Frank Caudett

El experto

Bolsilibros - Metralla Ecsa (2.ª Epoca) Ediciones Ceres SA, Ecsa - 36

ePub r1.0

LDS 30.03.19

Título original: El experto

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

1.ª edición: diciembre, 1980

ISBN 84-85 626-57-5

Depósito legal: B. 30 754 - 1980

©texto: Frank Caudett - 1980

©cubierta: Agencia - 1980

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA, Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

Impreso en España - Printed in Spain

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

CAPÍTULO I

De veras que era todo un espectáculo.

Melissa Koster y su streap-tease.

El Cactus Blue’s no era nada del otro jueves. De éste e iba que se mataba. Uno más de los clubs nocturnos que proliferaban en aquella urbe llamada Las Vegas, destinada a rendir culto y pleitesía al juego, la lujuria, el vicio, la depravación… ¡ah, y el divorcio! El local, si se quiere, tenía un cierto ambiente sofisticado, pero paren ustedes de contar.

Melissa Koster, además de la propietaria, sí era una gran cosa. Llena, rebosante, además, de grandes cosas. Cosas muy ostensibles bajo el tenue entramado de su malla escarlata… tentadora, insinuante. Más ostensibles todavía cuando las mallas iban cayendo, con habilidad demoníaca, entre cadencias de bongos, tecleo rítmico de un piano febril, y ambiente cálido en la apretada sala, en algo menos que penumbra, donde los caballeros —es un decir— contenían a duras penas su agitada respiración y las damas —también es otro decir— su desbocada envidia.

Melissa Koster… divina.

Y Michael Brown, que la contemplaba atentamente, supuso que además de divina, con mucha «tela», con mucho dinero.

Las formas agrestes de la hembra, la morena y sensual Melissa, culminaban en una triunfante, rotunda, clamorosa exhibición bajo el vertiginoso girar de un caleidoscópico juego multicolor que los focos, conducidos por una mano experta y hábil, hacían sobre su deseable personita.

Para entonces, para el momento estelar, para el clímax final, Melissa Koster ya estaba cubierta. Con una ancha, traslúcida capa morada —casi tan morada como morados estaban los presentes espectadores, a excepción hecha de Michael Brown, siempre duro, frío y sereno—, sobre la que intencionadamente y de forma maliciosa jugaba el contraluz de los focos, dejando siluetear las formas abruptas y explosivas de su ubérrima anatomía, especialmente el contorno mágico y sensacional de sus voluptuosos senos.

Desde la barra donde estaba acodado, Michael alzó su vaso medio lleno de Chivas en simbólico brindis. Ella se lo agradeció con una mirada llena de cálidas promesas. El, entonces, dejó el vaso encima del mostrador para unirse a los que aplaudían frenéticamente.

Cuando la vio desaparecer del escenario apuró el whisky poniendo proa a su camerino.

Pensó que debía de estar ansiosa por verle. Eso se dijo él, naturalmente.

* * *

Estaban como se tenía que estar para hacer lo que estaban haciendo. Complicado, sí; pero gráfico, también.

—¿Has venido para hacerme el amor o porque necesitas dinero? —preguntó ella, mientras jugueteaba distraídamente con cierta parte de la orografía masculina.

El acarició uno de sus belicosos exponentes pectorales, con mimo y delicadeza. Repuso:

—Puede que por ambas cosas, princesa.

—Eres un golfo de pies a cabeza, Michael.

—Me halagas.

—Si no necesitases dinero me hubieses hecho el amor, ¿di?

—Ahora ya me ofendes, nena. Me estás llamando lo que los franceses definen como un maquereau. Y eso no me gusta, porque además no lo soy.

Melissa le dedicó una espléndida sonrisa abriendo sus labios carnosos y sensuales…, húmedos todavía como consecuencia de la satisfacción experimentada pocos minutos antes.

—¿Cómo te ganas la vida? Nunca me lo has dicho.

—Puede que porque nunca me lo has preguntado.

—Sigues sin definirte.

—Es que soy muy crío para esas cosas, princesa.

—¿Vas a tener secretos con tu Melissa?

—En primer lugar… sólo eres «mi» Melissa cuando vengo a Las Vegas y a ratos. No obstante, te lo diré. Me gano las habichuelas con la guerra.

Desorbitó sus preciosas pupilas azabache.

—¿Me tomas el pelo, Tarzán?

Forzó una sonrisa irónica.

—Eso me llevaría mucho tiempo porque lo tienes muy largo. De veras, preciosa, con la guerra.

—¡Ah! ¿Eres un mercenario?

—Si quieres llamarlo así —respondió él, encogiendo sus desnudos hombros.

—¿Y es productiva la guerra, Michael?

—Depende… —Se la quedó mirando con fijeza. Añadió—: Si quieres te redacto mi currículum vitae por escrito y nos ahorramos este test de aptitud profesional al que me estás sometiendo, ¿eh?

—Me gusta saber cosas tuyas.

—¿De veras? Creía que te gustaban más las cosas que yo te hago.

—¡Por supuesto! —exclamó la bella—. Eso ni se duda. —Y tras una pausa—: ¿Gozas más haciendo el amor o haciendo la guerra?

—¡Y dale con el interrogatorio! ¿A ti qué te parece, prenda?

—Las mujeres somos muy curiosas… ¿Te extraña?

—De vosotras no me extraña nada. La guerra es una cosa y el amor es otra. En la guerra te juegas el tipo y en el amor, si tienes buen tipo y lo sabes emplear, te lo pasas de fábula.

—¿Sólo te importan el sexo y la guerra, Michael?

—Tienes el día de las preguntas, ¿cierto, nena?

Le besó en la boca. Y levantando la mano derecha como si fuese a prestar un juramento, anunció:

—Prometo no preguntar más.

—Así estás más rica.

—Aquí, conmigo —se derrotó abiertamente la extraordinaria morenaza—, tus problemas estarían resueltos. Podrías olvidarte de la guerra.

—¿Quién te ha dicho que tengo problemas, Melissa?

—Intuición femenina, Tarzán. Necesitas dinero, ¿no?

—Ése es un problema intrascendente y temporal… Además, sabes de sobra que nunca ando sobrado de dinero. Vivo al día. No tengo nadie que me obligue a abrirme una cartilla de ahorros. No tengo por qué pensar en el mañana. Sólo me importa el presente y las mujeres hermosas como tú.

Melissa se volcó encima de él, anhelante, ansiosa, para hacerle sentir en su torso varonil y atlético el contacto de todo lo mucho que ella había recibido de la madre natura… que era demasiado.

—¿Jugamos? —inquirió.

—¿A la guerra o al amor?

—Conmigo, león, el amor es mucho peor que la guerra. ¿O no te has enterado todavía?

—¡Vaya, que sí! Quedo más agotado que en cien batallas. Eres un enemigo muy difícil de reducir.

Ella no dijo nada. Con todos sus exponentes bélicos en línea, pasó a un ataque feroz, hambriento, obligando al hombre a responder con apasionada violencia. La batalla, segundo a segundo, fue haciéndose más cruel y encarnizada. En lugar del zumbido de los proyectiles y el estallido de las bombas, se escuchaba en aquel particular combate el ruido de las respiraciones, los jadeos, los suspiros, algún que otro gritito y el estallido final de la pasión.

Ahora el rostro tostado de Melissa, completamente desarbolado, estaba rojo como la grana. Sus ojos muy abiertos, expresivos y encendidos. Sus senos, palpitantes, agitadísimos.

—¿Te rindes? —inquirió Michael, burlón.

—Sólo pido una tregua.

—Concedida.

—He perdido una batalla… —jadeó la hermosa—, pero no la guerra, campeón.

—¡Pues ahora verás! —exclamó, siendo él quien esta vez saltó sobre Melissa—. Dentro de unos minutos vas a firmar la rendición incondicional.

—¡Dios te oiga!

Y acabó rendida y rindiéndose…, sí.

—Eres fabuloso, Michael. Cada vez que estás conmigo te deseo mucho más.

Media hora después, un tanto recuperada, comenzó a vestirse. Prendió un pitillo y lo puso entre los labios del hombre. Luego encendió otro para ella.

Miró su pequeño y valioso reloj de pulsera.

—A las tres y media tengo que actuar de nuevo, Michael.

Se encogió de hombros, gruñendo un «bueno» entre dientes.

—¿Te vas mañana, Tarzán?

—Es posible.

—¿Adónde?

—Qui lo sa! —repuso Michael, indiferente.

—Cuando te pones así, me indignas.

—Más me indignas tú cuando te pones desnuda y en plan guerrero.

—¡Bobo! ¿En qué quedamos? ¿No estabas entregado a la guerra?

—Con enemigos como tú…

Melissa dio un giro a conversación. Dijo:

—Luego tengo varios compromisos. No obstante, puedes pasar la noche aquí si lo deseas, Michael.

—Se agradece, prenda. Pero he alquilado un bungalow en el Paradis Motel.

—¿Tienes dinero para pagarlo?

—¡Y dale! ¡Qué perra tienes con la pasta!

La Venus del streap-tease, sin más comentarios, acabó de vestirse.

Después se fue hacia él para unir su boca, largamente, a la de Michael. Con las yemas de los dedos de la diestra acarició aquello que tanto placer le había proporcionado.

—¡Delicioso!… ¡Eres el más delicioso del mundo!… Ciao!

Y en aquel preciso instante, mientras ella, tras el «Ciao!», aún se resistía a marcharse y proseguía repartiendo caricias excitantes sobre la desnuda naturaleza masculina, alguien, desde fuera, golpeó con los nudillos sobre la hoja de madera sin excesivas contemplaciones y una voz cascada exclamó:

—¡Es la hora, señorita Koster!

Envolvió al hombre con una mirada intensa de sus penetrantes y cálidos ojazos. Dijo:

—Quisiera quedarme…

—Lo entiendo, princesa. Pero ve. Es tu trabajo y te debes a los que están esperando ansiosamente verte en escena.

—¿Volveré a verte, Michael?

—Si no se me «cargan» por ahí, seguro.

Al final, Melissa, tras un suspiro y no sin un esfuerzo, dio media vuelta —lo que él aprovechó para palmear suavemente sus glúteos sugestivos— y en arranque decidido salió del camerino.

Michael decidió apurar el cigarrillo sin contar con el hecho de que, tras la «cruenta» campaña que había sostenido con Melissa, el sueño acabaría por vencerle.

Y así fue. Se quedó traspuesto, para despertar un par de horas después, con la boca y garganta secas, la mente ligeramente confusa y una suave película de sudor cubriendo su varonil anatomía.

Tras un parpadeo con el que trataba de cerciorarse exactamente de dónde se encontraba, se fue recto a uno de los cajones del tocador de Melissa, lo abrió para atrapar la botella de whisky medio oculta entre pañuelos, pastillas de jabón, tubos de crema y prendas íntimas que despedían un perfume embriagador, se empotro el gollete en los labios y trasegó a modo hasta que se sintió más sosegado.

Instantes después se percató de la nota que había encima del tocador, dentro de la cual, cuidadosamente doblados, contó hasta seis billetes de mil dólares. Y este texto:

«No te ofendas, Michael. Sé que andas mal de dinero y espero que con esto salgas de apuros hasta que te ofrezcan cualquier guerra en la que ganarte las habichuelas como tú dices. Algún día me lo devolverás. Cuídate mucho y vuelve pronto. Sabes que siempre te espero… Tuya, Melissa».

Michael, sonriendo cariñosamente como si ella pudiera verle, exclamó:

—¡Deliciosa muñeca!

Y tras tomar uno solo de los seis billetes, buscó el bolígrafo para trazar una línea bajo las letras escritas por la mujer, redactando lo siguiente:

«Soy incapaz de abusar de las personas que aprecio y menos de ti. Tomo mil prestados y espero devolvértelos cuando me ofrezcan esa guerra de la que tú hablas. Pero si ello te satisface quiero que sepas que soy muy feliz cuando estoy contigo… Soy siempre sincero y ahora no es una excepción, ni tampoco escribo esto para halagarte o conformarte. Te deseo, princesa. Un beso ardiente de tu…

»Michael».

Minutos después, luego e vestirse, abandonaba el camerino de Melissa Koster.

CAPÍTULO II

El teléfono del bungalow 107 del Paradis Motel repiqueteó con desesperante y machacona insistencia, con feroz tenacidad diríase, hasta conseguir arrancar del profundo sueño en que se hallaba sumido al ocupante de aquél.

Primero se escuchó un sonoro gruñido, al instante un «taco» que el rubor no permite transcribir, y por último una mano emergió por entre las sábanas hasta alcanzar el auricular.

—¿Qué diantres pasa ahora?

El que estaba al otro extremo captó —no hacía falta ser un lince— la mala uva del cliente, lo peor que le sentaba haber sido despertado. Dijo con tiento:

—Disculpe, pero es que… se trata de una señorita. Desea hablar con usted.

—¡Vaya, lo que faltaba! Una señorita… ¡Qué se vaya a hacer…! —cortó la exclamación, parpadeó y tras aclarar ligeramente las turbias ideas, rectificó—. ¿Y qué cuernos desea esa señorita?

El otro se mantuvo unos segundos en silencio mientras le preguntaba a la mujer, evidentemente, lo que su cliente acababa de preguntarle. Y anunció:

—Se trata de un asunto personal.

Otro gruñido. Y después:

—Que pase.

Y pasó.

Michael Brown estaba sentado al borde de la mesa, no demasiado cortés por cierto, luciendo un pijama de color beige cruzado por tenues rayitas del mismo tono pero de mayor intensidad. El cabello castaño que mostraba señales de peinarse habitualmente con raya estaba alborotado, los ojos oscuros un tanto soñolientos y su atlética figura en la que destacaba el poderoso torso, la elasticidad de los músculos en los que no sobraba un solo miligramo de grasa y su felina agilidad, un tanto alicaída por el inoportuno despertar.

Pero agradable despertar… todo hay que decirlo.

Ella, que era «mucha» ella, se encontraba ligeramente recostada en el vano de la puerta.

—Me llamo Aisha Tarek.

Michael movió la cabeza significativamente.

—Si no hubiese estado durmiendo como un lirón después de una noche bastante agitada, sería un placer. ¿A qué debo su grata…?

—¿Puedo entrar?

—¡Oh, sí! Y busque un lugar donde sentarse.

Lo hizo en un puf de peluche situado a los pies de la cama.

—Supongo que usted es Michael Brown, al que llaman El Experto.

Otro gesto un tanto significativo e indiferente.

—Supone bien. Pero sigo sin saber a qué debo el honor…

—¿Siempre es igual de socarrón y escéptico?

—Más o menos —cabeceó Michael, intentando arreglar sus alborotados cabellos. Y añadió—: Es usted preciosa… Supongo que se lo han dicho muchas veces, ¿no?

—Muchas —respondió, sin falsa modestia.

Era lógico, desde luego.

Porque Aisha Tarek era una mujer de toda una pieza…, una mujer a la que había que mirar varias veces para darse cuenta de hasta qué extremos llegaba la naturaleza cuando se proponía echar al mundo maravillas de carne y hueso. Más de carne que de hueso.

Si su nombre y apellidos y no dejaban lugar a dudas con respecto a su condición oriental, su físico era una plena confirmación. Estaba en posesión de unos ojos grandes, rasgados, verdes, vivos y rutilantes como un par de codiciadas esmeraldas. La tez morena, la naricilla corta de un trazo recto y perfecto, los labios rojos igual que la grana, con mayor carnosidad en el superior y la barbilla con un gracioso hoyuelo que prestaba a aquel conglomerado sin igual de singular belleza un estigma de personalidad.

Vestía a la moda europea o americana con un vestido lila, ajustado a su exquisita pero bien formada geometría, sin alardes voluptuosos, pero con un reparto equitativo de todo lo que debía tener una hembra para resultar deseable, atractiva y espectacular si mucho me apuran… Vestido que iba sujeto alrededor de los hombros por dos finas tiras de las que no sobresalían las del sujetador por la sencilla razón de que no lo llevaba, ni falta que le hacía, porque aquello que tenía por sujetar se mantenía muy firme, rígido y erecto, sin necesidad de recurrir a la susodicha y ya desusada prenda.

—Ya veo que estás preparada para la vida moderna —dijo Michael, iniciando el tuteo—. Me encantan las mujeres que se expresan sin complejos ni mojigaterías. Y ahora, ¿me quieres decir por qué sabes mi nombre, apodo, y a qué has venido?

Aisha cruzó una pierna sobre otra y el vestido, lógico, se encogió, permitiendo la generosa exhibición de buena parte de unos muslos prietos y cobrizos y el deleite que significaba contemplar en toda su extensión aquellas piernas bien formadas, largas, cuyo trazo perfecto se iniciaba en la suave curva del fino tobillo.

Calzaba unos zapatos de alto y agudo tacón cuyo color jugaba a las mil maravillas con el del subyugante vestido.

—Te gusta hacer la guerra, ¿no?

Ensayó uno de sus gestos ambiguos y escépticos.

—Verás… Gustarme, lo que se dice gustarme, no es que me guste demasiado. Lo que sucede es que hay quien me paga por ello…, me paga bien y entonces me gusta hacer la guerra. Si me pagaran bien haciendo folletos para productos farmacéuticos también me gustaría. Todo lo condiciona el vil metal. ¿Comprendes, linda?

—¡Cómo no! Te expresas con una claridad meridiana. No obstante, el sobrenombre de Experto te lo has ganado por las muchas guerras, motines, agitaciones y caídas de gobiernos de ciertos países en los que has intervenido y no escribiendo folletos de productos farmacéuticos, ¿verdad?

El alcanzó el paquete de cigarrillos que, descansaba sobre la mesita de noche y lo tendió hacia la mujer.

—¿Fumas?

Rechazó con un movimiento de cabeza. De una cabeza de cabellos negros que habían pasado recientemente por manos del peluquero, cortos, y peinados con gracia y con un estilo que favorecía enormemente el óvalo de su rostro moreno.

Michael prendió uno, echó humo al ambiente y dijo, respondiendo a la pregunta de Aisha:

—Verdad. Pero ¿por qué no vas al grano, prenda del Medio, Cercano o Lejano Oriente?

Descruzó la pierna para hacerlo ahora a la inversa. Y siguió mostrando aquellos tórridos muslos que desde hacía rato acaparaban el interés de Michael, no sin que por ello el resto de los encantos de la mujer le resultasen indiferentes ni mucho menos.

—Voy al grano. Soy la ministro de Asuntos Exteriores de la República EPI.

—¿Qué significa… EPI?

—República de los Emiratos Petrolíferos Independientes.

—Eso es de nuevo cuño, ¿no?

—Sí —afirmó Aisha. Añadiendo—: Nuestro país goza de una corta y reciente historia. Hace poco más de ocho meses conseguimos independizamos del imperialismo al que durante tantos años habíamos estado sometidos.

—¡Viva la democracia!… —exclamó Michael, burlón, lanzando nuevas andanadas de humo al ámbito—. ¿Y qué tal os va en esos ocho meses?

—Tenemos graves problemas. Tememos que se produzca un golpe de estado.

—¡Sí que empezáis pronto! Los de aquellos pagos sois la leche en eso de las revoluciones y los golpes de estado. ¿Tenéis por allí algún Ayatollah Jomeini?

Aisha curvó las bellas facciones de su rostro oriental en un mohín de evidente contrariedad.

—¿Te importaría dejarte de ironías y permitir que me explicase durante unos minutos sin interrupciones por tu parte?

—¡Hija!… Haberlo dicho antes. Te dedico la mayor de mis atenciones, soy todo oídos. Cuando quieras, preciosa. Tú hablas y Michael Brown enmudece. ¡Adelante!

Las verdes pupilas de la hermosa fulminaron al hombre. Y le dijeron en silencio pero con elocuencia que de no haber sido porque le necesitaba, ya haría rato que le hubiese mandado a un sitio feo en donde los seres humanos —sin distinción de sexos— acudían a defecar.

Tras una pausa sus jugosos labios granates se pusieron en movimiento para decir:

—Cuando conseguimos nuestra independencia se eligió un presidente de la República por sufragio universal. Prácticamente un noventa por ciento del censo acudió a las urnas y resultó elegido el emir Moustafa Khalid, el cual se encargó de formar el nuevo gabinete, designando como primer ministro a Hussein Ahmed.

—Que es el que os está creando problemas —intervino Michael pese a haberle garantizado que no la interrumpiría.

