ANTES... HABLEMOS DE ANDROMEDA

Andrómeda —según la Mitología—, fue hija de Cefeo, rey de Etiopía, y de Casiopea. Esta, cometió la imprudencia de mostrarse orgullosa de la belleza de su hija, y Neptuno, ofendido, envió un monstruo marino para destruir el país. El azote cesaría si Andrómeda se entregaba al monstruo, según el oráculo de Amón, por lo que su padre la encadenó a una roca junto al mar, de donde fue libertada por Perseo después de dar muerte al monstruo. Luego, Andrómeda, fue transportada al cielo.

Andrómeda —según la Astronomía—, es una hermosa constelación del hemisferio boreal, al sur de Casiopea.

Siguiendo en Astronomía, se habla de la Gran Nebulosa de Andrómeda en los siguientes términos: Es la nebulosa en espiral o galaxia más próxima a la Tierra. Está situada en la constelación de su nombre 0 h, 37 m, 3 s, —Ascensión recta, 0 h, 40 m, declinación más 41 0ʼ (1950,01)—. Constituye un universo formado por millones de estrellas muy parecido a nuestra galaxia (Vía Láctea o Camino de Santiago). Su forma es similar a la de una lente circular, inclinada respecto a nuestra visual, cuyo espesor va en aumento desde la periferia hasta el núcleo o región central. Su distancia, 1.6000.000 años luz; su diámetro 200.000 años luz, y su masa mínima, 200.000 millones de veces mayor que la de nuestro Sol. Para los astrónomos constituye un magnífico campo de estudio para un mejor conocimiento de las galaxias en general, y de nuestro propio universo en particular. Ostenta el número 31 del catálogo de Messier (M-31) y el número 224 del catálogo general de nebulosas (N. G. C. 224). En general se la designa con el nombre de Gran Nebulosa de Andrómeda, para distinguirla de otra menor (M-32) que está junto a ella.

Andrómeda —en el extenso campo de la música—, es una ópera tragedia de Corneille.

Trasladados a la pintura nos encontramos con que, Andrómeda libertada por Persea, es el título de un célebre cuadro de Guido Reñí, que se encuentra en el palacio de Rospigliosi de Roma. También en el museo del Prado de Madrid, existe un cuadro de Rubens que tiene por motivo la liberación de Andrómeda. Y otro en el «Templo de las Musas», París, publicado en 1676, único en que la princesa aparece de color oscuro, como corresponde a una etíope.

Le he formulado al lector las aclaraciones que preceden, para evitar las citas marginales en el texto de la obra que, a veces, distraen la atención del argumento. Y además, como en este caso, pueden crear un clima de confusión, dado que las citas pueden aludir a Mitología, Astronomía y Pintura. No obstante, el título, como el lector irá comprobando, tiene una relación directa con la Astronomía.

Frank Caudett

EN RIO DE JANEIRO...
DONDE NO TODO SON SAMBAS

Negro...

—Hay algo que no he llegado a comprender nunca. Negro...

—¿Y qué es ese algo, muñeco?

Negro...

—El que los ataúdes tengan que ser de color negro.

La soberbia y enlutada trigueña soltó una argentina carcajada.

Y de inmediato, dos individuos que vestían un luto tan riguroso como ella, volvieron la cabeza para censurarla con sus severas, sombrías y silenciosas miradas.

—Perdón, caballeros.

El muchacho que estaba junto a ella, rio sigilosamente por un extremo de la boca.

—Eres macabro, Donald.

—No, pequeña. Soy sincero. Si la muerte ya es de por sí triste, luctuosa, macabra y doscientos funerarios adjetivos más... ¿por qué vestirla de negro? Hay un país... —se mordió el labio inferior meditativo—, ¡vaya, no recuerdo ahora! pero igual da... un país donde celebran la muerte de un deudo con fiestas, comilonas, orgías...; ¡el no va más!

Otro tipo muy serio con cara de lechuza clavó sus ojos vacíos en la atlética figura del muchacho rubio.

Donald —musitó ella con el atisbo de una sonrisa—, repórtate. Estamos en un entierro.

Él, burlón, arqueó las cejas.

—¿De veras, Carol? Había pensado que estábamos en pleno carnaval.

Carol Kingston, trigueña, era además sensacional. Por todo lo que se traía puesto y muy bien puesto.

Desde la raíz de los sedosos cabellos pasando por la boca frutal, él prominente y acusado busto, la breve cintura, el par de maravillosas piernas...

—Mi primo era un excelente muchacho, Donald.

—¡Oh, pues claro! ¿Quién lo duda?

—¿Quieren callar de una maldita vez?

Muy serio y con cara de lechuza no había podido contenerse ya.

El de los alborotados cabellos rubios y penetrante mirada azul mar se excusó en silencio ante la irónica risita que flotaba en los deliciosos labios de Carol.

Sí, en los cementerios había que callarse, guardar respeto, llorar si era preciso.

El ataúd, negro por supuesto, trasladado en hombros por aquellos que en vida tanto habían querido, admirado, apreciado y convivido con el finado, esperaba en tierra, inmóvil y siniestramente brillante, a que la sepultura fuese abierta.

Entretanto, el cura, no cesaba de pronunciar plegarias y remojar de cuando en cuando la negra superficie.

—Emprenderá el viaje bastante fresquito, ¿eh?

—¡Donald!

—Oye, prenda, tengo curiosidad por saber una cosa.

—¿Hasta en el cementerio...?

—Hasta en el cementerio, Carol. ¿Quién es el caballero contrito y anonadado que preside el duelo?

—Mi tío Norman. Él se cuidó de la educación de Dudley cuando murieron sus padres.

—¡Qué pena! Ya entiendo. Tu tío Norman tiene un corazón así de grande. Oro... oro puro.

En aquel instante, los sepultureros tomaron el ataúd con su habitual delicadeza.

Los sepultureros son verdaderos ejemplos de respeto a la profesión en todas partes del mundo. Para ellos, entre un ataúd y un saco, hay poca diferencia.

Al inclinar el féretro hacia el interior de la sepultura, el sol arrancó brillantes destellos de las dos letras doradas que sobresalían en la parte posterior.

D. E.

—Me produce un íntimo desasosiego ver mis iniciales en un vehículo mortuorio... ¡D. E.!

—Dudley Exel —musitó la mujer—. Algún día, esas mismas letras, significarán: Donald Evans.

El rubio la miró con rígido temor.

—Me río ahora mismo, nena. Si algún día...

El ataúd ya habíase perdido en el interior del terreno reducto Paletadas y más paletadas de gravilla mientras el cura seguía echando el agua de marras.

Hay refranes que son verdades como templos. «El muerto al agujero y el vivo a vivir». Ya, ya, no es así. Pero no me van a discutir que pega, ¿eh?

—Es una pena, Carol, una pena. ¡Tan joven...!

—¿Joven? Si tenía cerca de...

Carol Kingston enmudeció de repente y su rostro adquirió un matiz rojizo.

—¿No era joven, nena?

—Sí... sí, claro que lo era. Es que, pensaba en otra persona, ¿sabes?

Había hablado con torpeza y sin convicción.

Pero Donald Evans pareció no darse cuenta... o no quiso darse cuenta.

—Te comprendo, Carol. Viendo muertos se piensa en vivos que deberían estar muertos, y en muertos que deberían estar vivos.

—Y en vivos que son demasiado vivos, ¿no?

—¡Oh, sí, claro! También se piensa en esos, preciosa. Oye, Carol...

—Sí. Donald.

—Te acompañaré a casa...

Se estremeció ella imperceptiblemente.

Ya había concluido el sepelio y los enlutados familiares, los condolidos amigos, los satisfechos enemigos... todos se retiraban con paso lento haciendo los comentarios obligados o gimiendo ahogadamente si se creía necesario.

Comedia. Y de la barata. De la que se hace en los teatruchos malos.

—No, no es necesario, Donald. Estoy cansada y un poco impresionada. Necesito reposar.

Una burlona sonrisa se deslizó fugazmente por los sensuales labios del hombre.

—Es natural, muñeca. Una criatura tan sensible como tú... descuida, solo estaré unos minutos Además, quiero expresarle a tu tío Norman, personalmente, el sincero dolor con que le acompaño en tan sensible e irremediable pérdida. Todo es cuestión de sensibilidad.

Una sombra veló los ojos de la trigueña.

—No es necesario, yo se lo haré saber. Él, también estará agotado...

—¡Oh, sí, por supuesto! Te repito que solo serán unos minutos. Mi padre me pagó un colegio caro para que hiciesen de mi todo un hombrecito cabal, educado, respetuoso... ¿crees que puedo defraudarle? Mi obligación como amigo tuyo es hacer patente a tu tío Norman mi condolencia, y es precisamente lo que haré.

—Pero...

—Anda, preciosa, no seas tozudita que te pones muy fea. Ven, cógete del brazo de tu rubio Donald, fuera tengo mi coche. Irás mucho más cómoda que en uno de esos carromatos negros y agoreros...

—Por favor, Donald. Te lo ruego...

—Y yo, atiendo tus ruegos, princesa. ¿Necesitas descansar? ¡Claro, pequeña! Lo comprendo. Por eso te llevaré a casita, le daré el pésame a tío Norman y dentro de dos días te llamaré por teléfono. Para entonces, ya estarás en condiciones de bailar el «meneíto», ¿verdad?

—¡Donald!

—¡Oh, qué torpe soy! Discúlpame.

Y tomándola del brazo con suave firmeza, la llevó a través de los enarenados senderos que orillaban las últimas moradas y todas esas cosas fúnebres y siniestramente sonantes que se dicen en estos casos, hasta el otro lado de la alta verja de hierro forjado que limitaba el cementerio.

Entre los sombríos automóviles aparcados en los aledaños del camposanto, destacaba de un modo casi ofensivo el «Flaminia Superʼs» de color rojo sangre, aerodinámico por los cuatro puntos cardinales.

—Reconozco que el coche no hace para el terrible dolor que te aqueja...

—¡Donald! ¿Hasta cuándo vas a seguir burlándote?

—Carol... por haber dicho eso, mereces que te esté besando hasta dejarte sin respiración.

—¡No... aquí no! —exclamó ella con genuino temor.

—Lo siento...

Trató de escapar, pero fue muy torpe.

Las ágiles manos de Evans cazaron la cimbreña cintura donde se arrugaba el negro vestido de una sola pieza, la hicieron girar, la atrajo hacia sí hasta que sus senos cálidos y turgentes chocaron contra su torso, inclinó la cabeza y se hizo dueño de aquellos labios de matiz naranja.

Fue un beso espectacular que levantó las iras del duelo.

Pero nadie hizo comentarios porque Donald metió a la mujer dentro del auto y salió de su aparcamiento como una centella.

—¡Eres odioso! ¡No volveré a dar ni un paso contigo al lado! ¡Me has puesto en evidencia!

—No digas tonterías, muñeca —repuso él con cínica sonrisa, puesta su atención en el asfalto—. Tú saldrás conmigo todas las veces que a mí me dé la gana. No ves que está demasiado claro que te gusto, ¿eh? De lo contrario... mi bella y pérfida amiga Mónica White, no me hubieras dejado intimar tanto contigo sabiendo que soy un agente de DANS.

La mujer, fingió asombro.

—¡Pero...! ¿Qué tonterías estás diciendo?

Ya llegaban al centro de la ciudad. Evans, amainando un tanto la presión que su pie derecho ejercía sobre el acelerador, introdujo el bólido por la avenida Río Branco.

—No son tonterías, encanto. Dejando a un lado nuestras preferencias... tú me gustas, yo te gusto, pues vamos a gustarnos a lo largo y ancho de un sin muelles... descubramos nuestro juego profesional. Ya sabes cómo me llamo y que me corresponde la clave EO-002 del DANS o Departamento Atómico Nacional de Seguridad. Yo sé que tú eres Mónica White, de una extraña organización llamada Andrómeda, que se dedica a menesteres no menos extraños...

La trigueña, fría y oscura la mirada de sus sorprendentes ojos verdes, verdes como las más puras y transparentes esmeraldas, hundió la diestra en el pequeño bolso de piel que estaba sobre sus piernas.

—No, no, no, preciosa. La automática convertible que llevas ahí dentro está descargada.

—¡Maldito! —rugió colérica.

Pero la extrajo, oprimió un resorte que prolongó el diminuto cañón mostrándolo ahora con tubo silenciador y por si Evans mentía, oprimió el gatillo con rabioso doblar del índice.

¡Clic!

—Te lo he dicho, Mónica. ¿Es que no te fías de la palabra de tu «Apolo»?

Hizo intento de abalanzarse sobre él.

—¡Te mataré...!

—Tampoco, monada. Nos mataremos los dos. Y si tengo suerte... tú sola. Basta con que oprima un descompresor que hay junto al pedal de embrague para que las puertas queden bloqueadas y un gas letal inunde el interior del vehículo. Si mis pulmones son más resistentes que los tuyos... aún podré salir con vida. ¿Quieres probar suerte o te resulta más cómodo firmar el armisticio?

La miró de soslayo viendo cómo su busto erecto y agresivo se agitaba deliciosamente.

—Cuando te pones rabiosilla, estás deliciosa.

—¡Cerdo! ¡Muérete!

—Mónica, por favor, no me seas melodramática. Los buenos jugadores aceptan las derrotas con la misma sonrisa que los triunfos. En esta vida, ante todo, hay que ser elegante, hay que saber perder... ¿por qué no me das un beso, monina?

Mónica, que verdaderamente estaba más hermosa, respondió con un epíteto poco femenino y menos transcribible.

—¡Eh, preciosa! ¿Qué modales son esos?

—¡No te saldrás con la tuya, maldito espía!

Evans le sonrió ingenua y burlonamente.

—Si te portas mal, encanto, nada más llegar al hotel, te propinaré una azotaina.

—¡Si te atreves a ponerme las manos encima te sacaré los ojos...!

Donald echó la cabeza atrás y enarcó las cejas.

—¿Eh...? Sí la memoria me es fiel, ayer no opinabas lo mismo. Y eso que estabas muy afligida por la muerte de tu primo... pero no fue óbice para que te lo pasaras en grande, ¿cierto?

—¡Me das asco!

—Dentro de unos minutos opinarás lo contrario.

El resto del trayecto, transcurrió en absoluto silencio.

Donald, estampaba en sus labios carnosos una sonrisa cínica, observaba por el rabillo del ojo la expresión oscura del bello rostro de Mónica, sus manos cruzadas con fuerza sobre el prominente busto, su mirada encendida fija en el parabrisas.

Detuvo, con estridente chirrido de llantas, en la rua de Misericordia, frente a la praça Expedicionarios, el flamante y escandaloso «Flaminia Superʼs».

Volviéndose hacia la extraordinaria mujer, dijo:

—Vamos a bajar del auto, prenda. Pero para que no te llames a engaño voy a formularte una advertencia: Si tratas de huir o de ensayar algún truquito de tu repertorio, te dejaré «seca» en mitad de la calle. Si dijera que no me importa matarte, mentiría. Te necesito vivita y coleando por muchos motivos, tanto personales masculinos, como profesionales. Pero no por ello vacilaré a la hora de agujerearte esa piel tan tibia y lozana, ¿entendido?

Apretó los labios significativamente.

—Andando pues, muñeca.

Descendió él primero, rodeando el auto y abriendo la otra portezuela para que ella hiciese lo propio.

La tomó de la cintura, apretándola hacia él como haría el más celoso enamorado, y pusieron rumbo hacia la gran puerta cristalera del Hotel Bahía.

Se inclinó el portero, se inclinó el ascensorista, se fue inclinando todo «quisque»... y a ese todo le pareció que la señorita bella que acompañaba al caballero no tan bello —entiéndase, en opinión masculina—, era una huésped fantasma.

No. No estaba permitido el que una mujer se metiera en la habitación de un tío, aunque el tío la trajera cogida de la cintura.

—¡Cómo está la niña! —exclamó el del ascensor, abierta la puerta, colgados los ojos en la parte inferior de la espalda vestida de negro que se alejaba con vivo contoneo—. ¡Cómo está...! ¡Si tienen suerte algunos fulanos!

El fulano Evans ya la había metido en su habitación.

Pero, ¡oh, paradoja! jamás el fulano Evans había metido a una fulana de aquel calibre en su habitación con tan castas y santificadas intenciones.

Cerró la puerta.

—Ponte cómoda, Mónica. Pero sin quitarte demasiada ropa. Prefiero seguir con los ánimos caídos.

Se despojó él de la americana echándola sobre el catre.

—Esto te costará la vida, Donald Evans —dijo ella, arrastrando las palabras con odioso acento.

Donald Evans, EO-002, se desplomó en el interior de un amplio butacón, clavando sus azules pupilas de niño travieso en la ondulante y magistral figura de Mónica.

—Mira, encanto, desde que me metí a eso de la licencia para matar, estoy al corriente de que en cualquier momento puede presentarse otro licenciado más hábil que yo... y, ¡zas! De Evans, guapo, rubio, ojos azules de cautivadora caída, de profesión sus «chafardearías» atómicas... ¡nunca más se supo! Pero este, prenda, no es el caso por el momento.

—Lo es —dijo una voz que brotaba a la izquierda de Donald, junto a los cortinajes del balcón—. Ha llegado el licenciado más hábil que usted, Evans.

El agente, ladeó la cabeza.

—¡Vaya! ¡Pero si es el acongojado tío Norman! Una forma muy extraña la suya de respetar el luto, ¿eh, tío Norman?

Era un hombre alto, delgado, vestido de negro, con expresión ausente.

Empuñaba una pistola provista de silenciador.

—Visto siempre de negro, Evans. Porque en el mundo muere una persona cada segundo... y yo siento todas esas muertes. Como voy a sentir la suya...

