Frank Caudett

El teatro de la guerra

Bolsilibros - Metralla Ecsa (2.ª Epoca) Ediciones Ceres SA, Ecsa - 186

ePub r1.0

LDS 21.04.19

Título original: El teatro de la guerra

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

1.ª edición: noviembre, 1983

2.ª edición en América: mayo, 1984

ISBN 84-02 09280-2

Depósito legal: B. 32.425-1983

©texto: Frank Caudett - 1983

©cubierta: Garda - 1983

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA, Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

Impreso en España - Printed in Spain

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Si diez mil mujeres rusas mueren de agotamiento mientras construyen una trinchera antitanque, lo único que me preocupa es saber si la han terminado…

Debemos adoptar una actitud decente hacia esos animales…

Es fácil hablar de la exterminación de la raza judía, lo difícil es continuar siendo decentes después de haber matado mil judíos.

Antisemitismo significa exactamente lo mismo que desinfección. Quitarse de encima los piojos no es cuestión de ideología sino de higiene.

Cuando el último alemán muera, la belleza, la cultura y la potencia creadora habrán desaparecido de la Tierra.

Heinrich Himmler

Ministro del III Reich y Jefe de la Gestapo

PRÓLOGO

LLUVIA DE BOMBAS SOBRE:

PEARL HARBOUR

En noviembre de 1940 —exactamente el día 12—, el almirante jefe de operaciones navales de la marina norteamericana, Stark, presentó al presidente Roosevelt un amplio informe en el cual aconsejaba iniciar de inmediato, conversaciones entre representantes de la marina y el ejército con los jefes militares británicos, con el fin de trazar planes y acuerdos definidos para presentar un frente unido contra las potencias del Eje.

Franklin Delano Roosevelt, sin la menor vacilación, aprobó de inmediato aquel proyecto.

Los contactos y discusiones se iniciaron en Washington el 29 de enero de 1941 en medio del mayor secreto, arrojando como resultado la aprobación de un acuerdo militar entre los dos países. Los altos mandos británicos insistieron en que la flota americana del Pacífico destinase parte de sus naves a la defensa de Singapur, pero los dirigentes de la marina norteamericana se opusieron categóricamente al hecho de fraccionar su escuadra.

Finalmente se resolvió que los ingleses reforzarían con navíos propios la base de Singapur, y los estadounidenses enviarían, si se hacía necesario, parte de su flota del Atlántico a apoyar a la marina británica en el Mediterráneo.

Al invadir los ejércitos alemanes la Unión Soviética en junio de 1941, Roosevelt decidió extender inmediatamente la ayuda militar a los soviéticos. Harry Hopkins, su secretario, viajó a Moscú, para ofrecer dicho apoyo a Stalin. Los primeros lazos de alianza entre las tres grandes potencias. —Estados Unidos, Gran Bretaña y la URSS— quedaron así concertados.

Pronto llegarían a Rusia los primeros envíos norteamericanos de armas y material bélico, de acuerdo con las necesidades que Stalin le había apuntado al enviado especial del presidente norteamericano, su secretario particular míster Hopkins.

Estados Unidos trataba diplomáticamente y al mismo tiempo desesperadamente de mantener alejada de su suelo tan siquiera la sombra de la Segunda Gran Guerra que machacaba los frentes europeos regando sus campos de sangre y cubriéndolos de víctimas cada vez más numerosas. Roosevelt estaba empeñado en la misión de no ver el cielo de Norteamérica cubierto de aviones enemigos y la tierra perforada y arrancada de cuajo, a pedazos, por las bombas que aquéllos escupían.

Sin embargo, un «grano» belicista iba creciendo poco a poco, o quizá de prisa a de prisa, en el lomo del gigante estadounidense sin que, posiblemente al principio, le prestara demasiada atención.

Pero las cosas se fueron complicando y el gobierno de Washington, sin descuidar su atención a la alianza formalizada con ingleses y soviéticos, tuvo que empezar a cuidarse con seriedad de los problemas que como negras alas de cuervo se abatían sobre su geografía.

El 24 de julio y luego de obtener el consentimiento de Petain. —Indochina era en aquel momento posesión francesa—, los japoneses emprendieron la ocupación de una serie de estratégicos puertos y aeródromos en dicha colonia. La reacción de Roosevelt no se hizo esperar. Al día siguiente decretó la congelación de todos los fondos japoneses en Estados Unidos, medida que trajo consigo la completa interrupción del intercambio comercial entre los dos países.

El punto radical de estas medidas estribaba, principalmente en la interrupción de los envíos de petróleo.

La crisis provocada por el embargo de los envíos de petróleo dio lugar a una serie de agitadas reuniones entre los dirigentes militares y políticos japoneses. El primer ministro konoye, apoyado por el almirante Nagano, jefe del Estado Mayor de la marina, decidió realizar una última tentativa rara inducir a los Estados Unidos a que depusiesen su oposición a las ambiciones niponas. El general Tojo, ministro de guerra, se avino a autorizar una entrevista directa entre Rolo oye y Roosevelt, pero puso como condición que el primer ministro no cediese en punto alguno de los planes de expansión hacia el sur.

La proyectada conferencia, sin embargo, no llegó a celebrarse porque Roosevelt, convencido de la falsedad de las proposiciones japonesas, se negó a entrevistarse con Konoye. El día 2 de octubre de 1941, el secretario de Estado norteamericano, Hull, comunicó dicha decisión al almirante Namura, embajador japonés en Washington. La suerte de Konoye quedó así decidida. Ante el fracaso de su política negociadora se vio forzado a dimitir y, el 18 de octubre, asumió el poder el general Tojo decidido y fanático partidario de la guerra.

* * *

En la cubierta del destructor Abraham Lincoln de guarnición en la Bahía de las Perlas (Pearl Harbour) se había desencadenado un feroz zafarrancho de limpieza.

Esas «cruentas» batallas a base de manguera de agua, estropajo, bayeta, fregona y otros artilugios incompatibles con la estampa arrogante y elitista de un cabo de la marina de los Estados Unidos no le iban, en absoluto, a Frank Douglas.

Además, un escribiente, amanuense, oficinista o como quisieran llamarle de la gloriosa marina norteamericana, no podía de ninguna de las maneras ensuciarse las manos, sus manos limpias destinadas a escribir a máquina, recibir partes, confeccionarlos de acuerdo con las órdenes de la oficialidad o directamente del segundo comandante de a bordo y llevárselos a la firma… unas manos así, en las que incluso en el momento menos pensado podía descansar el peso de un escrito importante que tuviera que ver con la seguridad de toda la flota destacada en las Hawai, no podían de ninguna de las maneras verse involucradas en asuntos de bayetas y estropajos.

¡Que no…!

Por eso Frank, aquella mañana, se había refugiado en las oficinas del detall del Abraham Lincoln dispuesto a poner al corriente la serie de papeles que muy intencionadamente había dejado atrasar.

Escribiendo a máquina, despacio eso sí para no equivocarse y silbando una cancioncita muy militar, Douglas se entretenía recopilando una serie de copias para el archivo mientras su compañeros dejaban la piel en cubierta, la sudada y pringosa piel, dándole con brío a los palos de las fregonas.

Pero la estrella de su felicidad comenzó a oscurecer de pronto lo mismo que si en el cielo hubiera aparecido un súbito e inesperado eclipse total, cuando la puerta del detall se abrió con cierta violencia para dejar paso a la humanidad del sargento Peter Quinn.

Peter Quinn era bastante bruto y además tenía atravesados a los escribientes del navío —quizá porque él estaba un tanto reñido con las letras—, especialmente a Frank Douglas.

El escribiente, desagradablemente sorprendido por la presencia del suboficial, alzó la testa y procuró sonreírle con supuesta simpatía.

—¡A sus órdenes, mi sargento! Hace un buen día hoy, ¿eh?

Quinn le fulminó con la mirada.

—¡Eres un «cara», Frank!

Douglas forzó una expresión absurda. De no entender nada.

—¿Por qué me dice eso, mi sargento?

Peter, amenazador, crispados los puños y cuadradas las mandíbulas como si estuviera enfrentándose al más feroz de los enemigos, inquirió a su vez:

—¿Y aún me lo preguntas, cínico? Desde que te destinaron a este buque aún es la hora en que tengo que verte con una bayeta en las manos.

—Lo mío es la máquina de escribir, sargento.

—¡Ja, ja, ja! Eso es lo que tú te crees, gusano. Has convido hasta hoy con la tolerancia de algunos miembros de la oficialidad, ¡pero se acabó! Aquí, en el ejército…

—Esto es la marina, sargento —le corrigió, tímido y ocultamente burlón, Douglas.

—¡La marina o lo que sea! ¡Somos militares! Yo soy mistar… ¡Tú eres militar! Y los militares, los marinos, sean escribientes o sean el hijo del presidente de los Estados Unidos, cuando tienen que fregar… ¡friegan! ¿Está claro, Douglas?

—Me temo que no…

La faz del sargento se congestionó.

—¡Ponte de pie, oficinista!

—¡A sus órdenes, mi sargento!

—Y ahora, pondrás rumbo a cubierta y le pedirás al oficial de servicio, al contramaestre o al diablo si es menester, que te den la bayeta más grande que jamás se haya fabricado. Y estarás sacándole brillo a todo lo que encuentres en tu camino hasta que yo…

Frank Douglas había avanzado para ponerse firme delante del sargento. De pronto le pasó una mano por delante de la pechera de la camisa, de arriba abajo, y tras cerrarla, dijo:

—Se le han caído todos los botones, mi sargento. ¿Quiere que se los pegue antes de ir a fregar?

Peter Quinn, estupefacto, bajó la testa hasta clavar la barbilla en el pecho comprobando con asombro que los botones, tal y como acababa de decir el escribiente, no estaban ocupando los ojales. Simplemente, no estaban.

—¡Pero…! ¡Si hace diez minutos que me he puesto la camisa! ¡Y recuerdo perfectamente haber abrochado…! ¡Douglas! ¿Qué clase de estupidez es ésta?

—Ninguna, mi sargento —y volvió a pasar la mano por delante de la pechera de la camisa de Quinn, diciendo—: A lo mejor es que estábamos los dos mal fijados y…

El sargento, de nuevo e instintivamente, dio un repaso a la camisa comprobando que… ¡los botones estaban en su lugar!

Mudo de asombro fue incapaz de articular un solo sonido. Ni de reproche o insulto tan siquiera.

—¿De veras cree usted, mi sargento, que un tipo que ha nacido para hacer lo que acabo de demostrarle, merece tirar de bayeta y estropajo?

Peter Quinn estaba perplejo.

—Bue… no. Esto… ¿Cómo lo has hecho?

—Puedo enseñarle algunos trucos como éste, si usted me rebaja de la limpieza…, claro.

El sargento parpadeó.

—Eres un fulano listo, Douglas. Hasta demasiado listo diría yo. ¿A qué te dedicabas en la vida civil?

—Me ganaba la vida haciendo cosas parecidas a las que usted acaba de ver. Algunas, bastante más difíciles que descoser unos botones y volver a pegarlos.

—¿De veras…?

—De veras, sargento.

Peter Quinn miró por primera vez con atención, y puede que hasta con admiración, a aquel escribiente que siempre había tenido por un «cara». Frank Douglas no debía contar más allá de los veintidós años aunque su aspecto infantil, sus facciones aniñadas, le hacían parecer mucho más joven. Era extraordinariamente pelirrojo, ondulados cabellos de color panocha, y sus azuladas pupilas transmitían un mensaje de misterio y serenidad al mismo tiempo que rompía quizá, aunque sólo a intervalos, la pincelada infantil que ocupaba de costumbre su expresión y que se acentuaba, a veces, con las modificaciones que introducía hábilmente en el gesto de sus labios sensuales. La barbilla estaba rota por un simpático hoyuelo que contribuía a acentuar aquel supuesto aire de candidez, porque Douglas, de cándido-cándido, no tenía nada.

Medía algo más de metro ochenta y su musculatura, sin ser excesiva, se ofrecía ágil y fibrosa.

—Me has dejado de una pieza, escribiente —habló Quinn, sin dejar de seguir escrutando la persona del pelirrojo.

—Frank, si no le importa…

Quinn le dio un manotazo en el hombro.

—¡Frank…, de acuerdo! —exclamó. Añadiendo—: Y tú, cuando estemos solos, me llamas Peter a secas. ¿Eh?

—Okay, Peter.

—Frank… ¿Eso de los juegos de manos da para comer espléndidamente?

—Si se hacen bien, sí. Yo, además del ilusionismo y malabarismo, me dedico también al teatro. He interpretado a autores importantes como Pirandello, Tennessee Williams, Shakespeare…

—¡Coño! ¿Y qué hace un tío listo como tú en la marina? —preguntó el sargento con legítimo asombro.

—La vida tiene cosas muy raras, Peter. Uno se enamora a veces perdidamente y un día se da cuenta de la equivocación.

—¿Quieres decir que estás aquí por causa de una mujer?

—Más o menos.

—Eso no es propio de hombres inteligentes… ¡digo yo!, ¿eh? A lo mejor estoy equivocado, pero…

—No —le sonrió Douglas—, no lo estás. No tuve la suficiente capacidad de reflexión para asimilar y vencer el problema. Pensé que el ejército, la marina, me ofrecerían cambios sustanciales en mi vida, nuevos amigos, situaciones difíciles incluso, y que todo eso me ayudaría a olvidar.

Peter Quinn se había humanizado de una manera sorprendente en un tipo de su carácter.

—¿Y has…, la has olvidado?

—A veces. Pero no siempre. ¿Te importa que hablemos de otra cosa, Peter?

—¡No, no, por supuesto! Oye, Frank… ¿Tú hacías juegos como el Gran Houdini?

Una amplia sonrisa floreció en los labios sensuales del pelirrojo.

Respondiendo:

—En los carteles me presentaban como el Nuevo Houdini.

—¡No jodas! —El sargento estaba entusiasmado con aquella perspectiva—. ¿Es verdad eso?

—Como que estoy delante tuyo.

—¡Yo siempre he sido un fanático del Gran Houdini! Aunque claro, nunca le vi actuar… ¿Sabes una cosa, Frank?

—Si no me la dices.

—¡Nunca hubiera llegado a pensar que acabarías siéndome simpático! Pero un tío que es capaz de imitar a Houdini merece para mí… —El sargento estaba ilusionado como un niño frente a un juguete nuevo y daba muestras de un extrovertimiento que Frank, tampoco había adivinado en él hasta entonces. Tras una pausa, exclamó de pronto—: ¡Tengo una idea, muchacho!

—¿Cuál…? —Douglas también miraba con asombro y creciente simpatía al sargento hosco, malhumorado y siempre decidido a hacer la puñeta a sus subordinados, que ahora se le estaba revelando como un simple que era, pero con valores desconocidos.

—Tengo un dinero ahorrado y unas tierras en Oklahoma que puedo vender…

—¿Para qué? —se interesó, extrañado ahora, el escribiente.

—Verás, con mis ahorros y lo que pudieran darme por las tierras, tú y yo podríamos asociarnos. Yo podría ser… tu productor se dice, ¿no? El capitalista… Formaríamos una compañía teatral con los artistas que tú mismo escogieras y en los intermedios de las obras que representáramos tú podrías actuar además como ilusionista. Qué te parece, ¿eh?

Frank fue ahora quien golpeó con suavidad uno de los recios hombros del sargento. Dijo, con afecto en la mirada y en la voz:

—No es tan fácil, Peter. Gente con mucho capital se ha armiñado en semejantes empresas. Te agradezco tu buena intención, pero creo que…

—Mira, Frank —le cortó Quinn, que de su irascibilidad agresiva al entrar había pasado a la vehemencia—, cuando todo esto termine hablaremos del asunto con calma, ¿de acuerdo?

El pelirrojo que había aprendido psicología en la propia escuela de la vida, acompañada de su innata intuición, de la intuición que necesitaban los hombres que se dedicaban al mundo del espectáculo y la farándula, captó de inmediato el extraño matiz, el oculto énfasis con que Peter Quinn había aureolado la palabra: «esto».

Y repitió:

—Esto… ¿Qué significa cuando termine esto?

Quinn se dio un golpetazo en la frente, exclamando:

—¡Vaya, ya he metido la pata!

—Acabamos de iniciar nuestra amistad, ¿no, Peter?

—Sí… —dudaba—, pero… En fin, no quiero tener secretos contigo, Frank. Con ello voy a darte una muestra de que mi amistad es sincera. La posibilidad de que entremos en la Guerra Mundial está muy cercana.

—¡Ah…! —Una sonrisa estuvo presente, como restándole importancia a lo que Quinn acababa de decir, en los labios de Douglas. E inquirió—: ¿Te refieres a la alianza que Washington ha suscrito con ingleses y rusos?

—No, no exactamente. Eso no es más que mantener la guerra alejada de nuestras fronteras, Frank. El verdadero peligro se llama Japón.

—¿Japón…? ¿Estás seguro?

—¡Por completo! El gobierno de Tokio está que echa leches porque nosotros les hemos cerrado la espita del petróleo y presionado a las Islas Orientales Holandesas para que corten también sus suministros. Se han producido graves tensiones en los últimos días.

