I

La lluvia y la ventisca habían azotado con fuerza el toldo de lona de la carreta durante toda la tarde grisácea e invernal. Jack Stuart, instalado confortablemente en un cómodo hueco, entre dos sacos de grano, había dormitado durante la mayor parte del viaje. Seguía aún medio amodorrado cuando un brazo velloso asomó por la tapa trasera y le tiró de la bota.

—Señor, hemos llegado a Brule, su punto de destino. Así que tendrá que apearse antes de que venga mi jefe y descubra que he llevado a un pasajero.

Stuart se deslizó de debajo del toldo con un rápido movimiento, y aterrizó en medio de un charco de barro. El vehículo se había detenido en una calle lateral, junto a un patio de carros. El hombre miró a su alrededor, con ojos entornados y atentos, y abarcó los edificios grises cuyo aspecto era ya decrépito tras uno o dos años de erguirse al borde de la pradera, la luz de algunas lámparas y la oscuridad del contorno.

Brule, en el territorio de Dakota, era una ciudad en pleno crecimiento. Era el ferrocarril terminal más cercano a Deadwood, que a su vez empezaba ya su propia carrera ascendente, y un lugar donde un hombre podía hacer muchas cosas... desde reventar de un balazo a conseguir una fortuna.

Con una sonrisa, Stuart decidió que prefería el segundo camino. Hundió la mano en uno de los bolsillos del pantalón y descubrió la presencia de dos dólares de plata. Su sonrisa se acentuó. Estaba en una magnífica posición para iniciar una fortuna, ya que solo podía ir a más; a menos era imposible.

Ofreció una de las monedas al carrero, quien la tomó con expresión sorprendida y agradecida.

—¡Oh, gracias! Aunque no tenía por qué hacerlo... Ya me pagó por su viaje.

—Es una propina por el buen servicio; nadie me molestó.

Stuart introdujo la mano en la carreta y sacó su único equipaje: un Colt 44, con su correspondiente funda de cuero, muy gastada, y una canana casi vacía que la sostenía.

—¿Cuál es la costumbre que rige por aquí acerca de llevar armas?

—No podría decirle. Los representantes de la ley llegan y se van, y cada uno tiene su propio criterio sobre el particular. Será mejor que lo pregunte antes de abrocharse el cinto.

—Me enteraré antes llevándolo.

Stuart entreabrió su chaqueta y se ajustó el cinto, procurando que el revólver cayera relativamente bajo. Luego dejó entreabierta la chaqueta, de manera que no ocultase la presencia del arma.

—Y ahora, amigo, si me indica el centro de la ciudad, estaremos en paz.

—Siga recto una manzana y luego tuerza a la derecha. Se encontrará en Cheyenne Street, la calle principal.

Stuart tomó por una acera de tablas que flanqueaba las casas y se alejó, mirando a su alrededor con vivo interés. Medía un metro noventa de estatura, y su musculatura estaba de acuerdo con esta talla. Sus facciones eran regulares, y la nariz, algo prominente; por debajo del sombrero, echado hacia atrás, asomaba una abundante mata de pelo. Llevaba unos pantalones de lana de forma indefinida y un chaleco negro, que evidenciaba un largo uso. Su sombrero había rebasado con mucho el día en que debió ser desechado por viejo. Con todo, Stuart paseaba con aire animoso, silbando suavemente y sin el menor asomo de preocupaciones. Se proponía aprovecharse de la marea creciente que parecía levantar al pueblo, para levantarse con él hasta el mismo pináculo.

* * *

Una vez llegado a la esquina de Cheyenne Street, Jack Stuart se detuvo para examinar la calle. Esta era muy amplia, y aunque en la parte que él ocupaba la acera de tablas sufría una interrupción, en la opuesta parecía prolongarse hasta el mismo centro de la ciudad. Se disponía ya a cruzar al lado opuesto cuando su atención fue atraída por un anciano sentado junto a una puerta, envuelto en una vieja guerrera del ejército.

—Abuelo, tiene usted aspecto de estar necesitando un par de copas —comentó Stuart jovialmente.

—Si se está burlando de mí, joven —gruñó el viejo, escupiendo y obsequiándole con una furibunda mirada—, le advierto que puedo zurrarle la badana, aun con este aspecto acabado que ve...

—Esto será para usted —dijo Stuart, mostrándole el dólar de plata que le quedaba—, si me contesta a un par de preguntas. ¿Hace?

El anciano se puso en pie con trabajo mientras exclamaba:

—¡Hágalas!

—Primera: toda ciudad como esta tiene a algún individuo que tira de sus cordones, aunque no abiertamente, claro está. ¿Cuál es el nombre de ese individuo en Brule?

—Ed Murdock —fue la pronta respuesta—. Ese tipo tiene las manos metidas en casi todo lo de aquí.

—Segunda: ¿dónde puedo encontrar a Ed Murdock?

—En el Silver Slipper Saloon, el mayor de la ciudad, en la esquina de Oglalla Street, dos manzanas hacia el oeste. Hay quién dice que Jay Colter es el dueño del Slipper, pero, aunque lo cierto es que figura como tal, da un brinco cada vez que Murdock ladra.

Los ojuelos del viejo dirigieron una ávida mirada a la moneda, pero Jack Stuart insistió:

—Ahora que reparo en ello, me queda aún otra pregunta. ¿Sabe el nombre de un buen hotel en esta ciudad? No el mejor, sino... bueno, digamos el segundo.

—Y ¿cómo quiere que lo sepa? Ni siquiera me dejarían pasar la puerta. He oído decir que el Boston House es bastante bueno...

Stuart le puso el dólar en la mano, diciendo:

—Le debo un trago por esta última pregunta.

El viejo salió disparado por entre el barro hacia el «saloon» más próximo, mientras Jack Stuart cruzaba la calle, muy decidido. Estaba solo a medio camino cuando vio a un hombre bajar de la acera y dirigirse hacia él, utilizando el mismo paso de tablas que alguien había puesto para salvar el barro.

—¡Aguarde un momento hasta que yo acabe de cruzar! —le advirtió.

