EL GUTIERREZ CITY

Amarillo, Texas, 1867

1

El tipo entró como una exhalación y con evidente nerviosismo en la oficina de Perry Kimble, gritando:

—¡Sheriff! ¡Kirk Brand acaba de meterse en un buen lío!

Kimble, sheriff de Amarillo, cincuenta años bastante bien llevados, experiencia a carros acumulada sobre sus anchas espaldas, pulso firme y mente despierta, siguió limpiando el rifle, engrasando cuidadosamente el gatillo, sin alterarse lo más mínimo.

Luego, despacio, alzó sus ojos grises hacia el individuo que tanta excitación denotaba, comentando:

—Brand no es de los que se meten en líos.

—Siempre hay una primera vez, sheriff.

—Ya, filósofo... —ironizó, enfrascándose de nuevo en la limpieza del arma. Para preguntar, segundos después, entre dientes—: ¿De qué se trata?

—Póquer. Está en el garito de Strauss... Al parecer ha ligado un buen juego y va a ventilarse cien mil dólares.

El sheriff, ahora, pegó un sonoro respingo dejando el rifle encima de la mesa.

—¿Cómo has dicho, Nat? ¿Cien..., cien mil dólares?

—Exactamente. ¿Le parece o no un buen lío ahora?

Perry Kimble se mesó los aladares con ambas manos.

—¿Quién está sentado delante de Brand?

El llamado Nat carraspeó intencionadamente antes de silabear:

—Cyrus Diamond Stack... ¿Le sigue, o no, pareciendo un lío inmejorable el que se ha buscado el bueno de Brand?

—¡Diamond Stack! —más que asombro, había preocupación en el tono del sheriff. Y quiso saber—: ¿Desde cuándo está ese mal bicho en Amarillo?

—Llegó ayer.

—¿Cómo no se me ha informado de eso...?

—Vino entrada la noche y se fue a dormir con la puta de Mary Anne.

—Eres un grosero, Nat. Mary-Anne no es eso que tú dices. Pertenece a la clase de mujeres que sólo se acuestan con dos clases de hombres: los que les pagan bien y los que les apetecen a ellas.

—En el pueblo de donde yo procedo las llaman putas, sheriff.

—Un pueblo de estricta moral el tuyo —hizo un amago burlón al tiempo que sonreía apagadamente. Y sin desviarse del tema pero cambiando el curso por el que había degenerado el diálogo, preguntó—: ¿De dónde va a sacar Kirk Brand cien mil dólares?

—Ha mandado llamar al director del Banco para que le haga una oferta por su rancho o le dé un préstamo a través de una hipoteca.

—¿Qué ha dicho a ello el señor Douglas?

—Lo están buscando y mientras tanto la partida está parada. Pienso que debería acudir usted al Póker Saloon, para evitar esa barbaridad.

La sonrisa del representante de la Ley fue esta vez oscura.

—No tengo elementos legales que impidan a Brand jugarse su dinero o sus propiedades, ¿entiendes, Nat?

—Diamond es un ventajista asqueroso...

Kimble se puso en pie ajustando a su talle el cinto-canana al tiempo que se aseguraba de que los revólveres salían con presteza de las fundas. Dijo:

—Ese, es otro cantar. Puedo echarlo de Amarillo... ¡Ah!, una cosa. ¿Dispone Stack de esos cien mil?

—Lionel Strauss le avala. Luego se repartirán los beneficios, ¡seguro!

—Strauss hace tiempo que se está buscando lo que no tiene —dijo el sheriff en tono quedo. Añadiendo—: Está bien, Nat. Vamos para allá.

Un par de minutos después entraban en el Póker Saloon.

Dentro del garito una espesa humareda invadía el aire, enrareciéndolo y dificultando la visión de lo que ocurría al otro extremo del mismo. Se respiraban cien olores distintos y ninguno de bueno. Una amplia gama de sudores y alientos fétidos ofendían la nariz pero, quienes se encontraban allí, estaban harto acostumbrados al ambiente.

Toda la atención del personal estaba centrada y concentrada en la última mesa de la izquierda, al fondo, situada casi bajo el hueco de la escalera que llevaba al piso superior, donde las chicas tenían sus panales de amor y en donde ofrecían cantidades de sexo que estaban en consonancia con la cantidad en efectivo recibida.

Strauss siempre fue un lince para los negocios. Basándolos en las debilidades del hombre, que eran tres, reconocidas desde el día mismo de la Creación: alcohol, mujeres y juego.

Cuando los asistentes se percataron de la llegada del sheriff abrieron un respetuoso pasillo que llevó a Kimble desde las medias puertas hasta la mesa de marras.

Kirk Brand no pasaba de ser un pobre diablo: estaba muy nervioso.

Diamond Stack no pasaba de ser un tramposo hijo de perra; estaba tranquilo y sonriente.

—¿Nos vamos a tirar todo el día esperando al banquero, señor Brand? ¿Por qué no valoramos su rancho, arreglándolo todo entre nosotros, eh?

—Yo seré el fiador de Brand —habló el sheriff, situándose a la derecha de la silla ocupada por el tahúr, un par de yardas por delante de éste.

Stack, atusándose las guías del bien cuidado bigote, sonrió abierta, despectivamente, al tiempo que recorría de pies a cabeza la recia figura del recién llegado.

—¡Vaya...! ¡Pero si es el sheriff en persona! ¿A qué debo tanto honor?

—Te dije que no volvieras por aquí, Cyrus. ¿Recuerdas?

El jugador, que vestía levita y pantalón negros, chaleco gris floreado, impoluta camisa blanca de encajes y corbata chalina, hizo un ademán grandilocuente.

—¡Si tuviera que acordarme de todos los sitios donde me han dicho que no vuelva a poner los pies..., menuda faena! Este es un país democrático, sheriff. ¿Lo sabe, verdad? Texas, desde 1845, pertenece a la Unión. ¿En qué se fundamenta usted para prohibirme la estancia en Amarillo?

—En que me caes fatal, muchacho. Y en que, a pesar de ello..., no quiero balearte. Así que, cuando hayas terminado la partida, montarás en tu caballo largándote de aquí a galope tendido. ¿Está diáfano eso?

—¡Eh, eh..., un momento! ¿Y si le gano el rancho a Brand?

El sheriff sonrió maliciosamente.

—Se lo vendes a tu «socio», el señor Strauss. Así, la cosa quedará entre buitres. ¿No te parece una magnífica solución, Diamond?

El dueño del Póker Saloon era un puerco con dos patas que además hablaba. O al menos lo intentaba aunque su boca de labios porcinos emitiese gruñidos más que palabras. Al sentir la alusión del sheriff, intervino, entre dolido y conciliador, diciendo:

—¡Caramba, señor Kimble! No sé qué tiene usted contra mí. Siempre se le ha tratado bien en esta casa, ¿no?

—¿Tienes acaso otro remedio, Strauss? Pero si en tus manos estuviese te habrías deshecho de mí hace mucho tiempo.

La descomunal barriga del individuo tembló como si la azotara un vendaval.

—¿Cómo puede usted decir eso, sheriff?

—Porque soy muy mal pensado. Y hablando de otra cuestión... ¿A santo de qué sales fiador de ese tahúr?

—Se está usted pasando conmigo...

—¡Cierra la boca, Stack! —Kimble, por primera vez, pareció perder un tanto el dominio sobre sus emociones. Calmándose, añadió—: Estoy teniendo demasiada paciencia, Cyrus. Demasiada... Procura que no se rompa la cuerda y tengas que lamentarlo.

—Estoy en mi derecho —respondió el propietario del local. Explicando—: El señor Stack tiene un buen juego y yo le presto mi dinero a cambio de una pequeña comisión. Eso es a todas luces legal, ¿no, señor Kimble?

—Nada de lo que tú hagas, aunque esté refrendado por un millón de leyes, puede parecerme legal, Strauss.

—Hace un momento usted ha dicho que iba a avalar a Kirk Brand —objetó el obeso individuo—, ¿es así? —vio el asentimiento del sheriff y con voz trémula, dijo—: ¿Puedo preguntarle por qué?

Perry Kimble sonrió con acritud.

—Porque Brand es un hombre honrado y no quiero que sea víctima de buitres como vosotros. No sólo voy a respaldarle con mi dinero...

—¿De dónde va a sacar usted cien mil dólares, sheriff? —objetó, sonriendo con desdén, el tahúr.

La reacción de Kimble fue inesperada para todos. Abalanzándose sobre Stack le abofeteó con inusitada violencia haciendo que sus mejillas se encendieran como la grana. Luego, mostrándole los dientes en una sonrisa tan dura como agresiva, agregó:

—Si no estás de acuerdo con lo que acabo de hacer, ventajista repugnante, podemos salir afuera y ventilar este asunto como lo hacen los hombres. Yo, dejaré la estrella de sheriff a uno de éstos, para que si vences tú, nadie pueda acusarte de nada. ¿Qué contestas, Cyrus Stack?

El jugador, haciendo un terrible esfuerzo para contener la ira y el odio que le embargaban y que era fácil intuir a través de la mirada llameante de sus ojos teñidos de rojo, dijo, masticando las palabras:

—Yo... Yo soy un hombre pacífico que juega a las cartas, sheriff Kimble. No un pistolero. Estaría en desventaja delante de sus revólveres... Ahora, si lo que pretende es asesinarme legalmente, dígalo. ¿Es eso?

El otro no respondió. Como si de repente lo hubiese olvidado todo, se encaró con el silencioso y cejijunto Brand, diciéndole:

—Yo seguiré la partida por ti, Kirk. Y te respaldo con los ciento cincuenta mil dólares que tengo en el Banco. Son el fruto de mis ahorros y de los premios conseguidos por la captura de criminales peligrosos durante toda una vida consagrada al servicio de la Ley —miró a todos los que le rodeaban, desafiante, antes de preguntar—: ¿Quiere alguno de vosotros más explicaciones al respecto?

Silencio.

Kirk Brand, que además de ser muy poca cosa físicamente hablando era hombre de una acusada miopía, por cuya causa llevaba unos lentes de cristales muy gruesos, se puso en pie, diciendo:

—Agradezco tu interés por mí, sheriff. Pero aun así, prefiero esperar a la llegada del señor Douglas. El tasará mi rancho y...

—Neville Douglas está fuera de la ciudad —mintió Kimble con aplomo. Explicando—: Ha salido a primera hora de esta mañana con dirección a Meredith City para solucionar en esa ciudad unos problemas relacionados con el Banco.

—D-de to-todas formas n-no... —tartajeó—, no es justo que tú...

—Iré a medias contigo, ¿te parece bien? A ver, levántate. Hemos de hablar un momento —miró al tahúr con peligrosa insolencia, preguntándole en franco desafío—: ¿Tienes algún inconveniente, Diamond?

Negó el jugador con un movimiento de cabeza.

—¿Y... Y las cartas?

—Permanecerán boca abajo como están, Kirk. Tranquilo... Que nadie las tocará. El señor Stack es todo un caballero en lo que al juego hace referencia. ¿No es cierto eso, señor Stack?

El jugador, inclinada la cabeza, continuó sumido en profundo silencio. Ignorando lo que desde hacía unos instantes eran ya abiertas provocaciones por parte del representante de la Ley en Amarillo.

Brand y Kimble hicieron un aparte y el ranchero, acercando sus labios al oído del sheriff, le preguntó en tono quedo:

—¿Por qué haces esto, Perry?

—¡Por Dios Kirk! ¿Es que te has vuelto loco? Diamond es un profesional... Te va a robar cien de los grandes. Y Strauss es un oportunista repugnante que se repartirá con él la mitad de tu dinero.

Una extraña sonrisa floreció en labios del diminuto Kirk.

—Nadie va a robarme nada, sheriff... —tras una fugaz pausa añadió con voz ahogada por la emoción—: Tengo..., ¡tengo una escalera real!

Kimble hubo de hacer un esfuerzo para no soltar una exclamación. Pasados unos segundos y contenida la sorpresa, inquirió:

—¿Estás seguro de ello?

—¡Diablos, Perry! ¿Me tomas por idiota?

—No se trata de eso, amigo. Pero tu vista...

—Te repito que es una escalera real.

—Bien. Como te he dicho voy a respaldarte con mi dinero..., a cambio de seguir yo la partida. ¿De acuerdo?

—Pe-pero...

—No se hable más.

Dicho esto, Perry Kimble se dirigió a la mesa tomando asiento frente al tahúr. Sentenciando:

—Yo jugaré por Kirk Brand. Con sus cartas, por supuesto.

Cyrus Stack, encogiéndose de hombros, anunció sin emoción alguna:

—No tengo inconveniente. Adelante, sheriff... Recoja esos naipes y acabemos de una maldita vez.

De manera instintiva y en el momento en que Kimble se hacía cargo de los naipes de Brand, los espectadores, que eran todos los asistentes al saloon, se retiraron, prudente y temerosamente, un par de yardas por detrás de la mesa, hasta donde nadie pudiese ver las cartas de los jugadores que permanecían en aquélla.

Luego de escrutar detenidamente las cartas sin que se alterase uno solo de sus músculos faciales, el sheriff murmuró con tono ambiguo:

—¿La apuesta estaba en cien mil, no?

—Así es —repuso el tahúr, igualmente impasible.

—Subo a ciento veinticinco.

—Sea... —susurró Diamond Stack. Y mirando al dueño del saloon, le preguntó—: ¿Me cubres hasta ciento cincuenta, Strauss? —viendo el mudo asentimiento de aquél, dijo al sheriff—: Subo a ciento cincuenta mil, ¿hace señor Kimble?

—Hace —puso los naipes boca abajo y mirando al profesional, matizó—: Ha llegado el momento de que legalicemos nuestras posturas, Cyrus. Strauss debe de extender un documento comprometiéndose a avalar tu postura y yo redactaré otro cediendo el total de mi depósito bancario. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. Adelante.

Invirtieron cinco minutos en dejar legalizada la cuestión y entonces el sheriff dijo, sorprendiendo a propios y extraños:

—La apuesta no termina aquí, Cyrus Diamond Stack.

El tahúr, perdida ahora la flema, desorbitó los ojos, preguntando:

—¿Qué..., qué significa esto, Kimble?

—Tengo unas propiedades en las afueras de Amarillo, junto al Red River, valoradas en sesenta mil dólares. Llevo encima la escritura... —sacando el documento de un bolsillo lo empujó hacia el centro de la mesa, uniéndolo al que había escrito acerca de su cuenta bancaria. Puntualizó—: Estamos, señor Stack, en doscientos diez mil dólares. ¿Hace?

Ante el silencio del jugador y en lo que podía considerarse un hecho insólito, el sheriff Kimble, cuyos ojos parecían estar prendidos en los de su adversario, musitó:

—Fíjate en mi juego, tahúr.

Sin mirar las cartas descubrió la primera: era el rey de diamantes. Luego mostró la segunda: la reina del mismo palo. La tercera fue la sota, también de diamantes, y luego el diez de idéntico color.

—Queda sólo una carta, Diamond Stack —anunció con voz potente Perry Kimble, dejando sobre la mesa, cubierto, el último naipe. Silabeando—: Una sola carta que puede valer esos doscientos diez mil..., o no valer nada.

Cyrus Stack, desarbolado por la fría serenidad de su antagonista no pudo contener una crispación. Lionel Strauss jadeaba como un cerdo que era, con las diminutas pupilas como hipnotizadas en las cartas que había descubierto el sheriff y que daban al traste con todos sus sueños y ambiciones.

Diamond consultó con la mirada al dueño del Póker Saloon. Y éste, vencido ya, estalló:

—¡No cuentes con un dólar más, Cyrus! ¡Ni uno solo! Déjalo así... Hemos perdido. Pero si sigo apoyándote me vas a arruinar. Si continúas pujando a partir de ahora, será por tu cuenta y riesgo.

El jugador lanzó un profundo suspiro de decepción y derrota. Luego, despacio, anunció:

—De acuerdo, sheriff. Usted gana... Me retiro.

Una helada sonrisa cubrió los labios sensuales de Kimble.

—¿Miedo, Diamond?

—No... —trató de sonreír también—. Sentido común. Entiendo lo que pretende. Una forma muy sutil de conseguir que, en efecto, no pueda regresar jamás a Amarillo. Usted no es un loco ni tan siquiera un hombre audaz, sheriff. Es, simplemente, un tipo que tiene un juego excepcional entre los dedos y quiere aprovecharlo al máximo. He visto a muchos que teniendo el juego mío seguirían hasta el final, hasta perderlo todo, creyendo que no podían perder nada. Mire...