Mónica, brillantes los ojos verdes, abiertos sus labios jugosos en sonrisa de triunfo, mirando a Donald con esa mezcla de odio y rabia que se transforma en satisfacción, pronunció con sádico deleite:

—Mátalo ya, Víctor.

—Sí... eso precisamente he venido a hacer. A matarlo... y también a ti, mí querida Mónica.

—¡No!

Evans, inmóvil, vigilado atentamente por el ojo siniestro de la automática, se dijo in mente que nunca había pensado morir de una forma tan estúpida y absurda.

—¡Nooo! —gritó Mónica por segunda vez—. ¡He trabajado para Andrómeda...!

—Lo sé, lo sé, preciosa. Pero debes morir con Evans. ¿No comprendes que cuando investiguen lo sucedido lo relacionarán contigo... y si estás viva, te relacionarán a ti con «tío Norman»? Sin embargo, muerta tú, DANS perderá definitivamente nuestro rastro. Hoy, será un día grande, muy grande, para Andrómeda.

Donald, ensayó un fugaz movimiento.

—¡Quieto, Evans!

Avanzó unos centímetros el ojo siniestro y letal de la automática.

—Usted caerá primero, 002 —recitó con paradisíaco deleite, saboreando letra por letra, el de la negra indumentaria—. Gran día para Andrómeda, gran día Porque lejos de aquí, muy lejos...

Lentamente, el dedo índice fue cerrándose en torno al gatillo.

Lenta e inexorablemente.

Así avanzó la muerte en busca de Donald Evans.

—Muy lejos de aquí...

MUY LEJOS DE ALLI...
¡HACIA EL ESPACIO!

Parecía un juguete.

Colosal.

Gigantesco.

La obra de un niño precoz, de un Maquiavelo en agraz, de un cuerpo menudo de satánico cerebro.

Un juguete infernal.

Pero, no existía el niño precoz de satánico cerebro, no existía el Maquiavelo en agraz...

Pero sí existía el juguete gigantesco obra de la ambición humana, del incontenible deseo de conquistar los espacios siderales, las estrellas, los planetas, el universo...

Esa afición febril que convertía a los hombres en niños caprichosos de satánicos cerebros, en monstruos de la ciencia.

El triunfo de la inteligencia humana hecho realidad por medio de las técnicas más avanzadas, como la electrónica, la ciencia nuclear, el macrocosmos...

Y allí, erguido, inmóvil, desafiante, apuntando al cielo su boca monstruosa, el gigante, el coloso del espacio.

El conquistador de la luna.

Saturno C-12.

La nave espacial estaba compuesta de tres fases con la altura de ciento setenta metros y un peso de ciento cinco toneladas.

Alrededor de aquella se movían casi de un modo angustioso más de un centenar de hombres que, sin hablarse entre sí, ultimaban los preparativos del lanzamiento.

Podía vérseles a través de las pantallas de televisión instaladas en el centro experimental desde el que iba a accionarse los mandos que expulsarían al coloso hacia su objetivo de conquista.

¡La Luna!

También allí, dentro, un núcleo de hombres especializados, se hallaban pendientes de los cuadros de control, de los registros electrónicos, de las clavijas, pulsadores, ruedas de compresión, emisoras radiogoniométricas, del sinfín de aparatos que habían de unir sus misiones, dispares y afines a la vez, para contribuir al éxito del gigante espacial.

El individuo alto y delgado de cabellos blancos y expresión ausente que mantenía fija la mirada de sus ojos grises en un círculo de computadores electrónicos, se pasó la lengua por los resecos labios.

Observó luego el cronómetro de alta precisión situado en el centro del juego de computadores y se volvió hacia quienes detrás de él lo contemplaban con mezcla de admiración, curiosidad y asombro.

Con voz grave, enfática y humilde al mismo tiempo, pronunció:

—Señores, faltan diez minutos exactos para que dé principio la aventura más extraordinaria de que la Tierra y su moradores hayan sido testigos. La Lima, nuestro satélite, ¡será conquistado!

Se adelantó uno de los que componían el grupo de observadores.

—Profesor —dijo—, ¿de veras confía usted en el éxito de la empresa?

El de los cabellos blancos lo miró cual si hubiera pronunciado un sacrilegio.

—Señor Unsell —habló—, he dedicado quince años de mi vida al diseño, construcción y preparativos de esta obra sin precedentes. La cosmonave que he ideado, ese monstruo que ven ustedes en las pantallas, no solo entrará en una órbita alrededor de la Luna, sino que rebasará los 412.000 Km, que nos separan de nuestro satélite.

—No lo dudo, profesor Ziedman —intervino otro de los del grupo—. Tengo la certeza de que esa nave vencerá la distancia, pero, con respecto al alunizaje no tengo la misma confianza.

Richard Ziedman, pasó dos dedos sobre su ceja izquierda.

—Amigo Newberger —anunció con su habitual énfasis—, para ser usted un miembro de la Comisión de Ciencias Espaciales, para ser uno de los que aprobó mi inicial proyecto... demuestra una absoluta y total ignorancia hacia él —miró a los demás, ladeando la cabeza. Agregó—: Caballeros, sería extenso y monótono relatar ahora lo que es el «Programa Conquista Saturno 12», pero trataré de condensar unas explicaciones con referencias a las dudas que el señor Newberger alberga con respecto al alunizaje. Cuando el Saturno C-12 se encuentre a una milla exacta de la Luna, según su distancia en el actual mes lunar¹, disparará una nave espacial de 22,8 metros de altura, la cual, surcando la órbita de nuestro satélite en unos 160 km, aproximadamente fuera de su longitud, descenderá hacia la superficie de la Luna siguiendo una órbita en espiral. Y si mis cálculos no son erróneos con respecto a la maniobra de flotación, la cual dará a los tres tripulantes de la cápsula un margen de probabilidades para buscar un lugar apropiado para aterrizar, alunizar si mejor les parece, lo harán exactamente en la cordillera de Los Montes de Leibnitz². Permanecerán en nuestro satélite de unas 12 a 36 horas y luego, siguiendo el ecuador lunar, entre los grados 270 y 360 de longitud, efectuarán una exploración, de regreso al vehículo espacial que los ha de devolver al Saturno C-12 el cual, entretanto, se habrá situado desde aquí en la órbita establecida. Luego, una vez en la cosmonave, los propios cosmonautas, por medio de los agregados de motor para la corrección de rumbo, entrada y salida de la órbita lunar y terrestre, dirigirán el Saturno C-12 de regreso a la Tierra. ¿Satisfecho, señor Newberger?

—Nadie ha dudado, ni duda, de la extraordinaria perfección de la cosmonave que usted ha construido y de su dedicación que muy bien merece el éxito con el que tengo la seguridad que coronará esta gigantesca empresa...

—Señor Newberger —le interrumpió el profesor—, ambos tenemos un concepto muy distinto del vocablo: Éxito. Para mí, no es más que la realización de algo que quince años atrás se hubiese calificado de utopía con sonrisas burlonas, no va más allá de la satisfacción de haber contribuido con mi sacrificio y conocimientos a la conquista de una parte del infinitesimal espacio. Para usted sin embargo, es propaganda, es estruendo cuyo eco llegará a todos los confines de la tierra, es supremacía sobre otras potencias a las que se podrá atemorizar con la posesión...

—Profesor —le atajó a su vez Phylips Newberger—, aún respetando sus opiniones, debo sacarle de ese error. Ustedes los científicos, suelen ver en nosotros unos animales voraces prestos a engullir sus descubrimientos para aplicarlos al campo de la destrucción. No es cierto. Celebramos...

No fue ninguno de los reunidos quien ahora interrumpió la perorata que el un tanto sofocado Newberger dirigía al científico, sino uno de los micrófonos situados en el techo de la inmensa base del que brotó una voz metálica, diciendo:

—Dispuesta rampa interior del Saturno C-12, profesor Ziedman. Tiempo de lanzamiento. Controles en funcionamiento, zona de expansión despejada.

El de la bata giró sobre los tacones y se encaró con el círculo de computadores electrónicos.

Fija la vista en el cronómetro de alta precisión, tiró de una especie de cazoleta cóncava y metálica que era en realidad un micrófono de cable flexible.

Lo llevó a los labios, anunció:

—Tiempo de lanzamiento. ¿Preparados?

De distintos altavoces fue brotando idéntica respuesta:

—¡Preparado control de combustión!

—¡Preparado control de expansión!

—¡Preparado control de electrotecnia!

—¡Preparado control de disparo!

—¡Preparado control situación de órbita!

Una sonrisa ocupó los ajados labios del profesor Richard Ziedman al llevarse nuevamente el micrófono a ellos y repetir:

—Tiempo de lanzamiento. Cuenta de segundos.

Y tras un breve silencio, inicióse el cálculo retrospectivo, momento cumbre de todas las maniobras espaciales.

—... ¡nueve! ¡ocho! ¡siete! ¡seis! ¡cinco! ¡cuatro...!

La nave del inmenso centro experimental parecía haberse convertido en un cementerio de seres vivos que contenían ansiosos la respiración como temiendo que, un soplo de aire, su propio aliento, fuese la causa de la materialización de un espectro llamado fracaso.

Todas las miradas, con fervor casi religioso, estaban unidas en el hombre que tenía bajo los dedos de su mano derecha el pulsador rojo de lanzamiento o disparo.

—... ¡tres! ¡dos! ¡uno! ¡cero!

El dedo índice se aplastó sobre el pulsador rojo.

Un estruendo ensordecedor, caótico, impresionante, conmovió las entrañas de la tierra como un fugaz y terrible seísmo.

A través de las pantallas se hizo visible le nebulosa blanca y rojiza que envolvía el gigantesco monstruo del espacio como manto protector que se iba retorciendo en condensadas y altísimas espirales.

Y escapando de aquel manto impenetrable, el conquistador del espacio se alzaba, lentamente en apariencia, soltando una estela ígnea que iba a confundirse y retorcerse entre las condensabas y altísimas espirales.

Tan de súbito como se había producido, cesó la conmoción.

Pero siguió el silencio sepulcral que había precedido al lanzamiento, mientras en las pantallas, el Saturno C-12, huía de la niebla, de la complicada espiral, alzándose majestuoso en busca de su destino.

Alguien, no pudiendo contener más sus nervios maltrechos, estalló:

—¡Lo hemos conseguido! ¡Profesor Ziedman... hemos triunfado!

El científico, imperturbable, aparentemente tranquilo, lo mismo que si acabara de lanzarse uno de esos cohetes que inundan el cielo de estrellas multicolores y con los que se celebran fiestas, verbenas y carnavales, volvióse hacia los que estaban a su espalda todavía con la respiración contenida, diciendo:

—Es pronto aún para lanzar las campanas al vuelo. Pero como es tanta la seguridad que tengo en el éxito, nada de lo que salga conforme a mis proyectos puede sorprenderme ni exaltarme.

—De todas formas —habló uno—, permítame que le felicite por este triunfo inicial.

Nunca mejor empleadas aquellas palabras.

Triunfo inicial...

Palabras, que sin que nadie lo imaginara en aquel instante, iban a resultar tristemente proféticas.

«Triunfo inicial»...

* * *

—¡Acaban de efectuar el lanzamiento, señor Cefeo!

El hombre que se encontraba derrumbado con negligencia en el cómodo diván de espuma, se desperezó lánguidamente.

—¡Oh, señor Graham! ¿Por qué es usted tan escandaloso? Su voz chillona y aguda hiere mis tímpanos delicados y sensibles. He abandonado la Tierra para disfrutar la paz y quietud del espacio y... ¡Oh, señor Graham! ¿Por qué tiene usted esa voz tan desagradable?

—Es que.

—¡Cállese! ¡Cállese! —miró a la mujer que estaba retrepada en el diván gemelo—. Casiopea, ¡por lo que más quieras! dile a ese verdugo de mis sensibles oídos que se calle.

La voz de la mujer, cálida y bien timbrada, ordenó suavemente:

—Fuera, Graham —y cuando él hubo salido, dijo al otro—: Jacob, ya han lanzado...

—¡Oh, no, no Casiopea! ¿Cómo he de decirte que mi nombre es Cefeo? Cefeo... —puso los ojos en vacío—. Cefeo, ¡maravilloso, magistral, sublime! —se incorporó bruscamente sentándose en el diván. Inquirió con temor—. ¿Verdad que es sublime, Casiopea?

Ella lo miró con largueza.

Era un hombre extraño, diríase que irreal, atractivo como el imán y repulsivo como una hiena. Su cabello era blanco, completamente blanco, inmaculado, lo mismo que un océano lácteo de olas anchas. Y por vivo contraste, los ojos tenían una tonalidad negra, un brillo azabache que de tan negro se convertía en azul. La nariz recta, bien definida, de un solo trazo. Bien trazados los labios de su boca entreabierta en rictus escéptico, abúlico mejor. Firme la barbilla, expresando una decisión que sus ademanes y palabras querían desmentir.

Alto, de amplios hombros y fornido tórax, de brazos musculosos y elásticos en los que no existía un miligramo de grasa. Suave la agilidad de sus miembros que obedecían a unas articulaciones concienzudamente lubricadas.

Un ser imponente de personalidad tan acusada que ni sus intentos por difuminarla tenían el menor éxito.

—¡Déjate ya de bobadas! Te empeñas en hundirte dentro de ese estúpido abismo mitológico y astronómico...

—¡Pequeña, mi pequeña Casiopea! ¿Desde cuándo empleas tú esas palabras... esos términos tan vulgares y terrenos? —hablaba con una suavidad acariciante como el terciopelo. Más, de repente, crispado el rostro en una mueca feroz, infernal, tralló—: ¡Ramera asquerosa! No vuelvas a levantarme la voz porque te convertiré en un montón de humeantes cenizas. ¡Estás aquí, al lado de un moderno Cefeo, de un rey no ya de Etiopía sino del mundo! Si mi galaxia... —de nuevo dulzura pegajosa en la voz—, mi hogar en el espacio se llama Andrómeda, justo que yo, que mi ingenio que es su padre, me llame Cefeo. Y tú... ¡tú que viniste de la nada, de un asqueroso lupanar, tú, una cualquiera llamada Zoraida, no estás todavía a la altura de este mundo, de mí, del padre de Andrómeda! ¿Por qué...? ¡Dime, oh, hermosa Casiopea! ¿Por qué?

En cualquier otro lugar, aquel hombre de extraños cabellos níveos, de brillantes ojos negros, hubiese sido tomado por un demente.

Pero ella, la mujer, sabía que la cordura de él estaba muy por encima de toda apariencia ficticia.

—Perdona, mi señor Cefeo —pronunció suplicante.

Él, la miró con largueza. Con satisfecho detenimiento, con intencionada atención.

Sí, era hermosa. Bella. Sensual. Excitante como no existiera otra en el mundo.

En el espacio.

Su piel cobriza, aceitosa, era tersa y lozana como la mejor y más cuidada de las rosas. Su cabello largo sombreado como la noche, sedoso y suave, semejaba una catarata de voluptuosas tinieblas. Los inmensos ojos rasgados de una mezcolanza multicolor cuya belleza empequeñecía el arco iris, vivos, gravitando en el interior de unas órbitas prolongadas hacia las sienes Separándolos el nacimiento de su nariz recta, breve detenida ante una boca de ígneos labios que semejaban dos largas pinceladas de sangre.

Zoraida Ben Canah... la Casiopea creada por la mitológica imaginación de un hombre extraño.

—Así me gusta, pequeña. Que seas humilde, sencilla... ¿Qué ha dicho ese imbécil de Graham?

Zoraida, se levantó del diván acudiendo junto al hombre. Sentóse en el suelo plástico y apoyó su cabeza sedosa en las rodillas de él.

Habló:

—Que los americanos acaban de lanzar el Saturno C-12, amor.

Cefeo, enarcó las cejas.

—¿El Saturno C-12...? ¿Esa cosmonave de juguete con la que piensan alcanzar la Luna? ¡Ja, ja, ja! Pobre profesor Ziedman... ¡desgraciado!

Apartó la cabeza de la mujer violentamente y caminó hacia una mesa de superficie metálica en cuyo centro veíase una pantalla de televisión y, alrededor de esta, multitud de mandos, resortes y clavijas.

Oprimió un pulsador de color azul y la pantalla se iluminó al instante.

Tomando un micrófono cuadrangular que sobresalía en el tablero, dijo:

—Sala de control, habla Cefeo, ¿a qué distancia estamos de la Tierra?

Un rostro inexpresivo se dibujó en el televisor al tiempo que una voz respondía con acento monótono:

—A 100 millas, señor.

Cefeo, pulsó otro botón, preguntando seguidamente:

—Observatorio, ¿tienen controlada la trayectoria del Saturno C-12?

—Controlada, señor —le respondieron.

—¿A qué velocidad asciende?

—Estamos tratando de calcularla, señor.

—¡Pues hacedlo deprisa, imbéciles!

Un silencio.

—¡Señor! —gritó el que reflejaba su faz en la pantalla—. ¡Parece imposible...! ¡Dentro de diecisiete segundos cruzará por nuestra órbita! ¿Qué hacemos?

El rostro del hombre de cabellos blancos se había teñido de una capa rojizo-púrpura, tenía hinchadas las venas del cuello como si le fueran a estallar.

—¡Imbéciles!

Y maniobró en un nuevo resorte de la caja de mandos.

—¡Cámara de represión! ¡Cámara de represión! ¿Me oyen?

—Le escuchamos, señor.

—Dentro de... —consultó su reloj—, nueve segundos, ¡de nueve segundos! la cosmonave lanzada desde la Tierra se cruzará en nuestra órbita... ¡Desintégrenla!

—Recibido, señor.

