CAPÍTULO PRIMERO

Miss Muerte

le declara su amor

…apasionadamente

a 002

Kedzi Avenue, 792.

Merrionette Hotel, de Chicago.

Planta octava.

Pasillo K.

Habitación 107.

En esta llevaba varios días alojado, bajo el falso nombre de Milton Drake, nuestro viejo conocido EO-002.

Era muy de mañana cuando golpearon suavemente con los nudillos sobre la puerta.

Evans se puso el pantalón del pijama, saltó del lecho y se fue hacia la puerta.

—¿Quién llama?

—Botones del hotel, señor Drake. Acaban de entregar en recepción una carta para usted.

Abrió, sacando la palma zurda.

En ella depositaron un sobre.

Cerró.

Y rumbo al catre le fue dando vueltas en la mano al alargado sobre de los que se llamaban de tamaño banca.

Las señas estaban escritas en letras rojas, con caligrafía ágil, netamente femenina.

Míster Milton Drake

Merrionette Hotel

Kedzi Avenue, 792. — Habitación 107

Lo rasgó.

Extrayendo de su interior una hoja doblada en tres cuerpos, de forma rectangular, la cual fue desdoblando mientras se cabuzaba de nuevo entre las sábanas.

Empezaba así:

«Querido 002:

»Para mí, que tanto te amo, igual me da que te hagas llamar Milton Drake, que Donald Evans, que EO-002. Al amor, mi vida, nada se le oculta. Y yo me he enamorado de ti tan ferviente, loca y apasionadamente, que estoy dispuesta a volar hasta el fin del mundo con tal de conseguirte. Pero… tengo la certeza de que ello no será necesario, puesto que tú mismo vendrás hacia mí, en mi busca. Lo he preparado todo, ¿sabes? He dispuesto un maravilloso y agradable nido de amor en el que tú y yo, juntos, sin que nadie nos separe, vivamos por toda la eternidad.

»Ese nidito de amor, esa concavidad de cariño, he querido situarla en la más bella y romántica ciudad del mundo… ¡en Roma! Allí, desde este momento, te estoy aguardando con toda la vehemencia y pasión de mi ferviente corazón enamorado. Te será fácil encontrar nuestro nido, cariño… Cruce de la Vía Tiburtina, Vía D. Ramni, Vía Scalo S. Lorenzo y Villa D. Provincie. ¿Sabes qué hay en la confluencia de todas esas populosas arterias romanas? ¿No…? Yo voy a decírtelo, mi vida. El Cimitero Campo Verano. Y en el sector C, sendero 5, de ese cementerio, hallarás el nido de amor en donde te aguarda tú más fiel enamorada…

»La Muerte».

Y debajo de tan sugestiva y agradable firma, se había dibujado una figura huesosa con bello rostro de mujer, empuñando la fatídica y característica guadaña.

EO-002, que dudaba en dar crédito a lo que acababan de leer sus ojos azules, pensó, por un instante, en que muy bien podía tratarse de una pesada bromita del ca… ballero Bannion.

Pero… ¿cómo habría averiguado EO-005 que él se alojaba en el Merrionette Hotel, bajo el falso nombre de Milton Drake?

¡Ca!

No se trataba de una broma de Bannion, ni de Klem, ni de Bassiter. Entre ellos solían gastárselas un poco más pesadas… Y aquella, al fin y a la postre, rompiendo la carta estaba cancelada.

Pero, en lugar de romperla, la leyó otra vez.

Y empezó a darse cuenta de que la misiva, fuese o no una broma, le preocupaba. Por el hecho significativo de que alguien hubiera asociado a Milton Drake con Donald Evans.

¿Quién…?

¡La muerte, diablos…!

¿No era ella quien había estampado su graciosa firma al pie de tan apasionada declaración?

«Bueno… menos mal», se dijo in mente el rubio agente del DANS. Amén de preocuparle, empezaba a encontrar el lado cómico del asunto.

¿Cómico…?

¡Bah! ¡Bobadas!

Y se dispuso a hacerla trizas.

Pero una especie de fuerza misteriosa e invisible detuvo sus dedos cuando ya se aferraban a los bordes de la cuartilla para destrozarla.

Y no lo hizo.

Porque en su pensamiento se filtró la absurda idea de viajar hasta la capital de Italia…

La más que absurda idea de comprobar si en el Cimitero Campo Verano de Roma, la muerte había construido para ambos el prometido nido de amor.

Se preguntó si no cabía la posibilidad de que se estuviese volviendo imbécil con mención honorífica y sin un suspenso en toda la carrera.

De súbito, lo mismo que si una potentísima luz acabase de brillar en su cerebro inundándolo de diáfana claridad, se dio una sonora palmada contra la frente.

—¡Cuernos…! —exclamó—. ¿Cómo no lo he recordado antes? ¡Sí, claro, ella! La frase que pronunció Sonia hace unos días: «…hasta que la muerte se enamore de ti, 002». Esas habían sido las palabras exactas de… —se volvió hacia la muchacha que dormía plácidamente y la zarandeó sin la menor de las contemplaciones, gritando—: ¡Eh, tú, bella durmiente, despierta! ¡Despierta, muñeca bromista!

Sonia, sobresaltada, se revolvió.

—¡Tápate, prenda…! —exclamó 002 con cínica sonrisa—. Como siga adelgazando por tu culpa, no me va a reconocer ni el abuelo Stanley. ¡Y despierta de una, ea!

Sonia Teduac parpadeó.

Y con esa vocecilla que suelen tener las mujeres encantadoras (las no eso, tienen un vozarrón ronco) cuando se despiertan con la garganta reseca, inquirió soñolienta la mirada:

—¿Eh, qué ocurre, Donald?

—Ocurre que quiero verte despierta y con la mente clara en cuestión de veinte segundos, paloma del amor, del trapecio y de las bromitas macabras. De lo contrario, tal como estás, te llevaré a la ducha… ¡Mal que me cueste perder otro kilo!

Se incorporó la bellísima israelita de nacionalidad francesa; la fabulosa morena que aprovechaba sus condiciones de excepcional trapecista para desempeñar una intensa y productiva labor en pro del organismo judío del que era miembro: SIHCA (Servicio de Inteligencia Hebrero para la Captura de Alemanes).

—¡Pero…! —balbució confusa, aleteando con, veloz parpadeo sus rizadas pestañas—, ¿qué te sucede, Donald?

EO-002, por respuesta, le puso la carta recién recibida debajo de sus bellos ojazos. Dijo:

—Lee, «Judas» del siglo XX.

Al tomar la misiva, cayó la sábana que Sonia apretaba contra su busto.

No, no, Evans no se puso colorado ni nada.

Ella leyó.

—¡Es absurdo…!

—Lo mismo opino, paloma.

—¡Donald! ¿No pensarás que yo…?

—Eso pienso por el momento. O… ¿no fueron tus rojos e incandescentes labios los que dijeron que permanecerías con 002 hasta que la muerte se enamorara de él?

—¡Quise decir hasta siempre!

—¡Sublime, enternecedor…! ¿Lloro? ¿Te hago un drama? —Evans se expresaba con aquella mezcla de burla y cinismo que barajaba en dosis iguales con extraordinaria habilidad. De súbito la aferró por los tersos y desnudos hombros, inquiriendo—. ¿Es cosa tuya esta carta?

—¡No! —gritó, hecha una bonita fierecilla—. ¡Y suéltame, pedazo de bruto! ¡Me haces daño!

—Esa es mi intención, paloma…

—¡Suelta!

La soltó.

Y Sonia, enfurecida, rabiosilla, más hermosa que nunca, se subió la sábana hasta el cuello. ¡Hala, por malo, 002!

—Así que no es cosa tuya, ¿eh?

Chispearon los hermosos ojazos de la israelita.

—¡Nooo… mil veces no! ¿En qué idioma quieres que te lo diga?

Sonrió, ahora infantil e ingenuamente, 002.

—En el idioma del amor, zíngara.

—¡Nooo…! —exclamó, haciendo intento de saltar a tierra llevándose la sábana.

—Ni hablar, paloma…

Donald la atrapó con facilidad, dejándola sin sábana.

—¡Donald, por favor…!

—Sin favor, mi bella hebrea de piel tersa y suave.

Quiso correr hacia la ducha. Sin sábana.

No fue muy lejos, como suele ocurrirles a los raterillos principiantes que «cepillan» carteras en el subway, los cuales son de inmediato carne de «bofia».

En el caso que nos ocupa, sustituyamos la «bofia» por Evans, dejemos lo otro entrecomillado tal como estaba y asunto concluido.

Sonia Teduac comenzó a vestirse con lentitud. Un jersey color frambuesa que ceñía su busto exquisitamente formado. Una falda tubo color caoba que se ajustaba como un esparadrapo a sus caderas rotundas y bien modeladas.

—¿Quieres subirme la cremallera, Donald?

El rubio agente de varonil apostura y ojos de translúcido azul, le daba vueltas en la diestra a un largo y estrecho vaso de cristal tallado cuyo contenido tenía una tonalidad ambarina.

Estaba ausente. Meditativo.

—¡Eh, amor! ¿En qué piensas? Súbeme la cremallera.

Volvió a la realidad, dejando el vaso encima de la mesa ratona que había en el living de la habitación.

—¡Oh, disculpa! Estaba distraído.

Fue hacia ella. Le subió la cremallera de la estrecha falda.

—¿Qué te ocurre, Donald? ¿Es por la carta?

—¡Aja! Por la carta. Es algo desconcertante que no puede ser tomado a broma.

Sonia hizo un gracioso y picaresco mohín de contrariedad.

—Si hubiera sabido que mis palabras iban a resultar proféticas de esta forma tan… tan extraña… ¡Torpe de mí! ¿Por qué las pronunciaría?

—Hubiese sucedido igual.

Tratando de distraerle de sus preocupaciones, la atractiva israelí dio un giro completo alrededor de los agudos tacones de sus zapatitos negros, inquiriendo:

—¿Cómo me encuentra hoy mi más rendido admirador?

Fabulosa.

Extraordinaria.

Como una sirena de los escritos de Homero, como una walkiria, como una diosa pagana de la belleza exuberante. Fantástica. De exhaustiva naturaleza plagada de maravillosos dones físicos, de pródigos encantos que muy difícilmente se podían tan siquiera igualar. Esplendorosos atractivos los de aquella hembra alta, flexible, ágil, cimbreña, que despertaba la admiración de los componentes del sexo opuesto estuviera donde estuviese.

Pero Donald no pronunció ninguno de los halagos o requiebros de matiz siempre intencionado que ella estaba acostumbrada a escuchar de sus labios.

Dijo inesperadamente:

—Debo partir hacia Roma.

Sonia desorbitó sus magníficos y luminosos ojazos.

—¡Evans…! ¿No estarás hablando en serio? Un hombre como tú, un hombre que ejerce la profesión de espía, seductor, y homicida nato, no puede dejarse impresionar por una broma ridícula.

—No es una broma. Y además, tú misma acabas de decirlo: seductor. Y precisamente es la muerte la única «mujer» que hasta hoy no he intentado seducir.

Sonia, furiosilla otra vez, soltó un sonoro respingo.

—¿Te estás burlando, eh?

Evans se zampó de un trago el ambarino contenido del largo y estrecho vaso de cristal tallado.

Luego le contestó:

—Nada más lejos de mi ánimo, paloma.

Sonia puso los brazos en jarras. Y con dos encendidos rosetones en las mejillas, sentenció:

—Si te vas ahora… ¡no volverás a verme nunca, Donald Evans!

Soltó él una risita breve, seca, cínica y casi insultante.

—Si me hubiese tomado la molestia de ir apuntando en un bloc las veces que he oído esa frase y las veces que los labios que la han pronunciado se encargaron de darle un rotundo mentís…

—¡Conmigo te equivocas, fatuo, engreído! He conocido hombres de más talla y valía que tú y…

—Lo dudo, prenda. Donald Evans solo hay uno. ¡Ah! Y me consta que rompieron el molde.

Sonia, de la misma forma brusca con que había pasado a su irascible actitud, pasó a la más sumisa de las posiciones.

Se acercó a Evans, alargando sus tibios brazos hasta Situarlos sobre los hombros de él.

—Por favor, te lo suplico…

Donald la ciñó por la cintura, besándola.

—Debo ir, muñeca. Trato de comprenderlo y no lo consigo. Pero no puedo ni por un momento olvidar la posibilidad de que se trate de una maniobra, no contra mí, aunque yo sea el blanco aparente, sino contra el organismo a quién sirvo.

—Ningún agente se asigna las misiones a sí mismo —trató de razonar Sonia en su empeño de disuadirlo.

—No hay regla sin excepción que la confirme, paloma.

—¡Donald…! —volvió a aferrarse a sus hombros.

—No insistas, Sonia. Es inútil. Salgo inmediatamente para Roma.

Otra explosión de furia a cargo de la bellísima israelí.

—¡Ojalá sea cierto que vivas con ella en ese nido por toda la eternidad!

Evans soltó una estentórea y burlona carcajada.

—Lo que no será óbice para que te recuerde por toda la eternidad, mi bella espía hebrea. Pero… algo me dice que volveremos a encontrarnos antes de que yo me quedé con ella en el nido que para los dos ha dispuesto.

Sonia Teduac, mujer al fin y al cabo, terminó por llorar.

CAPÍTULO II

Sobre Siete Colinas

¡…una cita con la muerte!

Palatino, Quirinal, Viminal, Esquilo, Celio, Aventino y Capitalino son las siete colinas famosas sobre las cuales se extiende Roma.

Pero en realidad, aparte de estas que son las de más nombradla, existen alrededor de unas dieciocho más. Los continuos desniveles que ofrece el trazado urbano de la ciudad son una característica demostrativa de sus veinte y pico de colinas.

Roma está plagada de bellezas; bellezas que no empalidecen por el hecho de que se acuda a la capital del antiguo imperio de los Césares para cumplir una cita… con la Muerte.

El aeropuerto internacional Leonardo Da Vinci, en Fiumicino, con su fabuloso alarde luminotécnico, iba quedando atrás a medida que el «Fiat 1500» devoraba materialmente las millas sobre el pulido asfalto de la Vía Ostiense.

Evans, sumido en sus meditaciones, apenas se dio cuenta de que ya habían alcanzado el centro de la ciudad, desviándose hacia el Colosseo a través de la V.P.S. Paolo.

El vehículo verde y negro, con su inscripción de «taxi» en el techo, manejado hábilmente por las mofletudas manos del rechoncho taxista, recorría a una velocidad que no aconsejaban las normas de la prudencia por aquel laberinto de populosas arterias romanas.

Rodearon la Piazza di Popolo enfilando seguidamente la Vía Flaminia para, tras un rápido viraje, introducirse en diagonal ascendente por la Víale Bruno Buozzi.

Y diez minutos después, con brusquedad, el «Fiat 1500» se detenía en el cruce de la Strada di Scorrimento con la Salaria, por encima de la Villa Ada.

—Son dos mil trescientas liras, Signore.

Evans abonó el importe de la carrera y saltó a tierra de inmediato.

Aunque sabía perfectamente dónde se encontraba y adónde se dirigía, oteó el horizonte luminoso de Roma durante unos segundos.

Encaminóse acto seguido al 349 de la Strada di Scorrimento.

Donde se ubicaba un deslucido edificio de fachada rojiza que ostentaba un negruzco cartelón en el que con cierta dificultad se leía: «Pensione La Ragazza».

Entró.

El vestíbulo era tan deslucido y casi mugriento como el exterior de la construcción.

Había un par de viejas butacas que gemían lastimeramente cuando alguien se sentaba, una mesa baja y redonda, dos perchas y un revistero.

Al fondo, en la izquierda, debajo del hueco de la escalera, estaba… lo que eufemísticamente podía llamarse mostrador de recepción.

Hacia él se encaminó 002 portando en la diestra su inseparable maleta metálica.

Tras el mostrador había una pequeña centralita telefónica, un cajón vacío de botellas de champaña en el que se habían clavado largas tachuelas para colgar las llaves… y la ragazza.

Que al percatarse del apuesto varonil rubio que avanzaba rumbo al mostrador, tiró por los aires la revista cinematográfica que estaba leyendo, se incorporó de un brinco, agitó ambos brazos y exclamó:

—¡Donald…! ¡Benvoluto amico! ¿Tú por aquí…?

Se acodó en el pringoso mostrador, dejando la maleta en tierra.

—Yo por aquí, Marisa. ¿No le das un beso a tu benvoluto amico Donald?

Marisa era joven e italiana, con lo cual, ya podría estar dicho todo. Pero haremos una breve sinopsis: Cabello color ceniza con mechones pelirrojos, blancos y rubios, peinado muy en alto; ojos ámbar, luminosos, grandotes; tez tostada, nariz recta, labios muy carnosos, rojos y húmedos.

Con los que besó a Evans.

Marisa llevaba una justísima blusa escarlata cuyos dos primeros botones se veía imposibilitada de abrochar. Este detalle, Donald lo había conocido con todas las blusas que en sus anteriores estancias en Roma le viera puestas a la provocativa y simpática italiana.

