FRANK CAUDETT

LAS JOYAS DE LA CONFEDERACION

© F. CAUDETT

Texto

©ROCA

Cubierta

1.a edición: febrero de 1997

Esta publicación es propiedad de EDITORIAL ASTRI, S.A.

Secretario Coloma. 121, bajos 08024 BARCELONA

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PROLOGO

1863

Salisbury, Carolina del Norte

Corrían los tiempos en que todavía un grupo de románticos soñadores y un buen puñado de ilusos creían en la victoria de la Confederación.

A pesar de los serios reveses sufridos recientemente en Gettysburg y Vicksburg. Y sin hacer mención de lo que en su momento significaría para el Sur la llamada «Marcha hacia el mar» que ya estaba preparando el general Sherman y que iba a comportar, entre otros desastres, la destrucción de Atlanta, que se vería reducida a cenizas por el fuego devastador convirtiéndose en el principio del fin de la causa confederada.

Pero eso, aún no se sabía.

La gente del Sur no sabía muchas cosas y por otra parte no tenía excesivo interés en saber demasiadas. Ellos, preferían seguir pensando que la guerra era una sencilla aventura de ideales en la que los «buenos» iban a salir triunfadores. Algunos, incluso, estaban convencidos de que no pasaría de ser un cómodo paseo militar animado con música castrense en el que sus apuestos oficiales, elegantes, altivos, pasearían orgullosamente el gris de sus uniformes dejando boquiabiertos a los patanes del Norte, que, ante aquel singular avance, no tendrían más opción que rendirse sin condiciones frente al lujoso y marcial despliegue de la Confederación.

Pero la guerra iba a ser otra cosa. Una auténtica tragedia. Un caos de sangre y muerte. Un proceso metódico, sistemático e imparable de destrucción, en el que los sureños habrían de acabar por enfrentarse a una dramática realidad. Aquel sueño glorioso, hasta lúdico, con que ellos habían idealizado la guerra, tendría un amargo despertar. Un despertar patético lleno de hermosas imágenes rotas, destrozadas.

Pero hay que insistir en que por entonces, mientras corría el año 1863, las gentes del Sur preferían seguir ignorando todo aquello.

Buena muestra lo era la fiesta que por todo lo alto se celebraba, aquella tarde-noche, en la lujosa y señorial mansión de los Morgan, la familia algodonera de más raigambre de todo Carolina del Norte, asentada en Salisbury que, como en los buenos y viejos tiempos, había abierto sus salones para dar acogida y albergue a la flor y nata de la sociedad sureña ofreciendo una solemne recepción sin motivo alguno que lo justificase.

Bueno... La consentida y mimada hija del propietario de aquella extensísima plantación, la hermosa y deseada Geraldine Morgan, sí que había encontrado poderosas razones para ofrecer tan espectacular celebración.

Había comentado a sus íntimos:

—Si nosotros seguimos manteniendo nuestras tradiciones, si nos comportamos con naturalidad, con fe inquebrantable en la victoria, aquellos que están peleando bajo la gloriosa enseña de la Confederación en defensa de nuestros derechos e ideales, se sentirán satisfechos y orgullosos, convencidos de que el triunfo no puede escapárseles, conscientes de que no pueden defraudar la confianza que en ellos tenemos depositada. Y eso, les ayudará mucho más en su ardua tarea, que si nos ponemos todos de luto y nos pasamos los días llorando por quienes han dado su vida en aras de sus convicciones. La tragedia contagia. La alegría, alegra. Nosotros tenemos la obligación de estar alegres y ellos también lo estarán. La guerra, como quien dice, no ha hecho más que empezar. Y pese a lo ocurrido en Gettysburg y Vicksburg, sólo puede tener un vencedor: el Sur. Dispongámonos pues a comportarnos como si esa gran victoria ya se hubiese consumado.

Todos habían quedado muy convencidos con las exposiciones de Geraldine. Porque les había dicho, precisamente, lo que querían y deseaban escuchar.

En un círculo de amistades femeninas muy limitado, la muchacha había hecho otro comentario menos patriótico y mucho más frívolo.

Este:

—Aunque estemos al lado de los nuestros, como debemos, no fuimos las mujeres quiénes empezamos esta guerra. En el Sur no han sobresalido alocadas feministas, como en el Norte, excitando a los hombres apasionadamente a empuñar las armas y lanzarse a una estúpida contienda. Aquí no hemos tenido líderes con faldas que hayan llenado las cabezas de nuestros varones con acaloradas demagogias relativas a si la esclavitud es un crimen o deja de serlo, si tiene o no que abolirse... Las damas del Sur siempre hemos representado el papel que nos correspondía y actuado conforme a lo que de nosotras se esperaba dejando, por tanto, que las decisiones graves, trascendentes, las tomaran nuestros hombres. Si siempre hemos sido así no tenemos por qué cambiar ahora. Todavía no existe una poderosa razón que nos impida vestir nuestras mejores galas, lucir nuestros preciosos y provocativos descotes y exhibir nuestras más rutilantes joyas. ¿Qué hay de malo en que celebremos una gran fiesta avanzando la alegría que nos va a inundar el día en que triunfe la Confederación?

Todas, era obvio, estuvieron de acuerdo con los razonamientos de Geraldine.

Por eso la fiesta se estaba desarrollando con todo el lujo y esplendor que, en el Sur, comportaban aquel tipo de celebraciones.

Los salones de la planta baja de la mansión de los Morgan estaban brillantemente iluminadas para rociar con su caudal de luz las muestras de atrevimiento que había decidido desempolvar para aquella ocasión las damas sudistas, al margen de la edad y encantos aunque, la mayoría, con aquel derroche de esplendor por lo que al vestuario se refería y su alocada generosidad en cuanto al lucimiento de sus mejores y más relucientes joyas, estaban sensacionales. Collares, broches, camafeos, sortijas, pulseras, brazaletes, concebidos en oro, plata, platino y piedras preciosas, contribuían notoria y notablemente a aumentar los atractivos de todas aquellas señoras que se habían lanzado a competir sin freno, sin recato, y por supuesto, sin pudor alguno.

En función de esta perspectiva la iniciativa de Geraldine había sido un éxito rotundo.

De una Geraldine que no se había perdido un solo baile desde que la orquesta instalada sobre una especie de estrado, en un ángulo del salón central, comenzara a deleitar a los concurrentes con una escogida selección de Valses de Strauss, salpicados con alguna que otra polca y mazurka.

Geraldine Morgan no era bella en la acepción literal de la palabra. Pero el conjunto de sus facciones tenía garra, fuerza, personalidad... Una personalidad arrolladora, llena de fascinación y embrujo, en la que los hombres quedaban atrapados como inocentes moscas en la red de la pérfida araña. Los enloquecía, quedaban prisioneros y cautivos de su fuerza, de su pasión, de su furia lúbrica, y la mayoría, aunque tenían el convencimiento de estar enamorados de ella, sólo la deseaban. Geraldine era, sin duda, la mujer más deseada desde Winston Salem a Charlotte y de Asheville a Morehead City.

En su rostro contrastaban acusadamente las delicadas facciones de su madre, una aristócrata de la costa, de familia francesa, con las toscas de su padre, un rozagante irlandés. Pero era el suyo, con todo, un semblante atractivo, de barbilla puntiaguda y de anchos pómulos. Sus ojos brillaban con una luz verde pálida, sin mezcla de castaño, sombreados por negras y rígidas pestañas, levemente curvadas en las puntas. Sobre ellos, unas negras y espesas cejas, sesgadas hacia lo alto, cortaban con tímida y oblicua línea el blanco magnolia de su cutis, ese cutis tan apreciado por las meridionales y que tan celosamente guardaban del cálido sol de Carolina del Norte, con sombreros, velos y mitones.

Su cuerpo era pura filigrana de fuego. Un equilibrado y exquisito compendio geométrico. Como podía comprobarse aquella noche merced al vestido negro, de terciopelo, con adornos en rojo, que se ceñía voluptuosamente a la curva magistral, pronunciada, de sus caderas, a la esbeltez agresiva de sus glúteos, para cerrarse en torno a una inverosímil, por lo estrecha, cintura. Después se dilataba de nuevo alrededor de unos pechos firmes y generosos, de suave arqueado, volcánicos, que el escote de hombro a hombro permitía contemplar en buena parte de sus lúbricos y túrgidos inicios. Unos pechos que en ocasiones amenazaban con desbordar la tela que difícilmente los contenía para saltar con toda su furia salvaje, con el máximo de agresividad, estallando con el aura lujuriosa, brutal, que les daba vida y esplendor.

Su pareja de baile en aquel momento, Tommy Lee Evans, era un recio muchacho de anchas espaldas y sus buenos seis pies de estatura, pero que a pesar de su excelente apariencia física apenas contaba diecisiete años. Estaba embobado contemplando la belleza deslumbradora de la mujer que giraba entre sus brazos. Y los ojos, parecían estar hipnotizados por aquel amplio escote que ofrecía un esbozo de los pechos más maravillosos que él había tenido ocasión de contemplar jamás.

Geraldine, consciente del fuerte impacto que su cuerpo causaba en el ánimo del joven, con su perversidad de hábito, quiso coquetear un poco con él. Excitarle. Llevarlo a las cotas más altas de nerviosismo.

Le dijo:

—Estoy cansada, Tommy. ¿Quieres acompañarme al jardín?

—Será un placer, señorita Geraldine.

Despacio y procurando no llamar demasiado la atención, ambos se deslizaron por entre las parejas que seguían bailando hasta alcanzar una de las enormes vidrieras, abiertas de par en par, que se comunicaban con aquel espléndido vergel de lujuria y verdor que era el jardín que rodeaba la mansión de los Morgan.

En realidad y por lo pródigo de la flora así como los arbustos que lo poblaban, más que un jardín, podía considerarse un bosquecillo.

Geraldine se detuvo junto a la balaustrada que por medio de unas escaleras laterales enlazaba directamente con la vegetación.

—¿Por qué no me traes una copa de champán bien fresco, Tommy?

—Lo que usted desee, señorita Geraldine. En seguida vuelvo.

Ella disfrutaba, se sentía perversamente feliz, al contemplar la turbación que desencadenaba en aquel joven inexperto, al que le había faltado valor para incorporarse a la guerra aunque por dentro, para su tormento, sentía arder la necesidad de luchar en defensa de la bandera de la Confederación como estaban haciendo otros muchos que tenían la misma edad que él.

Regresó al cabo de unos instantes con la copa de champán.

—Tome, señorita Geraldine.

Ella, parpadeó pizpireta, al tiempo que movía los labios estudiadamente para decir:

—Gracias...

Bebió con languidez unos sorbos del burbujeante líquido y después preguntó:

—¿Puedo saber en qué piensas, Tommy?

El, se puso rojo como la grana.

Inclinando levemente la mirada, musitó:

—En usted, señorita Geraldine.

La mujer, soltó una tibia carcajada.

—¿En mí? —fingió sorprenderse—. ¿Y qué piensas de mí?

—En lo hermosa que usted es.

—¡Oh, Tommy, por Dios! Nunca habría imaginado que fueras capaz de decirme estas cosas tan bellas. Y..., al margen de mi hermosura, ¿qué más te gusta de mí?

—Todo, señorita Geraldine. Su cuerpo armonioso, donde cada curva es un martirio para mis ojos. Sus... sus... —se encalló, enrojeciendo todavía más, y acabó por quedar en silencio.

La muchacha lo excitó con estas palabras:

—Dilo, Tommy. Di lo que sientes. Te prometo que no me voy a enfadar.

Tragó saliva pero al fin tuvo el valor suficiente para decir:

—Sus pechos... ¡Sus pechos me enloquecen, señorita Geraldine!

Ella, cruel, insistió:

—¿Tan deseables los encuentras?

Tommy, apenas con un hilo de voz, afirmó:

—Sí...

—¿Te gustaría poseerlos, verdad?

—¡Por favor! —exclamó él, al borde de la congestión—. ¡No me torture más! Sabe de sobras que los deseo como nada en el mundo.

Geraldine, extralimitándose en su perversidad, acarició los cabellos del muchacho, mientras le decía:

—Debes comprender, Tommy, que mis pechos son una fruta prohibida pata ti. ¿Estás excitado ahora, verdad?

—Sí...

—¿Sabes cómo calmarte, verdad?

—¡Sí!

—¿Qué desearías que hiciese yo por ti?

—Permitir que...

—Los pechos no, pequeño. Vuelvo a repetirte que es una fruta prohibida. Sólo puede llegar a ellos un hombre muy hombre. Tú, puedes hacer otras cosas. ¿Te gustaría humillarte por mí?

Tommy Lee Evans, completamente desarbolado, hubiera sido capaz de protagonizar cualquier vejación que ella le propusiera.

—¡Sí, claro que me gustaría! ¡Lo que usted me pidiese!

—¿Te sentirías satisfecho besando mis pies?

El muchacho, lanzado por la vorágine del deseo, convertido en un juguete en manos de aquella hembra cruel, cayó de rodillas a sus plantas, murmurando roncamente:

—Nada me haría más feliz que usted me permitiese besar sus pies.

—Luego te sentirás muy mal, pequeño. Y yo me sentiría culpable de tus íntimas excitaciones, de tu desesperada búsqueda de consuelo. Ponte de pie y olvida todo lo que hemos hablado. Creo que el champán se me ha subido a la cabeza.

Tommy Lee Evans, con el rostro encendido y los ojos inyectados en sangre, exclamó:

—¡Es usted insensible y despiadada! ¡Me ha estado excitando deliberadamente para burlarse de mí!

Ella, lo envolvió en una mirada de desprecio.

—Es muy posible —repuso. Añadiendo, para herir al muchacho en donde más podía dolerle—: Pero deberías sentir vergüenza de estarte humillando en mi presencia, de caer todo lo bajo que un hombre jamás debe caer... Y mucho más deberías sentir de estar soñando con mi cuerpo, con mis pechos, mientras tus compañeros están en las trincheras defendiendo los ideales confederados. Esa es la verdad, Tommy, la única verdad. No vuelvas a pedirme jamás que baile contigo. ¡Vete, por favor!

Unas tímidas lágrimas asomaron a los ojos del muchacho al tiempo que se apartaba de ella y buscaba un rincón para llorar amargamente sin que nadie pudiera ser testigo de su tragedia.

Cuando regresó al salón, más calmado, Tommy Lee Evans había tomado una solemne decisión: a la mañana siguiente se presentaría en el campamento más próximo para alistarse en el ejército confederado.

Geraldine, entretanto, divertida con su poco humano comportamiento, había bajado por las escaleras laterales adentrándose en el jardín y, recostándose en el tronco de un arbusto cercano al linde de la enarenada avenida que desde la verja de acceso a la mansión, partía en dos mitades casi iguales el agreste bosquecillo, se mantuvo mirando hacia la entrada con la misma expresión e igual brillo en sus ojos que si estuviese esperando la llegada de alguien.

Llegada que se produjo pocos minutos después cuando un grupo de jinetes, al paso de su montura, cruzaron la abierta verja adentrándose por el sendero de gravilla y arena que conducía hasta el edificio principal de la plantación.

