Depósito Legal B 38.289 - 1969

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: diciembre, 1969

© FRANK CAUDETT – 1969

sobre la parte literaria

© JORGE SAMPER -1969

sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1969

INTRODUCCIÓN

¿QUE SON LOS ESTUPEFACIENTES?

Son sustancias tóxicas, analgésicas y, tomadas en dosis suficientes, soporíferas, que determinan hábito. A diferencia de los anestésicos, los estupefacientes alivian los dolores antes de que sobrevenga el sopor y a veces sin siquiera provocarlo. Los barbitúricos, que suelen considerarse estupefacientes porque deprimen el sistema nervioso central, de modo parecido a como lo hacen aquéllos, carecen, sin embargo, de sus propiedades analgésicas.

Muchas personas, buscando lenitivo a sus dolores o pretendiendo evadirse, aunque sólo sea ilusoriamente, del mundo que los rodea, contraen el hábito —toxicomanía—, de ingerir o inyectarse estas drogas, lo que les acarrea serios trastornos —insomnio, agotamiento, envejecimiento prematuro—, y más tarde una degeneración orgánica que desemboca en la locura y, finalmente, en la muerte. El tratamiento más idóneo de los toxicómanos es, por supuesto, la supresión de la droga atendiendo a una escala cada vez mayor hasta sustituirlo por estimulantes —entiéndase «Simpatina», «Centramina» o «Anfetamina»—, y éstos, a su vez, convertirlos en simples «Aspirinas». La supresión total de la droga a un toxicómano no es sólo contraproducente, sino que puede conducir a un estado de ansiedad que, normalmente, tiene un trágico desenlace. Complemento ideal del tratamiento es una dieta rica en carbohidratos y vitaminas, sueño abundante, una ocupación bien orientada y, naturalmente, la supresión periódica mayor del motivo emocional causante de los trastornos.

Se ha tratado por todos los medios de impedir el uso y el tráfico ilegal de estupefacientes, pero hasta hoy, los resultados no puede decirse que hayan sido excesivamente satisfactorios. En 1945, un grupo de expertos norteamericanos sometió al Departamento de Estado el proyecto de una organización internacional para la regulación del tráfico de estupefacientes o narcóticos. La cuestión se trató en la Conferencia de San Francisco, donde China abogó por el establecimiento de una Comisión de Drogas Narcóticas que funcionara vinculada al Consejo Económico y Social de la ONU (Organización de Naciones Unidas). La propuesta china, apoyada por Estados Unidos y Gran Bretaña, fue aprobada unánimemente. La Comisión de Drogas Narcóticas opera en dos direcciones: I) establece sistemas de regulación en el mundo o sus zonas desarticuladas por la guerra y proporciona información sobre el tráfico ilícito confeccionando listas y estadísticas sobre la situación de los estupefacientes en todo el mundo; II) prepara una convención general encaminada a limitar la producción de estupefacientes a las estrictas necesidades científicas y médicas. En años venideros abordará el problema de asegurar las materias primas necesarias para la producción legal de narcóticos y evitar que cualquier exceso pueda usarse con fines ilegales.

No obstante, el mundo sigue consumiendo ilegalmente más cantidad, muchísima más cantidad de narcóticos que la que sería de desear.

Entre los estupefacientes principales o más importantes, destacan el opio, la heroína, la cocaína, la morfina y la marihuana.

¿QUE ES LA CODEÍNA?

Es un alcaloide del opio o adormidera, estrechamente vinculado con la morfina. Posee efectos narcóticos y al mismo tiempo analgésicos. No obstante su relativa inocuidad, la codeína, como otros narcóticos, produce cierto hábito. Como la morfina, actúa sobre el sistema nervioso central y los reflejos. Aunque a veces se utiliza para evitar el dolor subsiguiente a las intervenciones quirúrgicas, se usa sobre todo como calmante de las toses rebeldes, aunque mezclado con otros productos de índole farmacéutica, puesto que deprime los reflejos que originan aquélla.

Como solo produce un ligero grado de bienestar, y ello tomada en grandes dosis, la codeína no se encuentra clasificada entre los narcóticos que producen un hábito toxicómano, pero sí bajo el control de la Oficina Internacional de Tóxicos, aunque no se precisa receta oficial para su prescripción.

¿QUE ES LA HEROÍNA?

Es un derivado de la morfina. Su intensa capacidad para producir habituación ha llevado a prohibir su manufactura e importación en gran número de países. Es unas cuatro veces más potente que la morfina, pero también, lógicamente, unas cuatro veces más tóxica que ella. Constituye un potente depresor respiratorio, que además, por acción central, inhibe el reflejo tusígeno. Su empleo en el tratamiento de la tos irritante de la tuberculosis pulmonar o de las bronquitis graves es, en la actualidad, limitadísimo. Al parecer, y según experimentos, produce estreñimiento y náuseas con menor frecuencia que la morfina. Los toxicómanos toman la heroína, al igual que la cocaína, por aspiración nasal. La heroína, o diacetilmorfina, es un polvo blanco e inodoro, de sabor amargo. Se emplea una de sus sales, el hidrocloruro, que es soluble en agua y en el alcohol.

¿QUE ES LA MARIHUANA?

Es un narcótico que se obtiene de las hojas de una planta del género Cannabis y que, por lo general, se emplea en forma de cigarrillos. Aunque los efectos de la marihuana no se pueden precisar concretamente, pues oscilan entre una euforia extraordinaria y una profunda melancolía, produce de manera invariable una pérdida de la autocrítica y lleva al establecimiento de una conducta excéntrica. No son raras las alucinaciones visuales y auditivas, y la sensación de euforia que produce, puede conducir a una resistencia enorme al trabajo, o al movimiento, sin que en principio aparezcan síntomas de fatiga. Aunque todavía discuten las autoridades médicas los efectos tardíos que produce el uso continuado de esta droga, algunos consideran que su utilización persistente conduce a un detrimento de la capacidad mental, con estupor e indolencia, y que en tales casos se producen lesiones irreparables en el tejido cerebral que pueden conducir a la demencia.

Puede cultivarse con excesiva facilidad.

¿QUE ES LA MORFINA?

Es el principio activo fundamental del opio, que hasta hace pocos años no había tenido rival como calmante de los dolores agudísimos. Su uso se ve limitado por su acción secundaria sobre el aparato gastrointestinal y los riesgos de hábito vinculados a su empleo. El poder de la morfina para aliviar el dolor era conocido desde hace muchos siglos, pero hasta el año 1803 no fue aislada del opio en forma de cristales puros y reconocida como alcaloide por Fredrick W. A. Serturner. A los pocos años fue aceptada como agente superior del opio crudo en el tratamiento de los dolores.

¿QUE ES EL OPIO?

Sustancia narcótica opaca, morena, amarga y de olor fuerte, que se obtiene por desecación del jugo de las adormideras verdes y que ha venido usándose como calmante del dolor durante muchos siglos. Es probable que sus propiedades sedativas se conociesen antes de la Era grecorromana, pero la primera noticia escrita que de él se posee aparece en las obras libres del ilustre naturalista griego Teofrasio (siglo III a, de J. C.) Escribonio Largo, Dioscórides, Plinio y Celso, en el siglo I de nuestra Era, no sólo descubrieron el método de preparación del opio, sino que comentaron su administración en medicina y sus frecuentes adulteraciones a base de extractos de otras plantas más baratas. Parece ser, sin embargo, que todos ellos desconocieron la facilidad con que su administración degenera en hábito. Durante la Edad Media, los médicos árabes (Avicena y otros) abogaron con entusiasmo por la utilización de la droga terapéuticamente, en especial para combatir las diarreas. En Europa no fue muy usada al parecer antes de finales del siglo XV. Entre sus preconizadores se encuentra célebres médicos como Paracelso, Van Helmont y Sydheham. Este último conoció probablemente no sólo sus propiedades analgésicas, sino también su toxicidad y capacidad de crear hábito. El estudio químico del jugo de adormideras no empezó hasta 1803, fecha que señala una nueva era en la investigación química de las drogas y particularmente en la del opio.

El opio se obtiene por medio de incisiones practicadas en las cápsulas verdes de la adormidera blanca o de jardín. El jugo de las cápsulas, al secarse al aire en presencia del calor, forma una masa pardusca que contiene varias drogas activas diferentes, la mayoría de las cuales son bases orgánicas acidógenas que reciben el nombre de alcaloides.

El opio desodorizado, en granulos o polvo, encuentra aplicación en medicina cuando se quiere que los efectos de la morfina queden mitigados por la administración simultánea de los alcaloides del grupo de la papaverina. El opio mezclado con ipecacuana produce una sudoración profusa y se receta a veces para el tratamiento o prevención de los resfriados.

Actualmente, la mayoría de los casos de intoxicación crónica por opiáceos se debe al consumo de los componentes del opio; sin embargo, el empleo del opio total sigue constituyendo en el Medio y Extremo Oriente un grave y extraordinario problema sanitario. Aunque todavía se fuma bastante opio en países asiáticos, se desconoce cuánta sustancia activa (principalmente en forma de morfina) puede absorber un fumador. Como efectos producidos por el opio se citan una sensación de bienestar más que placentero, acompañada en la mayoría de los casos de alucinaciones.

¿A QUE SE LLAMA TOXICOMANÍA?

A la sumisión psíquica y física del individuo a una o varias drogas. Esto quiere decir que el toxicómano no sólo necesita la droga desde un punto de vista puramente psíquico, sino que dicha droga es necesaria en su organismo para mantener el equilibrio de un estado físico ya perturbado. Ésta es la razón de que la supresión total del tóxico produzca en el paciente marcados trastornos físicos y mentales.

Debe hacerse una distinción entre la habituación y la verdadera toxicomanía. Aquélla sólo supone una sumisión psíquica; esta implica la dependencia de la droga desde el punto de vista tanto psíquico como físico. En la toxicomanía queda comprendida, por lo tanto, la habituación. La distinción entre ambas no aparece tan clara como pudiera desearse. La formación del hábito es, fundamentalmente, un condicionamiento a la droga por parte del individuo, persuadido de que ésta le es necesaria para su bienestar. Ahora bien, la mayor parte de las drogas capaces de conducir a la habituación producen una sintomatología bien definida de euforia, somnolencia o hiposensibilidad al dolor. Las drogas capaces de conducir al hábito, sin embargo, convierten al individuo, de dueño de sus acciones, en esclavo del agente que lo domina; esclavitud esta que es el rasgo fundamental y característico de la toxicomanía. El habituado, y más especialmente el toxicómano, no puede sacudirse la «servidumbre» a la droga sin la ayuda de otras personas.

Se considera que una droga tiene capacidad para conducir a la toxicomanía cuando se convierte en el objeto principal de interés por parte del paciente o cuando llega a constituirse en una necesidad irresistible. Los toxicómanos toman las drogas por diferentes vías. Por ejemplo: el opio se fuma o se come; la cocaína se aspira por la nariz o se inyecta; la heroína se inyecta por vía hipodérmica, al igual que la morfina; la marihuana se fuma o se come. El descubrimiento de la aguja hipodérmica y de la jeringuilla fue recibida con júbilo por parte de los toxicómanos; pero se conocen casos en los que, por no disponer de una jeringuilla, el individuo ha llegado a producirse heridas en la piel y a introducirse la sustancia a través de ellas. Los expertos no coinciden a la hora de dictaminar las drogas que conducen a la habituación y las que presentan un verdadero peligro de inducir a la toxicomanía. Entre éstas últimas incluyen algunas autoridades en la materia el alcohol, el hidrato de cloral, el paraldehído y los barbitúricos, que otros sólo consideran capaces, y en grado sumo, de crear hábito.

El tratamiento de las toxicomanías consta de dos fases distintas. En primer lugar debe tratarse el estado físico del paciente tanto si se debe a la supresión de la droga como si es el resultado patológico de su empleo prolongado. La segunda fase del tratamiento consiste en intentar curar la toxicomanía. Esto sólo es posible en instituciones capaces de prestar cuidados especialísimos y de garantía médica ya constatada. Las diversas medicinas que en farmacopea corriente se anuncian como curativas de las toxicomanías, son, en realidad, y a la hora de la verdad, inútiles; sólo parecen ser prometedores, y aún con reparos, los métodos psicoterápicos.

Al tratar con los toxicómanos, con la sola excepción de los criminales, debe recordarse que estos desgraciados son solamente enfermos y débiles que no pueden o no quieren hacer frente a la realidad. El ostracismo social, en vez de aliviar su dolencia, sólo contribuirá a empeorarla.

PRÓLOGO

Sólo unas palabras, queridos lectores, puesto que ya no quiero ni deseo cansarles más.

Hasta hoy, es obvio, se han escrito infinidad de novelas cuya trama argumental ha girado alrededor de las drogas o estupefacientes; novelas y libros de todas las categorías y precios. Sin embargo, tengo la impresión, me atrevería a decir que la inmodesta certeza de que, dentro del llamado «bolsilibro» o «novela popular», nunca se le había ofrecido al lector una información tan detallada acerca de los estupefacientes, las principales drogas y la toxicomanía, como yo lo he hecho en la introducción de esta obra.

No sé si para alguno de los que me leen con asiduidad, esta introducción habrá sido monótona y aburrida, pero algo en mi interior me dice que «no», me hace k mantener la convicción de que todos ustedes han seguido con interés las líneas que preceden a este prólogo, dado que, verdaderamente, hoy en día, los estupefacientes son un tema a cada minuto más apasionante. Y no es menos cierto y exacto el título que le he puesto a la obra, ya que el «Cáncer número 2» del mundo son los estupefacientes. Para terminar, quiero significarles que cuántos datos ofrezco en la introducción de la presente novela, amén de ser rigurosamente verídicos, los he obtenido en textos escritos por las más destacadas y eminentes autoridades en la materia.

Espero que todos aquellos que gusten de saber y aprender, se sientan satisfechos de mis explicaciones. Al menos, ése es el propósito que yo he perseguido al detallarlas.

FRANK CAUDETT

CAPÍTULO PRIMERO

El «Z-2» era uno de los muchos bares y snacks que existían entre las Calles 42 y 50 Oeste de Nueva York.

Bueno, en aquella zona, además de bares y snacks, se ubicaban un total de 45 cines y teatros, de los cuales, entre una y dos de la madrugada, surgía una auténtica e ingente masa de público que iba a desembocar cual una riada humana enfrente de la enorme y luminosa X que, en Manhattan, al cruzarse, formaban la Séptima Avenida y la Vía Broadway.

Aunque, a decir verdad, el «Z-2» y otros muchos, permanecían abiertos hasta bastante después del termine de los espectáculos para que todos aquéllos a quienes gustaba rezagarse intencionadamente para tomar un refresco, un whisky o un combinado, encontraran donde hacerlo. Y éste era, precisamente, el negocio del «Z-2» y sus similares.

Al que nos referimos en cuestión, era bastante elegante y de ambiente acogedor.

Franqueada la puerta —que era una doble cristalera protegida por persianas graduables con listas de color verdeazulado—, paralelo a la izquierda y a todo lo largo del local, había un mostrador de brillante caoba con relucientes ribetes de cinc, y tras él, infinidad de cristalinos anaqueles sosteniendo botellas de las más diversas bebidas. Lo que no se encontrara allí, difícilmente podría hallarse en otro local de Nueva York.

La mencionada barra estaba atendida, únicamente, por unas preciosas camareras cuyo uniforme era toda una tentación: corta y estrecha falda de color rojo con blusa de la misma tonalidad.

Obvio que, en la barra, sólo había hombres acodados.

Y uno de ellos, destacaba poderosamente de entre todos los demás.

Por su apostura física, por su estatura, por lo atlético de su complexión… y por aquellos cabellos tan rubios y ondulados que contrastaban poderosamente con el negro vivo y brillante de sus penetrantes y escrutadoras pupilas. Puede también que por sus labios o por aquel gracioso hoyuelo que dividía su barbilla carnosa al insinuar una sonrisa. Vestía deportivamente, con chaqueta de color beige, un pañuelo azul oscuro al cuello, pantalón gris de impecable caída y zapatos de ante sin cordones.

Ésta es, con mayor o menor exactitud, la descripción que encajaba en Mark Belmont, que ahora estaba aparentemente ocupado en consumir su «manhattan» a pequeños sorbos, aunque en realidad estaba pendiente de la estridente pelirroja que hallábase al otro lado del mostrador, quien, a su vez, lo miraba a él, unas veces de soslayo y otras abiertamente.

—¿Por qué no eres sincera, Sisely? —inquirió él, con los negros ojos a ras de cristal, mirándola a intervalos.

La pelirroja, ocupándose muy intencionadamente de juguetear con el primer y desabrochado botón de su blusa, inquirió a su vez:

—¿Qué quieres decir, Mark?

El hombre bebió plácidamente un sorbo antes de responder:

—Simple, pequeña… Que reconozcas estar enamorada de mí. Terminas dentro de una hora y yo no tengo nada que hacer… ¿eh?

Sisely sonrió provocativa y picaresca.

—Mi padre —dijo—, te juro que me lo perdonaría todo, todo… ¡menos que saliese con uno de la «bofia»!

—¡Bah! No empecemos de nuevo, Sisely. Te he dicho cientos de veces que lo mío es muy diferente. Yo pertenezco a cuerpo especial: Narcotic Squad (Brigada de Estupefacientes). No soy uno cualquiera de la «bofia», ¿quieres entenderlo?

—Quisiera…

—¡Ah, ya…! Y no puedes por causa de la patria potestad, ¿eh? —ironizó él, terminando su «manhattan».

—Deja al menos que piense las consecuencias, ¿no, polizonte?

—Por mí… puedes pensarlo hasta el día del juicio, prenda —y abandonó la barra dejando un billete encima de ella—. ¡Ciao!