—¿Y tú cómo sabes todo eso, Peter?

Hizo un gesto complejo con la nariz y boca antes de decir:

—Los mandos y la oficialidad de a bordo me toman por un estúpido sin cultura que ha llegado a sargento después de hartarse de comer chuscos y por ello, porque no me conceden la menor importancia, mantienen conversaciones delante mío seguros de que no voy a saber interpretar nada. Ayer, le oí decir al teniente McFarland, que los japoneses estaban embarcando grandes contingentes de tropas en el puerto de Shangai y que las unidades avanzadas de esa flota de invasión hallábanse ya navegando hacia el sur de la isla de Formosa.

—¿Y eso qué tiene que ver con nosotros?

—Mucho… McFarland dijo también que parte de esa flota podía dirigirse hacia nuestras posiciones en el Pacífico. Aunque yo sea un zoquete, Frank, sé que estamos en el Pacífico en línea casi recta con las costas del Japón… Yokohama, Saeki y Kure concretamente.

—Tranquilízate, Peter, tranquilízate. Los japoneses no se atreverán a semejante aventura. ¿Qué te parece si seguimos hablando de nuestra futura sociedad teatral?

—Es mejor tema que la guerra, desde luego. Pero como ya has planteado dificultades económicas, no me atrevo a…

—Pensaremos en buscar solución a esas dificultades, ¿no crees?

Peter Quinn, rugió de alegría.

—¿Eso quiere decir que aceptas?

—¡Claro, sargento, claro! Con el permiso del imperio del Sol Naciente y de su emperador Hirohito.

Los dos hombres estallaron al unísono en sonoras carcajadas.

* * *

El 28 de noviembre, Franklin Delano Roosevelt mantuvo una reunión en la Casa Blanca con su gabinete en el transcurso de la cual se tomó la decisión de que el máximo mandatario norteamericano enviaría un mensaje final de advertencia al emperador japonés Hirohito.

Entretanto, los acontecimientos se desarrollaban vertiginosamente. El 3 de diciembre los servicios de inteligencia de la marina captaron un mensaje de Tokio dirigido a la embajada nipona en Washington en la que se le ordenaba la destrucción de sus códigos secretos. Cuarenta y ocho horas después Nomura contestaba, diciendo que la orden había sido llevada a cabo. La guerra, pues, era inminente e inevitable. Roosevelt, frente a tan alarmantes circunstancias, decidió que la nota fuera remitida de inmediato a Hirohito. El documento no hacía otra cosa que incidir nuevamente, enumerándolas, en las propuestas americanas que los nipones ya habían rechazado tajantemente con anterioridad.

Era el día 6 de diciembre de 1941. El embajador británico hizo llegar al gobierno estadounidense informes del Almirantazgo acerca de que dos grandes flotas japonesas habían sido avistadas al sur de la península de Indochina. Correlativamente a su velocidad y rumbo llegarían a Malasia al día siguiente. Al caer la noche, un nuevo mensaje nipón fue interceptado. Era la nota final cuya entrega daría de inmediato principio a las hostilidades. Poco después, a las 21 horas, los servicios «Magia» habían descifrado 13 de los 14 artículos del documento, siendo enviados a la Casa Blanca con la mayor premura. El presidente Roosevelt, una vez concluida la lectura de aquella traducción, se alzó del asiento vivamente impresionado para estallar, emocionada y trémula la voz:

—¡Esto significa la guerra!

Era, LA GUERRA.

Tras la exclamación del presidente y a la vista de los acontecimientos de ultimísima hora, resolvió de inmediato el general Marshall, enviar una señal de alerta al general Short, jefe de las fuerzas del ejército en Pearl Harbor y a las guarniciones norteamericanas en el Lejano Oriente y el Caribe. Decía así:

Los japoneses presentan a las 13.00 horas del Este de hoy lo que constituye un ultimátum. Igualmente han recibido órdenes de destruir sus mecanismos de cifrar. No sabemos qué significado exacto puede tener la hora fijada, pero esté en alerta de conformidad. Informe de este comunicado a las autoridades navales.

Marshall.

Este cable cifrado a las 11.58 horas de Washington y enviado a San Francisco desde donde fue transmitido a Hawai había de llegar, llegó a manos del general Short tarde, trágicamente tarde…

Porque seis horas antes…

Un radar experimental de la gigantesca base naval norteamericana en el puerto-lago de Pearl Harbour en Honolulú, capital de las Hawai, detectaba una gran formación de aviones acercándose desde el noroeste. Los confiados operadores supusieron que llegaban varios aparatos estadounidenses esperados en los aeropuertos del interior de la isla, Oahu.

Menos de una hora después, a las 7.55 (hora de Hawai), la primera oleada de cazas y bombarderos japoneses, dirigida por Mitsuo Fuchida, descargaron un chaparrón de bombas sobre 96 de los 127 buques de guerra de la flota norteamericana del Pacifico que permanecían, totalmente expuestos a un ataque aéreo, en torno a la isla de Ford, alrededor de la cual se cerraba la bahía de Pearl Harbour.

En pocos minutos la US Navy recibía el más duro golpe de su historia en una devastadora operación producto del mayor error que jamás cometiera el imperio nipón y de la más flagrante negligencia —y la más «conveniente»— del Pentágono y la Casa Blanca que se conozca.

Pero los soldados y marines ignoraban todo aquello y muchas cosas más.

Estaban ajenos a las sórdidas estrategias de los gobiernos beligerantes aunque la mayoría de ellos iban a ser, precisamente, las víctimas cruentas de aquellos ignominiosos madejos.

Las víctimas, sí, del «día de la infamia».

* * *

La amistad entre el cabo amanuense Frank Douglas y el sargento de Infantería de Marina Peter Quinn se había ido estrechando cada día más hasta convertirse en un lazo sólido que hermanaba, como solo podía suceder en la milicia o en la guerra, a dos hombres de bien distintas condiciones.

Lo que en principio no pasara de ser una posibilidad, se había ido concretado día a día en forma de proyecto, cuyos capítulos hilvanaban en la fantasía de sus pensamientos aquella pareja de soldados.

Tenían la costumbre de reunirse cada amanecer en la popa del Abraham Lincoln para dar rienda suelta a su imaginación e ir estableciendo los pormenores de lo que en el futuro sería su sociedad, la compañía que iban a encabezar ambos en sus papeles de productor y primer actor.

Aquella mañana del día 7 de diciembre de 1941, aquel amanecer mejor dicho, no había sido excepción para que Frank y Peter tomaran asiento en popa, bajo una de las torretas antiaéreas, para proseguir sus proyectos e hipótesis que deberían hacerse realidad cuando ambos se licenciaran. Porque el sargento Peter Quinn, que pocas fechas atrás había manifestado a sus superiores su inquebrantable adhesión al ejército y su resolución de jubilarse en las filas de la Infantería de Marina, ahora se había vuelto rotundamente atrás comunicando que cuando se cumpliera su contrato con la Marina, del que le restaban tres años, abandonaría definitivamente el ejército.

Ése era el punto de comentario entre los dos hombres en aquel preciso instante.

—Mi mujer se ha puesto muy contenta al saber que cuando cumpla mi actual compromiso voy a dejar el ejército —anunció Peter.

—¿Le has hablado de nuestros proyectos? —inquirió Frank.

—Sí… y no. Porque si le digo que vuelvo a casa para a los cuatro días meterme en berenjenales de negocios… No sé, no sé.

—Deberías contar con su opinión, ¿no?

—Bueno, verás… Mary siempre está de acuerdo con las decisiones que yo tomo, ¿sabes? ¡Tiene que estarlo, coño! Para eso es mi mujer, ¿no?

—Eres excesivamente autoritario, Peter. La gente, tu esposa, todos, tenemos derecho a expresarnos con plena libertad.

—¿Ya has confeccionado la lista de actores que contrataremos, Frank? —Cambió de conversación el sargento.

—Es difícil relacionar una serie de nombres a tan largo plazo. Éste es un aparato de la cuestión que deberemos resolver sobre la marcha.

—¡Ah…! —Quinn había alzado la cabeza arriba, al cielo, perdiendo su mirada hacia el horizonte. Exclamando de súbito—: ¡Eh, Frank, mira aquello!

Douglas, sirviéndose de la mano como visera para esconder sus ojos a los hirientes rayos solares, miró hacia donde indicaba Peter.

—¡Son aviones, una escuadrilla de cazas…!

El sargento se puso en pie de un brinco.

—¿Japoneses, verdad? Sí… ¡Son aviones japoneses, Frank! ¡La guerra…! ¡Te lo dije, es la guerra! ¡Nos van a bombardear!

—¡Vámonos pronto de aquí, Peter! —gritó Douglas, incorporándose con centelleante velocidad al tiempo que tiraba de un brazo de su amigo—. ¡Vámonos!

—¡Malditos hijos de perra! —aulló Quinn.

La avanzadilla nipona alcanzó la superficie del navío mucho antes de que Peter y Frank lograsen acercarse a una de las escotillas.

Los oyeron pasar por encima de sus cabezas produciendo un ruido ensordecedor que les obligó, de forma instintiva, a taponarse los oídos con ambas manos a la vez que se tiraban de bruces contra la cubierta aplastando sus cuerpos sobre ella.

Tras el vuelo rasante de los cazas, desplegados en perfecto abanico, se escuchó un enervante silbido.

Era el ulular de la muerte que bajaba desde el vientre de los aparatos en forma de bombas.

Una tras otra se fueron hundiendo en la cubierta del Abraham Lincoln produciendo un estallido desgarrador y partiendo el buque lo mismo que si fuera un papel de fumar.

Frank fue consciente de que dos de aquellas cargas explosivas habían reventado delante de él inundando sus ojos reflejos dantescos de diferentes colores y salpicando su entorno con fragmentos de la cubierta y cascotes de la cercana proa.

Una de las torres antiaéreas había saltado en pedazos.

Douglas se puso en pie mientras su compañero le gritaba:

—¡Al suelo, Frank, al suelo! ¡Vuelven!

—¡No debemos esperarlos aquí, Peter! ¡Han partido el arco en dos! ¡Hay que llegar a tierra!

La alarma y el horror se habían sembrado al mismo tiempo. Soldados y oficiales surgían con expresiones aterrorizados del interior de los camarotes corriendo hacia las cubiertas, convencidos unos y otros que organizar una defensa de contraataque para repeler aquella agresión masiva y planeada, era pura utopía.

El cielo se había poblado de estruendosos pájaros de acero que batían una y otra vez con los impactos demoledores de sus bombas, la superficie de las aguas pobladas por aquellos insectos de acero, tan inmóviles como indefensos.

En medio de aquel infierno sobrecogedor de estampidos, explosiones y muerte, Frank Douglas y Peter Quinn, que había decidido correr tras su amigo, cuando el Abraham Lincoln comenzaba a escorar por estribor inclinando su proa hacia las profundidades del océano, saltaron del navío a las aguas comenzando a nadar furiosamente hacia las proximidades del malecón.

Frank, sacaba la cabeza al compás de los brazos, gritando:

—¡Animo, Peter! ¡Hemos de llegar a tierra!

—¡Nos achicharrarán dentro del mar!

—¿Cómo puede decir semejante cosa un chicarrón de Oklahoma?

—¡No tengo el ánimo para…! ¡Eh, Frank, vuelven! ¡Esos hijos de satanás van a realizar otra pasada!

—¡Inmersión, Peter! ¡Ahora se les han unido los bombarderos! ¡Tenemos que rodear el destructor!

Una verdadera lluvia de bombas se estrelló en las aguas del Pacífico, muy cerca del punto donde Peter Quinn y Frank Douglas braceaban desesperadamente por alcanzar el malecón, levantando trombas de agua que semejaban estallidos de la misma y que, al volver al océano se convertían en algo casi tan peligroso como las propias bombas.

Frank, cuyos pulmones le habían permitido una duradera inmersión y a la vez un raudo avance por debajo de la superficie, emergió la cabeza en busca de aire comprobando que estaba ya muy cerca de su objetivo.

¡Pero no distinguió la silueta de su amigo por los contornos!

—¡Peter…, PETER! —aulló con desesperación—. ¿Dónde diablos estás?

Una de las columnas de agua levantadas por el bombardeo a más de treinta metros por encima de la superficie, al venirse abajo, había atrapado en el centro la corpulencia de Quinn, succionándole, arrastrándole hacia atrás y hacia adentro del océano y dificultando por completo la acción de sus brazos pretendiendo el avance.

—¡PETER…, PETER, POR DIOS! —insistió Frank—. ¿DONDE ESTAS?

Una mano, de pronto, asomó por lo alto de las encrespadas aguas cuyas crestas espumosas se embravecían a cada impacto procedente del aire, agitándose en señal de saludo.

—Aqu… —Quinn no pudo sacar lo suficiente la cabeza y el agua ahogó el resto de la palabra.

No obstante Frank, divisó aquellos dedos que aireaban la reacción de su compañero.

Una veintena de metros, aproximadamente, les distanciaba.

—¡Voy por ti, Peter! —bramó el escribiente, ilusionista y actor, que no quería tan siquiera imaginar que aquel cruento y sorpresivo ataque japonés fuera a echar a pique su sociedad con Quinn antes de que hubiera nacido—. ¡Procura mantenerte! ¡Peter…! ¿Me oyes?

Vio que los dedos se movían como si quisiera afirmar.

Frank se revolvió dentro del agua cambiando el sentido de la marcha, para bracear vigorosamente con la fuerza que a sus músculos brindaban la desesperación y la rebeldía, acercándose veloz al lugar donde su compañero pugnaba por mantenerse.

Los rugidos de los motores de la aviación japonesa se hicieron, de nuevo, terriblemente nítidos.

Muy cerca de sus cabezas la avalancha bélica de la aviación del Sol Naciente aleteó como un siniestro y enorme pájaro de muerte y las bombas, ululantes y cuantiosas, fueron a hundirse rabiosamente en las aguas del Pacífico donde muchos hombres ya, marinos la mayoría, buscaban alcanzar el malecón para encontrar luego refugio en tierra.

Peter Quinn había conseguido por fin sacar la cabeza del agua.

Frank le gritó, desesperado:

—¡Sumérgete!

El aviso llegó tarde, demasiado tarde.

Porque el sargento, que había quedado prácticamente sordo al ser engullido por la brutal cresta de agua que regresaba, ni oyó el zumbido de los motores, ni el silbido de los peces explosivos que caían como pirañas desde el cielo, ni el grito de aviso de su compañero.

Una de aquellas bombas estalló en mitad de la cabeza de Quinn, arrancándosela de cuajo, borrándosela de encima de los hombros, como no lo hubiera logrado hacer en un juego malabar aquel Gran Houdini que tanto había admirado el sargento.

—¡PETER…!

Frank vio como tras la cabeza, hecha fragmentos que se convertían en pequeños proyectiles, el cuerpo de Quinn se rompía en pedazos como explotando de adentro hacia afuera, cubriendo el agua de rampantes pinceladas escarlatas y desparramando sobre ellas trozos de carne sueltos, sangrantes, con pedazos del uniforme pegado a ella.

—¡Hijos de…!

No acabó el desesperado insulto porque tuvo que sumergirse prontamente buscando pasar por debajo de la parte más sobresaliente del destructor cercano, a cuya tripulación había pertenecido, intentando escapar del nuevo aluvión de bombas que vertían sobre el Pacífico los vientres de aquella plaga metálica de pájaros.

No pudo consumar su intento porque el estallido inmediato le desplazó como a quince metros hacia la proa del navío sintiendo a la vez que un pedazo de algo candente, de algo que parecía fuego vivo, se incrustaba en su cuello produciéndole un doloroso desgarro.

Al instante se le nubló la vista y un dulce sopor se apoderó de su cerebro librándole de cualquier pensamiento.

Un segundo después un pedazo rectangular de madera chocó contra la cara de Frank Douglas quien, de una forma por completa maquinal, instintiva, se abrazó al madero, lejos ya del horror de la aviación nipona y de la ingente cantidad de bombas que seguían derramando sobre Pearl Harbour.

PRIMERA PARTE

LA MISIÓN

CAPÍTULO I

Las huellas de cansancio, agotamiento mejor, estaban indelebles en el rostro de los dos hombres, sudorosos, transpirando copiosamente pese al rigor de la estación climatológica, que ya no corrían, que avanzaban a paso rápido eso sí, pero deteniéndose con frecuencia para darse un respiro e inhalar con fruición el aire que faltaba en sus pulmones.

Los troncos de los arbustos que trataban de eludir en su ya menguada carrera por el tupido bosque, les servían a menudo de apoyo y se recostaban contra ellos respirando agitada, ruidosamente.

Sus jadeos cobraban tal sonoridad que a veces parecían palabras torpes, incoherentes, o medias frases ininteligibles y excitadas.

El más alto, que abría aquella breve y agotada procesión, daba la sensación de tener mejores condiciones físicas y de haberlas sabido dosificar mejor durante el tiempo que llevaba durando su éxodo.

De cuando en cuando se volvía para comprobar que su compañero de huida y fatigas le seguía y que la distancia que los separaba no se hacía excesivamente larga.