La muchacha, nerviosa y satisfecha a la vez, tremendamente excitada a juzgar por la movilidad que de súbito la había invadido, salió al centro de la avenida agitando la diestra en el aire con inusitada alegría.

Mientras sus labios, en tono quedo, ronco, musitaban:

—¡Por fin, Mark...! ¡Ya te tengo de nuevo a mi lado! ¡Hoy voy a demostrarte lo mucho que te deseo!

Los jinetes detuvieron su avance y el que iba en cabeza, desmontó.

Se trataba de un tipo alto, apuesto, de notable envergadura física, cuyas anchas espaldas quedaban más en evidencia todavía al estar ceñidas por la casaca militar, de gris confederado, sobre la que se advertían las divisas de teniente, que se ajustaba a su poderosa caja torácica como una segunda piel. Los pantalones, también ajustados y embutidos dentro de las botas de montar, contribuían a hacerle más estirado y esbelto de lo que en realidad era.

Sus largos cabellos, ondulados y rubios, caían casi hasta el principio de su espalda, sobresaliendo por debajo del sombrero como una magnífica catarata áurea. Las facciones de aquel arrogante militar poseían una notable corrección, muy expresiva en el trazo recto, casi perfecto de su nariz, que separaba dos ojos muy vivos, azules y se detenía justo encima de una boca ancha de labios sensuales, carnosos.

Les dijo a quienes le acompañaban, dirigiéndose al de mayor graduación:

—Sargento...

—¡A la orden, mi teniente!

—Aguárdenme ustedes junto a la puerta de entrada a la casa.

—¡A sus órdenes!

Y siguieron cabalgando hasta el punto que se les había ordenado.

Fue entonces cuando Geraldine Morgan, sin poder contenerse ya, se lanzó hacia los brazos del gallardo teniente, que abría los suyos para recibirla, exclamando:

—¡Oh, Mark! ¡Amor mío! ¡Cómo he estado deseando este momento!

Se aplastó contra él clavando sus pechos de fuego en el granítico torso masculino al tiempo que alzaba la cabeza para ofrecer sus labios rojos, húmedos, hambrientos y entreabiertos.

—¡Bésame, amor! ¡BESAME!

Cumplió el encargo con largueza y garantías.

Tras enlazarla por el talle y apretarla todavía más contra él buscó aquella boca sumisa y sensual que se le rendía, para devorar los labios femeninos con una violencia que hizo estremecer de felicidad a Geraldine.

Jadeante, exclamó:

—¡Cómo he añorado tus besos, Mark! ¡No puedes ni imaginártelo!

El, mirándola con un puntito de ironía en sus grandes ojos azules, inquirió:

—¿Sólo mis besos..., querida?

—¡Oh, Mark, Mark! ¡No me excites más de lo que ya estoy! Sabes que he soñado tu pasión, tus caricias, tu cuerpo... ¡Y esos maravillosos momentos en los que he sido completamente tuya! —Y cesando en la vehemencia de sus exclamaciones, dijo en tono muy quedo—: Es curioso...

Mark Hamilton, arqueando las cejas, quiso saber:

—¿Qué es... lo curioso?

Geraldine bajó la cabeza.

—Hace unos momentos tenía a mi lado un pobre muchacho, un infeliz, que hubiera sido capaz de humillarse al máximo por conseguir besar mis pies... Y ahora, soy yo la que se humillaría a tus plantas para suplicar un poco de tu amor.

—Pero tú eres correspondida y él no lo era. Supongo...

—¡Mark! —dijo con tono de censura—. ¿Te atreves a poner en duda mis sentimientos por ti? ¿Acaso no te he demostrado cientos de veces...?

—¡Chiiiiiiist! ¡Calla!

Y volvió a besarla en la boca para hacerla enmudecer. Fue un beso mucho más intenso que el anterior. Un beso que unió sus lenguas húmedas y avariciosas y en cuyo transcurso uno respiró y bebió el aliento del otro, precisamente al máximo del primitivo deseo.

Ella, zafándose al dulce y asfixiante ósculo, aseguró:

—Necesito ser tuya, Mark. Por favor...

—Ahora no tenemos tiempo, querida.

—¡Sí, sí, sí que lo tenemos! No puedo dejar que te marches sin...

Lo tomó de la mano tirando de él hacia uno de los rincones más oscuros y tupidos del lujuriante jardín, al tiempo que con extraordinaria habilidad ahuecaba los hombros para que el vestido cayese por fuera de aquellos y sus pechos, encendidos, excitantes, quedasen prácticamente al desnudo.

Mark Hamilton enloqueció y no pudo resistir la tentación de besarlos, de devorarlos apasionadamente, hasta que ella empezó a gemir de deseo, entrecerrados los ojos, acariciando los cabellos del hombre, aplastando su cabeza rubia contra aquellos ardientes manantiales de lava incandescente y lúbrica.

Mientras, sollozaba:

—¡Te lo suplico, desnúdame!

—¡Te has vuelto loca, Geraldine!

—¡Loca por ti, vida mía! ¡Completamente loca de pasión y deseo! ¡Desnúdame, por favor! ¡Necesito ser tuya como nunca!

Aquellas no eran cosas que un hombre en su sano juicio o en su demencia carnal, se hiciera repetir.

* * *

—Voy a cambiarme de vestido —suspiró ella, con los ojos todavía en blanco, temblándole el cuerpo merced a las iras del placer. Añadiendo—: Entraré por la parte de atrás para que nadie pueda verme. Tú, entretanto, puedes hablar con papá. Explicarle el motivo de tu presencia aquí.

—De acuerdo. ¿Quieres que te acompañe?

—No —rechazó Geraldine con un ademán—. Es mejor que vaya sola.

—Como desees... Piensa que luego no podremos despedirnos. Todos saldrán a hacerlo y tendré que partir al galope con mis hombres.

—¡No me tortures más, por favor! Bastante sé que tendré que separarme de ti prácticamente con un adiós. ¿Cuándo volverás?

—Pocos días después de haber formalizado la venta. Tengo que cobrar en dinero de la Unión, ¿comprendes? Es inútil que sigamos engañándonos, Geraldine. La guerra solo puede tener ya un vencedor: el general Ulysses Simpson Grant. Lo de Vickburg y Gettysburg no ha sido más que un aviso. Pero tengo confidencias de que el general Sherman se dispone a iniciar una marcha hacia el mar. Será una operación de gran envergadura que tiene como principal objetivo Atlanta. Si Sherman consigue sus propósitos, todo habrá terminado para la Confederación. Pero tú y yo, para entonces, ya estaremos en México.

—Ten mucho cuidado, Mark. ¿Me lo prometes?

Volvió a besarla en la boca.

—¡Te lo juro! ¿Crees que puedo poner en peligro la vida maravillosa, llena de lujo y placeres, que me espera a tu lado?

—¡Quisiera que fuera mañana mismo, Mark!

—Hemos de tener paciencia, muñeca. Y sobre todo, ser muy precavidos. Piensa que la menor indiscreción puede dar al traste con nuestros proyectos.

—¿Acaso imaginas que puedo confiarle a alguien lo que nos proponemos? —le recriminó ella, mirándole rectamente a los ojos.

Mark, sonrió conciliador.

—No he querido decir eso, querida. Sólo advertirte de que a veces, en momentos de nerviosismo o desánimo, sentimos necesidad de ser más comunicativos que de costumbre. Simplemente porque deseamos que alguien comparta nuestra angustia, como también lo hacemos en los momentos de alegría. Mantente firme y tranquila. Pase lo que pase y oigas lo que oigas, no pierdas la serenidad. Aunque te digan que he muerto...

—¡Mark, por Dios! ¡No digas eso!

—Es una posibilidad que estoy estudiando, Geraldine. Si aparece en cualquier lugar el cadáver de un teniente de la Confederación, con el rostro desfigurado y mis documentos militares de identidad encima, sería altamente beneficioso para nuestros planes. Me darían por muerto, dejarían de buscarme y nosotros podríamos movernos con mucha mayor libertad hasta llegado el momento de ponernos definitivamente a salvo en territorio mexicano. Por eso he querido advertirte, amor mío. Digan lo que digan y oigas lo que oigas, mantente serena, imperturbable. Yo te haré saber el día en que debemos reunimos en Augusta.

Geraldine Morgan mostró en su bello y pérfido rostro una nítida expresión de sorpresa.

Exclamando:

—¡Augusta! Pero... esa ciudad está en Georgia. ¿No habíamos quedado en que me recogerías aquí mismo, en Salisbury?

—Eso había pensado en principio —dijo él. Agregando—: Pero tras meditarlo concienzudamente he llegado a la conclusión de que eso sería muy peligroso. Si no tengo la oportunidad de fingir mi muerte, no te quepa la menor duda de que el primer sitio donde me buscarían será Carolina del Norte. No podemos dejar ningún cabo suelto ni permitir que el más mínimo error dé al traste con nuestro bien estructurado proyecto, ¿estás de acuerdo?

—Sí. Y además, creo que tienes razón.

—Bien, entonces quedamos entendidos. Yo te avisaré de la fecha en que debemos encontrarnos en Augusta. ¡No me falles, por favor!

—¡Mark! ¡Cómo puedes decir eso! ¿Crees que soy capaz de poder vivir sin ti?

—El que no podría vivir sin ti, soy yo. Y ahora, ¡corre! Ve a cambiarte de vestido. Seguro que los de la fiesta te estarán echando de menos.

—Sí, seguro. Tú, entretén un rato a papá y a esos amigos suyos que les gusta jugar a la política y a la guerra sin moverse de sus casas.

—Déjalo de mi cuenta, querida.

Geraldine se apretó contra él para besar otra vez la boca del hombre que la tenía enloquecida de amor y deseo.

—¡Suerte, mi vida!

—¡Hasta pronto, cariño!

CAPITULO 1

La llegada de Mark Hamilton y sus hombres a la mansión de los Morgan había revolucionado un tanto la fiesta que en sus salones se estaba ofreciendo.

Leslie Morgan y varios caballeros de parecida edad que se pasaban el día lamentándose de que sus años y sus achaques no les permitieran estar en primera línea de fuego, abatiendo yankees a balazo limpio, se habían encerrado en el ostentoso despacho del propietario de la hacienda, para rendir tributo de admiración y bienvenida a aquellos héroes de uniforme gris, que acababan de caer en la casa como llovidos del cielo.

Todos querían preguntar al mismo tiempo. Todos querían saber de inmediato las últimas novedades de la guerra.

—Caballeros, caballeros... —les calmó el teniente Hamilton con un marcial ademán—, si ustedes me lo permiten, es posible que sin necesidad de responder sus preguntas una por una, pueda ponerles en antecedentes de cuál es la situación en estos momentos.

Leslie Morgan, de mediana estatura, recio, vigoroso, con un rostro sanguíneo que rebosaba salud y fuerza, con unas facciones adustas salpicadas de oscuras pecas y un cabello pelirrojo que llevaba descuidadamente largo, alzó su mano derecha reclamando la atención de los demás.

Como dueño de la casa se sentía en la obligación de actuar de mediador.

—Señores, ¡señores! Creo que el teniente Hamilton tiene mucha razón. ¿Por qué en vez de atosigarle con nuestras preguntas, muchas de ellas absurdas, no escuchamos lo que él nos tiene que decir?

Varias cabezas asistieron al unísono.

El militar tomó de nuevo la palabra, mintiendo con total aplomo:

—Aunque los últimos reveses sufridos por el Sur puedan hacernos parecer que nuestro triunfo peligra, nada más lejos de la realidad. Los generales Johnston, Bragg, y el general en jefe Roberto Eduardo Lee, están más convencidos que nunca de que nuestro triunfo se acerca a pasos agigantados. Ni la superioridad numérica de la Unión ni el hecho hasta cierto punto discutible de que disponga de mayores reservas en cuanto a material de guerra se refiere, son garantía suficiente para que un ejército anárquico, desordenado, la mayoría de cuyos componentes no pasan de ser vulgares mercenarios, pueda imponerse a unas fuerzas equilibradas, conscientes de su deber, disciplinadas y, sobre todo, con unos ideales justos por los que luchar, como lo son los nuestras.

Hizo una pausa antes de proseguir con énfasis su excitada arenga:

—Si en los primeros días de la guerra y tras nuestro sensacional triunfo en Bull Run no pudimos llegar hasta Washington y aplastar allí mismo al desconcertado ejército de la Unión, eso se debió a un inesperado fallo de coordinación táctica. Debo confesar, también, que existió, al mismo tiempo, una filtración falsa con respecto al número de fuerzas unionistas que se disponían a defender la capital que, en principio, desconcertó a nuestros generales. Pero ese error, ahora, no volverá a repetirse. Sin embargo...

Abrió un intencionado paréntesis de silencio en el transcurso del cual su auditorio, embobado y enardecido a la vez, esperó con verdadera expectación que el teniente reanudara su relato.

En vistas de que ello no sucedía y el silencio se prolongaba demasiado, uno de los caballeros, con expresión ávida y voz ansiosa, exclamó:

—¡Siga, siga usted, por favor!

Y al mismo tiempo, el dueño de la mansión, mucho más concreto y atinado, preguntaba:

—Sin embargo..., ¿qué, teniente?

Mark Hamilton carraspeó sonoramente antes de decidirse a responder. Y lo hizo de manera categórica, lapidaria. En éstos términos:

—Sin embargo, señores..., las arcas de la Confederación están exhaustas.

Por espacio de unos segundos el silencio campeó por la estancia de forma tan densa, tangible, que dio la sensación de ser algo sólido, corpóreo. Fue uno de aquellos silencios que se podían tocar con las manos.

Los interlocutores del militar se habían quedado más que silenciosos y sorprendidos, estupefactos. Atónitos.

Como si se resistieran a creer que la contundente afirmación del teniente pudiera ser una realidad.

¡La Confederación no tenía dinero para proseguir la guerra! ¿Era eso lo que había pretendido decirles el militar? ¿Entonces...? ¿Cómo se podía hablar de ganarla?

Por fin, uno de ellos, el más decidido probablemente, se decidió a truncar aquella tensa calma.

Preguntó:

—Y eso que usted acaba de decirnos, traducido a un lenguaje legible, ¿qué significa?

Hamilton trató de esbozar una sonrisa de ánimo. Una sonrisa que equivaliese a una arenga. Pero sus palabras parecieron brotar con cierto temor, con precaución, cuando dijo:

—Significa, mi querido señor, que el Sur está ahora en manos de sus gentes. La victoria puede depender tanto de los que están peleando por ella como de aquellos que están en sus casas rezando para que se produzca. —Tras un fugaz alto, arreció—: Mas, aunque las oraciones ayudan, no son suficientes, por desgracia, para obtener los logros que pretendemos.

Intervino entonces Leslie Morgan, con el mismo acierto y perspicacia que antes, anunciando:

—Tengo la sensación, amigo Hamilton, que trata de decirnos algo pero no encuentra las palabras adecuadas, concretas, que le permitan definirse certeramente.

—Algo de eso hay, señor Morgan. Y es que la misión que me ha traído hasta aquí es, ciertamente, delicada.