Ahora Sisely, al ver que iba en serio, que sus coqueteos habían llegado demasiado lejos, y que el hombre, al fin y al cabo… ¡diablos, le gustaba!, le llamó:

—¡Eh, Mark, vuelve! ¡Mark!

Pero Mark Belmont, salió del «Z-2» sin tan siquiera girar la cabeza.

El rubio de ojos negros, en el fondo, se sentía feliz. Una felicidad reposada, sin estridencias. Y en aquellos momentos le gustó pasear por Broadway, hacia el norte, donde, sin aglomeraciones, podría tomar un taxi. Luego… bien: seguiría la sosegada felicidad. Sosegada, porque estaría solo aquella noche.

Podía evitar la soledad, ciertamente, pero… Ocurría que existían dos medios de hacerlo: recurrir a alguna de las muchas chicas que figuraban en su agenda. Otra: plantarse en casa de algún amigote soltero y… ¡bah, al diablo!

¿Por qué no una noche de sosiego? Pero… ¿cómo pensar en la tranquilidad existiendo mujeres de cuerpos esculturales, piernas magníficas, pantorrillas bien formadas…?

Rumbo a casa, deshojaría la «margarita».

Mark Belmont, pues, fumando tranquilo, sin prisas, se encaminó hacia una parada de taxis de la Calle 50 Oeste.

Se coló en el interior del primer vehículo de los que formaban la hilera.

—Al 637 de la 145 Th Street.

—Okay —cabeceó el chófer.

Arrancó el vehículo.

Veinte minutos después, Mark abría la puerta de su apartamento.

Olía a cerrado, ciertamente. Y no existía demasiado orden en el piso. ¿Falta de una mujer? Uno podía encontrar en tierra desde un pañuelo de Mark hasta cualquier clase de prenda íntima que alguien se hubiese dejado olvidada. Tranquilo y con unos cuantos puntapiés, Mark alejó de su paso tales hallazgos y puso rumbo al living.

Abrió la ventana, se quitó la chaqueta, prendió un pitillo y se dejó caer en un sofá-cama.

Fue inhalando lentamente el aromático humo del cigarrillo.

Poco a poco le invadió un agradable sopor, hasta convertirse en sueño, con riesgo de chamuscarse las yemas de los dedos con el extremo ardiente del pitillo.

Alzó la cabeza, de súbito, al recibir en su rostro atezado la tenue brisa que se filtraba por los entreabiertos ventanales del living. Pero decidió que allí estaba bien. Bostezar, beber directamente del gollete de la botella de «Ancestor» que descansaba encima de la mesa ratona, aflojarse el nudo de la corbata… y proseguir retrepado en aquel cómodo y mullido sofá.

De nuevo le invadió aquel sopor tenue, acariciante y agradable.

Fueron transcurriendo los minutos hasta que…

¡Riiiing!

¡Riiiing!

¡Riiiing!

Mark saltó del sofá con cierto sobresalto mirando de través y no precisamente con alegría el gris aparato telefónico.

¿Quién diablos le llamaría a aquellas horas?

Se fue hacia el aparato con el ceño fruncido, atrapando el auricular de un manotazo.

—¿Con quién hablo?

—¡Mark…! ¡Oh, Mark, por fin! —exclamó una voz angustiosa de matiz femenino.

—¿Cómo te llamas? ¿Quién eres?

—Grace… Grace Skinner… ¿no me recuerdas?

Mark, mientras prendía otro cigarrillo con la zurda enarcó las cejas en evidente rictus de sorpresa.

—No… ¿pero te duele algo, rica?

—¡Por favor, Mark…! ¿De veras no me recuerdas? —El tono de voz, a través del hilo telefónico, cobraba cada vez mayor patetismo.

—Palabra que no, linda —repuso él, displicente—. ¿Quieres no pasar la noche aburrida?

—¡Por Dios…! Nos conocimos el mes de marzo del año pasado en White & Black, un teatro del Broadway, en el que yo actuaba de premiére estelar. Salimos una temporada juntos. Incluso tenías llaves de mi apartamento… ¿Recuerdas ahora?

El rubio Mark se dio un palmetazo en la frente.

—¡Ah, sí, Grace! ¡Claro… Grace! ¿Y qué te duele, para llamarme después de tanto tiempo?

—¡Mark… es algo urgente! ¡Urgentísimo! Esto… ¿aún sigues siendo agente de la Narcotic Squad?

—¿Y a qué viene eso, linda?

—¡Por Dios…! ¿Quieres atenderme?

—Adelante, linda…

—Mark, puedo darte informes acerca de una importante red que trafica en drogas…

Ahora el rubio se envaró.

—¿Qué? ¿Cómo has dicho?

—Ven… ven a verme inmediatamente. ¡Antes… antes de que me maten!

—¡Grace! ¿Dónde estás?

—¡En mi camerino de Il Corno!

—¿Cuál es la dirección?

—67 de la 34 Th Street.

—¡Voy para allá enseguida!

67 de la 34 Th Street.

Il Corno.

¿Allí?

Allí, sí. ¿Por qué razón iba a trabajar en un sitio más distinguido una mujer de casi treinta y cinco años, que jamás había sido una figura de la escena aunque hubiese actuado de premiére estelar en un teatrillo del Broadway? No figuraba en el cartel de espectáculos, donde sólo se hacía propaganda de la estrella principal, una tal Betty Gaywood. ¡Ah…!, pero sí figuraba Grace en los impúdicos carteles de propaganda, colocados en el pasillo de entrada de Il Corno.

Mark, deshaciéndose de los nostálgicos pensamientos que le invadían al contemplar tanta suciedad, podredumbre y miseria, avanzó por el pasillo en dirección al local.

Un verdadero antro, sí.

Pero la llamada de Grace le preocupaba: «… puedo darte informes acerca de una importante red que trafica en drogas…».

Entró.

Diabólico.

El humo del tabaco ponía una espesa niebla en el ambiente, hasta el punto que ver la pista y la actuación de turno quedaba reservado para ojos privilegiados.

Mujeres sucias, golfos, cuadros ciertamente repulsivos…

Dando codazos se abrió paso entre la abigarrada y «selecta» clientela, dirigiéndose hacia la portezuela de menos de yarda y media de altura, dispuesto a introducirse en las dependencias interiores de Il Corno.

La traspasó.

Y oyó el taconeo, y vio a una chica que descendía por las escalerillas que conducían a la pasarela, en traje de baño. Bueno… es decir un eufemismo. Ella le miró, le sonrió, y le guiñó un ojo. Para tener los veinte o veintiún años que aparentaba estaba bastante despabilada. Quiso Mark preguntarle algo, pero ella ya se inclinaba ligeramente, alcanzando la pasarela.

El rubio se encogió de hombros.

Iba ya a alcanzar la escalera, cuando un tipo le salió al paso.

—¿Dónde vas?

Por lo visto seguía creyendo que se vivía en los felices treinta: camisa de colorines y el correaje sosteniendo la funda sobaquera de una automática cuya culata quedaba ostentosamente en evidencia.

—Quiero ver a una chica.

—¿Qué chica?

—No seas pesado, matón. Eso no es de tu incumbencia.

—Despacio, despacio, gran tipo… —Y se le fue acercando a Mark con maneras de rackqueter a lo gang de película de George Rafft—. Estoy encargado de velar por el buen orden de la casa, ¿entiendes? ¿Quién eres tú y a qué chica quieres ver?

—¡A tu madre, payaso! —exclamó Mark, ofensivo, para provocarle.

—¡Ahora verás…! —farfulló el otro, con el rostro encendido.

E hizo demasiada insinuación de que iba a «tirar» de la automática.

Pero el de la camisa de colorines no llegó tan siquiera a rozar la culata del arma.

Porque Mark, con celeridad y apelando a un sistema poco ortodoxo, le largó un inesperado punterazo al bajo vientre.

Se retorció lo mismo que un reptil herido de muerte.

«Vomitó» improperios y maldiciones.

Cuando Mark iba a pasar por encima de su contorsionada anatomía, el tipo hizo un esfuerzo por incorporarse, y el rubio, tuvo que clavarle otra vez la puntera del zapato, pero ahora en mitad del rostro.

Mark, entonces, tranquilamente, siguió pasillo adelante.

Alcanzó el tramo de escaleras.

Arriba.

Un poco mezquino y sórdido era aquello, a decir verdad.

Había varios camerinos, pero no se veía a nadie por allí en aquellos momentos, de modo que Mark decidió actuar por su cuenta. Empujó la puerta del más cercano, ocupado, por supuesto. Y la ocupante, miraba con cierta irritación al rubio.

—Adelante —ironizó la mujer.

—Lo siento —rezongó el otro—. Estoy buscando a una chica.

—¿De verdad?

—Okay. Se llama Grace Skinner.

—A Grace, ¿eh?

—Correcto.

—¿Para qué la busca?

Sonrió Mark burlonamente, antes de responder:

—Estrictamente confidencial.

—Terreno acotado, rubio. Quédate conmigo…

—Busco a Grace —insistió Mark. Agregando con tono ominoso—. No querrás que te caliente, ¿verdad?

—Como quieras…

—¿Hablas? —insistió él con dureza y mirada amenazadora.

—Sí. Tercer camerino de la izquierda. ¡Que te diviertas!

Salió, pegando un portazo.

Pasillo adelante.

Tercer camerino de la izquierda.

Se plantó frente a la puerta en ágiles zancadas.

Cuando iba a abrirla sin solicitar permiso para ello, alguien lo hizo desde dentro. Y apareció un tipo. Con pinta de italo-americano, cabello abundante, negro, brillante a base de fijadores y brillantina. Un fulano guapo y bien formado de esos que gustan a determinado tipo de mujeres… quizá un gigoló. Con el rostro lívido a base de vicio. Vestía con chabacana elegancia y parecía fuerte; quizá sólo se tratase de hombreras, pero causaba cierta impresión.

Ettore Donnagio, así se llamaba el tipo en cuestión, encogió sus grisáceas pupilas al tropezarse tan de cerca con la imponente silueta de Mark.

—¿Qué ocurre? —inquirió un tanto déspota.

—Se encuentra Grace ahí dentro, ¿no? —habló el rubio, sin molestarse en responder a la pregunta del otro.

—De cuerpo completo. ¿Y qué más?

—Hazte a un lado, moreno —dijo Mark con frialdad—. Voy a entrar.

—¡Por supuesto! ¡No faltaba más!

Ettore, en efecto, se hizo a un lado. Y aguardó a que Mark hubiese dado un paso hacia delante para lanzar su codo izquierdo, con verdadera mala intención, contra el hígado del rubio. Éste, sorprendido por el traidor ataque, sólo tuvo tiempo de evitar que el codazo le alcanzara de lleno, y soltó un resoplido. Ettore, seguidamente, le asestó un puñetazo en pleno rostro, dejando a Mark con la espalda pegada contra el marco de la puerta.

Pero el atlético rubicundo estaba harto acostumbrado a desenvolverse en circunstancias parecidas o peores. Reaccionó de inmediato.

Escorzando ágilmente la siguiente acometida de Ettore para «saludarle» con un golpe de judo aplicado con limpia habilidad en mitad del plexo solar. Su antagonista boqueó, y entonces Mark, sin contemplaciones, le incrustó la rodilla izquierda en el mentón catapultándolo contra la pared opuesta del pasillo donde, tras rebotar, resbaló hasta plegarse en tierra como el viejo fuelle de un acordeón.

Indiferente, Mark, le pegó un punterazo en el mentón, dejándole allí, tirado en el suelo.

Abrió entonces la puerta del camerino.

Okay. Allí estaba Grace Skinnen, en «ropa de tablado».

Con los ojos enrojecidos, muy abiertos; estaba tendida en una banqueta de madera tapizada. Encogido el cuerpo, acurrucado. Y miraba a Mark con una extraña y vacía impresión. Era evidente que aquella mujer estaba en plena crisis por falta de «súper», entiéndase morfina, heroína o marihuana; los pinchazos de la hipodérmica estaban bien a la vista en sus brazos y en sus muslos.

¡Qué diferencia de la Grace Skinner en el White & Black de Broadway!

Pero a Mark Belmont no le impresionaban en absoluto aquellos cuadros, porque estaba acostumbrado a ver cientos de ellos.

Despaciosamente, tomó la bata que colgaba de encima del biombo, y cubrió a Grace. Después, habló:

—Ya me tienes aquí, pequeña. ¿Qué sucede?

Grace gimoteó:

—¿Qué… qué has hecho con Ettore?

—Nada de particular.

—Él… él tiene las ampollas… ¡Él las tiene, Mark! Ayúdame… Lo necesito. Si no «tomo»… no podré hablar… ¡Te lo suplico, las ampollas!

Mark sintió compasión de ella. Incluso llegó a pensar que no era demasiado honesto por parte de un agente de la Narcotic Squad, obtener una información a base de inyectarle drogas a un adicto, fin que, precisamente, era el que trataba de evitar.

Pero volvió a mirarla y comprendió que no era por lo de la información. Grace tenía el rostro terriblemente desencajado. La frente húmeda. Era algo metamorfoseado, inhumano.

—Hazlo… hazlo, Mark. La… la jeringuilla… está sobre el tocador.

Mark se sintió asqueado de sí mismo. Pero se dijo para sus adentros, en uno de esos razonamientos conformistas que el hombre suele tener para su propia conciencia, que una dosis más no iba ya a empeorar las cosas. Grace estaba «trufada» hasta la raíz de los cabellos.

Salió en busca de Ettore, registrándole.

Efectivamente, en el bolsillo derecho de su chaqueta estaban las ampollas… pero hechas pedazos, convertidas en fragmento de cristal y agua que humedecía el forro. Sin duda, habría sucedido durante la pelea.

Con un rictus de tristeza, se encogió de hombros, volviendo al interior del camerino junto a Grace.

—Lo siento, pequeña.

—¿Qué… qué sucede?

—No hay morfina.

—¡Oh, no, no es posible! ¡Noooo! —gritó la muchacha desesperadamente, clavándose las afiladas uñas en el rostro.

—Trata de razonar —le dijo él—. Has hablado por teléfono de informes acerca de una importante red que trafica en drogas. ¿Qué hay de eso?

Se crispó encendidamente el rostro de Grace, y bramó:

—¡Necesito la morfina!

—Grace, por favor, intenta…

En aquel instante se abrió la puerta del camerino bruscamente. Mark Belmont, pese a encontrarse de espaldas a ella, reaccionó con irnos reflejos, agilidad y dominio de sus nervios, verdaderamente dignos de encomio.

Lanzóse en plancha por encima del biombo, efectuando una parábola verdaderamente circense.

Asomó por el umbral de la puerta una forma cilíndrica, larga y metálica, de superficie pavonada, que comenzó a escupir salivazos rojos, llameantes, estruendosos, con una tos seca, espasmódica, rotunda. Al mismo tiempo que describía un giro en sentido horizontal, totalmente semicircular.

La ráfaga crepitante de la metralleta barrió el interior del camerino. Grace Skinner, tendida en la banqueta de madera tapizada, quedó convertida en un auténtico surtidor de sangre. Infinidad de agujeros repartidos a lo largo y ancho de su anatomía segregaban un líquido rojizo y viscoso.

Cuando Mark juzgó prudente asomar la cabeza, con un solo vistazo supo que ella estaba enteramente cadáver.

Era bonito pensar que no había tenido suerte en la vida.

R.I.P.

Pobre Grace.

A Ettore no lo habían dejado en mejores condiciones: lo que se dice un verdadero colador.

Pensó en aquello: «… puedo darte informes acerca de una importante red que trafica en drogas…».

Total: nada.

Regresó a la sala, en la cual, como si no se hubiese escuchado el crepitar de la ametralladora, reinaba la normalidad. ¡Ah… y una música tenuecilla! Luego densa, como en suspense; alguna chica de striptease, claro…

¡Asqueroso antro!

Aquella noche, en la que consiguió dormir poco, Mark Belmont tuvo pesadillas.

Ampollas… Jeringuillas… Hipodérmicas… Rostros anhelantes… Y dominando su subconsciente, la faz de Grace Skinner.

Grace… una muchacha de la que había llegado a olvidarse y que lo había llamado al cabo de muchos meses para…

Mark Belmont saltó de un brinco de la cama.

¿Cuándo le había dicho él a Grace Skinner que pertenecía a la Narcotic Squad?

Sin embargo, ella, al llamarle por teléfono, había preguntado: «¿Aún sigues siendo agente de la Narcotic Squad?».

¡No… seguro que él no se lo había dicho! ¿Entonces?

Se mesó, confundido, los áureos y revueltos cabellos.

Hasta que un sonido bastante familiar vino a truncar en seco, de raíz, sus cavilaciones y pensamientos.

¡Riiiing!

¡Riiiing!

¡Riiiing!

Rezongando maldiciones por lo bajo abandonó la habitación rumbo al living.

Atrapó el auricular de un manotazo.

—¿Sí…?

—¿Mark Belmont?

—Okey. El mismo al habla. ¿Quién le llama?

Y una voz escueta y lacónica, respondió:

—Dispone de doce horas para presentarse en Washington, en el despacho del coronel en jefe de la Narcotic Squad. ¡Buen viaje, agente!

¡Clic!

Tras la burlona despedida, habían colgado.

Mark se dijo que le hacía falta un trago, y largo, de whisky.

CAPÍTULO II

Era fabulosa, realmente magnífica, aquella área de edificios que recibía el nombre de «Pentágono», obvio que por su similitud con la figura geométrica que llevaba tal nombre, y verdaderamente el centro neurálgico de la capital de Estados Unidos: Washington.