El individuo, sin hacer el menor caso a la sugerencia, siguió su camino, haciendo resonar sus botas sobre las tablas y salpicando de agua y barro cuanto le rodeaba. Llevaba la cabeza hundida entre los hombros y echada hacia delante, y aunque tenía una altura aproximada a la de Stuart, pesaría unas veinte libras más que este.

—Sea razonable, amigo —insistió Stuart—. Yo empecé a cruzar primero...

Entonces pudo distinguir el rostro del hombre que avanzaba hacia él: era ancho y no desprovisto de apostura; aparentaba tener unos treinta años, la edad aproximada de Stuart. Pero su rostro estaba ahora pálido y alterado, y daba la impresión de no importarle nada de lo que ocurría a su alrededor.

—¡Váyase al infierno! —dijo, furioso—. ¡Ya estoy harto de que me echen a un lado en este condenado pueblo!

Así diciendo, arremetió contra Stuart blandiendo el puño. En el mismo momento, Stuart saltó ágilmente hacia él y consiguió detenerle el puño en el aire; le retorció la muñeca y con ello obligó al otro a doblarse sobre el paso de tablas en un vano esfuerzo por librarse.

Vino a interrumpirles una aguda voz femenina, que gritó:

—¡Eh, apártense de ahí y vayan a pelearse a otra parte, so vagos! ¡Tengo que pasar!

Stuart miró hacia donde sonara la voz y vio un carro detenido en medio de la calle, esperando a que el paso estuviera libre. Tiraban de él dos caballos, y en el asiento iba una mujer tocada con un sombrero que casi ocultaba su rostro y una capa que parecía hecha de una manta india. Por lo que pudo ver de ella, Stuart dedujo que era bastante joven y más que bonita.

—¡Vamos, muévanse! —gritó de nuevo.

El hombre al que Stuart mantenía sujeto se volvió hacia ella, y aulló:

—¡Ninguna mujer ha de decirme lo que tengo que hacer!

La mujer hundió su mano en un cajón que iba a su lado en el asiento y les arrojó una piedra, luego otra, y otra más, con la destreza de un hombre y con la misma desconcertante puntería.

Stuart dejó al otro abandonado a sus propios medios y retrocedió; dejó el camino de tablas y se dirigió hacia la acera por el camino más recto, salpicando de barro todo cuanto había a su alrededor. Una piedra diestramente dirigida le alcanzó entre los omóplatos antes de que llegara a su destino.

Buscó refugio tras un palo que sostenía una marquesina; desde allí pudo comprobar cómo su adversario se retiraba también, tras lanzar un grito que indicaba claramente que también él experimentaba los efectos de la puntería de la joven, y buscaba protección detrás de otro poste.

El carro pasó por fin, y Stuart se echó a reír a mandíbula batiente.

—¡Es la primera vez que tengo que huir ante una mujer! —comentó—. Pero, de no haberlo hecho, una de esas piedras me hubiera abierto la sesera.

—Sí —masculló el otro—; a mí me dio en el cuello, y me escuece como si me hubiera picado una avispa. No sé dónde oí que se llama Prudence Caldwell...

—Oiga, amigo —dijo Stuart, estudiando a su adversario—. ¿Tiene mucho interés en seguir peleando?

—Supongo que no —confesó el otro, frotándose el cuello.

—La verdad es que estaba deseando vérmelas con alguien de mí talla, pero ya pasó.

—Bien —decidió Stuart, tendiéndole la mano—: Mi nombre es John Jefferson Davis Stuart, Jack para los amigos, y soy de Tejas. Pero le advierto que no me paso las noches llorando porque los Confederados perdieron la guerra, si es que usted es yanqui.

—La verdad es que los míos vestían de azul en la guerra, sí. Yo soy Saul Bonner, de Missouri. Salí en busca de fortuna, pero, a juzgar por la suerte que he tenido hasta ahora, mejor hubiera hecho quedándome en casa y resignarme a ser destripaterrones para el resto de mis días.

—Veo que esta ciudad no le ha tratado muy bien —murmuró Stuart con una sonrisa.

—¡Desde luego que no! En mi primera noche aquí, alguien me golpeó en la cabeza, me arrastró hasta una callejuela y me dejó limpio. Cuando me desperté, estaba en la cárcel por vago; tuve que pasarme siete días manejando un pico en una carretera que están construyendo hacia el sur. Por fin me han soltado, con la advertencia de abandonar la ciudad y no volver a poner los pies en ella.

—¿De veras? ¿Y se propone burlar esa orden liándose a tortas con el primero que encuentra?

—¿Y qué quiere que haga? Estoy sin un centavo...

—También yo. Cuando se está en nuestras condiciones, lo mejor es salir de ellas y cuanto antes mejor. Venga; le enseñaré cómo.

* * *

Recorrieron juntos la acera. La lluvia la había limpiado un tanto de paseantes, pero todos los establecimientos estaban abiertos y los mil ruidos distintos de una ciudad agitada llenaban el aire: el crujido de los carros en la calle, el chapoteo de los caballos en el barro, la música y las risas procedentes de los locales de esparcimiento y el silbido de la locomotora a lo lejos se unían a los murmullos de las conversaciones, para formar una cacofonía molesta y excitante al mismo tiempo.

Jack Stuart saboreaba todos aquellos ruidos, regocijándose ante la idea de que pocos años antes aquello había sido cazadero de los sioux y los cheyennes.

Había contemplado la misma escena en otros lugares, como eslabones de la cadena común que llevaba a las gentes de toda condición hacia el Oeste. De este movimiento nacían unos pueblos, morían otros y algunos crecían monstruosamente hasta formar populosas ciudades. Había advertido cómo algunos hombres parecen seguir una línea recta y ascendente hacia el poder y la fortuna, en tanto que otros quedaban varados en las aguas turbulentas de aquella vida de agitación. También él se había quedado encallado un par de veces desde que salió de Tejas a los 18 años, antes de hacerse con los secretos que hacen que un hombre suba como la espuma.

Brule le había atraído irresistiblemente, y no le importaba saberse con los bolsillos vacíos, puesto que estaba allí por fin. Pronto cambiaría su suerte y la ciudad entera estaría en sus bolsillos.

Mientras lo examinaba todo con mal disimulada curiosidad, Saul Bonner caminaba a su lado, inquieto e interesado a la vez.

