como si los movimientos y expresiones del ser humano dependiesen de determinados mecanismos y a Foster le faltase el que producía la sonrisa.

Volviéndose hacia sus compañeros y tras mirarlos con largueza, se tocó el ala del sombrero echando corredor adelante, hacia la puerta grande. De las demás celdas le saludaban alegremente. Algunos, hasta le vitoreaban:

—¡Eres un tío grande, Larry! ¡Respira todo el aire que puedas por mí!

—¡Eh, muchacho, mándame aquella rubia culona del Modern Saloon!

—¡Hecha un par de polvos a mi salud, Foster!

—¡Asalta un banco y haznos llegar dinero y tabaco!

—¡Rubio, envíame un poco de hierba de la pradera!

—¡Vuelve pronto, chico!... ¡Aquí no se está tan mal como dicen!

Larry sonreía un poquito por dentro. No importaba el no poder exteriorizar su alegría. Pero lo sentía, eso sí. Profundamente. Y no tenía por qué engañarse a sí mismo. Estaba contento porque se largaba de allí.

Estuvo caminando en compañía del guardián por los corredores del penal de Amarillo hasta llegar a la puerta del despacho del alcaide. Entonces, el vigilante golpeó la recia hoja de madera.

—Señor alcaide: Larry Foster.

—Pasad —respondió una voz desde el interior.

El celador abrió la puerta entrando en el despacho y luego se hizo a un lado. Foster pasó tras él y sólo anduvo lo justo para que la puerta pudiese cerrarse.

Pero el máximo responsable de la prisión, dijo:

—Ya puedes marcharte, Johnson.

—Sí, señor.

El vigilante abandonó la estancia y ex-recluso y alcaide quedaron solos en el amplio despacho, de gruesas paredes y muebles pesados. Todo era pesado y sólido allí adentro.

Incluso el propio alcaide: alto, fuerte, de blanca pelambrera crespa, como furiosa.. Su rostro tenía las facciones grandes y angulosas, roquizas, tostadas por el sol.. El sol que entraba por la ventana que tenía a su espalda y resbalaba por la gran mesa de despacho, por el suelo...

—¿Un cigarrillo, Larry?

—Sí, señor. Gracias.

El alcaide dejó la bolsita y el papel sobre la mesa y Foster tuvo que llegar hasta allí para liar el cigarrillo. Mientras lo hacía, el otro le miraba atentamente. Siempre le había impresionado aquel tipo, con su elevada estatura, su delgadez firme y musculosa, su tórax vigoroso, los profundos ojos azules y el duro mentón tan puntiagudo.

Esperó a que Larry encendiese el cigarrillo para preguntar:

—¿Qué harás ahora, muchacho?

—¿Cuando me largue de aquí?

—Claro.

—No lo sé con exactitud.

El alcaide miró hacia un extremo de la estancia.

—¿Dónde piensas dirigirte?

Se encogió de hombros.

—Puede que hacia el sur. No lo sé.

—¿En diligencia?

—O en tren...

—Ya. ¿Pasa por Lawton el tren que piensas tomar?

—Es posible.

El alcaide lio un cigarrillo para sí parsimoniosamente. Sin mirar al rubio, anunció:

—No me parece conveniente que te apees de ese tren en Lawton. ¿Bajarás allí?

—¿Es necesario que responda?

Walter Ford deslizó una sonrisa por sus labios al tiempo que apartaba de ellos el cigarrillo.

—¿Qué quiere decir?

—Pregunto que si estoy obligado a contestar todo lo que usted me pregunte;

El alcaide suspiró profundamente.

—No, claro que no. Tú ya no eres un recluso —señaló unos papeles y unos billetes y monedas que había sobre la mesa—. Esto es tuyo. Tu orden de libertad y trescientos treinta dólares con ochenta centavos. Ambas cosas las has ganado.

—Una maravillosa recompensa por dos mil quinientos cincuenta y cinco días de mi vida consumidos en un penal. De todos modos, gracias. Cuando llegué aquí no llevaba ni un centavo. Es como al nacer; naces desnudo y alguien se encarga de vestirte.

—Comprendo que no es una fortuna, pero tienes lo suficiente para comenzar otra vez sin pasar hambre. Y, sobre todo, sin asaltar bancos. Un buen cow-boy pasa con cincuenta dólares al mes. La mayoría, con cuarenta. .

Lo que no había dicho Walter Ford era que los cuarenta o cincuenta dólares eran limpios de gastos, después de comido, alojado, tabaco y caballo gratis. Pero con trescientos dólares y pico, Foster sabía que tenía de sobras para adquirir un billete de tren hasta Lawton, comer y comprarse un revólver. Lo demás, se iría arreglando a su debido tiempo, inexorablemente. Nadie se muere hasta que no le llega la hora.

El alcaide pareció adivinar parte de sus pensamientos, porque dijo:

—Volviendo a lo de Lawton, Foster; quiero recordarte que quienes te condenaron lo hicieron lealmente... Las pruebas eran abrumadoras y tú acabaste reconociendo tu participación en el asalto al Texas Bank de Wichita Falls. A propósito, ¿puedo hacerte una pregunta?

El rubio se encogió cansinamente de hombros.

—Puede hacerla.

—¿Por qué no delataste a tus compinches?

Por primera vez un atisbo de sonrisa despuntó sobre los labios de Foster.

—¿Me hubiesen rebajado la condena por hacerlo?

—No, claro.

—Entonces, ¿qué habría ganado yo con que ellos también se hubieran podrido unos cuantos años de su vida entre estas paredes?

El alcaide no encontró respuesta a la pregunta. En lugar de contestar, abrió un nuevo interrogante:

—¿Contra quién, entonces, están centradas tus iras..., tus ansias de venganza?

—Ha dicho antes que no tenía obligación de contestar, señor alcaide.

—En efecto. Y como supongo que de todos modos vas a enterarte, te diré que Wyatt Clanton sigue ejerciendo de sheriff en Lawton. Pero él cumplió con su deber.

Larry Foster, de pronto, decidió ser más explícito que hasta entonces.

Y replicó:

—Es una opinión muy respetable que no comparto, alcaide. Clanton fue por mí, gracias a que alguien le puso sobre mi pista. ¿Por qué no se preguntó o le preguntó al delator cómo sabía de mi intervención en el asalto? Quizá no pudo o no quiso hacerlo por alguna razón poderosa que le vinculaba a aquella persona.

—¿Estás insinuando que te traicionó uno de tus compañeros y que Wyatt...?

—No insinúo nada —le cortó de un modo tajante. Agregando—: Me he limitado a hacer una pregunta relacionada con el supuesto hecho que se refiere al cumplimiento del deber del sheriff Clanton.

—Yo, Foster, pienso que hizo lo que debía.

Larry achicó los ojos y, además, miró al suelo. El alcaide se sintió inquieto. Y como el ex-recluso no hiciera ningún nuevo comentario, continuó amablemente:

—Olvídate del pasado, muchacho. De todo y de todos. Tienes una excelente oportunidad para empezar de nuevo. La venganza suele conducir otra vez a lugares como éste. ¿Por qué no tomas un billete para el norte y te deshaces para siempre de tu vida anterior?

—Son unos consejos excelentes, señor alcaide. Y los agradezco en lo que valen.

—Pero... ¿los seguirás?

—No. Iré ligeramente hacia el sur... Si la Ley no tiene nada que oponer.

—La Ley ya no puede oponerse a nada de lo que hagas, si te mantienes dentro de ella. Pero quiero advertirte que quizá la Ley tenga algo que oponer a la muerte del sheriff Clanton.

—Es posible, claro.

—Si no estoy mal informado, tú disparabas muy bien, Foster.

—Me defendía...

Había un leve sarcasmo en la respuesta de Larry. Los dos hombres sabían perfectamente que Larry Foster, pese a su juventud de entonces, había sido siempre un tipo peligrosísimo con los revólveres en la mano.

—De acuerdo —volvió a suspirar el alcaide—. No quiero volver a verte por aquí, muchacho. Mi opinión personal es que no eres una mala persona. No me defraudes.

—Supongo que les dice lo mismo a todos, pero, de todas formas, gracias. Procuraré no regresar. ¿Algo más, señor alcaide?

Walter Ford estuvo durante unos segundos mirando fijamente a Foster.

—No. Nada más. Recoge esto.

Larry se guardó su orden de libertad firmada por el gobernador, recogiendo acto seguido el dinero. Se puso el sombrero y dijo:

—Adiós.

El alcaide le tendió la mano.

—Adiós, Larry.

Pocos minutos después salía del penal.

Dio la espalda al recinto penitenciario y comenzó a alejarse, lentamente, como si sus pies saboreasen con fruición la tierra libre. Desde allí se veía Amarillo.

Se preguntó, en silencio, si de verdad habían pasado siete años desde el día que entró en el penal. Lo mismo podían haber sido siete segundos, en aquellos momentos. La libertad provocaba un extraño cambio en los conceptos. Pero, no... No había siete segundos mientras estuvo dentro.

* * *

La pradera se extendía, inacabable, hacia todos los puntos. En algunos lados la hierba parecía un poco amarilla, pero en otros la pasada primavera había pisado con más fuerza, y se veía intensamente verde, más espesa y alta. El ganado ya estaría engordando con rapidez. Luego, desde el sur, comenzarían a llegar las grandes manadas, hacia Kansas...

No muy lejos, Larry vio un grupo de jinetes a su izquierda. Parecían dirigirse hacia Amarillo.

Había álamos en abundancia, y pájaros, y sol... Un sol que resultaba maravillosamente abrasador.

Dos comisarios aparecieron de pronto en la colina, llevando entre ellos a un hombre esposado. Los tres iban a caballo, y estaban cubiertos de polvo. Le miraron fijamente. Las expresiones de los comisarios eran idénticas, y distintas ambas a la del hombre que iba entre ellos.

Larry Foster, sin poder evitarlo, se estremeció visiblemente.

NO...

¡No volvería jamás allá dentro! Su libertad iba a estar por encima de todo. Incluso muerto, podría sentirse libre. Entre las paredes y las rejas de un penal, nadie podía sentirse libre. NADIE... Y mucho menos, Larry Foster.

CAPITULO IV

Estación de Amarillo, Texas, junio de 1892.

Todavía faltaban un par de horas para la llegada del ferrocarril.

El andén estaba prácticamente desierto.

Bueno..., desierto del todo, no.

En el extremo opuesto al que se encontraba Foster veíase una mujer sentada en un banco.

Tan quieta, tan inmóvil, que daba la sensación de ser una estatua tallada en granito.

Larry, pese a estar a bastante distancia de ella, tuvo la inquietante certeza de que tan siquiera parpadeaba.

Siguió escrutándola desde lejos sintiendo que a cada instante la mujer despertaba mayor curiosidad en él.

Quizá porque después de siete años metido entre las paredes de un presidio encontrarse con una hembra de buenas a primeras despertaba algo más que curiosidad. Quizá por lo inmóvil y rígido de su postura... Quizá porque parecía envuelta en un cierto halo de misterio...

El caso concreto es que Larry Foster, despacio, haciendo repiquetear los tacones de sus botas contra el entarimado del andén, fue avanzando hacia ella.

Al irla teniendo más cerca los ojos azulados del ex presidiario captaron un detalle que le sorprendió notablemente: la mujer, cruzado sobre sus muslos, sostenía un cinto canana de cuyas fundas pendían un par de revólveres.

Más que sorprendente el detalle era extraño.

Foster se detuvo durante unos instantes.

Y fue el momento elegido por la muchacha para volver la cabeza hacia él y quedárselo mirando fijamente.

Larry no pudo evitar que sus ojos se agrandasen ante el asombro y que una especie de escalofrío recorriese su naturaleza de pies a cabeza.

Porque aquella mujer era... Charlene Howard.

El pensamiento del hombre retrocedió velozmente siete años atrás.

¡Charlene Howard!

La tabernera de Wichita Falls.

¿Qué diablos estaba haciendo allí?

Sin saber con exactitud el por qué, Foster comenzó a sentirse incómodo. Y hasta puede que preocupado.