—¡Animo, Lloyd! —le gritaba—. Ya falta poco.

El otro, desde la forzosa retaguardia de su cansancio, respondió:

—No me acostum… —Reunió el aire suficiente para continuar— bro a oírme llamar Lloyd.

—Pues hágase a la idea de que es Lloyd Oliver, oficial de la RAF, y métaselo bien en la cabeza, porque si nos cogen los alemanes y comete el error de pronunciar su verdadero nombre, le espera un campo nazi de exterminio para concluir sus días de vida. Y esta vez no habrá forma de sacarle porque las SS tomarán toda clase de precauciones a su alrededor.

—Me queda el recurso de darles lo que quieren… —apuntó el que venía atrás, dejándose caer durante unos instantes al pie de un grueso arbusto.

El que encabezaba la marcha se detuvo en seco, lo mismo que si hubieran tirado de él hacia atrás, revolviéndose para darle cara a su compañero y soltar:

—Eso sería algo más que una traición, Chorev… —Por primera vez y posiblemente a causa de la indignación que le habían producido las últimas palabras del otro, le llamó por su verdadero apellido. Añadiendo—: Sería colaborar con los asesinos de su raza.

—¿Habría pedido ayuda a los servicios de inteligencia estadounidenses si hubiera deseado ser un colaboracionista nazi?

—Supongo que no, compañero. Pero piense que para sacarle de ese maldito infierno, del asqueroso campo donde le habían confinado, centro de desinfección como les llaman los alemanes a los crematorios para judíos…, hemos tenido que movilizar a más de veinte colaboradores que se han jugado el pellejo por usted y mi país ha invertido en estas operación alrededor de los 500 000 dólares.

—No por salvarme a mí… —se quejó el aludido comenzando a levantarse con fatiga y dificultad—, sino por salvar a ésta —se golpeó la cabeza significativamente— y lo que hay dentro.

—Yo no entiendo de esas cosas, Lloyd. Ni me interesan. Las ideologías, la política y las ambiciones de poder, pues eso, ¡para los políticos! Yo soy un militar del Servicio de Inteligencia del ejército al que le ordenaron coordinar la misión de su rescate interviniendo directamente en la última fase de la misma, y eso estoy intentando hacer lo mejor posible A mí, personalmente, me importa un cuerno el por qué pueda interesarles usted a mi gobierno. Incluso prefiero ignorar que tiene en esa cabeza que se golpeaba hace un momento el secreto de un invento que puede poner fin a la guerra en pocos meses.

—Pero lo sabe…

—Algo tenían que explicarme los míos para justificar todos los riesgos que debía correr para sacarle a usted de Alemania, ¿no le parece?

—Sí, sí. Claro…

—Y ahora —dijo el que parecía llevar la voz cantante en aquel asunto de la fuga y la huida—, basta ya de palabrerías. ¡Sigamos!

El que decía ser, pero no era, Lloyd Oliver, oficial de la Royal Air Forcé de su graciosa majestad británica, reanudó el avance con mayor dificultad que hasta entonces. Los árboles, ahora, se le antojaban gigantes de madera y las raíces salidas a superficie de algunos de ellos trababan el torpe arrastrar de sus pies sobre el abrupto piso estando en un tris, en más de una ocasión, de hacerle estampar las fauces en tierra.

Las rodillas le fallaban con peligrosa frecuencia, lo que hacía que las piernas se doblaran formando adelantados y salientes ángulos.

Al final, se enredó con unos matojos que formaban un extraño laberinto enlazando varios troncos por su base a la misma vez, cayendo de bruces y produciéndose pequeñas heridas y múltiples arañazos en la cara.

—¡Anthony…! —jadeó—. ¡Anthony! ¡No puedo más! ¡No… no puedo seguir!

Anthony McGraw, mayor del Servicio de Inteligencia Militar de los Estados Unidos, frenó su tortuoso avance para girar, exclamando:

—¡Por Dios, Lloyd! Un esfuerzo más… Llevamos ya cerca de 40 horas de retraso y nos falta sólo media, aproximadamente, para avistar la orilla del Iller. Allí nos aguarda el último contacto, el que nos conducirá hasta Suiza a través del río. ¡Venga, hombre, ánimo!

Lloyd Oliver, en realidad Joshuá Chorev, judío e investigador científico que había trabajado en los últimos tiempos en laboratorios secretos del III Reich, desde los que fuera conducido a un campo de concentración y exterminio por haberse negado a proseguir sus investigaciones, y otorgar al gobierno nacionalsocialista de Hitler los resultados finales de las mismas, con la barbilla incrustada en tierra y sin casi percibir el dolor que le producía la arisca y pedregosa superficie, tras lanzar un prolongado suspiro de abatimiento y fatiga, murmuró:

—Siga usted si quiere, McGraw. Yo… yo no puedo avanzar un paso más.

El militar volvió sobre sus pasos para plantar sus botas de doble suela de goma casi junto a la frente y nariz del científico, largándole:

—Se diría que se ha vuelto usted loco, Chorev… o Lloyd, ¡ya no sé cómo llamarlo! ¿Que siga yo, dice? Pero ¿a qué se cree que he venido yo a Alemania, a darle un abrazo al führer? ¡A sacarle a usted de aquí es a lo único que he venido, amigo! ¿Se entera… se entera bien, Joshuá Chorev? ¡Y no me puedo marchar sin su compañía! ¿Entiende? O nos vamos los dos, o nos quedamos. Y si hacemos esto último, amigo, la Gestapo o las SS darán con nosotros. Y cuando eso suceda… —Hizo un gesto por demás significativo, exclamando—: ¡Kapput!

—¡Lo sé, lo sé! —El semita movía los brazos agitadamente sin importarle demasiado clavar los codos en tierra y despellejarlos, cosa que sucedía pese a la protección que brindaba la ropa, prueba evidente ésta de que el agotamiento estaba muy por encima de cualquier dolor físico. Prosiguiendo—: ¡Tiene razón, Anthony! Pero yo no tengo aliento para dar un paso más, ¿qué quiere que haga? Mi capacidad de resistencia, desgraciadamente, no es igual que la de usted. Y tampoco estoy entrenado para esta clase de eventos, ¡compréndalo!

—Lo comprendo, Lloyd, lo comprendo. Pero usted tiene que hacer un esfuerzo sobrehumano porque ambos nos estamos jugando la vida… Uno solo, Lloyd. El último.

—¿No podemos descansar una hora al menos?

—¿Una hora? —se sorprendió desagradablemente Anthony McGraw—. ¡Si le acabo de decir que llevamos casi 40 de retraso de acuerdo con el plan previsto! Un último esfuerzo —insistió—. Lloyd.

El judío trató de incorporarse, pero se fue otra vez de cara, sonoramente, sobre al abrupto, áspero e hiriente trazado orográfico de aquella montaña interminable.

Anthony, inclinándose para ayudarle, le dijo:

—Caminará colgándose de mi cuello y recostado contra mi hombro. ¡Lo arrastraré si es preciso!

—Por fuerte que… que sea usted, cansado como está también, no podrá aguantar ni cinco minutos…

—¡Créaselo! —exclamó, con furiosa excitación, el militar—. Aunque reviente en el intento, tengo que cargar con usted y arrastrarlo, si es menester, durante un cuarto de hora.

Lloyd, que esta vez había logrado incorporarse gracias a la enérgica ayuda de McGraw, colgándose con ambos brazos del cuello de éste y respirando entrecortada, fatigosamente, preguntó:

—¿Por qué un cuarto de hora?

Comenzando Anthony a caminar arrastrando dificultoso a la eminencia israelita que los altos mandos militares de su país le habían ordenado sacar de Alemania, repuso:

—Le he dicho antes… —hablaba y respiraba también con notoria fatiga por la sobrecarga que ahora dependía de sus menguadas reservas— que calculo que nos falta media hora para avistar las… las márgenes del río Iller. Cuando hayamos recorrido la mitad de ese trayecto, quince minutos más o menos, podré dejarlo escondido entre la maleza, continuando sólo el resto para comprobar si nuestro enlace ha tenido la paciencia suficiente para esperarnos durante casi cuarenta horas.

—¿Y si no ha tenido tanta paciencia?

McGraw soltó una risa áspera, tanto, que hasta parecía tener igual condición que el papel esmerilado.

—Iremos nadando hasta Suiza, compañero. ¿Siempre ha sido usted tan ave de mal agüero?

—Es una posibilidad, creo.

—Sí, claro. Y a lo mejor mañana revienta Hitler y se acaba la guerra. Es otra posibilidad, ¿no?

Calló el supuesto oficial de la RAF y lo mismo hizo Anthony McGraw concentrando sus fuerzas para seguir avanzando por el bosque, cada vez más agresivo por sus accidentes que ya no se podían eludir con la agilidad de antes, tirando de Lloyd. —Joshuá Chorev— que intentaba mover los pies por propio impulso para gravar menos el avance del otro.

Pero al final se venció, fatigado, exhausto, y a causa del brusco tirón del cuello tenso del mayor, las manos que Lloyd mantenía entrelazadas alrededor de aquél, se abrieron, y el judío, resbalando sobre el costado de McGraw cayó de nuevo decúbito prono contra la tierra.

—¡Maldita sea! —rugió Anthony, vivamente contrariado—. ¿Qué le ocurre ahora?

—Lo siento… —Hilvanó, deshecho, el semita—. Busque un lugar donde pueda esperarle, oculto, y continué usted hacia el río.

—¡Qué remedio me queda! —exclamó, malhumorado, el mayor del Servicio Militar de Inteligencia de los EE. UU.

Aprestándose a renglón seguido a buscar entre la vegetación arisca y encrespada que rodeaba la fluida arboleda, un hueco que ofreciera las suficientes garantías para dejar escondido al israelí.

* * *

Abajo, donde terminaba la depresión de la montaña que a iniciaba casi de pronto tras el supuesto horizonte de árboles que parecía marcar los límites de aquella complicada cordillera, McGraw distinguió las márgenes del Iller.

Y vio también al hombre que con indumentaria y maneras de pescador deambulaba cerca del barquichuelo que estaba amarrado con una gruesa estacha desde su popa al tronco de un árbol.

Anthony, asfixiado literalmente, se tomó un respiro antes de iniciar el descenso que intuía vertiginoso dada la verticalidad de la depresión montañosa.

Su uniforme oscuro de comando, sin distintivos de graduación ni de ejército, que desde lejos podía ser confundido con uno de las SS, estaba ceñido a la ágil cintura del soldado por una ancha correa de cuero de la que pendía la funda de una pistola automática. Levantó la trabilla de cuero que rubricaba dicha funda para extraer seguidamente el arma, tirar de la corredera escuchando el «clic» del proyectil al subir a la recámara y volvió a enfundar la pavonada automática, pero sin abrochar esta vez la trabilla.

Luego, con precauciones, procurando generar el menor ruido posible y que las piedras no acompañaran excesivamente el descenso dificultoso de su humanidad, se arrastró hacia abajo procurando servirse de las gruesas suelas de goma para frenar la velocidad que por inercia iba adquiriendo.

El último tramo de unos diez metros lo recorrió a pecho descubierto tras haber tomado como referencia el grueso tronco de un arbusto al que se abrazó, embalado, dando un par de vueltas a su alrededor, para detener la agresividad de su carrera.

Sacó la pistola y con ésta en la mano se fue, despacio, sobre las punteras, hacia el lugar donde estaba el hombre que seguía ofreciéndole, con descuido, la espalda.

Cuando estaba a unos tres metros, alzando el cañón y apuntando a las costillas del individuo, dijo:

—Seguro que en este río no hay tiburones, ¿verdad, amigo?

Y el fulano, sin volverse, respondió:

—Los únicos tiburones que hay en este río y en toda Alemania, son los nazis. ¡Creía que no iba usted a llegar nunca! ¿Es Anthony McGraw, cierto?

—Cierto.

—Si hubiera querido matarle, camarada, lo hubiera hecho desde el momento en que ha asomado usted por lo alto de la depresión. Está tan agotado que su respiración suena lo mismo que un cañonazo —el hombre había girado ahora cara al militar. Inquiriendo con sorpresa—: ¿Dónde está el otro?

—No podía con su alma. Lo he dejado escondido como a veinte minutos de aquí.

—Dentro de dos horas comenzará a anochecer, McGraw. Y será el momento de largarnos. Es la parte más corta del trayecto pero la más peligrosa también. Vaya por su compañero. Podrán descansar tendidos en el suelo de la embarcación y cubiertos con mantas. No es fácil que las patrullas alemanas se dejen ver por aquí, pero toda precaución es poca.

—¿Estamos muy lejos de la frontera, amigo?

—No… Y ese sector si que está lleno de miembros de la Gestapo, las SS, soldados de distintos cuerpos del ejército. Es un auténtico hervidero… El río ofrece alguna posibilidad de éxito. Usted ya está acostumbrado a esas cosas, ¿no?

—Sí. Pero no el hombre que viene conmigo.

—¿Ya qué espera para ir en su busca?

—Ahora mismo —y guardando la pistola dio media vuelta para emprender, al revés, el camino que le había llevado hasta allí desde que dejara al judío oculto.

Anthony McGraw, cuando echando hígados y lengua por la boca, tosiendo espasmódicamente a causa de las náuseas provocadas por la fatiga, alcanzó el lugar donde escondiera a Joshuá Chorev, creyó que el firmamento entero se le venía encima.

Porque el supuesto oficial de la RAF no estaba allí.

—¡Esto sí que es lo…!

—¡Las manos a la cabeza, americano! —gritó en inglés con evidente acento alemán un vozarrón cascado y metálico.

Obedeció.

Y prontamente se vio rodeado por uniformes de la Gestapo, entre algunos de los cuales traían arrastrando el cuerpo de Joshuá Lloyd Chorev.

—¡El viaje se ha terminado! —exclamó la misma voz que le había dado el alto.

Efectivamente.

Y como el mismo Anthony McGraw dijera poco antes: ¡kapput!

CAPÍTULO II

Frank Douglas atisbó con sus lujuriosas pupilas azuladas por la rendija establecida entre la puerta y el quicio, al no estar cerrada ésta, de la sala de curas de la tercera planta del Veterans Administration Hospital de San Francisco, centro hospitalario al que habían sido evacuados buena parte de los heridos y supervivientes del bombardeo efectuado por la aviación nipona, fechas atrás, a la base militar de Pearl Harbour.

Douglas, con aquella acción, pretendía seguramente borrar de su cerebro las horribles imágenes de los cazas Zero japoneses abriendo sus estómagos para arrojar enjambres de bombas encima de los indefensos navíos americanos… porque el fuselaje del redondeado trasero de la enfermera-jefe Ornella Modio era mucho más sugestivo que el de los bombarderos Kate empleados por los hijos del Sol Naciente para llenar de metralla la superficie del Pacifico.

Encima de aquel atractivo culito se distinguía el contorno de la braga, oscura, negra o azul seguramente, que se transparentaba, sugerente y excitante, por debajo de la blanca y ceñida bata.

El pelirrojo, con sumo cuidado, empujó despaciosamente la puerta hasta abrir espacio suficiente que permitiera el paso de su anatomía y se deslizó después, sigiloso como un puma, sobre la puntera de sus alpargatas, avanzando hacia la espalda de la mujer.

La enfermera-jefe estaba tan enfrascada, absorta, en su tarea de preparar las inyecciones que dentro de pocos minutos tenía que administrar a los enfermos y heridos de aquella planta, que no se percató en ningún instante de que había dejado de estar sola en la estancia.

Bueno, se percató eso sí, de que las palmas de unas manos avariciosas recorrían el contorno exuberante de sus nalgas presionando con suavidad en algunos puntos de aquéllas.

—¡Frank… —suspiró—. Frank! ¿Es que no piensas en otra cosa?

—Si pudiera esconder este culito delicioso lo mismo que saco palomas y conejos de un sombrero… ¡cómo me lo iba a pasar esta noche!

—Eres un obseso sexual —dijo ella, sonriendo al revolverse, para permitir que el atrevido pelirrojo le «robara» sus labios gruesos y húmedos llevándoselos adentro de los suyos.

A Ornella se le cayó la jeringuilla de la mano y se hizo añicos en tierra.

—¡Frank…! ¡Me van a despedir por tu culpa!

—No lo creas, culona —le dijo con un mohín pícaro e infantil en su rostro de suave moteado pecoso, al tiempo que le daba unas tibias fricciones en los sobresalientes senos—. Estamos en guerra y no son enfermeras precisamente lo que sobran. ¿Tienes guardia esta noche?

Le estaba desabrochando los botones superiores de la bata para tener acceso libre a las voluptuosas tetas de la agitada hembra, que las hacía oscilar ya, nerviosamente, por lo acalorada de la respiración y el lúbrico éxtasis que la acometía desde los talones a la garganta.

—Frank, ahora no, te lo ruego. Tengo que poner las inyecciones.

Volvió a sorberle los labios y anunció después:

—Yo también quiero ponerte una, prenda. Vitamina amor más vitamina gusto y unos centímetros cúbicos de elixir de la vida. Pero tienes que quitarte las braguitas para que te pueda… pinchar.