Allí estaban ubicadas las oficinas del Comando Aéreo Estratégico, Departamento de Defensa, Departamento de Seguridad, Altos Servicios de Espionaje y Contraespionaje, etc.

Y, por deducción lógica, la oficina central de la Brigada de Estupefacientes o Narcotic Squad.

Todas las salas de aquellos vastos edificios eran enormes.

Cualquier dato, allí, era comprobado con una meticulosidad milimétrica por medios de electrotecnia.

Computadoras, ordenadores, cerebros electrónicos, etc. Un empleado pulsaba un botón de una máquina determinada y ésta arrojaba una ficha en la que se aclaraba si en verdad o no, otro hombre era quien decía ser Por ejemplo, Mark Belmont.

Se pulsó la correspondiente tecla, primero del ordenador y luego de la computadora, siendo esta última la que arrojó al aire la ficha procedente.

Correcto: «Mark Belmont; agente especial de la Narcotic Squad».

Pensó el rubio despreocupado de ojos intensos y negros en la de precauciones estúpidas que allí dentro se tomaban. Pero ¡ah!, se hablaba de hombres «duplicados» que habían sido introducidos dentro del «Pentágono» en misiones de sabotaje o espionaje.

Una especie de cicerone lo precedió hasta un muro metálico que se alzó sigiloso al romperse el impacto de un rayo de luz sobre la célula fotoeléctrica que accionaba el dispositivo de ascenso y descenso de la lisa y pulida pared.

Pasillos y pasillos hasta que uno se desorientaba como en un laberinto, o bien creía estar recomponiendo un intrincado jeroglífico.

Muros que ascendían y descendían en silencio. Ascensores.

Incluso cruzaron por una especie de azotea antes de internarse por el pasillo que Mark Belmont sabía que daba acceso a su destino; o sea: el despacho del coronel en jefe de la Narcotic Squad.

El empleado, cicerone, ujier, o lo que fuera, abrió la regia puerta forrada de gutapercha.

Del despacho, claro.

Un monumental despacho que, en verdad, imponía.

Pero Mark ya lo había visitado en otras muchas ocasiones y casi le resultaba familiar.

Desde luego, cabe insistir que por sus proporciones y su vasta magnitud era impresionante. Muellemente alfombrado, claro. En el fondo, como perdida en lontananza, veíase una enorme mesa de escritorio tallada en caoba, con severas y recargadas molduras, tras la que se hallaba sentado un individuo con uniforme militar, flanqueado a derecha e izquierda, de pie, por otras dos personas.

A la izquierda del que se hallaba sentado, lucía una magnífica bandera estadounidense. Y a la derecha, colgado de la pared, un busto del presidente de la nación.

Mark Belmont, apartando de su despejada frente los bucles dorados que la rielaban, avanzó despacho adentro sin demostrar en absoluto timidez o incomodidad.

—Buenos días, coronel Viaderk. Caballeros…

El coronel en jefe de la Narcotic Squad, Eirik Viaderk, contaba aproximadamente irnos cincuenta y ocho años de edad. Tenía los cabellos canos y las sienes plateadas con brillo. La mirada de sus ojillos marronáceos, un tanto cansada, era afable… pero se tornaba en dura y violenta si las circunstancias lo exigían.

Su carácter era aparentemente benévolo, pero con una acusada faceta enérgica y autoritaria.

—Siéntese, Belmont —invitó el coronel, señalando uno de los cómodos butacones que habían frente a su mesa. Y agregó acto seguido, señalando al hombre que estaba de pie a su derecha—: Le presento al senador Martín Garland, por el Estado de Wyoming. Y éste… —señaló al que tenía a su izquierda—, es Curtis Lakewood, su secretario.

Mark realizó sendas inclinaciones de cabeza al igual que los otros.

Luego, el senador y su secretario tomaron asiento.

—¿Alguna novedad en Nueva York, Belmont? —inquirió el coronel.

—Ninguna, señor. Fui enviado a esa capital hace once meses con la consigna de aguardar que otro agente, cuyo nombre no me fue revelado, se pusiera en contacto conmigo proporcionándome sustanciosas informaciones que podían conducir a la destrucción de una importante red que funciona en Estados Unidos traficando en estupefacientes. Pero, ese agente, aún no se ha puesto en contacto conmigo.

Una extraña sonrisa, misteriosa y triste al mismo tiempo, floreció en los labios del coronel, antes de preguntar:

—¿Está seguro, Belmont?

—¡Naturalmente, señor! —exclamó el rubio agente con contundencia.

—¿Y si yo le dijera… que el enlace que debía ponerse en contacto con usted se llamaba Grace Skinner, que opinaría?

Mark Belmont se quedó rígido.

Enhiesto.

Igual que si lo hubieran clavado a base de martillazos en el fondo del cómodo butacón.

—Grace Skinner… —balbució al fin, con expresión absorta—. Ahora comprendo por qué sabía que yo era un agente de la Narcotic Squad…

—Porque ella también lo era —adujo el coronel.

—¡Pero la ahorcaron con la misma cuerda que trataba de tender! —exclamó, exaltado, el rubio—. ¡Era una toxicómana perdida!

—También lo sabemos —aceptó con amarga sonrisa el coronel en jefe.

—¿Entonces…? —Enarcó Mark Belmont las rubicundas cejas.

—No hace falta que se lo diga, ¿verdad? Cuando ella tuvo una fibra de lucidez dentro de su agudo estado de toxicomanía, trató de ponerse en contacto con usted. Y ya conoce los resultados, ¿no?

Mark se mantuvo en silencio.

Y fue de nuevo el coronel en jefe de la Narcotic Squad o Brigada de Estupefacientes, quien tomó la palabra para decir:

—Antes de hablarle como cerebro rector supremo de la organización a que pertenece, quiero que usted escuche, Belmont, cuánto tiene que decirle el senador Garland.

Martín Garland hubiera podido ser tomado fácilmente por un burócrata del 1850, imaginándolo, por supuesto, con visera y manguitos, pero nunca por un miembro del Senado. Aunque, cuando había llegado hasta donde estaba, por algo sería. Claro que, a veces…

Vestía un severo traje negro; camisa blanca con puños y cuello almidonados, corbata oscura y zapatos que por su forma y color recordaban un ataúd en pequeño.

Su voz, no obstante, fue grave y llena de un matiz de responsabilidad, al decir:

—Señor Belmont, encabezo un Comité Senatorial cuya meta y ambición es el de desterrar las drogas de nuestro país. —Tras una breve pausa, agregó con mayor énfasis—: Nuestra juventud, las nuevas generaciones, señor Belmont… ¡se pudren!, ¡se corrompen! ¿Y por qué? Porque en su sangre anida el cáncer número dos: ¡estupefacientes! Es preciso, pensando en el futuro de la nación, que se extirpe de una definitiva vez ese maligno y peligroso cáncer. ¿Y cómo? Sólo puede conseguirse de una manera: desarticulando por completo ésa extensa, vasta y compleja red, que a través de los Estados del sudoeste, inunda la nación de estupefacientes. El coronel en jefe Viaderk, nos ha garantizado que es usted un experto en drogas, incluso en lo que a su parte científica y química se refiere…; por lo tanto, el Comité Senatorial que yo presido, delega en usted la delicada tarea de desarticular esa vasta organización de traficantes en estupefacientes.

Mark Belmont ensayó una risita bastante irónica y algo sonora.

—¿Debo considerarlo un honor, senador Garland? —inquirió con patente sarcasmo.

Y fue aquí cuando intervino de nuevo el coronel en jefe de la Narcotic Squad, Eirik Viaderk. Diciendo:

—Nadie ignora que es labor ardua y difícil, Belmont. Pero… se la tenía que asignar a uno de los hombres de mi departamento, ¿no?

—¡Qué fortuna la mía!

—Tampoco podemos enviar a más de un individuo —prosiguió el coronel, haciendo caso omiso de los sarcasmos de su subordinado—, porque eso sería como pregonar en oídos del enemigo nuestras intenciones. Un hombre solo, siempre tiene la oportunidad de agazaparse en el anonimato.

—Okey —rezongó el rubio Belmont, como diciendo que discutir era imposible—. Y… ¿de qué pista dispongo?

Desde luego que la respuesta del coronel en jefe de la Narcotic Squad le sorprendió. Porque fue así:

—Grace Skinner.

Como idea, desde luego, era buena. Como pista, desde luego, no era demasiado.

CAPÍTULO III

Lo estuvo meditando a bordo del flamante reactor «Caravelle» de TWA, que lo trasladaba de Washington a Nueva York. Le estuvo dando vueltas y más vueltas para llegar siempre al mismo final o conclusión; o sea, lo que ya le había adelantado el coronel Eirik Viaderk, sin necesidad de forzarse demasiado.

Única pista: Grace Skinner.

Pero ella estaba muerta…

¿Amistades? ¿Relaciones? ¿Contactos?

Ése, el suyo, era en realidad un bagaje muy pobre para pretender exterminar una red perfectamente organizada de tráfico de estupefacientes.

En Washington habían visto demasiadas películas de James Bond… ¡diablos!

Salvados los trámites rutinarios del aeropuerto, tomó un taxi.

—¿A dónde, jefe?

—Al 637 de la 145 Th Street.

—Okey.

Sentado en una butaca del living, fumaba lánguidamente.

Y pensaba.

Pero fumando y pensando… ¡tiempo perdido y pocas resoluciones prácticas!

En aquel preciso instante vino a su memoria aquel nombre: Ettore.

El fulano a quien había sacudido en la entrada del camerino de Grace y el que, por lo visto, le proporcionaba la morfina a quien había caído en el mismo vicio que trataba de combatir.

Pero Ettore también estaba muerto.

Si se sumía en tal ambiente de divagaciones, Mark Belmont estaba seguro de que no conseguiría nada.

Primero, aplastar la colilla del cigarrillo contra el fondo del cenicero de cristal.

Segundo, tomar la chaqueta y lanzarse a la calle.

Tercero, dejar de pensar.

Minutos después se colaba en el interior de otro taxi.

—Lléveme al 67 de la 34 Th Street.

—¡Volando, jefe!

Número 67.

De la 34 Th Street.

Otra vez Il Corno.

Aquel antro asqueroso y repelente.

Sí, asqueroso y repelente, pero que de súbito se había convertido en la única pista práctica de que disponía Mark Belmont, ya que en aquel local había muerto la agente de la Narcotic Squad Grace Skinner, a quien desgraciadamente habían convertido en víctima del cáncer número 2 que pretendía ayudar a extirpar, y en el que también había muerto su proveedor de drogas: Ettore.

Diabólico, sí, como la otra vez.

Cuadros repulsivos.

Gente repelente.

Una fulana, no muy joven, estaba cantando encima del tablado.

¡Puaf! ¡Basura!

Mark empezó a repartir codazos.

Hasta que se hizo un sitio en el mugriento mostrador.

Tras la barra se movía, yendo y viniendo para tomar botellas y dejarlas, amaneradamente, un tipo con aires de invertido que se caracterizaba por las largas y onduladas melenas que llevaba.

—¡Eh… tú! —le espetó Mark—. ¡Ven acá!

Se le acercó.

—¿Qué tomas, moreno?

—Nada de momento. Quiero informes.

—¿Bofia? —inquirió con desprecio el melenudo.

—Nada de eso, «tío lila». Soy «pesquisa» —mintió aplomadamente Mark.

—¿«Pasta»?

—Okey. Pero depende de cómo contestes, ¿eh?

—Okey —cabeceó a su vez el estrafalario barman, suponiendo que el llamarlo barman no constituyese un eufemismo—. ¿Qué quieres saber?

Sonrió tenuemente Mark al tiempo que apartaba los rizos que de continuo caían sobre su frente.

—Tengo entendido que hace poco se «cargaron» aquí dentro a una fulana llamada Grace y un tipo llamado Ettore. ¿Qué hay de él? ¿Amistades? ¿Mujeres?

—Bueno… —El melenudo se pasó la lengua por el borde de los labios—, por veinte dólares puedo darte el nombre de su chica…

—Okey.

—Mavis Bruce.

—¿Dirección? —inquirió el rubio agente de la Narcotic Squad.

—¡Ah…! —exclamó el otro con un guiño de picardía—. Eso vale otros veinte… ¿de acuerdo?

—De acuerdo, desembucha.

—1128 de Flatbush Avenue, en el Brooklyn. Y ahora… ¡vengan los cuarenta!

—¿Los «qué»…? —interrogó Mark con evidente ironía.

—¡Los cuarenta dólares, «pesquisa»!

—¡Que te los dé tu padre… «lindo»! —Fue la subsiguiente exclamación de Mark Belmont el tiempo que se apartaba de la barra encaminándose hacia la salida de aquel tugurio llamado Il Corno.

Por eso no pudo escuchar como el melenudo farfullaba:

—¡Bastardo! ¡Hijo de hiena!

Como decíamos, Mark no lo oyó.

El taxi se detuvo en la misma puerta.

1128 de Flatbush Avenue.

Era un moderno edificio de unos veinticinco pisos situado en una de las zonas más modernas del Brooklyn. Una construcción estilizada, ágil y de arquitectura dinámica, con lujoso vestíbulo rectangular de paredes picadas en granito que formaban grabados algunos indescriptibles… y otros demasiado descriptibles.

Alfombrado, con plantas artificiales, silencioso, discreto…

Al fondo, unas tres yardas por delante del rellano donde se abrían las cuatro cabinas de los elevadores, veíase una quinta cabina, ésta completamente encristalada sobre un bastimento metálico, ocupada por el portero. Éste, luciendo uniforme azul con charreteras, gorra y demás detalles propios del vestuario, se encontraba repasando las fotos a toda plana y a todo color insertadas en una revista prohibida…; fotos que reproducían a ciertas actrices del cinemascope con escasa ropita, o sin ella, evidenciando la firmeza de sus turgencias y la rotundidad de sus accidentes geométrico-orográficos.

De tan interesante menester, se desligó precipitadamente el portero al oír acercarse a Mark. Le examinó con rapidez, sacando la cabeza fuera de la ventanilla marcada en la cabina de cristal.

—¿Desea algo? —inquirió.

—Okey. Ver a Mavis Bruce.

—Bien… ¿Quién es usted?

—Mark Belmont.

—Un momento, señor Belmont…

Y diciendo estas palabras el portero se dispuso a manipular en la centralita telefónica que tenía a su alcance, al tiempo que proseguía:

—… tengo que avisarla por teléfono.

—¡Quieto, nervioso! —exclamó el rubio agente de la Brigada de Estupefacientes.

—¿Eh…? —Arqueó las cejas el portero—. Es el reglamento de la…

—No hay reglamento que valga —dijo Belmont, luciendo en la diestra su carnet, introduciendo aquélla por la ventanilla, y situando la credencial bajo los ojos del sorprendido y eficiente funcionario.

—¡Ah…! —exclamó ahora—. ¿Qué quiere saber?

—El apartamento que ocupa Mavis Bruce.

—Planta doce, letra H.

—Okey. ¡Y no se le ocurra avisarla…!, ¿eh?

—¡Descuide! —Cabeceó el pundonoroso portero. Belmont se metió en uno de los elevadores.

Planta 12.

Okey.

Recorrió varios pasillos muellemente alfombrados y sumidos en una tenue penumbra.

Hasta que encontró la puerta señalada con una H.

Okey.

Llamó con los nudillos sobre la hoja de madera. Aguardó.

Nada.

Nadie.

Silencio absoluto.

Hubo de repetir la llamada, pero esta vez descargando los nudillos con mayor fuerza.

Y entonces…

¡La puerta cedió hacia adentro mansamente!

O sea, que se hallaba abierta cuando él había llegado.

Extraño, sí.

Demasiado raro.

Mark, adoptando las elementales precauciones que el caso requería, extrajo su automática, acabó de abrir la puerta, la cerró luego de atravesar el umbral, y avanzó por un estrecho pasillo sumido en la oscuridad, al que asomaban varias puertas.

Las fue abriendo.

Cocina, baño, water-closed, dormitorio…

Nada en absoluto, nadie.

De súbito, unos chispazos de luz llegaron hasta las retinas de Mark, procedentes, sin duda, de la pequeña lamparita de pie que se encontraba encendida al fondo del pasillo, en el living.

Abandonó toda clase de precauciones para alcanzar el living rápidamente.

Okey.

Allí estaba.

Mavis Bruce.

Con un translúcido deshabillé de color frambuesa, tumbada de lado sobre la alfombra, paralelo su cuerpo a la mesa ratona con superficie de poliéster, en desorden los largos y pelirrojos cabellos, a la vista sus muslos prietos y rosados… y visibles también los dos rosetones de sangre que florecían entre los senos, causa, es obvio, del par de balazos que le habían disparado casi a quemarropa. Y podía afirmarse esto último —como así lo hizo Mark in mente—, por las chamuscaduras de la pólvora que un experto cuál lo era él distinguía en la transparente tela del deshabillé.

Guardó la automática al tiempo que se acercaba hacia la occisa, inclinándose sobre ella.

No había la menor señal de lucha, ni tan siquiera el más nimio detalle que significase que la víctima había opuesto resistencia; por tanto, se hacía patente el hecho de que, a Mavis Bruce, la había asesinado alguien que ella conocía muy bien… alguien de quien no podía sospechar la intención de darle muerte.

Alzando la rubia cabeza, Mark miró a su alrededor. Fue entonces cuando arrugó ligeramente la nariz… porque había llegado hasta sus fosas nasales un tufillo que sólo un versado científicamente en drogas, como él lo era, podía identificar. El olor que se esparcía en el ambiente… después de fumar marihuana.

O sea: Mavis Bruce había estado fumando un cigarrillo de marihuana poco antes de ser asesinada.