No obstante y tras recuperarse del impacto, continuó avanzando hacia ella.

Volvió a detenerse cuando sólo un par de pasos le separaban de la magnífica morena.

Aunque pudiera parecer imposible su belleza y sensualidad habían ido en aumento en el transcurso de todos aquellos años.

—Hola, Larry... —murmuró, clavando en la faz del ex recluso sus magníficos ojazos negros—. ¿Es que no vas a decirme nada?

Foster siguió mirándola en silencio durante unos instantes.

Al fin, anunció:

—Sólo se me ocurre preguntarte... ¿Qué estás haciendo aquí?

La respuesta brotó con rapidez por entre los carnosos labios de la excitante morena,

Y también de manera lacónica y sencilla.

Fue, hasta cierto punto, una respuesta sorprendente:

—Esperándote.

Larry parpadeó sin ocultar su asombro.

—¿A mí...?

—A ti, ¿qué te parece?

El rubio se encogió de hombros.

—¿Por qué?

Una extraña sonrisa se dibujó en la boca sensual de Charlene.

—Quizá porque me apetece repetir la experiencia de hace siete años.

Rechazó aquellas palabras con un elocuente ademán.

—¡Bah, querida! No digas estupideces. ¡A saber los hombres que habrán pasado por tu vida en todo este tiempo!

Las bellas facciones de la mujer se crisparon en una mueca de rabia y dolor.

—Eres un auténtico cretino, Larry Foster. No voy a contestar a tu grosera insinuación por muchísimas razones. Tú no te mereces nada... Nada.

El hombre, frotándose la anárquica barba que sombreaba sus mejillas, inquirió:

—¿Cómo has sabido dónde estaba y que me ponían hoy en libertad?

Charlene soltó una burlona carcajada.

—Por que tengo la costumbre de interesarme por todos los hombres que se acuestan conmigo.

—No seas cáustica, querida. No es el momento.

Ella desvió un tanto la conversación.

—¿Recuerdas que te pedí que te quedases conmigo?

—Sí...

—Te habrías ahorrado siete años de presidio.

Foster endureció la expresión al preguntar:

—¿Has venido a complicarme la vida más de lo que la tengo?

—No.

—¿Entonces?

Charlene se puso en pie no sin antes tomar entre los dedos de su mano derecha el cinto canana. Lo tendió a Larry, diciendo:

—Es para ti. Supuse que al salir de la cárcel y encontrarte sin esto te sentirías como desnudo.

Larry trató de sonreír.

—No puedo negar que te lo agradezco —y se ciñó el cinto de inmediato. Luego, mirándola de nuevo con fijeza, anunció—: Creo que tienes muchas cosas que explicarme, ¿no?

—¿Te parece que hablemos sentados? .

Tomaron asiento en el banco y ella dijo:

—Nuestro encuentro fue fugaz, a pesar del hondo impacto que dejó al menos en mí, y no me diste tiempo de que te explicara demasiadas cosas. Tengo un hermanastro que es agente federal. Después de lo del asalto me puse en contacto con él rogándole que siguiera tu pista. A través de Kyle pude saber que te habían detenido en Lawton, acusado del asalto al banco de Wichita Falls, y tras ser juzgado y condenado a siete años de prisión, habías ingresado en el penal de Amarillo. También supe que te habías negado a revelar el nombre de los dos tipos que intervinieron contigo en el atraco.

Una sonrisa, o el amago de ella, cargada de ironía, corrió por los labios de Foster.

—Tu interés por mí me emociona. Me gustaría llorar pero te juro que me es imposible.

Un chispazo de ira brotó de los ojazos de la morena.

—Empiezo a arrepentirme de haber venido, Larry.

—Pues ya que estás aquí tendrás que seguir soportando mi compañía al menos durante un par de horas. Las que tardará en aparecer el tren.

Charlene, como si no hubiese oído, preguntó:

—¿Por qué no les delataste?

—No lo entenderías.

—Posiblemente no, Larry. Seguro que no. Porque si lo hiciste por razones de compañerismo o por ese absurdo código de honor que respetáis alguno de vosotros, cometiste el error más grave de tu vida. Ese par de canallas no merecen ni el aire que respiran... Y lo han estado respirando en libertad mientras tú te pudrías entre las paredes de un penal

—¿A qué viene todo esto, Charlene?

La mujer se mantuvo en silencio.

Luego, muy despacio, anunció:

—Porque uno de ellos, uno de tus compinches... fue el que te disparó por la espalda cuando huíais al galope de Wichita Falls tratando de eludir la andanada de plomo con que pretendían deteneros quienes se habían percatado de vuestra acción.

Larry Foster tuvo la sensación viva, física, de que acababan de golpearle en mitad del rostro con total violencia.

Incluso, de manera instintiva, echó el tronco hacia atrás.

Luego se quedó quieto, rígido, con los ojos desmesuradamente abiertos, la expresión ausente y un tanto tembloroso el labio inferior.

PORQUE UNO DE ELLOS, UNO DE TUS COMPINCHES... FUE EL QUE TE DISPARO POR LA ESPALDA CUANDO HUÍAIS...

Aquella inesperada y terrible revelación no podía ser asimilada en un momento.

El silencio entre ambos se hizo prolongado y a medida que avanzaba fue cobrando presencia, densidad.

Al fin, como si hubiesen pasado siglos, Larry murmuró:

—No... no sabes lo que estás diciendo.

Una amarga carcajada brotó de la femenina garganta.

—No me digas que durante esos siete años de encierro no has llegado a pensarlo en más de una ocasión...

Silencio de nuevo por parte del hombre.

—Yo estaba en la puerta de la taberna... Pasasteis por delante de mí... Pude verlo perfectamente.

Las facciones de Foster, ahora, parecían esculpidas en granito.

Como si de repente se hubiera hecho a la realidad, preguntó, con una voz que no parecía la suya:

—¿Cuál de los dos?

—El del chaleco de gamuza...

—DIRK WARREN...

—Pero el otro estaba de acuerdo con él, Larry. De lo contrario te lo hubiese dicho. Lo tenían todo perfectamente planeado. Supongo que pretendían matarte pero la cosa no les salió tan redonda como pensaban. Aunque luego, se las arreglaron para que fueses detenido en casa del médico que atendía tu herida, y confiando en que no les delatarías, se quedaron muy satisfechos y tranquilos viendo cómo te enviaban a presidio. ¿Por qué te odiaban tanto?

Foster daba la sensación de estar vacío, anonadado. La inicial alegría de sentirse libre tras siete largos años de cautiverio había quedado definitivamente truncada tras las terribles revelaciones de Charlene Howard.

No eran noticias agradables que permitieran saborear una libertad arduamente perseguida.

Era un impacto demoledor. Uno más. Que había creado un caos de tragedia y confusión en la mente del ex recluso.

Era como si su pensamiento se hubiera poblado con los amenazadores fantasmas de un pasado ciertamente reciente.

De pronto, dijo:

—Lo de Warren, lo entiendo.

Las negras pupilas de la impresionante morena se desorbitaron al escuchar aquellas palabras.

—¡Cómo...! ¿Que lo entiendes? ¿Por qué?

Por toda respuesta, Foster extrajo un papel del interior del bolsillo de su camisa, tendiéndoselo a la muchacha.

Ella, tras desdoblarlo, leyó:

«Larry:

Ya sé que Paul y yo nos comportamos cruelmente contigo, pero estoy seguro de que tú habrías hecho lo mismo si te hubieses encontrado en nuestro lugar. ¿Habríamos arreglado algo confesando que habíamos sido tus compañeros en el asalto al Texas Bank? No. Y lo sabes. De nada te habría servido nuestra compañía en presidio. Hubieses tenido que cumplir exactamente igual la condena que te había sido impuesta. No creas que estoy disculpándome, ni disculpando a nadie, lo que pasa es que te conocemos y sabemos que cuando salgas de ahí vendrás a buscarnos, pero recuerda que tanto Paul como yo disparamos bien y que no te tenemos miedo, aunque fueses el más rápido de nosotros entonces, porque la cárcel te habrá debilitado, tus nervios ya no serán los mismos, y cuando vuelvas por aquí, si es que decides hacerlo, no serás el mismo de antes. Nosotros preferimos que olvides el pasado y que no aparezcas por Lawton, entre otras razones, porque estamos dispuestos a todo y porque preferimos recordarte como un buen amigo. Con todo esto quiero decir que no creas que tenemos nada contra ti, pero que pensamos que querrás intentar algo contra nosotros, y queremos que sepas que estaremos siempre prevenidos. Prevenidos desde el mismo instante en que sepamos que has salido del penal. Somos conscientes que de tu boca no saldrá una sola palabra más de las que pronunciaste durante el juicio, pero estamos seguros al mismo tiempo de que querrás poner algunas cosas en claro con el revólver por delante. En bien de todos yo te escribo para decirte que no lo hagas, y que nunca más aparezcas por Lawton. No es una amenaza ni nada parecido, Larry, es sólo lo que creemos más conveniente para los tres.

¿Lo has entendido?

Además, quiero comunicarte otra noticia: ME CASE CON SANDRA RYAN. Ya sé que tú la querías, y que ella prometió esperarte, pero el tiempo pasa, y en pocos meses la convencí para que contrajese matrimonio conmigo. Ahora que te estoy escribiendo esta carta, Sandra ya tiene un hijo, bueno, una niña que se llama como ella. Ya ves que Sandra y yo somos padres y al mismo tiempo muy felices, Larry. Eso quiere decir que ella no te quería demasiado, supongo que asi es como hay que entenderlo, porque si no, no se habría casado conmigo. Supongo que esto te hará odiarme más, pero quiero que las cosas estén bien claras entre nosotros para cuando salgas.

Espero que no vuelvas jamás por Lawton.

Dirk Warren»

Charlene, despacio, dobló de nuevo la hoja devolviéndola a Larry, quien la guardó en el bolsillo de la camisa.

—Sandra era la chica que me dijiste que existía en tu vida, ¿verdad?

Afirmó, en silencio, con un movimiento de cabeza.

—¿La amabas mucho?

Foster, primero, apretó fuertemente los labios.

Luego, dijo:

—Creo que sí.

—Dirk Warren es un auténtico hijo de mala madre. Trató de matarte para poder casarse con ella... No pudo quitarte la vida pero sí te robó la mujer. A pesar de los pesares, lo siento.

—¿Qué quieres decir?

—Que en el fondo debería de alegrarme de que el tal Dirk te haya quitado a Sandra.

Larry parpadeó confuso.

—¿Por qué?

—¿Tan ciego estás, Larry Foster? ¿Por qué diablos te crees que me he estado preocupando de ti durante siete años? ¿Por qué supones que he venido a recibirte? ¿Sólo para contarte que tu propio amigo Dirk Warren te disparó por la espalda?

La miró, tratando ahora de dulcificar su expresión.

—Han sido muchos años, Charlene. Tú eres una mujer, una mujer... ¡diablos, no sé cómo decirlo! Pero se hace difícil creer que hayas permanecido tanto tiempo ocupada y preocupada por mí.

—¡Dilo como hay que decirlo, estúpido: ENAMORADA DE TI!

—¿Por qué no me escribiste explicándome la verdad?

Soltó una amarga carcajada.

—¿Para qué? ¿Para que te hubieses consumido día tras día en la hoguera del odio, desesperándote al pensar que unos gruesos barrotes te impedían llevar a cabo tu anhelada venganza?

—¡Justicia!

—Era mejor que lo ignorases. Te lo he dicho cuando he juzgado que era el momento de que lo supieses. ¿Qué piensas hacer ahora, Larry?

—Lo mismo que pensaba hacer antes de encontrarte... Pero las cosas han cambiado, claro, después de escucharte. Tengo la mente confundida... Poblada por los fantasmas de mi reciente pasado. Si no los expulso de ahí jamás podré vivir en paz.

—Eso me sigue sonando a venganza, muchacho.

—Llámale como quieras... —tras una fugaz pausa y mirándola con insistente fijeza, quiso saber—: ¿Te vas a dirigir de nuevo a Wichita Falls?