Diciendo esta palabra, Diamond Stack descubrió sus naipes: cuatro ases y el rey de picas. Añadiendo:

—Puede decirse que soy uno de los pocos, o quizá el único jugador, que con un póquer en la mano se da por vencido. Ahora, sheriff, sea tan amable y muestre a la concurrencia ese nueve de diamantes que completa su escalera real. Que comprueben que cuando Cyrus Stack abandona es porque no tiene mejor opción.

Una implacable sonrisa se dibujó en la boca de Kimble.

—La ley del juego, amigo, me permite no mostrarte esta última carta luego de que te hayas retirado..., ¿tú debes saber eso, verdad? Te has dado por vencido, ¿no? Yo me llevo el documento firmado por Strauss y podría impedir que vieses ese último naipe.

Pero no voy a hacerlo, no. Por nada del mundo me perdería tu reacción cuando veas...

Hizo una pausa para que Stack pudiera comprobar, oír incluso, el silencio que le envolvía. Tras ella, que se prolongó casi a lo largo y ancho de un interminable minuto, Perry Kimble, situó junto al rey, reina, sota y diez de diamantes..., el nueve de corazones.

La escalera real, que habría sido completa de ser la última carta el nueve de diamantes, quedaba reducida a una simple escalera sencilla, inferior al póquer que Cyrus Stack había tenido en sus manos.

Kimble, hábil hasta el límite, acababa no sólo de infligir una severa derrota monetaria al profesional, sino que le había puesto en evidencia ante todos venciéndole también en un terreno que se consideraba acotado por los tahúres: la sangre fría, el instinto y la sutileza. Tal como el sheriff supusiera en un principio su miopía le había jugado una muy mala pasada a Kirk Brand que, nervioso y excitado además, había confundido el color de la última carta, tomando el nueve de corazones por el de diamantes.

De seguir aquél la partida, hubiese perdido irremisiblemente. Sin embargo, ahora...

Lionel Strauss lanzando un doloroso gemido igual que si acabasen de herirle en mitad del corazón, escondió el rostro entre sus manos de morcílludos dedos.

Cyrus Diamond Stack, pálido, desencajado, semejando un cadáver viviente, se alzó de la silla con enorme dificultad permaneciendo unos segundos en pie, delante del sheriff.

Pero de súbito su brazo derecho hizo un extraño gesto. Un rápido y fugaz movimiento. El necesario para que el «Derringer» de dos cañones y aplastada culata que llevaba oculto en la manga se deslizara, como una exhalación, hasta la palma de su mano diestra entre cuyos dedos, quedó aquélla aprisionada.

Apretó ambos gatillos con los cañones proyectados a menos de un palmo del rostro de Perry Kimble que, en un abrir y cerrar de ojos, quedó convertido en un estallido rojo, sanguinolento, destrozado por completo, escupiendo pedazos de hueso, saliendo disparadas las pupilas en direcciones distintas igual que si tuviesen vida propia... Mejor dicho, muerte propia.

El cuerpo del sheriff salió lanzado atrás hasta caer en tierra arrastrando también la silla.

Muerto.

—¡Por cobarde y tramposo! —escupió el tahúr, con rictus demoníaco, al tiempo que echaba a correr hacia la salida del Póker Saloon, desapareciendo al otro lado de las batientes.

Un minuto después se escuchó el galope desenfrenado de un caballo que trotaba igual que si su jinete fuera el mismo diablo, hacia una de las salidas del pueblo.

Más tarde, las medias puertas del local, eran empujadas por el cuerpo de un muchacho joven, apenas dieciocho años recién cumplidos, alto y delgado pero de sólida musculatura, llamado Sean Forrest, único ayudante del sheriff de Amarillo.

Envuelto en sepulcral silencio y seguido sólo del taconeo seco de sus botas, llegó hasta el punto donde Perry Kimble yacía, bañado en su propia sangre.

Ahogando un sollozo, preguntó:

—¿Quién ha sido?

—Cyrus Diamond Stack —le respondió alguien.

—¿Por qué?

Se lo explicaron.

2

Tres meses después... Big Spring, Texas, 1867

Tiraban bien aquellos hijos de mala madre.

Lee Forsythe tenía los dedos agarrotados con rabia en torno al rifle, al tiempo que asomaba cautamente por la aspillera practicada en la tapia de las corralizas. Primero había respondido al fuego por encima del muro pero después, aquellos canallas se habían acercado de tal modo, que se hacía peligroso asomar el tórax para hacer fuego. Por eso decidió abrir un agujero en el muro.

Lo mismo había hecho Trumbo, el peón que al lado de él defendía la parte trasera del Welcome F. El mexicano disparaba por otro agujero, a diez pasos de Lee. Entre ambos cubrían una amplia zona de tierra llana y despejada, vecina al fondo con una espesura de árboles y piedras. Los sitiadores habían de salvar a la descubierta aquel doble centenar de metros, si querían acceder hasta el rancho.

Algo parecido sucedía en cualquier otro de los frontispicios. El delantero estaba cubierto por el padre, la madre y el hermano mayor de Lee. Cuatro peones tapaban los dos laterales. Un total de nueve defensores para una cantidad de asaltantes que quizá podía calcularse en la veintena.

De todas formas, Lee estaba convencido de que los agresores tenían que ser menos de veinte. Probablemente no más de una docena. Primero, por el número de rifles que disparaban, en aquel lapso estacionario, después de una inicial exhibición de fusilería para acercarse a la linde circular de la explanada. Segundo, porque tampoco el botín a obtener en aquel insólito asalto iba a ser demasiado. En el rancho de los Forsythe las reses no eran muy abundantes ni tampoco de gran categoría. Los objetos de valor eran escasos, al margen de las joyas que la señora Forsythe heredara de su familia. El dinero tampoco era causa suficiente que justificara aquel asalto ya que sólo tenían unos miles de dólares que Alan Forsythe había traído de San Ángelo, pocas fechas atrás, para pagar el sueldo de los peones.

Aquel patrimonio, repartido entre diez o doce facinerosos, podía suponer una cantidad aceptable para sus criminales ambiciones. Pero dejaría de ser importante en cuanto fuesen quince o veinte.

Al señor Forsythe le sorprendía enormemente que no hubieran saqueado el rancho durante la noche o que no le hubiesen atracado a él mismo por el camino, tres días antes, cuando regresaba de San Ángelo con el dinero.

Lee sí deducía las razones del asalto aunque las silenciaba para no alarmar a sus padres más de lo que ya estaban. El más joven de los Forsythe había escuchado rumores en el pueblo acerca de una banda de ladrones y asesinos que andaba cometiendo fechorías de idéntico cuño en los últimos cuatro meses: tres diligencias, dos sucursales bancarias de menor entidad en Snyder y Lamesa, y tres o cuatro granjas solitarias, tan aisladas como el pequeño rancho de los Forsythe.

El mismo estilo. O sea, asalto por sorpresa y asesinato de todos los posibles testigos. Lo más seguro era que luego de cometer la canallada se disgregasen, reuniéndose más tarde en el punto donde hubiera otro botín asequible sin excesivo riesgo. Razón por la que no atacaban de noche era, sin duda, la de evitar que alguien escapara pudiendo aportar posteriormente algún dato acerca de los bandidos.

Trumbo rompió las meditaciones de su joven patrón, exclamando:

—¡Eh, Lee! ¿Puede saberse qué piensan esos hijos de perra? No podemos estar así hasta la noche.

Forsythe, con acento agorero, repuso:

—No creo que a ellos les convenga prolongar esta situación hasta la noche.

Al mexicano se le hizo un espeso nudo en la garganta al preguntar:

—¿Entonces...?

Dejó buena parte del interrogante en el aire. Que muy bien hubiera podido ser: ¿Piensas entonces que nos matarán antes del anochecer?

Pero no lo dijo porque no quería ser pájaro de mal agüero. En su lugar y ante el silencio total que se había hecho en los últimos instantes por parte de los salteadores, sí preguntó:

—¿Por qué ha parado la «música»? ¿Se habrán largado pensando que no merecía la pena seguir este absurdo tiroteo?

—Eso mismo pienso yo —respondió, llegando en aquel momento a través del pasillo interior que comunicaba la casa con la corraliza, el señor Forsythe, añadiendo—: No se escucha nada ni se ve a nadie. Quizá esos puercos han visto venir a alguien por el camino y han desistido de su criminal propósito. Puede que los del rancho Midway hayan oído el tiroteo y...

—Quisiera ser tan optimista como tú, padre —dijo Lee. Añadiendo—: Pero no lo creo así. El Midway está demasiado lejos. Desde allí no podrían escuchar ni el estallido de un cartucho de dinamita en mitad de nuestra casa. Puestos a imaginar..., imaginemos que han desistido al suponer que el botín a obtener no compensaba el riesgo que estaban corriendo. Otra cosa mejor no se me ocurre.

—¿Y si saliésemos a comprobarlo?

—¡Ni hablar de ello, padre! —negó rotundamente el menor de los Forsythe. Puntualizando—: Todavía no. Por el momento seguiremos atentos a cualquier nueva tentativa de esos canallas. Dile a madre que suelte su arma y nos prepare un buen desayuno.

En respuesta al moderado optimismo de Lee una detonación, seca lo mismo que un latigazo, restalló en el aire, fuera de la casa, por la parte de la entrada principal. Siendo un agudo grito de agonía el eco siniestro del disparo. Un grito de mujer dentro del edificio.

—¡Vigila, Trumbo! ¡Abre bien los ojos! —exclamó Lee, echando a correr tras su padre que regresaba atropelladamente hacia el interior.

Cruzaron la cocina desembocando en el vestíbulo. Al pie de una ventana, rota en tierra como una muñeca de trapo, yacía la señora Forsythe. La sangre que brotaba de su sien izquierda salpicaba de escarlata los cabellos plateados. A su lado, Robin, el hijo mayor de los Forsythe, deshecho, enrojecidos los ojos, contemplaba impotente el cadáver de su madre.

Segundos después, Robin, antes de que su padre y hermano reaccionasen, emitió un ronco gruñido y recogiendo el rifle que dejase recostado en el dintel, saltó hacia la puerta abriéndola de par en par.

—¡Malditos hijos de puta! —aulló.

Lee no pudo impedírselo. Pero Robin tampoco pudo dar más de cuatro pasos hacia el exterior. Dos disparos sonaron prácticamente al unísono y el hombre se vino abajo sobre el entarimado del porche tras dos trágicos y sucesivos giros espasmódicos.

Lo que sí pudo hacer Lee fue propinar un violento empujón a su padre apartándole de la puerta y abortando su inicial intento de salir a recoger el cadáver de Robin. El viejo Forsythe, herido dolorosamente en lo más profundo de su alma se quedó con los ojos vacíos, perdidos, del todo inmóvil, con la nuca y espalda apoyadas contra el muro.

Lee, cerró la puerta con violencia. Estaba casi tan aturdido como su progenitor. En el espacio de escasos minutos habían muerto dos de sus seres más queridos. Pero entendió que si alguien no conservaba allí la serenidad estarían irremisiblemente perdidos.

—¡Vamos, padre! ¡A tu sitio! ¡Es necesario que vivamos para vengarles! ¡Y nos matarán a todos si no nos defendemos ordenadamente!

Alan Forsythe respiró profunda, sonoramente, y tras empuñar de nuevo su rifle se instaló al acecho junto al alféizar de la ventana. En la expresión de sus contraídas facciones podía leerse una fría determinación. Tiempo tendría de llorar la terrible pérdida de hijo y mujer. Ahora, por encima de todo, NECESITABA MATAR.

Lee pensó con toda lógica que dos bajas eran, al —margen de la cuestión sentimental, una sensible pérdida a la hora de defender el rancho. Máxime frente a unos expertos canallas como los que les acosaban. Pensó también que el lateral derecho de la casa era el más defendible por ser mucho mayor el terreno despejado que abría ante él. Por eso corrió hasta allí ordenando a uno de los peones que se uniera a su padre en el vestíbulo. Luego regresó a la corraliza donde Trumbo seguía vigilante a través de la aspillera. Este, torciendo la cabeza interrogó a su joven patrón en silencio.

—Mi madre y Robin —musitó Lee con voz ronca y expresión patética—. Muertos los dos.

Trumbo escondió su turbación y malestar mirando de nuevo por el agujero.

En aquel mismo instante los dos peones que defendían la zona derecha corrieron hasta la corraliza. Lee, al verlos, clamó con rabia:

—¡Maldita sea! ¡Pero...! ¿Cómo diablos os habéis atrevido a dejar vuestros puestos? ¡Se nos van a meter dentro de la casa!

—Un momento, Lee —habló el más veterano de los peones, un tipo menudo de piel rugosa y cobriza—. Queremos hablar con usted porque su padre no atiende a razones. Está..., está como enloquecido.

—Sus razones tiene, ¿no?

—¡Sí! Y las comprendemos. Pero... ¿Por qué no izamos bandera blanca para parlamentar con esa gente? Quizá si se les da el dinero decidan largarse y no..., y no molestarnos más.

—Mi madre y Robin están muertos —razonó Lee—. ¿Es que no sabéis eso?

—Precisamente —insistió el peón que iniciara el diálogo. Añadiendo—: Y crea usted que lo lamentamos mucho. Pero muriendo todos de manera estúpida no vamos a devolverles la vida a la señora Forsythe y a su hijo.

—Di claro lo que pretendes, Mathías.

—Nosotros, éste y yo —señaló al que le acompañaba—, pensamos rendirnos.

Lee les apuntó con el rifle.

—¡De aquí no se larga nadie!

El que hacía lado a Mathías, sin descomponerse lo más mínimo, le dijo a su joven patrón:

—Ya me explicará cómo piensa impedirlo, Lee. ¿O es que va a mantenernos apuntados mientras defendemos la fachada lateral? En tal caso tendrá que descuidar la vigilancia que le corresponde ¿no? Claro que, si nos mata, tampoco podremos marchar, desde luego.

El fulano estaba en lo cierto. Lee no tenía valor para asesinar a sus propios peones. Y aunque lo hubiese tenido, ¿de qué le habrían servido dos cadáveres más?

—¡Dejen de discutir ahora! —gritó Trumbo. Y añadió—: Estoy «junando» un menda que se mueve junto aquel núcleo de piedras calcinas, por la izquierda de los arbustos. Asoma un hombro y el sombrero. Le voy a clavar un «pepino» en mitad de los sesos...

Encaró el rifle hacia el enemigo. Para ello cubría totalmente la aspillera con su propia cabeza. No llegó a disparar... La detonación estalló al otro extremo de la explanada. Y Trumbo se deslizó despacio hacia el suelo, resbalando pegado a la pared, hasta quedar en cuclillas primero y desplomándose después repentinamente, tendido de espaldas con los brazos y piernas en semicruz.

De un oscuro, ennegrecido agujerito que tenía entre los ojos, brotó un viscoso hilo rojo-oscuro que se deslizaba por la mejilla.

—¿Qué, Lee? —se encrespó el más viejo de los peones—. ¿Sigue opinando lo mismo? ¡Mátenos por la espalda si quiere, pero nosotros vamos a rendirnos! Además..., ¡la cosa va con ustedes los Forsythe!

—¡Cobardes! —se crispó el joven—. ¡Sois una basura! ¡Largaos de mi vista! Pero... —en el fondo le dolía la decisión de aquel par de desgraciados porque estaba seguro de que iban a matarlos. Tras una fugaz vacilación, advirtió—: Salid por la puerta principal y llevad un trapo blanco.

El dueño del rancho se rebeló de inmediato contra la decisión de sus peones y quiso impedir que desertaran.

Lee, que había llegado tras ellos, dijo:

—Déjalos marchar, padre. ¿De qué nos servirían aquí adentro sin ganas de pelear?

El viejo Forsythe inclinó la cabeza al tiempo que efectuaba un encogimiento de hombros.

Enarbolando un pañuelo antes blanco, ahora un tanto mugriento, en el extremo de un palo, salieron al exterior los peones. Caminaron con lentitud procurando que sus manos fuesen en todo momento visibles a los ojos de los sitiadores y al llegar al centro de la explanada se detuvieron.

