LARISA ANTIPOVA

PRIMER PRÓLOGO

Monterrey (California), abril de 1890

Greg Sullivan se encontraba sentado a la mesa del despacho-biblioteca de su hacienda, Rosa de Sangre, cuando alguien golpeó discretamente, con los nudillos, sobre la puerta.

El rubio, apartando su atención del libro de cuentas que estaba repasando, dijo:

—Adelante, Blas.

Pasó el mayordomo y al tiempo que realizaba una leve inclinación, anunció:

—Señor, el sheriff Torreones está aquí. Dice que desea hablar con usted.

—Hazle pasar, por favor.

Un minuto después Torreones penetraba en la estancia.

—Buenas tardes, Sullivan —saludó.

—Es un placer verle de nuevo, sheriff. ¿Quiere tomar asiento?

Lo hizo en una de las cómodas butacas que estaban al otro lado de la mesa que Greg ocupaba por su parte interior.

Mario Torreones carraspeó varias veces dando a entender, intencionadamente o no, que el asunto que le había llevado hasta allí se le hacía difícil de tratar.

—Usted dirá —le animó su anfitrión.

—Bien… Sullivan —empezó el sheriff—, su actuación hace un par de noches el Chanceman¹, ha despertado ciertos comentarios y al mismo tiempo la extrañeza de las gentes de Monterrey incluido el alcalde.

Greg sonrió débilmente con cierta ironía.

—Veo que no se atreve a enfocar la cuestión directamente, Torreones. ¿Me permite entonces una pregunta?

—Por supuesto. Hágala.

—¿Qué es lo que le causa extrañeza al señor Ventura Yarza, alcalde de Monterrey?

—Bueno… Quizá sus métodos expeditivos eliminando a una serie de individuos que, ciertamente, eran de entidad moral nada recomendable.

—¿Le ha hablado el alcalde de cierta carta amenazadora que recibió del jefe de esa banda de criminales?

—Sí —admitió Torreones, inclinando la cabeza.

—Y usted, ¿qué comentario le ha hecho al respecto?

—El de que su obligación consistía en trasladarme ese escrito para que yo tomase las medidas oportunas y así abortar el peligro que del texto del mismo se desprendía hacia los habitantes de Monterrey, y muy en especial hacia los niños.

—Pero él, sin embargo, prefirió consultar con Calixto Borraleda…

—Sí, desde luego. Pero el señor Ventura me ha garantizado que tomó esa decisión por el bien de la ciudad. Pensaba que de dársele cariz oficial al asunto, pasaría a ser del dominio público y el pánico cundiría en Monterrey.

El rubio le obsequió ahora con una sonrisa ligeramente burlona.

—¿Y no le parece que, bien mirado, la decisión del alcalde fue la correcta? —sin dejarle responder, completó—: Porque yo personalmente, estoy convencido de que usted y sus hombres no hubieran podido actuar con la efectividad que yo lo hice. Ustedes están sujetos al que yo llamo juego legal, a una serie de normas que coartan su labor y permiten a los canallas jugar con todas las ventajas de su parte.

—¡Pero eso no significa que usted pueda tomarse la justicia por su mano! ¿Se imagina que todos los ciudadanos hiciesen lo mismo? ¡Sería el caos!

—Bien sabe que eso es imposible, sheriff. La gente, por regla general, se atemoriza ante esos asesinos sin escrúpulos que son capaces hasta de matar niños si así conviene a sus canallescos planes. Sigo sin entender, de todas formas, la extrañeza del señor alcalde frente a mí actitud cuando él, precisamente, fue el primero en sentar un precedente nada ortodoxo. Aunque acertado, insisto, como le he dicho antes.

Torreones no hizo comentario alguno al respecto. Pero dijo:

—Hay otra cosa que me preocupa a mí y no al alcaide. Me preocupa como sheriff de esta ciudad.

—¿Y bien?

El otro se mostraba un tanto remiso a la hora de tocar el tema por cuya razón se había desplazado, en verdad, hasta la Rosa de Sangre.

—Creo que en otra ocasión ya hablamos de este asunto…

—Si no es usted más concreto…

Por fin el representante de la Ley decidió mirar rectamente a los ojos de su interlocutor. Con voz grave y reposada, dijo:

—Me estoy refiriendo a la frecuente coincidencia entre usted y esa enmascarada a la que llaman la Gacela Escarlata.

—¡Por Dios, sheriff! ¿Qué trata exactamente de decir?

—Creo que trata de llevar las cosas demasiado lejos y lo que es peor, de sacarlas de su real contexto. Yo, en principio, no tengo la menor relación con esa enmascarada. Su identidad es para mí tan misteriosa como pueda serlo para usted. ¿Qué coincidimos en el Chanceman a la hora de combatir a Jeff Walker y sus esbirros? Cierto. ¿Y eso, qué prueba? Nada… Absolutamente nada. Yo me limité a actuar por mí cuenta, tras informarme Borraleda de la carta que el señor alcalde le había transmitido.

—¿Por qué habló de este asunto, con usted, el señor Borraleda?

Greg, ahora, pareció molestarse.

—¿Es que se empeña en ver fantasmas por todas partes, sheriff? ¿Es acaso un secreto para alguien la amistad existente entre Calixto y los Sullivan? ¡Por favor…! El posadero me puso al corriente de lo que sucedía porque estaba convencido de que yo podía ser útil a la hora de conjurar la amenaza que para Monterrey significaba el contenido de aquella carta.

Torreones no se dio por vencido. Prueba de ello, que con mucha intención, apuntó:

—¿También se encargó Borraleda de poner en antecedentes de la cuestión a la Gacela Escarlata?

—Eso, mi querido amigo, habría que preguntárselo a él —repuso, tajante, Greg. Ampliando—: Pero si me permite una opinión al respecto, yo no creo en modo alguno que el propietario de la Posada Rey Don Felipe II tenga forma humana de comunicarse con una persona cuya identidad desconoce.

—¿En qué se basa para lanzar tan rotunda afirmación?

—¡Maldita sea, sheriff! Se lo acabo de explicar. En la gran amistad que me une al posadero. Si él, tuviera tan solo sospechas de quién puede ser la Gacela Escarlata, me lo habría comentado.

—Suponiendo que así fuese, usted no me lo diría, claro.

—Por supuesto que no. Nada tengo a favor ni en contra de esa enmascarada, pero, lo que sí es cierto, es que jamás la traicionaría de saber algo de ella.

—Eso equivaldría a ponerse en contra de la Ley, ¿no le parece?

—Recuerde, sheriff… y bueno será que no lo olvide —dijo Greg con notorio énfasis—, que estamos hablando en hipótesis. Yo, SE LO REPITO POR ÚLTIMA VEZ, no tengo la más remota idea sobre la identidad de la dama de rojo. Lo del Chanceman no pasó de ser una más de las muchas casualidades que se dan en la vida. Y una casualidad, entiéndalo, no es una evidencia. La Gacela Escarlata debe tener sus propios sistemas de información para acudir en el momento que lo considera oportuno allá donde cree que su presencia pueda ser necesaria.

Torreones chascó la lengua contra el paladar.

—Reconozco que en ese aspecto está usted perfectamente amparado por la Ley. Incluso por la propia Constitución de los Estados Unidos, bueno será recordar que California forma parte de la Unión, la cual, sin pruebas fehacientes, no solo le concede el beneficio de la duda si no la total presunción de inocencia. Pero, si me lo permite, y le aconsejaría que procurase no coincidir con tanta frecuencia en los mismos escenarios que la mujer de rojo. Eso, incluso, puede llegar a ofender a su propia esposa, ¿no?

—De mis asuntos íntimos y uno de ellos es mi matrimonio, ME CUIDO YO. Y ahora soy yo precisamente quien le va a dar un excelente consejo: no se meta por terreno resbaladizo ni por derroteros que escapan a su autoridad e incumbencia… porque puede encontrarse con serios y graves problemas.

El sheriff alzó las manos en gesto de gráfica disculpa.

Después, pronunció:

—Perdone si le he molestado —su acento contrito parecía sincero—. En ningún momento ha presidido mi ánimo la intención de ofenderle. Lo que sí le voy a decir por la autoridad que mi cargo me confiere es que, en lo sucesivo, no se prodigue tanto en público como abanderado de la justicia. Esa, es misión mía, amigo Sullivan. Por esta vez correremos un tupido velo sobre el asunto ya que el señor alcalde fue el primero, digamos, en transgredir la Ley. Pero recuerde que no siempre gozará usted de esa ventaja por su parte.

—¿Es todo, sheriff? —Greg fingía estar tenso y molesto.

—No… Hay una última cosa que desearía preguntarle. ¿Qué sabe de la propietaria del Chanceman? Esa tal Pamela Sue West. Desapareció como si se la hubiese tragado la tierra, ¿no?

—En efecto —afirmó Sullivan. Añadiendo con una buena dosis de ironía—: ¡Y créame que me habría hecho muy feliz el poder despedirme de ella!

—Según usted, estaba conectada con Walker y su banda, ¿cierto?

—Totalmente. Pero pienso que no volveremos a verla nunca por Monterrey. Ni por California tan siquiera. ¿Alguna cosa más, Torreones?

El sheriff se puso en pie.

—No, nada más por el momento. Creo que ya he abusado bastante de su hospitalidad y de su tiempo. Gracias por recibirme, Sullivan. Buenas tardes.

—Siempre a su disposición, sheriff. ¡Un momento! Le diré al mayordomo que le acompañe hasta la puerta.

—No se moleste, conozco el camino.

Y así diciendo, salió de la regia estancia.

SEGUNDO PRÓLOGO

Monterrey (California), junio de 1890

Fue un grito suave y hasta dulce.

Fue, verdaderamente, un grito de placer.

Que como exteriorizar en sonidos la quintaesencia del éxtasis.

Tras el grito, Beverly Sullivan, suspiró.

Fue un suspiro tan profundo y sentido que toda la estancia quedó impregnada del olor, del sabor cálido y fragante, que desprendía aquel suspiro.

Luego, sus labios carnosos, ahora un tanto resecos porque la misma pasión había secado hasta las últimas de sus glándulas, musitó:

—Te quiero, Greg… Te quiero.

Él, estimulado por aquellas palabras roncas que nacían de lo más íntimo de su mujer, dobló la cabeza para depositar en la boca de Beverly un beso largo, apasionado, febril, que hizo de sus alientos uno solo.

Después fue dejando que su boca resbalara por la tersa garganta de la hembra hasta llegar a la aureola de los pechos agrestes, erguidos, que se tambaleaban por la creciente excitación que volvía a estimularlos, hasta adueñarse por completo de ellos y dedicarles las más sutiles y encendidas caricias.

Ella, tan solo fue capaz de decir:

—¡Ooooh!

Eso tan simple aumentó los instintos apasionados del hombre y sus mimos alcanzaron un in crescendo tan sublime y erótico a la propia vez, que los gritos dulces y suaves surgieron nuevamente de la garganta de Beverly Sullivan.

—¡Me vas a volver loca, amor! ¿Qué te pasa hoy…?

—Tengo la sensación de que es la primera vez —jadeó él con voz ronca.

—Ningún hombre me ha hecho sentir lo que me haces sentir tú, Greg. A ningún hombre he amado ni amaré jamás como a ti.

Al pronunciar aquellas palabras el corazón de la Gacela Escarlata dio un brinco. Fue como una traición nacida dentro de sí misma porque a su recuerdo, cuando ya creía haberlo olvidado por completo, vino el nombre de Sergio Valdez².

Por unos instantes, creyó ella que la mejor manera de desterrar para siempre aquel episodio sentimental de un reciente pasado, era sincerarse con su marido.

Sin embargo, al segundo siguiente, pensó que debía guardar en secreto para siempre la aventura vivida entre los brazos amantes de Valdez.

Greg, notó la turbación. La ausencia que momentáneamente había alejado a Beverly del capítulo intenso de amor que estaban viviendo en aquellos instantes.

—¿Ocurre algo, pequeña?

—¡Oh no, no! A veces pienso que he hecho poco en esta vida para merecer tanta felicidad. Creo que no te merezco.

Volvió a besar profundamente la roja boca de ella.

—Soy yo el que auténticamente no te merece. Es más, no creo que exista ningún hombre en el mundo acreedor a tu amor, a tu pasión.

Otro largo suspiro escapó por la boca de la Gacela.

—Mi amor, mi pasión, mi cuerpo y mi alma son tuyos, Greg. Enteramente tuyos… Te lo ruego, ¡ámame!

Con un tacto exquisito, él, enardecido y vibrante, la fue preparando con dulzura para aquella posesión que a ambos se les antojaba inenarrable. Poco a poco, con una lentitud de lo más excitante, Beverly fue sintiéndose desarbolada, pequeña, insignificante. Lo mismo que un frágil barquichuelo en medio de una rugiente tempestad… La tempestad desencadenada por Greg fue devastadora y Beverly se entregó sumisa al sacrificio.

Y así, la posesión fue avanzando hacia las cotas del delirio, punto en el que ambos se encontraron cuando sus naturalezas se convirtieron en una sola, sus deseos en un único deseo, su pasión en una locura que velaba sus ojos hasta que se produjo aquel estallido magistral que los trasladó a las vertientes del paraíso.

Jadeos y suspiros se entrelazaron hasta componer una indescifrable jerga que tenía el común denominador del placer.

Luego quietud.

Profundo silencio.

Daba la sensación de que ninguno de los dos quería abandonar aquel mundo al que les había llevado la perfecta simbiosis de sus amores, de sus pasiones, de sus deseos…

—¡Oh, Greg! —suspiró ella por fin, dando señales de haber vuelto a la realidad—. ¡Greg…! ¡Eres único!

—¿Cómo lo sabes? —fue la sorprendente pregunta de él.

—Esta es una de aquellas cosas que no se saben, Greg. Se presienten primero y se sienten plenamente después —respondió ella con la habilidad y sutileza que la adornaban.

Y además, estaba segura de ser del todo sincera.

—Tú eres la mejor, querida. ¡Y no vayas a preguntarme como lo sé!

—Descuida que no cometeré esa indiscreción.

—Hemos pasado tres meses magníficos, Beverly.

—¿A qué te refieres?

—A que la Gacela Escarlata ha podido vivir en paz y tranquila… Espero que eso haya servido para que se disipen las sospechas veladas y las acusaciones todavía más veladas que me hizo nuestro amigo Torreones en su última visita a la Rosa de Sangre.

—En lo sucesivo habremos de andar con mucho tiento, amor. Mario Torreones me parece un hombre cauto, inteligente. De los que saben esperar su oportunidad.

Greg, dando media vuelta para quedar decúbito supino sobre el lecho y con los ojos negros perdidos en un punto indeterminado del dormitorio, murmuró:

—Precisamente porque es un hombre listo no le creo capaz de cometer errores. La Gacela Escarlata cuenta con las simpatías de los monterrecinos… Si Torreones quisiera apuntarse el tanto de descubrir su identidad y encarcelarla, se convertiría en una figura muy impopular en esta ciudad y su cargo peligraría de cara a las próximas elecciones.