Una sonrisa triste, de desencanto, se hizo presente en los frutales labios rojos de aquella extraordinaria hembra.

—Ya no tengo nada en Wichita Falls.

—¿Cómo es eso? ¿Y la taberna?

—La vendí.

—¿Por qué?

—Basta ya de preguntas, ¿no te parece? —exclamó ella con manifiesta irritación. Luego, tratando de serenarse, dijo—: Cuando mi hermanastro Kyle me informó de la fecha en que ibas a quedar libre me deshice de la taberna y tomé el ferrocarril rumbo a Amarillo. Para explicarte todo lo que te he dicho y para hacerte presente que, en contra de lo que tú opines de mí, soy mujer de un solo hombre. Me enamoré de ti hace siete años, y desde entonces, nada ha cambiado. Ya supongo que para ti fui un simple objeto de cama, un cuerpo donde desahogar tus bajas pasiones, un descanso placentero en el camino, y luego... ¿Has vuelto a acordarte alguna vez de mí? Te ruego que respondas con sinceridad.

No tardó ni un segundo en contestar:

—Sí... Te he recordado muchas veces, Charlene.

—¿Cuando apretaba la necesidad, supongo?

—¿Por qué te gusta tanto estropear las cosas, HEMBRA? Si mal no recuerdo, te dije algo parecido el día en que estuvimos juntos.

—¡Claro! —exclamó la mujer con evidente ironía—. Te lo acababas de pasar de fábula y te molestaba que yo pretendiese de ti algo más que unos minutos de cama. Siete años no han moderado tu egoísmo masculino.

Foster decidió cambiar los derroteros del diálogo.

—¿Qué piensas hacer, Charlene?

Las pupilas chispeantes de la mujer se hacinaron, casi con violencia, en los azules ojos de Foster.

Repuso, lentamente:

—Ir contigo donde vayas. Al fin del mundo, si es preciso.

Larry no desvió su mirada de la calle, al contestar:

—No es posible, Charlene.

—¿Quién lo dice, HOMBRE?

—¡Yo...!

—Pues vas a tener que acostumbrarte, Larry Foster. No existe ninguna ley que me prohíba ir detrás tuyo, pegadita a tus talones... No me hables si no quieres, no me mires, ódiame, despréciame, ¡haz conmigo lo que te dé la gana! Pero no te librarás de mí a no ser que decidas matarme con esos mismos revólveres que te he regalado.

El ex presidiario se alzó del asiento y se puso delante de Charlene.

—Levántate...

Como ella no hiciera intención de moverse, gritó:

—¡Levántate, estúpida! ¿Es que no me has oído?

Charlene Howard, al fin obedeció.

Se puso en pie frente al rubio.

Larry, tras ceñirla violentamente por la cintura, la aplastó contra él hasta sentir que aquellos volcanes de fuego, aquellos pechos candentes, rígidos y duros como peñascos, se apretaban contra su tórax trasmitiéndole todo el calor que eran capaces de engendrar. Excitado, estimulado por aquel sensual contacto, buscó con ansia febril los golosos labios de Charlene para devorarlos en el transcurso del beso más vehemente y apasionado que ella recibiera en su vida,

Cuando los pulmones de ambos, por falta de aire, estaban al borde del estallido, Foster apartó su boca de la femenina y, jadeante, inquirió:

—¿Sabes que estoy deseando en este momento?

Una picara y excitante sonrisa apareció en el rostro de la hermosa morena, iluminándolo.

—Pues tendrás que armarte de paciencia, presidiario. El tren no tardará en llegar. Y nos esperan unas cuantas horas hasta Lawton... Porque vamos a Lawton, ¿no?

Larry no respondió a la pregunta.

En lugar de hacerlo, dijo:

—Creo que te resultará fácil comprenderlo, Charlene... Tengo hambre de mujer.

No era una forma excesivamente ortodoxa de halagarla, pero la morena, en el fondo, se sintió satisfecha de oír aquellas palabras.

Al menos, la estaba deseando; ya era algo.

Charlene no hizo ningún comentario al respecto. Anunció:

—No era de eso de lo que estábamos hablando. No obstante, después de siete años, entiendo que te apetezca hasta una escoba con faldas.

—No sales muy beneficiada con la comparación. Ni yo tampoco. A pesar de la necesidad, puedes estar segura de que no me conformo con cualquier cosa.

—Supongo que debo aceptarlo como una lisonja, ¿no?

Foster se encogió de hombros.

—Acéptalo como quieras.

—Has dejado una pregunta sin respuesta —terció ella. Insistiendo—: ¿Vamos a Lawton?

Negó con la cabeza.

—Nos apearemos en Frederick.

—¿Por qué?

Ahora, el rubio sonrió opacamente.

—Porque conforme vayan pasando los minutos aumentarán mis ansias de poseerte. Y quiero gozar de tu cuerpo sin sobresaltos ni inquietudes.

Ella también sonrió, pero abiertamente. Con cierta ironía.

—¿Debo agradecerte que seas tan considerado, Larry? ¿Te has parado a pensar alguna vez, que además de un cuerpo, tengo también un alma? Hasta un corazón y todo.

—No me pidas ahora que te ame apasionadamente, Charlene. Confórmate con que te desee con locura.

—¡Debe ser mi sino!

—Aunque no vinieses conmigo —cambió Foster el rumbo de la conversación— me bajaría igualmente en Frederick.

Ella, arqueó sus bien cuidadas cejas. Interrogando en silencio.

Larry dijo:

—Ellos esperan que me apee en Lawton. Y yo no quiero darles ninguna ventaja. Llegaremos por la noche y a caballo.

Se hizo entre los dos un nuevo paréntesis de silencio.

Truncado por la voz de Charlene, al preguntar:

—¿Piensas matarlos?

Una extraña mueca, dura, despiadada incluso, frunció los labios sensuales del hombre.

—¿Tú qué crees?

—¿Importa mucho lo que yo crea?

—Inténtalo.

—Se me encoge el corazón con sólo pensar que puedes regresar de nuevo a presidio.

La sonrisa de Larry Foster, ahora, fue glacial.

—No volveré jamás, mujer. Puedes estar segura de ello.

La muchacha, quizá de una manera instintiva, había girado su cabeza hacia la izquierda.

Y los vio.

El rubio, instintivamente también, siguió el curso de los ojos de la morena.

Y los vio, claro.

Los vieron, desde luego.

Dos fulanos de diferente catadura y aspecto, pero de idéntico sello profesional; unidos por un común denominador: pistoleros.

Foster lo tuvo diáfano desde el primer instante.

Venían por él.

Los fantasmas del pasado le enviaban al presente su tarjeta de visita apenas unas pocas horas después de haber recobrado la libertad.

Le dijo a Charlene:

—Despacio, muy despacio, vete separando de mí.

—Pero...

—¡Haz lo que te digo y no repliques!

Obedeció sin rechistar.

Uno de los tipos, desde el otro extremo del andén donde se encontraban ambos facinerosos, preguntó perezosamente pero en voz alta:

—¿Eres Larry Foster?

El aludido tardó unos segundos en responder:

—Supongamos que lo soy... ¿Qué pasa?

Fue el otro quien ahora se mantenía en silencio.

Estudiando, conjuntamente con su compinche, las probabilidades que tenían de matar a Foster y salir, al mismo tiempo, ilesos de la contienda.

Sólo eso pensaban.

Matarle.

La conversación absurdamente iniciada podía ser un pretexto para distraer al rubio.

Difícil que Foster mordiese tan infantil anzuelo.

Estaba pendiente de ambos pistoleros. Con los ojos hacinados sobre ellos.

Pero nadie parecía decidirse a ser el primero en mover la mano hacia el revólver. Coleman y Martin, los gun-men, habían oído hablar de Larry Foster. Quienes les hicieran aquel «encargo» algo les habrían dicho. Debían saber que era un enemigo peligroso, un rival al que había que tener muy en cuenta a la hora de disparar. Y ninguno de ellos dos quería ser el primero en mover la mano. Hacerlo, mover la mano en primer lugar, significaba atraerse la atención del ex-recluso.

Larry, esperando la respuesta a su pregunta, sonrió levemente. Con cierta dureza irónica.

Comprendía perfectamente lo que pensaban los dos hombres que estaban allí para matarlo. Lo comprendía tan bien como si él mismo estuviese en el pellejo de cada uno de sus enemigos.

Charlene se había alejado unos pasos, pegando su cuerpo a la pared del edificio de la estación. Y el jefe de la misma acababa de asomar por una de las puertas, pero se mantenía prudentemente a cubierto de la más que posible trayectoria de las balas.

—Pasa —se decidió a hablar Nick Coleman con su proverbial apatía—, amigo, que hay algunas personas en un lugar llamado Lawton que no ven con buenos ojos tu regreso a aquella ciudad. ¿Porque te diriges a Lawton, no es así?

Larry, prosiguiendo en su tesitura irónica, repuso:

—Supongamos que voy a Lawton.

—Pues no debes hacerlo, muchacho —intervino ahora Gene Martin.

—¿Por qué?

—Porque nosotros estamos aquí para convencerte de que no vayas.

—¿Y si no me convencéis?

Coleman soltó una risita nerviosa.

—Pues ya sabes, ¿no?

—No. No sé. ¿Qué es lo que pretendes decirme, pistolero?

Silencio.

Otra vez un profundo y largo silencio.

Foster apretó los dientes. Un pensamiento se formó, se concretó en él. Alguien tenía que romper la tensión reinante, alguien tenía que ser el primero en moverse. Sus dos enemigos sabían que quien iniciara un ademán agresivo podía ser hombre muerto: Larry Foster no era un cualquiera con un revólver en la mano. O con dos... Porque una pareja de «Colts» del 45 eran los que pendían de las fundas sujetas al cinto canana con que le había obsequiado Charlene a su salida del penal.

Pensó en ella durante unos fugaces segundos: ¡qué oportuna había sido!

Siguió sin perder de vista, ni una sola fracción de segundo, a su pareja de enemigos.

El primero que se moviese quizá moriría.

Quizá, no... Seguro.

Los otros estaban convencidos de que podían matar al rubio, pero por aquella muerte no querían pagar con ninguna vida.

Alguien tenía que moverse, no obstante. Y puesto que el condenado, aparentemente, era Larry, ¿por qué no moverse él?

Coleman y Martin estaban casi en la esquina de la estación sin atreverse a avanzar un solo paso.

Pero el primero de ellos distinguió la expresión de Foster. Vio cómo se contraían sus músculos faciales... Cómo los hombros iniciaban un movimiento casi imperceptible; el amago de un brinco.

Y gritó roncamente: —¡Cuidado, Gene! ¡Va a «sac...»!

Al mismo tiempo movió nerviosamente su mano diestra hacia la culata del revólver.

Alguien, claro, tenía que ser el primero en morir.

Nick Coleman recibió el proyectil en el centro del pecho. El golpetazo del plomo caliente fue tan fuerte que el pistolero saltó hacia atrás, giró sobre las puntas de las botas, rebotó de cara contra la esquina de la estación y cayó definitivamente de espaldas, con los brazos y las piernas muy abiertos, soltando el revólver.

Martin pudo disparar contra Foster en el momento en que éste saltaba hacia su derecha para caer de rodilla a menos de dos yardas de distancia. Al mismo tiempo que sus rodillas entraban en contacto con la madera —antes, en realidad—, la mano izquierda de Larry golpeó hacia atrás, de canto, con el pulpejo, la cabeza del percutor de su revólver.

Y la bala surgió como una exhalación porque el gatillo había estado oprimido en todo momento.

El plomo enviado por Gene Martin rebotó agudamente contra uno de los raíles, perdiéndose en la lejanía con vibrante zumbido.

El proyectil disparado por el ex-presidiario acertó a Martin en mitad de la garganta, destrozándosela, inundándola de sangre, y le fue a salir por debajo de la nuca. La mano del pistolero se engarabitó bruscamente dejando escapar el revólver como si éste tuviese vida propia. Las dos manos del gun-man se alzaron hacia el cuello, pero ya había brotado de él un gran chorro de sangre, un chorro aparatoso, sobrecogedor. Martin dobló pronto las piernas, cayendo de rodillas, de bruces...

