¡«CRAK»!, Y 002 A EVITAR OTRO: ¡«CRAK»!

Frank Caudett

Colección ENVIADO SECRETO n.° 105

Publicación semana.

Aparece los MIERCOLES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA — BOGOTA — BUENOS AIRES

CARACAS — MEXICO — RIO DE JANEIRO

Depósito Legal B 35.375-1969

Printed in Spain — Impreso en España

1ª edición: diciembre, 1969

© FRANK CAUDETT — 1969

sobre la parte literaria

© ANGEL BADIA — 1969

sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos

de Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva, 2 — Barcelona — 1969

Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginación del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, será simple coincidencia

ULTIMAS OBRAS PUBLICADAS
EN ESTA COLECCION

100. — Las hermosas brujas, Burton Haré

101. — 002 contra «el hippie», Frank Caudett

102. — ¡Destruir al destructor!, Clark Carrados

103. — Los nueve desconocidos, Silver Kane

104. — Negra pesadilla, Burton Hare

CAPÍTULO PRIMERO

El cerebro de un economista

boceta

...una jugada maestra

Era una sala de vasta extensión, la cual, por sus peculiaridades de mobiliario demostraba estar destinada a biblioteca y despacho.

Tres, de las cuatro paredes, estaban cubiertas por estanterías de moderno diseño, trabajadas en armazón metálico y madera de poliéster color natural, las cuales contenían una ingente cantidad de volúmenes de distinto espesor, la mayoría ricamente encuadernados en piel y con ribetes o rebordes de hilo de oro.

Al fondo había una amplia y confortable mesa de escritorio —también de trazado al momento con esqueleto metálico y poliéster—, tras la que había sentado un hombre, frente al cual, al otro lado, en cómodos butacones, se encontraban arrellanados otros dos.

A espaldas del que presidía la mesa escritorio, una bandera con listado en diagonal de tres colores: verde, rojo y amarillo, cruzados por una cuarta barra, ésta en sentido vertical, de color lila intenso.

Estaban en silencio.

Hasta que lo truncó el que se encontraba sentado tras la mesa escritorio, para decir lo siguiente:

—Sólo existen en el mundo, prácticamente, dos países cuya economía interior esté estructurada a través de los ingresos que proporciona un casino o casa de juego: Mónaco, Europa; y Costa Platino, Sudamérica. Y es obvio que a nosotros nos atañe lo que hace referencia a Costa Platino, República que, como sabemos, se encuentra regida por el cerebro de un inepto que por un sentimiento estúpido de simpatía popular me derrotó en las últimas elecciones, cuando, en realidad... ¡yo era el verdadero e inteligente cerebro que necesitaba y necesita Costa Platino! Pero... ¡ah, señores!, no todo ha terminado. Si en mi intento de gobernar por las buenas y acogido por la voluntad del pueblo, fracasé, mis conocimientos como economista me señalan el camino a seguir para hacerme por otros medios con el puesto que en verdad merezco y me pertenece.

Hizo una pausa.

Era Carlos Rivera quien así hablaba. Hombre de unos treinta y siete años de edad, alto, de negro y brillante cabello ondulado, rostro cetrino de facciones correctas en las que destacaba la vivacidad de unos ojos grandes e intensamente negros, y también la sensualidad de sus labios carnosos. Un fino bigote, cuidadosamente recortado, adornaba su labio superior. La barbilla estaba partida por un tenue hoyuelo que le prestaba una nota más de firme energía y fuerte personalidad.

Uno de quienes le escuchaban, Jim Masson, técnico especialista en electrónica, se adelantó a su interlocutor para preguntarle:

—¿Y cuál es el camino que puede conducirle hasta la total hegemonía de Costa Platino?

Rivera, igual que si un niño le hubiera preguntado si era cierto que Papá Noel traía los juguetes, sonrió entre beatífico y despectivo.

Respondiendo:

—Muy sencillo, señor Masson: hacer saltar la banca del casino de Costa Platino, en un momento determinado, jugando a un solo cuadro y color todo el capital activo y la reserva en oro del país... que está, como ya he dicho, en manos del casino.

—¡Pero eso es imposible! —estalló Edward Meyer, segundo componente del reducido auditorio de Rivera.

Volvió a sonreír.

—Lo mejor en esta vida, señor Meyer, es desterrar del diccionario particular de las ambiciones o deseos de uno mismo, la palabra «imposible». ¡No hay nada imposible!

—¿Y cuándo, cómo, a qué número y a qué color, sabrá usted que debe jugar para conseguir que se suscite ese pretendido «crak» financiero del casino y, por consecuencias, del país? —inquirió Jim Masson.

—Ahí es precisamente, en parte, donde entran ustedes, caballeros —repuso Carlos Rivera con una nueva sonrisa. Añadiendo—: Yo, y varios de mis hombres, llevamos unos cuarenta días, aproximadamente, controlando una por una todas las jugadas que se producen en la ruleta del casino de Costa Platino, desde que se inicia la primera apuesta hasta que se efectúa la última. Se supone que bastarán los datos consecutivamente recogidos durante cuatro meses para suministrárselos a la computadora electrónica que ustedes construirán... para que ésta nos ofrezca el día, hora, cuadro y color, a efectuar la apuesta definitiva.

—¡Pero...! —volvió a exclamar Edward Meyer—. ¡Aún suponiendo que la computadora construida por nosotros arrojara esos datos precisos y exactos...!, ¿sabe el capital que se necesita para efectuar la apuesta con la garantía de que se suscitará el pretendido «crak» financiero?

—Claro que lo sé, amigo Meyer. Ese es el detalle básico que primero me ocupé de estudiar. La cantidad exacta asciende a 8.052.000.000 $, repito, ocho mil cincuenta y dos millones de dólares; y después de esta jugada, sólo le restará al país una reserva de 1.420.000 $, un millón cuatrocientos veinte mil dólares, que de nada le servirán al Gobierno de mí opositor, Kenneth Mar— tino.

—¿Y usted dispone de esa cantidad para efectuar la apuesta? —preguntó, genuinamente asombrado, Jim Masson.

—¿Y sabe si el casino admitirá una sola apuesta de tal cantidad? —interrogó, a su vez, Edward Meyer.

Rivera, jugueteando con el cortapapeles que hacía juego con la escribanía de cuero repujado que tenía sobre la mesa, ladeó la cabeza en fingida actitud meditativa. Respondió:

—Vayamos por partes, caballeros. A la primera pregunta debo responder... que, naturalmente que no dispongo de la suma de 8.052.000.000 $, pero que existe un importante financiero norteamericano dispuesto a protegerme económicamente, a cambio de que luego repita la «jugada» en Las Vegas, Nevada, EE. UU., proporcionándole a él la total hegemonía económica sobre un punto tan importante de Norteamérica, el cual, puede servirle de trampolín que lo proyecte para provocar el «crak» que desea en Norteamérica. Respecto a la segunda pregunta, mi respuesta es: que las apuestas en el casino de Costa Platino son libres, sin límite para el apostador... y que, además, hemos comprobado que la ruleta funciona sin trampas de ningún sentido, sin los usuales procedimientos eléctricos o imantados que obligan a que la bola se detenga en el lugar con antelación establecido. Creo que es suficiente, ¿no? ¡Ah...!, me restaba por añadir, que ustedes, amén de que serán dotados de cuanto material precisen, y del más moderno por supuesto, percibirán 500.000 $ cada uno, salga bien o mal la jugada... y una gratificación extraordinaria de 500.000 $ más, si sale bien. ¿Están de acuerdo... o tienen más objeciones y preguntas que efectuar?

Jim Masson y Edward Meyer se consultaron mutuamente con la mirada y parecieron ponerse de acuerdo de inmediato.

Quinientos mil seguros, y un millón posibles —léase dólares—, eran suficiente para que las ganas de objetar y preguntar se diluyesen en el aire como las volutas de azulado humo surgidas de la punta de un cigarrillo.

—De acuerdo —cabeceó uno.

—Y yo —afirmó el otro.

—Perfecto... eso esperaba de ustedes —dijo Rivera, con su sonrisa fácil y casi estudiada—. Esta misma tarde ordenaré que sean trasladados al lugar seguro y secreto en donde, asistidos y ayudados de personal y material, construirán esa maravillosa computadora, ese genio cerebral electrónico. Por su propio prestigio, espero que se anoten un triunfo sensacional.

—¡Haremos lo imposible! —exclamaron al unísono.

Carlos Rivera se puso en pie, haciendo sonar una campanilla de plata que descansaba sobre una pequeña mesa bureau, adyacente a la izquierda del escritorio.

La reunión había concluido; el boceto de la jugada habíase estructurado.

INTERMEDIO

Unas aclaraciones al lector,

de Frank Caudett

Permítame el amable y paciente lector que rompa en este punto el hilo de la obra, para ofrecerle unas explicaciones que, con respecto a la misma, y para formarse una idea concreta y exacta, supongo que le serán de utilidad.

A través del capítulo primero han podido comprobar que cierto economista, llamado Carlos Rivera, trata de provocar un «crak» financiero en su país, a través de la ruleta del casino, que es, llamémosle así, su alimento económico; pero, claro, podrá parecer hasta cierto punto difícil que el plan trazado por Rivera llegue a cristalizar en una realidad... máxime si se desconoce el funcionamiento de la ruleta.

Pese a que en el número treinta y tres de esta misma y popular colección Enviado Secreto, titulado Orfeo Rojo desafía a Dans, en una extensa aclaración marginal les hablaba, a los lectores, de la ruleta, voy ahora a hacerlo de nuevo, no sólo para evitarles engorrosas consultas, sino porque en esta circunstancia la explicación está más íntimamente vinculada con la línea argumental de la obra que en aquella otra a la que me he referido.

Veamos pues, qué es la ruleta...

RULETA: Tiene 36 números y el cero. 18 números son encamados; 18, negros. El cero no tiene color. La rueda está colocada en el centro de una mesa larga. A cada uno de sus lados hay un paño. En el paño están marcados, en casillas, los 36 números, en 12 hileras de 3. Por encima de las doce hileras, que forman tres columnas, está el cero, que no pertenece a ninguna de ellas. Al pie de las tres columnas hay tres casillas en blanco donde pueden colocarse las posturas. A derecha e izquierda de éstas, tres casillas marcadas 1.a, 2ª y 3.a, que son las docenas. A ambos lados de las columnas, separaciones marcadas: PASA, FALTA, ENCARNADO, NEGRO, PAR e IMPAR. Las combinaciones posibles son las siguientes: PLENO, que consiste en apostar por un número. Si sale, se cobran treinta y cinco tantos por cada uno de los que se han apostado. CABALLO, que consiste en colocar la postura a «caballo» de dos números —en la raya que separa al once del doce, por ejemplo—. Si sale cualquiera de estos dos números, se cobran diecisiete tantos por cada uno jugado. CUADRO, que consiste en colocar la postura en el centro de la cruz formada por las rayas entre cuatro números. Si sale uno de los cuatro, se cobran ocho tantos por cada uno jugado. LINEA, que consiste en colocar la postura en la extremidad de una de las líneas que separan las hileras. Si sale uno de los tres números de encima de esta raya, o uno de los tres de debajo de la misma, se cobran cinco tantos por cada uno jugado. COLUMNA, que consiste en colocar la postura en una de las casillas en blanco que hay debajo de las doce hileras. Si sale uno de los números situados en la columna correspondiente, se cobran dos tantos por cada uno apostado. DOCENA, que consiste en apostar por una de las tres docenas de números —del 1 al 12 (1.a), del 13 al 24 (2.a) y del 25 al 36 la (3.a)—. Si sale uno de los números comprendidos dentro de la docena apostada, se cobran dos tantos por cada uno. FALTA, que consiste en apostar a favor de los números bajos. Si sale cualquier número comprendido entre el 1 y el 18, ambos inclusive, se cobra un tanto por cada uno apostado. PASA, es la misma jugada que la anterior, sólo que, en este caso, es preciso que salga uno de los números comprendidos entre el 19 y el 36, ambos inclusive, para ganar.

PAR e IMPAR no debieran en realidad necesitar explicación. Si sale un número par, gana el que juega a los pares, y como es natural, de suceder a la inversa, gana el que juega los impares. COLOR; puede jugarse a negro o encarnado. En color, lo mismo que en PARES e IMPARES, se cobra un solo tanto por cada uno jugado. Es de advertir que, en las distintas modalidades de apuestas mencionadas, todos los apostantes pierden cuando sale el CERO; a excepción, es obvio, de quien haya colocado sus fichas al CERO precisamente, que es en realidad otro medio de apuesta. El CERO, como quiera que no tiene color, ni figura en las columnas, ni entra en pares y nones, falta, pasa, ni docena, no existe con él combinación alguna posible, excepto que la ya apuntada de apostar directamente al CERO. Aunque en algunas salas se permite jugar caballos de la primera línea (el uno, el dos y el tres), con el CERO, línea con el CERO y cuadro que en este caso se compondrá sólo de tres números, puesto que el CERO ocupa el lugar de dos.

Y hasta aquí la exacta y minuciosa explicación que he querido darle al lector, más de lo que es, de cómo funciona la ruleta en su sistema de apuestas, con la finalidad mencionada al principio de este breve intermedio.

No obstante, y pese a lo expuesto, deberán comprender los lectores que saltar la banca de un casino es algo prácticamente imposible, por el simple hecho de que en ninguno se permite la cuantiosa apuesta que pueda hacer peligrar la totalidad del numerativo.

Pero como en la ficción literaria todo, o casi todo es posible, pasemos de inmediato al siguiente capítulo para comprobar si los matemáticos proyectos de Carlos Rivera sobre el papel, se consuman en una realidad que va a tener por escenario la casa de juego de una imaginaria República sudamericana a la que, quizá por reminiscencia con algo que nos es familiar, hemos denominado Costa Platino.

Veamos pues, lo que ocurre.

CAPÍTULO II

Un fabuloso ingenio electrónico

y seis proyectiles de plomo

...¡que equivalen a 2.000.000 $!

Habían transcurrido ya los cuatro meses que Carlos Rivera se pusiera a sí mismo como plazo para recoger, consecutivamente, día tras día, todos los datos que arrojaba la mesa de la ruleta del casino de Costa Platino, desde que se iniciaba la primera apuesta hasta que se cerraba la última.

Y en el transcurso de aquellos cuatro meses, Jim Masson y Edward Meyer, a quienes de acuerdo con lo dicho se les había facilitado lo más moderno con respecto al material que necesitaban, así como ayuda manual, habían construido en el subsuelo de algún lugar de la República sudamericana un fantástico ingenio movido por impulsos electrónicos que, era al mismo tiempo perforador, ordenador, archivador, clasificador, repartidor, cerebro y computadora electrónica con sonido... sonido igual al de una voz humana, producido a través de unos impulsos de iones y fotones.