Beverly soltó una risita de complicidad.

—Estás en todo, ¿eh?

—La gente de Monterrey no le perdonarían el hecho de haber destruido su mito. Y lo que es más, le profesarían una profunda aversión por haber desvelado la aureola de misterio que te envuelve. Los californianos descienden de españoles y los españoles son muy dados a esta clase de romanticismos. Esa es la filosofía que se expresa en la obra de Cervantes.

—¿Te refieres al Quijote?

—Sí… Mira, pequeña, para cada habitante de Monterrey la Gacela Escarlata tiene una identidad distinta. Todos sospechan de alguien y ese pequeño secreto suyo les hace inmensamente felices. La persona que se atreva a destruir esa felicidad, caerá en desgracia para siempre.

—¡Vaya! ¡Y yo que pensaba que el único dado a las filosofías era nuestro amigo Borraleda!

Greg volvió a besarla en la boca por enésima vez.

—Nunca me subestimes, querida. Soy hombre de grandes recursos. ¿Te importa que cambie de conversación?

Ella dando una nueva muestra de agudeza mental afirmó, entre interrogantes:

¿Vas a hablarme de ese viaje a Abilene que tanto tiempo llevas aplazando?

—Sí… Primero fue «Fray Mormón»³ y las secuelas que su desaparición nos trajeron⁴. Después, el general Enríquez de Zuñiga, Walker y su banda de canallas⁵… Total, que entre una cosa y otra mi sueño de dedicarme a la crianza de reses se ha ido posponiendo. Pero creo que ahora ha llegado el momento que ponga los medios para convertirlo en realidad.

—Estoy de acuerdo contigo, Greg. Sé que es la ilusión de tu vida y no pienso oponer el menor reparo a ello. ¿Cuándo piensas partir hacia Abilene?

—Esta misma semana. Es un buen mercado para comprar sementales y vacas de auténtica raza. Incluso allí, podré contratar un grupo de seis u ocho vaqueros que me ayuden en la conducción hasta Monterrey. Según sea su comportamiento durante el largo trayecto, estudiaré la posibilidad de quedármelos fijos a mí servicio.

—¿Piensas solicitar algún crédito como a punto estuviste de hacerlo la vez anterior a través del «UJSUDU & Cº»?

—¡No me recuerdes al canalla de Winston Donahue…!⁶ Sin saberlo, fue a meterme en la madriguera del lobo. ¡Menudo negocio hubiera hecho con aquel tipo! —tras aquella efusión pronunciada en un tono bastante distendido e irónico, Greg, con seriedad ahora, añadió—: Pienso realizar la operación con nuestro propio dinero, olvidándome de los créditos e intereses bancarios. ¿Qué opinas al respecto, Beverly?

—Opino que tu opinión es la mejor. ¿Satisfecho?

—Estás jugando con mis sentimientos de futuro ranchero…

—¡Bobo!

Fue ella, esta vez, quién besó la boca de Greg con toda la pasión de que era capaz.

Tras semejante beso, sobrevino lo que indefectiblemente tenía que sobrevenir.

Luego, en los instantes de relax que sucedieron a la explosión amorosa, dijo la Gacela:

—Antes, cuando has nombrado a Jeff Walker, no he podido evitar que el nombre de Pamela Sue West me viniese a la memoria.

—¿Te sigue preocupando después de tanto tiempo?

—A fuerza de ser sincera, sí —dijo con acento convencido, Beverly. Añadiendo—: Es una mujer de grandes recursos, inteligente y muy tenaz. Poco acostumbrada a los fracasos, o lo que es lo mismo, a salirse siempre con la suya. Me preocupa… Temo que durante todo este tiempo haya estado planeando una terrible venganza contra nosotros.

—Yo no lo veo así —dijo Greg, aunque después de escuchar las palabras de su esposa no había podido evitar cierto recelo—. Pienso que Pamela Sue West está a muchos miles de kilómetros de aquí y tan siquiera se acuerda de que nosotros existimos.

—Dios quiera que estés en lo cierto, amor.

Él, deseando cambiar pronto de conversación, anunció:

—Mañana por la mañana visitaré a Borraleda para explicarle mis proyectos y mi próxima partida hacia Abilene. Le pediré que cuide de ti porque es el único hombre del que me fío.

Beverly soltó una alegre y sonora carcajada, exclamando a continuación:

—¡Tonto…!

1

Monterrey (California), junio de 1890

El carruaje que acababa de detenerse frente a la entrada de la Posada Rey Don Felipe II, era digno de una princesa. Las características del mismo y su diseño eran netamente europeos. Estaba dotado de los últimos adelantos por lo que a carrocería hacía referencia y habíase concebido para realizar a bordo del mismo grandes distancias, sin que sus pasajeros sufriesen las incomodidades propias de otros tipos de vehículos más convencionales.

Tras el carruaje habíanse detenido cinco jinetes que vestían también a la moda europea y que, seguramente, habían dado escolta al vehículo y persona que lo ocupaba, a lo largo y ancho de todo el trayecto.

Calixto Borraleda estaba en la puerta de su establecimiento, ridículamente cuadrado, como si se dispusiera a dar la bienvenida a cualquier primer ministro extranjero. Tras de él, estaba formado todo el servicio de la casa.

Se abrió la portezuela de aquel impresionante y lujoso medio de transporte y descendió de él un hombre muy alto, rubio como la miel, tanto, que hasta sus cejas eran doradas, lo mismo que su bigote prusiano que lucía con manifiesto orgullo. Debía contar unos treinta cinco años. Su porte, además de elegante, era atlético. Su contextura física respondía hasta en los pormenores a la de un consumado sportman. Vestía traje de gales de hechuras inglesas y calzaba unos brillantes botines charoladamente negros.

Extendió la mano izquierda hacia el interior del coche y se dirigió a su ocupante en un idioma que resultó del todo desconocido para Borraleda y sus empleados.

Sobre la mano que el hombre mantenía extendida se apoyó otra mucho más pequeña, enfundados sus dedos en el interior de un guante negro, suave, de brillante terciopelo.

Después, con una ceremonia que se convirtió más que misteriosa, en excitante, apareció la dama.

Lo primero que los atónitos ojos de Calixto Borraleda pudieron captar, fue la línea majestuosa, simétrica y perfecta, de un cuerpo femenino en el que la madre naturaleza se lo había jugado todo a una carta.

Tanta perfección resultaba hasta imposible de admitir. El trazado curvilíneo de aquella excepcional anatomía en la que no se encontraba una sola nota disonante, se veía notablemente realzada por la sin par caída del vestido negro con chaquetilla ceñida del mismo color que, por lógica, contribuía a evidenciar las curvas armoniosas de aquel cuerpo mitológico. Su talle era tan breve que parecía no existir. Pero sus pechos altivos, firmes como rocas, sí que existían. Y existían con un suave furor sensual que hacía estremecer.

Era rubia también aunque no con la misma pureza que el hombre que la estaba ayudando a descender del carruaje. Llevaba el pelo recogido hacia atrás donde formaba un doble y artístico moño y se tocaba con un gracioso sombrerito negro del que caía un suave velo de tul que paliaba la belleza de sus facciones, las cuales, había que adivinar a través de la sutil malla que las escondía.

Los labios eran rojos como el rubí y daba la sensación de que sobre ellos la mañana había dejado la misma pincelada de rocío con que perpetuaba la belleza de las flores. Su nariz era breve y recta… Los pómulos, sonrosados, debían de tener el mismo color que los maestros de la pintura habían sabido dar a las manzanas para hacer de ellas una realidad.

Más difícil era llegar hasta sus ojos que el tul escondía celosamente pero, con esfuerzo y agudeza, podía intuirse que eran grandes, vivísimos, y de un color en el que se fundían el azul oscuro y el violeta.

Calixto, zafándose finalmente a la abstracción en que le había sumido el contemplar aquella perfectísima obra de arte trasladada desde un lienzo al mundo animado de la vida, dio unos pasos hacia adelante y ensayando la más versallesca de sus reverencias, dijo con un hilo de voz:

—Recibí su telegrama desde Indian Springs, señora condesa. Y créame que es un honor para mí y una distinción para esta humilde posada que regento, el que nos haya elegido para honrarnos con su presencia.

En nombre propio y en el del servicio, le doy la más cordial y efusiva bienvenida a Monterrey. Todos deseamos que al marchar, guarde un imborrable recuerde de su estancia entre nosotros. Sus habitaciones, señora condesa, ya están dispuestas. Y también las de los caballeros que la escoltan.

Ella, altiva pero cordial a la vez dijo:

—Gracias… ¿Borraleda se llama usted, verdad?

—Calixto Borraleda. Siempre a sus pies, señora condesa.

—Alguien me dijo que su establecimiento era el mejor de esta ciudad…

—Mil gracias a su amable informante. ¿Quiere seguirme, por favor?

Mientras la condesa iba en pos del reverencioso posadero, los jinetes desmontaron y entre tres de ellos se hicieron cargo del equipaje de su señora, el cual, yendo tras la condesa y Borraleda, subieron hasta los aposentos de ella.

Calixto se quedó en la puerta mientras Larisa Antipova se despojaba del sombrerito y recorría la doble estancia que se comunicaba entre sí.

—Bien —dijo con su porte altivo—. Parece que todo está orden. Ahora, Borraleda, desearía tomar un baño reparador.

—Así lo tengo dispuesto, condesa Antipova. Dos doncellas le ayudarán a cambiarse y seguidamente la auxiliarán también en el baño. ¿Ordena alguna cosa más la señora condesa?

—Sí… —pareció dudar unos instantes y luego añadió—: Mientras me familiarizo con mi nuevo entorno le agradeceré que almuerzo y cena me sean servidos en mi habitación.

—Por supuesto, señora condesa. ¡Ah! una pequeña formalidad administrativa… Los caballeros que la acompañan deberán pasarse por recepción para firmar en el libro de registro. De tal formalidad, por supuesto, queda usted dispensada. Yo mismo me encargaré de anotar su estancia en este establecimiento.

—Gracias, Borraleda. Puede usted retirarse. Las doncellas que no se presenten hasta que yo requiera su servicio. Antes, debo cambiar impresiones con mi secretario, el señor Yuri Baltascha. ¿Sería mucha molestia para usted eximirlo también del trámite de registro? Limítese a anotar su nombre, ¿eh?

—Se hará como usted dice, señora condesa. Buenos días… Y le ruego para el menor de los detalles tenga la amabilidad de hacerme llamar.

Pocos instantes después los cinco hombres que componían la escolta personal de la condesa Antipova, bajaron a recepción para estampar sus firmas en el libro registro, bajo la atenta, aunque confiada, mirada del posadero.

Se registraron por este orden: Lou Forrester, Cliff Walston, Ray Osmond, Morris Burger y Buck Brando.

Cuando este último estampó su firma, Borraleda tuvo un extraño presentimiento. No por la letra más o menos correcta del individuo, sino por su rostro.

Porque si bien la naturaleza se le había mostrado esquiva a Calixto por lo tocante a su físico, le compensó con una inteligencia más allá de lo común y con unas dotes intuitivas que no estaban al alcance de todos los mortales. Borraleda era algo más, bastante más que una figura regordeta y patizamba con matices sanchopancescos. Y también, más que un charlatán que lucía sus habilidades dialécticas con una filosofía que a veces resultaba incomprensible para quienes lo escuchaban.

Por eso supo que aquel tipo llamado Brando no encajaba ni de poco en el séquito de una persona tan exquisita como Larisa Antipova. Y si ella lo había seleccionado, cosa que era de todo punto lógica… Buck Brando le recordaba algo o alguien al posadero. Eso era todo por ahora, pero también era suficiente.

Pensó que en su momento lo comentaría con Greg y Beverly.

No hacía ni un par de minutos que los hombres que habían llegado acompañando a la condesa se habían retirado a sus habitaciones, cuando Greg Sullivan hizo acto de presencia en el recibidor de la posada.

—Hablando del Papa de Roma… —pensó Calixto para sus adentros.

—¡Hola y adiós! —fue la salutación sonriente y efusiva del rubio.

Calixto le miró de arriba abajo con las cejas arqueadas.

—¿Puedes descifrarme ese jeroglífico, mi querido amigo?

Greg le palmeó la espalda con tal fuerza que hizo toser al posadero.

—¡Ya sé que eres un hombre fuerte, no hace falta que me lo demuestres!

—Me marcho esta tarde en la diligencia de Phoenix. ¿Qué dices a eso?

—Bueno… —se encogió de hombros. Diciendo a continuación—: Que desde allí proseguirás viaje en el ferrocarril hasta El Paso, donde de nuevo cogerás la diligencia para llegar a Abilene. De lo cual se deduce que esta vez va muy en serio lo de comprar vacas y sementales, ¿no?

—¡Es imposible sorprenderte! Demonio de hombre…

Acto seguido le confió de principio a fin cuales eran sus propósitos.

—¿Qué opinas, Calixto? —preguntó finalmente.

—Verás… —a Borraleda se le planteaba en aquel momento un pequeño problema. Dudaba entre contarle o no al muchacho la presencia de su regia huésped y lo mal que encajaba en su escolta personal aquel tipo apellidado Brando. Tras unos segundos de vacilación, decidió el posadero que le faltaba fuerza moral para arruinar los buenos deseos e ilusiones de Greg. Seguro que si le explicaba sus temores el muchacho aplazaría una vez más su viaje. Y eso, se le antojaba inmoral por su parte. Dijo pues—: Verás, yo no he nacido para ranchero, pero entiendo muy bien lo que tú anhelas y pretendes. Personalmente no se me ocurre nada que oponer a tu viaje a Abilene.

Sullivan, acariciándose el mentón con aire dubitativo, anunció:

—Sé que podría contratar aquí mismo en Monterrey una cuadrilla de expertos cow-boys que realizasen el viaje y compraran esas reses en Abilene. De esta forma no dejaría sola tanto tiempo a Beverly. Por otra parte… No sé, no sé. Aún estoy un poco indeciso.

Aprovechó la coyuntura el posadero para escaparse del aprieto con una de sus filosofías.

—Verás, Greg —anunció—. Cuando tengo necesidad de correr no me entretengo en comprobar si el coche en el que voy a emprender viaje tiene los cubos de las ruedas bien engrasados. Pero sí le presto enorme atención a los caballos que van a tirar de él. Me preocupo de si tienen nervio, resistencia y ganas de trotar. Si la respuesta es afirmativa, lo demás me resulta aleatorio. Porque pienso que más ligera irá la carreta tirada por unos buenos caballos, que el menos pesado de los coches arrastrado por una yunta de bueyes. De la misma forma se deduce que mejores frutos se obtendrán de la mala tierra cuidada por un excelente campesino que del más ubérrimo de los campos a cuyo cuidado se haya dejado a un haragán.

