ALLA EN EL RANCHO GRANDE

PRÓLOGO

Lou Montoro era un tipo feo.

Pero no vulgar.

Más bien sobrecogedor. Si se le veía de espaldas, impresionaba muy gratamente. Era muy alto, ancho de hombros, fuerte; llevaba los cabellos muy largos, formando rizos rubios en la nuca. Pero cuando Lou se volvía y se le podía ver el rostro, hacían falta unos nervios muy bien templados para disimular el sobresalto. Y había que disimularlo, porque Lou miraba siempre de una manera helada, dura, como si esperara que alguien mostrase desagrado para pedirle cuentas inmediatamente. Tenía los ojos estrechos y largos y las pupilas eran de una tonalidad ceniza que parecía transparente. Difícil de poder leer a través de ellas. Allá, en aquellas pupilas impávidas, heladas, se alzaba una barrera infranqueable que defendía de toda intromisión los pensamientos de Lou Montoro.

Pero no.

No.

No eran sus ojos solamente los que producían aquel sobresalto. Era más bien aquella cicatriz de tono sonrosado, rectilínea, que parecía nacer en el extremo exterior de la ceja izquierda, junto al ojo, descendiendo por todo el lado de la cara, pómulo y mejilla, hasta desaparecer entre la barba. Lou no se afeitaba jamás. Debía, eso sí, arreglarse la barba de cuando en cuando, pero nunca se afeitaba completamente. Era una lástima que la cicatriz no se encontrase en plena mejilla, por que entonces, la barba la hubiese ocultado. Pero la barba solo podía disimular media cicatriz. La otra media, clarísima, y aquellos ojos helados, y la misma barba, convertían el rostro de Lou Montoro en un espectáculo sobrecogedor.

No era un tipo bueno ni malo. Su condición moral era difícil de concretar. Actuaba como él creía que era la ley sin preocuparse si con ello causaba el mal a nadie. Tampoco era de los que vacilaban a la hora de desenfundar sus revólveres y solucionar a balazos cualquier disquisición que le resultase engorrosa.

Un hombre extraño, desde luego.

Y físicamente muy feo.

Ahora estaba sentado en la parte de afuera de una mesa de despacho, observando con atención al individuo que se encontraba en la parte interior. Esperando que se pronunciase.

Y lo hizo de inmediato.

—¿No tiene idea de por qué le he mandado venir, Montoro?

La fría mirada de sus pupilas no se alteró ni un ápice.

—No… Lo único que sé es que me ha hecho hacer un largo viaje, obligándome a pedirles a mis patronos el tiempo de vacaciones que me deben desde que entré a trabajar con ellos.

—¿Cuántos años lleva usted como capataz de «El Rancho Grande»?

Montoro miró con fijeza al otro. Con una fijeza verdaderamente escalofriante. Pero el individuo no se inmutó por ello.

Era un hombre de mediana edad, de facciones bastante correctas, cabello negro ondulado, labios carnosos que adornaba con un bien cuidado bigotito, y que vestía con una elegancia rayana en el mimetismo. Levita negra, impecable, pantalón gris con una fina raya clara, camisa blanca y corbata de plastrón atravesada por una aguja de oro que tenía por cabeza una reluciente perla.

—Como capataz… doce años.

—Será señal de que los Cifuentes están contentos con sus servicios, ¿no?

—Creo que me consideran como de la familia.

Una tenue sonrisa apareció en los labios sensuales de su interlocutor.

—Y usted, ¿también se considera como de la familia?

—Pienso que sí. Les tengo ley. Desde el primer día se han portado muy bien conmigo. Son buena gente.

—Me parece magnífico, Montoro.

—¿De veras que me ha hecho venir hasta aquí para hablarme de estas intrascendencias?

De nuevo la tibia y suave sonrisa en labios del otro.

Tras negar con un rotundo movimiento de cabeza, advirtió:

—No, no… Claro que no.

—¿Entonces?

—Solo quería saber, en principio, si usted era fiel a sus patronos. Y si está dispuesto a hacer algo verdaderamente importante para ayudarles a solucionar sus problemas.

Sin demostrar demasiada extrañeza, Montoro arqueó las cejas levemente.

—¿Puedo saber de qué está hablando?

—De las circunstancias anómalas que se han planteado en «Rancho Grande», tras la muerte del viejo Cifuentes. Mejor dicho, después de la lectura de su testamento.

—Sigo sin entenderle.

—No puedo creer que no se halle usted al corriente del asunto.

Lou seguía empecinado en mostrarse inaccesible.

—¿De qué asunto?

—De que a partir de ahora la propiedad de la hacienda queda dividida en dos partes exactamente iguales. Una les corresponde a los tres hijos legítimos de Pancho Cifuentes; Eladio, Rebeca y Gregorio. La otra, queda en poder de la hija natural o ilegítima del desaparecido: Scarlett Madigan. ¿Usted cree que eso es justo?

—No. No lo es. No es justo ni lógico. No entiendo cómo el señor Cifuentes sintió de pronto esa especie de tardío y absurdo remordimiento que le ha llevado a desposeer a sus tres auténticos hijos de la mitad de lo que legítimamente les corresponde.

—¿Cómo han reaccionado ellos?

El hombre de la cicatriz hizo un gesto ambiguo. Sin embargo, fue bastante explícito al responder:

—Rebeca parece no darse demasiada cuenta de lo que ello significa. Posiblemente no lo entiende muy bien o cree que su padre hizo lo que en conciencia estimaba justo. Eladio y Gregorio están desesperados. La mitad exacta de «El Rancho Grande» es mucha mitad para alguien que no ha hecho nada por merecerla. Esa mujer no es más que el fruto de una locura de juventud de don Pancho Cifuentes. Aunque, bien pensado, tampoco era ya tan joven. Parece ser que la madre de la tal Scarlett fue el verdadero amor de su vida. Cosas que pasan. Los hombres somos así de estúpidos. O al menos, lo son algunos.

—¿Qué opina usted que son capaces de hacer Eladio y Gregorio frente a esta situación?

—Conociéndoles… Cualquier barbaridad.

El interlocutor de Montoro se mantuvo unos instantes en silencio.

Luego dijo:

—Si cometen esa barbaridad pueden buscarse la ruina. Un asesinato puede conducirles a la perdición definitiva.

De pronto, Lou, como si acabara de tomar plena conciencia de la conversación que mantenían, preguntó de súbito:

—¿Y qué diablos le importan a usted los problemas de la familia Cifuentes?

Una crispación fugaz alteró la expresión de aquel individuo de elegante impedimenta y correctas facciones. Fue solo un segundo, pero su rostro quedó cruzado por un relámpago de dureza.

—Mis razones son mías, Montoro. Estrictamente particulares.

—¡Ah…! ¿Y qué pinto yo aquí?

—Usted pinta, y mucho, Montoro. Porque yo voy a ofrecerle los medios y la solución para que evite que los hermanos Cifuentes cometan una barbaridad, esa barbaridad que apuntaba antes, de la cual, no tendrán tiempo ni de arrepentirse.

—Me imagino que está hablando de Scarlett Madigan, ¿no?

—Exacto —afirmó el otro.

—¿Y cuál es esa solución?

—Matarla.

Lou Montoro no dijo nada. Ninguno de sus músculos faciales sufrió la menor alteración. Se quedó impávido. Como si hubiera escuchado la cosa más natural del mundo. Sus heladas pupilas no expresaron la menor emoción.

—¿Está sugiriendo que lo haga yo?

—No he dicho nada parecido en ningún momento.

—Entonces, ¿qué pretende decirme?

—Le he dicho que iba a proporcionarle los medios, ¿no?

—Eso me ha parecido oír, sí.

—Cincuenta mil dólares para que contrate usted a tres pistoleros que no hayan actuado jamás en Texas, y que se encarguen de eliminarla.

—Mucho dinero parece que está dispuesto a gastar en un asunto al que en principio me parece totalmente ajeno. Pero… Se me ocurre preguntarle una cosa, señor. ¿Qué tiene usted contra esa mujer?

—He dejado bien claro antes que mis razones son estrictamente personales.

—Me parece bien… Supongamos que atiendo su planteamiento de la cuestión. ¿Qué sucede luego?

—Nada. Esos asesinos cumplen con su trabajo, desaparecen, y los Cifuentes continúan siendo propietarios de lo que es de justicia suyo. Así de sencillo.

—¿Y si alguien descubre la jugada?

—Eso dependerá de la habilidad que usted tenga para llevar a término la parte que le corresponde. ¿No le parece así?

—En principio, sí.

—¿Está dispuesto a ayudar a sus patronos evitando que cometan por su cuenta esa barbaridad?

—Barbaridad que por su parte no tiene reparo en financiar, ¿cierto?

—Muy cierto, desde luego. Y ahora, amigo Montero, ha llegado la hora de que se defina. ¿Sí… o no?

El hombre de la horrible cicatriz en el rostro, permaneció imperturbable, sereno.

Impávido.

Al término de un profundo silencio que se prolongó a lo largo de un interminable minuto, admitió:

—Sí.

—Creo que opta usted por la solución más justa, Montoro.

Ensayó un gesto dubitativo.

—No estoy muy seguro de ello. Pero de lo que sí estoy seguro es de que si no intervengo yo, Eladio tomará violentas represalias contra esa mujer. Hace unos días lo dejó bien claro. Y me dolería verlo metido de por vida en un penal o colgado por el cuello de una soga… —volvió a enfrascarse en un silencio, más corto que el anterior, antes de pronunciar—: De acuerdo, señor. Ya puede ir preparando esos cincuenta billetes.

Abrió el cajón central del escritorio y extrajo de él dos fajos que aún conservaban la envuelta de la entidad bancaria de donde habían salido.

—Aquí los tiene. Cuéntelos.

—No es necesario. Sé que es usted un tipo honrado. Un canalla honrado, mejor dicho.

El otro no hizo el menor comentario al claro insulto que acababa de permitirse Lou Montoro.

1

Milla y media al este de Dallas, aproximadamente, siguiendo la carretera que unía esta ciudad con la de Fort Worth, se iniciaba el amplio desvío que conducía a las propiedades conocidas con el nombre de «El Rancho Grande». Sin lugar a dudas la hacienda más importante de aquellos alrededores en un radio de acción superior a los cien kilómetros a la redonda.

Una vez el jinete o el caminante se habían introducido en el desvío, unas cincuenta yardas más adelante, se encontraba ya con las primeras cercas y, clavado sobre una de ellas a través de un poste vertical, con el siguiente cartel:

FORASTERO

Acabas de penetrar en territorio de «El Rancho Grande». Si las intenciones que te han traído hasta aquí, son buenas, se bienvenido. En caso contrario es mejor que des media vuelta ahora mismo… porque corres el peligro de quedarte aquí para siempre. Muerto, claro.

Todo un aviso, desde luego. Para que aquellos que llegasen hasta el lugar animados por intenciones oscuras no se llamasen más tarde a engaño.

A partir de aquel momento la vista se perdía y no alcanzaba por los límites de la impresionante hacienda. De trecho en trecho se veían grupos de cabezas de ganado mordisqueando placenteramente la hierba bajo la atenta mirada de algunos vaqueros y peones del rancho. Como dos millas por debajo del desvío se alzaba el edificio principal de aquella enorme propiedad, dividida casi en dos partes iguales por el curso azul y rumoroso del Brazos River.

La construcción, de dos plantas, no respondía arquitectónicamente a un estilo concreto ni definido, pero alguno de sus rasgos evocaban el colonial, aunque en conjunto tampoco se asemejara demasiado a este.

Por detrás de aquel edificio cuya parte delantera estaba presidida por un amplio porche rectangular, veíanse otras construcciones más rústicas, lineales y sencillas, en su mayor parte caballerizas y cobertizos, que se empleaban para agrupar el ganado y también para dar albergue a la plantilla de cow-boys y peones que prestaban sus servicios en la hacienda.

En la parte izquierda el terreno iniciaba una depresión, cuyo nivel aumentaba paulatina y progresivamente hasta alcanzar las márgenes del río, en cuyas cercanías se divisaban nuevos cobertizos y corralizas.

A la puerta de una de aquellas se encontraba reunido un grupo de vaqueros, refugiándose de las inclemencias del sol que a tales horas pegaba con un calor de justicia, rodeando a uno de ellos que pulsaba con cierto estilo las cuerdas de una guitarra al tiempo que con voz gangosa y resquebrajada se acompañaba entonando la letra de una popular ranchera mexicana.

Los demás le coreaban y en algunos momentos lanzaban gritos estentóreos de júbilo y procurando no desentonar. El hombre de la guitarra, con los párpados entrecerrados seguía cantando con un tono y acento en los que parecía vibrar una nota evocadora y melancólica.

… allá en el Rancho grande,

allá donde vivía,

había una rancherita que alegre me decía,

que alegre me decía…

Al enmudecer durante unos instantes el improvisado cantor sus compañeros aprovechaban para entrar en desafinado coro emulando los agudos mexicanos, dando paso luego al que llevaba la voz cantante de la melodía:

Te voy a hacer unos calzones

como los que usa el ranchero,

te los empiezo de lana,

te los termino de cuero…

Solo uno de los hombres que componían aquel vociferante y alegre grupo permanecía de pie, ligeramente recostado contra la puerta de la corraliza. Era alto y delgado, muy moreno, de facciones hasta cierto punto vulgares y rasgos que acusaban su procedencia, o mejor dicho, su ascendencia mexicana.

Se trataba de Gregorio, el menor de la dinastía de los Cifuentes, y el más aficionado a compartir sus horas de trabajo y también las de asueto con los hombres que estaban a su servicio.

En aquel justo instante, a lo lejos, se distinguieron las columnas de polvo que iba levantando el jinete que se acercaba a buen trote y se escuchó, lógicamente, el rítmico golpear de los cascos de su caballo.

Apenas un minuto más tarde desmontaba frente al grupo obligando a que el nostálgico cow-boy de la guitarra se olvidase por un momento de la canción y de la simpática rancherita que le estaba confeccionando unos preciosos calzones.

Gregorio Cifuentes, mirando al recién llegado, preguntó:

—¿Sucede algo, West?

—Sí, patrón. Su hermano quiere verle inmediatamente en el despacho de la hacienda. Me ha dicho que es urgente.

El otro hizo un gesto de contrariedad y mirando al grupo, como si lamentara privarles de su presencia, dijo:

—Lo siento, muchachos. Nos veremos luego —y echando otro vistazo al jinete, preguntó—: ¿Puedo llevarme tu caballo, West?

—¡Por supuesto que sí, patrón!

Gregorio montó ágilmente, de un limpio salto, sobre el animal, alejándose del lugar a galope tendido.

Diez minutos después penetraba, con un gesto de preocupación, en el despacho de la hacienda, ubicado en la planta baja del edificio principal.

Se trataba de una estancia amplia y regia, sobriamente amueblada, cuyas paredes laterales quedaban ocultas tras las estanterías que contenían un sinnúmero de lujosos volúmenes, ricamente encuadernados la mayoría de ellos, mientras que la pared frontera estaba resguardada por una ondulante y pesada cortina de terciopelo negro tras la que se abría el holgado ventanal que daba acceso al pequeño jardín que envolvía la construcción por su parte trasera.