—¡Adelante, teniente, adelante! —le animó uno de los que se encontraba en la estancia—. ¡Diga lo que tenga que decirnos!

Hamilton, con aparente nerviosismo, se mordió el labio inferior.

—Bien... —dijo al fin. Y cuadrándose como si estuviera frente a un superior, arremetió con decisión—: Les he dicho antes y vuelvo a repetirlo que desde la vertiente estratégica y táctica estamos en inmejorables condiciones para ganar esta guerra. Y les he dicho también que el handicap más importante de la Confederación es su precaria economía. Al general Roberto Eduardo Lee se le ha ocurrido que la única solución válida a nuestro alcance es recurrir a todas aquellas personas que sienten en sus corazones la causa del Sur, para que colaboren en la medida de sus posibilidades a paliar nuestro gravísimo déficit.

El teniente se tomó un breve respiro antes de proseguir:

—Para dentro de quince días esperamos la llegada al puerto de Galveston de una importante remesa de material bélico, procedente de Inglaterra, cuyo importe está fijado en setecientos cincuenta mil dólares. El Gobierno de la Gran Bretaña advirtió en su día, con todo énfasis, que el pago de esa cantidad sólo se admitiría en oro, piedras preciosas o joyas, debidamente tasadas y valoradas. Para realizar la susodicha función viaja a bordo del navío que traslada el armamento un especialista en joyería, el cual, tasará el valor de las joyas y pedrería si nos vemos obligados a pagar a través de este sistema... Y la verdad, caballeros, ¡es que no tenemos otro! Por eso estoy aquí, para rogar a todas las damas que lleven la Confederación en su alma que sacrifiquen sus mejores joyas a fin y efecto de que podamos obtener las armas y municiones que nuestros soldados necesitan para hacerles morder a la Unión el polvo de la derrota.

«Debo añadir, que de la misma forma que el general Lee me ha enviado aquí para cumplir esta dolorosa y delicada misión, otros compañeros míos están visitando otros estados y otras ciudades confederadas, para trasladar a las damas de buena fe y mejores ideales esta misma consigna. Ahora, sólo cabe la respuesta de ellas.

Volvió a hacerse un profundo silencio.

Fue el dueño de la mansión quien, al cabo de un largo minuto, se pronunció con las siguientes palabras:

—Estoy convencido, teniente Hamilton, que ni usted ni el general Lee han podido escoger otro destino mejor que Salisbury para lanzar esta patética petición. Carolina del Norte fue uno de los últimos estados que se adhirieron a la Confederación. Pero ese retraso sólo se debió al hecho concreto de que queríamos estar seguros de no equivocarnos a la hora de decidir un hecho tan trascendental, tan categórico, tan definitivo. Cuando hicimos lo que hicimos, lo hicimos con todas las consecuencias. Y ahora se nos pide que contribuyamos a la causa con algo más que palabras o decisiones puramente estadísticas o históricas. Pues bien..., estoy seguro que desde la primera a la última dama de las que asisten a la recepción que se está celebrando en mi casa, responderá generosamente a la llamada. Todas, sin excepción, contribuirán con su sacrificio gentil y espontáneo a mantener bien alto nuestro pabellón y nuestros ideales... ¿Nuestros soldados necesitan armas? ¡Pues se las comprarán nuestras mujeres!

Una cerrada salva de aplausos corroboró aquel improvisado discurso que acababa de pronunciar Lesli Morgan.

El cual, lanzado ya por el vertiginoso tobogán de la verborrea, añadió, mirando rectamente al militar.

—Y si usted me lo permite, teniente, seré yo mismo quién anuncie a todas mis invitadas, a las invitadas de mi hija que para el caso es lo mismo, la razón de su presencia entre nosotros.

—No tengo nada que objetar a su iniciativa, señor Morgan.

—¡Pues vayamos para allá!

CAPITULO 2

Cuantos asistían a la recepción escucharon con respetuoso silencio la arenga que desde el tablado de los músicos, con voz clara, firme y potente, les hacía llegar el dueño de la hacienda, mientras Mark Hamilton permanecía junto a él, unos pasos por detrás, en actitud tan inmóvil como marcial.

Estaba llegando Leslie Morgan al término de su larga y enfática perorata, cuando por los últimos peldaños de la escalera de mármol de Carrara con pasamanos bañado en oro, que desde el ángulo izquierdo del salón magno conducía a la planta superior, hizo acto de presencia su hija, Geraldine, dentro de un precioso vestido rojo con escote vuelto y adornado en tul, luciendo en su bella y tersa garganta un magnífico collar de doble vuelta.

Abriéndose paso entre sus invitados llegó al pie de la tarima y alzando sus ojos verdes hacia la apuesta figura del militar, le dijo a éste, interrumpiendo a su propio padre:

—Teniente Hamilton... —con tranquilos y estudiados movimientos se iba despojando del collar y recogiéndoselo en la cuenca de su mano derecha, la cual desbordaban las perlas, colgando por ambos lados—, creo que como anfitriona me corresponde el honor de manifestar espontánea y libremente mis sentimientos hacia la causa confederada estando segura que al hacerlo, no hago otra cosa que anticiparme a la decisión unánime que ya han tomado todas las damas que aquí se encuentran reunidas. Tengo también... —sacó de entre los pliegues del magnífico y espectacular vestido, una bolsa de terciopelo escarlata, tirándola a las manos del militar que la recogió al vuelo—, este recipiente, en el que podrá usted ir recogiendo la respuesta de las mujeres de Carolina del Norte, de Salisbury más concretamente, a su patriótica petición. Le ruego que baje, por favor, y tome mi collar.

Así lo hizo el militar saltando con agilidad desde el tablado a las brillantes baldosas, abriendo la bolsa de terciopelo en cuyo interior Geraldine, con lentos movimientos, con deliberada cadencia, dejó caer aquel doble rosario de perlas.

Luego, dijo:

—Un momento, teniente Hamilton. Eso no es todo...

Con ademanes calmosos, casi provocativos, incitantes de cara a las demás, hizo que de su dedo anular diestro se deslizara hacia el exterior un aro, de casi un centímetro y medio de alto, de oro macizo, sobre el cual estaba montado un trébol, cuyas hojas eran esmeraldas talladas. Aquella joya debía de tener un valor incalculable.

En el momento en que, tras alzarlo, lo dejó caer al interior de la bolsa, aseguró:

—Jamás en la vida me hubiera deshecho de este anillo que tiene para mí, al margen de su valor intrínseco, un valor moral que está fuera de todo cálculo. Perteneció a mi abuela, a mi madre, y a la muerte de ésta me correspondió a mí. Sólo una causa tan noble como ésta, únicamente una razón tan poderosa como lo es el triunfo de la América confederada, puede haber obrado en mí la decisión de donarlo. ¡Viva el Sur!

Todos, instintivamente, la corearon:

—¡¡¡VIVA EL SUR!!!

A partir de aquí, las pretensiones del teniente Hamilton se vieron colmadas hasta cotas que difícilmente habría podido imaginar.

Una hora después, con dos bolsas de terciopelo repletas de joyas y piedras preciosas, el militar y su escolta abandonaban la plantación de los Morgan siendo despedidos, a la puerta de la hacienda, en olor a multitud. Con vivas al Sur y a la Confederación. Con blancos pañuelos femeninos agitándose en el aire como frágiles enseñas de victoria.

Mark se las arregló para poder situarse unos segundos junto a Geraldine, antes de saltar sobre su montura, susurrándole al oído:

—Estáte dispuesta para emprender la marcha en el mismo momento que recibas mi mensaje.

—¡Contaré hasta los segundos, mi vida! ¡Y por favor, cuídate!

—Lo haré. Por los dos.

Rápidamente el militar se acercó hasta el punto donde el soldado mantenía su caballo sujeto por las riendas y, tras montar en él, se encaró con aquel expectante auditorio que le rendía una despedida multitudinaria, exclamando:

—¡Damas y caballeros...! El general Lee será puntualmente informado de la respuesta ejemplar, solidaria, patriótica y magnánima, que la ciudad de Salisbury, en representación del estado de Carolina del Norte, ha tenido a la llamada patética, dramática y esperanzada a la vez, de la causa confederada. Yo, ¡de veras que no encuentro las palabras...! Y no las encuentro porque la emoción me embarga, me asfixia, rodea mi garganta de un nudo sentimental, casi romántico, que me impide expresar todo el agradecimiento que siento hacia ustedes... ¡Les querría decir tantas cosas! ¡Querría abrazarles uno por uno, con todo el respecto que el uniforme que llevo, y ustedes, me inspiran! Pero sólo soy capaz de decirles... ¡GRACIAS! Y al mismo tiempo, espero y deseo fervientemente, que su ejemplo, la lección de patriotismo que ustedes acaban de brindar a la bandera que aúna sus ideales, no caiga en saco roto. Que los demás estados del Sur den a la llamada del general Lee, a la llamada de todos aquellos que estamos arriesgando nuestras vidas por el triunfo de la causa en que creemos, una respuesta igual, o parecida, a la que acaba de dar Salisbury.

Hizo un alto muy breve antes de añadir:

—Damas, caballeros... ¡GRACIAS! ¡VIVA LA CONFEDERACION!

La respuesta fue un ronco, encendido bramido:

—¡¡¡VIVAAAAA!!!

Acto seguido los militares se lanzaron al galope por la avenida enarenada que conducía hasta la verja que rodeaba la impresionante mansión de los Morgan.

Instantes después, sólo eran puntitos lejanos, distantes, envueltos en tupidas columnas de polvo.

CAPITULO 3

Al anochecer acamparon en un claro situado hacia el interior del bosque que corría paralelo a la margen derecha de la desigual y abrupta carretera que enlazaba Salisbury con Asheville.

—De momento, no encendáis fuego —dijo el teniente Hamilton, paseando la mirada por el rostro de sus subordinados. Añadiendo—: No creo que nadie pueda seguirnos, pero será mejor que nos aseguremos. En situaciones como la nuestra todas las precauciones son pocas.

Chas Holden, el que lucía los galones de sargento, se acercó a su superior para decirle como si de halago se tratara:

—Le juro, mi teniente que tenía serias dudas acerca de que su plan funcionara. No sé si felicitarle, si abrazarle o si ponerme a dar saltos de alegría. ¡Nos hemos llevado una millonada en joyas prácticamente sin el menor esfuerzo! —Dio la sensación de que se arrepentía de las últimas palabras pronunciadas y se apresuró a rectificar—: Bueno, entiendo que de no ser por su facilidad de palabra, su aplomo y la manera cómo ha sabido embaucarles, no habríamos conseguido un éxito tan rotundo. ¿Puedo hacerle una pregunta, mi teniente?

Hamilton esbozó una sonrisa irónica.

—Si no es excesivamente indiscreta...

Carraspeó el otro. Decidiéndose al fin a interrogar:

—¿De veras va a compartir lo que le corresponde con esa mujer?

El teniente se encaró con su inmediato inferior.

Tras mirarle unos instantes fijamente, respondió con otro interrogante:

—¿Por qué lo preguntas, Chas?

El aludido, de mediana estatura, rostro cetrino y facciones hoscas, se frotó la descuidada barba que había crecido a causa de su negligencia en afeitarse, y repuso:

—Verá, señor... Sé que no soy quién para darle consejos, pero...

—Pero..., ¿qué?

—Sencillamente, que me parece una temeridad cargar con una mujer que está al corriente de un hecho que, militarmente, puede calificarse de delito sumarísimo. Al principio las cosas irán bien, ¡seguro! Pero si algún día surgen desavenencias entre ustedes, ¿quién le asegura que ella no puede presionarle amenazándole con revelar el secreto?

Mark Hamilton volvió a mirar fijamente a su subordinado.

—¿Sabes una cosa, Chas?

—No, señor.

—Que muchas veces no sabemos valorar adecuadamente a las personas que nos rodean. Acabas de demostrar que eres un tipo bastante más listo de lo que yo imaginaba. La verdad, te tenía por un patán sin ideas. Y me has sorprendido agradablemente. Nada más que por eso te mereces una respuesta. Geraldine Morgan se hará vieja esperando mi llamada, ¿comprendes?

—¡Usted sí que es inteligente!

Como si no hubiera escuchado el panegírico del sargento, Hamilton prosiguió:

—La he utilizado porque sin su ayuda nuestro éxito corría serio peligro. Es una mujer con gran personalidad, eso sí, que sabe imponer decisiones y criterios a cuantos la rodean. Su colaboración para el feliz desarrollo de nuestro plan, era imprescindible. Pero desde el momento en que hemos dejado atrás la mansión de los Morgan, me he olvidado por completo de ella. Lejos de aquí me está esperando otra de más hermosa, también con fuerte personalidad, pero más sumisa que Geraldine. Y como tú muy bien has dicho, no podía arriesgarme a que en cualquier momento ella, dolida frente a cualquier decisión mía, decidiera utilizar este hecho para chantajearme, para conseguir que me rindiera a sus veleidades. ¿Satisfecho, Holden?

—Otra prueba de su excelente sentido común, mi teniente.

Hamilton le golpeó en el hombro familiarmente al tiempo que le tomaba de un brazo para alejarse unos pasos del lugar donde el cabo y el soldado estaban realizando los preparativos para la acampada.

—¡Hombre! Hablando de sentido común... ¿Entiendes de matemáticas, Chas?

Hizo un ambiguo encogimiento. Luego:

—Si no me lo pone muy difícil creo que podré defenderme.

—La operación aritmética de la que quiero hablarle es fácil. Elemental. Tremendamente sencilla. A la hora de un reparto, ¿cuándo se tocará a más? ¿Repartiendo entre dos o haciéndolo entre cuatro?

Chas Holden permaneció unos instantes pensativo. Daba la sensación, a simple vista, que aquel infantil cálculo no acababa de asimilarlo.

Al cabo de un minuto de silencio, repuso:

—Debo entender que cuatro son demasiados a la hora de efectuar un reparto.

—Exacto.

—O sea..., que si hay cuatro y se quiere que sólo sean dos, sobran otros dos, ¿no es eso?

—Matemático.

Y siguiendo con aquel juego de interrogantes y respuestas que velaba una intención criminal, preguntó el sargento:

—¿Y qué se hace con los que sobran, mi teniente?

Una amplia, jovial sonrisa, ocupó los labios sensuales de Mark Hamilton.

Sin que uno solo de sus músculos faciales alteraran la expresión del conjunto, y sin dejar de sonreír, dijo con marcado acento:

—Se les mata, Chas Holden. Se les mata.

Tampoco apareció en el oscuro semblante del sargento el menor rictus de contrariedad. De sorpresa tan siquiera.

Arqueando las cejas al tiempo que también ponía en sus labios gruesos, lascivos, una pérfida sonrisa, quiso saber:

—¿Ahora...?

—Ya sabes lo que dice el refrán, ¿no? No dejes para mañana lo que puedas hacer hoy. ¿Qué opinas, Holden?

—Que puede hacerse. Mejor dicho... Que debe hacerse.

—¿A qué estás esperando entonces, sargento?

Aquel canalla de piel cetrina, ampliando la oscura sonrisa que ocupaba sus labios procaces, respondió:

—Tiene usted mucha razón, mi teniente. Estamos perdiendo el tiempo de manera miserable. Con su permiso...