Foster, despacio, se puso en pie, soplando el humeante cañón de su 45 antes de devolverlo al interior de la funda.

Charlene corrió hacia él como si de repente se hubiese vuelto loca.

—¡Larry, Larry..., AMOR MÍO! ¿Estás bien?

El la recibió con un amago de sonrisa. Se abrazaron, uniendo sus labios en un prolongado beso.

Luego dijo:

—Todo lo bien que uno se siente después de liquidar dos cucarachas.

Apareció en aquel momento en el andén.

Como si hubiese estado esperando que todo terminase para hacer acto de presencia.

Como si toda la vida hubiese estado allí.

El sheriff de Amarillo.

Un tipo alto, de largas y delgadas piernas arqueadas, cobrizas las estiradas facciones, hosca la expresión, con ambas manos apoyadas sobre las culatas de sus revólveres, mirando con ojos siniestros hacia el rubio que segundos antes había enfundado su revólver.

Foster, naturalmente, también lo había visto.

—¿Siempre llega usted con unos instantes de retraso, sheriff? Para estar acorde con el ferrocarril, supongo. Lance Greene no mejoró en absoluto su oscura expresión, al decir:

—No creo que sea éste el mejor momento para los sarcasmos. ¿Cómo se llama usted?

—Larry Foster.

Una sonrisa glacial fue formándose en los labios del sheriff.

—¡Vaya! Un recluso que ha abandonado hace pocas horas el penal. Y lo primero que se le ocurre hacer para demostrar sus deseos de integrarse de nuevo en la sociedad, es matar a dos hombres.

—Dos pistoleros. Alguien les envió para que matasen. Se trataba de ellos o de mí.

Justo en aquel instante intervino el jefe de estación. Era un hombre menudo, de plateados aladares, facciones vulgares de piel rugosa, pero que mostraban una expresividad bonancible y autoritaria el mismo tiempo.

Anunció:

—A mí me importa poco si se trata de un ex-presidiario, Greene. Pero está diciendo la verdad. Yo lo he presenciado todo desde el primer momento. Esos hombres le han provocado con la intención de matarle. El, se ha limitado a defenderse. Y ha sido el más rápido.

El sheriff, un tanto molesto por la intervención del funcionario, dijo a regañadientes, mirando con fijeza al rubio:

—Ha tenido mucha suerte, Foster. Primero, al conseguir deshacerse de esos dos. Luego, al contar con un testigo de peso como el de Dennis Nolte. Bien... Admitiremos la legalidad de los hechos en función de la defensa propia. Verá muchacho... Suelo controlar la salida de cualquier recluso porque no quiero más problemas de los que ya tengo en Amarillo. Esta ha sido la razón de que me encontrase cerca de aquí. ¿Supongo que se dispone a coger el tren, verdad?

Foster le miró con manifiesta ironía.

—Supone bien.

Greene añadió, entonces:

—Salude de mi parte a mi compañero Clanton. Creo que sigue ejerciendo su tarea de sheriff en Lawton. ¿Porque es a Lawton donde usted se dirige, no es cierto?

La mirada que los azulados ojos de Larry enviaron hacia el rostro enjuto de Lance Greene, podía calificarse de agresiva y escalofriante al mismo tiempo.

—¿Sabe una cosa, señor representante de la Ley de Amarillo?

—No...

—Todas las personas con las que me he tropezado desde mi salida del penal, se han mostrado interesadísimas, preocupadísimas diría yo, respecto a mi punto de destino. ¿Le interesa a usted mucho el lugar donde me dirijo?

El sheriff, un tanto sobrecogido por la actitud del otro, tragó saliva.

—Sólo ha sido un comentario.

Foster largó una nerviosa risita antes de agregar:

—Pues sí, señor Greene. Voy a Lawton. Ahora, ya puede ponerle un telegrama a su colega Clanton advirtiéndole de mi próxima llegada.

—¡Oiga, yo...!

Larry Foster le dio la espalda al representante de la Ley, con evidente desprecio, dirigiéndose al lugar donde Charlene le esperaba.

El tren, había llegado por fin.

CAPITULO V

Frederick, Territorio de Oklahoma junio de 1892.

No lo podía evitar.

Por eso, un ronquido placentero escapó de su garganta al tiempo que todo su cuerpo vibraba, se estremecía sobre el lecho, mientras sus muslos prietos, bronceados, desnudos, trataban de aprisionar desesperadamente la cintura del muchacho.

No podía evitarlo, no.

Igual que siete años atrás, Charlene creyó volverse loca de satisfacción cuando los ávidos labios de él se hicieron dueños de sus pechos ardientes, trémulos como volcanes incandescentes, amenazando con estallar en «lava» de un momento a otro...

Larry, excitado por la variedad de sensaciones que era capaz de despertar en la mujer con sus pródigas caricias, y espoleado por el ansia y la necesidad vital contenida durante siete largos años, empezó a producirse como un verdadero huracán sobre aquella sumisa y oferente naturaleza que se le entregaba desnuda, sin concesiones, apeteciendo los mismos placeres que él.

La nube de la sinrazón empañó su mente y el pensamiento obsesivo de poseerla casi con brutalidad se hizo presente en él, obnubilando su cerebro y precipitándole hacia las reacciones más primarias, las más viscerales, las más primitivas y ancestrales...

Un violento espasmo contorsionó el encendido cuerpo de la hembra cuando el acto de posesión se hizo realidad.

Como la primera vez, aquel lejano día de Wichita Falls, Charlene dijo muchas cosas, y todas a cual más excitante, en poco tiempo. Lo mismo que si estuviera inmersa en un extraño estado febril, las palabras brotaban a borbotones, atropelladamente, por entre sus labios carnosos y encendidos.

¡Siete años esperándolo!

¡Tenía que ser más maravilloso que nunca!

¡Estaba loca de pasión!

¡Lo deseaba desesperadamente!

¡Quería encontrar la muerte entre los arrullos del placer!

¡No había nada en la vida que se pudiera comparar a aquello!

¡Placer... Sí! ¡Sólo era capaz de pensar en el placer!

¡Quería experimentar todo el placer del mundo!

La sacudida final contrajo aquel cuerpo voluptuoso y las frases excitantes quedaron cortadas en flor. Existió un grito agudo, y tras él, un largo y prolongado suspiro.

Una última contracción, y luego, la total inmovilidad.

Larry, jadeante y sudoroso, estaba volcado sobre ella, con los labios abiertos buscando el aire que le faltaba a sus pulmones.

Tras un fugaz estremecimiento se quedó tan quieto como la propia Charlene.

Hubieron de transcurrir dos largos minutos de silencio antes de que ella, con un débil hilo de voz, pronunciase:

—Esto... Esto es el fin del mundo, amor. Pero nadie evitará que vaya contigo al otro lado del fin del mundo. Sólo... Sólo la muerte me separará de tu lado.

Larry, sentado en la cama, recostado contra la cabecera, fumaba pausadamente.

Las volutas de humo formaban espirales que, luego de entrecruzarse componiendo extraños arabescos, acababan diluyéndose en el ámbito.

Charlene apartó el cigarro de los labios del hombre para besarlos con dulce suavidad.

—¿En qué piensas? —preguntó después.

Los azules ojos del hombre parecían enfrascados en aquel juego de espirales que el humo trazaba sobre el aire. Y su pensamiento daba la sensación de estar lejano, ausente.

Como no llegara la respuesta, ella insistió:

—¿En los fantasmas de tu pasado?

Ladeó la cabeza para mirarla. Entonces, dijo:

—Pienso que todo es mentira, pequeña. Bueno... Puede que, a veces, uno, a lo largo de su existencia, se tropiece con una verdad como tú. Pero esencialmente, eso no cambia las cosas —hizo una breve pausa y con las cejas arqueadas, inquirió—: ¿Qué decías de mis fantasmas!

—Que si te preocupan.

Una extraña sonrisa cubrió la boca del rubio.

—No. De veras, no. Ellos están mucho más nerviosos que yo. ¿Es curioso, verdad? Unos fantasmas que me tienen miedo. Cuando lógicamente debería ser al revés.

—¿Por qué te traicionaron, Larry?

—¿Por qué hacemos las cosas los seres humanos, Charlene? ¿Por qué me amas tú? ¿Lo sabes, en realidad? La mayoría de nuestros actos obedecen a impulsos más que a razones concretas o estudiadas. Lo que no es óbice para que muchas veces, cuando ya los hemos cometido, tratemos de razonar esos actos, sean buenos o malos.

—Ellos lo habían planeado.

Tras un breve silencio y luego de aplastar el cigarrillo contra el cenicero de piedra que reposaba sobre la mesita de noche, Larry dijo:

—Dirk Warren estaba enamorado de la misma mujer que yo. Sandra, entonces, me quería a mí. La única forma que tenía de acceder a ella era matarme. Lo de Paul Douglas, sin embargo, lo entiendo menos.

—¿Quién es Paul Douglas? ¡Ya sé que era el segundo de rus compañeros en el asalto al banco! Me refiero a...

—Paul —la interrumpió el rubio—, es el yerno del sheriff Clanton de Lawton. En cierta ocasión sucedió algo... —los de Foster parecieron perderse en la lejanía del tiempo—. Por aquel entonces yo trabajaba de vigilante en el Madness-Saloon. propiedad de Roscoe Prescott. Un vaquero medio borracho tiró la colilla de su cigarrillo sobre una de las cortinas declarándose un pequeño incendio. Yo subí al piso donde se encontraban las habitaciones de las chicas que animaban el espectáculo del local, y en una de aquéllas, encontré a Paul Douglas metido en la cama con Lorraine Baxter. Una pelirroja muy excitante a la que se le daba bien cantar al tiempo que enseñaba sus preciosas piernas desde lo alto del tablado. Paul estaba loco perdido por ella. Al día siguiente me hizo jurar por nuestra amistad que no le contaría a nadie lo que había visto la noche anterior. Mira si cumplí mi palabra, que esta es la primera vez que hablo de aquel hecho.

Charlene pareció quedarse meditando las palabras pronunciadas por Larry.

De súbito, quiso saber:

—Antes de lo de Wichita Falls, ¿habíais cometido algún otro acto delictivo los tres juntos?

Foster negó con la cabeza.

—No.

—¿Quién propuso lo del asalto al Texas Bank?

—El propio Douglas. Sus relaciones con Lorraine le exigían llevar un tren de vida muy agitado en todos los sentidos. No podía tocar dinero de casa porque Tracy, su esposa, la hija de Clanton, hubiera acabado sospechando la verdad. Por eso se le ocurrió lo del atraco. Nos dijo a Warren y a mí que era un golpe seguro, sin apenas riesgo. Y que el botín valía la pena. Decidimos secundarle.

Una extraña sonrisa pobló los rojos y sensuales labios de la mujer.

—¡Cómo te engañaron, Larry! ¡Cómo te engañaron! —y antes de que él pudiese presentar cualquier objeción, añadió—: Warren y Douglas habían hablado anteriormente. Los dos te querían muerto por razones que están claras. El uno estaba enamorado de tu chica; el otro, vivía temeroso de que en cualquier ocasión, pudieras hablar de sus relaciones íntimas con la tal Lorraine. El asalto al Texas Bank de Wichita Falls les proporcionaba una excelente manera de deshacerse de ti sin que nadie pudiera llegar a sospechar, jamás, lo que realmente había ocurrido. Pero cuando Warren falló el tiro, hiriéndote en lugar de matarte, cambiaron sus proyectos sobre la marcha. Te ayudaron a llegar hasta Lawton poniéndote en las manos del médico pero, al mismo tiempo, te dejaron tu parte del botín para que después de denunciarte al sheriff, éste te encontrase las pruebas suficientes para que cualquier jurado y el juez menos estricto te enviaran a prisión.

Hizo un breve alto en sus exposiciones, preguntando a renglón seguido:

—¿Lo ves claro, Larry?