—¿Adónde nos dirigimos? —preguntó—. ¿Qué es lo que vamos a hacer? Oiga, amigo, yo soy muy rápido con el revólver, si puedo contar con uno, pero no tengo la intención de utilizar ese método para llenar de dinero mis bolsillos.

—Tampoco yo —contestó Stuart, sonriendo—. Eso es cosa de tontos, y si sigue a mí lado, Saul, no tendrá por que arrepentirse.

En la ciudad abundaban los saloons. De ellos, el Silver Slipper era el de mayores pretensiones. Grandes ventanales permitían ver un largo mostrador y docenas de lámparas de varios brazos, así como numerosas mesas de pulida madera. También se veían algunas mujeres; quizá por la noche hubiera espectáculo.

Jack Stuart tomó nota mentalmente de que quienquiera que fuese en la actualidad el propietario del Silver Slipper, habría de acabar cediéndole el dominio del local. Animado por esta idea, le dijo a Bonner:

—Nosotros vamos ahora a la acera opuesta.

Acababa de distinguir un edificio de madera, de tres pisos, en cuya parte frontal podía leerse: Boston House.

Bonner le siguió con alguna reticencia, y se paró en seco cuando su acompañante se dispuso a entrar en el vestíbulo, en el que se veían algunos caballeros con bastón, que contemplaban caer la lluvia con aspecto aburrido.

—Oiga —susurró Bonner—: este es un hotel de campanillas. En esta ciudad solo el Sheridan le aventaja. Con el aspecto que tenemos ahora, lo más fácil es que nos saquen a puntapiés.

—¡Nada de eso, amigo! Manténgase a mí lado, y deje que sea yo quien hable.

Un empleado de aspecto severo les miró entrar con el ceño fruncido.

—Nos costó mucho tiempo y recorrer un largo camino el llegar hasta aquí —dijo Stuart, apoyándose en el mostrador del registro—. Queremos la mejor habitación, y un buen baño de agua caliente, aunque no creo que será mejor que comamos primero. ¡Andando! Vamos a echar una ojeada primero a la habitación, para ver si nos gusta...

—No tenemos habitaciones disponibles —murmuró el empleado en tono despectivo, después de una nueva inspección de sus malparados atuendos—. Será mejor que busquen en otro sitio.

Stuart le miró de arriba abajo, entornando los ojos.

—¿Cómo ha dicho? Creo que no me ha entendido... ¡Le he dicho que quiero la mejor habitación! ¡Venga la llave!

—Ya que me obliga a decir la verdad, lo haré —explicó el otro, frunciendo los labios—. Los de su clase no son bien recibidos en el Boston House.

—Su conversación no me parece muy interesante —contestó Stuart en tono seco—. ¿Quiere venir conmigo al Silver Slipper y repetirle a Ed Murdock lo que acaba de decir, o voy y se lo digo yo?

El empleado dio un respingo. Tragó saliva con dificultad y su nuez se movió vivamente a lo largo de su cuello.

—Bien; creo que será mejor que vaya a hablar con él —dijo Stuart, haciendo ademán de volverse.

—¡Espere! —exclamó el empleado—. Si le envía el señor Murdock, ya es distinto; puede quedarse con la habitación que quiere. Le daré la número veinte. Está en el segundo piso, al frente, y da sobre Cheyenne Street. Es muy... es muy bonita.

* * *

Saul Bonner se sentó en la cama y probó los muelles con ademán de satisfacción.

—Todo esto me ha parecido muy bien —comentó—; ese empleado daba la sensación de estar dispuesto a lamerle las botas apenas ha pronunciado el nombre de Ed Murdock. Casi he sentido pena por él.

—Olvídelo. Ese tipo no merece que se preocupen por él. En estos precisos momentos está ocupado en que tengamos más preocupaciones de las que podremos atender.

—¿Y qué puede temer, si trabaja para Murdock?

Stuart se echó un poco de agua por la cabeza y se frotó vigorosamente el abundante cabello con ambas manos. Al ver la barba de dos días que cubría sus mejillas, lamentó no haber pedido al camarero que le proporcionara brocha y navaja.

—Debe advertir, Saul, que fue el empleado y no yo quien dijo que yo trabajaba para Ed Murdock. Si lo creyó así, la culpa solo es suya, aunque debo admitir que yo no hice nada para sacarle de su error. Hoy, ha sido la primera vez en mi vida que he oído hablar de Murdock, hará escasamente una hora. En realidad, no le conozco; y tampoco tengo la menor intención de trabajar para él... ni para nadie.

Bonner se le quedó mirando con la boca abierta. Stuart empapó una toalla en agua y empezó a quitarse el barro de sus pantalones.

—Será mejor que salgamos de aquí —dijo Bonner—. Habrá lío si Murdock se entera de que hemos utilizado su nombre para obtener una habitación.

—¡Oh, claro que se enterará! El tiempo justo para que el empleado se decida a cruzar la calle y contarle a Murdock lo bien que ha atendido a sus recomendados. Precisamente estoy esperando a que Murdock tome alguna iniciativa para poder salir de aquí y empezar a preocuparnos por la cena.

Stuart se volvió hacia el espejo y, con un movimiento de relampagueante rapidez, desenfundó su revólver. Soltó un gruñido de satisfacción al comprobar la rapidez de sus reflejos, y volvió a guardar el arma, para asomarse seguidamente a la ventana que daba a Cheyenne Street.

—Es muy rápido con el revólver, amigo —murmuró Bonner, carraspeando—. ¿Qué cree que hará Murdock?

—Ya lo ha hecho —contestó Stuart, sin dejar de mirar a la calle—. Un par de individuos están atravesando la calle en estos momentos, y se dirigen hacia aquí deprisa. Deben de ser dos guardaespaldas de Murdock. Supongo que se propondrán darnos una paliza y arrojarnos después de aquí con cajas destempladas.

—Podemos largarnos, suponiendo que estén aún abajo —decidió Bonner, poniéndose en pie con rapidez—. Cuando suban a esta habitación, podemos estar ya en otra parte.