Observó el cenicero de cristal que había encima de la mesa ratona: en efecto, una colilla aplastada. La tomó, cuidadosamente, deshaciéndola entre los dedos de su diestra para luego acercar el polvillo a la nariz. Ahora, sin dudas: tabaco mezclado con marihuana.

¿Quién se le había anticipado?

Muy difícil saberlo… y sólo cabía la posibilidad de sospechar del melenudo camarero de Il Corno. ¿Estaba aquel tipo mezclado en el jaleo de los estupefacientes? Podía ser… Y desde luego, era el único que estaba enterado de que él iba a ver a Mavis… ¿Quizá alguno de los que se encontraban en la barra y que había escuchado la conversación?

¡Bah! ¡Inútil devanarse los sesos!

Para Martín Garland era muy cómodo, desde Washington, encabezar un Comité Senatorial dirigido a extirpar… el «Cáncer número 2»: ¡estupefacientes!, pero él era quien tenía que jugarse la «cara» investigando o tratando de meter las narices en el interior de un laberinto cuyas entradas se iban «taponando» a base de cadáveres.

Y cuando se cansaran de tanto «taponamiento»… el cadáver sería él.

Fue en aquel instante, envuelto en sus pensamientos, cuando reparó en el retrato situado en una de las repisas de madera del mueble-bar-librería.

Un retrato circundado por un marco de piel de color verde oscuro en el que podía leerse con clara caligrafía la siguiente dedicatoria: «A Mavis, de Ettore y Gina Donnagio».

¡Vaya…! ¡Ettore se llamaba Donnagio de apellido… y lo más importante es que al parecer tenía una hermana de nombre Gina!

¿Cómo localizarla?

Quizá… tal vez en los archivos de la Metropolitan Police figurase una ficha a nombre de Ettore Donnagio, y en ella, se consignara su dirección fija o habitual.

De todas formas, tenía que llamarles para que se hiciesen cargo del cadáver de Mavis…

Buscó el teléfono.

Cierto.

Resultó ser que Ettore Donnagio, tenía en los archivos policiales una ficha tan gruesa como un diccionario de ocho tomos. Había sido perista, o comprador de objetos robados, tratante de blancas, inductor a la corrupción de menores, y, ¿cómo no?, traficante de estupefacientes. Varias condenas, etc.

Y sí, tenía residencia en Nueva York: 482 de Clove Road, en el Richmond.

El teniente Duncan Crawford de la Metropolitan Police, le ofreció a Mark toda clase de facilidades.

Y Mark le dio las gracias.

Al salir de jefatura, detuvo un taxi.

—¿Dónde le llevo? —inquirió el chófer.

—Al 482 de Clove Road, en el Richmond.

—Okey.

El vehículo se puso en marcha.

Número 482.

De Clove Road.

En el Richmond.

Mark, tras abonar la carrera, saltó a tierra, oteando el horizonte.

Un barrio algo mísero, sí.

La casa correspondiente al 482, bastante vieja, también.

Cruzó el portal.

Dirigiéndose a la portería, en donde fue recibido por un auténtico esperpento con voz de cazalla, pelo lacio, cara de piel arrugada y expresión de neta desconfianza.

—¿Quién es usted? —graznó.

—Mark Belmont. De la policía. Brigada de Estupefacientes.

—¡Ah…! De esos que persiguen a los marranos que se intoxican con ciertas basuras, ¿eh? ¿Y a quién viene buscando?

—No busco a nadie en el sentido a que usted se refiere. Sólo quiero saber si vive aquí Gina Donnagio.

—Ésa… ¿también se intoxica con porquerías?

—Ya le he dicho que no voy por ahí —repuso Mark, tajante. Y comprendiendo por el interrogante de la portera que Gina sí vivía en aquel inmueble, preguntó con sequedad—: ¿Qué piso es el de la muchacha?

—¡Bueno, bueno… no se impaciente! Tercer rellano, segunda puerta.

Mark se fue hacia la escalera. No había ascensor en aquel edificio.

Alcanzó el tercer piso.

Oprimiendo el zumbador de la segunda puerta.

Y esperó unos instantes antes de percibir el taconeo de la mujer que se aprestaba a abrir.

Lo hizo de un modo más que prudente, temeroso. Entreabriendo la hoja de madera apenas un palmo.

—¿Es usted Gina Donnagio?

—Sí. ¿Qué desea?

—Hablarle.

—No acostumbro a recibir desconocidos en mi casa. Le niego que se vaya.

—Ningún daño voy a hacerle, Gina —habló Mark en tono persuasivo. Y mostrándole su credencial, agregó—: Sólo unas preguntas. ¿Me deja entrar ahora?

La muchacha estaba dudosa. Pero al fin accedió:

—Pase —abriendo la puerta de par en par.

Mark, lo primero que hizo fue examinarla. Y con un solo vistazo se percató de que era una mujer soberbia. En la foto, en verdad, no había quedado demasiado favorecida.

Gina, en honor a la verdad, era sencillamente extraordinaria.

Preciosa.

Fenomenal.

Tenía los ojos tan verdes como las esmeraldas más hermosas y brillantes que pudiera poseer el más acaudalado sultán del Oriente legendario de Las mil y una noches.

Era, desde luego, un prodigio de belleza.

Su cabello era la misma noche, de tan negro, color azabache, y caía sobre sus hombros desde la redonda cabecita como una cascada de misterio.

Sus labios rojo escarlata, rojo sangre, húmedos y carnosos, recordaban el experto trazo de la paleta de un pintor.

Su cuerpo era pura armonía, maravillosa escultura, simple delicia geométrica. Ondulante. Vibrátil. Con un busto firme. Delicada la cintura, breve, de mimbre, a cuyos lados se iniciaba el contorno sinfónico de unas caderas rotundas y redondeadas, que oscilaban al compás de unas piernas ágiles, bien formadas, de curva grácil que principiaba en el fino tobillo.

Debería contar, aproximadamente, unos veinticinco años de edad.

Mark, en su rápido estudio —que para nosotros ha sido larga descripción—, constató también que a Gina se la veía inquieta, nerviosa, casi ligeramente irritada.

—¿Quiere seguirme, por favor?

El piso no era cual podía juzgarse a través del aspecto externo de la finca. Estaba remozado, convertido en un apartamento de ensueño. Y ella se movía allí como una reina, rodeada de un tenue y embriagador perfume, de vaporosas cortinas, alfombras, cuadros…

Mark la siguió hasta el living.

—Siéntese… ¿señor…?

—Mark Belmont. De la Brigada de Estupefacientes —respondió él, tomando asiento en la fresca butaquita tapizada en skai rojo y negro que le señalaba la mujer.

Gina hizo lo propio frente a él.

Y preguntó:

—¿Qué desea saber?

—¿Vivía su hermano Ettore con usted?

—Depende de lo que usted entienda por «vivir», señor Belmont. Venía algunas noches a dormir, eso sí es cierto. Usted, como policía, no creo que ignore la vida que llevaba Ettore.

—No lo ignoro, desde luego —adujo Mark. Agregando—: No obstante, el hecho de que él viniera algunas noches a dormir, se llevaban bien los dos, ¿verdad?

—Bueno…

Mark Belmont, mientras ella hablaba echó una ojeada a su alrededor. Fijándose en la mesita que había en un rincón del living, junto al ventanal, completamente corridas las cortinas de aquél, y en las plantas artificiales de la izquierda de la mesita; sobre ésta, algo muy sencillo de explicar: los preparativos para una cena íntima. Incluso un par de velas, en un candelabro de línea estilizada y moderna. Correcto, ¿no? Se apagaba la luz eléctrica del living, se encendían las caprichosas velitas de color rojo… ¡y a discreción!

—… nos llevábamos bien de una manera relativa, porque yo no estaba de acuerdo con sus… llamémosles ocupaciones. Lo que no es óbice para que haya sentido enormemente su triste y desgraciado final…

—Ni obstáculo tampoco —agregó Mark de inmediato—, para que se fotografiasen juntos y le dedicaran una ampliación a Mavis Bruce, ¿cierto?

Ella hizo un significativo gesto de tristeza. Respondiendo primero con la siguiente exclamación:

—¡Oh, Mavis!

Agregando, antes de que el rubio agente la interrumpiese:

—Fui una ilusa. Llegué a pensar que el amor que mi hermano decía sentir por Mavis iba a devolverlo al sendero del bien. ¡Ca! Ella ha resultado peor que…

—Ella… está muerta.

Gina casi pegó un brinco de la butaca en que estaba sentada.

—¿Cómo? ¿Mavis… muerta?

—Para ser más exactos —remachó el rubio—, a-se-si-na-da.

—¡Eso es terrible! —exclamó la bella muchacha, cubriéndose el rostro con ambas manos.

—Pero cierto —y cambiando bruscamente los derroteros porque transcurría la conversación, Mark inquirió—: ¿Espera alguien a cenar, Gina?

—¡Eh…! —Apartó las manos del rostro—. ¿Cómo ha dicho…? ¡Ah…! Perdóneme. Esto… sí. Pero ahora mismo voy a llamar por teléfono para cancelar la invitación.

—¿Por…?

—Creo que nuestra conversación será extensa, señor Belmont.

—Llámeme Mark simplemente.

Gina se alzó de la butaquita, cimbreando cadenciosamente su cuerpo, para dirigirse al anaquel-rinconera sobre el que descansaba el negro y severo teléfono. Efectuó una breve llamada, a cuyo diálogo no prestó Mark apenas interés. Después regresó, para tomar de nuevo asiento frente al rubio agente de la Narcotic Squad. Preguntando:

—¿Supone que el crimen perpetrado en la persona de Mavis tiene que ver con el de mi hermano?

—Así hacen las circunstancias que lo suponga, desde luego. Mavis sabía algo importante relacionado con los… «trabajos» de Ettore, y la han liquidado para que no me lo explicase a mí. Una suposición simple y lógica, ¿no cree?

—Sí… —musitó pensativa.

—Usted no ignora que su hermano, en los últimos tiempos, venía siendo un nefasto eslabón de una gigantesca y perniciosa cadena que se dedica al tráfico de estupefacientes, ¿verdad?

—Lo sabía —murmuró ella con un patente gesto de abatimiento.

—¿Con quiénes se relacionaba? —preguntó Mark acto seguido.

Movió Gina la azabache cabeza en sentido negativo.

—Nunca me habló de eso. Yo sólo conocía a dos personas relacionadas con mi hermano: Grace Skinner y Mavis Bruce. Ambas, por desgracia, están muertas.

—¿Qué locales frecuentaba? —insistió el agente de la Narcotic Squad.

Frunció sus bellas facciones en un gesto suficientemente expresivo. Y repuso:

—¡Tantos…!

Pero el rubio ojinegro no se dio por vencido.

—¿Cuál con mayor asiduidad?

Fue entonces cuando la hermosa Gina de relucientes ojos verdes se pellizcó su carnosa barbilla entre los dedos de la diestra, y frunció el ceño, evidentemente pensativa.

Transcurrió casi un minuto antes de que dijera:

—Le había oído hablar con bastante frecuencia de un night-club llamado, llamado… —Se mordió el carnoso y húmedo labio inferior—, llamado… The Anchor (El Ancla). ¡Eso, The Anchor! Pero… no tengo la menor idea de dónde se encuentra ese local.

—Es suficiente con lo que me ha dicho, Gina. Y esto, ya que ha cancelado su cena por mi culpa… ¿le importaría acompañarme?

Ella se sorprendió visiblemente. Preguntando:

—¿Dónde?

—Al The Anchor. En un night-club, un caballero sólo merece esa vulgar comparación de «un jardín sin flores».

—Tengo entendido que los propietarios de lugares como el The Anchor se preocupan de que, los caballeros solitarios… tengan pronto compañía.

—¡Oh, sí, desde luego! —exclamó él—. Pero yo soy un hombre especial al que le gusta seleccionar. Por tanto, prefiero su compañía a la que pueda proporcionarme el dueño de The Anchor.

—¿Olvida que estoy de luto? —Obstaculizó de nuevo ella.

—Pero iba a celebrar una cena íntima, ¿no? —adujo Mark, intencionadamente.

—Desde luego… pero sin salir de casa —puntualizó con no menos intención la bellísima muchacha de los ojos verdes.

Mark, lo mismo que un buen jugador de ajedrez, movió la imaginaria pieza que menos podía esperar su contrincante y que más podía sorprenderle. Preguntando:

—¿Y si le dijera que va a contribuir a la captura y castigo de los asesinos de su hermano?

Gina, desconcertada, parpadeó.

—¿Es un ardid? —preguntó no obstante, reaccionando con viveza.

—Puede serlo en parte. Pero también es cierto la parte de lo otro.

Ella se puso en pie.

—Okey, tahúr. ¿Deja al menos que me cambie, no? Mark asintió con la cabeza.

—Correcto.

Y resultó ser la excepción que confirmaba la regla, porque apenas si tardó cinco minutos en vestirse.

CAPÍTULO IV

The Anchor era un night-club vulgar y corriente.

Lo que suele decirse: «nada del otro jueves».

Era… como otros muchos.

A través de la guía telefónica, Mark Belmont se había impuesto de que se ubicaba en el 1913 de Riverside Drive, dentro de la zona residencial de Manhattan. Eso, en un principio, le había hecho suponer a Mark Belmont que se trataba de un club nocturno de primera fila. Pero al estar ante él, lo dicho: nada especial.

Lo que no era ya tan vulgar y corriente dentro del The Anchor, se llamaba Netty Irwin.

Ella no tenía nada de vulgar: absolutamente nada. Gustaba al público, eso era evidente. Y en ella se cimentaba el éxito artístico y económico de The Anchor. En el exterior, las fotografías de la tórrida morena con aspecto de hawaiana, aparecían cruzadas por significativos carteles que decían lo siguiente:

«Hoy y todos los días, show de noche y madrugada con la actuación del torbellino tropical, del “frenesí del Caribe”, que usted desea contemplar: ¡Netty Irwin la strip-teaser más espectacular de todos los tiempos! Un éxito más, en exclusiva, del night-club que presenta los éxitos más rotundos de Nueva York: ¡El The Anchor! ¡No se pierda la actuación de la fabulosa Netty Irwin!».

Y en parte, todo lo que se decía en aquellos rótulos propagandísticos era verdad. Netty era una exclusiva de The Anchor, una strip-teaser sensacional, una morena magnífica y sensual, un auténtico atractivo.

Pero antes… había actuado en otro local de Nueva York.

De ello… se acordó Mark Belmont con sólo contemplar la fotografía de la escultural morenaza en los carteles exteriores. Y se acordó también… de que el otro local en donde había actuado la muchacha se llamaba White & Black, o sea, el mismo en el que conociera a Grace Skinner (ignorando que era una colega suya dentro de la Brigada de Estupefacientes), y que Netty actuaba como co-starring de Grace en su papel de premiare estelar en aquel teatro de Broadway. Y se acordó también… de que Netty Irwin y Grace Skinner eran íntimas y muy buenas amigas.

¿Qué nexo de unión podía existir entre el hecho de que Ettore Donnagio hubiese mencionado mucho el nombre de aquel night-club, y el de que una íntima amiga de Grace Skinner —agente de la Brigada de Estupefacientes, asesinada—, trabajase en aquel local?

Una posibilidad remota… puede que incluso inexistente.

Mark no hizo del asunto el menor comentario con su bella acompañante de radiantes ojos verdes.

¡Ah, por cierto…! Gina estaba maravillosa. Con un ajustado vestido cocktail de color whisky que se ceñía como una cinta adhesiva a la abrupta orografía de su cuerpo sensual, mostrando un amplio escote, en barca, culminado en aguda y estrechísima V al revés.

Zafándose por un instante al revoloteo causado en sus pensamientos, el rubio Belmont se dijo para sí que Gina nada tenía que envidiarle a Netty, y que, puesto en la disyuntiva de elegir, se quedaba con la simpática muñeca de ojos color esmeralda.

Sin embargo, profesionalmente y también por un extraño presentimiento, nacido éste de una confusa asociación de ideas, le interesaba ahora Netty; era preciso que tuviese un cambio de impresiones con ella.

—¿Le ocurre algo, Mark? —inquirió Gina, quizá extrañada por el repentino mutismo de su acompañante.

—¿Eh…? ¡Oh, nada…! Pensaba, Gina. Los policías siempre pensamos, ¿sabes?

El «¿sabes?» acababa de crear un primer indicio de tuteo por parte de él. A lo que ella, pícaramente, aportó lo siguiente:

—El tuteo, Mark, ¿significa que ya preparas el «terreno» para cuando salgamos del night-club?

Belmont sonrió.

—Eres muy suspicaz, o muy desconfiada, o muy equivocadamente intuitiva —repuso él, mientras franqueaban la entrada del local. Agregando—: Recuerda que soy un agente de la Narcotic Squad que ha llegado hasta ti por caminos justificadamente profesionales. Ahora bien, y respondiendo a tu pregunta con otro interrogante, quieres decirme… ¿estás arrepentida de haberme acompañado?

Fue Gina quien sonrió ahora de manera abierta.

—Te prometo que no, «polizonte» rubio —fue a continuación su respuesta pletórica de familiaridad.

Ya estaban en la sala de fiestas del local.

Las luces de la sala empezaron a amortiguarse.

Se hizo un silencio denso, tras los últimos acordes de la orquestina, que daban por finalizado el número anterior del show de noche en el The Anchor.

Los clientes clavaron sus ojos en la pista del local, con su forma de media luna, su suelo brillante, terso y oscuro, como un espejo bajo los focos, que empezaron a dirigirse a un punto concreto del cortinaje que separaba la pista de las dependencias interiores del club, formando el foro de la escena.

En alguna parte se produjo el súbito y frenético redoble de varios tambores.