Cefeo, volviendo su rostro al color natural relajándose sus músculos, caminó hacia el diván y se tendió en él lenta y perezosamente.

Zoraida, mimosa, se retrepó en el amplio torso, cosquilleó los labios del hombre con sus dedos largos y cálidos, preguntó con voz queda:

—¿Qué harás luego, mi señor Cefeo?

En aquel instante, una ligera conmoción azotó el vehículo espacial en que viajaban.

Pero, cinco segundos después, recobró su posición en la órbita de vuelo.

El hombre, mesándose con abulia sus ondulados cabellos níveos, respondió:

—Regresaremos a la base, mi dulce Casiopea. Es de suponer que los agentes que envié a por ese profesor ruso, ya lo tendrán en su poder. O al menos, tendrán los microfilms.

—¿Tan importante es ese descubrimiento?

Él, como si se sorprendiera de la ignorancia de la mujer, susurró:

—¿Importancia? ¡Es la clave de mí poder sobre el mando! Tú... mi pequeña y dulce Casiopea, ¿tienes idea de lo que es un cohete de iones?

Obvio que ella no sabía nada. Ella solo sabía que era hermosa y deseable y que con aquello tenía suficiente para servir al hombre extraordinario del que estaba enamorada locamente.

—No...

Una voz se interpuso en la conversación para anunciar:

—La cosmonave Saturno C-12, lanzada desde la base de Llano Estacado, Long Beach, Los Ángeles, Estados Unidos, ha sido desintegrada, señor. Desciende sobre la Tierra como una lluvia incandescente de meteoritos.

El hombre, acariciando con pereza los cabellos de Zoraida, musitó:

—Estos etíopes son verdaderos ángeles, ¿te das cuenta? Acaban de reducir a ceniza lo que el profesor Richard Ziedman necesitó quince años para diseñar, construir y lanzar al espacio... ¡qué pena! Cuánto lo lamento... ¡es horrible! Casiopea, querida, pregunta a la Sala de Información si ese monstruo del espacio iba tripulado.

La mujer, ondulando su cuerpo electrizante en el interior de la tela translúcida que lo ceñía, se acercó a la mesa y tras manipular en el cuadro de mandos efectuó varias preguntas.

El de los cabellos blancos fingía dormitar cuando Zoraida volvió junto al diván.

—Tres tripulantes, mi señor.

—Casados quizá... ¿no?

—Y con hijos, señor.

Se mesó los cabellos con ficticia desesperación.

—¡Es horrible...! Yo, Casiopea, como Nerón, debería tener un ánfora para llenarla con mi llanto en estos instantes de congoja... ¡pobres huerfanitos! Y ellas, las mujeres, ¡viudas! Altamente conmovedor. No sé cómo pueden existir seres tan ruines, tan retorcidos y vesánicos... ¡oh, mundo cruel! —se mordió el labio inferior—. ¿De qué hablábamos, mi dulce Casiopea?

—De los cohetes inventados por el profesor ruso.

—¡Ah, sí! ¿Cómo he podido olvidarlo? Es algo sensacional, pequeña. Lo que me falta para convertirme en ese dueño que jamás ha tenido la Tierra. ¡Los cohetes de iones! Verás... los iones son grupos de átomos que desde el punto de vista eléctrico han dejado de ser neutros. La mayoría de ellos han perdido uno o varios de sus electrones negativos y por ello les ha quedado una carga positiva. Mediante un campo eléctrico puede darse a los iones una elevada velocidad sin que sea necesario un calor especial. Sí, por ejemplo, un átomo de cesio ionizado sencillamente sufre una caída de tensión de 10.000 voltios, adquiere una velocidad dirigida de 100 km, por segundo. Si la tensión aumenta a un millón de voltios, la velocidad es de 1.000 km, por segundo. O sea... ¡sesenta millones de metros en una hora! ¿Te das cuenta? Cuando yo disponga del microfilm y pueda fabricar los cohetes ionizados... subiré al espacio para lanzarlos sobre la Tierra si los hombres no me aceptan como único dueño. ¡La destruiré! ¡Convertiré a los hombres en polvo!

—Eres grande, mi señor Cefeo, eres único, magistral...

—El dominador del mundo, pequeña.

Se abrió la puerta de la estancia graznando una voz desagradable:

—¡Señor! ¿emprendemos el regreso a la base?

El de los cabellos blancos se tapó los oídos mostrando en sus facciones un rictus de espanto.

—¡Oh, señor Graham! ¡Es... es usted insoportable! ¡Y su voz odiosa! ¡Me martiriza cuando habla! Sí, regrese a la base, regrese al infierno si quiere... ¡pero váyase de aquí!

Geo Graham, con una inclinación, salió de la camareta de mando.

—Ya se ha ido, amor.

—Pues ven tú, querida Casiopea.

* * *

En el centro experimental de Llano Estacado, que a petición de la Comisión de Ciencias Espaciales había construido secretamente en Long Beach, Los Ángeles, Estado de California, el gobierno de los EE.UU., para la exclusiva realización del «Programa Conquista Saturno 12», bajo la dirección científica del profesor Ziedman, se respiraba en aquel instante un angustioso clima de consternación.

El silencio era mucho más denso y agobiante que en los segundos que habían precedido al lanzamiento del Saturno C-12.

Más de un centenar de rostros, asomando a ellos la sorpresa, el temor y la estupefacción, estaban hipnóticamente fijos en el sinnúmero de pantallas televisivas que seguían la ascensión de la cosmonave hacia los espacios siderales.

El Saturno C-12, de repente, cuando todo hacía presumir los mejores augurios, sin que ninguno de sus tripulantes comunicase la más leve anomalía, sin que los controles de la base delataran el menor fallo... ¡se había desintegrado en el aire!

Convertido en una masa incandescente que, a su vez, formaba unos bolos ígneos en estado de ebullición que se precipitaban sobre la Tierra cual llanto atómico.

El profesor Richard Ziedman, atónito, mudo de asombro, vaciló unos segundos.

Luego, como un autómata, se volvió hacia quienes estaban a su espalda, inmóviles, petrificados.

Sin apenas un hilo de voz, articuló:

—Es... es imposible. No habían fallos, es...

La frase quedó incompleta en sus labios ya que, dando un traspié como lo hubiese dado un beodo, se desplomó de bruces en tierra.

Eso, hizo salir a los demás de su inmovilidad.

—¡Llamen a un médico, pronto!

Y Gordon Unsell, que se había inclinado para tomar el pulso al profesor, dijo al que pedía un médico:

—Es inútil... ha muerto.

FRENTE A UN PODER DESCONOCIDO

Los músculos de 002 estaban en tensión.

¡Bang!

Una décima de segundo antes de que el dedo accionara definitivamente el gatillo.

Una décima de segundo.

Ese fue el tiempo que invirtió Evans en su salto espectacular, en su circense parábola que lo llevó por los aires como impulsado por una fuerza misteriosa.

Víctor Perkins, sorprendido por aquella manió ora tan hábil como inverosímil, se hizo atrás un paso rectificando su posición de tiro.

—¡Ahora, maldito! —gritó.

¡Bang! ¡Bang! ¡Bang!

Los tres balazos sonaron como estridentes taponazos con un ligero chirrido metálico pese al silenciador.

Donald Evans, apoyándose en el propio impulso que lo volteaba, giró en el aire, sobre sí mismo, ofreciendo una demostración asombrosa e increíble de lo que podía llegar a hacer un miembro de DANS.

Hurtó, en aquel escorzo felino, diabólico diríase, su cuerpo ágil a los plomos que hendían lúgubremente en su busca.

Víctor Perkins, contraído su rostro en una mueca rabiosa, centró de nuevo su atención en 002, dispuesto a «coserle» de una vez por todas.

Cometiendo el grave error de olvidarse de Mónica, cuando ella no había olvidado que su propio compañero la había sentenciado a muerte pocos minutos antes.

La mujer consciente de que su automática estaba descargada, tuvo una heroica inspiración.

Atrapando la lámpara de pie que tenía a la izquierda, la arrojó con todas sus energías contra el tipo vestido de negro.

En el preciso instante que se disponía a disparar de nuevo.

Cuando vio venir la lámpara ya era tarde.

Quiso esquivarla, sí. Pero se movió con lentitud y torpeza, recibiendo el impacto de lleno, trastabilló, terminando por caer en tierra junto con la causa de su pérdida de equilibrio.

Evans, que al voltear en tierra habíase percatado de la maniobra de Mónica, gritó:

—¡Bravo, muñeca!

Y las últimas sílabas fueron pronunciadas cuando ya su cuerpo estaba de nuevo en el aire, como un bólido humano, proyectándose sobre el caído Perkins.

Donald, le atrapó por el cuello al tiempo que él se dejaba ir hacia atrás para, con su propia inercia, voltear al tipo hacia el otro extremo de la estancia.

Víctor Perkins salió disparado con igual velocidad que un proyectil, dando tumbos y volteretas.

La automática escapó de su mano chocando sonora mente contra las baldosas.

Un tercer salto de aquellos que Evans prodigaba como un auténtico felino, le llevó a situarse en el punto donde Perkins entraba en barrena, antes, segundos antes de que empotrara la cabeza en el suelo.

Donald se la atrapó con ambas manos lo mismo que si le formase un cojín con ellas y lo mantuvo unos instantes en peligrosa posición vertical.

Peligrosa, por la sencilla razón de que en cuanto 002 lo impulsara hacia atrás, como hizo, obligándole a describir una vuelta completa sobre sí mismo, se desnucaría.

Y así fue, en efecto.

El enlutado tío de Dudley Exel lanzó un aullido infrahumano. Luego, se oyó un chasquido siniestro. Por último, cayó en tierra desmadejado.

Evans, sin inmutarse, frotando una mano contra otra para dejarlas limpias de un polvo inexistente, anunció:

—Tu tío Norman, querida, acaba de emprender viaje en la misma dirección que su sobrino Dudley. Creo que se le han fracturado las vértebras cervicales.

La preciosa Mónica habíase cubierto las manos con el rostro.

—¡Es horrible...! ¡Muertes, muertes, muertes...!

Donald, burlón, enarcó las cejas.

—¿Qué querías, princesa? Debieras estar más hecha a la profesión. Era su piel o la... o la nuestra. ¿Recuerdas que ha dicho que si quedabas con vida te relacionarían con él, etc., etc.?

El grácil cuerpo de Mónica onduló merced a un estremecimiento.

—Cálmate, pequeña —dijo 002 llegando a su lado y tomándola suavemente por los cálidos hombros—. Para ser un miembro de Andrómeda...

—¡Déjame en paz! ¡Eres igual que ellos!

Se sorprendió Evans.

—¿Ellos...? ¡Oh, no, de veras que no! Estás en un error. Yo soy bastante peor, princesa. Ya sabes, me tomo muy en serio eso de la licencia para matar Además, a fin de cuentas soy un homicida nato, un profesional del crimen con amparo oficial. Me pagan precisamente para eso. Para eliminar estorbos. Perkins lo era, amén de que estaba dispuesto a quitarme las penas. Y tú, pequeña comediante, si no hablas pronto, también lo serás.

—¿Hablar...?

—Sí, claro. Sobre las actividades de tu tío... aquí de cuerpo presente, las de Andrómeda. Y ante todo, quiero que me expliques lo que le sucedió al profesor Anastas Komarovsky.

—¡No sé quién es ese hombre!

Evans soltó una carcajada burlona.

—¿De veras? —inquirió, apartando los cabellos que rielaban su frente—. Pues ahora mismo te curaré esa amnesia temporal que padeces.

Mónica, al apartar sus ojos de la figura de Evans los posó en el cadáver de Víctor Perkins y un estremecimiento azotó su cuerpo escultural.

Donald, que antes se había retirado uno o dos pasos, volvió a situarse junto a ella.

La tomó por los hombros atrayéndola hacia él sin que Mónica, como hipnotizada, hiciera nada por evitarlo.

Lentamente, inclinó la cabeza, sus manos bajaron hasta la cintura de Mónica, oprimiéndola...

—¿Por qué eres tan terca, muñeca?

—Evans...

Fue un susurro. Su voz sonó ronca.

Los labios de 002 se aplastaron sobre los de Mónica.

—¡Donald...!

Al instante la soltó.

Y cuando ella todavía le miraba con ojos estrábicos, cruzó el femenino rostro con un doble juego de bofetadas que proyectaron a la muchacha contra la cama.

—¡Cobarde... eres un canalla!

El hombre saltó hacia adelante para, con la punta de los dedos, tirar del borde de la falda y cubrir las bonitas extremidades cada vez más el desnudo.

—Ya te lo he dicho antes, princesa. Prefiero seguir con los ánimos caídos.

Mónica, encendido el bello rostro, chispeante de rabia y despecho los magníficos ojos verdes, desgranó:

—¡Cerdo, canalla, cobarde!

Evans, rio cáusticamente.

—¡Oh, sí, sí! Soy un cerdo, un canalla, un cobarde, un lo que tú quieras, princesa. Pero ahora que ya hemos jugado un ratito, háblame del profesor Komarovsky, de Andrómeda...

—¡No sé nada!

Evans alzó la cabeza, formando con los labios un rictus burlón.

—Bien, bien... el tío Norman te ha sentenciado hace unos momentos, el bueno de 002 te ha salvado esa deliciosa piel que tienes... ¡mira como me lo pagas! Pero eso no es lo peor. Cuando los miembros de Andrómeda se enteren de que Perkins ha muerto... ¿a quién crees que buscarán, princesa?

Mónica, sentándose en la cama, alisó el vestido contra sus caderas con cierta intención.

—Déjame en paz, Donald.

—Ni hablar, pichón. Eres la única posibilidad que tengo de llegar hasta Andrómeda... ¿me hablas de Komarovsky?

—¡No sé quién es ese tipo!

—Yo te lo diré, gatita. Es el hombre a quién acabamos de ven enterrar en forma de Dudley Exel, ante la consternación de sus deudos y en especial, de su querida prima Carol y su abatido tío Norman... aquí de cuerpo presente.

Un breve silencio. Evans, encogiéndose de hombros, se dejó caer en el cómodo butacón.

Dijo:

—Anastas Komarovsky trabajaba en un centro experimental soviético instalado en un punto ignoto de Siberia. Estaba considerado como uno de los más destacados físicos nucleares del momento. Por lo visto, independientemente de sus investigaciones oficiales, Komarovsky efectuaba unos ensayos secretos por su cuenta y riesgo. Al fin, el éxito coronó sus esfuerzos. Había logrado construir un tipo de cohete mil veces más potente que los fabricados hasta hoy... y dícese que temió que tal descubrimiento, en manos de su Gobierno, significara una terrible guerra de destrucción. Yo, particularmente, no lo creo. Pero él sí. No sabemos cómo consiguió escapar del centro y de la misma Rusia, pero el caso es que escapó, dirigiéndose a Sudamérica, Brasil, Río de Janeiro concretamente. Desde aquí, pidió ayuda y asilo político al Gobierno de los Estados Unidos. ¡Ah! podía ser una trampa. Hoy en día está de moda recelar hasta del padre de uno... mas, los servicios de inteligencia comprobaron que Komarovsky no era ningún espía y se decidió prestarle ayuda. Para eso vine yo a Río.

—Me aburres, Evans —intercaló ella encogiéndose de hombros—. Ya te he dicho que no sé nada de todo eso.

Donald hizo un significativo guiño.

—Calma, princesa. Todavía no he terminado. Por mediación de nuestro agente enlace en Río de Janeiro, Ray Pannell, supimos el lugar en donde se ocultaba el profesor. Pero a mí llegada, Pannell no pudo hablar porque había cogido una indigestión de plomo y Komarovsky, había desaparecido del lugar en donde, según aquel, se ocultaba. Pude, sin embargo, reconstruir los pasos del investigador en los últimos días y ello me llevó hasta ti. Pero tú, princesa, sabías que yo no era quien decía. A Pannell le fue inyectada una dosis de pentothal sódico antes de morir y, bajo los efectos del «suero de la verdad», dijo que Donald Evans, EO-002, del DANS, era el hombre encargado de acompañar al profesor a los Estados Unidos. Me fuiste dando cuerda, ¿eh, princesa? porque me teníais destinado al mismo fin que Pannell... incluso me has dejado que asistiera al entierro de tu querido primo Dudley. ¡Oh, aún estoy emocionado! ¿Habíais supuesto que soy idiota? Me costó muy poco verificar tu verdadero nombre y tus actividades, encanto. Y ahora, muerto Komarovsky, al que me imagino liquidasteis después de obtener los microfilms de su descubrimiento... ahora que ya estás impuesta de que estoy al corriente de todo, procura hablar por esa boquita deliciosa que tienes porque, de lo contrario, te dejaré en la misma e inmóvil posición que a tu tío Norman.

Se levantó de la butaca caminando hacia Mónica con pasos medidos y lentos.

Ella, que seguía sentada a los pies de la cama, extrajo un paquete de cigarrillos del interior del bolso y prendió uno.

Exhalando una espesa columna de oloroso humo, musitó:

—Si ya lo sabes todo, ¿qué voy a decirte?

—Lo que pretende Andrómeda, quién es el jefe, el lugar dónde se encuentran esos microfilms... ¡fíjate si puedes decirme cosas!

Con una tranquilidad que hasta entonces no había demostrado, la mujer siguió fumando sin inmutarse.

Evans siguió avanzando.

Y ella, de repente, arrojó el cigarrillo contra 002.

Por instinto, Donald efectuó una de sus ágiles piruetas saltando hacia la izquierda en el preciso instante que del pitillo brotaba una nube espesa y rojiza que, como un muro, impedía por completo la visibilidad.