—Si empezamos a correr ahora, no dejaremos de hacerlo hasta vernos fuera de Dakota —aseguró Stuart—. Bonner, el que nos quedemos en Brule depende exclusivamente de lo que ocurra en los próximos minutos. Yo sabía que esto iba a suceder y deseaba que ocurriera. ¿Sigue a mí lado?

—Supongo que sí —murmuró Bonner, asintiendo gravemente—. ¿Qué hacemos? ¿Limitamos a esperarles?

—Exacto —le dijo Stuart—. Dispóngase a luchar. Y espero que demuestre tanto ardor al hacerlo como lo demostró contra mí. ¡Pero no dispare su puño contra el primero que venga hasta estar seguro de que va a dar con él!

II

No tuvieron que esperar mucho tiempo. Se oyó un ruido de pisadas en el vestíbulo y luego el tirador de la puerta giró a un lado. La puerta se abrió de golpe, y los dos hombres enviados por Murdock penetraron en la habitación.

Parecían perfectamente capaces de cumplir la misión que les había sido encomendada. El más decidido era un tipo alto, de rostro tallado y maneras frías e insolentes; en tanto que su compañero parecía más robusto y mostraba su rostro machacado. Los dos usaban revólver, y sus trajes lujosos denotaban que trabajar para Murdock debía de resultar rentable.

El más delgado se permitió una breve pausa, para imponerse bien de la situación. Luego frunció los labios y avanzó unos pasos.

—Fue un error mencionar el nombre de Ed —comentó—. Un par de vagabundos como vosotros no debieran cometer esas imprudencias. Pero no os preocupéis: vamos a hacer que os arrepintáis los dos de haber llegado alguna vez a Brule. Miskie, encárgate del de la derecha. Yo lo haré del otro.

Y sin añadir palabra, se lanzó sobre Jack Stuart, blandiendo el revólver con una expresión de brutalidad en sus ojos.

También Stuart le había tomado mentalmente las medidas. Ya había previsto aquella maniobra de arrojarse sobre él, y se ocupó de que su cabeza se hallase lejos del bruñido cañón del arma. Se apoyó sobre la pierna izquierda, y, en el mismo movimiento, lanzó un puntapié a la espinilla de su adversario.

El hombre lanzó un grito de dolor y se tambaleó hasta dar contra la pared, perdido momentáneamente el equilibrio. Pero casi enseguida se revolvió, con el dedo en el gatillo de su arma.

El 44 de Stuart apareció en su mano como por milagro, y de un salto felino, el tejano cayó sobre el otro, golpeándole con fuerza en el cuello con el cañón del arma, debajo mismo de la mandíbula.

Todo el edificio retembló cuando el oponente de Stuart se desplomó de bruces sobre el piso. Con un esfuerzo supremo, trató de levantarse de nuevo, pero acabó por desistir de su propósito. Pasarían algunos días antes de que pudiera tragar con normalidad.

Stuart desvió su atención hacia Bonner, y descubrió que su joven compañero estaba desenvolviéndose muy bien. El tipo llamado Miskie no había tenido ocasión de sacar su revólver de la funda; en aquellos momentos, Bonner lo tenía atrapado con una presa por detrás y, con la mano libre, le machacaba el rostro.

Después de quedarse mirando por un momento, Stuart se acercó a Miskie y utilizó su 44 para golpearle en la nuca con fuerza. El mastín de Murdock cayó como un saco.

—¿Por qué lo hiciste? —preguntó Bonner—. Yo hubiera podido con él sin ayuda.

—No lo dudo —admitió Stuart—, pero ¿qué hubiera probado eso? ¿No queríamos librarnos cuanto antes de esos dos? Pues ya está hecho.

—¡Vaya si lo hicimos! Murdock lo pensará mejor antes de enviarnos nuevos emisarios.

—Tuvimos suerte... —comentó Stuart—. Seguramente esos dos tipos no esperaban encontrar resistencia. Pero, la próxima vez, Murdock se asegurará de que sus hombres no van a fallar, a menos que nos anticipemos. Y eso es lo que vamos a hacer. Pero primero hemos de desembarazarnos de estos dos.

—¿Y qué vamos a hacer con ellos?

—Hay una escalera al fondo del vestíbulo, ¿no?

Stuart se inclinó y cogió por el cuello de la camisa al larguirucho. Lo arrastró hasta la escalera y lo echó a rodar por ella. Bonner, tras él, hizo lo mismo con el otro. Cuando llegaron abajo, los dos hombres de Murdock empezaron a gruñir a medida que iban recobrando el conocimiento.

Fueron arrojados a la calle, por una puerta trasera, sin ceremonias.

—Acabarán de despertar bajo la lluvia —comentó Stuart.

—¿No hubiéramos hecho mejor quedándonos con sus armas?

—¿Con qué objeto? Murdock tendrá armas de sobra que prestarles. Lo que hemos de hacer ahora es ir sin más preámbulos al Silver Slipper.

El empleado dio un respingo al verles aparecer.

—La próxima vez que vengan sus amigos —le advirtió Stuart—, no se olvide de recomendarles que llamen antes de entrar. Si cuando volvamos nuestra habitación está ocupada, vaya despidiéndose de esta ciudad.

* * *

Al entrar en el Silver Slipper, Stuart miró a su alrededor con expresión aprobatoria. El local era un hervidero de clientes, a pesar de que la hora no era la más propicia. Seguramente muchos clientes habían sido obligados por la lluvia a refugiarse allí, pero aun así, su número permitía adivinar lo que sería aquello en horas de mayor afluencia.

Lo abigarrado de la clientela llamó inmediatamente su atención. Casi en el centro del salón podía verse a un grupo de oficiales de caballería, y tras ellos, en el mostrador, se alineaban varios hombres con aspecto de rancheros, discutiendo animadamente acerca de las tierras vírgenes de los sioux que, al parecer, el gobierno iba a adjudicar. De vez en cuando dirigían miradas hostiles a un grupo de hombres peor vestidos, que se apiñaban como esperando encontrar protección en su unión, y cuyo aspecto sugería en el acto la reja del arado.

Un minero procedente de las colinas mostraba algunas pepitas de oro que había sacado de una bolsa de piel, y hablaba en voz alta de los millones que según él se ocultaban bajo el suelo de Deadwood. Sus oyentes —posiblemente buscadores en perspectiva— parecían fascinados por su charla.