Y tras el vibrante redoble, el silencio se hizo mucho más tenso, más perceptible, más tupido… de esos silencios que suele decirse que pueden cortarse con una cuchilla de afeitar.

Otro redoble.

¡Y seguía el silencio!

Que hizo presentir a todos los espectadores…

¡La llegada de Netty!

Y salió.

Emergiendo por entre los cortinajes como una gloriosa diosa pagana del amor y la belleza.

Volvió el silencio. Un silencio estudiado, en el que los tambores callaron, en tanto culebreaba la cintura de Netty, bajo los focos, reptando lenta, sutilmente, como una serpiente que se desperezase al ser herida por un vívido rayo de sol.

Y otra vez el redoble furioso de los dedos crispados encima del tenso parche de los tambores.

Netty estiró sus brazos por encima de la cabeza…

Y el público masculino, que era el que en mayor número llenaba el local, empezó a tragar saliva.

De súbito, se terminó. Sin que nadie supiese cómo ni cuándo. Entre un murmullo de estupor, expectación y avidez. Una sombra fugaz se volatizó en mitad de la pista ante los ojos de la concurrencia.

En ese mismo momento la orquestina atacó una pieza de baile.

Mark Belmont, en el velador que ocupaba con Gina bastante cerca de la pista, acabó de consumir su combinado y le dijo a ella, interrogante:

—¿Te importa esperarme unos minutos?

A lo que la hermosa chica de ojos verdes respondió con otra pregunta:

—¿Vas a verla a ella?

—Pues… sí —admitió Mark. Añadiendo—: Palabra que voy como policía, ¿eh? Netty trabajó con Grace Skinner… ¿la recuerdas?, en un lugar de Broadway llamado White & Black. Posiblemente se tratará de una simple coincidencia, pero quiero averiguarlo. ¿Satisfecha tu curiosidad?

—Sí mi curiosidad, pero no mí… —Se detuvo, enmudeciendo.

Mark la instó a que prosiguiera, inquiriendo:

—¿Qué ibas a decir, Gina?

—Nada, nada —negó, moviendo la cabeza—. Olvídalo.

—Bien, como quieras —se encogió él de hombros. Para agregar, levantándose de la mesa—: Vuelvo dentro de unos minutos.

Y se encaminó hacia el lugar en donde se formaba el foro de la escena.

A Mark Belmont, luego de franquear la puertecilla que se abría tras los cortinajes, a la izquierda de la pista, le sorprendió e incluso le causó extrañeza el no encontrar impedimento alguno, bien en forma de guardián o pistolero, que para el caso daba lo mismo, que le impidiese avanzar por las dependencias privadas del club nocturno The Anchor.

Al otro lado de la puertecilla se iniciaba un corredor estrecho y largo, con doble bifurcación final a derecha e izquierda. Por la primera se llegaba a la cocina, aseos, etcétera. Por la segunda, e indicado con toda claridad, se alcanzaban los camerinos de los artistas, siguiendo la flecha roja que desembocaba encima del primer peldaño de una escalera casi verticalmente descendente.

Mark bajó ágilmente por ella.

Al término, un nuevo pasillo.

Siguió su camino, como desde el principio, sin obstrucción de ninguna clase.

Allí abajo estaban los camerinos. Asomando las respectivas puertas a ambos lados del pasillo. Y éstas, numeradas, y con un rotulito estrecho de plástico en el que se hacía constar el nombre del o la ocupante.

Mark dio un vistazo de un extremo a otro del corredor.

Nadie.

Desierto.

Avanzó, leyendo los rótulos fijados en cada puerta.

Y en la penúltima de la izquierda, pudo leer: «Netty Irwin».

Se detuvo frente a ésta.

Puede que durante unos segundos vacilara ante la conveniencia o inconveniencia de llamar con los nudillos sobre la hoja de madera. Sin embargo, sus vacilaciones se disiparon de inmediato cuando su fino olfato captó, con leve contracción de la nariz, el aroma que se escapaba por la ranura de debajo; olor éste, que tan sólo un experto como él podía captar o identificar con la rapidez con que lo había hecho. Aroma que venía a ser el mismo que percibiera en el apartamento de la asesinada Mavis Bruce; o sea: tabaco mezclado con marihuana.

Eso, como decíamos, fue la causa de que se diluyeran las vacilaciones de Mark y de que abriera la puerta del camerino inmediatamente.

Y tras cerrarla con cierta brusquedad, se recostó contra ella, preguntando con reticencia:

—¿Tú también fumas «mari», mi querida Netty?

La tórrida morenaza estaba sentada en una butaca ante el tocador, mirándose en el ovalado espejo de moldura flanqueada por bombillas barnizadas en mate blanco, al tiempo que inhalaba con languidez el humo del cigarrillo, que se consumía entre los largos y bien formados dedos de su mano derecha.

Netty se sorprendió.

Su rostro dio un brusco cuarto de giro mirando con ojos irritados al rubio individuo que se hallaba irónicamente recostado en la puerta.

—Te has olvidado de llamar, ¿verdad, cerdo? —habló con rabia y despotismo, al tiempo que aplastaba precipitadamente el cigarrillo contra el fondo de un pequeño cenicero que reposaba encima del tocador.

—No seas grosera, muñeca. Ni te molestes en apagar el «petardo»[1] —dijo Mark, prosiguiendo en su línea entre escéptica e irónica.

La morena se alzó de un brinco.

—¡Lárgate ahora mismo si no quieres que llame a los vigilantes! —exclamó iracunda, al tiempo que se acercaba a una pequeña mesita redonda que sostenía un teléfono de color gris.

—Calma, Netty. ¿No te acuerdas de mí?

Esta pregunta hizo que se detuviera el intento de ella de descolgar el auricular. Miró a Mark, recorriéndolo de pies a cabeza. Y tras unos segundos de silencio, inquirió a su vez:

—¿Dónde nos hemos conocido?

—En el White & Black, en Broadway, cuando actuabas como co-starring de Grace Skinner. Yo salía con Grace. Nos vimos varias veces en su apartamento. ¿Ya te acuerdas?

—¡Vaya, vaya!… —volvió a exclamar la morena Netty, apartándose momentáneamente del teléfono—. Así que tú eres el fulano que salía con Grace, ¿eh? ¿Qué hay de ella?

Mark hizo un gesto significativo.

—La «liquidaron» en el camerino que ocupaba en un repugnante lugar llamado Il Corno. Actuaba allí porque las drogas la convirtieron en una basura… y las basuras sólo pueden acudir a los colectores de excrementos. ¿Me vas siguiendo? ¡Ah…!, y debo significarte que Grace Skinner, al igual que yo, era en realidad una agente de la Narcotic Squad. Fue una pena que cayese víctima del «cáncer» que pretendía extirpar. Posiblemente… empezó como tú, fumando cigarrillos de marihuana. ¿Hace falta que te diga adónde conduce ese camino? Lo sabes, ¿no? Un día se deja de ser la premiére estelar que llena The Anchor… la pendiente es corta, ya que pronto se desemboca en un colector de excrementos como Il Corno, y allí se sube a un pringoso tablado para divertir a cuatro viejos verdes.

—¡Basta de sermones, polizonte metido a franciscano! —estalló Netty violentamente, cerrando los puños de ambas manos. Para agregar con mayor violencia aún—: ¡Lárgate de aquí ahora mismo!

Mark movió negativamente su rubia cabeza.

—Ni lo sueñes, encanto. No saldré de tu bien perfumado camerino hasta que me digas de pe a pa todo lo que quiero saber. Y eso es fácil de adivinar. ¿Quién te proporciona los «petardos»? ¿Hay en este local alguna estancia dedicada a fumadero de drogas? ¿A cuántos conoces que fuman «mari» como tú? Adelante, preciosa. Estoy esperando tus contestaciones.

—¡Maldito estúpido! —bramó la imponente morenaza, precipitándose hacia el teléfono—. ¡Tú lo has querido! —Y acto seguido descolgó el auricular, golpeando la horquilla nerviosamente, para al fin decir—: ¡Fred, rápido, en mi camerino hay un tipo que me está importunando! Polizonte, ¿sabes? De las drogas. ¡Lárgalo de aquí y, si puede ser, al infierno para que nunca más me moleste!

Mark Belmont, esbozando de nuevo una sonrisa irónica en sus sensuales labios, extrajo con ademanes pausados, tranquilos, su automática de la funda axilar.

Tiró de la corredera, montándola.

Se apartó ligeramente de la puerta.

—¿Tardará mucho en llegar Fred, encanto? —le preguntó burlón a Netty.

Y se percató de cómo ella, por toda respuesta, se acurrucaba detrás del tocador poniéndose en cuclillas.

Comprendió de inmediato.

Y lanzóse de bruces al suelo con felina agilidad.

Movimiento este que el rubio agente de la Brigada de Estupefacientes realizó solo una fracción de segundo antes de que al otro lado de la puerta crepitase la metralleta acribillando la hoja de madera de arriba abajo y de izquierda a derecha.

Formando una especie de trágica cruz a base de disparos.

Acto seguido, el que empuñaba la metralleta le pegó un punterazo a lo que quedaba de puerta, partiéndola en dos.

—¡Cuidado, Fred! —bramó Netty histéricamente.

Pero su desesperado aviso llegó tarde.

Fred, un fulano macizo con cara de killer profesional, en mangas de camisa y metralleta en ristre, plantóse confiado dentro del camerino.

Mark, describiendo un rápido giro en tierra, alzó el cañón de su automática al tiempo que apretaba el gatillo.

¡Bang! ¡Bang!

Los dos balazos restallaron secamente dentro de la estancia.

Y Fred, alcanzado en mitad del pecho, efectuó una trágica contorsión a la vez que sus crueles facciones se contraían en un espasmo de mortal estupor, de funesta sorpresa.

Soltando la metralleta, se revolcó en tierra con las manos apretadas contra la doble herida, hasta quedar definitiva y lúgubremente inmóvil.

Mark se alzó de un ágil brinco, asomando al pasillo por si había en la vecindad algún «colega» de Fred.

No vio a nadie.

Regresó al interior del camerino para atrapar por un brazo a la estupefacta Netty, zarandearla y exclamar:

—¡Vístete inmediatamente, estúpida!

Reaccionó al fin ella, gritando:

—¡Ni hablar, puerco! ¡Y quítame las manos de encima!

Lo hizo, sí. Separó la mano con que le aferraba el brazo, pero… para propinarle un doble juego de secas y lacerantes bofetadas que al instante colorearon el cobrizo rostro de la mujer.

—¡He dicho que te vistas, vamos! ¿O prefieres que te meta un par de plomos en el interior de tu precioso y bronceado abdomen?

Cabe pensar que Mark no iba a matar a la mujer; sin embargo, su tono de voz fue tan fríamente ominoso, que las mandíbulas de Netty Irwin empezaron a acusar un ligero pero perceptible temblor.

—¿Dónde… dónde pretendes… llevarme? —inquirió con voz insegura.

—¡Vístete y no hagas preguntas! ¡Rápido!

—¡Menos rápido, rubiales! —exclamó desde el umbral, la voz del tipo que se había acercado hasta allí sigilosamente—. Alza las manos y suelta la «ferretería», so pena que prefieras que convierta tu espalda en una criba, precioso.

Mark Belmont hizo como que obedecía la orden.

Hizo…

Pero en realidad, su reacción fue la de revolverse con una elasticidad felina, al tiempo que se agachaba por debajo de su propia cintura, oprimiendo el gatillo de la pistola, cuyo cañón había enfilado intuitivamente hacia el lugar de donde oyera surgir la voz.

¡Bang! ¡Bang!

El fulano pegó un salto a la izquierda como impulsado por una invisible catapulta, a la vez que de su garganta brotaba un agónico:

—¡Aaaag!…

Se estampó contra la pared del pasillo, deslizándose pegado a esta hasta quedar plegado en tierra como un apolillado acordeón.

Pero no estaba solo.

—¡Bang! ¡Bang! ¡Bang!

Mark Belmont pudo escapar milagrosamente a la trayectoria de los tres inesperados proyectiles que acababan de disparar sobre su cuerpo.

¡Bang!

Pero no pudo evitar que un cuarto le arrancara de su diestra la automática, sin tan siquiera rozarle la epidermis.

Y al instante, el que efectuara los cuatro disparos se plantó frente a él, revólver por delante, con una sonrisa siniestra curvándole los finos y libidinosos labios.

—¡Ahora! —exclamó con criminal satisfacción, gozando de un blanco imposible de marrar.

El rubio Mark se las jugó todas a un solo naipe.

Disparándose hacia adelante, en limpia y suicida estirada para salvar desesperadamente la distancia que le separaba de su sonriente ejecutor.

¡Bang! ¡Bang! ¡Bang!

En el preciso instante que restallaban metálicamente los tres balazos.

El cuerpo de Mark Belmont, horizontal, rígido y enhiesto en el aire, surcó éste apenas tres milímetros por debajo de la trayectoria que, a la inversa, seguían los proyectiles destinados a terminar con su vida.

Vida que, y nunca dicho con mayor justicia, se salvó por los pelos.

La rubia testa de Belmont fue a estrellarse contra el estómago del killer, haciéndole perder el equilibrio, trastabillar, soltar el revólver que rebotó en tierra, y lanzar una obscena maldición.

Mark, recobrando rápida y ágilmente la vertical, no le dio tiempo a reaccionar. Le clavó la punta de los dedos de la diestra, en seco golpe de judo, justamente en el centro del plexo solar. Y cuando al boquear se inclinaba, con el filo de la zurda le asestó un tremendo mazazo de karate en mitad de la nuca.

Lo estampó de bruces en tierra con instantánea inmovilidad.

Netty Irwin, mientras tanto, habíase puesto un liviano abrigo de entretiempo encima de la corta negligé azulada con que cubría su cuerpo, y trataba de huir hacia el otro extremo del pasillo, suponiendo al rubio enfrascado en la pelea.

Pero Mark captó la acción de ella por el rabillo del ojo.

Y tras recoger su automática, con largas zancadas la alcanzó, incrustándole el cañón en el centro de la espalda.

—Sin un gesto ni un grito, sin nada que pueda alarmar a nadie, vamos hacia la salida de emergencia —ordenó ominosamente. Agregando, con helado acento—: Te juegas el pellejo en ello, Netty.

—Sí… sí… —susurró atemorizada.

Y obedeció al pie de la letra.

No encontraron ningún obstáculo ni contratiempo.

Segundos después se hallaban frente a las oscuras aguas del Hudson River, en una lóbrega callejuela que corría paralela por detrás de Riverside Drive, debajo del Henry Hudson Parkway.

—¿Tienes coche? —le preguntó Mark.

—Sí…

—¿Dónde está?

—En la zona de aparcamiento que hay delante de la entrada de The Anchor —repuso Netty con voz en la que se percibía un ligero temblor.

—Bien. Pues ahí se quedará de momento. Vamos calle abajo en busca de un lugar desde el queda efectuar una llamada telefónica.

Un par de calles más abajo hallaron un sucio bar, ya dentro del cual Mark, sin dejar de vigilar a Netty, a la que obligó a meterse con él en la cabina telefónica, discó en el dial el número de The Anchor.

Cuando le respondieron, dijo:

—Mire… hay en la sala una señorita llamada Gina Donnagio, ¿quiere decirle que se ponga al aparato? Se trata de una noticia urgente, ¿sabe?

—Bien —contestaron al otro extremo del cable—. Tenga la bondad de aguardar unos minutos.

Transcurrieron casi cinco exactamente hasta que llegó a su oído la voz un tanto alterada de Gina, inquiriendo:

—¿Quién es?

—Soy Mark, Gina. Ahora no puedo explicarte el porqué de las cosas, pero haz lo que voy a decirte: Abandona The Anchor inmediatamente, toma un taxi y trasládate a tu casa. Nos encontraremos allí. ¿Has comprendido?

—Sí lo que debo hacer, pero no el motivo que lo justifica. De acuerdo, Mark. Voy para casa de inmediato.

—Correcto. Nos veremos enseguida.

Y colgó.

Diciéndole a Netty:

—Nosotros también vamos en busca de un taxi, morena. Con sinceridad, y porque me precio de conocerme, no te aconsejo que hagas ninguna tontería… y por «tontería», interpreta escapar. Soy muy capaz de matarte… —No lo era, pero a ella tenía que convencerla de que sí, y tenía que conservarla puesto que era la pista más valiosa de que disponía en aquel instante para seguir sus investigaciones por el camino que garantizase alguna posibilidad de éxito—, y creo de veras que muerta estarías horriblemente fea, ¿eh? ¡Andando!

Instantes después salían del bar.

Rodearon una calle para desembocar en Riverside Drive, pero tres cuadras más abajo del lugar en donde se ubicaba The Anchor.

No le fue difícil a Mark encontrar un taxi libre.

Cuando aquél se detuvo, abrió la portezuela, haciéndose ligeramente a un lado para permitir el acceso al interior de la tropical morenaza Netty.

Y fue exactamente entonces cuando el «Chevrolet» negro surgió de la oscuridad de una calleja adyacente, tomando un suicida y vertiginoso viraje sobre dos ruedas al tiempo que, de la ventanilla trasera cuyo vidrio estaba bajado, surgía un cilindro largo, negro y pavonado, que escupió salivazos rojos, llameantes, secos, entonando una letal y espasmódica salmodia. La ráfaga crepitante de la metralleta alcanzó de lleno el subyugante y exhaustivo cuerpo de la fabulosa strip-teaser, raya actuación se anunciaba ostentosamente, en unos carteles, algunas yardas más arriba.