Haciendo un esfuerzo por traspasar con los ojos aquella barrera de fuego, 002 lanzóse a través de ella en dirección al balcón.

No llegaba hasta allí el denso espesor y, si bien con dificultad, pudo ver algo.

Pero al recuperar de nuevo una nítida visualidad, Evans se percató de que estaba solo en la habitación.

Bueno... solo del todo, no. Con un cadáver.

—¡Si seré estúpido! —masculló—. Es la primera vez que me la juegan así. ¡Vaya con la gatita...! Le he salvado la cobertura de los huesos y luego se ha burlado de mí limpiamente.

Moviéndose con rapidez, fue hacia el teléfono que reposaba en la mesilla de noche y pidió línea.

Luego disco un número en el dial.

—Tienda de antigüedades Da Silva, ¿quién habla?

—Evans, ¿eres Joao?

—Sí, 002. ¿Ocurre algo?

—¿Has instalado los micrófonos en el apartamento de Mónica White?

—Sí... lo hice esta mañana mientras estaba en el cementerio.

—Perfecto, Joao. Ahora necesito que mandes un par de tus hombres a la casa. ¡Que no le hagan nada! Solo deberán seguirla a donde vaya, ¿entendido?

—Correcto, 002, ¿te llamo al hotel si hay alguna novedad?

—No. Comunícate conmigo por el transmisor. No sé sí estaré aquí todo el día.

—De acuerdo.

Colgó.

Dio unos cortos paseos por la estancia mirando de soslayo el cuerpo inmóvil de Perkins.

Por la noche tendría que deshacerse de él.

Una serie de pensamientos se barajaron en su cerebro cuando, de repente, un suave, pero insistente zumbido llegó hasta sus oídos.

Rápidamente, Evans presionó sobre la parte superior de la uña del pulgar izquierdo. Cedió aquella hacia abajo descubriendo un diminuto transmisor-receptor de largo alcance.

—EO-002 recibiendo llamada de DANS. ¡Adelante, le escucho!

La voz de Stanley Barnett, director del Departamento Atómico Nacional de Seguridad, llegó hasta Donald con perfecta nitidez.

—¡Llevamos tres días aguardando sus noticias! ¿Qué pasa con usted, 002?

Brotó una risita seca en labios de Evans.

—Hace mucho calor aquí, señor. ¿No ha estado nunca en Brasil?

—¡Evans! No empecemos con las ironías. ¡Acaba de producirse la catástrofe más grande que se ha conocido en el campo de la cosmonáutica!

—¿Y qué culpa tengo yo, señor?

El bufido que Stanley Barnett soltó allí en Dawning Island, cuartel general de DANS, llegó hasta Río de Janeiro con sonora nitidez.

—¡Le repito que no es momento para chanzas, Evans! El Saturno C-12 se ha desintegrado en el espacio luego de haber salido de la órbita terrestre.

—¿El Saturno...? ¿No era esa la cosmonave construida por el profesor Ziedman para el «Programa Conquista Saturno 12»?

—Lo era, 002. Ese gigante estaba destinado a llegar a la Luna. Tres hombres componían su tripulación...

DANS-001, narró los hechos desde el momento de lanzamiento, concluyendo:

—Ninguno de los cosmonautas había comunicado al centro de lanzamiento la localización de avería alguna, tampoco los científicos que controlaban el vuelo habían captado la menor anomalía, todo se desarrollaba conforme a lo previsto cuando el Saturno C-12 se ha desintegrado. Obvio que sus tripulantes han muerto... y el profesor Richard Ziedman ha sido víctima de una aneurisma de aorta. Su corazón no ha resistido la catástrofe.

Donald Evans, después de permanecer unos segundos pensativo, casi anonadado, dijo mesándose los cabellos:

—Es horrible, señor. Pero, ¿qué tengo yo qué ver en el asunto?

—¡Rayos...! ¿Es posible que no lo entienda? La cosmonave no se ha desintegrado... ¡la han desintegrado!

—Ya, ya, entiendo. Habrán sido los rusos. Cuando suceden cosas de esas nos cargamos los mochuelos mutuamente.

Stanley Barnett, casi aulló:

—¡No han sido los rusos, ni los chinos, ni... ni los negros! Eso ha sido obra de una organización apolítica, desconocida y terriblemente poderosa. ¡Estamos frente a un poder desconocido! Ha sido este su primer paso para demostrarnos...

—¡Correcto, correcto, señor! —cortó 002—. Le oigo. No hace falta que berree...

—¡Evans!

—¿Señor...?

El bufido amenazó con terminar la resistencia del microscópico transmisor-receptor.

—Nada hace suponer que sea eso, pero sospechamos que pueda tratarse de la misma organización que se nos comunicó desde el Brasil que pretendía raptar al profesor Komarovsky...

—¡Ah, señor! A propósito del profesor, lamento comunicarte que ha muerto.

—¡Quéééé! ¿Evans, se ha vuelto loco?

—Solo idiota, señor. Pero voy camino de terminar como una auténtica cabra.

—¡Pero...! ¿Y los microfilms en donde Komarovsky había impresionado su descubrimiento?

—¡Ni idea!

Stanley Barnett quiso gritar, trató de desesperarse, pero no tuve ánimo ni voz para ello.

—Evans... —susurró casi en tono de súplica—, ¿qué diablos está haciendo usted en Río de Janeiro?

—Ya se lo he dicho, señor. Él, bueno... el imbecilito.

—¡002!

En aquel instante golpearon a la puerta de la habitación.

Evans, miró de un lado a otro. La situación se ponía fea según de quién se tratara.

—Le comprendo perfectamente, señor —habló con rapidez—. El Saturno C-12 hecho bicarbonato, Komarovsky muerto, Ziedman muerto... ¡un asco! Y usted supone que todo es obra de ese organismo que conocemos por Andrómeda. Le prometo investigar, le prometo buscar el microfilm, le prometo lo que usted quiera... pero ahora están llamando a la puerta. ¡Le mandaré postales, señor!

Dicho esto, con una sonrisa extraña en los labios, cerró el transmisor-receptor devolviendo la uña a su posición inicial.

Acto seguido arrastró el enlutado cadáver de Perkins ocultándolo debajo de la cama.

Se sacudió las ropas como si quisiera borrar todo vestigio de anormalidad, miróse al espejo de soslayo, empezó a tararear una musiquilla en boga y acercóse a la puerta diciendo:

—Enseguida abro, un momento, por favor.

Silbó un poco más.

Y por último decidióse a franquear la entrada al que llamaba.

UNA GALAXIA DE
ESTRELLAS DESLUMBRANTES

—¿El señor Evans?

El señor Evans se quedó de auténtica piedra pómez.

—¿El señor Evans? —insistió ella.

Ella, era un producto fuera de serie.

Broncíneo su cuerpo escultural, semejaba una estatua de cualquier diosa del Olimpo.

Una soberbia brasileira.

Chiquilla en realidad, porque no aparentaba más de diecinueve o veinte primaveras extraordinariamente bien llevadas.

Fabulosa.

Un hechizo.

Como el fulgor ardiente de sus pupilas intensamente violetas que chispeaban al ondular dentro de la línea oblicua que componían las órbitas.

¡Qué ojos más extraños y maravillosos!

Una diosa de fuego.

Un compendio de exquisita hermosura, de exuberante rotundidad física, de explosivo ardor apenas contenido por aquel sencillo vestido de color rojo.

Miró, con picaresco mohín, los azules ojos del hombre. Casi transparentes de tan azules.

Y sus labios carnosos, en desenfadado tuteo, pronunciaron:

—Parece que no te estoy causando muy buena impresión, Evans.

Donald, cayó de una nube lejana y altísima.

—¡Eh...! ¿Cómo...? ¿Impresión dices, morena? Lo que me causas... ¡Oh, perdona mi descortesía! ¿Quieres pasar? Ponte cómoda, relájate... estás en tu casa.

La mujer se adentró en la habitación con un cimbreo cadencioso en el que sus caderas redondas, marcaban un ritmo febril, brasileño.

Evans, recorriéndola por la retaguardia, sonrió extrañamente.

—Bien, encanto, veo que sabes mi nombre. ¿El tuyo?

—Alma Machado.

Giró sobre los agudos tacones de los escotados zapatos negros, encarándose con el hombre.

—Un nombre maravilloso... Alma. Sí, suena agradablemente. ¿Puedo servirte en algo?

Los ojos violáceos, fulgurantes, recorrieron detenidamente la arrogante estampa del rubio Evans.

—¡Bésame!

Bueno... aquello era ir ya demasiado lejos.

Porque si Donald había demostrado admiración, más que eso, impresión ante la belleza explosiva de Alma. Machado, no significa que estuviese dispuesto a ser imbécil por partida doble.

Lo había intuido antes de verla.

Aquella galaxia llamada Andrómeda enviaba sus más ricas y deslumbrantes estrellas a fundir, desintegrar con su calor, a un «satélite» llamado Evans.

Como le ocurriera al Saturno C-12.

Estos pensamientos desfilaron por la mente de 002 en fracciones de segundo.

En apariencia, Alma lo estaba besando apasionadamente.

Pero su mano izquierda, 002 la seguía a través de la pulida luna introduciéndose en uno de los dos bolsillos delanteros del suave vestido escarlata, estaba extrayendo un estilete de aguda hoja que centelleaba con azulados destellos.

Despacio, mientras el beso extenuante seguía flotando en sus bocas, Alma fue alzando el estilete.

Echó la mano atrás...

¡Hacia adelante con rapidez!

Pero se encontró despedida y sujetada al mismo tiempo, obligada a un giro fulgurante, sorprendida, vacía la mente, hasta que algo duro salió al encuentro de su cuello cobrizo y sintió que el suelo giraba como una noria descomunal saliendo a su encuentro.

—¡Uf...! ¡Vaya con la brasileña de ojos violeta!

Evans no perdió tiempo.

Tomó entre sus brazos aquel cuerpo frágil y delicioso y lo depositó encima de la cama.

Se arrugó el vestido color sangre y sus preciosas piernas bronceadas quedaron descubiertas por encima de las rodillas.

Pero el hombre, como si de repente se hubiese vuelto inmune a los pródigos encantos de ella, extrajo un pequeño maletín del interior del armario.

Con rapidez y habilidad preparó la hipodérmica y llenó la jeringa con el contenido de una ampolla diminuta.

Sujetó una goma al antebrazo derecho de Alma, masajeó su piel hasta conseguir que las venas se pronunciaran y, al instante, introdujo la hipodérmica en la que ofrecía mayores facilidades.

Guardó después su instrumental, esperó cinco minutos de reloj y le cruzó el bello rostro con varios golpes un tanto dolorosos.

Parpadeó la hermosa mujer mirando de un lado a otro con asombro y por último encerró la faz de Evans dentro del caudal violáceo de sus ojos maravillosos.

—Tranquilízate, pequeña. Estás con un amigo, con un buen amigo, Alma. Soy Donald Evans.

Como un autómata, repitió:

—Donald Evans.

—Eso es, muñequita de bronce. Tu amigo Evans. Has venido a que te bese y a matarme mientras te besaba, ¿verdad?

Sin alterar su expresión ausente, musitó:

—Sí...

—Pero tú no me conocías, ¿verdad?

—No...

—Entonces alguien ha tenido que facilitarte mi nombre y dirección. Y me ha descrito para que no te confundieras, ¿verdad?

—Sí...

—¿Y quién es esa persona que te ha enviado, cómo se llama?

Una duda fugaz, pero luego:

—Orlando Bellini dos Santos.

—¿A qué se dedica?

—Trabaja en el Copacabana. Es el lugarteniente de Zito Gusmáo.

Evans, sonriendo para sí, inquirió:

—Gusmáo... ¿es el jefe?

—No. El solo transmite las órdenes de Andrómeda a quienes trabajamos en Río de Janeiro.

—Víctor Perkins trabaja con vosotros, ¿no?

—Sí...

—¿Mató al profesor ruso?

—Sí...

—¿Y quién tiene los microfilms?

—No... no lo sé.

Donald Evans se dijo que ya era suficiente.

Sus enemigos acababan de cometer el primer error grave que le había servido para hacerse con la información que no consiguiera a través de Mónica.

Sin perder un segundo, 002 preparó sus maletas.

Después, con las cortinas del balcón, rasgándolas, se hizo varias tiras con las que amarrar fuertemente a la mujer. Sacó el cadáver de Víctor Perkins y lo puso al lado de Alma como si ambos estuvieran durmiendo plácidamente.

Dio un vistazo a su alrededor, tomó la maleta metálica que contenía la «Fighter Short» y el pequeño maletín y, cuando se disponía a abandonar la habitación el timbre del teléfono repiqueteó con insistencia.

Por espacio de unos segundos mantuvo la duda entre descolgar o no, pero al fin decidió hacerlo.

—¿Sí...? —interrogó, llevándose al oído el auricular.

—¿Evans? —le preguntaron.

Reconociendo la voz que le hablaba, repuso:

—Sí, soy yo, Joao. ¿Qué diablos ocurre? ¡Te he dicho que te comunicaras conmigo por el transmisor!

—Perdona, como hace poco rato de eso y es urgente lo que debo decirte, he creído que si estabas ahí el teléfono sería más rápido.

—De acuerdo, de acuerdo, ¿qué es eso tan urgente?

—Mónica White. Hay dos hombres vigilándola. Pero sucede que hace unos minutos he captado una conversación telefónica a través de los micrófonos ocultos... ¿puedes venir para acá?

—Voy inmediatamente, Joao.

Colgó.

Y tras dar un último y aprobador vistazo a la estancia, le sonrió a la hermosa brasileña como si ella le viera —seguía dormida a causa de los posteriores efectos de la droga— y murmuró:

—Espero que volvamos a vernos en mejores circunstancias, linda.

Y salió de la habitación encaminándose al comptoir.

—La cuenta del 217, por favor.

—¿Se marcha ya, señor Evans?

—Sí... tengo que salir inmediatamente hacia Brasilia.

El encargado de recepción, un moreno de ondulados cabellos y presencia de Tarzán, garabateó números sobre una hoja encasillada y la mostró seguidamente al huésped.

Evans, como de costumbre, se mostró generoso en grado superlativo.

«Tarzán» se cansó de doblar el lomo, repitiendo:

—Gracias, muchas gracias, infinidad de gracias, señor Evans. Que tenga un feliz viaje.

Donald se dirigió al garaje del hotel, introdujo maleta y maletín en el compartimiento trasero del despampanante «Flaminia Superʼs» y, situándose frente al volante, ascendió por la rampa a velocidad moderada.

Rodeó la praça Expedicionarios enfilando la rua Raujo Porto Alegre y por esta, circulando a buen tren, se dirigió a la Avenida del Almirante Barroso.

Quizá la prisa O el deseo de saber qué noticias le tenía reservadas Joao da Silva con respecto a la llamada telefónica que habían interceptado en el aparato de Mónica, hizo que Evans olvidara precauciones elementales que siempre tomaba, ya no por temor, sino por hábito.

Porque formaban parte de su vida y su trabajo.

No, no miró por el espejo retrovisor ni una sola vez. Y de haberlo hecho, se hubiese percatado del auto negro que le seguía y del maravilloso conductor que iba al volante.

El rostro de aquel hubiera producido en 002 una sorpresa notable y hasta puede que muy agradable.

Minutos después se internaba con dificultad por una calle estrecha deteniéndose cuatro manzanas más arriba.

Saltó a tierra y se dirigió con pasos decididos hacia la entrada de un establecimiento angosto, de mezquino aspecto, al que un roñoso y enmohecido letrero metálico anunciaba como la mejor casa de antigüedades de todo Río de Janeiro.

Un musical campanilleo le acompañó al abrir la puerta y con su eco, mientras caminaba hacia el interior.

Estanterías repletas de los más extraños objetos, unos de mucho valor y otros que no pasaban de pura baratija, y un mostrador deslucido y manchado.

Ondularon unas cortinas que habían al fondo del establecimiento asomando la tez ennegrecida de un hombre que mostraba al sonreír unos dientes increíblemente blancos.

—¡Adelante, Evans!

Siguió 002 al otro una vez salvadas las cortinas.

Caminaron por un pasillo estrecho, descendieron a través de una escalerilla de caracol de peldaños roídos, cruzaron otro pasadizo de semejantes características al de arriba y desembocaron a una reducida estancia.

Había en ella una mesa redonda de póker, un par de sillas, un catre, y en la pared de la izquierda, sobre una ancha repisa de piedra, un potente transmisor receptor.

A la derecha de este, un cuadro de sonorización, y en el centro, un aparato que mostraba dos ejes circulares y sobre los que giraba una cinta magnetofónica.

Joao da Silva, recio mocetón de piel chocolate, volvió a sonreír. Puso en funcionamiento el magnetofón sonorizado y dijo:

—Tú veras si tiene o no importancia.

Guardaron silencio.

Primero, oyóse el ruido característico de un dial telefónico al girar repetidas veces.

Después:

»—¿Está Orlando?

»—Un momento, ¿quién le llama?

»—Soy yo, Mónica, date prisa.

Una pausa, y seguidamente:

»—Soy Orlando... ¿qué ocurre, Mónica?

»—Víctor ha muerto.

»—¿Cómo? ¿Quién...?

»—Después del entierro del profesor, como suponíamos, Evans se ha decidido a jugar las cartas boca arriba. Me ha llevado a su habitación para interrogarme. Perkins, que nos seguía, ha hecho su aparición en el momento oportuno. Ha puesto en práctica la comedia de que me iba a matar a mí... en fin, como tú dijiste, para provocar una posible reacción por parte de Evans. Y la ha provocado.

»—No te preocupes, Mónica. Ya tenía esto previsto. Alma estará en estos momentos clavándole un cuchillo a ese superhombre en mitad de la espalda. No te ofendas, pero ella es mucho más atractiva que tú...