Mathías gritó:

—¡Eh, ustedes! ¡Somos peones del Welcome F.! ¡Nos rendimos!

La respuesta Ies llegó apenas veinticinco segundos después. Un crepitar intenso de disparos llovió sobre las figuras de los desertores tumbándoles en tierra, donde cayeron en trágicas y grotescas posturas.

—¡Lo sabía! —gritó el propietario del rancho—. ¡Por estúpidos!

—Vigila al frente, padre —recomendó Lee—. Voy por Donlevy y le traeré aquí. Tendremos que defendernos en esta habitación.

Cuando llegó al otro lateral tuvo una nueva frustración. Howard Donlevy colgaba cruzado sobre el alféizar de la ventana con medio cuerpo fuera. Los defensores del Welcome F., con aquella nueva baja, quedaban reducidos a tres.

Volvió velozmente al vestíbulo explicando a su padre lo ocurrido.

Alan Forsythe, cuya moral había quedado arruinada y su espíritu destrozado desde el instante en que cayeron muertos su mujer y el hijo mayor, hizo un nuevo encogimiento de hombros.

—Era de esperar... No tenemos más remedio que sentarnos aquí, atentos a las puertas, con dos revólveres cada uno. Cuando decidan entrar nos llevaremos unos cuantos por delante.

El peón, hasta entonces en silencio y con la cara más pálida que la de un muerto, susurró con voz estrangulada:

—¿Y..., y se prenden fuego a la casa?

—No lo harán —repuso Lee—. Se quemaría el botín por el que están luchando. Pero... —se palmeó la trente con furia—, ¡acabas de darme una idea, Lance! Iré a la bodega para traerme el bidón de petróleo y con él rociaremos suelo y paredes. Después, nos meteremos nosotros en la bodega. Cuando ellos se atrevan a entrar en la casa, prenderé el líquido y más de uno arderá como una tea. Los tres aguantaremos todo lo que podamos abajo, ocultos. Luego..., ¡Dios dirá!

El viejo ranchero y peón asintieron y Lee se puso a elaborar el plan que él mismo había concebido.

Cuando ya se encontraba en el interior de la bodega varias detonaciones, deformadas por la acústica de aquel rectángulo subterráneo, llegaron hasta sus oídos. Luego, arriba, se dejaron oír voces atropelladas y confusas. Comprendió, con dolor y sin demasiado esfuerzo, que los facinerosos acababan de entrar en la casa y que su padre y Lance estaban muertos.

Subió rápidamente procurando hacer el menor ruido posible y dejando la trampilla abierta asomó a la cocina revólver en ristre. Allí se encontró con Lance, cubierta de sangre la cara, derrumbado en tierra y con el cuello doblado a la izquierda. Sostenía en la diestra un tembloroso «Colt».

—¡Esos mal nacidos...! —jadeó—. Están entrando. Yo... Yo estoy...

Murió sin llegar a decir que estaba muerto, cual pretendía.

Justo entonces un tipo enorme como un oso, barbudo, con facciones de loco y rictus asesino reflejado en ellas, apareció en el dintel. Lee, revolviéndose como una exhalación, le dio al gatillo, viendo al criminal quedarse quieto y con los ojos de demente paroxísticamente abiertos; con la muerte pintada en su cara de loco y rufián. Pero aun así, fue capaz de replicar al fuego del joven.

De los cañones de sus revólveres brotaron nubes rojo-anaranjadas y Lee notó que dos trozos de algo caliente chocaban contra su cuerpo incrustándose dentro de él. Uno en la parte derecha del cuello. El segundo en el tórax, a la izquierda, debajo de la axila y posiblemente muy cerca del corazón.

No se desplomó sin embargo cuando él esperaba que eso sucediera de un momento a otro. Como entre retazos de niebla vio abatirse al asesino y un sesgo fugaz de lucidez le dictó que debía esconderse con toda la premura que le fuese posible. Pero otro pensamiento, siniestro y real a la vez, le apuntó que la tentativa era inútil porque en verdad estaba muerto.

Muerto...

Lee Forsythe no supo cómo, ni tampoco tenía entendimiento suficiente para preguntárselo, pero el caso es que alcanzó, a trompicones, el rectángulo abierto en el suelo que daba acceso a la bodega.

Creyó que no era él quien bajaba los peldaños sino que era el sótano el que subía a su encuentro. Pero aun así tuvo arrestos para alzar el brazo y hacer bajar la trampilla sobre su cabeza. Tuvo la sensación de ser el primer mortal que conseguía cerrar la tapa de su propia tumba. Tumba... Eso, sí. Su propia tumba. Aquel sótano sería su sepulcro porque en verdad ya hacía varios minutos que estaba muerto.

Tenía los ojos velados y sólo era capaz de distinguir sombras, sombras tenebrosas, oscilando en el narco de otra sombra mucho mayor. No se sintió rapaz de buscar el quinqué y menos de prenderlo. Tampoco quería dejarse caer por estar convencido de que si lo hacía nunca más podría levantarse. Avanzó, zigzagueante, hasta tropezar con una pared. Con dos... Debía de ser uno de los ángulos del sótano.

.Ahora se derrumbó. Lo mismo que si de pronto se hubiese quedado sin piernas. Ya en tierra, notó que se desplomaba sobre él, aunque no tuvo la sensación de que nada golpease contra su cuerpo.

Arriba, creyó escuchar voces. O murmullos por lo menos.

Luego nada. Oscuridad total. Silencio absoluto.

¿Había llegado definitivamente la muerte?

Lee Forsythe, perdida la conciencia, tampoco llegó a saber nunca si la muerte había durado, poco, o mucho: No supo nada de lo sucedido en aquel lapso de silencio y oscuridad, sin latidos ni sensaciones vivas. Nada…

Debió de ser mucho tiempo, mucho el transcurrió entre el fin de su vida y aquel otro instante en que supo regresar de la eternidad, al socaire de una sensación fresca, agradable... De una suave caricia por alguien derramada contra su helada frente.

Se trataba de una húmeda suavidad que le resultaba, incluso, voluptuosa. Trató de moverse pero un amago de terrible dolor físico se lo impidió apenas intentarlo.

Tampoco pudo saber si la caricia se bisaba de inmediato o mucho tiempo después. Pero estaba seguro de que se repetía, haciéndole sentirse muy aliviado. Tal fue la mejoría que aunó fuerzas y valor para entreabrir muy tenuemente los párpados.

Igual que un estallido de vida vino a sus estrábicas y débiles pupilas un rayo de amarilla claridad. Frente a ellas creyó que flotaba una mano suave, tersa como los pétalos de una flor. Una mano de mujer pequeña y morena, entre cuyos finos y largos dedos un pedazo de ropa destilaba agua rociando benefactora-mente su rostro.

Algo raro, irreal, llamó la atención de sus ojos inseguros. Era algo que estaba en uno de aquellos dedos, sí... Un anillo. Grande. Enorme. Tanto, que contrastaba notoriamente con la menuda mano. El aro, plano y muy ancho, parecía una cinta de oro enroscada al dedo anular. Sobre aquél, un rarísimo di-bujo. Muy extraño, sí. Un trébol... ¡Era un trébol desde luego! Pero no verde: rojo. Un trébol compuesto por tres maravillosos e incandescentes rubíes.

Un trébol de sangre...

Luego, todo quedó confuso en la mente de Forsythe. La inseguridad y el sopor se adueñaron de toda sus resortes psíquicos. Volviendo a experimentar una sensación parecida a la anterior. La de la caricia. Aquella caricia que no era capaz de diferenciar en el tiempo. De saber si siempre era la misma, o si era, una de nueva: otra caricia.

Pero se había producido, eso sí. Y repetido, posiblemente. Y volvía a repetirse ahora produciéndole aquella fantástica sensación de alivio... Lo que le permitía abrir los ojos otra vez. Y captar entre la tenue claridad la mano tersa; el dedo, el aro de oro y aquellos sorprendentes rubíes en forma de trébol.

Por fin una vez —quizá fuese la primera—, aquella mano habló:

—Estese quieto, por favor. No diga nada... Estoy intentando salvarle la vida. Pero para conseguirlo necesito su ayuda, ¿comprende?

Quiso decir que no. Que realmente no comprendía nada.

—...Beba esto y duerma. Duerma, por su bien.

Después, sin necesidad de que se lo repitiesen y un que tampoco le costara un gran esfuerzo, Lee Forsythe se durmió profundamente. O se volvió a morir profundamente.

Realidades del presente

1

Washington, capital federal, 1879

Gordon Forsythe, secretario de la Presidencia de los Estados Unidos de América, tras interrumpir su extenso y meticuloso relato, se mantuvo durante más de dos minutos en un largo silencio, igual que si pretendiera dar tiempo a su callado interlocutor para que éste asimilara la historia vertida.

Puede, incluso, que esperase alguna pregunta. Pero no se produjo.

Eso le decidió a proseguir con sus explicaciones

—Mi sobrino Lee fue encontrado casualmente pocos días después de que los asaltantes abandonasen el rancho. Era un milagro que hubiera vivido hasta entonces, sobre todo dándose el hecho de que uno de los proyectiles estaba alojado muy cerca del corazón De todas formas y gracias a las atenciones médicas que se le prodigaron a partir de aquel momento, aún sobrevivió un par de meses.

Hizo otro lapso de silencio. Este, mucho más breve que el anterior.

—Tiempo suficiente para que explicase con detalle lo sucedido, aunque su narración, a partir del instante en que fue herido, estaba llena de lagunas e incoherencias. Hablaba de una aparición que más tarde se convertía en mujer, la cual había pretendido curarle, atenderle, exponiéndose a un grave riesgo. Y según la versión de mi sobrino, el riesgo que más preocupaba a la misteriosa dama era el que corría el propio Lee, si los bandidos descubrían lo mismo que ella había descubierto.

Por primera vez, el que hasta entonces escuchara, decidió interrumpir. Dijo:

—De lo cual se deduce que esa mujer formaba parte de la cuadrilla de facinerosos. Pero que al mismo tiempo estaba en desacuerdo con los procedimientos de éstos... O que quizá permanecía al lado de ellos por la fuerza, obligada.

—Brillante deducción —cabeceó afirmativo el secretario del presidente. Ampliando—: Algo muy parecido explicó mi sobrino al médico que le atendió durante sus dos últimos meses de vida.

«Parece ser que la chica, siempre manteniéndose en penumbra para que él no pudiera ver sus facciones, le dijo que había tenido suerte por dos veces consecutivas. Primero, porque los criminales habían supuesto que fue Lance quien mató al compañero que entrara en primer lugar; segundo, porque ella descubrió la bodega antes que ninguno y pudo arrastrar el cuerpo de Lee y esconderlo a la vista de los demás. Ignoraban que él estaba allí y que ella hacía lo imposible para cuidarlo.

—¿Se supo la razón del asalto? —intervino por segunda vez el interlocutor de Gordon Forsythe.

—Siempre según las explicaciones de esa mujer a mi sobrino, la banda, denominada Los Misteriosos porque jamás dejaban rastro tras de sí ni persona viva que pudiera identificarlos, necesitaba un escondite para despistar unos posibles perseguidores tras sus últimas fechorías. Supieron del Welcome F., de su situación un tanto aislada entre Big Spring y Midland, y decidieron emplearlo como refugio. Cuando Lee se refería a la muchacha, calificándola de «ángel salvador», no paraba de mencionar aquel anillo en forma de trébol compuesto por sorprendentes rubíes, que le tenía como obsesionado.

»En una de sus últimas visitas la chica confesó a mi sobrino que estaba prácticamente prisionera del jefe de la partida. Un tipo cruel, salvaje y vengativo, que se había enamorado de ella apasionadamente. Y que había jurado matarla al menor intento de huida. Le dijo también que él la sacó del saloon donde trabajaba de animadora y que ella, al principio, había creído haber hallado la fortuna y hasta la felicidad. Pero poco después su vida se convirtió en un auténtico infierno al lado de aquel canalla asesino. Después de esta conversación, la mujer volvió una última vez explicándole a Lee que al día siguiente abandonarían el rancho. Ya no la vio más.

Se hizo entre ambos un tercer espacio de silencio. Ahora, tan extenso como el primero.

Forsythe miró abierta, casi desafiantemente, al hombre que tenía sentado frente a él al otro lado de su ostentosa mesa de despacho.

Sean Forrest... Alto, delgado, atlético y de recia musculatura. Puro nervio. Lleno de fuerza y vitalidad. Moreno. De facciones que miradas de perfil le conferían el extraño y artístico encanto de una talla de bronce ya no sólo por la sorprendente perfección de las mismas, sino por la rotunda dureza de que hacían gala. Por el corte sólido del agresivo mentón. La voluptuosidad de unos labios sensuales y grandes. El recto trazo de su nariz de tenue y aquilino recorte final.

También por los largos cabellos negros, sedosos, azabaches, que parecía cuidar con un esmero rayano en lo femenino pero que, pese a ello, no se contraponía a sus agrestes características varoniles.

—Usted, señor —dijo Forrest rompiendo al fin el silencio—, no me ha hecho venir desde Chicago con el único propósito de contarme esta historia de bandidos... Además, el propio señor Pinkerton me significó que usted había manifestado un especial interés en que fuese yo quien me hiciera cargo del trabajo que piensa encomendarle a la Agencia.

Gordon Forsythe sonrió melifluo. Luego, acariciándose con suavidad la barbilla, repuso:

—En efecto, Forrest. Tiene que ser usted. No puede ser otro.

—¿Por qué?

—Porque usted era el ayudante de Perry Kimble*, sheriff de Amarillo, cuando éste fue asesinado hace doce años por un tahúr llamado Cyrus Diamond Stack.

Sin que aquella revelación le impresionara lo más mínimo, el agente «Pinkerton», comentó:

—Parece saber muchas cosas de mí, señor.

—Cierto. Así es —admitió su contertulio con una apagada sonrisa que apenas fue una sombra en sus

* Obviamente el autor se refiere a la Agencia de Detectives Pinkerton, considerada la pionera en su género, tantas y tantas veces citada en la historia del Oeste. Fue fundada en 1850 por un inmigrante escocés llamado Aliar Pinkerton, que antes había sido primer oficial de la policía de Chicago. (Nota del Editor.)

labios delgados. Añadiendo—: Casi he reconstruido su historia desde aquel día de mayo de 1867, hasta hoy. Una vida consagrada a la venganza... Venganza que aún no ha conseguido llevar a efecto. Doce años persiguiendo el fantasma de Diamond Stack, sin que haya logrado dar con él. Una de las razones por las que usted se enroló en las filas de la Pinkerton, ¿no es así?

En lugar de responder, Forrest, con irónica sonrisa bailando en sus labios sensuales y cáustico acento en el tono, lanzó otro interrogante:

—¿No es usted quien lo sabe casi lodo sobre mí? En tal caso, debe de conocer también la respuesta.

Gordon Forsythe no se molestó por la mordacidad del «Pinkerton». Más bien todo lo contrario. Sonriendo con amplitud, anunció:

—Cierto. Tras muchos e infructuosos esfuerzos por dar con el paradero de Diamond, pensó que a través de la Pinkerton, agencia especializada en la captura de peligrosos bandidos cuyo campo de operaciones estaba en el suroeste del país, tendría acceso a alguna pista que le permitiese localizar a Cyrus Stack. Pero las cosas no han salido, al menos hasta ahora, como usted suponía.

—Llegados a esta feliz conclusión, señor Forsythe, ¿puedo saber ya el porqué de mi presencia en este despacho?

La sonrisa del secretario de la Presidencia volvió a ser amplia. Duradera incluso.

—¡Naturalmente! —exclamó, lo mismo que si de repente se sintiese el hombre más feliz de la Tierra. Y tras unos segundos de supuesta vacilación, dijo—: porque yo conozco el paradero de Cyrus Stack.

Sean Forrest evidenció una sacudida. Algo pareado a un violento espasmo. Fugaz pero manifiesto.

Sus facciones adquirieron una rudeza muy superior a la de costumbre.

—¿Está seguro de lo que dice? —interrogó, rechinando los dientes porque apenas si los abrió para hablar.

—Completamente.

—¿Dónde?

—En el mismo lugar donde al parecer se esconden los componentes de la llamada banda de Los Misteriosos. Un lugar al que se retiran muchos criminales para disfrutar de las fortunas obtenidas en su trayectoria de bandidaje, y también para escapar a las actuaciones legales que pesan sobre ellos.