El artilugio tenía todas las trazas de un enorme y gigantesco robot de, aproximadamente, unos cuatro metros de altura, con tres pantallas de televisión y un sinnúmero de luces, clavijas, pulsadores, y palancas.

Carlos Rivera, tras felicitar efusivamente a los dos técnicos, les dijo:

—Ya hemos efectuado la recopilación de datos... ¿cómo hay que entregárselos a la computadora?

Jim Masson pulsó una de las palancas y por uno de los laterales del ingenio, como del interior de su costado, surgió una plataforma con un micrófono conectado directamente a una cinta magnetofónica.

—Puede grabarlos verbalmente, señor Rivera.

—¡Es inaudito! —exclamó el sudamericano.

Y acto seguido, acercando los labios al micro, empezó a leer pausadamente los datos que durante cuatro meses se habían recopilado en un grupo de cuartillas, respecto a todas las alternativas sufridas por la mesa de la ruleta del casino de Costa Platino.

Una vez hubo terminado, inquirió:

—¿Y ahora?

—Un poco de paciencia —respondió Edward Meyer, accionando varias palancas y pulsadores del complejo electrónico. Agregando—: Primero tiene que clasificar los datos, ordenarlos cronológicamente, repartirlos a los engramas correspondientes... y dentro de unos cinco minutos aproximados nos dará la respuesta que usted tanto anhela, señor Rivera.

No fueron cinco... sino exactamente cuatro minutos y veintiocho segundos, los que transcurrieron, hasta que la computadora electrónica, como un ser humano más, habló:

—Día veintitrés de mayo de mil novecientos sesenta y ocho, apuesta de las 23,05 horas de la noche; postura: pleno al número 19 rojo, con 230.057,12 $ para obtener un beneficio total de 8.052.000.000 $.

Enmudeció el aparato.

—¡Fantástico, caballeros, fantástico! —exclamó Carlos Rivera.

—¿Ha oído que es pasado mañana, señor Rivera? —inquirió Masson, pensando ya en el millón de dólares que tenía al alcance de la mano.

Pero no pensó en aquellos tres tipos que estaban a su espalda y que parecían fieles perros de presa al servicio de Rivera.

El aludido no llegó a responder.

Porque los tres fulanos de referencia: Ralph Scott, Rock Spencer Wilfred Greyson, habían extraído, al unísono, de las fundas axilares que llevaban bajo el sobaco izquierdo, tres pavonadas «Mágnum» de igual calibre, a cuyos cañones estaban enroscando con presteza el tubo silenciador.

Fue Edward Meyer quien pareció intuir algo.

—¡Eh...!

Pero demasiado tarde.

¡Ploc! ¡Ploc! ¡Ploc! ¡Ploc! ¡Ploc! ¡Ploc!

Seis taponazos.

Seis proyectiles.

Repartidos equitativamente entre los cuerpos de la pareja de técnicos en electrónica, que se doblaron, hasta caer de bruces al suelo, sin exhalar el menor gemido.

—Seis balas... —sonrió Rivera con despótico y cruel sarcasmo—, que tienen un precio exacto de dos millones de dólares. La suma que habían de cobrar éstos... ¡Andando, muchachos! ¡Hay que disponerlo todo para pasado mañana!

Salieron del sótano.

CAPÍTULO III

Vayamos en busca de nuestro héroe,

que él irá inconscientemente

... ¡en busca de Costa Platino!

A bordo de la Figther Short, puso el piloto automático.

Y exclamó, sacando el folletín turístico de Belo Horizonte:

—¡Fíjate!

Y leyó:

—«Entre as cidades brasileiras, Belo Horizonte é una das mais belas e modernas. Como capital de Minas Gerais, una das maiores e mais populosas unidades de Federaçao, Belo Horizonte reflete perfeitamente...»

Era la segunda vez que leía aquello.

¡Pero esta vez se iba de vacaciones a Belo Horizonte!

Y casi hasta allí estuvo puesto el piloto automático, porque empezaron a besarse{1}...

* * *

Estaban hospedados en el hotel Dos Bandeiras.

Habitaciones 81 y 83 respectivamente.

002, aquella mañana, en la que se cumplían siete días exactos del comienzo de sus bien ganadas vacaciones... ¡digo!, seguía estando pero que muy contento al comprobar que, por lo menos aparentemente, el jefe, Stanley Barnett, habíase olvidado de él.

Recostándose en una de las mullidas butacas del pequeño living, prendió un cigarrillo para acortar la espera... Verna se hacía esperar siempre, musitando:

—¡Que dure!

El: «¡Que dure!», iba por el aparente olvido de Stanley Barnett, DANS-001.

Y entonces golpearon a la puerta.

Abrió.

Era la fabulosa Verna.

Asomó la cabeza 002, cerciorándose de que nadie transitaba por el alfombrado pasillo, y luego, tomando un brazo de la muchacha, tiró de ella hacia el interior de la habitación.

Al soltarla, Verna McNeil, fingiendo seguir la inercia que a su cuerpo había imprimido el tirón de él, dio un rápido y gracioso giro sobre sí misma.

Y es de justicia hacer mención al hecho de que Evans, al mirarla ahora con mayor detenimiento, se quedó sin respiración... o respiró con muchísima dificultad que, aproximadamente, viene a ser lo mismo.

¡Vaya indumentaria que se traía puesta la cobriza británica aquella mañanita!

Un suéter de fibra sintética de un reluciente, translúcido y brillante color gualda, que delataba con tenue y picara fugacidad el blanco matiz de la subsiguiente prenda. Ajustado por su elástica cintura encima de una falda totalmente negra, menguada, inverosímilmente estrecha, que se detenía medio palmo o cosa así, por arriba —entiéndase «arriba» de «encima»:— de las preciosas y bien formadas rodillitas. Las medias, de última moda, nocturno berrido anterior (vulgar pero muy expresivo), de malla, con grandes agujeros, de un estridente e intenso color rojo, rojo de sangre fresca... recién derramada (sádico pero también muy expresivo, ¿no?). Y los zapatitos planos para terminar, sin apenas tacón, bicolores en amarillo y encarnado con un brochecito negro. Aquel mismo conjunto colocado encima de otra «carrocería» hubiese resultado ridículo, irrisorio, cómico, grotesco, para troncharse (poco académico pero sigo siendo expresivo, ¿eh? Pero luciéndolo la soberbia y escultural morenaza de aires hawaianos y contradictoria nacionalidad británica... ¡Para ahogarse, vamos!

—Oye, monada... —murmuró el de los rizos caídos sobre la frente, con la más ingenua e infantil de sus miradas detenida allá donde lógicamente debía estar detenida (¿captan?)—, ¿quién te ha regalado todo eso?

—La naturaleza, rubito. ¡Ah... perdón! ¿Te refieres a la «pintura»? Londres marca hoy, en lugar de París, la pauta de la más exigente de las modas.

—No hace falta que me lo jures, prenda. ¡Y decían que la niebla del Támesis empañaba la naturaleza! Debiste de nacer en un día de mucho sol, ¿verdad?

Pícara, sonriente, repuso:

—Sí... el último de un febrero bisiesto.

—¡Ah, ya...!

Se encontró, súbitamente, rodeada por los fornidos brazos de aquel rubio de arrolladora personalidad, a cuyo influjo le era imposible sustraerse; se halló oprimida contra el tórax vigoroso del hombre; su supo besada con vehemencia; se percató de que también ella besaba con ansia...

—Muñeca... —bisbiseó él—, ¿no te sientes incómoda y molesta con ese amarillento complejo que tanto te oprime?

Los brillantes ojazos negros de Verna, iluminados, febriles, estaban fijos, hipnotizados, hundidos en las azules pupilas de Donald Evans.

Sin embargo, con movimientos elásticos y agilidad de gacela, se zafó, intencionadamente provocativa del abrazo.

Para mostrarse más fenomenal y soberbia que nunca.

Morena, exuberante, magnífica, sensual.

—¿Incómoda...? —interrogó con fingida y cautivadora inocencia—. ¿Por qué, Donald?

—Nada, linda. No me hagas demasiado caso. Tonterías que digo de vez en cuando.

—Sólo... ¿dices?

—No. Además de decirlas...

¡Uf, para que contar!

¡Eso, eso querríais vosotros, que contara!

Pues a imaginar, que es verbo y se conjuga... ¿entendidos?

Puedo contar, en voz baja para que no me oiga nadie, que Verna dijo que sí... que se encontraba incómoda en el interior de aquella ceñida prisión amarillenta.

Y cómo ya había cumplido la condena

«Yo imagino, tú imaginas, él imagina; nosotros imaginamos, vosotros imagináis, ellos imaginan.»

¿Eh?

* * *

Todos sabemos que hubo un escritor ruso llamado León Tolstoi que se lió a escribir un libro muy grande y gordo al que puso por título: Guerra y Paz.

Yo no lo he leído, pero me supongo que después de la guerra venía la paz y asunto concluido.

Aquí, venían los martinis secos.

Verna y Donald se estaban tomando un martini cada uno.

—¿Te lo pasas bien, Verna? —inquirió él, de súbito, con los azules ojos a ras del borde de cristal.

—¡Te diré...! ¿Supones que de lo contrario estaría aquí?

—O. K., eres convincente.

—Sólo sincera.

Evans se acabó el martini antes de soltar:

—Tengo un proyecto para esta noche.

Verna quiso saber:

—¿Cuál?

—Estamos relativamente cerca de Costa Platino.

—¡He oído hablar de ese país! Es algo así como un Mónaco de Sudamérica, ¿no?

—Exacto, linda —cabeceó 002—. Posee un importantísimo casino que es la fuente de ingresos para la nación. Acuden multimillonarios de todas las partes del mundo a jugar fuerte. ¿Quieres que vayamos?

—¿Y por qué no?

—No me gusta que se responda a las preguntas con interrogantes, mi preciosa morena británica. ¿Lo sabías?

Una sonrisa picaresca en el bello rostro de ella, y:

—Llévame al casino de Costa Platino esta noche, Donald.

—O. K., zíngara. Eso me gusta más.

CAPÍTULO IV

23,05 horas de la noche:

¡«Crak» en el casino de Costa Platino!

Testigo casual y fortuito:

Donald Evans, EO-002.

—Treinta y uno, rojo... —cantó monótonamente la voz del croupier.

Carlos Rivera se encogió filosóficamente de hombros, al ver cómo se llevaba la raqueta sus posturas.

—¡Hagan juego, señores, hagan juego...!

La multitud de ambos sexos que se agolpaba junto a la mesa de la ruleta se apresuró a efectuar sus apuestas.

—¡No va más!

Esta vez, Carlos Rivera, no efectuó postura alguna.

En vez de ello se dedicó a mirar distraídamente por todos los rincones estratégicos de la estancia en donde se habían situado sus hombres, tanto para prevenir un posible fallo de la computadora electrónica y poder protegerle cuando retirara por la fuerza el capital que en su momento apostaría, como por si la banca se negara a pagar, en cuyo caso la obligarían armas en mano.

Vio a Ralph Scott, Rock Spencer, Wilfred Greyson, Joseph Todd y John Burton, todos dispuestos para cuando sonara el momento definitivo.

Aún se efectuó una nueva postura.

Pero a la siguiente, tal como indicara la computadora electrónica, el reloj-cronómetro de pulsera del moreno Carlos Rivera... señalaba exactamente las 23,05 de la noche.

¡El momento había llegado!

* * *

Verna, más seductora y atractiva que nunca, enfundada en el interior de un vestido cóctel que se ceñía como un pegajoso esparadrapo, entró en la sala principal del casino colgada del brazo derecho de Donald Evans... ligeramente apretada contra el flanco de él.

Reinaba gran animación.

Y aunque eran varios los juegos que el habitual podía allí elegir, estaba claro que la atención general de jugadores y espectadores estaba centrada en la mesa de la ruleta.

Evans fue a la caja a cambiar unos dólares por fichas, inquiriendo al regreso:

—¿Quieres probar tu suerte en la ruleta?

A lo que ella respondió más que intencionadamente:

—Afortunada en amores... ¡No obstante, probaré!

—¡Pues vamos... afortunada en amores! —exclamó Evans, no menos intencionadamente.

Se dirigieron hacia la mesa de la ruleta.

* * *

23,05 horas de la noche.

—¡Hagan juego, señores, hagan juego...! —había cantado una vez más el banquero.

Y cuando muchos alargaban el brazo para efectuar sus posturas, un jugador se adelantó a todos depositando un considerable puñado de fichas encima del cuadro que en el tapete verde correspondía al número 19 rojo.

Y recalcó:

—Son 230.058 $.

El croupier se quedó blanco como el papel.

Lívido como un cadáver diría yo.

Susurrando:

—Es... es la máxima apuesta que puede admitir la banca. Ruego... ruego a los demás que se abstengan ahora de efectuar sus posturas —tragó saliva—. Sólo juega el caballero... 230.058 $ al diecinueve rojo.

Verna McNeil fue una más de los muchos que se quedaron con el brazo extendido.

—¿Has visto? —le preguntó a 002.

—Debe ser algún loco al que «limpiaron» ayer y hoy trata desesperadamente de recuperarse.

Eso mismo pensaron la mayoría.

Excepto el croupier, que no recordaba haber visto a Carlos Rivera la noche anterior, jugando y perdiendo y además, porque sus dotes de sicólogo natural adquiridas a fuerza de tratar con público y más público, le llevaban a suponer con toda certeza que el arriesgado apostante no era ningún loco.

—¡No va más!

Tintineó la bola al salir ésta despedida de los dedos del banquero girando por el cuenco en dirección inversa a la rueda de la ruleta... produciendo un chasquido al alojarse en una casilla determina.

El croupier, tonito, casi sin voz, susurró:

—19 encarnado...

—¡Acabo de ganar la suma de 8.052.030.000 $! —exclamó Carlos Rivera con manifiesta alegría.

A lo que el otro agregó:

—¡Ha saltado la banca!

Un murmullo de comentarios y admiración corrió de boca en boca de los espectadores.

Dijo Evans:

—Pues ha conseguido rehacerse...

—¡Quiero cobrar ahora mismo! —exigió Rivera.

—Venga... venga conmigo —le dijo el banquero.

El sudamericano se percató por el rabillo de ambos ojos de cómo se movilizaban todos sus hombres.

Pero no hubo necesidad de apelar a la violencia.