»—Tan galante como siempre, Orlando. ¿Hay algo nuevo?

»—Nada. Zito ya ha partido para entregar los microfilms al jefe supremo. ¡Ha sido un éxito! Creo que esta vez tendremos una buena compensación económica. ¡Ah! quiero verte esta noche por el Copacabana.

»—De acuerdo, Orlando».

Se escuchó el «clic» que ponía término a la conversación.

Donald Evans se quedó unos instantes en suspenso, acariciándose la barbilla con los dedos pulgar e índice de la diestra.

—Vaya con la princesa, vaya —susurró.

—¿Qué piensas hacer, 002? —inquirió el contacto particular que Evans tenía en Río y, gracias al cual, muerto el agente enlace de DANS Ray Pannell, había conseguido algo positivo.

Rio entre dientes.

—Moverme y deprisa. Estamos frente a un poder desconocido, frente a una galaxia llamada Andrómeda que despliega deslumbrantes y asesinas estrellas para conseguir sus propósitos. El satélite espacial o cosmonave Saturno C-12 que estaba programada para aterrizar en la Luna, ha sido desintegrada poco después de su lanzamiento al salir de la órbita terrestre.

—Sí —corroboró el moreno Joao—, acabo de interceptar un boletín de noticias, desde Los Ángeles. Ha sido algo terrible, desde luego. Pero... ¿supones que eso esté relacionado con lo del profesor Komarovsky?

Donald, poniendo una mano sobre los fornidos hombros de su colaborador, respondió:

—No es que lo suponga, es que empiezo a tener la certeza. Hasta ahora había estado dando palos de ciego alrededor de una escultórica tinaja llamada Mónica. Las cosas se van aclarando. Esa conversación que has captado, unida a la confesión que he obtenido hace un rato, por medio del pentothal sódico, de Alma Machado, servirán para que me mueva con seguridad.

—¡Eh! ¿Quién es Alma Machado?

De un modo escueto, Evans relató lo sucedido en la habitación del hotel luego del sepelio de «Dudley Exel» (Anastas Komarovsky), sobrino de «Norman Realty» (Víctor Perkins).

—¡Sopla! Este mundo del espionaje está cada día más retorcido y complicado.

—No lo sabes bien, Joao. Oye... los hombres que tienes vigilando a Mónica, que estén cerca de mí, esta noche, en el Copacabana. Y será conveniente que tú te des también una vuelta por allá.

—Correcto, 002. ¿Algo más?

—Sí... que no vuelvas a llamar al Hotel Bahía. Me mudo al Acapulco.

Asintió el moreno, diciendo:

—Hasta la noche, pues, Evans.

Salió 002 de la estancia. Minutos más tarde, a bordo de su fabuloso bólido, ponía rumbo al Hotel Acapulco.

Seguido a prudente distancia por un «Oldsmobile» de color negro.

EN POS DE ANDROMEDA

Pasó al baño, cepillo y pasta en ristre, para frotarse los dientes y asearse.

Desnudo el torso, sintió sobre él la caricia del agua helada que prestaba igual sensación que un mágico bálsamo.

Entretanto, satisfecho, tarareaba la musiquilla de una canción que recientemente había conseguido el primer puesto en un festival italiano.

Se miró al espejo, abriendo los labios para observar su blanca dentadura encajada con firmeza.

Prosiguió el aseo sin cesar en su runruneo musical.

Bruscamente, en tensión sus músculos, enmudeció. Por encima del propio canturreo sus oídos agudizados habían captado el leve crujido. Algo así como el roce de seda con seda.

¡Vaya, ya le habían localizado!

Era justo reconocer que los miembros de Andrómeda trabajaban bien y con rapidez.

Volvió a canturrear mientras extraía la máquina de afeitar eléctrica de su estuche y, quitando la tapa plástica que resguardaba los rodillos flotantes, invertía la posición de estos pulsando un diminuto resorte que sobresalía en la parte posterior de la máquina.

Cerró los labios ya que, al ponerse en funcionamiento la micro-cinta magnetofónica que se deslizaba por el reverso de los rodillos, su propia voz surgió en el ámbito tarareando otra melodía.

Colocó la máquina en la repisa de cristal situada a la derecha del espejo saliendo seguidamente por la ventana del baño.

Sus ojos otearon al vacío.

Ocho pisos le separaban del suelo y tuvo que caminar por la pared afianzando los pies en los entrantes y salientes que formaban los rectangulares bloques graníticos.

Un sudor frío perló su frente.

Abajo, las figuras humanas, no pasaban de ser cabezas de alfileres, y los autos, insectos multicolores que volaban sobre el pulido asfalto.

Despacio, con lentitud exasperante, aferrado al resquicio que un bloque dejaba entre otro, avanzó hacia el balcón.

Un movimiento en falso, la pérdida del equilibrio, un pie que no encontrara el debido apoyo... le resultaría fatal.

De repente... ¡resbalaron las suelas de sus zapatos!

El cuerpo sufrió un brusco tirón y quedó colgado en el aire porque las manos de Evans se asían desesperadamente al entrante compuesto por la separación de dos bloques.

Hizo un terrible esfuerzo de voluntad para no mirar hacia abajo mientras se izaba a pulso en titánico alarde de facultades físicas.

Un ruidoso suspiro escapó por entre sus labios al conseguir que sus pies se introdujeran muy poco en uno de los salientes.

Prosiguió el penoso avance hasta que la balaustrada del balcón estuvo cerca.

Y entonces, Donald Evans, efectuó una de las maniobras más arriesgadas y temerarias que había realizado en su vida.

Soltándose suicidamente de pies y manos trazó un doble salto mortal en el vacío, sin apenas tomar impulso, pasando su cuerpo como una exhalación a escasos centímetros por encima de la balaustrada.

De haber errado levemente el cálculo, en aquellos instantes hubiese estado deshecho, esparcido por encima del asfalto.

Se irguió, asomando por la cristalera del balcón.

Empujando las puertas con el mayor sigilo se coló en la estancia, atrapó la automática que tenía en uno de los bolsillos de la chaqueta y, con ella en la diestra, avanzó por el pasillo que comunicaba con el cuarto de aseo.

Nada más asomar se tropezó con aquella espalda frágil, con aquel cuerpo moldeado de cintura escueta, caderas redondas y suaves que se movían deliciosamente sobre unas piernas fabulosas alzadas encima de unos zapatos color whisky de finísimo tacón.

Una mujer.

Que caminaba cautelosamente en dirección al baño por debajo de cuya puerta escapaba el canturreo de una voz masculina.

Evans, como si el riesgo corrido estuviera ya muy lejos, sonrió ampliamente.

Dio un par de pasos y, alzando el cañón de la pistola, preguntó:

—¿Buscas algo, encanto?

Ella se envaró.

Permaneció unos segundos inmóvil lo mismo que si sus pies estuvieron aferrados al suelo.

—Date la vuelta, prenda. Pero muy despacito. Si eres mala... ¡pum! ¡pum!

Obedeció.

Y al observar Evans el rostro que le miraba con velada sonrisa en los ojos, murmuró estupefacto:

—¡Olga...! ¿Es posible? ¿Qué estás haciendo tú aquí?

Más hermosa que nunca, encerrado su cuerpo agreste en el interior de un opresivo vestido color whisky con el que hacían juego perfectamente bolso y zapatos. Olga Zarkov miró a Evans con un significativo brillo en sus rasgados y oscuros ojos.

—Me has privado de la satisfacción de darte una sorpresa...

—Y por privarte de eso a punto he estado de estrellarme los sesos contra el alquitranado. ¿Cómo me has encontrado?

Olga dio unos pasos hacia Evans mientras este metía la automática en el bolsillo del pantalón.

—Te localicé en el Hotel Bahía. No he tenido más que pasarme el día siguiéndote...

—Después de leer la nota que me dejaste allá en mi reducto de los Everglades, creí que no volveríamos a vernos nunca. A tú lado, Olga, es muy hermoso ser chiquillo.

Ella, acercándose, cosquilleó las comisuras de los varoniles labios.

—Somos enemigos... —susurró.

Evans, arqueó sus cejas rubicundas a la vez que ensayaba la más ingenua de sus ingenuas sonrisas.

—¿Enemigos...? Suponía que ambos habíamos firmado varias veces el armisticio en el interior de una gigante concha marina, o... ¿qué fue aquello?

Olga, entreabriendo su boca, sangrante de tan roja, dijo:

—Aquello, Donald Evans, era amor.

—Dos seres que se aman no pueden ser enemigos, Olga.

Sonrió la mujer tentadoramente.

—¿Por qué no, rubio? Antes que mis sentimientos personales están los intereses de aquellos a quienes sirvo. ¿No ocurre lo mismo en tu caso?

Evans renunció a responder la pregunta.

—Dejemos eso, Olga.

—Quien calla o elude, otorga.

—Modificas los refranes según tus conveniencias, linda. ¿Qué haces en Río de Janeiro?

Habían pasado a la pieza contigua que era una especie de salita y living.

La mujer, sin rodeos, respondió:

—Profesor Anastas Komarovsky, escapado de un centro experimental de Siberia. Tengo entendido que ha solicitado protección de tu Gobierno, ¿no?

Evans, sin andarse tampoco con subterfugios, repuso:

—Eso ha dejado de tener importancia. Han asesinado al profesor.

Con evidente sorpresa, ella abrió sus inmensos ojos frunciendo el entrecejo.

—¿Estás seguro, Donald?

Forzó una sonrisa.

—Esta mañana he asistido al entierro del primo de una amiga mía. El primo... era tu fugado profesor. Lo siento.

—¿Quién?

—Andrómeda.

—¿Andrómeda?

Donald, tomándola suavemente por los hombros, la empujó hacia una fresca butaca de skai.

—Siéntate, muñeca. Tenemos un común enemigo —anunció 002, acomodándose en el brazo de la butaca ocupada por Olga.

—¿Por qué han matado a Komarovsky?

Pareció sorprenderse Evans.

—¿De veras no lo sabes?

—Solo lo supongo.

—Pues por eso que supones, querida. Komarovsky había diseñado un nuevo tipo de cohetes dirigidos. Algo sensacional, según se dijo. Trajo con él unos microfilms en donde había reunido el proceso de fabricación, pruebas, etc.

—¿En poder de Andrómeda?

—Sí... y si no me equivoco, partiendo de lo sucedido al Saturno C-12, intuyo para qué desea esa organización los microfilms. Para destruir a esa imponente cosmonave han tenido que disponer de otra similar, o, lo que viene a ser igual, de un satélite equipado con eficaces sistemas de destrucción.

—¿Cómo no lo han captado nuestros observatorios ni los vuestros?

—Eso mismo me pregunto yo sin encontrar la respuesta. Pero el caso es que ese satélite debe existir. Y lo peor, que cuando Andrómeda consiga equiparlo con los nuevos cohetes, podrá reducir la Tierra a pedacitos muy pequeños.

Olga, cabalgando una pierna sobre otra, movimiento que compuso un peligroso puente, preguntó:

—¿Qué piensas hacer?

—Ir en pos de Andrómeda antes de que consiga proveerse de esos terribles elementos destructivos. Dispongo de una pista en forma de club nocturno y de un fulano llamado Orlando Bellini. ¿Qué te parece si me acompañas esta noche al Copacabana?

Sonrió ella.

—De acuerdo, capitalista.

—¿Un beso, proletaria?

—¿Dejas que vaya a cambiarme de vestido, amor?

—Te acompañaré al hotel, Olga, tengo mi auto abajo. Abandonaron la habitación.

Y otro ascensorista, recorriendo encandilado la figura de Olga Zarkov, musitó tristemente:

—¡Cómo está la tía!

* * *

Olga Zarkov había decidido hospedarse en una modesta pensión con el fin de pasar desapercibida y tener libertad de movimientos.

Así se lo hizo saber a Evans cuando este manifestó su extrañeza al distinguir, al fondo de la estrecha calleja el modesto edificio de dos plantas y calcinados muros.

—En esos sitios no reciben con agrado las visitas masculinas que pretenden subir a la habitación de las huéspedes. Recelan. Los más sucios son los que más piensan en las suciedades. Te esperaré aquí, linda.

Olga, besando fugazmente los labios del hombre, musitó:

—Como desees, querido... te prometo no tardar mucho.

Y salió del vehículo.

Hacía calor y Evans sintió deseos de aspirar la brisa y fumarse un cigarrillo.

Saltó a tierra y prendió el cigarrillo.

Recostado contra la carrocería del flamante sport escarlata, alzó los ojos al cielo en busca de los brillantes y luminosos destellos que empezaban a surcar el firmamento.

Allá, en lo alto, en la inmensidad del Universo, estaba Andrómeda. Y abajo, en la tierra, también.

El hilo de sus pensamientos fue roto por la voz del vendedor ambulante que avanzaba cansinamente empujando un carromato cuyas ruedas traqueteaban ruidosamente por encima del desigual empedrado.

—¡Piñas, cocos, maníes! ¡Quién compraaa...! ¡Qué rico el maní! ¡Quién compraaa...!

Evans sonrió.

El vendedor seguía pregonando su mercancía al tiempo que empujaba cada vez con mayor dificultad el estruendoso carro.

Se detuvo cerca del auto de Donald y este percibió el sonoro suspiro que escapaba por los labios del hombre.

Y aquel, al percatarse de su presencia, gritó:

—¡Eh, caballero! ¿No tiene sed? ¡Ande, pruebe uno de estos cocos! Le digo que están frescos y muy sabrosos. ¡Vaya que son sabrosones...!

Evans, en un rapto de algo parecido a la compasión, metió la diestra en el bolsillo y sacó un billete caminando hacia el vendedor.

Era un hombre menudo de sonrisa estereotipada.

Al ver que Donald se dirigía hacia él, tomó del carro un enorme coco. Amplió la sonrisa, mostrando sus dientes amarillos, al tiempo que extendía la mano obsequioso.

—Pruebe este, señor. ¡Verá qué cosa más rica!

Evans, confiadamente, tendió también la suya.

Pero entonces, de forma inesperada, el hombrecillo, apretando el coco con fuerza, lo lanzó violentamente contra el rostro de 002.

Donald vio venir el enorme fruto.

Fintó con rapidez, manifestando una vez más su inagotable capacidad de reflejos, al tiempo que ladeaba la cabeza.

El coco silbó muy cerca de su sien y fue a estrellarse sobre la carrocería del «Flaminia».

Evans, sin dudarlo, se lanzó adelante tratando de atrapar al escuálido vendedor. Pero este, con una agilidad impropia de sus años, efectuó un felino escorzo escapando al abrazo de 002.

Rebotó en el empedrado el agente de DANS alzándose por su misma inercia como si fuera de goma.

Para entonces, la decoración había cambiado notablemente.

El de los cocos tenía a izquierda y derecha un par de tipos con escandalosas camisas y, los tres, empuñaban con firmeza monumentales navajas.

Lo habían preparado bien.

—¡Arráncate, Héctor! —bramó con sádico acento el «vendedor».

Y el fulano que estaba a su diestra se lanzó en plancha al encuentro de 002.

Giró el tipo, descolocando a Evans, para caer en pie y trazar un zigzag con la zurda.

La acerada hoja brilló siniestramente y Donald, por milésimas, pudo hurtar su pecho al mortal trazado.

Eso desconcertó unos segundos al asesino y Evans, amagando un golpe al estómago, le lanzó un doloroso punterazo al bajo vientre que lo hizo retorcerse sobre las piedras.

—¡A él, matémosle de una vez!

Quiso 002 empuñar su automática, pero comprendió que antes de conseguirlo lo habrían cosido a puñaladas.

Se le venían encima como auténticos tigres.

Saltó atrás escuchando el crujido de la tela al ser rasgada por el acero y, milagrosamente, consiguió evitar que la otra navaja le alcanzara el rostro. Silbó siniestramente muy cerca de su oído.

Pero ahora las ventajas estaban de su parte porque la pareja de criminales, en su fallido intento, habían perdido el equilibrio.

Yéndose adelante como una exhalación, atrapó al «vendedor» por el cuello cuando trastabillaba y, luego de meterle dos dedos en los ojos, golpe fulminante que arrancó de su garganta un aullido de dolor, le propinó un durísimo trallazo bajo el pabellón nasal con el filo de la zurda.

Mortal de necesidad.

El tipo salió despedido hacia atrás trompicando con el carro de frutas y terminando por desplomarse encima del empedrado, totalmente inmóvil.

El otro, retrocedió con una mueca de espanto en el rostro, y el tercero se incorporó penosamente con las manos apretadas contra el punto castigado.

Evans, sonriente, desenfundó con rapidez la automática.

—¡Se acabó la fiesta, muchachos! Tú, suelta los trastos de «afeitar»... ¡rápido!

Obedeció el fulano, asomando sus diminutos y crueles ojillos al borde de las órbitas.

Su colega de faenas sucias aún en pie, seguía retorciéndose de dolor.

—Ahora, piel de cerdo, vomita por esa puerca boca... ¿quién te ha encargado el «trabajo»?

Apretó los labios el tipo, mostrándose decidido a no hablar.

—No... ¿eh?

Evans alzó el cañón al tiempo que su dedo se cerraba sobre el gatillo.

Captó entonces la sonrisa que iluminaba los ojillos del asesino, interpretándola debidamente.

Pero a pesar de su fulgurante reacción no llegó a tiempo de impedir o soslayar el peligro que se cernía a su espalda. Lo que fuera, se vino encima de él, surgiendo de la oscuridad de una cornisa del vecino edificio, y unos brazos potentes como tenazas, férreos, musculosos, rodearon a Evans en abrazo bestial, asfixiante.