Ornella estaba desarbolada.

—Me vas a buscar la ruina, pelirrojo. Lo sé. Pero no puedo… —hablaba a la vez que estaba despojándose de la rata que él había comenzado a desabrochar.

Cuando Frank extendía sus avarientos dedos para librarla de la íntima y sedosa prensa que cubría el vergel de amor más cuidado y oculto de aquella hembra que pregonaba pailón y transpiraba deseo, alguien, muy respetuoso y a la vez morbosamente complacido, tosió estentóreamente en el umbral de la entreabierta puerta.

A la enfermera-jefe le faltaron manos y le sobró nerviosismo para enfundar velozmente sus pródigos encantos dentro de la bata.

El pelirrojo se volvió con cara de pocos amigos.

—Si te paso la mano por esa cara de burro que tienes te juro que desaparecerás del mapa por los restos, jeta de caniche.

El tipo, de veras, tenía facciones de perro caniche. Y por eso, entre brumas saliváceas de satisfacción, gruñó:

—Hay una señora que pregunta por ti, payaso de feria.

—A lo peor es tu madre, ¡guau, guau, guau! —le provocó Frank.

—¡Eres un…!

—Dilo y te parto la boca, cabrito. ¿Quién es esa tía que pregunta por mí, guau, guau, guau…?

El que estaba indolente recostado contra la jamba de la habitación mostrándole sus dientes amarillentos al desenfadado pelirrojo, recomendó:

—Yo de ti, enteradillo, guardaría la coña y el cachondeo para mejor ocasión. A esa señora la acompaña un general del ejército.

Frank Douglas estalló en carcajadas como si acabara de oír lo más gracioso de toda su vida.

—¡Claro, claro… —gritó, sin cesar en sus risas ruidosas—, un general! Claro… ¿Y qué general es, Dwigth David Eisenhower, o Douglas Mac Arthur?

Una voz entró de súbito en escena respondiendo a la irónica pregunta del pelirrojo con estas palabras:

—Soy el general Enmanuel Bridges del Alto Estado Mayor, soldado… ¡perdón!, cabo Douglas. Y créame que lamento no ser Eisenhower o Mac Arthur a los que usted parece profesar una marcial devoción.

Frank se cuadró como un poste llevando la mano derecha a la sien y gritando:

—¡A sus órdenes, mi general! Yo…

—No se preocupe, Douglas —le sonrió Bridges—. ¿Podemos ir a su habitación?

—Como usted ordene, mi general —y por bajines, casi masticando las palabras, largó muy cerca del oído de la atribulada Ornella—: Cuando acabe de despachar con éste vendré para ponerte la inyección, enfermera-jefe. Y que nadie te toque el culo en mi ausencia, ¿eh?

Ornella, roja como la grana, giró la cabeza para enfrascarse de nuevo en la preparación de jeringuillas e hipodérmicas.

Frank salió de la sala de curas, diciendo:

—¿Quiere seguirme, mi general?

En el pasillo estaba la señora que acompañaba al militar y de la que ya le había hablado cara de caniche.

Junto a la puerta del cuarto se hizo a un lado Douglas, anunciando:

—Hay un poco de desorden, mi general. Pero ya sabe usted lo que es un hombre solo, ¿verdad?

Pasó la mujer primero.

—Le presento a Mary Senclair, viuda del sargento Peter Quinn.

Todas las ironías y gestos burlones se esfumaron como por ensalmo de la voz y rostro del pelirrojo al escuchar al general pronunciar el nombre de su difunto amigo.

—Lo siento mucho, señora —le tendió la mano a la que vestía rigurosamente de negro. Añadiendo, con emoción con tenida—: Hice lo que pude, pero…

—Lo sé, Frank. Y aunque no consiguiera sus propósitos de salvar a Peter, le doy las gracias por haberlo intentado.

—Mary es mi sobrina, Douglas…

—¡Ah!

—No pude impedir que se casara con el tarugo de Quinn. Y no quise porque Peter siempre me pareció un tipo honrado y un mejor soldado. La felicidad no tiene que ver con la inteligencia y la preparación cultural de los individuos. Creo.

—Cierto, mi general. Si me lo permite, voy a sentarme en la cama para que ustedes puedan hacerlo en las sillas.

Enmanuel Bridges le sonrió, aquiescente. Era un hombre de recia anatomía, ligeramente obeso quizá, de ancho tórax apretado por la chaquetilla militar en la que lucía un par de distintivos y otras tantas condecoraciones, y rostro sanguíneo de escrutadores ojillos negros.

Añadió:

—Considérese usted en su habitación.

—Gracias.

Se acomodaron los tres y volvió a tomar la palabra el general, anunciando:

—He acompañado hasta aquí a mi sobrina porque tenía gran interés en conocerle…

—Sí —intervino Mary Senclair, muchacha menuda de facciones correctas y tez muy morena. Añadiendo—: Peter me hablaba con frecuencia de usted en sus cartas. Últimamente me había apuntado algo de los proyectos que tenían los dos para cuando se licenciaran.

—Lo echaré mucho de menos cuando llegue ese momento —dijo, convencido, Frank.

—Peter le admiraba de corazón, Douglas. No se cansaba de escribir que usted era un gran actor y como ilusionista, el nuevo Houdini, el seguidor de aquel otro al que tanto él había admirado. La amistad con usted hizo cambiar mucho a Peter…, lo noté en sus cartas. Pensaba en cosas que nunca había considerado tan siquiera y estaba convencido que la compañía teatral que iban a fundar, sería todo un éxito.

—Estoy seguro de que así habría sido —cabeceó el herido, que lucía en la parte derecha del cuello un espectacular apósito cubriendo la incisión efectuada con bisturí, por los cirujanos, para extraerle el fragmento de metralla que allí se le había incrustado.

—Hablando de teatro, Douglas…

—¿Sí, mi general?

—Verá… —Enmanuel Bridges, adelantando el busto hacia el soldado se mantuvo unos instantes en silencio mordiéndose el labio inferior. Para añadir después, como rompiendo el hilo de sus propios pensamientos—: Además de ocupar, como he dicho, un cargo en el Alto Estado Mayor, soy el general en jefe del CIM y del SIM, Central de Investigación Militar y Servicio de Inteligencia Militar, respectivamente.

—Excuso decirle que me siento honradísimo, mi general.

Bridges no hizo mención alguna a la suave ironía que había creído captar en las palabras del pelirrojo. Siguió:

—Peter se cansó de alabar sus condiciones de actor…

—¡Nunca me había visto actuar! Sólo le hice una demostración de ilusionismo…

—Quitándole los botones de la camisa para devolvérselos seguidamente.

—¡Vaya! ¿Sabía usted eso, mi general?

—Los de la Inteligencia lo sabemos todo, cabo Douglas.

—¡Ah…!

—Yo me he preocupado de obtener informes acerca de su trayectoria artística, Frank. Sé que es de los buenos, que tiene porvenir en la escena, y ello me alegra. Porque los actores también pueden ser muy útiles en el ejército.

—¿Es que vamos a hacer teatro en la guerra, mi general? —preguntó, con su habitual sorna, el pelirrojo.

—Algo parecido, cabo… Algo muy parecido —susurró el general. Exclamando de pronto—: ¡Hombre! Acaba usted de darle nombre a la operación para la que ha sido elegido: El Teatro de la Guerra. Sí, sí, suena bien. Así la denominaremos en clave.

—¿Operación…? —Mostró genuino asombro Douglas—. ¿A qué operación se refiere, mi general?

—De eso me disponía a hablarle. De eso precisamente. Usted, Frank Douglas, es el personaje idóneo para nuestras necesidades. Tenemos que rescatar de las garras de los nazis un científico judío y un oficial del SIM que han sido hechos prisioneros cuando estaban a punto de escapar de Alemania.

—Creo que no le entiendo muy bien, mi general.

—Se lo explicaré, Frank. Con detalle… —carraspeó Enmanuel Bridges antes de continuar—: Joshuá Chorev es un científico judío nacido en Polonia y residente en Alemania desde hace varios años. Venía trabajando en un importante experimento dentro de un laboratorio militar secreto nazi, pero al darse cuenta de la magnitud de lo que tenía entre manos y el peligro grave que de ello se derivaría para toda la humanidad si ofrecía su descubrimiento al Reich, decidió entrar en contacto con unos colaboradores nuestros pidiéndonos a través de ellos auxilio y protección. Decidimos de inmediato que había que sacar a Chorev de suelo germano, pero las SS, ante la negativa del judío a seguir adelante con sus investigaciones, le confinaron en un campo de exterminio como un judío más. Eso, como usted podrá comprender, dificultaba enormemente nuestra tarea de rescate. No obstante y contando con nuestros mejores elementos colaboracionistas repartidos por Alemania, decidimos encargar la operación al hombre más brillante del SIM, el mayor Anthony McGraw. Desde un principio el éxito pareció sonreír a McGraw quien, con más facilidades de las previstas, logró sacar a Chorev del campo y cruzar con él media Alemania, con la ayuda claro de nuestros contactos, pero… —El general acabó explicándole como cuando la operación estaba a punto de concluir, con Chorev y McGraw muy cerca ya de la frontera suiza, habían sido capturados por la Gestapo.

Tras un breve silencio en cuyo decurso las pupilas vivas y negras del militar estuvieran fijas, clavadas en las azules del pelirrojo, añadió:

—Nuestro hombres han sido recluidos, momentáneamente, en un antiguo castillo a prueba de fugas que se halla en lo alto de una montaña a la que sólo se puede acceder a través de una tortuosa carretera, estrecha y atiborrada de pedruscos, entre Stuttgart y Kehl, más cerca de esta última, ciudad la cual que se halla a pocos kilómetros de la frontera francesa frente a Nancy y Estrasburgo.

Una pregunta brotó con vehemencia de los labios de Douglas. Ésta:

—¿Cómo no han devuelto al judío a uno de esos campos de exterminio, mi general?

—Porque las autoridades alemanas no saben todavía que han capturado a Joshuá Chorev.

Pestañeó Douglas con evidente sorpresa.

—¿Cómo ha dicho…?

—Aprovechando la circunstancia de que Chorev habla un inglés perfecto —le aclaró el general Bridges— y previniendo siempre la posibilidad de que en cualquier momento él y McGraw pudieran ser hechos prisioneros por los servicios de seguridad nazis, a Joshuá se le facilitó documentación completa a nombre de Lloyd Oliver, oficial de la Royal Air Forcé británica. En este momento, los alemanes creen que han detenido a un inglés y un americano, con misiones de espionaje en territorio del Reich. Por eso los han recluido en ese castillo a prueba de fugas.

—Y usted, mi general… —habló despaciosa, sibilinamente Frank Douglas—, si es que he entendido bien, pretende que saque al judío y al espía de esa fortaleza como si sacara palomas en una chistera, ¿verdad?

—Sabía que lo entendería, Douglas.

—Y por lo tanto, mi general, sabía usted también que me negaría en redondo, ¿cierto?

—En parte, sí —aceptó Enmanuel Bridges sin demostrar excesiva contrariedad. Matizando—: ¿Qué otra cosa se podía esperar de un tipo que se ha pasado media vida escondiendo botones, atando pañuelos sin hacerles nudos, sacándose naipes del cogote y otras bobadas por el estilo?

—¿Se olvida de que he interpretado los mejores personajes de Shakespeare, mi general?

—Demuéstrelo. Demuéstrelo sirviendo los intereses de su patria, Douglas. Los nazis son tan enemigos nuestros como esos japoneses que tripulaban los aviones que masacraron Pearl Harbour, asesinando a Peter Quinn y otros muchos cientos de Peter Quinn.

Frank sorprendió los ojos empañados de la enlutada Mary Senclair, muy clavados en los suyos.

Y fue eso lo que le decidió a preguntar:

—¿Qué es exactamente lo que quiere usted que haga, mi general?

—Lo que ha dicho antes, Douglas —le respondió, rápido, el militar—: El Teatro de la Guerra.

—Detalles, por favor…

Una sonrisa de satisfacción ocupó ahora los rojizos labios de Enmanuel Bridges.

Anunció:

—Como le he dicho, tenemos a Chorev y McGraw en ese castillo cercano a la localidad de Kehl. Y en ese lugar reside uno de nuestros mejores cerebros, Karla von Nelte.

—¿Colaboracionista americana?

—Los nazis quemaron a su cuñado, un intelectual judío, que redactó una serie de panfletos advirtiendo a los alemanes mismos y al mundo del genocidio y la barbarie que se propone escenificar Adolf Hitler. Karla será su más sólido soporte en la operación El Teatro de la Guerra. Escuche atentamente, Frank. Dentro de seis días está previsto que Heinrich Himmler viaje a Stuttgart para supervisar las operaciones desarrolladas en aquella zona por la Gestapo, de la que él es jefe supremo. Usted, por unas horas, será… Heinrich Himmler.

Una mueca de estupor comprimió las facciones del pelirrojo haciéndole componer una «O» con los labios.

Enmanuel Bridges, general en jefe del CIM y del SIM, por espacio de más de media hora y sin que Douglas le interrumpiera ni con la mirada, estuvo exponiéndole al cabo de la marina los pormenores y líneas maestras de la operación.

Diciendo casi al final:

—Para completar el elenco artístico, he seleccionado a un grupo de actores que componen la flor y nata de los teatros americanos: Jeff McKinley, James Foster…

—Foster es muy viejo para estar en la milicia. ¿Cómo lo ha convencido usted?

—Como se convence a los hombres íntegros, soldados o no, cuando la patria y la humanidad están en peligro. Y no dude que ese peligro será gravísimo si los nazis descubren que Lloyd Oliver es en realidad Chorev y mediante uno de esos experimentos diabólicos a que son tan aficionados los médicos del Reich, consiguen vaciar su cerebro. ¿Decía…? ¡Ah, sí! La lista del elenco; Foster, Kirk Margret, Mark Surray, Michael Borgnine y Kris Warden. McKinley, Surray y Borgnine, hablan un alemán más que aceptable.

—¡Pero yo no! —exclamó Douglas.

—Karla von Nelte y Jeff Mackinley, se encargarán de prepararle el diálogo que usted habrá de mantener con Gunther Kauffmann, comandante que está al frente de la fortaleza, cuando se presente ante él en su papel de Heinrich Himmler. ¡Ah, Douglas! Hay algo más…

—Le escucho, mi general.

—No es muy corriente en el ejército —anunció el general Bridges— y menos en la guerra, ofrecer cierto tipo de recompensas a los soldados, pero somos conscientes de que se producen circunstancias especiales y ésta es una de ellas. Moralmente tenemos derecho de exigirlo todo en servicio de la patria… y moralmente también no podemos exigir demasiado a aquellos que no han sido preparados para determinadas misiones. Por eso y en recuerdo de Peter Quinn, los Estados Unidos están dispuestos a recompensarle a usted si culmina con éxito esta misión, el dinero suficiente para que monte su compañía teatral cuando la guerra termine, y un terreno donde pueda construir su propio teatro en el futuro.

—Pienso que eso importa poco ahora, mi general —murmuró con humildad sincera el pelirrojo. Añadiendo—: Hubiera sido más feliz si me hubiesen enviado a exterminar japoneses…, pero los intereses de la nación entiendo que están muy por encima de las venganzas particulares. De todas formas agradezco la recompensa… ¿Cuándo y cómo llegaremos a Kehl?

—La noche del 18 al 19 de enero, dos días antes de la visita de Himmler a Stuttgart, serán ustedes lanzados en paracaídas muy cerca de esa localidad. Karla y algunos fieles amigos de ella les recogerán. Dispondrán de cuarenta y ocho horas para efectuar los preparativos.

—Habla usted de dentro de tres días…

—Exacto, Douglas. Dentro de tres días estarán ustedes en territorio alemán.

—¡Lo que es la vida! —Frank Douglas se llevó, con una sonrisa en los labios, las manos a la cabeza.

SEGUNDA PARTE

EL TEATRO DE LA GUERRA

CAPÍTULO I

El chispazo de la linterna brilló por dos veces apagándose casi al momento.

Los sesgos de la luz se reflejaron, instantáneamente, sobre las cortezas de los árboles de las que hicieron obtener visiones fugaces, extendiéndose después, muy brevemente, por encima del claro casi circular y verdoso que los arbustos dejaban en su distanciamiento irregular.

Los siete hombres que habían sido lanzados desde el aire, brotando en la oscuridad de la noche y el cielo desde la abertura lateral de un Junker III con insignias nazis en su fuselaje, se aplastaron como serpientes contra el suelo y siguieron el velocísimo destello de la luz hasta que ésta se apagó.

Pasados un par de minutos la lámpara volvió a brillar y ahora con mayor duración de tiempo, permitiendo así que los circunstanciales paracaidistas se dieran perfecta cuenta de su lugar de procedencia.

Frank Douglas, que había sido el primero en deshacerse de los atalajes que sujetaban el paracaídas a su cuerpo, estuvo a punto de alzarse y echar a correr en línea recta hacia el sitio donde la luz brillaba en largas intermitencias.