Hizo una pausa para sonreírle animosamente a Sullivan y terminó, asegurando:

—Todo lo que acabo de decirte se puede resumir en un viejo y acertado adagio: «El ojo del amo engorda el caballo». Y de eso se deduce, querido amigo, que tus intereses debes cuidarlos tú mismo sin confiárselos a nadie. ¿Entendido? Así pues, tras esta larga perorata, solo me resta desearte un feliz viaje y un pronto regreso. ¡Venga esa mano, rubio mocetón!

Se las estrecharon emocionadamente.

—Gracias, Calixto. Cuida de Beverly…

—No lo haría mejor si se tratase de mi propia hija. Bien que lo sabes.

—En ti confío. ¡Hasta pronto!

—Suerte… ¡Y no te olvides que aquí te estamos esperando!

—Tendría que volverme loco para que eso sucediera. ¡Adiós!

—¡Adiós, muchacho!

2

A media tarde, la condesa Antipova salió de sus habitaciones para bajar a la rotonda de recepción. Vestía un traje más sencillo que aquel con el que había llegado, pero igualmente elegante.

De su cuello colgaba una gruesa cadena de oro rematada por un enorme medallón, labrado también con el mismo metal noble.

A uno de los empleados le preguntó por Borraleda.

—Enseguida le llamo, señora condesa —y se deshizo en reverencias.

No tardó ni treinta segundos en hacer acto de presencia el barrigudo propietario del establecimiento.

—¿En qué puedo servirla, señora condesa?

Ella le dedicó una sonrisa encantadora. Dulce y tibia como sus mismos labios.

—Espero no haberle interrumpido en alguna de sus tareas…

—¡Por favor! Aunque estuviese fabricando un nuevo mundo lo habría dejado para correr a vuestro lado, señora. Sus deseos son órdenes para mí.

—Quisiera hablar con usted en privado. ¿Le parece bien su despacho?

—A mí parece bien lo que le parezca bien a la señora condesa. Sígame, por favor.

Una vez entraron en el despacho, Borraleda indicó a su invitada una cómoda butaca mientras él, tras una leve inclinación, pasaba a sentarse al otro lado de la mesa.

—La escucho, señora condesa.

La hermosa mujer, cuya belleza estallaba ahora con toda fuerza y esplendor, libre su rostro del velo de tul, se tomó un pequeño respiro antes de anunciar:

—Verá, mi querido amigo… ¿puedo llamarle así?

—¡La señora condesa me honra considerándome su amigo!

—Gracias —sonrió. Añadiendo—. Iba a decirle, amigo Borraleda, que seguramente estará usted extrañando de mi presencia aquí. No es frecuente que una persona de la nobleza rusa venga a parar a un sitio tan apartado y lejano de su país de residencia.

—Yo no puedo tomar la libertad de extrañarme frente a las decisiones de…

—Por favor —le interrumpió ella en tono quedo—, permítame. Yo nací en San Petersburgo y pertenezco a una de las familias más importantes de mi patria. Mi apellido, aunque en su día adoptase el de mi esposo y lo siga llevando para mayor honra y gloria de él, figura en los anales de la nobleza rusa. A los dieciocho años contraje matrimonio con Fiódor Crazchenko Antipov, otro miembro destacado de la heráldica de mi país, que a la sazón era capitán de los húsares en la escolta personal del zar de todas las Rusias. Hace cinco años aproximadamente, mi esposo cayó en desgracia como consecuencia de sus ideas políticas que en cierta ocasión, desafortunadamente y en público, se permitió la libertad de expresar a causa, sin duda, de haber ingerido una cantidad exagerada de alcohol.

Hizo una pausa fugaz, continuando seguidamente:

—Poco tiempo después, Fiódor murió en circunstancias misteriosas que jamás llegaron a esclarecerse. Unos íntimos amigos me aconsejaron que abandonase Rusia antes de que yo pagara también por las indiscreciones políticas de mi difunto marido. Hui entonces a Francia donde llegué a permanecer cerca de tres años hasta que, una carta anónima, me recomendaba una rápida salida de París puesto que varios miembros del servicio secreto del zar estaban sobre mi pista. Pasé entonces a España donde fui excesivamente bien recibida y fue a partir de ese momento cuando tomé la decisión de venir a América.

Un segundo alto en su relato, para terminar, diciendo:

—Viví una larga temporada entre Boston, Philadelphia y Nueva York, hasta que un buen día decidí mi traslado a California de cuyo clima y gentes me habían hablado maravillas. Ese es, en resumidas cuentas, la razón de mi presencia aquí.

—Le agradezco su sinceridad, señora condesa. Y ahora, quisiera permitirme la libertad de formular una pregunta.

—Adelante…

—¿Piensa establecerse en Monterrey?

Se mordió el labio inferior evidenciando sus dudas.

—Bueno… en principio sí. Pero también estoy enterada de que Sacramento, San Francisco y Los Ángeles, son ciudades importantes y muy acogedoras.

—Voy a procurar hacerle su estancia lo más grata posible, condesa Antipova, para que así se olvide de otros rincones de California que no pueden rivalizar con nosotros en hospitalidad y belleza. Aunque, belleza, la que usted se ha encargado de traernos. Pienso que vanos a ser la envidia de toda la costa oeste gracias a su presencia entre nosotros.

En un gesto que a Borraleda se le antojó familiar y distendido, la condesa cruzó una pierna sobre otra procurando, eso sí, que ni tan siquiera uno de sus tobillos quedase al descubierto.

Sonrió de nuevo al tiempo que decía:

—Quizá le parezca frívolo por mí parte, amigo Borraleda… ¡Pero no sabe cuánto le agradecería que me invitase a una taza de café!

—¡Por Dios, señora!

Llamó a uno de sus criados que entro en la estancia casi dando con la frente en el suelo, ordenándole que sirviese dos cafés inmediatamente.

Regresó minutos más tarde con una bandeja de plata sobre la que bailaban dos tazas humeantes de porcelana china, separadas ambas por un azucarero de cristal tallado, que dejó sobre la mesa.

—¿Ordena su merced alguna cosa más?

Calixto miró a la mujer.

—¿Señora…?

Ella negó con la cabeza y el posadero indicó a su fámulo:

—Nada, Andrés. Puedes retirarte.

De nuevo solos y mientras el dueño del establecimiento empujaba el azucarero hacia la dama para que ella misma se sirviese, Larisa Antipova, elevando la mirada hasta la pared que había tras la espalda de Calixto, anunció asombrada:

—Excelente pintura la que cuelga de esa pared, Borraleda. ¿Es usted aficionado al arte?

—Sí, por lo que a la pintura se refiere —respondió el hombre. Aclarando—: Pero debo confesarle que solo admiro a aquellos pintores que comprendo, y que mis preferencias se reparten entre el renacentismo y el barroco. Me encanta Albrecht Dürer, también II Veronese, y algunos otros maestros del renacentismo. Pero en realidad me identifico mucho mejor con el barroco y, por excelencia, con uno de sus más destacados intérpretes: Peter Paulus Rubens.

—Ese lienzo es un Rubens, ¿verdad?

—Exacto… —Calixto ladeó la cabeza para fijar sus ojos en el cuadro que colgaba de la pared que tenía detrás. Añadiendo, sin dejar de embobarse con la pintura—: Se titula Le chapeau paille, que traducido al español, significa: «El sombrero de paja». Yo, que quizá soy excesivamente sensual…

Mientras el posadero seguía hablando sin apartar la mirada del lienzo, Larisa Antipova avanzó la mano derecha hacia la taza de café de Borraleda y, abriendo por medio de un diminuto broche el sello de oro rematado con una piedra que bien podía ser un ópalo, dejó caer su contenido a base de un polvillo blanco, en el interior del humeante café que debía consumir Calixto.

Quien por su parte, continuaba embelesado:

—… entro en éxtasis al contemplar esas mujeres de rostro ovalado, cuello de cisne y majestuosos pechos… ¡Oh, perdón! Creo que acabo de pecar de atrevido.

Ella le sonrió, aclarando:

—El arte, amigo Borraleda, solo es arte. En él no cabe más atrevimiento que la inspiración del autor.

—La señora condesa es muy sutil y discreta, gracias. ¿Más azúcar?

—No —rechazó ella, contemplando como el posadero derramaba en el suyo un par de cucharadas. Y dijo—: Vamos a comprobar si es cierta la fama de que goza el café de esta tierra.

—No sé si es muy correcto brindar con café, señora, pero… —alzó la taza por encima de su boca, diciendo—: ¡A su salud!

—¡A la suya, Calixto!

Y ambos bebieron con mesura de la humeante infusión.

—Por favor… —musitó ella—, ¿le importaría alejar un poco el quinqué, Borraleda? Ocurre que hace tiempo padecí una leve enfermedad en los ojos, irritación y escozor, aunque los médicos la llaman de una manera muy extraña, para la cual hube de utilizar unas gotas y también me fue hecha la recomendación de que procurase no recibir directamente en las pupilas la luz artificial.

Calixto retiró el quinqué de manera que ahora era él quién recibía la luz de lleno.

Eso coincidió, de súbito, con un extraño sopor que comenzó a invadir el cuerpo y sobre todo la mente del posadero quien, por instantes, notaba que la conciencia le iba abandonando y que los músculos y articulaciones cumplían con enorme dificultad las órdenes transmitidas por el cerebro.

Al mismo tiempo, Larisa Antipova, tomando con dos dedos de su mano derecha la gruesa cadena de la que pendía el enorme medallón de oro, hizo oscilar este con lentitud, a imagen y semejanza del péndulo de un reloj.

Borraleda sintió que sus ojos se quedaban hipnóticamente fijos en el ir y venir de la reluciente y centelleante medalla, al tiempo que el sopor aumentaba con proporciones alarmantes.

Ella, con voz suave, llena de fuego, aterciopelada, musitó:

—No ofrezcas resistencia, Calixto… Tú, deseas dormir. Tienes sueño. Mucho sueño. Y sabes que solo encontrarás la paz si te abandonas a él. Duerme… Tienes que dormir porque lo necesitas desesperadamente.

Quiso mover los labios pero no reunió fuerzas suficientes para conseguirlo.

—Duerme… DUERME CALIXTO.

La cabeza del posadero se dobló pese a que su cuerpo permanecía erguido sobre la butaca.

Larisa Antipova, siguió diciendo:

—Ahora, mi querido amigo. Estás en otro mundo, en una lejana dimensión vacía de ruidos y carente de luces. Tu mente se ha abandonado definitivamente y está dispuesta a revelar todos los secretos que se esconden dentro de ella. Cuando el medallón cese de oscilar obtendrás la energía necesaria para mover los labios y podrás hablarme. Podrás responder sin ningún tipo de prevención a todas las preguntas que yo te formule. Tan solo contestarás la verdad… LA VERDAD UNICAMENTE, CALIXTO.

Durante unos segundos, reinó el más absoluto de los silencios en el interior de la estancia.

3

—Bien Calixto… Aunque tu cuerpo, aparentemente dormita, tu segundo yo está despierto. Por completo despierto, ¿verdad?

—Sí…

—Tú eres un gran amigo de los Sullivan, ¿no es así?

Un breve silencio antes de que Borraleda, con una voz que no parecía la suya, respondiera:

—Sí. Son mis amigos.

—Y tú, no deseas que les ocurra ningún mal, ¿es cierto? Sobre todo a Beverly Sullivan. ¿Es así?

—Sí…

—Yo, Calixto, soy una vidente. Una mujer que tiene poderes que no le son conferidos a los demás humanos. Por eso estoy aquí… Porque desde la lejanía he tenido una fatal revelación. A Beverly Sullivan va a ocurrirle algo terrible. Algo de la que solo la puede liberar la Gacela Escarlata. Necesito que me digas quién es esa mujer enmascarada.

—Ella… —repuso el posadero en aquel extraño estado de ausencia en el que se encontraba—. Es ella.

Larisa Antipova hizo un mohín de contrariedad. Nerviosa por primera vez, crispada incluso, trató de dominarse y de que su voz siguiera sonando cálida, suave, al insistir:

—¿Quién es ella?

—Beverly Sullivan.

Ahora, la crispación se trocó en un gesto de alegría que la hermosa hembra no pudo reprimir.

—¿Me estás diciendo que la Gacela Escarlata y Beverly Sullivan son una misma persona?

Sin mover un solo músculo, sin pestañear, respondió:

—Sí…

—¡Maldita sea! ¿Cómo no llegué a imaginarlo? —rugió, acelerada, subiendo y bajando sus pechos pródigos al compás de la excitación. Luego, volviendo a su tono normal, habló—: Su marido, Greg Sullivan, lo sabe, ¿verdad?

—Sí, lo sabe.

—¿Por qué razón decidió Beverly Sullivan convertirse en la Gacela Escarlata?

—Para vengar una terrible humillación de la que ella misma había sido la víctima.

—Eso, ¿ocurrió en Monterrey?

—No… En un lugar de Texas.

—Esta mañana, desde el ventanal de mi habitación he visto que Greg Sullivan entraba en la posada. ¿Qué quería de ti, Calixto?

—Despedirse…

—¿Por qué razón?

Por primera vez la cabeza del posadero hizo un leve movimiento. Pero contestó:

—Ha partido esta tarde hacia Abilene…

De nuevo un rugido de felicidad afloró a los sensuales labios de la condesa.

—¡Magnífico! —exclamó. Preguntando a renglón seguido—: ¿Por qué va Sullivan a Texas?

—Para comprar sementales y vacas.

—¿Piensa dedicarse a la crianza de ganado?

—Sí…

—¿Cuánto tiempo calculas que Greg estará fuera de Monterrey?

—Unos dos meses.

—Bien, Calixto, bien. ¿Me has dicho toda la verdad?

—Sí…

—De acuerdo, amigo Borraleda, de acuerdo. Ahora… —una terrible sonrisa iluminó los carnosos labios de Larisa Antipova—, el medallón volverá a oscilar y tú abrirás los ojos para seguirlo en su vaivén. Despacio, muy despacio, regresarás a la realidad. Eso será después de que yo haya contado hasta tres. Entonces, cuando me veas, cuando estés completamente consciente, no te acordarás de nada. No recordarás lo que hemos hablado mientras te encontrabas sumido en la inconsciencia. Mira el medallón, Calixto. MIRALO… Tus ojos lo siguen, tu mente persigue la realidad. Necesitas despertar porque tu sueño ha quedado satisfecho…

Hizo una pausa muy breve, agregando:

—QUIERES DESPERTAR, CALIXTO… LO NECESITAS. QUIERES DESPERTAR… ¡UNO! ¡DOS! ¡TRES!

Un silencio y de nuevo la voz de Larisa Antipova, exclamando:

—¡Borraleda! ¿qué le ocurre? Se ha quedado usted absorto contemplando el lienzo de Rubens.