Donald se contrajo instintivamente, tratando de neutralizar la formidable presa y en el esfuerzo, disparó el arma de un modo casual yendo a hundirse el proyectil en la cabeza del tipo que seguía contorsionándose.

Cayó al suelo como fulminado.

Evans se percató pronto de la inutilidad de sus esfuerzos. El que tenía a su espalda era un titán, una mole de acero, de músculos devastados cuya presión lo iba inmovilizando lentamente. Las fuerzas huían de su cuerpo a consecuencia del desespero con que trataba de zafarse a las garras mortales de su imponente antagonista.

Respiraba con dificultad, sus ojos empezaron a nublarse y una serie de confusas sombras danzaron ante ellos burlona y sádicamente.

Y de entre aquella neblina surgió un chispazo cegador que avanzó hacia el pecho de Donald con centelleante rapidez.

Un sexto sentido le advirtió de lo que significaba aquel chispazo y, de un modo instintivo, aunó sus escasas fuerzas lanzando hacia adelante las dos piernas juntas.

Un grito, mezcla de dolor y rabia, hirió estridentemente los tímpanos de Evans.

Trató de sonreír, pero ni para eso le quedaba energía.

La presión del monstruo situado a su espalda se hacía insostenible por momentos. La potencia de los musculosos tentáculos, macizos, pétreos, formidables, le iba estrujando.

Y no podía apelar a ninguno de sus trucos y recursos porque estaba completamente inmóvil.

Donald Evans, EO-002, comprendió que la muerte le había citado en aquella misión que él calificara de fácil.

»—Un paseo».

Eso le dijera a Stanley Barnett.

Localizar al profesor Komarovsky y llevarlo a Norteamérica. Cosa de novatos.

Y ya Víctor Perkins había estado a punto de acribillarle.

Se oscurecieron sus pensamientos, se escaparon de su cerebro embotando las ideas.

La muerte estaba junto a él, soplando su hálito macabro.

Y, de repente, se escuchó un golpe seco, duro.

Al instante, la presión de aquellos brazos férreos, bestiales, se fue aflojando paulatinamente.

Una mole se derrumbó sobre las piedras y Evans, libre de aquel feroz abrazo, trastabilló hasta caer de rodillas.

Trataba frenéticamente de masajear las vértebras del cuello, de restablecer la respiración, de vivir...

Entonces oyó el grito, el aullido lastimero, el acento desgarrador, patético:

—¡Donald...! ¡Donald! ¡Mi amor! ¿Estás bien?

Trató de responder, pero tan solo un gorgoteo ininteligible brotó de su garganta.

Unas manos tersas, cálidas, acariciantes, tomaron su rostro ansiosamente.

—Donald... ¿cómo te sientes?

Evans, al fin, consiguió incorporarse. Musitó:

—Gracias, Olga. Tu llegada ha sido providencial.

La mujer siguió mirándole con avidez, pero nada dijo. Donald, haciendo un esfuerzo por recuperarse, se frotó los ojos, los brazos, las piernas, como si tratara de restablecer la circulación de la sangre.

Después, observó curiosamente el cuerpo que estaba tendido de espalda encima del empedrado.

¡Menuda bestia!

Si no medía los dos metros, le faltaba muy poco. Sus brazos eran un compendio de músculo y nervio. Tenía los rasgos del rostro asiáticos y llevaba la cabeza completamente rapada.

—¿De dónde habrán sacado este orangután?

Olga, poniendo una mano en los hombros de Donald, dijo:

—Al verlo he dudado de que pudiera derribarlo.

—¿Con qué le has golpeado?

Mostró ella el canto de la mano derecha.

—Karate.

Evans se friccionó el cuello.

—¡Sopla! Si algún día me pides que me case contigo...

Rieron silenciosamente.

—¿Qué hacemos, Donald?

Meditó unos segundos.

—Charlar con «King-Kong» cuando despierte. Es una bestia, sí, pero no está preparado para los golpes hábiles. ¡Ah, parece que se mueve!

En aquel instante recordó Evans que uno de los tres primeros agresores estaba vivo. Dio un vistazo alrededor. Obvio que el fulano había optado por largarse.

Olga, extrajo una superautomática de su bolso.

—O. K.

Eva se acercó a la mole propinándole una patada más que regular en los riñones. Se contrajo el gigante y un ronquido escapó por entre sus finos labios al tiempo que alzaba la cabeza, sacudiéndola, para mirar de un lado a otro con ojos estrábicos.

—¿Qué... ha sucedido?

—No te preocupes por eso, pequeño. Preocúpate por lo que va a suceder. ¡En pie!

Se alzó el corpulento individuo. Al percatarse de la pavonada automática que Olga empuñaba con irresoluble firmeza, dio un paso atrás.

—¿Tienes miedo? —ironizó Evans, que ardía en deseos de cobrarse el mal rato.

Y sin darle tiempo a responder le sacudió un golpe seco en el plexo que hizo al gigante boquear.

Sobre la marcha lo «cazó» con un durísimo rodillazo en el mentón que, alzando al tipo de tierra, lo llevó de nuevo encima de las piedras con sonoro topetazo.

Aquel hombre de extraordinaria humanidad, hercúleo, sólido, granítico, no estaba preparado para el habilísimo arte de los golpes precisos, matemáticos, certeros. No era luchador, simplemente un asesino que lo basaba todo en la potencia demoledora de sus brazos.

—Si tuviera tiempo, le estaría sacudiendo hasta el día del juicio... ¡cerdo! Ha estado en un tris de estrangularme.

Dicho esto, Evans saltó sobre él antes de que se incorporara nuevamente.

Con ambos pies se apalancó encima de su pierna derecha al tiempo que se inclinaba para atraparle la izquierda e iniciar una presa dolorosísima.

El «torniquete».

Donald, despacio, consciente de la presión que sus manos ejercían, hizo girar la pierna del coloso.

Lentamente.

—¡Aaaaag!

—Pequeño, por favor, no grites de esa manera. Si te oye alguien pensará que te están haciendo daño.

Olga, pese a saber que el gigante estaba inmovilizado por completo y que no tenía posibilidad de emplear contrallave alguna, aún teniendo ambas manos libres, no por eso dejó de seguir encañonándole.

Evans hacía girar el tobillo lentamente, dolorosamente de un modo frío, lacerante. El gigante ya había levantado las costillas del suelo puesto que su cuerpo iba siguiendo el giro de la pierna.

Donald, con brusquedad, aumentó la presión y la velocidad de giro.

—¡Aaaaaag! ¡Bastaaa!

—¡Ah! ¿te rindes? ¿Eh, gorila?

—Sí... sí... —jadeó—. Usted gana... le diré que...

—Me dirás quien te envió a estrangularme, palomo. ¿Quién?

Su pecho descomunal se henchía fatigosamente. Sus ojillos orientales despedían un brillo entre asustado y rencoroso.

—Me matarán...

—¡Toma! ¿Y qué piensas que haré yo si no «cantas»... darte un premio? ¡Escupe de una vez!

Y dio un nuevo giro a la pierna castigada.

—¡Nooo! ¡Hablaré!

—Eso está mejor... ¿quién te paga?

—Orlando... Orlando Bellini.

—¡Pero cuánto me llega a querer mi amigo Orlando! —se burló Evans—. No nos conocemos... y sin embargo me envía cariñosos presentes, afectuosos saludos por medio de sus simpáticos emisarios. Va siendo hora de que yo corresponda a sus gentilezas... —tras una breve pausa, añadir, mirando al sudoroso rostro del titán—: Lo siento, pequeño. Debo dejarte fuera de combate porque no tengo ganas de que me salgas otra vez por la espalda.

—¡Nooo... no me mate!

Olga, había inclinado el cañón de la pistola.

Evans la detuvo con mirada imperiosa.

—¡No! Sin fuegos artificiales, linda. Donald sabe cómo poner a esta bestia fuera de concurso por una temporada.

Un doble giro, seco, brusco, al que siguió un chasquido escalofriante, corroboró las palabras de Evans.

—¡Aaaaah! ¡Me ha roto la pierna!

—Correcto fauno de los bosques brasileños. Y para que veas lo grande que tengo el corazón avisaré a una ambulancia. Tienes clínica para quince días...

Tomó a Olga por el brazo, dirigió un burlón saludo al que se revolcaba en tierra aferrándose la pierna inerme, colgante y se encaminaron al coche.

Ya al volante, dijo Evans:

—Ahora soy yo quien tiene que cambiarse de traje. Estos chicos me han estropeado una manga. Mientras subo al hotel, ¿quieres encargarte de avisar a una ambulancia?

Asintió Olga con la cabeza.

—Me pregunto si esperas encontrar algo en el Copacabana —dijo a continuación.

Evans sonrió con su habitual ingenuidad.

—¿Algo...? ¡Por supuesto que sí! Encontraré algún viejo amigo y conoceré uno nuevo.

—¿Orlando Bellini?

—Diste en la diana, preciosa. Y espero que sus amables palabras nos lleven de una definitiva vez en pos de Andrómeda.

Olga, ensayó un gesto de duda.

Entraban ya en la zona de aparcamiento del Hotel Acapulco.

—No tardaré, querida —anunció Evans, echando pie a tierra.

La muchacha se quedó en el vestíbulo llamando por teléfono.

CAYÓ MUERTO MI AMIGO BOCAJ

El Copacabana, sin duda, merecía figurar entre los cinco primeros clubs más lujosos del mundo.

Cuando Evans y Olga llegaron a él a las diez, había al menos doce grupos ataviados con esplendorosos trajes de noche esperando detrás de un cordón de terciopelo naranja a que les acomodasen.

Tras el cordón se iniciaba un pasillo espumosamente alfombrado por el que, en lugar de caminar, se flotaba.

Se asomaba luego a una fastuosa circunferencia en cuyo centro había un lago artificial. Las baldosas eran multicolores y componían brillantes figuras de las que las tenues luces difuminadas arrancaban brillantes destellos.

No había más techo que el lejano cielo, tachonado ya de rutilantes estrellas.

Formando una especie de circunferencia concéntrica a la mayor, se hallaban las mesas y veladores diseminados con exquisito orden.

Al fondo, tras el lago, en una especie de cueva también artificial de la que colgaban ramas, flores, y por la que trepaban yedra y madreselva, se hallaba instalada la orquesta.

Delante de la cueva una pista en donde actuaban las atracciones, formando una rampa que ascendía desde el lago hasta los aledaños de la orquesta.

Además de esa pista, existían otros dos encerados para que los distinguidos concurrente se entregaran al placer de la danza.

—Buenas noches, señores —el maître se inclinó ceremoniosamente—. ¿Desean una mesa?

Evans cabeceó afirmativo.

—Por supuesto.

Les obsequió con otra deferente inclinación.

—Tengo una que encantará a los señores. Normalmente suele estar reservada. Pero... ustedes han tenido suerte. Síganme, por favor.

—Muy amable —agradeció Evans.

Y tomando a Olga de la mano caminaron entre los veladores siguiendo los pasos del elegante maître.

Sin embargo, Donald advirtió algo en la actitud del encargado.

Estaban pasando cerca de mesas vacías y bien situadas y el maître, sin embargo, se empeñaba en hacerles dar la vuelta a todo el local.

Una enigmática sonrisa se esculpió en los labios de 002 al tiempo que se inclinaba al oído de Olga, susurrando:

—Intuyo que nos esperaban, muñeca. Estate preparada para cualquier sorpresa.

Cabeceó ella en silencio.

Ya habían rodeado la mitad del lago y caminaban en dirección a la rampa de los artistas.

La cueva de los músicos estaba ahora cubierta por unos espesos cortinajes amarillos. Detrás de estos, dos pares de ojos seguían la marcha de Evans y Olga por la pista.

—Aquel es 002 —dijo una voz de acento metálico—. El de los cabellos rubios.

—Correcto.

El otro, tomando la automática que llevaba en la sobaquera, enroscó al cañón el tubo silenciador y asomó el negro ojo del arma por un menudo agujero de la cortina.

—Espera a tenerle enfrente...

—No fallaré, descuida.

Donald, cuando alcanzaban las inmediaciones de la cueva, lanzó un indiferente vistazo a los cortinajes.

Su extraordinaria capacidad intuitiva le advirtió del lugar en donde estaba el peligro, y sus ojos agudos de penetrante mirada lo confirmaron al descubrir aquel agujero apenas visible para cualquier persona normal.

Cuando se situase en línea recta con el agujero, le dispararían con una pistola provista de silenciador.

No dejaba de ser ingenioso, pero un tanto burdo para cazarle a él.

Evans, dando muestras por enésima vez de su pasmosa sangre fría, siguió avanzando con una sonrisa en los labios.

Y cuando le faltaban unos centímetros para quedar exactamente delante del cañón de la automática, llamó:

—¡Maître... por favor!

El aludido, instintivamente, volvió sobre sus pasos. Donald siguió avanzando como si fuera a decirle algo, y, en rapidísima finta, pasó detrás del encargado en el preciso instante que una llamarada brotaba de las cortinas y un ruido apagado que muy bien podía confundirse con el taponazo de una botella de champaña, se oía en el local.

¡Bloc!

Trastabilló el maître, pero Donald lo cogió en brazos antes de que cayera al suelo.

Por imposible que pareciera, ninguno de los numerosos clientes que ocupaban la sala del Copacabana se apercibió de que acababa de cometerse un crimen.

Solo Evans, Olga y los dos tipos que se hallaban dentro de la cueva. El de la voz metálica, gritaba:

—¡Imbécil! ¡Estúpido! ¡Has matado a Maurice!

Trágicamente inmóvil, el maître se mantuvo tieso en brazos de Evans que, empujándolo hacia delante como si llevara un maniquí, le dijo a Olga:

—Regresa al coche, pequeña. No tardaré en volver.

Ella, se resistió:

—Donald... no puedes ir solo.

—¡Obedece! —estalló imperiosamente.

Y ya se perdía rampa arriba, rumbo a la cueva de los músicos, llevando al maître en volandas de forma que, quien los viera, supondría que ambos caminaban juntos apoyado uno en otro.

De un salto, poniendo al cadáver como escudó, atravesó los cortinajes.

—¡Dispara! ¡Dispara!

Evans, en fracciones de segundo, proyectó al maître contra el tipo de rostro cetrino que, en lo alto del tablado de la orquesta, corría a protegerse tras la batería al tiempo que disparaba su monumental automática.

El encargado recibió sobre su cuerpo desmadejado una nueva dosis de plomo.

Para entonces 002 ya había empuñado su pistola.

Efectuó un solo disparo y el fulano se precipitó contra la batería armando un estrépito de mil demonios.

Le había atravesado la frente causándole la muerte instantánea.

El otro, iniciaba una veloz carrera hacia el fondo de la gruta artificial y Evans, con atléticas zancadas, voló tras él para, cuando había conseguido menguar la distancia que los separaba, lanzarse en plancha y atrapar al fulano por la cintura.

Rodaron ambos por encima de las tablas intercambiando una serie de golpes.

Pero 002 renunció al cuerpo a cuerpo poniéndose en pie con vertiginosa rapidez.

Quiso su enemigo atraparle por un tobillo pero Donald, adivinando sus intenciones, le propinó un punterazo en la barbilla.

—¡Aaag! ¡Hijo de puerca!

Evans lo cazó por un brazo aplicando una dolorosa y brusca torsión que obligó al otro a saltar como si tuviera muelles en las posaderas.

—Me habíais preparado un buen recibimiento, ¿eh, asesino?

Se achicaron las grises pupilas del fulano.

—Te «rajaré» —barbotó furiosamente.

Y acompañó la exclamación con un rápido movimiento de la diestra al hundirse en el bolsillo del pantalón.

Evans hubiera tenido tiempo suficiente de meterle un par de balazos en la barriga, pero renunció a ello.

Lo quería vivo.

El asesino, navaja en ristre, sonrió mostrando unos dientes amarillentos.

Donald, correspondió con otra sonrisa de desafío.

—Adelante matador... ¿qué esperas?

Rugió el tipo como una bestia salvaje al lanzarse como una exhalación sobre Evans al tiempo que alzaba el brazo derecho y trazaba con él, en pleno salto, un mortal círculo.

Era punto menos que imposible cazar a un hombre como Donald con un golpe, aunque rápido, tan inocente y previsto.

Donald Evans revolvióse en fulgurante quiebro de cintura para dejar que el otro pasara por su lado a la vez que cerraba su derecha sobre la muñeca armada, le apretaba el brazo contra su cuerpo con la izquierda y efectuaba una palanca a la inversa.

—¡Oooooooh! —aulló desesperadamente.

La «llave», desde luego, era terriblemente eficaz y dolorosa.

El tipo pareó con la punta de los zapatos contra las tablas mientras su mano se abría con rigidez soltando la acerada hoja.

Evans, con una facilidad asombrosa, le volteó en el aire y aguardó su descenso para atraparle en una nueva presa que mantuvo a su enemigo en pie pero completamente inmovilizado.

Le tenía el brazo izquierdo pasado a la espalda y el derecho cogido por la muñeca tirando de él hacia atrás por encima del hombro.

—Se acabó la broma, paisano. Ahora condúceme al «agujero» de Orlando. No dudes ni te resistas porque te partiré en dos como si fueras un papel.

—Sí... sí... —jadeó con la respiración entrecortada—, lo que usted diga.

—¡Andando pues!

Al tipo se le hacía difícil caminar en la posición en que lo mantenía la férrea presa, pero se esforzó por mover los pies con la mayor rapidez posible.

Alcanzaron lo que parecía ser el fondo de la cueva artificial y dijo el prisionero:

—Hay que apretar un saliente de la pared.