La habitación estaba presidida por una sólida mesa de caoba, rectangular, larga, sobre la que destacaba una escribanía de cuero repujado salida de las manos de un artesano de México, que se complementaba con dos tinteros de cobre y un par de plumas de ave. Sobre la brillante superficie se veían esparcidos unos documentos que se movían entre los dedos de la diestra del individuo delgado, enjuto y bajo, que estaba sentado tras de la mesa. Se trataba de Genaro Armendáriz, notario, albacea testamentario de don Pancho Cifuentes, y administrador de todas las propiedades de «El Rancho Grande».

Por delante de él y ocupando sendas butacas se encontraban sentados Rebeca y Eladio Cifuentes.

La muchacha, que no contaba más allá de los veintidós años, era morena y el óvalo tostado de su rostro de facciones innegablemente bellas, estaba enmarcado por una mata de cabello cobrizo que le llegaba hasta la mitad de la espalda.

Eladio Cifuentes era un hombre digno de tenerse en cuenta. Granítico, duro, con un tórax que se henchía frenético al compás de la respiración, con casi dos metros de estatura, brazos de atleta con evidente musculatura y un talante agresivo que se reflejaba en cada uno de los rasgos de su faz cetrina; quizá, para ser exactos, más oscura que cetrina.

Al percatarse de la presencia de su hermano en la estancia, inquirió con tono desabrido:

—¿Puede saberse dónde diablos estabas?

Gregorio midió a su hermano con una mirada que no expresaba el más ligero temor.

Y dijo, con manifiesta ironía:

—Preocupándome de lo que tú no te preocupas.

El otro hizo un ademán de alzarse pero se contuvo, murmurando:

—El día menos pensado…

—¿Qué va a pasar el día menos pensado, Eladio?

Fue entonces cuando intervino el notario haciendo un gesto autoritario y de mal humor.

—¡Maldita sea! ¿Queréis dejar vuestras estúpidas discusiones para otro momento?

—De acuerdo, de acuerdo… —dijo de mala gana Eladio Cifuentes.

Gregorio, por su parte, no hizo el menor comentario y fue a sentarse en la butaca que estaba por delante y un poco a la izquierda de la que ocupaba su hermana.

Mirando al notario, preguntó:

—¿De qué se trata, Genaro?

El aludido, apretando la montura de las gafas contra el fondo de la nariz, anunció:

—Vuestra hermana…

—Hermanastra —le corrigió el mayor de los Cifuentes.

—¡Coño, Eladio! —gritó el notario—. ¿Quieres callarte de una vez? —luego, mirando a la muchacha, dijo con tono humilde—: Perdona, Rebeca. Pero tu hermano tiene la oportuna virtud de sacarme de mis casillas.

Ella, con una sonrisa suave, le quitó importancia al asunto:

—No se preocupe, don Genaro. Me crie en esta casa escuchando groserías y obscenidades. Mi padre no era mejor hablado que esta pareja de hermanos que Dios me ha dado. Aunque usted, todo hay que decirlo, tampoco se queda corto. Pero siga, siga…

—Bien… —le dio otro empujoncito a la montura de las gafas—, como iba a decir, vuestra hermana Scarlett, que al margen de legalismos conceptivos no deja de ser vuestra hermana, llega esta misma tarde a Dallas. Mañana hará acto de presencia en esta hacienda, y estando todos presentes, procederé a la lectura completa del testamento de acuerdo con lo que marca la ley. Contenido este del que vosotros, por otra parte, ya estáis al corriente.

Eladio pegó un respingo, antes de preguntar:

—¿Y eso, mejora en algo las cosas?

El notario negó con un contundente movimiento de cabeza.

—El testamento de tu padre no hay ya quien lo mejore ni empeore.

—¿Cuál supone que será la reacción de ella, don Genaro? —quiso saber la joven Rebeca.

Encogiéndose de hombros el aludido, repuso:

—No tengo la menor idea. Puede optar por quedarse a vivir aquí, con vosotros, aunque dudo que se incline por esta decisión. Es muy posible que se limite a exigir anualmente los beneficios que le correspondan de acuerdo con el legado de vuestro padre.

—¡Es lo más absurdo que he oído en mi vida! —exclamó Gregorio. Razonando—: De acuerdo con las más elementales leyes morales esa mujer no tiene derecho a nada.

—Puedes decir lo que quieras, muchacho —le replicó Armendáriz. Añadiendo—: Y yo puedo decirte que la vida y la sociedad se rigen por leyes civiles, escritas, definitivas y decisorias, que no hay más remedio que acatar.

—¡Pero…! ¡Maldita sea mi estampa! —se desesperó Eladio Cifuentes—. ¿Es que no existe forma humana de impedir que esa mujer se adueñe de lo que en justicia le corresponde?

—En justicia —insistió una vez más el notario—, le corresponde… Porque tu padre se encargó de que así fuera al redactar sus últimas voluntades.

—¡Pero tiene que haber alguna manera de…!

—Matándola, hermano, matándola— le cortó, expeditivo, Gregorio.

—¡No seas estúpido, muchacho! —exclamó Genaro Armendáriz—. Eso… ¡ni se te pase por la cabeza! Con ella viva pierdes la mitad del rancho, pero si se prueba que tienes que ver en su muerte, lo vas a perder todo. Quítate esa idea del pensamiento, Gregorio. Si alguno de vosotros dos comete esa insensatez, os habréis buscado la ruina.

—Pero, digo yo… —intervino la joven de largos cabellos cobrizos con voz suave y matiz pausado—, ¿no se le ocurre a usted, don Genaro, una fórmula legal de poner remedio a esta incómoda situación?

El notario, empujando una vez más la montura de sus gafas contra el tabique nasal, esbozó una tímida sonrisa de complicidad, afirmando:

—Por supuesto que se me ocurre.

A Eladio los ojos estuvieron a punto de saltársele de las órbitas.

—¡Pues suéltela de una vez, hombre de Dios!

—Ofrecerle una cantidad en metálico para comprarle la parte del rancho que legítimamente, os guste o no, le corresponde.

Gregorio, con las cejas arqueadas, preguntó:

—¿Bastarían cien mil dólares?

Armendáriz rechazó la propuesta con un ademán contundente.

—¿La tomas por idiota? No hace falta ser un erudito en matemáticas para calcular el valor de esta hacienda con solo echarle un vistazo.

—¿Cuál considera usted que sería la cantidad correcta, Genaro? —volvió a preguntar Gregorio.

—Bueno… —pareció reflexionar unos segundos, antes de añadir—: Creo que quinientos mil sería una cifra que puede ajustarse a las exigencias de ambas partes.

Eladio Cifuentes desorbitó sus pupilas oscuras. Después abrió la boca desmesuradamente temblándole el labio inferior. Finalmente, exclamó:

—¡¿QUI… QUINIENTOS… QUINIENTOS MIL DOLARES?!

El notario afirmó con un movimiento de cabeza.

—Eso he dicho, sí.

—¡Pero…! —estalló Gregorio, llevándose ambas manos a la cabeza—. ¿Es que se ha vuelto usted loco?

—Nada de eso, muchacho. Más bien todo lo contrario. Trato de encontrar una solución coherente al problema; una solución que os permita quedaros con el rancho que según vosotros os pertenece íntegra y legítimamente, compensando al mismo tiempo a esa mujer agraciada a causa de la espontánea y postrera generosidad de vuestro padre. Medio millón de dólares, así de golpe, parece una cantidad exorbitante, ¿verdad? Pero… ¿Sabéis lo que ella llegará a embolsarse si decide aceptar el legado que la corresponde? Si consideramos que es joven y que tiene toda una vida por delante, eso, traducido en cifras, puede equivaler a muchos millones. ¿Estamos?

Rebeca apuntó al momento:

—Creo que don Genaro tiene mucha razón.

—¡Hasta yo lo creo! —exclamó Gregorio. Y mirando a su hermano, preguntó—: ¿Qué opinas tú?

Eladio Cifuentes se mantuvo en silencio por espacio de un largo minuto.

Al fin admitió:

—Si vosotros estáis de acuerdo, ¡sea! Pero siempre y cuando esa advenediza firme un documento legal renunciando, tras recibir la cantidad, a cualquier beneficio que pueda generar el rancho y, por supuesto, a la parte del mismo que le ha correspondido en herencia.

—¡Hombre! —exclamó el notario—. Eso es de una lógica elemental. Si acepta los quinientos mil le dice adiós a todo lo demás. ¿Queréis que redacte el borrador de ese documento?

Eladio, a regañadientes y encogiéndose de hombros, musitó:

—Por mí…

Gregorio fue más concreto al afirmar:

—Hágalo. Y téngalo dispuesto para que mañana ella lo rubrique si está de acuerdo con nuestra oferta.

Rebeca por su parte, apuntó:

—Estoy convencida de que es la única solución.

El notario, sonriendo melifluamente, tomó papel y pluma, diciendo:

—En tal caso, voy a poner manos a la obra. ¿Os importa dejarme solo, por favor?

Los tres hermanos se pusieron en pie al momento abandonando la estancia seguidamente.

Rebeca se había retirado hacia el interior de la vivienda para dar las instrucciones pertinentes a los criados con relación a las tareas domésticas del día, mientras los dos varones salían al porche y se quedaban por espacio de unos instantes en silencio, mirándose el uno al otro con extraordinaria fijeza.

El mayor de los Cifuentes, preguntó de súbito:

—¿Puedo saber lo que piensas, Gregorio?

El aludido ensayó un leve encogimiento de hombros mientras respondía:

—Supongo que lo mismo que tú, ¿no?

—¿Quieres que te diga una cosa, muchacho?

—Adelante.

Eladio puso la diestra sobre el hombro de su hermano al tiempo que anunciaba:

—No creo en la solución propuesta por Genaro.

—¿Cuál es la razón? —inquirió Gregorio Cifuentes con las cejas levemente arqueadas.

La respuesta fue un significativo interrogante:

—¿Qué pensarías tú si te ofrecieran quinientos de los grandes por renunciar a algo concreto?

Una tenue sonrisa se bordó en los labios de Gregorio.

—Que mi renuncia valía muchísimo más que esos quinientos mil.

—¡Exacto! Y es lo mismo que pensará esa usurpadora. Lo cual la llevará a no aceptar nuestra proposición.

Gregorio clavó su mirada firme y penetrante en los ojos de su hermano.

—¿Qué intentas decirme?

La sonrisa de Eladio fue tremendamente elocuente.

—Solo nos queda una alternativa, Gregorio.

—¿Matarla…?

—Matarla, sí.

—Ya has oído a Genaro. Y creo que tiene razón. Si nos pillamos los dedos por ese lado lo vamos a perder todo.

Eladio siguió sonriendo. Con mayor amplitud todavía.

—Hay muchas maneras de hacer las cosas, ¿no te parece?

—¿Qué sugieres?

—Un… un accidente, por ejemplo.

Gregorio Cifuentes pareció reflexionar unos instantes sobre la idea que acababa de apuntar su hermano.

—¿Qué clase de accidente?

—Tendrá que hospedarse en algún lugar, ¿no?

—¿Y…?

Eladio seguía con aquella sonrisa como clavada en su boca.

—En el lugar donde decida hospedarse le darán de comer, ¿cierto?

—Se supone que nuestra hermanastra no pasará del aire. ¿Adónde quieres ir a parar?

—Comida en mal estado, una sustancia venenosa diluida en los alimentos… Muerte accidental por envenenamiento.

—Olvídalo, Eladio. Para hacer eso hay que dar la jeta. ¿Cómo piensas, si no, sobornar a la persona encargada de suministrarle ese veneno?

—No hace falta que nos vea la cara, hermano. Una vez hayamos elegido a nuestro intermediario, se le aborda de manera que no pueda reconocernos. Una máscara, una capucha, pueden servir. ¿Sabes de alguien necesitado que sea capaz de decir NO a veinticinco de los grandes? Pienso que puede resultar fácil. Luego, esa persona, al cabo de un tiempo prudencial deberá desaparecer de Dallas definitivamente. Incluso… —la sonrisa de Eladio Cifuentes se tornó siniestra—, si mucho me apuras, nuestro ejecutor también puede sufrir otro accidente.

—Estás liando demasiado la madeja, hermano. No obstante, pienso que tu sugerencia es digna de ser estudiada a fondo. De todas formas, yo sería de la opinión de esperar hasta mañana. Si esa zorra decide aceptar los quinientos mil podemos evitarnos muchas complicaciones… —mientras hablaba, Gregorio había alzado la cabeza en dirección al amplio sendero que procedente del desvío llegaba hasta el edificio principal de la hacienda. Por eso se percató del jinete que avanzaba al paso hacia ellos. Exclamando—: ¡Eh, mira! ¡Lou Montoro ya está de regreso!

Eladio saltó limpiamente las escaleras que se elevaban hacia el porche, diciendo:

—Salgamos a recibirle.

Los dos avanzaron en dirección del jinete quien, con extraordinaria habilidad, estaba desmontando en aquel momento para atar seguidamente, con parsimonia, las riendas de su caballo a una de las talanqueras repartidas por las inmediaciones.

—¡Lou, muchacho —gritó Gregorio—, ya era hora de que volvieses!

—¡Sigues tan horroroso como siempre! —exclamó Eladio con una de sus extrañas sonrisas en los labios.

—Hay cosas que no pueden cambiar por muchos años que uno viva, patrón —sonrió a su vez el hombre de los ojos color ceniza—. ¿Qué tal las cosas por aquí?

Se estrecharon efusivamente las manos antes de que el mayor de los Cifuentes dijera:

—Ya puedes imaginártelo. Igual que cuando tú te fuiste. ¿Qué tal han probado esas merecidas vacaciones?

Montoro, inexpresivo como siempre, se encogió de hombros.

—Me han servido para recordar que me encuentro mucho más a gusto trabajando —y cambiando de pronto el sentido de la conversación, peguntó—: ¿Ha llegado ya esa mujer?

Se hizo un tenso silencio antes de que Gregorio respondiese:

—Mañana por la tarde la tendremos en el rancho.

—¿Qué piensan hacer ustedes? —quiso saber el hombre de las duras facciones y la horrible cicatriz en la cara medio oculta por la espesa barba.

Los dos hermanos se miraron.

—De momento… nada —dijo el mayor.

Lou advirtió:

—Espero que sean sensatos en todo momento. A veces, las cosas, cuando más complicadas están se solucionan de manera tan providencial como inesperada y misteriosa.

Gregorio le preguntó:

—¿Es que crees en los milagros?

Montoro esbozó una extraña sonrisa que aumentó notablemente la rudeza y fealdad de su rostro.

—A mi manera… sí. Y ahora, si me lo permiten, necesito descansar un rato. Ha sido un viaje muy fatigoso.

—Tómate todo el tiempo que necesites —le dijo Eladio.

—Eso voy a hacer. De todas formas, si me necesitan…

—Tranquilo —habló Gregorio. Añadiendo—: Estos días que has estado ausente nos hemos arreglado sin ti, ¿no?

—Claro…

—Pero aun así —intervino ahora Eladio—, te hemos echado mucho de menos.

Lou Montoro se esforzó por hacer un gesto que resultara amable.

—Gracias…

Luego se alejó con paso cansino hacia uno de los cobertizos que se erguían a espaldas de la construcción.

2

Era una estancia de proporciones rectangulares amueblada con cierta sobriedad.

Una mesa de despacho, de nogal, al fondo, por delante de la ventana que asomaba al jardín que circundaba la edificación. Tras aquella se encontraba sentado un hombre joven, de cabellos rubios y ojos azules, de atlética estructura, que vestía una elegante levita gris, camisa blanca y corbata de lazo negra. Sus facciones eran correctas, agradables, pero se leía en ellas una expresión resuelta y decidida que a veces les prestaba un chispazo de dureza.