Más no era ese el motivo por el que 002 se hospedara siempre en Pensione la Ragazza, sino el hecho de que allí imperaba una discreción enorme, a toneladas, amén de que la fonda, fonducho o pensión, como diablos quisiera llamársele, tenía tres salidas. La de Strada di Scorrimento, Strada Salaria, y Víale Somalia.

Marisa preguntó:

—¿Por mucho tiempo, Donald?

—Por el que necesite para seducir a una signorina llamada Muerte.

—¡Bah…! Siempre con tus bromas.

—¿Está libre mi habitación, Marisa? —preguntó 002, para trasladar el diálogo a otros derroteros.

—Solo la alquilo cuando tengo toda la casa llena… y ahora no lo está. ¿Te acompaño… por si has olvidado el camino?

Sonrió cínicamente 002.

—Bueno será que Roma me reciba con dulzura y amor, ¿no crees?

Salió presurosa de detrás del mostrador.

—¡Naturalmente que creo!

* * *

Cuatro paredes peladas.

Un armario de patas carcomidas que podía caerse de un momento a otro.

Dos sillas de mimbre.

Y un catre… con el único colchón de espuma que había en toda la Pensione La Ragazza.

¡Por algo será! ¿Eh?

Cuando una hora después, Evans se quedó solo en el cuartucho, abrió el pequeño maletín que llevaba sujeto al asa de la maleta metálica de la que surgía su famosa «Fighter Short», extrayendo de aquel una buena parte de su gama trucológica, la cual fue adaptando como era costumbre a su persona.

Luego, consultó el reloj.

Faltaban pocos minutos para las once de la noche.

—Inmejorable hora… —susurró para sí, en voz tenue, el imponente rubio de ojos azules ya fríos, ya soñadores, ahora más bien gélidos y plúmbeos—, para acudir a una cita con mi «enamorada» muerte.

Oyó:

—DANS-001 desde Dawning Island a EO-002… ¿Está a la escucha, 002?

—¡Adelante, DANS-001! ¡Le escucho perfectamente!

—¡Perfectamente…! ¿Eh? —rugió más que dijo la voz de Stanley Barnett—. ¿Puede saberse quién le ha concedido vacaciones, Evans? ¡Terminar con OSPAND era una misión como otra cualquiera! ¡Ah, eso sí, reconozco que tuvo la gentileza de informarme del éxito con respecto a la destrucción de ese organismo y de su inesperado jefe el meteorólogo Paul von Heydrich!

—Permítame que le corrija, señor —le atajó Donald burlonamente—. Su verdadero nombre era Baldur von Neurath.

—¡Von narices…! ¿Puede saberse qué diablos está haciendo en Chicago?

—Sigo corrigiéndole, señor. No estoy en Chicago, estoy en Roma.

—¡Queeeeé…! —aulló DANS-001—. ¿En Roma…? ¿Y qué diablos hace en Roma?

—Me pregunto, señor, por qué siempre tengo que hacer diablos. ¿No sería más agradable hacer diablas?

—¡Evans…! ¡No le voy a tolerar que empiece por el camino de siempre! Y le exijo una inmediata explicación del por qué de su viaje a Roma.

—Turismo, señor.

—¡002, regrese inmediatamente a Dawning Island!

Evans, que estaba muy dispuesto y predispuesto a sacar a Barnett de sus casillas… o a jugar al que él se dejara sacar, inquirió:

—¿Alguna mujer me reclama…? ¿Lizzie quizá…? ¡Oh, no, déjeme adivinarlo! ¿A que es otra misión?

—¡Bravo, «Gran Houdini»! —pareció ser que DANS-001 había pasado de la irritación a la chanza, siguiendo la pauta una vez más marcada por Evans. Y agregó—: Una misión que tiene por enemigo de DANS y de EO-002, a una mujer llamada… ¡Muerte!

Evans, pese a que acababa de ver confirmada la sospecha que hiciera patente a Sonia Teduac con aquellas palabras: «…la posibilidad de una maniobra, no contra mí, aunque yo sea el blanco aparente, sino contra el organismo a quién sirvo»; pese a ello, decimos, no dejó por eso de sorprenderse. Y exclamó:

—¡La Muerte…! ¿Quiere decir que existe una organización que se hace llamar «Muerte»?

—¡Quiero decir… —volvió la virulencia al tono de Barnett— que se presente de inmediato en Dawning Island para que le ponga al corriente de su nueva, extraña y desconcertante misión!

—Me temo que no va a hacer falta ese viaje, señor. Por… digamos mis propios medios, tenga la corazonada de hallarme ya incorporado a esa nueva, extraña y desconcertante misión. Pero… necesito saber lo que hay al respecto de ese organismo que se hace llamar «Muerte».

—Y yo… —habló DANS-001, socarrón ahora—, si no tiene usted inconveniente alguno, señor Evans, necesito saber en qué se funda esa corazonada de «los propios medios» respecto a una misión de la que aún no le he hablado y que se relaciona con un misterioso organismo de nombre tan jocoso y agradable como: «Muerte».

A lo que Donald, mucho más socarrón que su jefe, repuso la siguiente pregunta:

—¿Quién de los dos se explica primero, señor?

Estalló Barnett:

—¡Usted, 002, usted…!

—Okay, jefe. Donde hay patrón, no manda…

—¡Al grano, Evans, al grano! ¿Y dígame cómo tengo que decirle que no me llame jefe?

—Tómelo como un apelativo cariñoso, je… señor. ¿Me explico?

—¡Hágalo de una maldita vez!

—He recibido una carta, mejor dicho, la recibí en Chicago, cuyo texto es la declaración de amor más apasionada que me ha hecho mujer alguna. Y esta mujer se firma «Muerte».

—¡002! ¿Es que volvemos con las tomaduras de pelo?

—Estoy hablando muy en serio, señor. Y ahora mismo voy a leer la misiva íntegramente con puntos y comas, y puntos-comas. Ahí va: «Querido 002: Para mí que tanto te amo, igual me da…» —Evans leyó la carta de principio a fin. Y una vez terminada la lectura, inquirió—: ¿Se explica ahora el por qué de mi viaje a Roma, y el por qué de la corazonada de cómo por mis propios medios me he incorporado a una misión que ignoraba fuese a serme asignada? ¡Ah…! ¿Quiere conocer un detalle anecdótico? Pues se trata de que una pitonisa hebrea llamada Sonia Teduac, tras echarme las cartas, me advirtió que veía en una de ellas que la muerte se iba a enamorar de mí.

—Donald Evans, agente EO-002 del Departamento Atómico Nacional de Seguridad… —la voz de Barnett surgió difícilmente dominada del interior de aquel minúsculo transmisor-receptor que 002 llevaba encajado entre las uñas falsas y verdadera del pulgar izquierdo—, tengo la impresión, luego de oírle tan en serio como siempre habla usted, de que ha tomado la carta como un desafío personal que su ego no puede desoír, y trata de justificarse con lo de la corazonada y lo de la misión que está cumpliendo sin saberlo, y muchos argumentos más que estoy seguro esgrimirá si le dejo seguir hablando… ¡Pero, no, diablos, no! Ahora va usted a escucharme, va a imponerse de la verdadera misión que debe cumplir, dejando a un lado la carta… ¡Y la conciencia de que la firme a una amiguita suya muy bromista que ha elegido el nombre de «Muerte»!

—¡Ah…! ¿Así que usted opina que es una «casualidad»?

—¡Cállese y escúcheme!

—O.K.

—Esta mañana, a las 07,30 h, las cuatro grandes potencias, obvio significarle que nuestro país se halla incluido en el cuarteto, han recibido una llamada, para la cual se han interferido las líneas privadas de los cuatro premiers de cada nación, por medio de la cual una voz femenina que ha dicho ser la «Muerte», ha advertido, o mejor dicho amenazado, que por medio de seres muertos devueltos a la vida, el organismo que «ella» dirige desde las tinieblas espectrales del Más Allá se apoderará del mundo antes de que transcurra un mes y…

—¡Ja, ja, ja…! ¡Eso sí que es una buena fantasmada! ¿Tan mayorcitos y dejándose tomar el pelo de esa manera?

—¡Evans! ¡Le ordeno que mantenga silencio y no me interrumpa! Eso… eso que usted llama fantasmada ha sido escuchado en boca de una mujer desconocida y misteriosa por Lyndon B. Johnson, Harold Wilson, Charles de Gaulle y Alexis Kosygin. Por tanto…

—¡Correcto, correcto, señor! —le cortó Evans, haciendo un caso más que omiso a la prohibición de interrumpir—. Cuatro jefes de gobierno han recibido esa amenazadora y tétrica llamada, por lo cual, mi país, me asigna la misión de que destruya a la «Muerte». Y yo le pregunto, señor, ¿dónde la busco? ¿Por todo el mundo… por todos los cementerios… o en un solo cementerio? Digo en uno solo, porque sigo creyendo que esas cuatro llamadas y la carta de amor que yo he recibido están íntimamente vinculadas. Por lo tanto, y puesto que se me asigna esta misión, al igual que siempre, procederé de acuerdo con mis convicciones y con mi forma de trabajar. ¿Alguna objeción, DANS-001?

Stanley Barnett se quedó eso que vulgarmente se dice cortado. Y como no podía responder nada, apeló a su tan cacareada advertencia de:

—¡Manténgame al corriente de cualquier novedad que se produzca, por insignificante que sea!

—O.K. —ironizó 002, dejando escapar una tenue risita que no por tenue dejó de percibirse con claridad y nitidez en Dawning Island. Y antes de que DANS-001 se desatara en una retahíla de virulentas, agregó—: ¡Cambio y cierro!

Eso hizo.

Y dejó de sonreír. De mostrarse cínico y burlón. Porque no tenía la menor gracia… dominar el mundo con seres muertos devueltos a la vida. ¡Tanto preocuparse por las posibles invasiones de seres de otras galaxias!

Y ahora, al parecer, el verdadero peligro radicaba la posibilidad de que los muertos invadieran la tierra que quizá habían abandonado miles de años atrás.

¡Ah…! y tampoco tenía la menor gracia que la «Muerte» se hubiese enamorado de él, enviándole aquella carta tan apasionada citándolo en un cementerio de Roma.

Y a esa cita iba a acudir Evans, en la ciudad de las siete colinas, convencido de que era además el punto de partida de la misión que acababa de asignársele.

Pocos minutos después abandonaba la Pensione La Ragazza por su salida de la Strada Salaria.

CAPÍTULO III

¡Frente a su tumba; frente a miss Muerte;

frente a su propio cadáver!

Exactamente.

En la confluencia de Vía Tiburtina, Vía D. Rammi, Vía Scalo S. Lorenzo y Villa D. Provínole.

Allí se ubicaba, se erguía, alzábase silencioso y sombrío como todos los cementerios del mundo… el Cimitero Campo Verano.

Y en su interior, la «Muerte», había dispuesto un maravilloso y agradable «nido» de «amor» en el que ella y 002 juntos, sin que nadie los separara, habrían de vivir por toda la eternidad.

Al menos, así lo decía la Muerte en su misiva.

Aunque las veladas romanas resultaban de un tono más bien calmo comparadas con las de otras europeas (quizá ello se debiera al especial acontecimiento de su carácter sagrado), resultaban, eso sí, más románticas y placenteras.

Hasta los aledaños del cementerio llegaba la musiquilla dulzona y pegadiza que a tales horas interpretaban las orquestinas de los cafés y trattorie de la Vía Venetto y la Piazza di Popolo.

Llegaba hasta el camposanto el vibrátil tintineo de las mandolinas, tan vibrátil como pudiera serlo el tintineo de los huesos calcinados de un cadáver.

En los alrededores todo era un puro juego y alarde de luminosidad multicolor, lo cual, paradójicamente, prestaba a la necrópolis una oscuridad densa y tenebrosa muy superior a la que en realidad la envolvía.

Evans desembocó frente al cementerio por la Vía Scalo S. Lorenzo, rodeando la postrera construcción en donde los muertos dormían el último y definitivo sueño, arrullados, ironía macabra, por el sonido de las mandolinas cuyas notas procedían de los cates y trattorie no muy lejanos.

La enorme puerta situada en el centro de la verja de hierro, o entrada principal, que daba acceso al tétrico recinto, se hallaba lógicamente cerrada.

Pero no así una pequeña puertecilla metálica, sita en un estrecho y maloliente callejón, que iba a morir, nada más normal, en el cementerio, procedente de la Vía di Portonaccio.

Por ella, con la mayor de las tranquilidades, se introdujo 002 en la necrópolis.

Iniciando el ascenso por el sendero de gravilla y arena que comenzaba al otro lado de la puertecilla y que, unas quince yardas por delante describía una amplia curva internándose ya hacia el camposanto.

Panteones.

Criptas.

Mausoleos.

Tumbas lujosas cubiertas por níveas y brillantes losas de puro Carrara, rematadas sin excepción por la negra cruz de hierro forjado.

Tras la amplísima curva, iniciábanse las bifurcaciones, los sectores y los senderos.

EO-002 avanzaba con igual despreocupación que si lo estuviera haciendo por la luminosa Vía Broadway de Nueva York rumbo a la cita concertada con una sensacional y picara vedette del atrevido burlesque neoyorkino.

En busca de una mortal vedette acudía, sí.

Actriz de un burlesque tétrico, también.

«Muerte».

Sector C. Sendero 5.

En aquel lugar era la cita, de acuerdo con la apasionada misiva que declarándole su vehemente amor le había remitido la…

«Muerte»…

Evans se detuvo unos segundos para prender un cigarrillo, con la deliberada intención de dejarse ver por aquellos que, sin duda, le estaban escrutando desde uno o varios rincones del oscuro y tenebroso cementerio.

Reanudó el avance.

Que una necrópolis en sombras y los carnavales de Río eran cosas diametralmente opuestas, lo sabía de sobras el más lerdo y lo estaba constatando en aquellos momentos EO-002.

Aunque al agente del DANS, en honor a la verdad, ni le impresionaba una necrópolis en sombras, ni los carnavales de Río.

¡Valiente y atrevido que es uno! Bueno, uno no, uno se refiere a Donald, que más quisiera uno…

Dejémonos de divagar; dejémonos de ser autor celoso que espera la menor ocasión, aunque sea dentro de un cementerio, para compararse con su personaje que, dicho sea también en honor a la verdad, le pega doscientas mil vueltas… ¡Aunque me duela, sí señor!

Fumaba tranquilo 002.

Hasta que se detuvo frente a un poste, en el término del cual, sobre una placa blanca decían unas letras negras:

Sector C.

Ya iba llegando.

Tiró al suelo el cigarrillo, pisoteándolo contra la gravilla del sendero que hacía crujir la suela de sus zapatos.

Cual si obedeciera a las misteriosas llamadas de unas voces de ultratumba, apareció la luna en el centro del límpido y estrellado cielo romano, y solo por unos instantes pareció detenerse con rictus fatídico y siniestro en su faz luminosa y redondeada sobre la tétrica Ciudad de los Muertos.

Bajo la hiriente luz de sus destellos, el panorama que ofrecía el camposanto era verdaderamente espectral.

Evans se detuvo un segundo acechando las espesas negruras de la mortal urbe.

Ululó el viento, tenuemente, por entre los cipreses, que se erguían como lanzas puntiagudas de los centinelas de los muertos, lanzando un aullido prolongado y macabro.

Aullido este que se le antojó a Evans como lúgubre preludio de una funesta rapsodia.

Seguía avanzando, dentro del sector C., por los senderos que orillaban las últimas moradas, profundas, llenas de montones de huesos roídos por los mismos gusanos, de quienes, medio osamenta, medio carne putrefacta llena de bichos y alimañas, dormían… ¡dormían, ja! el postrer y definitivo sueño.

EO-002 giró casi en redondo, a su izquierda.

Porque tropezó con otro poste indicador en el que podía leerse:

Sendero cinco.

Había llegado.

Pero… ¿Adónde se llegaba?

Muy poco tiempo tardó en saberlo.

El tiempo justo y exacto que invirtió en dar diez pasos por encima de la gravilla crujiente que poblaba el sendero 5, del sector C., en el Cimitero Campo Verano, de Roma.

Muy poco tardó en saber que había llegado…

¡Frente a su tumba…!

Frente al… «…nidito de amor, concavidad de cariño y placer…».

Tal como se lo había prometido su vehemente, apasionada y enamorada «Muerte», en la misiva.

Donald Evans, con los azules ojos fijos, hipnóticamente fijos en lo que estaban contemplando, sin atisbo de temor, eso sí, pero con genuina expresión de asombro y desconcierto, se preguntó, para sus adentros, moviendo no obstante los labios tenuemente:

«¿Adónde pretende ir a parar con toda esta macabra escenificación el cerebro rector de un mefistofélico organismo que ha amenazado apoderarse de la Tierra con muertos regresados a la vida… y que, además, me envía a mí la carta de amor que hasta aquí me ha traído?»

Lo había traído hasta… ¡su tumba!

EO-002 estaba… ¡frente a su sepultura!

Rectangular.

Abierta.

Vacía.

Con dos montañas de tierra fresca, olorosa, a ambos lados del abierto rectángulo.