—¡Eh…! ¿Cómo dice, señora condesa? ¡Oh, sí, perdón! Me sucede a menudo. Este cuadro ejerce una extraña fascinación sobre mí. ¿Dónde habíamos quedado, señora?

—Hablábamos de sus preferencias artísticas pero creo que el asunto ha quedado claro. Reparte usted sus amores entre el renacentismo y el barroco, ¿no es así?

—Desde luego.

Ella consultó un diminuto reloj que estaba incrustado en el reverso del medallón y exclamó:

—¡Oh, que tarde se ha hecho! Cuando una se encuentra en agradable compañía los minutos pasan volando.

—La señora condesa es muy generosa conmigo.

Larisa Antipova se puso en pie.

—Gracias por el café, Borraleda. Estaba delicioso. Otro día, mientras consumimos un par de tazas de esa olorosa infusión, hablaremos de literatura, ¿le parece? Hoy me ha convencido usted de que es un hombre muy inteligente y un gran conversador.

—Va usted a conseguir que me salgan los colores, señora.

—Acostumbro a ser sincera en todas mis manifestaciones, Calixto. Y ahora, si me lo permite…

También él se había levantado.

—Está usted en su casa, condesa Antipova.

—Creo que esta tarde daré un paseo para familiarizarme con la ciudad. Hasta luego, Borraleda.

—Permítame que la acompañe, señora.

—¡No! No es necesario, gracias.

Y con su porte altivo abandonó inmediatamente la estancia.

4

Aquel hombretón recio, atlético y ágil como un felino, de cabellos dorados y lujurioso bigote de idéntica tonalidad, tenía sus ojos fijos en la hermosa faz de Larisa Antipova.

También Lou Forrester, vestido con una impecable levita negra, chaleco color crema y pantalones igualmente negros, contemplaba en silencio a la mujer de poderosa personalidad.

Forrester llevaba un cinto-canana repletó de cartuchos y de él, muy bajas, colgaban junto a ambas caderas dos fundas por encima de las cuales asomaban las abrillantadas culatas de dos revólveres «Smith & Wesson» del calibre 44.

—Espero que no te hayas equivocado, Lou… —dijo ella entre dientes.

—La descripción que usted me ha hecho encaja perfectamente con la de la mujer que yo conocí en un burdel de Nueva Orleans bajo en nombre de Beverly London. Aunque, profesionalmente, se hacía llamar Gigi.

—Su marido ha salido hacia Texas. Creo que es el momento de hacerle una primera visita a esa mujer que a ratos libres se divierte disfrazándose con unos trapos rojos y luciendo sus extraordinarias habilidades con los revólveres. Creo que de una vez por todas le voy a quitar las ganas de pasearse por ahí haciendo el mascarón.

—¿Qué es exactamente lo que pretendes, Larisa? —preguntó con tono sumiso Yuri Baltascha.

—Quiero… hacerla salir de Monterrey para siempre.

—Suponiendo que lo consigas, ¿qué ocurrirá luego?

—Cuando regrese Greg Sullivan se sentirá terriblemente desgraciado. Necesitará de alguien que lo consuele. ¿No opinas, mi querido Yuri, que una mujer como yo puede consolar a un hombre como Sullivan?

—Tu hermosura puede consolar al hombre más exigente del mundo.

—Cómo me gusta oírte decir esas cosas, Yuri… Tu perseverancia y fidelidad tendrán un día su recompensa. Algo me dice muy dentro de mí que acabaré siendo solo tuya.

—¿Qué harás con Greg Sullivan, mi adorada Larisa?

—Consolarlo, ya te lo he dicho. Y luego… lo mataré. Yo sola, con mis propias manos. Será la más maravillosa de cuantas venganzas he llevado a cabo a lo largo de mi existencia.

Intervino por primera vez el silencioso Forrester, preguntando:

—¿No piensa que este juego puede acabar siendo peligroso para usted misma, Pamela?

La mujer enrojeció como si acabasen de lavarle el rostro con las mismas llamas del infierno.

—¡YURI!

—¿Larisa…?

—¡Te ordeno que si este estúpido vuelve a llamarme Pamela le cortes el cuello de un solo tajo! ¡Júralo!

Lou Forrester estaba blanco como un cadáver. Su rostro había adquirido la tonalidad de la cera y hasta un buen observador hubiese descubierto que temblaba ligeramente.

—¡LO JURO, MI SEÑORA!

Y los azules ojos del ruso se clavaron malignamente en la figura del otro.

—¡Perdón, Larisa! Le suplico que me perdone. Le doy mi palabra de que no volveré a cometer semejante torpeza.

—Los hombres como tú no tienen palabra, ni honor. Una vez te vi empeñarlo con Roberto Eduardo Lee y a los pocos días jurabas fidelidad a Ulisses Sympson Grant… ¡Vete con mucho cuidado, Lou! Con mucho cuidado. Y ahora preparaos, que los tres le vamos a hacer una Visita de cumplido a la señora Sullivan. Seguro que la encontraremos profundamente apenada por la marcha de su marido. Pero estoy segura de que la libraremos de ese problema… para crearle uno mucho mayor.

5

Blas Monteagudo, el eficiente mayordomo de los Sullivan subió hasta la primera planta de la hacienda y, como si tuviera dudas acerca de lo que debía hacer, se detuvo unos instantes frente a la puerta del dormitorio de Beverly.

Blas era hombre, amén de cuidadoso y discreto, de grandes sentimientos. Sabía de sobras que su señora se había retirado a sus habitaciones para llorar en silencio la marcha de su marido. Porque hasta él regresara, Beverly Sullivan se sentiría muy sola.

Aunque el destino, con sus largos e invisibles tentáculos, se estaba preparando para envolverla en una sutil y complicada telaraña para salir de la cual iba a necesitar de sus cinco sentidos, de toda su intuición y, sobre todo, de mucha entereza. Todo eso aportaría su atención del malestar que ahora le producía la partida de Greg.

Monteagudo, al final y tras ensayar un gesto de fastidio, golpeó la puerta suavemente.

—¿Eres Blas? —oyó la voz de la mujer a través de la madera.

—Sí, señora.

—¿Qué ocurre?

—Una dama y dos caballeros desean verla, señora. Ella dice ser la condesa Larisa Antipova y estar hospedada en la Posada Rey Don Felipe II. Dice que Borraleda le ha hablado de usted y desea conocerla ya que, como es su intención instalarse en Monterrey, quiere relacionarse con personas distinguidas de esta ciudad. ¿Qué le digo, señora? ¿Qué hoy no se encuentra usted con ánimos de recibir a nadie, y que vuelva otro día…?

La respuesta tardó unos segundos en llegarle.

—No, no… Si los envía Calixto, les recibiré. Hazles pasar al salón y…

—Ya lo he hecho, señora.

—Bien. Entonces sírveles unos cafés y un cognac a los caballeros, mientras yo me preparo para bajar a recibirles.

—Como la señora guste. ¿Necesita algo?

—No, Blas. Muchas gracias.

Diez minutos más tarde, Beverly, vestida con una sencilla blusa de color canela y una falda de gamuza, hacía su entrada en el salón.

Ambos individuos se alzaron al punto de sus respectivos asientos para acercarse a la anfitriona y recoger su mano que, delicadamente llevaron hasta los labios, presentándose:

—Soy Yuri Baltascha, señora.

—Me llamo Lou Forrester. Siempre a sus pies, señora.

Baltascha, dijo después:

—Si me lo permite, voy a presentarla a la condesa Antipova.

Ella, entonces, se puso en pie majestuosamente para ir al encuentro de la dueña de la hacienda, pronunciando:

—Es un placer para mí conocerla, mistress Sullivan.

—Yo, señora condesa, me siento muy honrada por su presencia en mi casa.

Luego, se besaron en las mejillas discretamente.

—Siéntese, por favor… —dijo la propietaria, haciendo lo propio en un sillón de corte frailuno. Preguntando—: ¿Y bien? ¿A qué debo el honor de su visita?

—Calixto Borraleda me ha hablado mucho y bien, de usted…

—Eso me ha dicho mi mayordomo, condesa…

—Pero yo, antes de llegar a Monterrey, ya tenía referencias de su persona.

Aquellas frases causaron cierta extrañeza en Beverly quien, cogida a contrapié solo acertó a interrogar:

—¿De veras…?

Una fría sonrisa iluminó los labios de la condesa.

—En efecto. Tenía referencias de usted… —por un instante su voz se tomó dura, con la dureza del sarcasmo, al añadir—, y de la Gacela Escarlata.

Aquel golpe frío, seco, asestado de improviso contra la mente de Beverly Sullivan, la dejó por unos instantes sin poder de reacción. Tardó casi treinta segundos, en musitar:

—La… la Gacela Escarlata. ¿Ha oído hablar usted de ella?

—Mucho —repuso la otra con segura frialdad. Añadiendo con remarcado énfasis—: Y he oído decir también que la dama de rojo y Beverly Sullivan son una misma persona. Y que toda esa historia del vestido escarlata comenzó en algún lugar de Texas para llevar a término una venganza. Al parecer, Beverly Sullivan había sido gravemente ultrajada y… ¡Pero! ¿para que le explico todo esto? Usted lo sabe mucho mejor que yo, ¿no es cierto?

La dueña de la Rosa de Sangre estaba pálida. Mortalmente pálida. Como si un émbolo misterioso hubiera succionado toda la sangre que corría por sus venas y arterias. En un rápido esfuerzo mental se dijo Beverly que era inútil presentar objeciones a las palabras de aquella desconocida que, como acababa de demostrar, estaba muy al corriente de su trayectoria.

Procurando dominarse y haciendo lo imposible para que su estado de ánimo no trascendiera hasta su expresión, anunció:

—No sé exactamente lo que pretende con todo esto, señora condesa.

La sonrisa de la otra, ahora, fue agresiva. Dijo:

—Demostrarle que estoy al corriente de las debilidades —enfatizó la palabra «debilidades»— de mis enemigos.

Beverly acusó aquel nuevo mazazo con un gesto de estupor.

—¿Enemigos…? ¿Acaso soy yo su enemiga?

Se endurecieron las bellas facciones de la rubia condesa al pronunciar con acento letal:

—Lo es… Y A MUERTE.

—No entiendo nada de lo que me está diciendo, condesa Antipova.

—Lou… —le dijo a uno de los hombres que la acompañaban—, díselo.

La muchacha de largos cabellos negros y ojos almendrados se sentía, en aquel momento, como prisionera en su propia casa.

Lou Forrester adelantó el torso hacia Beverly, diciendo, al compás de un inesperado e irrespetuoso tuteo:

—¿De verdad no te acuerdas de mí… Beverly London? ¿O prefieres que te llame Gigi la complaciente?

Beverly sintió un vacío tan profundo en el estómago y un rodar tan vertiginoso en su cabeza que estuvo segura de que, a no mucho tardar, iba a desmayarse.

—Yo, Gigi, tuve la inmensa fortuna de recibir en varias ocasiones tus favores carnales en La Cocotte dʼArgent… 17 de la Saint Charles Avenue, en Nueva Orleans. ¿Recuerdas?⁷

La esposa de Greg Sullivan estaba por completo desarbolada. Jamás habría imaginado, ni remotamente, que su pasado pudiera perseguirla hasta Monterrey… Y menos, que se le presentara de aquella forma inesperada en boca de personas que le eran desconocidas.

Lo cierto, lo irreversible, era que estaba atrapada. Pensando a velocidad de vértigo y en la medida que se lo permitía su enorme desconcierto, llegó a considerar la posibilidad de un chantage por parte de aquella gente sin escrúpulos.

—¿Qué es exactamente lo que ustedes pretenden, señora condesa? —inquirió, procurando mostrarse serena y dueña de sus propias emociones.

Ella, radiante por la felicidad que lo proporcionaba lo ruin de su condición, dijo, despacio:

—Yo, no soy ni he sido jamás, la condesa Larisa Antipova. No sé tan siquiera si la tal condesa existe… En realidad me llamo, PAMELA SUE WEST.

Fue esta la mortal cuchillada que acabó por desmoronar a la otra.

—¡Dios Santo…! ¿Tú? ¿Tú eres Pamela Sue West?

—La misma, pequeña mascarita. La misma…

—¿Qué le ha pasado a tu rostro?

La sonrisa de Pamela fue superior a la de una hiena.

—Te lo voy a explicar, muchacha. Para que veas hasta dónde llego cuando mis instintos, mis ansias, me impulsan a vengarme de quien me ha hecho daño —hizo una pausa antes de seguir—: Cuando tú y tu maridito me echasteis de Monterrey después de desbaratar los proyectos Jeff Walker y yo habíamos concebido y que nos hubiesen representado unos ingresos de más de medio millón de dólares, me juré a mí misma que no estaría tranquila, en paz, hasta que os hubiera destruido a ambos.

Tras un silencio en el que se pudo escuchar las respiraciones agitadas de las cuatro personas que se encontraban el salón, la rubia, con ojos brillantes de odio, explicó:

—Fui a parar a Nueva York donde, por uno de esos azares del destino, conocí al doctor Curtis Lakewood quien, como la mayoría de los hombres, tuvo la fatal desgracia de enamorarse de mí. Un verdadero erudito, un hombre inteligentísimo el doctor Lakewood. Un verdadero adelantado a su tiempo aunque sus colegas contemporáneos le tildaban de loco. Hasta tal extremo, que el Colegio de Médicos de Nueva York le había retirado su licencia a perpetuidad prohibiéndole ejercer la medicina. La cirugía mejor dicho, que era su especialidad… ¿Te aburro, querida?

Forzó la Gacela una sonrisa de desprecio.

—No, al contrario. Estoy muy interesada en saber hasta dónde alcanza tu ruindad.

Como si no la hubiera oído, la falsa condesa, continuó:

—Lakewood había pasado varios años en Europa, en Francia concretamente, donde tuvo la oportunidad de aprender de un eminente colega francés, cuyos nuevos métodos estaban revolucionando la cirugía, el arte de corregir por medio del bisturí las deficiencias faciales que cualquier persona pudiera presentar… Creo que a esa nueva modalidad de la cirugía, se le llama estética. Para no aburrirte, Beverly —le dedicó una de su crueles sonrisas—. Lakewood aprendió el arte que le permitiría mejorar, alterar, o cambiar casi por completo el rostro de una persona. Él fue quien hizo de Pamela Sue West, la condesa Larisa Antipova. ¿Buen trabajo, no crees?