No había sido fácil para Donald Talbot acceder hasta aquel despacho que actualmente ocupaba con todo merecimiento y dignidad. El esfuerzo, la perseverancia, el trabajo y la dedicación sin abstinencia le habían llevado hasta allí. Y le habían llevado también a ser uno de los hombres más importantes de la floreciente ciudad de Dallas; el abogado de moda en aquella urbe cosmopolita y populosa que crecía a diario de la mano de los descubrimientos petrolíferos que se producían incesantemente.

Ya quedaban lejos aquellos tiempos en que Talbot asumía las duras tareas de peonaje en un rancho, labores que había abandonado un buen día para consagrarse a los estudios con toda la ilusión del mundo hasta obtener, no sin grandes esfuerzos, la licenciatura de derecho. Muchos años de sacrificio le habían llevado hasta la cresta de la ola. Pero ello, en ningún momento había modificado el talante cordial y amistoso, casi humilde, de aquel hombre joven que con una enorme dosis de voluntad había ido escalando peldaño a peldaño la escalera que conducía hasta la cima de una posición social sólida y estable.

Si la mayoría de los rancheros y hacendados de categoría residentes en Dallas y aledaños tenían sus asuntos legales en manos del joven Talbot, no eran menos las empresas de nuevo cuño explotadoras de yacimientos de oro negro que habían depositado sobre la mesa de despacho del abogado todas las cuestiones jurídicas que hacían referencia a las negocios del petróleo.

Talbot, era obvio, sentíase satisfecho de su situación profesional y al mismo tiempo, cómo no, del prestigio que había adquirido en todos los círculos de la ciudad incluidos aquellos que socialmente eran menos trascendentes o importantes. Podía decirse sin temor a equivocarse que Donald Talbot era una persona apreciada y respetada por la mayoría de sus conciudadanos.

Aquella soleada mañana de julio el licenciado se hallaba envuelto en el estudio de unos documentos sobre la inscripción legal en el registro de una de las muchas sociedades que nacían en Dallas a la par que iban surgiendo nuevos y caudalosos yacimientos de petróleo, cuando de súbito se abrió la puerta del despacho y quedó enmarcada en el umbral la figura ágil y elástica de un hombre que vestía rigurosamente de negro.

—Buenos días, abogado.

Talbot alzó la cabeza con gesto mecánico para quedarse mirando por espacio de unos segundos al individuo que seguía inmóvil, enmarcado bajo el rectángulo vacío que dejaba la puerta abierta.

—Hola, Keith. ¿Has madrugado mucho, no?

Una sonrisa burlona se dibujó en los labios del hombre de negro.

—Soy consciente de que sin mi ayuda no te saldrías con facilidad de todos tus problemas. Me siento obligado a estar contigo desde primeras horas del día.

Se hizo un silencio entre los dos que ambos aprovecharon para mirarse lo mismo que si se viesen por primera vez.

Keith Moore era un tipo muy peculiar. Habían muchas cosas especiales en aquel hombre de indumentaria fúnebre, alto y delgado, musculoso, de maneras y movimientos elásticos, cuyos rasgos físicos denotaban una varonil belleza de carácter sugestivo. Tenía el cabello y los ojos negros, se peinaba con raya, su nariz era un tanto ancha y se detenía encima de unos labios sensuales, carnosos, en los que a menudo vivía un suave rictus burlón, escéptico.

Su cintura veíase ceñida por un amplio cinto-canana de procedencia mexicana, negro también, de brillantes y reluciente hebilla, del cual pendía junto a la cadera derecha la funda de un único revólver: un «Smith & Wesson» de calibre 44 de nacarada culata.

Fue Talbot quien rompió el silencio para decir, también sonriente:

—No te creas que no se me hace duro depender en muchos aspectos de un ex pistolero.

—¿No quedamos en que me habías enviado a Chicago para obtener mi licencia de private eye, precisamente para borrar mi condición de antiguo pistolero?

—Sí, claro…

—Pero no pierdes ocasión de recordarme mis andanzas anteriores, ¿verdad?

—Bueno… —el abogado amplió su sonrisa—. Lo hago con la pretendida finalidad de sacarte de tus casillas. Pero debo admitir que nunca lo consigo. Eres un tipo imperturbable, impertérrito. Tus enemigos debieron de pasarlo muy mal porque se les haría difícil leer en tus ojos el momento en que ibas a «sacar». Supongo que ahí radicaba el secreto de tus éxitos, ¿no?

—Si no dejamos esta conversación tan absurda la señorita que está afuera se va a morir de pena esperando.

Talbot parpadeó.

—¿Una señorita?

—Una, sí. ¿O es que te apetecían dos como desayuno?

—No. Simplemente me sorprende. ¿La conozco?

Moore movió la testa negativamente.

—Nones. Es forastera. Nacida en no sé qué lugar de Georgia y residente en los últimos tiempos en no sé qué punto de la Luisiana. ¿Quieres recibirla?

—Por supuesto.

Iba el detective a retirarse cuando el abogado, alzando una mano como si quisiera detenerle, exclamó:

—¡Eh, Keith!

Ladeó la cabeza sin abandonar su pose irónica:

—¿Qué ocurre ahora?

—Recuerda que si es una chica bonita me pertenece… profesionalmente, claro. Y si es muy bonita me pertenece de todas maneras.

El tórax del detective se ensanchó al compás de una profunda inspiración.

—Es sencillamente maravillosa, abogado. Y la cuestión de la propiedad la discutiremos más tarde, ¿de acuerdo?

—O.K. Hazla pasar.

Moore dio un paso atrás y luego, girando sobre los tacones de sus botas tejanas, fue hacia el pasillo en uno de cuyos bancos permanecía sentada aquella mujer que él mismo había calificado de maravillosa.

—Señorita Madigan…

La joven alzó sus lindos ojos llevándolos hasta los del detective.

—¿Sí…? —arqueó las suaves y depiladas cejas.

—Acompáñeme, por favor. El abogado Talbot la recibirá de inmediato.

Tras precederla hasta la puerta del despacho se hizo a un lado, otra vez junto al umbral, anunciando:

—Miss Madigan —y señalando con un ademán hacia la mesa donde el licenciado ya se encontraba en pie, añadió: Míster Talbot…

Donald salió a recibirla galantemente y tras recoger la diestra enguantada que ella le tendía la llevó hasta sus labios con cierta reverencia.

Luego, la condujo hasta una de las butacas que había por la parte exterior de la mesa, diciendo:

—Tome asiento, por favor.

—Gracias. Es usted muy amable, señor Talbot.

El abogado pasó tras la mesa tomando asiento sin dejar por ello de recrearse en la serena y exquisita belleza de la dama. Luego, preguntó:

—¿En qué puedo servirla, señorita Madigan?

Aletearon los párpados femeninos al tiempo que sus labios se separaban para iluminar aquel bello rostro con una sonrisa cargada de dulzura.

—¿Le importa llamarme Scarlett?

—Será un placer.

Ella, volvió a sonreír.

Parecía un tanto nerviosa. Turbada. Como si se encontrase muy incómoda a la hora de iniciar la conversación acerca de las razones que la habían conducido hasta aquel despacho. También cabía la posibilidad de que la presencia de un hombre joven, solícito y apuesto, cuando ella seguramente esperaba encontrar a otro de mayor edad y características físicas muy distintas, aumentase la inicial turbación de la bellísima Scarlett.

Talbot no hizo el menor intento de romper el tímido silencio en que se había refugiado la muchacha. Aprovechó la pausa para estudiarla y, de algún modo, para saciar sus ojos azules con la dulce y serena belleza de aquella dama sobre la que Moore no había exagerado un ápice al calificarla de maravillosa.

Scarlett Madigan pertenecía a esa clase de mujeres que tenían un aura especialísima, ese ángel invisible y dulce que les prestaba un encanto casi místico, un misterioso atractivo que estaba muy por encima de lo puramente físico y que tenía la virtud de cautivar a cuantos se extasiaban en la contemplación de sus rasgos pletóricos de exquisita suavidad. Los largos cabellos de tonalidad rojo-trigueña, caídos por encima de los hombros en largos bucles tras coronar su cabeza con chispazos de un dorado escarlata cuyo colorido era cambiante según el reflejo, enmarcaban una faz ovalada en la que brillaban con luz propia unos magníficos ojos verdes, llenos de vida, elocuentes, presididos por la misma serena belleza que alimentaba las manifestaciones de su rostro y la ingenua expresividad de sus facciones, ribeteados por pestañas largas y curvadas que aumentaban, si ello era posible, la brillante luminosidad de las pupilas y el candor que de ellas emanaba. Sus labios de un rojo a veces encendido, a veces suave pero siempre excitantes pese a la candidez que destilaban, eran el mágico preludio de la extraordinaria sinfonía de un beso… Hablaban en silencio de la encantadora dulzura que eran capaces de ofrecer a la hora de besar y ser besados.

Scarlett poseía un cuerpo de geométricas exquisiteces, cuyas curvas y recortes quedaban evidenciados por el terciopelo granate que se ceñía a las partes más significadas de su espléndida naturaleza y que ponía de manifiesto la rotunda esbeltez de sus pechos pujantes, juveniles, que se estrellaban contra la esponjosa tela como todo un desafío. El resto había que adivinarlo, pero sin hacer grandes esfuerzos. La rotundidad pletórica de sus caderas y el trazo armonioso de sus glúteos eran evidencias que apenas necesitaban adivinarse.

Ella, consciente del estudio casi analítico al que estaba siendo sometida por parte de su joven interlocutor, tampoco hizo ningún esfuerzo por interrumpir el silencio que les acompañaba dentro de la estancia en que permanecían solos y aprovechó, incluso, para ordenar sus ideas en busca de la manera más fácil de exponérselas al licenciado.

Fue el propio Talbot quien al final y como si se sintiera cogido en falta, apartó sus ojos voraces e inquisitivos del bello rostro femenino para interrogar con voz tenue, igual que si le causara temor el sobresaltarla:

—¿Y bien, Scarlett?

La joven aleteó sus pestañas graciosamente, exclamando:

—¡Oh…! Perdón. Me había ensimismado en mis pensamientos. Es que… Verá, esta es la primera vez en mi vida que me enfrento a unas circunstancias tan… tan insólitas y difíciles. Yo soy de Atlanta, Georgia. ¿Ha oído hablar de esa ciudad?

El abogado ensayó un rápido encogimiento de hombros.

—Bueno… Sé que durante la Guerra de Secesión y tras la fatídica marcha de Sherman sobre el mar, pasó por Atlanta reduciéndola prácticamente a cenizas. Debió ser terrible para ustedes.

—Lo fue, sí. Según cuentan quienes lo vivieron. Yo, claro, todavía no estaba en el mundo.

Uno y otro se estaban refugiando en un diálogo banal e intrascendente. Él, porque respetaba con toda corrección las tímidas dificultades de la mujer. Ella, porque seguía sin encontrar el camino más directo que la condujese a exponer abiertamente las razones de su presencia en el despacho de Talbot.

De repente, Scarlett Madigan pareció tomar una categórica decisión.

—Mi vida es un puro conflicto, ¿sabe? —dijo súbitamente.

—La vida más sencilla de la persona más insignificante resulta ser casi siempre un puro conflicto. Señorita Madig…

—Scarlett, por favor. ¿Recuerda?

—¡Oh, sí, desde luego! Me cuesta acostumbrarme —sonrió él, mostrándose cada vez más cautivado por la influencia suave y tierna de aquella criatura deliciosa. Añadiendo tras una fugaz pausa—: Scarlett… ¿Por qué no deja sus prevenciones a un lado y se sincera conmigo? Supongo que es a eso a lo que ha venido, ¿no?

—Sí. Desde luego que sí. Pero… Se trata de una larga historia y tengo miedo de aburrirle con detalles que a usted le puedan parecer superfluos e intrascendentes.

—Cualquier cosa que usted me diga sé que resultará importante. La escucho atentamente, Scarlett. Como decimos en jurisprudencia, tiene usted la palabra.

La muchacha se removió en el asiento con cierto nerviosismo. Luego miró con rectitud hacia los ojos del abogado y el mudo mensaje que halló en ellos la hizo sentirse, de alguna manera, más cómoda. Él, estaba claro, hacía lo imposible por facilitarle el sinceramiento.

—De acuerdo —dijo al fin—. Empezaré por el principio. Yo… aunque lleve el apellido Madigan, el del hombre que contrajo matrimonio con mi madre, soy realmente hija del difunto Francisco Cifuentes.

La sorpresa se estrelló de manera evidente contra las facciones de Talbot.

—¿Pancho Cifuentes? ¿El fundador de la hacienda «El Rancho Grande»?

Ella afirmó con un movimiento de cabeza.

—El mismo. Mi padre estuvo en la guerra al lado de la Confederación. La unidad en la que prestaba sus servicios acampó durante algunos meses en los aledaños de Atlanta… Cifuentes cayó herido en una escaramuza con los del Norte y fue a parar a uno de los hospitales militares del sector en el que mi madre colaboraba como enfermera auxiliar. Se conocieron, se enamoraron y… Al término de la guerra él quiso casarse pero la familia Hamilton, apellido de soltera de mi madre, consideraron que la boda con un mexicano era poco menos que un insulto para su posición y dignidad sureñas. Prefirieron afrontar las dificultades que planteaba la maternidad de ella en soltería que aceptar el leal y noble ofrecimiento de mi padre. Luego, con el paso de los años, la fortuna acabaría sonriendo a Francisco Cifuentes que se convirtió en uno de los hacendados más poderosos de estos contornos.

Talbot, que hasta entonces la había escuchado en silencio, anunció:

—Hay algo que no entiendo, Scarlett.

La mujer expresó un gesto de sorpresa.

—¿A qué se refiere?

—Cifuentes tuvo tres hijos con su difunta esposa: Eladio, Gregorio y Rebeca. El mayor la aventaja a usted en edad, lo cual significa que…

—Mi padre no estaba casado con la mujer que compartía su existencia y con la que ya había tenido un hijo: Eladio. Al enamorarse de mi madre y como le he dicho, una vez concluido el enfrentamiento armado, decidió que era con quien quería casarse. Fue luego, tras ser absurdamente rechazado, cuando contrajo matrimonio con la que hasta entonces había sido su compañera. Más tarde nacieron Gregorio y Rebeca.

—¿Y bien?

—Veo que no está usted al corriente de las últimas noticias por lo que al «Rancho Grande» se refiere, ¿verdad?

—Bueno… Sé de la muerte reciente de Pancho. ¿Es que hay algo más?

Scarlett no pudo evitar una sonrisa. Que a pesar de espontánea estuvo teñida de un tinte de tristeza.

—Sí, desde luego. Mi padre, poco antes de morir, debió tener algún remordimiento acerca de mi existencia y decidió contarme entre sus herederos. La verdad es que fue excesivamente generoso. La mitad de la hacienda, de acuerdo con sus últimas voluntades, me pertenece.

Nuevas oleadas de sorpresa alteraron la expresividad del abogado.

Las palabras de Scarlett habían impactado notoriamente en el ánimo de Talbot.

Por eso preguntó sin ocultar su asombro:

—¿Me está diciendo que es la heredera legal del cincuenta por ciento de «El Rancho Grande»?