Y en el fondo, rematándola, allá donde terminaba la rectangular abertura, a manera de túmulo, un pedrusco de superficie escabrosa e irregular en el que, a escarpa, cincel y martillo, se habían grabado las siguientes palabras.

DONALD EVANS

EO-002 del DANS

1938-1968

R.I.P.

Descansen en paz los restos mortales del que fue paladín y esforzado defensor de la seguridad de esta tierra que hoy lo cubre.

Bonito epitafio, sí, señor.

—Debo reconocer…

Interrumpió bruscamente las frases que estaba musitando al percatarse por el rabillo del ojo, dentro de la impenetrable, casi impenetrable oscuridad mejor dicho, que envolvía el camposanto… al darse cuenta de que al otro lado de la pila de tierra fresca, olorosa, había un ataúd abierto.

Un magnífico ataúd de caoba.

Dio unos pasos hacia la izquierda.

Y entonces, de súbito, el sendero 5, del sector C., se iluminó como por arte de birlibirloque con unos haces de luz redonda, diáfana, brillante, espectral… como espectral era la visión que las retinas de Donald captaron en el interior del ataúd que había supuesto vacío.

No.

No estaba vacío.

Sí.

Sí estaba ocupado.

Al menos, un cuerpo inerte, inmóvil, con los brazos cruzados sobre el pecho, descansaba contra el violáceo acolchado del vehículo mortuorio.

Obvio que era su cadáver.

¡El suyo…! ¡Su propio cadáver!

Estaba… ¡frente a su propio cadáver!

Porque EO-002 del DANS. Donald Evans, era el que descansaba contra el violáceo acolchado del abierto ataúd.

—¡Cristo! —exclamó 002, sin poder contener su asombro.

Pero se zafó a él inmediatamente, como era norma en un hombre entrenado y adiestrado para las más difíciles misiones en las que podía tropezarse con las situaciones más inverosímiles que mente humana pudiese imaginar, al comprender que aquellas luces que habían brillado de súbito tenía que haberlas encendido alguien.

¿Alguien?

¿La «Muerte»?

Giró en redondo, presto a entrar en acción.

Entonces, con igual e inesperada rapidez que se encendieran, oscurecieron aquellos redondos y diáfanos haces de luz.

EO-002, escrutando la oscuridad, que ahora era mucho mayor debido a la luminosidad que segundos antes hería sus ojos, trató de intuir desde dónde y cómo vendría el ataque.

Porque toda aquella macabra farsa no se había montado con la intención de asustar a un hombre que, sus enemigos, la «Muerte» o quien fuese, sabían que no se asustaba tan fácilmente.

Se hizo a un lado, tratando de protegerse las espaldas.

Y en aquel instante dijo una voz dulce, melodiosa, arrulladora como el tibio sonido de cien mandolinas.

—Hola, querido 002. Por un momento… he temido que no fueses puntual a nuestra cita. Mira… ¡aquí me tienes! ¡Aquí tienes a tu enamorada «Muerte»!

Se revolvió de nuevo, buscando el lugar de donde procedía la voz.

Miró.

¡Quedóse estupefacto!

¡Atónito!

¡Boquiabierto!

Porque estaba viendo una figura huesosa, empuñando la sempiterna guadaña, pero que en lugar de calavera descarnada tenía rostro de mujer… ¡un, rostro bellísimo, sonriente, cubierto de carne, con labios rojos y largo cabello negro!

Igual que la firma de la misiva que recibiera en Chicago.

—¿Te asombras, 002? Yo… ¡yo que esperaba que corrieses a mis brazos para estrecharme entre los tuyos como hacen dos verdaderos enamorados! Anda, no seas tímido, ven… ¡abrázame y bésame antes de que entremos definitivamente en nuestro sepulcral e imperecedero nido de amor!

La veía, como flotando en el espacio, como un par de metros por encima del sendero de gravilla, envuelta en una diadema de luz fosforescente, polícroma, entre cuya variedad de colores destacaba el violeta por su mucha mayor intensidad sobre los demás.

«… ¡Abrázame y bésame antes de que entremos definitivamente en nuestro sepulcral e imperecedero nido de amor!»

Nunca.

EO-002 nunca se había encontrado ante una situación igual.

Tan siquiera de características similares.

No obstante, reaccionó.

Como reaccionaban los hombres del DANS frente a cualquier situación por desconcertante, anómala o imprevista que fuese.

—¡Ahí va mi abrazo… y mi «brazo», querida miss «Muerte»!

Lo del «brazo», dicho significativamente, tenía su razón de ser.

Porque 002 hizo funcionar el láser.

¡Imposible!

La… la «Muerte» seguía allí, flotando, como en levitación¹ de espiritismo, suspendida dentro de siete, ocho o diez colores de luz, que formaban una espectral diadema de la que destacaba el violeta!

¡El rayo Láser no la había afectado!

—Evans… mi ingenuo Evans —susurró aquella visión, o aquella «lo que fuese», con su tono de voz cándido y melodioso—, ¿acaso pretendes en tu soberbia matar a la propia «Muerte»? ¡Ja, ja, ja, ja, ja, ja…! Yo, 002, soy la más fiel y terca de las enamoradas. Te quiero… y serás mío.

Enmudeció.

Y segundos antes de que se apagara aquel polícromo juego luminoso diluyéndose «ella» dentro de él, dentro de la oscuridad, se la oyó gritar; ordenar:

¡Cogedle…! ¡Cogedle vivo!

Pensó 002 en fracciones de segundo que eso suponía que «ella» no podía hacerlo; no podía «cogerlo». Pero sí sus acólitos que, sin duda, estaban agazapados en las negruras de la necrópolis esperando la orden que les autorizase a intervenir.

A capturarlo.

¿Dónde diablos…?

Evans, además de pensar aquello, se confesó a sí mismo, que era una de las primeras veces en su historial como agente del Departamento Atómico Nacional de Seguridad, que empezaba a perder el dominio de sus nervios.

Porque luchar contra un esqueleto con rostro humano que aparecía y desaparecía como el fuego fatuo y contra el que nada podía el rayo láser… Porque luchar contra unos enemigos cuya presencia no solo intuía, si no que las palabras de «ella» confirmaban, pero a los que no podía ver… Luchar contra tanto antagonista invisible…

—¡A él! —bramó una voz ronca, esta masculina.

002 trató de orientarse a través de aquel bramido. Inútil.

Se encendieron de nuevo aquellos malditos y diáfanos focos que poco antes iluminaron el interior del ataúd en donde viera su propio cadáver… dándole ahora en mitad del rostro, de lleno en las azules pupilas y deslumbrándole totalmente.

Pero EO-002 no estaba perdido ni mucho menos.

Pero EO-002 no había pronunciado aún la última palabra.

Ni la pronunció. Porque lo que hizo fue, sobre los talones, dar un giro en semicírculo, haciendo funcionar al mismo tiempo todos los ingenios de su múltiple gama trucológica que llevaba incorporado al cuerpo.

El antebrazo falso que expulsaba láser. Los taquitos introducidos en las fosas nasales que escupían la misma índole de rayo.

Los tubitos giratorios instalados entre sus frontales falso y verdadero que escupían sustancia plástico-nuclear inmovilizante.

Los ojos atómicos.

Era una guerra sorda, cruel, mortal, contra un enemigo inconcreto… contra un invisible o unos invisibles antagonistas a quienes Evans oponía todo el poderío de sus recursos.

—¡Aaaaaah!

—¡Aaaaaaag!

—¡Figlio di cagna… aaaah…!

—¡Uuuuug…!

—¡Maldic… aaaaah…!

Fueron sucediéndose las exclamaciones de horror, insulto y agonía, junto con los golpetazos macabros de los cuerpos que caían sin vida, muertos… ¿Dónde mejor que en un cementerio? mientras 002 seguía imprimiendo una velocidad suicida a sus giros en semicírculo, sin dejar ni un segundo de accionar sus artilugios defensivos.

Por fin se apagaron los diáfanos haces de luz.

Evans, tranquilo, soltó un suspiro de satisfacción.

Y dueño de sí mismo, de sus nervios, y por supuesto de la situación, desafió con voz potente cuyo eco se repartió como un timbalazo siniestro hasta el último recoveco de la necrópolis:

—¡«Muerte», mi enamorada mujer de la guadaña! ¿Dónde estás que no vienes a por mí, a por tu querido y amado 002?

Silencio, mientras el eco se extinguía.

Y bruscamente la respuesta.

—¡Aquí, maldito!

No era aquella la voz de la «Muerte».

Pero algo similar a un animal antediluviano, por su peso y fuerza, cayó sobre Evans por la espalda.

Se sintió cazado y dominado en una hábil y dolorosísima presa de catch.

La presión del titán, porque aquello tenía que ser un auténtico titán, situado a su espalda, se hacía por segundos insostenible. La potencia de aquellos brazos, macizos, musculosos, formidables, le iban estrujando por momentos. Pero Donald Evans ya habíase visto en ciertas ocasiones preso en llaves parecidas que le aplicaban bestias descomunales, con forma humana, igual la que ahora, sin duda, tenía a su espalda. Por eso 002 aguardaba y guardaba sus poderosas energías no inferiores a las del titán, digamos que él las dosificaba.

Para…

Cuando mentalmente calculó que la fuerza que el otro llevaba ya desarrollada estableciendo que comenzaba a entrar en la curva del decrecimiento, Evans le pasó el pie izquierdo por detrás del suyo derecho, se dejó presionar aún más por aquellos brazos titánicos y en estos encontró el mejor apoyo para, de repente, encoger la pierna izquierda trayéndose la del otro y disparándole la derecha contra el bajo vientre, de tacón.

—¡Aaaaaag…! —rugió la mole.

EO-002, consciente de lo mucho que con el hábil golpe había mermado sus energías, sin darle un segundo de tregua, formó un arco con su espalda, aunó sus fuerzas, se dejó ir a tierra y volteó al titán por encima de él, despidiéndolo muchos metros por delante.

—¡Aaaaaaag…!

El rugido, ahora, fue infrahumano, bestial, horrendo.

Por aquel musculoso gigante cuya faz no había podido Evans ver en ningún momento, habíase precipitado contra una sepultura, clavándose la cruz de hierro que la remataba dentro del ojo derecho y quedando muerto en el acto.

EO-002, jadeante, exhausto por el enorme esfuerzo que en cuestión de pocos minutos había desarrollado, miró de un lado a otro del sendero aguardando, ¿cómo no? con precaución, la inminente entrada en escena de nuevos enemigos.

No.

Ya nadie más surgió en busca de pelea.

Los acólitos de la «Muerte», claro estaba, habíanse ido con «ella»… para siempre.

Iba a girar sobre sí…

Cuando se detuvo en seco.

Porque estaba viendo de nuevo una figura huesosa, empuñando la sempiterna guadaña, pero que en lugar de calavera descamada tenía por rostro el de una mujer… ¡un rostro bellísimo, cubierto de carne, curvados los labios rojos en un rictus de rabia y fracaso!

La veía como flotando en el espacio, diez yardas por delante de él, suspendida un par de metros por encima del sendero de gravilla, envuelta en una diadema de luz fosforescente, polícroma.

Y la oyó decir:

—Solo has ganado una batalla de nuestra guerra, 002. Yo, Evans, soy la más fiel y terca de las enamoradas. Te quiero… y serás mío.

Enmudeció.

Justo en el instante que 002 hacía funcionar de nuevo el rayo láser contra ella.

—¡Ja, ja, ja, ja, ja…! ¿Otra vez pretendes matar a la «Muerte», iluso e ingenuo Evans?

Nada…

Al igual que antes, nada… ¡El rayo láser no la había afectado!

Para cuando Evans quiso hacer entrar en acción los ojos atónitos, ella habíase esfumado, aunque seguían resonando sus carcajadas siniestras, diabólicas, satánicas.

—¡Ja, ja, ja, ja, ja, ja…!

EO-002, que por primera vez saboreaba las amargas mieles del fracaso, apretó los puños con rabia e impotencia.

Pero su cerebro ágil, aquella máquina neutra de pensar que llevaba encajada dentro de su cabeza, empezó a preguntarse: «¿De qué clase de truco se han valido para disimular la aparición de ese esqueleto con bello rostro femenino?»

Porque a un hombre como él, miembro de una súper-organización que lo había adiestrado para misiones de gran envergadura, para un hombre que estaba muy por encima de aquellas mentes enfermizas, calenturientas y débiles que daban cabida a toda clase de fenómenos fantasmagóricos… para EO-002, un hombre casi del futuro, lo que había visto segundos antes podía ser o tratarse de un truco más o menos burdo y por dos veces en forma de espectral visión, solo o vulgar que, de darse en otro, sin duda hubiese tenido el impacto que apetecía al autor del mismo.

Convencido ya, de que la cita había terminado… con su primera victoria contra aquella misteriosa organización, tal como ella misma había dicho, 002 giró sobre sus tacones disponiéndose a abandonar el cementerio.

No.

No se dispuso a hacerlo lo deprisa que quería.

Porque las sorpresas de aquella noche, en el romano el Cimitero Campo Verano, no habían terminado.

No, ni muchísimo menos.

Porque la tumba que viera abierta, rectangular, vacía, con dos montañas de tierra fresca, olorosa, a ambos lados del abierto rectángulo… ¡estaba cerrada y cubierta por una pesadísima losa de granito!

¿Y el ataúd?

El ataúd en cuyo interior viera una reproducción exacta suya en forma de cadáver… ¡había desaparecido!

¡Vaya con los trucos maquiavelistas y mefistofélicos!

Pero… ¿qué clase de trucos?

Avanzó un par de pasos para cerciorarse de si las palabras grabadas en el túmulo seguían siendo las mismas o…

¡No eran las mismas!

Aunque conservaban una conexión, un punto en común con las que antes viera grabadas.

Ahora leyó:

«MIS MUERTE»

Año uno-Año fin

R.I.P

Aquí yace la mujer de la guadaña, triste y sola, abandonada de su amor. Pero segura, sí, de que pronto lo tendrá, segura de que Donald Evans, pronto, muy pronto, descansará aquí, con ella en este nido de paz.

Apartó los azules ojos, sonriendo ahora, burlón, con sus labios sensuales.

¿Próximo maquiavelismo?

¡Que no había ni rastro de los cuerpos que lógicamente tenía que haber carbonizado, o inmovilizado, con el láser y la sustancia plástico nuclear!

¿Siguiente mefistofelismo?

No lo fue en demasía. Iba caminando por el sendero, cuando sus pies, bajo los que crujía la gravilla, tropezaron con algo que produjo un seco chasquido.

Encendió la linterna sorda que llevaba en el bolsillo.

—¡Sopla! —bisbiseó.

Era un libro.

Inclinóse para tomarlo del suele.

Las manos de Evans se movieron, rápidas, precisas, seguras, abriéndolo por la página en que… ¿podía caber alguna duda? se había puesto un punto intencionadamente.

Era un ejemplar ricamente encuadernado con lomo de cuero negro ribeteado en oro, papel biblia, y gotas de seda en forma de letras rojas que decían su título: Este: Obras completas de Virgilio.

La estrecha y rectangular cartulina situada, adrede, en forma de punto, señalaba intencionadamente el siguiente párrafo de la página 427:

«¿A qué hablarte de Lápitas, de Ixión y de Piritoo? Un enorme peñasco les amenaza, próximo a caer sobre ellos. Están allí, además, los que odiaron a sus hermanos en vida; los hijos que pegaron a sus padres; los que urdieron perfidias contra los amigos; y la muchedumbre interminable de avaros, que amontonaron dinero solo para ellos. Como también aquellos a quienes se mató por adúlteros; los sediciosos con armas impías, y los que no vacilaron en traicionar la fe jurada a sus mayores. Todos se hallan congregados en ese lugar, en espera de su castigo. Y no trates de averiguar qué castigo es ese…»

¡Craaaaaask!

EO-002, reaccionando ante el inesperado chasquido con la fabulosa habilidad y velocidad de reflejos que le era habitual, se lanzó a tierra, dando volteretas sobre sí mismo, saliéndose del sendero, girando por encima de lápidas y sepulturas…

Escapando milagrosamente… ¡al peñasco de considerable envergadura que había caído desde encima del obelisco situado a la entrada del sendero 5!

¿Qué había caído? ¿O… que alguien había empujado? Silencio.

Ni rastro del posible agresor.

Se incorporó Evans, golpeándose su vestimenta para desprender el polvo y tierra acumulados en ella con su rodar vertiginoso sobre el suelo.

Se dio una palmada en la frente.

—¡Diablos…! ¿Cómo no lo he comprendido…?

Sí, cómo no había comprendido que un ser misterioso, a través de aquel volumen de las obras completas de Virgilio, puesto incomprensiblemente en el sendero de un cementerio, con un punto que señalaba justo el Libro VII de La Eneida… ¡había querido advertirle del último peligro que lo amenazaba en el interior de la necrópolis!

Advertirle cuando leyera: Un enorme peñasco les amenaza, próximo a caer sobre ellos.

¿Advertirle? ¿Quién? Si todo parecía estar predispuesto para matarle, si todos cuantos habían acudido al cementerio lo hicieron con la intención de liquidarle… ¿Quién podía saber lo que allí iba a ocurrir, quién podía intuir que él se salvaría de todas las trampas… excepto de la última sino era advertido?