Jeff McKinley, detrás del pelirrojo, intuyó la acción que éste se disponía a realizar, susurrándole con fuerza:

—¡Al suelo Frank, al suelo! No podemos correr riesgos…

En efecto.

No podían ni debían correr riesgos. ¿Quién le aseguraba a Frank Douglas y a los hombres que el destino había hecho ir a parar bajo su mando en aquella operación comando, arriesgadísima, que el general Bridges había bautizado como El Teatro de la Guerra… quién les garantizaba que aquella linterna que veían encenderse y apagarse estaba en manos de sus contactos en Khel?

Los servicios secretos alemanes habían dado pruebas evidentes de su sagacidad y de las múltiples conexiones que tenían repartidas por la propia geografía de los Estados Unidos, abortando planes y operaciones que fueran concebidos en el mayor de los secretos.

—No pueden ser otros que ellos… —repuso Douglas. Puntualizando—: Supongo…

—¿Quieres que me adelante yo? —inquirió a su lado Mark Surray, que junto a Frank era el más joven del grupo.

—No. Tranquilo. Iré yo. Vosotros esperad todos aquí. Cuando llegue al lugar donde brilla la linterna, si ellos son los que debían acudir a recibirnos, con la luz en lo alto trazaré la letra «A». ¿De acuerdo?

—Okay.

—De acuerdo.

—Ten mucho cuidado —le recomendó el veterano James Foster.

Frank no era un prodigio de soldado a la hora de reptar en la oscuridad sobre un suelo abrupto, entre otras razones porque en el período de instrucción realizado en la marina, aquellos eventos se soslayaban o sólo se referían verbalmente.

De todas formas, uno de infantería tampoco le hubiera superado excesivamente.

Cuando calculó que se encontraba a unos diez pasos de donde la luz seguía chispeando intermitentemente, murmuró:

—Karla…

Silencio.

Y la luz proseguía brillando en largas intermitencias.

Entonces se acordó el pelirrojo de un pequeño detalle, susurrando:

—El Teatro de la Guerra…

—¿Sois la compañía artística? —inquirió desde junto a la linterna una voz femenina de contenido alemán, pero en un inglés suficientemente correcto.

—¿Y vosotros los tramoyistas?

—¡Frank!

—¡Karla!

Salieron ambos al descubierto y como dos viejos camaradas se abrazaron alegremente.

La mujer alemana debía de estar contenta porque ellos habían llegado. Y el soldado americano debía de sentirse muy feliz por haber pisado el teatro de sus operaciones belicoartísticas… y por abrazar una hembra como Karla von Nelte a lo que él siempre estaba dispuesto y a punto.

—Todo ha ido bien, ¿verdad?

—Verdad… ¿Cómo hablas tan bien mi idioma, Karla?

—Menagem, mi cuñado, el que asesinaron los nazis, me enseñó. Pero diles a tus compañeros que se acerquen.

—¡Huy! ¡Es cierto! ¡Me estaba olvidando de ellos! ¿Sabes por qué, Karla?

Ella le miró con sorpresa en sus grandes y lumínicos ojos negros, aprovechando la penumbra que la luz de la luna lejana pero brillante y la de la linterna formaban al penetrar en la oscuridad de la noche acuchillándola.

—No…

—Porque tú eres preciosa y le haces olvidar a uno hasta el día en que nació.

La penumbra aquella compuesta por luna y linterna permitieron captar al pelirrojo el rubor que de pronto había inundado las tersas mejillas de la alemana, tiñéndoselas de un vivo color rojizo.

Luego de tragar saliva, dijo ella con voz quebrada:

—Ni haciendo la guerra sois serios los americanos.

—¡Tienes mucha razón, preciosa! Pero ¿te crees que está bien hacer la guerra siendo lo hermosa que tú eres?

—Por favor, Frank. Te lo ruego. Aquí… no estamos acostumbradas a que un hombre nos diga todas estas cosas cuando apenas acabas de conocernos y en plena oscuridad además. ¿Quieres llamar a tus camaradas?

Cogió Douglas la linterna que ella empuñaba y trazó en el aire la «A» que les había dicho.

En menos de dos minutos todos se reunieron en torno a él y Karla. También dos hombres que hasta entonces habían permanecido ocultos entre la arboleda detrás de la muchacha, hicieron acto de presencia.

—McKinley, Foster… —Les fue presentando Douglas—. Margret, Borgnine, Warden, y el benjamín de la familia Mark Surray.

Se saludaron de una forma mecánica pero cordial eso sí.

—Éstos son —dijo Karla— mis fieles amigos Otto Kraus y Heinz Steinbauer.

El último nombrado que como demostró hablaba en inglés casi perfecto, luego del saludo ritual y de extender sus labios en una feroz pero amistosa sonrisa, exclamó:

—¡Menudo susto nos ha pegado el Junker ese del que habéis «bajado»! En principio creíamos que era de los nazis, cosa lógica.

—El mando estimó que la mejor manera de salvar la vigilancia fronteriza aérea era sirviéndose de un aparato genuinamente alemán.

—¡Toma y tan genuino! —exclamó, bromeando, James Foster—. ¡Yo me he llegado a creer que era Joseph Paul Goebbels!

Todos rieron la broma y Karla intervino a continuación, anunciando:

—Para que entréis en situación, escuchadme atentamente. Mi hermana Gaby y yo tenemos en las afueras de Kehl una granja en la que disponemos de tres cobertizos para el ganado. Hemos adecuado uno de ellos para que podáis instalaros durante el breve espacio de tiempo que vais a permanecer aquí. Sólo dos de vosotros podréis haceros visibles durante el día, porque yo ya me he encargado que se supiera que iban a llegar al pueblo dos familiares míos residentes en Munich. Uno de ellos he hecho que se sepa también que es… mudo.

—Y ese supongo que soy yo, ¿no Karla? Como castigo por no saber hablar alemán.

—Exacto —rubricó la bonita mujer—, y te llamarás Rudolf Wilheim. Mi otro familiar será Jeff McKinley, que de acuerdo con las instrucciones recibidas del general Bridges habla alemán a la perfección. Tú, McKinley, serás Kurt Rosenberg.

Afirmó con la cabeza el aludido.

—Lo más conveniente será que nos encaminemos hacia el cobertizo porque disponéis de pocas horas para descansar. Esta madrugada, a las seis, tenemos que entrar en acción.

Dicho esto, Karla echó a andar señalando el camino a quienes acababan de caer del cielo sobre territorio alemán.

Vieron las luces de Kehl pero la mujer efectuó un pequeño rodeo para eludir el pueblo escapando así, en principio, a cualquier mirada indiscreta que pudiera encontrar muy extraño que los familiares anunciados por Karla fueran siete en lugar de dos y que llegaran al lugar en plena noche sin aparente medio de locomoción.

Diez minutos después se encontraban a la puerta del cobertizo. Karla empujó la madera franqueándola.

Brillaban en el interior las luces de varias velas y al amparo de éstas pudieron comprobar los americanos que les habían dispuesto siete camastros bastante aceptables.

Luego, en un rincón, había un biombo formando ángulo con la pared y componiendo una especie de camerino artístico.

—La sala de maquillaje —sonrió la alemana. Agregando—: De ahí saldrá nuestro Heinrich Himmler. Necesitamos en primer lugar, necesitáis mejor dicho, uniformes y un automóvil oficial. Todo eso si las cosas salen conforme a lo previsto lo tendréis esta madrugada.

—¿Te importa explicarte con mejor concreción, Karla? —se interesó el pelirrojo.

—Por supuesto. Cada mañana, alrededor de las 6.25 pasa por la carretera que cruza el pueblo por el sureste un coche del ejército alemán que procede de la frontera y se dirige al cuartel de la Wehrmacht en Karlsruhe. Viajan en él un teniente, un sargento y tres o cuatro soldados de las SS que regresan después de haber efectuado el servicio de control y vigilancia en uno de los puestos fronterizos, luego de que han sido sustituidos por otros. Ahí tenemos los uniformes y el coche oficial que necesitáis.

—Perfecto… —aceptó Douglas. Y mirando a sus compañeros, anunció—: No pueden quedar heridos, ni supervivientes.

—¡Por supuesto! —exclamó Karla. Añadiendo—: Un solo testimonio y nuestra operación se irá al traste junto con nuestras vidas. Otto y Heinz se encargarán de enterrarles en lugares donde no puedan ser hallados en mucho tiempo. ¡Ah, Frank! Por supuesto que no iremos todos. Tú, yo, Otto y Heinz y un par de los tuyos.

—¡Yo! —gritó Mark Surray.

—¡Y un servidor! —se apuntó Jeff McKinley.

—Okay —sonrió Karla, imitando muy bien la expresividad de un americano en tesitura afirmativa y mascando chicle. Añadiendo después con su hermosa faz muy seria—: Ahora, descansad. A las cinco y media os despertaremos.

—De acuerdo —gruñó James Foster siendo el primero en elegir uno de los camastros.

Los restantes fueron haciendo lo mismo sucesivamente mientras la mujer y sus compañeros, tras pronunciar un: «Buenas noches, que descanséis», salieron del cobertizo.

Frank Douglas que permanecía meditativo, en pie, fue hacia la puerta en lugar de refugiarse entre las sábanas del jergón.

Afuera, teniendo por techo la oscuridad del firmamento tachonado por los brillantes puntitos de las estrellas distantes miles y miles de años luz, el pelirrojo contempló la bien formada silueta de la alemana que ni sus masculinas vestiduras conseguían reducir en cuanto a su estética estilizada y lo abrupto de sus recortes que se evidenciaban muy claramente pese a la holgura de las prendas varoniles con que se cubrían.

—¡Karla…! —susurró al fin.

Ella, deteniéndose primero, giró después.

—¿Qué sucede, Frank? —le preguntó.

El, avanzó unos pasos hasta quedar parada muy cerca de la muchacha. Tan cerca, que percibía el soplo cálido y agitado del aliento de ella junto a su rostro.

—¿De veras que aquí un hombre no le dice cosas hermosas a una chica bonita en cuanto acaba de conocerla? Verás, Karla los americanos no somos serios pero sí tremendamente sinceros y vehementes…, tú eres tremendamente maravillosa. Me gustas, alemana. ¿Cómo me encuentras tú a mí? Con las mujeres de mi pueblo tenía mucho éxito, ¿sabes? ¡Se me rifaban! También le caí muy bien a una mulatita de Honolulú y le senté de perlas a una enfermera de un hospital de San Francisco. Claro que, a lo mejor saliendo al extranjero, pierdo mucho. ¿Piensas que te gustaré mucho más vestido de Himmler?

Karla, en silencio, contempló aquel ejemplar desenfadado, jovial, que tenía una rústica elegancia y una extraordinaria habilidad para llegar con su mensaje hasta donde se proponía. Seguramente aquella carita pecosa de niño travieso —pensó la germana— le ayudaba mucho en el logro de sus propósitos, sobre todo a la hora de seducir o «reducir» a las mujeres. Karla von Nelte era muy consciente de todo eso pero, no obstante, y con una soltura que Douglas no podía esperar en aquella mujer que físicamente era todo un monumento pero que suponía destilando distancia y frialdad, le respondió:

—Eres un tipo maravilloso, Frank. Como jamás he conocido otro. Tienes algo…, algo que no sabría cómo definir pero que llena y llega. Tú lo sabes y abusas de ello, porque eres un experto en la técnica de atraer a las hembras hasta ti.

—Me halagas primero y luego me das a beber la hiel, Karla.

—Di conmigo que eso es una frase muy teatral, muy hecha…

—Eres tan inteligente como bonita, Karla —y se acercó un paso más inclinando la testa hasta casi rozar con los suyos los carnosos y trémulos labios de ella.

—Frank… Te lo suplico. Acabamos de conocernos.

—Los instintos, la atracción y el amor no son cálculos lógicos que se multipliquen en intensidad conforme avanzan en el tiempo. O se ama desde el primer instante o no se ama nunca, o se desea hoy, ahora, o no se desea jamás… ¿Lo entiendes mi bella alemana?

Efectivamente, Karla von Nelte era alemana por los cuatro puntos cardinales y bella, bellísima, por todos los poros y rincones de su majestuosa anatomía.

Alta, esbelta, de contornos precisos y preciosos, abruptos y escarpados que, como hemos dicho antes, ni la varonil indumentaria de que se servía conseguían ocultar. Como no ocultar podía la camisa hombruna de color oscuro la rutilancia agresiva, el sobresaliente y erguido trazo de sus pechos violentos, que vibraban en su misma erección, contagiando hacia el exterior una excitante sensación de vida y sexualidad.

Las facciones de aquel rostro sorprendentemente enmarcado por una morena, azabache mata de largos cabellos, reunían una perfección exquisita. Y brutal al mismo tiempo. Porque entre los rasgos que podríamos definir como clásicos y sosegados brillaban unas esquirlas como bélicas que hacían de aquel conjunto de perfección una hermosura violenta, desgarradora, cuajada de ancestral patetismo.

Douglas no había visto jamás una mujer como aquélla.

Y no tuvo reparos en confesárselo:

—Jamás había tenido tan cerca de mis ojos algo que me atrajera tanto como tú, alto tan bestialmente hermoso, tan dramáticamente atractivo…, Karla, ¡juro que jamás he deseado una mujer tanto como te estoy deseando a ti ahora!

La mujer, al escuchar aquellas palabras, no pudo controlar el estremecimiento que flageló su esplendorosa anatomía. Ni dominar aquellos vivísimos chispazos que lo mismo que descargas eléctricas, intensas pero fugaces, recorrían su columna dorsal en desasosegado zigzag. Ni pudo tampoco —o no quiso— contener aquellas ansias furiosas que se acababan de desatar dentro de su corazón, debajo de aquellos pechos lúbricos de tremenda descarga sexual que se bamboleaban a causa de la agitación que los mecía, de pasar sus brazos a la espalda de Frank, abrazarle, estrecharlo fuertemente contra ella, refugiarse o querer meterse dentro de él, ofreciéndole al mismo tiempo su boca golosa y hambrienta, húmeda y de agrietados labios sangrantes, en la entrega más apasionada y sincera que Karla jamás protagonizara.

Douglas no celebró aquel nuevo éxito con una mujer sino que se sintió el más feliz de los mortales al tener entre sus brazos aquella maravilla femenina sin precedentes.

Y cuando saboreó la miel que destilaban aquellos labios jóvenes y fértiles, cuando todo el jugo de ellos se fundió con el de los suyos convirtiéndose en un elixir enervante que atrofiaba todos los sentidos excepto el de la posesión y el deseo… que obraba como un extraño alcohol que producía una vertiginosa borrachera de lujuria, sintió que todo su cuerpo y toda su alma experimentaban hacia Karla una necesidad incontenible, una excitación máxima, una fiebre como jamás otra hembra fuera capaz de hacerle sentir.

Ella, mecida primero en las mieles del beso y trastornada después por aquel diluvio de encendidas caricias que Frank estaba derramando por los puntos cálidos y erotizados de su espléndida anatomía, tuvo no obstante un destello de lucidez, un chispazo de cordura dentro de la locura que la dominaba, e intentando romper aquel clímax peligroso que les envolvía a ambos se le ocurrió soltar:

—¡Me he olvidado de decirte que te hemos preparado un uniforme exactamente igual que el de Himmler! Con sus condecoraciones, distintivos, y… ¡y tenemos varias fotos de él en distintas poses para que puedas caracterizarte perfec…! —Le vio avanzar hacia ella los milímetros que les separaban con una extraña expresión en su cara pecosa y aniñada de penetrantes y varoniles ojos azules. Lanzó un gritito—: ¡Frank…!

Douglas se reintegró con frenesí a las caricias que había interrumpido cuando ella le largara aquel inoportuno discurso al tiempo que depositando fugaces y continuados besitos en su boca, mordisqueándola, anunciaba con ronco acento, con voz acre, con expresión crispada, con furia casi:

—Qué me importa a mi Heinrich Himmler, ni el judío que tienen encerrado en la fortaleza, ni el espía… ¿Qué me pueda importar a mí todo aquello que no seas tú, Karla?

La muchacha ya no buscó más frases atentatorias al momento sucumbiendo abierta, necesitadamente, al «ataque» apasionado que él desencadenaba en torno, alrededor y encima de su ardiente, trémula naturaleza, sincerándose sin rubor, sucumbiendo abiertamente con esta frase:

—Necesito ser tuya, Frank. ¡Sé que lo necesito!

—Y yo te deseo con locura, Karla. Y estoy loco porque te amo sin conocerte, pero sé que te amo. Como nunca había pensado que se pudiera amar. Te digo la verdad, no pretendo tus favores con la falacia…

—Sé que eres sincero porque sabes que podrías poseerme sin necesidad de la menor explicación. Me estás diciendo lo que sientes aun cuando sabes que estoy entregada a ti. Tengo que creerte, Frank. Además… ¡necesito creerte!

—Pienso que has recibido muy poco amor en tu vida, pequeña.

—Casi ninguno… ¡Bésame, por favor! ¡Quiero que me beses!

Lo hizo. Despojándola a la vez de aquella camisa de corte masculino que envolvía las sensacionales fuentes de placer que eran sus pechos.