—Exacto.

—No quiero esconder que me he quedado de piedra. Pero para usted, la noticia ha debido ser extraordinaria, ¿no?

Hubo un rictus indeciso en las bellas facciones de la muchacha.

—Mire, señor Talbot… —empezó con tono pausado y sereno.

—Donald, se lo ruego. Noblesse obligue, que dicen los franceses.

—De acuerdo. Es justo. Quería decirle, Donald, que si mi situación fuese otra, y me estoy refiriendo a mi postura dentro de la sociedad, es prácticamente seguro que habría renunciado a la herencia.

—¿Por qué?

—Por la sencilla razón de que honradamente no creo merecerla.

—Eso es discutible.

—Desde su perspectiva de hombre de leyes, posiblemente. Desde la mía, de hija que jamás ha conocido a su padre y de acuerdo con mi concepción de las leyes morales, la respuesta es NO. Pero…

—Ha hablado de su situación social dándome a entender que es la causa determinante de que acepte el fabuloso legado. ¿Es así?

—Desde luego —afirmó ella, ahora con una sonrisa franca y abierta.

—¿Puede explicarse con mayor claridad, Scarlett?

—Por supuesto. Yo me casé muy joven, Donald. Para decirlo con exactitud me casaron cuando apenas contaba dieciséis años con un hombre que casi me aventajaba en cuarenta. Mi madre, quizá por un pánico instintivo y subyacente a ver repetido en mí el hecho de su maternidad anómala, decidió que lo mejor era que yo contrajese nupcias con un caballero de acrisolada posición cuya edad, además, le permitiría comprenderme y cuidarme como no podría hacerlo un muchacho de mis años o algo mayor que yo. Mi matrimonio con Gerald Wilkes fue un auténtico fracaso. ¡Y no por la diferencia que nos separaba! Gerald es un individuo autoritario, intransigente y posesivo. El tiempo que viví a su lado se convirtió en un terrible calvario. Los celos le enloquecían… Si alguna vez cometí el error de mirar a un hombre de mi edad, o simplemente a otro cualquiera, me lo recriminó, casi siempre de manera violenta. Al cumplir los veintitrés años, harta de aquella insoportable situación, decidí abandonarle. Mi madre ya había muerto y eso, de alguna manera y aunque resulte muy triste admitirlo, me hizo las cosas más fáciles.

—No creo que haya pasado mucho tiempo desde que se produjo su separación, Scarlett.

—No… Apenas seis meses. Puse tierra de por medio, instalándome en Louisiana, porque Gerald me amenazó muy seriamente y temía por mi vida si me quedaba cerca de Atlanta. Durante este medio año pasé por graves dificultades económicas, ¿lo entiende? —Talbot se limitó a hacer un gesto de asentimiento con la cabeza, sin interrumpirla. Ella, prosiguió—: De ahí que cuando fui localizada por Genaro Armendáriz, albacea testamentario de Francisco Cifuentes y administrador de todos sus bienes, e impuesta del legado que me correspondía según el testamento de mi padre, viera el cielo abierto y la solución a todos los problemas que me habían aquejado en el transcurso de estos seis meses. ¿Comprende ahora las razones por las que he decidido aceptar la herencia?

—Su decisión, ya lo he dicho antes, me parece de todo punto correcta. Usted se limita a admitir algo que legalmente le pertenece.

—También creo haberle dicho que para mí, los razonamientos morales están por encima de los jurídicos. Sin embargo, las peculiares circunstancias de mi actual situación, hacen que de algún modo tenga que actuar en contra de mis propios principios —hizo un leve alto en sus explicaciones para proseguir seguidamente.—: Es por todo lo expuesto que he decidido venir a verle, Donald. La verdad es que me han hablado muy bien de usted.

El abogado no hizo ningún comentario respecto a las últimas palabras pronunciadas por la bellísima joven, limitándose a preguntar:

—¿Quiere que me haga cargo de la cuestión jurídica, no es así?

—Bueno… —Scarlett retiró sus radiantes pupilas de las del hombre como si nuevas oleadas de timidez la invadiesen profundamente. Tras un espacio de silencio, y procurando que en sus labios se dibujara una dulce sonrisa, dijo—: Mis pretensiones van más lejos que las de un simple asesoramiento jurídico, Donald. Es cierto que quiero encomendarle que vele por todos los pormenores legales que afectan al legado que debo recibir y del estricto cumplimiento del mismo, pero además…

Viendo que ella había enmudecido como si de nuevo el apocamiento coartase su expresividad, el abogado apuntó suavemente:

—Pero, ¿qué?

Las mejillas de Scarlett, rojas por naturaleza, acentuaron su tonalidad granate a consecuencia de un repentino rubor.

No sin cierta dificultad, confesó:

—Tengo miedo, Donald.

Talbot entendió de inmediato la postura de la muchacha. Prueba de ello fue su concreto interrogatorio:

—¿Teme la reacción de sus hermanastros, verdad?

Scarlett hizo una contundente afirmación con la cabeza.

Luego:

—En efecto. Y no dejo de comprender que ellos tienen sus razones para considerarme una intrusa, una advenediza, ¡incluso una ladrona que pretende robarles la mitad de lo que entienden legítimamente como suyo! Mi posición es difícil, Donald. Muy difícil.

—¿Piensa que los Cifuentes pueden atentar contra su vida, Scarlett?

—¡Pienso tantas cosas! Y admito que no sé cómo reaccionaría yo de encontrarme en su lugar.

Talbot se mantuvo unos instantes en silencio.

Después, anunció:

—Antes de tratar esta parte de la cuestión es necesario que me diga exactamente cuál es su pensamiento. ¿Va a conformarse con recibir los beneficios anuales de la hacienda o ha decidido quedarse a vivir en ella?

La muchacha hizo un gesto harto elocuente.

—Alojarme en «El Rancho Grande» se me antoja poco menos que imposible. Después de la experiencia vivida con Gerald no puedo permitirme el riesgo de compartir la vida con gente que de alguna manera o en gran manera me la pueden poner muy difícil. He decidido hospedarme en Dallas. Con el tiempo consideraré la posibilidad de construir mi propio hogar, pero ahora, de momento, me instalaré en un hotel. Esta noche he pernoctado en el «Arenas» y me ha parecido un lugar más que aceptable.

—¿No ha pensado que quizá sería más cómodo para usted cobrar una fuerte suma en efectivo a cambio de renunciar a la herencia? Eso le permitiría estructurar su futuro de manera definitiva al margen de riesgos y temores.

—Sí. Esa idea me ha pasado por la cabeza. Pero pienso que prescindiendo de toda clase de circunstancias aleatorias necesito de ilusiones, incluso de miedos, que me hagan sentirme viva. En el fondo, la aventura de «El Rancho Grande» es un magnífico desafío para mí. He llegado a la conclusión de que debo quedarme.

—¿Está completamente segura?

El gesto de Scarlett habló en silencio de una decisión irrevocable.

—Completamente —afirmó.

Talbot no hizo el menor comentario. Su silencio fue respetuoso dando a entender que aceptaba sin reparos la actitud de su nueva cliente.

—De acuerdo. Creo que ha llegado el momento de que hablemos de su seguridad personal. ¿Se ha fijado en el hombre que la ha recibido al llegar a mi despacho?

—¿Se refiere al señor Moore?

—Sí. Me estoy refiriendo a Keith Moore. Puedo anticiparle que se trata de un tipo extraordinario. Es mi socio, mi compañero, mi mejor amigo y cien cosas más. Es alguien que me ayuda a hacer mucho más fácil mi tarea. Además, ejerce como detective privado. ¡Ah…! —forzó una expresión de cómica intimidad al tiempo que bajaba la voz como si no quisiera que nadie pudiese enterarse de su siguiente comentario; añadiendo—: Aunque no debe decirle que lo sabe, Keith fue en otros tiempos un excelente y peligroso pistolero. Uno de los hombres más hábiles con el revólver que ha conocido este territorio. Toda una garantía, ¿sabe?

Ella, sonriendo, repuso:

—Lo que sé, a juzgar por sus palabras, es que son ustedes casi como hermanos.

—Una excelente forma de definir la amistad que nos une a Keith y a mí, desde luego. Verá, Scarlett… Estoy pensando ponerla en manos de mi socio, en el inmejorable sentido de la palabra, para que él cuide de su seguridad personal en tanto los Cifuentes se hacen definitivamente a la idea que deben compartir las ganancias de la hacienda con usted. Pienso que pasado un tiempo podrá desenvolverse sola, vivir tranquila en una palabra, una vez ellos hayan entendido que no tienen otro remedio que aceptar su presencia aquí.

—Gracias. Me parece una excelente solución. ¡Ah! se me olvidaba un detalle. Esta tarde debo acudir al despacho del señor Armendáriz, en «El Rancho Grande», para escuchar la lectura del testamento. ¿Me acompañará el señor Moore?

—Por supuesto. Permítame un instante… —Talbot salió de la mesa yendo a la puerta para desde allí llamar—: ¡Keith! ¿Puedes venir un momento, por favor?

Segundos después el hombre de negra impedimenta se encontraba en el interior del despacho.

—Como ya conoces a miss Madigan…

—Scarlett a secas, por favor. Quiero que el señor Moore, más que cliente, me considere una amiga. Las circunstancias han decidido que debamos pasar muchas horas juntos y no me parece justo que mantengamos unos formalismos, la ausencia de los cuales no tiene porque ir en detrimento del mutuo respeto. ¿Me llamará Scarlett, verdad?

Moore puso sus ojos negros, profundos y penetrantes, en el bellísimo rostro de la sureña.

—Sí… ¿por qué no? —sus labios sensuales se vieron iluminados por una tenue sonrisa—. Siempre que usted me llame Keith, ¿no le parece?

—De acuerdo, Keith.

Ella, ahora, tras haber escuchado con atención las palabras del ex pistolero le miraba con evidente fascinación. Porque acababa de reparar en un hecho que anteriormente le había pasado por alto. Keith Moore tenía una voz profunda, grave, rica en matices, con una acústica en verdad alucinante. Era una voz que calaba profundo llegando con facilidad a lo más íntimo de quienes la escuchaban.

Scarlett no pudo contenerse y exclamó:

—¡Tiene usted una voz maravillosa, Keith!

El detective no ocultó su sorpresa pero, sin exteriorizarla demasiado dijo:

—Es muy cortés conmigo, señorita. Le agradezco el cumplido. Pero… —miró a su socio y amigo, inquiriendo—: ¿Qué ha querido decir Scarlett con eso de que las circunstancias han decidido que debamos pasar muchas horas juntos? No es que me desagrade la idea, por supuesto. Pero no entiendo las razones. Mejor dicho, las ignoro.

—Siéntate, Keith —anunció Talbot.

Lo hizo en la butaca que se encontraba a la derecha de la ocupada por la muchacha.

—Soy todo oídos.

Con precisión y rapidez el abogado impuso a Moore sobre los pormenores de la situación por la que atravesaba Scarlett Madigan.

El ex pistolero no hizo el menor comentario limitándose a decir un escueto:

—Comprendo.

Ella matizó:

—Procuraré hacerle llevadera su tarea, Keith.

—El hecho de estar a su lado y poder saciarme de continuo con su belleza es compensación suficiente. Le doy mi palabra que este tirano jamás me había encomendado una labor más grata que esta. ¿Le parece que comamos juntos, Scarlett? Luego la acompañaré al hotel por si quiere descansar un par de horas antes de desplazarnos hasta «El Rancho Grande».

—No creo que este mediodía tenga Scarlett tiempo de descansos, Keith. Cuanto antes quede solucionado lo de la herencia… —intervino el abogado, agregando—: Yo, mañana, me pondré en contacto con Genaro Armendáriz para tener acceso a las últimas voluntades de Pancho Cifuentes y a las disposiciones accesorias. Y ahora, Scarlett, como le he dicho antes, queda usted en las seguras manos de mi amigo Keith.

Ella, más radiante que nunca su hermoso rostro, en cuyas mejillas lucía dos maravillosos rosetones rojos, se puso en pie, diciendo:

—Son ustedes las personas más amables que he conocido en mi vida. Me siento muy feliz… Han sido capaces de conseguir que desaparezcan todas mis preocupaciones anteriores.

—Su tono sincero nos halaga, Scarlett —reconoció el abogado.

Moore por su parte, mirándola con fijeza al interior de aquel par de relucientes pupilas verdes, la invitó:

—Cuando usted quiera, señorita.

Tendió ella su mano derecha a Talbot quien volvió a besarla con maneras versallescas. Despidiéndose:

—Nos veremos pronto… Conocerla ha sido un verdadero placer.

—Gracias —se sonrojó levemente.

Un instante después Scarlett Madigan abandonaba el despacho del abogado escoltada por la alta figura del hombre vestido de negro.

3

Era un hombre alto y bien proporcionado, elegante, impecable su traje de tono castaño, con solapas negras en la chaqueta. Los cabellos eran cobrizos, tirando a rojos, y quizá por eso o por lo tostado de su rostro, los ojos de color azul intenso destacaban extraordinariamente, con vivaz inteligencia barajada con destellos innatos de maldad. Las facciones eran de una corrección increíble, firme el mentón, bien dibujados los labios. Llevaba un fino bigote, negro, formando otro contraste con los cabellos. La chaqueta estaba desabrochada y por el lado derecho asomaba la culata de un revólver cuya funda debía colgar muy baja y veíase amarrada cerca de la rodilla por una cinta de finísimo cuero trenzado.

Se llamaba Duncan McCrea y a pesar de su apariencia exquisita no pasaba de ser un vulgar pistolero que se había pasado la mayor parte de su vida asesinando por encargo.

Sus dos compañeros eran auténtica basura, lo cual hacía destacar todavía más la magnífica figura de McCrea.

Glenn Garland, alto y rubianco, desgarbado, cuyos ojos miraban cada uno en dirección distinta, que lucía una barba anárquica y descuidada y que a la camisa roja, sucia, manchada, añadía unos pantalones vaqueros descoloridos y muy ajustados a las delgadas piernas, soltó un grosero escupitajo antes de preguntar:

—¿A qué estamos esperando, Duncan? Se me ocurre que perdemos el tiempo lamentablemente. ¿Por qué no entrar en el restaurante dónde está comiendo esa pareja y descerrajarlos a balazos?

Una extraña, siniestra sonrisa, se dibujó en los labios sensuales del aludido.

—Eres muy violento, Garland —repuso en tono pausado. Añadiendo—: Las cosas no se hacen así… Entre otras razones, porque nos pagan para que las hagamos bien hechas.

Se encontraban acodados en uno de los extremos de la barra del Kansas Saloon, consumiendo unos whiskys.

—¡Pues yo me pongo nervioso de esperar, maldita sea!

Entonces intervino el que completaba el terceto de pistoleros a sueldo: John West. Un tipo extraordinariamente asqueroso; superlativamente repugnante; infinitamente canalla. Un tipo que mataba sin pararse a pensar por qué… Bueno, sí sabía el por qué: le gustaba. Y además, le pagaban y bien por hacer el «trabajo» que le gustaba. West tenía cara de maníaco, de asesino, de deficiente mental, de cualquier cosa que estuviese en contra de la naturaleza humana. Si moralmente era una auténtica basura, físicamente producía náuseas. Tenía los ojos saltones, de loco peligroso, la boca torcida con unos labios gruesos, porcinos, con las comisuras siempre húmedas… Solo pensaba en matar y cuando se trataba de mujeres siempre imaginaba el inmenso placer que sentiría violándolas. Era de mediana estatura, grueso, patizambo… Con la fea costumbre de estarse pasando con excesiva frecuencia la palma de su mano diestra por encima de la bragueta como pretendiendo excitarse de continuo. Una auténtica aberración. Un deshecho. Basura… Simplemente basura… Nada más que basura.