Avanzó a grandes zancadas hacia el centro del claro, donde el cabo y el soldado se ocupaban de prepararlo todo para la acampada nocturna.

Les dijo:

—¡Eh, muchachos!

Rick Strauss, el cabo, se volvió hacia él, preguntando:

—¿Qué ocurre, sargento?

—Poneos un momento en posición de firmes y daos la vuelta.

Tom Bennett, el soldado, arqueando las cejas con evidente sorpresa, inquirió:

—¿Puede saberse a qué viene esa tontería, mi sargento?

Chas le fulminó con la mirada.

—Soldadito, me parece que empiezas a olvidar muy pronto tus obligaciones militares. Y una de ellas, mientras nadie me demuestre lo contrarío, es la obediencia ciega a las órdenes superiores. Pero para tu satisfacción y para que veas que soy persona razonable, te aclararé que no se trata de ninguna tontería, ¿sabes? Mañana cruzaremos Greenville, en Carolina del Sur, donde hay varios destacamentos confederados y un buen núcleo de oficiales. Es preciso, ¡cabezotas!, que nadie se aperciba que venimos de cabalgar muchas millas. ¿Está claro? ¡Ahora, haced lo que os he dicho! El teniente quiere que se subsane cualquier deterioro del uniforme. ¡Vamos, de prisa!

De mala gana, pero obedecieron.

Mientras Holder murmuraba:

—Vamos a ver el fondillo de esos pantalones. Con tantas horas a caballo...

Tranquilamente, con total sangre fría, desenfundó su revólver reglamentario.

El resto, fue terriblemente sencillo.

Canallescamente sencillo.

Les descerrajó un tiro en la nuca a cada uno de los hombres que tenía de espaldas a él.

Ambos murieron instantáneamente.

Sin que tuvieran tiempo de enterarse cómo ni de qué forma habían pasado de la vida a la muerte.

Sólo fracciones de segundo separó a un cuerpo de otro a la hora de venirse hacia adelante, ligeramente catapultados, hasta estrellarse de bruces en el áspero terreno.

Rick Strauss besó primero la tierra.

Tom Bennett lo hizo luego.

Mientras reponía los cartuchos en el cilindro del arma aún humeante y procedía luego a devolverla al interior de la funda, el sargento, sin volverse aún, comentó:

—Es seguro que nadie tendrá la menor duda de que les sorprendió cualquier avanzadilla unionista, asesinándolos vilmente por la espalda.

—Tú, Chas, habrías hecho carrera a mi lado. Y hasta puede que hubieras acabado haciéndome sombra. Menos mal que he descubierto a tiempo que tu cabeza, además de para llevar pelo y el sombrero, también te sirve para pensar. Ha sido una suerte para mí que esto pasara, precisamente, hoy.

—No entiendo lo que quiere decir, mi teniente.

Mientras pronunciaba aquellas palabras, Chas Holden había girado hacia su superior.

No necesitó más aclaraciones.

Con sólo ver a Mark Hamilton sonriente, burlón, apuntándole al pecho con su revólver, comprendió en seguida lo que había querido decirle.

—¡Pero...!

—Volvemos a las matemáticas, sargento. Si en vez de efectuar el reparto entre dos, se lo queda todo uno, ¡toca a muchísimo más! Toca... a todo.

Un acceso de ira, de rabia, de indignación, acometió violentamente al sargento.

—¡Maldito hijo de puta! ¡Tenía que habérmelo imaginado!

Mientras pronunciaba ambas exclamaciones trató, con desespero, de desenfundar su arma.

No lo consiguió.

Porque Hamilton apretó el gatillo.

Una sola vez.

Suficiente para clavarle un plomo en mitad del corazón.

Chas Holden se sintió alzado en vilo por una fuerza misteriosa, potente, que le puso de espaldas en tierra con las piernas separadas y los brazos en cruz.

PROLOGO

1867

Salisbury, Carolina del Norte.

Kevin Cooper inclinó sus labios entreabiertos para deleitarse fruiciosamente con el sabor de aquellos pechos duros, candentes, cuyo fuego le llegaba hasta lo más recóndito de sus entrañas contagiándole el furor sensual de la hembra que se debatía, desnuda y desarbolada, debajo de su cuerpo, con movimientos convulsivos y súbitas contracciones, al tiempo que de su boca escapaban dulces quejidos de placer.

Y que le estimulaba de continuo, entre jadeos, exclamando:

—¡Devóralos, amor mío! ¡Son tuyos! ¡Sólo tuyos! ¡Completamente tuyos! ¡Destrózalos si lo deseas, pero hazme sentir! ¡Necesito sentir! ¡Quiero pasarme la vida sintiendo el desvarío que tú sabes darme! ¡Quiero volverme loca sintiendo esa maravillosa sensación!

Y también ella resultaba enajenada con sus propias palabras ya que las contracciones se hacían más frecuentes, los suspiros más profundos, la exigencia de que su amante la amara al máximo, con mayor virulencia, más primitiva...

El, con pausa, con estudiados movimientos que no pretendían otra cosa que encender más y más a la mujer, se cuidaba de instigar con sus delirantes caricias sobre aquellos manantiales lúbricos el deseo de Geraldine Morgan.

Que gritó, enardecida:

—¡Por favor, poséeme de una vez! ¡No puedo seguir sufriendo de esta manera! ¡Lo necesito! ¡Hazme tuya! ¡Entra en mí o voy a morir de exasperación! ¿Es que no lo ves, mi amor? ¡Me tienes encendida como un volcán! ¡APAGALO, POR PIEDAD!

A su debido tiempo cumplió la súplica imperativa llegando a la cálida intimidad de ella, penetrando en sus entrañas con suavidad y tacto, enloqueciéndola y extasiándola al mismo tiempo, porque Geraldine se abrazaba a él como una auténtica posesa, engarfiando sus preciosas piernas a la espalda del varón, apretando sus muslos plenos, ardientes, contra los flancos de Cooper.

—¡Aaaaaah! ¡Así, mi vida, así!

Los dos, fundidos en uno solo, trotaban desesperadamente por la llanura de la livian en busca de los horizontes del éxtasis... Anhelando un mundo nuevo de visiones paradisíacas, de mágicas sensaciones... Necesitando el máximo estallido... La ceguera... La paz.

Geraldine gritó, gritó hasta enronquecer, enroscándose con patético delirio en el cuerpo del hombre quien, vencido también por el huracán del placer cedía en sus acometidas, se desmadejaba suspirando aceleradamente, hasta quedar exhausto, vencido, inmóvil.

Pasó un tiempo.

Puede que toda una eternidad.

Hasta que las visiones fueron desapareciendo paulatinamente y el poder de reacción fue retornando a aquellos cuerpos rotos, perdidos en el pozo del total abandono.

Empezaron a escuchar las respiraciones. Más acompasadas. Más humanas.

Y ella dijo, con una sinceridad que parecía arrancada del alma hasta hacerla sangrar:

—¡Ha sido maravilloso!

—Tú... Tú eres maravillosa, pequeña.

Silencio.

Kevin se incorporó ligeramente en el lecho para alcanzar la bolsa de tabaco que descansaba sobre la mesita de noche y liar un cigarrillo. Cuando lo hubo prendido y tras aspirar una densa bocanada de humo que poco a poco fue expulsando hacia el ámbito, donde las retorcidas columnas se fueron diluyendo despaciosamente, susurró:

—Aún no comprendo cómo ha podido suceder todo esto entre nosotros.

Ella, ladeándose para recorrer con sus labios ardientes el desnudo torso del muchacho, preguntó, con un destello de ironía en la voz:

—¿No has oído hablar del destino?

—Mi trabajo me ha enseñado a no fiar en exceso las situaciones a lo que unos llaman casualidad y otros llamáis destino. Desde el primer día he tenido la extraña sensación de que me esperabas.

Geraldine dejó escapar una queda risita.

—¿Crees que yo podía adivinar que tú aparecerías por aquí un día u otro? ¿Supones que presentía tu presencia? De ser así, es que de una manera u otra también crees en el azar. Ni siquiera había oído hablar de ti hasta que Wendy Brown me explicó que estabas trabajando para ella. Lo que sí es cierto, amor, es que desde el mismo día en que Grant y Lee pusieron punto final a la guerra estudiaba la posibilidad de trasladarme a Chicago para ponerme en contacto con la Agencia Pinkerton. (1) Luego, al saber por Wendy que tú eras un ex miembro de esa agencia que trabajabas por tu cuenta y que te habías especializado en la búsqueda de personas desaparecidas durante la contienda, fue cuando decidí conocerte y contratarte.

(1) Puede considerarse la primera agencia de investigaciones privadas, organizada como tal, que existió en el mundo. Sus agentes intervinieron como espías en la Guerra de Secesión y, terminada ésta, se apuntaron éxitos muy sonados capturando a famosos bandidos del Oeste.

—¿Imaginaste el primer día que llegaríamos a semejante grado de intimidad?

Ella se puso muy seria. Una expresión de reproche apareció en sus hermosas facciones, al responder:

—¡Por Dios, Kevin! ¿Sabes que me estás ofendiendo? ¿Supones acaso que en cuanto miro a un hombre estoy pensando en meterme en la cama con él?

Kevin Cooper acarició la desafiante barbilla de la hembra y luego besó sus labios con suavidad.

—No he querido decir eso, amor mío. Sólo... que a veces las mujeres presentís esas cosas.

—Sería absurdo por mi parte negar que me gustaste. Eres un tipo que gusta a las mujeres y que puede llegar a enloquecerlas... Que es lo que has acabado haciendo conmigo. Pero eso, ni lo pensé, ni tan siquiera lo intuí, el día de nuestro primer contacto.

—Si te digo una cosa, ¿prometes no enfadarte conmigo?

—Prefiero la sinceridad al silencio. ¿Qué es ello, Kevin?

El, tras apagar el cigarrillo, se dio media vuelta para clavar los suyos en los bellos ojos verdes de la mujer.

Dijo después:

—Cuando me contaste la fantástica historia del teniente Hamilton, no te creí una sola palabra.

Frunciendo el entrecejo, Geraldine preguntó:

—¿Qué pensaste entonces?

—Que te lo inventabas. Que era una ardid para contratarme, mantenerme a tu lado y... Creí que eras una de esas mujeres a las que de repente les entra un miedo impresionante a la soltería y que, en el momento menos pensado, me propondrías que nos casásemos. Más tarde me di cuenta de que había errado en mis apreciaciones.

Ella, al menos aparentemente, no se enfadó.

—¡Pues sí que me juzgaste a la ligera, detective! ¡Cuán equivocado estabas! Yo, amor, soy incapaz de casarme con un hombre del que no esté completamente enamorada. Un hombre que me satisfaga a todos los niveles. Que sea mi ideal hecho realidad. De lo contrario, prefiero el celibato hasta la muerte.

—¿Puedo ser yo ese hombre?

Geraldine retiró sus ojos de los de él al tiempo que susurraba:

—No lo sé. Por ahora sólo sé que me haces muy feliz físicamente. Pero ignoro si eres ese con el que yo deseo vivir toda una vida.

De repente, la inesperada pregunta del detective sorprendió por completo a la mujer:

—¿Estabas muy enamorada de Mark Hamilton?

Geraldine Morgan se puso roja como la grana. Sintió, incluso, que las mejillas le ardían.

Irritada, furiosa, preguntó a su vez:

—¿Cómo se te ha ocurrido semejante estupidez? ¡Sólo había visto a Hamilton en un par de ocasiones antes de que se presentara en mi casa con su falsa demanda patriótica!

—No te excites, pequeña. Nunca hubiera pensado que una sencilla pregunta pudiera molestarte tanto.

La muchacha volvió a la carga.

—Pregunta que debes haber formulado por una razón concreta, ¿no?

Cooper se mantuvo unos segundos en silencio antes de responder con un preciso interrogante:

—¿De veras quieres saberla?

—¡Por supuesto! —exclamó ella de inmediato.

—Bien... —Kevin cruzó ambos brazos por debajo de la nuca quedando boca arriba sobre el lecho. Sin mirar a la excitante y desnuda mujer que tenía a su lado, dijo—: Mark Hamilton se inventó una maravillosa historia con ribetes sentimentales, nostálgicos y patrióticos. Sólo en un punto no faltó a la verdad: era cierto que, por aquel entonces, las arcas del Sur estaban prácticamente exhaustas. Y él decidió utilizar aquel real argumento en su propio beneficio. Con habilidad de embaucador supo tocar la fibra sensible de las damas de Salisbury, las damas que con su contribución espontánea y generosa iban a salvar del desastre a la causa confederada, ayudándole a comprar un importante cargamento de armas para sus soldados. Un envío desde Inglaterra que jamás existió.

Y Hamilton, luego de deshacerse de sus compinches, que tiempo después fueron hallados muertos en las cercanías de Asheville, se quedó para él solito con una verdadera fortuna en joyas que, realmente, pertenecían a la Confederación.

Se tomó un breve respiro antes de proseguir:

—Hasta aquí, la historia que todos conocemos. Y sabemos también que fueron muchas las damas burladas, expoliadas por los falsos argumentos de Hamilton, durante el transcurso de aquella fiesta que se alebró en los magnos salones de la mansión de tu padre. De todas esas damas, Geraldine, sólo una, sólo tú, ha mostrado un interés casi enfermizo por localizar, al cabo de cuatro años, el paradero de Mark Hamilton. Y yo me pregunto... ¿Por qué? ¿Porque estabas enamorada de él y se burló de ti por partida doble?

Tardó unos segundos en responder. Y lo hizo con rabia y odio en la voz, con excitado énfasis.

—¡Porque quiero que pague por su crimen! ¡Porque un traidor semejante no merece seguir disfrutando de libertad! ¡No puede vivir en la opulencia con el producto de una estafa en la que especuló con los sentimientos de personas decentes y honradas! —Tras una pausa, se dio la vuelta para volcarse sobre el cuerpo del detective y mirándolo a los ojos con los suyos chispeantes, volvió a exclamar—: ¡Oye, Kevin Cooper! ¡Oyeme bien! ¡Yo soy diferente a las demás mujeres! ¿Lo entiendes? ¿Qué me importa a mí que las otras prefieran guardar silencio porque de algún modo les da vergüenza que se sepa que fueron vulgarmente estafadas? ¡A mí me da igual lo que pueda opinar la gente! ¡Quiero encontrar a Mark Hamilton y para eso te he contratado! ¡Para eso te pago!

Tras unos instantes de silencio, arreció:

—A propósito, querido... —Su voz ahora era más suave pero seguía ocultando una fuerte carga de ira, de odio—. Has llegado esta mañana de Nueva York, te has metido en la cama conmigo, me has hecho muy feliz y no tengo por qué negarlo... Incluso he sido yo quién ha insistido en que prolongaras tus atenciones físicas hacia mí. Pero... aún aguardo el momento de que me des una explicación acerca de lo que has averiguado durante estos días de ausencia.

El, rió con cierta ironía. Asegurando con tono cáustico:

—Esperaba que tú me lo preguntases.

—Acabo de hacerlo, detective.