—¿Le importaría ser más concreto? Decirme el nombre de ese lugar, y lo que pretende a cambio del informe. Aunque —se apresuró a añadir— esto último ya lo imagino.

Gordon Forsythe, muy serio ahora, con severidad oscura la expresión, reveló:

—Ese lugar se llama El Gutiérrez City.

Sean Forrest no manifestó la sorpresa que aquello le causaba limitándose a musitar:

—Es la primera vez en mi vida que oigo nombrar un pueblo o ciudad llamado así.

—Lo mismo dije yo cuando me informaron de esto, Forrest. Pero El Gutiérrez City, existe.

—¿Dónde...?

—Usted ha dicho saber lo que pretendo a cambio de informarle de la situación geográfica de ese lugar, ¿no es así?

—Cierto —afirmó el «Pinkerton». Agregando— Que descubra a los componentes de esa enigmática banda y los ponga en manos de la Ley.

Una nueva sonrisa, siniestra sonrisa, se dibujó a los labios finos del secretario del primer ciudadano de los Estados Unidos. Corrigiendo las palabras del otro, puntualizó:

—No exactamente, Forrest. Que los descubra, sí... Y luego, mátelos uno por uno.

El de los largos cabellos cobrizos no hizo el menor aspaviento.

—De acuerdo —aceptó, sin que se alterase uno solo de sus músculos faciales. Preguntando a renglón seguido—: ¿Qué es y dónde está El Gutiérrez City?

—Es un lugar salvaje, sin ley... Sin más ley que la de los revólveres de sus habitantes. Desde que el Gobierno tuvo conocimiento de la existencia de ese enclave se ha intentado, en varias ocasiones, enviar allí un sheriff, federal, marshal o pacificador. El afortunado, apenas si ha tenido tiempo de quitarse de la garganta el polvo del desierto, cuando ya le habían metido un chorro de proyectiles por la espalda. Para reducir a los moradores de ese diabólico lugar perdido en el desierto sería preciso, no sólo un destacamento de infantería, sino otro de caballería y un par de baterías. Tras su inicial fracaso por poner orden allí, el Gobierno ha optado por la política de dejar que los rufianes de El Gutiérrez City se maten entre ellos.

—Sabia filosofía —murmuró con desdén el «Pinkerton».

—Entretanto la ciudad prospera, crece, se convierte en una verdadera urbe. Pero el asesinato y la violencia crecen al unísono con idéntica plenitud. Y es que ciertamente el sitio reúne condiciones para ello... Se encuentra en Nuevo México, territorio dependiente de Washington, pero me consta que son muy pocos los miembros del Gobierno que saben de la existencia de El Gutiérrez City; de que entre Arizona, Colorado, Texas y México, se alza ese verdadero imperio y emporio del crimen.

Un fugaz alto que invirtió Forsythe en un carraspeo para aclarar su agotada garganta, prosiguiendo luego:

—Al parecer se trata de un oasis en medio del desierto, donde el agua sólo se halla a la entrada y en medio, o sea, en El Gutiérrez. Está rodeado por todos los puntos cardinales de su geografía de unas trescientas millas de polvo, rocas y arena. Es el famoso Desierto del Buitre Amarillo, que de extremo a extremo alcanza las seiscientas millas en el punto más amplio y las trescientas cincuenta en el más angosto. Una especie de isla en medio de la desolación... El que pretende llegar hasta allí debe ir muy bien provisto de agua, comida, y una buena brújula. El Gutiérrez está, en verdad, dentro de un enorme cráter, de manera que es relativamente fácil pasar al borde de aquél y no descubrir la hondonada en cuyo fondo se asienta la población. Si no se conoce el emplazamiento exacto se puede pasar de largo y entonces sólo la muerte aguarda al osado viajero ya que, por mucha agua que lleve, nunca será la suficiente para sobrevivir dando vueltas por el desierto alrededor de un mismo punto.

—¿Por qué le llaman El Gutiérrez? —manifestó Forrest su curiosidad por aquel extraño nombre.

—No se sabe con exactitud, pero según la poca historia que conocemos de ese sitio el primero en llegar allí fue un tal Benjamín Gutiérrez, un desertor de las filas de Hernán Cortés tras la conquista de México.

Sean Forrest se cogió el labio inferior entre lea dedos pulgar e índice de la derecha, ahuecándolo. Luego dijo:

—Debo ir a ese paraíso, localizar a Los Misteriosos, matarlos...

—Y poner punto y final a una venganza que usted persigue desde hace doce largos años, porque como le he dicho, Cyrus Diamond Stack, vive en El Gutiérrez City.

—¿Cree que descubriré a los componentes de esa banda preguntando por ellos, señor Forsythe? —apuntó con su oscura ironía de hábito el «Pinkerton».

El político, con idéntico tono mordaz, replicó:

—No, no lo creo. Ni usted tampoco. Porque le coserían a balazos antes de terminar la pregunta. Pero, allí en El Gutiérrez, debe estar también una mujer, probablemente muy hermosa, que luce un anillo en forma de trébol rojo compuesto por rubíes. Usted, amigo, es al fin y a la postre un detective, ¿no?

—Cuando llegue a El Gutiérrez, ¿quién me sugiere que diga que soy?

—El hombre que ha asaltado pocas fechas atrás la sucursal en Alburquerque del National Bank, asesinado al director de la misma y huido después con la joven esposa de éste.

—¡Fascinante!

Sin pararse esta vez a replicar a la ironía del «Pinkerton», prosiguió Forsythe:

—Los periódicos publicarán a bombo y platillo el asalto al Banco, con un botín para los atracadores de cien mil dólares aproximadamente, la supuesta muerte del director Jonathan Lewis, la participación de su esposa en el delito y posterior huida de ésta con el joven asaltante. La gente murmurará que el viejo Lewis era incapaz de satisfacer las necesidades físicas de la muchacha y alguna cosa más. La presencia de ella en el atraco será la mejor coartada para usted, Forrest. Le granjeará las simpatías de los habitantes de El Gutiérrez. La mayoría son hombres... Violentos y lascivos por supuesto. Verán con muy buenos ojos su hazaña sin sospechar en ningún momento su verdadera identidad y los motivos reales de su presencia en aquella Gomorra del desierto.

Sean no volvió a exteriorizar asombro por el momento frente al ambicioso proyecto de su anfitrión. Limitándose a opinar:

—Ha dicho usted que las gentes de Alburquerque murmurarán... ¿Es que piensa «comprar» a todos los habitantes de la ciudad? Ellos sabrán mejor que nadie que lo publicado por los periódicos es mentira... Pero, le veo a usted muy tranquilo, Forsythe. ¿Qué as esconde esta vez debajo de la manga?

Una sonrisa, puede que de suficiencia ahora, se pintó en los labios del secretario de la Presidencia.

—Esa gente, sin necesidad de ser «comprada», lo encontrará todo muy normal dentro de la anormalidad que preside este asunto. Jonathan Lewis fue muy criticado hace tres meses cuando contrajo matrimonio con una mujer demasiado joven para él, la señorita Ginger Morris, de dudoso pasado, manifiestas ambiciones, y excesivamente atrevida y licenciosa para la moral de los habitantes de aquel lugar. Es obvio que la ceremonia fue una farsa...

—¡Diablos que es usted un tipo inteligente! Tenía previsto hasta el más nimio de los detalles, ¿verdad? No sé si enfadarme o aplaudirle a rabiar.

—Yo, al igual que usted, Forrest, llevo doce largos años acunando mi venganza. Mimándola. Preparándola con meticulosidad extrema... Esos malditos hijos de hiena mataron a mi hermano, cuñada, y a sus dos hijos. Porque Lee, al fin y a la postre, fue víctima también de aquel desafortunado asalto. Pero aun así, aun habiendo calculado todos los detalles, aun arriesgando de antemano que usted colaboraría de sentir lo mismo que yo siento, lo cual es así afortunadamente para ambos... A pesar de eso, experimento en lo más profundo de mi ser un alto sentimiento de frustración, ¿sabe?

—De veras que no le entiendo ahora —comentó Forrest. Indagando—: ¿Por qué?

Una nueva sonrisa. Una más de la gama que el hombre de confianza del presidente ensayaba con prodigalidad. Se trató esta vez de una sonrisa dura, casi siniestra.

—Porque mi posición política y mi edad no me permiten intervenir directa, físicamente, en esta venganza que tantos años llevo elaborando. Yo, amigo Sean, iría a El Gutiérrez City, para matarlos uno por uno con extraordinario deleite. Encontraría en ello un placer no comparable a ningún otro. ¿Lo entiende ahora?

—Creo que sí. Sí... —y dando un giro al diálogo sin salirse obviamente de la cuestión, preguntó—: ¿Quién es en verdad la tal Ginger Morris?

—La primera mujer que se pasea por este país con una credencial del Gobierno en el bolsillo.

Estupefacto e incrédulo a la misma vez, el «Pinkerton», sin acabar de creérselo, musitó interrogante:

—¿Una..., una agente federal?

—Exacto.

—¡Como se enteren las sufragistas de Chicago se van a correr de gusto!

—Eso es una ordinariez impropia de usted, Forrest —replicó Forsythe, con una mueca burlona en los labios.

—Sí, desde luego. Pero no tiene idea de lo que es el movimiento feminista en aquella ciudad, señor. Están locas de atar... Aunque en algunas cosas pienso que no les falta razón. Luchan como condenadas por romper con el patriarcado secular y están seguras de acabar venciendo. La señorita Morris, por su cuenta y riesgo, les ha ganado la primera batalla.

—Es una mujer excepcional, puedo asegurárselo. Y temible con dos revólveres en las manos. Se lo advierto..., por si acaso.

—Lo tendré en cuenta —rió Forrest. Preguntando—: ¿Qué hay de la «muerte» del director del Banco?

—Todo previsto. Usted, en una de sus armas, llevará cartuchos de fogueo. Y será con ésta con la que dispare contra Jonathan Lewis. El encargado de la funeraria de Alburquerque, lo mismo que el enterrador, están en el ajo. Nadie tendrá opción a ver el cadáver del banquero, pero Ies bastará la palabra de su ayudante y de los otros dos. El ataúd, es obvio, estará lleno de piedras.

—¿Qué pasará con el dinero, señor?

—Bueno... —despacio, como si hasta entonces no hubiese meditado sobre aquel punto de la cuestión, mordiéndose el labio inferior con actitud que muy bien podía estimarse de duda, repuso al fin—: Tendrá que cuidar mucho de él, Forrest... Porque es el importe exacto de sus honorarios.

El hombre de tez broncínea, facciones pétreas, largos cabellos azabache cuidados con esmero y penetrantes ojos negros, se quedó ahora sin resuello.

Perplejo.

Al cabo de un largo minuto atinó a exclamar sin ocultar el mayúsculo asombro que aquella revelación le producía:

—¡Cien mil dólares...! Pero... ¿Se ha vuelto usted loco, Forsythe?

—Puede... —susurró con un hilo de voz al tiempo que se encogía de hombros con la misma ambigüedad que si nada de todo aquello tuviese que ver con él. Segundos después y dando a su registro un cambio radical, ronco, restallante como un pistoletazo, puntualizó—: Eso le dará una idea exacta del interés que tengo puesto en este asunto. Por mucho que se lo explicara no lo entendería, Sean... Alan Forsythe y yo éramos algo más que hermanos. Él tuvo mucho que ver con el hecho de que ahora, hoy, me encuentre sentado en esta mesa. Se sacrificó mientras estudiaba mi carrera diplomática y política, encargándose en todo momento de que ni a mí ni a los míos nos faltase de nada. Fue siempre mi soporte moral y económico... Y acabó muerto a tiros a manos de cuatro canallas repugnantes. ¡Mátelos, Forrest, mátelos!

¡No QUIERO QUE DEJE NI UNO VIVO!

—¿Ha pensado que puedo fracasar, señor?

Inclinó la cabeza el político. Musitando:

—Cuando se elabora un plan con la minuciosidad que yo lo he hecho se contemplan todas las posibilidades, amigo. Por supuesto que he pensado en su fracaso... Si eso sucede, usted habrá perdido más que nadie, Sean Forrest. Porque será señal evidente de que se ha quedado de plantilla en el cementerio de El Gutiérrez City. Yo después, mandaré a otro, y a otro, y un millón si son necesarios —Gordon Forsythe, como si de repente su reloj se hubiese puesto a correr a gran velocidad, se alzó de la butaca, deseando—: Buena suerte, amigo. ¡Hasta la vuelta!

2

Alburquerque, Nuevo México, 1879

El tipo le acababa de meter el largo cañón de un amartillado «Colt» a un palmo escaso de las narices. Diciéndole con una mueca que parecía de hielo:

—Esto es un asalto, cabestro. Procura no abrir la boca más de lo necesario para dedicarme una sonrisa de afecto y bienvenida o te clavaré las muelas en el cogote. ¿Lo entiendes, verdad que sí?

Pese a saber que la cosa no iba en serio, Peter Heart, cajero y contable de la sucursal en Alburquerque del National Bank, calibrando la posibilidad de que aquél no fuese el atracador esperado —incluso deseado, en aquel momento— por lo bien que fingía ser uno de genuino... Temiendo todo eso y muchas cosas más, Heart sintió un gélido latigazo en la nuca, una arcada en el estómago, y la necesidad imperiosa de sentarse en la taza del water para aliviar sus dudas.

—L-Io que..., ¡lo que usted mande, señor!

De todas formas y en función de lo planeado, puso la planta del pie encima del timbre que sonaba en el despacho del señor Lewis.

—Abre la caja y dame todo el dinero —dijo el asaltante. Añadiendo, tras poner una bolsa de lona encima del mostrador—: Mételo aquí dentro.

Se disponía a obedecer con manos que temblaban ostensiblemente cuando la puerta de reluciente madera que estaba unos seis pasos a su espalda, cerrando a la izquierda el rectángulo interior de la oficina bancada, se abrió con estrépito.

Saliendo un tipo alto y obeso con espesa barba que le daba aspecto de mormón, gruesas gafas sin patillas engarzadas en una montura de oro, y revólver empuñado firmemente con la diestra.

—¡Yo te enseñaré, ladronzuelo de bancos...!

Otra puerta se abrió ahora. La de la calle. Para dejar paso a una mujer de cara bonita, sonrisa excitante y cuerpo de curvas y recortes excepcionales.

La presencia de ella pareció, durante unos segundos, alterar las posturas de cuantos se encontraban dentro de la sucursal.

Jonathan Lewis, reconociéndola al instante, le gritó:

—¡Apártate, cariño! ¡Nos están atracando!

Ella, ampliando la sonrisa que permitió brillar el nácar centelleante de su doble hilera de perfectos y diminutos dientes, repuso:

—Tú, Jonathan. Tú debes apartarte si no quieres que ese hombre te mate. Además de salteador de bancos es mi amante, ¿qué te parece?

El director palideció como un muerto.

—¡Maldita zorra! ¡Voy a matarte!

El atracador, saliendo de su pasmo, dijo:

—No permito que se insulte a una dama en mi presencia.

Sin encomendarse a Dios ni al diablo apretó el gatillo de su «Colt» zurdo metiéndole un par de plomos al director en mitad del tórax. Jonathan Lewis acusó ambos impactos retrocediendo con sorpresa hasta golpear con el dintel de la puerta de su despacho al tiempo que daba media vuelta, trataba de aferrar las uñas de sus dedos a la pared, y resbalaba contra ésta apelotonándose en tierra grotescamente.

—¡Virgen santa...! —clamó el cajero, teniendo cada vez mayores dudas acerca de la ficción o realidad de todo aquello.

—Gracias, muñeca —el asaltante se había vuelto hacia la hermosa y exuberante hembra—. Tu entrada ha facilitado las cosas —luego, encarándose con el atribulado Heart, le instó—: ¡Eh, cabestro! Ya has visto lo que pasa, ¿no? ¡Pues mueve el culo y de prisa! Mete todo el dinero en la bolsa, vamos!

—¡S-sííí, sí, cla-claro que sí! Ahora mismo...

Lo hizo en un tiempo récord.

—Ahora tiéndete en el suelo boca abajo —efectuó el ladrón un gesto conminatorio con el revólver derecho, enfundando aquél con el que disparase contra el director, para aferrar la bolsa con los dedos de la izquierda—. ¡Rápido!

Obedeció de nuevo.