Media hora después, Carlos Rivera, salía del local con dos maletines conteniendo 8.052.030.000 $, al mismo tiempo que el casino cerraba las puertas.

El «crak» ya se había producido.

La economía de Costa Platino, aunque la mayoría lo ignorasen, se había venido abajo.

El país sumergíase en la miseria... o quedaba en manos de Carlos Rivera que, quizá, prácticamente, era lo mismo.

Donald Evans, que no podía ni en sueños intuir lo cerca que acababa de estar de lo que sería el principio de una nueva misión, comentó junto a la orejita derecha de Verna, inclinándose:

—Siento que no hayas podido demostrarme tu infortunio en el juego, linda.

—¡Otro día será, rubito! ¿Regresamos a Belo Horizonte?

—O. K.

Se encaminaron hacia el lugar en donde habían dejado oculta la maleta metálica que se convertía en la ágil y veloz «Figther Short». Mientras que en otro punto de la ciudad, Rivera sonreía a sus guardaespaldas, comentando:

—¡He ganado treinta dólares de propina! ¡Eh... chichos, nada de juergas! ¡Hay que ir a Las Vegas para cumplir con el americano que nos ha subvencionado la «jugada»! Al fin y al cabo, vosotros sois hombres de su gang.

* * *

Y también en otro punto de la ciudad, el T-men (agente del Tesoro norteamericano), perteneciente al Federal Bureau of Investigation, destacado en las repúblicas sudamericanas, se ponía en contacto con sus jefes de Washington para informarles cumplidamente de las escuetas noticias que había podido «adquirir» acerca de un peligroso proyecto cuya fase experimental ya se había llevado a la práctica con éxito.

John Edgar Hoover, después de escuchar atentamente las palabras del T-men Milton Mogar, se puso inmediatamente al habla con el presidente de Estados Unidos de América.

Y el presidente, sin dudarlo, decidió que de aquel asunto no se encargaría el Departamento del Tesoro, ni tampoco el FBI, sino el DANS, o Departamento Atómico Nacional de Seguridad.

Para combatir a una organización hábil y poderosa, se hacía necesario un superhombre no menos hábil y poderoso.

Por ello poco después, en Dawning Island, Stanley Barnett, jefe supremo del DANS, tenía al habla desde Washington al propio presidente; éste, tras ponerle al corriente de los acontecimientos acaecidos y de los probables, ordenó:

—Elija al más idóneo de sus hombres, Barnett.

—Todos lo son, señor. Pero en este preciso instante dispongo quizá del mejor... EO-002.

—¡No olvide que le exijo resultados prácticos de inmediato!

—De sobras conoce usted a mis hombres, señor —respondió DANS-001 con paternal orgullo—. ¿Alguna vez han fallado?

—¿Por qué supone que le asigno está misión al DANS personalmente? —fue la elocuente respuesta del presidente.

—Comprendo, señor. Voy a ponerme inmediatamente al habla con EO-002.

—¡Perfecto! ¡Adelante!

La comunicación quedó cortada.

CAPÍTULO V

Predisposición especial de Barnett: fastidiar a 002.

Predisposición especial de 002: burlarse de Barnett.

Y entre ambas predisposiciones, siempre, siempre...

... ¡una nueva y peligrosa misión para 002!

—¿Quieres hacerme un favor, Verna?

—¿Desde cuándo pides tú las cosas con tanto mimo?

—Desde que he pensado pedirte que me beses... ¿eres buena?

—Y luego... ¿quién te quita la costumbre?

—Tu jefe, ordenándote que vuelvas a Londres.

Rio ella quedamente.

—Eres pícaro por los cuatro puntos cardinales.

—¿Y eso te disgusta, Verna?

—¡No...! ¡En absoluto!

Y Verna McNeil, mostrándose más coqueta, veleidosa, casquivana y frívola que nunca, evolucionó por la estancia al compás de unas imaginativas notas musicales con el aire ilusionado de una muchacha que ciñera contra su cuerpo el vestido que deseara poseer.

Después, bruscamente, se tendió de bruces en los pies de la cama, y acodándose en ella dejó caer el rostro entre la palma de sus tersas manos.

Y los ojos grandes, negros, que danzaban en el interior de las exóticas órbitas... ojos intensamente cálidos, encendidos, tropicales, fueron en línea recta al encuentro del masculino rostro, entre duro y suave, atractivo.

Repitiendo:

—¡No...! ¡En absoluto!

—Ya te he oído antes, prenda. ¿Pero qué hay del beso?

Hizo un rictus pícaro que dio a su faz cobriza un superior encanto si ello era posible. Después, dando una rápida media vuelta para quedar de espaldas sobre la cama, desperezando lánguidamente sus brazos ágiles y flexibles, llevando los ojos al extremo superior de las orientales órbitas para seguir absorbiendo la imagen del rubio Evans, ensayó un par de runruneos y arrumacos, antes de responder:

—Es Mahoma quien va a la montaña...

—Pero en caso contrario, la montaña va a Mahoma, ¿es que no lo recuerdas?

Verna dio otro medio giro regresando a su postura inicial, agitando en el aire, más coqueta que nunca, sus fabulosas y bronceadas piernas.

Luego, como catapultado por un muelle, saltó de la cama.

Justo en el instante que Evans abandonaba la butaca.

Mahoma fue a la montaña... y la montaña fue a Mahoma.

¡Imaginen la que se armó!

Beso en do mayor de Schuman, Op, por lo menos 99.

Pero aquel ósculo apasionado fue hecho añicos, y no me censuren la poética metáfora que ahora acaba de salirme (¡qué grande eres Caudett!), decía... ¡ah, sí!, que fue hecho añicos por el zumbido monótono, insistente, pertinaz, molesto y todo cuanto se quiera, que de súbito inundó el ámbito de la estancia.

Verna, con burlona sonrisa, dijo:

—Te llama tu jefe, 002.

—¡Maldita sea!

Presionó, de inmediato, no obstante, la uña del pulgar izquierdo, la cual cedió a la inversa hacia abajo, descubriendo entre la falsa y la verdadera el micro-transmisor-receptor de largo alcance y frecuencia ilimitada que allí llevaba 002 encajado.

Y soltó:

—¡EO-002 recibiendo llamada de Dawning Island, DANS-001! ¡EO-002 recibiendo llamada de Dawning Island, DANS-001! ¡Adelante, le escucho!

Y una nueva voz, nítida, limpia de interferencias, llegó hasta el interior de la habitación 81 del hotel Dos Bandeiras. La voz grave y autoritaria del director del DANS, Stanley Barnett, hablando desde bastantes millas de allí, desde un lugar llamado Dawning Island, complejo central de un vasto y poderosísimo organismo cuya ubicación en aquel lugar era conocida por un número reducido de altas jerarquías.

Habló DANS-001:

—Me complace oírle, 002. ¿Qué tal sus vacaciones?

—Dispuestas a enfrentarse con su especial predisposición por fastidiarme, señor.

—Predisposición que guarda un muy exacto paralelismo con la que usted tiene para burlarse de mí, ¿verdad, 002?

—Mire, señor... jefe, o como cuernos quiera que le llame: ¡Es usted de lo más inoportuno que se «fabrica» en directores de organizaciones...!

—¡¡Evans!! ¡Basta ya de estupideces! ¿Debo recordarle quién somos el uno y el otro?

—No hace falta. Usted, el amo; yo, el esclavo.

—¡002! ¡Ni una ironía más! ¿Me ha entendido?

—O. K. ¿Y puede decirme para qué me llama?

—Naturalmente —respondió con cierto sarcasmo en la voz DANS-001—. Ahora voy a informarle. Cierto financiero norteamericano, de identidad desconocida, ha subvencionado el proyecto de un desaprensivo llamado Carlos Rivera para hacer saltar la economía de su país, por medio de un «crak» efectuado a través de la banca de la ruleta del mencionado país.

—¿Cuál?

—Costa Platino.

—¡Sopla! —exclamó 002—. ¡Yo he sido testigo del bien disfrazado «crak».! ¡Estaba en el casino de ese país cuando un individuo ha conseguido hacer saltar la banca! Pero... ¿y eso qué nos importa a nosotros?

—En realidad, nada. Pero sí nos importa que ese enigmático financiero americano trate ahora de repetir la jugada en Las Vegas, promoviendo un medio «crak» que puede poner en sus manos parte de la economía de la nación, ¿entiende? El señor presidente directamente me ha encargado que uno de ustedes cuatro descubra la identidad de ese financiero fantasma... y de que lo extermine. ¡La misión es para usted, 002!

—¿Y cómo tan generoso, jefe?

—¡Basta de regodeos le he dicho!

—Correcto. ¿Pistas?

—Las que le he dado y que han salido de los informes enviados a Washington por el agente del Departamento del Tesoro, Milton Mogar; tiene usted a Rivera... y a una amiga de él llamada Elena Maderos, a la ciudad de Las Vegas... ¡Ah, y setenta y dos horas para resolver la misión! ¿Ha captado?

—Hasta lo más profundo de mí oreja, jefe.

—¡No me llame jefe, cuernos!

—Lo siento, jefe... pero ahora me corresponde a mí usar de la predisposición que usted antes me atribuía, ¿no? ¡Cambio y cierro, jefe!

Y eso hizo rápidamente, evitándose oír el último bramido de Stanley Barnett.

Verna, burlona, le miraba.

—¿Tienes trabajo, Evans?

—¿Vas a empezar tú también con el «cachondeíto», nena?

—Debe ser una predisposición que tengo...

—¡Ah...! ¿Sí? ¡Pues yo tengo otra para besarte!

Y sin darle tiempo a reaccionar la ciñó fuertemente por la cintura buscando su boca de labios rojos y sensuales.

¡Para qué contarles!

CAPÍTULO VI

Investigando

... a través de Elena Maderos.

Solo en su habitación, Evans descubrió de nuevo el micro-transmisor-receptor que llevaba encajado entre las uñas falsa y verdadera del pulgar izquierdo.

Disparándose al momento:

—¡EO-002, llamando a Dawning Island, sala de computadoras electrónicas! ¡EO-002, llamando a Dawning Island, sala de computadoras electrónicas! ¡Llamada urgente! ¿Estás a la escucha, Ellen{2}?

Y al instante, una bien timbrada voz femenina, repuso:

—¡Sala de computadoras de Dawning Island a EO-002! ¡Te oigo perfectamente! ¡Adelante, 002!

—Preciso urgentes informes de una mujer residente en Costa Platino que se llama Elena Maderos.

—Permanece atento unos segundos, 002. Voy a introducir la ficha de esa mujer en la computadora. Comienzo a verificar datos.

A los pocos instantes llegó con toda nitidez hasta los oídos de Evans, lo siguiente:

—Elena Maderos es natural del mismo Costa Platino y cuenta actualmente unos veinticinco años de edad. Vive en esa ciudad, con domicilio en: 832 de Pastrana Avenue. Es de profesión animadora y cantante de night-club, y ahora se encuentra actuando en el show nocturno del Ferreira Boite, ubicado en Marks Boulevard 259. No se le conocen antecedentes penales ni políticos, aunque se sabe de sus relaciones amorosas, ilícitas, con Carlos Rivera, economista y político de estado casado, que últimamente fue derrotado en las elecciones por su rival Kenneth Martino. Rivera acude con frecuencia al night-club en donde ella actúa y también suele visitar su apartamento a horas anormales.

Una pequeña pausa, antes de que agregara la misma voz:

—Es cuanto tenemos respecto a Elena Maderos; ¿recibido, 002?

—Recibido. Gracias. ¡Cambio y cierro!

Y eso hizo al instante, devolviendo el minúsculo aparato al fondo descubierto entre la uña verdadera y la falsa, haciendo encajar esta última encima, hasta dar la sensación de que sólo era una, la normal, y de que no encerraba ningún secretito de aquella especie.

Los del DANS se las sabían todas, ¿eh?

Bueno, si Rivera se «colaba» por la tal Elena, bastaría con «husmearla» a ella para dar con su paradero. Era lo lógico, ¿no? Por el hilo se saca el ovillo, y tal, etc...

Salió de su habitación dirigiéndose a la de Verna.

Golpeó la hoja con los nudillos.

Nada.

Eso le produjo extrañeza.

Golpeó de nuevo, con más fuerza.

Y ahora la puerta, cedió hacia adelante.

¡Estaba abierta!

Entró.

—¡Verna...! ¡Verna...! ¿Estás ahí?

Silencio.

Salvó el coquetón living pasando al dormitorio.

Lo vio encima de la cama.

Un sobre.

En el que se había garabateado un nombre en tinta roja y con caligrafía nerviosa.

El suyo:

«Míster Donald Evans.»

Lo rasgó y extrajo del interior una cuartilla.

El mismo trazo nervioso y el siguiente texto:

«Querido Donald:

»¿No crees que es mejor así? Yo estoy segura de ello. Debo marcharme y acabo de hacerlo, ya que, de lo contrario, sería más un estorbo que una ayuda. Las personas, y máxime quienes viven en nuestro mundo, deben saber siempre cuándo ha llegado el momento, no de decir adiós, pero sí: ¡Hasta luego!

»Tengo la certeza de que el Destino no tardará mucho en cruzar de nuevo nuestros senderos. ¡Ah...¡, no intentes buscarme por Belo Horizonte, ya que dentro de diez minutos estaré surcando los aires a bordo de un ”Caravelle" de la Pan American. ¡Hasta luego, Donald!».

Y firmaba Verna McNeil.

Evans, un tanto molesto, estrujó la misiva en el interior de la palma de su diestra.

No le complacía del todo el que Verna se hubiera dado el «bote».

Pero como otros asuntos, más urgentes que la soberbia morenaza británica, reclamaban su atención, tuvo que olvidarse de la exuberante Verna.

Media hora después, a bordo de su inseparable y utilísima «Figther Short», surcaba los azulados espacios rumbo a Costa Platino.

* * *

Llegó de noche.

Y eso, es obvio, facilitó su maniobra de aterrizaje a los efectos de que ésta se produjese totalmente subrepticia.

Con la maleta metálica en la diestra, salió a la carretera general, donde no le fue difícil encontrar un taxi.

—¿Adónde, señor?

—Lléveme a cualquier hotel decente de la ciudad.

Y lo llevó al Copacabana Hotel, que más que decente, era todo un primera A.

Una vez le hubo sido asignada habitación, 002 guardó en el armario la maleta metálica, y de otra más pequeña, extrajo un conjunto deportivo plegado en un perchero de características especiales, para que no se arrugase, con el cual sustituyó su indumentaria.

Minutos después abandonaba el hotel.