—Muy sagaz —sonrió Aisha, por primera vez en el transcurso de la conversación, sonrisa que puso de manifiesto una doble hilera de menudos y nacarinos dientes. Ampliando—: Hussein Ahmed, en efecto, no sólo crea problemas a nuestro país y al sistema de gobierno establecido, sino que está recibiendo una gran ayuda por parte de una potencia extranjera de ideología socialista, extrema izquierda me atrevería a calificar, en el aspecto por nuestra geografía importantes depósitos de armas, económico y el bélico… Sabemos que tiene repartidos las cuales, custodiadas por mercenarios y un sector del ejército, disidente, es lógico, y afecto a los principios revolucionarios de Ahmed, están destinadas a ser de utilidad en el momento en que nuestro primer ministro reciba las instrucciones de la potencia a que me he referido para derrocar el gobierno actual, hacerse con el poder, establecer una dictadura y devolver a nuestro pueblo a la esclavitud, miseria y opresión en la que ha vivido durante muchísimos años.

Brown, que esta vez sí había cumplido su promesa de no interrumpir a la hermosa ministro de Asuntos Exteriores de la República de los Emiratos Petrolíferos Independientes, dijo ahora:

—Todo eso que acabas de explicarme suena muy bonito y patriótico por una parte y muy trágico por otra, ya que ese malvado y cruel Hussein Ahmed está dispuesto a poneros de nuevo la soga al cuello. Pero… ¿te importaría decirme qué pinto yo en ese berenjenal?

Fue ahora Aisha quien sonrió de nuevo, pero cáustica y burlona.

—Un tipo inteligente como tú…

—Un millón de gracias por el elogio. Sigue.

—… ¿No lo intuye?

—Posiblemente no sea todo lo inteligente que tú me supones.

—Un hombre al que llaman El Experto por su eficiencia y habilidad probada en mil batallas…

—Estás pez en estadísticas, monada. No son mil, sino bastantes menos, y no siempre he salido de ellas con esa eficiencia y habilidad de la que hablas. ¡Ah, ya caigo…! —Apuró el cigarrillo, aplastándolo en el cenicero—. Has venido a contratarme, ¿verdad?

—Más que experto eres un genio —ella prosiguió en la línea mordaz que ambos le daban últimamente a la conversación—. A eso he venido, aunque te parezca imposible.

—Ya… Y quieres que me cargue al perverso Ahmed, ¿no?

—Si fuera así de sencillo ya lo hubiéramos hecho nosotros sin necesidad de viajar por medio mundo en busca de El Experto. Aunque los mandos militares y el ejército que permanecen fieles a nuestro presidente son mínimos y disponen de escasos efectivos bélicos, hubiesen resultado suficientes para deshacernos de Hussein. Pero quedan quienes le secundan… que de terminar con él se hubiesen puesto en movimiento, alzado en armas y llevado a cabo el golpe o guerra civil que hasta ahora permanece en letargo aunque puede estallar de un momento a otro y también la potencia que les apoya económicamente y les suministra el material de guerra.

—Y pregunto… —Brown alzó la palma de la diestra como reclamando la atención de la hermosa Aisha—. ¿Qué interés tiene esa potencia en interferir la política y sistema de gobierno de vuestra independiente y recién creada República?

—¿Por qué no me ofreces ahora ese cigarrillo?

—¡Al momento, prenda!

Y se acercó a ella. Casi se lo puso él mismo en los labios carnosos que pregonaban en silencio lo dulces que tenían que ser a la hora de besar cuando deseasen besar a alguien con ímpetu y pasión, con la entrega febril y ardiente con que solían besar las mujeres orientales, dándole fuego acto seguido. Comentó:

—Con esas piernas tan preciosas no comprendo cómo Hussein Ahmed no se deja de revoluciones y puñetas para rendirse a tus pies, serte fiel, jurar que será tu esclavo, vivir solo para ti y dejar que tus paisanos vivan en paz disfrutando su reciente independencia.

Sólo respondió:

—Es repugnante.

—Entiendo, me estás mirando a mí y estableces comparaciones… que al decir de muchos siempre son odiosas. Si yo fuera él, aunque no podría serlo porque las mujeres, casi todas, no me consideran nada repugnante, me liaría contigo… ¿o allí también os casáis?, te ayudaría en la política exterior y en la interior, la de dentro de la cama…

—¿Quieres dejar de decir sandeces? —exclamó la hermosa—. He venido para establecer contigo un trato comercial y el resto está por más. No soy de esas que no te consideran nada repugnante, ¿sabes? Olvida el tema, porque vas mal por ese camino.

—O. K. Olvidado. No suelo insistir a las que están pagadas de sí mismas o se sienten en la obligación de hacerse las «estrechas».

Aisha hizo como que no le había oído, retomando al leit motiv que la había llevado hasta el bungalow 107 del Paradis Motel, de las Vegas, para entrevistarse con El Experto. Dijo:

—Me has preguntado por el interés que tiene esa potencia en interferir nuestra política y sistema de gobierno, ¿no?

—Eso me parece recordar —volvió a sentarse en el borde de la cama.

—En ello radica el segundo problema. Nosotros hemos renunciado a entrar a formar parte de la OPEP[1].

—¿Por…?

—Razones de índole económica.

—¿Como cuáles?

—Nuestras arcas están prácticamente vacías. Si nos integramos en la OPEP estamos obligados a vender el crudo al precio que la organización establece por barril, según el grado del mismo. En la última reunión celebrada en Argel, que es muy reciente y data de la semana del 9 al 15 de junio de 1980, se ha establecido que el precio del barril de 32 grados API[2] quede en la cifra de 32 dólares, lo cual no conviene a nuestros intereses, porque siendo libres estamos en condiciones de vender más barato y en consecuencia mayores cantidades.

—Pero perjudicáis a la organización.

—Ése no es nuestro problema. Necesitamos fortalecer al máximo nuestra economía y eso sólo podemos conseguirlo con la fuente de ingresos que nos puede proporcionar el petróleo vendiendo el barril a precio inferior al establecido por la OPEP. Cierto que en parte, sólo en parte, reventaremos el mercado… Ya hemos empezado a hacerlo, pero no disponemos de otra salida. Y también si lo miramos desde otro prisma, les hacemos un inmenso favor a los países en vías de desarrollo que se ven obligados a importar crudos y no pueden pagar los precios establecidos por la organización.

—¡Qué magnánimos!… —se burló una vez más Michael. Puntualizando—: Y a todas éstas y después de haberte escuchado pacientemente y admirado tu belleza con la mayor de las complacencias… ¿qué es con exactitud lo que queréis de mí en el supuesto caso de que acepte vuestra proposición?

—Que destruyas los depósitos de armas que Hussein ha diseminado por el país, de la mayoría de los cuales conocemos su ubicación. No pretendo inmiscuirme en tu labor porque en tal caso sería absurdo contratarte y porque también resultaría una torpeza dar instrucciones a quien se ha ganado el apodo de El Experto, pero sí advertirte de que tendrás que «trabajar» con el sistema de guerrillas porque ya te he significado que nuestro potencial militar es ínfimo. Podremos, eso sí, poner a tu disposición un grupo de fieles incondicionales que obedecerán tus órdenes ciegamente… pero nada más. Ahora… —Aisha descruzó definitivamente sus maravillosas piernas y tiró del bajo del vestido, que no llegó tan siquiera a cubrir cinco dedos por encima de sus extraordinarias y bien formadas rodillas—, como es lógico, ¿hablamos de dinero?

Michael le dedicó una más de sus socarronas sonrisas. Anunció:

—Tú has venido a contratarme y tú debes hacer la oferta inicial, ¿no crees?

Aisha le devolvió el burlón mohín curvando sus exquisitos labios.

—Sí, lo creo. ¿Es una buena cifra 100 000 dólares?

Michael Brown respondió ahora con mucha seriedad. Sin sonrisas burlonas, sin sarcasmos y sin matices irónicos. Dijo:

—Para otro cualquiera puede que fuese extraordinaria. Para uno que es consciente de que se ha de jugar la vida, yo en este caso, la cifra es de risa. Además, en mi «oficio», como en todos, la cotización sube o baja de acuerdo con la aptitud profesional del individuo. Y tú, desde que has llegado, no te has cansado de alabar mis condiciones profesionales y de recordarme que me llaman El Experto. Y eso, prenda, debe ser por algo, ¿no te parece?

Ni se inmutó:

—¿Contraoferta?

—Doscientos mil por desplazarme y poner manos a la obra, ciento cincuenta mil más si la culmino con éxito; nada de interferencias, consejos ni insinuaciones, aun cuando os parezca que no trabajo a vuestro gusto y manera, lo que trae implícita una total libertad de acción y movimientos. Yo seleccionaré a los que me parezcan más idóneos para la misión de entre ése grupo de fieles que permanecen incondicionales a vuestra independiente República, su presidente y sistema de gobierno, en el bien entendido de que, sean soldados rasos, generales o simples civiles, obedecerán mis órdenes al dedillo y sin poner la más mínima objeción. Ésa es mi contraoferta.

—Aceptada —respondió ella sin vacilar.

Ahora sí que volvió Michael a lucir uno de sus rictus irónicos.

—¡Ah… se me olvidaba! Una última condición, sin la cual no hay trato.

—Oigámosla.

—Quiero acostarme contigo. Ahora. Ya.

Aisha Tarek enrojeció como la grana. Sus mejillas se tiñeron de rubor, ocultando el color aceitunado natural de su epidermis.

Tras morderse el labio inferior hasta casi hacerlo sangrar, exclamó, con ira difícilmente contenida:

—¡Eres un auténtico cerdo!

—Te he dicho antes que las comparaciones son odiosas. Con la que acabas de establecer salen mal parados esos nobles y pestilentes animalitos que nos proporcionan el jamón y demás embutidos. Ya te he dicho lo que hay: lo tomas o lo dejas.

Le fulminó con aquel par de esmeraldas enormes y rutilantes que tenía por pupilas. Y acto seguido, furiosa pero decidida, se alzó del puf en que hasta entonces permaneciera sentada, llevó ambas manos a las tiras que sostenían su ajustado vestido lila, las hizo caer al lado de cada uno de los hombros, encogió una pierna y luego otra para que la tela se deslizase hasta caer en tierra y se ofreció a la burlona mirada del hombre con sólo la diminuta prenda que cubría la parte más íntima de su bien formada naturaleza.

Preguntó, con una indiferencia que se advertía fingida:

—¿Me la quitas tú… o acabo de desnudarme sola?

—¿Cómo lo prefieres?

—No estoy acostumbrada, pero imagino que eso debe ir a gusto del consumidor. Y el único «consumidor» que hay aquí ya puedes suponer quién es, ¿no? Porque no creo que seas tan iluso como para esperar de mi parte colaboración y entrega.

—Me había hecho la ilusión de que sí…, pero si te niegas a compartir la quintaesencia del amor con un hombre tan varonil, apuesto y deseable como yo, ¿qué remedio me queda?

—Si me callase, me quemarían los labios. Puedes hacer conmigo lo que quieras, porque yo lo aceptaré como un sacrificio más de los muchos que ya he hecho por el bien de mi país, pero tengo que decirte que me das asco, ¡asco! He conocido tipos repugnantes, pero como tú ninguno.

—Es que soy el number one[3] de los repugnantes, ¿no lo sabías?

—Acabo de enterarme. Aunque de tipos de tu condición se puede esperar lo peor, desde luego.

—En ese caso, hermosa, acaba de desnudarte.

—Si no te necesitase… ¡juro que te mataría ahora mismo y con mis propias manos!

Hizo un gesto de falso temor, cubriéndose con ambas manos su burlón rostro.

—¡Uh… me aterras! —Y añadió, sin abandonar su machacona, pero en el fondo graciosa ironía que, pese a todo, le daba un sello especial a su personalidad y no se hacía lo impertinente que en cualquier otro hubiese resultado—: Calma, pequeña, calma. Que a lo mejor luego comprendes que no sólo soy experto en lides bélicas. Las hay que aseguran que hago «esto» mucho mejor que la guerra. Y ahora… ¿te quitas ese trapito tan sugestivo?

Lo hizo, furiosilla, hecho este que aumentaba la intensidad de su inquietante belleza y el poderoso atractivo que emanaba de sus formas agrestes y excitantes, comenzando a avanzar hacia él, más encendida su faz que nunca por la vergüenza, el rubor y la vejación a la que se estaba viendo sometida.

—¡Quieta ahí! —La detuvo él, cuando sólo le restaban dos pasos para estar al alcance de sus manos.

Aisha se detuvo en seco.

—¿Qué sucede ahora, number one de los lascivos repugnantes?

—Que es suficiente, prenda.

La hermosa hembra no pudo ocultar un rictus de asombro que se manifestó agrandando las de por sí enormes pupilas.

—¿Estás loco?

—Posiblemente. Y fíjate hasta qué extremo que me conformo con la exhibición. De lo «otro», nada.

—¡Si serás hijo de…!

—No te pases, hermosa. Corres el riesgo de que estropee tu linda carita con un par de bofetadas —dijo, severo. Añadiendo—: Te creía más inteligente, Aisha. ¿De veras suponías que yo te iba a obligar a…? Nunca se me ha ocurrido recurrir a esos extremos con una mujer… ni tan siquiera con una prostituta lo haría.

—Esas cobran. No creo que se prestaran a ese juego ni contigo ni con cualquier otro. ¿Puedes entonces decirme a qué ha venido esa payasada de mal gusto?

Y retrocedió hasta el lugar donde habían quedado sus prendas, para comenzar a vestirse con presteza.

—Soy muy morboso. De pequeño leía a escondidas las obras del Marqués de Sade y eso me traumatizó. Mi subconsciente no ha acabado nunca de liberarse del trauma.

—¡Muy gracioso! Pero ese mal rato que me has hecho pasar te juro que algún día me lo cobraré.

—No lo discuto —se encogió él de hombros. Agregando—: Pero más bien soy de la opinión que tú misma, a no tardar mucho, serás la que me pida intercambios amorosos…, sentimentales o como quieras llamarlos. Las pocas que han empezado odiándome o aborreciéndome han terminado siempre…

—Seré la excepción, no lo dudes.

—Como quieras —volvió a encogerse de hombros. Inquiriendo a renglón seguido—: ¿Volvemos a hablar de negocios, prenda?

Se dejó caer en el puf.

—Volvamos —asintió—. Tú tienes la palabra.

—¿Cuándo me pongo en movimiento?

—En el aeropuerto de Las Vegas, oficina de la TWA encontrarás un billete abierto a tu nombre. Puedes coger el vuelo 698 de mañana, 8.45, destino El Cairo. Yo te esperaré en la terminal.

—¿Por qué Egipto?

—Porque es el único país que ha decidido prestarnos apoyo. Nos facilitarán material de guerra moderno a un precio asequible a nuestras posibilidades. Tú mismo te encargarás de elegir el que consideres necesario.

—O. K. Mañana estaré en El Cairo. ¡Ah, se me olvidaba algo importante, pequeña! Nada más poner los pies en la República de los Emiratos Petrolíferos Independientes percibiré la mitad de mi sueldo por adelantado, o sea cien de los grandes, ya que los otros doscientos cincuenta quedan supeditados, como ya te he dicho, al éxito de mi empresa. ¿De acuerdo?

—De acuerdo, Experto —y se puso en pie dirigiéndose a la puerta del bungalow. Estaba junto a ella cuando se revolvió diciendo—: Pero no olvides que tú y yo tenemos una cuenta pendiente.

Michael forzó una carcajada.

—¡Mira que eres susceptible! No creo que sea para tanto el hecho de que haya querido verte desnuda.

—Cuestión de conceptos, number one… —respondió Aisha con gesto airado y desafiante—. Nunca había pasado por semejante humillación y ten muy presente que pienso cobrármela con creces.

—El día que te parezca me haces desnudar a mí y en paz, ¿vale?

—¡Qué más quisieras, fatuo! Tú sí que estás pagado de tu varonilidad y de tus supuestos atractivos masculinos. Eso te hace suponer irresistible y considerar que todas somos iguales, olvidando que en el mundo todavía existen clases y diferencias.

—Si tú lo dices…

—Hasta mañana en el aeropuerto de El Cairo, Experto —se burló ella ahora, por despedida.

—¡Anda, sí! ¿Por qué no te largas de una vez, preciosa, y me dejas reanudar el sueño que has interrumpido?

—Es lo que estoy deseando… ¡Largarme! Y ojalá no tuviera que verte más.

—Aún estás a tiempo.

Aisha Tarek no dio respuesta a las últimas palabras de Michael Brown. Salió de la estancia dando un sonoro portazo.

El Experto lanzó un suspiro de alivio. Dijo para sí, entre dientes:

—¡Menos mal! Porque esa muñeca preciosa tiene un genio endiablado, pero es la cosa más bonita y deseable que he visto en mi vida. Si llega a permanecer un minuto más aquí…

Se tumbó en el lecho, no sin antes encender otro cigarrillo. Minutos después caía con todas sus consecuencias en brazos de Morfeo.

CAPÍTULO III

El Cairo, la legendaria capital de un Egipto exótico, misterioso, subyugante, lleno de contrastes y contradicciones, fundada allá por el año 969, con una población actual que alcanza los ocho millones de habitantes. —El Gran Cairo, doce millones—, centro cultural y político por excelencia del mundo árabe… El Cairo, sí, recibió a Michael Brown con un sol calcinante y despiadado, casi cruel, que no sorprendió en absoluto a aquél a quien llamaban El Experto.

Vestía una camisa color crema de corte veraniego, un pantalón azul, calzado deportivo, y por todo equipaje sostenía en su zurda una bolsa de viaje de lona algo mayor, en tamaño, a las utilizadas por los profesionales del tenis.

Allí estaba, ¿cómo no?, esperándole, la hermosa Aisha Tarek.

Con una indumentaria también muy de acuerdo con los rigores del clima y mucho más insinuante que aquélla con que la viera Brown, por primera vez, allá en el motel de Las Vegas. Un fino jersey de fibra de impoluto blanco, sin mangas, que se encargaba de recrudecer los abruptos acantilados que emergían desafiantes bajo su cobriza garganta y un short del mismo color que se ajustaba a sus glúteos rotundos y descubría sin más el perfecto y excepcional trazado curvilíneo de sus extremidades inferiores.

Michael, tras observarla inquisitivamente con pausada largueza, sin la atropellada soberbia y estupefacción de un novato, estaba demasiado curado de espantos y llevaba muchos kilómetros a las costillas en aquellos menesteres, pero sí con evidente admiración, volvió a pensar para sus adentros como cuando la viera salir del bungalow allá en Las Vegas, que era la cosa más bonita y deseable que había contemplado en su vida. Y pensó también que así, con aquella indumentaria, estaba mucho más excitante y apetecible, más tentadora, que cuando tuvo ocasión de recorrer su fabuloso cuerpo sin el menor impedimento.

Ella, acercándose a Brown, le tendió la mano, inquiriendo por puro formulismo:

—¿Qué tal el viaje?

—A tu lado hubiese sido más llevadero.

—Siempre lo mismo, ¿eh?

—Soy un tipo de ideas fijas. Y mirándote a ti las ideas, más que fijas, se convierten en obsesionantes. No me negarás que la cortesía tiene clase y el halago ingenio, ¿no? Es para borrar la mala impresión que formaste de mí hace veinticuatro horas.

—Te vas regenerando —sonrió ella abiertamente—, lo cual ya es un consuelo.

—Hablemos de trabajo. ¿Y ahora…?

—Junto a un hangar del aeropuerto nos espera un helicóptero que nos trasladará a Alejandría, concretamente a las catacumbas de Kom Al Shucafa.

—¿Qué hay allí que tenga que ver con nosotros?

—Un depósito de material de guerra en el que podrás escoger el armamento que consideres necesario.

—O. K. Cuando quieras.

—Ahora mismo —dijo Aisha.

Y se dirigieron al lugar donde les aguardaba el helicóptero, cuyo piloto, al distinguir la inconfundible silueta de Aisha, puso la hélice en movimiento.

* * *

Alejandría, sí.

Perla del Mediterráneo y uno de los puertos más importantes del Mare Nostrum. Fundada por Alejandro Magno en el año 332 a. C., segunda capital después de El Cairo, con sus cuatro millones y pico de habitantes, con sus 50 kilómetros de costa y playas, con sus modernísimos hoteles, jardines, restaurantes, bazares y teatros formando un todo, considerada como una de las primeras estaciones de veraneo de Oriente.

Alejandría, sí… Un lugar paradisíaco que invitaba a pensar en todo a excepción hecha de la guerra.

Las catacumbas de Kom Al Shucafa, también.

Muy cerca del puerto de Alejandría, excavadas en la roca con tres plantas subterráneas, fue el cementerio de Alejandría en la época grecorromana. Ahora, un lugar donde encandilarse los turistas… y un lugar en donde elegir los efectivos bélicos —segunda planta, en la que estaba ubicado el depósito de que hablara Aisha, de dimensiones considerables (al que no tenían acceso los turistas con sus expresiones bobaliconas y sus inseparables cámaras fotográficas)— que El Experto y quienes trabajasen a sus órdenes tenían que utilizar para reducir a cenizas los puntos de almacenamiento de armas que Hussein Ahmed había repartido por la geografía de la recién independizada República de los Emiratos Petrolíferos Independientes.