Stuart no recordaba lugar alguno donde las perspectivas de una riqueza fácil fuesen más tangibles, y sintió un violento impulso de empezar su ascensión cuanto antes. En ocasiones anteriores se había precipitado y esto le había perdido, pero ahora estaba decidido a obrar con calma y con método, trazando cuidadosamente sus planes antes de dar el primer paso.

Se detuvo junto al mostrador e hizo una seña a un camarero.

—¿Dónde puedo encontrar a Ed Murdock? —preguntó.

—Al fondo de la sala —contestó el interpelado—; en la mesa de póquer sin límite de puesta. Está ganando dinero a manos llenas esta noche; no le aconsejo que le interrumpa.

Stuart se abrió paso entre la muchedumbre en la dirección indicada, seguido de cerca por Bonner. Advirtió que la mayoría de los presentes llevaban revólveres al descubierto, pero él se cerró un poco la chaqueta para hacerlo menos visible. Su intención era mostrarse prudente al respecto hasta conoce la identidad del marshal de aquella ciudad.

En la parte trasera del local había varias mesas de juego, si bien la mayoría de ellas parecían inactivas en aquel momento. Stuart se encaminó directamente hacia una mesa situada en un extremo, a cuyo alrededor había reunido un puñado de curiosos, pero de pronto se detuvo para extender el brazo y obligar a Bonner a pararse también.

Un hombre se abría paso por entre la multitud, y delante de él se iba abriendo un camino flanqueado por la expectación de los clientes. Era alto y delgado, y sus ojos grises estaban muy hundidos en su rostro enjuto, del que tan solo destacaba su canoso bigote de guías lacias. Llevaba una chaqueta corta que permitía ver el par de revólveres que ceñía; sobre su pecho ostentaba una estrella niquelada. Sus manos, finas y pálidas, rozaban constantemente las culatas de sus revólveres mientras avanzaba.

—¡Matt Hazzard! —exclamó Stuart, conteniendo una interjección.

—Sí —asintió Bonner, intranquilo—; él representa la ley aquí. Tiene un par de comisarios, pero la mayor parte del trabajo la realiza él personalmente. Es más rápido que el rayo con esos revólveres, según he oído decir.

Hazzard había ganado su reputación en varias ciudades fronterizas, pero Jack Stuart le había conocido en Kansas. Cuando pasó cerca de él, Hazzard le dirigió un breve gesto de saludo, pero no se detuvo ni pareció darse cuenta de la presencia de Saul Bonner.

—Fíjate cómo la gente se aparta a su paso —comentó este, en voz baja—. ¡Amigo, envidio su suerte!

—Yo no —comentó Stuart pensativamente—. Todo hombre que se prende en el pecho una insignia como esta, es un tonto. Una paga miserable por realizar un trabajo que nadie agradece y que acaba enterrándole a uno. Vamos, tenemos que encontrar a Murdock.

Seis hombres ocupaban la mesa de la esquina, y el silencio entre jugadores y público era total. Se jugaba con dinero y no con fichas, y sobre la mesa de juego se acumulaban las pilas de monedas de oro y plata y los billetes de banco. Stuart se quedó mirando el juego hasta que terminó la baza.

Su atención estaba centrada en el hombre que había identificado ya como Ed Murdock: no podía haber dos como él. Su aspecto era imponente, con anchos hombros y vientre voluminoso; el pelo, negro como ala de cuervo, lo llevaba alisado con fijador y peinado hacia el lado izquierdo. Se había quitado la chaqueta y utilizaba dos ligas de mujer para sujetarse las mangas de la camisa. Su corbata se veía adornada con un alfiler en el que brillaba un diamante del tamaño de una avellana, y otras piedras brillaban también en los anillos de sus dedos.

—¡Murdock! —gritó Stuart.

El hombre levantó la mirada, enarcando sus pobladas cejas. Sus ojos fulminaron a Stuart, y luego tronó:

—¡Cuando alguien usa mi nombre, pone «señor» delante!

Un individuo de corta estatura y expresión mezquina corrió a situarse detrás de Murdock; probablemente era su guardaespaldas. Era de un tipo diferente a los dos enviados al hotel: pequeño y usaba grandes revólveres, una combinación a menudo peligrosa.

—A juzgar por sus ropas y su olor, es usted un vagabundo que acaba de llegar de las praderas —siguió Murdock—; ya empiezan a haber demasiados tipos como usted en Brule. ¡Lárguese de aquí ahora mismo o haré que le saque Sprue Welty!

Con un movimiento de cabeza, designó al nombrarle al pistolero que se había situado a su espalda. Stuart esbozó una sonrisa.

—¿Terminó el discurso? —preguntó—. Pues ahora escuche el mío. Murdock. Mi nombre es Stuart, y me importa un rábano que le llamen a usted «señor» o no. Sólo vine a advertirle que a esos dos tipos que me mandó usted se les olvidaron los buenos modales, y mi amigo y yo tuvimos que remojarles en un par de charcos... después de machacarles las orejas.

Murdock abrió desmesuradamente los ojos y se inclinó hacia delante, con incredulidad en su voz al preguntar:

—¿Usted es el tipo que hizo que le dieran una habitación en el hotel utilizando mi nombre? ¿Y dice que se ha librado de Pete Miskie y de Sam Porvin?

Stuart fingió reflexionar un momento, y luego contestó:

—Sí, yo diría que eso define bastante bien la situación. Sólo quise que lo supiera, Murdock.

Cuando se volvía para irse, Murdock le llamó:

—¡Un momento!

Stuart se detuvo y miró al cacique. Murdock había estado pensando en las palabras que acababa de oír, y su reacción debía decidir la suerte de Jack Stuart en Brule. El dueño del local decidió tomarse la cosa a chacota y se echó a reír a carcajadas. Dio un puñetazo sobre la mesa a causa de la gracia que le hacía lo sucedido y los que le rodeaban rieron con él, a excepción de un individuo alto y delgado, cuyo aspecto denotaba al ganadero tejano. Aquel hombre, que llevaba el sombrero echado hacia atrás, miraba a Stuart con un interés frío y desprovisto de alegría.