Sean, colgándose la lona a la espalda con gesto deportivo, enfundó el otro revólver al tiempo que retrocedía hasta la altura de ella que lo miraba sin borrar a sonrisa de sus labios.

—Lo has hecho muy bien, pequeña —alabó. Añadiendo—: Y éste es tu premio. .

Antes de que Ginger Morris pudiera imaginarlo, al impedirlo, la ciñó fuertemente por la escueta cintura y estrelló su boca en la de ella, que era de labios rojos y jugosos, besándola con deleite.

—Hummm... —saboreó después con cinismo y descaro—. Nunca había besado a la viuda de un director de Banco.

El juego de bofetadas restalló con la misma fuerza, casi, que los disparos anteriores.

—Y yo, es la primera vez que le cruzo la cara a un ladrón de pega como tú.

Alguien en la calle, muy cerca de la puerta de la entidad, gritó:

—¡Están asaltando el Banco!

—¡Vámonos, prenda! Más tarde arreglaremos nuestras diferencias.

Salieron al exterior y la chica, que lucía una roja blusa muy descotada, advirtió a los que expectantes, nerviosos y dubitativos, no sabían qué actitud tomar:

—Tranquilos que no ha pasado nada. A mi marido se le ha disparado el revólver cuando lo estaba limpiando.

—Es la mujer del director —habló uno. Añadiendo—: Si ella lo dice...

—Yo no me fiaría mucho de esa..., de esa mujer —terció otro.

—Mejor será que entremos a ver lo que ha sucedido, ¿no? —sugirió un tercero.

Sean y Ginger exhibieron sus armas al unísono.

—Ni hablar del asunto, familia —amenazó el «Pinkerton»—. Suelten los cinturones y déjenlos caer al suelo, ¡deprisa!

Sorprendidos y aturullados, obedecieron. Ninguno tenía agallas suficientes para intentar nada frente a los revólveres de aquel profesional,

—¡Tendeos en el suelo con la boca en tierra! —les conminó ella, moviendo el cañón de sus revólveres.

También obedecieron.

—¡Vámonos de aquí, cariño! —le gritó Forrest, tirando de Ginger hacia donde estaban los caballos—. ¡Esto se pone feo!

Antes de transcurridos treinta segundos salían de la ciudad al galope dirigiéndose hacia el Noroeste.

Los ciudadanos reaccionaron con prudencia e instinto de conservación, varios minutos más tarde.

—¡Han atracado el Banco!

—¡La propia mujer del director!

Peter Heart asomó entonces a la puerta de la sucursal, gritando:

—¡Avisad al sheriff para que organice la persecución! ¡El señor Lewis está muerto!

Luego, limpiándose el sudor que perlaba su frente, susurró:

—Pero ha resucitado en seguida.

Después y tras cerrar con llave la puerta, se dirigió presurosamente a la agencia de pompas fúnebres. Pese a que todo había salido conforme a lo previsto, el señor Heart seguía teniendo unas ganas enormes de sentarse sobre la taza del water

3

Por el Desierto del Buitre Amarillo, 1879

La inmensa llanura reverberaba bajo el implacable sol.

En toda la distancia que podía abarcar el ojo humano no se atisbaba la más insignificante sombra. Sólo rocas, polvo, arena y plantas espinosas. La desolación allí tenía una magnitud incomparable. Tampoco se advertía signo alguno de existencia humana o animal. Contrastando con la multicolor decoración de la Sierra de Mogollones, que ya hacía varias horas que dejasen atrás, el Desierto del Buitre Amarillo sólo era blanco, calcinado y, lógicamente, amarillo.

Asfixiantes e impías oleadas de calor, que en algunos instantes parecían ser de vivo fuego, sofocaban a la pareja de solitarios jinetes que avanzaban por la vacía y árida extensión. Ardía la tierra y ambos tenían la agobiante sensación de que la epidermis se les iba agrietando poco a poco, de que la garganta se les secaba hasta quedar áspera y que sus cuerpos iban perdiendo hasta la menor partícula de humedad.

Era imposible sudar ya que en cuanto los poros se abrían lo más mínimo, el fuego del desierto los secaba, llenándolos de finísima arena. Esta se hallaba en todas partes. Ginger tenía la extraña impresión de que sus manos eran de pergamino, de que su boca estaba llena de polvo y de que su cabello se había convertido en un pegote de hierba seca, avarienta de humedad.

De trecho en trecho pasaban al lado de la calcinada osamenta de alguna res que había muerto de sed.

—Muchos animales se extravían al internarse en el desierto —explicó Sean, sin mirarla. En las pocas horas de marcha que llevaban el hombre parecía haber perdido varios kilos, lo que hacía que su delgadez, ahora, se acusase extremadamente—. A veces los matan los coyotes, que los siguen de noche; pero la mayor parte de las veces mueren de sed.

Ella, nada objetó al comentario del «Pinkerton». Siguió cabalgando un par de pasos por detrás de él.

Sean Forrest se detuvo, de pronto, para dejar que la muchacha llegase hasta su altura. Entonces le preguntó:

—¿Crees que vas a resistir, pequeña?

Las preciosas y azuladas pupilas de la mujer chispearon expresivamente. Eran aquéllos unos ojos con personalidad impresionante. Quien se fijase bien en ellos comprendería al momento que Ginger no era, ni mucho menos, una muchacha frágil o débil. Al contrario, era muy enérgica, aunque sin perder un ápice de su femenina condición.

Pasó la mano derecha por debajo de su rubio cabello, que ahora y a causa de los desoladores efectos del sol había perdido su encanto y homogeneidad tratando de ahuecarlo.

—¿Si fuera un hombre me habrías hecho la misma pregunta?

Forrest, encogiéndose de hombros, murmuró:

—Eres una chica muy poco sociable, encanto.

—Y tú un tipo cuyos aires de superioridad y petulancia, me revientan.

Él, le hizo reanudar la marcha a su montura.

—Nuestra sociedad está destinada al fracaso.

—¡Tú y yo no somos socios de nada! —exclamó ella airadamente.

—De manera ocasional, nos guste o no, estamos juntos, asociados en esto, pequeña.

—¡No me llames más «pequeña», «encanto» o «muchacha», con ese tono de lástima! —volvió a encorajinarse la mujer—. Me llamo Ginger, ¿lo sabías?

El agente de la Pinkerton, con una burlona sonrisa en sus labios sensuales que ella no pudo captar, replicó:

—Como «pequeña», «encanto» o «muchacha»..., debo reconocer que me fascinas. Eres una de las mujeres más bonitas que he visto en mi vida. Pero como compañero de trabajo, me caes fatal.

—¿Qué contestarías si te dijese que a mí me sucede tres cuartos de lo mismo?

Forrest soltó una ahogada risita.

—Me sentiría honradísimo, muchacha. ¿De veras soy el hombre más guapo que has visto en tu vida?

Ginger Morris se crispó.

—¡Muérete!

—A lo mejor tienes suerte y sucede.

La agente federal renunció a proseguir la polémica y Sean, por el momento, también silenció los comentarios socarrones o hirientes. Siguieron avanzando, calladamente, por aquel interminable paraíso de arena.

Aunque todo cuanto abastecía la mirada pareciese ser una infinita llanura, era ésta una impresión engañosa. El Desierto del Buitre Amarillo era una alta y enorme meseta llena de cortaduras, a cuyo fondo se hacía necesario bajar para salvarlas.

Dentro de esas hondonadas el calor aumentaba varios grados. Hubo momentos en que Ginger creyó que iba a perder el sentido. Pero apretaba los labios rabiosa, furiosamente, para proseguir el camino sin lanzar un gemido o hacer evidencia de su debilidad. Nada le hubiese complacido más a él que tener que auxiliarla... ¡Y eso no podía ella permitírselo de ninguna manera!

Cuando se regresaba a la meseta saliendo de una de las hondonadas, momentáneamente, se experimentaba un ligero alivio. Teniéndose la sensación, incluso, de que en aquel horno podía existir una sombra de frescura.

Con la llegada de la noche todo cambió de manera radical. Sopló un viento frío que arrastró con él haces chisporroteantes de la hoguera que habían encendido aquel par de solitarios caminantes del desierto. Ginger, sin mediar palabra, se encargó de preparar la cena tras abrir uno de los sacos que contenía vituallas y que iba a lomos de uno de los dos caballos que habían cabalgado atados a sus propias monturas siguiéndolas dócilmente.

Cenaron en total y absoluto silencio.

Fue ella la que, al tiempo que tendía a Sean un pote de humeante café, insinuó:

—Deberíamos hacer las paces, ¿no crees?

—Si has dejado de estar enfadada conmigo, podemos intentarlo.

Ginger se sentó al lado de él.

—Es curioso lo que pasa en el desierto, ¿verdad? De día te abrasas y de noche te mueres de frío.

—Son los contrastes de la naturaleza, pequeña. Oye... ¿Por qué te has metido en esto, Ginger?

Le dedicó una suave sonrisa. Las gotitas de café hacían brillar extrañamente sus labios gruesos y carnosos.

—Soy una agente del Gobierno, y como tal, obedezco órdenes. ¿Y tú?

Sean Forrest también sonrió, pero oscura, apagadamente.

—Porque llevo doce años aguardando la oportunidad de matar a un hombre. ¡Ah!, y por cien mil dólares, que todo hay que decirlo.

—Estoy segura —aventuró ella— de que lo habrías hecho igual sin cobrar un dólar.

Él, sin responder, bebió despacio el café. A pequeños sorbos, saboreándolo.

—Es muy posible.

—¿Tienes algún plan concreto para cuando lleguemos a El Gutiérrez?

El «Pinkerton» se encogió de hombros.

—Había pensado en ello —dijo—, pero lo he desechado de inmediato. Es absurdo ponerse a hacer planes con respecto a un lugar extraño como ése, que desconocemos totalmente. El tipo al que persigo será fácil de localizar. Estará en cualquier garito donde se juegue al póquer. Me preocupan más los hombres que debo encontrar por cuenta de Forsythe.

—Está esa mujer del anillo, ¿no?

—Es una pista muy vaga —rechazó él con un ademán. Añadiendo—: Puede haberse deshecho del anillo... O, en el peor de los casos, incluso, puede haber muerto. Pienso que el asunto de Los Misteriosos habrá que dejarlo en manos del azar y la improvisación. ¿Por qué no me hablas de ti, Ginger?

Ladeó ella su bonito rostro para clavar el azul de sus pupilas en la curtida faz del hombre.

—¿Qué quieres que te diga?

—No sé... Por qué eres agente federal, por ejemplo. Es raro que una mujer tan hermosa como tú, que habrá tenido oportunidades de hacer un buen matrimonio, haya elegido el sendero de la aventura.

—Estuve a punto de casarme, sí. Con un hombre muy rico e importante.

—¿Por qué no lo hiciste?

—Me dejó —dijo, muy bajito.

—¿Estaba ciego acaso?

—No... Pero sí terriblemente influenciado por su poderosa familia. En especial, por su madre. Ella se encargó de convencerle de que yo no estaba a su altura. De que si se casaba conmigo no habría de transcurrir mucho tiempo antes de que empezara a arrepentirse. Le buscaron una de su categoría y condición.

—¿Le querías mucho, Ginger?

—Ahora, no estoy muy segura, Sean... ¿Te importaría que cambiásemos de conversación?

—En absoluto. Y si te canso y deseas dormir, dímelo.

—¡No...! De veras que me siento muy a gusto charlando contigo. Hace años que no se me presentaba una oportunidad como ésta. Aquí, ahora, se está bien Y tu compañía es agradable.

—¡Vaya! Eso es grato de oír. Si mal no recuerde esta mañana me has dicho que...

—¡Calla! No volvamos atrás. Recuerda que hemos hecho las paces.

Sean se removió ligeramente para acercarse más a la mujer. Tanto, que sus muslos se rozaron. Los dos tuvieron la misma sensación. Algo así como un estremecimiento, como un espasmo helado primero y un baño de fuego después.

—Ginger... Siento una extraña sensación. Algo que no me había sucedido nunca hasta hoy.

La muchacha se volvió hacia él extendiendo sus brazos para tomar, con ambas manos, suavemente, el rostro masculino. Acariciándolo con una exquisita dulzura que hizo estremecer vivamente a Forrest, murmuró:

—La soledad, el silencio, las sombras, este vientecillo fresco que nos castiga... Siento lo mismo que tú. ¿Me deseas, verdad?

—Es curioso, pequeña —no respondió él de una manera directa. Añadiendo—: Los hombres estamos seguros de saberlo todo por lo que a la mujer se refiere, creemos estar de vuelta en cuestiones de amor, suponemos ser dominadores en este tipo de situaciones y...

—¿Qué, Sean?

—No me importa confesar que siento una especie de rubor a la hora de responder a tu pregunta. Pero sí. Sí, te deseo. ¿Y tú?

—Te necesito. También me da vergüenza admitirlo pero es la verdad. Sé que no podría oponerme a...

Forrest buscó su boca para besarla con fruición, con violencia apenas contenida. Saboreó los dulces y sabrosos labios femeninos emborrachándose con aquel cálido aliento que surgía de las entrañas de ella.

Ginger se dio sin reservas. No se conformó con ser besada sino que acabó tomando la iniciativa en aquella apasionada caricia, prolongándola, dándole unos matices de ansiedad que acabaron por enloquecer al hombre, el cual se entregó con primitiva vehemencia, con voracidad, con pasión sin límites...

Las manos de Sean tropezaron con los botones de aquella blusa sugestiva comenzando a sacarlos de los ojales para acabar liberando a la mujer de aquella prenda que se interponía entre él y el inmediato objetivo de su deseo.

Ginger, suspiró, venciendo su cabeza hacia atrás.

Permitiendo que la boca del hombre se deslizara por su cuello terso, acariciándolo con los labios, hasta que éstos alcanzaron sus pechos tropicales, voluptuosos, donde prodigó besos y caricias excitantes.

Los suspiros femeninos ganaron en intensidad. Forrest, embriagado por el dulce calor de aquellos pechos de fuego, los devoró, excitado por los gemidos que ella prodigaba con desespero mientras sus manos, nerviosas, buscaban también la desnudez del «Pinkerton».

El deseo empezó a triunfar con total plenitud mientras ellos se entregaban sin la menor reserva, convirtiendo aquella noche en un estallido de amor y pasión.

Los primeros atisbos de la madrugada les sorprendieron, amándose todavía.

4

Cuando el sol despuntaba tímidamente en el lejano horizonte y tras ingerir un frugal desayuno a base de café y tocino frito, la pareja reanudó su marcha hacia el interior del desierto.

Ginger, que cabalgaba unos metros por delante del hombre, se detuvo unos instantes para esperarle.

—Sean...

—¿Sí, cariño?

—¿Es posible que en una sola noche se pueda cambar tanto?

Forrest la obsequió con franca y suave sonrisa.

—Me estás diciendo que todo lo sucedido ha dejado profunda huella en ti, ¿es eso, Ginger?

La hermosa agente del Gobierno Federal de los Estados Unidos puso sus ojos enamorados en el rostro curtido, más cobrizo ahora merced a la despiadada acción solar, del alto y varonil «Pinkerton».

—¿Y en ti? —preguntó a su vez por toda respuesta.

—Sólo puedo decirte por lo que a mí respecta que la noche ha sido suficiente para que te ame lo mismo que si te conociera de siempre. Igual que si desde hace mil años fueses el único amor de mi vida.

Ella, estremeciéndose visiblemente, dijo:

—Nunca te habría imaginado capaz de hablar así, Forrest. En este momento siento que soy la mujer más feliz del mundo.

—La más feliz del Desierto del Buitre Amarillo, ¡seguro que sí!

—¡Tonto! Hablo en serio.

—Y yo, te amo más en serio todavía. No sé si tendré opción a cumplir esta palabra pero quiero pedirte que seas mi mujer. Y piensa..., ¡piensa que es la primera vez que hago semejante proposición!

—Ya lo he sido, Sean. Me he entregado a ti muy por encima de cualquier vínculo legal. Pero... Ese maravilloso sentimiento que tú has sabido despertar en mi corazón tanto tiempo dormido, me hace ser, a la vez, cobarde. Muy cobarde. Tengo miedo... Mucho miedo, detective.

—¿De qué...? —Forrest la miró con un atisbo de sorpresa.

—De El Gutiérrez. Aún estamos a tiempo, amor.