El mismo conserje de entrada se encargó de buscarle un taxi.

—¿Usted dirá, señor?

—Lléveme al Ferreira Boite.

—Correcto, señor.

Y el vehículo se puso en marcha.

* * *

Original.

Muy original, sí.

Ferreira Boite era como un gran bungalow, al estilo típico, construido con troncos y ramajes, los cuales tapaban en realidad los bastimentos de metal y cemento, situado en el centro de una pequeña jungla en la que habían lagos, riachuelos, surtidores, glorietas, arriates... en fin, un compendio de literatura amorosa resumida en pocas lecciones.

Las parejas de novios inundaban el local cada noche.

Tras la rústica puerta, un suntuoso vestíbulo que desdecía con el aspecto exterior, en el que estaba enclavado el guardarropa y los lavabos.

Después, por un pasillo alfombrado, se pasaba a la sala de espectáculos.

Con estrechas columnas de cristal en forma de paralepípedos rectangulares con dos caras que eran espejos. Luces tamizadas, lo que hacía que el local permaneciese en una tenue y agradable semipenumbra.

Mostrador bar.

Pista.

Veladores, mesas y divanes corridos.

Escenario para las actuaciones.

Cuando Evans se acomodó en una de las mesas cercanas a la pista, el show ya había dado comienzo.

Hubo de todo.

Humoristas, prestidigitadores, una strep-teaser, equilibristas, y por último, el speaker, plantándose micrófono en ristre al borde del escenario, anunció a la premiére estelar:

—Señoras, señoritas, caballeros... Ferreira Boite, como todas las noches, se complace en cerrar su show de variedades con la actuación de una cantante y actriz cumbre, con una auténtica profeta en su tierra, con la genialísima, bella y admirada... ¡Elena Maderos!

Se retiró el speaker y los focos se hacinaron en círculo concreto en un punto determinado del escenario.

Aquel en donde estaba ella.

Evans se acabó el martini de un trago.

Elena Maderos era una mujer sensacional.

Y se encargaba de resaltarla aquel vestido sin hombros, negros, opresivamente ceñido a su cuerpo, así como la estrechez de su cintura, el molde de sus caderas... y con la abertura en «V» al revés, el pincelazo escultórico de su pierna derecha, torneada desde el tobillo, alzadas ambas sobre descotados zapatos negros de agudísimos y altos tacones.

Mucho más pelirroja que Lizzie Brown.

Con un óvalo de nácar por rostro, en el que destacaba la encendida luminosidad de sus pupilas verdes, chispeantes, en las que al reverberar la luz de los focos, parecían gestar un multicolor arco iris. Carnosa la boca frutal de labios eminentemente sensuales, rojos de por sí, lo suficiente para despreciar el rouge kaiser.

¡Y cómo se movía!

Cadenciosa y sexualmente al compás de una música suave y tenue, tomando como por pareja suya al micro de cable flexible.

Y evidenció una voz rica en matices e inflexiones al desgranar la letra de aquella famosa melodía:

«—Tuyo es mi corazón,

¡oh, sol, de mí querer!

Tuyo es mi corazón,

tu amor, todo mi ser...»

Seguía danzando cadenciosamente sobre el tablado obligando a que su cuerpo efectuara rápidas y vivísimas contracciones, que amén de una gran ductilidad, ponían de manifiesto su perfección geométrica y curvilínea.

«—...mi vida,

la embellece,

una esperanza azul,

mi vida, tiene un sino,

que le diste tú.»

Evans observó a un extremo y otro, desentendiéndose por un momento de la sensacional pelirroja, mientras buscaba la inevitable puerta que dijera: «Prívate» o «No admitance».

Bien pronto la encontró.

Al pie del escenario, y a la izquierda de éste.

Aprovechando la penumbra e intuyendo que ella no tardaría en concluir su actuación, abandonó la mesa yéndose recto hacia la puertecilla que aquí decía: «No admitance. Prívate» (o sea, las dos cosas).

Apartó los cortinajes que la protegían.

Y no expresó sorpresa alguna al tropezarse con el lógico bulldog de vigilancia.

Un tipo cuadrado, macizo, de nariz chata, que ofrecía la impresión de haber dado y recibido mucha «leña» encima de un cuadrilátero.

—No se puede pasar —dijo secamente.

—Lo he leído afuera —repuso Evans con todo cinismo.

—¿Entonces...?

—Necesito hablar con Elena.

—Aquí no puede ser, muchacho. ¡Largo!

002 le sonrió ingenuamente.

—¿Y si no me diera la gana de largarme?

—¡Ah...! —exclamó el bulldog ex-ring—. ¿Te las das de chulo, eh? ¡Pues ahora verás!

El sí que vio.

Todo el firmamento y parte de otro firmamento que hasta los astrónomos y astrólogos ignoraban.

Porque Evans, sin pensárselo dos veces, le largó un violento punterazo.

—¡Aaaag! — gimió lastimero.

Y al encogerse, recibió un trallazo de rodilla en mitad de la cara que lo proyectó estruendosamente contra una de las paredes.

Pero aun así, tambaleante, estrábicos los ojos, quiso o trató de hacerle frente al rubio.

Para 002 aquello era una broma.

Lo fintó, sacudiéndole un demoledor trallazo de zurda al hígado, con acompañamiento de crochet de diestra en mitad de la ya chafada nariz.

K. O, técnico.

Siguió pasillo adelante, calculando que Elena, a través del corredor que comunicaba escenario con camerinos, ya habría llegado al suyo.

Al final una doble bifurcación.

Pero no tuvo pegas.

Una flecha en rojo, diagonalmente descendiente sobre la escalerilla que comenzaba al término de la bifurcación izquierda, decía: «Camerinos».

Para allá que se fue.

Desembocando en lo que juzgó debía ser el sótano.

Varias puertas asomaban a él.

Numeradas, sí. Pero sin nombres.

Eligió una al azar.

Y como ya era habitual en él, la abrió sin molestarse en llamar.

El cuarto estaba ocupado, por supuesto. Y la ocupante, una estridente y provocativa rubia platino, miraba al sonriente Donald con cierta irritación.

—Puedes entrar —se mofó ella.

—Gracias, linda. Debierais tener el nombre puesto fuera, ¿sabes?

—Explícaselo al amo, precioso ¿Qué quieres?

—Busco a una chica.

—¿Sirvo yo?

—No la busco por eso, linda. Se llama Elena Maderos y es la premiére estelar del show. ¿Cuál es su camerino?

—¡Oh...! —exclamó la provocativa rubia platino, sin precipitaciones.

Y con calma atrapó la bata corta, transparente y floreada, que colgaba de un cercano biombo.

—¿Qué decías, Apolo?

—Te he preguntado por el camerino de la Maderos. Y procura que la tardanza de tu respuesta no excite mis nervios... porque igual le «sacudo» a uno que a una. ¿Captas?

Comprendió, pese a la sonrisita ingenua que lucía en los carnosos labios de Evans, que aquel fulano de cabellos rubios y ojos azules, era muy capaz de «sacudirle».

—¡Qué irritable! —exclamó. Pero dijo—: El penúltimo de la izquierda.

Salió del camerino 002, sin molestarse tan siquiera en darle las gracias.

Echó pasillo adelante.

Penúltimo de la izquierda.

Iba a accionar el tirador cuando la puerta se abrió bruscamente desde adentro y apareció un tipo.

Uno con pinta de italoamericano, de cabello abundante, negro, brillante. Un tipo guapo y bien formado de los que gustan a cierta clase de mujeres, con el rostro algo enjuto y los pómulos ligeramente señalados. Vestía con cierta elegancia, y daba la impresión de ser fuerte; quizá se tratase de hombreras, pero al primer vistazo causaba impacto.

Su nombre: Joseph Todd; uno de los «gatilleros» de Carlos Rivera.

Joseph achicó las negras pupilas al ver a Donald enfrente de la puerta del camerino.

—¿Ocurre algo? —inquirió.

Evans, sin responder, interrogó a su vez:

—¿Está Elena dentro?

—De pies a cabeza. ¿Y qué más?

—Que te ladees porque voy a pasar yo.

—¡Pues no faltaría más!

Joseph se hizo a un lado y esperó a que Donald hubiese dado un paso hacia adelante para lanzar su codo derecho, con verdadera mala intención, contra el hígado del rubio. Pero Evans ya estaba de vuelta en casos como aquél, por lo cual, no hizo más que esquivar el codazo, escorzar sobre su ágil cintura y clavarle un puñetazo a Joseph en pleno rostro.

Pero el tipo era duro.

Alzó la rodilla e hizo blanco.

Evans acusó el impacto yéndose hacia atrás.

Y entonces, Joseph cometió el error de suponer que su antagonista, después del golpe, ya era presa fácil.

Encontrándose con un 002 lanzado en plancha pies por delante, que lo estrelló contra la pared, haciéndole rebotar en ella.

Luego, al tiempo que recobraba la vertical velocísimamente, Evans jugó con ambas manos propinándole sendos golpes, de karate en el plexo y en el lateral de la nuca.

Golpes éstos, definitivos.

Joseph Todd se «arrugó» como un acordeón de juguete apelotonándose en tierra.

Ahora... ¡vía expedita!

Abrió la puerta.

—¡Eh...! ¿Quién es usted?

Elena Maderos, la sensacional pelirroja que viera en el escenario, envuelta ahora en un ceñido batín color magenta, brincó de la banqueta del tocador ante la presencia del desconocido.

—Soy —sonrió él burlonamente—, alguien que puede llegar a ser un buen amigo de usted.

Tras un aleteo de sus rizadas pestañas, Elena clavó sus verdes pupilas en las azules de Evans.

—¿Qué quiere?

—Eso que los humanos olvidamos con frecuencia: diálogo.

—¿Sobre qué?

—Carlos Rivera —y agregó, mintiendo con aplomo—: Soy un amigo de él y acabo de llegar procedente de Estados Unidos.

—¿Cómo te llamas? —inquirió la bellísima pelirroja.

—Donald... Donald Evans.

—No recuerdo que Carlos me haya hablado de ningún amigo suyo que se llame Donald Evans... —abrió la polvera que había sobre el tocador—, pero si tú lo dices, hablaremos de Carlos, más cómodos, en mi apartamento. ¿Te parece?

EO-002 habíase dado perfecta cuenta de la argucia de la mujer: abrir la polvera había sido destapar la cazoleta de un micrófono empalmado a un minúsculo transmisor-receptor, que alguien escuchaba desde algún lugar.

Era tenderle una trampa.

Pero sonriendo con su habitual y cautivadora ingenuidad, repuso, interrogante:

—¿Por qué no?

—¿Te vuelves mientras me visto, Donald?

Sonrió ahora, muy intencionadamente, 002.

—¿Y si luego me vuelvo de improviso?

—Te creo un caballero.

—Y a ti... te creo una mujer tentadoramente atractiva. Lo suficiente para que un caballero se olvide de su condición.

Sonrió la de los ojos verdes, diciendo:

—Estoy segura de que tú no olvidarás tu condición. ¿Te vuelves?

—O. K.

Y se volvió.

Para que unos minutos después oyera exclamar:

—¡Lista!

Se volvió, mirándola de pies a cabeza.

Se había enfundado en el interior de un ceñido y ajustadísimo sola pieza de color lila, escotado en peligroso e insinuador cuadro, sujeto a los desnudos hombros de piel tersa por dos delgados tirantitos.

—¡Soberbia...!, diría yo. ¿Vamos?

—Vamos.

Ya fuera de aquel enorme bungalow en que se constituía el club nocturno Ferreira Boite, se dirigieron a la zona de parking, en donde ella tenía estacionado un lujoso «Nash», de color crema, cuyas llaves tendió a Evans.

—Tendrás que señalarme el camino, Elena. Soy nuevo en Costa Platino.

Ya iban a subir al auto cuando vieron correr alocadamente al chaval de rostro pecoso que llevaba un montón de periódicos debajo del brazo, y gritaba: «¡Se hunde la economía del país al ser saltada la banca del casino...! ¡Al conocer la noticia,' se suicida Kenneth Martino, jefe del Gobierno de Costa Platino!».

—¡Ven, muchacho! —lo llamó 002.

Y luego de comprarle un ejemplar se metió dentro del coche donde ya le aguardaba Elena, comentando:

—Ha sido una verdadera jugada maestra de Carlos.

—¿Cuál...? —fingió no entender ella.

—Promover este «crak» financiero en Costa Platino, haciendo saltar la banca de la casa de juego.

—No entiendo de esas cosas... ni quiero entender, Donald —se encogió de hombros la bellísima pelirroja.

—Lo comprendo. La política y las finanzas son los dos temas que más aburren a las mujeres. Pero, entenderás de cómo ir hasta tu casa, ¿verdad?

—Sal por el camino de grava hasta encontrar la primera calle por la que debes torcer a la derecha. Luego, ya seguiré indicándote.

—Correcto, linda.

CAPÍTULO VII

Por Elena Maderos... ¿hasta Carlos Rivera?

¿O hasta un gravísimo peligro de muerte?

Puede que hasta ambas cosas... ¿no?

—Hemos llegado —dijo ella.

Evans, al tiempo que hundía el pie derecho sobre el pedal del freno, se cercioró, por el rabillo del ojo, que aquélla era la dirección que le fuera facilitada por la sala de computadoras electrónicas de Dawning Island.

Pastrana Avenue.

Correcto.

832.

Correcto.

Era la dirección que de ella le habían dado.

Al menos, la trampa que trataba de tenderle, se iba a efectuar en su propio domicilio.

—¿Sabes que eres muy confiada, Elena? —interrogó 002 al saltar del «Nash».

—¿Por qué? —preguntó a su vez ella.

Y una nueva pregunta:

—¿Siempre procedes igual cuando se te presenta un desconocido que dice ser amigo de Carlos?

Ella sonrió cautivadoramente.

—¡Ca, Donald! La propia vida se ha encargado de enseñarme mucha sicología y de saber, por lo tanto, quién dice la verdad o quien trata de mentirme. Tú has sido sincero.

—¡Ah...! —exclamó 002, pensando para sus adentros que ambos estaban practicando el juego de engañarse mutuamente, aunque en realidad, todas las ventajas estaban de parte de él.

Ella marcó el camino, limitándose 002 a seguirla.

Subieron en el elevador hasta la planta séptima.

Cuando aquél se detuvo, Donald quiso adelantarse gentilmente para abrirle la puerta, pero ella también avanzó y...

Unas cosas no tienen que ver con otras, ¿eh?

Podría llevarlo a la muerte pero podía también gustarle; podía saber que le preparaba una trampa, pero podía atraerle.