—¡Por Dios que me gustan los hombres cuyas acciones superan a sus palabras! —exclamó Murdock—. ¿Cómo dijo que se llamaba? ¡Ah, sí, Stuart! Mire, a mí me hacen falta hombres como usted... Tome.

Seleccionó una de las monedas de encima de la mesa y la arrojó hacia Stuart, quien la cazó al aire con un fulgurante movimiento de su mano.

—Vaya a gastárselo —indicó Murdock—. Luego mandaré llamarle.

La moneda era de oro y de un valor nominal de veinte dólares. Stuart la hizo saltar en el aire, viéndola brillar, y luego estudió a Murdock inquisitivamente.

—Me parece muy bien que tire su dinero al aire —dijo—, pero ¿por qué a mí?

—¿Qué quiere decir? —murmuró Murdock, recobrando su ceño—. Oiga, ya me he divertido bastante con usted; ahora lárguese...

—Si me paga por hacerle reír, la verdad es que encontré placer en hacerlo gratis —le interrumpió Stuart—. Y volveré a prestarme al juego cada vez que me mande a sus sicarios. Y si lo que trata de hacer es comprarme, sepa que su paga no es lo bastante alta; no lo sería aunque me ofreciera todo ese oro que tiene delante. No ando en busca de trabajo.

Arrojó la moneda al potentado y, tras media vuelta rápida, se alejó. Su última impresión del rostro de Murdock fue la de verlo convertido en una congestionada máscara de ira.

* * *

Mientras se ponía a su altura, Bonner preguntó a Stuart:

—¿Por qué lo hiciste?

—Tengo otros proyectos que los de servir de perro de presa a Murdock.

—Sí, pero ¿por qué devolverle el dinero?

—Para aumentar su confusión —contestó Stuart—. Ahora sabe ya que ha cometido un error con respecto a nosotros: no nos dejamos pisar tan fácilmente. Y creerá, además, que llevamos con nosotros más dinero del que permiten suponer nuestros atavíos, por lo que se abstendrá de enviarnos nuevos sicarios hasta averiguarlo.

—Supongo que todo eso será cierto —reconoció Bonner—, pero hace un rato hablabas de cenar, y no sé cómo vamos a hacerlo si estamos tan arruinados como antes.

—Voy a ocuparme de eso enseguida.

Se había apartado de Murdock en diagonal, y esto le llevó directamente hacia el resto de las mesas de juego del Silver Slipper. Se detuvo entonces y les echó una ojeada.

Había varias mesas de póquer más con alguna actividad, una de dados, que eran agitados por el empleado de la casa para atraer clientes, una mesa de faraón, rodeada de varios aficionados silenciosos, y un par de mesas de blackjack. Stuart detuvo a un camarero que llevaba una bandeja llena de jarras de cerveza y le preguntó:

—¿Quién es el más hábil de los banqueros de blackjack?

—Jay Colter —fue la rápida respuesta—; es el más rápido de la ciudad. A menos que también usted sea bueno, le aconsejo que empiece con otro hasta hacerse al juego.

Stuart recordó el nombre de Jay Colter: era el hombre a quién oficialmente pertenecía el saloon.

—Creo que es el hombre que necesito —murmuró Stuart, deslizándose hasta la mesa que el camarero le había indicado como la de Colter.

El hombre estaba sirviendo a una mujer de amplio escote, que era más bonita que las chicas de saloon corrientes. Llevaba los labios muy pintados y su pelo aparecía recogido en un peinado vertical e intrincadísimo.

Jay Colter era delgado y su rostro tenía tonalidades oliváceas. Su camisa, blanquísima, mostraba toda una teoría de plisados y fruncidos, y su exhibición de diamantes era casi tan espectacular como la de Murdock. Tenía un bigote pequeño y bien cuidado y sus labios sostenían un cigarro. Su pelo castaño escaseaba sobre la frente.

Tanto él como la mujer parecían aburridos. Ella jugaba con unas fichas encarnadas y, con toda probabilidad, era un gancho para el juego, y Stuart observó que, a pesar de ello, el hombre no la dejaba ganar. Los movimientos de sus manos declaraban que se trataba de un experimentado profesional.

Colter advirtió la mirada escrutadora de Stuart y le contempló, mientras una afable sonrisa muy profesional dejaba sus dientes al descubierto.

—¿Quiere probar su suerte, amigo? Esta es una mesa con suerte; la otra noche un tipo se llevó casi cinco mil... ¿No es verdad, Lily?

—Como tú digas, Jay —contestó ella, reprimiendo un bostezo—. Pero ese individuo sabía más que tú...

—Le propongo una cosa —dijo Stuart—; yo paso a su sitio, y le dejo a usted cortar por dónde quiera. Entonces, con volver una carta, le mostraré el as de pique. ¿Van cinco dólares?

La sonrisa de Colter se desvaneció.

—No estoy aquí para dar premios por ver juegos de manos —indicó—. ¡Lárguese!

—No ha oído toda mi proposición —dijo Stuart—; si no saco el as de pique a la primera, le limpio todas las escupideras del local.

Las tales escupideras abundaban en el saloon, ya que había un bosque de ellas. Stuart añadió:

—Y además le limpiaré la barra del mostrador, ¿acepta?

—La respuesta es la misma —dijo Colter secamente—; conozco todos y cada uno de los trucos que pueden hacerse con las cartas, y el único modo de hacer lo que dice sería introducir el as mientras baraja. Mire, amigo, será mejor que se largue antes de que pierda la paciencia y llame a mis hombres.

—Le mostraré mis manos al descubierto —ofreció Stuart.

—Me gustaría ver cómo lo hace —dijo la mujer, súbitamente interesada—. Vamos, Jay, déjale que lo haga. Yo pondré los cinco dólares.

—Muy agradecido, señorita —dijo Stuart—, pero a usted no tendría modo de pagarle si perdiera.

—Probablemente, yo podría encontrar ese modo... —murmuró ella, en tono lánguido.

El rostro de Colter se ensombreció. Sin una palabra, tendió la baraja a Stuart.

—Vamos, demuéstreme su habilidad —dijo—. Pero si intenta algo sucio haré que le caigan los dientes como frutos maduros.