Una tenue carcajada brotó de los labios del rubio.

—Demasiado.

—¿Estás decidido a matarlos?

—¿Qué dices tú?

Inclinó su cabeza azabache apartando el luminoso caudal de sus ojos negros del rostro del ex-recluso.

Con voz apagada y suave, musitó:

—Yo te amo, Larry. Y como toda mujer enamorada soy egoísta. Quiero que seas para mí por encima de todo. ¿Cómo me pides mi opinión? Lo único que puedo decirte es que olvides lo ocurrido y que nos vayamos a ese fin del mundo donde empezar una nueva vida y ser felices. Pero sé que eso es imposible porque estemos donde estemos, ni yo, ni el profundo amor que te profeso, seremos capaces de hacerte olvidar los fantasmas de tu pasado. Y mientras esos fantasmas estén ahí... —le golpeó tenuemente la cabeza—, no serás feliz ni podrás contribuir a hacer la felicidad de nadie. Haz lo que dicte tu corazón, Larry Foster. Aceptaré tu decisión sin parpadear tan siquiera. Pero iré contigo donde tu vayas.

Foster, en un rapto de nerviosismo y desesperación hundió la cabeza entre las manos, mesándose los cabellos con vehemencia.

—¡Tengo que hacerlo! —exclamó—. ¡Tengo que hacerlo! Es una necesidad superior a cualquier otra. Es... Es como una obsesión.

—Me duele, pero lo entiendo.

—Charlene... —miró con profundidad hacia el interior de aquellos bellísimos ojazos negros.

—¿Qué?

—No tengo ningún derecho a poner tu vida en peligro. Ya has hecho bastante por mí. Si decides marcharte, también yo lo entenderé.

—¡Tú no entiendes nada, estúpido! ¿Cómo puedes pedirme que me vaya? Tan siquiera insinuarlo.

—Perdona... Yo... Creo que estoy muy confundido. Han sido demasiadas emociones juntas para mi primer día de libertad.

Charlene acarició los rubios cabellos enmarañados con exquisita ternura.

—¿Por qué no intentas descansar, Larry? ¿Cuándo saldremos para Lawton?

—Con las primeras luces del nuevo día. Quiero llegar allí al anochecer.

—Entonces, mi amor, necesitamos descansar los dos, ¿no te parece?

Por primera vez en todas aquellas horas una sonrisa limpia y abierta floreció en los labios de Larry Foster,

—Sí, tienes razón, Pero...

—Pero, ¿qué?

—No te acerques demasiado a mí. Piensa que han sido siete años sin...

—¡Tonto! Pero por si acaso, dormiré vestida.

—¡Ni lo sueñes!

—¿Entonces?

—Tú no te disgustarás si a media noche te despierto y...

—Si no lo haces tú, lo haré yo.

Se besaron apasionadamente.

CAPITULO VI

Lawton, Territorio de Oklahoma, junio de 1892.

La noche había cerrado completamente sobre Lawton.

Las calles de la ciudad estaban muy mal iluminadas, envueltas en tinieblas, y sólo las lámparas de keroseno que pendían en la entrada de algunos edificios públicos y lugares de divertimiento, rompían aquéllas de trecho en trecho para convertirlas en suave penumbra.

Casi la totalidad de los habitantes del lugar, a aquellas horas, estaban recluidos en sus casas. Lawton no vibraba de bullicio por las noches y únicamente los vaqueros que trabajaban en los ranchos distribuidos por los aledaños de la ciudad bajaban hasta ésta al anochecer, en busca de un poco de diversión y esparcimiento, que encontraban en los saloons y tabernas que permanecían abiertos a tal efecto.

Por eso, nadie reparó en la entrada de dos jinetes procedentes de la carretera que unía Lawton con Frederick, y si alguien lo hizo, no dio al hecho la menor importancia.

Cuando la pareja de nocturnos visitantes alcanzaron el edificio del Arenas Hotel, antes de desmontar, Larry le dijo a su bella acompañante:

—Te inscribes como si viajases sola. Por lo que pueda ocurrir, no quiero que nadie te relacione conmigo; al menos, al principio. Si te preguntan, que no lo creo, dices que estás de paso y que te diriges a Dodge City, Kansas.

—¿Es que tú no vas a quedarte?

El, con el ceño fruncido, replicó:

—Sabes de sobras que tengo que hacer unas visitas.

Charlene, pese a todo, insistió:

—Pensaba que lo dejarías para mañana.

Larry esbozó una extraña sonrisa.

—A los fantasmas se les visita de noche. Durante el día descansan. ¿Es que no lo sabías?

—Amor...

—¿Sí?

—Ten mucho cuidado.

—Por la cuenta que me trae voy a procurarlo. Y ahora, desmonta y entra en el hotel. Yo vendré en cuanto haya terminado.

Ella estiró el cuello para besar con vehemencia la boca del hombre.

Luego, despacio, hizo lo que él le había dicho, anudando las riendas de su montura en la talanquera situada frente a la entrada del edificio.

Larry ensayó con la diestra un gesto de despedida, dirigiendo su caballo hacia el Livery Stable. Afortunadamente para él la persona que cuidaba del establecimiento no era la misma que siete años atrás. Por lo tanto, no pudo reconocerle. Seguro que había oído hablar, y mucho, de Larry Foster. Pero no tenía la más remota idea de su descripción física.

—¿Estará muchos días por aquí, amigo?

Foster se encogió de hombros.

—Eso depende del tiempo que lleve realizar las... gestiones que me han traído hasta Lawton.

—¡Claro, claro...! —exclamó el hombre. Añadiendo—: Puede ir tranquilo, amigo. Aquí, su caballo estará igual que en su propia casa.

Larry le tendió un billete, diciendo:

—Quédese con la vuelta.

—¡Gracias!

La casita estaba casi en las afueras, separada de las demás, como algunas otras, diseminadas. No tenía un aspecto excesivamente floreciente, pero tampoco miserable ni descuidado. En el jardín, que podía decirse que ya no era tal, pues incluso la hierba se había secado, detalle que quedaba de manifiesto bajo los rayos de la luna llena que parecía estar colgada encima del edificio, había un enorme álamo que Larry había recordado miles de veces porque junto a su tronco, en más de una ocasión, besara los rojos labios que le ofrecía Sandra apasionadamente.

El cercado no tenía puerta, de modo que Foster se limitó a cruzar el polvoriento límite de la valla, caminando hacia la casa seguido siempre de los rayos luminosos de la impenitente luna. Pasó por debajo del álamo, y una extraña sonrisa se hizo presente en su boca. Una sonrisa en la que vivía una sombra de amargura.

Pero en aquel instante la imagen de Charlene se abrió paso, con fuerza, en su pensamiento, desvirtuando cualquier recuerdo que pretendiera sustraerle a pasadas evocaciones.

La hembra de Wichita Falls era realmente la mujer de su vida. Al menos, la única que había demostrado quererle de verdad.

Sus pies resonaron fuertemente en el pequeño porche de madera. A un lado había una diminuta mecedora, silenciosa e inmóvil, pero muy significativa.

Larry puso la mano derecha sobre la culata del revólver, y con la zurda llamó a la puerta.

Era lógico que a aquellas horas los habitantes de la casa recelasen de cualquier llamada y normal que tomasen precauciones antes de atender a la misma.

Hubieron de pasar más de cuatro minutos hasta que en la ventana adyacente se reflejó la luz de una lámpara de petróleo, portátil.

Una voz femenina, ligeramente temblorosa, inquirió:

—¿Quién es?

—Soy Larry, Sandra... Larry Foster.

—¡Dios santo! —la exclamación había brotado espontánea por entre los labios de la mujer.

Pero abrió la puerta.

Quedando inmóvil, petrificada, con el farol un tanto en alto, mirando al nocturno visitante con ojos estáticos, entre incrédula y asombrada la expresión. De pronto cambió, palideciendo intensamente. Sus pupilas se abatieron un instante, sus labios temblaron:

—Larry...

El la miró de arriba abajo. Encima del camisón de dormir traía puesta una larga bata de franela.

—¿Está Dirk?

—No... Él no está...

—¿Es que no duerme con su mujer por las noches?

Sandra acusó el impacto. Pero tratando de mantenerse serena, dijo:

—Está fuera de la ciudad. Por... Por asuntos de negocios.

Una burlona sonrisa estrujó la boca del rubio.

—¿Desde cuándo se dedica Dirk a los negocios? —y sin dejar que ella respondiera, apuntilló—: Aunque, si se dedica a ellos, no quiero ni imaginar la clase de los mismos. ¿Cuándo volverá?

—No lo sé... Oh, Larry, ¿no... no quieres pasar?

Ahora, brilló una sonrisita cáustica en los labios sensuales del hombre.

—¿Es correcto que penetre a estas horas de la noche en el domicilio de una señora, sin que esté presente su marido?

—Por favor. No seas sarcástico, te lo ruego.

Foster entró, precedido de la mujer, la cual puso la lámpara encima de la mesa del comedor.

—¿Cómo... cómo estás, Larry?

Miró a Sandra. Estaba muy bonita, aunque algo más gruesa. Seguramente era feliz, pero no de un modo excesivo, según la impresión que captó el rubio.

O quizá era que en aquel momento se sentía muy inquieta, preocupada.

—Bien. Siete años más viejo. ¿Y tú?

Sandra llevaba recogidos en moño los largos cabellos negros. Sus pechos destacaban con fuerza dentro de la bata: erguidos, firmes... Todavía con mucha juventud y mucha pasión que ofrecer.

—Muy bien... ¿Quieres sentarte?

—No, gracias.

Sandra Warren se frotaba nerviosamente una mano contra la otra. Miró a todos los lados desesperadamente.

—¿Quieres un poco de café?

—No. Te lo agradezco, pero me quitaría el poco sueño que tengo. Yo, en realidad, sólo he venido a hablar con Dirk.

—No... No está.

—Ya me lo has dicho, pequeña. Y también que no sabes cuándo regresará. Verás... me imagino que he defraudado a tu querido esposo, pero veo que ha sabido tomar precauciones.

Ella, con las cejas arqueadas y una expresión de legítima sorpresa en su rostro de agradables facciones, susurró:

—No entiendo a qué te refieres, Larry.

—Me refiero al hecho de no haberme dejado matar por la pareja de pistoleros que Dirk y Paul Douglas contrataron para que saliesen a recibirme en la estación de Amarillo el mismo día que me pusieron en libertad. También le habré decepcionado por no llegar en el ferrocarril, como él y su compañero suponían. Pero claro, es lógico que al igual que ellos tome mis precauciones.

Sandra trató de desviar la conversación.

—¿Le odias porque me casé con él?

Foster largó una risita irónica. Casi despectiva.

—No, no... Quizá lo que vas a oír ahora hiera tu sensibilidad, pequeña. Pero lo cierto es que me importa un rábano que te casaras con Dirk Warren. Mi odio, como tú le llamas, tiene otra razón de ser.

—¡Te juro que no comprendo nada, Larry! ¿Por qué, entonces?

—No sé si haces comedia o te expresas sinceramente, Sandra. Me extraña que a estas alturas no estés enterada de que Dirk estuvo conmigo en lo del asalto al banco de Wichita Falls.

—Lo sé...

—¿Y sabes, también, que cuando huíamos de la ciudad, aprovechando que algunos de sus habitantes nos tiroteaban, él se sirvió de la coyuntura para dispararme por la espalda?

Sandra se puso mortalmente pálida.

—No... No puedo creer eso que me estás diciendo.

—Pues es cierto. Tan cierto como que él y Douglas me vendieron al sheriff Clanton cuando me estaba recuperando de la herida en casa del doctor Thomas.

Ella fue incapaz de hacer el menor comentario.

—¿Te parece que no tengo motivos para odiarlos? —habló él, frente al silencio de la mujer.

Sandra aún tardó unos segundos en reaccionar. Y lo hizo despacio, preguntando:

—¿Vas a matarle?

—¿Tú, qué crees?

Unió ambas manos como si se dispusiera a realizar un rezo.

—Te suplico que no lo hagas.