Eso les pasó.

Y Evans no tuvo más que ceñirla por sus hombros desnudos, hacerla girar, atraerla contra su tórax, y buscar aquellos labios que, entreabiertos, ella ya le ofrecía.

Permanecieron así mientras quedó un hálito de aire en sus pulmones.

Luego, jadeantes, se separaron.

—¿Eres tan generosa con los que no te mienten? —inquirió él.

—Has sido la excepción que confirma toda regla... porque también eres distinto a los demás hombres. ¡Carlos nos mataría si lo supiera!

—Él está lejos, ¿no?

Elena se zafó de la respuesta saliendo del ascensor y caminando por el pasillo hasta detenerse frente a la puerta que ostentaba una «H» dorada.

De un pequeño bolso, la fabulosa pelirroja extrajo un llavín plano que introdujo en la cerradura, haciéndolo girar dos veces a la derecha.

Se abrió la puerta.

—Estás en tu casa, Donald —dijo ella.

—Pues estreno una casa muy agradable.

—En efecto, el recibidor, adornado y decorado con gusto, lo era.

Dejaron atrás el vestíbulo desembocando a un amplísimo living que al fondo, por medio de dos grandiosos ventanales abiertos, permitía el acceso a una magnífica terraza.

Evans miró en derredor.

—¿No te sientas? —preguntó ella, señalando una butaca determinada.

Donald... hizo como que iba a sentarse.

Sólo... hizo.

Porque la butaca que le señalaba Elena daba de espaldas a una puerta... por la que ahora acababan de surgir un par de individuos de significativas cataduras empuñando sus respectivas automáticas provistas de silenciador.

El salto de Evans no es para describirlo, sino que fue para verlo: en barrena, al estilo paracaidista, flexionando todo su cuerpo sobre el antebrazo izquierdo apoyado en tierra, salvó la trayectoria de los proyectiles; de los cuatro proyectiles.

¡Ploc! ¡Ploc! ¡Ploc! ¡Ploc!

—Maldita sea... —rugió uno de los killers, llamado Rock Spencer.

Y al mismo tiempo, rectificaba la trayectoria de la boca del cañón de su pavonada pistola.

Tarde.

Porque ya 002 se había revuelto, alzando ligeramente el antebrazo derecho.

¡Zigzag! ¡Zigzag! ¡Zigzag!

Brotaron de aquél unos chispazos casi invisibles.

El rayo láser estaba actuando.

Ralph Scott no se enteró ni de cómo había muerto, porque un horrible túnel cilíndrico le nació en mitad de la garganta.

Y su compañero Spencer sólo notó, fugazmente, que una columna de fuego le atravesaba el pecho de parte a parte.

Cayeron los dos, letalmente fulminados.

Y entonces asomaron dos nuevos tipos procedentes de la terraza, colocándose por los entreabiertos ventanales.

Providencial, milagroso, inverosímil... porque inverosímil era cada movimiento de 002, resultó la doble vuelta de campana que dio alrededor de su propia espalda, tomándola como eje o epicentro, saliendo disparado por los aires para ir a aterrizar tras el respaldo

Justo en el instante que un aluvión de proyectiles, procedentes de las pistolas que empuñaban los dos nuevos fulanos, silbaban rabiosamente, aunque amortiguados por el silenciador, en el lugar exacto donde dos segundos antes había tenido Evans la cabeza.

Pero en su aterrizaje forzó una tercera vuelta, ésta a la inversa, cual si dispusiera de un resorte mágico con que movilizar sus articulaciones, impulsándose hacia delante como un bólido humano, en plongeon, extendidos los brazos en el aire, cuando ya una nueva descarga de plomo surcaba el aire en igual dirección que él, pero apenas medio centímetro por encima de su cuerpo. Los proyectiles cruzaron paralelamente el como una lámina de acero.

Sobre la marcha, en el aire, hizo girar el antebrazo derecho, como aspa de un molino, y de su interior volvieron a brotar aquellos chispazos azulados y casi invisibles, letales, carbonizadores, que partieron en dos a la altura de la cintura a Wilfred Greyson y John Burton, los dos últimos aparecidos en escena.

Asomó un tercero, empuñando una metralleta de asalto.

Se trataba de Joseph Todd.

El italoamericano de cabello negro brillante que 002 había fijado groggy frente a la puerta del camerino de Elena.

No le dio tiempo a curvar el dedo sobre el gatillo. Porque con el láser le produjo un enorme boquete en el estómago, causándole la muerte instantánea.

Y allí terminaba el gravísimo peligro de morir hasta dónde lo había conducido Elena Maderos.

La sensacional pelirroja estaba aplastada contra el suelo, debajo de un sofá.

Evans, se acercó, propinándole un cariñoso punterazo allá, X...

—¡Ya puedes salir, linda! —exclamó burlonamente—. Ha pasado el peligro.

Le costó alzarse del suelo porque todo su cuerpo zozobraba como consecuencia del temblor producido por el miedo... y del que le seguía produciendo Donald Evans.

De entrada, y sin ella esperarlo, le soltó un doble juego de bofetadas sobre cada mejilla que se las pusieron al rojo vivo.

—Eso, por jugar sucio, sicóloga de la vida.

—¡No... no me pegues... —sollozó—, no... me pegues!

Evans la miró fríamente y dijo:

—El que te «zumbe» o no va a depender exclusivamente de ti. Si eres buena chica y contestas a mis preguntas...

—¿Qué... qué... quieres saber?

—¿Dónde está en estos instantes Carlos Rivera?

—En... en Las Vegas —respondió incoherente pero prontamente—, está en Las Vegas.

—¿Para?

—Para... para repetir en... en los casinos de aquella ciudad... el... el «crack» experimentado en... en el de Costa Platino.

—¿Por cuenta de quién efectúa ese trabajo?

—Eso... lo... lo ignoro.

—¿Estás segura?

—¡Te lo juro!

Volvió a sonreírle fríamente 002.

—Tendré que creerte, pero como me hayas mentido... regresaré para arrancarte la piel a tiras de un milímetro.

Elena se estremeció de nuevo.

Y Evans, dándole despectivamente la espalda, salió del living, como pocos minutos después lo hacía del edificio en uno de cuyos apartamentos habíase jugado una vez más la vida.

Ahora le costó un poco encontrar un taxi libre que lo trasladara al Copacabana Hotel.

CAPÍTULO VIII

DANS-001 informa a EO-002 de que,

en Las Vegas, hay alarma, porque...

...¡se ha producido el primer "crak”!

Nada más entrar en su habitación del hotel percibió aquel zumbido monótono y pertinaz.

Descubrió el micro-transmisor-receptor.

Exclamando:

—¡EO-002, recibiendo llamada de Dawning Island, DANS-001! ¡EO-002, recibiendo llamada de Dawning Island, DANS-001! ¡Adelante, DANS-001! ¡Le escucho!

Y la irritada voz de Barnett:

—¿Qué diablos está haciendo, 002?

—¡Trabajando en el asunto, jefe!

—¡No me llame «jefe»! ¡Y no veo como trabaja en el asunto porque en Las Vegas hay alarma por el hecho de haberse producido el primer «crak»! Un individuo al que se desconoce ha hecho saltar la banca del casino Black Play. ¿Dónde está usted, 002?

—En Costa Platino, señor.

—¡Pues es en Las Vegas donde lo quiero!

—Las investigaciones tenían que arrancar de aquí, señor.

—¡Narices! ¡Trasládese inmediatamente a Las Vegas y actúe! ¡Actúe! ¿Me ha entendido?

—O. K., señor. ¡Cambio y cierro!

Y así se quedó Barnett con las ganas de decirle muchas cosas más.

Aunque en el fondo reconoció que el jefe tenía razón: era en Las Vegas donde tenía que actuar.

Lo dispuso todo para emprender el viaje.

Y media hora después surcaba un cielo tachonado por miles de puntitos luminosos a bordo de su inseparable «Figther Short».

CAPÍTULO IX

Primeros «balbuceos» en Las Vegas.

A Las Vegas se le ha dicho hasta el nombre del puerco, ¡que ya es decir!

Antro de corrupción, sima infernal, ciudad cruel, jungla corrompida e inicua. Hasta Mark Twain se molestó en mencionarla diciendo de ella, o definiéndola mejor dicho, como: «El desecho más sucio y repulsivo de Estados Unidos».

Allí hay robos, estafas, prostitución, trata de blancas, raptos, homicidios; y la media de crímenes se ha establecido en la de un asesinato cada veinticuatro horas. Los suicidios, es obvio, también están a la orden del día, y a nadie le sorprende saber que hoy la han «palmado» voluntariamente, «tantos». En lo que respecta al tráfico de drogas y narcóticos, Las Vegas es poco menos que el Paraíso Perdido de Milton, para quienes se dedican a tan «benefactor» y remunerativo negocio.

Todo lo dicho, sucede, a pesar de que existe en la ciudad una delegación del FBI, siempre al tope con respecto a actividad. Lenguas largas y flojas, aseguran que de cada diez croupiers, siete son agentes del Federal Bureau of Investigation. Eso no es cierto: el porcentaje correcto alcanza a un 6,35 de cada diez. ¡Uno se toma hasta la molestia de hacer cuentas!, ¿eh?

A pesar de tantas cosas horribles como se dicen de Las Vegas, llegan diariamente a su aeropuerto un promedio aproximado de sesenta y cinco aviones. Sesenta y cinco pájaros de hierro atiborrados, repletos, cargados de pasajeros hasta los topes, que, en verdad, no aterrizan en Las Vegas por error, porque se hayan equivocado en la agencia de viajes o en las oficinas de las líneas aéreas al despacharles el billete. Llegan con el ansia desesperada de conocer lo más de cerca posible aquel emporio del, en verdad, «pasarlo en grande».

Las Vegas podríamos decir que se compone de una sola calle. La Strip. Es la principal, la mayor, la más grande, etc... En una simple y sola calle está todo Las Vegas: tiendas, capillas, hoteles, casinos, moteles. En menos de un cuarto de hora, por quince cochinos dólares, lo casan a uno. Respecto al divorcio la cosa ya reviste algo más de complicación, puesto que hay que permanecer cuarenta y tres días como ciudadano o residente del lugar; cuando cae el día cuarenta y cuatro, el abogado que se ha encargado del asunto, le dice al que «suscribe» que ya es libre, y que la cosa le ha salido barata puesto que doscientos setenta y cinco dólares no van a ninguna parte. ¡Y quién no sería capaz de pagarlos con tal de deshacerse de ciertas mujeres! Entonces, volviendo al asunto, el que «suscribe», si durante aquel período de cuarenta y cuatro días no se ha dejado hasta la ropa interior en cualquier casino, paga religiosamente. Más de uno, por lo menos, se deja la corbata. Aunque en realidad, son muchos los que no la llevan puesta. No es precisamente un lugar elegante. Se puede entrar a jugar a la ruleta con pantalones cortos, zapatillas, y camisa floreada. Lo más grave y corriente que le puede suceder a un visitante de Las Vegas es que tenga que abandonar la ciudad en auto-stop. Eso, si no le ha dado por suicidarse.

Resumiendo: Es una ciudad para pasárselo bien.

En general, los moteles son discretos. Suelen estar detrás de la fachada de la Strip Street, de modo que resultan bastante tranquilos. Y siempre es mejor estar solo en una cabaña que en uno de los hoteles-casino.

De éstos últimos hay trece, con fama reconocida en el mundo entero, por disparidad de motivos, y vayan a saberse cuáles son los motivos de marras. Los citaremos: El Rancho, Desert Inn, Tropicana, Sahara, Dunes, Flamingo, Sands, Thunderbird, Hacienda, New Frontier, Riviera, Stardust y Tally-Ho.

Estos, aparte del Black Play{3}, que no es tan importante, pero que incluso supera a alguno de los otros en fastuosidad, boato, y elegancia.

Y el Black Play, fue objeto de toda la atención de Donald Evans, cuando el taxi que había tomado pasó frente a él, pocos segundos antes de tomar la recta que daba acceso al Dunes Motel.

Porque precisamente en el Black Play, era donde se había producido el primer «crak» que él debía evitar que siguiera repitiéndose.

El motel elegido por 002 debía contar con unas veinticinco cabañas de madera, ladrillo y vidrio, estrictamente funcionales, con porches pequeños, alargados, rectangulares y adornados con tiestos que contenían baratísimos cactus del cercano desierto. Basta sólo con decir, que Las Vegas, es en verdad una calle rodeada de desierto.

Pero una calle en la que, en el solo transcurso de una fracción de segundo, pueden estar en movimiento cientos de miles... o de millones de dólares. Pero en líneas generales, el Dunes Motel resultaba agradable, espacioso, fresco. Las cabañas estaban bien alineadas, y el aparcamiento era amplio, bien sombreado por castaños y un techado a cuadros, de plástico y ramitas. Filosofando, se puede decir, que quedaba entre lo balsámico y lo pintoresco.

Pocos minutos después, Donald Evans quedaba debidamente instalado en la cabaña número 18.

Y una vez seguro de que nadie podía verle ni escucharle, puso en funcionamiento de nuevo el micro-transmisor-receptor.

Exclamando:

—¡EO-002, llamando a Dawning Island, DANS-001! ¡EO-002, llamando a Dawning Island, DANS-001! ¿Está a la escucha, DANS-001?

Y el seco vozarrón de Stanley Barnett:

—Lo estoy. ¿Qué ocurre ahora?

—Acabo de llegar a Las Vegas, señor. Y para iniciar mis investigaciones necesito saber quién es o era el propietario del casino Black Play, cuya banca fue hecha saltar ayer.

—Pertenecía al señor Everett Lakewood, quien es además el director general del National Banking Nevada & C.° Inc. ¿Algo más?

—¿Con qué cantidad total fue saltada la banca?

—Con la escalofriante cantidad de 130.000.000 $. Repito: ciento treinta millones de dólares. ¿Puedo saber de qué van a servirle esos datos?

—Todavía no lo sé, señor. ¡Ah...!, ¿reside en Las Vegas Everett Lakewood?

—Sí. En un chalet de la Ohio Street, que si no falla mi memoria, le pertenece el número 22. ¡Mucho cuidado con lo que hace, 002! El señor Lakewood es persona de mucha influencia dentro de todos los medios sociales de Washington.

—Lo tendré en cuenta, jefe. Ciao!

No llegó a oír el berrido de Stanley Barnett porque ya había cerrado el minúsculo pero potentísimo transmisor-receptor.

Se miró en el espejo mientras empezaba a silbar una tonadilla popularizada por su favorito Frank Sinatra, y un par de minutos después abandonaba la cabaña que le había sido asignada en el Dunes Motel.