—Correcto —admitió Evans—. Te soltaré para que lo hagas, pero piensa que el cañón de mi automática estará a medio metro de tu nuca. ¡Muévete!

Lo dejó libre de la «llave».

Cabía la posibilidad de que intentara algún movimiento de rebeldía, pero bastante advertido de la capacidad ofensiva del agente, el otro deshecho tal idea si esta le tentó de hacerlo.

Dirigióse a la pared que simulaba los accidentes propios de una cueva auténtica y apretó una arista muy delgada que sobresalía por entre las prefabricadas rocosidades.

Giró el muro sobre unos goznes ocultos descubriendo un pasillo estrecho con suelo de cemento.

Donald, apoyando el cañón de la automática contra los riñones de su prisionero, murmuró:

—Adelante, «cicerone». Tú marcas el camino.

Echaron por el estrecho pasadizo hasta llegar al recodo final en donde el corredor se ensanchaba un par de metros y mostraba a ambos lados un par de puertas.

Se detuvo el fulano frente a la segunda de la izquierda.

—Aquí es...

Evans, de súbito, le propinó una soberbia patada en mitad de la espalda proyectándolo violentamente contra la puerta.

Cedió aquella casi arrancada de cuajo y el tipo penetró en la estancia como un bólido dando tumbos y volteretas hasta que en su trayectoria se tropezó con una pesada mesa metálica.

Debió romperse unas cuantas costillas contra ella.

Tras él, Evans saltó al interior girando sobre sí mismo, tensado el dedo sobre el gatillo.

Una mueca de asombro contrajo sus músculos faciales.

¡Estaba desierta!

—Vaya... —murmuró mirando al tipo que se retorcía entre lastimeros quejidos—, parece que me has tomado el pelo, ¿eh?

Observó de soslayo el mueble bar, la mesa, el armario metálico, las sillas.

—No te ha tomado el pelo, Evans —murmuró a su vez una voz cálida y acariciante a espaldas del agente.

El mueble bar se había partido en dos y de él surgía la escultural silueta de una mujer.

Donald se revolvió con rapidez al tiempo que se agachaba.

—¡Quieto, 002! —tralló conminatoria una voz, también suave, pero metálica.

El armario se había deslizado cuestión de un metro a la izquierda descubriendo un arco por el que aparecía el nueve enemigo.

¡Ahora sí lo habían cazado!

Donald, sin que se lo pidieran, dejó caer al suelo su automática, encarándose con la mujer que saliera del mueble bar.

Ella, la trigueña, la impresionante mujer de ojos verdes, la desconsolada prima del fallecido Dudley Exel, ¡Mónica White!

—Así me gusta, superhombre —dijo con burlona sonrisa—. Que sepas perder...

Evans, con su habitual sangre fría, sonrió para decir:

—¡Claro, princesa! Yo predico con el ejemplo. Cuando era Pequeñito y jugaba a chapas con los niños de mi barrio, me partieron las cejas y la boca diecisiete veces para que aprendiese a perder. Soy inteligente y he asimilado las enseñanzas de la dulce infancia. ¡Bueno, princesa, me alegro de estar contigo de nuevo!

—Será una de tus últimas alegrías, Evans.

—Donald Evans... un hombre maravilloso, guapo —intervino la otra voz—, atractivo... ¡qué pena tener que matarte!

El agente se ladeó para observar a quién hablaba.

—¡Caramba...! —exclamó, ampliando la fría sonrisa—. ¡Pero si es mi preciosa amiga Alma!

En efecto, la exuberante Alma Machado, envuelta, ahora, en un ajustado traje color ocre que recortaba cruelmente su magistral y curvilínea anatomía, mostraba los labios abiertos y la pistola que empuñaba firmemente con la derecha.

—Has sido poco galante, 002. Dejarme en la cama acompañada de un cadáver.

—¡Oh, disculpa, hermosa!

—No habrá otra ocasión, Evans —Mónica rio silenciosa y cruelmente—. Te quedan pocos minutos de vida, precioso.

En aquel instante, dos fulanos de expresivas cataduras aparecieron por el mismo lugar que lo hicieron Mónica situándose a ambos lados de esta.

Donald, sin turbarse, dijo con aquella su sonrisa glacial:

—En todas partes del mundo se concede a los condenados a muerte una última gracia, princesa.

Los ojos verdes, chispearon rojizos destellos de crueldad se clavaron en los del agente.

—¿Cuál es esa gracia, Evans?

—Debe querer besarme otra vez antes de morir.

—Te equivocas, linda —susurró 002 con burlón acento—. Cierto que tienes una boca deliciosa, Alma. Pero también la mala costumbre de apuñalar a quienes te besan. Por esta vez, mis preferencias se inclinarán hacia un hombre en lugar de una mujer. ¡No, no se alarmen, señoritas! No quiero que él me bese... solo quiero conocer a mí amigo Orlando Bellini.

Casi antes de que Evans terminara, dijo una voz que no resultó extraña a sus oídos:

—Yo soy Orlando Bellini.

Había aparecido por la izquierda de Alma Machado.

Era negro como el carbón, fornido, atlético y sonreía mostrando unos dientes increíblemente blancos.

Era... ¡Joao da Silva!

Por una vez, Donald Evans fue víctima de una enorme sorpresa a lo largo y ancho de todo su cuerpo.

Avanzó un par de pasos el del rostro color betún.

—La vida está muy difícil, 002. Servir a dos bandos y ser fiel a uno solo produce muchos dividendos.

Nada dijo Evans. Ahora todo estaba más que claro. La facilidad con que lo habían localizado, los atentados, la falsa comunicación que había escuchado en la tienda de antigüedades que no era más que una definitiva trampa en previsión de que escapara a las demás como así había sucedido... ¡Joao da Silva!

Un destacado miembro de Andrómeda.

—Te felicito, Joao. Por si ello te sirve de satisfacción, debo confesar que me la has jugado maravillosamente bien.

La sonrisa se borró de los labios del negro y desaparecieron los blanquísimos y menudos dientes.

Miró a Mónica, ordenando sin emoción:

—Mátalo.

La manga de la chaqueta impidió que nadie se percatase de lo que iba a suceder.

Y sucedió en fracciones de segundo.

Cuando ya el dedo índice de Mónica se curvaba en el gatillo con deleite y sus ojos verdes parecían saludar a Evans sádicamente, el antebrazo derecho de 002 se abrió por la parte inferior cual si su carne se desgarrase.

Pero ellos no lo vieron, la manga lo impidió.

¡Brotó un chispazo! ¡Una sucesión de chispazos!

Mónica y los dos hombres que estaban junto a ella apenas si se dieron cuenta de lo que sucedía. Giraron trágicamente al tiempo que sus gargantas brotaban macabros aullidos.

Se desplomaron de bruces... ¡carbonizados!

—¡Dispara, Alma, dispara! ¡Mátalo!

Joao gritaba enfebrecido, desorbitados los ojos, convertido su rostro en una mueca infernal.

Evans se revolvió en el aire como una exhalación hurtándose por milésimas al plomo que le enviaba Alma. ¡Bang! ¡Bang!

Enfiló el antebrazo accionándolo, brotó el chispazo, Alma dejó escapar la pistola, giró sobre sí misma, se desplomó en tierra...

¡Carbonizada!

—Es una pena —susurró Evans—, tener que reducir a cenizas dos mujeres tan hermosas. ¡Eh, Joao, te aconsejo que no pestañees tan siquiera! Ya ves, de nada te ha servido tu doble juego. ¿Cómo me olvidaría yo de comunicarte mis ocultos sistemas defensivos...? ¡Un error fatídico...! Para ti, traidor.

Joao da Silva estaba inmóvil, aterrado, con los pies clavados en el mosaico y fija la mirada, hipnótica, en el sonriente rostro de Donald Evans.

—Bien, moreno, ha llegado la hora de las explicaciones. Quiero saber quién es Andrómeda, dónde está, sus proyectos... etc., etc., y mucho etc. Adelante, Joao, ¿o prefieres que te ennegrezca todavía más? Si te carbonizo no se notará apenas, tu color ya es de carbón. ¡Habla! Tienes diez segundos... ¡uno, dos, tres...!

Evans fue alzando lentamente el brazo derecho.

—¡No! —Joao engulló saliva—. Te diré lo que sé.

—Lo mucho que sabes, amigo, lo mucho. Venga, soy un compendio de ávidas orejas.

El negro, retorciéndose los dedos de la mano izquierda en el interior de la otra, musitó:

—Yo... solo soy el lugarteniente de Zito Gusmáo.

—¿Dónde está Gusmáo?

—Con el jefe supremo. Ha ido a entregarle los microfilms que le fueron robados al profesor Komarovsky. ¡Te juro que no sé a dónde!

—Ya... —Evans sonreía peligrosamente—, no sabes el paradero del cuartel general de Andrómeda, ¿eh?

—No... no lo sé. Puedes matarme si quieres...

—Pero —le atajó 002—, debes tener un medio para ponerte en comunicación con Gusmáo si ocurre algo imprevisto, ¿no?

Con un hilo de voz, respondió:

—Sí...

—¿Cómo?

—A través del transmisor...

—¿Frecuencia de comunicación?

—Lo ignoro.

Donald Evans soltó un par de sarcásticas risotadas.

—¿Tengo cara de imbécil, Joao? Tienes un medio de comunicar con otra emisora ignorando la frecuencia en que lo haces, ¿eh? Eso es del género imbécil en grado superlativa Estoy acostumbrado a oír estupideces de todos los tamaños, pero esta, se lleva el primer premio sin necesidad de votación. Joao, me estoy poniendo muy nervioso... —su voz burlona se tornó seca, ominosa, amenazante, al agregar—: Estás jugando con tu vida, moreno.

El otro, cuya frente negruzca estaba perlada por sudorosos y brillantes puntitos, exclamó:

—¡Por favor...! Déjame que te explique...

—Hazlo.

—Esta emisora —señaló hacia el armario metálico—, no es como las otras que tú conoces. Se encuentra sintonizada siempre en la misma frecuencia, pero carece de un indicador o estabilizador de kilociclos y megaciclos. Como en telefonía, puede decirse que es una emisora supletoria conectada a la central.

Donald frunció el entrecejo. No obstante, aquello parecía tener cierta lógica.

—¿Cómo abres la comunicación?

—Poniendo en funcionamiento el sistema eléctrico y repitiendo dos veces por el micrófono la frase: «.Cayó muerto mi amigo Bocaj... cayó muerto mi amigo Bocaj».

Evans, no ocultó su sorpresa.

—Y entonces —tenía las cejas arqueadas—, ¿te responden desde la central?

Joao, angustiado, contestó vehemente:

—¡Sí, sí...! Puedo demostrártelo si lo deseas.

—No es necesario, muchacho, no lo es. ¿Qué más sabes?

—Nada, nada... te lo he dicho todo.

Una extraña sonrisa se dibujó en labios de 002. Dijo:

—Has enviado a tus esbirros a matarme en varias ocasiones, me has traicionado cuando yo confiaba en ti incondicionalmente... ¿sabes cómo se castiga en nuestro mundo a los traidores?

Joao da Silva, retrocedió instintivamente.

—No... ¡no lo hagas, Evans!

—Hay algo más, Joao. Si te dejo vivo, en cuanto salga de aquí te faltará tiempo para comunicarte con Zito Gusmáo...

—¡Te juro que no lo haré! ¡Átame, amordázame...!

—No es suficiente garantía. Y tampoco la palabra de un traidor.

Joao da Silva siguió implorando, y alimentó la esperanza de que Evans se apiadara de él.

Pero los hombres que tenían licencia para matar sabían que la piedad con los canallas, tarde o temprano, se volvía contra quienes habían sido débiles ante las súplicas de aquellos.

Alzó el brazo 002.

Y Joao da Silva rodó en tierra carbonizado.

* * *

Evans, terminó el relato.

—¡Oh, Donald! Debería odiarte.

—¿Por qué, bolchevique?

Olga le miró intensamente.

—Por el mal rato que me has hecho pasar. ¡La de cosas terribles que he llegado a pensar!

El rio silencioso.

—Sabes que Donald se cuida bien, linda.

—¡Eso no basta!

Empezó él a pasear de un extremo a otro de la estancia, con la cabeza inclinada y las manos unidas detrás de la espalda.

Como un rezo, sus labios murmuraban:

—Cayó muerto mi amigo Bocaj... cayó muerto mi amigo Bocaj... cayó muerto mi amigo Bocaj... —y de repente, iluminados los ojos por un brillo febril, exclamó con vehemencia—: ¡Cristo del Cielo! ¡Ya lo entiendo! ¡Ya lo entiendo!

Olga, se acercó, pasando sus manos por la esbelta cintura de Evans.

—¿Qué te sucede, querido?

Estaba como ausente, lejano, enfebrecido y pasivo a la propia vez.

—La contraseña que empleaba Joao para comunicar con Zito cuando este se encontraba con el jefe supremo como ahora. Escucha bien, linda. Cayó muerto mi amigo Bocaj.

—Sí... lo has dicho por lo menos cien veces.

—¿De veras? Suprime el acento de cayó, une mi amigo suprimiendo las dos letras finales, invierte el nombre de Bocaj y tendrás: Cayo Muerto, Miami, Jacob.

—Y eso, ¿qué significa?

—Que el cuartel general de Andrómeda se encuentra en Cayo Muerto, Miami. Y que el jefe de la organización se llama Jacob. Sí... claro... ¡Jacob! ¡Jacob Kessler! ¿No recuerdas ese nombre?

Olga permaneció dubitativa unos instantes antes de exclamar con igual vehemencia que Evans:

—¡Lo recuerdo, Donald! Kessler era un astrónomo y científico alemán que desapareció hace cinco años sin que hasta hoy haya vuelto a saberse nada de él. ¿Quieres decir...?

—¡No me cabe la menor duda, Olga! Jacob Kessler es astrónomo... eso explica que haya dado el nombre de Andrómeda a su poderosa organización.

—¡Eres único, Evans!

Donald la tomó por los hombros apretándola contra él para besarla con largueza.

Después, al separarse, dijo él:

—Vamos a partir inmediatamente hacia Miami. Recuerdas la «Fighter Short», ¿verdad?

—Tu fabulosa avioneta plegable y el antebrazo superpuesto son dos cosas difíciles de olvidar. Ambos nos salvaron la viña cuando estábamos en poder de Worldower³.

—Pues bien, partiremos a bordo de ella. Tú te instalarás en un hotel mientras yo...

—¡Ah, no, ni hablar! Yo no me separo de ti.

Evans la sujetó con fuerza.

—Olga... no te comportes como una vulgar mujer enamorada. Tú, harás lo que yo te diga. Solo estaré ausente unas horas. Las precisas para que me intervenga un buen oftalmólogo.

El asombro de ella fue evidente.

—¡Qué...! ¿Un oftalmólogo?

—Sí, linda. Presiento que tengo los ojos muy malos.

—¡Pero Donald...!

El «pero Donald» quedó ahogado en un beso largo, muy largo, larguísimo...

Beso que tuvo su prolongación en la avioneta azul-roja que surcaba el cielo estrellado obedeciendo al piloto automático.

¡Qué pulmones, Evans! ¡Qué pulmones!

EL OCASO DE UNA GALAXIA

Abundaban los cayos en aquella parte de la nación, en aquella punta subtropical de los Estados Unidos.

Miami.

Semejaban lenguas de fuego arenoso extendidas hacia el mar, aquellas isletas, cayos les llamaban, rasas poco salientes sobre la superficie de las aguas, que se prolongaban una tras otra adentrándose en el azul de espumoso blanquecino que moría en el lejano horizonte.

Cayo Muerto era la última de aquellas isletas que casi unían la península de Labrador con la costa de la primera de las Antillas.

La vegetación era lujuriosa, destacando entre los verdes arbustos el mangle corpulento de ramas largas y extendidas, con sus vástagos que descendían hasta tocar el suelo y arraigaban en él mostrando sus originales hojas elípticas, sus flores amarillentas.

Por entre aquel trenzado de ramaje tupido y frondoso, dos figuras humanas avanzaban lentamente.

El hombre, portando una maleta metálica en la diestra. La mujer, sosteniendo un maletín de reducidas dimensiones.

Ambos iban enfundados en látex de color negro que oprimía sus cuerpos prestándoles a la vez una mayor agilidad.

—Donald...

—Sí, Olga...

—¿Para qué has ido al oftalmólogo?

—Ya te lo dije en Río, linda. Tenía los ojos mal.

Ella, tomando la mano de él, dijo:

—No te creo.

—La desconfianza es muy propia de los comunistas... ¡desconfiáis hasta de...!

—Hasta de un espía americano, ¿no?

—¿Por qué estás conmigo entonces?

—Posiblemente, porque me gustan los espías americanos.

A la altura de la cadera derecha de la mujer sobresalía la funda plástica de una superautomática. Sin embargo él, no mostraba señales de llevar armamento alguno.

Se detuvo Evans girando hacia Olga para decirle:

—Has llegado, soviética.

—No te entiendo.

—Que te quedarás aquí... aquí, esperando el regreso del espía que te gusta.

¡Ah, ya, comprendo! ¿Quieres acaparar tú solo el éxito de la misión?

Olga Zarkov sabía sobradamente que lo único que Evans quería era evitarle a ella cualquier riesgo. Pero ella, lo que precisamente quería, era correr los mismos riesgos que él.

Lógicos puntos de vista entre dos enemigos que, por casualidad, se amaban.

—Sí, debe ser eso —sonrió él.

—¡Pues iré contigo, Donald!

—Déjate de dramas, Olga. Tú obedecerás por las buenas... o por las malas. Ves aquella cueva —había extendido un brazo hacia el fondo de la selva— que forman los mangles... ¿la ves?

—¡Ahá!