Frank, sació en ellas su sed de amor sintiéndose estimulado conforme las bebía, en poseerlas más y más.

Cuando ya sus manos pugnaban por despojar a Karla de todo impedimento que obstaculizara su acción sobre la ardiente anatomía en ella, susurró la hembra, ronca y excitada:

—Aquí no, Frank. No… En el último cobertizo.

La llevó en brazos hasta allí.

Mark Surray que había contemplado la escena desde la rendija de la puerta del cobertizo que ocupaban el resto de integrantes de la operación El Teatro de la Guerra, exclamando en voz alta:

—¡Joder con Hamlet! No pierde punto. Si le sale tan bien su interpretación de Himmler acabarán dándonos a todos la medalla del Congreso.

Jeff McKinley al que la excitación de la aventura vivida no le permitía conciliar el sueño con facilidad, preguntó:

—¿Qué dices, Mark?

—Hablaba solo, Jeff. No me hagas mucho caso.

—¿Y Frank? —siguió interrogando McKinley—. ¿Aún no ha vuelto?

—No, no… Es que está haciendo, ¿cómo te diría yo Jeff? ¡Prácticas de alemán! ¿Comprendes?

—O. K. con Karla —y largó un ruidoso bostezo McKinley.

CAPÍTULO II

Las luces coloreadas del nuevo día ya punteaban en el horizonte enviando sobre el terreno sesgos de claridad.

El cielo aparecía muy despejados, sin nubes, y ello permitía que los ojos humanos pudieran escrutar en la lejanía.

A bastante distancia pues, las miradas de quienes se encontraban apostados a ambos lindes de la sinuosa carretera que sólo se comportaba con rectitud desde medio kilómetro antes de cruzar Kehl por su parte sureste, avistaron aquel manchón negro nacido sobre el ocre color del suelo que avanzaba a buena velocidad hacia donde ellos se hallaban.

Pronto pudieron distinguir con mayor nitidez que se trataba de un automóvil Mercedes Benz de largo morro coronado con el círculo, y dentro de éste la estrella de la marca fabricante, que lucía en uno de los lados distintivos que aún no podían concretar, pero que suponían de las SS.

Pese a que la climatología no era la más adecuada el coche iba descapotado y ello permitía contar que lo ocupaban cinco hombres. Tres en el asiento de atrás y uno delante junto al chófer.

Un bulto de color marronáceo —posiblemente un hombre— estaba tendido encima del polvo cruzado en diagonal sobre el camino, como a unos ciento cincuenta metros del punto donde la carretera se internaba fugaz por el pueblo.

El Mercedes se iba acercando y de pronto el hombre que estaba al volante, gritó:

—¡Hay alguien tumbado en tierra, mi comandante!

—Si es un judío cháfalo, Wolfgang.

—Difícilmente podré saber lo que es tal como está, mi comandante.

—¿Y si es un simpatizante del Reich? —inquirió el sargento que iba sentado al lado del conductor.

—Los simpatizantes del Reich no pueden permitir que nadie les ponga en estas condiciones —contestó el comandante de las SS.

—De todas formas y con su permiso, mi comandante —insistió el sargento—, podríamos detenernos por si necesita auxilio.

El de mayor graduación, sin hacer el menor caso a las observaciones del suboficial, le dijo al chófer:

—Ante la duda, Wolfgang, rodéalo. Y si lo pisas sin querer, tampoco te preocupes demasiado.

En uno de los lados de la carretera, atisbando su rostro en el que estaban visibles las huellas de la agitación y falta de descanso, Karla hundió la negrura de sus ojos en la del vehículo y por la velocidad que éste desarrollaba intuyó que las cosas no iban a suceder tal como ellos habían planeado.

Y le gritó en alemán a su compañero Steinbauer.

—¡No se van a detener, Heinz!

—Eso me temo, compañera —asintió el aludido.

—¡Yo los detendré! —rugió Otto Kraus, asomando el negro orificio que coronaba el cañón de su mosquetón fabricado en Polonia.

Con aquel tipo de arma se podía hacer blanco a trescientos metros, máxime si la manejaba un experto en el tiro como era Kraus.

Frank Douglas, de bruces contra el suelo sintiendo en su garganta el amargo sabor del polvo y la tierra seca, sintió como penetraba en sus oídos, como no ha mucho habían penetrado los estallidos de las bombas japonesas y los gritos de pánico y horror… sintió penetrar, decíamos, y creyó que desgarraba sus tímpanos el rugiente acelerar del motor del Mercedes cuando, en buena lógica, debía de haber comenzado a reducir sus revoluciones.

Comprendió, pues, lo que iba a suceder.

Mascullando:

—¡Si serán cabrones!

Y cuando la onomatopeya del motor se hacía insoportable, ensordecedora, estalló el disparo.

Uno solo.

Seco y preciso.

Al conductor del Mercedes Benz le voló la gorra pero con la cabeza dentro de ella.

Una imprecación brotó de los labios del comandante de las SS en su lengua vernácula.

Mientras Otto Kraus, rebosante de satisfacción, exclamaba:

—¡Le he dado, Karla! ¡Le he dado!

—¡Bravo, Otto! —Le golpeó en la espalda Steinbauer.

Entretanto el descapotado coche negro, perdida la dirección, comenzó a trazar unas peligrosas «eses» muy cerca de donde el pelirrojo permanecía tumbado.

—¡Arriba, Frank! —aulló Karla.

Casi al unísono que gritaba el comandante de las SS:

—¡Hágase con el volante, Sepp! ¡Domínelo, estúpido!

El sargento Sepp Schulz, tirándose encima del difunto conductor quiso pero no lo consiguió totalmente, dominar el perdido rumbo del Mercedes.

—¡Estúpido, incompetente, imbécil…! —berreaba el comandante—. ¡Juro que si salgo de esto le pondré frente a un pelotón de fusilamiento!

Uno de los soldados abría ya la portezuela saltando a tierra poco antes de que el coche fuera a estrellarse contra el grueso tronco de uno de los arbustos que flanqueaban la carretera.

Y aquel soldado se encontró con el cuchillo de ancha hoja acerada que empuñaba Frank, el cual se había incorporado como una centella al unísono que la chica le gritaba para evitar que los neumáticos del Mercedes trazaran surcos en su anatomía, se halló frente al punto convergente del acero que, en veloz zigzag se incrustó en su garganta sin darle tiempo a enterarse de que abandonaba el mundo.

A última hora el sargento había podido enmendar la dirección del vehículo evitando que éste colisionara de frente con el árbol, topando solo con uno de los laterales y deteniendo su carrera pegado al arbusto.

El otro soldado salió despedido con evidentes muestras de aturdimiento por la portezuela opuesta y Karla, para librarle de su torpeza le clavó un proyectil de su pavonada Germán Luger en mitad del pecho, enviándole atrás y al suelo con una enorme mancha de sangre en el uniforme.

Frank se lanzó a tierra justo cuando el comandante de las SS había desenfundado con rabia homicida su automática eligiéndole a él como punto de destino de su primer disparo.

No llegó a curvar el índice en torno al gatillo porque Douglas, girando en torno a sí por la polvorienta carretera, en uno de los giros que le dejaban las manos hacia arriba proyectó con inusitada violenta el acero, metiéndoselo al militar en mitad de la boca.

Karla, al mismo tiempo, le pegó un tiro en la sien derecha.

Trágica estampa la que ofreció el comandante de las SS con un cuchillo atravesando sus labios sangrantes, crispados en amago patético y con un orificio negro, chamuscado de pólvora, en su sien derecha.

Cayó atrás, sentándose como antes, pero muy muerto y con expresión sobrecogedora.

Al sargento, que aprovechando la confusión y luego de enderezar el rumbo del coche había puesto pies en polvorosa rodeando el vehículo, lo atrapó Mark Surray en perfecto plongeón, pasándole su correa alrededor del gaznate y apretando, apretando de tal forma, que consiguió que el suboficial dejara de respirar para siempre.

—¡Vosotros quitadles los uniformes! —Se dirigió Karla a los hombres americanos que formaban el comando. Añadiendo—: Y los lleváis velozmente al cobertizo. Otto y Heinz se encargarán de enterrarlos tal como quedamos anoche.

Frank, que estaba inspeccionando el Mercedes, anunció:

—Menos mal que uno de ellos ha impedido el choque frontal. Porque si no, habríamos matado cinco hombres sin necesidad.

—Siempre es una necesidad matar nazis, amigo —le corrigió con evidente excitación Otto Kraus.

Douglas no hizo el menor comentario al respecto, pero sí le dijo a Karla:

—De todas formas necesitaremos que alguien borre las huellas del topetazo que han quedado en la parte izquierda de la carrocería. ¿Cuentas con esa persona?

—Por supuesto —afirmó ella, mirando profundamente al pelirrojo. Agregando—: Lo esconderemos en el cobertizo donde tú y… —se cortó, poniéndose roja como la grana, corrigiendo—: En el que está detrás del que ocupáis. Karl-Heinz Seeler vendrá esta noche para ponerlo a punto. Y ahora debemos marcharnos rápidamente. ¿Quién conduce?

—Yo —se adelantó McKinley, que no había tenido ocasión de intervenir activamente en la refriega.

CAPÍTULO III

Durante el resto de la mañana y tal como quedara establecido en el momento de caer desde el espacio, los americanos que componían el comando de la operación El Teatro de la Guerra, todos ellos a excepción de McKinley y Douglas, permanecieron ocultos dentro del cobertizo.

Jeff y Frank recorrieron la ciudad acompañados de Karla para que se familiarizasen con ella.

El pelirrojo, procurando no mover apenas los labios, le dijo a su bella compañera y anfitriona:

—Me revienta este papel de mudo que me has asignado. Para la próxima operación prometo hablar correctamente la lengua de Goethe y Schopenhauer.

—¿Te gusta la filosofía?

—Sólo me gustas tú. Eres lo mejor que Alemania le ha dado al mundo.

—¡Cállate! Se acerca una persona que tengo que presentaros. Es el pastor luterano Maier.

Hubo alguna otra presentación más, aparte de la del pastor Maier, y tanto McKinley como Douglas cumplieron a la perfección y con nota sobresaliente, como actores que eran, sus papeles.

Cuando ya iniciaban el regreso hacia la granja propiedad de Karla y su hermana Gaby, a la que habían tenido ocasión de conocer después de exterminar a los ocupantes del Mercedes, la muchacha se internó por una calle estrecha que desembocaba a una pequeña plazuela. Asomaban a ésta cuando Karla extendió el índice derecho contra uno de los últimos edificios de la izquierda, en el que ondeaba una bandera alemana con la cruz svástica y el escudo de las SS, diciendo:

—Aquélla es la central de teléfonos, pieza importante de nuestro plan.

—Supongo que hay vigilancia militar en ella —dio por sentado McKinley.

—En efecto —confirmó la mujer. Y añadió—: Pero sólo está compuesta por dos soldados que se relevan cada noche a las nueve menos cuarto. Se encargan de vigilar las acciones de la operadora y controlan cualquier llamada que hacen los vecinos de Kehl que ahora, dicho de paso, son contadísimas.

—Surray y yo nos vestiremos con los uniformes del comandante y el sargento de las SS y nos presentaremos ante esa vigilancia mañana por la noche… tú, Jeff, y Steinbauer, los sorprenderéis por la espalda mientras nosotros dialogamos con ellos.

—¿Cómo vas a hacerlo tú si no sabes alemán?

—¡Toma, es cierto! Tú pues te vestirás de comandante. Yo iré con Steinbauer.

—Eso es mejor —concretó Karla.

—¿Hay alguna entrada trasera? —quiso saber Douglas.

—La hay…

Regresaron seguidamente a los cobertizos. Allí les esperaba Gaby, un poco mayor que su hermana pero también muy hermosa y doradamente rubia, la cual se sentía feliz de colaborar en todo aquello, porque representaba una pequeña venganza contra los asesinos de su esposo Menagem, y que les dijo mostrando el uniforme y capote que mostraba colgados de dos perchas diferentes:

—La indumentaria de herr Heinrich Himmler «dos» está preparada.

—Perfecto, Gaby —le sonrió Frank—. Eres una sastresa de primera línea.

Encima de aquel improvisado camerino, del tocador claro, que se ocultaba discretamente tras el biombo en un ángulo del cobertizo que servía de dormitorio a los americanos habían varias fotografías del jefe supremo de la Gestapo, Himmler.

—Lo que te dije ayer cuando tú no me dejabas ni hablar —señaló Karla.

—¿Te arrepientes de haber consentido que no te dejara hablar?

—¿Cómo puedo arrepentirme del momento más feliz de mi existencia?

Y Frank preguntó, otra vez, de pronto:

—¿Qué piensas hacer cuando todo acabe?

—¿Te refieres a la guerra?

—Hum… —dudó Douglas, mordiéndose el labio inferior.

Y el avispado Surray, que estaba cerca de ellos, intervino respondiendo por su compañero:

—Se refiere a cuando terminemos esta operación relámpago, Karla.

—Gracias, Mark. Pero procura meterte en tus asuntos —le dijo el pelirrojo.

Surray ensayó una expresión y movimientos cómicos.

—¡Perdona, hombre! Sólo lo hacía por ayudar.

—Soy mayorcito, recuérdalo.

—¡Ya, ya! Prometo no injerir jamás en los asuntos de estado de mi colega Douglas —y se alejó de la pareja.

—Esta noche —anunció Karla que así se evitaba responder a lo dicho por Frank a través de Surray— llegará el camión de transporte en el que huiréis a la frontera francesa una vez libertados Chorev y McGraw.

—Es el momento más complicado, pequeña. Hubiera preferido la huida por el aire, pero Bridges me aseguró que repetir la jugada del Junker en tan poco tiempo podía resultar más peligroso. Y no creas que no comprendo sus razones… Si las baterías antiaéreas hacen blanco en un aparato en pleno vuelo, ¡apaga! Por tierra sin embargo, siempre existen más posibilidades de salvación.

—Espero y deseo de todo corazón que El Teatro de la Guerra sea una representación llena de éxitos.

Douglas acarició las mejillas de la muchacha.

—Aún no has contestado, muñeca.

—Es la primera vez que alguien me llama muñeca…

—Y la primera, supongo, que un hombre te pide que te vayas con él, ¿no?

Karla von Nelte permaneció en silencio, inclinada su morena cabeza, durante varios segundos. Silencio, que él respetó sin acosarla de nuevo.

Anunció ella al fin:

—No puedo negar que tu súbita aparición en mi vida ha cambiado muchas cosas…, pero no debo tomar decisiones precipitadamente. Luego, los dos, podríamos arrepentimos. Quizá lo que nos está sucediendo sea solo un fogonazo, uno de esos fuegos fatuos que aparecen y desaparecen de vez en cuando en los cementerios…

—Ahora soy yo quien debe decirte, como tú hadas ayer, que eso no son más que palabras muy teatrales, muy hechas…

—Puede, si. Pero muy sinceras también. Ahora, Frank, creo que debemos concentrarnos en nuestra misión para terminarla tan bien como la hemos comenzado, ¿no crees?

—Me temo que tienes razón. Pero prométeme que lo pensarás.

—Lo pensaré.

El resto de la tarde, lo mismo que la mañana del siguiente día, la invirtieron en ultimar los preparativos. Uniformes puestos a punto, armas, ensayos del diálogo que Douglas debía mantener con el jefe de la fortaleza situada en lo alto de Kehl, como a cuatro kilómetros en línea ascendente del pueblo con el único acceso de una estrecha y sinuosa carretera, caracterización del pelirrojo para convertirse en un eventual Himmler…

Sobre las cuatro de la tarde del otro día, Karla apareció agitada y nerviosa dentro del cobertizo, anunciando vehemente:

—¡Me acaban de confirmar que Himmler ha llegado a Stuttgart!

—Todo está dispuesto —le dijo McKinley— para intervenir la centralita telefónica de Kehl y efectuar la llamada al jefe de la fortaleza, comandante Gunther Kauffmann.

—Bien —sonrió la alemana. Extendiéndose—: Mi fiel Otto Kraus y un buen amigo suyo y anti-nazi llamado Joachim Hess, experto en telecomunicaciones, estarán dispuestos para «pinchar» en su momento las líneas telefónicas que comunican directamente el castillo con Kehl y Stuttgart.

Frank Douglas arqueó las cejas.

—¿«Pinchar» esas líneas? ¿Por qué?

—Porque se nos había escapado un detalle fundamental que podría haber dado al traste con toda nuestra… teatralidad. Es muy posible que Kauffmann quiera confirmar personalmente la llamada, poniéndose en comunicación con Stuttgart. Si lo hace, le contestaremos desde la centralita de Kehl.

—¡Eres asombrosa, Karla! —exclamó el pelirrojo y hubo de contener sus deseos, frente a la concurrencia, de estrujar a la atractiva mujer y besarla en la boca.

—Vamos a repasar los detalles —intervino el veterano y sesudo actor James Foster—. El tiempo avanza y el momento se acerca. No podemos fallar…

—Somos profesionales de la escena, ¿no? —Quiso quitarle importancia a las preocupaciones de Foster el jovencísimo Surray.