* * *

Un corto paseo por las escasas calles de Las Vegas lo plantó frente al lugar.

22.

Ohio Street.

Un magnífico chalet.

Correcto.

Salvó la pequeña valla adentrándose en el bien cuidado jardín para salvar de un salto las tres escaleras que desde el caminillo de grava y arena dejaban a la entrada del porche.

Pulsó el zumbador situado en el lateral izquierdo de la jamba.

Pocos segundos después se abría la puerta dejando asomar el rostro de un tipo encopetado cuya cara tenía toda la forma de una alpargata.

—¿Qué desea? —inquirió ásperamente.

—Hablar con el señor Lakewood. Anuncie a Donald Evans, del Gobierno de Estados Unidos.

—No sé si podrá recibirle —objetó el tipo.

—Usted empiece por anunciarme, como le digo —repuso 002 con sequedad—, y luego veremos lo otro.

El fámulo se percató Concienzudamente de la planta atlética del rubio visitante y ello debió de convencerle para que no insistiera en terquedades.

—Bien...

Regresó un par de minutos después.

—Pase —dijo—. El señor Lakewood le recibirá inmediatamente.

—Para que otra vez no sea tan listo, «boceras» —soltó 002 ofensivamente.

¡Menudo vestibulazo... VESTIBULAZO, con mayúsculas!

Cada detalle valía un riñón y parte del otro.

Ahora, calculemos lo que no eran detalles.

—Sígame —le invitó Cara de Alpargata, regresando de nuevo.

Caminaron por un pasillo muellemente alfombrado al que, por ambos lados, asomaban puertas.

El criado, mayordomo debía ser seguramente, abrió la penúltima de la izquierda, pidiendo:

—¿Quiere pasar, por favor?

Evans entró.

Era un despacho de campanillas.

Con toda lógica el que le correspondía al director general de una entidad tan importante como el National Banking Nevada & C.° Inc., y dueño de un casino... ¡aunque con la banca frustrada!

Estanterías a derecha e izquierda.

Y en el fondo, una amplísima mesa de escritorio tallada en pura caoba, con molduras costosísimas.

Tras la mesa se hallaba sentado un hombre.

—Tenga la bondad de acercarse, señor Evans.

Eso hizo 002, tomando asiento, a requerimiento del otro, en una de las dos mullidas butacas que habían frente a la mesa.

—Yo soy Everett Lakewood. ¿En qué puedo servirle, señor Evans?

Donald le dio un rápido vistazo.

Debía contar unos sesenta y dos años de edad, tenía todo el cabello completamente cano, la piel del rostro arrugada, las facciones vulgares, pero de expresión bondadosa, aunque, obviamente, debería de reconocérsele una probada y superior inteligencia desde el momento en que había llegado donde estaba.

—Bueno... —sonrió el desenfadado rubio, apartando un par de aquellos mechones que siempre rielaban su frente—, represento al Gobierno de Estados Unidos, y soy yo quien en realidad viene a ayudarle, señor Lakewood.

—¿Por...? —inquirió con patente extrañeza.

—Lo sucedido ayer en su casino Black Play.

—¡Ah... olvídelo! Son gajes del oficio. Me quedar otros cuatro: el Diangho, The Misthery, Far-West y Dolar City. Con los beneficios que obtenga con esos cuatro durante una semana, volveré a levantar el Black Play.

—No se trata de eso, señor Lakewood.

—¿Entonces?

—Tenemos noticias de que alguien ha planeado provocar un «crak» general en Las Vegas, para así hacerse con el dominio de la economía de una mitad de la nación.

—¡Eso es imposible!

—No lo crea, señor Lakewood —objetó Evans—. El hecho ya ha sido probado en una República sudamericana... Costa Platino concretamente.

—¡Sí...! —exclamó el banquero—. Me parece haber leído algo sobre ello...

—¿Podría hablar con el croupier —le atajó 002, sin dejarle terminar— que dirigía la ruleta cuando la banca fue saltada?

Cabeceó el de los blancos cabellos.

—¡Por supuesto! Se llama Joe Segram y se hospeda en una pensión del número 130 de la Strip Street. Dígale que va de mí parte y todo será más fácil.

Evans, tendiéndole la diestra por encima de la mesa, se puso en pie.

—Gracias, señor Lakewood. Es posible que vuelva a venir a molestarle...

—¡Por Dios! ¡No es molestia alguna! Puede usted personarse en esta casa cuando lo desee.

* * *

Strip Street.

130.

La fonda, posada, o como quisieran llamarle, era una guarrada con una «G» así de grande.

Con un vestíbulo mugriento en el que habían sentadas cuatro tiparracas que recordaban otros tiempos... cuando eran weekender girls{4} de categoría.

Miraron al rubiales Evans con avidez.

En un ángulo había una media luna de madera. Tras ella, un tipo dormitando, un casillero con llaves y una antiquísima centralita telefónica.

002 se acercó hacia aquel eufemístico comptoir.

Pegó una palmada sonora sobre el mostrador de madera en forma de media luna.

—¡Eh...! —respingó el fulano, casi pegando un brinco de la silla en que estaba dormitando.

Era gordo, adiposo, desgreñado y tan sucio como el local.

—¿En qué habitación se encuentra hospedado Joe Segram?

Quiso dárselas de enterado.

—¡He, oiga, un momen...!

Evans lo atrapó por el cuello de la camisa, alzándolo un par de palmos del suelo.

—Enseguida me pongo nervioso, ¿sabes?

—Ha...ha...habitación 20... se...se...segunda planta —dijo en una continua zozobra.

Evans lo proyectó contra la silla en donde le sorprendiera durmiendo y se fue hacia la vieja escalera con pasamanos dorado, deslucido, y carcomidos peldaños de madera, que principiaba en el ángulo opuesto del vestíbulo.

Segunda planta.

Habitación 20.

Llamó.

Silencio.

Nada.

Nadie.

Volvió a llamar con más fuerza... y la puerta cedió hacia adelante.

Detalle excesivamente significativo y elocuente, sobre todo para un hombre como Evans.

Casi que ya no necesitaba entrar.

No obstante, lo hizo, avanzando por el estrecho corredor que se iniciaba tras la puerta.

A Joe Segram, porque aquel desdichado debía ser Joe Segram, le habían metido más de media docena de balazos a boca de jarro, mientras dormía tranquilamente sobre el viejo catre en aquella estancia que servía de cocina, dormitorio, comedor y todo lo que se quiera.

¡Que lo habían «frito», vamos!

Ahora sólo faltaba preguntarse: ¿el por qué?

002 abandonó inmediatamente la habitación.

Y se fue en busca de la escalerilla de incendios.

Aunque el obrar así, de cara al cerdo que había en el vestíbulo, le otorgara un cien por cien de culpabilidad en un crimen que no había cometido.

Decidió regresar al Dunes Motel y recluirse en su cabaña hasta que se hiciera de noche.

CAPÍTULO X

002 en acción

... y acción para 002

Dunes Motel.

Cabaña número 18.

Metió la llave en la cerradura.

Y fue entonces cuando le asaltó el brusco presentimiento.

¿O la consecuencia de una intuición largamente desarrollada y concienzudamente cultivada?

Lo que fuera.

Pero EO-002, Donald Evans, tuvo la certeza.

De que estaban adentro.

Esperando que abriese la puerta y su figura quedase encuadrada en el umbral, para acribillarle.

Hasta los imaginó.

Y una extraña sonrisa fue extendiéndose por sus labios sensuales.

Acabó de hacer girar el llavín.

Empujando la puerta seguidamente...

¡Al tiempo que se lanzaba en plancha, de bruces, sobre el suelo!

Efectivamente.

Había dos tipos en el centro de la cabaña.

Empuñando un par de idénticos artilugios culminados en un «algo», de forma cilíndrica, larga y metálica, de pavonada superficie, cuyo orificio final estaba enfocado hacia el centro de la puerta.

Un par de metralletas de asalto.

Y en cuanto la puerta se abrió... los cilindros comenzaron a escupir salivazos rojos, llameantes, estruendosos, con una tos seca, espasmódica, rotunda. Al mismo tiempo que describían un giro en sentido horizontal, totalmente semicircular.

La ráfaga crepitante de ambas metralletas sólo barrió el aire.

Porque 002 estaba aplastado contra el suelo.

Y de eso, los dos tipos, en principio, al accionar instintivamente los gatillos con sólo ver abrirse la puerta, ni se habían dado cuenta.

Evans giró sobre sí en el justo instante en que ellos se percataban de que sus disparos se perdían hacia afuera.

Trataron de rectificar la posición del cañón de las metralletas para acribillar a 002.

Pero como ya se ha dicho, Donald había entrado en movimiento.

Un movimiento fulgurante, rápido y sencillo.

Simplemente: apoyar la palma de ambas manos en tierra y alzar la cabeza.

Contrajo las pupilas azules tres veces seguidas y dos espaciadas.

Funcionaron los ojos atómicos.

Y los individuos de la metralleta se... ¡volatilizaron en el aire!

Desaparecieron como si la atmósfera se los hubiese tragado.

Evans se puso en pie de un brinco, saltando al interior de la cabaña.

Eso fue un error o un exceso de confianza, llámenle como quieran.

Porque había alguien detrás de la puerta.

Alguien que aplastó contra la nuca de Evans el cañón de una automática, diciéndole:

—Un solo movimiento... ¡y te liquido!

Era voz femenina, de mujer.

002 permaneció inmóvil.

Hasta que la que estaba a su espalda, ordenó:

—Alza los brazos... pero muy lentamente. Cualquier gesto que yo confunda con un conato de agresión será suficiente para que te perfore la nuca de lado a lado, ¿has entendido?

Donald comenzó a alzar los brazos con extrema lentitud.

Y cuando casi ya terminaba...

¡Se revolvió fulgurantemente!

Estrellando el canto de la zurda contra la muñeca que empuñaba la automática, al tiempo que soltaba el puño derecho con sequedad y fuerza.

El arma fue por los suelos y la mujer salió proyectada como un obús hasta rebotar en la pared, resbalando por ella para llegar al suelo hecha un ovillo, hecha una especie de marioneta de trapo sin articulaciones, una vez rotos los hilos que la mantenían en escena.

La actuación de Evans había sido rápida y efectiva, aunque no tan espectacular como en otras ocasiones.

Centró su atención en la inconsciente mujer.

Joven.

Morena.

De facciones correctas, bonita para mejor decirlo.

Vestida muy a la moda.

Hasta resultaba imposible admitir el hecho de que su profesión fuese la de killer.

002 cerró la puerta.

Luego, alzando a la muchacha del suelo, la llevó en volandas hasta la cama instalada al otro lado del biombo, con decorados chinos, que dividía en dos partes, geométricamente iguales, la cabaña.

La dejó tendida, después de haber quitado la almohada.

De un estuche extraplano, metálico, que llevaba en un bolsillo secreto instalado en el forro de la propia americana sacó una jeringuilla, una aguja hipodérmica y una ampolla de diez centímetros cúbicos conteniendo penthotal sódico o el famoso suero de la verdad.

Con rapidez y habilidad desinfectó la hipodérmica y preparó la jeringuilla, llenándola sólo con la mitad del contenido de la ampolla.

Después, alzó la manga derecha del jersey verde que llevaba la muchacha y le friccionó el brazo hasta conseguir que se le señalaran las venas, y al instante, introdujo la hipodérmica en la que ofrecía mayores facilidades, inoculando el líquido.

Guardó luego el instrumental, esperó cinco minutos de reloj y cruzó por último el bello rostro femenino con varios golpes de revés y derecha un tanto dolorosos.

Parpadeó la hermosa mujer, mirando de un lado para otro con asombro y, por final, encerró la faz de Evans dentro del caudal almendrado de sus luminosos y rasgados ojos.

—Tranquilízate, pequeña. Estás con un amigo. Con un buen amigo. Me llamo Donald Evans.

Como una autómata, repitió:

—Donald Evans.

—Eso es, muñeca. Y tú... ¿cómo te llamas?

—Marjorie Blondin.

—Perfecto. ¿Y quién te ha enviado a matarme, Marjorie?

Sin alterar su expresión ausente, murmuró:

—Carlos Rivera...

—¿Dónde está él?

—Hospedado en el hotel-casino Bahía.

—¿Con su nombre... o usa uno falso?

—Se ha inscrito con el nombre de Evelio Carvajal.

—¿Habías trabajado otras veces para él? —siguió interrogando 002.

—Sí...

—¿Dónde?

—En Costa Platino.

—Perfecto, muñeca, perfecto. Ahora haz un esfuerzo y trata de dormir.

Evans le pasó la mano por encima de los párpados, corriéndolos.

Después, la volvió a tomar en brazos y, tras asegurarse de que nadie era testigo de su maniobra, la llevó a un apartado rincón del bosquecillo que rodeaba el motel.

Media hora después se encontraba en el vestíbulo del hotel Bahía, preguntándole al encargado de recepción:

—¿Se encuentra en el hotel el señor Evelio Carvajal?

El joven recepcionista, tras consultar el armario— casillero de madera que tenía a su espalda, y en el que se veían colgadas un buen número de llaves, respondió:

—Pues no, no está. Ha salido. ¿Desea que le dé algún encargó?

—No, muchas gracias. Ya volveré.

Y con estas palabras abandonó el vestíbulo del hotel— casino Bahía.

Aunque lo hemos dicho antes, Las Vegas no era muy grande, pero sí tenía gran afluencia de público, por lo cual, resultaba difícil encontrar a una persona por mucho que uno se propusiera buscarla.

Por segunda vez, Evans, decidió regresar al Dunes Motel, y si ahora no había sorpresas, esperar a que se hiciera de noche recluido en su cabaña.

No, en esta ocasión no hubo sorpresas desagradables.

CAPÍTULO XI

En pos de Carlos Rivera

...sin éxito.

Dans-001 informa nerviosamente del

...¡casi definitivo «crak» en Las Vegas!

Y aunque 002 decide, muy tranquilo, dormir

... unos «amigos» se lo impiden.

A las diez en punto de la noche, 002 se encontraba de nuevo frente al mostrador de recepción del hotel— casino Bahía.

Preguntándole otra vez al encargado del comptoir:

—¿Se encuentra en el hotel el señor Evelio Carvajal?

El joven recepcionista, tras consultar el casillero de las llaves, ofreció idéntica respuesta de pocas horas antes:

—Pues no, no está. Ha salido. ¿Desea que le dé algún encargo?

—No... no, no hace falta. Muchas gracias. Ya le veré.