—Tienes a tu disposición cañones, tanques e incluso cazabombarderos… —apuntó Aisha, evidenciando su ignorancia en aquellos menesteres.

Michael no pudo por menos que soltar una sonora carcajada.

—¡Muñeca! ¿Te has creído que le vamos a declarar la guerra a la Unión Soviética?

—Me he limitado a repetir lo que me han dicho los mandos militares de mi país.

—Así estáis —comentó Brown con displicencia pero sin desdén. Añadiendo—: Los mandos militares de tu EPI me da la sensación de que no tienen ni puñetera idea de lo que se traen entre manos.

—Para eso te hemos contratado a ti y para eso te vamos a pagar buenos dividendos.

—A ganármelos he venido, prenda. Es obvio. —Y agregó—: Nuestra forma de operar en este caso concreto será a base de comandos rápidos y siempre obrando por sorpresa. Las armas pesadas y espectaculares quedan, pues, descartadas. Basta con metralletas de asalto tipo CETME[4], ligeras, con radio de acción que se limita a poca distancia pero tremendamente efectivas cuando saben utilizarse, bombas de mano, lanzallamas y, de manera especial, machetes cortos…, para los cuales espero disponer de hombres que sepan accionarlos con rapidez y eficacia.

Aisha sacó del pequeño bolso una hoja que desdobló, tendiéndola a Brown. Anunciando:

—Ésta es la lista de los hombres que hemos seleccionado para secundarte en tu misión, por parecemos los más idóneos.

—Decidiré cuando los vea —repuso, dando sin embargo una ojeada a la lista.

Arqueó las cejas con sorpresa, causada ésta por un nombre de fonética americana que fue el primero que captaron sus ojos entre los restantes, todos de claro signo islámico u oriental.

Inquirió:

—¿Quién es ese tal Gerald Lester?

—Un compatriota tuyo que lleva varios años viviendo en nuestro país. Te será de gran utilidad porque domina nuestro idioma a la perfección…

—He: trabajado en otros países árabes, prenda, lo cual hace innecesarios los servicios de un intérprete.

—Es fiel a nuestro gobierno —insistió Aisha—, luchó por la independencia, es valiente y en otros tiempos fue mercenario como tú. Además… —Se quedó clavada en el «además».

—Además, ¿qué? —la empujó Brown.

Se puso roja como la grana. Lo mismo que cuando Michael la obligara a desnudarse allá en el Paradis Motel. Tras una pausa en la que buscó dominar sus emociones y serenar el evidente nerviosismo que la invadía, repuso:

—Voy…, voy a contraer matrimonio con él cuando todo esto termine. Estamos prometidos.

—¡Vaya! —sonrió Michael, burlón como de costumbre—. ¡Qué calladito te lo tenías! Conque novio y todo, ¿eh? Algo de eso me esperaba, pero suponía que ibas a casarte con un Moustafa cualquiera de esos que proliferan por tus lares. Pero no…, mi querida Aisha ha elegido a un hijo del Tío Sam. Ahora comprendo por qué no me has encontrado todo lo atractivo y deseable que me encuentran las demás.

La bella Aisha Tarek se mordía el labio inferior. Su nerviosismo había ido en aumento conforme escuchaba las palabras que Brown pronunciaba cáusticamente. Haciendo un nuevo esfuerzo por dominarse, anunció:

—¿Dejamos el tema? Mis asuntos personales e íntimos no tienen por qué incidir en el motivo de tu venida a mi país. Tu misión es concreta…

—Muy concreta, preciosa. Y debo puntualizar que me importa un bledo que te cases con el tal Gerald o que lo hagas con el presidente de los Estados Unidos, en el caso de que fuera soltero. Porque a Jimmy no le gustaría ser bígamo… Aunque tratándose de ti, yo sería hasta polígamo. En fin… vamos al grano.

—Será lo mejor —remachó ella.

Michael Brown permaneció unos segundos en silencio, fruncido el ceño y reflexiva la actitud. Anunció al fin, mirando a Aisha de soslayo:

—Voy a trabajar con un máximo de doce hombres, incluidos yo y tu futuro maridito.

—¿Sólo?

—Bueno, si te parece formamos cuatro batallones, los entrenamos en las narices de Hussein Ahmed, pegamos pasquines en las paredes anunciando que vamos a destruir sus depósitos de armas y tenemos montada la guerra civil, que según comprendí por lo que me dijiste en un principio, pretendéis evitar. Yo sé lo que me hago, pequeña.

—Perdona.

—Estás perdonada… sólo por lo bonita que eres. Voy a confeccionar la relación de material que deben enviarnos, inmediatamente, vuestros aliados egipcios. ¿Cuándo será eso?

—Al momento. Hay dos helicópteros más, a nuestra disposición, preparados para efectuar el transporte en este mismo instante.

—Me complace comprobar que en algo tenéis sentido común e iniciativa propia.

Acto seguido, Aisha le presentó a varios mandos del ejército egipcio destacados en las catacumbas de Kom Al Shucafa para la vigilancia y mantenimiento del depósito de armas allí instalado, con los cuales Michael, sin necesidad de la intervención de ella —demostrándole que lo de no necesitar intérprete era toda una realidad—, departió larga y cordialmente, con significativos ademanes, concretando la calidad y cantidad del material que le era necesario.

El de mayor graduación invitó a Brown a visitar los almacenamientos, lo cual éste declinó, arguyendo que tenía prisa por llegar lo antes posible a la República de los Emiratos Petrolíferos Independientes, comprobar el material humano de que disponía y concretar el plan a seguir para poner en marcha cuanto antes la misión para la que había sido contratado.

Horas después, tres helicópteros emprendían el vuelo hacia el país de la bella Aisha Tarek.

CAPÍTULO IV

En su primera toma de contacto con la República de los Emiratos Petrolíferos Independientes, Michael Brown apenas si tuvo opción de familiarizarse con nada.

Tras una breve estancia en la capital, Jabba Sharif ciudad que no debía contar más allá de cien mil habitantes —y era subirse por las ramas—, en la que la arquitectura genuinamente oriental, con sus edificios recargados, barrocos incluso, se mezclaba con la de línea más moderna y de corte netamente occidental, huella del paisa que durante muchos años hubiese ejercido allí su soberanía o imperialismo, con sus gentes vestidas a la usanza del Islam, sus barrios humildes y míseros, y toda esa amalgama tan sui generis que caracteriza a las naciones de aquel continente.

Tras una breve estancia, decíamos, empleada en trasladar el material de guerra transportado por los helicópteros a varios camiones de fabricación francesa. —Berliet concretamente—, para lo que se aprovecharon la: primeras sombras de la noche, se montó un convoy que con las primeras luces del amanecer, dos «jeeps» en cabeza y el clásico coche escolta cerrando la marcha, emprendió viaje a la ciudad de Tharbella, situada en pleno desierto y a unos doscientos cincuenta kilómetros de la capital.

En Tharbella les aguardaban los hombres selecciona dos de acuerdo con la lista que Aisha le entregara a Brown en Alejandría, con Gerald Lester al frente.

* * *

La fortificación que rodeaba aquella ciudad emplazada en mitad de las cálidas arenas del desierto había sido excavada bajo tierra, como durante muchos siglos se había venido haciendo en todos aquellos lugares donde el suelo no era firme y la temperatura cálida, a base de estrechos pasadizos, laberínticos casi, a los que asomaban habitáculos de líneas geométricas en las que se mezclaban lo cóncavo y convexo, techos que semejaban bóvedas y túneles al exterior trazados en sentido periscópico que permitían atisbar o vigilar la superficie sin que quienes lo hacían quedasen en el radio visual de acción del posible enemigo.

En uno de aquellos habitáculos, posiblemente el que podía denominarse —y en otros tiempos lo habría sido— plana mayor de mando, estaban reunidos los hombres de entre los que Michael debía seleccionar su comando de acción.

El que le fue presentado por Aisha en primer lugar, por razones que en un principio no supo identificar —pero sí intuir, y que no eran otras que el tratarse del individuo que iba a casarse con aquella preciosa mujercita de ojos verdes (celos ya, por parte de Brown)—, le cayó a Brown lo que suele decirse muy «gordo», le sentó como una patada en mitad de los genitales.

—Gerald Lester —dijo ella, señalándole con el índice de la diestra, aunque resultase innecesario, ya que dada su condición de occidental destacaba de entre los demás. Y añadió, extendiendo la izquierda sobre el recién llegado—: Éste es Michael Brown.

—¿El Experto? —inquirió con velada ironía.

—Me conformaré con que me llames Michael a secas —le cortó, adusto, Brown.

Se estrecharon las manos por simple y puro formulismo, mientras se estudiaban, en silencio, detenidamente.

Lester era un hombre alto, algo más que Michael, con contextura de consumado gimnasta, de hombre que prestaba una especial atención al cuidado de su forma física.

Se le adivinaba ágil como un felino y muy acostumbrado a desenvolverse en la lucha con las técnicas y habilidades de la raza oriental. Muy a pesar suyo, Brown hubo de reconocer que Gerald Lester era un tipo que les debía caer muy bien a las mujeres —en especial a Aisha, que pensaba casarse con él—, puede que por sus áureos cabellos de impecable ondulado, quizá por la nítida transparencia de sus azules pupilas, bien por el trazo firme de su mentón pulcramente rasurado, por la carnosidad de sus labios, la prestancia de su bigote rubio de cuidadas guías alzadas… y seguramente, resumiendo, por la corrección en general de sus facciones, casi demasiado perfectas, que no por ello perdían un mínimo de su condición varonil.

Aisha captó por obra y gracia de ese sexto sentido de que estaban dotadas las féminas la escasa simpatía, por no decir nula, que su futuro esposo le inspiraba a Michael Brown.

El Experto, desentendiéndose de aquél y al tiempo que ponía la lista de nombres bajo su nariz, fue dejando caer su mirada, inquisitiva y casi acusadora, sobre el grupo de hombres silenciosos, casi en la clásica posición marcial de firmes, que estaban pendientes de él con suma atención, con nerviosismo diríase, confiando todos y cada uno de ellos en resultar elegidos para llevar a cabo las operaciones encaminadas a terminar con los peligros que se cernían sobre su país.

—¿Cuándo entraremos en acción? —quiso saber Lester.

Michael le miró de pies a cabeza, fríamente, como si le midiera, con una muda elocuencia que no dejaba lugar a dudas.

—Cuando yo lo considere oportuno —respondió. Añadiendo—: Tengo la impresión, amigo Gerald… —Le dio a la palabra «amigo» una significativa entonación que nada tenía que ver precisamente con lo que se entendía por amistad—, de que no has sido informado de que quien manda y toma decisiones aquí soy única y exclusivamente yo.

—Sólo quería…

—Primero debo conocer —le atajó Brown—, aunque sea a ojos vista, porque de algo ha de servirme la experiencia que me ha otorgado el alias de El Experto, aunque para algunos el calificativo tenga visos de jactancia o presunción… Debo conocer, decía, la calidad humana, capacidad de sacrificio, sentido de la disciplina y obediencia, valentía e incluso temeridad, de quienes van a actuar bajo mis órdenes.

Tras estas explicaciones siguió estudiando con frío detenimiento, casi de manera escrupulosa, a los reunidos a su alrededor. Se fijó Brown en que algunos vestían uniformes con distintivos militares. Anunció:

—No quiero el menor signo externo que evidencie una determinada condición —se refería a los que lucían impedimenta castrense—, nada que pueda denunciar nuestra intención ni advertir al enemigo de nuestros propósitos. No vamos a pelear abiertamente con trompetas, clarines ni al compás de marchas militares que nos conduzcan hasta el objetivo elegido marcando el paso. Ésta es una guerra muy especial, que no sé si debemos llamarla así aunque realmente lo sea. Vamos a proceder sinuosa y sorpresivamente, porque en las operaciones sistema comando, la única, básica y fundamental arma de que se dispone es la sorpresa y velocidad de movimientos, que produce la desorientación del enemigo y permite aniquilarle aun cuando su número de_ efectivos sea mayor. Vestiremos de acuerdo con las circunstancias… De mercaderes, exploradores, turistas o mendigos trashumantes si es preciso. Nuestra misión concreta es una sola y no admite discusión: destruir una serie de depósitos de municiones y armas, y a ello debemos ceñirnos con los medios y ardides, con la astucia, malicia e inteligencia, de que disponemos. ¿Estamos de acuerdo, señores?

Todos cabecearon afirmativamente, contundentes. Y Brown, sin más preámbulos, agregó:

—A continuación voy a señalar a los elegidos —ello ponía en evidencia lo que ya había anunciado de que un somero estudio le valía para determinar la condición y calidad de quienes debían colaborar con él—, hasta un número de diez. Os limitaréis a alzar la diestra y pronunciar vuestros nombres al compás de mi señal.

Volvieron a mover las cabezas en sentido afirmativa y Michel, de inmediato, procedió a dar movimiento al índice de su mano derecha. Y se fueron escuchando los nombres:

—¡Mohamed Reda!

—¡Samir Mahmoud!

—¡Magdy Nabil!

—¡Ibrahim el Mared!

—¡Hassan Yosuf!

—¡Aly Braham!

—¡Suliman el Djezar!

—¡Kateb Bachir!

—¡Youssef Malek!

—¡Alunef el Sid!

Michael Brown, de los que acababa de elegir, volvió a señalar a cinco en particular —concretamente a Mohamed Reda, Samir Mahmoud, Hassan Yosuf, Aly Braham y Kateb Bachir—, ordenándoles:

—Por el momento y hasta que nuestra misión haya concluido, podéis despediros de vuestros uniformes militares.

Nuevo gesto de asentimiento.

A renglón seguido El Experto se volvió hacia Aisha y tomándola con firmeza por un brazo tiró de ella hacia afuera, caminando por el pasadizo subterráneo hasta situarse a una distancia donde ninguno de los elegidos o descartados —incluido el propio Gerald Lester— pudiesen escuchar lo que iba a hablar con ella. Dijo:

—Necesito dos mujeres.

—¿Dos mujeres? —se sorprendió ella, arqueando sus finas y bien cuidadas cejas, aleteando las rizadas pestañas hasta producir un cálido soplo que Michael sintió sobre su rostro y casi le hizo estremecer.

—Eso he dicho —repuso, sobreponiéndose con su aplomo característico a la subyugante influencia que aquella hembra comenzaba a ejercer sobre él. Agregando—: Una, con la suficiente valentía y desprecio a la propia integridad como para integrarse en el comando.

—¡Yo! —exclamó decidida.

Michael soltó una tenue carcajada.

—¿Estás loca, prenda? ¿En qué cabeza cabe que pueda pasearme por la geografía de este país del brazo con la ministro de Asuntos Exteriores, pregonando a los cuatro vientos lo que me propongo hacer, eh? Tiene que tratarse de una mujer del pueblo, en la que confíes y que sea poco o nada conocida. La presencia de un elemento femenino ayudará, en muchas circunstancias, a camuflar nuestras verdaderas intenciones.

—Creo que dispongo de ella. ¿Y la otra…?

—Éste ya es un caso muy especial, Aisha. Me dijiste en Las Vegas que disponíais de un plano con la ubicación de los depósitos de armas diseminados por Hussein Ahmed por la superficie de la República de los Emiratos Petrolíferos Independientes, ¿no?

—Así fue —cabeceó ella.

—Lo cual no significa que todos los que vosotros conocéis sean la totalidad de los instalados, ¿estamos?

—Cabe esa posibilidad, desde luego. Sin embargo, no entiendo qué relación tiene con eso la segunda mujer de que necesitas disponer.

—Paciencia —le recomendó él. Agregando—: En todas partes del mundo, los militares suelen acaparar, y no sé por qué razón concreta, a las mujeres más hermosas y llamativas. O las hacen sus esposas y si ya están casadas las convierten en sus «amigas». Una de esas últimas necesito yo…, una que esté liada con uno de los mandos afectos a Hussein Ahmed, a la que tú conozcas bien y sea enteramente fiel a vuestra causa, para que le sonsaque información a su «amigo», para que nos informe con exactitud de la totalidad de los depósitos a destruir… Mejor dicho, de si existe alguno cuya situación nosotros desconozcamos. ¿Lo entiendes ahora?

—Sin la menor duda, Michael. Y me parece que tampoco voy a tener dificultades en la elección.

—O. K. Perfecto. La primera, Aisha, necesito que esté aquí mañana por la mañana, junto con quienes vamos a integrar el comando. ¡Ah, los que no han resultado elegidos pueden reintegrarse a sus ocupaciones habituales! Supongo que se puede confiar ciegamente en su silencio, ¿no?

—¡Por supuesto!

—Bien. Yo permaneceré dos días aquí, en Tharbella, familiarizándome con los hombres que he seleccionado e instruyéndoles en el manejo de las armas, aunque supongo que para la mayoría eso no será necesario si partimos de la base de que cinco son militares. Tú debes regresar a la capital, Jabba Sharif, ya que nos mantendremos en contacto a través de los radioteléfonos de campaña. Vuestro nombre en clave será «Cigüeña», y el nuestro «Gaviota Solitaria». ¿Quién tiene el plano donde están señalados los depósitos y cuántos son los que conocéis?

—Cuatro. Lo tiene Gerald.

—Lo suponía. ¡Ah!… De acuerdo con la idea que he concebido para nuestra primera puesta en escena, necesitaré un total de seis camellos. Debo disponer de ellos antes de que concluyan las cuarenta y ocho horas que pienso permanecer aquí. Ten presente que transcurridas éstas pondré rumbo a nuestro primer objetivo… ¿De acuerdo?

—Los tendrás mañana junto con la mujer.

—Ahora… —La miró con detenimiento y expresividad, Una expresividad que hizo temblar ligeramente a Aisha aunque ésta se esforzase al máximo en disimularlo—, debes regresar.

Ella, de forma instintiva, se empinó sobre la puntera de sus zapatos y besó la mejilla de Michael.

—Mucha suerte, Experto —dijo. Y preguntó después—: ¿Puedo despedirme de Gerald?

—Puedes, por supuesto. ¡Ah!… Oye… ¿Sigues guardándome rencor por lo sucedido en el bungalow del Paradis Motel?

La hermosa oriental sonrió, aleteando de nuevo sus rizadas pestañas…, aquellas pestañas que proyectaban un tibio hálito sobre la faz de Michael haciéndole estremecer…, estremecer a él que estaba tan de vuelta en asuntos sentimentales como en los bélicos. Ampliando la sonrisa, una sonrisa que iluminaba sus bellas facciones, aumentando el de por sí exótico encanto de sus bellas y exquisitas facciones, repuso:

—Creo que no.

—¿Sólo… crees?

—Estoy segura, Michael.

—¿Ya no me odias? ¿Ya no te cobrarás el mal rato que te hice pasar?

—Negativas ambas respuestas.

Brown la tomó por los desnudos hombros sin que ella hiciese nada por impedirlo, ni tan siquiera iniciase la acción de rehuirle. Declarando con sus movimientos pausados lo que se proponía hacer y sin que tampoco Aisha, pese a intuirlo claramente, lo evitara, besó con suavidad extrema, casi con reverencia…, con una reverencia impropia en un hombre acostumbrado a someter a las mujeres de una forma brava, avasalladora, fiando en el impacto de sus atractivos varoniles, los dulces, cálidos y a la vez húmedos labios de la hembra.

Ella, aunque tímidamente, correspondió a la caricia.

—¿Me has perdonado, Aisha?

—Sabes que sí, Michael —contestó ella, con su hermosa carita roja, muy roja, encendida como la grana.

—Despídete de Gerald —dijo El Experto, lo mismo que si aquella frase le quemase en la boca.

CAPÍTULO V

Tal como Aisha le había prometido, al amanecer del siguiente día la mujer y los seis camellos arribaron a la fortificación que rodeaba Tharbella.

—Me llamo Solima —se presentó.

—Bien venida, Solima —la saludó Michael. Inquiriendo—: ¿Has sido debidamente impuesta de los riesgos y peligros que vas a correr, de que incluso cabe la posibilidad de que no regreses nunca?

—Sí. Y lo acepto todo. Por mi país y por Aisha daría la vida sin vacilar un solo instante.

Se trataba de una hembra muy bella y atractiva, envuelta en ese manto de exotismo que rodeaba a todas las mujeres de aquellas latitudes, de ojos muy negros, grandes y vivos, si bien su hermosura quedaba distante de la que atesoraba la ministro de Asuntos Exteriores de la República EPI.

Michael, palmeando una de sus mejillas cariñosamente, dijo:

—Eres una mujer muy valiente, Solima. La que yo necesito para llevar a buen término nuestra misión.

—Tú mandas y yo obedeceré —dijo ella.