Renunció a hacerse más preguntas que, por el momento, no tenían una sola respuesta lógica.

Sin saber a ciencia cierta la razón que a ello le impulsaba, 002 encendió la linterna sorda para buscar el libro perdido en su caída.

No supo hallarlo.

Pero si aquel cartón rectangular que había servido de punto y que… ¡En realidad era el ticket de consumición de un club nocturno!

¿Cómo no se había apercibido de ello antes?

Lo enfocó.

CLUB VENEZIA

292, Vía della Magliana

6.700 liras

Evans, pensativo, guardó el ticket tan incomprensiblemente encontrado en el interior de las Obras completas de Virgilio, y tan providencialmente salvador.

Alcanzó la puertecilla por dónde habíase introducido en la mágica necrópolis, por suerte ya, sin ningún otro contratiempo.

Por el estrecho y maloliente callejón que finalizaba, un extremo en la puertecilla metálica, y el otro en la Vía di Portonaccio, desembocó a esta.

—¡Taxi, taxi…!

Chirrido de frenos.

Evans saltó ágilmente al interior.

—¿Dónde, signare?

—349 de la Strada di Scorrimento.

—¡Presto, Signore!

Arrancó el vehículo adentrándose en el tráfico de la noche romana.

Rumbo a la Pensione La Ragazza, donde 002 pensaba cambiarse de ropa y salir inmediatamente con dirección al Club Venezia.

Quizá en aquel local de diversión, del que tenía un ticket, encontrara la primera pista, el primer rayo de luz, algo en resumen, que le sirviera para llegar hasta su enamorada y jefe de la organización Muerte en lo que para EO-002 prometía ser la misión más enigmática, interesante y misteriosa, de cuantas había llevado a cabo al servicio del DANS.

CAPÍTULO IV

La más fiel y terca de las enamoradas,

miss Muerte,

le envía otros presentes a 002

Marisa, que era joven, italiana, ardiente y apasionada como suelen ser los latinos, y que además de todo eso era propietaria de Pensione la Ragazza, debía haberse dormido profundamente cuando 002 regresó a la pensión.

Y se alude a lo de profundamente, porque en anteriores ocasiones, Marisa, que era joven, había esperado despierta el regreso del rubio ojiazul que la traía por las calles de la amargura.

Pisando sobre la puntera de los zapatos, con tiento, para no efectuar el menor ruido, 002 se dirigió a su cuartucho… ¡Eh, no tan cuartucho, que era el único que tenía catre con colchón de espuma!

¡Por algo será!

Abrió la puerta.

Dio vuelta al conmutador de la luz.

Todas las teorías de Evans acerca del profundo sueño de Marisa en su alcoba, sólita y tal, se diluyeron en el aire con solo encenderse la luz.

¡Vaya con la italianita de marras!

Estaba echada en el catre, durmiendo sí.

EO-002 se acercó.

Y golpeándole la pierna derecha, exclamó:

—¡Vamos, truhana, despierta! ¡Y largo a tu cama que no estoy esta noche para historietas!

Marisa no se movió.

Ni dijo nada.

Ni tan siquiera respiraba… ¡de eso se dio cuenta Evans al inclinarse sobre ella para zarandearla de nuevo!

Y no respiraba por la lógica, sencilla y criminal razón, de que tenía un cuchillo clavado en el pecho, cuyo mango rústico y enhiesto asomaba por entre los vibrátiles senos de quién había gustado de no abrocharse los dos botones superiores de sus ceñidas y escandalosas blusas.

—¡Cristo Santo! —masculló 002.

—La hemos encontrado en tu cuarto, amigo. Quería gritar y… —habló inesperadamente una voz gutural a espaldas de Evans—. Y… —agregó aquella voz cavernosa—, además, tu más fiel y terca de las enamoradas, miss «Muerte», se sentiría terriblemente celosa de saber que andas flirteando con casquivanas posaderas de barrio barato.

—¡Eso mismo debía ser tu madre, cerdo! —farfulló colérico 002, al tiempo que se revolvía, agregando—. ¡Una ramera de posada barata y precio con descuento!

Evans había soltado aquella exclamación netamente ofensiva sin parar en mirarse detenidamente a su enemigo.

Lo hizo tras las palabras.

En primer término, lo de enemigo había que ponerlo en plural, porque eran tres.

Pero el que llevaba la voz cantante, el que le había hablado… ¡era un cuerpo humano con una descarnada calavera de tonalidad calcinada por rostro!

Los dos restantes, por completo terrestres.

Pero con pinta, facha y catadura de killers profesionales. Descendientes de aquella pléyade de ítalo-americanos que durante muchos años habían sembrado de sangre el asfalto de muchas ciudades estadounidenses, sometiéndolas al vicio, juego, prostitución y crimen.

Tipos repugnantes, indeseables, que solo podían estar bien… ¡muertos!

Y allí con ellos, estaba la «Muerte». Ahora en versión inversa: masculino, cuerpo de carne y rostro solo de hueso. Al revés de su otra enamorada «Muerte».

Que, sin duda, era quien le enviaba aquellos presentes.

Remaron, mientras se estudiaban unos a otros, varios instantes de indecisión y silencio.

Pero Evans, como era innato en él, reaccionó el primero y con su habitual rapidez de reflejos.

Un salto.

En parábola.

Que lo llevó por los aires trazando un triple salto mortal a rebasar la posición de sus tres sorprendidos antagonistas y recobrar ágilmente, a sus espaldas, la vertical.

Hizo funcionar el láser, pero pensando en la conveniencia de que necesitaba uno de los tres vivo… y si por paradoja podía ser la «Muerte», tanto mejor.

Uno de los killers cayó a tierra, con el estómago deshecho, carbonizado, sin tiempo material de apretar el gatillo de la automática que había extraído de la sobaquera al tiempo que giraba en busca del que ahora estaba tras ellos.

El ser de cuerpo humano y rostro de calavera, intuyendo que el próximo rafagazo de láser iría… iba contra él, dio un vertiginoso salto precipitándose contra la puerta, abriéndola del batacazo, saliendo al pasillo y echando a correr por él con sonoras zancadas.

Evans no podía perseguirle porque aún le quedaba uno de los killers, pistola en ristre ya, dispuesto a acribillarle.

No usó el láser.

Porque como había pensado antes, necesitaba uno vivo.

Pero el tipo ya iba a oprimir el gatillo.

Y en un lapso de tiempo infinitesimal, inferior al que el asesino precisaba para accionar el disparador de la automática, ocurrió algo para aquel inverosímil… pero no para quienes conocemos a Donald Evans.

La frente de 002 se dividió en dos partes formando una doble compuerta aparentemente ósea por la que asomaron dos tubitos circulares, minúsculos, diminutos, que escupieron un chorro de la sustancia plástico nuclear inmovilizante.

El tipo se quedó lo mismo que una figura de un museo de cera de aquellos en donde se reproducían los famosos crímenes y sus ejecutores.

Sí, como de cera.

Evans, lanzó un suspiro de satisfacción… que se trocó en ronco rugido de rabia al tropezar de nuevo sus ojos con el cadáver de la explosiva, cariñosa, e inocente en lo que al asunto de su estancia en Roma hacía referencia, Marisa.

Fue al desvencijado armario en busca del maletín en el que llevaba jeringuilla, hipodérmica, pentothal sódico, y el antídoto para devolver a la movilidad a quienes caían bajo los efectos de la sustancia plástico-nuclear.

Hizo rápidamente los preparativos.

Empezando por arrebatarle al inmóvil asesino, su pistola, y cuantos efectos personales llevaba en los bolsillos de su indumentaria.

Lo tumbó en tierra.

Y acto seguido lo fue rociando con el líquido amarillento que escupía un aparato de características similares a los empleados para pintar automóviles a pistola; líquido aquel, que era la sustancia antídoto a la plástico-nuclear.

Al instante le inyectó cinco centímetros de pentothal sódico.

Se dispuso a esperar.

* * *

Un gemido ronco, ahogado.

Y la voz de 002, inquiriendo:

—¿Cuál es tu nombre?

Un nuevo gemido. Y:

—Giancarlo… Falcone.

—¿En qué te ocupas?

—Nada correcto. En los trabajos que se me encargan.

—¿Raptos? ¿Asesinatos?

—Sí. Una cosa u otra indistintamente.

—¿Trabajas para un boss determinado?

De nuevo el gemido, el ronco jadeo, la respiración fatigosa. La respuesta también:

—Sí… Para Marcelo «Nicky» Banossi.

—¿Qué clase de negocios trata el tal Nicky Banossi?

—Varios. Tiene un club nocturno que le sirve de tapadera. Pero su fuente de ingresos se la proporcionan los encargos que le hacen algunos peces gordos y que nosotros nos preocupamos de materializar.

—¿Cómo se llama el club?

—Club Venezia.

Evans soltó un respingo al escuchar aquel nombre y recordar el ticket de consumición de aquel local hallado a manera de punto, en las Obras completas de Virgilio, no muchos minutos antes en el Cimitero Campo Verano.

Sacó el ticket, preguntando:

—¿Se ubica en el 292 de la Vía della Magliana?

—Sí…

—¿Qué encargo os ha dado esta noche «Nicky» Banossi?

—Venir aquí y cogerte vivo. Hemos recibido la orden inesperadamente porque para esta noche no teníamos ningún trabajo.

«Y tan inesperadamente, pensó 002. Desde el momento en que he escapado con vida del cementerio».

Siguió interrogando:

—¿Y quién, a su vez, le ha dado el encargo a Banossi?

Se repitió aquel jadeo que, ahora, tenía matices casi agónicos, debido a la intensa fuerza que la droga desarrollaba sobre el cerebro del killer.

—Lo… lo ignoro. «Nicky» nunca menciona a sus clientes.

—¿Y el de la calavera?

—No es de los nuestros. Banossi nos ha dicho a Pietro y a mí… —Pietro era el otro, aquel a quién Evans le había perforado el estómago con el láser—, que lo encontraríamos aquí y que deberíamos seguir sus órdenes.

—¿Ha sido él quién ha matado a la chica?

—Sí. Ella… ha gritado al vernos entrar y…

—¡Ya basta, cerdo canalla! —exclamó Evans, dándole un manotazo en la boca—. No hace falta que me describas ese cobarde asesinato.

Se puso en pie, ya que hasta entonces había estado en cuclillas sobre el tipo para llevar el interrogatorio y para que aquel pudiese captar bien las preguntas.

Sin compasión, 002 pensó que no podía dejar un asesino de aquella talla vivo, a su espalda, libre de liquidarlo a la primera vez que volvieran a tropezarse.

Hizo funcionar los ojos atómicos, desintegrándolo.

Luego recogió todos sus artilugios. Tenía que salir de allí lo antes posible para evitarse tropiezos con la policía italiana.

Eso hizo.

Yendo a alojarse en el Hotel Pincio de Villa Borghese².

CAPÍTULO V

Club Venezia

… y otra misiva;

Firma: Miss «M. D.».

292 de la vía della Magliana.

El taxi se detuvo aproximadamente a unas quince yardas de la dirección que el pasajero había dado al chófer.

Dirección que quedaba en la parte sur de la ciudad de las siete colinas, y paralela en parte al trazado de la vía del Mare y la vía Ostiense, en su recorrido de pulido asfalto hacia las afueras de Roma al aeropuerto Leonardo da Vinci en Fiumicino.

Abonó el importe de la carrera y saltó a tierra oteando el horizonte.

Una más de las costumbres de Evans.

Aunque supiera donde se encontraba, prefería cerciorarse siempre de sus exactas situaciones y posibilidades antes de dar un paso. A los hombres de su profesión, se les esperaba igual en un lugar oscuro que en Sion se les esperaba iluminado, en uno inverosímil o el más verosímil que hiciera albergar confianza y seguridad de que nada podía ocurrir.

Y entonces, ocurría.

Tras otear por un par de veces más el estrellado horizonte de la noche romana, EO-002 avanzó con medidos pasos, tranquilo, en dirección al club nocturno.

Pese a su aparente tranquilidad, Evans no podía dejar de sentir en su interior una rabia sorda al pensar con tristeza y nostalgia, en el cadáver de una muchachita italiana picaresca pero inocente que había sido cruelmente asesinada.

Crimen repugnante y cobarde el cometido en el cuerpo de Marisa; crimen que 002 se había jurado a sí mismo que no quedaría sin vengar.

Llegó junto a la marquesina de tela multicolor sostenida por dos postes de brillante y cilíndrica madera de ébano, junto a cada uno de los cuales, contrastando, porque aún eran más negros que el ébano, había dos monumentales colosos de aspecto canibalesco, genuinamente y sin duda importados de la parte más salvaje de África.

Por encima de ellos y de la marquesina, un neón parpadeaba en intermitencias rojas y azules:

CLUB VENEZIA

Uno de los enormes negracos, le sonrió, mostrando una dentadura no uniforme, pero sí blanquísima… una dentadura que recordaba aquellas viñetas cómicas del explorador metido dentro de una enorme cazuela, le sonrió, decíamos, en el justo instante que empujó la puerta cristalera protegida por persianas graduables para facilitarle, no diremos versallesca ni canibalescamente, la entrada.

A la izquierda un guardarropía atendido por una fotocopia rubia a todo color y a todo descote mostrando el atisbo de unos senos erectos, de la tan cacareada, traída, llevada… y váyase a saber cuántas cosas más, Sofía Loren.

A la derecha, un pequeño mostrador-bar, para que los impacientes que no podían aguardar a llegar al interior calmasen allí su sed de desierto.

Al fondo, unas cortinas de terciopelo amarillo, tupidas, pesadas, que se encargaba de apartar una preciosa pavo real; al menos, en el centro de cierta parte de su anatomía, por la retaguardia, llevaba un gracioso plumaje multicolor. El resto, era un poco de vestido negro con brillantes lentejuelas.

Cuando las apartó para que pasase 002, este le dio un cariñoso pellizco.

El imponente rubio de ojos azules translúcidos, caminaba hacia el fondo del muellemente alfombrado pasillo, esperando que la otra pavo real del extremo opuesto apartase los cortinajes de terciopelo azul que daban acceso a la sala central.

La sala era enorme y geométricamente circular.

Pero no aportaba nada nuevo a los muchos clubs nocturnos de las muchas capitales del mundo que había visitado Donald.

Tampoco ninguna nota de originalidad. Y eso, que al menos, cada club, aunque vulgar, solía tener una nota característica que lo hacía diferente a los demás.

El Venezia, nada.

Muy limpio, frecuentado por gente de la esfera social media, bien iluminado o mal, según conviniese o según quién actuara, con una barra que corría paralela al pasillo que hasta allí daba acceso y que luego tomaba su forma circular hasta casi muy cerca de la pista, alrededor de la cual, habían, diseminados en media luna, una veintena de veladores. Los demás, se hallaban estratégicamente distribuidos por algunos rinconcitos que se formaban tras las columnas de espejos polícromos que simulaban sostener un techo en el que se habían pintado unas falsas, pero luminosas estrellitas.

Club Venezia… según las declaraciones de un asesino a sueldo bajo la influencia del pentothal sódico, propiedad y tapadera de los sucios negocios de un tal Marcelo «Nicky» Banossi, que tenía una plantilla de gatilleros muy eficientes que alquilaba al mejor postor.

Y aquella noche se los había alquilado, aunque con poca eficiencia, a la más terca enamorada de 002; a la rectora del organismo que llevaba su nombre: «Muerte».

—¿Desea una mesa, Signore? ¿O espera a alguna dama? —le preguntó solícito el maître, al verlo detenido casi en el centro de la sala.

—¡Oh, no, no espero a nadie! —le sonrió Evans—. Sí, por favor, deseo una mesa.

—Tenga la bondad, signare. Sígame. Por aquí…

Lo acomodó en un velador ni muy cercano ni muy distante de la de la pista; en uno de los que podían llamarse discretos.

—¿Qué va a tomar el Signore?

—Whisky con soda.

—¿Alguna marca de su preferencia, Signore?

—«Ancestor» o «White Label», uno cualquiera de los dos.

—Piacere, Signore. Voy presto.

Desapareció.

Evans, en tanto aguardaba el whisky, siguió echando furtivas ojeadas a su alrededor. Estudiaba las proporciones y situación del local, servicios, dependencias privadas, etc… al mismo tiempo que a la clientela, parejas de novios o matrimonios en su mayor parte.

Regresó el maître.

—Es «Ancestor», Signore. ¿Soddisfatto?

—Sí, sí, gracias.

Se esfumó de nuevo.

Entonces oscurecieron las luces centrales para dejar paso a la tenue luz que brotaba de unos apliques multicolores, en forma de concha, adheridos a la pared, que sumían la sala en una tibia y suave penumbra.

Un chorro de luz brillante y diáfana cayó sobre la rampa que descendía desde la pista o escenario de actuaciones hasta el centro del semicírculo o media luna que formaban la veintena de veladores agrupados alrededor de aquella.