El «Pinkerton», aunque comprendía la intención de las palabras de ella, enarcó las cejas fingiendo sorpresa, al inquirir:

—¿A... tiempo? ¿De qué?

—De dar la vuelta y...

—¿Me seguirías amando igual si fuese capaz de hacer lo que dices? De faltar a mi palabra renunciando al mismo tiempo a una venganza largamente perseguida... Perry Kimble fue el hombre más importante de mi vida. Me hizo de padre y de amigo. Me enseñó a montar un caballo, a «sacar» un revólver con rapidez y dispararlo. A ser tan hombre como él. Si ahora por temor a morir le doy la espalda a la realidad, ¿cuánto tiempo tardarás en darte cuenta de que no soy el que tú deseabas que fuese? Ese hombre que te ha amado apasionadamente durante toda una noche. No, pequeña. Si hiciera eso, ni sería digno de ti, ni de mí mismo.

Ginger Morris inclinó su rubia cabeza.

—Perdóname, Sean. Tienes razón... Ni tú ni yo podemos volvernos atrás. Pienso que precisamente en El Gutiérrez tenemos que probarnos mutuamente de lo que somos capaces.

—Ahora me gustas mucho más, linda. Ahora vuelves a ser la mujercita valiente y decidida de la que me he enamorado. ¿Sabes una cosa, Ginger?

—Dímela.

—Es en este instante cuando estoy completamente seguro de que vamos a triunfar. Si Dios y el destino se han puesto de acuerdo para unirnos..., ¿crees que van a separarnos cuando apenas hemos tenido tiempo de disfrutar de nuestro amor?

Ella le miró con expresión y ojos de mujer rendida, sumisa, enamorada.

—Eres excepcional, Sean Forrest. Aunque en este momento alguien me dijera que la muerte nos espera en El Gutiérrez, seguiría cabalgando a tu lado, sonriente, feliz, orgullosa, y satisfecha de saber que iba a morir junto a ti.

—¿No te parece mejor y más adecuado que hagamos planes sobre nuestro futuro? Sobre lo que haremos con nuestras vidas al volver a la civilización.

—Unirlas...

—Pues piensa en eso y en la felicidad que nos espera.

—Precisamente imaginar esa felicidad y temer por ella me hace mostrarme tan..., tan pesimista y agorera. Cuando una se ha pasado tanto tiempo perdiendo, le cuesta admitir, de pronto, que ha llegado la hora de ganar.

Sean Forrest, en un alarde de agilidad y equilibrio, se alzó en la silla de su caballo y estirando el cuerpo hacia afuera y hacia la izquierda, puso un beso profundo en los labios entreabiertos y carnosos de ella.

Luego dijo:

—Acabas de enamorarte de un ganador nato, Ginger. El hecho de ganar tu amor en unas horas es prueba evidente de mi buena estrella, ¿no?

—Es posible, sí. Porque cuando te vi en Alburquerque lo que más lejos tuve del pensamiento fue que entre tú y yo pudiese..., pudiese pasar lo que ha pasado esta noche. Y que a eso, le siguiera el amor. Mi amor...

—¿Es que el mío no es importante, pequeña?

—Para mí, el más importante del mundo.

* * *

Durante los tres días siguientes, la enamorada pareja continuó su camino por aquel infierno de calor procurando centrarse en la difícil misión que les aguardaba en El Gutiérrez... Misión que ahora, de una manera u otra, se interponía en el sendero de una felicidad que habían encontrado inesperadamente y que de ningún modo estaban dispuestos a perder.

Y para no perderla se hacía del todo punto necesario que el éxito coronase la tarea que les fuera encomendada por el secretario de la Presidencia de los Estados Unidos, Gordon Forsythe.

Aunque en un instante de agotamiento y desánimo Ginger había sugerido la posibilidad de descansar de día y viajar de noche para evitar los calcinadores rigores del sol, Sean le hizo comprender el peligro que aquello entrañaba:

—Ese sol que precisamente pretendes evitar no deja, durante el día, un solo resquicio de alivio... Un solo lugar fresco y húmedo que pueda permitirnos descansar. Y sin ese descanso, a las pocas horas estaríamos por completo agotados. Es preferible buscar el reposo con la humedad y el viento nocturnos, Ginger. Al menos, por la mañana, nos sentiremos algo más recuperados.

Callando todo su sufrimiento y ocultando también el miedo que le producía aquella asfixia agobiante que por momentos parecía quitarle la vida, forzó una sonrisa al musitar:

—Tienes razón, sí...

Por fin, cuando el sol del cuarto día de viaje empezaba a declinar en un horizonte sin nubes, Ginger y Sean detuvieron los caballos al borde de una inmensa hondonada. Al fondo de unos altísimos acantilados, en un valle cuya extensión no podía ser calculada, sus miradas tropezaron con el alivio de los árboles, las plantas y los colores gratos.

Corría el agua en todas direcciones y en el inesperado oasis veíanse los blancos muros de un hermoso pueblo. Era como una extraña e impresionante explosión de vida; lo mismo que si todo el agua que se le había negado al desierto estuviese acumulada en infinitas fuentes y pozos artesianos que atestaban de pulverizada espuma aquel insólito ambiente.

Del valle ascendía hasta lo alto de las cortaduras un vaho de frescura y humedad. Los caballos lanzaron al ambiente estridentes relinchos de alegría al tiempo que agitaban sus colas como vivos plumeros, regocijándose por anticipado de los verdes pastos que pronto iban a saborear.

Sean, acercándose a Ginger, le dijo al tiempo que extendía su índice diestro hacia el fondo del inmenso cráter:

—Hemos llegado, pequeña. Eso que ahí abajo contemplan tus bonitos ojos azules, es El Gutiérrez City.

Ella, con débil hilo de voz, no pudo evitar el comentario:

—A pesar de todo..., vuelvo a tener mucho miedo

—Olvídalo, amor. El éxito nos espera en el fondo de ese callado volcán.

Cuando iniciaron el descenso por el cómodo camino abierto en la piedra, y que bordeando el muro de roca les iba conduciendo hacia el interior del pueblo. Sean, que de soslayo observaba a su hermosa y enamorada compañera, vio cómo unas tímidas lágrimas le resbalaban por las mejillas sin que de su garganta brotase el menor sollozo.

5

El Gutiérrez. City, en el desierto, 1879

A medida que iban descendiendo hacia el valle, el sofocante y seco calor del desierto iba siendo sustituido por una fresca y agradable sensación de humedad que devolvía su elasticidad a la piel, limpiando los poros y llevándose de la boca el pegajoso y desagradable sabor a barro y a caliza pulverizada.

Llegaron luego a los primeros cultivos que brotaban, espléndidos y pujantes, de la negra tierra volcánica. Grandes extensiones de árboles frutales, enormes campos de maíz, interminables arrozales y huertos donde crecían toda clase de verduras, era el contraste brutal, increíble, que aquella ciudad legendaria e imposible ofrecía a los recién llegados en contra-partida con el paisaje yermo, arenoso y cálido que durante cuatro largos días les había rodeado.

Pero todo aquel encanto paradisíaco y casi bucólico desapareció un tanto cuando asomaron a la calle principal. Entonces pudieron intuir conscientemente que la fama de El Gutiérrez no era exagerada. Se diferenciaba de las otras ciudades del Oeste en que aquí, las casas, en vez de ser de madera, eran de piedra. Los pocos pinos y encinas que medraban por los alrededores se necesitaban para combustible de los hogares. Por esa razón, resultaba más práctico y provechoso construir los edificios con ladrillo o piedra.

Sucedió de repente.

Como caídos del extremo de la varita mágica de un malabarista los tres hombres aparecieron frente a los jinetes forasteros que acababan de llegar a aquella insólita ciudad.

Puede que hubiesen surgido de la esquina más próxima, pero ni Sean ni Ginger hubieran podido asegurarlo.

El que iba en medio lucía en su camisa oscura una reluciente estrella de sheriff.

Les gritó:

—¡Desmonten, amigos!

El «Pinkerton», en tono muy quedo —tras reparar en que los dos que flanqueaban al supuesto sheriff traían cruzados contra el pecho, con aparente descuido, sendos rifles—, le dijo a su compañera:

—Hagamos lo que dicen... Pero estate preparada ¿eh?

Cuando hubieron descabalgado, Sean habló:

—Me llamo Forrest, señor.

—Y yo Mortimer Johnson. Soy el sheriff de El Gutiérrez. Estos... —torció la cabeza a derecha e izquierda alternativamente—, son Law Shore v Tab Squire mis ayudantes. ¿Quién es ella, Forrest?

—Ginger Morris. Mi compañera.

El tal Johnson se pasó la lengua, con expresión libidinosa, por encima de sus procaces labios.

—Se ha buscado usted una bonita hembra, Forrest Deberá tener mucho cuidado de ella. Aquí, los hombres son muy temperamentales, violentos y apasionados... ¿Comprende?

Asintió, despacio, con un movimiento de cabeza.

—Sí... Creo que sí.

—¿A qué han venido a El Gutiérrez?

—Un amigo nos dijo que aquí podríamos estar..., tranquilos.

Mortimer Johnson lanzó una risotada soez.

—¡Eh, muchachos! ¿Habéis oído eso? Forrest ha venido aquí para estar tranquilo con su hermosa compañera.

—No deja de tener gracia —comentó Tab Squire, tipo canijo y cetrino, con ojos de enfermo mental, que devoraba a Ginger con su puerca mirada.

—Su amigo se olvidó de decirle una cosa, Forrest —habló el sheriff.

—Puede decírmela usted ahora, ¿no cree?

—En el Gutiérrez no admitimos a todo el mundo. Si así lo hiciéramos esto sería un caos. Usted lo entiende, ¿verdad? Tienen que haber otras razones al margen de ese hecho de querer estar tranquilo en compañía de su hembra, ¿no es así, amigo?

Sean, ladeando la cabeza con expresión entre inocente, tímida y burlona, repuso:

—En efecto, sheriff. Tengo cien mil razones más, de a dólar cada una.

Johnson, burlón también, se refregó la barbilla con la palma de la diestra.

—¿De dónde han salido esas cien mil razones, Forrest?

—De la sucursal del National Bank de Alburquerque, cuyo director era el marido de mi amiga.

El sheriff largó con fuerza una de sus risotadas.

—¡Eh, muchachos! ¿Habéis escuchado eso? ¡Nuestro amigo Forrest es un tipo cojonudo! Le sopla la pasta al banquero y se larga además con su mujer.

—Ella es viuda ahora, sheriff.

—¡Ah...! Entiendo. Bien, Forrest, bien... Siguiendo las normas de este lugar, mañana se reunirá el Consejo Ciudadano que dirige nuestro alcalde, don Clifford McCowen, y ellos decidirán si ustedes pueden o no permanecer en El Gutiérrez. Mientras eso sucede, se hospedarán en el Dancing Oasis Hotel, que es nuestro más confortable y señorial hotel. ¡Ah!, otra cosa. Tienen ustedes que abonarme la tasa de llegada.

Sean parpadeó con expresión oscura.

—No comprendo, sheriff.

Mortimer Johnson, con una mueca irónica pinzando sus repugnantes labios, exclamó, despectivo:

—¡Vaya! Y eso que me habías parecido un tipo listo. Por el solo hecho de entrar en El Gutiérrez hay que pagar una tasa, amigo. ¿Lo entiendes ahora?

Antes de responder al otro, le dijo entre dientes a la chica:

—Estate atenta que el festival va a empezar.

Luego, mirando al sheriff y alzando la voz, dijo, simplemente:

—No.

Tab Squire quiso encarar su rifle contra la persona del forastero.

Sean hizo un fugaz encogimiento con los hombros y su mano diestra «parió» un revólver.

Le pegó un tiro al ayudante obligándole a soltar el I arma, que se estrelló en tierra sonoramente y le puso la zurda chorreando sangre.

—¡Maldito hijo de puta!

Le pegó otro tiro cuya bala cruzó el muslo derecho de Tab Squire de parte a parte.

—Otra provocación y le mato. Dígaselo a su hombre sheriff —advirtió Forrest, enfundando con olímpico desprecio su «Colt».

Mortimer Johnson desoyó el «consejo» del forastero. Él no podía tolerarle aquello a un fulano que acababa de llegar. ¿Qué habría sido entonces de la bien ganada fama de El Gutiérrez City?

Puso en escena su «saque» velocísimo que le diera triste fama en muchos lugares del Oeste. Pero Ginger Morris fue infinitamente superior.

El sheriff se quedó sin armas mucho antes de haberlas sacado por completo de las fundas.

Ella, con su humeante «Smith & Wesson» del 44 en la diestra, comentó con sorna:

—Son tipos muy duros de oído, Sean. ¿No te parece?

Tab Squire bramaba:

—¡Necesito un médico!

Johnson estaba boquiabierto. Estupefacto.

Law Shore no se había atrevido ni a pestañear.

—Están acostumbrados a la violencia, pequeña... Pero el señor Mortimer Johnson entenderá nuestras razones en cuanto yo se las explique. Sheriff, ¿está atento?

—Sí... ¡S-Sí, desde luego!

—Dígale al señor alcalde que en cuanto el Consejo Ciudadano haya decidido otorgar su beneplácito a nuestra estancia en El Gutiérrez, abonaremos con sumo gusto esa..., ¿cómo ha dicho que se llama?

Ginger luciendo una irónica sonrisa en su boca de carnosos labios sensuales, le apuntó:

—Tasa de llegada.

—¡Eso! Pero si deciden que no podemos permanecer aquí, como es lógico, no pagaremos un solo centavo. ¿Está claro, Johnson?

—Por s-supuesto..., de-desde luego. Se lo diré así mismo al señor McCowen.

—Hágalo, deprisa. Entretanto, mi chica y yo nos hospedaremos en ese maravilloso hotel. ¡Hasta pronto!

Sin temor a cualquier represalia y tras tomar sus caballos por las riendas, se alejaron del lugar donde el sheriff y sus ayudantes interrumpieron su entrada a la ciudad.

* * *

—¿Crees que hemos actuado bien, Sean?

Se encontraban en el confortable dormitorio del Dancing Oasis Hotel que les acababa de ser asignado por el mozo de recepción, sin que éste hubiese objetado el menor impedimento dada su calidad de forasteros.

—Por supuesto, pequeña —aseguró él. Explicando—: Aceptar de buenas a primeras las absurdas imposiciones de Johnson hubiera llevado al sheriff y a sus hombres a desconfiar de inmediato. ¿Crees que de mostrarnos sumisos a sus exigencias habrían admitido nuestra autoría sobre los hechos que teóricamente protagonizamos en Alburquerque?

—Pero arderán en deseos de vengarse, Sean.

—Puede... Pero nuestra exhibición ha sido como para enfriar los ánimos del más ardiente. Es seguro que Mortimer Johnson no moverá una mano hasta que haya consultado con el alcalde.

—Y entretanto, ¿qué haremos?

—Primero descansar... ¡con los dos ojos bien abiertos, claro! Antes de nada cruzaremos una silla delante de la puerta con la parte superior del respaldo trabando la manecilla. Si alguien intenta abrirla tendrá que hacer demasiado ruido. Luego, trataremos de quitarnos de encima el polvo, sudor y cansancio, que nos ha proporcionado el desierto. Por la noche... Quiero darme una vuelta por el saloon-casino de este mismo hotel. No olvides que por encima de todo he venido buscando un tipo que siente gran debilidad por los naipes. Mañana y una vez los del Consejo nos hayan dado su beneplácito, pensaremos en otras cosas.

—¿Estás convencido que dirán que sí...?

—¡Desde luego, linda! Aunque sólo sea para robarnos el dinero.

—Claro. Como tú has dicho antes, ¡cien mil poderosas razones para que nos permitan quedarnos en El Gutiérrez! ¿Podré acompañarte esta noche?

—No sería prudente —negó él.

—Entiendo —Ginger se mostró manifiestamente contrariada. Añadiendo con dolido énfasis—: No sería prudente que te viera confraternizar con esas libertinas descocadas que deben pulular por el casino, ¿verdad?

Sean la tomó con fuerza por la cintura estrechándola contra él para besar su boca madura, la cual cosa hizo con largueza aunque ella, enfadada, luchó al principio por impedirlo.

—Hummm... ¡Qué dulces saben tus labios! Oye, preciosa, no tendrás celos, ¿eh?