En resumen: Netty Irwin fue literalmente acribillada. Mark, reaccionando con la velocidad y rapidez que caracterizaba a los hombres que, como él, conservaban la vida merced a la capacidad superdotada de su instinto, se precipitó de cabeza dentro del vehículo, por encima del ensangrentado cuerpo de Netty Irwin, gritándole al estupefacto, asustado, atónito y aturdido taxista:

—¡Vamos, diablos, arranque antes de que nos acribillen!

Obedeció, prácticamente de una forma mecánica, como un autómata, mientras el «Chevrolet» negro se perdía cual una exhalación Riverside Drive arriba.

Minutos después, el chófer, algo más tranquilo, comenzando ya a «digerir» el susto, preguntó a su pasajero:

—¿Adónde vamos? ¿Al cementerio…?

—El chiste no tiene gracia porque hemos estado más cerca de lo que cree de ir al cementerio. Lléveme al número 482 de Clove Road, en el Richmond.

Después, Mark Belmont se recostó en el asiento al tiempo que se mesaba los cabellos con evidente contrariedad, sentimiento e incluso con rabia.

Las entradas de aquel hipotético laberinto seguían taponándose a base de cadáveres… de asesinatos.

Netty Irwin le hubiera podido ser, sin duda, de gran utilidad. ¡Toma! ¿Por qué la habían liquidado, si no?

Era triste que la muerte de un ser humano sólo se lamentase a veces por la utilidad que, vivo, aquél pudiese tener. Podía decirse que ello constituía un cruel egoísmo, un despiadado interés… Pero ¿por qué estaba lamentando Mark Belmont la muerte de Netty?

¡Al diablo con las filosofías baratas!

En Washington, un caballero llamado Martín Garland, senador por el Estado de Wyoming, que encabezaba un Comité Senatorial cuyo logro y ambición era el de extirpar el… «CÁNCER N.º 2»: ¡ESTUPEFACIENTES!… un caballero llamado Martín Garland, decíamos, confiaba en que el rubio Belmont de la Narcotic Squad consiguiera poner un brillante colofón al referido Comité Senatorial.

¿Y de qué disponía Belmont para alcanzar ese éxito?

De muertos, de asesinatos, pero en concreto, ¡diablos!, de nada.

Como al principio.

Como antes de la llamada de Grace Skinner y del viaje a Washington con la subsiguiente entrevista con su jefe y el senador Garland.

¿Qué hacer?

—Hemos llegado, Al Capone —soltó el taxista, de mucho «cachondeo» ahora, deteniendo el vehículo con un brusco frenazo.

Con igual brusquedad se detuvieron las cábalas, pensamientos, preguntas y meditaciones del rubio Mark.

Abonó la carrera, saltando a tierra.

El oscuro portalón del 482 estaba abierto, lo cual significaba que Gina ya había llegado, dejándolo abierto intencionadamente.

Escaleras arriba.

En efecto, Gina ya había llegado.

Y entreabierto la puerta del piso al oírle subir. Ella, sonrió.

Él, hizo una mueca.

CAPÍTULO V

Gina sirvió un par de whiskies.

Mark, tomando el estrecho y largo vaso de cristal tallado que ella le ofrecía, lo hizo girar entre los dedos de su diestra mientras clavaba los ojos en él meditativamente, igual que si esperase que del interior del ambarino líquido surgiera la solución a su problema, la contestación a sus preguntas.

Luego, entre sorbo y sorbo, le explicó a ella todo lo sucedido desde que la dejara sola en el velador que ocupaban ambos cerca de la pista de The Anchor.

Gina, con sus maravillosos ojos verdes a ras de cristal, inquirió:

—¿Supones que en ese club nocturno se expenden drogas?

Se encogió de hombros.

—Es posible…

—¿Qué piensas hacer, Mark?

—Rogarte, en primer lugar… —Apuró el resto del whisky—, que hagas un esfuerzo de concentración y trates de recordar el nombre de alguna persona que tuviera relación con tu hermano… simplemente un nombre que le oyeras pronunciar alguna vez.

Ella, mordiéndose el labio inferior, repuso:

—Ya te he dicho antes que nunca me hablaba de nada que hiciera referencia con su… «trabajo», y que las dos únicas personas que conocía yo, relacionadas con él, eran Grace Skinner y Mavis Bruce. No obstante, trataré de forzar el mundo de mi memoria y mis recuerdos…

—Hazlo, mientras yo telefoneo.

Con estas palabras, Mark se alzó de la butaquita en que estaba acomodado y se dirigió al aparato telefónico. Primero, solicitó de la operadora de información un número que, acto seguido, discó en el dial.

Apenas transcurridos unos segundos, hablaron al otro lado:

—Precinto 12, sargento Wodman al aparato; ¿qué ocurre?

—¿Puede comunicarme con el teniente Duncan Crawford, sargento?

—¡Ha tenido suerte, amigo! El teniente Crawford está de guardia. ¿A quién anuncio?

—Mark Belmont, de la Brigada de Estupefacientes.

—¡Ah…!, enseguida. Aguarde un segundo.

Fue algo más de un segundo lo que hubo de esperar Mark antes no oyó una voz que le decía:

—Habla Crawford. ¿Qué hay, Belmont?

—Tengo que molestarle de nuevo, teniente…

—¡Bah…! ¡No diga eso, Belmont! Si no nos ayudamos entre nosotros, ¿quién nos va a ayudar?

—Gracias, teniente.

—Adelante —dijo con decisión el funcionario de la Metropolitana—, ¿qué necesita saber?

Mark, a su vez, respondió con una doble pregunta:

—¿Qué puede decirme de un club nocturno llamado The Anchor, 1913 de Riverside Drive? ¿Propietario… alguna actividad ilegal, etcétera?

—Un momento, Belmont.

Mark, con el auricular encasquetado en la oreja, esperó ahora por un espacio superior a los cinco minutos. Pero al final, escuchó de nuevo la voz afable del teniente Crawford quien, un tanto irónico en principio, inquirió:

—¿Tiene papel y lápiz, Belmont?

—No —repuso el rubio—. Pero sí una buena memoria. Puede empezar cuando quiera, teniente.

—Bien… El propietario de The Anchor se llama Gerald Mathis. Lo que se dice un auténtico «intocable». Preste atención: es, además, director ejecutivo de la Borrough & Travers Banking Corporation, de Nueva York; es un eminente financiero y uno de los hombres más brillantes de Wall Street[2]; es poderosamente influyente dentro de los medios económicos y políticos de Washington, manteniendo, según se dice, amistad íntima con algunos miembros del Senado… —Hizo una breve pausa, para agregar—: Pero volviendo a lo que usted le interesa, Belmont, Gerald Mathis posee una cadena de clubs nocturnos en Nueva York, que son The Anchor, Murder.

Club, Lowe-Lowe-Lowe, Manhattan Night y The Hippie, los cuales regenta Viktor Tichy, hombre de confianza de Mathis, quien a su vez ha nombrado un gerente para cada local. Circunscribiéndonos a The Anchor, debo significarle que se ignora por parte de la policía cualquier clase de actividad sospechosa e ilegal y es más, no tenemos anotado que se haya tenido que intervenir en ocasión alguna para restablecer el orden alterado por pelea, bronca, escándalo o protesta. Eso es todo, Belmont… Pero si me lo permite y de mi cosecha propia, deje que le encarezca un gran tacto y extraordinaria prudencia si se ve en la necesidad de hacer investigaciones respecto a los negocios de Gerald Mathis; es un hombre demasiado poderoso, influyente, y bien relacionado, que puede aplastar como cucarachas a los tipos como usted o yo. ¿Algo más?

—No… —respondió el rubio agente de la Narcotic Squad—. Le quedo muy agradecido, teniente Crawford… ¡Ah!, y no dude de que seguiré sus consejos con respecto a Mathis.

Tras estas palabras, Belmont colgó, regresando a la butaca y sentándose frente a la pensativa Gina.

Reinó entre ambos un pequeño lapso de silencio, el cual fue roto, truncado, por una estentórea exclamación de ella:

—¡Mark! ¡Acabo de recordar una cosa!

—¿Qué cosa, Linda?

—Pues… no sé si será de importancia y utilidad para ti, pero hace tiempo, unos dos meses antes aproximadamente de que Ettore fuese asesinado, escuché fragmentos de una conversación telefónica que mantenía en tono quedo. Se dirigía al otro con un matiz excesivamente respetuoso en Ettore, casi servil diría yo, y recuerdo que le oí pronunciar varias veces: «Sí, señor Tichy, descuide. Se hará como usted dice».

—¡Tichy! —exclamó Belmont, iluminadas sus facciones por una expresión ávida y satisfactoria—. ¿Estás segura de que el nombre era Tichy?

Gina, un tanto sorprendida por la actitud de él, repuso vacilante:

—Sí… sí… estoy completamente segura. ¿Qué ocurre, Mark?

Él se pellizcó la barbilla.

—Pues… —musitó—, puede que nada o que mucho. Ese Tichy… bien pudiera ser el Viktor Tichy que regenta la cadena de clubs nocturnos propiedad de Gerald Maths.

Acto seguido la puso al corriente de los informes recibidos del teniente Duncan Crawford.

—Aguardarás hasta mañana para moverte, ¿no, Mark? —Desde luego— admitió el rubio. —Porque ahora me han entrado unas ganas inmensas de… ¡besarte!

Y puso manos y labios a la obra.

Gina primero trató de evadirse. Pero después… no permitió a Mark que sólo la besara una vez.

Y hay cosas que se complican…

CAPÍTULO VI

Mark Belmont, a la mañana siguiente decidió, como se dice vulgarmente, «tirar por el derecho».

La guía telefónica le sirvió para asesorarse sobre la dirección de la Borrough & Travers Banking Co.

Era: Lexington Avenue, 1010.

Un taxi lo dejó frente a la doble y enorme puerta giratoria de aquel pétreo inmueble construido con un material grisáceo que imitaba el mármol.

El vestíbulo de la entidad bancaria era un auténtico hervidero de público que tramitaba junto a mostradores y ventanillas toda clase de operaciones.

El rubio Belmont, sin vacilar, se fue recto hacia la mesa de uno de los conserjes.

—Buenos días.

—Buenos días, señor. ¿Qué desea?

—Hablar con el director ejecutivo.

—¿Con el señor Mathis? —Pareció sorprenderse el funcionario, pronunciando «señor Mathis» con un tono casi reverente.

Mark, ensayando el atisbo de una sonrisita irónica, preguntó a su vez:

—¿Es que hay otro director ejecutivo en la Borrough & Travers?

—¡No, no, claro que no! —exclamó el conserje. Y tras una ligera vacilación, agregó—: Pero es que… no es posible que hable con él. Antes tiene que solicitar día, exponer el motivo de la visita y rellenar un impreso…

Mientras el empleado se «deshacía» explicando los formulismos que la empresa había establecido para que pudiera llegarse hasta la presencia de su director ejecutivo, Mark Belmont, parsimoniosamente, extrajo la credencial que llevaba en una funda de transparente plástico —credencial en la que aparecían las firmas de John Edgar Hoover, director del FBI, y del fiscal general de los Estados Unidos—, para colocarla debajo de los ojos del susodicho empleado.

Y dijo al mismo tiempo:

—Yo ya tengo el impreso rellenado, ¿no le parece?

—¡Ah…! ¿Policía federal?

—Correcto. Y para ser más exactos, de la Brigada de Estupefacientes. ¿Quiere ahora acompañarme a presencia del director ejecutivo?

—Sí, sí… ¿Quiere seguirme?

—O. K.

—Es por aquí.

Se introdujeron por un pasillo que se internaba en las dependencias interiores de la empresa, alejándose de aquel vestíbulo bullicioso y vocinglero que se constituía en un auténtico hervidero de público.

Míster Gerald Mathis era el genuino prototipo, el espécimen ideal, como hubiese dicho un etnólogo o un entomólogo, del individuo consagrado a los negocios, a la burocracia, a la banca, a las inversiones y especulaciones bursátiles, etc.; o sea, la antítesis del pobre oficinista con ocho horas de trabajo y el resto dedicadas a la familia.

Gerald Mathis procuraba que su aspecto fuera en líneas generales un tanto impresionante, pretendía que su personalidad se hubiera impuesto a la del que se sentaba al otro lado de la mesa, antes ya de que entre ambos se hubiese cruzado una sola palabra.

Debía contar unos cincuenta años de edad. Aun sentado, se le suponía de buena estatura. Cabellos grises con los aladares plateados. Facciones correctas aunque con expresión de superioridad, mejor dicho, de menosprecio hacia los demás, con ojos castaño oscuros de mirada inquisitiva.

Dijo:

—He accedido a recibirle, señor Belmont, porque es mi lema el de colaborar en todo momento con las autoridades… pero sepa y entienda que no existe ley alguna que me obligue a mantener diálogo con un policía si éste no dispone de un mandamiento judicial o fuerza jurídica equivalente que lo justifique.

Era obvio, al menos eso pensó Mark, que al genio de las finanzas de Wall Street se le habían subido a la careza sus amistades y relaciones íntimas con los miembros del Senado en Washington… esto de acuerdo con los informes que había recibido del teniente Crawford Tras un pequeño lapso de silencio, el rubio dijo:

—Está bien claro, señor Mathis, que conoce usted sus derechos y obligaciones como ciudadano norteamericano. Cosa lógica, desde luego, en un hombre de su privilegiada situación. Es muy cierto que no tiene usted por qué aceptar este diálogo si no existe una circunstancia legal que lo justifique, pero… —Se mordió el labio inferior dubitativamente, y de súbito, como si le hubiera ocurrido de pronto, lanzó la siguiente y desconcertante pregunta—: ¿Tiene usted hijos, señor Mathis?

El financiero, tratando de disimular su sorpresa, repuso:

—Sí… dos.

—¿De qué edad, señor Mathis?

—¡Pero, oiga!… ¿Qué tiene que ver el…?

—Por favor… —le interrumpió Mark, suavemente—, si de veras desea colaborar como me ha dicho al principio, le agradeceré que responda a esa pregunta.

—Bien… —musitó el banquero, evidentemente desconcertado—. Una muchacha de 18 años y un chico de 22. ¿Puedo saber ahora el porqué de esta extraña pregunta? Mark, apartando unos mechones de cabello que cubrían su ancha frente, sonrió tenue al tiempo que respondía:

—Desde luego, señor Mathis. Es que quería saber su opinión, como padre, en el supuesto caso de que sus hijos fueran víctimas del «Cáncer número 2» que pudre a la juventud norteamericana, que la convierte en sucia basura, en un montón de despojos flácidos, en carroña para buitres de hospital…

—¡Pero…! —estalló el financiero, casi alzándose de la mesa—. ¿Qué está diciendo? ¿A qué «Cáncer número 2» se refiere?

Mark Belmont, sin inmutarse, muy intencionadamente, dejó que transcurriera un corto silencio, durante el cual casi pudieron escucharse en cortas intermitencias los latidos que producía el corazón ligeramente alterado de Gerald Mathis.

El lapso rebasó los sesenta segundos.

Y tras él, Mark, con voz muy clara y tranquila, con serenidad y podría decirse que casi con cierta oculta intención, respondió:

—Estupefacientes… me refiero a los estupefacientes, señor Mathis. ¿Cuál sería su opinión, como padre, si sus hijos fuesen víctimas de ese «Cáncer número 2»?

—¡No le tolero…! —Casi bramó el banquero.

—Un momento de calma, señor Mathis —le atajó el rubio, serenamente—. Yo me he limitado a recabar su opinión como padre sobre una hipótesis que en ningún momento me atrevería a considerar como real.

Gerald Mathis, sacando un pañuelo para limpiar las gotas de sudor que perlaban su frente un tanto fruncida arrugada, habló, tratando de tranquilizarse:

—Señor… señor Belmont, hablando en términos concretos y de una forma clara y convincente, ¿quiere explicarme adónde conduce esa hipótesis en la que ha tomado como ejemplo a mis hijos?

—Es largo de explicar… Usted posee una cadena de night-clubs, ¿no es así?

Belmont había vuelto a desconcertarle. Aun así, repuso:

—Cierto. ¿Y…?

—Uno de ellos se llama The Anchor, ¿no?

—Cierto también.

—Pues la vedette estelar del show de The Anchor, una strip-teaser llamada Netty Irwin… fue asesinada ayer por la noche, cuando yo intentaba llevarla a lugar seguro para proceder a su interrogatorio, puesto que la encontré en su camerino fumando un cigarrillo en el que se alternaba tabaco con marihuana. Además, Netty Irwin había tenido relaciones en otra época de su carrera artística, cuando trabajaba en el White & Black, de Broadway, con Grace Skinner, compañera mía en la Narcotic Squad, la cual también murió asesinada y víctima del mal que trataba de combatir. A Grace Skinner y a Netty Irwin también parece unirlas un tipo llamado Ettore Donnagio, afecto a una importante red dedicada al tráfico de drogas y distribuidor de las mismas, el cual frecuentaba The Anchor… Y según declaraciones de su propia hermana, mantenía alguna relación con un individuo apellidado Tichy… ¿No se llama Viktor Tichy el hombre que regenta su cadena de clubs nocturnos, señor Mathis? ¿No le dicen nada tantas coincidencias, señor Mathis? ¿Le parecería honrado que en uno de sus clubs se expendieran drogas… cuando desde el punto de vista de padre no aprueba ni desea tan siquiera imaginar el consumo de las mismas?

Se hizo, tras el último interrogante de Mark, un sepulcral silencio en el interior del ostentoso despacho del director ejecutivo de la Borrough & Travers Banking Corporation.

Gerald Mathis, sin salirse ahora de los más estrictos cánones, inquirió:

—¿Está usted insinuando… o me está usted acusando traficar con estupefacientes a través de mi cadena de clubs nocturnos, señor Belmont?