Brown ordenó de inmediato que se dispusiera un alojamiento para Solima, reuniéndoles a todos en presencia de la mujer para significarles muy severamente que aquel que tuviese el atrevimiento de molestarla tan siquiera con la mirada sería juzgado de acuerdo con el máximo rigor militar.

Ninguno interpuso la menor objeción.

Pero sí se le dirigió el llamado Kateb Bachir —uno de quienes habían tenido que desprenderse de su indumentaria castrense en la que lucía las insignias que denotaban su condición de mando—, preguntando:

—¿Puedo hablar contigo, señor?

—Michael, sólo Michael. O Brown si lo prefieres.

—¿Puedo hablar contigo, Michael?

—Te escucho.

—A solas.

—Como desees.

Y cuando estuvieron aislados del resto, aquel recio hombretón de anchas espaldas y músculos macizos, le dijo:

—Hay alguien entre nosotros de quien no debes fiarte.

El Experto le miró unos segundos en silencio. Más que mirarle, le estudió. Dijo:

—No sé exactamente el por qué, pero algo me dice que eres un tipo íntegro. De lo contrario no me hubieses causado buena impresión que de entrada pretendieses hablarme mal de alguien.

—No es hablar mal. Es prevenirte. Vamos a jugamos la vida y he creído que mi obligación consistía en advertirte.

—¿De quién se trata, Kateb?

—De Gerald Lester… tu compatriota. Aisha confía en él porque el amor convierte a las mujeres en seres ciegos. Pero yo sé ver hasta con los ojos cerrados.

—¿Le crees capaz de traicionarnos?

—Muy capaz. Es más…, sospecho que sirve a los intereses de Hussein Ahmed. Es ambicioso como él y tiene ansias de poder. Utiliza a Aisha para sus propósitos, pero ella no lo comprendería si no dispusiéramos de pruebas muy sólidas para demostrarlo.

—Las obtendremos, Kateb, las obtendremos —respondió Michael, muy seguro de sí mismo. Ampliando—: He estudiado el mapa donde están señalados los cuatro depósitos de armas cuyo emplazamiento conocemos y ya he decidido nuestro primer objetivo y el plan de acción a seguir. Cuando os reúna para imponeros del mismo no me referiré al depósito que nos disponemos a destruir sino de otro: concretamente del situado en Saiful Muluk, si bien en realidad nos dirigiremos al situado en Birkaf, o ciudad de Las Tumbas de Nobles y Religiosos como vosotros la llamáis. Ambas distan pocos kilómetros entre sí y de acuerdo con el mapa están separadas por el oasis de El Daggar, por lo cual resultará fácil alterar la ruta sobre la marcha. Tú, desde el instante en que nos pongamos en marcha, desde ahora para ser más exactos, no perderás de vista a Lester en ningún momento y estarás pendiente del menor de sus movimientos. ¿De acuerdo?

Kateb Bachir cabeceó con extraordinaria contundencia.

—Así lo haré.

—¡Ah, otra cosa!

—¿Dime, señor?

—Michael…, acostúmbrate a llamarme por mi nombre.

—Sí. ¿Dime, Michael?

—A partir de ahora quedas nombrado mi segundo. Me relevarás en el mando cuando las circunstancias así lo requieran y estarás al frente de uno de los dos grupos que deberemos componer cuando el dispositivo táctico a seguir lo haga necesario. ¿Entendido?

—Kateb Bachir no te defraudará, señ… Michael.

—Ahora reúne a los hombres, incluida Solima, para explicarles que mañana partiremos con las primeras luces del alba. Vestiremos como mercaderes y bajo las chilabas llevaremos por todo armamento pistola y machete. Las metralletas irán ocultas bajo unas lonas en las alforjas de los camellos. Si llega el momento de usar uno de los radioteléfonos para comunicarnos con Aisha en Jabba Sharif, Mohamed Reda se encargará de su manejo. ¿Alguna pregunta, Kateb?

—Ninguna, Michael.

CAPÍTULO VI

A cualquier observador le hubiese llamado la atención aquella singular caravana que avanzaba rumbo al desierto de El Daggar. Por la sencilla razón de que estaba encabezada —como era lógico— por camellos —un total de seis— y seguida —no tan lógico— por dos modernos «jeeps» de fabricación americana.

Pero como no existía el tal observador que pudiese manifestar su extrañeza, la caravana seguía acercándose con la lentitud característica de los animales que iban a la cabeza, en dirección al mencionado oasis.

Los dos primeros camellos estaban ocupados por Solima y Suliman el Djezar, los cuales, cuando se encontraban a medio kilómetro del oasis de El Daggar se desviaron hacia la izquierda, lo cual produjo enorme extrañeza en la persona de Gerald Lester, quien ocupaba el primer «jeep», situado en el asiento de la derecha, al lado de Michael que lo conducía.

—¡Eh…, están equivocando el rumbo! —exclamó nervioso, poniéndose en pie y afianzando ambas manos en el parabrisas del vehículo.

—¿Qué sucede? —inquirió Brown, sin inmutarse, reduciendo la velocidad, de por sí lenta por el terreno.

—¡Que no es la ruta correcta esa que siguen los de la avanzadilla! —volvió a exclamar el rubio y atlético prometido de Aisha. Añadiendo—: Han de desviarse hacia la derecha de El Daggar.

—Tranquilo, Lester. Están cumpliendo mis órdenes.

—¿Tus órdenes? —Exteriorizó de nuevo su extrañeza el otro, retorciendo una de las guías de su bien cuidado bigote—. Dijiste que nos dirigiríamos hacia Saifu Muluk.

—Posteriormente cambié de idea.

La extrañeza del ex mercenario fue en aumento.

—¡Cómo…! ¿Qué cambiaste de idea? ¿Sin comunicármelo a mí?

—¿Por qué terna que hacerlo?

Lester se quedó cortado.

—Creía que yo…, que tú me explicarías a mí… —articuló torpemente—. Suponía que por nuestra condición de norteamericanos… sería tu hombre de confianza que me confiarías el primer lugar.

—Pues te has equivocado en tus suposiciones. Ya te irás acostumbrando, Lester. Soy un tipo muy raro, ¿sabes? Cambio de pensamiento cada vez que voy a mear… y no tengo por qué decirte a ti el primero cuándo tengo necesidad de cambiar el agua de las aceitunas.

—¿Desconfías de mí entonces?

—No he dicho eso. Eres tú quien lo dice.

—Es que tu actitud así lo evidencia.

—Acabo de confesarte que soy un tipo muy raro y eso debe bastarte.

Gerald Lester se mordió el labio inferior con evidente contrariedad y mal humor, pero se mantuvo, a partir de entonces, en absoluto silencio.

Con las primeras sombras de la noche alcanzaron los aledaños de Birkaf, la ciudad de Las Tumbas de Nobles y Religiosos. La expedición se detuvo a cubierto de una especie de hondonada que en forma de círculo componían un núcleo elevado de altos matojos yermos y dunas (montículos de arena), la movilidad de las cuales (las dunas) dependía de la velocidad y dirección del viento, del siroco concretamente, cuando éste se adueñaba del desierto, que las trasladaba de un punto a otro con enorme facilidad, por grandes que aquéllas fuesen.

Pero a este respecto no había el menor problema porque la noche se presentaba apacible y tranquila, despejada, con una luminosa luna en cuarto menguante, asomando en forma de gigantesca «D» por entre los diminutos y rutilantes puntos de las estrellas que salpicaban el nítido cielo que servía de manto a Birkaf.

Michael dio con rapidez y la habilidad característica de quien está acostumbrado a mandar las instrucciones a seguir. Solima y Suliman el Djezar, junto con él, se trasladarían hasta la ciudad alojándose en el Sherezade Hotel. —Kateb Bachir le había informado de que Birkaf, por su condición de ciudad de Las Tumbas de Nobles y Religiosos, era la más visitada por los turistas, procedentes de Egipto la mayoría, que se dejaban caer hasta allí, por lo cual era la urbe que contaba con mayor número de hoteles y establecimientos turísticos de toda la República de los Emiratos Petrolíferos Independientes—, mientras los demás, al mando de Bachir, permanecerían acampados en aquel lugar, formando turnos de vigilancia que se relevarían cada dos horas.

Solima y Suliman se encargarían, ya en la ciudad, sin despertar sospechas, de efectuar preguntas para averiguar la exacta ubicación del depósito de armas, mientras Michael, con una cámara fotográfica colgada del cuello, pasaría desapercibido como un turista más. Al amanecer, los tres se integrarían de nuevo con los que pasarían la noche en la hondonada y Brown expondría el plan de ataque.

Antes de separarse, El Experto recomendó muy encarecidamente a Kateb Bachir:

—Recuerda que no debes perder de vista ni un solo instante a Gerald Lester.

—Vete tranquilo. Respondo de ello con mi vida.

Después de llamar repetida y sonoramente en la puerta de la habitación 618 —la ocupada por Brown en el Sherezade Hotel— y escuchar el imperativo: «¡Adelante!», Suliman el Djezar entró hecho una furia, nervioso, congestionado, con ojos desorbitados y expresión indignada, exclamando:

—¡Son unos canallas, sahib![5]. ¡Unos verdaderos criminales además de unos traidores a nuestra patria!

Michael, que estaba tumbado cómodamente sobre el lecho, fumando con parsimonia un pitillo, dijo:

—Cálmate, Suliman, cálmate. Y cuando lo hayas conseguido, cuéntame lo que sucede.

De calmarse, ¡nada! Siguió exclamando, más que eso, vociferando:

—¡Han profanado la tumba de Tut-Set I!

Michael se incorporó hasta sentarse en el borde del lecho.

—¿Quieres explicarme lo que significa eso, procurando tranquilizarte, si puedes?

Trató de acompasar la respiración agitada que henchía visiblemente su poderoso tórax y después, con mayor calma no exenta de una notable vehemencia, le significó a El Experto que Tut-Set I, perteneciente a la Dinastía de Emperadores IV, antes de que el país, muchos cientos de años atrás, fuese ocupado por las tropas de la potencia imperialista que durante muchos lustros lo había explotado y gobernado, era una de las reliquias más veneradas por el pueblo ya que, según la leyenda, se decía de él que había sido enviado por los dioses para el engrandecimiento del país, que entonces se llamaba Shinkiari (hoy República EPI), alcanzando bajo su égida la mayor época de esplendor y prosperidad.

Precisamente por eso —le siguió contando El Djezar— la tumba de Tut-Set I era la única que estaba situada fuera de la necrópolis compuesta por la del resto de emperadores, como señal de magnificencia, de respeto y para que pudiese ser venerada en exclusiva y lejos de las demás por todos cuantos respetaban las sagradas tradiciones —que eran la mayoría de los allí nacidos— de aquel país otrora llamado Shinkiari.

—¡Y esos malditos reptiles, esas serpientes venenosas! —Volvió a excitarse Suliman el Djezar al término de su relato—. ¡Esas culebras malignas cuyas cabezas desearía poder aplastar una a una, han violado la tumba de Tut-Set I, para instalar en ella el depósito de armas!

Brown, pese a entender la indignación de El Djezar, no dejó de también de comprender que, estratégicamente, Hussein Ahmed había elegido el lugar idóneo y en el que menos se podía pensar o sospechar que hubiese sido ubicado un almacén de municiones y material de guerra.

Le tranquilizó, añadiendo:

—Ahora vete a tu cuarto y procura descansar. Mañana podrás dar rienda suelta a tu ira y satisfacer tu venganza, aplastando como alimañas a los profanadores de esa sagrada tumba. Pero primero es necesario que te relajes, Suliman. Al amanecer te necesitaré, como a todos, en perfectas condiciones físicas y psíquicas.

—Tienes mucha razón, sahib.

Salió de la estancia de inmediato, más tranquilo y apaciguado que lo hiciera al entrar.

No habían transcurrido ni cinco minutos desde que El Djezar abandonase la habitación de Michael, cuando la puerta fue de nuevo golpeada aunque, en esta ocasión, con mucha mayor suavidad. Para abrirse seguidamente sin aguardar el consabido: «¡Adelante!».

Era Solima.

Luciendo una preciosa y occidental négligée[6] de color azul celeste que se detenía bastante por encima de sus bien formadas rodillas, que descubría sus prietos y cobrizos muslos y transparentaba sus senos túrgidos, firmes, agrestes, ofreciéndolos con toda la crudeza y pujanza de su vital juventud.

La cosa, Michael, la tenía diáfana.

La extrañeza y las preguntas sobraban. Estaban por más en un hombre con la experiencia de Brown —y aun en otro que no la hubiese tenido—, y hubiesen resultado absurdas. Era ilógico, demencial, inquirir lo que la hembra pretendía y por qué se presentaba en su habitación con aquella provocativa indumentaria.

Además, sus grandes y sumisos ojazos negros, en silencio, ofrecían toda clase de respuestas y explicaciones.

El Experto, que lucía el torso desnudo y sólo cubrís su varonil naturaleza con un menudo slip, saltó de la cama para acudir al encuentro de la hermosa. En pié frente a ella recorrió con admiración su frágil y bien formada anatomía, los contornos excitantes de la misma, las curvas rotundas, la plenitud de sus apetecibles encantos, el fuego que transpiraba cada uno de sus poros.

Aisha, a partir de aquel instante, desaparecía por completo, como borrada de un plumazo, de la mente de El Experto.

La tentación era demasiado poderosa, los atributos físicos de Solima demasiado enervantes, su mudo ofrecimiento demasiado expresivo, excesivamente sublime incluso.

—Soy para ti, sahib. Tuya por entero.

—Estás maravillosa… sensacional. Eres preciosa, Solima. Te deseo por encima de todo.

Y besó los labios gruesos, frutales, con largueza, que se entreabrieron al recibir la caricia para ofrecer la tibia humedad de la lengua que ocultaban, la cual se entrelazó con la del hombre caracoleando en juego febril, en ardiente preludio de toda una partitura de pasión.

La boca de Michael abandonó la de ella para recorrer la tersa garganta no sin antes mordisquear con exquisitez los tibios lóbulos de sus orejitas hasta llegar, finalmente, con lúbrica avidez, a saciar su voraz apetito amoroso en las aureolas de aquellos rígidos manantiales de carne fresca y lozana que se proyectaban hacia adelante desbordando los laterales de la entreabierta négligée.

Cuando se hubo saciado libando la miel que transferían aquel par de rígidos, cálidos y un tanto trémulos atributos, Michael la tomó en brazos alzándola de tierra con la misma ligereza que si de una pluma se tratase, regresando con ella hasta el lecho.

La propia Solima se libró de aquella tímida transparencia que apenas cubría una mínima porción de su explosividad entregándose ya, sin la menor reserva, a la pasión que enardecía al hombre y la hacía zozobrar a ella.

El juego del amor entró en su fase preliminar para ir avanzando, paulatina, reposadamente, en pos del punto álgido, dando paso de súbito a una violenta agresividad, a un furor incontenido en que ambas naturalezas encontraron la perfecta fusión que las convertía en una sola, hasta alcanzar el estallido final, el preciso equilibrio del placer, el paradisíaco reposo que les mecía al arrullo de un dulce y sensacional estímulo.

Solima, agradecida, con aquella fidelidad característica en las mujeres de su raza, besó una y otra vez el tórax poderoso del hombre, mientras él acariciaba con dulzura su cabeza de oscuros cabellos, las ardientes mejillas, los aterciopelados pechos que cabalgaban al trote, producto de una agitada respiración que cobraba sonoridad por medio de unos profundos y espaciados jadeos.

Luego Michael prendió un pitillo, consumiéndolo con languidez. Por último buscaron la máxima conjunción en un apasionado abrazo, iniciaron de nuevo los prolegómenos del deseo, el intercambio de excitantes caricias, pero no se consumó la posesión porque el cansancio, el sueño, se apoderó de ambos trasladándoles como en un soplo a regiones tan lejanas como ignotas, donde la consciencia se evaporó para dar paso a vivencias tan irreales como magníficas.

* * *

Por tercera vez la puerta sufrió los envites de quien desde afuera la golpeaba con violencia.

Solima y Michael fueron arrancados con cierto sobresalto del sueño placentero en que se hallaban sumidos, regresando a la realidad con miedo por parte de ella y con cierto recelo por parte de él.

—¿Quién puede ser, sahib? —susurró la hermosa con perceptible temblor en su voz, con una sombra de temor en su azabache mirada.

—No te asustes, pequeña —la calmó Brown, saltando del lecho ágilmente.

Abrió la puerta.

Se trataba de Kateb Bachir quien, casi tan alterado o puede que más que Suliman el Djezar cuando anteriormente acudiera a comunicarle la profanación de que había sido objeto la tumba de Tut-Set I, emperador de la IV Dinastía, sin esperar el menor interrogante por parte de Brown y no mostrando la menor extrañeza al captar la presencia de Solima arrebujada, materialmente envuelta entre las sábanas, exclamó:

—¡Merezco que me escupas, Michael! ¡Soy un imbécil, un estúpido! ¡Gerald Lester ha desaparecido! Apenas unos instantes en que me ha vencido el sueño y él… ¡se ha esfumado en la noche!

Ante la sorpresa del atormentado Kateb, El Experto recibió la noticia con una abierta y casi satisfecha sonrisa.

—¡Michael! —exclamó de nuevo, atónito—. ¿Cómo…? ¿Cómo puedes quedarte tan indiferente y hasta sonreír? ¿No comprendes lo que esto significa? ¿No me increpas? ¿No castigas mi incapacidad por no haber sabido cumplir tus órdenes?

—En absoluto —repuso Brown sin abandonar su sonrisa, todo lo contrario, ampliándola. Y aclaró—: Los hechos se han producido precisamente como yo esperaba. Ahora debemos ponernos en movimiento con la mayor rapidez, porque Lester, con su torpeza, me ha hecho el juego, facilitándonos en bandeja de plata la oportunidad de destruir el almacenamiento de Saiful Muluk.

Bachir estaba estupefacto. El asombro caía por fuera de sus penetrantes pupilas con la mayor expresividad y su tez olivácea era el máximo exponente del confusionismo.

—¿Saiful Muluk…? —articuló, desconcertado.

—¡Claro que sí! ¿No lo comprendes?

—No —negó, encogiéndose de hombros con toda sinceridad.

—Lester ha aprovechado tu descuido para acudir velozmente al depósito instalado en la tumba de Tut-Set I —le resumió con brevedad las explicaciones de Suliman el Djezar— aquí en Birkaf y advertir a quienes lo custodian de nuestra presencia e intenciones. Ya te he dicho que yo esperaba ese torpe e impaciente movimiento de Lester, lo presentía…, casi lo tenía calculado. Y ahora, ¡muévete sin dilación! Despierta a Suliman, que ocupa la habitación vecina a ésta, la de la izquierda, y regresad a toda prisa al lugar donde están acampados los demás. Trasladad las armas de los camellos a los «jeeps» y disponerlo todo para una veloz partida. Dispón que sólo un hombre se quede cuidando de los animales y que nos siga con ellos sin la menor preocupación de alcanzarnos, lo cual le sería de todo punto imposible.

»Yo voy enseguida para allá porque vamos a dirigirnos con la máxima celeridad a Saiful Muluk, de acuerdo con lo que yo realmente había planeado porque, te repito, esperaba la reacción de Lester desde el momento en que me hiciste partícipe de tus dudas, desde que me advertiste la posibilidad de que llevado por sus ansias de ambición y poder jugase con dos barajas valiéndose de los sentimientos de Aisha para conformar a ésta de su fidelidad cuando realmente servía, acabamos de comprobarlo, los intereses traidores de Hussein Ahmed.

—¡Eres genial! —dijo ahora Kateb Bachir, mirando con palmaria admiración a Michael. Y agregó—: Ahora comprendo por qué te llaman El Experto.

—No estés tan seguro de ello, Kateb. Y ahora, déjate de palabrería y corre a cumplir mis instrucciones.

—¡Inmediatamente, Michael! Cuando tú llegues estará todo dispuesto.

CAPÍTULO VII

Todo dispuesto, efectivamente.

Y los «jeeps», al instante, surcando a toda velocidad las arenas del desierto, bordeando la margen derecha del oasis de El Daggar, para dirigirse con premura hacia la cercana ciudad de Saiful Muluk.

Kateb, que iba sentado al lado de Brown, que conducía el «todo terreno» que abría el exiguo convoy, inquirió:

—¿No crees que deberíamos comunicarnos con Jabba Sharif para informar de la traición de Lester?

—Es prematuro —objetó El Experto, sin distraer su atención del volante, al tiempo que pisaba con mayor intensidad el acelerador del «jeep». Agregando—: Además, dicho de esta forma, bruscamente, significaría un duro golpe para Aisha.

—La amas, ¿verdad?

Brown no se molestó por el abierto interrogante de Bachir, por la forma espontánea con que acababa de formular la pregunta.