—¿Se me nota? ¡Naturalmente que los tengo!

—Eso equivale a decir que no estás segura de mi amor.

Ginger hizo ahora un mohín de burla al tiempo que ponía los brazos en jarras.

—¡Eh, tipo listo! No trates de envolverme con la telaraña de tus capciosas expresiones. Eres muy hábil a la hora de llevar el agua a tu molino, ¿verdad? Al final vas a conseguir que me sienta culpable de estar celosa... ¡Todos los hombres sois igual de cínicos!

—Mira, nena..., de veras que no hemos venido a El Gutiérrez a discutir nuestras intimidades, sino a concretar una misión encomendada por Forsythe, amén de mi propia y personal venganza. Si piensas que puedo engañarte de buenas a primeras con cualquier chica de saloon, mejor será que lo dejemos correr todo. ¿No crees?

Ginger Morris corrió a refugiarse en el tórax atlético del «Pinkerton». Musitando:

—Perdona... —para exclamar al segundo siguiente—: ¡Maldito seas! ¡Ya has conseguido que me sienta culpable!

—Preciosa, ¿olvidas que debo indagar también acerca de una muchacha que posee un extraño anillo, con tres rubíes montados sobre un aro de oro formando un trébol? Y en esa clase de detalles son las mujeres quienes más os fijáis.

—Está bien. Haz lo que creas que debes hacer pero no lo compliques con tus razonamientos, ¿de acuerdo? Ya sé que me estoy comportando como una estúpida colegiala, pero...

Pero a pesar del enfado dejó que él volviera a besarla.

Le dejó, también, hacer algo más, antes de que se quitasen el sudor y polvo acumulados en su larga travesía por el Desierto del Buitre Amarillo.

Después, agotados, se durmieron plácidamente.

6

Podía decirse que el Dancing Oasis Hotel estaba compuesto por tres edificios. O que era uno de solo formado por tres partes.

A la derecha se encontraba la construcción de tres plantas dedicada exclusivamente a hotel. En el centro una de rectangular con una sola planta destinada a sala de bebidas y juego. Y a la izquierda, un tercer edificio también de tres pisos, que cumplía las funciones de prostíbulo.

El saloon propiamente dicho tenía reminiscencias parisinas en vivo contraste con el aspecto y estilo exterior de las construcciones del lugar, que recordaban el más genuino colonial español.

Era como si lo hubiesen trasplantado hasta allí desde la propia Francia o, como mínimo, desde cualquier lugar de Louisiana, y más concretamente, Nueva Orleans.

Una auténtica joya en su género bastante en desacuerdo con la calidad moral y humana de los habitantes de El Gutiérrez. Empezando por el tupido alfombrado que cubría el suelo en toda su extensión y que al recibir los rayos luminosos de las tres enormes «arañas» pendientes del techo, destellaba intensos chispazos de un color rojo vivo como la misma sangre.

El enorme arco que daba acceso a la sala principal se encontraba cubierto a ambos lados por largos, tupidos cortinajes de rampante terciopelo amarillo, que al paso de cada cliente se encargaba de apartar una preciosa muñeca de ojos muy verdes y magníficos pechos prácticamente al descubierto.

A la izquierda, una vez dentro del salón, se encontraba el mostrador de caoba forrado de mullida gutapercha, en el que se amontonaban una serie de tipos sucios, sudorosos y mal olientes, nada dignos de todo aquel espectacular esplendor.

Luego, formando dos especies de circunferencias concéntricas, había gran cantidad de mesas de brillante madera, cubiertas casi todas ellas con los clásicos tapetes verdes para jugar.

También se encontraban, en los ángulos inferiores y por detrás del teatrillo donde actuaban los artistas y atracciones que llegaban hasta aquel lugar desde los más diversos puntos de los Estados Unidos, un par de grandes mesas de ruleta, atendidas por dos espléndidas pelirrojas cuyos pechos enormes, volcánicos, llamaban la atención de los jugadores, casi tanto como el tapete numerado en rojo y negro.

Sean Forrest no se mostró en exceso sorprendido por aquel derroche de luz, color y bellas mujeres. Lo que le sorprendía era el hecho concreto de que un establecimiento como el Dancing Oasis Hotel, se encontrase precisamente en aquel sitio extraño y lleno de contrastes llamado El Gutiérrez City.

Buscó una mesa, una de las pocas que no estaban destinadas al juego y tomando asiento en ella, esperó que lo atendiesen.

Lo hizo una excepcional morena que tenía tanta, simpatía como senos, con la diferencia de que éstos se le notaban mucho más que aquélla.

—Hola, buen mozo... Tú no eres de por aquí, ¿verdad?

—Más bien no. Pero también me gustan las chicas como tú, y beber... —le acarició con suavidad la mano—. Y todas esas cosas que les gustan a las muchachas y a los hombres. Me entiendes, ¿no es cierto?

Ella se inclinó hacia Forrest de tal manera que le puso un pecho en cada hombro y su boca rezumante de rouge en la de él.

—Besas bien... ¡Hummm! No vayas a pensar que me doy la lengua con el primer desconocido que aparece por aquí, ¿eh? Lo que...

—¡Pequeña! —exclamó él, interrumpiéndola con voz y gesto irónicos—. ¿De veras me crees capaz de pensar semejante aberración?

—...ocurre es que tú eres un fulano fuera de serie. Fíjate que estoy tentada de proponerte que nos metamos en la cama y pagarte yo.

El atlético individuo de los largos cabellos azabache acarició, con suavidad, las mullidas y redondas nalgas que la corta falda casi manifestaba con crueldad, ofreciendo un gracioso recorte del trasero respingón de la atrevidilla morena.

—Exageras un poco, ¿no te parece?

—¡Bah! Hacía meses que no tenía oportunidad de contemplar un tipazo como tú, muchacho. Estás de «mojar pan» se te mire por donde se te mire. Además, el color negro te sienta de perlas.

Sean, en efecto, vestía un recio pantalón vaquero negro, lo mismo que la camisa de cuello ancho y abierto que se ajustaba a su vibrante tórax silueteando su poderosa musculatura, complementada con un chaleco crudo de fina rayita gris.

—Supongo que nada más que por esas cosas extraordinarias que me has dicho debo invitarte a compartir conmigo una botella de buen whisky, ¿no?

Ella sonrió con picardía.

—Bueno... ¿No te parece mejor de champán?

—Sea, prenda.

—Voy por ella —y se alejó al momento remeneando aquel sugestivo trasero que llevaba colgado debajo de la espalda.

Justo en aquel instante una pareja se detuvo cerca de la mesa de Sean. Ella era alta y trigueña, con grandes ojos almendrados y una boca de labios provocativos. El fulano que la acompañaba tenía facciones y gestos brutales, de hombre primitivo, y era enorme como un elefante.

—Por qué no nos tomamos lo que sea en tu dormitorio, muñeca —le decía—. Tengo unas ganas locas de sobarte esos pechos...

—No seas grosero, pequeñín. Todo a su tiempo. Hay que prepararse convenientemente para el amor.

—¡Yo ya estoy preparado, nena! ¡Estoy que quemo!

—No me gustan los tipos tan soeces como tú que sólo piensan en...

—¿Es que hay algo mejor en la vida que eso, cachonda?

Ella extendió la diestra entonces para alejar de encima suyo al menda que pretendía volcarse sobre su escote para besarlo allí mismo.

Eso le dio oportunidad a Sean de contemplar, con asombro y estupor, el singular anillo que la mujer lucía en el dedo anular de su mano.

Pensó el «Pinkerton» que tanta suerte era imposible.

Porque se trataba de un aro de oro sobre el que estaban montados tres brillantes rubíes rojos formando un extraño trébol.

Sin detenerse a pensar en nada, Forrest se puso en pie tomando a la chica por un brazo, al tiempo que le decía al repugnante rijoso:

—La señorita no está a gusto en compañía de un degenerado como tú.

El fulano, que no acababa de creerse lo que estaba oyendo, parpadeó atónito.

—¡Pe-pero...! ¡Si serás hijo de la grandísima zorra! ¿Es que quieres que te mate, cabrón de mierda?

Sean comprendió que nunca se podría poner de acuerdo con un tarado mental incapaz de dialogar, razón por la cual, sin pensárselo dos veces, le clavó, violenta, duramente, la rodilla derecha en mitad de los genitales.

—¡Aaaaaaaaac! —rugió, encogiéndose al punto con infinita expresión de dolor.

—Así se calmarán tus ansias lúbricas, marrano —le explicó con burlona sonrisa. Y dirigiéndose a la mujer que también le miraba asombrada, dijo—: Ven, princesa... El destino acaba de ser terriblemente generoso contigo presentándote al hombre de tu vida.

Pero el otro, que no estaba dispuesto a que aquello quedara así, se enderezó, haciendo intento de utilizar su revólver.

El puño diestro de Forrest, en un abrir y cerrar de ojos, le machacó su sucia jeta, inundándosela de sangre tras reventarle los labios y partirle el hueso de la nariz.

Cayó otra vez al suelo, de espaldas, inmóvil, tan largo como era.

—¿Nos vamos, prenda?

—¡Tú estás loco! ¡Pero eres un loco fascinante!

—¿Cómo lo sabes, querida?

—¡Eh, muchachito fuerte, espera! No puedo irme contigo... Yo estoy trabajando aquí.

Él, le sonrió abiertamente.

—Pues te compro tu tiempo.

—Eso vale quinientos dólares y una botella que cuesta otros quinientos.

—Hecho.

Entonces apareció la otra con su botellita de champán a cuestas.

Forrest le puso un beso en la boca y unos billetes en el escote, diciéndole:

—Consuela tus penas con otro más guapo que yo. Tengo un asunto muy urgente que comentar con esta criatura. ¿Te haces cargo, verdad?

—Y-yo pues... ¡Pero! ¿Es que vas a dejarme así, plantada?

—Cierto. Prometo compensarte del disgusto cualquier otro día, ¿de acuerdo? ¡Adiós, bonita!

Se dirigió hacia el mostrador tirando del brazo de la trigueña que lo siguió dócilmente.

—Llevo un año en El Gutiérrez, ¡y juro que nunca hasta hoy había visto nada semejante!

—Siempre hay una primera vez encanto. Pide esa botella, dime a quién tengo que pagarle, y vámonos a tu nidito de amor.

Perpleja, sí, pero hizo lo que él le decía.

* * *

—No te desnudes, criatura.

El asombro de la chica, ahora, alcanzó cotas de incredulidad.

—¿Estás verdaderamente loco..., o qué?

Ignorando el comentario de ella, preguntó a su vez:

—¿Cómo te llamas?

—Stephanie... Stephanie Colé.

—Bonito nombre. Casi tanto como tú. Verás, preciosa, no he subido aquí para lo que tú imaginas.

Ella, que ya no sabía qué pensar, bisbiseó:

—No... ¿Entonces?

—Quiero hablar de ese singular anillo de rubíes que llevas en la mano derecha.

Stephanie se puso muy pálida. Con un hilo de voz, preguntó:

—¿Por qué? ¿Qué importancia puede tener para ti mi anillo?

—Mucha. Más de la que tú imaginas. ¿Quién te lo regaló?

Stephanie torció la cabeza para que él no pudiera captar su expresión y fue a sentarse en un taburete bajo, de cuero, que estaba frente al tocador de su dormitorio.

—Me lo compré yo hace años. En un lugar de Arizona... No recuerdo bien.

—No recuerdas bien y además, mientes muy mal. Repetiré la pregunta por si no la has entendido: ¿Quién te regaló ese anillo?

El tono de voz empleado por Forrest la hizo estremecer muy a su pesar. La hermosa trigueña comprendió que era absurdo, y arriesgado, seguir mintiéndole.

—Me lo regaló una buena amiga al poco de llegar a este sitio.

—¿Por qué? —quiso saber el «Pinkerton».

—¿Qué importa eso ahora...? Ella, murió.

—¿Quién era? —prosiguió, implacable e impertérrito, el de la camisa negra.

—No puedo seguir hablando de esto, ¡mátame si quieres!

—¿Por qué tienes tanto miedo..., y de quién?

Ella se revolvió, crispada. Llameando sus hermosos ojos, dijo:

—Tú eres nuevo aquí y no tienes idea de cómo van las cosas. Él..., ¡él me mataría como hizo con la pobre Marión!

—¿Fue Marión quien te dio el anillo, verdad?

—¡Sí, maldito seas! ¡Y ahora, vete!

Forrest se acercó a la muchacha para acariciarle el cabello con ternura. Luego la besó suavemente en uno de los desnudos hombros, susurrando:

—Nadie va a hacerte el menor daño porque estoy en este lugar para evitarlo, Stephanie. Pero necesito que me cuentes todo lo relativo a ese anillo.

Con las pupilas veladas por un suave manto de humedad miró al hombre, preguntándole:

—¿Puedes decirme por qué?

—Es una vieja y larga historia que no haría más que aburrirte. ¿Quién era Marión?

—Una muchacha muy hermosa..., una pobre infeliz que cayó en las garras de él, que la encerró en este odioso rincón como a una prisionera. Estaba loco por Marión. Loco de un extraño amor y loco de celos.

—¿Él..., él, él..., quién diablos es él, Stephanie?

—Clifford McCowen, el alcalde de El Gutiérrez City —soltó ella de un tirón.

—¡Vaya...! Eso es interesante. ¿Qué pasó con la pobre Marión? Sigue, por favor.

—Sólo pensaba en huir. La idea de fugarse la tenía obsesionada. Odiaba profundamente a McCowen. Al parecer, él la sacó de un lupanar, supongo que no tan lujoso como éste, prometiéndole el mundo y la luna a sus pies. Pero cuando Marión se dio cuenta de la clase de canalla que él es, ya no estuvo a tiempo de rectificar. Parece ser que de una manera u otra la complicó en una serie de asuntos delictivos y al fin, se vinieron a El Gutiérrez, quedando confinada junto a Clifford por el resto de sus días. Esa idea enloqueció a Marión y rebelándose frente a la misma, empezó a maquinar uno y mil proyectos destinados a la fuga. Prefería morir de hambre y sed en el desierto que permanecer en este lugar al lado de McCowen.

Stephanie hizo una pausa para aclarar su garganta.

—¿Quieres que te sirva una copa?

—No, gracias. No me apetece beber ahora... —tras un suave carraspeo, prosiguió el relato—: Marión intentó por dos veces la fuga, fracasando en ambas naturalmente. La primera tuvo por consecuencia que Clifford la mantuviese encerrada, durante dos meses, en una lóbrega habitación. La segunda... —un sollozo ahogó la voz aterciopelada de la mujer—, McCowen desenterró su implacable crueldad haciendo que la colgasen desnuda de un trapecio construido con maderos, ordenando que la azotaran con un látigo por espacio de media hora.

—Y murió, claro —dijo Forrest con expresión sombría.

—Quince días después, sí. Por entonces yo acababa de llegar a El Gutiérrez. Estaba lo que aquí se denomina en período de prueba, y él me ordenó que cuidase de Marión, día y noche. Fue pocas horas antes de morir cuando ella me regaló el anillo.

—¿Sabe eso McCowen?

—Supongo que debe de estar harto de verlo en mi mano. Pero nunca me ha hecho el menor comentario al respecto.

Sean se inclinó de nuevo para besar los suaves cabellos de la muchacha.

—Nadie sabrá que me has contado esta historia, Stephanie. Puedes estar tranquila. Y puedes estarlo, sobre todo, porque a Clifford McCowen le quedan pocas horas de vida.

—¿Vas a matarlo? —parpadeó con genuino temor.

—¿Lo dudas acaso?

—¡No..., no, y me alegra! Pero debes tener mucho cuidado, amigo. Le rodean siempre un grupo de peligrosos asesinos. Auténticos pistoleros que matan sin el menor escrúpulo.

—Contaba con ello, preciosa. Pero gracias por la advertencia.

Sin que Stephanie se percatara de ello, el «Pinkerton», antes de abandonar el dormitorio, dejó ocultos entre los pliegues de la colcha un par de billetes de mil dólares.

7

Sean Forrest apenas había dado dos pasos, tres a lo sumo, por la acera porcheada dejando a su espalda el bullicio y algarabía reinantes en la sala de juego decidido a regresar al hotel para explicar a Ginger el resultado de sus iniciales averiguaciones, que consideraba altamente provechoso, cuando dos individuos surgidos de entre las sombras se situaron respectivamente a su derecha e izquierda calentándole los riñones con el cañón de sus revólveres, apretándolos con fuerza contra aquéllos.