El rubio agente de la Narcotic Squad sonrió burlonamente.

—No… —repuso con énfasis. Agregando—: Me limito a hacer más amplia la hipótesis apuntada anteriormente, aunque ahora, claro, la cimento en el hecho concreto del asesinato de Netty Irwin… el cual habrá usted podido leer esta mañana en los periódicos, y el hecho no menos verídico de que la sorprendí fumando tabaco con marihuana.

—¿Debo, por tanto, creer que un agente de la Brigada de Estupefacientes ha venido a mi despacho para exponerme las hipótesis que concibe con relación a los casos que le encargan resolver?

—Sí… siempre y cuando en dichos casos se encuentren involucrados la estrella de uno de los varios clubs que usted posee, el apellido del individuo que los regenta… y quién sabe si algo más.

Gerald Mathis, carraspeando y tras apoyar la espalda contra el respaldo de la comodísima silla en que se hallaba sentado, dijo:

—Señor Belmont, entienda y comprenda que no quiero… que me resisto a perjudicarlo… pero me veré en la obligación y el derecho de hacerlo si usted no se concreta de una forma clara con respecto al motivo de su presencia en este despacho, máxime si continua haciéndose objeto y blanco de sus hipótesis y de sus velada acusaciones. Soy persona…

—Sí, ya sé —lo atajó Mark con estudiada parsimonia—, es usted persona muy influyente no sólo en la medios financieros de nuestra nación, sino también en los políticos; sé, señor Mathis, que una llamada suya ¡Washington puede ser muy posiblemente el fin de mi gris y anodina carrera; sé todas esas cosas, señor Mathis!, porque ya me han sido advertidas antes de que me personara en su despacho. Por lo tanto, no me negará a; menos que soy valiente… ¿verdad? Pero ¿qué importa eso al lado de los cientos y cientos de seres jóvenes que mueren, padecen, o se arruman física y moralmente por el hecho de que un puñado de canallas les facilitan toda clase de estupefacientes para obtener un lucro sencillo, rápido, seguro y cuantioso? Usted, que es hombre de negocios, financiero influyente y padre… ¿qué supone que significa para la nación un futuro regido por los cerebros y manos de esas generaciones jóvenes, víctimas del «Cáncer número 2», de esas personas podridas, putrefactas, intoxicadas desde la punta de los pies a la raíz de los cabellos por la asquerosa basura que les venden y facilitan un puñado de desalmados?

Mathis, mesándose los plateados aladares, repuso con voz moderada:

—Ése es un problema que no me incumbe a mi resolver. Yo no soy policía. Para eso están los hombres como usted, ¿no, señor Belmont?

Mark encajó con una deportiva sonrisa aquella respuesta que significaba un rehuimiento del problema y un rápido escape por la tangente.

—Exactamente, señor Mathis —repuso sin inmutarse. Para eso están los hombres como yo… quienes necesitan de la colaboración de hombres como usted. Y, si mal no recuerdo, usted ha dicho al principio de esta conversación, textualmente: «… porque es mi lema el de colaborar en todo momento con las autoridades…».

—¡Sí, eso he dicho! Pero ¿cómo he de colaborar con usted si no se manifiesta concretamente? ¿Dígame… como he de colaborar?

Volvió a sonreír el rubio Mark.

—Muy sencillo, señor Mathis: olvidándose de sus influencias en Washington, de su privilegiada posición como hombre de Wall Street, de sus recursos económicos; olvidándose de todo excepto de que es padre de dos hijos y respondiendo con sinceridad a mis preguntas sin que por este hecho, yo, me vea hundido en el curso de mi opaca carrera, me vea aplastado por el «intocable» y «todopoderoso» señor Mathis, a quien cometí el error de importunar con preguntas capciosas que encerraban una intención acusadora, lo cual su elevada dignidad no podía permitir sin la adecuada réplica. ¿Está dispuesto… colaborar de esta forma concreta, señor Mathis?

Mark Belmont supo, lo sabía desde el principio, que en aquella imaginaria «mano» de póker se lo estaba jugando todo a una carta; y todo, si un hombre como Gerald Mathis quería, seguramente podría ser algo más que lo que él llamaba su «opaca carrera».

Se abrió un lapso de silencio… casi de emotiva quietud.

Una sonrisa se fue extendiendo lentamente por los labios del director ejecutivo de la Borrough & Travers Banking Corporation.

Una afable y cordial sonrisa.

Dijo:

—Adelante, amigo Belmont. Gerald Mathis, padre de dos hijos y ciudadano estadounidense, está dispuesto a contestar con entera sinceridad a cuantas preguntas le haga un agente de la Narcotic Squad.

Mark también le brindó una nueva sonrisa.

—Gracias, señor Mathis. Me precio de ser un excelente psicólogo, psicólogo o través del «libro-vida», claro, y he sabido que era usted un hombre honrado en el que podía confiar desde el primer momento en que le he visto. ¡Ah…!, como nobleza obliga, que dicen los franceses, aunque mis preguntas estén dirigidas al ciudadano estadounidense Gerald Mathis, padre de dos hijos, éste se encuentra en su perfecto y legal derecho de no responder a las que considere inapropiadas o fuera de lugar.

—Quien nada oculta en su conciencia, da entera libertad a sus labios. Pregunte, Belmont.

—Bien. ¿Supone o cree usted que alguien, sirviéndose de su cadena de night-clubs, pueda tener montada una red de tráfico de estupefacientes?

—En mi opinión, creo y supongo que no.

—Su hombre de confianza y regente de la cadena de clubs, Viktor Tichy, ¿qué clase de persona es? ¿Cuándo, dónde y bajo qué circunstancias le conoció?

Gerald Mathis con una extraña expresión en su faz, con una mueca de dolor contrayendo sus facciones, inclinó la cabeza hasta rozar el tórax con la barbilla.

Sin alzarla, murmuró:

—Ahora… voy a fiar en la discreción de un agente de la Narcotic Squad al cual también creo hombre honrado en el que se puede confiar. Hubo una época en que Vikton Tichy me chantajeó.

Mark Belmont, ahora, se quedó sorprendido boquiabierto.

—¡Chantajearle a usted…! ¿Por qué?

—Un desliz —murmuró el banquero, con voz amarga—. En mi vida había existido una mujer joven y bonita llamada Liz, Elizabeth, por la cual cometí auténticas locuras. Una tardía y peligrosa pasión. Cartas, fotografías… y otras fotografías muy comprometedoras que yo desconocía las cuales se encargó de obtener un poco escrupuloso fotógrafo a quien había pagado el hermano de Liz, Viktor Tichy. El despertar fue brusco y alucinante. Un hombre poderoso como Gerald Mathis, un genio de las finanzas de Wall Street, un «intocable» como usted ha dicho y con mucha influencia en Washington, se encontró, de la noche a la mañana, en manos de una cucaracha inmunda como Viktor Tichy al que, en otras circunstancias, hubiera aplastado con sólo un pestañeo. Pero Tichy supo plantear muy bien su chantajista papeleta: cartas y fotografías a los rotativos más importantes de la nación… amén de las subsiguientes copias para mi esposa. No tuve más opción que pagar…

Alzó la cabeza para seguir mostrando la triste expresión de su rostro agregando:

—¡Pagar!… ¿Se da cuenta, Belmont, de que todo el monte no es orégano incluso para los hombres como yo? —Sin dejar que Mark respondiera, prosiguió—: Tichy, un día me dijo que la extorsión en metálico se había acabado y que, en su lugar, tenía que nombrarle gerente administrativo de mi cadena de clubs con un… —sonrió con pena—, con «un digno sueldo» fue lo que él dijo, aparte de un veinte por ciento de los beneficios anuales. Al igual que antes, amigo Belmont, no tuve más opción que aceptar… No obstante, todo cuando le he explicado, y que en parte se contradice con mi primera respuesta al negar que alguien se sirva de mis night-clubs para traficar en drogas, lo cual usted considerará plausible dada la condición de Tichy, debo significarle que él es demasiado vago y excesivamente torpe, se entiende con relación a la inteligencia, aunque sea canallesca, que se necesita para dirigir y controlar un sucio y peligroso negocio como es una red dedicada al tráfico de estupefacientes. Viktor Tichy vive muy cómodamente con los saneados ingresos que le proporciona su extorsión y no es capaz…

—Pero… —le interrumpió Mark—, ¿algún amigo de los muchos que debe de tener Tichy en las esferas del hampa…?

—No, no lo creo, Belmont. Usted, como especialista en la materia, sabe positivamente, y mejor que yo, que esas extensas redes dedicadas al tráfico de drogas no suelen estar dirigidas por un hampón de tres al cuarto, sino por hombres inteligentes, de posición y prestigio, que mueven desde la sombra los hilos de esas organizaciones clandestinas.

—Observación muy sagaz la suya, señor Mathis —admitió Belmont. Prosiguiendo—: ¿Quiere darme el domicilio de Tichy?

—Un momento… —respondió, tomando de un ángulo de la mesa una libreta con índice alfabético lateral y abriéndola por la página que correspondía a la «T»—. Aquí está… ¿Quiere anotarlo? —Y le ofreció una cuartilla a su interlocutor.

—No es necesario, señor Mathis. Poseo una excelente memoria.

—912 de la 96 Th. Street. Ése es el edificio donde se ubica su apartamento. Pero por las noches, de entre mi cadena de clubs, eligió el Murder Club, que se encuentra situado en el 1116 de Welfare Boulevard, para instalar su… ¡su eufemístico despacho de no menos hipócrita hombre de negocios!

Tras la amarga exclamación del banquero, se hizo entre los dos hombres un pequeño silencio.

Lo rompió el rubio Mark, con las siguientes palabras:

—Creo que el agente Belmont, de la Narcotic Squad, puede estar muy satisfecho del espíritu de colaboración y la sinceridad del ciudadano estadounidense y padre de familia Gerald Mathis —se puso en pie tendiéndole la diestra, y añadió—: Ha sido un verdadero placer conocerle, señor Mathis.

—Me tiene siempre a su disposición, agente Mark Belmont de la Brigada de Estupefacientes.

Se estrecharon las manos.

Luego, Mark salió del despacho.

CAPÍTULO VII

Gina estaba más preciosa que nunca.

(Eso solemos decirlo todos los escritores, al menos, una vez por novela… ¿no?).

Pero en este caso no se trataba de un tópico más… Era una verdad como la Torre Eiffel…

Con aquellos ojazos verdes tan relucientes…

Y aquel fabuloso suéter de color lila…

Y la estrecha falda beige aprisionando sus moldeadas caderas, descubriendo las preciosas rodillas, dejando entrever parte de unos prietos y dorados muslos…

¡Fenomenal!

¡Fabulosa!

Ambas exclamaciones se produjeron en el interior de la mente del rubio Mark al tiempo que recogía de manos de ella un estrecho vaso conteniendo una generosa ración de líquido ambarino.

Sentáronse en dos butaquitas del living.

Tras consumir unos sorbos de whisky, inquirió ella:

—¿Cómo te ha ido?

—Sinceramente… —murmuró Mark, alejando el vaso de sus labios—, no lo sé.

—¿Qué impresión te ha causado Gerald Mathis?

—A juzgar por los hechos, excelente. Permíteme… —dejó el vaso encima de la mesita ratona, para agregar, acercándose al teléfono—: Permíteme que haga una llamada.

Disco un número en el dial.

Y al cabo de unos segundos preguntaron al otro lado:

—¿Quién habla? Aquí el Precinto 12 de la Policía Metropolitana.

—Mark Belmont, de la Narcotic Squad. Póngame con el teniente Crawford.

—Un momento.

Esperó.

Y a los pocos instantes:

—¿Qué hay de nuevo, Belmont? Crawford al aparato.

—Tengo que molestarle otra vez, teniente. Quiero informes detallados acerca de Viktor Tichy…

—¿El que regenta la cadena de night-clubs de Gerald Mathis?

—Correcto.

—Aguarde un instante.

Ahora tuvo que esperar por espacio de casi cinco minutos. Acto seguido, el teniente Duncan Crawford, de la Metropolitana, informó con extensión y detalle a Belmont. Éste, al final de las palabras de Crawford, hizo una pregunta cuya inmediata respuesta fue:

—No.

—Gracias. Es todo, Crawford.

Mark, tras colgar el auricular, regresó junto a Gina.

—¿Estás dispuesta esta noche a acompañarme a otro cabaret?

Con picaresca sonrisa, repuso ella:

—O. K. ¿Cuál es esta vez?

—El Murder Club.

—¿Me empiezo a arreglar?

—Muy bien.

Mientras Gina trataba de ponerse aún más preciosa, el rubio Belmont siguió consumiendo su whisky.

Se detuvo el taxi.

Frente al 1116 de Welfare Boulevard.

Delante del Murder Club.

Se apeó Mark, luego de abonar la carrera, ayudando a que Gina hiciera lo propio.

Ante sus ojos parpadeó un inmenso y multicolor neón.

El que anunciaba con relampagueantes letras: Murder Club.

La doble puerta cristalera estaba protegida por persianas graduables, corridas, de tonalidad entre verde-violácea.

Un engalonado portero se encargó de franquearles el paso.

—Buenas noches, señores.

—Buenas noches.

Entraron.

Luz tenue.

Excesivamente tenue.

Una barra-bar a la izquierda; mesas, veladores y divanes-rinconeras distribuidos con estrategia alrededor del encerado de baile; todo ello bajo aquella luz excesivamente tenue que se había conseguido muy a propósito para darle cita al amor… y tal vez a la pasión.

Al fondo, tras la encerada y geométricamente esférica pista, un pequeño y coquetón escenario por el cual desfilaban las atracciones que componían el show nocturno, del que era premiére estelar una tal «La rutilante Gemma».

Mark y Gina se acomodaron en uno de los veladores.

Es obvio que de inmediato se les acercó un camarero.

—Buenas noches, señores. ¿Qué van a tomar?

El rubio agente de la Brigada de Estupefacientes interrogó a Gina con la mirada.

—Un «Manhattan» —pidió ella.

—Para mí, un whisky doble. «Ancestor», si es posible —dijo Mark.

—Muy bien —repuso el camarero—. Enseguida, señores.

Y se alejó.

Momento aprovechado por Gina para lanzar la siguiente pregunta:

—¿Qué te sucede, Mark?

—¿A mí? ¿Por qué?

—Te veo extraño.

Él sonrió.

Segundos después, le dijo:

—Estoy pensando, muñeca.

—¿En…?

—En los informes que me ha facilitado el teniente Duncan Crawford respecto a Viktor Tichy… quien ya sabes regenta la cadena de night-clubs propiedad de Gerald Mathis. Hay algo en ellos verdaderamente desconcertante… algo que pienso aclarar dentro de unos minutos, ya que Tichy tiene instalado aquí, según me ha manifestado el señor Mathis, su despacho… «eufemístico despacho de no menos hipócrita hombre de negocios»; he rectificado porque ésas han sido textualmente las palabras del eminente financiero.

—¿Y está ese «algo» relacionado con los estupefacientes? —interrogó de nuevo Gina.

—Por supuesto —repuso Mark—. Todo gira alrededor de ese «Cáncer número 2», que a través del Comité que encabeza Martín Garland senador por el Estado de Wyoming, trata de extirpar con… —vaciló unos instantes antes de añadir con soma—, con mi modesta colaboración.

Llegó en aquel momento el camarero portando una bandeja con las bebidas que habían pedido.

Casi al instante, las tenues luces del local se oscurecieron totalmente, y varios reflectores de círculos polícromos arrojaron sus brillantes reflejos sobre el escenario.

Dio comienzo el show con la actuación de una cantante melódica.

Mark ni siquiera le prestó atención, porque la tenía centrada en la puertecilla que se abría al término de la barra-bar, y sobre la que podía leerse el clásico letrerito luminoso de: Private.

Le dijo a Gina, extendiendo la mano por debajo de la mesa:

—Toma.

—¿Qué… qué es esto? —inquirió ella, tomándolo.

—No hagas preguntas, y escúchame —repuso Mark, un tanto tajante.

Y a continuación y en voz baja el rubio agente de la Narcotic Squad fue desgranando instrucciones concisas, que ella admitió con cabezazos contundentes.

Acto seguido, Mark se alzó de la mesa.

Aprovechando el silencio y valiéndose de que la atención general estaba centrada en el escenario, se deslizó sigiloso y desapercibido hasta alcanzar los aledaños de la puertecilla.

Rápidamente, la franqueó.

Al otro lado, como lógicamente era de esperar, se encontraba un individuo con cara de matón de película de James Cagney o George Rafft, sentado en una silla cuyas patas delanteras se hallaban ligeramente alzadas y el respaldo inclinado sobre la pared.

Iba en mangas de camisa y lucía correaje con funda axilar y el correspondiente pistolón pavonado.

Un auténtico gorila; un exboxeador «sonado»; un catcher al que habían apeado del cuadrilátero por su edad; puede tomarse la definición que más guste, porque todas encajaban en el fulano que estaba a la vista.

Se puso en pie de un brinco.

—¿Adónde vas, tú?

Mark, sin impresionarse lo más mínimo, le obsequió con una fría sonrisa al tiempo que contestaba:

—Quiero ver a Tichy.

—No está. ¡Largo!

—¿Te importa que lo compruebe, mastodonte?

—¡Ahora te enseñaré yo a comprobar! —rugió.

Y al instante, hizo un abierto ademán de tirar de la culata del pistolón.

Mark no se anduvo con remilgos. Procedió de una manera poco académica, nada ortodoxa, pero muy efectiva, desde luego.

Con un rapidísimo escorzo lanzó hacia adelante la pierna derecha, con precisión y fuerza, violentamente, alcanzando el bajo vientre del otro de un punterazo demoledor.