Y con estas palabras, al igual que antes, abandonó el espléndido vestíbulo del hotel.

En pos de Carlos Rivera, sí.

Pero... ¿cómo encontrarle?

Ya hemos dicho que Las Vegas en sí no era muy grande, que prácticamente era una sola calle, pero también se ha dicho que la afluencia de visitantes, ya extranjeros ya nacionales, era muy intensa, lo cual imposibilitaba en grado sumo la tarea de por sí difícil y meticulosa de encontrar a una persona.

Evans, decidido no obstante, comenzó a recorrer algunos casinos, fijándose de ellos tan sólo en la mesa de la ruleta.

Pero sus esfuerzos resultaron baldíos.

Decidió regresar a su cabaña del Dunes Motel.

Eran exactamente las doce de la noche cuando se metía en la cama, pensando en que al día siguiente sometería el hotel Bahía a una vigilancia intensísima hasta que consiguiera dar con Carlos Rivera, allí hospedado con el falso nombre de Evelio Carvajal.

* * *

Su descanso vióse turbado, súbitamente, por aquel zumbido monótono y pertinaz de sobras conocido por él.

Se despertó de inmediato.

Descubriendo al instante su bien oculto minitransmisor-receptor de gran potencia y alcance ilimitado.

Exclamando:

—¡EO-002 recibiendo llamada de Dawning Island, DANS-001! ¡EO-002, recibiendo llamada de Dawning Island, DANS-001! ¡Adelante, le escucho!

Y apenas transcurrió un segundo de silencio porque la voz del jefe supremo del Departamento Atómico Nacional de Seguridad estalló en el interior de la cabaña número 18 del Dunes Motel, como una granada de mano.

Así:

—¡002, Evans de todos los diablos! ¿Dónde narices está, eh?

Medio dormido, Evans repuso:

—Ya lo sabe, jefe. ¡En Las Vegas!

Barnett, esta vez, pasó por alto lo de jefe.

—¡Pues debe estar durmiendo!

—¡Exacto, jefe!

Esta vez, ya no:

—¡No me llame jefe! ¿Cómo he de decírselo... en qué idioma? Y... ¿de qué sirve su presencia en Las Vegas? Acaban de comunicarme que a las 01,35 horas de la madrugada se ha producido un «crak» que ha hecho saltar las bancas de todos los casinos de la ciudad... excepto de uno. ¿Se da cuenta, 002?

—Más que darme cuenta me quedo atónito. ¿Cuál es el casino inmune?

—El Governmental Club House EE. UU.{5}: El más fuerte, es obvio decirlo, y que seguramente habrán reservado para el golpe final. Y si lo consiguen... ¿comprende lo que ello puede significar para la economía de nuestra nación? ¿Comprende lo que significa lo que ya han conseguido hasta ahora?

—Sí, señor, lo comprendo perfectamente. Pero le garantizo que no llegarán hasta el final, porque al dejar un solo casino en pie me facilitan una pista segura y concreta a seguir.

—¡Evans!

—¿Señor...?

—Washington... ¡el mismo presidente!, ha pedido resultados prácticos inmediatos.

—Correcto, señor. Pues informe a Washington y al señor presidente que, si todo sucede como yo estoy imaginando... y mi imaginación en este caso juega de acuerdo con el proceder del enemigo, es muy probable que antes de transcurridas treinta y seis horas... ¡existan resultado prácticos... y definitivos!

—¿Está seguro, 002?

—Cuando lo digo...

—¡Le ordeno que sea más concreto!

—¿Por qué no me deja seguir durmiendo, señor? De lo contrario, mañana tendré el cerebro muy embotado para trabajar, ¿entiende?

—¡Evans de todos los diablos... de todos los infiernos!

—¡Good night! ¡Cambio y cierro, señor!

Barnett, cosa que no era frecuente en él, soltó un taco de los gordos, de los de peso.

Pero Evans no lo oyó... ni nosotros tampoco, porque un segundo antes había quedado cerrado el pequeño transmisor-receptor.

002, sin preocuparse, al menos aparentemente, por la desoladora noticia del «crak» casi definitivo que habían sufrido aquella noche los casinos de Las Vegas, decidió reanudar su sueño tan tranquilamente, como si nada hubiera pasado.

Experimentó la misma sensación que si acabaran de echarle al rostro un jarro de agua fría.

Uno no... dos.

¡Y es que se los habían echado!

El autor del remojón todavía permanecía con el jarro en las manos.

Un fulano con todas las trazas de un asesino profesional, con barba de un par de días, y pinta de hombre resolutivo.

Le rodeaban tres más.

—¡Eh...! —fue la exclamación de Evans, al volver bruscamente a la realidad.

Y alzó ambas manos para limpiarse el chorreante rostro.

Pero uno de los tipos se le adelantó para sacudirle cuatro formidables bofetadas.

—Es un anticipo por lo que has hecho con nuestros colegas... aunque te agradecemos que dejaras a Marjorie con vida.

La aludida —Marjorie Blondin, aquella a quien 002 inyectara el suero de la verdad—, hallábase retrepada indolentemente contra la puerta de la cabaña, mirándole con desprecio y también con un atisbo de rabia.

—¡Sacudidle más fuerte! —tralló la mujer, ominosamente.

Y el mismo de antes, Curtis Teller, fue a repetir sobre la cara de Evans el juego de bofetadas.

Pero 002, a quien muy poco costaba despabilarse en similares situaciones, pegó uno de sus inverosímiles saltos, pies por delante, atrapando con los tobillos la nuca y cuello de Teller para voltearle sin excesivas dificultades hacia el otro extremo de la cabaña.

—¡Disparad! ¡Matadle! —volvió a gritar ella.

Evans, sin apenas haber recobrado el equilibrio tras su primera pirueta, se lanzó otra vez al aire con la premeditada intención, lo cual consiguió, de romper la bombilla que iluminaba la cabaña. Saltó aquélla hecha añicos al recibir un golpetazo de la rodilla derecha de 002.

La estancia quedó sumida en una profunda oscuridad.

¡Ploc! ¡Ploc! ¡Ploc! ¡Ploc! ¡Ploc! ¡Ploc!

Se escuchó el amortiguado estampido de seis disparos efectuados con silenciador... y al azar.

—¡Aaaaag!

El gemido no fue ni más ni menos que una añagaza de Evans para confiar a sus enemigos... para tratar de convencerles de que uno de sus disparos había dado en el blanco; en él.

Pero los fulanos eran killers profesionales y no mordieron en el anzuelo.

Todo lo contrario.

Puesto que uno exclamó:

—¡Es una trampa! ¡Encended las linternas!

Joseph Garland y Anthony Cody fueron quienes las encendieron.

Y los dos primeaos y certeros blancos del rayo láser que escupía el falso antebrazo derecho de 002, el cual se había parapetado tras una fresca butaca de bajo respaldo.

Los dejó «secos» al instante.

Brilló entonces, aunque más fugazmente, otra luz.

Pero aun siendo muy fugaz, bastó para descubrirle a Evans la posición de los otros dos «amigos». Uno de ellos, el que había volteado, y el cual no andaba todavía completamente repuesto del golpetazo.

Ni llegó a reponerse.

Porque los ojos atómicos de 002, al igual que a su colega Duncan Viaderk, los fundieron en el espacio, los volatilizaron, los desintegraron.

En la oscuridad y silencio reinantes en la cabaña, Evans percibió con su fino oído y desarrollado instinto de la intuición, cómo la puerta se abría sigilosamente, con el máximo de cautela.

Ella, Marjorie, trataba de huir.

002, una vez más de forma intuitiva, se lanzó hacia la puerta con ambas manos extendidas.

Su cuerpo fue a tropezar con otro.

Con el que casi ya se zafaba hacia el exterior por el hueco de la hoja entreabierta.

—¡Maldito! —rugió una voz de neto matiz femenino. Marjorie, rabiosa y enfurecidamente, trató de golpear los puntos sensibles de un enemigo cuya posición en la oscuridad tan sólo intuía.

Pero él, mucho más ágil y hábil, se zafó a los golpes que a ciegas enviaba la mujer, para dominarla con toda facilidad y reducirla a la impotencia.

Luego, y siempre en la oscuridad, le aplicó un suave golpe con el cual la trasladó al mundo de la inconsciencia.

Entonces, y una vez la hubo tendido sobre la cama, procedió a reponer la bombilla que intencionadamente había roto.

—Bueno, muñeca... —susurró contemplando a la desvanecida Marjorie—, voy a tener que aplicarte otra dosis de penthotal sódico, para ver si ahora te saco la verdad completa.

Y eso hizo, sin entretenerse demasiado, para luego esperar los cinco minutos de rigor y despabilarla con unas bofetadas algo dolorosas, aunque ella ahora no se apercibiera del dolor físico.

Volvió en sí.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó 002, para asegurarse de que los efectos del penthotal eran correctos.

Tardó breves segundos en responder:

—Marjorie Blondin.

—Y trabajas para Carlos Rivera, ¿no?

—Sí.

—¿Cómo se las ha arreglado Carlos para promover una rotura total de bancas en los casinos de Las Vegas?

—Reuniendo datos para luego ofrecerlos a unas computadoras que le arrojan el momento, hora, cuadro y apuesta que debe efectuar.

—¡Ah...! —exclamó Evans—. Perfecto. Y... ¿quieres decirme dónde se hospeda en este momento Carlos Rivera y con qué nombre?

—Lo ignoro. Sé que ha abandonado el Bahía. Sólo me ha dicho que se hospeda en un sitio privado y particular...

—¿Cómo te lo ha dicho?

—Por teléfono.

—Y, además de que te encargases de mí, ¿ha habido alguna otra orden?

—Sí —repuso la que estaba bajo los efectos del suero de la verdad.

—¿Cuál? —quiso saber Evans.

—Que mañana, a las 23,45 horas de la noche... mis hombres y yo estemos junto a la ruleta del Governmental Club House EE. UU, para proteger el salto de la banca de ese casino, que es el último y definitivo de Las Vegas.

—Lo que Rivera ha hecho en esta ciudad es por cuenta de un personaje al que tú desconoces, ¿verdad?

—Sí.

—Pero, ¿sabes acaso qué le debe Rivera a ese personaje... o en otras palabras, el motivo por el que trabaja para él?

—Lo sé —respondió Marjorie Blondin.

—¿Cuál es?

—Ese personaje desconocido —repuso con su aire de autómata, quien sometida a la acción del penthotal sódico o suero de la verdad, quedaba sin predisposiciones psíquicas defensivas de orden alguno al contestar a cualquier pregunta que le efectuasen—, fue quien le financió económicamente, a Carlos Rivera, el «crak» promovido en Costa Platino, que ha dejado al país en sus manos. Rivera aceptó el compromiso de hacer saltar los casinos de Las Vegas en pago a la financiación del «crak» de Costa Platino.

—Bien, muy bien, Marjorie —sonrió 002, tenuemente. Interrogando, en un brusco cambio de conversación—: ¿Quién y por qué asesinó al croupier del Black Play, Joe Segram?

—Lo hicieron mis hombres, concretamente Curtís Teller, por el hecho de que Segram era agente del FBI y estaba empezando a hacer averiguaciones.

—Sois gente prevenida, ¡vaya que sí! Y ahora, quieres decirme, Marjorie, después de los que yo he quitado de en medio... ¿cuántos hombres te quedan en Las Vegas?

—Cinco.

—¿Nombres?

—Dick Brawcs, Lou Jarber, Eirik Carrigan, Cecil Callaghan y John Bradley.

—¿Dónde se encuentran hospedados?

—En el Sahara Motel.

—¿Cabañas o bungalows?

—En el 21, 23, 25, 27 y 29, respectivamente... según el orden que te los he mencionado.

—Muy bien, magnífico, Marjorie. Eres una chica inestimable... —sonrió significativamente Donald Evans, mientras le pasaba la diestra por encima de los párpados, agregando—: Ahora, concéntrate en mis palabras: duerme, trata de dormir tranquilamente.

Acto seguido, 002 le administró otra inyección intravenosa.

Esta era una de cinco centímetros cúbicos de lagarctil, bajo cuyos efectos, calculó que Marjorie dormiría unas veintiocho o treinta horas consecutivas.

Luego la sacó de la cabaña, lo mismo que si sacase a una mujer ebria, llevándola hasta el interior de un taxi.

Y le dijo al chófer:

—Mi amiga ha «tomado» demasiado, ¿sabe? Aquí tiene quinientos dólares, propina y extras incluidos, para que la devuelva a Boulder City, su punto de partida.

—¿Y dónde la dejo de Boulder City?

—¿Eh...? ¡Ah...! ¡Déjela en cualquier parte! En la entrada mismo de la ciudad.

—O. K. —cabeceó el taxista, metiéndose los cinco billetes de cien en el bolsillo y pasando a tomar asiento junto al volante.

Evans regresó a su cabaña.

CAPÍTULO XII

Tomando unas elementales precauciones

Sahara Motel.

Uno de los muchos que había en Las Vegas.

Instalado, ¿cómo no?, en el interior de un recinto con tupida arboleda, lo cual desdecía con respecto al nombre del establecimiento, por lo que aridez, sequía y falta de árboles, significaba el nombre de Sahara.

Evans se orientó con rapidez.

Poniendo rumbo hacia el bungalow número 21.

Golpeó sobre la puerta de tronco y ramajes.

Unos segundos, y al instante, desde el otro lado, preguntó una voz áspera y seca:

—¿Quién?

—Dennis Calhoun —mintió 002, con serenidad y aplomo.

—¿Qué desea?

—Me envía Marjorie...

Por lo visto el nombre de Marjorie era algo así como un «ábrete sésamo», porque el que estaba dentro del bungalow exclamó, dando a entender: «Si vienes de parte de Marjorie ya no desconfío»; decía que exclamó expresivamente:

—¡Ah...! Voy enseguida.

Y abrió la puerta.

—Tú eres Dick Brawcs, ¿no?

—Exacto. ¿Para qué te envía Marjorie?

Evans miró al fulano de pies a cabeza.

Era bajo, delgado, más que eso «chupado», raquítico, con aspecto de poseer una enfermedad de pulmones que lo iba minando por dentro; rostro enjuto, cetrino, de pómulos puntiagudos, muy señalados, y mejillas hundidas donde la piel parecía pegarse al hueso sin mediar un átomo de carne. Su nariz era excesivamente grande y aquilina. Muy fina la barbilla.

Brawcs, viendo que el otro no contestaba, insistió:

—¿Para qué te envía Marjorie?

—¡Ah... sí! Perdona, me había distraído. Me envía porque los planes han cambiado. Lo de esta noche se aplaza.