Beverly no respondió al mordaz interrogante y la otra continuó:

—Pero Lakewood, que era… y digo ERA porque tuvo la desgracia de morir de amor por mí y porque su muerte se convertía en un seguro de silencio acerca de los cambios operados en el rostro de Pamela Sue West… Lakewood, decía, no se conformó aprendiendo las modernas técnicas de la cirugía. Quiso ir más lejos porque su ambición profesional no conocía fronteras. Había oído hablar de Charcot y de sus nuevos métodos para obtener la curación de personas afectadas de extrañas enfermedades de la mente y el sistema nervioso; acudió a la Salpêtrière donde pudo presenciar cómo Charcot curaba enfermos paralíticos que llevaban años sin caminar merced a un procedimiento de hipnosis por magnetismo. Así demostraba que la tal parálisis solo había existido en el cerebro de aquellos enfermos.

»Curtis Lakewood aprendió muchísimo al lado de Charcot e incluso luego, llegó a aplicar la hipnosis en intervenciones quirúrgicas de corta duración, cambiándola por el siempre peligroso y molesto cloroformo. Me enseñó, cómo Charcot⁸ lo había hecho con él, a desarrollar los poderes de la mente y a servirse de los mismos para situar en trance hipnótico a cualquier persona. Precisamente y utilizando esa moderna técnica, he conseguido que Calixto Borraleda me explicase esta tarde todo cuanto sabía acerca de Beverly Sullivan y la Gacela Escarlata. Por supuesto, él no se acuerda ni es consciente de haberme hecho ese tipo de revelaciones.

Una nueva pausa y finalizó, diciendo:

—Hasta aquí, pequeña, toda la historia de cómo Pamela Sue West ha llegado a convertirse en la condesa Larisa Antipova.

Beverly estaba mucho más lejos de la estupefacción y el desconcierto. Ella ya había intuido en su día que Pamela era una mujer inteligente, cruel, y sumamente peligrosa. ¡Pero nunca hubiese imaginado una historia tan terrible como la que acababa de escuchar! Porque a pesar de su confusión, entendía perfectamente que aquello significa el fin de la Gacela Escarlata y si Dios no lo remediaba, también el de Beverly Sullivan.

—Has vuelto para vengarte, sí. Pero Greg y yo impedimos que prosperase la canallada que Jeff Walker y tú pretendíais llevar adelante… No lo comprendo, porque no comprendo tanta maldad, pero sí lo entiendo. Ahora, solo me resta preguntarte qué te has propuesto hacer conmigo.

—¿Piensas que voy a matarte?

—Partiendo de una mente transtomada, túrbida como la tuya, puede esperarse cualquier cosa. Sí, es posible que hayas decidido matarme. Pero no lo creo… La muerte es algo breve, transitorio, que precede a la liberación total. Y eso, a ti, no puede satisfacerte. Necesitas hacerme daño, mucho daño, para sentirte feliz. Recompensada.

—Nada admiro más —respondió la falsa condesa—, que la inteligencia en una mujer. Tú y yo, juntas, habríamos estado llamadas a las más grandes empresas. Sobre todo a la de demostrarles a los hombres que no poseen el patrimonio exclusivo del intelecto y de su utilización. Pero el Destino ha querido que hayamos de ser enemigas… Y yo no perdono a mis enemigos, máxime si son mujeres inteligentes. No… —hizo una intencionada pausa—, como muy bien dices, no he pensado en matarte. Eso, sería demasiado sencillo y, sobre todo, muy cómodo para ti.

—¿Entonces…?

—En un muy corto espacio de tiempo puedo arruinarte, destruirte, reducir a cenizas el mito que ven en ti los habitantes de Monterrey. Bastará con ello que me presente ante el sheriff y descubra tu doble identidad. Luego, Lou Forrester y otros hombres que han venido conmigo, irán explicando por bares, saloons, cantinas y establecimientos de todo género, cuál era la ocupación de Beverly Sullivan, en Nueva Orleans, hace unos años.

Entendiendo que Pamela la precipitaba a una única pregunta, la formuló:

—¿Qué debo hacer para que eso no suceda?

—Salir para siempre de Monterrey… —fue la respuesta concreta y lapidaria de Pamela Sue West. Y añadió—: Tengo dos hombres esperando en las afueras de tu hacienda: Cliff Walston y Morris Burger. Ellos te escoltarán hasta Hawthorne, en la frontera con Nevada, y de allí seguirás adelante en busca de una nueva vida.

—¿Piensas que el sheriff daría crédito a tus palabras?

La carcajada fue ofensiva.

—Sí… En cuanto yo te someta a hipnosis, penetre en tu otro yo, y sin que tú puedas hacer nada por evitarlo te obligue a confesar toda la verdad.

Beverly Sullivan estaba obligada a tomar una decisión rápida si quería seguir el juego de aquella astuta criminal, para luego poder volverse contra ella.

—Está bien, tú ganas. Saldré de Monterrey. ¿Cuándo?

—Ahora mismo.

—Dame tiempo para que haga mi equipaje…

—¿Por quién me tomas, pequeña? Eso alertaría a tus criados, les llamaría demasiado la atención y acabarían preguntándose por qué te ibas de viaje tan inesperadamente. No, Beverly, no. Esa añagaza no me vale. Te irás con lo puesto. Como la que va a dar un paseo a caballo y no piensa tardar en regreso. Esas son mis condiciones. Puedes aceptarlas… o asistir en persona a tú propia destrucción. ¿Qué decides?

—De acuerdo. Lo haré como tú dices.

6

La noche se cerró herméticamente sobre los tres jinetes cuando ya Monterrey quedaba varias millas a su espalda y se encontraba en las inmediaciones de Gilroy.

Cliff Walston, que cabalgaba en avanzadilla, detuvo su montura y ladeando la testa le dijo a su compinche:

—¡Eh, Morris! Será mejor que nos detengamos aquí para pasar la noche, ¿no te parece?

Antes de que el gun-man respondiese, intervino Beverly, preguntando:

—¿No podríamos llegar hasta Gilroy y pernoctar en cualquier posada?

—Eres muy lista, paloma —escupió Burger por un lado de la boca—. ¿Piensas que en un lugar habitado tendrás mayores facilidades para librarte de nosotros o para pedir auxilio, verdad?

—No es esa mi intención. Ustedes saben perfectamente que Pamela Sue me tiene en sus manos y que cualquier intento por mí parte de regresar a Monterrey sería mi propia destrucción.

Morris Burger puso su caballo a la altura del de la mujer para mirarla a los ojos con extraña expresión. Era un tipo de mediana estatura que vestía ajadas ropas de cow-boy, aunque sus revólveres pendían muy bajos contra las caderas al estilo del más avezado de los pistoleros. Era macizo, de robustas espaldas y ancho tórax. Sus facciones eran desagradables si se examinaban por separado y terribles si se hacía en conjunto. Tenía una nariz enorme, grotesca, que recordaba a los narigudos bufones del medievo; con la punta roja, abotargada, debido seguramente al uso y abuso continuado que aquel tipo hacía del alcohol. Sus ojos oscuros, sucios, tenían de continuo un brillo lascivo, porque la obtusa mente de Burger estaba siempre ocupada en malsanos pensamientos, en asaltos carnales que le hacían gozar cuanto más sufría la víctima de sus bajas pasiones. La boca de labios gruesos y procaces con permanentes atisbos de saliva en las comisuras, eran un expresivo abuso de lujuria.

—Pernoctaremos en esa zona boscosa que hay a la izquierda, tal como ha dicho mi compañero, paloma.

Era Morris Burger tan corto de entendederas, tan zafio, que no podía comprender, intuir tan siquiera, que precisamente lo que ella deseaba era que pasasen la noche al raso, entre la arboleda. Por que allí sería donde Beverly podría llevar a la práctica el plan que había estado madurando desde que salieran de Monterrey.

Por eso había hecho aquella insinuación de dormir en la ciudad de Gilroy; porque ellos creerían lo que ella deseaba que creyesen y entonces, se obstinarían en pasar la noche al relente.

—¡Allá abajo hay un claro entre varios arbustos! —gritó Walston. Añadiendo—: Es ideal para nuestro propósito.

—¡Vamos allá! —concedió el libidinoso Burger.

Una vez en el claro, desmontaron.

Cliff Walston bajó las mantas que llevaba, anudadas, a la grupa de su caballo, repartiéndolas entre los tres.

—Encenderemos una pequeña fogata para calentar el café y asustar un poco al frío —dijo Burger, con oscura sonrisa en sus labios insultantes.

Walston se acercó a Beverly que estaba sentada contra el tronco de uno de los arbustos y dijo, observando siempre más respeto que su compañero:

—Hay fríjoles, tortas de maíz y tocino, ¿qué prefieres?

—Por ahora no tengo apetito. Cenen ustedes… Yo, si me apetece, comeré algo por la mañana.

—¡Allá tú, pequeña! Como quieras.

Cuando ellos hubieron satisfecho sus estómagos, Burger, mirándola siempre con la oscura sombra de la lujuria en sus ojos, anunció:

—No te las prometas muy felices, muñeca. Este y yo, estableceremos turnos de vigilancia. Mientras uno duerme, el otro permanecerá con los ojos bien abiertos. ¿Entendido? Pues ya puedes enrollarte en tu manta y echarte a dormir —miró a su compinche, añadiendo—: Yo haré el primer turno, Cliff. Procura descansar porque dentro de tres horas te estoy llamando.

Beverly hizo lo que aquel canalla le había indicado, arrebujándose en la manta y encogida contra el arbusto en busca de un poco de calor.

Pocos minutos después, Cliff Walston roncaba como un auténtico cerdo.

Morris Burger, sentado cerca de la hoguera, consumía parsimoniosamente un grueso cigarro, sin que sus ojos se apartasen, de refilón, del cuerpo femenino apretujado en el interior de la manta.

Beverly era consciente de aquella mirada tan furtiva como insultante, pero ello favorecía enormemente sus planes.

Dejó transcurrir varios minutos en absoluto silencio fingiendo haberse dormido.

Supo que Burger se había levantado para acercarse a ella con pasos cautos, medidos, mientras en el interior de su turbio cerebro se desarrollaban las más lúbricas escenas.

Súbitamente, la muchacha soltó un respingo.

—¡Oh…! ¡Estoy muerta de frío!

Burger inclinándose sobre ella al tiempo que le mostraba sus dientes en feroz sonrisa, le dijo:

—Pues solo se me ocurre una manera de calentarte, paloma.

Fingiendo una candidez que solo un estúpido cegato como aquel pistolero podía tomar por genuina, ella preguntó con acento tembloroso:

—¿Cómo…?

—Dejándote mi manta, querida… ¡Pero conmigo dentro!

Ahora, tuteándole, preguntó la hermosa mujer de negros cabellos:

—¿Eso es lo que quieres de mí?

—Me apetecen tus pechos, paloma. Los tienes hermosos y lozanos… ¡Al fin y al cabo no soy el primero que te los va a tocar!

—¿Y Walston?

—¡No seas mojigata, paloma! Él no tiene por qué enterarse.

—Si me juras que no le dirás nada…

Burger tuvo igual sensación que si acabaran de pegarle un violento puñetazo contra el pecho y el corazón le latiese a partir de entonces alocadamente. Notó también que la sangre se le agolpaba en las sienes y en los pulsos y, a partir de aquí, no fue capaz de pensar en otra cosa.

—¡Te lo juro, monada! Nadie sabrá que me he tirado a la Gacela Escarlata.

—Trae la manta… —susurró ella con un acento tan cálido que el pistolero creyó que se le incendiaba todo el cuerpo.

Morris Burger, en aquel momento, habría sido capaz de matar a su propia madre si esta hubiera significado un obstáculo entre su desordenado deseo y el cuerpo apetecible de Beverly Sullivan.

Fue por la manta de manera precipitada regresando enseguida para tumbarse en la tierra junto a la muchacha, diciendo:

—Nunca hasta hoy me había apetecido tanto una mujer, ¡te lo juro!

Intentó besarla en la boca con movimientos tan brutales como frenéticos y ella, con habilidad, pudo evitar la caricia al tiempo que preguntaba:

—¿Estás nervioso, Morris?

—Loco… ¡loco es lo que estoy!

Acto seguido, con manos torpes y maneras más torpes todavía, se apoderó de los firmes pechos de la muchacha comenzando a sobarlos con instinto animal.

Hubo la morena de grandes ojos ambarinos de hacer un esfuerzo sobrehumano para dominar las náuseas que sacudían su estómago amenazando con hacerla vomitar hasta lo que no había comido.

Morris, al tiempo que intentaba destrozar la blusa ranchera para llegar hasta los senos con mayor libertad, gruñía:

—¡Estás inmensa, paloma! ¡Eres la tía más buena que jamás he tenido entre mis brazos! ¡Te voy a follar hasta desfallecer!

Beverly, que seguía dominándose para que las náuseas no causaran estragos, dijo con voz que apenas le salía de la garganta:

—Pa-para eso que deseas hacerme, antes debes quitare los pantalones. Y a mí, la falda. Me encanta que el macho me desnude antes de poseerme.

Burger estaba completamente ciego.

Se puso en pie de un brinco para poder librarse mejor del estorbo que representaba en aquel momento el pantalón, tirándolo, junto con el cinto canana sin preocuparse lo más mínimo de los revólveres, contra el tronco del arbusto cerca del que estaba apoyada la cabeza de Beverly.

—La falda —rugió—, ¡me gustaría destrozártela!

Ella, que si quería salir con bien de aquella delicada situación tenía que obrar con mucho tacto, murmuró con voz ronca:

—Si eso te excita más, ¡destrózala!

Se cabuzó entre las mantas lo mismo que un caminante del desierto se habría tirado a una balsa de agua, y pugnó por romper la cinturilla de la prenda.

En su ceguera, en su loca rijosidad, Morris Burger no se había apercibido de que la mano derecha de Beverly apretaba una piedra de proporciones considerables…

Ella, sintiendo también que su corazón galopaba con velocidad de vértigo por motivos bien distintos que los del pistolero, tuvo unos instantes de vacilación… Pero el sentido común se impuso haciéndole ver una vez más lo mucho que se jugaba en aquel envite.

Cierto que no era lo mismo matar a un desalmado de un disparo que machacarle el cráneo con una piedra…

—¡Mierda! —mascullaba él, agachado entre las piernas de la mujer—. ¡Esta ropa parece de hierro!

Beverly tragó saliva y luego cerró los ojos.

¡CRAAAAAAAASCK!

La piedra restalló como un cañonazo, o así se lo pareció a ella, haciendo añicos el silencio que les envolvía y abriendo un profundo surco en la cabeza de aquel canalla.

—¡Aaaaaaaaaaaah!

Aquel aullido pareció ser toda una confesión de sorpresa e impotencia por parte de Burger.

La Gacela estuvo a punto de gritar también cuando un chorro de sangre le salpicó en la cara haciéndola estremecer de angustia. Pero entonces, sobreponiéndose a cualquier otro instinto, volvió a golpear el abierto cráneo de aquel facineroso.

La sangre, ahora, brotó a cataratas.

Morris Burger murió sin exhalar un nuevo gemido.