Enfrente se dibujó, de pronto, la cara malévola del sheriff, que le brindaba una siniestra sonrisa con sus labios procaces.

—¡Hola, forastero! ¡Buenas noches! Volvemos a encontrarnos, ¿eh?

El «Pinkerton», sin inmutarse, sonrió.

—Sí, en efecto. Antes de lo que yo esperaba, sheriff. ¿A qué debo tanto honor?

Mortimer Johnson, sin responder al burlón interrogante, señaló:

—No hace falta que le presente al caballero que le encañona por la izquierda, ¿verdad? Es Law Shore, a quien ya he tenido el placer de presentarle esta mañana. El otro se llama Eddie Janssen, que viene en sustitución de Tab Squire que se encuentra reponiéndose favorablemente de las heridas que usted le ha causado. Ha entrado con mal pie en El Gutiérrez, Forrest. Sí, con muy mal pie.

—Yo, Johnson, más bien diría con un pie peligroso. Peligroso..., para usted y para los canallas a quienes sirve. ¿Puedo saber qué quiere de mí?

—En principio que no haga tonterías porque estos muchachitos arden en deseos de abrir unos cuantos agujeros en su atlética anatomía... Agujeros que permiten el paso de proyectiles de plomo. De esos que matan hasta a los hombres valientes como usted. Luego, que tenga la gentileza de acompañarnos al despacho del alcalde. El señor McCowen, que es un hombre muy inquieto e impaciente, no puede contener sus ansias por conocerle. «Mi querido Johnson», me ha dicho... «¡No puedo esperar hasta mañana! Tráeme a ese hijo de perra» —viendo el sheriff que Forrest amagaba un ademán agresivo, le recomendó—: Quieto, muchacho, quieto. El señor McCowen no me ha especificado si quería que lo llevase a su presencia, vivo..., o muerto. A mí, personalmente, me importa un huevo. Así que, a la menor oportunidad que nos dé, lo llevaremos muerto. ¡Andando!

Mortimer Johnson marcó el camino echando a andar por delante del terceto. Shore y Janssen custodiaban estrechamente a Forrest, apretando cada vez con mayor fuerza contra sus flancos el cañón de los revólveres.

La distancia a recorrer fue corta ya que la casa del alcalde se alzaba en la otra acera, casi frente por frente al hotel.

Un tipo que no hacía nada por ocultar su condición de gunman les franqueó el paso al interior del domicilio de McCowen, saludando con cierto respeto al sheriff.

Y dijo:

—Os espera en su despacho.

Era una casa señorial de pasillos alfombrados en la que el mobiliario así como los objetos decorativos, y los lienzos que colgaban de las paredes con cierta profusión, recordaban el estilo y gusto español.

Igual sucedía con el despacho cuyas paredes estaban ocultas en casi su totalidad por tupidos cortinajes oscuros, si se exceptuaba un mamparo cubierto por completo por un pesado mueble librería con estanterías atestadas de libros, encuadernados en piel y oro muchos de ellos, que lucía brillantes molduras y artísticos salientes.

Al fondo había una gran mesa de caoba, con escribanía de cuero repujado, tintero de bronce y dos grandes plumas de ave, tras la cual y hundido en un cómodo butacón de alto respaldo, se encontraba el primer ciudadano de El Gutiérrez, City.

—Vosotros tres, quedaos en la puerta —ordenó el alcalde a los que escoltaban a Sean. Y mirando al forastero con una sonrisa oscura, le dijo—: Usted, señor Forrest, acérquese, por favor.

Lo hizo, quedando en pie delante de la mesa.

—¿No quiere sentarse? —señalaba una de las dos butacas que estaban por fuera de la mesa a derecha e izquierda.

El «Pinkerton» se dejó caer en aquella última.

Se abrió un corto espacio de silencio en cuyo transcurso, Forrest escrutó con interés las facciones de su interlocutor. Aquel rostro no le resultaba desconocido; era más, estaba seguro de haberlo visto con anterioridad.

La voz de McCowen interrumpió sus meditaciones. Le oyó decir:

—La comedia, Forrest, ha estado casi perfecta, Pero yo soy un hombre demasiado inteligente para dejarme sorprender de manera tan infantil. ¿Lo comprende, verdad?

—No, no lo comprendo —movió la cabeza negativamente. Inquiriendo—: ¿Le importa aclararme conceptos?

Le dedicó otra de sus oscuras sonrisas antes de explicar:

—Sabía que Gordon Forsythe jamás se iba a olvidar de lo sucedido en el Welcome F. en donde por desgracia murieron su hermano, cuñada y dos sobrinos. Y por esa elemental razón, he procurado siempre estar bien informado de sus andanzas. Lejos de aquí y repartidos por todo el territorio de la Unión, tengo excelentes informadores, Sean Forrest. Desde hace muchos años practico una magnífica política que consiste en pagar muy bien a mis amigos y comprar mejor todavía a mis enemigos. Desde que llegué a El Gutiérrez sólo una persona me preocupaba. Sabía y sé que sólo de una tenía que cuidarme: del señor Forsythe. Por eso...

Mientras Clifford McCowen seguía hablando con voz fuerte y aires de superioridad, demostrando que estaba muy seguro de sí mismo y de su poder dentro de aquel lugar, refugio de ladrones, pistoleros y asesinos, que estaban bajo su control, Forrest continuaba empecinado en recordar dónde y cuándo había visto aquel rostro fuera de allí.

—...al saber que había escalado tan importante cima política como lo es la silla de secretario de la Presidencia de los Estados Unidos, pensé que Forsythe no tardaría en desencadenar contra mí todos sus recursos y poder. ¿Cómo...? Esa era la incógnita. El desafío. Para saberlo he pagado importantes sumas a mis espías, especialmente a uno que tengo incrustado en el seno del mismísimo Gobierno de la nación. De ahí que no haya de sorprenderle, Forrest, que sepa que usted es un agente de la Pinkerton, y la señorita Morris, la primera mujer federal al servicio de su país.

Fue en aquel instante cuando la fuerza mental que Sean había concentrado en saber de qué recordaba a aquel canalla que gobernaba en El Gutiérrez, tuvo el premio a su esfuerzo.

Lo imaginaba más joven y erguido. Veía su rostro, con menos arrugas, dibujado en el centro de un pasquín ofreciendo una sustanciosa recompensa por su cabeza... ¡Era Cyrus «Diamond» Stack!

La luz de alegría y de crispación al mismo tiempo que brilló en las cobrizas y pétreas facciones del muchacho, puso en alerta a su oponente, quien dijo, interrogante:

—¿Me ha reconocido, cierto? No voy a negárselo, no... Yo soy Diamond Stack, en efecto. El hombre al que usted persigue desde hace doce años. Pero... —alzó la diestra como pretendiendo detener un movimiento de Forrest, que en realidad tan siquiera había amagado—. Déjeme que le diga una cosa, amigo. Si Perry Kimble no se hubiera metido en un asunto que no era de su incumbencia, a estas horas seguiría vivo. Al menos, no habría tenido que matarle yo.

El «Pinkerton», dominando a duras penas el rugiente vendaval que crepitaba dentro de su pecho, dijo:

—Así que, además de un tahúr tramposo y asesino, fue usted el enigmático jefe de la banda de Los Misteriosos...

—En efecto. Sirviéndome precisamente de esa condición de tahúr que hasta cierto punto me permitía pasar inadvertido, me presentaba en los lugares que más tarde serían objetivo de nuestras andanzas, para reconocer el terreno. Sobre todo, para saber si valía la pena arriesgarse, si lo que podíamos obtener justificaba la aventura. Mis hombres me esperaban ocultos en las inmediaciones o bien se repartían por el pueblo en cuestión, como si no se conocieran entre ellos. Pero eso, Forrest, ya es historia. Hablábamos del señor Forsythe...

Hizo una pausa para carraspear. Con aire megalómano y una burlona llamita en sus ojos oscuros empujó hacia su interlocutor la caja de tabaco, de negra y reluciente madera que descansaba sobre la mesa, invitando:

—¿Le apetece un cigarro? Puedo garantizarle que los fabrican especialmente para mí en La Habana... ¿No? Usted se lo pierde. ¿Decíamos...? ¡Ah, sí, el señor Forsythe! Que ha concentrado todos sus esfuerzos, dinero y poder, en aniquilarme. ¡Pura quimera! Estoy lejos del alcance de él, sí. Gordon supo que usted también tenía una cuenta pendiente conmigo y se le ocurrió contratarle... ¡Extraordinaria comedia la que usted y esa chica escenificaron en Alburquerque! Tengo noticias del asalto al National Bank de aquella localidad y del supuesto asesinato de su director, Jonathan Lewis. Todo infructuoso como usted puede comprobar, amigo.

Desde hacía varios minutos una pregunta quemaba en los labios de Forrest. La hizo:

—¿Dónde está Ginger?

Ensayó el canalla un ademán ostentoso y grandilocuente.

—¡Esperaba que me hiciese la pregunta! ¿Cómo ha tardado tanto, señor «Pinkerton»? Es lógico que los galanes se preocupen por sus heroínas... Seguro que además, se ha enamorado usted de la chica. Suele pasar, sí.

—¿Qué ha hecho con ella, Cyrus Stack?

—Le juro que de momento nada. Nada... Pero en cuanto mis hombres la atrapen, haré con Ginger Morris lo mismo que con usted: matarles a los dos. Cuando Johnson ha ido a buscarla al hotel, la Morris había desaparecido. Estéril esfuerzo porque aquí en El Gutiérrez no podrá ir muy lejos. Pronto daremos con ella, ¡ya lo verá! —sonrió, como sólo podía hacerlo quien tenía mucha sangre y demasiadas muertes acumuladas sobre su sucia conciencia. Sonrió criminalmente—: Tengo que deshacerme de ustedes antes de emprender viaje a México, ¿lo comprende, no es cierto? Porque he llegado a la conclusión de que mi enemigo Gordon Forsythe no se dará por satisfecho con este fracaso y seguirá enviando sus emisarios a que me maten. México queda lejos del alcance, incluso, de un brazo tan poderoso como el de Forsythe. Y ahora, Forrest...

En aquel momento e interrumpiendo la última frase iniciada por aquel asesino que ahora se hacía llamar Clifford McCowen, los pesados cortinajes que cubrían la pared de enfrente a la ocupada por el enorme mueble librería, se movieron.

Con cierto estrépito.

—¡Eh...! —el alcalde se alzó de la butaca con expresión desconcertada—. ¿Quién diablos...?

Los tres que estaban en la puerta, de guardia, iniciaron movimientos agresivos.

Sean Forrest, lo mismo que si un oculto resorte le hubiera proyectado hacia lo alto desde el fondo de su asiento, brincó, a la vez que se ladeaba, inclinándose ligeramente, y su «saque» centelleante fue toda una realidad.

Law Shore, sin saber cómo —aunque podía imaginarse, caso de tener tiempo, por qué—, se encontró con un candente pedazo de plomo entre las cejas que le hizo salir hacia atrás dando tumbos de ebrio, hasta tropezar con el sheriff, entorpeciendo la acción letal que éste se proponía contra Sean.

El «Pinkerton», sin apenas apuntar, le dio otra vez a los gatillos poniendo en escena dos nuevos proyectiles. El sheriff, que trataba de mantener la vertical, apartando a patadas el cadáver de su criminal compañero, recibió un primer impacto en mitad de la garganta y alzó ambas manos, sin completar el «saque» que pretendía, llevándolas a la parte herida. El segundo plomo le barrenó el estómago abriéndole un boquete que al momento comenzó a escupir rojos borbotones de sangre.

Eddie Janssen fue el más listo de los tres. Alzando las zarpas al cielo con las palmas bien abiertas, para que se le viesen, gritó:

—¡No..., no dispara! ¡Me rindo!

Cyrus Diamond Stack, pasados aquellos compases iniciales de desconcierto, tiros y muerte, reaccionó. Sacudiendo ambos hombros para que los dos «Derringer» de doble cañón y achatada culata que llevaba ocultos en el interior de las mangas de su levita, bajasen hasta las manos.

Los empuñó...

—Es tarde alcalde, muy tarde —le dijo la voz fría y serena de Ginger Morris, que había surgido finalmente por entre los cortinajes.

—¡Perra maldita! ¡Te llevaré por delante!

La agente federal, que como Forsythe le dijera a Forrest en el transcurso de su entrevista, era temible con dos revólveres en las manos, lo puso de manifiesto en aquel instante.

El falso McCowen ya tenía sus dos «Derringer» empuñados cuando la mujer, al tiempo que realizaba un ágil y majestuoso escorzo en el aire, «sacó».

El primer disparo, cuando ya los dedos del nefasto alcalde de El Gutiérrez City, que lucía una expresión verdaderamente sádica en sus oscuras facciones, se crispaban en torno a los dobles gatillos, hizo estallar la frente de Cyrus Diamond Stack.

Fue un estallido apoteósico de sangre y huesecillos con posterior estruendo de pringue gris, que salpicó en todas direcciones, llenando las cortinas, regalando por encima de las artísticas molduras de la librería,.., ensuciando la impecable vestimenta del canallesco alcalde.

Un segundo proyectil hizo blanco en el tórax del que fuera jefe de una banda de asesinos y ladrones denominados Los Misteriosos, haciéndole dar media vuelta sobre los tacones, soltar las armas, doblarse, y acabar derrumbado contra su propia butaca la cual arrastró contra la pared en su definitiva y espectacular caída.

—¡Bravo, bravo señorita! —aplaudió con gesto burlón, Forrest. Añadiendo—: A la vista de esto, ¡retiro mi propuesta de matrimonio!

Ginger, desentendiéndose del criminal a cuya sangrienta trayectoria acababa de poner el definitivo colofón se encaró con Sean a la vez que enfundaba sus «Smith & Wesson», diciendo:

—¡Embustero! Es precisamente ahora cuando te mueres de ganas de casarte conmigo. ¿Quién podrá sacarte mejor que yo de situaciones como ésta, eh?

Sean le mandó un beso con la punta de los dedos.

—Cierto, pequeña... ¡Oye!, ¿puede saberse cómo te has metido aquí?

—Bueno, cuando me has dejado sola he pensado que, separados, éramos un blanco demasiado fácil para estas alimañas de El Gutiérrez... No se me ha ocurrido nada mejor que ocupar la habitación vecina a la nuestra que afortunadamente estaba vacía. Así he controlado la llegada del sheriff y sus esbirros, oyendo también su conversación. Pensaban capturarnos a los dos por orden de McCowen o como en realidad se llamase, trayéndonos aquí para deshacerse de nosotros. El resto, te lo puedes imaginar, ¿no? El Gobierno de la Unión no me paga un sueldo por mi cara bonita sino porque he demostrado que sirvo para mi trabajo. Averiguar cuál era la casa del alcalde y colarme en ella por la parte trasera, ocultándome en su propio despacho, ha sido juego de niños. ¿Satisfecho?

—Más que eso, orgulloso... —mientras hablaba, miró hacia el umbral de la puerta donde Janssen seguía con los brazos bien levantados. Exclamó—: ¡Eh! muñeca! ¡Mira qué muchachote tan obediente! Él nos ayudará a convencer al resto de la banda de lo peligrosos que somos y de que es mucho mejor que depongan las armas. ¿Verdad que sí, bonito?

—¡S-si, desde luego! Prefiero ir a la cárcel, aunque yo...

—¿Quedan muchos más, Janssen?

—Tab Squire que está en casa del «doc»... El que estaba aquí en la puerta, Tom McRaney, que se ha dado a la fuga pero no podrá ir muy lejos. Jan Connery, Alee Baxter, y Derek Donovan. El resto de Los Misteriosos están muertos.

—Estupendo, amigo. Contamos entonces con tu ayuda, ¿verdad?

—¡Por supuesto!

—¿Te importa que en tu presencia bese a esta chica tan linda?

Eddie Janssen trató de sonreír pese a lo crítico de su situación. De mostrarse simpático incluso. Dijo:

—No..., ¡no señor! Me parece lógico.

—¿Lo oyes, chica linda? Anda, ven. No te hagas la interesante. Voy a darte el beso que te mereces...

Ginger desenfundó sus revólveres con rapidez meteórica

—Ven a besarme si te atreves.