—¿Hasta cuándo?

—Pues...

Mientras pronunciaba aquel «pues...» con reticencia, Evans, impulsado por una súbita fuerza, le pegó un empujón al «chupado» Dick Brawcs, proyectándole hacia el interior del bungalow.

Saltó como una exhalación tras él.

Sin darle tiempo a que se recuperara.

¡Zas!, trallazo en la boca del estómago.

¡Zas!, directo a la mandíbula.

¡Zas!, golpe con el filo de la zurda en mitad de la nuca.

Y luego de los tres: ¡zas!, el enfermizo Dick Brawcs se quedó completamente groggy.

Hecho lo que se dice un asquito.

Acto seguido, 002 fue repitiendo la misma jugada en los bungalows números 23, 25, 27 y 29, o sea, los que correspondían respectivamente a Lou Jarber, Eirik Carrigan, Cecil Callaghan y John Bradley. Los hombres que aún quedaban al servicio de Marjorie.

Luego, avisó a la delegación del FBI en Las Vegas, dando datos concretos sobre los individuos que podrían recoger en los bungalows 21, 23, 25, 27 y 29 del Sahara Motel.

Ya había tomado las... digamos «elementales precauciones».

Aquella noche, Carlos Rivera no iba a tener a nadie guardándole la espalda.

CAPÍTULO XIII

Apuesta, definitiva: 8.000.000 de $ al doce negro.

Eso significa, o hubiese significado, el «crak» total

... de no intervenir EO-002.

¡Ah...!, y una sorpresita

Eran las 23,00 horas en punto de la noche.

Una sonrisa burlona, mezcla de escepticismo y cinismo, una sonrisa que todos conocemos muy bien, se dibujó en los labios carnosos de Donald Evans, EO-002, al pisar la entrada del Governmental Club House EE. UU.{6}.

Le sobraban 45 minutos.

Exactamente los que tardaría Carlos Rivera en efectuar la apuesta que debería significar al «crak» definitivo de la economía{7} de Las Vegas.

Avanzó, mirando distraídamente de un lado para otro.

En el Governmental Club House EE. UU., naturalmente, se estaba jugando. Apenas entrar allí, como en los demás casinos, el mundo exterior desaparecía, se esfumaba. No había ventanas al exterior, de modo que quien estaba allí jugando, si se lo tomaba muy a pecho, podía encontrarse con que, al salir, no era de noche, como había creído, sino de día.

Además, ahora, como todos los demás casinos estaban cerrados a consecuencia de que un extraño y afortunado jugador había hecho saltar todas las bancas, éste era el único y el más concurrido de todas Las Vegas.

Todo estaba dispuesto para que los visitantes jugasen. La sala de juego era un auténtico hervidero de público.

A un lado de la gran sala estaban las slot machines, las famosas máquinas tragaperras de Las Vegas, funcionando sin cesar, con su sonido característico de la palanca subiendo y bajando. En tiempos del gangsterismo clásico, de la década 30-40, aquellas máquinas habían sido llamadas one-arm bandit, bandidos mancos, o de un solo brazo, debido a su palanca única. Había que echar una moneda, y si se tenía suerte, la máquina devolvía un montón de ellas, que podían ser de un dólar, o medio, o veinticinco centavos, o diez, o cinco, según fuese la que se había introducido. Pero hacía falta mucha suerte para recibir aquella catarata de monedas, ya que, aunque las máquinas no se llamaban ya «bandidos mancos», lo cierto era que casi en su totalidad estaban trucadas, por lo que, es obvio, casi siempre ganaban... De cuando en cuando, como si ellas mismas decidiesen caldear los ánimos de los demás jugadores, uno de ellos conseguía la cascada de monedas... Entonces se animaba el cotarro, los otros jugadores intentaban imitar al afortunado y, naturalmente, las máquinas proseguían su ávida comilona de monedas.

Había otros juegos, claro.

Como en todos los casinos.

Muchos juegos.

Para todos los gustos, clases y estamentos sociales. Dados, póker, kino, black-jack, chemin de fer, bingo... Pero al igual también que en todos los casinos, el más importante de todos, el juego rey: la ruleta. Alrededor de la mesa de ruleta del Governmental Club House EE. UU., se congregaba una ingente cantidad de ansiosos jugadores que esperaban que aquella fuera la noche de su suerte... su noche.

Se confundían las voces monótonas de los croupiers con el murmullo continuo que brotaba de muchas y distintas gargantas a la vez, el sonido de la bola de la ruleta al correr alocadamente por el cuenco numerado, el incesante ding clak de las slot machines. Nadie parecía ver a nadie. Los ojos sólo servían para mirar los dados, las cartas, la bola que puede traer miles de dólares...

El techo de la sala de juego era de un color lila intenso y estaba lleno de luces empotradas. Aunque no todas ellas funcionaban, desde luego. ¿Por qué? ¡Oh, no, no, nada de averías! Por: aunque aparentemente eran bombillas empotradas, en realidad, eran miradores e incluso circuitos cerrados de un objetivo televisivo que en todo momento estaban llevando las imágenes de la sala a otra en donde se encontraba la «plana mayor» del casino, con el jefe y los hombres de acción, o vigilantes, prestos a intervenir en el momento que se considerase necesario. Además de todo esto, secreto por supuesto, estaban los guardianes visibles del salón, con su mirada de lince, siempre dispuestos para cualquier emergencia (y no hace falta que aclare lo que en este caso significa la metáfora «emergencia»), convertidos en verdaderos robots. ¡Ah...!, a los espejos. Había grandes espejos, detrás de los cuales otros hombres observaban, no el color de las prendas interiores de la mujer que iba allí a retocarse, sino a la posible jugadora que llevase cualquier instrumento escondido con el que luego efectuar trampas. Sí, espejos trucados, que desde el otro lado permiten ver con toda perfección al inocente o la inocente que van... a lo que sea.

Evans siguió avanzando y mirando distraídamente (para captar todo cuanto hemos descrito y de lo cual a él nada le sorprendía), hasta situarse en los aledaños de la mesa de la ruleta.

Consultó de nuevo el reloj: 23,05 horas.

Seguían sobrándole minutos.

* * *

La voz del croupier cantó con su habitual reticencia de habanera:

—¡Hagan juego, señores, hagan juego...!

El rubio de ensortijados cabellos que rielaban ligeramente su frente, clavó el azul translúcido de sus soñadoras pupilas en el reloj de pulsera.

23,44 minutos de la noche.

Avanzó decididamente los pasos que le separaban de la mesa como si de repente una corazonada le impulsase a efectuar una apuesta.

Había muchos brazos extendidos.

Pero entonces las manecillas del reloj cayeron sobre las 23,45 en punto.

Y un brazo se anticipó al de todos.

El brazo de un hombre de unos treinta y siete años, alto, de negro y brillante cabello ondulado, rostro cetrino de facciones correctas...

Rostro... que Evans había visto con anterioridad en el casino de Costa Platino.

Rostro... de Carlos Rivera.

Depositó un puñado de fichas de un color significativo que inmediatamente hizo desorbitar los ojos del banquero, encima del cuadro del tapete que correspondía al número 12 negro.

Significando con enérgico matiz:

—Son... ocho millones de dólares al doce negro.

El croupier, que como hemos dicho tenía los ojos desorbitados, se quedó ahora pálido como un cadáver.

Y apenas si con un hilo de voz, musitó:

—¿Ya... ya sabe que... que es la apuesta máxima que puede admitir esta banca?

—Naturalmente que lo sé —respondió con decisión el jugador.

El croupier tragó saliva:

—Señores... absténganse de efectuar sus posturas; sólo juega este caballero.

Tintineó la bola.

Giró por el cuenco en dirección inversa a la rueda de la ruleta.

Fue a alojarse en una casilla...

—¡Doce negro! —cantaron todos los atónitos espectadores antes que el propio banquero.

—He ganado 280.000.000 de $... —dijo tranquilamente el jugador.

—¡Ha saltado la banca! —exclamó el croupier.

* * *

Carlos Rivera depositó las tres valijas portafolios de color negro encima de la mesa, exclamando con énfasis:

—¡Doscientos ochenta millones de dólares, señor! ¡Ya está mi parte del trato cumplida!

—En efecto, señor Rivera —repuso pausadamente el que estaba tras la mesa, encima de la cual había depositado el sudamericano las tres valijas—. Es usted un fiel e inestimable colaborador.

Justo en aquel instante se abrió con cierto sigilo la puerta del despacho y se recortó en el umbral la masculina y apuesta silueta de un hombre de cabellos rubios.

—¿Perdonan mi intromisión, caballeros? —preguntó enarcando las cejas burlonamente, quien se había introducido allí, evidentemente, de manera subrepticia.

—¡Oh, no, no, por favor! —exclamó el hombre que estaba tras la mesa—. ¡No es pura intromisión de su parte, señor Donald Evans, EO-002 del DANS...! Todo lo contrario... lo estábamos esperando. Y, de veras, me hubiera defraudado usted de no estar presente aquí en este momento. ¿Quiere mirar a su espalda, por favor?

—Quien así se expresaba era... Everett Lakewood, propietario de los cinco casinos que primero habían «quebrado» en Las Vegas, y director, al mismo tiempo, del National Banking Nevada & C.° Inc.

O sea... el cerebro rector que había planeado aquella cadena de «craks».

002, de soslayo, aceptó la indicación de mirar a su espalda.

Los vio.

Cuatro tipos empuñando sendas metralletas.

—Está bien... —sonrió, comenzando a alzar los brazos en señal de rendición—, he perdido.

Los tipos se acercaron.

Y fue entonces cuando 002 se revolvió como una exhalación al tiempo que se agachaba, haciendo funcionar sus pupilas atómicas.

¡Zas!

En menos de una fracción de segundo los cuatro fulanos de las metralletas... ¡se volatilizaron!

—¡Maldito! —bramó Carlos Rivera, al tiempo que extraía su automática.

¡Bang! ¡Bang! ¡Bang!

Evans se lanzó al aire en plancha, horizontal por completo, para cruzar en dirección opuesta a los abejorros de plomo, escasamente cinco milímetros por debajo de éstos.

Movió el antebrazo derecho.

Y Carlos Rivera salió proyectado hacia atrás, rebotando contra la mesa, atravesada su garganta por los letales chispazos del rayo láser.

Muerto instantáneamente.

Everett Lakewood, aunque ya no poseía la agilidad de Rivera, sí tuvo tiempo de abrir un cajón y echar mano de un revólver 38, mientras Evans tomaba la vertical tras su arriesgada e inverosímil pirueta.

¡Bang! ¡Bang!

Restallaron dos nuevos impactos en el interior del despacho.

Y dos nuevos pedazos de plomo surgieron en busca de 002, quien, en el momento de alzarse, hubo de efectuar un rapidísimo escorzo en menos de una fracción de segundo para hurtar su cuerpo a la trayectoria certera que seguían los proyectiles.

Se encaró con Lakewood en el instante que éste iba a apretar el gatillo por tercera vez.

No llegó a hacerlo.

Porque el tabique frontal de Evans se dividió en dos partes formando una doble compuerta aparentemente ósea.

Y dos tubitos circulares, diminutos, minúsculos, asomaron por la inverosímil abertura escupiendo una sustancia cuya propia presión parecía diluir en el aire.

Pero Everett Lakewood, que recibió de lleno un chorro sobre su cuerpo, quedó inmóvil.

De pie tras la mesa.

Con la pistola empuñada.

Rígido.

Enhiesto.

—Así... —sonrió 002—, tú estarás vivo cuando los técnicos de Dawning Island te libren del «encantamiento» de la sustancia plástico-nuclear inmolizante, y podrás contarles a los financieros y economistas de Washington cómo se fragua un «crak»...

Se interrumpió Evans para mirar a su alrededor.

Exclamando de repente:

—¡Eh, Caudett! ¿Qué haces? ¿Cómo permites que termine este trabajo sin una mujer a mí lado? ¡Me has oído! ¡Caudett... diablos, mira que no seré tu agente...!, ¿eh?

—Sí, muchacho, te oigo. Pero ya estoy cansado de que me llamen la atención por esa manía tuya. ¡Ah...!, y deja de amenazarme, no sea que te vaya a destruir con la misma pluma atómica que te he creado. ¡Ciao, 002!

—¡Maldita sea! ¡Quisiera poderte convertir en un Barnett cualquiera, Caudett de todos los diablos!

Bueno, pero como el que manda es el «Caudett de todos los diablos», esto se acabó, y por hoy, señoras y caballeros, ¡ciao a ustedes también!

F I N

Notas

{1} Desde el principio de este capítulo hasta el asterisco de aclaración, el autor relata textualmente el epílogo del número 101 de esta misma colección, anterior aventura de 002, titulada: 002 contra el «hippie». (Nota del editor).

{2} Aunque la menudita trigueña encargada de la sala de computadoras del cuartel general del DANS ha salido en varias aventuras del agente EO-002, la primera vez que se la cita por su nombre es en el número 93 de la colección, titulado: La hoja en el bosque. (Nota del autor).

{3} No hay en Las Vegas un casino que se llame Black Play, pero sí están allí ubicados los otros trece que se mencionan con anterioridad. Con muy buen criterio, el autor prefiere crear varios casinos de ficción en donde centrar la línea argumental de la novela, ya que, de fijarla en uno cualquiera de los otros, podría prestarse a confusiones o dar pábulo a comentarios extraños y malas interpretaciones que resulta mucho más práctico evitar. (Nota del editor).

{4} Son chicas que desde diversos puntos cercanos a Las Vegas van a esta ciudad a pasar el fin de semana (week end). Los lunes por la mañana regresan a sus domicilios de origen, como si tal cosa. Pero llevan unos cuantos dólares más que al partir, que no han ganado, precisamente, en el juego. (N del A.)

{5} Tampoco existe en Las Vegas, como en el caso del Black Play, ningún casino que lleve el nombre de Governmental Club-House EE. UU., pero el autor, siguiendo, la misma línea que en el primer caso, y con la intención de evitar confusiones o malos entendimientos, ha preferido crear un nuevo local ficticio. (N del E.)

{6} Aunque en una nota marginal anterior a la presente ya se ha aclarado que el susodicho casino no existe realmente en Las Vegas, su nombre ficticio, en traducción libre al castellano, significa: Casino Gubernamental de los Estados Unidos. (N del A.)

{7} Puede admitirse como cierto que la economía del Estado de Nevada y de buena parte del noroeste de Estados Unidos se estructura por medio de los ingresos que producen los casinos de Las Vegas. (N del A.)