—¿Por qué? ¿Porque es tu marido? ¿Porque estás enamorada de Dirk?

Movió la cabeza negativamente.

—Por ninguna de esas razones. Ven... Sígueme, por favor.

Foster se encogió de hombros, pero cedió a seguir a Sandra, que había tomado de nuevo la lámpara, hasta una habitación que se abría al otro extremo del comedor. Entraron en ella. Se trataba de una pequeña estancia, en uno de cuyos rincones, sobre una mesita, había un quinqué encendido, pero con la mecha rebajada. Al otro lado de la habitación había una gran cuna destartalada, y en ella, durmiendo acompasadamente, la hija de Sandra y Dirk Warren. La criatura debía tener cerca de cuatro años. Sus cabellos eran negros, como los de su madre.

—Se llama Eva, Larry —susurró la mujer—. ¿No te parece... una niña preciosa?

—A esta edad, todas las niñas son preciosas.

Foster había salido del cuarto, pero esperó afuera a que saliese Sandra, que lo hizo precipitadamente.

—Ella... Ella no tiene la culpa de nada... ¡Larry, por Dios!

—¿Qué pretendes con todo esto, Sandra?

—¡Suplicarte de nuevo que no mates a Dirk! ¡Hazlo por la niña!

—¿Estás sugiriendo que porque tenéis una hija debo olvidar que tu marido trató de asesinarme por la espalda y que luego, al fallar en el intento, se conformó con enviarme siete años a presidio?

—Pe... pero tú... ¡tú no puedes hacer eso!

—¿Quién lo dice, Sandra?

—Yo... ¡Si es preciso me arrodillaré a tus plantas?

—Ni lo intentes, pequeña. No me gusta que las mujeres se humillen por culpa de un cobarde.

Ella dio la sensación de que se erguía con cierta altivez.

Para preguntar:

—¿Me quieres todavía, Larry?

La respuesta fue lacónica. Y al mismo tiempo, seca y cortante.

—NO.

—¿Qué puedo hacer, entonces?

—Nada.

—Piensa en esa niña. ¡No puedes dejarla sin padre!

—¿De veras crees que me has enternecido enseñándome a tu hija?

—No... No puedes ser tan malvado, tan monstruo... Todos han comentado que vendrías a matar, que regresarías lleno de odio... ¿Es necesario eso, Larry? ¿Te complace que tu llegada a Lawton sea tan poco deseada como la del demonio?

—Creo que estás exagerando, Sandra. Soy humano, mortal... Con flaquezas y debilidades. El odio, la venganza, pueden ser dos de ellas. Me asisten todos los derechos morales habidos y por haber a exigir una reparación por lo que se hizo conmigo.

—¿Matando...?

—Escucha, Sandra

—¡No! ¡No quiero escucharte! ¡Escúchame tú a mí! ¿Supones que una mujer puede pasarse siete años de su vida esperando a un hombre, como si estuviese muerta? ¿Piensas que no puede comprender que no amaba a ese hombre, y durante su ausencia enamorarse de otro? ¿Por qué has de creer que yo había de esperarte?

—Te estás equivocando, pequeña.

Ella, como si no lo hubiese oído, prosiguió:

—¿Por qué? Estabas de matón en un saloon, todos te temían, eras fuerte... ¡Larry Foster, el invencible! ¿Por qué tenía que continuar amándote? ¿Tienes tú la razón? Te metieron en presidio. La Ley demostró que no eras invencible...

—Lo demostró, con traiciones, el canalla de tu marido. Y el canalla de Paul Douglas. Pero eso, ahora, importa poco. ¿Sabes cuál es, realmente, tu problema, Sandra Warren?

Ella se quedó perpleja.

—No...

—Que sigues enamorada de mí. A pesar de todo lo que acabas de decir, tú, me amas. ¡Me amas a mí! ¡Me has querido siempre! Pero pensaste...

Justo en aquel instante, la puerta de entrada de la casa, a espaldas de Larry Foster, comenzó a abrirse despacio. Sigilosamente.

Para dejar paso a un hombre que traía dos revólveres empuñados.

Un hombre que estaba dispuesto, por segunda vez, a disparar a traición contra el rubio.

Los ojos de Sandra Warren se dilataron casi paroxísticamente.

Sus labios comenzaron a temblar.

Y de repente, gritó:

—¡Larry! ¡Cuidado! ¡A TU ESPALDA!

Foster ya lo había intuido por la expresión de la muchacha.

Hizo lo que tenía que hacer.

Hizo lo asombroso.

Lo inverosímil.

Giró sobre los talones vertiginosamente, como un relámpago, al tiempo que sin tomar apenas impulso brincaba hacia la derecha y su diestra, lo mismo que una exhalación, arrancaba el revólver de la funda.

Dirk Warren, con el rostro crispado, la expresión demoníaca, los ojos inyectados en sangre y casi fuera de las órbitas, ya estaba apretando ambos gatillos.

Los proyectiles no encontraron el cuerpo del rubio y se clavaron en la pared rabiosamente, desconchándola.

Larry se dejó ir de rodillas al suelo.

Su «45» escupió una bala llena de muerte que surgió entre una nube rojo-anaranjada.

Warren recibió el definitivo impacto en mitad del corazón.

Dio la sensación de irse hacia arriba a la vez que abría las manos dejando escapar los revólveres. Quiso llevarlas al pecho para taponar la mortal herida por la que escapaba su vida entre borbotones rojos.

Luego, durante unos segundos que parecieron siglos, se quedó muy quieto. Inmóvil. Erguido. Al fin, cayó hacia atrás, rebotando contra la puerta, viniendo adelante, doblándose...

Un último espasmo sacudió su naturaleza antes de proyectarse contra la madera y quedar muerto.

En ridícula y trágica postura.

Muerto.

—¡Dirk... Dirk...!

Sandra corrió a arrodillarse junto al cadáver.

Foster, despacio, devolvió el revólver a la funda.

Luego, con lentitud exasperante, pasó por el lado de la mujer que lloraba abrazando el cuerpo sin vida, y dijo:

—Tú misma has hecho justicia, Sandra. Has impedido que consumara el crimen que dejó a medias hace siete años.

La mujer alzó la cabeza.

—¡Te maldigo, Larry Foster!

El dejó de mirarla.

—Es lógico que lo hagas. Tan lógico como que me hayas avisado cuando iba a dispararme por la espalda. Adiós, Sandra. En el fondo, aunque no me creas, lo siento.

Wyatt Clanton seguía conservando las costumbres de antaño.

Entre ellas figuraba la de quedarse en su oficina hasta cerca de la madrugada, por si acaecía en la ciudad algún desmán o violencia que requiriese su inmediata intervención.

Estaba sentado a su mesa entretenido en el repaso de unos pasquines que habían llegado aquella misma mañana procedentes de distintas ciudades vecinas.

Reflejaban las imágenes de una serie de tipos de profesional catadura, reclamados, la mayoría de ellos, por varios delitos a la vez.

Alzó la cabeza viva, pero rutinariamente, cuando oyó abrirse la puerta de la oficina de la Ley en Lawton.

Y ni siquiera un músculo de su rostro se movió al reconocer al visitante.

Con toda naturalidad, dijo:

—¿Qué tal, Larry? ¿Ya de regreso?

—Ya.

—Pasa y cierra la puerta, hombre. Estoy harto del polvo de esta maldita calle, del olor a estiércol y... ¿Es que no vas a pasar?

Foster cerró la puerta a su espalda, sin apartar sus ojos azules del rostro del sheriff. Los mismos cabellos blancos de entonces, ondulados, brillantes como la nieve de invierno... Y en la cintura, seguro, ciñendo los ajustados vaqueros, el cinto-canana, dentro de cuyas fundas debían de pender los dos Smith & Wesson del calibre 44.

El rubio, durante unos instantes, se mantuvo en absoluto silencio.

Eso le dio pie al representante de la ley a formular una pregunta hasta cierto punto absurda:

—¿No has venido en el tren?

—¿Esperaba que lo hiciera?

—Si te he de ser sincero, no.

—¿Entonces...?

—¿Hace mucho que has llegado a Lawton?

Se encogió de hombros.

—Como una hora.

Los ojos castaños de Clanton se clavaron con firmeza en la faz del ex-presidiario.

—Eso quiere decir que has hecho una primera visita antes de venir a verme, ¿no?

Una fría sonrisa se extendió por los labios de Foster.

—En efecto.

—¿Puedo saber a quién?

—¿Por qué no? A Dirk Warren.

—¿Y qué te ha dicho tu antiguo amigo?

—Apenas nada. No le he dado tiempo de dispararme por la espalda como pretendía. Cuando he querido dialogar con él... ya estaba muerto.

Wyatt Clanton se puso tenso. Su tórax se dilató al inhalar aire con fuerza.

Estuvo callado unos segundos.

—Estás insinuando que le has matado en defensa propia. Espero que tengas un buen testigo del hecho, porque de lo contrario, voy...

—Su mujer, sheriff. Sandra me ha advertido a tiempo del peligro que se cernía tras de mí. ¿Le parece un buen testigo?

El otro palideció al instante. Con un rictus duro en la boca, dijo:

—Supongo que es un excelente testigo, sí. Y ahora, ¿puedo saber a quién más te propones liquidar?

La respuesta se retrasó unos momentos.

Pero fue terrible.

Impactante.

—Debería matarle a usted, ahora mismo. Pero en el fondo, luego, no me sentiría satisfecho. En su actitud de hace siete años encuentro algunos atenuantes... Razones poderosas que le obligaron a actuar como lo hizo.

—¡Juro que no te comprendo!

Larry Foster soltó una burlona carcajada.

—No mienta, Clanton. No es el momento ni vale ya de nada. Su yerno fue quien me delató. Y usted supo al instante que también él había intervenido en el asalto al banco. Y también intuyó el por qué. Estaba al corriente de sus relaciones con Lorraine Baxter, pero no podía admitirlo públicamente porque hubiera sido como matar a su hija Tracy. Eso le movió a llevar a cabo la única injusticia que ha cometido en su vida: detenerme, encarcelarme, permitir que fuese juzgado por un delito que habíamos cometido tres personas, tragarse su dignidad y orgullo cuando fui condenado a siete años de cárcel negándome a revelar el nombre de mis cómplices... ¿Quiere preguntarme otra vez, ahora, a quién me propongo liquidar?

La respuesta era obvia.

Clanton tragó saliva.

Su torso se hinchó de nuevo. Pero en aquel instante su respiración era desacompasada, fatigosa.

—No lo hagas, Larry. No me obligues...

—¿A qué?

—A tener que enviarte de nuevo a presidio, y esta vez, para siempre.

—Delira, sheriff —había causticidad en el tono de voz y en la expresión de Foster. Y por encima de todo, se advertía una voluntad firme y decidida de hacer lo que consideraba que debía hacer. Una voluntad irreversible. Inquebrantable. Y la certeza de salir vencedor en su empeño. Añadió—: He venido a Lawton a terminar de una vez por todas con los fantasmas de mi pasado. A hacer justicia. A...

—A vengarte, Larry, a vengarte.

—Usted puede llamarlo como quiera. Pero hay cosas que sólo tienen un nombre. Y lo sabe perfectamente. En el fondo, si se atreviera a ser sincero, confesaría que entiende mi actitud a la perfección. Que estoy en mi derecho de cobrarme ojo por ojo y diente por diente. Admitiría, incluso, porque es el primero en saberlo, que Paul Douglas, el marido de su hija, es un perfecto canalla —hizo una pausa para interrogar con manifiesta sorna—: ¿Cree que lo encontraré en su casa a estas horas? No, claro que no. Le ha dicho a Tracy que como cada noche iba a jugar unas manos de póker en el Madness-Saloon... Pero en realidad, ahora, debe estar metido en la cama de Lorraine Baxter calentándole las sábanas y alguna otra cosa.

Clanton saltó de la silla, irguiéndose agresivamente, lo mismo que si un invisible resorte le hubiera empujado con violencia hacia arriba.

—¡Cállate, maldito! ¡No te consiento que...!