Kevin, ahora, carraspeó.

—Bien, preciosa —dijo luego, sin abandonar su tono mordaz. Añadiendo—: Como yo suponía, la mayor parte de las joyas que por obra y gracia de su embaucadora habilidad os sustrajo patrióticamente el teniente Hamilton, fueron vendidas en Nueva York pocos meses después de terminar la Guerra. Para ser más concreto, en el mes de julio de 1866, Hubo un solo comprador, un perista llamado Jerome Young, que las valoró, descontando su comisión, naturalmente, en setecientos cincuenta mil dólares. Lo cual quiere decir, que esas joyas valían más del doble.

—¿Las vendió el propio Mark?

—La descripción que del vendedor me hizo el canalla de Young, encaja de pies a cabeza con la que tú me hiciste del teniente Hamilton.

—¿Qué ha sido de las joyas? —quiso saber Geraldine.

—Buena parte de ellas ya están en manos de coleccionistas y joyeros europeos. Otras, se las quedó el propio Young para fundirlas y construir unas de nuevas con el oro y la plata obtenidas tras el proceso. También reconoce haber vendido algunas a otros peristas de Nueva York y Chicago.

—¿Qué se puede hacer contra ese tal Young?

—¡Mi amor...! ¿En qué quedamos? ¿No es el paradero de Hamilton lo que a ti te interesa averiguar? Contra él, si llego a localizarlo, sí que se puede proceder legalmente. Existe el testimonio de todas las damas expoliadas. Existen las extrañas muertes de Chas Holder, Rick Strauss y Tomm Bennett; estos dos últimos con un tiro en la nuca cada uno lo cual demuestra que fueron ejecutados, a-se-si-na-dos. Pero..., ¿contra Jerome Young? ¡Olvídalo! No hay una sola prueba que lo acuse. Lo que a mí me ha dicho lo negaría delante de un tribunal. Sería mi palabra contra la suya. Y eso, sin pruebas fehacientes, equivale a nada.

—¿Qué te dijo con relación a Hamilton?

—Al parecer no fue demasiado explícito. Se limitó a entablar una relación comercial. Si a Young le interesaban las joyas había trato; de lo contrario, ¡adiós muy buenas! Cuando el perista trató de presionarle, lo que sí dijo Hamilton es que si seguía apretándole, regresaría con las joyas a México donde tendría opción de venderlas en lotes, o por separado, a las esposas de ciertos militares que se surtían de las arcas mexicanas para satisfacer sus más descabellados caprichos. Mujeres, por otra parte, que jamás habían tenido un simple aro de color amarillo y que pagarían lo que él les pidiera por aquellas deslumbrantes joyas.

—¿Por qué no se las vendió a ellas?

La respuesta fue de lo más racional:

—Young y yo llegamos, con respecto a ese interrogante, a la misma conclusión: a Hamilton no le interesaba andar vendiendo joyas robadas en el lugar donde actualmente desarrollaba sus actividades. Donde vivía.

—¿Piensas que reside en México?

—No —negó, moviendo la morena cabeza de izquierda a derecha. Añadiendo—: Pero tengo la certeza de que vive muy cerca de México. Seguramente en la frontera de Texas con ese país vecino.

—Nuevo México, Arizona y California, también tienen fronteras con México. ¿Por qué supones que ha de ser en Texas?

—En principio, achácalo a una corazonada profesional. Después, piensa que Hamilton nació y se crió en San Antonio. Que vino a Carolina del Norte cuanto contaba cerca de dieciocho años. Es lógico que haya elegido un terreno que le sea familiar.

Ella, con buena dosis de ironía, exclamó a:

—¡Sí que has averiguado cosas, querido!

—Se supone que me pagas para eso, ¿no? ¿O acaso mis honorarios sólo contemplan el hecho de hacerte feliz en la cama?

Ella, tras escuchar estas palabras, se incorporó de un salto abofeteando el rostro del detective.

Kevin Cooper reaccionó al instante atrapándola con violencia por los cabellos.

Mirándola al fondo de sus verdes ojos con indignación difícilmente controlada, masculló:

—¡No vuelvas a hacerlo jamás! Jamás... Porque me olvidaré de quién eres, de que eres una mujer, y te acordarás de mí mientras vivas.

La furia y la personalidad de Geraldine Morgan se vinieron abajo como por ensalmo. Tal era la actitud, casi agresiva, con que se había producido el hombre.

—Perdóname, Kevin... Perdóname. He sido una estúpida. Pero reconoce que tú, has ido demasiado lejos con tus ironías.

—Es posible...

—Quiero preguntarte una cosa, por favor.

—Adelante.

—¿Qué hay de mi anillo? El del trébol montado en esmeraldas.

—Se lo describí detalladamente al perista.

—¿Qué dijo?

—Que podía jurar que esa joya no figuraba entre el lote que le ofreció Mark Hamilton. Que un anillo de semejantes características no podía olvidarse después de haberlo visto una sola vez. Incluso, recuerdo que me hizo un comentario al respecto.

—¿Cuál...? —enarcó las cejas Geraldine.

—Que era esa clase de joya que un hombre prefiere regalar a la mujer que más desea... para conseguirla. O a la que más ama, para conservar su amor. Excelente filosofía la del viejo buitre de Jerome Young. Será otra pista a tener en cuenta cuando llegue la hora de localizar el paradero de Hamilton. Una mujer que luzca ese anillo puede llevarme hasta él.

—¿Qué piensas hacer ahora, Kevin?

—Si sigo trabajando para tí...

—¡Seguirás trabajando para mí hasta que des con Mark Hamilton!

—... viajar hasta el oeste de Texas. Para recorrer todos los pueblos y ciudades fronterizos con México. No se me ocurre otro procedimiento que pueda permitirme localizar al habilidoso ex teniente Hamilton. Que desde hace mucho tiempo, seguro, habrá dejado de apellidarse así.

—¿Cuándo piensas partir?

—Mañana mismo, si tú no dispones lo contrario.

—No soy quién para inmiscuirme en tus tareas profesionales. Te he contratado para que hagas un trabajo. Sólo tú sabes cómo debes hacerlo. Aunque no quiero ocultarte que me gustaría que permanecieses unos días más a mi lado. Para que me dieras oportunidad de hacerme perdonar mi absurdo comportamiento de antes.

—Puedes empezar ahora, si lo deseas.

Ella, volcándose encima de él para hacerle sentir en el torso el ardiente contacto de sus pechos volcánicos, susurró, con la boca casi rozando la del detective:

—Lo deseo... ¡Pero ahora voy a ser yo quién te posea! ¡Quién te vuelva loco! ¡La que haga estallar el éxtasis dentro de tu cuerpo! ¡Voy a demostrarte de lo que es capaz una mujer como yo!

Los labios de Geraldine fueron resbalando hacia abajo, recorriendo milímetro a milímetro la piel cobriza de Cooper, hasta que, húmedos y enfebrecidos, alcanzaron con golosa voluptuosidad el objetivo que se habían propuesto.

CAPITULO 1

Sierra Blanca, Texas.

Había poca gente en el Red Lake Saloon.

Unos dormitaban, otros bebían en solitario y tres o cuatro más jugaban al póker.

El tipo que entró en el establecimiento empujando con su torso atlético las medias puertas del mismo, distrajo la atención de los que estaban despiertos.

Era alto y bien formado, ágil, elástico, de ligeros ademanes. Su rostro tenía la tonalidad del cobre, llevaba bastante largos los negros cabellos y sus facciones, viriles, agraciadas, componían una expresión afable aunque ésta no ocultaba una dureza que estaba patente en la mirada felina de sus ojos negros, vivos, brillantes.

Vestía un chaleco de gamuza con flecos, una camisa roja abierta que permitía atisbar el pañuelo azul anudado al cuello y sus largas piernas estaban enfundadas en unos estrechos tejanos oscuros. De su cinto canana colgaban las fundas que contenían un par de «44» con cachas de cedro. El extremo de aquéllas estaban anudados a los muslos por dos correíllas de cuero.

Sin importarle el hecho de haber despertado cierta expectación se dirigió rectamente a la barra.

Detrás había un fulano de unos cuarenta años, de mediana estatura, recia complexión y facciones cetrinas, que distraía el ocio limpiando vasos con una gamuza mugrienta.

—Hola.

—¿Qué tal, forastero?

—¿Tú debes ser Lorne Morton, no?

El dueño del saloon miró con cierta curiosidad al recién llegado.

—Y de ser así, ¿qué?

—Me llamo Kevin Cooper. He trabajado varios años para la Pinkerton. Por eso sé que tú estás en la nómina de colaboradores.(1)

(1) La Agencia Pinkerton, al estar ubicada en Chicago y Nueva York, hubo de hacerse con una amplia plantilla de colaboradores en las ciudades o pueblos más importantes del Oeste, los cuales informaban de hechos destacados o facilitaban informes a los detectives de la Agencia cuando estos se trasladaban al Oeste. (N. del T.)

—¡Hombre...! —dejó de limpiar vasos—. ¡Hasta cierto punto somos colegas!, ¿eh? —y le tendió la húmeda diestra.

Luego de estrecharla, dijo el ex Pinkerton:

—Necesito tu ayuda, Morton.

—¡Adelante! —le invitó el otro, brillándole los ojos de alegría por la satisfacción que le causaba conocer a un auténtico detective—. Para eso estamos, ¿no?

Kevin forzó una sonrisa de agradecimiento.

—Busco a un individuo llamado Mark Hamilton. Bueno, aunque actualmente es seguro que ya no se hará nombrar así. Te lo voy a describir...

Lo hizo.

Morton le escuchó con absoluta atención y luego permaneció bastante rato pensativo.

Anunciando después:

—No recuerdo a nadie que encaje con esas características.

—Tiene que manejar mucha pasta. Es posible que en los últimos tiempos haya comprado un rancho por los alrededores, una hacienda, o algo similar.

—No encajo con ese tipo a ninguno de los que yo conozco. Incluso a los que han estado aquí de paso. ¿No puedes darme algún detalle más concreto? Alguna de esas cosas que te hacen recordar a una persona para siempre aunque sólo la hayas visto una vez. No sé... Una cicatriz, por ejemplo. Algo parecido.

Cooper negó con la cabeza.

—No... Pero sí puedo hablarte de un detalle que está directamente relacionado con el hombre al que busco.

—¿De qué se trata?

—Un anillo.

—¿Lo lleva él?

—No exactamente. Pero sí la mujer que esté vinculada a Hamilton por lazos de amor.

—¿Cómo es ese anillo?

—Se trata de un grueso aro trabajado en oro puro con un montaje a base de esmeraldas que forman un trébol.

Morton pegó un respingo al tiempo que lanzaba esta exclamación:

—¡Coño...!

—¿Conoces el anillo?

—He visto uno de igualito en la mano de una mujer. Pero...

—¿Qué ocurre? —preguntó Cooper con brillo de ansiedad en sus negros ojos al ver que su interlocutor se interrumpía.

—Se me hace difícil admitir que esa dama esté relacionada con el fulano que tú persigues. Porque más que buscarlo, lo persigues, ¿verdad?

—Me han encargado que dé con su paradero. Pero los motivos de mi búsqueda no tienen que ver ahora. ¿Qué pasa con esa mujer?

—Está casada con Fulgencio Arozamena, un comandante del ejército mexicano.

—¿Cómo es que tú la conoces?

—Sencillo, amigo. Ella, Guadalupe Arenas, es de Las Cruces, Nuevo México. Durante algún tiempo estuvo actuando en el saloon de El Paso llamado Blue Flower. Allí la conoció Arozamena enamorándose locamente de ella. Yo, también la había visto trabajar en alguna ocasión. Ahora, suele venir de cuando en cuando por las ciudades fronterizas de Texas para comprarse vestidos y algún que otro caprichito. Él comandante la tiene muy consentida. Tocarle a su Lupita es garantizarse un albergue bajo tierra por toda la eternidad.

—Entiendo... ¿Cuándo reparaste en que llevaba ese anillo?

—La última vez que estuvo en Sierra Blanca. Coincidí con ella en el general-store. Lupita llama la atención por su belleza. Es magnífica. Pero además, tiene unas manos perfectas. Si a uno de esos dedos le pones un anillo como el que tú me has descrito, es imposible que ambos detalles te pasen por alto. ¿Quieres un consejo, amigo?

—Suéltalo.

—Ve con mucho cuidado. Guadalupe Arenas, es fuego. Más de uno se ha quemado al acercarse a ella.

—Lo tendré en cuenta.

—Otra cosa...

Kevin Cooper enarcó las cejas.

—¿Sí...?

—¿Por qué no te das una vuelta por El Paso?

—¿Para...?

Lone Morton echó el torso por encima de la barra para susurrarle al otro casi al oído:

—Allí vive un tipo llamado Dee Wallace. Ese sabe muchas cosas sobre Lupita. Si ella tiene o ha tenido alguna relación con ese tal Hamilton que tú buscas o persigues, Wallace debe de saberlo.

—Te estoy muy agradecido, compañero. ¿Qué te parece si ahora tomamos unos whiskys para celebrar nuestro encuentro?

Puso un billete de diez dólares sobre el mostrador.

—¡Hecho, colega!

CAPITULO 2

El Paso, ciudad fronteriza, Texas.

Era el propietario de una de las dos barberías de la ciudad. Y además, el sacamuelas.

Y por añadidura, un viejo borrachín que le pegaba al whisky sin la menor piedad.

Un menda curioso el tal Dee Wallece.

Tenía la piel arrugada como una pasa legendaria y unos ojos diminutos que parecían clavados a martillazos en el fondo de las órbitas.

Le faltaban varios dientes, por lo cual, los labios se le hundían en cierto modo hacia el interior de la boca. Iba vestido con desaliño y llevaba una barba blanquecina y descuidada lo cual, obviamente, decía poco en favor de un barbero.

Cooper, al entrar, le ofreció la mejor de sus sonrisas.

—Hola, abuelo.

—El alcohol me ha hecho más viejo de lo que en realidad soy. ¿Quieres un buen consejo, hijo mío?

—Si es bueno...

—No te fíes nunca de los que te dicen que no debes beber. Los que no «soplan» se mueren igual y además, se mueren muy tristes. ¿Te imaginas lo que debe ser morirse sin haber conocido la alegría de una buena borrachera?

—¡Fatal!

—¡Y que lo digas! Mi abuelo era un borracho empedernido y vivió hasta los noventa. Mi padre, para vergüenza de la familia, nos salió abstemio. Lo mató una mula, de una coz, cuando apenas había cumplido los cuarenta. Una verdadera desgracia, sí. Nunca se emborrachó... ¡Pobre hombre! Yo, por fortuna para mí, resulté clavado al abuelo. ¿Has venido a que te corte el pelo o que te afeite?

—Nones, abuelo.

—¿Entonces...?

—Morton, el propietario del Red Lake Saloon de Sierra Blanca, me dijo que si me dejaba caer por El Paso no perdiese la oportunidad de mantener una charla con usted.

—¡Jodido Morton! Es un alcahuete y una chafardera —gruñó el viejo—. Pero en el fondo no es malo del todo. ¿De qué te dijo que hablases conmigo?