Ella, entonces, con rictus de asco y repugnancia pinzando sus hermosas facciones se puso en pie de un ágil brinco y fue en busca de los revólveres. Ciñó su cintura con el propio cinto canana del gun-man y, con los «Colts» empuñados se dirigió al lugar donde Walston seguía roncando.

Le golpeó con la puntera de la bota en el costado y exclamó:

—¡Arriba, muchacho! ¡Ahora te toca a ti!

Cliff despertó de súbito llevándose ambas manos a los ojos.

—¿Qué coño te pasa, Morris? Me parece que tu reloj corre demasiado…

—Morris está corriendo, sí, pero hacia el infierno. ¡Levántate!

Se quitó rápidamente las manos de los ojos al reconocer la voz de la mujer.

Sin salir de su asombro, se la quedó mirando como si viera un aparecido.

—¡Ponte en pie, canalla! ¿O prefieres que te mate como una alimaña?

Cliff Walston se hizo por fin a la inesperada y sorprendente realidad.

—¡Maldita víbora! —masculló—. ¡No debía haberte dejado sola con ese imbécil! El simple olor de la hembra lo enloquece.

—Deja de hablar y levántate, me estoy poniendo muy nerviosa.

Obedeció.

—Ahora, con mucho cuidado y procurando que yo no confunda ninguno de tus movimientos —dijo la Gacela—, desabróchate el cinto y déjalo caer en tierra.

Aunque él estaba ajeno a la terrible contrariedad que significaba el que la mujer pudiera burlarles, sabía que delante de Pamela Sue sería tan culpable como el estúpido de Burger. Y ella les había prometido mil dólares a cada uno si llevaba a cabo aquel trabajo con prontitud y precisión.

Mil dólares… ¡que ahora, a buen seguro, podían convertirse en dos mil!

Mientras así pensaba, Cliff hizo lo que Beverly le acababa de ordenar. Despacio, quizá con excesiva lentitud, comenzó a desabrochar el cinto con los dedos de la mano derecha.

Dispuesto a jugar el as que guardaba debajo de la manga: su condición de ambidiestro.

Cuando todo daba a entender que iba a cumplir al pie de la letra las instrucciones de ella, Walston dio un veloz salto hacia la derecha mientras con la zurda, centelleante, «sacaba» su «Smith & Wesson».

No tuvo tiempo de apretar el gatillo cuando ya el percutor estaba amartillado.

La Gacela Escarlata dio un velocísimo giro a su muñeca izquierda, y disparó.

Como su antagonista se había agachado al tiempo de saltar, el plomo que lógicamente corría en busca de su pecho, fue a estrellarse en la frente, abriéndole un tercer ojo, negro y feo, entre los dos que la naturaleza le proporcionara.

Dio un brinco hacia atrás lo mismo que si una tenaza tirase bruscamente de su cuerpo y cayó de espaldas en tierra, formando una siniestra curva a causa del desnivel del terreno, con los brazos abiertos en cruz.

Beverly enfundó ambos revólveres y una nueva arcada sacudió su estómago.

Esta vez, estaba segura de que iba a vomitar.

7

Calixto Borraleda se despertó sudoroso, exhausto y sobresaltado.

La pesadilla, sin duda, debía de haber sido terrible. Pero no recordaba absolutamente nada de ella.

Estaba hecho un verdadero ovillo entre las sábanas y le costó lo suyo librarse de ellas para extender un brazo, luego el otro, y encender el quinqué que descansaba encima de la mesita de noche.

La luz le hirió los ojos obligándole a parpadear varias veces seguidas.

Necesitaba refrescarse la cara y también las ideas.

Envuelto en un batín pasó a la sala de baño, contigua a su habitación y, sin pensárselo dos veces, inclinando la cabeza, se derramó sobre la nuca el contenido de una jarra de agua que, más que fría, estaba helada.

—¡Brrrrrrrr…!

De golpe y porrazo la luz se hizo en su cerebro y llegó de inmediato a la conclusión de que se había despertado con aquel sobresalto.

¡BUCK BRANDO!

Ya recordaba por qué aquel rostro le era vagamente familiar.

Ya recordaba dónde le había visto antes.

¡En la oficina del sheriff!

Aproximadamente un año atrás, el malogrado «Chus» Duarte, le había invitado a pasarse por su despacho con la idea de mostrarle los pasquines de todos aquellos indeseables que estaba en busca y captura.

—Procure grabar bien en su memoria estas caras patibularias, Calixto. Algún día cualquiera de ellos puede presentarse en su posada como huésped. Si así sucede, venga a comunicármelo de inmediato.

—¡Descuide, que así lo haré! —había contestado Borraleda a la indicación del sheriff.

Estaba seguro, sí, de que entre aquellos Wanted había uno en el que se reclamaba la detención del tal Buck Brando.

Sin pensárselo un segundo se vistió rápidamente para echarse a la calle en dirección a la oficina de Torreones.

Tuvo que aporrear los cristales de la parte superior de la puerta con tesón y violencia y pasaron casi cinco minutos, antes de que en el interior de la oficina se oyera una ligera conmoción y luego los pasos de quien se acercaba hacia la cristalera.

Mario Torreones abrió luciendo una blusa de felpa mientras que con una mano alzaba una luz de keroseno y con la otra empuñaba con firmeza un Colt.

Se quedó boquiabierto al reconocer a su intempestivo e inesperado visitante.

—¡Calixto…! ¿Dónde diablos va usted a estas horas de la madrugada?

—Vengo a verle, sheriff.

Seguía sin zafarse a la sorpresa.

—¿A las tres y media de la mañana? ¿Por qué…?

—Quiero que me deje echar un vistazo a los pasquines de los tipos que están reclamados por la Ley.

Torreones lanzó un prolongado suspiro.

—¡Borraleda, por Dios! ¿No puede esperar a que se haga de día?

—¿Esperaría usted, sheriff, ante la duda de tener alojado en su casa a un peligroso criminal?

El otro se encogió de hombros.

—Si es así, pase…

Se hizo a un lado para permitir la entrada al posadero y le acompañó hasta su escritorio depositando el quinqué encima de este.

—Espere un minuto. Voy por esos pasquines.

De un armario anexo al mueble donde se alineaban las armas extrajo una carpeta que puso sobre la mesa a disposición de Calixto.

—Ahí los tiene. Vea si reconoce a su hombre.

Despacio, meticulosamente, Borraleda fue pasando hoja tras hoja después de mirar cada una de ellas con suma atención.

Como no le interesaba descubrir delante del sheriff su juego, hubo de hacer un esfuerzo por seguir aparentando normalidad, para dominar sus sentimientos, cuando uno de los Wanted le mostró el rostro de Buck Brando, si bien aquí aparecía con una anárquica y profusa barba.

Convencido ya de que su corazonada era efectiva siguió mirando el resto de los pasquines con igual detenimiento y atención que antes. Al llegar al último hizo un gesto de contrariedad, de fastidio, al tiempo que mentía:

—Me he equivocado. El hombre de mis sospechas no se parece a ninguno de los que se reproducen en estos bandos.

—¿Está seguro?

—Por desgracia, totalmente. Pero me alegro de seguir teniendo en mi casa personas decentes y honradas —se puso en pie, añadiendo—: Ahora, solo me resta pedirle disculpas por haberle levantado de la cama a horas tan intempestivas.

—¡Todo sea por la Ley y el orden, Calixto! No se preocupe. Si ello le conforma, debo decirle que ha cumplido usted con su obligación.

—Gracias… y perdóneme de nuevo, sheriff. Buenas noches.

—Buenas madrugadas, ¿no le parece más acertado?

Menos mal que se lo ha tomado usted con buen humor, Torreones.

8

Chabeli Gonzaga-Oviedo se despertó, de súbito, con la agobiante sensación, con la certeza casi, de que había dejado de estar sola en su dormitorio.

Durante varios segundos se mantuvo en la duda de si debía, o no, prender la llama del quinqué.

Entonces escuchó la voz tenue, apagada, que rompía quedamente el silencio reinante en la estancia llegando hasta sus oídos con total nitidez:

—Chabeli…

Pegó un sonoro respingo.

—¡Chiiiiiist!

—¿Quién está ahí? ¡Por favor!

—No te asustes, soy yo… Beverly. Beverly Sullivan.

—¡Por Dios! ¿Es que ocurre algo grave?

—No sé si muy grave, pero ocurre, pequeña. ¿Quieres encender la luz?

—Enseguida.

Cuando el quinqué brilló en toda su intensidad, Chabeli pudo distinguir que, en efecto, la persona que se había colado sigilosamente en su habitación era la Gacela Escarlata.

—¡Beverly…! —exclamó, como si no acabara de creerse la presencia de la otra allí.

—¿Estás bien despierta?

—¡Sí, sí, por supuesto! Y alarmada también. ¿Puedes explicarme lo que pasa?

—A eso he venido.

Beverly avanzó unos pasos para sentarse a los pies de la cama.

La jovencísima Chabeli seguía mirando con ojos asombrados y algo somnolientos a su interlocutora, la cual, sin circunloquios ni prolegómenos le narró de un tirón las vicisitudes a que se había visto sometida desde el instante que Pamela Sue West, fingiendo ser la condesa Larisa Antipova, se había presentado a visitarla en la Rosa de Sangre.

—¡Virgen de Guadalupe! —exclamó la que estaba incorporada en el lecho tras escuchar en absoluto silencio el relato de Beverly Sullivan.

—Parece increíble. ¿Verdad?

—Si no me lo hubieses explicado tú, lo pondría en tela de juicio. ¡Ha sido un milagro que hayas podidos deshacerte de esa pareja de asesinos!

—Te confieso que nunca, antes de ahora, había sentido tanto miedo. Pamela Sue es una auténtica víbora. Está llena de odio, rencor, y deseos de venganza.

—¿Qué vamos a hacer ahora, Beverly? —había pronunciado la pregunta en plural, convencida de que su intervención en aquel asunto se hacía absolutamente imprescindible.

—Vas a tener que actuar como Gacela Escarlata⁹ —fue la respuesta directa de la otra. Y acto seguido, dijo—: Escúchame con atención…

Estuvo hablando, confiándole instrucciones, por espacio de casi media hora.

9

A Calixto Borraleda le sorprendió, y mucho, ver en el recibidor de su establecimiento, a las ocho en punto de la mañana a una nerviosa y evidente inquieta, Chabeli Gonzaga-Oviedo.

No obstante y con su proverbial sentido del humor, exclamó:

—¡Caramba! Nada tan grato como ver de buena mañana una cara joven y bonita. ¿Es que alguien te ha dicho aquello de que, «A quien madruga, Dios le ayuda»?

—Lo que sí me han dicho, don Calixto, es que… «No por mucho madrugar amanece más temprano».

—Pues temprano sí es, pequeña. No creo que yo sea merecedor de semejante premio, pero…

—¿Por qué no me pregunta a qué he venido tan pronto, eh?

—¡Hija mía, me has leído el pensamiento! Ahora mismo iba a formularte, textualmente, esa pregunta.

—¿Podemos hablar en su despacho?

—¡Vaya! Mi despacho tiene una suerte digna de ser envidiada.

—¿Por qué…? —arqueó ella sus finas cejas con acento de sorpresa.

—Porque de un tiempo a esta parte no hace más que recibir mujeres a cual más hermosa.

—¿Siempre dice lo que siente? —le preguntó ella con una sonrisa, mientras caminaba hacia la estancia privada del propietario del establecimiento.

—Casi…

Entraron en el despacho y Chabeli tomó de inmediato asiento sin esperar a que Borraleda la invitase. Él, hizo lo propio detrás de la mesa.

—Bien… Ya puedes decirme por qué te has pegado ese madrugón.

—Beverly ha venido a verme hace un par de horas.

Un rictus de asombro se adueñó de las facciones del posadero poniéndole los ojos al borde de las órbitas.

—¡¿Quéééé?! ¿Beverly…? ¿A las seis de la mañana?

—Ha estado a punto de ser desterrada primero y asesinada después. Yo, califico de milagro el hecho de que siga con vida.

—¡Maldita sea, pequeña! ¿Quieres explicarte ordenadamente?

—Si no ha de interrumpirme…

—¡No, no lo haré! ¡Te doy mi palabra!

Habló la muchacha largo y tendido.

—¡Cristo del cielo! ¿Cómo he podido estar tan ciego? —exclamó y se preguntó, auténticamente molesto consigo mismo tras oír el relato de la joven. Desesperándose—: ¡Carroña de mujer! Así que lo que hizo fue hipnotizarme, ¿eh? ¡Juro por estas —formó una cruz con los dedos pulgar e índice de la diestra, besándola— que me las tiene que pagar! Hipnosis por magnetismo… ¡Menuda zorra! —mirando a la sorprendida Chabeli, sorprendida porque no estaba acostumbrada a ver a Borraleda fuera de sus casillas, dijo—: Perdona… No he querido hablar así.

—Pero tiene mucha razón, don Calixto: ES UNA VERDADERA ZORRA, con mayúsculas.

—¿Qué se propone hacer Beverly? ¿Qué te ha dicho al respecto?

—En principio, que no puede dejarse ver porque eso alertaría a Pamela Sue y, además, pondría en peligro el plan que ella ha concebido para acabar de una vez con el peligro latente que esa mujer significa para todos nosotros, y muy en especial para el matrimonio Sullivan.

Hizo un breve alto para añadir seguidamente:

—Dice que en parte el tiempo juega a favor nuestro… Los canallas que la escoltaban, cuyos cuerpos se ha preocupado de dejar bien escondidos en una zona del bosque donde difícilmente serán hallados, habrían tardado en conducirla hasta Hawthorne y regresar, entre cinco y seis días. Los suficientes, según Beverly, para destruir los ruines proyectos de la falsa Larisa Antipova. ¡Ah! me ha preguntado si la habitación que usted le asignó al llegar es de las que tienen comunicación con el laberinto de corredores secretos.

—Sí… Siempre lo hago cuando viene un personaje importante, por si es necesario, en algún momento, tenerlo bajo control.

—Muertos Walston y Burger, quiere saber cuántos pistoleros más quedan a las órdenes de esa mujer.

Mordiéndose con nerviosismo el labio inferior, musitó el posadero:

—Vamos a ver si la memoria me asiste… Lou Forrester, sí, que es el que ayer por la tarde salió con ella y el ruso, un tal Yuri Baltascha. Este último, para mí, es el más peligroso y cerebral de todos. Luego quedan, Ray Osmond… ¡y Buck Brando! A propósito de Brando debo informarte de que…

Le explicó la corazonada que había tenido al verlo por primera vez y la confirmación de la misma a altas horas de la madrugada, cuando hiciera levantar al sheriff de la cama para que le mostrase los pasquines.

Luego, preguntó:

—¿Cuál es exactamente el plan de Beverly?

—Para empezar, debo saber si ese séquito de pistoleros que acompañan a la West, bajan a desayunar al comedor y si lo hacen a la misma hora.