—Pues ese va a ser tú hogar durante un par de horas. Te quedas con la avioneta plegable... aquí tienes el control autónomo de despliegue —le tendió la maleta y un macizo bloque triangular. Señalando el maletín que ella llevaba, agregó—: Tienes la emisora sintonizada en la frecuencia que corresponde. Si dentro de dos horas no estoy de regreso, te comunicas con DANS y les das nuestra posición. Explica que aquí se encuentra el cuartel general de Andrómeda para que vengan preparados para exterminarlo.

Olga, con la espontaneidad que el amor otorga a los que aman, se lanzó en brazos de Evans.

—¡Donald...! Mi vida. No puedes ir solo... ¡y sin armas!

Una de aquellas sonrisas ingenuas que con tanta facilidad fluían en él, asomó en los labios de 002.

—Muñeca, ¿desde cuándo se puede luchar contra las galaxias, las nebulosas y las estrellas con armas de fuego?

—¡Oh, Donald! No es momento para bromas.

—Hablo en serio, bella bolchevique.

—¡Eres odioso!

—No me beses entonces...

—¡Donald!

Y se colgó del masculino cuello besando los sensuales labios de 002 con mayor apasionamiento que nunca.

Correspondió él, estrechándola fuertemente contra su tórax.

—Cuídate y haz lo que te he dicho, Olga.

—Sí... —susurró con los ojos húmedos.

Sin más palabras, Evans echó a correr por entre los frondosos arbustos desapareciendo pronto del campo visual de ella.

No tenía la más remota idea de por dónde se llegaba al cuartel secreto de Andrómeda ni tampoco la certeza de que su interpretación acerca de la clave: Cayó muerto mi amigo Bocaj, fuese exacta. Pero si estaba en lo cierto, si el cuartel de aquella poderosa organización se encontraba en Cayo Muerto, era obvio que habrían centinelas diseminados por el bosque.

Y lo que precisamente pretendía 002 era que uno de los supuestos centinelas lo descubriese.

Siguió caminando por entre los árboles limpiando su camino con las propias manos.

No llevaba arma alguna.

Habrían transcurrido algo más de treinta minutos desde que se separara de Olga, cuando, de repente, a su espalda, dijo una voz en tono conminatorio:

—¡Si da otro paso es hombre muerto!

Se detuvo, inmovilizándose.

Pudo escuchar tras él ruido de pisadas y voces que hablaban en un idioma incomprensible.

De súbito, algo duro chocó violentamente contra su nuca. Miles de burlonas lucecitas parpadearon ante sus ojos. Su cuerpo fue doblándose lentamente para, al fin, rodar de forma desmadejada por un abismo de espesas tinieblas cuyo final no alcanzaba nunca.

* * *

Abrió los ojos con lentitud. Parpadeando varias veces, esforzándose por distinguir lo que estaba a su alrededor sin llegar a conseguirlo.

Alguien hablaba. Una voz lánguida, perezosa, de acento meloso.

Silencio después.

Parpadeó de nuevo. Esforzándose por acostumbrar las pupilas a la luz.

La voz lánguida, perezosa, pronunciaba unas palabras dirigidas a él.

—Lo estábamos esperando, amigo Evans. Alguien nos informó desde Río de que usted había pasado como un devastador huracán sobre las huestes de Zito Gusmáo... Esperaba más de mis agentes, sí. Al principio, cuando decidí apoderarme del invento del profesor Komarovsky y supe que usted era el enviado del gobierno de Estados Unidos para hacer lo mismo, de una forma... digamos oficial, no le di demasiada importancia. Tenía la convicción de que mis colaboradores en Río de Janeiro se desharían de usted con facilidad. ¡Ah... pobre ignorante de mí! Cometí el error de subestimar a un auténtico superagente. Sí, sí, lo reconozco, es usted un hombre de fabulosos recursos. Y además, un hombre afortunado. Porque no pienso hacerle daño alguno. ¡Todo lo contrario! Existen pocos seres como usted, en quienes se reúna inteligencia, habilidad, ingenio y capacidad de exterminio. Pocos, sí, pocos. Y yo, Evans, necesito de esos pocos seres. En adelante, trabajará usted para mí... ¡para el futuro dominador del mundo!

Donald, haciendo un esfuerzo, consiguió levantarse del lecho en donde lo habían tendido.

Y por fin consiguió acostumbrar su mirada a la luz y captar con fidelidad cuanto tenía a su alrededor.

Una estancia de considerables proporciones decorada con extraños motivos que, mirados detenidamente, tenían cierta alegoría con el firmamento.

Estrellas, planetas, satélites, galaxias...

Una mesa en el centro, larga y estrecha, sentado a la cual se hallaba un hombre de blanquísimos cabellos. Sus ojos eran negros, profundos, penetrantes como el acero al mirar. Escéptico el rictus que curvaba los labios de perfecto trazo, abúlicos, indiferentes.

Pero Evans captó lo falso y fingido de aquella apariencia que rodeaba a un hombre peligroso, a un loco como jamás conociera.

A la izquierda de aquel, una hembra fabulosa, explosiva, de cuerpo primoroso y belleza extraterrena. Una mujer colosal, diáfana, maravillosa.

Evans, mesándose los cabellos, susurró:

—Diría... diría que usted me recuerda una fotografía. ¡Ah, ya! Astrónomo, científico, alemán, desaparecido... ¡Jacob Kessler!

Un chispazo de ira iluminó los agudos ojos negros.

—¡No me llamo así! ¡Soy Cefeo! ¡Padre de Andrómeda y esposo de Casiopea! El rey de la Etiopía del espacio, el dueño de la Gran Nebulosa de Andrómeda desde donde dirigiré mis ataques contra la Tierra... si la Tierra no me acepta como dueño absoluto y único... ¡Cefeo es mi nombre!

—Lo siento, profesor Kessler. No pienso morder el anzuelo de su pretendida locura. Usted es un hombre inteligente, uno de los científicos nucleares más preparados del mundo. Usted estaba trabajando en la construcción de un fabuloso satélite diseñado por su padre cuando desapareció de Alemania. Ahora, comprendo el por qué. Y comprendo que logró culminar la construcción de ese invento extraordinario, desde el cual, desintegró el Saturno C-12. Sé también lo que pretende, Kessler. Equipar su satélite con los cohetes inventados por Komarovsky, con lo cual, podrá destruir la Tierra.

El de la blanca cabellera sonrió negligente.

—¡Oh, señor Evans! ¡Oh, cerebro preclaro! ¡Eres digno de figurar entre el estrellato de Andrómeda! ¡Qué gran día este...! —y en un brusco cambio de tono, agregó—. Sí, Donald Evans, cuanto has dicho es cierto. Y ahora mismo voy a demostrarte mí poder infinito.

Pulsó un resorte de los muchos existentes en un panel metálico cuadrangular situado en el centro de la mesa y la pared del fondo se alzó, introduciéndose en el techo como una puerta plegable.

Una gruta subterránea, fabulosa, enorme, apareció ante los ojos de Evans.

Y en ella, una nave espacial inmensa, asombrosamente extraordinaria.

Cualquier observador receloso, de imaginación calenturienta, hubiera asegurado que se trataba de un platillo volante con marcianos a bordo.

Pero en realidad, era un satélite artificial de extraño diseño.

Estaba compuesto por una doble circunferencia de un kilómetro de diámetro y unos quinientos metros de espesor circular que, por medio de un eje centrífugo, se mantenía en funcionamiento. Así de simple y así de extraño.

Mostraba una base en forma cónica con dos tubos laterales que era de suponerse estuviesen cargados con la energía atómica que lo lanzaba al espacio y lo situaba en órbita.

—¡Ese es mí poder, Evans! Un satélite como ninguna potencia del mundo ha conseguido fabricar. El ingeniero Werner Von Braun, compatriota mío al servicio de su Gobierno, trató de construir algo parecido, un... «Satelidromo» creo que lo llamaban, desde el cual se pretendía atacar a los satélites espías cargados con puntas atómicas. ¡Ah... qué lástima! El bueno de Von Braun, fracasó. ¡Mire... mire a la izquierda del satélite!

Vio 002 una especie de taller con mesas de cristal que parecían suspendidas en el aire y en las que trabajaban varios individuos vestidos de blanco. Del techo, por aquella parte, colgaban algo así como dos raíles y, encajado entre ellos, veíase un cohete en construcción.

—¿Sabe que es eso, Evans?

Donald, retrepándose en el cómodo sofá, murmuró:

—Lo imagino. El microfilm del profesor Komarovsky en vías de realización.

El que se hacía llamar Cefeo, esposo de Casiopea y rey de la Gran Nebulosa Andrómeda, en realidad Jacob Kessler, aplaudió la respuesta del agente.

—¡Exacto...! Son cohetes ionizados a los que yo he introducido una pequeña variación con respecto a los planos diseñados por Komarovsky. Ese cohete que ahí ve... tiene una capacidad de destrucción equivalente a ciento veintisiete millones y medio de kilovatios cuadrados.

Evans sintió que el estómago se le vaciaba y los pelos de la nuca se le erizaban.

—Sí... —prosiguió el de los blancos cabellos con inefable deleite—, exactamente la cuarta parte de la superficie terrestre. Lo cual significa, Evans, que con solo cuatro cohetes... ¡podré reducir el mundo a cenizas!

—¿Y si el mundo acepta tú poder, Kessler?

—¡Cefeo! ¡Cefeo! —gritó irritado—. ¡Mi nombre es Cefeo!

—Bueno, no vamos a discutir por eso, Cefeo —se burló Evans—. ¿Qué ocurrirá si el mundo acepta tus condiciones, Cefeo?

Clavó sus ojos negros en el altísimo techo.

—¡Oh, qué feliz me haces, Donald Evans! Creo que te emplearé para que convenzas a los hombres de que esa es la mejor solución... ¡oh, qué maravilloso, aceptar las condiciones del padre y creador de Andrómeda! Pues, entonces, todo será mejor. Yo haré de la Tierra un planeta poderoso contra el que nada podrán las amenazas exteriores... ¡conquistaré la Luna y Marte, Venus, Júpiter! Y por último... ¡Oh, qué grandeza! por último, conquistaré el Sol. ¡Seremos dueños del Universo, de las Galaxias...!

Evans, suspiró al tiempo que se ponía en pie sacudiendo las manos encima del látex.

Y fue entonces cuando pronunció aquella frase sentenciosa, en un tono que alteró a fingida pasividad de Cefeo.

—Amigo Kessler, es una verdadera pena que tenga que exterminarte. Porque yo también reconozco que eres un hombre de inteligencia superdotada la cual, al servicio de una causa noble, beneficiaría notablemente a la Humanidad.

El científico, alzó la cabeza vivamente, brillantes los ojos, confusa la expresión.

Repitió:

—¿Exterminarme?

—Eso he dicho, Kessler.

—¡Ja, ja, ja, ja! ¿Te has vuelto loco? Mis hombres se han asegurado de que no lleves encima ni un cortaplumas. Incluso han recorrido tus miembros uno por uno...

—Sí, supongo que así lo han hecho. Y como lo suponía, he traído mí poder concentrado en los ojos.

—¡Qué!

—Voy a desintegrarte, a descomponer tus moléculas...

Jacob Kessler saltó de la mesa luego de pulsar unos resortes, al tiempo que gritaba:

—¡Graham! ¡Graham! ¡Aquí...!

Donald Evans, DANS EO-002, miró fijamente al aterrorizado científico.

Contrajo las pupilas tres veces seguidas y dos espaciadas.

Y el profesor Jacob Kessler, Cefeo, el hombre que iba a dominar el mundo... ¡desapareció!

—¡Nooo! —exclamó la mujer—. ¡Maldito! ¿Qué has hecho de él?

Y se abalanzó sobre Evans como una tigresa, con las uñas por delante.

La frente de 002 se partió por la mitad mostrando aquel par de diminutos tubos que disparaban la sustancia plástico-nuclear inmovilizante.

Zoraida Ben Canah se quedó convertida en una estatua.

Entonces abrióse una puerta secreta y entraron en la estancia varios hombres armados con extraños fusiles, al frente de los cuales iba Geo Graham.

Actuaron de nuevo las pupilas de Evans.

Y cuantos se disponían a matarle... ¡desaparecieron!

—¡Es horrible! —murmuró con ironía el agente de DANS—. ¡Qué siempre tenga que servirme de estos diabólicos ingenios!

Y caminó tranquilamente, sin prisas, hacia el lugar en donde trabajaban los de la bata blanca.

Cuando se dieron cuenta, estaban inmovilizados por la sustancia plástica-nuclear.

Después, Evans, cuyos conocimientos no se limitaban al maneje de armas ni a la electrónica, situándose en el vientre del monstruoso cohete, manipuló con dedos hábiles en las estrías de conexión entre el cuerpo y la cabeza con cargas atómicas.

La enorme seguridad conque se desenvolvía fue consecuencia de que en menos de diez minutos consiguiera inutilizar el cohete aislando la cabeza atómica de los generadores de disparo y explosión.

Luego, exhalando un profundo suspiro, se dispuso a recorrer el inmenso centro experimental de una Andrómeda que casi hacía sombra al brillo de su homónima en el cielo.

Horas después...

¡A OBEDECER, OLGA!

—¡Bah, señor! No me colme de inmerecidos panegíricos. Es poco prudente que el director de DANS estimule el orgullo de sus subalternos. Lo único difícil, señor, ha sido localizar el cuartel general de esa Andrómeda terrestre. Después, una vez conocida su ubicación... lo que ya le dije cuando me encargó el asunto, ¡juego de niños!

Pero Evans se calló que en aquel juego de niños había estado a punto de perder la vida, había rozado la muerte, en varias ocasiones.

El rostro de Stanley Barnett, dibujado en la pantalla televisiva situado al reverso del tablero del cuadro de mandos de la «Fighter Short», ofrecía una expresión absurda, atónita.

—¿Y qué ha hecho con Kessler, 002? —se le oyó preguntar a través del altavoz.

Evans se pellizcó la barbilla pensativo y burlonamente.

—¿Con Kessler...? ¡Ah, sí, ya recuerdo! Lo mismo que él hizo con el Saturno C-12... ¡desintegrarle!

Los ojos de Barnett escaparon de sus órbitas hasta chocar con la pantalla.

—¡Quééé!

—Sí... ¿he hecho algo malo? —inquirió Donald candorosamente.

—¡Evans! ¡Es usted un loco! ¡Es usted un...!

—Calma, aviejo», calma...

—¡No me llame «viejo»!

—Bueno... calma, joven, calma. Ahora mismo le facilito la situación de la Gran Nebulosa Andrómeda para que se dé una vuelta por allí con los técnicos... ¿me oye? Bien. Cayo Muerto, Miami, longitud...

Dio los datos, luego...

—Y ahora, «viejo», me voy a practicar política de coexistencia con una hermosa comunista que tengo a mí derecha... ¡au revoir, «viejo»!

—¡No me llame...!

Cerró el aparato.

—Estás muy seria, muñeca. ¿Qué te ocurre?

Olga Zarkov, sacaba su cabecilla por fuera de la carlinga observando las transparentes nubes.

Se volvió hacia el hombre que había vuelto a tomar los mandos de la avioneta.

—¿Por qué fuiste al oftalmólogo, Donald?

—¡Oh... sí! Olvidaba explicarte ese pequeño detalle. El oftalmólogo, en realidad, es uno de los especialistas de DANS Me ha practicado una extraña trasplantación de córnea que aprendimos no hace mucho tiempo de un hombre misterioso que se hacía llamar «Doctor Tinieblas» quien, a su vez, la había aprendido de su inventor. Es muy sencillo, ¿sabes? La esclerótica de la córnea, sin que pierda sus funciones físicas, se convierte en un depósito y a la vez generador de energía atómica; el iris actúa como válvula reguladora de expulsión que tiene la salida del rayo atómico por medio de la retina que, a su vez, funciona a impulsos de la pupila cuando esta se contrae un número determinado de veces... ¡algo maquiavélico!⁴

—Cómo tú, Donald... ¡Eh, un momento! ¿Qué hay del invento del profesor Komarovsky? ¡Le pertenece a mí país!

Evans, fingiendo sorpresa, arqueó las cejas.

—¿De veras?

Puso otra vez el piloto automático.

—¡Sí...! Y ya sabes que nuestros sentimientos personales...

—¿Sabes una cosa, linda? —la interrumpió él.

—No.

—Todavía llevo los ojos atómicos.

—¡No me importa...!

—¡Bésame o te desintegro!

Olga Zarkov obedeció, mostrando una fingida expresión de temor.

Lo besó.

Y Evans, envalentonado, le siguió dando órdenes, órdenes...

¡Quién pudiera dar órdenes, las órdenes que 002 le estaba dando... a una mujer como Olga!

Y Olga, a obedecer.

Mientras la avioneta seguía haciendo piruetas en el espacio y ellos las hacían dentro de la avioneta.

Así eran los con licencia para matar...

Libertinos a la hora de amar.

¡Olga, a obedecer!

FIN

Notas

[←1]

Como ya se ha dicho, la distancia máxima de la Tierra a la Luna es de 412.000 kilómetros. Pero esta distancia, en el transcurso del mes lunar y debido a la excentricidad de su órbita, oscila entre los 356.410 y los 406.670 kilómetros, equivalente a la cuarta parte del diámetro de la Tierra.

[←2]

Uno de los accidentes geográficos que se aprecian en la Luna, por medio del telescopio, cuando se la observa en su fase de luna llena. Hay cráteres, cordilleras, mares y océanos.

[←3]

Véase la novela Misión: ¡matar a Worldower 2.008! de esta misma Colección.

[←4]

Véase, Misión: ¡contra el doctor Tinieblas! de esta misma Colección.