El haz luminoso recayó sobre la figura del spekeer vestido de rigurosa etiqueta que, micrófono en ristre y dando todo un recital de sus políglotas cualidades, anunció en cinco idiomas diferentes la actuación de la vedette estelar del show más famoso de Roma…

—… el show del Club Venezia.

Restalló una salva de aplausos cuando el spekeer se retiraba del centro de la pista para dejar paso a la vedette, una tal Melina Donnagio a la que acababa de anunciar.

Un pura sangre, que equivalía a decir: Una mujer de pura raza latina. ¡No…! ¡Nadie ha tratado de comparar a la mujer con los caballos!

Y muchísimo menos a Melina Donnagio.

Evans, experto y curtido en la materia, la encontró sensacional. Y como hacía siempre, instintivamente, empezó a compararla con las Stella, Lizzie, Olga, Verna, Sonia, etc., que al fin, a la postre, era compararla con mujeres.

La encontró sencillamente fabulosa.

Sen-sa-cio-nal.

Los maridos y los novios bajo las miradas de reproche y censura de sus parejas, se hacían mistos aplaudiendo.

Era morena.

Y sabía cimbrear con gracia y sin procacidad su cuerpo esbelto, con cintura de junco y mimbre en donde parecían romperse todas las articulaciones, cada vez que daba un paso… con lo cual el vestido de escamas verdes, amarillas, y rojas, se ceñía más.

Ojos ámbar. Labios muy rojos, de rubí, curvados en sensacional arco de cupido. Nariz recta, separando el par de elípticas órbitas que se prolongaban agudamente hacia las sienes.

Cesaron los aplausos.

Pero todos los hombres seguían pendientes de ella.

Incluido 002 quién, por unos instantes, mirándola, habíase olvidado del por qué estaba en Roma, de lo sucedido en el Cimitero Campo Verano, de la «Muerte» su enamorada terca y siniestra, del cuerpo acuchillado de Marisa…

Esa era la mayor virtud de la premier estelar del show del Club Venezia que hacía olvidar a los maridos que… ¡que tenían esposa!

Fue entonces, en mitad de aquel silencio estremecedor, casi sepulcral, cuando dejóse oír la voz pastosa, profunda y llena de sensuales cadencias de Melina Donnagio.

Modulando la letra de una vieja, pero romántica melodía:

«Un tango italiano,

un dulce tango,

con sus notas me hace evocar

un recuerdo lejano…»

Tan enfrascado estaba Evans mirándola y oyendo a, que casi no advirtió la sigilosa presencia del maître hasta que este le susurró al oído:

—Me han entregado esta misiva para usted, Signore… ¿es su nombre Donald Evans, verdad?

—Ese es mi nombre, en efecto —cabeceó 002 un tanto sorprendido, distrayendo su atención de la bellísima premier estelar del show.

La carta, esquela, misiva, o lo que quiera que fuese, iba en el interior de un sobre color ocre, que el maître le tendía encima de una pequeña y reluciente bandeja.

Evans lo tomó.

Se fue el otro sin decir quién ni cómo le había entregado la carta; Evans, confuso aún, tampoco atinó a preguntárselo.

Rasgó la envoltura y extrajo la doblada cuartilla.

La desdobló con rápidos movimientos.

Pudo leer el siguiente texto:

«Yo estaba en el cementerio porque sabía lo que iba a suceder. Yo he sido quien te ha proporcionado la advertencia sobre la última trampa, a través del libro de Virgilio, porque estaba segura de que te zafarías a todas las demás. Estoy de tu parte, pero por el momento no puedo ser más explícita. Me pondré en contacto contigo cuando sea oportuno; ahora sería mortalmente peligroso para ambos que nos vieran juntos. M. D.».

Otra mujer.

Al menos esta, aunque igual de misteriosa que su fiel y terca enamorada «Muerte», se encontraba de su lado en aquel juego extraño de crímenes y maquiavelismos cuyo enemigo todavía no había podido establecer concretamente.

Releyó la misiva. La firma:

«M. D.».

Y de súbito, como un chispazo producido en el interior de su cerebro que lo llenara de diáfana claridad, dio un papirotazo con los dedos de la otra mano sobre el amarillento papel, bisbiseando en sorda exclamación:

—«M. D.»… Melina Donnagio!

Pero… ¿por qué ella? ¿Cómo le conocía? ¿Quién era en realidad?

Quizá se trataba de una falsa corazonada, causa y efecto de la coincidencia de las iniciales «M. D.».

Miró a la pista.

—A la mujer.

A su supuesta colaboradora y salvadora.

«…un dulce tango,

despierta un querer

que dormido estaba en mi ser…»

Sus caderas reptaban con ritmo y sangre asombrosos, sus largas piernas bronceadas se movían en un entretejer de pasos cadenciosos y mórbidos, y la cintura vibraba.

Y su voz seguía escuchándose en un silencio casi de fascinación por todo el auditorio que ocupaba la sala.

«…yo quisiera por siempre,

volver…

a mí amor italianoooo!»

Una salva ensordecedora de aplausos premió la fabulosa actuación de Melina Donnagio.

Se apagó el haz luminoso que la envolvía, también los apliques polícromos, y se encendieron las luces centrales de la sala. Para entonces, la premier del show, había desaparecido como por arte de birlibirloque.

Tan rauda y fugaz desaparición, fue la consecuencia de que los componentes del sexo masculino aplaudieran con más ganas todavía, a rabiar, confiando en que ella saldría de nuevo a saludar, a obsequiarles con aquellas genuflexiones que permitían ver escote adentro.

Se quedaron con las ganas.

Entretanto, 002, le daba vueltas entre los dedos a la misiva, y vueltas en el pensamiento a un vago recuerdo que se asociaba con todo aquello. ¿Cuál recuerdo? Se mordió el labio inferior, meditativo, haciendo un esfuerzo por…

¡Ya lo tenía! ¡Donnagio! El apellido Donnagio era el que se asociaba con todo aquello. ¡Ettore Donnagio, el DANS-Information destacado en Roma!

Se levantó precipitadamente del velador dirigiéndose al extremo de la barra donde se hallaba el teléfono.

Pidió una ficha.

La introdujo acto seguido en la ranura mientras consultaba un pequeño listín de bolsillo que llevaba dentro de la chaqueta.

Ettore Donnagio… disco su número en el dial.

Percibió claramente como el otro aparato recibía la llamada, pero no percibió que nadie alzara el auricular de la horquilla.

¿Durmiendo profundamente? ¿Ausente? Fuera lo que fuese, no contestaba. Colgó. Preguntándose la relación que podía existir entre Ettore y Melina. Y la que podía haber entre Melina y la organización «Muerte». Y la que había entre esa organización y el dueño del local y propietario de una pandilla de asesinos a sueldo, llamado Marcelo «Nicky» Banossi.

Introdujo el listín en un bolsillo interior de la chaqueta.

Y se dijo para sus adentros de que ya iba siendo hora de que tomase él la iniciativa, porque hasta entonces, la estaban tomando los acólitos de miss «Muerte» y de míster «Nicky» Banossi.

¿Por quién comenzar… Melina Donnagio, o el boss? Mejor por este último ya que, con respecto a la cantante podía estar errado si se trataba simplemente de una coincidencia de iniciales y apellido.

No lo pensó un segundo más.

Tuvo que dar casi toda la vuelta a la sala antes no se encontró frente a los cortinajes que ocultaban un pasillo, y encima de los cuales, un luminoso rojo decía con letras grandes y muy legibles:

PARTICOLARE. PRIVATO

Era el plan nuestro de cada club, boîte, sala de fiestas, etc.

El consabido pasillito privado.

Obvio que 002 hizo un caso pero muy omiso al letrero de particular y privado.

Traspuso las cortinas.

Avanzó con pasos decididos y largas zancadas, dando una ojeada a las puertas que se abrían a cada lado del pasillo.

Un tipo surgió, de súbito, por el recodo del fondo.

Ambos doblaban en dirección inversa y estuvieron a punto de darse de narices. Instintivamente se hicieron atrás. Desconfiadamente se estudiaron unos segundos.

El otro, sin duda, era de la «casa». Y le sorprendía ver a un desconocido caminando alegremente por la «zona prohibida».

Un fulano de buena y peligrosa envergadura, según captaron los ágiles ojos de Evans ya tan acostumbrados a calibrar a sus posibles enemigos de un solo vistazo. Era alto y gordo como los negros de afuera, granítico, de cabeza rapada y maneras de guardaespaldas a lo Goldfinger.

Un digno rival para Harold Sakata.

Pero que por el momento, sin duda, lo iba a ser de Evans.

—¿Qué buscas por aquí, extranjero?

—¡Vaya…! —sonrió burlonamente 002—. ¿Es que alguien me ha colgado un letrero en el pecho que dice «made in usa»?

Le enseñó los dientes en una feroz sonrisa.

—Conque te las das de gracioso, ¿eh, porco da macellarsi?

—Desde pequeño, dogo danés. ¿Me dejas paso, o te aparto?

—¡La mamma que te…! —farfulló soplando como una locomotora del 1870 al ponerse en movimiento.

EO-002 tuvo que retroceder precipitadamente para escorzar su peligrosa embestida puesto que se le venía encima con la fuerza y violencia de un desatado huracán. Con el viento solo había para pillar una bronco-neumonía. Pero en uno de sus alardes pletóricos de facultades y reflejos, consiguió esquivarle, ponerle un ardid infantil llamado zancadilla, ver cómo estrellaba su cara de bestia de mala bestia en mitad del suelo.

—¿Todos los tipos que custodian a «Nicky» son igual de «peligrosos» que tú, muñeca? —inquirió Evans ofensivamente, luciendo una sonrisa no menos ofensiva.

Rugió el fulano unas palabras en lengua vernácula que se confundieron en gorgoteo ininteligible.

Y pese a su mastodóntica naturaleza se revolvió con una rapidez y agilidad verdaderamente en desacuerdo con su volumen.

EO-002 podía carbonizarle, inmovilizarle, o desintegrarle. Pero le interesaba hacerle hablar, interrogarle acerca del cubil donde Marcelo «Nicky» Banossi se escondía dentro del Club Venezia.

Por eso lo esperó.

Mas tuvo un descuido y vióse sorprendido poco gratamente por la reacción fulminante de su antagonista que, de un salto en tijereta, le propinó un doloroso punterazo en el bajo vientre.

A Evans le acometió una arcada e incluso ganas de defecar.

Se inclinó hacia delante, lo que aprovechó el otro para lanzarle un rodillazo en mitad del rostro. 002 acusó también este segundo y violento impacto, tambaleándose.

Y ahora, el error, fue del bestia de su enemigo, que supuso tenerle ya a su merced.

—¡Ahora te destrozo, hijo de perra! —rugió satisfecho, pasándose la punta de la lengua por los finos e incoloros labios.

Pero desconocía la capacidad incalculable de recursos físicos que poseía Evans.

Inyectados sus diminutos y móviles ojillos en sangre soltó otra baladronada antes de iniciar la embestida definitiva.

Y se movió con una agilidad casi felina. Fue el suyo un salto perfecto y fueron sus manos un par de férreas tenazas que buscaban con avidez asesina la garganta de 002. Pero mucho más ágil fue la felina elasticidad de Evans, pese a verse mermado de facultades por el par de lacerantes golpes que había recibido.

Primero: hizo un hábil quiebro de cintura agachándose al mismo tiempo y evitando que sus manazas le atraparan el cuello.

Segundo: apeló al nada académico sistema de clavarle la rodilla allá… allá donde iba a dolerle como primero le había dolido a él. Poco ortodoxo, sí. Pero los hombres como Evans no siempre se comportaban con la exquisita corrección que se les exigía a los estilistas del catch.

Tercero: haciéndose atrás vertiginosamente para apoyarse en tierra, a la inversa, con la palma de ambas manos, le proyectó los pies contra el rostro haciendo acopio de todas sus humanas fuerzas, que, dicho de paso, eran muchas.

Retorciéndose como estaba por el impacto anterior, el bestial individuo de cabeza rapada se dio un terrible espaldarazo contra el suelo. Acto seguido, mucho antes de que tuviese tiempo de sorprender nuevamente a 002 con otra de sus felinas reacciones, el hombre del DANS salió disparado hacia adelante como si lo proyectara una invisible catapulta y cayó exactamente sobre su dolorido enemigo aplicándole una lacerante y férrea «doble nelson» que le inmovilizó por completo.

Y así, en aquella difícil postura, preguntó Donald:

—¿Cuál es el agujero de «Nicky»?

Jadeó el otro dolorosamente.

—No… no está aquí ahora.

Suponiendo que se trataba de una respuesta falsa, Evans aumentó la presión de la «doble nelson».

—¡Aaaaaah! —rugió como un jabalí herido—. ¡Te juro que es la verità… te lo juro per la mía mamma!

Sin aflojar la presa un solo milímetro, siguió interrogando:

—¿Dónde entonces?

—¡Aaaag! En… en un garito de juego que tiene en el 18 de la vía di Boccea, cerca de Fineta Sachetti. ¡Te juro que está allí! ¡Cada madrugada va a jugar una partida fuerte con otros tipos!

Evans, sonriendo, aunque su antagonista no podía verle por quedar de espaldas a él en virtud de la dolorosa «llave», dijo:

—Te creeré, dogo danés. Pero si me has mentido volveré para aplicarte otra «doble nelson» hasta partirte el espinazo.

Y con estas palabras lo soltó.

Pero antes de que tuviera tiempo de exhalar un solo suspiro, le aplicó un violento golpe de kárate en la nuca, dejándole en tierra, de bruces, inconsciente.

Después, limpiándose las manos como si hubiera tocado algo sucio, regresó a la sala, dejó unos billetes en el velador que había ocupado y salió de inmediato del Club Venezia.

Los negracos de afuera volvieron a sonreírle.

Mientras buscaba un taxi, 002 no dejó de pensar en la enigmática misiva firmada por «M. D.». Y no podía zafarse a la corazonada de que «M. D.», era Melisa Donnagio. Pensó también en el hecho de que DANS-Information en Roma, no hubiese contestado a una llamada telefónica hecha a una hora en que lógicamente debía de encontrarse en su domicilio, y de su domicilio, en su catre.

Al día siguiente, a la mañana mejor dicho, se encargaría de esclarecer aquello.

Ahora, lo más urgente e importante, era localizar al que alquilaba sus «gatilleros» a la organización «Muerte».

Marcelo «Nicky» Banossi.

—¡Taxi, taxi…!

Viró el vehículo advertido su chófer de la imperiosa llamada de Evans, deteniéndose con brusco chirrido de frenos.

Saltó 002 al interior.

Dijo escueto:

—18 de la vía di Boccea.

—¡Presto, Signore!

* * *

18 de la vía di Boccea.

En uno de los barrios míseros de Roma.

Delicato Piacere.

Así le habían puesto al local, al tugurio. ¡Y un cuerno también! La porquería padre, en letras bien grandes, eso hubieran tenido que ponerle.

Pero Evans ignoraba que a Marcelo «Nicky» Banossi, se le toleraba bastante. Empezando por la policía a quién le interesaban los informes que, de cuando en cuando, el muy chorizo confidente asqueroso les facilitaba. Incluso había llegado a chivatear sobre sus propios acólitos. Por eso los de la policía se hacían los «suecos» con respecto a muchas de las actividades de «Nicky», cómo por ejemplo el juego clandestino en Delicato Piacere, etc.

Aquella, era una de las partes, pocas afortunadamente, más asquerosas de Roma. Eso lo constató Evans con solo bajar del taxi y dar dos pasos por la angosta y maloliente callejuela. Casas de una sola planta o de planta y un piso construidas en adobes rojos; algunas de tres pisos con buhardillas muy a lo Montmartre parisino donde tres o cuatro imbéciles fracasados, pseudo-bohemios, literatos de la baratura, pintores de porquería, rapsodas de voz aguardentosa… una vez que no podía encontrar su sitio en el mundo aunque hubiera dispuesto de dos vidas para buscarlo, vivían su existencia gris, anodina, eminentemente golfa.

Sórdido.

Mezquino.

Ruin.

Angosto.

18 de la vía di Boccea.

Delicato Piacere.

Correcto puesto que así había que aceptarlo, se dijo 002 para sus adentros, mientras caminaba, en dirección a la entrada del tugurio.

Por la foto pegada al muro de la derecha antes de alcanzar la puerta, Evans se hizo ya una idea todavía más exacta y concreta de lo que se la había hecho, acerca del plan de vida que allí dentro seguíase. La fulana de la foto tenía un seudónimo artístico: «Bonny Miss».

¡Menudo panorama!

Un colector de basura con dos patas convertido en… ¿Qué decían que era aquella? ¡Ah, sí… Delicato Piacere! ¡Y una…!

EO-002 se deshizo, al fin, de todas aquellas cábalas que no dejaban de ser vulgares trivialidades.

Tenía cosas mucho más importantes en qué pensar.

Miss «Muerte», su fiel enamorada, que se dejaba fotografiar toda hecha huesos de garganta para abajo; Marcelo «Nicky» Banossi, cuyos pistoleros colaboraban con aquella; la misiva firmada con las enigmáticas iniciales «M. D.»; Ettore Donnagio, el DANS-Information en Roma… y un organismo que había asegurado apoderarse de la Tierra por medio de seres sepultados en ella y retornados a la vida vaya a saberse cómo.