—Nunca estoy demasiado seguro de mis sentimientos con respecto a las mujeres, Kateb. Puede que sienta algo especial por ella, pero no podría responderte con certeza si se trata de amor, deseo, o simple admiración.

En este punto la conversación quedó interrumpida manteniéndose ambos, a partir de aquel instante, en absoluto silencio.

La claridad con que los rayos de la luna impactaban sobre la tierra, desde un cielo diáfano, azul, exento de negruras y tachonado de estrellas, facilitó la rapidez de movimientos y el veloz desplazamiento de los vehículos hacia su punto de destino.

Apenas media hora después de rebasar aquella laguna que en medio de las áridas arenas ofrecía mi lugar de refresco, sosiego y permitía calmar la sed y aprovisionarse se agua a los nómadas y trashumantes, que recibía el nombre de oasis de El Daggar, avistaron las primeras edificaciones de Saiful Muluk, allá donde el desierto parecía morir temporalmente abarcando un espacio perfectamente delimitado, robando una pequeña área de su inmensidad para dar nombre al poblado —ellos lo denominaban ciudad— que, a juzgar por su extensión y la precaria dimensión de sus construcciones, no debía albergar un número superior a cinco mil almas.

Amainando la velocidad de los vehículos y extremando las precauciones, rodearon el lugar a una distancia aproximada de dos kilómetros, en una especie de sistema de reconocimiento —no podía llamarse avanzadilla dado que dos únicos «jeeps» no permitían tal estrategia—, hasta que de acuerdo con el plano que Aisha confiara a Lester —ignorante e inocente de la verdadera condición del hombre con quien pretendía casarse— y éste trasladara a Brown, distinguieron como a quinientos metros al sur del poblado una antigua fortificación, reducida, semiderruida, en cuyos cuatro vértices destacaban unas torres que tenían cierta similitud con las almenas de los castillos medievales europeos que Michael, tras usar los prismáticos, confirmó ocupadas por los respectivos centinelas.

También en la única puerta de acceso que se distinguía se divisaba la silueta de un vigilante dando paseos, idas y venidas, por delante de la misma.

Una vez se hubieron detenido y después de que Brown confirmase nuevamente, tras un minucioso y pausado reconocimiento, la situación de quienes protegían desde afuera la entrada a la vetusta fortificación ahora convertida en depósito de armamento, preguntó a Kateb:

—¿Quién de tus compañeros es el que mejor se desenvuelve con el acero?

—Youssef Malek —respondió sin dilación.

—¿Los cuatro más expertos tiradores a distancia…? —inquirió ahora Michael.

—Samir Mahmoud, Ibrahim el Mared, Aly Braham y Hassan Yosuf… —dijo, queriendo saber a renglón seguido—: ¿Cuál es tu plan, Michael?

—Teniendo el factor sorpresa de nuestro lado, dado que donde nos aguardan en este momento es en Birkaf, si la suerte nos acompaña la operación no entrañará demasiadas dificultades. Solima, un poquito ligera de ropa, se acercará al vigilante del portón haciéndose visible desde lejos, al máximo, para que tratándose de una mujer aquél no se alarme; le mostrará uno de sus muslos, en el que previamente efectuará una pequeña herida fingiendo caminar renqueante, y cuando se encuentre a poca distancia del centinela le contará sus cuitas, al tiempo que hace una generosa exhibición de sus dañados encantos, diciéndole que formaba parte de una caravana que se dirigía… Dime el nombre de un poblado o ciudad cercana.

—Bajnhup.

—Bajnhup…, bien, y que se ha perdido en la noche debido a la herida que se ha producido en el muslo al caerse, muslo que cada vez le enseñará con mayor amplitud. Eso distraerá evidentemente la atención del individuo quien, como hombre, pronto pensará en la posibilidad y las facilidades que se le presentan de intimar al máximo con Solima… y ese compás lo aprovechará Youssef Malek para acercarse sigilosamente por la espalda, saltar sobre él y demostrar sus habilidades con el acero. En el momento en que ése vigía quede aniquilado, los cuatro tiradores, que anteriormente se habrán situado en los flancos de las torres ocupadas por los centinelas, provistos de los rifles de alta precisión con silenciador y mira telescópica, a una distancia aproximada de quinientos metros, abrirán fuego al unísono, procurando que una sola bala sea suficiente para derribarlos, muertos, de sus posiciones.

—¿Y nosotros, los restantes? —se interesó Kateb, en cuyos ojos se leía con claridad que le apasionaba y convencía la estrategia expuesta por Brown.

—Sólo quedamos Mohamed Reda, Suliman el Djezar, Alunef el Sid, tú y yo que, tras haber reptado a base de codos y rodillas hasta situarnos a unos cuarenta metros de la entrada portando las metralletas de asalto, una vez los centinelas hayan sido aniquilados, lanzaremos al interior de la fortificación cuatro granadas de mano.

»Ello hará que quienes la ocupan, lógicamente durmiendo en sus camas, se despierten sobresaltados y currar en medio del mayor confusionismo hacia el patio central que con toda certeza debe existir, buscando con atolondramiento y nerviosismo el punto de partida de la inesperada agresión.

Cuando comprueben que los centinelas están muertos, es de suponer, si lo lógica no me juega una mala pasada, que acudan velozmente al portón de entrada para comprobar si le ha sucedido lo propio al quinto vigilante y también para tratar de identificar al inesperado agresor, será en ese momento cuando, obrando siempre con el factor sorpresa de nuestra parte, podamos barrerlos con el fuego de nuestras metralletas ya que, es obvio, no habrán podido recobrarse lo más mínimo del desconcierto y la estupefacción que les estará causando el inesperado ataque. Por último, volar el depósito de armamento y municiones, si todo se desarrolla de acuerdo con mi plan, será juego de niños.

—¡Eres extraordinario, Michael! —exclamó Kateb con evidente sinceridad, casi con reverencia.

—Olvida los elogios, mi fiel Bachir. Soy simplemente un profesional que trata de cumplir con su trabajo lo mejor que sabe y puede. Y ahora, transmite mis instrucciones, dispón a los hombres para el ataque, y vamos a maniobrar con rapidez porque no podemos olvidar la posibilidad de que desde Birkaf se hayan puesto en contacto con Saiful Muluk para advertirles de nuestra presencia si es que Lester ha tenido el atrevimiento de regresar al lugar donde estabais acampados esgrimiendo cualquier excusa, más o menos torpe, que justificase su desaparición.

—No lo creo —apuntó su interlocutor.

—Ni yo tampoco —solidarizóse Brown—, porque para él no ha pasado desapercibida mi desconfianza con respecto a su lealtad desde el momento de conocernos y antes incluso de que tú me expusieras tus… ahora más que fundadas sospechas. ¡Kateb, rápido, ya nos estamos poniendo en movimiento!

Bachir, con agilidad felina, saltó por encima de la portezuela, sin abrirla, hasta entrar en contacto con el suelo. De inmediato agrupó a todos los hombres que también habían abandonado el segundo vehículo juntamente con los que ocupaban los asientos laterales del «jeep» conducido por Michael, que ya habían escuchado atentamente la conversación mantenida entre aquél y Kateb y conocían el plan a seguir, imponiendo a cada uno de su misión en el mismo, mentalizando insistentemente a Solima por el hecho de ser mujer y para tranquilizarla con respecto al escaso riesgo que iba a correr.

Ella, muy serena y entera, anunció:

—He venido con vosotros voluntariamente, decidida a compartir los peligros sin que tenga nada que ver en ello mi condición femenina. Debes tratarme como a uno más, como a un hombre.

—Eso debes comprender que se me hace un poco difícil, pequeña —dijo Bachir. Añadiendo con una suave sonrisa—: Hay diferencias muy notables, ¿no? —Y palmeando con respeto, cariñosamente, una de sus mejillas, sentenció—: Eres admirable, de veras. ¿Has comprendido sin la menor duda mis instrucciones respecto a tu actuación?

—Perfectamente, Kateb.

—Bien. Ya sabes que Youssef Malek avanzará hacia el fortín muy cerca de ti. Ambos os pondréis en movimiento al mismo tiempo, cuando los demás estemos situados y yo os dé la señal de partida. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

Y seguidamente, con exquisita precisión, todos y cada uno de ellos, incluido el propio Michael, se condujeron con una rapidez y sigilo dignos del mayor encomio, ocupando las respectivas posiciones.

* * *

El vigilante del portón se percató, en la oscuridad, de la renqueante silueta femenina que con evidente dificultad avanzaba hacia él, exteriorizando signos de cansancio, de agotamiento.

—¡Detente, mujer! —exclamó.

Eso hizo Solima.

—¿Qué haces por aquí sola, a estas horas? —quiso saber el individuo, afianzando sus manos en la metralleta que colgaba por delante de su pecho, colgada del cuello por la correa, pero sin adoptar una postura agresiva ni tan siquiera recelo, sin enfilar el cañón del arma sobre el cuerpo de Solima.

Ésta, con una vocecita que apenas le salía del cuerpo, fingiendo a las mil maravillas temor y alzando de inmediato la falda para mostrar generosamente el muslo herido, sangrante, respondió:

—Formaba parte de una caravana que se dirigía a Bajnhup, pero…, pero he tenido la desgracia de caerme del camello y me he lastimado la pantorrilla. Confundida y sin apenas poder andar, me he perdido en las sombras de la noche. Todavía no sé cómo he podido llegar hasta aquí. Tan siquiera sé dónde estoy. Me siento agotada. —¿Puedes socorrerme?

—¡Mujeres, mujeres…! —Pareció lamentarse el vigilante, moviendo la cabeza de un lado para otro. Y añadió—: A ver, acércate más, y deja que vea esa herida.

Eso mismo hizo Solima, arremangándose al máximo la falda.

El fulano se olvidó de los motivos por los que estaba con la metralleta colgada del pecho ante la exhibición magnánima que la hembra hacía de sus encantos. Adelantándose unos pasos para salir al encuentro de Solima, tomó la pierna que ella alzaba ligeramente del suelo, la acarició con ojos que en la oscuridad despidieron destellos lúbricos, prestó una relativa atención a la herida y con la otra mano empezó a masajear el muslo de la mujer.

—¿Sabes que tienes una carne muy tersa? Y tu piel está muy calentita… ¿eh? Yo también tengo mucho calor ¿sabes? Quizá si te quitases la ropa y yo te hiciera unas friegas por él cuerpo te relajarías y tu agotamiento desaparecería de inmediato. Me imagino que debes ser muy sensible al tacto masculino, ¿verdad, preciosa? Deja que Chams —ése debía ser su nombre— cuide de ti. Tengo mucha experiencia en esto, bonita. Además… —Tenía las lujuriosas pupilas clavadas en los pechos de Solima— veo que estás muy agitada. Voy a tranquilizarte enseguida…

Ella hizo como que se libraba de la túnica y Chams extendió ambas manos hacia los vibrátiles senos, inclinándose ligeramente. Los tenía ya al alcance de las yemas de sus dedos, vibraba de satisfacción con sólo imaginar el contacto de aquellos manantiales que imaginaba suaves al tacto como la piel de dos preciosos melocotones…

En aquel preciso instante fue objeto de la mortal agresión.

Youssef Malek, que se había situado a su espalda, agazapándose como un felino, distendió sus músculos con agilidad que hubiese envidiado una pantera, voló hacia adelante con silenciosa precisión y en menos de lo que cuesta explicarlo produjo un monumental tajo en la garganta del libidinoso centinela por el que la sangre manó a raudales, llegando incluso a salpicar a Solima.

Chams no exhaló ni el menor gemido. Cuando el brazo izquierdo de Youssef dejó de sostenerle cayó de bruces en tierra, impactando con la arena pesadamente…, definitivamente muerto, totalmente muerto, sin haber llegado a rozar tan siquiera aquellos tibios senos por cuya supuesta posesión había pagado por precio con la vida.

A partir de aquel instante los hechos se sucedieron con velocidad de vértigo. Quienes empuñaban los rifles de alta precisión con silenciador y mira telescópica accionaron los gatillos al unísono. Tres de los centinelas situados en las respectivas torres se vinieron abajo como abatidos por misteriosos rayos, y sólo Aly Braham se vio obligado a efectuar un segundo disparo para eliminar al vigilante que le había correspondido que, al impacto del primero, sólo se tambaleó, pero sin llegar a perder el equilibrio. El segundo, sí. El segundo hizo volar en picado su cuerpo en busca del suelo, acompañando en vertiginosa trayectoria a los tres compañeros que le habían precedido en la caída.

Hasta aquí todo se produjo en medio de un silencio casi sepulcral. Pero de inmediato, fracciones de segundo después de que la primera parte de la estrategia se hubiese llevado a cabo, los fuegos de artificio —mortales en este caso— salieron de las manos de Mohamed Reda, Suliman el Djezar, Kateb Bachir, Alunef el Sid y el propio Michael Brown en forma de granadas, salvando el muro de la fortificación para caer consecutivamente en el interior de aquél y atronar la calma de la noche con sus violentas explosiones, al tiempo que proyectaban hacia el azul del cielo rojizas llamaradas que semejaron fuegos fatuos, elevando columnas de humo, espirales de pólvora y azufre, que iluminaron trágica y dantescamente el recinto hasta entonces sumido en la quietud y el silencio.

Hubieron de transcurrir unos minutos, escasos, apenas un par de ellos, hasta que llegaron a los oídos de los agresores las atropelladas carreras que se produjeron dentro de la arcaica fortificación, los gritos de pánico, las exclamaciones de sorpresa pronunciadas por voces roncas en las que se podía distinguir con claridad inflexiones de terror, el alocado ir y venir de quienes corrían en medio de la confusión sin rumbo fijo, sin saber adónde dirigirse, pese a que una voz potente que se alzaba por encima de la barahúnda causada por las otras, intentaba poner calma, serenar los ánimos, impartir órdenes… sin llegar en ningún momento a conseguirlo.

Tal y como había supuesto El Experto, la puerta principal del viejo fortín se abrió tirada por las argollas que de ella pendían en el interior, por manos precipitadas y ansiosas que obedecían los dictados de buscar en el exterior no ya a los causantes del inesperado estropicio, sino el espacio libre, abierto, por donde zafarse a las llamas que con alarmante celeridad comenzaban a propagarse de un extremo a otro dentro del depósito de armas.

Asomaron con expresiones confusas un grupo de soldados que no alcanzaban la treintena, a medio vestir la mayoría, en calzoncillos muchos de ellos, con fusiles y metralletas unos, completamente desarmados otros, que, por espacio de unos instantes, fracciones de segundo, se inmovilizaron, iluminados a su espalda por el candente resplandor de las llamas que cada vez alcanzaban mayores proporciones, como si dudasen acerca de la dirección correcta hacia donde debían encaminarse para ponerse a salvo de aquel infierno brutal, despiadado, que cruelmente había segado en flor el sueño placentero en que hasta minutos antes se hallaban sumidos.

Aquellas fracciones de segundo que duraron sus vacilaciones fueron letales para ellos. Ofrecieron un blanco fijo, perfecto, extraordinariamente fácil a las metralletas que empuñaban, tendidos en tierra, Samir, Ibrahim, Hassan, Aly, Kateb y Michael. Los gatillos fueron presionados sin dilación, los cañones se movieron en abanico, crepitaron las armas su mortal salmodia y el tableteo se escuchó lo mismo que una mecánica imprecación de muerte barriendo con su fuego las figuras que iniciaban movimientos inseguros barriéndolas como muñecos de feria, segándolas, clavando en ellas un alud de proyectiles que abrían uno tras otro orificios que escupían caños de sangre y por los que luego escapaba la vida de quienes se iban doblando en tierra y adoptando las más trágicas y grotescas posturas.

Acto seguido, y protegiéndose en sus movimientos unos a otros, Michael y sus hombres, tras reponer los cargadores de las metralletas con tremenda rapidez, avanzaron en zigzag, con velocidad pero sin desestimar las más elementales precauciones, hacia el interior de la fortificación, procurando ampararse en los puntos donde la oscuridad no era alcanzada por los resplandores rojizos que reinaban dentro de aquélla, sin cesar de oprimir los gatillos, cubriéndose con la cortina de plomo que les precedía, en evitación de cualquier desagradable evento.

Fueron alcanzados en su trayectoria zigzagueante por Ibrahim, Samir, Hassan y Aly, que empuñaban sus rifles de precisión y escrutaban el resplandeciente interior del almacén de armas y municiones, cuyos muros se iban viniendo abajo lenta pero pesadamente, en busca de algún blanco móvil, de algún elemento rezagado que pudiera surgir por sorpresa, a la desesperada, disparando alocado, sin precisión, pero haciendo que alguna bala de aquellas que se llamaban perdidas impactara en un miembro del comando y diezmara sus escasos y necesarios efectivos.

Sus premoniciones fueron confirmadas casi de inmediato cuando vieron asomar a tres soldados entre los cuales figuraba posiblemente el mando de mayor grado a cuyo cargo estaba la responsabilidad de custodiar el depósito, los cuales, sin la menor dificultad, fueron abatidos al instante por los certeros proyectiles del material de precisión que empuñaban los cuatro expertos tiradores.

Michael y su grupo ya habían alcanzado el interior del lugar. Ya no se produjeron más sorpresas… Realmente, no había llegado a producirse ninguna. Allí dentro, el fuego, la muerte y la destrucción campaban por sus respetos. A una seña de Brown se hicieron unos pasos atrás y de nuevo las bombas de mano volaron por el aire causando las subsiguientes explosiones, que aumentaron en intensidad y colorido cuando las armas y municiones almacenadas fueron alcanzadas y los estallidos se repitieron una y otra vez ofreciendo una intensidad atronadora, dantesca, que se trasladó hasta los habitantes de Saiful Muluk, quienes, despavoridos, presos de un terror genuino y mecidos por el impulso alocado del pánico comenzaban a abandonar sus hogares en medio de una confusión horrísona, sin saber con exactitud lo que sucedía, pero sabiendo exactamente que sus vidas estaban en peligro y que había que poner tierra de por medio entre el fuego que amenazaba con propagarse hasta el poblado y ellos, si querían salvarse de una muerte que se les antojaba más que segura.

—Lo siento por ellos —susurró Michael al oído de Kateb. Añadiendo—: Pero dada la distancia que separa el fortín de la ciudad no corren el peligro que suponen. El fuego se irá extinguiendo paulatinamente, sin dañar ningún edificio de Saiful Muluk. Pero el susto tremendo que están experimentando no hay quien se lo quite.

—Al amanecer lo verán todo con mayor tranquilidad y regresarán a sus hogares. Con el miedo en el cuerpo todavía, pero regresarán.

Todo había resultado, para el comando de acción, relativamente fácil. Así lo comentó El Experto a su segundo, ampliando:

—Ya os dije que en estos casos el factor sorpresa era vital. Pero que lo de esta noche no sirva de precedente, porque no siempre vamos a encontrar las mismas facilidades.

—Contigo, Michael —respondió Kateb Bechir—, casi se convierte en un reto el jugarse la vida.

—Déjate de filosofías y ordena a los hombres que se reagrupen en el lugar donde hemos dejado los «jeeps». Nuestra misión aquí ya ha concluido, y ahora debemos desaparecer lo antes posible.

—¿Adónde nos dirigimos, Michael?

—Hacia el extremo noroeste del oasis de El Daggar. Allí aguardaremos la llegada de Magdy Nabil con los camellos.

—De acuerdo.

Y rápidamente, por medio de señas y movimientos elocuentes, impartió las instrucciones necesarias para trasladar hasta sus compañeros las órdenes de El Experto.

Cuarenta y cinco minutos después, con las primeras luces del alba, acampaban en el lugar indicado por Michael para esperar la llegada de Magdy Nabil y los animales.

Mientras aguardaban este acontecimiento, Brown llamó a Mohamed Reda indicándole que se acercase hasta él con uno de los radioteléfonos de campaña.

El aludido obedeció de inmediato.

CAPÍTULO VIII

—¡«Gaviota Solitaria» llamando a «Cigüeña»! ¡«Gaviota Solitaria» llamando a «Cigüeña»! ¿Me recibe? ¡Cambio!

Y un largo espacio de silencio, y Reda, a indicación de Michael, insistió:

—¡«Gaviota Solitaria» llamando a «Cigüeña»! ¡«Gaviota Solitaria» llamando a «Cigüeña»! ¿Me recibe? ¡Cambio!

Un nuevo silencio, éste más breve, y al fin:

—¡Adelante, «Gaviota Solitaria»! Le recibimos perfectamente. Cambio.

El Experto tomó el aparato acercando el micro a sus labios y empotrando el cono de recepción a su oído derecho. Mohamed Reda extendió la diestra para alzar irnos milímetros más la antena.

Dijo Brown:

—Jefe comando «Gaviota Solitaria» informa a «Cigüeña» que el primer objetivo de la misión ha sido llevado a cabo sin novedad. El depósito de armas ubicado en Saiful Muluk totalmente destruido, sin que haya que lamentar ninguna baja por nuestra parte… Cambio.