—¡Aaaag! —bramó como una hiena herida, revolcándose en tierra.

El agente de la Narcotic Squad extrajo con toda tranquilidad su automática.

Luego, pegándole otro punterazo al gorila, éste en las costillas, le conminó:

—¡En pie!

Jadeante y aferrándose a la pared, consiguió alzarse no sin dificultad.

—Apoya ambas manos encima de la cabeza —ordenó ahora Mark.

Lo hizo.

El rubio lo desarmó en un abrir y cerrar de ojos, ordenando de nuevo, con voz ominosa e imperativa.

—¡Llévame al cubil de Tichy! ¡Andando!

Y con un ronco gorgoteo en la garganta y el cañón de la pistola de Mark metido en los riñones, el enorme fulano echó pasillo adelante.

Doblaron por un recodo.

El tipo señaló una puerta regia, claveteada en cuadro y forrada de gutapercha.

—Ahí es —escupió por un lado de la boca.

—Abre —dijo Mark, empujándole con la pistola hacia la puerta.

Abrió.

Un lujoso y cómodo despacho, con el mobiliario adecuado, amén de televisión, mueble-bar, radio, y otros detalles complementarios.

—¡Me ha traído a la fuerza Tichy!

Viktor Tichy estaba sentado tras la mesa. Era un fulano verdaderamente repugnante, con pinta de tarado de los pulmones. Más que delgado, lo que se dice escuálido; con cara chupada, de piel pegada al hueso con unos puntiagudos y sobresalientes pómulos.

Estaba inmóvil.

Muy quieto.

Demasiado inmóvil.

Todo lo inmóvil que puede estar un individuo cuando una enorme navaja le ha atravesado la parte inferior de las costillas, por debajo del pulmón izquierdo, clavándolo contra el respaldo de la silla a la que está sentado.

—¡Maldita sea! —exclamó Mark, percatándose del asesinato, detalle que el gorila todavía no había observado, al tiempo que propinaba a éste un empujón proyectándolo hacia la derecha, sobre el mueble-bar. Y acercándose a la mesa, murmuró, tras una rápida ojeada—: Es reciente…

—Y tan reciente, señor Belmont —habló una voz a su espalda, con matiz sádico—. Como que… acabo de asesinarlo cinco minutos antes de que usted llegara. ¿Le importa soltar su automática y alzar las manos lentamente? ¡Ah…!, y le prevengo que cualquier movimiento en falso por su parte y que yo pueda mal interpretar, servirá para que anticipe unos instantes el momento de su… ejecución.

Mark Belmont, sin un gesto de precipitación, obedeció.

—¿Sabe quién soy, señor Belmont?

Al interrogante dirigido al agente de la Narcotic Squad siguió un lapso de intenso silencio.

CAPÍTULO VIII

—¿Sabe quién soy, señor Belmont? —repitió la voz, ahora con un ligero matiz de sorna.

Y habló Mark, con no menos reticencia:

—Veamos, veamos… veamos si lo adivino. ¿A que es usted… el honorable, ilustre, digno probo y eminente financiero Gerald Mathis, director ejecutivo de la Borrough & Travers Banking Corporation, aparte de un respetado genio de Wall Street?

—¡Vuélvase!

Lo hizo sonriendo.

Y dijo:

—Ha cometido usted un grave error, señor Mathis… Sí, lo ha cometido cuando al querer mostrarse como un íntegro ciudadano y justificar la presencia en sus negocios de un tipo como Viktor Tichy, que tiene una buena cantidad de fichas en los archivos policíacos, me ha dicho que le extorsionaba por lo del desliz de usted con su hermana. Usted ha supuesto que yo creería a pies juntillas sus palabras y en su apariencia de hombre bueno, acaudalado y humildemente arrepentido de una amorosa equivocación, ¿no? Pero, luego, sin duda ha pensado que yo comprobaría los antecedentes de Viktor Tichy, imponiéndome de quién es… era, hijo natural de una animadora de cabaret, nacido en Davenport, Estado de Iowa, y que no ha tenido jamás ninguna hermana, ni llamada Liz, ni llamada con otro nombre. Ahora que estoy en sus manos, ¿quiere decirme la verdad? ¿Quiere explicarme por qué le chantajeaba Tichy… la causa de que se viera obligado a concederle un puesto en su bien estructurada organización de tráfico de estupefacientes?

El banquero, que en aquellos instantes mostraba en su faz una expresión netamente asesina, cuadrado en el centro de la estancia y empuñando una pavonada automática provista de silenciador, desgranó con acento cruel:

—Tichy, ese asqueroso y repugnante engendro de hiena, me chantajeaba porque aún ignoro de qué forma consiguió hacerse con una fotografía cuyo protagonista central era yo… tal como estoy ahora, pero en el momento de disparar sobre Anthony M. Cody, banquero, socio mío en este trabajo y… amante de mi mujer. No tuve más remedio que incluirlo en la organización… pero cuando usted me ha visitado hoy, y una vez salvado el expediente momentáneamente, ha comprendido que no tenía otra opción que matarlo. Como le voy a matar a usted, señor Belmont…

—¡Suelte esa pistola! —exclamó en aquel instante una nueva voz, detrás de Mathis.

Voz que procedía de la garganta de Gina, quien, con una firmeza digna de encomio, empuñaba la pequeña «Browning» calibre 6,35 mm, que Mark le entregara pocos minutos antes por debajo de la mesa.

Gerald Mathis, lo mismo que una fiera acorralada, se revolvió.

¡Bang!

Gina, tal vez instintivamente, oprimió el gatillo. Luego, y también por instinto, soltó el arma y estalló en sollozos, llevándose las manos al rostro para no contemplar cómo el banquero se contorsionaba en tierra con una fina mancha de sangre en el tórax.

Mark trató de correr hacia ella con la intención de refugiarla entre sus brazos.

Pero el gorila, que ya habíase recuperado y repuesto del impacto recibido y del momentáneo desconcierto que precediera a la muerte de Mathis y aparición de Gina, también se puso en movimiento tratando de lanzarse sobre el rubio agente de la Narcotic Squad.

Belmont lo captó por el rabillo del ojo, revolviéndose.

El otro se detuvo en seco.

Durante unos fugaces instantes ambos se estudiaron con ojos que desprendían brillantísimos chispazos.

—¡Hijo de perra! —barbotó el matón.

—Nunca me ha gustado que comparen a mi madre con la de los otros… con la tuya en este caso —habló Mark fríamente.

El gorila hizo un amago.

Y Belmont, ahora, «picó».

Lo que aprovechó el otro para «cazarle» a la salida del amago con un tremendo puñetazo en mitad del rostro que hizo trastabillar a Mark, obligándole a dar una vuelta completa sobre sí mismo.

Medio groggy, turbios los ojos y neblinosa la mirada, Belmont encajó un nuevo y demoledor «hachazo» en la boca del estómago que dio con él contra la pared.

Gina, acurrucada en un rincón, gritó con angustia.

Mientras Mark iba siendo acorralado por aquel bestial individuo.

No obstante, tuvo un instante de lucidez; un momento que le permitió pensar que si no reaccionaba iba a ser literalmente tronchado y deshecho por aquella bestia de enormes puños y poderoso tórax.

Por eso, haciendo un sobrehumano esfuerzo para aunar todas sus energías, apoyó ambas manos en la pared y proyectó los dos pies hacia adelante cuando el tipo se disponía a descargar sobre él los golpes definitivos.

Logró proyectarlo hacia atrás.

Mientras todo esto sucedía, sin que nadie se percatara, el mueble-bar se había dividido en dos partes geométricamente iguales, por el centro, desdoblándose a modo de compuesta, y alguien había surgido de su interior sigilosa y misteriosamente.

Alguien que empuñaba una enorme «Parabellum» provista de tubo silenciador.

Alguien que dijo:

—Basta, Fred. Yo me encargo definitivamente de él.

Fred debía ser el nombre del gorila, puesto que se inmovilizó.

El negro vivo y brillante de las pupilas de Mark Belmont fue a clavarse en el justo y exacto lugar de donde procedía la voz.

Se quedó atónito.

Estupefacto.

Rígido.

Marmóreo.

Lo mismo que si le hubiesen clavado los pies en el interior del suelo a base de propinarle contundentes trallazos en mitad del cráneo.

Porque aquel alguien que había aparecido tan inesperadamente empuñando una «Parabellum» con silenciador, era… Grace Skinner… era la mujer que conociera en un lugar de Broadway llamado White & Black… era la mujer que había visto morir acribillada por una ráfaga de metralleta en un camerino de un sucio tugurio llamado Il Corno… era la mujer de quien el coronel en jefe de la Brigada de Estupefacientes le dijera que se trataba de la agente enlace que debía ponerse en contacto con él para destruir a una importante red dedicada al tráfico de narcóticos.

Sí, Grace Skinner…

—¿Te sorprendes, querido? —preguntó ella con evidente sarcasmo.

Mark, pasados unos segundos, reaccionó diciendo:

—Un poquitín, preciosa. Te suponía alimentando feos y gordos gusanos. Pero ya veo que has obtenido licencia para «resucitar». ¿Te importa decirme qué trámites hay que seguir para ello? No es por nada, ¿sabes? Pura curiosidad masculina.

—Que yo voy a satisfacer sin dilación —repuso ella, sin que temblara lo más mínimo la mano con que empuñaba la «Parabellum», cuyo cañón estaba rectamente enfilado hacia el tórax de Belmont. Y agregó—: Como tú muy bien sabes, yo «era» una experta en estupefacientes, y por tanto, la persona más indicada y mejor preparada para dirigir una poderosa red dedicada al tráfico de lo mismo. Mi situación como agente de la Narcotic Squad me favorecía notablemente, ¿no crees? Sin embargo, tenía un pequeño problema que solucionar: el económico. Pero como poseía la inmensa suerte de conocer el turbulento pasado de dos hombres poderosamente ricos, de dos hombres encumbrados en el más alto peldaño de la sociedad, y supongo que comprenderás que me refiero a Anthony M. Cody y a Gerald Mathis, obtuve con facilidad la solución a mi problema crematístico.

«Les planteé la papeleta a ambos, diciéndoles que si aceptaban repartiríamos equitativamente los cuantiosos beneficios que podían obtenerse y diciéndoles también que si se negaban… los hundiría para siempre. Los dos demostraron ser muy inteligentes, ya que no presentaron la más mínima objeción. Entonces, con su respaldo financiero, procedí a estructurar la red. Fue tarea ardua, pero conseguí culminarla con toda perfección hasta el menor de los detalles. Los alijos de drogas los recibiríamos desde México y Hong-Kong, respectivamente, a bordo de dos cargueros provistos de una subbodega secreta la cual enviaba las cajas al fondo del río Hudson a través de unas compuertas… cajas que de noche se encargaría de recoger un equipo de buzos. Dispuse que la venta y distribución en Nueva York se efectuara a través de la cadena de night-clubs propiedad de Gerald Mathis, y en los demás puntos de la nación, por medio de los contactos obtenidos al estructurar la red.

«Luego, sin demasiado esfuerzo, conseguí que nuestro coronel en jefe me asignara el caso… aunque puso como condición que tú colaboraras conmigo cuando llegase el momento oportuno. Por eso, para no despertar sospechas, tuve que fingir mi asesinato. Pero la mujer que viste matar en un camerino de Il Corno no era más que una auténtica toxicómana a la que, previamente, habíamos hecho efectuar una operación de estética.

—¡Magnífico! ¡Sensacional! —la atajó Mark, aplaudiendo con soma. E interrogó—: ¿Y los demás crímenes?

—Necesarios, querido —respondió ella—. Se trataba de personas que podían conducirte a nuestros distribuidores de «mandanga», y por tanto, a la cabeza de la organización.

—¿Y es cierto que Mathis asesinó a Cody?

—Muy cierto, Mark. Cody se entendía con la mujer de Mathis y éste cortó por lo sano. Fue entonces cuando intervino el estúpido de Tichy, al que de momento decidimos taparle la boca dándole lo que pedía. En fin… ¡oh, un momento!, antes de liquidarte te quiero agradecer el favor que me has hecho al quitar de en medio a Gerald Mathis. Ahora ya no tendré que repartir con nadie… ¡Ciao, Mark!

El dedo índice de Grace Skinner se curvó en el gatillo.

Mark Belmont se maldijo mil veces interiormente, y no por el hecho de morir, sino porque se le había escapado de entre los dedos aquel triunfo que ya tenía en las manos.

Pero no soñó con la remota posibilidad de que una Gina Donnagio, locamente enamorada, le fuese a salvar la vida.

Y eso hizo precisamente al tratar de precipitarse desesperada sobre el arma que el financiero Mathis había dejado escapar al morir.

Tal movimiento distrajo la atención de Grace Skinner.

—¡Maldita bastarda! —barbotó.

Mark Belmont se dijo in mente que aquellas fracciones de segundo significaban la salvación de Gina, de él, y también la victoria final.

Salió disparado por los aires, en fulgurante plongeon.

Estrellando la cabeza contra el vibrátil busto de Grace y haciéndole perder la estabilidad.

Mark recobró la vertical mucho más ágilmente que ella. Y más rápido, por supuesto.

Pero la mujer, medio arrodillada en tierra, alzó el cañón de la «Parabellum».

—¡Cerdo inmundo! —rugió rabiosa.

Belmont efectuó una finta.

¡Bang!

Y el proyectil rozó sus ondulados cabellos rubios.

Grace, al ver que había marrado el disparo, gorgoteó una ofensiva obscenidad.

Y se dispuso de nuevo a oprimir el gatillo.

Pero Mark se lanzó hacia ella como una exhalación, atenazando la muñeca armada y doblándola.

¡Bang!

La bala se incrustó entre los senos de Grace Skinner y al instante floreció sobre su blusa negra una inmensa mancha viscosa de color escarlata.

Separó los labios, dejando escapar un hilillo de sangre.

Abrió la mano y la «Parabellum» tintineó sobre las baldosas después de haber rebotado en el muslo derecho de la mujer.

Torció la cabeza a la izquierda y sus pupilas se tornaron midriáticas.

Muerta.

Sí, la cabeza rectora de aquella organización diabólicamente estructurada, estaba muerta.

Gina se precipitó hacia el rubio agente de la Narcotic Squad.

—¡Mark, mi vida!… ¿Estás bien?

—Sí, bien… bien enamorado de ti, muñeca de ojos verdes.

Fred, el gorila, trató de intervenir, pero Mark apartando ligeramente a Gina, se hizo con la «Parabellum» y le inmovilizó.

Horas después, los hombres del Departamento de Homicidios de la Policía Metropolitana, efectuaron un minucioso registro en el despacho de Viktor Tichy. Todos los cajones de la mesa resultaron disponer de un doble fondo, y en ese doble fondo fueron hallados los nombres y señas de todos los contactos de la organización distribuidos por el territorio estadounidense, así como el nombre de los buques cargueros que se encargaban de transportar los alijos de drogas hasta Nueva York, punto del país desde donde eran distribuidos.

Mark Belmont comentó:

—No creo que con esto se haya extirpado totalmente ese «Cáncer número 2» que pudre y corrompe a la juventud de nuestro país, pero sí estoy seguro de haber dado un importante paso para conseguir que el Comité Senatorial que encabeza Martín Garland, pueda apuntarse un éxito. El tiempo lo dirá.

A lo que el teniente Duncan Crawford repuso:

—Lo que yo creo es que usted se ha apuntado un magnífico triunfo personal, Belmont.

—Eso poco importa, teniente. Nosotros servimos a la nación y a la sociedad, somos números, hombres grises y anodinos, sin más fin que el de cumplir con nuestro deber. Muchas gracias por su colaboración.

—Ha sido un placer ayudarle, Belmont.

EPÍLOGO

Mark la miró fijamente.

Gina hizo lo propio.

—¿Regresas a Washington? —preguntó ella.

—Sí… —musitó el hombre—. Pero quisiera hacerlo de otra forma.

Gina enarcó las cejas.

—¿De otra forma? ¿Cómo?

La respuesta tardó unos segundos en llegar, pero fue concreta y concisa; así:

—Casado.

—¡Mark! ¿Me estás…?

—Sí, te estoy diciendo que te cases conmigo.

Ella se quedó con la boca abierta.

—¿No contestas? —insistió el rubio agente de la Narcotic Squad.

Y Gina Donnagio se puso a tararear una conocidísima composición de Jakob Ludwig Felix Mendelssohn.

¿Adivinan qué composición?

¡Exacto! ¡Ésa! ¡La Marcha nupcial de Mendelssohn! Era una respuesta bastante elocuente, ¿no?

Pero el juez de paz no se mostró tan elocuente cuando le fueron a despertar a las tantas de la madrugada.

—¡Rayos! —exclamó—. ¿Es que no hay bastantes horas durante el día para casarse?

Sí que las hay, claro. Pero el amor, amén de ser ciego, va desprovisto de cronómetro.

No digo que Gina y Mark se besaron porque eso ya se supone, ¿verdad?

¡Y lo que les quedaba!

Con la venia, voy a poner…

FIN

NOTAS

[1] En el argot del hampa se llama así a los cigarrillos que contienen cualquier clase de tóxico, estimulante, droga o estupefaciente, mezclado con el tabaco. (N. del A.). <<

[2] Esa calle (Wall Street) es la sede de las finanzas en Nueva York. En ella está ubicada la Stock Echange (Bolsa), la Banca Morgan, el National City Bank, el Irving Trust Company y la Clearing House (Cámara de Compensación Bancaria). También se alza en esa arteria de la populosa y cosmopolita ciudad neoyorquina el edificio del Banco de la Reserva Federal, adyacente a la ya mencionada Stock Echange. (N. del A.). <<