Esos eran los verdaderos problemas y pensamientos de 002.

Traspuso la puerta del Delicato Piacere.

Entre las luces rojas, verdes, violáceas y anaranjadas, el humo del tabaco y el calor sofocante que reinaba allí dentro, se estaba como una verdadera «cuba» con solo dar un paso sin probar un tercio de whisky.

¡Una auténtica guarrería!

¡Un genuino tugurio!

En un tablero o tablado, llámasele como se quiera, hasta el que solo llegaban las vistas privilegiadas cuatro nenas menos bonitas que la del cartel, pero bastante más jóvenes hacían demostraciones. Alrededor, los calvos sesentones de ritual, los otoñales que buscan reverdecer lejanas primaveras, alargaban sus morcilludas o sarmentosas manos.

En un rincón del tablado, cuatro caras de betún, con guitarra eléctrica, batería, saxo tenor y trompeta. Tocaban lo que les daba la gana, ellas cantaban lo que querían, voces por un lado y música por otro… ¡toma, y algunas parejas hasta bailaban!

Bailar, es decir de un modo eufemístico lo que hacían.

Peste.

Olor a doscientos mil demonios.

Sudor, calcetines sucios, sobacos, perfumes baratos, fritadas de pescado, colonias del caño gordo…

¡Puaf! ¡Peste! ¡Basura podrida!

A Evans, acostumbrado a recorrer toda clase de lugares y rincones, de locales y cuadras, aquel ambiente no le sorprendía ni afectaba en lo más mínimo.

Codeando entre mujeres, iba adentrándose en el local, codeando pues, consiguió alcanzar el fondo del local regentado, al igual que el Club Venezia, por el puerco jefe de una pandilla de gatilleros llamado Banossi.

—¡Ven aquí, querido!

Unos brazos se cerraron en torno a la cintura ágil del apuesto hombre del DANS y una boca descarnada de labios chorreantes de rouge baiser aparecieron muy cerca de los suyos.

—Anda, rica, déjame tranquilo.

—¿Qué pasa contigo, rubio «Apolo»? ¿Es que no te gusto…?

La respuesta de Evans fue contundente, lacónica y escueta:

—No.

—¡Te juro que no encontrarás otra mujer en todo el barrio más cariñosa que yo, rubiales bonito!

—Largo.

—¡Oh… no, por favor! Invítame al menos a un trago.

—¡Fuera he dicho!

Y de un violento empujón la proyectó encima de una mesa donde un par de individuos discutían algo sobre tarifas con dos señoras de mucha envergadura.

Ella, desairada, encogiéndose de hombros, musitó:

—¡Cerdo!

EO-002, indiferente, siguió hacia la puertecilla de la izquierda. Aquella que se iniciaba debajo y a la izquierda del tablado y que, sin duda, conducía a los cuartos privados donde se amaba y se jugaba fuerte.

Cruzó el umbral sacudiendo instintivamente las motas de polvo y basura que se le habían pegado a sus ropas después de codear entre tanto cerdo. Por una escalerilla adyacente vio descender a «Bonny Miss», la de la foto. Al percatarse ella de la presencia del imponente rubio de ojos azules le dirigió un beso con la punta de los dedos de la diestra.

Evans le dirigió una sonrisa burlona y siguió pasillo adelante.

Un tipo le salió al encuentro diez yardas más allá.

—¿Dónde vas?

El fulano se creía que estaba viviendo en Chicago en pleno 1930 cuando en la ciudad mandaba Capone. Camisa de colorines y el correaje sosteniendo la funda sobaquera de una automática cuya culata quedaba ostentosamente evidenciada.

—Quiero ver a Marcelo «Nicky» Banossi —anunció 002, imperativo, sin impresionarse lo más mínimo por el exhibicionismo de pistolón que hacía aquel Killer de tres al cuarto.

—¿Juegas? —enarcó las hirsutas cejas metiendo el pulgar de la diestra entre correa y camisa.

—Sí… —sonrió Evans, con su habitual mezcla de ingenuidad y cinismo—, desde pequeño que soy muy juguetón. ¿No se me nota?

—Pocas ironías, macho. Tengo malas respuestas para los que tratan de dárselas de chistosos.

EO-002 se encogió de hombros cansinamente.

—No seas pesado, «matón» de western. ¿Dónde está «Nicky» Banossi…?

—Despacio, despacio… —y se fue acercando al peligrosísimo rubio ojiazul con maneras de rackqueter a lo gang de los felices 30. Y resultaba casi cómico su aspecto desafiante, cuando al lado de Evans no pasaba, como máximo, de ser un hombrecito. Por no decir un alfeñique, un pigmeo para ser más ecuánimes y exactos. Agregó, despótico—: Estoy encargado de velar por el buen orden de la empresa, ¿entiendes? ¿Quién eres tú y para que quieres ver a «Nicky»?

Evans ya estaba acabando la paciencia.

—Soy de la Maffia… ¿no te das cuenta? Tengo que darle un encargo a «Nicky». Y luego el beso. Son los ritos del contrato. Veo… veo que eres un hampón de poca monta, de carril estrecho en una palabra, que no está al corriente de los dogmas de la Maffia.

—¡Me estás tomando el pelo! ¿Eh? —dijo, y es que en realidad no se había dado cuenta hasta entonces.

Y sin más, hizo ademán de tirar de la «ferretería».

¡Vaya noche la que estaba pasando Evans desde que llegara a Roma! Enzarzado a cada cinco minutos en peleas con gente que se empeñaba en crearle dificultad tras dificultad.

No se anduvo con excesivas contemplaciones esta vez.

Le largó un punterazo en plena boca del estómago antes de que lograse asir la culata de la automática.

Se retorció por el suelo igual que una culebra. Sin dejar de graznar improperios y maldiciones.

Evans se dispuso a pasar por encima de su contorsionada anatomía. Pero el esquelético menda hizo entonces un sobrehumano esfuerzo tratando de alcanzar con una mano la pierna derecha de 002.

Se la chafó con la izquierda, al advertir su movimiento.

—¡Aaaaag! —berreó, soltando a continuación exabruptos y obscenidades.

Pero aún trató de incorporarse.

Esta vez, Donald le clavó la puntera del zapato en mitad de su sucia cara.

Se fue de nuevo a tierra escupiendo sangre y un par de dientes.

Vía expedita al fin.

Siguió por el pasillo dejando a sus espaldas al maltrecho encargado del «orden» y también los camerinos de las nenas, el cuarto del bacará, de la ruleta. Y ante la doble bifurcación del pasillo, intuitivamente, torció a la derecha.

Había acertado.

Porque al término del recodo, donde ya terminaba el corredor, veíase una puerta grande forrada de gutapercha, sobre la que una placa decía: Privato. Gerenza.

Y un negro tan bestia y caníbal como los que había junto a los postes de la marquesina del Club Venezia, estaba de pie, de guardia, como un fiel eunuco a la entrada de un harén.

¡Incluso llevaba dos argollas metálicas colgando de las orejas!

Menudo mastodonte de la prehistoria, se dijo Evans para sus adentros, midiéndole desde los pies descalzos hasta la cabeza de cabello acaracolado.

Se cuadró, perniabierto, frente a la puerta.

—¿Dónde ir, extranjero?

¡Y dale con lo de extranjero! Como si él fuera un producto de la madre Italia.

—Voy de turismo… ¿Y tú, cara de chocolate deshecho?

Se le hincharon las aletas de su chata nariz.

—Yo destrozarte si das un paso más.

Y podía lograrlo, sí.

Por eso Evans no tuvo más opción que hacerlo…

Que contraer las pupilas tres veces seguidas y dos espaciadas, desintegrándole.

Del enorme y bestial negraco… ¡ni rastro!

Con toda tranquilidad, se dirigió a la puerta forrada de gutapercha en la que se leía Privato. Gerenza, y la abrió de un puntapié con sonoro estrépito.

Los cuatro tipos que estaban sentados alrededor de la mesa redonda cubierta por un tapete verde sobre el cual corrían el dinero y los naipes, sobresaltados, casi brincaron de las sillas.

—¿Molesto? —sonrió ingenuamente 002. Para, mutando radical su expresión por otra de dureza, preguntar—: ¿Quién de vosotros es «Nicky» Banossi?

Perplejos, atónitos, no atinaron a pronunciar un solo vocablo.

Porque todos, los cuatro, estaban pensando lo mismo. Que para entrar allí, había tenido que cargarse a la bestia negra.

—No me gusta repetir las preguntas. ¿Quién es Banossi?

Tres pares de ojos, asustados, se posaron en el cuarto jugador delatándole con muda elocuencia.

Aquel era Marcelo «Nicky» Banossi.

Un tipo de cabello abundante, negro, brillante. Un fulano guapo y bien formado, con el rostro lívido a base de vicio. De los que impresionaban a cierta clase de mujeres. Vestía con cierta elegancia, un tanto chabacana, y parecía fuerte; quizá se tratase solo de hombreras, pero causaba cierta impresión.

Aunque ahora, era él quien sentíase vivamente impresionado ante la inesperada presencia de aquel individuo altísimo, rubio, de personalidad arrolladora, que se adivinaba casi imposible de vencer.

Luego de que se hubieron estudiado unos instantes, en absoluto silencio, dijo 002, señalando a los otros tres:

—Contra ustedes no tengo nada. Suelten las cartas… ¡y largo!

Obedecieron con una presteza meteórica.

Una vez solos, habló de nuevo Evans mirando al inmóvil y evidentemente asustado Banossi:

—Me llamo Donald Evans, «Nicky». Vengo a traerte saludos de dos caballeros que están camino del infierno: Un tal Pietro y un tal Giancarlo Falcone. ¡Anda, dime que no has oído hablar nunca de ellos!

—No… no sé de qué… —tartamudeó.

—¡Sí, claro, no sabes de qué te estoy hablando! —le atajó Evans con dura sonrisa. Inquiriendo con despaciosa ominosidad—: ¿Quieres que te refresque la memoria?

Marcelo «Nicky» Banossi, había fingido.

Su temor. Sus balbuceos. Todo.

Porque de repente saltó hacia atrás, derribando la silla, al tiempo que su diestra volaba hacia la funda axilar.

También voló 002.

Cayendo sobre él como catapultado, antes de que lograra extraer la automática.

Sobre la marcha, aún en el aire, Evans le incrustó el puño derecho en el plexo solar y el izquierdo en pleno rostro.

«Nicky» salió despedido hacia atrás, trastabillando, mientras Evans recobraba la vertical y de un nuevo salto se plantaba frente al tambaleante Banossi para, con ambos puños, machacarle el hígado y la cara.

Lo dejó, en cuestión de segundos, medio groggy.

Atrapándole por el cuello de la chaqueta, ahora bastante arrugada, le dijo:

—Supongo que este tugurio tiene alguna otra salida que no sea la de vía di Boccea, ¿verdad?

Chorreaba sangre por nariz y boca.

—Sí… sí… —consiguió articular, no obstante.

—¡Pues andando! Iremos a un lugar donde tú y yo podamos charlar sin ser molestados para que me expliques quién te ha contratado para enviar al par de pistoleros Pietro y Giancarlo, junto con cara de calavera, en mi busca. No creo que estés en condiciones de jugarme ninguna charranada, pero si lo intentas, te deshago. ¡En marcha!

Y de un violento empujón, lo proyectó contra el umbral de la entreabierta puerta.

No hubo contratiempos.

Salieron a una callejuela peor iluminada aún y más estrecha que la vía di Boccea.

Evans llevaba a «Nicky» sujeto por el cuello de la americana.

Dieron la vuelta a la manzana hasta desembocar a la vía Della Fineta, rumbo de la Pinnetta Sachetti, un parque público que estaba abierto de día y de noche sin interrupción.

Ya llegaban…

Cuando Evans se percató por el rabillo del ojo del «Alfa Romeo» que con los faros apagados descendía a toda velocidad por la vía della Pinnetta.

Intuyendo en fracciones de segundo lo que iba a suceder, gritó, a la vez que lo empujaba:

—¡Al suelo, Banossi!

Evans ya estaba rodando en tierra.

Pero «Nicky» se mantuvo en pie, unos instantes, tambaleándose.

Los precisos para que el «Alfa Romeo» llegase a su altura.

La ventanilla izquierda trasera llevaba el cristal bajo y por la abertura asomó algo, una forma cilíndrica, larga y metálica, de superficie pavonada.

Que tosió espasmódicamente al escupir la andanada de plomo que convirtió a Marcelo «Nicky» Banossi en un colador.

En un auténtico manantial de sangre.

Partido en dos.

El automóvil, aumentando considerablemente la velocidad, alejábase calle abajo.

—¡Maldita sea mi estampa! —masculló 002 poniéndose en pie.

Un vistazo le fue suficiente. «Nicky» solo estaba en condiciones de hablar con Satanás.

Sin entretenerse, 002 puso pies en polvorosa antes de que empezara a llegar la gente, atraída por los disparos, y tras ella, la policía.

Rumbo al nuevo hotel en que se había instalado tras la muerte de Marisa, se dijo que para ser aquella una noche tan agitada, la había perdido inútilmente.

Porque estaba exactamente igual que al principio.

Que al recibir en Chicago la misiva de miss «Muerte». Que al llegar a Roma.

Bueno… le faltaba descubrir a la firmante misteriosa que lo hacía con las iniciales «M. D.», la cual, era muy posible que pudiese arrojar luz sobre el asunto.

Tenía que hablar también con Ettore Donnagio, el DANS-Information destacado en Roma.

Pero para todo ello, esperaría a que amaneciese.

Ahora, antes que nada, necesitaba reposar unas horas de todo el ajetreo vivido desde que llegase a Roma.

Media hora después entraba en la habitación que le fuese asignada en el Hotel Pincio de Villa Borghese, dejándose caer en la cama con solo habiéndose quitado la chaqueta.

En cuestión de segundos se quedó profundamente dormido.

CAPÍTULO VI

Luz en los ojos, primero,

Luz en la mente, después,

… y «M. D.», un enigma al descubierto.

Una mano femenina accionó con cierta brusquedad el tirador de la persiana.

La estancia se inundó de luz.

El sol entró a raudales.

Hiriendo el rostro del que dormía plácidamente.

Haciéndole parpadear.

Obligándole a que se pusiera ambas manos a modo de pantalla, para evitar que la luz solar siguiera hiriéndole las azules pupilas.

¡Cuánto sol!

¡Maldito sol!

¿Por qué diablos hacía sol en lugar de estar lloviendo a cántaros?

Dijo una voz:

—¡Vamos, Evans, arriba! Son las dos de la tarde.

—¡Eh…! ¿Las dos…?

Brincó de la cama.

Desentendiéndose del sol que hería sus ojos.

Parpadeó de nuevo.

—¿Las dos…? —repitió balbuceante.

Al tiempo que miraba de un extremo a otro de la habitación.

Entonces la vio.

A ella, a la mujer.

Con un vestido distinto, pero igual de fascinante y sugestiva que la noche anterior en la pista del Club Venezia.

¡Melina Donnagio!

¡Tal como había supuesto!

¡Por fin, además de en los ojos, empezaba a hacerse luz en su mente!

—¿Tú eres…?

—Melina Donnagio. Exactamente. La que estuvo en el cementerio. La que te envió la nota. La que está contigo.

Evans parpadeó otra vez, pero no a causa del sol, sino del asombro.

—Pero… ¿qué relación tienes tú con lo sucedido?

Melina, introducía su exuberante anatomía en un jersey blanco y una estrecha falda negra, que entrambos destacaban ostensiblemente sus ya de por sí destacables contornos, evolucionó por la estancia con cierta coquetería.

Guardó unos instantes de silencio.

Y encarándose con el soñoliento Evans, que todavía estaba sentado a los pies de la cama, soltó, de súbito:

—Tengo la relación de ser la sobrina de Ettore Donnagio, DANS-Information en Roma. ¿Te parece poca relación?

EO-002 se palmeó la frente.

—¡Un momento, un momento…! ¿Y cómo no está Ettore, tu tío, contigo?

—Porque ha desaparecido —repuso al instante la de los maravillosos ojos color ámbar. Y agregó, con voz ahogada—: Porque es muy posible que la organización «Muerte» lo haya asesinado.

Evans se puso en pie y dio unos pasos hacia ella.

—Esto… —musitó pensativo, apartando los rizos rubios que cosquilleaban su frente y pellizcándose la partida barbilla a un tiempo—, esto Melina, ¿por qué no explicas el asunto desde su principio?

Ella, dejándose caer con cierto abatimiento en una de las butacas del pequeño living o antesala, con lo cual quedaron al descubierto sus preciosas y cobrizas rodillas, y algo más, respondió:

—A eso precisamente he venido, arriesgando mi vida. La tuya ya te encargaste de arriesgarla tú mismo ayer… bastante de los bastantes.

—Soy hombre afortunado. Lástima que cuando tenía a tu patrón atrapado por el cuello me lo balearan desde un auto.

—He leído la noticia en los periódicos de la mañana —repuso ella sin demasiada emoción—. ¡Era un canalla!