La voz dulce y suave de Aisha llegó hasta Michael con la mayor claridad, como una tibia y susurrante caricia para su aparato auditivo. Diciendo:

—«Cigüeña» felicita por el éxito a «Gaviota Solitaria». Cambio.

—Sólo una novedad desagradable, que no ha afectado en absoluto al desarrollo y final de la acción, de que informar a «Cigüeña». Cambio.

—¡Adelante, «Gaviota Solitaria», te escucho! —Un matiz de intranquilidad fue trasladado por las ondas hertzianas desde la capital de la República de los Emiratos Petrolíferos Independientes, Jabba Sharif, en la voz de Aisha Tarek, hasta el punto lejano del oasis de El Daggar donde se encontraba acampado el comando que poco antes terminara con el depósito de armas de Saiful Muluk. Insistió—: ¡Adelante, «Gaviota Solitaria»…, no te recibo! ¡Adelante! ¡Cambio!

Michael Brown, aquel hombre duro y hecho a las adversidades que denominaban El Experto, renunció a trasladar la noticia hasta la mujer que, obviamente, confiaba por entero en la persona que no sólo había defraudado su confianza y burlado el amor que ella le profesaba, sino traicionado además los principios de integridad hacia el país que teóricamente había asegurado servir y por el que había empeñado su palabra de luchar hasta la muerte.

Tendió el aparato a Kateb Bachir. Éste comprendió al instante sin necesidad de formular la más insignificante pregunta.

Adueñándose del radioteléfono de campaña, explicó:

—«Gaviota Solitaria» informa a «Cigüeña» que se ha producido una deserción en nuestras filas. Gerald Lester ha sido confundido por el jefe del comando acerca de que nuestro primer objetivo iba a centrarse en el depósito de Birkaf, cuando realmente lo planeado era atacar por sorpresa Saiful Muluk. Ha desaparecido durante la noche del lugar donde nos encontrábamos acampados, para advertir a la guarnición del almacenamiento de Birkaf, instalado en la tumba de Tut-Set I, previamente profanada para convertirla en… —El fiel Kateb Bachir siguió informando detalladamente de cómo se habían producido las circunstancias con respecto a la traidora actitud de Gerald Lester.

Tras un profundo silencio en cuyo transcurso llegó hasta El Daggar la agitada respiración que desde Jabba Sharif se escapaba por entre los labios de la hermosa Aisha, se escuchó su voz, trémula pero intentando denotar firmeza, solicitando:

—¡«Cigüeña» desea hablar con jefe comando «Gaviota Solitaria»!

Bachir devolvió el aparato a El Experto.

—Jefe comando «Gaviota Solitaria» a la escucha. Cambio.

—«Cigüeña» transmitiendo órdenes a jefe «Gaviota Solitaria» con respecto… —La voz de Aisha se truncó por unos segundos para reanudarse en forma de un breve e inseguro hilo—: Con respecto a traición de Gerald Lester: en las operaciones militares la deserción sólo tiene una forma de castigarse y no existe perdón para la sentencia a ejecutar. ¿Comprendido, «Gaviota Solitaria»? Cambio.

Michael Brown era consciente del tremendo esfuerzo, de la enorme capacidad de sacrificio de que Aisha había tenido que hacer acopio para pronunciar aquellas palabras. Pero con ellas venía a confirmar la conversación que ambos habían tenido en el Paradis Motel de Las Vegas, cuando le asegurara que estaba dispuesta a llegar a cualquier extremo en bien de la libertad de su país y en pro de la consolidación de la independencia recién adquirida.

—Jefe comando «Gaviota Solitaria» a «Cigüeña»: comprendido. La sentencia será ejecutada en el mismo instante en que logremos hacer prisionero a Lester, si no se da la circunstancia de que caiga muerto en combate. ¿Cómo se desarrollan las actividades acerca de la información solicitada sobre posibles depósitos de armas de ubicación desconocida? Cambio.

—Elemento de confianza de «Cigüeña», cuya fidelidad está harto probada, trabaja desde el primer instante con la sagacidad necesaria que pueda conducirla a obtener la información apetecida. Es difícil determinar en qué momento cristalizarán positivamente esas investigaciones, en el caso concreto de que existan esos supuestos depósitos, pero debemos considerar las muchas dificultades que nuestro agente debe sortear en el curso de la misión que le ha sido encomendada. ¿Algún otro punto que matizar, «Gaviota Solitaria»? Cambio.

—En efecto, «Cigüeña». La desafortunada actuación de Lester plantea un serio problema a la hora de emprender la destrucción del almacenamiento de Birkaf, instalado en la tumba de Tut-Set I. No tenemos otra opción que seguir jugando con el factor sorpresa, anulado en este caso por las informaciones de Gerald Lester, lo cual obliga en esta circunstancia a alterar la estrategia empleada en Saiful Muluk. En consecuencia, y de acuerdo con las facilidades otorgadas por «Cigüeña» con relación al material bélico de qué disponer, allá en las catacumbas de Kom Al Shucafa, en Alejandría, a «Gaviota Solitaria», ésta precisa de un caza bombardero para proceder al total aniquilamiento del depósito de Birkaf. ¿Cuándo podrá «Gaviota Solitaria» disponer de ese elemento? Cambio.

Por los claros y pausas que se producían en las respuesta de «Cigüeña» —encarnada en aquel instante en la voz de Aisha Tarek—, quedaba fuera de toda duda que la mujer todavía se encontraba confusa, consternada, por los efectos psicológicos negativos producidos en su mente como consecuencia de la traición consumada por Gerald Lester, precisamente el hombre en quien, a un lado su amor por él, había depositado su absoluta confianza.

Tras el silencio se la oyó preguntar:

—¿Cuál es la posición actual de «Gaviota Solitario»? Cambio.

Michael la facilitó.

—Bien, «Gaviota Solitaria». Ese caza-bombardero aterrizará dentro de tres horas, aproximadamente, en un área cercana a vuestra posición, a dos kilómetros al sureste del oasis de El Daggar, evitando que su radio de acción de vuelo pueda ser detectado desde Birkaf. Cambio.

—No obremos con tanta precipitación, «Cigüeña», ya que ese aparato necesita que se proceda en su estructura exterior a un proceso de camuflaje. Se hace de todo punto imprescindible borrar cualquier signo externo del mismo que pueda identificarlo como un elemento bélico. Resumiendo: hay que convertirlo en una especie de avión de transporte o bien en algo similar a una avioneta privada. No debe existir en su fuselaje ninguna evidencia de tipo militar ya que, aun admitiendo el hecho de que la dotación de vigilancia del depósito de Birkaf no pueda sospechar la posibilidad de un ataque desde el aire, sí debemos concienciarnos que habrán tomado toda clase de precauciones para repeler cualquier tipo de agresión y, en consecuencia, el hecho de que un avión militar se encuentre sobrevolando su espacio aéreo les inducirá de inmediato a identificar la verdadera naturaleza y el porqué de la presencia del mismo. ¿Está eso claro? Cambio.

—Perfectamente claro, «Gaviota Solitaria». En este caso daremos un margen superior de tiempo para la llegada a vuestra posición del elemento solicitado. Cambio.

—¿Como cuánto, «Cigüeña»? Cambio.

—Unas seis o siete horas aproximadamente, «Gaviota Solitaria». De inmediato dispondremos de todo el personal técnico en servicio e incluso del que no lo esté para que intervenga en el proceso de camuflaje hasta convertir ese caza-bombardero, externamente, en un aparato de características civiles. ¿De qué dotación se deberá nutrir el aparato, «Gaviota Solitaria»? Cambio.

—Piloto, copiloto y radiotelegrafista simplemente. Yo me incorporaré a esa dotación en el momento de llevar a cabo el bombardeo sobre Birkaf. Cambio.

—¿Alguna observación más o cualquier otro matiz, «Gaviota Solitaria»? Cambio.

—Ninguno, «Cigüeña». Cambio y cierro.

CAPÍTULO IX

Un vez el aparato —convertido en un espléndido modelo de tipo deportivo— hubo tomado tierra en el punto convenido, la primera sorpresa para Michael Brown consistió en ver descender del mismo a la ministro de Asuntos Exteriores de la República de los Emiratos Petrolíferos Independientes.

Vistiendo un traje pantalón-bombacho de color verde claro, que dejaba al descubierto sus sensacionales extremidades inferiores a partir de las bien formadas rodillas y cubierta su cabecita con una gorra visera de características marineras, del mismo color que el singular modelito que cubría su naturaleza pródiga en sugestivos encantos.

—¿Qué haces tú aquí? —le preguntó Brown, evidentemente contrariado.

La respuesta se produjo con desenfado y cierto autoritarismo:

—Aunque no lo apruebes, Michael, quiero seguir las operaciones de cerca.

—Si tratas de imponerte cometes un error. Mi línea de conducta la tengo muy clara, preciosa. Por el mismo camino de ida emprendo el regreso a Las Vegas o al punto de destino que me apetezca y asunto solucionado.

—¿Olvidas que ya te has embolsado la mitad de la cantidad convenida?

—Eso no es problema y aún agrava más tu actitud insolente. Te devuelvo los cien mil del ala y me largo inmediatamente.

Aisha, al instante, se mostró del todo sumisa. Tomando las manos de El Experto entre las suyas, musitó:

—Te lo suplico, Michael. Perdóname. Aunque no lo hagas por mí te ruego que no nos abandones ahora. Quizá mi forma de explicarte los motivos de mi presencia aquí no ha sido todo lo correcta que debiera.

Michael no podía zafarse al influjo que en él producía la mirada cautivadora de aquellas preciosas pupilas verdes ni tampoco al soplo tibio que el cercano aliento de la hermosa hembra enviaba sobre su rostro y que se convertía en la caricia cálida y subyugante, tenue pero abrasadora al mismo tiempo, que recordaba las andanadas estimulantes —en este caso de un estímulo erótico— del viento tropical.

—Sabes de sobra que no admito imposiciones, Aisha.

—Sí… —Cabeceó cual si se avergonzase de su actitud lo mismo que una chiquilla inquieta, desobediente, cogida en falta. Y aclaró—: Tienes mucha razón, Michael. Pero, para compensarte de mi indisciplina, traigo noticias importantes.

—¿Cuáles?

—Amina, la favorita del coronel Moulard Abdelkader, ha podido averiguar que existe un quinto almacenamiento de armas situado en los sótanos del palacio que Hussein Ahmed posee en Takhti-Bahik, su residencia veraniega, situada sobre la margen derecha de La Saguia[7]. Al-Fayum, muy cerca de la costa occidental. Además, también le ha sonsacado información del depósito ubicado en Bahrrain, que presenta unas características muy especiales.

—¿A qué se refieren?

—Al hecho de estar instalado en el interior de un convento de franciscanos, abandonado, en ruinas…

—¡Cómo! ¿Qué has dicho…? —estalló El Experto, no pudiendo ocultar su manifiesto asombro—. ¿Un convento de franciscanos aquí? ¿Qué absurda historia es ésa?

Aisha, que seguía reteniendo entre las suyas las varoniles manos de Brown, cuyo contacto fornido le confería una extraña sensación de seguridad, un cosquilleo de naturaleza deliciosa aunque le costase admitirlo, que hacía zozobrar tenuemente su exótica, abrupta y bien delimitada geografía carnal, musitó:

—No se trata de una historia absurda, Michael. Hace muchos años, a mediados del siglo pasado, una expedición de misioneros franciscanos que remontando el río Matruh a bordo de unas embarcaciones rudimentarias trataban de alcanzar, equivocadamente, el Canal de Suez[8] para pasar al Mediterráneo y desde allí dirigirse a sus lugares de origen, en España posiblemente, regresando de la misión evangelizadora que les había llevado a un país islámico del que es muy factible fueran expulsados.

—Abrevia —la cortó él con manifiesto nerviosismo.

—Bien. Esa expedición fue atacada por los aborígenes del lugar y la totalidad de sus miembros aniquilada a excepción de un fraile llamado Lázaro de la Encinada, el cual, cuando iba a ser abatido, cayó de rodillas frente a sus enemigos, con las manos entrelazadas y la mirada puesta en el cielo al tiempo que pronunciaba unas oraciones en su lengua vernácula. Según refiere la historia, los objetos de exterminio contra él dirigidos, lanzas, flechas, cuchillos o proyectiles expelidos por armas arcaicas acordes con la época, rebotaron en su figura sin causarle el menor daño. Los indígenas, atónitos, confusos y desorientados en un principio, le tomaron acto seguido por un enviado de sus dioses, rindiéndole de inmediato pleitesía, adorándole y besando sus pies desnudos a la usanza, como signo de fidelidad y veneración.

—Total —dijo Michael, que pese a la explicación seguía mostrándose un tanto escéptico—, que acabó catequizándolos.

—Aunque te parezca imposible, así fue. Con la ayuda de ellos construyó una misión al estilo de las utilizadas en América por su orden en los tiempos de la colonización y acabó por convertirlos al cristianismo. En la actualidad, cierto sector de los habitantes de Bahrrain sigue conservando las tradiciones de sus antepasados y, secretamente por causa de la persecución que sobre ello pesa, continúan observando los ritos de la religión católica.

Más convencido ya, dijo El Experto:

—Ésta es la que me faltaba saber este año. Con razón me decía una anciana de mi villa natal, allá en Georgia… ¿No sabías que soy paisano de Jimmy Cárter? —inquirió con cierta sorna. Prosiguiendo—: Me decía aquella venerable viejecita que nunca se quería morir porque, pese a su avanzada edad y a lo mucho que había aprendido en su dilatada longevidad, siempre descubría algo nuevo y sorprendente.

—Lo que te he contado, Michael, ¿facilita en algo tus proyectos para la destrucción del almacenamiento de Bahrrain?

—Bueno…, una idea empieza a bailarme por la cabeza. Pero es cuestión de matizarla y concretarla. También ese palacio de Husseis Ahmed en Bakhit-Bahif estimula mi ingenio, y perdona la jactancia, con respecto a la estrategia a seguir en la destrucción del sótano que sirve de depósito de armas. Pero pensaré en todo ello después. Ahora es cuestión de terminar inmediatamente, y perdona también la irreverencia con respecto a vuestras tradiciones, con la sagrada tumba de Tut-Set I. Supongo que ese sofisticado modelito de vuelo que te has traído contigo viene equipado y pertrechado con el material bélico necesario, ¿no?

—¡Por supuesto!

—En tal caso, es cuestión de movilizarse sin perder un minuto. Mis hombres permanecerán acampados aquí, a las órdenes de Kateb Bachir, y sólo yo me incorporaré a la dotación del aparato.

—¿Puedo acompañarte, Michael? —solicitó sumisa, casi en tono de súplica.

El Experto, tras recorrer su armoniosa figura con largueza, con patente admiración, hasta terminar deteniéndose en aquellos ojazos de órbitas elípticas y prolongadas hacia las sienes, de largas pestañas aleteantes… que le transmitían un mudo mensaje de obediencia y que al mismo tiempo se esforzaban por ejercer su influjo proselítico de cautivante subyugación, respondió:

—Puedes, preciosa. No sé cómo me las arreglo —pareció hablar consigo mismo— que trato de conservar por todos los medios mi estampa de hombre duro, impermeable, inaccesible a los encantos femeninos, y siempre acabo sucumbiendo frente a unos labios rojos y sensuales que pronuncian frases acariciantes o ante la mirada dócil de unos ojos que me contagian una plegaria sentimental. ¡Cuando digo que el hombre es el animal, el único animal, que tropieza dos millones de veces con la misma piedra!

—¿Te duele admitir que tengo una mínima influencia sobre ti?

—¡Psé!… —respondió con desenfado—. Además, muñeca, no es mínima, sino máxima. Ni me duele ni me niego a admitirla porque eso sería engañarme. Y lo único que Michael Brown no hace es engañarse a sí mismo. ¿Dispuesta?

—¡Dispuesta! —exclamó ella, con alegría y evidente satisfacción.

El Experto se alejó unos instantes de Aisha para transmitir las instrucciones necesarias a Kateb Bachir, que consistían en que se hiciera cargo del comando y, modificando su pensamiento inicial de que permanecieran allí acampados como instantes antes le dijera a Aisha, ordenó al fiel Bachir:

—Sé que voy a obligaros a correr un riesgo en mi ausencia, lo cual va en contra de mis preceptos, ya que tengo por norma compartir todos los peligros con aquellos que me secundan, pero las limitaciones de tiempo y el hecho de que nuestro ataque a Saiful Muluk nos enfrenta a la circunstancia de que las guarniciones de los demás depósitos estarán advertidas y alertadas, hace necesario que emprendáis camino rumbo a la ciudad de Bahrrain.

—Se hará lo que tú digas, Michael.

—Eres inestimable, Kateb. Y por ello no debo ocultarte que ese riesgo a que he aludido va a ser mayor porque vais a tener que deshaceros de los camellos y emprender el viaje a la descubierta, a bordo de los «jeeps», porque es imprescindible que alcancéis Bahrrain lo antes posible. Acamparéis a tres kilómetros al norte de la ciudad, en lugar que ofrezca ciertas seguridades de protección, no te importe dónde, ya que desde el aire me será fácil localizaros y reunirme con vosotros.

—¿Tú viajarás allí en el avión una vez destruido el depósito de Birkaf?

—Exactamente, Bachir. Os deseo mucha suerte. Ten presente que el éxito de nuestra misión depende más de vosotros que de mí.

—Eso no es cierto, Michael. Sin ti, sin tus conocimientos, no habríamos conseguido nada.

—Para eso me pagan y ello resta mucho mérito a mi labor y por el contrario enaltece la vuestra. Repito, Kateb, cuidado y buena suerte.

Se fundieron en un cordial y sincero abrazo.

—Suerte a ti también, Mich… —Se interrumpió, pidiendo—: Deja que por una sola vez te llame sahib. ¡Suerte, sahib! Reúnete pronto con nosotros.

El Experto, que pese a su apariencia dura, en el fondo, como hacía unos minutos le confesara a Aisha, albergaba las aguas sentimentales de un pozo inextinguible contra el que en muchas ocasiones se había revelado, se apartó al momento de Kateb Bachir para que éste no captase su expresión emocionada.

* * *

El sofisticado modelito de vuelo deportivo —como Michael lo había calificado al referirse a él hablando con Aisha— tardó muy pocos instantes, tras su despegue, en sobrevolar el espacio aéreo de Birkaf.

Y menos en describir unas espirales concéntricas, de acuerdo con las instrucciones que Brown acaba de transmitirle al piloto, por encima de la tumba de Tut-Set I.

Obvio que los integrantes de la dotación militar que protegía el depósito de armamento allí ubicado acababan de detectar la presencia del aeroplano y que, pese a las modificaciones realizadas en su fuselaje, lo identificaron de inmediato con su verdadera condición, por lo cual, con sus sistemas defensivos no aptos para repeler una agresión aérea, máxime teniendo en cuenta que Michael acababa de ordenar al piloto cobrar de nuevo altura, efectuaron unos inocentes e ingenuos disparos, enviando hacia lo alto en cuestión de segundos una nutrida andanada de plomo que surtió los mismos efectos que aquellos bramidos de burro que nunca conseguían alcanzar el cielo.

—Les tenemos completamente desorientados —anunció Michael a quienes compartían, o mejor dicho, con quienes compartía la cabina de mando del caza-bombardero. Agregando—: Muley… —Como Muley el Abrahaim le había sido presentado por Aisha el piloto del aparato—, prepárate para un vuelo en picado, efectuando dos rapidísimas pasadas y, en cuanto inicies la segunda, a la menor altitud posible sobre nuestro objetivo, descargas el primer envío. Tú, Menhard —se dirigía ahora al copiloto—, secunda el bombardeo con nutrido fuego de ametralladora.

La primera pasada fue instantánea y fulminante. Los de abajo, al comprobar que el aparato perdía altura, perseveraron en su fuego nutrido, alimentando la vana esperanza de alcanzarlo o hacer blanco en alguno de sus puntos vitales.

No fue así, por supuesto.

Y la segunda pasada se convirtió en toda una realidad.

Lo mismo que el aluvión de bombas que el vientre del caza vomitó, con matemática exactitud, sobre la tumba de Tut-Set I, acompasada rítmicamente, en una especie de partitura trágico-sangrienta, por el incesante crepitar de la ametralladora que con manifiesta aptitud manejaba Menhard.

La tercera pasada y el segundo envío de bombas fue decisorio.