—¿Puedo sentarme?

—¡Claro, hijo! Estás en tu casa.

Cooper se acomodó en uno de los dos sillones que había en el sucio establecimiento, cruzando las piernas con displicencia.

—Me dijo que buscase un tema de conversación grato.

—¿Cómo cuál?

—Guadalupe Arenas.

El anciano dio un cómico salto hacia atrás.

—¡Eh, cuidado —exclamó—, hay conversaciones que son prohibidas!

—No tengo nada contra ella ni pretendo ningún tipo de relación. Ocurre que Lupita lleva un anillo en uno de sus dedos que perteneció a una vieja amiga mía. Y ese anillo, le fue robado por un hombre que sí puede tener alguna conexión con Lupita.

Wallece carraspeó para aclararse la garganta.

—¿Has oído hablar de Fulgencio Arozamena, hijo?

Cooper movió la morena testa afirmativamente.

—Okey. Es un comandante del ejército mexicano. Y además, el marido de Lupe, ¿no?

—Okey, como tú dices. Pero, además, Fulgencio es un tipo celoso. Hace poco más de seis meses le hizo cortar los cojones a un sargento que se atrevió a comentar que la mujer del comandante estaba como para hacerle tres favores y luego morirse de gusto. No le hizo los favores, pero se murió. Y no precisamente de gusto.

—Se desvía de la cuestión, abuelo —sonrió con paciencia Cooper. Puntualizando—: No tengo el menor interés en provocar las iras o los celos del mexicano y mucho menos en que me corte mis atributos masculinos. Yo, lo que pretendo, es encontrar a un fulano llamado Mark Hamilton.

—Bueno..., creo que cuando lo robó no pensaba regalarlo a nadie. Eso sucedió después. Por esas extrañas casualidades de la vida. ¿Ha oído hablar de Mark Hamilton?

El barbero dijo que no con la cabeza. Pero acto seguido extendió la diestra hacia adelante, con la palma abierta de cara a Cooper, como si pretendiera imponerle silencio.

Luego, anunció:

—Ahora no se llama Mark Hamilton.

Kevin estuvo a punto de pegar un brinco de la butaca.

Acercando el rostro hacia el de Wallace, inquirió con cierto nerviosismo:

—¿Le conoce...?

El viejo hizo gesto de ambigüedad.

—No sé tan siquiera si estamos hablando del mismo hombre.

—Dígame cómo es y quién es el que usted conoce.

—Sólo lo he visto en una ocasión. Debe hacer unos ocho meses... —lo describió.

Esta vez Cooper sí dio un salto en la butaca aunque dominándose a tiempo. Dijo, no sin cierta emoción:

—Es el ex teniente Hamilton del ejército confederado. ¿Cómo se hace llamar ahora?

—Gerald Wilson. Te decía que lo vi por El Paso hace algo más de medio año. Su estancia aquí coincidió con la presencia de Lupita, la señora Arozamena. Malas lenguas aseguran que las habitaciones que ambos ocupaban en el Palace Hotel, eran correlativas. Y dicen también que esta vez cambiaron su punto de encuentro ya que, normalmente, solían verse en Columbus, Nuevo México, para dar rienda suelta a su pasión amorosa.

—¿Cómo es que el comandante no le ha hecho cortar los...?

—Si una mujer es lista, hijo mío —le interrumpió el vejete—, el último que se entera de los devaneos e infidelidades de la esposa, es el marido. Es una ley tan vieja como el mismo mundo.

—Hábleme de Hamilton. Bueno, de Wilson.

—No sé mucho de él, pero... Parece ser que apareció por Nuevo México poco tiempo después de terminada la guerra de Secesión. Tenía dinero. Mucho dinero. Compró un magnífico rancho al noroeste de las Cruces. «El Historial», creo que se llama. Por lo que he oído, muchacho, el tal Wilson, o Hamilton, o como se llame, es un tipo realmente peligroso. Siempre anda envuelto por un grupo de profesionales del revólver muy capaces de acribillar a balazos a aquel que se atreva a mirar mal a su jefe. Les paga bien y ellos se esfuerzan por cumplir. ¿Entiendes?

—Creo que sí.

El viejo soltó una risita hueca.

—Pues mira por dónde, yo estoy convencido de lo contrario. ¿Cobras mucho por tu trabajo? —vio el encogimiento de hombros del ex Pinkerton, añadiendo—: Yo, en tu lugar, me olvidaría del anillo, de Lupita Arenas y de Gerald Wilson. Si sigues por este camino acabarás bajo varios palmos de tierra. Dile a quien te ha contratado que no has encontrado ninguna pista. Y que se busque otro rastreador... Eres muy joven para morir, hijo. Piénsalo.

Kevin Cooper se puso en pie y tras sacar un billete del bolsillo del pantalón se lo puso en la mano a Wallece.

—Para que celebre el haberme conocido con una buena borrachera.

—Eso me parece bien, sí. Pero tú, no te olvides de mis consejos. Son los más sanos que te han dado en la vida.

—Los tendré presentes.

Dicho esto, dio media vuelta encaminándose hacia la puerta.

CAPITULO 3

Los vio nada más asomar a la calle.

Eran dos tipos de cataduras elocuentes, de semblantes oscuros y facciones malévolas, cuyas expresiones gritaban sin recato cuál era su modo de vida.

Matar.

Mataban por dinero.

Alquilaban sus revólveres a tanto por muerto.

No importaba el cómo ni el por qué.

A ellos les decían que tenían que liquidar a tal fulano, cobraban un dinero y hacían el trabajo.

El trabajo de aquella pareja, ahora, era asesinar a Kevin Cooper.

Uno, el más alto y delgado, estaba retrepado indolentemente contra uno de los postes verticales que sostenían la marquesina del hotelucho. Sus labios gruesos, procaces, se mostraban húmedos, seguramente porque no paraba de mascar tabaco. Vestía por completo de negro y llevaba revólver, con la funda muy baja, y la culata formando ángulo con la enjuta cadera.

Cuando vio salir a Kevin de la barbería escupió el pegote de tabaco que estaba masticando.

La calle era estrecha por lo cual la salvó en tres zancadas poniéndose delante del detective. Cortándole el paso. Tras mirarlo de pies a cabeza con aires de perdonavidas, masculló por un extremo de su boca soez:

—¿No te parece que preguntas demasiado, fisgón?

Cooper sonrió burlonamente.

—¿Es a mí, matarife?

—Yo, en tu caso, me lo tomaría más en serio, amigo.

—¡Vaya! De un tiempo a esta parte todo el mundo se empeña en darme consejos. ¿Puedo saber lo que quieres de mí?

El de negro, cuyas piernas se habían ido separando lentamente al tiempo que él se encorvaba un tanto, dijo:

—Estás molestando a ciertas personas, tipo. Eso es grave. Y peligroso. ¿Comprendes?

—Dime cuánto te han pagado por matarme y es posible que me decida a mejorar la oferta.

—No seas estúpido, tipo. Voy a liquidarte de todas maneras. Pero..., ¿sabes una cosa? Me gustaría que fuese legal. Por aquello del prestigio. Tiene poco aliciente meterle dos plomos en la barriga a un fulano que ni siquiera ha movido un dedo por defenderse. ¿Sabes utilizar esos revólveres que llevas en el cinto?

—Tú, ¿qué crees?

—¿Te parece que lo comprobemos?

Kevin Cooper se limitó a encogerse de hombros.

Y el pistolero, tomando aquello como una afirmación, un consentimiento táctico, gritó, súbitamente encrespado:

—¡«Saca»!

El detective ya había presentido lo que iba a suceder en el mismo momento que captara la presencia de los dos asesinos.

Cuando el que tenía delante hubo gritado: ¡«Saca»!... el otro, aquel que daba la sensación de estar indiferente a todo, como si nada de lo que allí sucedía fuese con él y que continuaba plantado a la izquierda del abrevadero, de repente, cobró una movilidad centelleante.

Sus revólveres, quietos dentro de las fundas hasta una décima de segundo antes, salieron como rayos... Igual que si tuvieran vida propia. Lo mismo que si no necesitasen que unas manos crispadas, veloces, tirasen de ellos. Al menos, eso pareció.

Y ambos, enfilaron sus negros, pavonados, siniestros cañones, contra el cuerpo de Cooper. Apuntando al pecho. Uno de ellos, a la altura del corazón.

Como lo había presentido, saltó.

Con una agilidad felina, desconcertante, que al sorprender a sus enemigos hizo que éstos se retrasasen un tanto en la acción que tenían harto estudiada, sincronizada.

El del abrevadero se entretuvo unos segundos. Los que necesitaba para rectificar su ángulo de tiro, encarando de nuevo los cañones hacia el lugar donde ahora se encontraba Cooper.

Que ya había «sacado», claro. Con una velocidad que hubiera dejado boquiabierto al mismísimo Billy el Niño.

Apretó el gatillo de uno de los «44» y el gunman que pretendía enfilarle con sus revólveres recibió un plomo en mitad de la garganta. Tras dar un giro veloz, trágico, fue a caer dentro del abrevadero donde se quedó, con medio cuerpo fuera, por completo inmóvil.

El ex Pinkerton pretendió repetir el salto al revés antes de que su ahora único antagonista tuviese tiempo de enfilar la puntería. Pero, para desgracia suya, el tacón de la bota izquierda quedó encallado entre el hueco que presentaban las dos maderas desiguales que tenía bajo los pies.

Cayó de costado.

En difícil posición para disparar.

A merced del asesino.

El de negro soltó una risotada insolente, satisfecha. La propia de un criminal que va a cumplir con regocijo el menester que le ha sido encargado.

—¡Toma plomo, perro! ¡Va por ti, Mortenson!

Mortenson debía ser el que tenía la cabeza metida en el abrevadero y el alma cabalgando hacia el infierno.

Para el gunman iba a ser el asesinato más fácil de su cochina existencia.

Seguía sonriendo en el momento que su índice se crispó alrededor del gatillo.

—¡Muere!

Kevin pugnó por tirar de la maldita bota que seguía atrapada entre las tablas impidiéndole dar el giro que necesitaba para escapar de la muerte, para tratar de adelantarse al disparo del que ya se iba a convertir en su matador.

Inútil...

El último esfuerzo resultó inútil.

Y siguió allí, inmovilizado. Quieto. Ofreciéndose como fácil blanco al revólver de aquel sádico profesional.

¡BANG...!

Restalló el disparo.

Y al de negro, inesperadamente, se le heló la sonrisa en su puerca boca.

Convirtiéndose en una extraña mueca que, a la par, contrajo sus facciones sucias en rictus de muerte.

Después, de pronto, se fue hacia adelante como proyectado por la fuerza de un huracán, estrellando la cabeza contra el borde de la acera y produciéndose un corte que, ya muerto, se le llenó de sangre inmediatamente.

En la nuca tenía un feo, negro agujero algo enrojecido también, por el que se le había largado su puerca vida de asesino.

El detective, que por fin había logrado escapar de la absurda trampa donde quedara atrapado, se puso en pie y tras echar un vistazo al pistolero de negro, alzó los ojos en busca de su providencial salvador.

Era joven.

Casi parecía un niño.

Rubio. Con un cutis blanquecino sin apenas barba y unos ojos transparentes, muy azules, que casi parecían no estar en las órbitas. Delgado, casi enclenque, y a causa de tan extrema delgadez, más alto de lo que en realidad era.

Tranquilo, pausado, estaba enfundando el revólver con el que acababa de matar al gunman de negra indumentaria.

Kevin alzó la diestra.

—¡Gracias, amigo!

—No me gusta ver cómo matan al que no puede defenderse —dijo con voz átona, sin dar la menor importancia a lo que había hecho.

—¿Puedo saber su nombre? Me llamo Kevin Cooper.

—Olvídese, forastero. Hubiese hecho lo mismo por cualquier otro.

Y, tras estas palabras, le volvió la espalda echando a caminar calle arriba.

Por un instante, Cooper sintió deseos de correr tras él y averiguar el por qué de su oportuna y feliz intervención. Pero tuvo la corazonada de que eso podía significar meterse en nuevos problemas. Desistió de su inicial intento y lo que sí hizo, inmediatamente, fue regresar a la barbería.

—¡Vaya, hijo! —exclamó el viejo borrachín al verle entrar de nuevo—. Te has salvado de la primera, ¿eh?

—¿Lo ha visto usted?

—Todo. Pero a mí me tiembla demasiado el pulso, ¿sabes? Si me hubiera decidido a intervenir no habría hecho otra cosa que complicarte más la vida.

—¿Conoce al tipo rubio que me ha salvado el pellejo?

—La primera vez que le veo. Pero tu no has vuelto aquí por eso, ¿verdad?

Cooper hizo un gesto elocuente con la cabeza.

—No, desde luego. ¿Conoce personalmente a Lorne Morton?

—No. ¿Por qué me lo preguntas?

—Porque era el único que sabía que yo iba a venir a El Paso para hablar con usted.

—¿Piensas que puede jugar con dos barajas?

El ex Pinkerton se encogió de hombros. Para preguntar acto seguido:

—Y usted, ¿qué piensa?

—Tengo la cabeza tan llena y embotada por el alcohol que dudo que pueda ser capaz de pensar algo lógico. No obstante, lo que sí sé por experiencia, es que el dinero obra milagros. Y de la misma manera que obra esos milagros, convierte en canallas a los hombres que habían nacido para ser honrados. El resto, debes averiguarlo tú. ¡Eh...!

—¿Qué ocurre?

El viejo le ofreció una apagada sonrisa.

—Por si acaso, ¡no me digas adónde te dispones a ir ahora!

—Ya. Pero se lo imagina, ¿verdad?

Movió varias veces la testa blanquecina con una mueca de dolor en su expresión.

—Por desgracia, lo sé. Eres joven, testarudo, con un montón de ideas dentro de la cabeza, convencido de que estás por encima del bien y del mal, que eres un pequeño dios, que debes imponer tu ley, tu justicia... ¿Te has parado a pensar por qué y para qué? No lo intentes tampoco, no podrías hacerlo. Pero si algún día llegas a viejo, opinarás como yo. ¿Que si sé adónde vas? ¡Claro...! En busca de Lupita.

—Si lo sabe, ¿por qué no me facilita la búsqueda, Wallace?

Se encogió de hombros.

—Te has empeñado en que te maten y nadie sería capaz, en este momento, de convencerte de lo contrario. ¿Qué te parece si te dejases caer por Ciudad Juárez, eh?

—¡Gracias, abuelo!

—No me las des. Yo no me siento nada feliz después de haberte indicado el lugar dónde recibirás cristiana sepultura. Los mexicanos, para eso de los entierros, son muy mirados, ¿sabes?

—Tranquilo, Wallace. ¿No se ha fijado en que tengo un ángel de la guarda con dos revólveres y rubios cabellos? Parece un querubín justiciero.

—No siempre lo tendrás a tu lado.

—Ese sí, viejo simpático. ¿O acaso atribuye su presencia aquí a la casualidad? Yo no creo en las casualidades.

El barbero, con genuina extrañeza, enarcó sus hirsutas cejas.

—¿Entonces...?

—Ese muchacho hace tiempo que viene siguiéndome.