—No puedo asegurarlo porque la de hoy es la primera mañana que pasan aquí. Pero puedo arreglármelas para que lo habían así. ¿Después?

—Vestida de Gacela y sirviéndome de los pasadizos me introduciré en la habitación de la falsa condesa para hacerle una… ¿digamos visita de cortesía?

—¿Qué objeto pretende con ello?

—Ponerla nerviosa.

—No creo que Pamela Sue West sea una mujer que se ponga nerviosa fácilmente. Lo demostró en el Chanceman¹⁰, lo ha demostrado ahora regresando a Monterrey con un plan meticulosamente concebido y disponiendo de una serie de recursos y de asesinos a su servicio, que la hacen más peligrosa que nunca.

—Como de costumbre, no me ha dejado usted terminar…

—Sigue.

—Eso, por fría y calculadora que sea, la desorientará… Máxime si tenemos en cuenta que Beverly me ha dicho que debo permitir que Pamela Sue me arranque la máscara, cosa que estará deseando hacer desde el mismo instante en que me plante delante de ella.

—No acabo de entenderlo.

—Cuando se dé cuenta que debajo del pañuelo rojo no está el rostro de Beverly Sullivan, por fría y calculadora que sea, sufrirá un impacto. Primero, pensará inevitablemente, que ha entrado en el juego un personaje con el que ella no contaba: YO. Eso, por fuerza, desestabilizará sus proyectos haciéndole comprender que el plan empieza a escapársele de las manos.

—¡Te matará! ¿Es que no habéis pensado en eso?

—Sí. Llegando a la conclusión de que no puede correr el riesgo de asesinar a nadie dentro de la posada. Eso, sí que sería el fin para ella.

—Puede argüir que has entrado en su dormitorio con intención de robar y…

—Todo Monterrey sabe que la Gacela Escarlata no es una ladrona de posadas. Además, Calixto, yo tengo mis recursos de emergencia para escapar de las garras de Pamela Sue West. Esté tranquilo por esa parte, ¿eh? Ella empezará a preguntarse quién me ha podido informar de sus propósitos para llegar, indefectiblemente, a la conclusión de que solo puede haberlo hecho la propia Beverly. Y eso, a su vez, será una clara evidencia de que ha logrado deshacerse de los matones que debían conducirla hasta la frontera de Nevada y que ha regresado a la ciudad.

—Parece lógico —admitió el posadero. Volviendo a preguntar—: ¿Y después?

Una sonrisa de burla cubrió, separándolos, los carnosos labios de la bellísima Chabeli Gonzaga-Oviedo.

—Entonces habrá llegado la hora de que usted se juegue el tipo.

—¿Yo…? —inquirió con asombro, incrustado, incluso, su índice diestro contra el pecho.

—La primera reacción de Pamela será la de averiguar si Beverly ha regresado verdaderamente a Monterrey… ¿no cree? —sin dejarlo responder, añadió—: Debe estar muy alerta y cuando la vea dispuesta a salir, cuando le siga sin duda «que va a dar un paseo por la ciudad», hágala entrar a su despacho con cualquier excusa y póngale las cartas boca arriba.

—¿Las cartas boca arriba? —Calixto seguía sin salir de su sorpresa—. ¿Qué cartas?

Volvió a obsequiarle ella con la sonrisa burlona.

—Háblele, por ejemplo, de la hipnosis por magnetismo. Dígale que ha reconocido bajo el disfraz o el cambio quirúrgico por Larisa Antipova, a la verdadera Pamela Sue West.

—Hummmm… —gruñó Borraleda con expresión dubitativa—. Estoy empezando a intuir que las dos Gacelas habéis planeado, sin contar con mi aquiescencia, convertir la Posada Rey Don Felipe II en un campo de batalla, ¿no?

—Solo, don Calixto, si es absolutamente necesario —se puso en pie—. ¿De acuerdo?

Se encogió de hombros.

—¡Qué remedio!

—Bien. Cuando se haya usted asegurado que esos matones a sueldo bajan juntos a desayunar y que a Pamela le han subido el suyo a su habitación, viene y me lo dice. Yo permaneceré aquí, en su despacho, vestida de Gacela. ¿Entendidos?

—Entendidos… ¡y muertos todos es lo que vamos a estar si la suerte no nos acompaña! Según los cálculos de Beverly y sus propósitos, de esos seis días a los que te has referido antes, le van a sobrar cinco, ¿cierto?

—Usted que es versado y erudito en refranes, ¿no recuerda uno que reza?: «No dejes para mañana lo que puedas hacer hoy» Cada minuto que pase estando la falsa condesa en libertad de movimientos, es un peligro latente contra nosotros.

—Te recordaré todas estas filosofías el día del entierro.

Fue Chabeli ahora la que resultó cogida por sorpresa.

—¿El entierro…? ¿De qué entierro me está hablando?

—¿De cuál quieres que hable, pequeña? ¡Del nuestro!

Y acto seguido, refunfuñando por lo bajo, abandonó la estancia.

10

Golpearon discretamente sobre la hoja de madera.

—¿Quién…?

—El desayuno, señora condesa.

—Pase, por favor. La puerta no está cerrada con llave.

Se abrió, para dejar paso a la camarera que asomaba con una bandeja sobre la palma de su mano diestra, encima de la cual se veía una taza, una cafetera y dos tostadas de pan a las que se había añadido un piso de manteca.

Buenos días, señora condesa.

—Puede dejar la bandeja sobre la mesita. Gracias.

Obedeció la criada, y cuando ya se retiraba siempre caminando hacia atrás para no perder la cara a la huésped, en detalle de cortesía y delicadeza, preguntó:

—¿Desea alguna otra cosa la señora condesa?

—No, no… Puede retirarse.

Al quedar sola, la supuesta Larisa Antipova salió del lecho luciendo un largo camisón, de opal satinado, blanquísimo, con un fruncido en el escote y suaves volantes que ella empujaba con sus pies al caminar.

Cuando hubo terminado el aseo, la mujer ajustó a su cuerpo un vestido verde con pecherín y, pasando luego a sentarse delante del tocador, se quitó la red con que protegía de noche el perfecto peinado en moño, disponiéndose a recoger las hebras doradas que habían escapado a la simetría de aquel.

Por entre sus labios carnosos, tanto como las vísceras del leopardo, surgía la letra de una antigua tonadilla vaquera muy popular en todo el Oeste.

De pronto, rompiendo la armonía de aquel lienzo, dijo una voz, cálida y burlona al mismo tiempo, que surgía a espaldas de la rubia:

—Buenos días, Larisa Antipova. Como mujer, no me cansaría de admirar su peinado.

Se revolvió con la misma fiereza que un felino acosado, al tiempo que intentaba incorporarse.

—¡Quieta! —exclamó la que estaba detrás de ella. Y tuteándola con cáustica franqueza, añadió—: Así sentada te ves muy bien.

Un huracán de estupor se estrelló contra las aún muy bellas facciones de Pamela Sue West. Su boca quedó pinzada por una mueca de cólera y odio a la vez que sus pupilas violáceas se dilataban al reconocer a la persona que, de manera incomprensible, se había colado en su dormitorio.

—¡La Gacela Escarlata! —exclamó con voz ronca. Gritando con la rabia enroscada a sus cuerdas vocales—. ¡Es imposible! ¡Beverly Sullivan está muy lejos de aquí!

La enmascarada la obsequió con una sonrisa entre burlona y desafiante.

—¿De veras…? ¿Y de dónde sacas tú que la Gacela y Beverly son una misma persona?

—¡Quítate esa máscara, maldita seas!

—¿Por qué no vienes a quitármela tú, eh? Pamela Sue West es una mujer de coraje, ¿no?

Que la llamara por su verdadero nombre hizo encontrar a la hembra el punto álgido de su irritación.

—¡Eres una farsante! —rugió, con los ojos llameantes como pequeños infiernos.

—¿Estás segura? —el sarcasmo seguía presidiendo el tono que empleaba la enmascarada. Añadió, interrogante también—: ¿No te preguntas que estoy haciendo aquí, cómo conozco tu auténtico nombre… si soy una farsante como dices?

Despacio, muy lentamente, moviéndose con la perezosidad de la serpiente que no por eso está ajena a atacar a su víctima en el momento menos esperado, los dedos la mano derecha de la rubia culebrearon entre los pliegues de su falda.

Chabeli advirtió la acción pero nada hizo por demostrarlo ni tampoco por evitarla.

La falsa Larisa Antipova, buscando ganar tiempo y distraer su atención, preguntó, en vez de contestar al interrogante que le había formulado:

—¿Quién eres en realidad?

La otra largó una tenue carcajada antes de afirmar:

—La Gacela Escarlata. ¿O acaso no lo notas?

Ahora, la mano salió como una exhalación entre los pliegues de la ropa, empuñando un «Derringer» de doble cañón y achatada culata.

—¡Basta de mascaradas, estúpida! —gritó, con una expresión de feroz alegría apretando sus bellas facciones—. ¡Levanta bien las manos de manera que yo pueda verlas! Si haces un solo movimiento que se me antoje agresivo, ¡te vuelo la tapa de los sesos!

—¡Por Dios! —exclamó, sin abandonar su causticismo, al tiempo que alzaba los brazos—. ¡Con lo que me horroriza la sangre!

—Pronto voy a acabarte las ganas de bromear, pequeña ramera…

Así diciendo fue acercándose lentamente, con extremada cautela, a la mujer de rojo. Se detuvo a dos pasos de ella y con movimiento brusco, lleno de fiereza, extendió la mano izquierda aferrando los bordes delanteros del pañuelo con que la otra cubría su rostro, arrancándolo de un brutal tirón.

Coincidió este hecho con un rugido de satisfacción que emergía, triunfante, de la garganta de Pamela Sue West.

Pero luego, sobrevino el desconcierto.

La estupefacción.

El asombro… Porque si bien la supuesta Larisa admitía un extraordinario parecido entre el rostro que acababa de quedar al descubierto y el de Beverly Sullivan, se dio cuenta de que la que tenía delante no era la auténtica Gacela Escarlata.

O al menos, así se desprendía de la información que recibiera de Calixto Borraleda después de sumirlo en trance hipnótico. Además, Beverly no había negado en ningún momento su doble identidad cuando la tarde anterior fuera a visitarla a la Rosa de Sangre.

Por todas esas razones, la presencia en su habitación de aquella otra mujer, se hacía más inexplicable.

—¿Quién eres tú?

—Ya te lo dicho…

—¡Déjate de juegos si no quieres que te mate aquí mismo!

—Si lo haces, vas a tener que darle muchas explicaciones a Mario Torreones. ¿Sabes a quién me refiero, no? Al sheriff de esta ciudad. Él, no se creerá la historia de que me has matado en defensa propia. Ni tampoco que yo he entrado en tus aposentos con la intención de robarte. ¿Qué te parece si depones las armas y hablamos como dos mujercitas de lo más civilizadas, eh?

—Estás loca si pretendes convencerme de que deje de apuntarte. Me queda un último recurso, ¿sabes? Pegarte dos tiros y huir de Monterrey.

—No me lo creo, Pamela Sue… No me lo puedo creer después de todas las molestias que te has tomado para vengarte de los Sullivan. Si me matas, la otra Gacela y Greg, te perseguirán hasta el fin del mundo. Y no lo dudes, te encontrarán. Y cuando eso suceda, ¡no quisiera yo estar en tu pellejo!

—¿Qué pretendes entonces?

—Hacerte una advertencia, una sola: que desaparezcas de esta ciudad hoy mismo y no vuelvas jamás por aquí. Dejaremos la partida en tablas, ¿de acuerdo?

—¿Dónde está Beverly Sullivan?

Chabeli se encogió de hombros.

—¿No la has enviado a Hawthorne escoltada por dos de tus más feroces pistoleros?

Por primera vez en su vida, la rubia estaba por completo confundida. Desorientada.

—¿Y si no me marcho?

—Pasarás a engrosar el censo del cementerio de Monterrey. Si permaneces aquí, tus horas están contadas.

Cuando Pamela Sue se disponía a replicar, justo en aquel instante e interrumpiéndola, se abrió la puerta de la estancia para dejar paso al atlético Yuri Baltascha.

—Larisa, creo que ya es…

Se interrumpió al cobrar realidad de la escena que allí adentro se estaba desarrollando.

—¡Eh! ¿Quién diablos es esa…?

Sus palabras distrajeron durante varios segundos la atención de la rubia, sin que esta pudiera evitarlo.

La reacción de Chabeli Gonzaga-Oviedo fue espectacular y fulminante.

Al tiempo que se encogía sobre sí sus hombros pegaron un centellante tirón y los revólveres, como por ensalmo, lo mismo que si de un juego de prestidigitación se tratase, aparecieron sus manos que los empuñaron con celeridad y firmeza.

El primer disparo arrancó limpiamente el «Derringer» que Pamela Sue tenía en su diestra, produciendo una leve herida en los nudillos.

—¡Aaaaaaaaaah! ¡Zorra de mierda!

Baltascha no se quedó corto a la hora de racionar.

Del interior de la manga de su levita, seguramente, descendió una daga de hoja reluciente, afiladísima, que al instante salió proyectada en pos de la garganta de Chabeli Gonzaga-Oviedo.

La otra Gacela, al punto, cayó de rodillas.

Fracciones de segundo antes de que el acero cruzara por encima de su cabeza silbando un lúgubre estribillo de muerte.

Chabeli apretó por segunda vez el gatillo para meterle un plomo certero en el centro de su robusto tórax a Yuri Baltascha. Este se levantó del suelo y hacia atrás como si un vendaval tirase de él, dando media vuelta sobre sí para acabar estampándose de bruces en el suelo totalmente inmóvil.

El tercer disparo de la mujer de rojo hizo astillas el quinqué que reposaba encima de la mesita de noche, sumiendo la estancia, de pronto, en una impenetrable penumbra.

Luego, de súbito, se hizo un intenso silencio en el cual, durante fugaces segundos, se pudo escuchar el eco del fragor de los disparos.

Después, nada.

Total oscuridad.

Absoluta quietud.

Truncada, a intermitencias, por los rugidos e improperios que la enloquecida Pamela lanzaba al viento.

Un minuto después la puerta se abrió con estrépito, de par en par, asomando la figura de Lou Forrester con ambos revólveres empuñados.

—¡Larisa…! ¿Qué ha ocurrido?

Ella estaba abriendo el ventanal con movimientos tan bruscos como estruendosos, y al fin, un baño de claridad inundó la estancia.

El pistolero reparó entonces en el cuerpo tendido boca abajo de Baltascha.

Con trémulo acento, preguntó:

—¿Está… muerto?

—¡Imbécil! ¿A ti que te parece? A lo mejor está representando una tragedia de Shakespeare.

Al gun-man le pareció ridículo informarse acerca del tal Shakespeare, pero sí inquirió:

—¿Quién lo ha matado?