Alcanzado el depósito en su plenitud y totalidad, se unió al estrépito destructivo desencadenado desde el aire las explosiones consecutivas del material abajo almacenado, convirtiendo el sacro recinto donde se veneraban las reliquias de Tut-Set I en un caos dantesco de llamas, en una gigantesca hoguera de proporciones extraordinarias, captándose desde el aire, lo que hizo que Aisha se llevase ambas manos a la cara —puede al concebir la posibilidad de que Gerald Lester se encontrase allí abajo—, el revoloteo de miembros humanos seccionados de sus cuerpos por la violencia de las explosiones, que se alzaban por encima del fuego como espeluznantes buitres hambrientos, para acabar precipitándose de nuevo al abismo ígneo de donde habían surgido y en el que se había de concretar su definitiva consunción.

—¡Es horrible! —No pudo por menos que exclamar la muchacha, sin apartar las manos de su rostro.

—No he conocido en la guerra, sea cual sea su modalidad, nada que pueda calificarse de agradable —respondió Brown, con tono adusto, acre. Añadiendo—: Ya te advertí de la inconveniencia de unirte a nosotros.

—¡No me estoy quejando! —estalló Aisha, en una especie de arrebato de rebeldía—. Me limito a exponer la realidad de lo que estoy presenciando.

—Podías haberte ahorrado esa realidad —insistió El Experto, sin abandonar su inflexión de dureza.

Lo que tenía visos de terminar en una discusión entre Aisha y Michael fue cortado por la pregunta de Muley el Abrahaim, dirigida a Brown. Inquirió:

—¿Deseas que tomemos tierra, sahib, para comprobar desde cerca si la destrucción ha sido definitiva… o constatar la presencia de algún superviviente y hacerlo prisionero?

—No es necesario, Muley. Los efectos están bien a la vista. Y de existir algún superviviente… lamentará no haber muerto en el curso del bombardeo.

—¿Entonces…?

—Cambia el rumbo y emprende vuelo hacia Bahrrain. Debemos localizar a Kateb Bachir y los demás y reunirnos lo antes posible con ellos. Luego, vosotros, podréis regresar a vuestra base de Jabba Sharif.

Aisha, cuya voz retornaba al tono sumiso y humilde y que de nuevo, en vez de las manos, se apoyaba ahora en los fornidos hombros de El Experto, preguntó:

—¿Te importará que me quede con vosotros?

—Muñeca… ¿tú qué eres en realidad? ¿La ministro de Petrolíferos Independientes, o una guerrillera al servicio del emir Moustafa Khalid?

Ella, dejando caer su cabecita por encima del hombro izquierdo de Brown, hasta que se produjo el roce de mejilla contra mejilla, repuso:

—Un poco de cada cosa, sahib —pronunció la palabra «sahib» en tono cariñoso, incluso sin quererlo con matices ligeramente románticos. Añadiendo—: Y por encima de todo, creo habértelo dicho ya, una mujer que pretende servir y defender los intereses de su patria.

—Juana de Arco a tu lado estaba en pañales, preciosa. Pero no olvides que aunque las piras no se estilan ya, han sido sustituidas por el plomo y los proyectiles que, a la hora de morirse, resultan efectivos o más que el fuego. Como ya le advertí a Kateb Bachir, hasta ahora todo han sido facilidades. Hemos destruido los depósitos de Saiful Muluk y de Birkaf en menos de lo que cuesta explicarlo. Pero a partir de ahora comenzarán las dificultades y nuestra misión estará salpicada de riesgos y peligros a cada paso. Hemos comenzado repartiendo muerte, princesa, y en adelante es la muerte quien nos va a esperar a nosotros. ¿Lo sabías?

—Era de suponer… ¿no?

Entretanto, Muley el Abrahaim ya había remontado el vuelo alejándose de aquel núcleo de llamas cuya altitud seguía proliferando al sur de Birkaf, para dirigirse a las inmediaciones de la ciudad de Bahrrain, de acuerdo con las instrucciones de Michael quien, en aquel preciso instante, le respondía a Aisha:

—No es tan sencillo como tú crees, aunque lo encuentres de mucho «suponer». La guerra, aunque sea de la forma que yo la practico, vista de cerca, difiere bastante a la que puedas haber contemplado a través de las pantallas de cinemascope con sonido estereofónico.

—Muchos años de opresión y dictadura, de sufrimientos y privaciones, me han acercado, tanto a mí como a mi pueblo, a desear una guerra, sin celuloide ni efectos musicales, que nos devolviera la libertad y las más elementales condiciones humanas: Tras haber obtenido la independencia, como comprenderás, el riesgo de una posible muerte es insignificante comparado con el hecho de volver a perderla.

El Experto aplaudió, al tiempo que sonreía con aquel sarcasmo que le era inconfundible y manifestaba una de sus características inconfundibles. Dijo, socarrón:

—El día que les largues a tus paisanos desde la balaustrada del edificio donde se ubica el ministerio de Asuntos Exteriores, semejante serial lacrimógeno, las calles de Jabba Sharif van a quedar igual de inundadas que si acabara de producirse un segundo Diluvio Universal.

—Muy ingenioso, pero nada válido. Eres un tipo pragmático que sólo piensa en sí mismo, en su éxito, en el dinero…

—¡Por ahí vas bien! ¡Sobre todo en el dinero!

—Eres, déjame terminar, un ególatra, un engreído…

—¿Volvemos al bungalow 107 del Paradise Motel de Las Vegas?

Aisha, rabiosilla, enrojecido el rostro, furiosa y un tanto exaltada, temiendo en el fondo la reacción de Brown, hizo un esfuerzo por dominarse y dijo:

—Será mejor que me calle.

—Desde luego. Callada estás mucho más guapa.

—¡Eh, sahib! —exclamó en aquel instante Muley el Abrahaim, extendiendo el índice de la diestra hacia abajo, señalando un claro bastante amplio que se distinguía entre la vegetación que sobrevolaban, puesto que ya habían dejado atrás las áridas arenas del desierto—, me temo… ¡me temo que esos puntos que se divisan desde aquí son cuerpos inmóviles, son seres humanos posiblemente muertos! ¡Y me parece captar también dos vehículos! ¡Y sí…, ahora sí! ¡Un hombre nos hace señales agitando su sahariana al viento!

Michael prestó enorme atención a las explicaciones del piloto y centró su enfoque visual en el punto exacto que aquél le señalaba.

Preguntó, con manifiesto nerviosismo:

—¿Está ese sendero dentro del trayecto que debían seguir Kateb Bachir y los demás para dirigirse a Bahrrain?

—En efecto, sahib.

—¡Pues busca inmediatamente un lugar donde puedas tomar tierra!

Sin la menor objeción, Muley el Abrahaim accionó los mandos del aparato para cumplir la imperativa orden recibida.

Aisha se mantuvo dentro de un sepulcral mutismo.

CAPÍTULO X

El panorama era desolador.

—¡Sahib, sahib…! —gritó Aly Braham, desesperado, que era quien con su sahariana había hecho señales a los tripulantes del avión—, ha sido horrible… —Sangraba profusamente por el hombro derecho, en el que tenía incrustada una bala—. ¡Horrible!

Aisha, que acababa de saltar del avión, corrió velozmente hacia el lugar, siendo interceptada su carrera por el cuerpo de Michael, que la abrazó, reteniéndola fuertemente al tiempo que decía:

—¡Quieta, quieta ahí! ¡Vuelve al aparato!

—¡Quiero ver lo que ha sucedido!

—No tienes nada que ver porque nada puedes arreglar. ¡Obedece!

En aquel instante se les acercó Menhard, el copiloto, al que Brown entregó con cierta violencia el cuerpo de Aisha que seguía sujetando con fuerza al tiempo que le decía:

—¡Que no se mueva del interior del aeroplano! Vigílala y si es preciso impídele que se mueva sin la menor contemplación.

—Como tú mandes, sahib —y se llevó a la mujer, casi arrastrándola, hacia el aparato.

Muley el Abrahaim, ya en tierra, se había situado junto a El Experto, el cual, haciendo jirones la sahariana de Aly Braham, estaba componiendo un vendaje y ciñéndolo alrededor de la herida para contener el caudal de sangre que manaba tumultuosamente.

Él herido no cesaba de repetir:

—¡Ha sido horrible, sahib, horrible!

Y en efecto, tenía razón: había sido horrible.

Mohamed Reda, Magdy Nabil, el fiel Kateb Bachir, la propia Solima, todos, a excepción de Aly Braham, habían sido literalmente cosidos a balazos y después, por si ello fuese poco, sus miembros horriblemente mutilados, merced a una sádica operación de machete.

—Estoy vivo de auténtico milagro —musitaba Braham, consternado, como si le apenase el hecho de conservar la vida y de no haberla perdido junto a sus compañeros—. Al recibir el impacto del proyectil he quedado sin sentido y todavía no sé cómo no se han ensañado conmigo lo mismo que han hecho con ellos. ¡Es para volverse loco, sahib, para volverse loco!

—¿Quieres calmarte —le dijo Michael, en tono imperativo—, y explicarme lo sucedido?

Difícil fue que se calmara como Brown pretendía, pero al fin, intentando dominarse sin conseguirlo plenamente, narró, con acento patético y lágrimas en los ojos, gesticulando aparatosamente, lo que aumentaba el dolor de su hombro herido obligándole a proferir quejidos de dolor, narró, entrecortada la voz y con expresiones un tanto incoherentes, la tragedia que había vivido y a la que había sobrevivido.

Explicó que cuando avanzaban hacia Bahrrain de acuerdo con las órdenes que Brown había dado, de repente, en aquel punto donde ahora se encontraban, un grupo de soldados como nacidos de la tierra por arte de birlibirloque, surgiendo de todas partes y de la vegetación, hasta el mismo suelo, entre los que figuraba Gerald Lester, quien parecía estar al mando de ellos, les habían ametrallado sin compasión, sin darles tiempo a empuñar sus armas, sin que tuviesen ocasión de defenderse, ensañándose posteriormente con los heridos y muertos a los que, como él podía comprobar, habían pasado a cuchillo con la mayor de las crueldades.

—¡Aún no comprendo cómo me han dejado vivo! —exclamó al término de su relato, lamentándose de nuevo por el hecho de estarlo, de no haber derramado íntegramente su sangre en pro de su patria, como les había sucedido a los demás.

—Yo sí lo comprendo —musitó Brown, como si hablase consigo mismo. Añadiendo—: Alguien tenía que quedar vivo para córtame a mí lo sucedido, especialmente para que supiese que los hombres que os han atacado estaban comandados por ese perro traidor que se llama Gerald Lester. Y tú, Aly, has sido el elegido. No es que te hayan perdonado la vida ni que se les haya pasado por alto que sólo estabas herido. Procura mentalizarte de que has sido un instrumento utilizado por esos canallas y no te culpes por seguir con vida.

En aquel punto de la conversación intervino Muley el Abrahaim diciendo:

—Es preciso que traslademos este hombre a un centro hospitalario donde pueda ser atendido, sahib.

—Desde luego —admitió Brown. Añadiendo—: Ayúdame a instalarlo en el avión. Procuraremos ponerlo en una postura en que la herida sangre lo menos posible.

Con Aly Braham en brazos regresaron al aparato.

Muley, mientras ponía los motores en marcha, inquirió:

—¿Adónde nos dirigimos, sahib?

—A la capital, a Jabba Sharif.

Instantes después el caza-bombardero camuflado se remontaba por los aires, emprendiendo el vuelo hacia la capital de la República de los Emiratos Petrolíferos Independientes.

* * *

—Lo había dicho, lo había advertido… ¡maldita sea! —se lamentaba Michael Brown, furioso, paseando como un león enjaulado de un extremo a otro del living, en el domicilio de Aisha Tarek en Jabba Sharif. Agregando—: Incluso recuerdo textualmente las palabras que le dije a Kateb Bachir: «En estos casos el factor sorpresa es vital. Pero que lo de esta noche no sirva de precedente, porque no siempre vamos a encontrar las mismas facilidades». ¿Cómo habré podido ser tan estúpido? ¿Dónde leches está mi experiencia? ¡Yo mandé esos hombres a una muerte segura!

Aisha, que lucía un tentador y ceñido pijama de color frambuesa, dentro del cual sus formas cobraban una pujanza y agresividad casi brutales y del que surgía como mi huracán arrollador el fragor ululante de la pasión, el vapor incandescente dé la más encendida sexualidad, se acercó a Michael, más que eso, se pegó a él, haciéndole sentir el contacto firme de sus pechos rígidos lo mismo que si con ellos pretendiese taladrar el fornido tórax masculino.

—No te atormentes por ello, Michael —le susurró, empinándose sobre la puntera de sus pies desnudos de bien formados deditos, para que sus labios quedasen lo más cerca posible de los de él y su tibio y excitante aliento se estrellase sobre la boca del hombre—. Tú solo has hecho lo que considerabas más conveniente a nuestros intereses. Lo que no comprendo… —se interrumpió titubeante—, es cómo Lester iba al mando de esa columna de soldados.

Michael tuvo que hacer un enorme esfuerzo para no estrecharla fuertemente entre sus brazos, porque ya los vapores del deseo enturbiaban su mente, confundían sus pensamientos y unos chispazos lúbricos anulaban su voluntad, le desconectaban de los hechos y la realidad, dejando paso al instinto, a ese instinto primitivo e incontenible que recibía el nombre de posesión… Posesión de la hembra, goce y disfrute de sus atractivos, de sus excitantes exponentes carnales, de todas aquellas maravillas que componían su excepcional naturaleza.

Sí, muy a pesar suyo, la estaba deseando con desesperación…, con brutalidad atroz, con imperiosa necesidad.

Aisha parecía leer en las pupilas del hombre como lo hubiese hecho en un libro abierto. Quizá aquellas pupilas no eran más que un espejo en el que veía reflejados sus propios sentimientos, el mismo deseo que, al igual que Brown, ella estaba experimentando, idéntica necesidad de ser poseída, de sentirse estrujada entre los brazos de Michael, de recibir sus caricias tumultuosas, de saberse dentro de él y notar que él estaba dentro de ella, de amar y ser amada, de entregarse sin condiciones y ser recibida con voracidad, de verse succionada por la pasión de unas aguas pantanosas que ante sus ojos se encarnaban en la figura atlética, viril, del hombre al que, sin poder explicarse la razón, estaba deseando como jamás había deseado a ningún otro.

—¿Qué te detiene, Michael…? —susurró con tenue vocecilla, con un matiz tan ardiente como la lava de un volcán en erupción, rodeando al mismo tiempo la nuca del hombre que sus brazos cálidos, convertidos en los deliciosos tentáculos de un pulpo adorable que intentaba adueñarse de su presa, estrujarla entre ellos y no soltarla jamás. Y añadió—: Me estás deseando, te estoy deseando… las fronteras quedan atrás y estamos solos tú y yo en un lugar donde sólo el amor tiene cabida, donde sólo existe un altar en el que adorar la pasión, donde la fatua entrega es la única razón válida que nos puede permitir seguir viviendo…

Aquellas palabras delirantes desarbolaron por completo a Michael Brown. El Experto se olvidó de todo y de todos, de la guerra, de la muerte y la destrucción, para concentrarse en aquel símbolo latente y excitante, en aquella sensacional realidad que era el cuerpo de Aisha con sus exponentes deseables, con toda la fuerza arrolladora de lujuria que transpiraba y que le transmitía imperiosamente obligándole, obligándole, sí, a adueñarse de lo que él consideraba únicamente suyo y de lo que ella deseaba que fuese únicamente de él.

Las bocas se conectaron casi con violencia. Los dientes menudos de Aisha mordisquearon con febril necesidad los labios carnosos de Brown, al tiempo que la lengua femenina hendía en el paladar de él culebreando vorazmente por los más íntimos y húmedos recovecos buscando, y consiguiendo, aumentar la excitabilidad masculina al máximo grado de ebullición, haciéndole estremecer, obligándole literalmente a que se manifestase sin reservas, lanzándose con desesperación en pos de las zonas erógenas de la sensacional y exótica anatomía de ella, comenzándole a estimular todas y cada una de ellas con la maestría que debía caracterizar en un hombre que era experto en casi todo.

Los labios de Michael se deslizaron por la garganta que ella le rendía mientras sus manos, con ansia incontenida, la libraban en menos de lo que cuesta decirlo de aquel pijama, prodigio de tentación y picardía, que se arrugó sobre la alfombra como último baluarte vencido que separaba la necesidad de una realidad pronto a consumarse.

Los senos de Aisha que parecían haberse convertido en brasas incandescentes recibieron el alud sensacional de las caricias que él les prodigaba, al tiempo que la hembra, zozobrando entre jadeos y suspiros convertía en todo un hecho flagrante la desnudez del hombre, despojándole con movimientos torpes y ansiosos de las prendas que hasta el momento evitaban que su carne ardiente recibiese el calor de la de él.

Fundidos en estrecho abrazo, retorcidos en él, componiendo sus naturalezas una sensacional simbiosis plena de una extraordinaria y arrolladora sensualidad, fueron viniéndose abajo, fueron buscando el apoyo y la posición que les permitiese dar rienda suelta al corcel que surgía de sus cuerpos, al que dejaron cabalgar velozmente a través de las interminables llanuras de la pasión.

La tupida alfombra fue testigo mudo y silencioso de todo lo demás.

* * *

Ya estaban vestidos.

—¿Te apetece beber algo? —inquirió Aisha.

—¿Tienes whisky?

—Tengo whisky. ¿Solo o con agua?

—Con agua y mucho hielo —repuso él.

Instantes después, la mujer tomó asiento frente a la butaca que ocupaba Brown, le tendió el vaso medio lleno del ambarino líquido, alzó el suyo en mudo brindis que Brown, entristecido y vuelto a la realidad no llegó a secundar, y ambos paladearon pausadamente el licor.

Michael, dejando el recipiente de cristal sobre la mesita ratona que les separaba, dijo de súbito:

—Antes habías manifestado tu extrañeza ante el hecho de que Gerald estuviese al mando de la columna que ha aniquilado a nuestros hombres, ¿no?

—Sí… —murmuró ella, retirando el vaso de sus labios, todavía muy encendidos.

—La explicación es muy sencilla, muñeca. Lester sabía perfectamente que de permanecer en el depósito instalado en la tumba de Tut-Set I, en Birkaf, había de correr la misma suerte que el resto de la guarnición cuando se produjese nuestro ataque. Intuyendo que aquel almacenamiento iba a seguir al de Suful Muluk y luego el de Bahrrain, se las ingenió para obtener de la persona que estaba al mando en Birkaf de la dotación, permiso, hombres y medios de transporte para dirigirse a Bahrrain, razonando su actitud con la necesidad de advertir a quienes custodiaban aquel depósito y de reforzar el número de los mismos. Se adelantó a nuestra columna, extremando las precauciones evidentemente, lo que le permitió advertir tras él la presencia de Kateb Bachir y los demás, sorprendiéndoles en un rápido movimiento envolvente, no en vano fue en otros tiempos profesional de la guerrilla, mercenario, aniquilándoles con la mayor facilidad y ensañándose después con sus cuerpos inermes, con la única y sola intención de demostrarme a mí de lo que es capaz. Por eso dejó a Aly Braham con vida, para que me explicase con todo lujo de detalles la canallesca agresión de que habían sido objeto y especialmente para que me informara de que Lester iba al mando de los soldados adictos a Hussein Ahmed.

—¿Por qué ese interés en que tú supieras que era él quien comandaba esos hombres?

—Me sorprende tu ingenuidad, Aisha —comentó Michael, apurando el resto del whisky. Explicándose—: Lester me odia desde el primer día, lo mismo que yo le odié desde el instante en que me lo presentaste. Comprendió que yo era muy capaz de llevar a cabo exitosamente la misión para la que tú, en representación del gobierno de esta República, me habías contratado, lo que significaba que sus ansias de poder, sus sueños de gloria y ambición iban a venirse a tierra… Comprendió también, y perdona la inmodestia, jactancia o como quieras llamarle, que entre tú y yo sucedería lo que hace unos instantes acaba de ser realidad y supo también, sigo siendo petulante, que acabarías enamorándote de mí.

Aisha no hizo la menor objeción a nada de cuanto Michael había pronunciado. Sólo preguntó:

—¿Y cómo intuyó que terminarías tú?

—Como he terminado, pequeña. Enamorándome de ti.

—¿Estás seguro de tus sentimientos, Michael, o sólo se trata de un espejismo dimanante de lo que ha ocurrido entre nosotros hace unos instantes?

La miró con penetrante fijeza, casi de una forma inquisitoria. Sentenció:

—Nunca en mi vida, jamás, había estado tan seguro de mis sentimientos hacia una mujer como lo estoy en este instante. Hasta los llamados hombres «duros», los mercenarios, los expertos, los que se vanaglorian de ser insensibles a las debilidades, los que aparentemente solo tienen por horizontes y bandera el desprecio a la integridad de los demás, el continuo desafío a la muerte y los buenos dividendos, que ésa su forma de ser les proporciona, los que sólo viven para regocijarse en su propio egoísmo y se creen que el mundo les pertenece, hasta ésos, Aisha, acaban enamorándose cuando surge en su camino una mujer como tú.