—Nadie lo duda, Melina. ¿Empiezas con lo que tengas que decirme?

Cabeceó, oteando en el aire su azabache-cobre cabellera. Cabalgó una de sus fabulosas piernas sobre la otra, tirando recatada y estudiadamente del borde de la falda.

Dijo:

—Sí. Porque cada minuto que pasa el peligro que se cierne sobre nosotros y sobre el mundo, es mayor… —hizo una breve pausa, y—: En realidad, fui yo misma quien enteré a tío Ettore de la extraña conversación que pude escuchar, casualmente, entre Marcelo Banossi y un hombre cuya voz no me era conocida, pero que decía hablar en nombre de una organización llamada Muerte, la cual, en poco tiempo, iba a adueñarse del mundo. Le ofrecía a «Nicky» un puesto de privilegio en el mundo que ellos pronto dominarían, a cambio de que pusiera toda su plantilla de pistoleros, incondicionalmente, al servicio de su organismo. Marcelo, sin dudarlo, aceptó.

»Cuando yo le conté a tío Ettore lo escuchado, dijo que antes de informar al cuartel general de DANS, era preciso cerciorarse y obtener más detalles, para lo cual, me encargó que disimuladamente y sin arriesgarme vigilara a Marcelo Banossi. Eso hice, y de esta forma pude enterarme que uno de los principales y primeros objetivos de la organización Muerte era, precisamente, el DANS; y que de sus cuatro superagentes te habían elegido a ti, para destruir al propio organismo al que sirves. Supe lo de la carta enviada a Chicago y lo que te preparaban en el cementerio.

—¿Qué hizo tu tío entretanto? —la interrumpió Evans.

—Averiguaciones por su cuenta, pero sin llegar demasiado lejos. Anteayer por la mañana me habló someramente, acerca de un tal doctor Vittorio Donovan, del que sospechaba estuviese vinculado al organismo que se hace llamar «Muerte». A partir de ese momento… ¡no he vuelto a ver a tío Ettore!

—Pero fuiste muy valiente yendo al cementerio.

—¡Hice lo que sin duda hubiera hecho él! No podía descubrirme, pero sí ayudarte como lo hice. Puse intencionadamente como punto un ticket de consumición del Club Venezia para que investigases allí…

—¿No has podido saber quién era el hombre que se puso en contacto con Banossi hablando por la organización «Muerte», y ofreciéndole en su nombre ese puesto de privilegio en el mundo que van a dominar?

—No… no le he visto jamás.

—¿Qué hay del tal doctor Donovan?

—Solo sé que es cirujano en plástica y estética.

—¡Plástica y estética…! —exclamó 002, mordiéndose el labio inferior.

Y ella, ávidamente, interrogó:

—¿Eso te sugiere algo?

—Puede… pero no quiero precipitarme en juicios que podrían resultar luego erróneos. ¿Sabes la dirección de ese médico?

—Sí… es director de la Clínica Quirúrgica que lleva su nombre y que está ubicada en el cruce de la vía Appia Antica, con la Strada Reglilia, cerca de las antiguas catacumbas. En cuando a su domicilio particular… no estoy segura, pero creo que es en el 749 de la vía Nomentana.

Negó con la cabeza.

—¿Sabes si tiene algún antecedente delictivo?

—Lo ignoro, pero más bien creo lo contrario. Tengo entendido que goza de una excelente reputación tanto en su faceta profesional, como en la privada.

—De todas formas… —murmuró Evans—, puesto que tu tío albergó sospechas de él, habrá que vigilarle.

—¿Cómo?

—Eso es lo que estoy pensando —repuso Evans.

Se hizo un silencio entre ambos.

—¡Creo que ya tengo el cómo!

—Antes… debo decirte que necesito tu colaboración.

—¡Explícate, Evans!

—¿En qué forma?

—Buscando entre tus amistades… entre la pléyade de admiradores que cada noche van a verte al Club Venezia, uno que conozca al doctor Donovan o simplemente a alguno de sus empleados o colaboradores.

—¿Para…? —interrogó ella, arqueando las depiladas y finísimas cejas.

—Para que le facilite el acceso a tu «primo» Giuseppe Bernini, de profesión enfermero, recién llegado de Turín, hasta el doctor Vittorio Donovan. Escúchame con atención, pequeña. Yo…

Donald Evans estuvo hablando durante largo rato. Y al final, inquirió:

—¿Crees que podrás haberlo conseguido esta noche?

—Haré lo imposible —repuso Melina decididamente. Y agregó—: Tú aguarda mi llamada aquí, en el hotel, porque esta noche el Venezia estará cerrado.

—De acuerdo, Melina. Eres una muchacha valerosa… y encantadora.

La sensacional premier estelar del show del Club Venezia, se puso en pie.

—Te llamaré en cuanto haya conseguido algo positivo.

—Okay. ¡Esto, espera un segundo!

—¿Qué…?

Se quedó con la boca abierta hasta que Evans, la sujetó de improviso por la cintura.

—¡Eres terrible… 002! —jadeó.

—Y tú, prenda. Estaba deseando besar tu boca desde que la oí como cantaba anoche… una boca que canta como la tuya, merece ser besada por la de Donald Evans. Es mi primer y principal axioma.

—¡Procuraré que vuelvas a ponerlo en práctica! —exclamó, provocativa, corriendo hacia la puerta.

Y Evans corrió de cabeza a la ducha.

Satisfecho, de que al fin, un enigma se hubiese esclarecido.

CAPÍTULO VII

Una llamada telefónica

¡que puede ser principio del fin!

¡Riiiiiiiing!

¡Riiiiiiiing!

¡Riiiiiiiing!

Una mano se precipitó velozmente a descolgar el auricular.

Dijo una voz masculina, grave:

—¡Evans al aparato! ¿Quién habla?

Y desde el otro lado del hilo le llegó el runruneo tenue de quien se identificaba:

—Melina.

—¡Por fin, chiquilla! Son las diez de la noche. ¿Te das cuenta de que me has tenido ocho horas en vilo?

—Sí… sí, pero no he podido solucionarlo antes.

—¿Lo has conseguido, Melina?

—Sí.

—¡Explícate!

Un breve silencio antes de que se oyera de nuevo la lejana vocecilla de Melina, diciendo:

—Deberás presentarte mañana a las nueve en punto en la Clínica Quirúrgica del doctor Vittorio Donovan, preguntando por él mismo. Cuando le expongas tu intención de… trabajar —le dio un significativo matiz al vocablo trabajar— con él, le dices que vas recomendado de parte de su antiguo amigo el filatélico Benvenuto Rienzo. ¿Has comprendido?

—Correcto. ¿Estás segura de que el tal Rienzo y Donovan son buenos y viejos amigos?

—Por completo. El doctor Donovan tiene por hobby apasionado, la filatelia, y Rienzo, es uno de los comerciantes de sellos más importantes de toda Italia. En más de una ocasión le ha hecho lo que para los amantes de la filatelia, es favor especialísimo, o sea, el guardar para él un sello casi en exclusiva. Donovan le está muy agradecido a Rienzo.

—Y si me pregunta… ¿de qué le digo yo que conozco a Benvenuto Rienzo?

—¿No tienes suficiente imaginación como para salir de ese trance, Donald?

—Por supuesto que sí, Melina. Pero al menos descríbeme a Rienzo.

—De acuerdo. Apunta en tu privilegiada mente: Cincuenta y dos años de edad, calvo, mediana estatura, de complexión fuerte, ojos castaños y poblado bigote. ¿Te basta?

—Okay, muñeca. Recuérdame que te debo otra demostración de mi primer y principal axioma.

—¡Sinvergüenza creído!

—Viniendo de tu boca, me suena a maravilloso halago.

—¡Evans!

—¿Sí, muñeca?

—¿Y si tío Ettore se hubiese equivocado al sospechar que Vittorio Donovan tiene alguna relación con ese organismo llamado «Muerte»? Suponte que obtuvo una información errónea…

—Pues tendremos, tendré, mejor dicho, que correr el riesgo de perder el tiempo siguiendo una pista falsa. Pero es la única alternativa, ¿entiendes? ¿O se te ocurre algún otro proyecto mejor?

Una ligera vacilación al otro extremo del cable telefónico, para finalmente:

—No… no por desgracia. ¿En qué más puedo ayudarte, Donald?

—De momento ya has hecho bastante por mí, Melina. Ahora, aguarda a que me ponga en contacto contigo. Dame un número de teléfono y una hora del día en la que pueda hallarte en él.

—Hora, la madrugada. Teléfono el del Club Venezia. ¿Cuándo volveremos a vernos, Donald?

—En cuanto haya salido de dudas respecto a la relación del doctor Donovan con el organismo «Muerte».

—Y… —tembló la voz de Melina—, ¿y si te ocurre algo, Donald?

—Descuida, pequeña —repuso él con toda seguridad—. Me he visto en otras situaciones peores y siempre he sabido cuidarme.

—Ahora desconoces a tu enemigo, Evans —apuntó ella con mucha lógica.

—Cierto, Melina. Y eso será motivo suficiente para que me cuide más que nunca. ¿Confías en mí?

—¡Confío ciegamente, Donald!

—Pues entonces… ¿por qué no me mandas un beso muy fuerte a través del teléfono?

—Tan fuerte fue, que trepidó el aparato desde el que hablaba Evans.

—Yo, te lo devolveré personalmente. ¡Hasta pronto, muñeca!

—¡Cuídate, Donald! Y… ¡buena suerte!

—Mile grazia, signorina.

¡Clic!

Cortó la comunicación.

Y al instante, se dispuso a prepararlo todo para presentarse en la mañana siguiente a las nueve en punto, en la Clínica Quirúrgica del doctor Donovan.

Aquello podía ser un fracaso, una pista falsa, muerta.

O podía ser el principio del fin.

CAPÍTULO VIII

De la Clínica Quirúrgica Donovan

a las catacumbas,

con sus 2.700 años de historia romana,

con su sede de la organización «Muerte».

—¡Ah, el bueno de Benvenuto, siempre jovial y eternamente joven! ¿Así que viene usted de parte de Benvenuto Rienzo, eh? ¡Pues acaba de tomar posesión de su empleo en mi clínica! Si Rienzo me envía a alguien no necesito ya más referencias. ¡Gran amigo el bueno de Benvenuto! Ya lo sabe, pues, señor Bernini. Desde este momento es usted enfermero de la Clínica Quirúrgica Donovan. ¿A qué pabellón prefiere que lo asigne?

Evans, en su falso papel de Giuseppe Bernini, estaba asombrado del magnífico «ábrete Sésamo» que había resultado ser el pronunciar el nombre del filatélico Benvenuto Rienzo.

Vittorio Donovan hablaba de él con auténtico y genuino entusiasmo.

Donald, antes de responder a la pregunta, siguió estudiando a su interlocutor.

El doctor Donovan debía contar aproximadamente unos sesenta o sesenta y dos años de edad. Era alto, y se conservaba todavía fuerte y vigoroso, señal evidente de que no olvidaba la gimnasia y la práctica de los deportes apropiados a su edad. Tenía el cabello completamente blanco y muy ondulado; los ojos eran de tonalidad grisácea; tenía ligeras arrugas en la piel del rostro; labios carnosos. Su expresión era afable y bondadosa.

A juzgar por el aspecto del doctor Donovan, Evans tenía que ir ya haciéndose a la idea de que aquella era la pista falsa, errónea, muerta, que había entrado en sus cálculos. Pero tampoco podía volverse atrás partiendo de una simple impresión inicial.

Respondió al fin:

—Creo que nadie mejor que usted, doctor Donovan, para saber en qué puesto de su clínica podrán serle de mayor utilidad mis servicios.

—¡Buena respuesta, sí señor! —sonrió el médico, acariciándose la barbilla pensativamente. Y le preguntó, tras unos instantes de silencio—: ¿Qué tal le parece el botiquín de urgencia? Es un departamento que compartirá usted con la señorita Mónica, una de mis mejores enfermeras.

—Si allí he de serle útil, por mí es un destino excelente.

—Permítame un segundo, que haré venir a Mónica para presentarles.

Pulsó el cirujano uno de los botones del interfono que tenía en un ángulo de la mesa de despacho. Y cuando se encendió la luz verde, dijo:

—Paolo, avisa a la señorita Mónica de que la estoy aguardando en mi despacho.

—Enseguida, doctor —respondió la voz del que había recibido la orden.

—Ya verá cómo es una muchacha encantadora, señor Bernini, con la que va usted a llevarse a las mil maravillas.

Golpearon sobre la puerta, unos nudillos, discretamente.

—¡Adelante! —invitó el cirujano.

Entró una mujer vestida con impoluto uniforme blanco.

Y Evans, se la quedó mirando con un asombro que no reconocía límites.

Boquiabierto.

Atónito.

Estupefacto.

Exteriorizando la mayor sorpresa de su vida.

Porque el rostro de aquella mujer, el rostro de Mónica, era… ¡era el que había visto en la figura huesosa que se le apareciera entre una diadema de luces en el Cimitero Campo Verano, diciendo ser su enamorada terca y fiel, miss «Muerte»!

¿Estaría viendo visiones otra vez?

—¿Le sucede algo, señor Bernini? —inquirió el anciano médico al percatarse de la asombrada expresión del recomendado de su amigo Benvenuto Rienzo.

—¡Oh… no, no, naturalmente que no! —exclamó Evans, el falso Giuseppe Bernini, como si cayera de lo alto de una nube. Agregando—: Es que… de momento, he tenido la impresión de que la señorita y yo nos habíamos conocido, o por lo menos coincidido en otro lugar.

—Pues yo no le recuerdo a usted, señor…

—Bernini, Giuseppe Bernini —se presentó el propio 002.

—Como le decía, no recuerdo haberle visto en ninguna parte, señor Bernini. Y… —añadió con cierta picardía graciosa—, no es usted de los hombres que una vez vistos, puedan olvidarse fácilmente.

Evans, fingió a las mil maravillas, un rubor de pueblerino recién llegado a la capital.

—¡Oh… usted me adula! Es muy buena y generosa, señorita Mónica.

—¡Mónica! —intervino con cierta energía el cirujano, cortando lo que tenía ribetes de principio de idilio—. Enséñele al señor Bernini su alojamiento, el lugar en dónde junto a usted desempeñará sus servicios… ¡ah! y llévele a dar un paseo por toda la clínica incluido nuestro quirófano especial instalado en el subsuelo de las catacumbas³.

—De acuerdo, doctor Donovan. Como usted mande.

Evans, siempre en su papel de Giuseppe Bernini, se puso en pie tomando la maleta y el maletín que había dejado en tierra, junto a la silla, al sentarse.

Obvio que supondrían que se trataba de su equipaje.

Le tendió la mano al médico, diciendo:

—Procuraré que usted esté orgulloso de haberme admitido a su servicio, doctor Donovan.

—Eso espero yo también, señor Bernini… —y mirando a la enfermera, agregó—: Cuando usted quiera, señorita Mónica.

—Sí, doctor.

Y salió del despacho precediendo a Donald Evans.

Fue ahora cuando aquel se dio cuenta de que Mónica tenía ambas piernas ortopédicas, pero que caminaba con ellas con evidente facilidad, señal inequívoca de que ya hacía muchos años que las llevaba. Este detalle junto con el de su rostro, hizo germinar una idea en la mente de 002 y también le hizo pensar en que aquella no era la pista falsa, errónea, muerta, que a través del aspecto del doctor Donovan había creído en un principio.

Caminaron por una serie de pasillos cuyas paredes estaban pintadas con reluciente y plástica pintura blanca.

Mónica, que caminaba casi con la misma ligereza de quienes disponían de dos extremidades inferiores de carne y hueso, lo cual, no dejaba de ser digno de admiración, se detuvo frente a una de las puertas que flanqueaban uno de los pasillos que llevaban recorridos.

Sobre aquella puerta, una placa esmaltada en negro, decía:

MEDICINALI DE URGENZA

La enfermera abrió la puerta, diciendo:

—Este será su lugar de trabajo, señor Bernini.

La estancia era cuadrangular y tenía las características e instrumental propio de un botiquín de cirugía. Al fondo, en la derecha, veíanse dos pequeñas puertecillas.

Mónica, señalando la última de aquellas, dijo:

—Es su dormitorio, señor Ber…

—Llámeme Giuseppe, por favor —la corrigió Evans, que a punto estuvo de decir: «Llámeme Donald».

—Bien, Giuseppe. Tras aquella puertecilla está su dormitorio. ¿Quiere dejar dentro sus pertenencias? —ella se refería a la maleta y maletín que llevaba Evans—. Le aguardo aquí.

Así lo hizo 002 regresando un minuto después junto a la muchacha.

Y le dijo:

—Estoy tratando de pensar dónde la he visto antes, Mónica.

—Pues es inútil que se devane los sesos, Giuseppe. No nos hemos visto nunca. ¡Ah…! pero bien puede ser que le recuerde a otra, ¿no?

—¡Sí, es posible! Eso estaba pensando ahora.

—Bueno, ¿quiere conocer la clínica?

—En su compañía, encantado.

—Pues sígame.