—¡La doble de la Gacela Escarlata!

—¡Pero…! ¿Qué tonterías estás diciendo, Larisa?

Ella, hizo un terrible esfuerzo por no precipitarse contra Forrester y arrancarle los ojos con las uñas.

—¡Cállate, hijo de perra! ¡Todavía no estoy loca! ¡Y deja de llamarme Larisa! ¡Puñetera la falta que hace ya!

Lou Forrester estaba hecho un lío.

Pero optó por callar, temiendo una reacción agresiva de la mujer.

Pamela Sue, procurando serenarse, ordenó:

—Ayúdame a esconder el cuerpo de Yuri debajo de la cama. ¡Vamos deprisa!

Obedeció al instante sin formular reparos ni preguntas.

Luego, una vez el cadáver de Baltascha hubo quedado al amparo de cualquier mirada indiscreta, dijo la rubia:

—Si aparece algún empleado o el propio Borraleda preguntando la razón de los disparos… —se interrumpió de pronto, para aullar—: ¡Maldita sea su sangre! ¿Por dónde diablos ha desaparecido esa ramera? ¡Tú, estúpido! ¿No has visto salir a nadie cuando corrías hacia aquí?

Cada vez más confuso y nervioso, Forrester movió negativamente la cabeza.

—No…

—¡Es igual! ¡Pero tengo que matarla o acabaré volviéndome loca de verdad! ¿Qué te decía…? ¡Ah, sí! De preguntar alguien lo que ha sucedido aquí, diremos que tú me estabas enseñando el manejo del revólver y yo, sin querer, lo he disparado. ¿Queda claro?

—¿Y el «fiambre»?

—Nos desharemos de él esta noche, si aún estamos en Monterrey. Cuando todo el mundo esté acostado en esta maldita posada lo sacaremos… Ahora, como si nada hubiera sucedido, ve por Osmond y Brando. ¿Están en sus habitaciones?

—No. Han bajado al comedor a desayunar.

—Bien. Pues preparaos los tres porque vamos a realizar una nueva visita a la Rosa de Sangre.

—Voy a avisarles enseguida.

Una vez fuera de la estancia lanzó un sonoro suspiro de alivio.

11

La mujer fue la primera en personarse en el vestíbulo de la posada.

Tras ella, pocos minutos después, bajaron los tres pistoleros.

Borraleda fue al encuentro de aquel precioso ejemplar femenino que todo lo hermoso que tenía por fuera lo tenía de ruin por dentro.

—Buenos días, señora condesa. Espero que haya descansado bien.

—Perfectamente, Calixto. Las personas que me aconsejaron que tomara hospedaje en su casa, sabían perfectamente lo que decían.

—Su gentileza me estimula…

—Voy a dar una vuelta por la ciudad…

—¡Señora condesa!

—¿Sí, Calixto?

—¿Tiene unos momentos para mí?

—¡Por supuesto! ¿De qué se trata…?

—¿Quiere venir a mí despacho, por favor?

—Sí, claro… —no obstante, había una expresión de asombro y duda, a la vez, en el bello rostro de la supuesta Larisa Antipova.

Los gun-men interrogaron a su jefe con la mirada.

—Esperadme un momento, ¿eh? —pero miró a Lou Forrester intencionadamente.

Luego, fue tras del posadero.

Una vez dentro de su despacho, Calixto le indicó la misma butaca que ella había ocupado el día anterior.

La mujer, mirándole con las cejas arqueadas, interrogó:

—¿Y bien?

El posadero observó con largueza, lo mismo que si se recrease en la contemplación de su belleza sin igual, con una leve sonrisa irónica puesta en sus labios morcilludos.

—Primero, señora condesa, quisiera darle… una especie de consejo.

—¿Sí…? —las cejas se habían arqueado al máximo—. ¿Por qué?

—Porque siempre que alguien los necesita procuro dárselos. En realidad, es una especie de filosofía.

—¡Me tiene en ascuas!

El posadero, cachazudo, se acarició la barbilla con los dedos. Luego, anunció:

—Cuando una persona se cambia el rostro y el nombre con la esperanza de que nadie le reconozca, también debería cambiar de costumbres y vicios. Si un lobo quiere dejar de parecerlo del todo, no basta con que se ponga una piel de cordero encima. Además, debe comer hierba.

—¿A dónde quiere ir a parar?

—Al hecho concreto de que nadie reconocería en usted a Pamela Sue West… pero Larisa Antipova sigue siendo tan astuta, sutil y cruel, como lo era Pamela. ¡Espere! —la contuvo Calixto con una exclamación al ver que ella se disponía a replicarle. En silencio, le mostró una moneda de oro puro en la que se había practicado un pequeño orificio, por el cual, el posadero había introducido un largo hilo de cáñamo. Entonces preguntó—: ¿De quién aprendió usted las técnicas de la hipnosis?

La mujer estaba demudada. Pero reaccionó pronto, diciendo:

—Así que está al corriente de todo, ¿eh?

—De todo, sí.

Pamela Sue West se puso en pie de un brinco y de su escote, donde había metido la diestra velozmente, extrajo un pequeño revólver «Remington». Dijo, interrogante, con una pérfida sonrisa en sus labios, ahora crueles:

—¿Se da cuenta de que por saberlo todo, ha firmado usted su sentencia de muerte?

La respuesta del sanchopancesco y barrigudo Borraleda fue, en verdad, desconcertante. Dijo:

—Creo que venimos a este mundo a vivir nuestra vida y que, únicamente un exceso de orgullo o de maldad, nos impulsa a meternos en las vidas de los demás. Eso, es lo que usted ha hecho desde que era muy joven. Yo no pienso igual, ¿sabe? Estoy convencido de que debemos dejar a la gente que haga lo que se le antoje. Yo le aconsejaría, que no pretenda detener huracanes con las palmas de la mano. Túmbese, déjelos pasar y saldrá ganando. Es la última oportunidad que tiene de salir viva de Monterrey, Pamela Sue West. De lo contrario, se quedará aquí para siempre.

Ella le lanzó una mirada de profundo desprecio al tiempo que montaba el percutor del arma.

—¿Aún se atreve a amenazarme, esperpéntico botarate? ¿Es que no se da cuenta de cuál es su verdadera situación?

—Puede matarme, claro. ¿Piensa que ni un solo momento lo he puesto en duda? Un día u otro tenía que suceder… Morir, mí querida y falsa condesa Antipova, es la consecuencia más directa de estar vivo. Siempre me he preparado para ese postrer instante, así que, cuando usted quiera puede… ¿Eh?

El índice diestro de Pamela Sue West se tensó alrededor del gatillo, curvándose milímetro a milímetro.

Pero entonces, sucedió algo inesperado para ella.

La pared que estaba a espaldas del posadero, a la izquierda de la caja de caudales y justo debajo del cuadro de Rubens sobre el que habían estado hablando el día anterior Borraleda y la supuesta condesa, cedió en su parte inferior, sobre ocultos goznes, descubriendo una abertura tras la que se iniciaba una escalerilla de caracol.

Y de aquella oculta puertecita surgió la enmascarada figura de la Gacela Escarlata, empuñando ambos revólveres.

Un rugido brutal se gestó en la garganta de Pamela y las cuerdas vocales se encargaron de lanzarlo al aire por medio de los labios.

—¡Zorra! ¡Zorra asquerosa!

—¡Suelta el arma, Pamela! —le ordenó la otra.

Chispeando odio y fuego del mismo infierno los bellos y ahora dilatados ojos de la mujer, se clavaron con profunda ira en la faz del posadero.

—¡Tú tienes la culpa de todo, maldito seas! ¡Muere!

Pamela Sue West apretó el gatillo. Y eso coincidió con dos movimientos de la Gacela Escarlata. El primero, pegarle un violento empujón a Borraleda tirándolo de bruces contra la mesa, de manera que el proyectil pasó a escasos centímetros de su cabeza. El segundo, apretar los gatillos sin tiempo material de fijar la puntería.

Pero ambos pedazos de plomo encontraron refugio en el cuerpo de la espectacular rubia. Uno le atravesó la garganta causándole la muerte instantánea. El otro, dibujó entre sus pechos una extraña flor de sangrantes pétalos.

Cayó hacia atrás, de espaldas, quedando atravesada de manera tragicómica, cruzada con las piernas colgando ligeramente, sobre la butaca que pocos segundos antes ocupaba.

La puerta del despacho de Borraleda se abrió con estrépito y violencia. Igual que si un huracán le hubiese arrancado de cuajo con los goznes incluidos.

Lou Forrester, congestionado el rostro, apareció a pecho descubierto con ambos revólveres empuñados.

Fue un error.

Y fue otro error quedarse unos segundos, absorto, contemplando el cadáver de la mujer que lo había contratado para empresas asesinas.

La Gacela Escarlata pudo esta vez apuntar con precisión y detenimiento.

Sonó el estampido y el proyectil pareció emerger desde el interior, de una nube rojo-anaranjada, corriendo hasta Forrester para reventarle la cabeza.

Un torrente de sangre y pringue, entremezclada con restos de cartílagos y huesecillos, se esparció por el aire salpicando las paredes. Lou, se venció hacia su propia espalda, cayendo encima de Buck Brando que pretendía intervenir en la refriega.

—¡Perdéis el tiempo, amigos! —exclamó una voz detrás de Brando y de Ray Osmond.

Ambos dieron una veloz vuelta sobre los tacones de sus botas para enfrentarse a una figura enmascarada en rojo.

—¡La Gacela Escarlata! —exclamó, aquel que Borraleda había reconocido en un pasquín de la oficina del sheriff por medio del cual se reclamaba su captura.

—¡Perra, perra maldita! —rugió Osmond.

Ambos soltaron las armas abrazándose para morir como si se dispusieran a bailar una pieza siniestra, mortal. Los dos disparos de la mujer de encarnado les había acertado en puntos vitales.

Permanecieron así, elevados sobre la puntera de sus botas, mirándose con el estupor de la muerte, dando los pasos de aquella trágica melodía, durante unos segundos.

Luego, se precipitaron abajo, cruzándose, apelotonándose, encima del cuerpo sin vida de Lou Forrester.

Calixto Borraleda se dirigió a la enmascarada que estaba junto a él, diciendo:

—¡Menudo rato me has hecho pasar, Beverly! ¡Creí que no llegaba nunca!

—¿Desde cuándo estás tú acostumbrado a que falle la Gacela Escarlata? Además, esta vez, eran dos por falta de una, las que te cubrían las espaldas.

Pasó al interior del despacho Chabeli Gonzaga-Oviedo al tiempo que libraba su rostro de la máscara. Dijo:

—Parece que ahora, sí se ha terminado todo. ¿Qué piensas hacer, Beverly? Le hemos llenado la posada de cadáveres a nuestro buen amigo Borraleda.

Mesándose las sienes con desesperación, exclamó el aludido:

—¡Me vais a buscar la ruina!

—¿No eres tú ese hombre pragmático, seguro de sí, lleno de filosofías y experiencias de la vida? —inquirió Beverly Sullivan, burlona.

—¡Naranjas!

—Cuando nosotras hayamos marchado de tu casa avisas al sheriff —dijo la mujer de Greg— y le explicas lo ocurrido. Quién era realmente esa dama… Los motivos de su regreso a Monterrey que, al parecer, no eran otros que vengarse de la Gacela Escarlata… Y que esta se le ha anticipado imponiendo una vez más su justicia.

—¿Así de sencillo? —inquirió el posadero con cara de mártir en el momento de salir a la arena y enfrentarse a los leones.

—Eso. Así de sencillo. ¡Ah… y no olvides que aquí, solo ha estado una Gacela Escarlata!

—¡Desapareced las dos de mí vista antes de que me vuelva loco!

Eso hicieron.

Desaparecer por la escalerilla de caracol que se iniciaba tras la puerta secreta situada a espaldas del propietario del establecimiento.

—¡Buena suerte, Calixto!

—¡Que te sea leve!

Notas

[←1]

Véase la anterior aventura de la Gacela Escarlata: «Impuesto Revolucionario». (N. del A.)

[←2]

Véanse las anteriores aventuras de la Gacela Escarlata, tituladas respectivamente: «Rosa de sangre» (Astri-Oeste, 86) y «El asesino de la sonrisa de oro» (Astri-Oeste, 87). (N. del A.)

[←3]

Se refiere a la aventura de la Gacela Escarlata titulada: «Fray Mormón» (Diligencia, 99). (N. del A.)

[←4]

Véanse las anteriores aventuras tituladas «Exterminio» (Astri-Oeste, 100) y «Justicia de gacela» (Astri-Oeste, 113). (N. del A.)

[←5]

Alude a la novela «Impuesto revolucionario» (Astri-Oeste, 122). (N. del A.)

[←6]

Se refiere a la aventura de la Gacela Escarlata titulada: «Fray Mormón» (Diligencia, 99). (N. del A.)

[←7]

En la primera aventura de la Gacela Escarlata, titulada «La leyenda de Greg Sullivan» (Astri-Oeste, 77), Beverly Sullivan —de soltera, London—, explica la verdad de sus orígenes y cómo, merced a un cúmulo de adversas y crueles circunstancias se vio obligada, de muy joven, a engrosar el plantel de chicas de un conocido burdel de Nueva Orleans, llamado La Cocotte dʼArgent (La Puta de Plata), donde atendía a los clientes bajo el falso nombre de Gigi la complaciente. (N. del A.)

[←8]

Jean Martín Charcot (91825-1893). Neurólogo francés, renovador de la patología del sistema nervioso, que trasladó al término de: psicopatología. Sus clases en la Salpêtrière alcanzaron fama universal. Sus estudios y trabajos sobre el sistema nervioso y las enfermedades que este generaba, comenzaron en 1862. Se distinguió en el tratamiento de los enfermos histéricos mediante la hipnosis; definió la histeria como una psiconeurosis y demostró que las ideas, emociones reprimidas o disociaciones de la personalidad (doble personalidad) podían provocar trastornos funcionales. El término enfermedad de Charcot se utiliza de un modo amplio para denominar artropatías relacionadas con lesiones nerviosas. (N. del A.)

[←9]

Chabeli Gozaga-Oviedo aparece por primera vez en la aventura de la Gacela Escarlata, titulada: «Como ella misma» (Astri—Oeste, 97). Su parecido físico con Beverly Sullivan es tan asombroso que, Calixto Borraleda, le sugiere a esta la conveniencia de que Chabeli se convierta en un doble de la Gacela. De este modo, Beverly y su personaje enmascarado podrán coincidir al mismo tiempo en un mismo escenario, disipando así las sospechas que alguien pueda albergar con relación a la verdadera identidad de la dama de rojo. (N. del A.)

[←10]

El autor vuelve a referirse a la anterior aventura de la Gacela Escarlata, titulada: «Impuesto revolucionario» (Astri-Oeste, 122). (N. del A.)