—¿Qué es lo que usted no me consiente, sheriff? ¿Que diga la verdad? ¿Que le diga que el mantener engañada a su hija justifica que yo me haya pasado siete años pudriéndome en un penal mientras el canalla de su yerno disfrutaba en libertad del amor de otra mujer que no vale ni para descalzar a Tracy? ¿Es eso lo que usted no quiere consentirme? Pues lo siento... Lo siento, de veras. Pero la hora de la verdad ha sonado. Y nadie, NI USTED, NI NADIE, van a impedir que lleve a cabo mi justicia. Mi venganza, si le parece mejor así.

Esta vez, Clanton, abatido, desarbolado, hundidos los hombros, sombría la expresión, cayó en el fondo de la silla como si alguien hubiese cortado los hilos imaginarios que le mantenían en pie.

Se había venido abajo por completo.

Luego, despacio, con una voz que no parecía la suya, preguntó:

—¿He de permanecer impasible mientras tú matas al marido de mi hija?

—Nadie le ha pedido tal cosa, sheriff. Puede hacer lo que estime más conveniente, pero siempre, siempre, dentro del ejercicio de sus funciones. Paul Douglas es uno más, un ciudadano más de Lawton. Mejor dicho... es un facineroso que hace siete años cometió un delito de asalto a un banco en compañía de Larry Foster y Dirk Warren. Pero por ese delito sólo pagué yo. Y fui traicionado, además, por mis propios compañeros. Warren fue el autor del disparo, por la espalda, de cuya herida me estaba recuperando cuando usted vino a detenerme en casa del doctor Thomas luego de que Douglas me delatara —una oscura sonrisa cubrió los labios carnosos del rubio, antes de añadir—; Por eso le repito que no le pido que asista impasible a mi actuación. Pero... ¡cuidado! ¡Mucho cuidado, sheriff Clanton! No trate de cometer una segunda injusticia, porque aunque no me apetezca, si me obliga... voy a matarle. ¿Queda eso bien claro?

El hombre de los cabellos níveos se mantuvo en un mutismo absoluto.

Al fin, susurró:

—¿Te das cuenta de que me estás hundiendo, Larry Foster? ¿Entiendes que me estás empujando hacia el final de un callejón sin salida?

—Le hacía más entero, Clanton. Más hombre. Más valiente. Más íntegro y honrado consigo mismo.

Con dificultad alzó la cabeza para clavar sus ojos castaños en la figura casi apocalíptica del rubio.

—¿Qué pretendes decirme?

—Que abra los ojos a la realidad de una vez por todas. Que tenga la entereza suficiente para aceptar los hechos, la verdad, hasta sus últimas consecuencias. Usted está condenando a su hija, con el silencio, a una situación de indignidad que a Tracy debe hacérsele insoportable cada minuto que pasa. ¿Supone que su hija no es consciente de lo que está sucediendo? Pero necesita que alguien la ayude. Por si misma no es capaz de tomar una decisión... Cuando yo haya terminado con Douglas, ¡y le juro que será legal!, hable con Tracy. Y dígale que lo mío ha sido simple y pura justicia. Que no lo he hecho por ella ni por nadie, sólo por mí. Por alguien que fue traicionado y enviado a prisión por un canalla con el que ella tuvo la desgracia de casarse. Un canalla que lleva casi diez años engañándola, humillándola ante todos los habitantes de Lawton. Dígaselo, sheriff. Y verá cómo al cabo de un tiempo, usted y su hija se sienten mucho mejor.

—Eso es muy fácil desde tu perspectiva, Larry Foster.

—Eso, sheriff, es lo real, lo lógico. Pero usted puede obrar como crea más conveniente. Yo he vuelto a Lawton, para hacer lo que tengo que hacer. Lo que en justicia debo hacer. Y nadie va a impedírmelo. El que lo intente se estará jugando la vida con muchas posibilidades de perderla.

Volvió a mirarle como si le costase hacerlo. Con enorme dificultad.

—¿Es tu última palabra, muchacho?

—Es...

—Temo que vamos a tener que enfrentarnos.

La sonrisa del rubio fue ahora muy triste. Y cansada.

—Yo no le condeno a muerte, Clanton. Y debiera haberlo hecho. Le estoy dando demasiadas razones y excesivas facilidades. De usted depende aprovecharlas o no. Pero crea que si se me planta enfrente dispuesto a utilizar las armas, además de demostrar que es torpe y testarudo, me obligará a matarle en contra de mi voluntad. No lo haga... Sea sensato. Piense en todo lo que le he dicho.

—Vete, por favor. Necesito estar solo.

Larry dio la vuelta dirigiéndose hacia la puerta. Los dedos de su diestra tenían asido el tirador de aquélla cuando se revolvió para decir:

—Cuidado, Clanton. No cometa la torpeza de seguirme ni de intervenir cuando no deba. Por última vez le repito que no me obligue a apretar el gatillo teniéndole delante.

Abrió la puerta.

Dijo;

—Buenas noches, sheriff...

CAPITULO VII

Roscoe Prescott señorialmente sentado ante su mesa de despacho en el Madness-Saloon, frunció el ceño cuando se abrió la puerta apareciendo Craig Fisher, uno de los vigilantes del establecimiento, en el umbral.

Exclamando:

—¡Larry Foster está en la ciudad, jefe!

—¿Desde cuándo? —preguntó el dueño de la casa sin poder evitar un estremecimiento.

—Parece que ha llegado esta misma noche. Y ...Dirk Warren está muerto.

—¡Cono! ¡Sí que ha ido rápido! ¿Cómo lo sabes?

—Grey, de camino hacia aquí, ha pasado por delante de la funeraria. Marlowe le ha comentado que la viuda de Warren acababa de estar allí para pedirle que se encargase de todos los trámites... Luego parece que ella se ha dirigido a la oficina del sheriff para explicarle lo ocurrido. Parece ser que Warren ha tratado de dispararle por la espalda, pero Foster ha sido más listo y rápido. También él ha estado en la oficina de Clanton. Y ahora, se encuentra aquí.

Prescott se puso pálido como un muerto. Y lo mismo que si no hubiera entendido bien las últimas palabras de su pistolero, insistió, interrogante:

—¿Aquí? ¿En el Madness Saloon?

—Eso he dicho, jefe.

—¡Pero...! ¡Si yo no tengo nada pendiente con él! Calla... ¡Sí, es cierto! Le debo la última mensualidad de cuando estuvo trabajando aquí. Claro... Lo detuvieron y ya no tuve tiempo de... ¡Coño! ¡Igual viene por mí!

El gun-man movió la cabeza negativamente.

—No, no viene por usted.

—¿Entonces...?

—Se trata de Paul Douglas. ¡Seguro!

Roscoe Prescott ahogó una maldición en su garganta.

—¡Sube a avisarle inmediatamente! Y quédate cerca de él por si te necesita.

—Okey, jefe.

El tipo salió del despacho y el dueño del establecimiento se quedó pensativo y preocupado.

—A ver si el maldito Foster iba a estropearlo todo... —pensó.

¿Por qué? El expresidiario no tenía nada contra él. No había tenido la menor intervención en aquel extraño asunto ocurrido siete años atrás. ¿Por qué, pues, iba a preocuparse ahora?

Pero la presencia del rubio en el Madness Saloon no dejaba de ser un motivo preocupante.

Roscoe Prescott se creía un tipo hábil e inteligente. Estaba, para ser fieles a la verdad, muy satisfecho de su inteligencia. Había sabido crearse un puesto y prosperar. Tenía dinero, un excelente establecimiento, un suntuoso despacho... ¿No eran motivos suficientes para sentirse orgulloso de sí mismo? Miró a su alrededor, tras encender con cierto nerviosismo un cigarro de Virginia, oliendo placenteramente el humo. De acuerdo con que había sido un poco granuja, sí... Pero nunca había perjudicado a Foster. Al contrario: le dio un empleo, un sueldo fijo... ¿Qué querría ahora Larry?

Craig Fisher tenía razón: venía por Douglas. Y éste, hasta cierto punto, era un tanto socio de Prescott. Le ayudaba a obtener ciertos privilegios por parte del sheriff, como tener el saloon abierto hasta el amanecer, como disfrutar de una plantilla de exquisitas profesionales del amor que le arrojaban muy buenos dividendos, como permitir que en las mesas de póker se jugasen fuertes cantidades...

Y eso, ¿qué cono le importaba a Larry Foster?

Miró de nuevo a su alrededor y no pudo evitar, una vez más, el sentirse satisfecho. Un despacho regio, lujoso. Cortinajes de terciopelo granate, pinturas en las paredes, mobiliario de calidad, alfombras gruesas y suaves...

¿Y el saloon? ¡Una maravilla! El mejor de Lawton, por supuesto. Y no sólo eso, sino el más extraordinario en cien millas a la redonda. Había invertido mucho dinero en él: espejos, bebidas de todas clases, chicas fenomenales, un mostrador nuevo y larguísimo, de caoba y cinc, lámparas, mesas de juego, de ruleta, de baccarat, cortinajes en los reservados del piso alto del saloon, habitaciones de ensueño para que las chicas ofrecieran paradisíacas noches de amor a los que podían pagar quinientos dólares por obtenerlas... Y la orquesta: piano, banjo y acordeón.

Cuando sonó la llamada en la puerta, Roscoe Prescott estaba tan sumido en sus pensamientos que la expresión de su rostro era hosca, huraña.

—Adelante.

La puerta se abrió y Larry Foster se quedó allí, sin quitarse el sombrero, por supuesto, mirando fijamente al propietario del lugar.

—¡Larry! —exclamó aquél— ¡Muchacho, qué sorpresa! Pasa, hombre, pasa...

Foster se fue hacia la mesa sin cerrar la puerta. Y sin sentarse ni participar en la alegría del otro, dijo, llanamente: ?

—¿Recuerdas que me debes cuatrocientos veinte dólares, Prescott?

—¿Cómo...? ¿Cuatrocientos veinte? Si... Si mal no recuerdo, te pagaba doscientos diez, ¿no?

—El resto son los intereses de siete años. ¿O es que no te acuerdas del tiempo que ha pasado?

—Tienes razón, mucha razón, sí... ¡Pero siéntate y hablaremos, hombre!

—Tú y yo no tenemos nada de que hablar. ¿Quieres soltar la «pasta», por favor?

—¡Sí, muchacho! Al momento... ¿Qué diablos te pasa? Nunca se me hubiera ocurrido negarte ese dinero.

—Pues dámelo ya.

Roscoe Prescott frunció el ceño.

—Me estás hablando como si yo hubiese tenido la culpa de algo, Larry. Y eso no me gusta.

—Sé que no tuviste que ver en nada de aquello. Si sólo lo hubiera sospechado, ya estarías muerto, Roscoe.

Palideció al instante.

—¡Coño! ¡No digas eso ni en broma!

—Estoy hablando en serio, gordo. ¡Venga el dinero de una vez!

—En seguida, en seguida...

Prescott se levantó un poco para alcanzar la caja de metal que había en un extremo de la mesa. La atrajo hacia él, abriéndola, para sacar unos cuantos billetes, contándolos a medida que iba poniéndolos sobre la brillante superficie de madera.

—... y cuatrocientos veinte. Coge tu dinero, Larry. ¿Sabes una cosa?

Movió la cabeza en sentido negativo mientras recogía los billetes y monedas metiéndolos en un bolsillo del pantalón.

—En el fondo, pensaba que cuando volvieras, no vendrías a reclamarme este dinero.

—No pensaba hacerlo, Prescott.

—Pues aún lo entiendo menos.

—He querido que todo el mundo, incluido tú, supierais que estaba en el saloon. Para que tuvieseis tiempo suficiente de avisar a Paul Douglas.

—¡Douglas no está aquí! —exclamó el dueño del establecimiento alzando vivamente la cabeza.

—Además de embustero eres un imbécil, Prescott. ¿Por quién me tomas?

—¡Oye...! —le había enrojecido el rostro como si fuese a acometerle un ataque de apoplejía—. ¡No le consiento a nadie que en mi casa me hable...!