* * *

La vuelta alrededor de todas las dependencias de la Clínica Quirúrgica del doctor Vittorio Donovan había sido larga.

De casi una hora y media de duración.

Que Evans se había encargado de prolongar, haciendo preguntas y más preguntas.

Finalmente descendieron al sótano.

Había varios compartimentos con material en desuso, camillas, etc., así como el depósito de cadáveres, los servicios de limpieza y otras distintas dependencias.

Al final del sótano se iniciaba una escalerilla de caracol, por la que Evans descendió precedido, como durante todo el trayecto por Mónica.

Llegaron a una especie de sub-sótano, corto y de características geométricamente rectangulares.

—¿Y esto qué es? —preguntó el falso Giuseppe Bernini.

—No se impaciente —repuso Mónica con una deslumbrante sonrisa, que recordaba aún más a la que Evans viera sonreír en el cementerio. Y agregó—: Ahora vamos a pasar a un sector de las famosas catacumbas romanas, con más de 2.700 años de historia, que el Ayuntamiento de la ciudad le ha permitido al doctor Donovan adaptar como sala-quirófano para intervenciones delicadísimas, el cual está dotado con el material más moderno que usted jamás haya visto, señor… Donald Evans, EO-002, del DANS.

No hizo falta más para comprenderlo todo.

Había acertado… ¡estaba entre los componentes de la organización «Muerte»!

¡Uno ya se había quitado la careta!

No obstante, Evans experimentó unos segundos de sorpresa.

Que le fueron vitales.

Puesto que cuando quiso entrar en acción, algo duro, metálico, contundente, gélido, estalló con terrible violencia contra su nuca.

Dio un giro sobre sí mismo.

Su mente se pobló de lucecitas que le dirigían guiños burlescos y multicolores.

Luego, nada.

Oscuridad.

Rodó por un abismo sin fin en donde todo eran tinieblas espesas y densa oscuridad.

Rumbo a la «Muerte» que con tanto ahínco había buscado.

CAPÍTULO IX

Asombrosamente sorprendente:

¡la identidad del cerebro rector del organismo «Muerte»!

No menos sorprendente:

¡El final!

—… El cual está dotado con el material más moderno que usted jamás haya visto, señor… Donald Evans, EO-002, del DANS.

Aquella frase flotaba en el interior de su cerebro lo mismo que su cuerpo flotaba incesantemente dentro de aquel túnel de espesas tinieblas.

—Ya va siendo hora de que despiertes, 002 —dijo una voz cavernosa que, filtrándose por el túnel de oscuridad, parecía venir de muy lejos, de ultratumba.

Empezó a reptar, desesperadamente, hacia arriba, asiéndose con las uñas al borde de aquel pozo de oscuridad, en busca de luz y de la vida.

Pero el camino se hacía angustioso, difícil, imposible.

Renunció, abandonándose de nuevo hacia el fondo, hacia el abismo impenetrable donde las tinieblas eran todavía más espesas y densas.

Exhausto.

Vencido.

—Ya puedes despertar, 002. Has dormido demasiado.

¡Otra vez aquella maldita voz de ultratumba martirizándole los tímpanos!

—Despierta, 002. ¡Despierta! —insistió la voz gutural y cavernosa.

¡Qué lo dejaran morir de una vez, y en paz!

Después, una luz.

Dándole de lleno en el rostro.

Lacerando sus retinas pese a tener los ojos cerrados.

Parpadeó instintivamente.

Miró a su alrededor con dificultad, con ojos estrábicos.

—¡Eli…! —articuló con lengua torpe—. ¿Dónde… dónde estoy?

—En la sede de la organización «Muerte»… en el sector de las catacumbas que se comunica con la Clínica Quirúrgica de mi amigo y colaborador, el doctor Vittorio Donovan. Yo, soy en realidad, la Muerte, 002.

Buscó a la «Muerte» con sus ojos todavía estrábicos, con mirada difusa en la que los objetos mantenían una dualidad y un plano inclinado.

Varios parpadeos hasta que al fin consiguió enfocar correctamente lo que tenía a su alrededor.

Las catacumbas, sí.

Y la «Muerte» que buscaba, también.

¡Que era el cuerpo humano con una descarnada calavera de tonalidad calcinada por rostro que, dos días antes, viera en su habitación de Pensione La Ragazza!

¡El asesino de la infeliz Marisa!

—¡Maldito asesino canalla! —rugió Evans, empezando a despertarse con aquella visión sus aletargados sentidos.

—Tranquilízate, tranquilízate, 002 —advirtió la voz cavernosa, moviendo siniestramente sus descarnadas mandíbulas. Agregando—: Voy a hacerte una advertencia. No trates ni por un momento de hacer funcionar tu rayo láser ni tus ojos atómicos, porque a tu espalda, hay tres enormes negros que te están apuntando con pistolas ametralladoras, nada puedes contra ellos y tienen orden de disparar al menor intento de agresión que te vean amagar.

—Por lo visto ignoras, fantasma con calavera postiza, que un agente del DANS está siempre dispuesto a dar su vida si termina también con la del cerebro rector de una organización que amenaza la paz del mundo tratando de establecer una siniestra demagogia.

—Para tu desencanto, 002 —repuso el de rostro óseo y calcinado—, te diré que de nada te serviría matarme. Acto seguido caerías tú. Y mi colaborador, el doctor Donovan y sus ayudantes llevarían a la práctica el gigantesco proyecto por mí concebido. Pero… ¿antes de morir? ¿no tienes curiosidad por conocer el génesis y final de ese grandioso proyecto?

—¡Adelante, calavera, te escucho!

—Sígueme.

Fue tras él por aquel laberinto de catacumbas hasta llegar a una estancia que, dejaba de ser catacumba, para convertirse en una especie de enorme quirófano, dotado, como le dijera Mónica de los más modernos ingenios y adelantos.

Había en su interior más de una docena de mesas de mármol.

Allí estaban, también, Mónica y el hombre de rostro bondadoso y afable llamado Vittorio Donovan, que tan bien y por paradoja tan mal había juzgado Evans inicialmente.

Tras él, aún sin verles, presentía a los tres negros, tan enormes como los que estaban en la puerta del Club Venezia y como el que había desintegrado en Delicato Piacere, empuñando decididamente las metralletas y prestos a utilizarlas a la menor señal de rebeldía que él hiciera.

Evans se percató de que encima de cada una de las mesas de mármol había una especie de urna, mejor dicho un ataúd de cristal, conteniendo un cadáver y de la parte inferior de cada féretro de vidrio surgía un cable flexible que iba conectado a una especie de generador sito en un armario metálico que ocupaba la mitad de un panel de pared y que estaba en funcionamiento según indicaban varias lucecitas rojas que brillaban a intermitencias.

—Acércate, acércate, 002, y contempla estos cadáveres.

Se acercó.

Empezando por contemplar el interior del cristalino ataúd que tenía más cerca.

¡Allí estaba el cadáver de Lyndon B. Johnson!

En el siguiente, ¡el cadáver de Charles de Gaulle!

En el próximo, el cadáver de Mao Tsé-Tung!

En el otro, ¡el cadáver de Alexis Kosygin!

En el inmediato, ¡el cadáver de Harold Wilson!

En el que le seguía, ¡el cadáver de Indira Gandhi!

Y en el último hasta el que llegó 002, ¡su propio cadáver, el cadáver de Donald Evans! ¡El mismo que había visto en el Cimitero Campo Verano!

Pero… ¿qué clase de maquiavelismo era aquel?

—¡Ja, ja, ja, ja…! —batieron en siniestro tintineo las descarnadas mandíbulas al soltar aquella risotada diabólica, macabra. Y preguntó, mirando a Evans—. ¿Sorprendido, 002? ¡Ya veo que sí! Pero inmediatamente voy a aclararte las cosas para que comprendas que esto no es obra del diablo, sino de la ciencia humana. Esos cuerpos que ahí has visto y que pertenecen a los líderes de las potencias del mundo más importantes, no son más que seres cuyas medidas antropométricas responden exactamente a las de aquellos, con la particularidad de que las expertas manos del doctor Donovan… les ha añadido además sus rostros exactos. Incluido el tuyo, por supuesto, 002. Parecen muertos, ¿verdad? ¡Y en realidad lo están, Evans! Pero su muertes es… llamémosle una muerte sintética producida por congelación de miembros, del cerebro y de los órganos cardíacos. Sin embargo, en su momento, por medio de impulsos o schoks electrónicos que recibirán a través de mi cerebro, ya que yo cumpliré las funciones de una especie de médium espiritista, volverán a la vida. Pero… obedeciendo fielmente los dictados de mi mente que en realidad será la suya. Y serán situados en los lugares que les corresponde a la cabecera de las naciones, luego de que hayamos eliminado a los auténticos líderes políticos. ¿No te parece una forma magnífica, maravillosa, simple, sencilla y sensacional de dominar el mundo, con muertos sintéticos vueltos a la vida?

—Me parece una auténtica monstruosidad de ingeniería diabólica, mascarón asesino. Y… ¿puedo saber qué significa mi duplicado en forma de cadáver si yo no soy presidente ni jefe de gobierno de ninguna nación?

—¡Oh…! —las descarnadas mandíbulas tintinearon siniestramente al pronunciar la exclamación—. Claro, me olvidaba de explicarte que tú, sin ser jefe de gobierno, eres pieza clave de mi proyecto, por el hecho de pertenecer al DANS. Yo… 002, conozco bien al Departamento Atómico Nacional de Seguridad Estadounidense, sé de su poderío y su gran capacidad de recursos, sé… que es el único organismo que está en condiciones de interferir mis proyectos de dominar al mundo. Por eso, de sus cuatro superagentes, te elegí a ti.

—¿Para qué…?

—¿Aún no lo entiendes? Para liquidarte, darle vida electrónica a tu duplicado y enviarlo después a destruir Dawning Island.

—¡Ah, ya…! ¿Y para ello era necesario toda la farsa del cementerio?

—¡Ja, ja, ja, ja, ja…! —volvió a batir las mandíbulas óseas en carcajadas satánicas. Añadiendo—: También eso tiene su explicación, 002. Yo estaba completamente seguro de que la misiva de miss «Muerte» te haría venir hasta aquí, porque conozco bien a los hombres como tú. Lo del cementerio estaba preparado a la perfección pero me fallaron los imbéciles «gatilleros» del cerdo asqueroso de Banossi, de los cuales te deshiciste con facilidad. En cuanto a todo lo demás, obedecía a unos sistemas electrónicos controlados a distancia que alteran en fracciones de segundo la posición de las tumbas, contribuyendo también a ello el hecho de deslumbrarte continuamente.

»Con respecto a miss «Muerte», nada más sencillo de fabricar. Dado que mi colaboradora Mónica tiene las piernas ortopédicas, poco cuesta sustituírselas por unas metálicas que simulen las de un esqueleto y, para darle mayor y tétrico realismo a su aparición, envolverla en unos haces luminosos que te desorientaran con respecto a su posición, por lo cual, no acertabas a carbonizarla con el láser.

—¿Y qué me dices, fantasmón del infierno —le atajó Evans—, de una mujer llamada Melina Donnagio?

—¡Ah…! Se trata de un instrumento inconsciente de mi proyecto, a la que desde un principio he dejado jugar a la heroína porque ella, precisamente, después de los fracasos reiterados de los pistoleros de Banossi, iba a traerte hasta a mí sin necesidad de violencia.

—¡Pues tus planes han fallado, maldito…! —gritó una voz femenina desde la entrada del quirófano—. ¡Que nadie se mueva!

—¡Matadla! —rugió el que tenía por rostro una calavera.

Y 002, en milésimas de una fracción de segundo, pensó que los únicos que podían matarla eran los negros… y que para ello tenían que desentenderse de él unos instantes.

Sin pensarlo.

Agachándose, se revolvió.

—¡Cuidado, estúpidos, Evans se mueve!

¿Moverse…?

Para no atormentarla más, no quiso preguntarle ¡Ca!

Lo que había hecho Evans en un lapso de tiempo infinitesimal, había sido desintegrar a los tres enormes negrazos con sus ojos atómicos.

Luego gritó, al tiempo que giraba de nuevo sobre sus tacones.

—¡Al suelo, Melina!

Mónica, que trataba de extraer una pequeña pistola del escote, fue la primera en caer atravesada por el rayo láser.

Vittorio Donovan, que trataba de accionar los pulsadores de una salida secreta, sintió su garganta perforada por un chorro de fuego y cayó a tierra instantáneamente muerto.

Rostro de calavera, que había logrado hacerse con una metralleta y apuntaba hacia Evans, apretó el gatillo enviándole una ráfaga de plomo.

Pero 002 trazó una de sus vertiginosas elipses y, desde el aire mismo, atravesó con el láser el pecho y parte del vientre del siniestro jefe de la organización «Muerte».

Saltó junto a él.

Para quitarle la calavera imitando el color del hueso calcinado que llevaba encajada sobre su verdadero rostro.

Melina, temblorosa, empuñando una automática de grueso calibre, habíase acercado a Evans.

Y cuando 002 consiguió despojar el muerto de la falsa calavera, gritó la muchacha, horrorizada:

—¡Nooo…! ¡No es posible…!

Donald Evans también se quedó estupefacto.

Porque el jefe de aquel organismo llamado «Muerte» que había intentado dominar el mundo con muertos sintéticos, devueltos a la vida por impulsos electrónicos… ¡era Ettore Donnagio, tío de Melina y DANS-Information destacado en Roma!

Parecía imposible.

—¡Noooo…! —exclama una y otra vez la muchacha.

Evans la tomó cariñosamente por los hombros, alzándola del suelo en donde se había arrodillado.

Para no atormentarla más, no quiso preguntarle cómo había llegado hasta allí tan oportunamente.

Le dijo:

—Vamos, pequeña, salgamos de aquí. Pero… aguarda fuera unos segundos, que voy a destruir toda esta ingeniería maquiavélica.

Obedeció, retirándose lentamente hacia la puerta del enorme y siniestro quirófano.

EPÍLOGO

A lo que nos tiene acostumbrados 002

El primer y principal axioma de Donald Evans.

La besó.

—Donald…

—No digas nada, pequeña. Después de los horrores que has vivido necesitas una temporada de descanso junto a un hombre que te cuide como sabré cuidarte yo.

—Y… —aletearon las rizadas pestañas que escondían los bellos ojos de color ambarino—, ¿dónde?

—Pues… —002 fingió meditar, pellizcándose la barbilla—. ¡Ya sé…! —exclamó con la misma ilusión que Arquímedes al descubrir la palanca—. Tengo referencias extraordinarias de un magnífico hotel que hay en The Everglades, Florida, Estados Unidos…

—Un hotel en el que vives tú solo, ¿no? —apuntó ella, demostrando sus intuitivas dotes femeninas.

Sonríe, ingenuo, el apuesto rubio de ojos azules.

—Okay, Melina. ¿Pero aceptas mi invitación? Sonrió ella tentadora y deslumbrantemente.

—Acepto… rompecorazones.

EO-002 le aplicó su primer y principal axioma.

Y siguió ejercitándose mientras volaban en la «Fighter Short» (puesto el piloto automático), rumbo a su Cilíndrico cottage de The Everglades.

Poca gracia le haría a Stella.

No le hizo ninguna.

Y menos se la hizo a Barnett el no enterarse hasta al cabo de una semana de que la operación «Muerte» había sido destruida y que tenía que sustituirse en Roma al DANS-Information.

¡Pero es que 002 estaba tan ocupado dando clases de axiomas!

FIN

Notas

[←1]

Se le da el nombre de «levitación», en materia de espiritismo, a la suspensión indefinida de objetos o personas en el aire sin ayuda de la menor fuerza física aparente o visible.

[←2]

Villa Borghese (o Villa Umberto), creada en el siglo XVI por el cardenal Scipione, es el parque público más grande de Roma; tiene un perímetro de seis kilómetros y comprende algunas zonas especialmente sugestivas como el Jardín del Lago (abierto desde las siete de la mañana hasta el anochecer); la plaza de Siena, sede ideal de concursos hípicos y exhibiciones deportivas; el Museo y la Galería Borghese, etc. Hoteles, uno de ellos el Pincio, que toma el nombre de lo realizado por Valadier a principios del siglo XIX. Sus entradas principales, o accesos, están situados en Puerta Pinciana, plaza Flaminio y plaza del Popolo. En la Villa Borghese tiene también su sede el Jardín Zoológico, creado en 1911, con doce hectáreas de extensión y alrededor de tres mil quinientos ejemplares seleccionados.

Es en realidad. Villa Borghese, uno de los puntos de la bella capital italiana que más atrae a los cientos de miles de turistas que cada año desfilan por Roma. (N. del A.)

[←3]

Catacumbas, Ad catacumbas (indicando con dicha expresión las grietas de la campiña romana) fueron llamados los cementerios subterráneos suburbanos en los cuales los cristianos del período de las persecuciones solían depositar los cadáveres, tributando especiales honores a los, de los hermanos muertos en testimonio de la fe. Célebres grafiti recuerdan la temporaria deposición de los Apóstoles Pedro y Pablo. Está también en las catacumbas el llamado Fosas Ardetianas, sagrario nacional de la Resistencia.