—¿Cómo puedes saberlo?

—Olfato profesional. Corazonada. Presentimiento. Llámelo como quiera.

El viejo, con curioso interés ahora, interrogó:

—¿Puedo preguntarte por qué supones que te sigue?

—Creo que espera que le lleve cerca de Mark Hamilton. De Gerald Wilson. De un tipo que robó una millonada en joyas que pertenecían a la Confederación.

—Sigo preguntando el por qué.

—Para matarlo. A mí me contrataron para que lo buscase, a él, para que lo mate.

—¡Menudo galimatías! ¿No era más fácil contratar uno de solo? Uno que hiciera ambos trabajos...

Kevin Cooper le dio un manotazo al viejo en los hombros.

—En algunos terrenos es usted un lince, en otros... La persona que nos contrató a ambos sabe que mi especialidad es dar con el paradero de gente que se oculta, voluntaria o involuntariamente, por diversas razones. Tengo probada experiencia profesional en tales menesteres. Pero mi ángel rubio es un verdadero experto en liquidar por encargo sin meterse en mayores averiguaciones. Existe un abismo de diferencia entre él y yo. Por eso, la persona en cuestión, se ha visto obligada a contratarnos a los dos.

Dee Wallace estaba boquiabierto.

—¡Eres un tipo inteligente y deductivo, hijo!

—¿Por qué se cree entonces que sigo vivo, abuelo?

—Ya, ya... De todas formas ve con cuidado. En México entierran a los tipos inteligentes y deductivos con igual esmero que a los torpes y zafios. Eso sí, cristianamente. Lo que no deja de ser un consuelo. Pero de todas formas, me jodería saber que has recibido cristiana sepultura en México, ¿sabes?

—Pasaré a saludarle a la vuelta, viejo borrachín.

—Tráete un par de botellas de tequila de camino, ¿hace?

—¡Por supuesto!

Kevin se fue hacia la puerta.

—Suerte, hijo —rezongó el anciano. Y con voz que no llegó a oídos del detective, agregó—: Que la vas a necesitar.

CAPITULO 4

Ciudad Juárez, ciudad fronteriza, México.

De alguna forma, en todo aquel asunto, la suerte se había aliado con Kevin Cooper.

Desde buen principio no tuvo la menor duda de que las atenciones físicas y las facilidades de todo tipo que recibiera de Geraldine Morgan no eran otra cosa que la telaraña con que ella pretendía envolverle para conseguir que secundara sus propósitos.

Porque aquella mujer exuberante, lujuriosa, dada a los placeres de la carne, tenía únicamente un objetivo con relación a Mark Hamilton, ahora Gerald Wilson: VENGARSE.

Poco le importaban a Geraldine el patriotismo, la justicia y las joyas de la Confederación. Ella tan sólo anhelaba la VENGANZA. Venganza contra un hombre que se había burlado de ella por partida doble. Porque a Kevin no se le había escapado desde buen principio el hecho de que Geraldine estaba —o lo estuvo— locamente enamorada del ex teniente confederado. Y él, era obvio, se había servido de aquel amor, de aquella pasión irrefrenable e incondicional, para estructurar un ingenioso proyecto, un hábil ardid, con el que desplumar de sus relumbrantes alhajas a las damas más significadas de la alta sociedad de Salisbury.

Una jugada maestra, sí.

Era probable, incluso, que Hamilton le hubiera prometido fugarse con ella luego de haber convertido las joyas en dinero contante y sonante.

Pero los meses habían pasado, los años también, y Geraldine Morgan se había quedado compuesta y sin llamada. Sin Mark Hamilton, por supuesto.

De ahí su odio. Sus deseos de exterminar al hombre que si riera de ella a mandíbula batiente. Con escarnio incluso. De ahí, pues, su incontenible sed de venganza.

Lo sabía desde un principio, sí. Y había aceptado porque aquella misión tenía todos los ingredientes, los atractivos, los desafíos, que un profesional necesitaba para poner verdadero interés en su trabajo. Además, estaba el cuerpo de Geraldine... Un excelente reposo para un perfecto guerrero. Y los veinticinco mil dólares que le anticipara sobre los cincuenta que le había prometido si daba con el paradero de Mark Hamilton.

Para que luego el ángel rubio, el barbilampiño ligero de revólver, rematara la faena.

Así de simple. De sencillo.

Pero decíamos que en aquel asunto, de alguna forma, la suerte se había aliado con Kevin Cooper.

Tuvo buena prueba de ello cuando a las pocas horas de llegar a Ciudad Juárez obtuvo información acerca del comandante Arozamena: desde un par de días atrás se encontraba con un grupo de soldados a sus órdenes, en las inmediaciones de Nueva Casas Grandes, persiguiendo a un bandido que traía en jaque a las autoridades de México capital, del que se obtuvieron confidencias de última hora acerca de que se ocultaba en unos montes cercanos al lugar donde Arozamena se había desplazado con sus tropas.

Tenía la orden concreta, taxativa, de regresar con aquel fulano..., vivo o muerto.

Esa feliz coincidencia facilitó la tarea que Cooper se había propuesto realizar en Ciudad Juárez.

Cambiar impresiones con Lupita Arenas.

La casa donde residía con su celoso marido estaba convertida en una verdadera fortaleza militar.

Con cuerpo de guardia incluido.

Pero no encontró excesivas dificultades en convencer a un torpe sargento de que él era Donald Bannion, de Nueva York, representante de una firma especializada en la fabricación de prendas íntimas de señora, con renombre en todos los países del mundo civilizado.

—Uno de los proveedores de la señora, en Sierra Blanca, me recomendó encarecidamente que no dejara de visitarla, sargento.

El menda se rascó la cabeza con unas uñas que almacenaban cantidades ingentes de mugre.

—¡Pos no sé, mano! Se me hace que a mi señor comandante no se le haría muy grato que un gringo... ¡Oh, con perdón! Quiero decir que al comandante Arozamena a lo peor no le gustaría que un hombre viniera a hablarle a su esposa de esos trapos que ellas... ¡No más que me comprende!, ¿verdad?

Kevin le ofreció su más angelical sonrisa.

—Y qué le parece, sargento, que si en vez de estar discutiendo usted y yo lo que le gustaría o dejaría de gustarle a su señor comandante... le preguntase directamente a ella, ¿eh?

—¡Pos no se m’había ocurrido!

—Hágalo, se lo agradeceré.

—Seguro no más que va usted desarmado, ¿verdad?

Le sonrió de nuevo.

—¡Seguro! ¿Usted se imagina que puedo andar por el mundo visitando señoras importantes con un feo pistolón a cuestas? De todas formas, lo puede comprobar si es su deseo.

—No se trata de un deseo, mano. Es una obligación del servicio, ¿comprende? Así que...

Cooper alzó ambas manos al tiempo que separaba las piernas para permitir que el obtuso suboficial le registrase a fondo.

—¡Cumpla, cumpla con su obligación, sargento! —exclamó, con un acento caustico que el otro no supo captar.

Cuando se hubo cerciorado de que el visitante no llevaba arma alguna, le dijo:

—Aguarde un momento, mano. Ahora enviaré recado a la señora.

* * *

Era sencillamente maravillosa.

Así podía describirse, de un sencillo y fiel plumazo, a Guadalupe Arenas señora de Arozamena.

Muy hermosa.

Insuperable.

Como si la madre Naturaleza hubiese querido esforzarse al máximo, extremar su generosidad, dotándola de todos los atractivos necesarios para convertirla en la locura de los hombres. En la ruina. En su perdición.

Más, ya no se le podía entregar a una mujer.

Sus ojos grandes, inmensos, de un negro fascinante, profundo y misterioso, cobraban extraordinaria movilidad en el interior de unas órbitas rasgadas, orientales, dando vida y color a la inconmensurable belleza de su rostro, broncíneo como una escultura azteca, suave, terso, que olía a un perfume embriagador. Una nariz breve, recta, graciosa en su trazo, se detenía en lo alto de una boca perfecta... De labios carnosos, sensuales, curvados en tibio arco de Cupido, rojos como la grana, como el frenesí de su más rendido enamorado. El cabello suelto, de hebras azabache, sedosas, relucientes, caía por encima de sus hombros como una catarata de oscura lujuria llegándole casi a la cintura.

En su cuerpo, envuelto en un sencillo vestido a la usanza mexicana, convergían el armonioso ondulado de una perfección escultórica, geométrica y la suavidad propia de un cándido ángel ajeno a cualquier pecado. Pero aquella obra maestra invitaba a pecar con la mirada, con el pensamiento, con... Bastaba recrearse en la línea mórbida, erguida, de sus pechos pujantes, llenos de la vitalidad que sólo confiere la juventud, exultantes de pasión, voluptuosos, que el marcado descote de la blusa permitía contemplar, en parte al desnudo, sin dificultad alguna para intuir el resto que se perdía, excitante, al otro lado de la tela.

Estaban sentados el uno frente al otro en dos cómodos butacones que formaban parte de una regia estancia, envuelta en cortinajes de terciopelo a excepción del amplio ventanal que asomaba a la terraza, amueblada y decorada con gusto y estilo.

—Permítame antes que nada, señora Arozamena, que me atreva a decirle que es usted la mujer más bella que jamás he contemplado.

Lupita rió inocente, espontáneamente.

—Muy galante, señor Bannion. Pero..., ¿sabe que mi marido la habría hecho fusilar de inmediato de haberle escuchado?

—Sé que los mexicanos llevan su amor y sus celos hasta extremos verdaderamente insospechados. Con todos mis respetos, los hombres de esta tierra son un tanto primitivos a la hora de amar. Aunque quizá, eso sea una virtud. Lo que yo me pregunto, es si una mujer se siente feliz al ser amada con semejante fiereza.

—Las mujeres de esta tierra estamos en consonancia con nuestros hombres, señor. ¿Responde eso a su pregunta? ¡Pero...! Pienso que usted no ha venido hasta aquí para discutir esas cuestiones.

Kevin Cooper se mantuvo unos instantes en silencio mirando con fijeza, casi impertinentemente, los hermosos y profundos ojos negros de la hembra.

—No —dijo al fin—. No he venido para eso.

—¿Para qué, entonces? Porque tampoco creo que su presencia en esta casa se deba al hecho de ofrecerme su muestrario europeo de prendas íntimas de señora, ¿verdad?

Cooper no se sorprendió lo más mínimo ante la acertada conjetura de la mujer.

—Además de bella, es usted inteligente. Dos virtudes difíciles de conjugar en una misma mujer. ¿Sabe una cosa, señora Arozamena?

—Dígamela y saldré de dudas.

—Me estoy preguntando cómo reaccionaría don Fulgencio Arozamena de conocer la existencia de un hombre antes llamado Mark Hamilton, hoy Gerald Wilson.

Guadalupe palideció considerablemente. Ni el color bronceado de la tez pudo ocultar aquella súbita mutación.

No obstante, reaccionó con entereza. Preguntando:

¿Ha venido, entonces, a chantajearme?

El interrogante traía implícita la aceptación de sus relaciones sentimentales con Hamilton. No se había molestado en negarlas.

—Nada más lejos de mi ánimo, señora. ¿Tengo acaso aspecto de chantajista?

—No siempre es la cara el espejo del alma, señor Bannion. ¿Se llama realmente así?

Negó con un movimiento de cabeza.

—Me llamo Kevin Cooper. Y soy detective privado de profesión. Estoy investigando el paradero de un hombre sin escrúpulos, un traidor a su bandera, un rufián, que no vacila en servirse de las mujeres cuando éstas son útiles a sus sucios propósitos.

—¿Pretende compararme a Geraldine Morgan?

Esta vez sí que resultó sorprendido el ex Pinkerton.

—¡Vaya...! —exclamó, sin ocultar su asombro—. ¿Conoce usted la historia?

—Sé lo que él me ha contado.

—¿Quiere que comprobemos si coincide con la que yo tengo que contarle?

Inclinó su lindo rostro como si de repente se sintiera avergonzada por algo.

—Hágalo si lo desea —le autorizó, sin mirarle.

—Bien...

Guadalupe Arenas le escuchó en silencio, atentamente, sin interrumpirle ni una sola vez.

Dijo, cuando su visitante hubo terminado el relato:

—No es la misma que yo conozco. Sólo coincide en algunos puntos. Pero yo estoy enamorada de Mark... ¿Comprende, entonces, que crea en la versión de él?

—El amor ofusca los razonamientos, señora. Usted no puede hacer oídos sordos a la verdad. Decía antes que no la comparase con Geraldine Morgan. Cierto, tiene razón. Ella es una mujer que está muy en consonancia con Hamilton; usted, señora, no. Y por muy enamorada que esté, para desgracia suya, no puede cerrar los ojos a la realidad. Ese tipo, le guste o no, es un perfecto canalla. Que terminará siendo su ruina. ¿Cree que Fulgencio Arozamena no se enterará nunca de sus encuentros en Columbus, Las Cruces o Sierra Blanca?

—Ha llegado usted muy lejos en sus averiguaciones, señor Cooper.

El, esbozó una fría sonrisa.

—Todo lo lejos que Mark Hamilton ha querido que llegase. Porque el hombre que me dio los primeros informes acerca de usted y del propio Mark, trabaja para él. Es un tal Morton de Sierra Blanca. A estas horas, es seguro que su amante sabe que me encuentro aquí, en Ciudad Juárez. Precisamente lo que él quería.

Este es un lugar ideal para matarme después del fracaso de los pistoleros que envió por mí en El Paso. Pero puede ocurrir una cosa, señora Arozamena: que los asesinos a sueldo de Hamilton fracasen otra vez. Que sea yo quien los mate. Y si eso ocurre así, es fácil que las autoridades mexicanas me retengan para interrogarme. ¿Qué cree que voy a decirles si eso sucede?

—Creo que es usted un hombre de grandes recursos, señor Cooper. Sabe lo que debe decir en cada momento.

—Quiero dejarla al margen, señora. Pero para ello es preciso que renuncie usted definitivamente al amor de ese hombre. Un amor que sólo puede llevarla a la desgracia. Los hombres celosos no matan únicamente a los amantes de sus esposas. A veces, ciegos por la ira que les causa el descubrir que han sido burlados durante largo tiempo y conscientes de que en adelante serán el hazmerreír de cuantos les rodean, también las matan a ellas. Es la única salida que les queda para lavar su afrenta. ¿Es posible que usted se niegue a comprenderlo?

Antes de que ella pudiera responder, se adelantó Cooper con un nuevo interrogante:

—¿Me permite ver su mano derecha, señora?

Ella, como si careciese de voluntad propia para negarse, extendió, lánguidamente, su diestra hacia adelante.

Kevin la tomó con exquisita suavidad. Luego, señalando el anillo que lucía en su dedo anular, dijo:

—Esta pieza única es producto de un robo. Si se llegara a descubrir la verdad, usted saldría muy malparada. ¿Supone a su marido tan ingenuo? Cierto que está loco por su amor y debe tener una tupida venda en los ojos. Pero si alguien se la arranca de repente... ¡Por Dios, Guadalupe! —la trató familiarmente por primera vez—. Es una mujer joven, hermosa, con un marido que la idolatra... ¿Quiere echarlo todo por la borda a causa de un hombre que no la merece?