Dijo, pasándose la lengua soez por encima de los labios morcilludos:

—Duncan tiene razón, Cross-eyed¹.

—¿Por qué coño ha de tener razón? ¿No hay que liquidar» a esa pareja? —insistió nerviosamente Garland.

—No… —respondió el de vestimenta impecable—. No es así, Glenn. Hemos recibido el encargo de matar tan solo a la chica.

—¡Mierda, Duncan! —largó otro salivazo el de los ojos estrábicos—. ¿Es que no sabes quién es el fulano que la acompaña?

De nuevo afloró a los labios de McCrea aquella sonrisa siniestra.

—Keith Moore…

—El mejor pistolero que se ha conocido por estos pagos, ¿no?

—Cierto…

—Hay decenas de excelentes pistoleros que están criando malvas, Garland —habló de nuevo el repulsivo West. Agregando con sádica entonación—: A Moore parece haberle llegado la hora de alimentar plantas, cosa de la que nos vamos a encargar nosotros. Pero con calma, muchacho, con calma. Todo a su debido tiempo. ¿Por qué no dejas que McCrea nos explique su plan de acción, eh?

El bizco se encogió de hombros.

Duncan, tras apurar su whisky, anunció:

—En cuando salgan del restaurante nos pondremos en movimiento. Tú… —señaló al rubianco con el índice de la derecha—, te sitúas a prudencial distancia mientras West, con su estilo característico, se acerca a ellos para ofender groseramente a la muchacha. Entonces aparezco yo ofreciendo mi ayuda a Moore para llevar a este hasta la oficina del sheriff… Moore se confía, se olvida de responder agresivamente a West, y es cuando tú, Gleen, le gritas al gordo que no volverá a hacer con la tal Scarlett lo que hizo con tu hermana; «sacáis» los dos y entonces yo, aprovechando la confusión y valiéndome de que estoy cerca, le descerrajo un par de balazos al mejor pistolero que se ha conocido por estos pagos. Segundos después el pistolero está muerto y Scarlett recibe los proyectiles que supuestamente iban destinados a West. ¿Lo habéis entendido?

Glenn Garland dijo que sí a regañadientes. Él era partidario de acciones más directas.

West se mostró explícito y tolerante:

—Me parece un plan perfecto, McCrea. Ahora es preciso que no perdamos de vista la puerta del restaurante.

—En eso estamos, ¿no?

—O.K. —cabeceó el gordo, acabando de un solo trago con el medio vaso de whisky que le quedaba.

Scarlett Madigan miraba como fascinada al hombre que estaba sentado frente a ella. Sin poderlo evitar se sentía fuertemente atraída hacia Moore. Todo en él le parecía agradable. Sus modales, su sonrisa, aquella voz profunda que la estremecía, su fluida y agradable conversación…

Prácticamente estaban terminando la comida, cuando el hombre de negro le dijo con una sonrisa en los labios:

—En poco tiempo le he contado muchas cosas de mí y usted no ha hecho más que permanecer en silencio, escuchándome. ¿Acaso no quiere que conozca sus secretos?

Ella se sintió turbada. Sus mejillas se encendieron a causa del profundo rubor que la invadía y por eso retiró sus luminosas pupilas verdes de los ojos negros y penetrantes del ex-pistolero.

—Verá… —dijo con timidez—. Es que mi historia ha quedado resumida en el despacho de su amigo Talbot. Poco más queda que contar, de veras.

—¿Le importa que le haga una pregunta digamos indiscreta?

Con la cabeza levemente inclinada dejó huir por entre sus labios sensuales un tibio:

—No…

—¿Ha estado alguna vez enamorada?

—¡Oh Dios, qué pregunta!

—Me ha dicho que no le importaba…

Scarlett forzó una dulce sonrisa.

—¡No, no, de veras que no me importa! Lo que ocurre es que me ha cogido por sorpresa… ¿Enamorada dice, Keith? No, no lo he estado nunca. Me casaron por la fuerza con Gerald lo que hizo, junto con su tiránico y despótico comportamiento, que mis esfuerzos por quererle resultasen baldíos. Pensé, al principio, que pese a no sentir la menor atracción por él, si me trataba con afecto y cariño, yo quizá llegase con el tiempo a sentir algo… Las cosas, como usted ya sabe, terminaron muy mal. Y como durante el tiempo que permanecí junto a Gerald tuve que guardarme muy y mucho de fijar mi atención en cualquier otro hombre, era muy difícil que me enamorase —ella hizo un pequeño lapso para mirar, esta vez con fijeza, los ojos de Moore; luego, de repente, interrogó—: ¿Y usted?

Keith acababa de pedir al camarero que les sirviese un par de cafés.

—¿Por qué no nos tuteamos, Scarlett?

—¿Está tratando de escaparse a la respuesta?

El hombre de negro sonrió tenuemente.

—De verdad que no, Scarlett. Solo pretendía decirte que el tuteo nos hará las cosas más fáciles, ¿no crees?

—Si tú lo dices…

—Solo estuve enamorado en una ocasión. Pero ella murió. Hace de eso mucho tiempo.

La mujer de bucles trigueños miró a su interlocutor con tristeza.

—Lo siento. He tenido el poco tacto de despertar en ti amargos recuerdos. Discúlpame.

—No hay nada que disculpar, Scarlett. Tú lo ignorabas.

—¿La recuerdas?

—A veces… Como recuerdo otros capítulos de mi pasado.

Apuraron las tazas de café que les habían servido y Keith, tratando de desviar el rumbo de la conversación que él mismo iniciara, dijo:

—Pienso que debemos darnos prisa. Nos espera un largo trecho que cabalgar…

—Lo sé. Y no puedo evitar el sentirme nerviosa. Aunque no debo ocultar que tú presencia me da fuerzas para afrontar ciertas circunstancias, como mi visita al «Rancho Grande», que de haberlo tenido que hacer sola me habría resultado ciertamente difíciles.

Keith Moore se puso en pie al tiempo que decía:

—Procura tranquilizarte, Scarlett. Ahora tienes la certeza de que Donald y yo velaremos por ti y por tu seguridad. Todo saldrá bien, ya verás cómo sí.

—Estoy segura de ello, Keith. Tanto él como tú me inspiráis una gran confianza —se levantó de su silla, interrogando—: ¿Nos vamos?

—En cuanto pague la cuenta.

—¡No, perdona! Soy yo quién debe hacerse cargo de los gastos.

—Eso será cuando el abogado te presente la minuta, ¿de acuerdo?

—Tú eres el hombre. Y el hombre es el que manda, ¿no?

—Eso, ¡ni lo dudes, pequeña!

Scarlett le dedicó una de sus más radiantes y esperanzadoras sonrisas.

4

Al salir del restaurante, Scarlett, con audacia, naturalidad y desenfado, se colgó del brazo de Keith.

Juntos y sonrientes se dirigieron calle de Sam Houston abajo en dirección al establo público donde se encontraban sus monturas.

—Hace una tarde espléndida —dijo ella, para romper el silencio en que ambos se habían refugiado.

—Sí…

Fue un «sí» inconcreto, convencional, ambiguo, el pronunciado por el hombre que vestía de negro.

Una respuesta casi exigida.

Porque Keith Moore, de repente, había tenido un presentimiento.

Negativo.

Un presentimiento de alerta.

El ex pistolero estaba harto acostumbrado a atender aquella clase de premoniciones. Quizá por ello había sobrevivido a circunstancias y situaciones muy difíciles y peligrosas. Sus corazonadas le habían ayudado en muchos momentos a estar prevenido acerca de hechos que estaban en su imaginación, en su mente ágil y rápida, antes de que se produjesen de manera física.

Aparentemente no existía razón alguna para que Moore se preocupase.

Nada anormal parecía poder concretarse en su entorno.

Caminaban plácidamente sobre la acera de tablas rumbo al establo. La gente que se cruzaba con ellos era vulgar y corriente sin nada de particular que hiciera sospechar cualquier anomalía. En la puerta de muchas casas se veían los clásicos vejetes dormitando con un caído cigarro entre los labios o chupando a intervalos una pipa mordisqueada. Las carretas y algunos jinetes transitaban por el centro de la calzada apaciblemente. Algún que otro borracho trataba de recuperar el equilibrio sujetándose a uno de los postes de la marquesina más inmediata…

En apariencia, todo normal.

Todo correcto.

Pero Keith Moore estaba convencido, por completo convencido, de que no era así.

Scarlett, merced a la clásica intuición femenina, captó que él se encontraba bastante tenso.

—¿Ocurre algo…? —preguntó, vibrando en sus palabras una oculta nota de temor.

El de negro hubo de hacer un esfuerzo para que en su boca se dibujase una sonrisa de tranquilidad y confianza.

—¡No…! ¿Por qué lo preguntas?

—Bueno… Me ha parecido notarte tenso.

—No es nada, de veras.

Pero apenas acababa de pronunciar la última sílaba cuando de repente, la negativa premonición de Moore se confirmó con plenitud.

El fulano apareció allí.

Delante de la pareja.

De pronto.

Como si hubiera nacido de súbito en aquel mismo lugar.

Igual que si llevara mucho tiempo esperando a que ellos apareciesen.

John West, labios porcinos, mirada repulsiva, patizambo, asqueroso, repugnante por los cuatro puntos cardinales de su anatomía, clavó las insultantes pupilas en el cuerpo pródigo y bien formado de Scarlett Madigan.

Con soez atrevimiento.

Groseramente ofensivo.

—Nena… —masculló—, me estás poniendo tan cachondo que no me puedo tener. Tus pechos me excitan, ¿sabes? Y estoy convencido de que tú también te estás excitando con solo mirarme. ¿Quieres que vayamos a un sitio donde nadie nos moleste? Te pondré tan a gusto que vas a creer que vives en el paraíso. Eso que llevas al lado no es lo suficiente hombre como para hacerte feliz… ¿A que estás deseando probar un macho de verdad? ¿Qué me dices, eh?

La provocación era flagrante.

Pero Keith, intuitivo, sabedor de que aquel tipejo jamás se hubiera atrevido a enfrentarse a él en solitario, comprendió que al menos un par de pistoleros de su misma calaña le apoyaban en la vulgar y ofensiva acción.

Por eso, apartándose levemente de Scarlett y pasando delante de ella para protegerla, musitó:

—¿Qué pretendes con todo este montaje, basura?

West sonrió despótico.

—¿Quieres asustarme o intentas hacerte el hombrecito delante de la dama, bufón de feria?

—Sabes que puedo matarte, pistolero… Sabes que antes de que pestañees te habré clavado un par de plomos en mitad del vientre… Sabes que tú solo no tienes suficientes arrestos como para enfrentarte a mí…

¿Dónde están los malnacidos que te cubren las espaldas?

—¡Eres un hijo de puta, una mierda de tío! ¿Tienes un par de cojones bien puestos? —le desafió abierta y descaradamente el de los labios húmedos y morcilludos.

—¿Sí…? ¡Pues «saca» entonces! ¡Y hazlo rápido porque si no la vas a pringar!

Fue entonces cuando intervino el atildado y solícito McCrea apareciendo, como estaba estudiado de antemano, por la izquierda de Moore.

—¡Perdone que me meta donde no me llaman, amigo! Pero acabo de escuchar los insultos y baladronadas de este fanfarrón y no puedo por menos que… ¿Quiere que le ayude a conducir a este tipejo a la oficina del sheriff?

Así diciendo, Duncan McCrea echó mano a la culata de uno de sus revólveres como si pretendiera encañonar con él a su propio compinche.

Fue entonces cuando Moore, cuyos ojos de águila escrutaban incesantemente a su alrededor, captó la presencia del rubianco y desaliñado Glenn Garland, cruzando desde la acera contraria en dirección hacia ellos.

Los acontecimientos se precipitaron con velocidad de vértigo.

De manera alucinante.

Keith proyectó velozmente su pierna izquierda contra McCrea, desestabilizándolo, al tiempo que su diestra se movía con rapidez meteórica, fulminante, arrancando el «Smith & Wesson» de la funda.

«Cross-eyed» también estaba «sacando».

Pero fue lento. Infinitamente lento si su acción se comparaba a la que estaba protagonizando Moore.

Ladró el revólver de quien vestía de negro y Garland recibió el proyectil en mitad de la frente haciéndosela estallar en sangre. Dio una vuelta completa sobre sí alzando ambas manos a la vez que los revólveres escapaban de sus dedos sin fuerza y cayó hacia atrás, de espaldas sobre el polvo de la calzada, sin tener conciencia de que acababa de morir.

Scarlett soltó un gritito de pavor.

—¡Aaaah! ¡Dios santo!

McCrea, recuperado el equilibrio, quiso disparar a bocajarro contra el estómago de Keith.

Tarde.

El «44» del hombre de negro ya se había enfilado contra la garganta del elegante pistolero.

Una sola bala.

Mortal.

Abriendo un enorme pasillo en el cuello de McCrea que de inmediato quedó inundado por una catarata de líquido rojo.

—¡Aaaaaaag!

La violencia del cercano impacto le proyectó contra la pared del edificio inmediato quedando unos instantes inmóvil, desorbitados los ojos, negándose a creer lo que sucedía, intentando a escapar a la muerte cierta que ya se había adueñado de él… Que le obligaba a ir resbalando pegado al muro de madera hasta quedar grotescamente apelotonado en tierra.

Muerto.

Increíblemente muerto.

Keith Moore no se detuvo a presenciar el final de aquel menda elegante y mimético que se había pasado la mayor parte de su vida asesinando por dinero, por encargo. Se dejó ir al suelo, de rodillas, moviendo velozmente el cañón de su arma a la vez que de nuevo oprimía el gatillo.

John West, desbordado por la sorprendente velocidad de las circunstancias y sobre todo por la fulminante reacción del de negro, no supo estar a la altura de aquellas. Se movió con torpeza y lentitud. Lo mismo que si fuera un principiante.

Sus manos no pasaron de apoyarse encima de las culatas de los revólveres. No tuvo opción a sacarlos porque el tercer disparo del «Smith & Wesson» fue a clavarse con extraordinaria celeridad y puntería en el centro de su podrido corazón.

Sangre…

El pecho del repulsivo gun-man se convirtió en un lago de tonalidad escarlata. Sus brazos, olvidándose de las armas, se movieron como aspas de un inseguro molino igual que si pretendieran abrazarse a una existencia que abandonaba su cuerpo con velocidad de vértigo.

Dio media vuelta.

Y acto seguido se estampó de bruces contra las tablas de la acera con macabro estrépito.

Scarlett, horrorizada, cubriéndose el bello y enrojecido rostro con ambas manos, volvió a susurrar:

—¡Dios mío, Dios mío…! ¡Cuánto horror!

Keith, enfundando con rapidez el revólver abrazó a la muchacha con ternura, acariciando sus rizados cabellos, al tiempo que le murmuraba con dulzura:

—Tranquila, pequeña, tranquila. La pesadilla ha terminado…

Un nutrido grupo de expectantes y asombrados ciudadanos se arracimó en torno a la pareja.