Stuart tomó asiento junto a la mujer. El perfume de ella le parecía muy fuerte... aunque quizá fuese efecto del tiempo que llevaba sin comer. Barajó el mazo por dos veces, para apreciar su tacto, y luego lo extendió en abanico, con gran destreza y agilidad, para comprobar que el as estuviera allí. Luego barajó, lenta y limpiamente, por dos veces, con hábiles movimientos de los dedos y mostró el mazo a Colter con sus manos extendidas. Colter cortó en tres partes distintas y volvió a unir la baraja, tendiéndola a Stuart, quien la cogió suavemente, con la punta de los dedos.

—¡Déjese de trucos y abra ya! —exigió Colter.

Saul Bonner, inclinado sobre Stuart, respiraba ruidosamente contra su nuca. La mujer había redoblado su atención, y sus ojos iban de las manos al rostro de Stuart. Después de un momento de vacilación, este deslizó sus dedos hasta el centro aproximado del mazo y cortó casi tres cuartos del mismo, mostrando la carta de debajo a Colter y a la mujer, sin dignarse mirarla él.

La expresión de Colter se ensombreció. Mordisqueó nerviosamente su cigarro y en el acto lo arrojó lejos de sí.

—¡Lo ha logrado! —exclamó la mujer.

—¿Ha visto algún truco, Colter? En tal caso, págueme.

Con un gruñido, el hombre cogió una de las fichas que la mujer tenía ante sí y se la arrojó a Stuart.

—Esto vale cinco dólares en el bar. Vaya a bebérselos.

—Yo no jugaba para beber —murmuró Stuart en tono serio.

Los dedos finos de Colter se posaron sobre los pliegues de su camisa. Seguro que escondía allí un revólver, pensó Stuart. Así que se levantó y le hizo frente con decisión.

—Le aconsejo que se olvide de eso que lleva ahí. Puede hacerse daño. Va a pagar, ¿sí o no?

Colter se mordió los labios. Era evidente que no podría sacar antes de que lo hiciera el otro, y por ello, se encogió de hombros y echó mano de su cartera para entregar al otro un billete de cinco dólares.

—Vuelva por aquí —dijo la mujer, riendo—. Siento interés por saber hasta dónde hace crecer este billete. Pregunte por Lily Lansing, si no me ve en la sala.

—John Stuart —murmuró este, inclinándose levemente—. Será un placer.

Y sin detenerse por más tiempo, empujó a Bonner hacia la puerta mientras murmuraba:

—¡Vámonos antes de que se le ocurra llamar a sus perros de presa! Este tipo no es de los que saben perder con elegancia...

Una vez en el exterior, se detuvieron para tomar aliento, y Stuart se enjugó una fina faja de sudor que cubría su frente. Ahora empezaba a arrepentirse de haberlo hecho: aquella era una de las cosas que precisamente estaba tratando de evitar para no reincidir en sus errores pasados.

—¡Jamás vi un truco igual en mi vida! —gorjeó Bonner— ¿Cómo lo hiciste? ¿Puedes repetirlo cada vez que quieras?

—No, claro que no. Los mejores cortadores solo pueden sacar el as una vez de cada tres.

—Entonces, el riesgo era mucho...

—Sí —convino Stuart—. Si hubiera perdido, probablemente me hubiera hecho limpiar las escupideras con la lengua. Tuve suerte, porque logré conservar el recuerdo de la situación del as a través de los diferentes cortes de Colter. Quizá esto sea la señal de que ambos vamos a subir mucho en esta ciudad. Por el momento, vamos a cenar.

III

La lluvia se había convertido en una llovizna casi imperceptible. Bonner guio a su amigo a través del lodazal en que había quedado convertida Cheyenne Street, y evitaron por poco las salpicaduras que produjo el paso de un carro de inmigrantes cargado de chiquillos.

—Todos los inmigrantes parecen empeñados en tener larga descendencia —comentó Stuart—; probablemente para que los chiquillos les ayuden a destripar terrones.

—No puedo soportarlos —bufó Bonner—. Yo me crie en una granja, y tuve que empujar la reja hasta que fui lo bastante crecido como para poder imponerme al tío que me crio. Fue entonces cuando me escapé.

—Tampoco a mí me son simpáticos —explicó Stuart—, pero hay que reconocer que ellos, cuando se establecen en un sitio, es para quedarse. Los ganaderos están ahora muy ilusionados con la hierba de los sioux, pero cuando empiecen a verse rodeados de colonos, se largarán y serán estos los que harán que siga funcionando el comercio.

—¿A qué viene eso? ¿Es que piensas abrir alguna tienda?

—No —contestó Stuart, con una sonrisa—. El trabajo de mostrador no me atrae. Yo prefiero sacar provecho de los que tienen las tiendas.

—¿Y de qué modo?

—No tengo la menor idea aún. ¿Dónde está ese lugar al que me llevas?

—Se va a él por esta calle lateral —dijo Bonner—. Se llama Mollyʼs Dinner, y dan buena comida por poco dinero.

En aquel momento, alguien llamó a Stuart por su nombre. Este se volvió, sorprendido, y descubrió frente a sí al hombre del sombrero que había estado sentado a la mesa de Murdock, en el Silver Slipper.

—Creo que le reconocí antes incluso de que dijera su nombre —dijo, extendiendo su mano—. Nos conocimos hará un par de años, cuando usted llevaba una placa en el pecho, en Dodge. Mi nombre es Clint Devore, de Tejas.

—¿El dueño del «Diamond D»? —exclamó Stuart, estrechando la mano que se le brindaba—. Sí, le recuerdo. La mitad de los vaqueros que iban por Dodge parecían trabajar para usted. Este es mi amigo Saul Bonner.

Devore saludó a Bonner y luego dijo:

—He contratado a muchos hombres para conducir ganado hasta la línea férrea del Kansas Pacific, pero ahora llevo el ganado más al norte, y por eso quise hablar con usted. Ya oí cómo le decía a Murdock que no buscaba trabajo, pero tengo una proposición que hacerle que espero le interese.

—No se pierde nada con oírla —dijo Stuart—. ¿De qué se trata?