—Sí, muchachito, sí. Pero en el teatro se limitan a silbar te si la cagas o a echarte tomates podridos. Ambas cosas duelen pero se olvidan después de ducharse. Pero… no sé de nadie que haya podido ducharse con la barriga llena de proyectiles. Y de eso nos la van a llenar los alemanes si cometemos un error. ¿Comprendes, pequeñuelo?

—Yes, abuelito.

—Foster tiene razón —afirmó la mujer—. Hay que repasar nuestra actuación una vez más. Y tú, Frank, podrías repetir de nuevo tu caracterización, ¿no crees? Aún faltan varias horas para la ocupación de la centralita.

—De acuerdo —aceptó Douglas, retirándose al improvisado camerino.

* * *

Los dos soldados que se hallaban de guardia en la centralita de teléfonos, muy cerca del lugar donde la operadora manejaba las clavijas y volteaba de cuando en cuando la llave de la magneto, sentados, retrepados mejor en sillas con asientos de rejilla y estiradas las piernas en diagonal con los tacones de las botas apoyadas de canto contra el suelo, leían, con sonrisas aviesas en los labios, una de las publicaciones satíricas, patriotas y eróticas que se encargaba de publicar para mantener elevada la moral de los combatientes nazis el departamento de propaganda del Reich, que encabezaba el ministro Goebbels.

Eran cuadernos deficientemente impresos en los que se podían leer historietas de los triunfos aplastantes del Reich, con montones de soldados enemigos masacrados en las trincheras por las bombas de la Luftwaffe o atravesados por las bayonetas de los soldados de la Wehrmacht, después de agónicos combates que acababan siempre con la victoria de las huestes de Hitler.

Otro tema predilecto de aquellas viñetas era la violación de mujeres hebreas, sostenidas por varios militares mientras uno de ellos la poseía brutalmente al tiempo que la escupía o vejaba con insultos de la peor índole.

Eso, obvio, encantaba a los soldados, ávidos de placer la mayoría, después de muchos meses de campaña.

Y encantaba también a aquella pareja que estaban de vigilancia en la central telefónica de Kehl.

Y tan enfrascados estaban en la lectura de aquellas deleznables publicaciones que les sobresaltó el ruido de la puerta al abrirse con inusitado estrépito.

Y su asombro y sorpresa fueron en aumento al darse cuenta que tenían delante de sus atónitos ojos las figuras de un comandante y sargento, respectivamente, de las SS.

Saltaron hacia arriba lo mismo que si tuvieran muelles en el trasero, tirando al suelo las revistas para extender las diestras hacia lo alto con las manos abiertas, gritando:

—¡Heil, Hitler!

—¡Heil, Hitler! —les respondió con sequedad el comandante, magistralmente interpretado por Jeff McKinley.

Los soldados, rígidos como estacas, fueron conscientes de cómo el mando de las SS se acercaba hasta ellos, daba una vuelta a su alrededor y los escrutaba con peligrosa minuciosidad.

—Parece que se toman ustedes el servicio a la ligera, ¿verdad camaradas?

—Verá, main comandante —empezó uno moviendo las manos en la explicación, tratando de darle mayor grafismo—, las horas se hacen muy aburridas aquí y…

—¡Póngase firmes para hablar conmigo, soldado!

Se cuadró con un taconazo.

—¡A sus órdenes!

McKinley, señalando sus fusiles que descansaban en un recodo de la pared bastante alejados de ellos, preguntó:

—¿Qué hacen ahí sus armas?

—Es que… —habló ahora el otro, iniciando también un tímido movimiento.

—¡Que se pongan firmes he dicho! —gritó, autoritario, McKinley. Y mirando al suboficial que le acompañaba, ordenó—: Compruebe sus tarjetas militares, sargento.

—Sus carnets, soldados —dijo Surray.

Metían las manos en los bolsillos de las casacas en el instante que la puerta situada a sus espaldas y que comunicaba con la salida trasera del edificio, se abrió sigilosamente permitiendo el acceso de Frank y Heinz Steinbauer.

Tanto el americano como el alemán, al unísono y con la elasticidad de dos felinos saltaron sobre los soldados de la Wehrmacht atrapándolos por el cuello con finas correas de cuero que les sirvieron para estrangularlos con premura y precisión sin que los nazis tuvieran tiempo de exhalar un solo gemido.

La encargada de teléfonos, con una mueca de terror y sorpresa en su rostro, mirando a los miembros de las SS que asistían impávidos a la ejecución de los que ella suponía compañeros de armas, gritó:

—¡Asesinos! ¡Asesinos! ¡Voy a…!

Mark Surray cayó encima de ella inmovilizándole las manos justo en el momento en que Karla von Nelte hacia acto de presencia por el mismo acceso empleado por McKinley y Mark, gritándole a este último:

—¡No le hagas daño! —Y tras la exclamación se dirigió a su compatriota en alemán, advirtiéndole—: Conserva la calma, Marlene. No pasa nada. Son compañeros que viene a ayudarnos. Olvídate de lo que has visto y deja la centralita en mis manos.

Accedió temblando la tal Marlene. Y Frank preguntó:

—¿Dónde podemos ocultar a éstos? —Se refería a los soldados muertos.

—De momento déjalos ahí, Douglas. Luego, cuando venga Otto, entre él y Heinz se encargarán de ocultarlos. ¡McKinley! —gritó—, ¿estás dispuesto?

—Dispuesto, Karla.

Y acercándose a la preciosa morena tomó el auricular que ella le tendía viéndola hacer girar el dial incrustado en un lado de la mesa de teléfonos, luego de dar unas cuentas vueltas a la magneto.

Jeff McKinley tenía los ojos fijos en los de Karla y cuando ésta le hizo una seña y se escuchó una voz al otro extremo del hilo, dijo en alemán correcto, con serenidad y entereza:

—Habla el sargento Rosenberg desde la jefatura de la Gestapo de Stuttgart, ¿quiere decirle al comandante Kauffmann que se ponga?

—En seguida. Un momento, por favor.

Apenas medio minuto después oyó una voz bronca, quebrada, anunciando:

—¡Comandante Gunther Kauffmann al aparato!

—¡Sargento Kurt Rosenberg de la jefatura de la Gestapo en Stuttgart! ¡A sus órdenes, mi comandante!

—¿Qué sucede, sargento?

—Le llamo, mi comandante, en nombre del ayudante de campo en esta jefatura del Reichführer Himmler, Hermann Statmer…

—¿Y por qué no me llama él mismo? —Quiso averiguar el comandante de la fortaleza-prisión a prueba de fugas.

—Porque ha salido hace como media hora acompañando en una inspección a herr Himmler.

—Bien, ¿y qué le ha encargado decirme Hermann Statmer?

—Que él y la escolta personal de Heinrich Himmler se dirigen hacia ahí. Que llegarán a la fortaleza, aproximadamente, sobre las once de esta noche.

Algo así como un rugido de rabia pudo escuchar nítidamente Jeff McKinley.

—¡Maldita sea! ¿Cómo no he sido avisado antes de esta visita?

—El propio Himmler la ha decidido inesperadamente, mi comandante.

—A esas horas no se puede tratar de ninguna manera de un acto protocolario —dijo Gunther Kauffmann como si hablara consigo mismo.

—No lo es —lo intranquilizó todavía más el falso sargento Kurt Rosenberg.

Procurando parecer más amistoso, Kauffmann preguntó con voz conciliadora:

—¿Sabe usted cuál es el motivo de ese inesperado viaje de herr Himmler a esta prisión?

—No podría decírselo con exactitud, mi comandante. Pero creo que tiene mucho que ver con uno de los reclusos que usted tiene bajo custodia.

—¿Cuál…?

—No tengo ni idea del nombre, mi comandante. Eso es todo, ¡heil, Hitler! —Y le hizo una seña McKinley a Karla para que ésta cortara la comunicación.

—¡Bravo, bravo…! —Aplaudió Frank la actuación del sudoroso Jeff—. ¡Te propondré para el oscar del cinismo!

—Muy ocurrente, pelirrojo. Pero piensa que lo peor para ti todavía no ha empezado, ¿eh?

Intervino Karla antes de que Frank replicara al comentario de su compañera y colega, diciéndole:

—Debes ir rápidamente a maquillarte, Frank. La exactitud en nuestros movimientos de acuerdo con las manecillas del reloj, es fundamental. McKinley debe quedarse aquí por si se produce la llamada de confirmación de Kauffmann a Stuttgart.

—Okay, bonita.

—Cuando estéis todos dispuestos, pasad por aquí con el Mercedes a recoger a Jeff. Después… ¡qué Dios nos ponga su mano en la cabeza!

Acababa de salir Douglas acompañado de Otto Kraus y Mark Surray, que había estado también perfecto, cuando sonó el timbre del teléfono.

Karla, con serenidad, metió la clavija en el orificio cuya luz se mantenía encendida, diciendo:

—Central de la jefatura de la Gestapo en Stuttgart, ¿dígame?

—Quisiera hablar con el sargento Rosenberg.

—Un momento. Le paso…

Alzó la diestra para que McKinley tomara el auricular y la bajó instantes después para que hablase.

—Sargento Kurt Rosenberg, ¿quién llama?

—Soy el comandante de la fortaleza-prisión de Khel, Gunther Kauffmann.

—¡A sus órdenes, mi comandante! Esperaba que confirmase usted mi llamada anterior. Es para eso, ¿verdad?

—De acuerdo, sargento. Voy a iniciar de inmediato los preparativos para recibir a Reichführer Himmler.

—¿Ordena alguna cosa más, mi comandante?

—Nada, sargento. Gracias… —Y colgó Kauffmann.

Un ruidoso suspiro de alivio brotó de los labios de McKinley en el mismo instante que cuidadosamente, depositaba el auricular entre los soportes de la horquilla.

—¡Menos mal! Te juro Karla, que no las tenía todas conmigo.

—Hasta ahora, Jeff —le sonrió la hermosa germana—, hemos desarrollado la parte dulce del plan, hemos hecho lo fácil. Las dificultades graves pueden surgir a partir de este momento. La actuación de Frank será decisiva.

—Es un actor excelente, Karla.

—Lo sé y confío ciegamente en él.

—Y además… —susurró con suavidad McKinley—, estás enamorada, ¿verdad?

Los negros ojos de la mujer se posaron en el rostro de McKinley con una emotividad harto elocuente.

Murmurando un tímido:

—Sí… Y no sé qué hacer.

—Obedeciendo los dictados del corazón, aunque los sajones seáis más partidarios de obrar con la frialdad que dicta el cerebro, nunca te arrepentirás. Incluso la felicidad puede hacerte feliz, si la has elegido con tus sentimientos.

—Todos los actores sabéis encontrar siempre las palabras oportunas. ¿Por qué?

Le sonrió con amplitud Jeff McKinley. Y dijo:

—Porque el teatro, mi querida Karla, tanto en la paz como en la guerra, no es más que un fiel reflejo de la realidad. De la propia vida… La mejor fantasía es la que nace del quehacer cotidiano, no lo olvides. Y no quiero influir lo más mínimo en tus sentimientos porque es una decisión grave, personal y privada, la que has de tomar. Sea cual sea tu elección, te deseo la mejor de las suertes.

—Gracias…

Como media hora después aparecieron por la centralita Otto Kraus y el técnico en telecomunicaciones Joachim Hess, que tan hábilmente había «pinchado» el tendido telefónico que unía la fortaleza de Kehl con Stuttgart.

—Misión cumplida —dijeron ambos con una amplia sonrisa.

—Cumplida a la perfección —corroboró Karla. Añadiéndole a Otto—: Cuando regresa Steinbauer os encargaréis de dar conveniente sepultura a esos soldados.

—Puedo ayudaros también en ese menester si lo deseáis —se ofreció el que se apellidaba Hess.

—Cualquier aportación en estos momentos es bien venida, Joachim —le agradeció la mujer.

—Nos matarán a todos —apuntó la telefonista genuina qué hasta entonces se había mantenido en atribulado silencio.

—No… si te ocultas antes de que todo esto se descubra. O si le dices la verdad a los de la Gestapo cuando te interroguen.

—¡Menuda papeleta, Karla! ¿Te das cuenta de que me pones entre la espada y la pared? Yo nada tengo que ver con vuestra lucha ni…

—Pues sincérate con la Gestapo.

—¡Tampoco soy una chivata!

—Tú misma entonces, Marlene.

Se escuchó afuera, en la calle, junto a la puerta principal de la centralita de teléfonos el chirrido de unos frenos.

—¡Son ellos! —exclamó Karla.

Salieron.

—¡Perfecto, Frank, perfecto! ¡Vive Dios que hasta su propia madre te tomaría por el verdadero Himmler! —exclamó Jeff mirando al pelirrojo.

—Con que me tome por él Gunther Kauffmann te aseguro que me conformo —sonrió irónico el pelirrojo.

Karla se acercó al lado del coche que ocupaba Douglas muy tieso, rígido y embutido en el extraordinario uniforme preparado por Gaby von Nelte. Le miró a los ojos con fuerza y sin importarle que hubiesen testigos de su confesión, le anunció:

—Te quiero, americano. Te quiero con toda mi alma. Y por eso, porque acabo de conocerte y porque he aprendido lo que es querer… Por eso, te pido con el corazón fuera del pecho que te cuides. Que vuelvas…

—No le pongas los dientes largos a todos estos nazis de pacotilla, muñeca. Ellos nunca han sido amados como tú me amas a mí.

—Me gusta que me llames muñeca, Frank.

—Y a mí me gustas tú, muñeca. ¡Ah, no olvides que tengo una plaza libre en el viaje de vuelta!, ¿eh?

Se mordió Karla el labio inferior, asintiendo en silencio y con la negra testa inclinada.

—Es la hora —anunció McKinley, pasando a ocupar su plaza en el Mercedes Benz.

Frank Douglas, mirando con ojos muy brillantes la imagen de Karla von Nelte, tragando saliva y cuadrando las mandíbulas, ordenó:

—¡En marcha!

Michael Borgnine retiró el freno de mano y pisó con suavidad el acelerador.

La mujer agitó una mano en el aire.

—¡Buena suerte a todos!

Los cinco hombres que ocupaban el vehículo —sólo Warden y Margret por parte del comando americano se habían quedado en tierra— iban a necesitar de toda, toda la suerte del mundo.

Porque se disponían a escenificar el último acto, el más peligroso, de aquella operación bautizada con el nombre de: El Teatro de la Guerra.

Cuando las lágrimas, silenciosas y copiosas a la vez, abandonaron los ojazos negros de la preciosa alemana, humedeciendo sus cálidas mejillas, el Mercedes Benz ya había desaparecido de la plaza.

CAPÍTULO IV

El coche estaba detenido en lo que antiguamente había sido patio de armas del medieval castillo.

Uno de los miembros de la escolta mantenía la portezuela abierta, cuadrado ante ella, para permitir el descenso del jefe supremo de la Gestapo.

Apareció Heinrich Himmler.

El comandante Gunther Kauffmann, en posición de firmes y con el brazo doblado y extendido el antebrazo en diagonal, hasta llegar con las yemas de los dedos de la diestra hasta uno de los menudos botones que sostenían el barboquejo sobre la visera de la gorra, gritó:

—Heil, Hitler —luego extendió por completo el brazo con la palma abierta, exclamando—: ¡A sus órdenes mein canciller!

Y todos los soldados de la guarnición que formaban el comité de recepción conforme a las ordenanzas, con el armamento y la posición en firmes, cantaron:

—Heil, Hitler.

El jefe supremo de la Gestapo del III Reich paseó una mirada autoritaria y displicente sobre todos y cada uno de los que habían acudido a recibirle.

Luego se encaró con el comandante, diciéndole:

—Vayamos a su despacho, Kauffmann.

—Lamento no haber podido organizar una bienvenida como…

—Olvídelo, comandante. Son cosas importantes las que me han traído repentinamente aquí.

Ascendían por los peldaños de piedra de una escalera de caracol trazada en el vacío y contra una de las paredes del patio, rumbo a las dependencias privadas del jefe de la fortaleza.

Los soldados que se fueron encontrando en el recorrido se cuadraron marcialmente con entrechocar de los tacones de sus botas.

Por un largo pasillo que mantenía el sabor añejo de lo que aquella construcción fuera de sus lejanos principios, llegaron al despacho de Kauffmann que lo franqueó, celérico, para permitir el paso de Himmler.

—Que sus hombres y los míos esperen fuera, a excepción de Statmer —dijo el falso Himmler, haciéndole una seña a McKinley para que entrase con ellos.

—Como usted ordene, mein canciller —cabeceó obediente el comandante.

Entraron y Jeff McKinley —en su papel de Hermann Statmer ahora— se encargó de cerrar la puerta.

Kauffmann pasó tras la ostentosa mesa de despacho manteniéndose en pie.

—¿Recibe usted las circulares del Estado Mayor, de la Gestapo y las SS?

—Por supuesto —afirmó el comandante.

—¿Y las repasa debidamente?

—¡Por supuesto, mein reichführer!