Alguien dijo con tono satisfactorio:

—¡Sigues siendo el único, Keith Moore!

Otro se ofreció:

—¿Quieres que avisemos al sheriff, Keith?

Moore se volvió hacia este último y tras reconocerlo, anunció:

—No es necesario, Jonders. Basta con que uno de vosotros acuda a la oficina de Jeff Cody y le informe de lo ocurrido. Tengo prisa ahora porque debo acompañar a la señorita hasta «El Rancho Grande».

—Se hará como tú digas, muchacho —repuso el aludido—. ¡Ah, felicidades! Matar a tres alimañas como estas de una tirada solo está al alcance de un tipo como tú, Keith. Braxter tiene mucha razón… ¡sigues siendo el mejor!

Moore se desentendió de los panegíricos y alabanzas para tomar del brazo a la muchacha, diciéndole:

—Procura animarte, Scarlett. Estas cosas pasan en el Oeste con igual facilidad que en el Este una dama deja caer su pañuelo. Anda, vámonos. El tiempo apremia.

Ella, haciendo un notable esfuerzo por dominar el nerviosismo y emoción que la embargaban, puso sus verdes pupilas en los ojos negros del hombre, musitando:

—Sí, Keith. Tienes razón. Pero me cuesta acostumbrarme a esta violencia cotidiana que vosotros aceptáis con normalidad.

—Lo entiendo, pequeña. Lo entiendo…

Siguieron caminando en dirección al Livery Stable.

5

Lou Montoro se encontraba en las escaleras que ascendían hasta el porche del edificio principal de «El Rancho Grande».

Inmóvil. Frío e hierático como era costumbre. Lo mismo que si fuese un cuerpo alto y erguido, desafiante sí, pero carente de vida.

Sus ojos ceniza, glaciales, contemplaban de manera imperturbable a los dos jinetes que iban acercándose, sin prisas, hacia la edificación central de la hacienda.

Es posible que al descubrir que uno de aquellos metes era una mujer el granítico Montoro experimentase un sentimiento de contrariedad, de frustración, pero ni uno solo de sus músculos faciales ocultos bajo la espesa barba que trataba de disimular la horrible cicatriz se contrajo, evidenciando de manera externa lo que estaba sucediendo en su interior.

Keith Moore ya había desmontado y estaba ayudando a Scarlett a hacer lo propio.

Montoro siguió inmóvil en el lugar donde se encontraba.

El de negro fue hacia él.

—Hola, Lou.

Las pupilas cenicientas del capataz del «Rancho Grande» se posaron en el rostro agradable del ex pistolero con igual detenimiento y curiosidad que si lo viese por primera vez.

—¿Cómo tú por aquí, Keith? —preguntó sin la menor emoción.

Una extraña sonrisa se hizo presente en los labios sensuales del otro.

—No veo de qué te sorprendes —anunció. Añadiendo—: La señorita Madigan es cliente de mi socio y amigo Donald Talbot, el cual, me ha encargado velar por la seguridad de ella. ¿Dónde están tus patronos, Lou?

El aludido hizo un gesto ambiguo que a nada comprometía.

—Andan por ahí…

—Pues procura encontrarlos porque quiero hablar con ellos. Además, ¿no se debe proceder a la lectura del testamento, de manera oficial, en presencia de todos los herederos?

Existió una fugaz crispación en el rostro barbudo de Montoro. Incluso se contrajo la cicatriz.

—Eladio y Gregorio no quieren saber nada de esa mujer. Consideran que no existe razón alguna que les obligue a tratar con ella. Armendáriz se encargará de dar veracidad a todos los formulismos legales. Voy a avisarle de que habéis llegado.

—¡Lou…!

Los ojos fríos, acerados, chispearon con cierta violencia al clavarse en las pupilas negras, penetrantes y personales del ex pistolero metido a detective.

—¿Qué ocurre, Keith?

La mirada de Moore fue dura. Y por más, explícita.

—He dicho que quiero hablar con ellos antes de ausentarme de «El Rancho Grande».

—Eso será si los Cifuentes consienten en recibirte, ¿no?

—Mira, Lou Montoro, estás empezando a cargarme. Y de veras que no quisiera tener problemas contigo… Búscalos, ¿entiendes? Porque si tengo que hacerlo yo es posible que la cosa pase a mayores. Tú verás lo que haces.

—Lo intentaré —dijo fríamente y sin comprometerse demasiado. Agregando—: De momento voy a advertir a Genaro Armendáriz de vuestra presencia en la hacienda.

Con estas palabras se perdió hacia el interior del edificio.

La hermosa Scarlett había avanzado unos pasos hasta situarse a la altura de Moore.

—¿Qué ocurre, Keith? —preguntó con un suave hilo de su tímida vocecilla.

—Como ya esperaba, creo que vamos a tener problemas. Tus hermanastros se niegan a recibirte. En su lugar lo hará el albacea testamentario de Pancho Cifuentes, el notario Armendáriz.

Que en aquel mismo instante apareció en la puerta del edificio.

Con su aspecto triste, casi fúnebre. Como si se tratase del propietario de una empresa dedicada a los trámites finales que cualquier humano debía de realizar al incorporarse al otro mundo; al morirse.

Tras efectuar su gesto característico empujando la montura de las gafas contra el tabique nasal, miró desde el interior de los gruesos cristales a los recién llegados estudiándolos someramente.

—¡Caramba, señor Moore! No deja de sorprenderme su…

—Usted se sorprende de demasiadas cosas, Armendáriz. Talbot y yo velamos por los intereses legales y la seguridad de la señorita Madigan.

El notario trató de conseguir que sus labios se fruncieran en algo parecido a una sonrisa.

—¡Ah… sí, claro! La señorita Madigan… ¡Oh, perdón, estoy siendo muy descortés! —bajó las escaleras del porche dirigiéndose al encuentro de la muchacha con maneras ridículas que pretendían ser educadas. Tendiendo la derecha hacia ella en espera de recibir la diestra de Scarlett, dijo—: Señorita Madigan, sea bienvenida a su casa…

La joven de magníficos ojos verde y bucles trigueños tendió su mano.

Mientras Moore, con mordacidad comentaba:

—Debieran haber sido los Cifuentes quienes ofreciesen esta bienvenida a su hermana, ¿no cree, Armendáriz?

—¡Por Dios, Moore! ¿Es que no sabe usted cómo están las cosas?

Un gesto duro cuadró las rígidas mandíbulas del ex pistolero.

—Sé demasiado bien cómo están, notario. Demasiado bien…

Tratando de quitar hierro a la situación, Armendáriz les invitó:

—Vengan a mi despacho, por favor. Allí hablaremos mejor…

—Tan pronto los tres hubieron desaparecido en el interior de la casa, Lou Montoro saltó ágilmente sobre su montura perdiéndose entre columnas de humo a galope tendido, en dirección a las márgenes del río.

Scarlett y Keith, entretanto, se habían acomodado ya en el despacho del notario. Este, desde dentro de la amplia mesa que ocupaba, se dejó de rodeos y circunloquios, yendo directo al grano.

—Señorita Madigan… —anunció—. Proceder a la lectura íntegra del testamento de su padre comportaría una lamentable pérdida de tiempo amén de enfrascarnos en una serie de términos y pormenores legales que acabarían aburriéndola. Estos detalles prefiero, si a usted no le importa, discutirlos con su abogado el señor Talbot.

—Me parece perfecto —dijo ella. Apuntando—: ¿Entonces?

—Usted ya está al corriente porque se lo hice saber en el momento de localizarla en la Louisiana, de que de acuerdo con las últimas voluntades de Francisco Cifuentes, es la heredera legal del cincuenta por ciento de la hacienda conocida con el nombre de «El Rancho Grande».

—Cierto…

El notario carraspeó, manteniéndose unos segundos en silencio.

Luego:

—Ahora, solo nos resta saber cuál es su postura con respecto al legado que le corresponde.

—No entiendo lo que pretende decirme, señor Armendáriz.

Genaro, una vez más, empujó contra el fondo de la nariz la montura de sus gafas.

—¿Qué es exactamente lo que usted piensa hacer, señorita?

Ella, sin dudarlo ni un instante, repuso:

—De momento, instalarme en Dallas. Y hacerme cargo por supuesto de lo que me pertenece. El señor Talbot velará para que se cumpla hasta la última letra de las disposiciones de mi padre.

—Eso… —Armendáriz se vio sobresaltado por una tosecilla nerviosa—. Eso, señorita, con todos mis respetos, no hará más que reportarle problemas, incomodidades y situaciones difíciles. Pienso que debe usted enfocar este asunto con mayor realidad buscando sacar el mayor provecho posible en el menor espacio de tiempo.

—Es así porque usted lo dice, Armendáriz —intervino el de negro con voz seca y tono desabrido—; porque usted verdaderamente lo siente, o porque así corresponde a los intereses de sus pupilos.

El notario ladeó la cabeza y durante unos instantes miró con rectitud hacia los ojos negros, fijos e inquisitivos ahora, del ex pistolero.

Tras una profunda inspiración, aclaró:

—Esto es, amigo Moore, por la sencilla razón de que trato de ponerle las cosas lo más fáciles posibles a la señorita Madigan.

—Explíquese —dijo ella, con sorprendente entereza.

Armendáriz no se hizo rogar.

Anunció:

—Mis representados tienen una importante y equitativa propuesta que hacerle, miss Scarlett.

La trigueña de hermosas pupilas verdes, manteniendo la mirada del notario, pidió:

—¿De qué se trata?

—Una oferta de medio millón de dólares a cambio de que renuncie a los beneficios que le otorga el testamento de su padre.

Las bellas facciones de Scarlett acusaron el impacto.

Quinientos mil dólares, desde luego, era mucho dinero.

Incluso Moore la miró en silencio pero sus ojos fueron muy elocuentes. Era como si le estuviese diciendo: Al menos, piénsatelo.

Pero Scarlett Madigan tenía una decisión tomada.

Una decisión firme e irrevocable.

—Lo siento, señor Armendáriz —dijo con un tono de seguridad que no admitía controversia. Añadiendo—: No estoy dispuesta a renunciar a nada de lo que legalmente me corresponde. Como muy bien ha dicho antes, usted y mi abogado, el señor Talbot, discutirán todos los pormenores jurídicos a que haya lugar. Puede decir a mis hermanos, hermanastros, o como ellos se consideren, que he decidido firmemente aceptar el legado de Franc… de mi padre. Y ahora —se puso en pie de repente—, si no tiene otra cosa que decirme, voy a retirarme con su permiso.

El notario se encogió de hombros.

—Como quiera, señorita Madigan. Espero que no tenga que arrepentirse, más adelante, de su actitud de ahora.

Keith Moore se puso en pie de un brinco apoyando la palma de ambas manos en la mesa del albacea testamentario, al tiempo que inclinaba su rostro hacia el de aquel.

Preguntando con flagrante ominosidad:

—¿Es eso una amenaza, Armendáriz?

Consciente del error que acababa de cometer, Genaro alzó los brazos al cielo exclamando:

—¡Por Dios, Moore! ¿Me cree usted capaz de semejante cosa? Ha sido tan solo un simple comentario.

Keith, sin dejar de mirarlo fríamente, advirtió:

—Pues procure controlar sus comentarios, Armendáriz. A no ser que quiera verse envuelto en una situación poco agradable, para usted, claro.

El notario estaba de verdad descompuesto.

—¡Le juro que no…!

—Déjese de juramentos y ponga más atención en lo que dice, ¿de acuerdo? —Moore, sin esperar respuesta del otro, volvió sus ojos hacia la muchacha, inquiriendo—: ¿Nos vamos, Scarlett?

—Sí, Keith. Empiezo a sentirme muy incómoda dentro de esta casa.

Cuando salieron al porche, Moore captó rápidamente la escena que allí se estaba desarrollando.

Los hermanos Cifuentes le estaban esperando al pie de las escaleras.

Un par de yardas por detrás de ellos se encontraba el capataz de la hacienda, Lou Montoro.

Scarlett, nerviosa, enrojecidas las mejillas y sintiéndose más incómoda y torpe que nunca, preguntó en voz baja:

—¿Qué va a ocurrir ahora, Keith?

Él, dedicándole una sonrisa de ánimo, repuso:

—Absolutamente nada, pequeña. Tú, despacio, ve hacia el lugar donde se encuentra tu caballo. Como si estuvieras sola. Como si no vieses a nadie. Tranquila, ¿eh? Te garantizo que no va a suceder nada.

—De acuerdo —admitió—. Haré lo que dices.

Scarlett Madigan, altiva, sacando fuerzas de flaqueza, con la vista al frente y el porte más señorial que nunca, pasó muy cerca de sus hermanos sin dirigirles una sola mirada, hasta llegar al lado de su montura y alzarse sobre ella con femenina destreza sin necesitar ayuda de nadie.

Eladio Cifuentes, aquel hombre granítico y duro digno de tenerse en cuenta, con aquel torso volcánico que se henchía poderoso y frenético al compás de una profunda respiración, dio un par de pasos hacia adelante hasta quedar situado delante del que vestía de negro, aunque por debajo de aquel que se hallaba en la parte superior de los peldaños.

—Montoro dice que quieres vernos, Moore. ¿Puedo saber el por qué?

Una sonrisa peligrosa pareció bordarse en los labios del ex pistolero quien, con toda naturalidad, mantenía la palma de su mano derecha aplastada contra la culata del «Smith & Wesson».

—Debieras saberlo, Eladio.

El mayor de los Cifuentes taconeó impaciente en tierra al tiempo que miraba de soslayo y de través al que evidentemente consideraba su enemigo.

—¿Hemos de jugar a los acertijos, muchacho?

—Está bien, Eladio Cifuentes. Está bien… —el tono de Moore parecía cansado, apático. Añadiendo con ominosa mordacidad—: Voy a refrescarte la memoria, amigo. A primera hora de esta tarde, en una calle de Dallas, tres rufianes a sueldo han intentado borrarnos del mapa a Scarlett Madigan y a mí. La cosa no les ha ido nada bien porque en estos momentos se encuentran en la funeraria de Roscoe Turner. ¿Vas entendiendo, ranchero? —hizo una breve pausa, antes de añadir—: Te voy a dar un sano consejo, Eladio… Cuando contrates asesinos a sueldo procura que sean profesionales y eficientes, ¿comprendes? No vuelvas a equivocarte, amigo. No vuelvas a hacerlo. Porque luego de quitar de en medio a los canallas que envíes contra mi protegida, vendré por vosotros y os llenaré el cuerpo de agujeros, ¿está claro?

Eladio Cifuentes estaba rojo. Congestionado. Como si fuera a sufrir un ataque de corazón.

—¡Maldita sea tu estampa, pistolero de mierda! —farfulló al fin.

Keith Moore separó las piernas peligrosamente.

—Otro insulto y te paro el reloj de la vida, Eladio. Y sabes que estoy hablando en serio.

Gregorio Cifuentes se puso demasiado nervioso. Su mano derecha tiró del revólver que colgaba en el interior de la funda pero no tuvo tiempo de poner el cañón en horizontal porque, al «saque» velocísimo del hombre de negro siguió un inmediato disparo y los dedos del menor de la dinastía se tiñeron de sangre mientras el «Colt» caía a tierra con apagado chasquido.

Mientras trataba de restañarse la sangre metiendo los dedos entre los de la otra mano, barbotaba:

—¡Juro que la próxima vez te mataré, Keith Moore!