—Cierra el pico, cerdo. ¿O prefieres que lo haga yo?

Roscoe calló al instante, bajando los ojos con sumisión.

Sólo dijo, con voz temblorosa:

—No... No he querido ofenderte.

Foster caminó hacia la puerta sin perder la cara del otro.

—Adiós, tocino. Sigue cebándote, que es lo tuyo.

Había vuelto a la planta central del saloon.

Ya todo el mundo estaba enterado de su regreso.

Incluido Paul Douglas, por supuesto.

Se acercó a la barra.

—¡Eh! —llamó.

—Hola —sonrió el camarero jovialmente—. ¿Whisky?

—Una botella entera. Y un vaso.

—Hecho.

El barman era joven y feliz. Muy posible que no conociese a Foster aunque seguro que había oído hablar de él. Pero eran cosas que no le atañían. Trajo, pues, la botella sin ningún comentario. Cuando un tipo que pide una botella de whisky, deja veinte dólares encima del mostrador e ignora al barman, lo mejor es no hacer ningún comentario.

La soledad en medio de tanta gente —cada vez más allí dentro— era un privilegio para Larry Foster. Daba gusto saberse solo y al mismo tiempo rodeado de una multitud. Brindó por aquella idea.

Charlene...

Se sorprendió pensando en ella. Preguntándose si la quería de verdad o sólo la deseaba. Era todo fuego y pasión. Era volcánica. Excitante. Enloquecedora. Una hembra como jamás había conocido otra. Ella sí le amaba. Se lo había demostrado con largueza. Toda la que cabe en siete años de espera... Una mujer extraordinaria, sí.

Ahora, bebió a la salud de Charlene.

En aquel momento se le acercó uno de los vigilantes del saloon golpeándolo en el codo suavemente.

Giró la cabeza.

—¿Qué ocurre, muchacho?

—¿Es usted Logan, verdad?

—De sobras lo sabes. Suelta ya lo que tengas que decirme.

Era un tipo joven, alto y delgado, que vestía por entero de azul. Y al cinto un par de revólveres, claro.

—Quieren hablar con usted.

Larry, sin disimulos y tras dejar el vaso encima del mostrador, apoyó la palma de la diestra sobre la culata de uno de los «45».

—¿Qué clase de conversación... quién?

—Lorraine Baxter.

—¡Ah. Lorraine. Bueno, ¿quién es Lorraine?

El otro arqueó las cejas.

—¿De veras que no lo sabe?

—¿Tengo aspecto de estar bromeando? —mintió.

—¡No, no, claro! La señorita Baxter es la primera bailarina del Madness. Tiene su camerino arriba... y quiere verlo allí.

—Ya entiendo. Pues bien, amigo, vaya y dígale a esa señorita que nadie me da órdenes, y menos una mujer. Aunque quizá acepte verla si me lo pide POR FAVOR. ¡Ves y díselo! —volvía a tutearlo—. ¿Entendido?

Movió la cabeza afirmativamente.

Antes de que hubiesen transcurrido un par de minutos estaba de nuevo junto a Foster.

Diciéndole:

—Lorraine le ruega que suba a verla.

—Eso está mejor.

—Sígame.

Fue tras él hasta llegar al pie de la escalera que conducía al primer piso.

—Puedo seguir solo, muchacho. Sé dónde es.

—¡Ah...!

Subió los peldaños de dos en dos hasta alcanzar el rellano superior. Una vez arriba, en un amplio pasillo, Foster caminó hasta detenerse delante de una puerta.

Larry sacó el revólver de la funda, tocó con la yema del pulgar los culotes de los cartuchos y luego hizo girar el cilindro del arma de una palmada. Enfundó, golpeando seguidamente con los nudillos la hoja de madera.

Esta cedió a la llamada. Estaba abierta.

Con la punta del índice de la mano izquierda, Foster la fue empujando lentamente.

Primero vio un brazo, medio cuerpo y media cabeza, siempre en sentido perpendicular. Cuando acabó de abrir la puerta se convenció de que en el camerino sólo había aquella mujer.

—Pasa, Larry. ¿Te acuerdas de mí?

—Algo... Supongo que sigues liada con Paul, ¿no?

—Eres tan exquisito como siempre. ¿No sabes decir las cosas de otra manera? Estoy enamorada de él...

—Tracy también.

—Pero Paul sólo me quiere a mí.

—¡Ah...! —exclamó socarrón— ¿Y me has llamado para decirme eso?

—No, claro que no.

Foster cerró la puerta a su espalda. Desentendiéndose de la mujer dio una vuelta por el camerino-habitación, grande bien amueblado, confortable, con su diván, su armario de leudas, el tocador, una cama enorme, su gran ventanal, que daba al balcón habilitado encima del porche del saloon...

—Estoy sola, Larry. Puedes quedarte tranquilo.

—¿Para qué me has llamado, si puede saberse, muñeca?

—Para pedirte que te largues de Lawton ahora mismo.

—¿Así de sencillo, nena? —la miró con desprecio, sin hallarse influenciado por ninguno de los pródigos y evidentes encantos de la pelirroja.

—Te voy a dar diez mil dólares si lo haces.

Larry, sin decir una palabra, dio media vuelta y se dirigió a la puerta.

—Adiós, Lorraine...

—¡Espera...! ¡Espera, por favor! ¡Te lo suplico! —Se quedó junto a la puerta—. Larry. Es todo lo que tengo.

—Deberías saber que no es cuestión de dinero, preciosa.

—Mírame, par favor... —Suplicó.

La pelirroja estaba de pie. Erguida. Llorando...

—No le mates. ¡Por lo que más quieras!

—Tengo que hacerlo. Él quiso matarme, y como las cosas no le salieron bien, me buscó una ruina por espacio de siete años. En el fondo, tú tuviste la culpa. Tú, y otra mujer. Las hembras no nos buscáis más que disgustos, bonita.

Lorraine Baxter inclinó la cabeza, y su verde mirada dejó de impresionar a Foster. Era una mujer hermosa, de carnes blancas moteadas de pecas, talle fino y pechos erguidos, bien trazados, de suave arqueado. Seguro que aún no tenía los treinta. Sus cabellos eran rojos, brillantes. Vestía una bata cerrada, de un granate floreado, que le sentaba maravillosamente. No... Si se miraba bien, no era extraño que Douglas estuviese loco por ella.

—¿No quieres marcharte de Lawton?

—No he dicho eso.

—¿Entonces...?

—He dicho que no acepto los diez mil dólares.

—¿Por qué?

—Porque así podré marcharme de este lugar cuando me dé la gana y no como tú pides, ahora mismo.

—No vas a ganar nada matándolo. Larry. Diez mil dólares pueden ayudarte a empezar una nueva vida.

—Eso último es cierto, prenda.

—¿Por qué, entonces, no aprovechas la ocasión?

La respuesta hizo pedazos las últimas esperanzas de la pelirroja.

—Porque todo el dinero del mundo es insuficiente para comprar la vida de Paul Douglas.

Las facciones de Lorraine se crisparon, presididas por una mueca de odio.

Y gritó, de pronto:

—¡Socorroooo!

La puerta, entonces, se abrió violentamente.

Foster dio un veloz salto hacia atrás evitando que la madera le golpease de lleno en mitad del rostro.

Apareció Craig Fisher, el pistolero de confianza de Prescott, empuñando un revólver con la diestra.

Sonriendo de manera homicida.

Al mismo tiempo y procedente del balcón, Larry escucho a su espalda una voz masculina, que le decía a la pelirroja:

—¿Lo ves, amor? Ya te he dicho que era inútil que trataras de arreglarlo por las buenas, que le suplicaras... Foster es muy testarudo, de ideas fijas. Yo lo sé bien. Hace poco rato ha matado a Warren. Se trata de él o de mí. ¿No es cierto, Larry? Pero aquí todo será diferente que con Dirk. Fisher te matará cara a cara porque te ha sorprendido violando a Lorraine para obligarle a confesar mi paradero.

—Tracy lo sabrá.

—Ella creerá lo que yo le diga. ¡Mátalo ya, Craig!

Acrecentó la sonrisa homicida,

Curvando el índice en torno al gatillo.

En fracciones de segundo, Foster pensó que los fantasmas del pasado no podían vencerle otra vez.

Y pensó también en Charlene.

Ella le estaba esperando. Vivo... Le necesitaba con vida.

Su mano derecha se alzó entonces con violencia mientras la otra se mantenía firme, apretada contra el suelo. La aguda puntera de su bota se estrelló con demoledora violencia sobre la muñeca armada del gun-man.

—¡Aaaaag! —Y soltó el revólver de inmediato llevándose la otra mano alrededor de la parte castigada.

Larry, afianzado sobre la pierna izquierda dio un vertiginoso giro alrededor de aquélla, agachándose, al tiempo que escenificaba su veloz y mortífero «saque».

—¡Cuidado, Paul! —gritó ella.

Douglas empuñaba un «Remington» del 38.

Le dio al gatillo.

Foster lo hizo una fracción de segundos antes.

El plomo surgió como una exhalación y fue a introducirse en el centro de la garganta de su antagonista, echándole atrás, obligándole a alzar los brazos y con ello el arma, al tiempo que disparaba, estrellando su proyectil en el techo.

Dio la sensación de que intentaba enderezar la línea de tiro del «Remington» en el último instante de su vida.

El rubio, casi aplastado contra el suelo, elevó el cañón del «45», disparando por segunda vez.

La bala entró por el mismo agujero que había efectuado la primera convirtiendo el cuello de Douglas en un auténtico manantial de sangre.

—¡Noooooo! —aulló Lorraine, como una loba herida de muerte.

Vio caer a su amante hacia atrás, cruzándose sobre el ventanal que daba acceso al balcón, colgando su cuerpo ensangrentado la mitad de cada lado.

Muerto.

Balanceándose siniestramente.

Craig Fisher, a pesar de que la muñeca seguía doliéndole, se agachó con velocidad para recuperar su revólver.

Pero alguien dijo a su espalda:

—No lo hagas, pistolero. Tengo mi «Smith & Wesson» apuntado contra tu espalda.

Era el sheriff Clanton.

Posiblemente había llegado a tiempo de salvar la vida de Larry Foster.

El rubio se incorporó y tras mirar al representante de la Ley en Lawton, anunció:

—Todo ha sido legal, Wyatt. Como le he dicho antes.

Con los ojos nublados y la expresión abatida, repuso Clanton:

—Lo sé. Lo he visto... Márchate, por favor. Y a ser posible, no te quedes en Lawton más tiempo del necesario.

El rubio hizo un gesto con la cabeza, respondiendo:

—De acuerdo, sheriff.

Sin echar una sola ojeada al muerto, al amigo traidor que siete años atrás le enviara a presidio con su declaración, y sin mirar tampoco a la pelirroja, pasó por la izquierda del pistolero saliendo al pasillo tras dirigir un silencioso saludo a Wyatt Clanton.

Los fantasmas del pasado ya estaban muertos.

Larry Foster podía comenzar a vivir en paz. O, al menos, intentarlo.

Dejó atrás el Madness Saloon, dirigiendo sus pasos al Arenas Hotel.

EPILOGO

Charlene besó la boca del rubio, furiosamente.

Con rabia.

Luego, acompasando su excitada respiración y tratando de calmarse, preguntó:

—¿Qué haremos ahora, Larry?

—De momento, descansar. Mañana, ya veremos. A lo mejor decido irme al fin del mundo. ¿Querrás venir conmigo hasta allí?

—¿Contigo...? ¡Al mismísimo infierno!

—Buena chica —sonrió Foster—. Te mereces un beso.

—¿Sólo un beso?

Hizo un gesto de abatimiento.

—Estoy cansado...

Ella sonrió con excitante picardía.

—Eso puedo arreglarlo yo. Dame un par de minutos y verás como te desaparecen las ganas de descansar.

—¡En, preciosa! ¿Qué vas a hacer?

—Primero desnudarte. Luego...

No hace falta ser muy listo para imaginar lo que Charlene se proponía hacer... luego.

F I N