Lupita levantó al fin la cabeza para clavar sus ojos llenos de misterio en los también negros del detective.

—¿Puedo hacerle una pregunta?

—Hágala.

—¿Qué gana usted con todo esto?

El, sonrió con escepticismo.

—¿Ganar...? ¿Yo...? ¡Nada! La persona que me ha contratado es tan despreciable como el propio Hamilton. Pero hubieron de otras, decentes, honestas, que sorprendidas en su buena fe, fueron burladas por un canalla que tuvo el atrevimiento y la desfachatez de especular con unos ideales y con una bandera. Mi bandera, señora Arozamena. ¿Lo entiende, ahora? Yo, lo único que pretendo, es que se haga justicia. Tipos como Hamilton no pueden andar por el mundo alardeando de sus canalladas. Eso es lo que gano, Lupita. En el supuesto de que yo sea el ganador.

Cuando volvió a mirar el rostro femenino, Kevin Cooper se dio cuenta de que la hermosa mujer estaba llorando amargamente.

—Lo lamento. No era mi intención...

—No es la primera vez que derramo lágrimas por esta misma razón... ¡Sé que es un canalla, LO SE! Pero aunque a usted le parezca absurdo, aún sabiéndolo, ¡no puedo dejar de amarle!

—Mató a tres hombres... Sino a los tres, a uno por lo menos. Para quedarse con todo el producto de la estafa. Lupita... Ese anillo que usted lleva en la mano está manchado de sangre.

Ella respingó, al tiempo que se erguía como una serpiente presta atacar.

—¡CALLESE..., POR DIOS, CALLESE! —gritó, crispada, retorciendo los dedos de una mano en el interior de la otra—, ¡MARCHESE DE AQUI, NO QUIERO VOLVER A VERLE JAMAS! ¡FUERA DE MI CASA!

Kevin Cooper se puso en pie.

—Ha perdido usted su última oportunidad, señora Arozamena. Adiós...

Se encaminó hacia la amplia arcada cubierta por tupidos cortinajes, al otro lado de los cuales se encontraba el pasillo.

Estaba a punto de desaparecer tras las cortinas, cuando Guadalupe exclamó:

—¡Cooper...!

—¿Señora?

Se enfrentó a aquellos ojos ahora anegados en lágrimas.

Temblorosa la voz, sollozante, murmuró:

—Te..., tenga cuidado.

—¿Por qué lo dice?

Lupita Arenas inclinó su cabeza azabache de la cual la luz, de tan espesa que era la negrura, arrancaba esquirlas azuladas.

Dijo al fin:

—Mark... ¡Mark está en Ciudad Juárez! Con sus pistoleros. Ha venido para matarle a usted.

—Gracias, Lupita.

Alzó vivamente la cabeza.

—¡No me las dé, maldito sea! Si es cierto que llevo la mano manchada de sangre, no quiero también llevar la conciencia.

—Usted es una mujer buena, Guadalupe. ¿Tan difícil le resulta apartarse de él para siempre?

—¡Váyase de una vez, se lo suplico!

—Sea valiente. Deje de atormentarse más. ¡Tome una decisión! Aún está a tiempo.

Ella se puso en pie. Miró largamente al detective.

—Por Dios..., ¡¡¡MARCHESE YA!!!

Ahora, obedeció.

CAPITULO 5

Se dirigió rápidamente a la Posada Virrey de la Nueva España, que era el lugar donde se había alojado nada más llegar a Ciudad Juárez.

Porque estaba convencido —después de haber escuchado de labios de Lupita que Hamilton y los suyos se encontraban en la ciudad— de que era cuestión de minutos el que fuese de manera directa por él.

Ya en su dormitorio sustituyó su vestimenta por otra de mucho más ligera, ciñéndose el cinto canana con los correspondientes «44».

Después, se dispuso de nuevo a salir a la calle.

Cuando pisaba el descansillo de la escalera desde el que sólo restaban un tramo de escalones —que bajaban en diagonal pero rectamente hacia la rotonda de recepción— para alcanzar el vestíbulo, los vio.

Estaban todos allí.

Sin recato.

Abiertamente.

Esperándole.

Plantado en la mitad de la circunferencia, con aire de señor feudal dueño de haciendas y vida, se encontraba un hombre vestido con elegancia, con exagerado mimetismo, cuyas características físicas encajaban perfectamente con la descripción que de Mark Hamilton le hiciera, en su día, la lujuriosa Geraldine.

Pero aunque no hubiese tenido referencias de él lo habría reconocido igualmente porque, a su izquierda, exhibiendo un par de revólveres prestos a ser sacados, se hallaba Lorne Morton; el propietario del Red Lake Saloon, de Sierra Blanca. El que le había dado los primeros informes acerca de Guadalupe Arenas. Y que luego informara a su jefe, al que ahora se hacía llamar Gerald Wilson, de la presencia en las localidades fronterizas con México de un tipo que andaba haciendo averiguaciones sobre él.

Había dos fulanos más.

Dos pistoleros, seguro, de lo más eficiente.

Kevin se quedó inmóvil en el descansillo.

Mirando con fijeza a Hamilton.

Alto, apuesto, desafiante... Con su notable envergadura física. Con sus largos cabellos ondulados de color miel. Con sus facciones arrogantes, correctas, presididas en aquel momento por la sonrisa del triunfo.

El, también miraba con rectitud al hombre que se encontraba quieto, erguido, casi rígido, en mitad del descansillo.

—¡Cooper...! ¿Es usted Kevin Cooper, verdad?

Tardó unos segundos en responderle. Mientras pensaba en si debía seguir adelante y enfrentarse a aquel cuarteto de alimañas que acabarían por derrotarle, o si era más práctico echar hacia atrás, refugiarse en su habitación y hacerles frente allí adentro cuando decidieran subir a buscarle.

Pensó que, a pesar de los pesares, allí tenía más oportunidades de defender su pellejo con éxito.

—Yo soy.

—Tengo entendido que me andas buscando, ¿no? ¿Por qué?

—Buena pregunta, Hamilton. Pero sabes de sobra la respuesta. Quiero llevarte conmigo a Estados Unidos. A Washington. Para que respondas delante de un tribunal militar de tu actuación durante la guerra. Muy en especial de tu paso por Salisbury donde te incautaste de unas joyas en nombre de la Confederación.

Mark Hamilton largó una carcajada insultante.

—¡No seas ridículo, Cooper! Sabes que eso no sucederá jamás. Tú, vas a quedarte aquí, en Ciudad Juárez. Estos mexicanos tienen un magnífico cementerio... Luego seré yo quien regrese a América. Solo. A la espera de que la estúpida de Geraldine envíe por mí a otro de más imbécil que tú. Lo has hecho muy bien, muchacho. Has dado conmigo en un tiempo récord. Pero ten presente que ello ha sido así porque me ha convenido. De lo contrario, te hubieras pasado años buscándome, ¿sabes?

—Dejémonos de palabrería, Hamilton —dijo el detective con una serenidad escalofriante—. Y diles a esos tipos que te acompañan que depongan las armas. Tú, lo quieras o no, vas a regresar conmigo a nuestro país. Para responder de tus crímenes y villanías,

Otra carcajada soez.

Miró a los pistoleros que le daban cobertura, preguntando:

—¿Lo habéis oído, muchachos? Dice que tiréis vuestras armas. ¿No os parece eso una solemne estupidez? ¡Tú, Morton! ¿Estás dispuesto a rendirte?

El aludido hizo una mueca burlona, de desafío.

—¿Yo...? ¡Mira qué hago yo con mis armas!

Lorne Morton ensayó en aquel momento el acto que iba a dar al traste con todas las previsiones de Hamilton.

Quizá porque era el que estaba más nervioso de todos.

Y, seguramente, porque era el menos experto en aquellos menesteres.

«Sacó».

Ambos revólveres.

Enfilando los cañones hacia arriba. Hacia donde se encontraba Kevin Cooper.

El detective cayó a plomo, de rodillas, como si acabaran de golpearle la cabeza con un mazo invisible, al tiempo que en fracciones de segundo efectuaba su mortal y velocísimo «saque».

Los «44» afuera.

Los gatillos en acción.

Lorne Morton, antes de que tuviera tiempo de disparar, recibió un impacto en mitad de la cabeza que se la redujo a un montón de huesos pringosos que, tras el estallido, quedaran inmersos en una catarata roja, burbujeante, al tiempo que él, su cuerpo decapitado, salía proyectado hacia atrás para tumbarse ridícula, grotescamente, en un sofá que había en el vestíbulo y que al punto quedó empapado de sangre.

Hamilton, que en modo alguno había esperado aquella estúpida reacción de su sicario, pegando un

brinco hacia la izquierda buscando la protección del mostrador, gritó a los otros:

—¡Disparad! ¡Matadle!

Pero Kevin Cooper gozaba de una excepcional ventaja.

Tenía sus revólveres empuñados.

Sólo fue cuestión de darle de nuevo a los gatillos.

El pistolero de la camisa amarilla sintió que el corazón le estallaba produciendo un latido gigantesco, brutal, atronador, para detenerse al segundo siguiente. Por el boquete abierto en su pecho surgió una catarata roja que pronto puso en la camisa unas brillantes pinceladas escarlatas que la hicieron semejar a una bandera.

Cayó de espaldas en tierra con las manos sujetando todavía las culatas de unos Colts que no había logrado extraer de las fundas.

Cosa que sí acababa de conseguir Hamilton.

Y el gunman que aún quedaba en pie.

Pero entonces se produjo otro acontecimiento con el que nadie contaba.

El ventanal con cristales emplomados que se encontraba a la izquierda de la puerta de entrada al establecimiento, se hizo añicos. Lo mismo que si acabara de impactar contra él un cañonazo.

Y por en medio del boquete cruzó, como una exhalación, dando volteretas en el aire, el cuerpo de un hombre que, con agilidad increíble, con dominio sensacional de sus músculos y nervios, quedó en pie, igual que si acabasen de plantarle allí, en mitad del vestíbulo.

Un vestíbulo convertido en campo de batalla.

Se trataba del pistolero rubio, barbilampiño, de facciones infantiles y expresión cándida, que pocas fechas atrás salvara la vida de Cooper en El Paso.

Le metió una bala en la frente a su colega. El que estaba al servicio de Hamilton. El que se disponía a disparar contra Cooper.

Matándolo en el acto.

Lo puso patas arriba, de espaldas a la madera, como si fuese una cucaracha.

Pero el ex teniente confederado lo tuvo fácil, sencillísimo. Pese al estupor que acababa de producirle la espectacular puesta en escena del rubianco aniñado, pudo revolverse contra él y clavarle un proyectil en mitad de la nuca.

El jovencísimo gunman se tambaleó.

Dando la sensación de que se resistía a la muerte.

Quiso, incluso, dar la vuelta. Encararse con Hamilton.

Pero éste, consciente de lo mucho que se jugaba, sabedor que la inicial ventaja que estaba de su parte se había venido abajo estrepitosamente, furioso, encolerizado, apretó el gatillo por segunda vez.

La bala hizo un feo agujero en la espalda del barbilampiño.

Enviándolo hacia adelante, contra el sofá donde Lorne Morton yacía sin cabeza.

Quedó abrazado a él en trágica postura.

Ironías de la muerte.

Mark, quiso encaramarse sobre el mostrador en busca de un parapeto que le permitiese la protección necesaria para disparar contra el detective con alguna garantía de éxito.

Entonces se abrió de par en par, violentamente, la puerta de la posada.

Una figura femenina quedó encuadrada en el umbral.

—¡MARK HAMILTON!

Por instinto volvió la cabeza hacia ella cuando se encontraba en cuclillas encima de la madera.

Era Geraldine Morgan.

Empuñando un rifle muy poco femenino.

—¡No, Geraldine! —le gritó Cooper—. ¡No lo hagas!

Lo hizo.

Porque había llegado hasta allí, hasta Ciudad Juárez, para hacerlo.

Para matar a Mark Hamilton en caso de que fallara el pistolero que para tal menester había contratado.

Apretó el gatillo. Sin que el pulso le temblase lo más mínimo.

El rubio ex teniente confederado se quedó con aquella expresión de estupor, de asombro, pintada en sus correctas facciones. Que dejaron de serlo cuando las contrajo el rictus postrero de la muerte.

Geraldine Morgan le dio por segunda vez al gatillo.

Para borrar, ahora, cualquier expresión del semblante del hombre que, cuatro años atrás, se había burlado descaradamente de ella.

Y se acabó la historia de Mark Hamilton. De Gerald Wilson.

Convertido su rostro en una repugnante máscara de sangre cayó dentro del mostrador como un fardo, apelotonándose en tierra, increíblemente retorcido, muerto.

La mujer, ahora, dejó caer el rifle en tierra.

Luego, alzando la cabeza, miró a Cooper con enteresa, casi desafiante.

—He hecho lo que tenía que hacer —dijo, con voz que no parecía la suya.

—No era esto en lo que habíamos quedado, Geraldine.

Seguía mirándole con altivez. Provocativamente.

—¿Tú le habrías matado si yo te lo hubiese pedido?

Kevin comenzó a descender por los peldaños.

—Bien sabes que no. Para eso contrataste al niño rubio, ¿no?

—Porque yo quería hacer MI JUSTICIA. No esa que tu pretendes. ¿Un tribunal militar? ¡No me hagas reír, Kevin Cooper! ¿Es que no te acuerdas ya de quiénes ganaron la guerra? ¿Qué podía importarles a ellos que Mark se hubiera burlado de mí de manera infame? ¿Le habrían castigado mucho por, robar bajo engaño unas joyas que pertenecían a la Confederación, a los perdedores...? ¡Por favor, Kevin, no seas ridículo!

Tras una fugaz pausa, añadió;

—Mark Hamilton merecía mil muertes. Lamento haberlo matado solo una vez —miró al detective con fijeza—. ¿Vienes conmigo? Tú y yo aún tenemos mucho que hacer en esta vida.

Una fría sonrisa apareció en los labios del detective.

—Olvídate de mi, muchacha. Puedes quedarte, incluso, con los veinticinco mil. Me quemarían en las manos. ¿Crees de veras que eres mejor que Hamilton? ¡Ahora soy yo quién se ríe! ¿Qué hablas tú de joyas robadas a la confederación? ¿Acaso no fuiste cómplice de Mark, del hombre al que amabas locamente? Geraldine... ¿sabes lo que dice la ley con respecto a los cómplices en caso de delito?

Ella sonrió con desprecio.

—¡Te desafío a que lo pruebes! Hazlo... Así será seguro que volvamos a vernos.

Dicho esto, Geraldine Morgan dio media vuelta y salió de la Posada Virrey de la Nueva España.

El repiqueteo de sus tacones sobre las tablas, conforme ella se iba alejando, se escuchó durante varios segundos, allí adentro, con total nitidez.

Kevin Cooper, plantado en mitad del vestíbulo, echó un vistazo en torno suyo. Era, aquél, un paisaje de muerte.

Desolador.

Sintió que tenía seco el paladar. Incluso, el corazón.

F I N