—No seas estúpido, Gregorio. Sabes que antes de que pestañees te habré clavado cinco proyectiles en ese estúpido cerebro que tienes. Y ahora, ¡apartaos! La señorita y yo vamos a regresar a Dallas —movió el cañón de su arma en semicírculo obligando a los dos hermanos a hacerse a un lado. Y mientras caminaba en pos de su caballo, les recordó—: Haréis bien en no olvidar mi advertencia: cualquier acto violento que tenga por objetivo la persona de miss Madigan, ¡lo vais a pagar vosotros! La próxima vez sobrarán las palabras y solo se escuchará el mortal diálogo de las armas. ¡Que quede claro!

Iba ya a elevarse sobre su cabalgadura cuando el capataz de «El Rancho Grande», exclamó:

—¡Keith Moore!

El aludido, entre despectivo y desafiante, dando a entender que aquel tipo de la cicatriz no le inspiraba el más mínimo temor, devolvió el «Smith & Wesson» del «44» al interior de la funda.

Después, mirándole abiertamente, preguntó:

—¿Qué ocurre, Montoro?

—Has estado acusando a mis patronos de asesinos sin que tengas una sola prueba en que cimentar esas falsas acusaciones… ¡Y has tenido mucha suerte, pistolero, mucha! Pero no vuelvas a intentarlo jamás porque vas a tener que vértelas conmigo… Diría, incluso, que no pasará mucho tiempo sin que tú y yo nos encontremos frente a frente con los revólveres en la mano.

Keith, mirando con fijeza inquisitiva al hombre de los ojos fríos, de expresión impertérrita y de horrible cicatriz medio cubierta por la barba, susurró con tono estremecedor:

—¿Me estás desafiando, Lou Montoro?

Algo parecido a una sonrisa escalofriante se dibujó en los labios del capataz.

—En su momento, Keith Moore… En su momento.

6

Cuando regresaron a Dallas las dos de la madrugada estaban ya golpeando las manecillas de los relojes.

La ciudad se encontraba sumida en un pacífico silencio a pesar de que algunos saloons aún permanecían abiertos para dar cobijo a los jugadores de hábito, a los beodos de costumbre y a aquellos desheredados de la fortuna que no tenían una casa donde pasar el resto de la noche.

Pero toda la gente de paz y orden ya hacía horas que se había retirado a descansar.

Keith acompañó a su protegida hasta el vestíbulo del hotel «Arenas».

Ella, apoyando sus frágiles manos en el tórax poderoso del hombre que vestía de negro, susurró con su agradable y tenue vocecilla:

—No puedo negar que tengo miedo… Junto a ti nada me asusta, pero ahora… ¿No puedes quedarte en el hotel? En la habitación contigua a la mía. Me sentiré mucho más segura. Por favor, Keith…

Él, de manera instintiva y con exquisita suavidad, acarició las encendidas mejillas de la hermosa muchacha.

—Yo, Scarlett, no quiero ocultarte que también estoy intranquilo. Sé que los Cifuentes no tardarán en intentar una nueva acción contra ti porque el tiempo corre a favor tuyo y necesitan que desaparezcas cuanto antes mejor. Pero por esa misma razón, para confiarles y para que decidan actuar convencidos de que esta vez van a tener éxito, es necesario darles la certeza de que no estoy cerca de tu persona. Si saben que me encuentro en el hotel no se atreverán a moverse. Y es imprescindible atraparles in fraganti para poderles acusar formalmente y para terminar de una vez por todas con sus intentos asesinos. ¿Lo entiendes, pequeña?

—Creo que sí. Pero…

—Ten confianza en mí, Scarlett. Y ten la seguridad de que no voy a permitir que te suceda nada malo. No estaré muy lejos, de veras.

—Lo sé, Keith. Ocurre que sería capaz de pasarme toda la noche en vela conversando contigo. Aunque solo fuese para escuchar tu voz maravillosa. ¿Te he dicho que esa voz tuya me tiene fascinada sin que pueda hacer nada por evitarlo?

Moore, mirándola fijamente, repuso:

—Lo mismo me ocurre a mí con esos preciosos ojos verdes que le dan alegría y luz a tu rostro.

Scarlett se puso roja como la grana. Pero aun así, dijo:

—Esto suena muy bonito, Keith; ¿cómo debo tomarlo?

—Como la confesión sincera de un hombre leal que se siente atraído hacia ti.

El rubor seguía coloreando con intensidad las mejillas de la muchacha.

—Apenas si hace unas horas que nos conocemos…

—¿Y qué tiene eso que ver con el hecho de que tus ojos me tengan el corazón robado?

—¡Por favor, Keith! Me gusta mucho todo lo que me dices pero no dejo por ello de sentirme incómoda.

De pronto, él, con ternura, besó la despejada frente de Scarlett.

—¿Por qué no te retiras a descansar y piensas en lo que acabo de decirte, eh?

Ella, sin mirarle, respondió:

—De acuerdo. Creo que será lo mejor.

Dando la vuelta y evitando que él pudiera captar la intensa rojez que encendía su rostro, Scarlett se dirigió hacia la escalera de madera que subía hasta el piso donde se hallaba la habitación que alquila a su llegada a Dallas.

Habían sido demasiadas emociones para un solo día y por esa razón, a Scarlett Madigan, le resultó bastante difícil conciliar el sueño.

Pero poco a poco el cansancio fue adueñándose de ella y sus párpados se cerraron dando paso a un descanso, intranquilo eso sí, en el que se dibujó la extraña sensación de que estaba durmiendo al mismo tiempo que se sentía despierta.

Era algo así como si su inconsciente permaneciese en un estado de angustia, de intranquilidad, que no le permitía integrarse de una manera total y definitiva en los abismos del sueño reparador.

De pronto, Scarlett creyó escuchar un tenue ruido.

Algo parecido al roce de una prenda de ropa contra la pared o contra algún mueble del dormitorio.

¿Era aquello producto de la realidad o se trataba de una jugada de su imaginación?

Quizá estaba demasiado nerviosa…

El inquietante ruido se produjo por segunda vez.

¡Era real!

¡Alguien se encontraba dentro de la habitación!

Scarlett, angustiada, sudorosa, notando que un espeso nudo de saliva se apelotonaba en su garganta impidiéndole incluso respirar, sacó la mano derecha por fuera de las sábanas, y a tientas, quiso alcanzar el quinqué que descansaba sobre la mesita de noche.

Fue entonces cuando escuchó aquella voz metálica, ominosa, fría como el acero, recomendando con perentoria entonación:

—No intente encender la lámpara, señorita Madigan. A oscuras, todo resultará más fácil. Para usted y para mí. De todas formas… voy a matarla.

Las gotas de sudor que perlaban la frente de Scarlett cobraron la solidez del hielo.

Aun así, tuvo la suficiente entereza como para preguntar:

—¿Por… qué?

—Porque tiene usted la extraña virtud de ser un estorbo para demasiadas personas.

Un silencio.

Roto por la voz temblorosa de la muchacha que sacando fuerzas de flaqueza tuvo ánimos suficientes como para plantearle a su verdugo un nuevo interrogante:

—¿Y son esas razones tan poderosas como para que usted me asesine?

—Pierde el tiempo si trata de apelar a mi conciencia, señorita. Yo hago lo que creo que debo hacer. He de matarla y…

Justo en aquel instante se registró un sonoro estrépito en el interior de la estancia, producido al romperse el cristal de la ventana de guillotina que asomaba al balcón de madera que corría paralelo al frontispicio del hotel en sus tres cuartas partes.

El vidrio se hizo astillas como consecuencia del cuerpo humano que había cruzado a través de él lo mismo que una auténtica exhalación. Aquel cuerpo, tras salvar el obstáculo que significaba el cristal dio una voltereta en el aire, sobre sí, en sensacional y agilísima exhibición circense, cayendo de pie con las suelas de las botas perfectamente afianzadas contra el piso de madera del dormitorio.

Al segundo siguiente sonó un disparo poblando con su eco atronador el silencio de la noche.

Pese a la oscuridad reinante fue un disparo certero, matemático, preciso, y endiabladamente efectivo.

Porque el revólver que empuñaba el subrepticio agresor saltó por los aires, con toda limpieza, sin producirle la menor herida a los dedos que lo habían estado empuñando.

—¡Maldición! —exclamó la voz masculina de registro metálico.

—¡Dios mío…! —fue más que grito, un sollozo lo que huyó por entre los labios de la muchacha.

Por último oyóse hablar a Keith Moore:

—Enciende la lámpara, Scarlett —y tras una fugaz pausa, dirigiéndose al que había llegado hasta allí con la ruin pretensión de asesinar a la joven, advirtió—: Procura no pestañear tan siquiera si no quieres que te mande al infierno antes de lo que tengo previsto.

Al fin brilló la luz de la lámpara de kerosene poniendo una nota de claridad a la insólita escena.

El hombre de negro mantenía empuñado con firmeza el Smith & Wesson del calibre «44».

Su antagonista estaba inmóvil, crispado, encogido como un tigre presto a saltar, con una expresión de contrariedad y odio al mismo tiempo presidiendo sus facciones duras que, como la herida que cruzaba una de sus mejillas, se ocultaban parcialmente en el interior de una espesa barba.

Moore forzó una sonrisa severa que no presagiaba nada bueno.

—Tenías razón, Montoro… Mucha razón al decir que nos íbamos a encontrar muy pronto con los revólveres en la mano. Pero seguro que no imaginabas que las circunstancias iban a ser tan complicadas para ti, ¿verdad?

Un gesto hosco y cruel contrajo los labios del capataz de «El Rancho Grande».

Anunció:

—La suerte está de tu lado, Moore. Esto que acabas de hacer lo repetirías mil veces y no volvería a salirte bien.

Scarlett Madigan, temblorosa y asustada, miraba alternativamente a los dos hombres. Estaba convencida de que uno de los dos iba a morir, pero… Pero consideraba a Keith incapaz de disparar sobre alguien que estuviese desarmado, aun teniendo muy presente que ese alguien había pretendido asesinarla.

¿Entonces…?

¿Cuál iba a ser la actitud del ex pistolero que vestía de negro?

Pronto supo de la respuesta: en labios del propio Keith Moore.

Quien dijo:

—Tú y yo, Lou, siempre hemos mantenido viva una duda, ¿no crees?

El otro se encogió de hombros ambiguamente antes de responder:

—Es posible, Keith… Es posible. ¿Supongo que te estás refiriendo a cuál de los dos es más rápido y hábil a la hora de «sacar», no?

La sonrisa de Moore, ahora, fue amplia, confiada y desafiante a la vez.

—Exacto, enemigo.

—¿Y qué se te ocurre antes de asesinarme para que no me vaya al otro mundo con esa terrible duda?

—En primer lugar, que te agaches y recojas tu «45». Luego, saldremos afuera, al pasillo, y dejaremos muy claro cuál de nosotros es el más diestro. ¿De acuerdo?

Volvió a encogerse de hombros.

—Si tú lo dices…

—¡Keith, por Dios! —gimió Scarlett, nerviosa, incorporándose en el lecho y cubriendo con la sábana su cuerpo hasta la altura del cuello—. ¡No hagas eso! ¡Puede matarte!

Lou Montoro se había inclinado hacia las tablas para recoger su «Colt»…

Por el rabillo del ojo pudo captar que su antagonista acababa de desentenderse momentáneamente de él para fijar su atención en el bello rostro de la muchacha de bucles trigueños e impresionantes pupilas verdes.

El capataz de la hacienda más importante de Dallas y sus alrededores comprendió de inmediato que aquella era la ocasión que había estado esperando; que no iba a presentársele otra parecida; que en igualdad de condiciones estaba irremisiblemente perdido, que Moore sería más rápido y diestro que él…

Ahora o nunca, se dijo para sí.

Ya los dedos de su mano derecha habían aferrado la culata del revólver…

Tiró de él hacia arriba con velocidad…

Dio un giro centelleante a su cintura, un quiebro diabólico, al tiempo que con rapidez inaudita enfilaba el cañón del «45» sobre el pecho de Moore…

El índice se rompió raudo alrededor del gatillo…

Sonó, acto seguido, un disparo.

No tuvo tiempo.

Ni opción tan siquiera de crispar de nuevo su dedo en torno al gatillo.

El «44» empuñado con firmeza por Keith vomitó con una onza de plomo envuelta en una llamarada rojo-anaranjada, una especie de aureola de muerte que llegó con toda su intensidad hasta el estómago de Montoro, un par de dedos por encima de la hebilla de su cinto canana, donde estalló con toda intensidad.

Scarlett alzó ambas manos, sin preocuparse ahora de su parcial y sugestiva desnudez, para llevarlas al rostro coloreado en rojo al tiempo que exclamaba:

—¡Qué horror, virgen santa! ¡Qué horror!

Lou Montoro, tras recibir el definitivo impacto se quedó quieto, rígido como un poste, vertical e inmóvil, durante unas fracciones de segundo. Luego, despacio, abrió mucho los ojos con una expresión de profundo estupor, y mientras el «Colt» escapaba de su mano empezó a dar traspiés hacia atrás hasta que la pared detuvo su vacilante e inseguro retroceso.

Por unos instantes, Keith estuvo tentado de efectuar un nuevo disparo, pero se contuvo.

Avanzó, despacio también, hacia el hombre que mecido ya por los brazos de la muerte iba deslizándose con la espalda apoyada contra la pared hasta quedar siniestramente apelotonado en tierra.

Los labios del capataz de «El Rancho Grande» dejaron escapar brumosos hilillos de sangre. Una contracción espasmódica arrugó violentamente su hasta hacía pocos segundos férrea y granítica naturaleza, y una segunda convulsión, un nuevo estertor agónico, le llevó a vomitar copiosamente una bocanada de líquido escarlata.

—Kei… th…

—Te escucho, Lou —repuso el detective, agachándose muy cerca de los ensangrentados labios del moribundo.

—Los… herm… los hermanos Cifuentes no… —un nuevo vómito de sangre ahogó las palabras de Montoro—… no tienen na… da…

Despacio, ahogándose, con torpeza y expresiones un tanto incoherentes en ocasiones, Lou Montoro dispuso de los segundos de vida necesarios para descargar su conciencia, evitando con ello que quiénes eran inocentes de las tentativas de asesinato contra Scarlett Madigan, cargasen con unas culpas que no les correspondían.

Luego, torció la cabeza hacia la izquierda como si su cuello fuese de trapo, quedando definitivamente inmóvil.

La muchacha, que había podido escuchar con cierta nitidez la confesión final de Montoro, mirando a Keith con sus bellos ojos desorbitados, exclamó:

—¡Es terrible! ¡Jamás lo habría imaginado!

Moore, luego de cerrar los párpados de Lou, se puso en pie y fue hacia el lecho donde Scarlett permanecía atónita, desencajada.

Confesando:

—Yo tampoco había contemplado en ningún momento semejante posibilidad. Pero, a pesar de los pesares, pienso que es mucho mejor que sea así.

—¿Por qué?

—Porque la inocencia de los Cifuentes puede contribuir a que vuestras relaciones, en un futuro no muy lejano, sean mucho más cordiales de lo que lo son en este momento.

La joven salió de la cama, de pronto, como obedeciendo a un extraño e inconfesable impulso, para ir a refugiarse entre los brazos de Keith que la estrechó apasionadamente, sin poder evitarlo, contra su pecho.

Luego, ella, alzó la cabeza, el rostro…

Sus labios estaban entreabiertos.