—¿De veras? —Hizo una mueca irónica el que lucía sobre su rostro una perfecta caracterización de Himmler. Añadiendo, interrogante también—: ¿Y cómo es que cumpliendo así lo ordenado aún es la hora que se ha de enterar que entre sus prisioneros figura un personaje importantísimo para la seguridad del Reich, enemigo personal, además, de nuestro glorioso fuhrer? ¿Cómo no se ha enterado usted de eso, comandante Kauffmann?

Estaba boquiabierto y lívido. Blanco como el papel. Pálido como un cadáver.

—De veras que no… Le aseguro mein…

—¡Basta de excusas! —Tralló, autoritario y enérgico por más el jefe de la Gestapo. Añadiendo a voz en grito—: ¡Ordene que traigan aquí, inmediatamente, a los prisioneros Lloyd Oliver y Anthony McGraw!

Gunther Kauffmann, temblando a causa del nerviosismo, el miedo y el estupor, dio al momento las órdenes oportunas. Y no transcurrieron dos minutos desde ese instante hasta aquél en que se abrió de nuevo la puerta y aparecieron los cautivos escoltados debidamente.

—¡Retírense! —Himmler señaló la salida a los soldados que habían traído hasta el despacho de Kauffmann a los también sorprendidos prisioneros. Y extendiendo después su índice contra el pecho de Joshuá Chorev, estalló—: ¡Ese individuo no se llama Oliver ni es aviador de la RAF! ¡Es un judío repugnante, un colaboracionista de los americanos que pretendía pasarles graves secretos de nuestra seguridad!

El comandante estaba perplejo. Chorev y McGraw, de piedra.

—Pues yo… —balbució Kauffmann—, no podía… Es que mi ayudante Dietrich es quien… Aunque… mi responsabilidad sé que…

—¡Basta de titubeos, comandante! He venido a llevarme estos dos hombres para trasladarlos al punto a un campo de exterminio.

—¡Yo soy Lloyd Oliver, oficial de la Royal Air Forcé! —gritó Chorev sin excesiva convicción.

—Es inútil, Joshuá —dijo McGraw abatido. Añadiendo—: Ese tipo de las condecoraciones, las águilas y las cruces, es Heinrich Himmler.

El aludido miró al mayor del SIM estadounidense y le dijo:

—Es usted un excelente fisonomista, McGraw. Y me alegra que me haya reconocido.

Justo entonces, cuando la representación entraba en su epílogo y la tensión de los miembros del comando El Teatro de la Guerra se acentuaba posiblemente, uno de los dos teléfonos que había sobre la mesa del comandante, estalló como una bomba.

¡Riiiiiiiiing! ¡Riiiiiiiiing! ¡Riiiiiiiiing!

—Perdón, mein reichführer —dijo el jefe de la fortaleza-prisión, atrapando el auricular. Inquiriendo—: ¿Quién habla?

El rostro de Gunther Kauffmann sufrió una extraña crispación y sus pupilas de águila parecieron oscurecer y empequeñecerse de pronto.

—¡Quiere repetir eso, por favor! —Y al tiempo que lanzaba la exclamación miraba, alternativamente, a Himmler y Statmer con extraña expresión.

McKinley miró también a Frank de reojo haciéndole una seña imperceptible con las pestañas.

—Me sorprendo, sargento, porque aquí delante mío… ¡Dejémoslo! Le llamaré dentro de unos instantes —y colgando el auricular volvió a enfocar de nuevo los rostros tensos, estirados, de McKinley y Douglas, cometiendo el error de comunicarles en un despliegue de superioridad y certeza en las propias fuerzas—: Caballeros, acaban de llamarme de Stuttgart. Comprenden lo que eso significa… ¿verdad?

Frank Douglas se disparó como una bala cayendo sobre Kauffmann tras planear por encima de la mesa y arrastrándolo con él, en su caída, al otro lado luego de trompicar contra la pesada silla de nogal.

Chorev y McGraw iban de sorpresa en sorpresa.

—Pero ¿qué significa esto? —preguntó el mayor del SIM.

—Somos de los tuyos, compañero —le dijo McKinley en inglés.

Kauffmann pugnaba por gritar y Frank mantenía una mano apretada contra la boca del comandante nazi, el cual, desesperado, la mordió brutalmente arrancando un rugido de dolor de labios del pelirrojo.

Pero con la otra mano le apretó el cuello con tal desesperación, que Kauffmann comenzó a lucir un color violáceo en su rostro.

McKinley cayó también sobre el alemán propinándole una bestial patada en la sien que hizo despedirse a Gunther Kauffmann, súbita, inesperadamente, del ejército, del Reich, del führer y del mundo.

Muerto.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó McGraw mirando a Douglas que se incorporaba.

—Ante todo no perder la serenidad. ¡Jeff, esposa a Chorev y Anthony! Vamos a salir de inmediato. Yo lo haré primero… Tú les dices a los que están fuera de guardia, junto a la puerta, que el comandante ha sufrido un pequeño desvanecimiento, pero que ya se halla consciente y que desea estar solo durante un buen rato. Como dudarán ante semejante cuento, mientras están pendientes de tus explicaciones, yo actuaré —y diciendo esto, sacó el afilado estilete que llevaba debajo del capote militar cruzado en el cinturón de la chaquetilla. Instándoles—: ¡Rápido! ¡No hay tiempo que perder!

Salieron al punto.

McKinley llamó a los dos soldados comenzando a explicarles lo que había «ocurrido».

Mostraron extrañeza.

Y uno dejó de mostrarla para forzar una expresión trágica, impresionante, en el momento que el acero le atravesó la nuca saliéndole casi por la boca.

—¡Maldic…! —Inició el otro al ver escupir sangre a borbotones a su compañero.

McKinley le incrustó la rodilla en los genitales y cuando se encogía, con el puño cerrado, lo abatió por tres veces consecutivas contra el cogote del uniformado.

Se estampó de bruces en tierra con las cervicales fragmentadas.

—¡Vamos, rápido! ¡Los nuestros estarán impacientes!

—¿Qué piensas decirles a los soldados de la guarnición que están en el patio, Frank?

—Sólo se me ocurre una cosa, Jeff. Arréglatelas para hacerlos subir precipitadamente por la escalerilla. Cuando estén todos apelotonados encima de los peldaños emplearemos las granadas de mano. El ruido no llegará hasta el pueblo, creo yo.

—En el silencio de la noche, no sé, no sé… —dudó McKinley.

—Está clarísimo —intervino Anthony McGraw—, que además de novatos en estas lides sois auténticos suicidas, familia. ¡Pero con suerte! ¿Qué esperáis ahora para quitarnos las esposas? Ya no hace falta mantener las formalidades delante de los alemanes.

—Okay —asintió Frank a las palabras del mayor del SIM—. ¡Quítales las manillas, Jeff!

Luego, los cuatro corrieron hacia el patio.

Foster, Surray y Borgnine, al verlos acudir de forma tan precipitada, entendieron que algo no había salido conforme a lo previsto. Michael Borgnine se apresuró a poner el motor en marcha.

McKinley llegando a la carrera junto a los soldados que ahora se hallaban en posición de descanso, les gritó:

—¡Hay un comando inglés infiltrado en la fortaleza! ¡Se encuentran por los pasillos tratando de libertar a los prisioneros! ¡Han asesinado al comandante Kauffmann…! ¡Nosotros nos vamos para evitar riesgos en la persona de herr Himmler!

Los miembros de la guarnición estaban como atontados. No sabían qué hacer, qué decir, qué creer…

Pero la enfebrecida arenga en nítido alemán que seguía pronunciando el agitado McKinley, les convenció.

—¡Venga, de prisa…! ¿Qué coño esperan? ¡A ellos! ¡Vayan a reducirlos! ¡No debe quedar uno sólo con vida! ¡RAPIDO!

Todos, en bloque y atropelladamente, corrieron en tropa hacia los peldaños de la escalerilla por la que tropezaron unos contra otros en lo desigual de sus saltos y lo excitado de sus acciones individuales.

—Las granadas Surray, ¡las granadas! —gritó Douglas, que ya había atrapado una de las tres que llevaba prendidas al cinto bajo el capote, arrancándole la anilla con los dientes.

Mark Surray que entendió al momento lo que pretendía el pelirrojo, sacó un par de ellas, imitándole.

Aquellas singulares «pifias» de muerte salieron volando por los aires para impactar una tras otra, alternativamente, en diferentes puntos de la escalerilla de piedra por cuyos peldaños seguían corriendo, enloquecidos, la mayoría de los soldados de la guarnición.

Los estallidos atronaron los muros de la fortaleza al tiempo que se producían brillantes fogonazos que iluminaban los cuerpos que brincaban partidos en pedazos, desgarrados, esparciendo estómagos deshechos con chorros sangrientos y el griterío agónico, brutal, se convertía en un pandemónium de bestial excitación.

—¡Al coche, rápido! —aulló Frank Douglas.

—¡Cuidado, al suelo Frank! —le gritó James Foster.

Y el aviso fue providencial porque los dos únicos soldados que no se habían unido a la barahúnda compuesta por sus compañeros y que habían pasado un tanto desapercibidos en la oscuridad del patio, tenían sus fusiles enfilados sobre el cuerpo del que ya habían comprendido que no era Heinrich Himmler.

Se estampó de bruces en tierra tragando polvo y porquería por lo veloz de su acción, mientras McKinley, con una bomba de mano, hacía pedazos la pareja de soldados que no habían llegado a utilizar sus armas.

Salieron despedidos como pedazos de metralla a más de diez metros de distancia.

Alzándose con elasticidad prodigiosa y al tiempo que lanzaba otro mensaje de muerte contra los peldaños de la escalerilla, Frank, iluminado por el estruendoso fogonazo, volvió a gritar:

—¡AL COCHE, HAY QUE LARGARSE DE AQUI INMEDIATAMENTE!

Se apelotonaron dentro del vehículo como pudieron y el propio Frank quedó fuera encaramado al estribo sujetándose contra el marco del parabrisas con la zurda mientras que con la derecha empuñaba su pistola.

—¡Adelante Borgnine, adelante!

El Mercedes Benz rugió poderoso pegando un brinco hacia delante e iniciando un medio giro para luego enfilar en línea recta, vertiginosa, la distancia que les separaba de la puerta del castillo.

Un soldado surgió de las tinieblas enarbolando una «pifia» que se disponía a lanzar contra el vehículo, al tiempo que gritaba:

—Heil, Hitler\ ¡Viva el Reich!

El grito fue su perdición.

Porque Frank le clavó un proyectil entre las cejas al tiempo que Borgnine maniobraba hábilmente para eludir el cuerpo del soldado que brincaba atrás, estallándole la granada encima puesto que no había llegado a soltarla, cuando el negro automóvil cruzaba como una exhalación la puerta aún abierta de la fortaleza.

Un rugido unánime de satisfacción, de triunfo, brotó unitario, incluida la garganta de Joshuá Chorev, de cuantos tripulaban el Mercedes Benz de las hitlerianas SS.

—¡Sois unos suicidas con toda la suerte del mundo! —gritó después Anthony McGraw. Añadiendo—: Me juego lo que tengo de hombre, que a un comando de profesionales esta barbaridad les hubiera costado el pellejo.

Borgnine pisaba a fondo el pedal del gas echándose encima del volante como si de esta manera proyectara el coche hacia Kehl con mayor velocidad. Y fue él quien sin distraer su atención de la carretera le respondió al oficial del SIM.

—¡Es que nosotros somos un comando muy especial, compañero! ¡Somos el comando de El Teatro de la Guerra!

—¡Ah… al menos sois un comando muy original además de especial y suicida!

—No cantéis victoria, familia —anunció Jeff McKinley—. La función aún no ha terminado.

—¡Bah, Jeff! —protestó el jovencísimo Surray—. ¡No seas aguafiestas, hombre!

Y el Mercedes, corre que te corre, avanzaba raudo hacia las inmediaciones de Kehl.

* * *

El camión alemán, con sus correspondientes distintivos, de transporte de abastecimientos y municiones esperaba en el punto convenido.

El resto del comando americano así como Kraus, Steinbauer, Gaby y Karla se apiñaban contra aquél.

—¡Frank, Frank! —gritó la alemana al ver saltar al pelirrojo del estribo del coche a tierra—. ¡Gracias a Dios!

Se fundieron en un espectacular y ferviente abrazo.

—¡Karla, Karla, mi vida…!

—Nos ha parecido oír… —empezó ella agitadamente.

—Tranquila, muñeca, tranquila —la besó Frank en la boca—. ¡Todo ha salido bien!

—¿De veras?

—¡De veras, pequeña! ¡Ahí traemos a Chorev y McGraw!

—Debéis iros hacia la frontera, Frank. ¡Rápido! ¡Antes de que pueda cundir la alarma y lo comuniquen a los puestos fronterizos!

Frank Douglas la sujetó fuertemente por los hombros distanciándola unos centímetros de él.

—¿Debemos…? —preguntó con matiz emocionado—. ¿Y tú?

—Frank… Mi puesto está aquí. Tengo que seguir luchando contra esa plaga llamada nazismo que llevará Alemania a la mayor ruina de toda su historia.

El pelirrojo la sacudió suavemente como tratando de hacerla volver a la realidad. Susurrándole:

—Eso mismo, Karla, puedes hacerlo desde Francia, Inglaterra, América…, pero a mi lado. Ha sido todo demasiado hermoso para que lo rompamos así. La vida continúa y nos espera. A los dos. A ti y a mí.

Gaby von Nelte se acercó hasta su hermana y tomándole el rostro con ambas manos la obligó a mirarla.

—Yo lo he perdido todo, Karla. Pero tú, acabas de encontrar la felicidad. No la dejes pasar…

—¡Es tarde! —Se impacientó McKinley, después de ocuparse de que todos se situaran debidamente en la cabina y carga del camión.

—¡Vete con él! —le urgió Gaby.

—¿Y qué será de ti?

—Tu felicidad será mi felicidad. No me queda otra.

—Karla… Si no vienes me quedaré aquí contigo.

Ante aquellas palabras de Frank Douglas, la morena besó fuertemente a su hermana y luego, sin volverse a mirarla, subió al camión.

—¡Qué Dios os proteja! —pidió Gaby von Nelte abrazándose al pelirrojo.

—Estará con todos nosotros, Gaby. Con cuantos amamos la paz y la libertad de los hombres —saltó al interior de la cabina del camión, cuyo motor puso Borgnine de inmediato en movimiento. Sacó un brazo por la ventanilla, agitándolo y dijo—: ¡Adiós, Gaby! ¡Adiós Otto, Heinz, Joachim…! ¡Nunca os olvidaremos!

Cuarenta minutos después el camión de aprovisionamiento y material bélico, provisto de la correspondiente documentación y de las guías oficiales de la comandancia de donde provenía, cruzaba el puesto fronterizo de Kehl-Nancy, sin la más mínima contrariedad y pasaba a territorio francés.

Una Francia ocupada por el ejército alemán, desde luego, pero en la que los miembros de la Resistance adscritos a la operación El Teatro de la Guerra, facilitarían al comando norteamericano la salida de suelo francés a Inglaterra y desde ésta se trasladarían días más tarde a la capital de Estados Unidos culminando así con éxito total aquella operación llevada a cabo por novatos, suicidas, afortunados también y sobre todo, hombres de un enorme corazón.

La guerra aún tardaría en acabar.

Pero lo que no se acabaría nunca sería el amor de Frank y Karla, nacido inesperadamente en el curso de uno de aquellos episodios tan frecuentes en la guerra y que no siempre, por desgracia, tenían un final romántico.

El propio general en jefe del CIM y el SIM, Enmanuel Bridges, autorizó la boda entre el actor y la alemana.

Y él mismo y su sobrina Mary Senclair fueron los padrinos.

—Espero que no lo envíe a más misiones teatrales, general —protestó Karla en el mismo instante que el juez acababa de declararles marido y mujer. Puntualizando—: ¿Porque imagínese lo que podría suceder si volviera a enamorarse?

—No te preocupes, Karla. Tengo pensado encerrarlo en una oficina muy cerca, lo más cerca posible, de vuestro nido de amor.

La bella alemana alcanzó el cuello del general besándolo en ambas mejillas.

—¡Pues sí que empieza la cosa bien! —se lamentó el pelirrojo. Preguntando—: ¿No quedamos, mi general, en que después del teatro me enviaría a liquidar japoneses?

—En plena luna de miel no se deben matar japoneses, cabo Douglas.

—¡Ah…!

Jeff McKinley junto con el resto de componentes del comando se acercaron a felicitar a la pareja.

Surray, irónico como siempre, luego de besar a la novia se encaró con Frank preguntándole:

—¿Tienes algo que hacer esta noche, compañero…? Porque había pensado en organizar una partida de…

—¡Mark! —exclamó Karla con ojos entre burlones y suplicantes—. ¡Por favor!

—Nada, nada. Yo sólo lo decía por si…

—Tengo que marcharme, Frank —intervino el general Bridges. Justificando—: Es imprescindible que acuda a la rueda de prensa que ofrecerá dentro de media hora el profesor Joshuá Chorev.

—¿De qué me sonará a mí ese nombre, mi general? —se burló el pelirrojo.

Su esposa se le abrazó, preguntando:

—Y el nombre de Karla, ¿te suena?

FIN