—Mi vida —dijo ella, alzándose de la butaca para inclinarse sobre él y besarle con largueza en la boca—, soy feliz, inmensamente feliz. Y no sólo porque correspondas a los sentimientos que en mi corazón han germinado hacia ti, sino porque tu amor, nuestro amor, ha servido para que te conocieses a ti mismo, para que te encontrases con ese otro yo que llevabas dormido dentro de ti.

—Tiempo quedará para hablar de todo, eso, Aisha —anunció él—. Por el momento no debemos olvidar que mi misión todavía no está cumplida.

—¿Qué piensas hacer, Michael?

—Destruir el almacenamiento de Bahrrain en primer lugar.

—Necesitarás más hombres.

Negó con la cabeza.

—No. Voy a hacerlo yo solo.

Aisha desorbitó sus maravillosas pupilas de color esmeralda, las cuales se agrandaron al máximo ofreciendo un torrente de extraordinaria luminosidad.

—¿Te has vuelto loco?

Una de aquellas sonrisas irónicas de Michael vino a sus labios.

—Hacer el amor contigo es tan delicioso que puede que sí…, puede que me haya trastornado.

—¡Bobo! —exclamó ella.

—La historia que me explicaste sobre ese franciscano, el tal Lázaro de la Encinada, que acabó poco menos que evangelizando a tus antepasados y que hasta se permitió el lujo de construir una misión, hoy depósito de armas de los discípulos de Hussein Ahmed, me ha brindado una ingeniosa idea. Puede que el llevarla a la práctica sea correr uno de los mayores riesgos que he corrido en mi larga trayectoria de mercenario, pero no tengo más opción que afrontarlo. Lester, que debe permanecer en Bahrrain, no puede imaginar que mi atrevimiento llegue a tal extremo. Además, tengo una cuenta pendiente con él que pienso saldar aniquilándole con mis propias manos.

—¡No pienso permitirlo! —se desesperó Aisha.

—Tú harás lo que yo diga —le ordenó él, autoritario. Añadiendo—: Necesito un uniforme de franciscano…, ya te explicaré sus características, y un pasaporte falso, para el que puede servir de modelo el mío propio, extendido en USA a nombre de Curtis Drake, superior del convento de San Buenaventura de los Padres Franciscanos Conventuales ubicado en Washington, el cual se encontrará en visita turística en la República de los Emiratos Petrolíferos Independientes y que se habrá dirigido al gobierno para obtener un permiso especial que le permita visitar las ruinas de la misión levantada en Bahrrain por Lázaro de la Encinada. Me caracterizaré debidamente para la foto del pasaporte.

Aisha se mordió el labio inferior. Dijo:

—Está bien, Michael. Se hará como tú deseas. Pero quiero pedirte un favor.

Intuyendo cuál era el favor, respondió:

—Denegado.

La hermosa mujer oriental de facciones maravillosas, rostro exótico y pródigos encantos, se arrodilló sobre la alfombra ante Brown, poniendo ambas manos encima de sus caderas al tiempo que susurraba suplicante, mimosa, con un tono e inflexión que hubiesen sido muy capaces de ablandar y convencer a la más granítica de las rocas:

—Tengo entendido que existen monjas misioneras franciscanas…, monjas que, representadas por una de ellas, caracterizada debidamente y con pasaporte falso, puede sentir también una enorme curiosidad por visitar la misión que en su día construyera Lázaro de la Encinada en Bahrrain. Michael, por favor…, te ruego que me permitas ir contigo. Estaré de rodillas a tus pies hasta que pronuncies el sí, o me arrastraré aferrada a tus tobillos hasta Bahrrain.

¿Cómo podía negarse, por muy duro que tratase de ser, o fuera, aquél a quien llamaban El Experto? De ninguna manera. Por eso dijo:

—Sí.

CAPÍTULO XI

El oficial de guardia, un tanto sorprendido por la presencia de los «religiosos», requirió la del comandante que estaba al mando del destacamento quien, tras estudiar detenidamente, muy en particular, al hombre alto y muy obeso, de espesa y larga barba, gafas oscuras, que vestía hábito negro compuesto por túnica, capucha, cíngulo[9] blanco con tres nudos y sandalias negras, dio un somero vistazo a la monja que le acompañaba. —Aisha llevaba bajo la toca una peluca rubia y lentillas en los ojos que los convertían en azules, así como un maquillaje especial que otorgaba a su rostro palidez y irnos pedacitos de caucho en el interior de las fosas nasales que mutaban por completo su auténtica fisonomía—, uniformada con hábito gris, enfrascándose seguidamente en la lectura de los falsos pasaportes y en la autorización especial extendida por el ministerio de Asuntos Exteriores que les otorgaba a ambos el correspondiente permiso para visitar las ruinas de la misión construida en Bahrrain por Lázaro de la Encinada.

Dijo después, encarándose con el «fraile»:

—Verá, sahib… Disculpe, pero ignoro el tratamiento que les dan a ustedes en su orden…

—Puedes llamarme sahib, hijo mío —dijo con acento místico y tono paternal el falso franciscano. Añadiendo—: Mientras exista el debido respeto, todos los tratamientos son válidos. Dios, que está por encima de todos nosotros y sólo desea que nos amemos y respetemos, admite que nos dirijamos a él de muy distintas maneras, porque no es en el nombre o apelativo donde reside el respeto, sino en la forma de pronunciarlo. ¿Qué me decías?

El comandante, un tipo bajito pero fuerte, anunció:

—Pues quería significarle que, por motivos que no hacen al caso, nuestro país está viviendo unas circunstancias especiales de tensión que dificultan un tanto la visita de ustedes a las ruinas de esta antigua misión que en la actualidad, por las circunstancias que acabo de explicarle y como podrán comprobar, está convertida en campamento militar. No obstante sus pasaportes y la autorización están en orden, por lo cual les voy a conceder cinco minutos para la visita, sirviéndoles yo personalmente de guía.

—No sabes cuánto te lo agradecemos tanto la hermana Agueda como yo, hijo mío.

—Debo prevenirles —siguió el que estaba al mando del depósito de armas—, que apenas si van a encontrar unos ligeros vestigios de que en un día fue misión. Su estado ruinoso y el hecho de haberla habilitado para la estancia de militares, han borrado prácticamente todas las huellas… digamos religiosas, por lo cual poco podrán contemplar que sea merecedor de su interés.

—Comprendo, comprendo —repuso Brown, ligeramente inclinada la cabeza, lo cual, junto o la casucha, las gafas oscuras y la barba hacía prácticamente imposible que fuera identificado como El Experto—, hijo mío. Pero nos confortará moralmente el simple hecho de haber pisado el suelo donde un día nuestro ilustre y venerado Lázaro alzó las paredes desde las que ejercer su apostolado.

—Entonces, cuando quieran —dijo el comandante, haciéndose a un lado para permitirles el acceso.

Penetraron ante él y luego dejaron que les rebasase para seguirle por el interior de aquel lugar evidentemente en ruinas y que sólo había sido remozado en parte para permitir el albergue de los soldados. Mientras caminaban por entre las literas, armarios metálicos que servían de taquillas a los miembros del destacamento para guardar sus uniformes y pertenencias personales, instrumentos de corte netamente militar, especie de muebles que disponían de departamentos para contener fusiles y metralletas, etc., Michael fue haciendo su composición de lugar y entendió que el almacenamiento debía estar situado en el sótano o subsuelo de lo que muchos años ha fuese misión franciscana.

Sobre las literas, tendidos y adormilados se veían algunos soldados, y entre ellos… ¡estaba Gerald Lester! Tanto Brown como Aisha captaron su presencia, pero rehuyeron mirarle por temor a ser identificados, mientras seguían caminando tras el comandante.

En el fondo de aquella ruinosa nave se advertían las evidencias difuminadas de lo que un día debió ser altar mayor, y arriba, encima de aquél y en la pared, la huella difusa, el claro aún bastante bien delimitado en donde debió estar adherido un crucifijo. A la izquierda del altar, según se caminaba hacia él, captaron los escrutadores ojos de El Experto el inicio de una escalerilla de caracol, metálica, que debía conducir al sótano, lo cual confirmaba sus sospechas de que bajo el suelo que pisaban estaba almacenado el armamento.

—Como les he dicho al principio y ustedes pueden comprobar —dijo el comandante volviendo la cabeza hacia ellos—, apenas si quedan signos visibles o externos de lo que ha motivado su visita, y por lo tanto…

—¡Oiga…! —exclamó de súbito el falso franciscano, interrumpiéndole, al tiempo que extendía el índice de la diestra hacia un punto imaginario de la pared que quedaba a espaldas del militar—. ¿Qué es aquello?

El comandante se revolvió.

Justo en aquel instante Michael propinó un suave codazo a Aisha y, a partir de entonces, los acontecimientos se precipitaron, sucediéndose a velocidad vertiginosa.

Del interior del hábito de la mujer surgió una metralleta que ella empuñaba con inusitada firmeza, abanicando con el cañón las literas donde reposaban los soldados que no se encontraban de servicio, incluido Gerald Lester; Brown extrajo velozmente de entre los pliegues de su túnica una pistola automática, pavonada, tan negra como el hábito, cuyo orificio de salida de los proyectiles incrustó materialmente en la nuca del sorprendido militar que comandaba la guarnición.

—Sólo se lo voy a advertir una vez, comandante, sólo una —amenazó con voz cortante de inflexión ominosa—, porque a la segunda se unirá la bala que traspase su garganta de parte a parte. ¿Me está oyendo, hijo de zorra?

—Sí, sí… —tartamudeó asustado, trémulo por el frío contacto del cañón del arma contra su occipucio—, haré lo que usted diga.

—Pues empiece por ordenar a todos sus hombres que se alineen contra la pared del fondo, incluidos los que están de guardia en la entrada. ¡Venga, rápido, el dedo me tiembla alrededor del gatillo!

Todos, sin excepción, estaban consternados, mudos por el asombro, lo cual hizo que siguieran al pie de la letra las instrucciones que les transmitía su comandante. También lo hizo Gerald Lester quien, pese a las caracterizaciones y los hábitos comprendió en aquel instante la verdadera identidad de los falsos religiosos. Mientras caminaba hacia la pared con los ojos inyectados en sangre y una expresión de profundo odio, de rabia apenas contenida en sus correctas facciones, masculló, escupiendo las palabras y mirando al falso franciscano:

—No te hagas ilusiones, mercenario despreciable. De aquí no saldrás con vida.

—Eso está por ver, hijo de Satanás. Tengo una cuenta pendiente contigo, ¿recuerdas? Y como sigas abriendo la boca te la voy a llenar de plomo saldándola antes de lo debido.

Todos los soldados, hasta componer un número aproximado de treinta, estaban alineados contra la pared, tras los vestigios de lo que muchos años atrás fuese altar mayor… cubiertos por el cañón de la metralleta que seguía empuñando Aisha Tarek con singular entereza. Les dijo, con evidente desprecio:

—¡Sucios traidores! ¡Vais a pagar con la vida! ¡Ahora…, ahora mismo!

Y sin esperar la señal de Michael, como habían convenido de antemano, accionó el gatillo, con una furia homicida desconocida en ella, con ansias de venganza que no era capaz de dominar ni contener, escuchándose de inmediato el letal tableteo del arma, el crepitar de los proyectiles que vomitaba su cañón copiosamente y que empezaron a dar en tierra con los cuerpos de quienes estaban alineados contra aquella especie de paredón frente al pelotón de fusilamiento imaginario compuesto por la temeridad y el patriotismo de una sola mujer.

Gerald Lester, obrando con la agilidad de un felino, que ya intuyera Brown en el momento en que fueron presentados, trazó una parábola circense, matemática —que el propio Michael hubiese aplaudido de no tratarse de su más irreconciliable enemigo—, hurtándose por milésimas de milímetro a la acción devastadora de las balas que enviaba Aisha.

Esa acción del traidor distrajo la atención de Brown, lo cual aprovechó el comandante para propinarle un doloroso codazo en la boca del estómago. El Experto se dobló al faltar el aire en sus pulmones, yéndose ligeramente hacia atrás; pero, reaccionando con titánico esfuerzo, se sobrepuso al intenso dolor que le producía la andanada del militar y repelió lo que iba a ser agresión definitiva por parte de aquél, proyectando hacia adelante la puntera de su sandalia derecha para alcanzar los genitales del otro, que se contorsionó aullando como un perro herido, barbotando frases obscenas que se mezclaban con gemidos de dolor, al tiempo que sin darle la más mínima opción accionaba el gatillo de la automática, incrustándole dos proyectiles en el entrecejo.

Cayó de bruces, muerto instantáneamente.

Aisha, entretanto, habíase producido con la sangre fría de una auténtica guerrillera, como si toda su vida la hubiera dedicado a aquellos menesteres bélicos, lanzándose en plancha a tierra, haciendo girar el cañón de su metralleta y cazando de pleno, sin la menor piedad, el cuerpo del que pocas fechas antes tenía que convertirse en su marido, cuando iniciaba la salida de su hábil y elástica parábola, cuando trataba de recobrar la vertical y utilizar la pistola que ya empuñaba, enviándole contra la pared al acribillarle materialmente a balazos.

La naturaleza del traidor quedó, al momento, convertida en una especie de colador por cuyos orificios la sangre manaba tumultuosa, a borbotones, mientras parecía negarse a abandonar la vida, a doblarse, a perderla a manos de aquella mujer que se le mostraba desconocida y hacía nacer en su rostro moribundo una expresión de asombro, de sorpresa, al tiempo que lentamente resbalaba con la espalda pegada a la pared y terminaba apelotonándose en tierra en trágica y definitiva postura.

—¡Te dije que era cosa mía! —bramó Michael, evidentemente cabreado.

Pero su atención hubo de centrarse de inmediato en la escalerilla de caracol que desembocaba en el extremo de la nave por donde en aquel momento, atraídos por los disparos, comenzaban a asomar los soldados que hasta entonces habían permanecido en el sótano custodiando el armamento.

Sin pensárselo ni un segundo, aquéllos estaban utilizando sus fusiles y metralletas.

—¡Atrás, atrás, Aisha…! ¡Corre hacia la salida! ¡En zigzag! —le gritó con autoritario desespero.

Ella obedeció, con la misma sangre fría que demostrara hasta aquel instante, zigzagueando velozmente en pos de la puerta que daba acceso al prolongado rectángulo bajo el cual se asentaba el depósito de armas que se habían propuesto destruir.

Michael Brown, el mercenario, el hombre a quien apodaban El Experto, aquel que fuera contratado para solventar por medio de la acción de guerrillas los problemas internos de la República de los Emiratos Petrolíferos Independientes, encabezados por la sedición de un traidor llamado Husseis Ahmed, evidenció una vez más la temeridad que albergaba en su interior, justificó los ingresos que percibía por llevar a cabo su «trabajo».

Poniéndose en pie y desafiando a pecho descubierto la andanada de balas que enviaban hacia su cuerpo quienes ya habían dejado atrás el último peldaño de la escalerilla, al tiempo que en cada una de sus manos, como por arte de birlibirloque, nacían dos granadas que volaron por los aires a velocidad de vértigo, yendo a estallar encima de los traidores, alzándoles de tierra y esparciendo por el ámbito los fragmentos de sus cuerpos mutilados.

Un par más de bombas de mano completaban la operación exterminadora. Luego Brown, veloz, corrió hacia atrás sin perder la cara a un posible rezagado que apareciese por el final de la escalerilla, hasta alcanzar a Aisha, tirando violentamente de ella y saliendo ambos al exterior.

—¡Tu torpeza y precipitación han estado en un tris de estropearlo todo! ¡Aún no entiendo cómo te he permitido que me acompañases! ¡Sólo se puede confiar en una mujer en la cama… y aún con reservas!

—¡Pero…, pero lo hemos conseguido, Michael! —exclamó ella, tratando de justificarse.

—¡De puro milagro! No creo en estas cosas, pero tengo que admitir que la misma mano que protegió a Lázaro de la Encinada nos ha salvado a nosotros de una muerte segura. ¡Vamos hacia el «jeep»!

Se refería al vehículo con el que habían llegado hasta allí y en el que estaban ocultas las cargas de dinamita que Michael obró con la habilidad de un auténtico experto para borrar definitivamente de Bahrrain el último vestigio, hasta la última piedra, de lo que algún día fuese misión franciscana.

Las explosiones se escucharon a muchos metros del lugar y atronaron los edificios de la ciudad, alarmando lógicamente a sus habitantes.

Pero El Experto había ido allí con una finalidad determinada y no podía detenerse en consideraciones ni sensiblerías.

Reuniéndose con Aisha, que estaba materialmente pegada al suelo a una distancia más que prudencial, donde no pudieran alcanzarla las salpicaduras de las piedras y los efectos destructores del material bélico almacenado en el subsuelo de aquella nave en ruinas, la ayudó a alzarse, exclamando:

—¡Muévete de una vez! ¡Tenemos que largarnos de aquí!

* * *

De regreso a Jabba Sharif les aguardaba una sorprendente y extraordinaria noticia.

Las consecutivas destrucciones de los depósitos de armamento de Saiful Muluk, Birkaf y Bahrrain, que habían empezado a segar en flor las ansias de poder de Hussein Ahmed y alarmado a la potencia cuyos intereses servía, la cual, ante la posibilidad de que, definitivamente acorralado, vencido, revelase el nombre de la misma, había dispuesto los medios preventivos para evitarlo… entre los que figuraban un definitivo ultimátum al disidente, que había desembocado pocas horas antes en el suicidio de Ahmed, que habíase defenestrado desde una de las ventanas de su residencia en la capital, y al conocerse la noticia, los militares que hasta entonces le secundaran, reintegraban su fidelidad al emir Moustafa Khalid, deponiendo las armas y restableciéndose definitivamente la unidad y el orden en la República de los Emiratos Petrolíferos Independientes.

Ello daba por concluida la misión que había llevado hasta allí a un hombre conocido por el sobrenombre de El Experto.

—¿Qué demonios pinto yo aquí, ya? —le preguntó a Aisha.

—Ése es tu problema, Michael.

Mirándola con intensa fijeza, efectuó una nueva pregunta. La siguiente:

—En este país, ¿las parejas también se casan?

—Si se quieren, sí.

—¡Ah…, ya! Y si se quieren… ¿se besan?

—Se besan —repitió ella.

—Entonces…

La estrechó fuertemente, de súbito, entre sus fornidos brazos para sellar con la suya la jugosa y húmeda boca de Aisha.

Así acababan algunas guerras.

Y empezaban otras… La que aquella noche iban a mantener Michael Brown y Aisha Tarek.

FIN

Notas

[1] OPEP. Organización de Países Exportadores de Petróleo. Están afiliados a la misma, entre otros: Kuwait, Emiratos del Golfo Pérsico, Arabia Saudita, Irak, Argelia, Libia, Venezuela y Ecuador. El secretariado central o sede de la organización está ubicado en Viena, siendo en la actualidad su secretario general el ecuatoriano René Ortiz. (N. del A.). <<

[2] API. Siglas que definen al organismo «American Petroleum Institute». El barril de petróleo es de una densidad que se aplica exclusivamente al petróleo crudo. La escala de calidades del mismo está; mundialmente aceptada por el referido organismo (API), que tiene su sede en América. (N. del A.). <<

[3] number one. Número uno. (N. del A.). <<

[4] CETME. De fabricación española incorporada por la OTAN a su armamento. (N. del A.). <<

[5] Sahib. En traducción libre, puede admitirse como señor. Uno más de los vestigios dejados por el colonialismo, en lo que al idioma se refiere, en todos aquellos países orientales que durante muchos siglos fueron dominados por potencias imperialistas. (N. del A.). <<

[6] négligée. Vocablo francés que tiene la misma raíz latina que la palabra «negligencia» en español. Se aplica por lógica al que es negligente, informal y también a las personas que visten con despreocupación o desenfado, incorrectamente. A través de una costumbre o deformación ha llegado a dar nombre a la prenda íntima femenina, larga o corta, transparente, que en castellano se denomina camisón de noche o, en términos más actuales, «picardías». (N. del A.). <<

[7] La Saguia. Río. (N. del A.). <<

[8] El canal de Suez está enclavado en un lugar estratégico donde se vincula África con Asia. Se extiende desde Port Said, en el Mediterráneo, hasta Suez, en la entrada del mar Rojo, con 1 /5 kilómetros de longitud. Una fragata española, la Berenguela, fue la primera que cruzó el Canal de Suez, en 1869. (N. del A.). <<

[9] cíngulo Cinturón. Tal y como se describe es el genuino hábito de los franciscanos conventuales, a excepción hecha de los misioneros, que sustituyen el color negro por el gris ceniza y por el blanco en territorio africano. (N. del A.). <<