Keith, sin pensarlo dos veces, los besó con largueza obedeciendo a un instinto febril, cediendo a una necesidad primitiva, a un deseo que venía conteniendo desde hacía horas.

Sus bocas permanecieron juntas durante un largo espacio de tiempo.

Después, él, retirando sus labios de los de Scarlett, susurró un tímido:

—Perdón… No he debido hacerlo.

—¿Acaso no lo deseabas? —quiso saber ella con el rostro encendido como una hoguera de pasión.

—Sí…

—¿Significa eso que sientes algo por mí?

—Sí…

—¡Bésame otra vez, Keith Moore! ¡Lo necesito tanto!

A la mañana siguiente, el ex pistolero informó a su amigo y socio Donald Talbot de los hechos que se habían producido el día anterior desde el mismo instante en que él y Scarlett abandonasen aquel despacho.

El abogado ya estaba al corriente del enfrentamiento habido entre Moore y los tres pistoleros, aunque ignoraba la posterior intervención de Lou Montoro pretendiendo asesinar a su cliente y protegida.

El rubio letrado preguntó, tras escuchar las explicaciones de su compañero:

—¿Qué piensas hacer ahora, detective?

Moore sonrió significativamente antes de responder:

—Un largo viaje hasta cierta ciudad de Georgia.

—Entiendo. ¿Te acompañará Scarlett?

Movió la cabeza en sentido afirmativo.

—Por supuesto.

Fue Donald Talbot quien sonrió ahora de manera significativa, preguntando a renglón seguido:

—¿Qué se supone que debo hacer yo entretanto, ex pistolero?

Moore le miró con expresión burlona.

—¡Hombre…! A mí no me gusta marcarte pautas porque me consta que eres un excelente profesional, pero…

—Pero… ¿Qué?

—¿Admites una sugerencia, Donald?

—Viniendo de ti, ¡hasta dos! Te escucho atentamente.

—Reúnete con Armendáriz y los Cifuentes. Explícales todo lo sucedido y diles que Scarlett está dispuesta a escuchar cualquier solución lógica que resulte beneficiosa para ambas partes.

—¿De veras ha dicho esto ella?

—Lo digo yo, abogado, ¡lo digo yo!

—¿Significa eso que…?

—Eso significa —le cortó Moore con su mejor y más amplia sonrisa en los labios—, que cuando este asunto quede definitivamente solucionado, Scarlett y un servidor tienen perspectivas de futuro coincidentes.

—¡Caramba! ¡Eso sí que es llegar, ver y vencer! ¡Enhorabuena!

—Gracias… —el detective se levantó de la butaca donde se acomodara hasta entonces, despidiéndose—: Espero estar pronto de regreso, Donald. Todo queda en tus manos.

—Confía en mí. Cuando vuelvas tendré una solución que… que ofreceros. ¡Ah! y un cura dispuesto a casaros.

Moore salió del despacho del abogado sin hacer el menor comentario a las últimas palabras de este.

7

Tres semanas después… (Atlanta, Georgia)

El caballero sureño miró con cierta curiosidad pero con patente desprecio a su joven interlocutor vestido de negro.

Tras un silencio en el que se puso de manifiesto un clima de tensión y evidente inquietud, el propietario del despacho que ocupaban ambos hombres, dijo con aplomo, serenidad y vocalizando de manera un tanto enfática:

—En verdad, tengo mucho trabajo y me estoy preguntando la razón por la que he decidido recibirle, señor… ¿Cómo ha dicho que se llamaba?

Una sonrisa caustica ocupó los labios sensuales de quien estaba sentado en una mullida butaca por la parte exterior de la mesa.

—Moore, Keith Moore. Y de veras que le agradezco su gentileza, señor Wilkes. Pero… ¿me permite una rápida puntualización?

Gerald Wilkes, mediana edad aunque camino ya de la cercana sesentera, facciones ciertamente correctas, labios carnosos adornados con un bien cuidado bigote, y vestimenta pulcra desbordando los cauces de la elegancia, trató de sonreír con severidad al tiempo que pronunciaba:

—Hágala.

—No crea que me concede favor alguno al dedicarme su tiempo, caballero. El favor, en realidad, se lo está haciendo a sí mismo.

Una fugaz crispación apretó las facciones del hombre del Sur.

—¿Qué pretende insinuar, Moore?

—Usted acaba de decir que tiene mucho trabajo, ¿no es cierto?

—Cierto, sí.

—¿Le parece entonces que vaya directo al grano?

—Será lo mejor —admitió Wilkes.

—¿Conoce a un individuo llamado Lou Montoro?

La crispación fue ahora total, alterando por completo la expresividad del propietario de la casa.

Pero se rehízo con rapidez procurando, eso sí, evitar la inquisitiva mirada de los penetrantes ojos negros de Keith Moore. Repuso con voz un tanto insegura:

—Jamás había oído hablar de este nombre. Hasta ahora, claro.

El detective, ampliando su irónica sonrisa, comentó entre dientes:

—Es curioso…

—¿Qué es lo que es curioso? ¡Y piense que me estoy cansando de sus insinuaciones y medias palabras!

El que vestía de negro, soltó de repente:

—Es curioso, decía, el hecho de que… —hizo un alto fugaz para mentir con aplomo—… de que Montoro me contratase para asesinar a Scarlett Madigan, la cual, según he podido averiguar, fue algún día su esposa.

El caballero del Sur se congestionó, dando un sonoro puñetazo en la mesa.

—¿Y qué diablos tiene eso que ver conmigo? Hace muchos meses que no sé de Scarlett. Ignoro su paradero… ¡y me importa muy poco el que esté viva o muerta! ¿Cree que tengo por qué preocuparme de alguien que ha deshonrado mi apellido?

—Sigue siendo curioso…

—¿El qué, maldita sea?

Gerald Wilkes había salido de sus casillas olvidándose por completo de las buenas maneras sociales que correspondían a todo un caballero que en su día defendiera la bandera de la Confederación.

—El que Lou Montoro —prosiguió. Moore con tranquilidad, fríamente—, me confesase antes de morir que usted le había entregado cincuenta mil dólares para que se encargase de contratar al asesino o asesinos de Scarlett Madigan.

Wilkes saltó de la silla lo mismo que si desde el fondo de aquella lo hubiera impulsado hacia arriba un oculto resorte.

—¡¡Salga inmediatamente de mi casa!! Hágalo… si no quiere que me olvide de las más elementales normas de hospitalidad y cortesía.

La mirada gélida que los ojos de Keith clavaron en la faz del sudista fue ciertamente ominosa.

Luego, con voz suave pero enérgica, pronunció:

—Siéntese… siéntese ahora mismo, Gerald Wilkes.

Encogido e impresionado por la sentenciosa frialdad del de negro, obedeció.

Moore, tras una breve pausa, dijo:

—Lo que ignoraba Montoro es que usted pretendía que las culpas del crimen recayesen sobre los hermanos Cifuentes, sobre todo si se tenía en cuenta que era su propio capataz quien había contratado a los ejecutores. Señor Wilkes… ¿Tanto odia usted a Scarlett?

—No creo que le importe, señor Moore. ¿Puede decirme exactamente a qué ha venido hasta Atlanta?

—A reclamarle cien mil dólares.

—¿Por qué había de dárselos?

—Para que yo mantenga la boca cerrada, amigo Wilkes.

—¡Yo no soy amigo de gentuza como usted!

—Déjese ahora de discriminaciones —sonrió burlón el detective—, y suelte esos cien mil.

Gerald Wilkes, de pronto, largó una sonora risotada.

—¡Es usted un estúpido, Keith Moore!

—¿Yo…? ¿Por qué?

—¿A quién supone que creería un juez si usted le fuese con esta absurda historia? ¿Quién puede dar credibilidad a su palabra, pistolero?

Justo en aquel momento se abrió la puerta del despacho.

En el umbral de aquella se dibujó la figura armoniosa y grácil de Scarlett Madigan.

Dijo:

—Yo… Yo doy crédito a las palabras de Keith Moore, Gerald. Porque lo mismo que él, fui testigo presencial de la confesión de Lou Montoro.

Wilkes estaba pálido como un muerto.

Derrotado.

Pero al mismo tiempo lleno de odio y rabia, ávido de venganza…

—Estáis los dos de acuerdo, ¿eh? ¡Él es tu nuevo amante, zorra perdida! Y habéis venido a hacerme chantaje, ¿no es cierto?

Una sonrisa de desprecio iluminó los sensuales labios de la hermosa mujer de los ojos verdes.

Quien anunció:

—Dale a Keith los cien mil dólares que te ha pedido y me olvidaré de que alguna vez formaste parte de mi vida, Gerald Wilkes.

Con un gesto de abatimiento, admitió:

—De acuerdo… Pero nunca quiero volver a veros por aquí, ¿está claro?

—Clarísimo, señor Wilkes —se mofó Moore—. Clarísimo…

El sureño abrió el cajón central de su mesa e introdujo la diestra haciendo como que buscaba en el interior de aquel una pequeña caja metálica en la que guardaba algo más de la cantidad requerida.

Pero la mano salió de pronto, súbitamente, al exterior.

Empuñando con decisión y firmeza la culata aplastada de un «Derringer» de doble cañón.

—¡Malditos los dos! —rugió con ferocidad—. ¡Vais a morir!

El brinco escenificado por Keith Moore fue en verdad prodigioso.

Con el filo de su izquierda descargó un contundente mazazo en la mano armada de Wilkes, antes de que este tuviese tiempo de apretar los dos gatillos, obligándole violentamente a soltar el «Derringer».

En el momento exacto que un nuevo protagonista apareció en escena con un «Colt» empuñado que apuntaba directamente a la cabeza del hacendado.

Se trataba de Curtis Teller, sheriff de la ciudad de Atlanta.

Quien exclamó:

—¡No se mueva, Gerald Wilkes! Le detengo por complicidad en el intento de asesinato de su esposa Scarlett y por intento de soborno en la persona de Keith Moore. Manténgase con las manos en alto…

El aludido se hundió en la butaca, desarbolado, vencido, sin la menor capacidad de reacción.

El detective, volviendo la cabeza hacia el sheriff, le dijo:

—Ha llegado usted oportunamente, Teller.

—A tiempo de escuchar la parte más interesante de la conversación, amigo Moore. Usted y la señora pueden marcharse ya si lo desean. Pero permanezcan en Atlanta porque el juez Gardner, seguramente, deseará interrogarles.

—De acuerdo. Ya le informaremos del lugar dónde vamos a hospedarnos. De todas formas…

Gerald Wilkes aprovechó aquellos momentos de distracción para inclinarse velozmente sobre el suelo atrapando de nuevo el arma.

—¡Cuidado, Keith! —gritó Scarlett, llevándose ambas manos al rostro. Repitiendo crispada—: ¡¡CUIDADO!!

Pero su aviso llegó tarde porque coincidiendo con el eco de su última palabra retumbó el disparo.

Disparo que el hombre del Sur había efectuado con el doble cañón del arma apuntando contra su propia sien derecha.

La cabeza de Wilkes estalló en sangre.

Su cuerpo sin vida se dobló al instante quedando trágicamente recostado contra la mesa.

—¡Oooooh! ¡Dios santo! ¡Qué horror!

Tras estas exclamaciones, Scarlett Madigan perdió el conocimiento doblándose sobre la alfombra.

Keith corrió hacia ella recogiéndola del suelo entre sus brazos.

Curtis Teller, después de asegurarse de forma rutinaria de que Wilkes estaba muerto, fue junto al hombre de negro, situándose a su lado al tiempo que decía:

—Venga por aquí, Moore. Conozco la casa. Los criados se encargarán de…

—Olvídese, sheriff. No quiero que Scarlett permanezca en este lugar ni un segundo más. Acompáñeme a presencia del médico más cercano si lo desea. Sé que es un simple desmayo, pero…

—¡Como quiera, Keith! Como quiera…

Uno de los criados, mudo testigo de la terrible escena que allí se había desarrollado, se encargó de preparar inmediatamente un carruaje para que la antigua dueña de la casa pudiera ser trasladada a la consulta del médico con mayor comodidad.

Ya a bordo del vehículo, Teller le dijo al de negro:

—Cuando la señora Madigan se encuentre en condiciones pueden abandonar Atlanta si lo desean. Ahora ya no será necesario que comparezcan delante del juez. Yo me encargaré de relatarle todo lo sucedido.

—De acuerdo, sheriff. Y crea que se lo agradezco de veras.

EPÍLOGO

De nuevo en Dallas…

Donald Talbot miró con una sonrisa de afecto y cariño a la pareja que estaba sentada frente a él.

Tras un breve silencio, anunció, dirigiéndose a Scarlett:

—Creo que he llegado a un acuerdo con tus hermanos que puede serte beneficioso y que al mismo tiempo evitará la tensa situación actual y los roces que podrían producirse en el futuro.

Moore, con manifiesta ironía, murmuró:

—Ya le dije a Scarlett que había confiado sus asuntos a un abogado del todo competente.

—¡Menos guasa, pistolero!

—Te escuchamos más que con atención, con avaricia.

Talbot, siguiendo la corriente burlona de su amigo y compañero, exclamó:

—¡Je, je…! ¿De veras te has pensado bien eso de casarte con un hombre tan gracioso, Scarlett?

Ella, sonriendo también, pronunció:

—No adelantes acontecimientos, Donald. El interesado, todavía no me ha hablado de matrimonio.

—Lo haré cuando estemos solos, pequeña. A este buitre no le interesa…

—¿Puedo hablar de cuestiones legales, familia? —le interrumpió Talbot.

—¡Adelante, señor licenciado!

—Bien… Los Cifuentes aceptan entregarte la cantidad de un millón de dólares, pagaderos en tres plazos, el primero de quinientos mil y los dos restantes de doscientos cincuenta mil, con un intervalo de seis meses entre cada uno, a cambio de que renuncies definitivamente al legado de tu padre. Vuelvo a repetirte, Scarlett, que me parece una solución óptima.

Los bellos ojos verdes de la muchacha se clavaron, interrogantes, en las pupilas negras de Moore.

—¿Qué opinas, Keith?

—Si el abogado dice que es un desenlace favorable para tus intereses, yo…

—De acuerdo —aceptó la muchacha. Añadiendo—: Encárgate de redactar en mi nombre todos los documentos legales que sean necesarios.

—Tendrás que firmarme unos poderes en presencia del notario, Scarlett.

—Eso será luego, abogado… —intervino el de negro.

Donald Talbot enarcó las cejas con evidente sorpresa inquiriendo:

—¿Por qué…?

—Porque antes quiero que firme otros documentos, pero estos en presencia de un sacerdote, de un juez, o de alguien que dé validez a nuestro matrimonio.

Scarlett se puso en pie de un brinco.

—¡KEITH…! ¿Estás hablando en serio?

La besó en la boca sin importarle poco ni mucho la presencia de su amigo.

Tras el prolongado ósculo miró a Talbot, preguntando para desconcierto de este:

—¿Me conoces bien, Donald?

—¿Yo…? Pues… ¡creo que sí! ¿Por…?

—Dile a Scarlett si hablo en serio.

Fue ella quien se colgó ahora del cuello de Keith para besarlo apasionadamente, mientras el abogado susurraba:

—Todos los tontos hablan en serio… ¡Pero te envidio, maldito pistolero!

F I N

Notas

[←1]

Traducción literal: Bizco. En este caso se utiliza como alias o apodo.