—Tengo tres manadas importantes camino del norte. La última de ellas cruzó Red River hará una semana y tendrán que atravesar Kansas y Nebraska. Su punto de destino serán los terrenos sioux, muy cerca de esta localidad. Espero obtener la concesión de cincuenta mil acres para cuando estén aquí.

—Muy interesante —observó Stuart—, pero ¿qué va a hacer con las reses si cuando llegan aquí los pastos no están disponibles aún?

—Yo no me arriesgo a ciegas —contestó Devore—. La nueva administración de Washington ofrecerá sobre un millón de acres de terreno sioux poco después del primero de abril.

Stuart no pudo reprimir un movimiento de interés. La máxima sensación de los últimos meses en el Oeste había sido la posibilidad de que el gobierno cediera vastas extensiones de tierras vírgenes indias para su explotación. Stuart preguntó:

—¿Tienen preferencia los ganaderos? ¿No se dejará nada para el cultivo?

—¡Oh, sí, algo se les repartirá también a ellos —contestó Devore—, pero más al sur! Las tierras al norte y al oeste de Brule se reservarán para pastos.

Las perspectivas no parecían muy favorables para los famélicos campesinos que llegaban de todas partes, ya que las tierras del sur eran más pobres y carecían de la protección de las colinas, por lo que las inclemencias del tiempo las afectarían doblemente. Pero esto, en último término, no le afectaba a él.

—¿Cuál es su proposición? —preguntó.

—Sé que traer esas reses hasta aquí y cuidar de su distribución no va a ser cosa fácil, y tampoco lo será procurar que las pérdidas sean las menores posibles a la hora de su traslado. Necesito varios hombres de fibra para que me ayuden, y he pensado en usted.

—No hay trato —le contestó Stuart, con sequedad—. Dejé de trabajar como vaquero años atrás, y me juré que jamás volvería a hacerlo.

—¿Es que cree que le estoy hablando de contratarle como vaquero? —exclamó Devore—. ¡De esos puedo tener cuantos quiera!... Oiga, Murdock me propuso encargarse de mantener a raya a los cuatreros y a los colonos demasiado atrevidos, pero Murdock no me inspira confianza. ¿Adivina ahora cuál es mi propuesta?

—Creo que sí —contestó Stuart.

—Le pagaré trescientos dólares al mes. Escoja usted mismo a los hombres que han de colaborar con usted, y les pagaré ciento cincuenta al mes a cada uno, más el mantenimiento y todos los gastos.

Bonner contuvo a duras penas una exclamación y se acercó más, pero Stuart le hizo retroceder con el codo.

—Una oferta muy interesante, Devore, y le agradezco que me la haya hecho. Pero la respuesta sigue siendo no.

—Cuatrocientos al mes para usted —ofreció Devore.

Stuart sacudió la cabeza negativamente.

—Piénselo —dijo el ganadero—, y véame mañana en el Sheridan Hotel. Dígame sus condiciones definitivas y hablaremos.

Se volvió por dónde había venido, y Stuart se lo quedó mirando con los labios fruncidos.

—Parece haber mucho dinero en esta ciudad —comentó—, y todo hace creer que Murdock quiere quedarse con todo el que resta.

—¿A qué te refieres?

—Por el momento, ya le ha metido el miedo en el cuerpo a Devore acerca de los peligros con que va a enfrentarse si no se apoya en él. Por ahora, Devore no se ha dejado amedrentar, pero puede que piense de otro modo si no consigue reunir suficientes pistoleros como para enfrentarse a Murdock.

—A mí me parecía un buen trato. Estaba esperando que lo aceptaras. No puede negarse que ese Devore es generoso...

—Sí, mucho —resopló Stuart—. Pero la suma que debió pedirle Murdock debió de ser muy superior. Devore se figura que yo puedo brindarle esa misma protección a un precio mucho más bajo. Y va a darse cuenta muy pronto de su error. Y ahora, vamos a olvidarlo, ¿eh?

* * *

El Mollyʼs Dinner era un local alargado y no demasiado bien iluminado. Stuart tomó asiento en un taburete del mostrador y Bonner se acomodó a su lado. Quedaban algunos clientes rezagados terminando sus cenas respectivas.

Cuando acudió una rolliza camarera, Stuart dijo:

—Filete para mí, no muy hecho. Y café. Enseguida, si puede ser.

Bonner pidió a su vez. Cuando echó un vistazo a su alrededor, Stuart vio a Matt Hazzard, el marshal de Brule, quien, al parecer, había entrado a tomar una taza de café y se dirigía ahora hacia la salida.

Hazzard se detuvo junto a él. Stuart observó que sus ojos estaban enrojecidos y tenían una expresión cansada.

—¿Estás de paso, Jack, o piensas quedarte aquí? —preguntó.

—Me quedo, Matt. Después de Kansas estuve en Colorado, pero tampoco tuve mucha suerte. Espero que en Dakota me vaya mejor.

Hazzard estaba manoseando unas monedas. Tenía la costumbre de mantener siempre los dedos ocupados en algo para conservarlos ágiles.

—Jack, ¿te interesaría ser mi comisario? Acabo de perder a uno de los que tenía; es difícil aguantarlos frente a la tentación de Deadwood y el dinero fácil... No es que el salario sea gran cosa, pero espero obtener del Concejo local que eleve las pagas pronto.

—No, Matt —murmuró Stuart, moviendo despacio la cabeza—. Ya terminé definitivamente de trabajar para la ley. Ya te conté las razones aquella noche en Long Branch. Esas razones siguen siendo las mismas.

—Espero que las cosas no te obliguen a pensar de otro modo, Jack —murmuró el marshal con una cansada sonrisa—. Yo también he intentado dejarlo en un par de ocasiones, pero algo me lleva irresistiblemente hacia esto. La oferta sigue en pie, si es que cambias de idea.

Miró a Saul Bonner de refilón y añadió:

—Veo que ese individuo está contigo, y eso es suficiente garantía para mí. No puedo perder el tiempo cuidándome de ejecutar órdenes de expulsión.

—Brule es un lugar divertido, a lo que veo, ¿eh?

—Siempre hay agitación cuando se produce una prosperidad súbita —murmuró Hazzard y enseguida se fue del local.

Stuart tomó un largo trago de café. Él y Matt Hazzard tendrían aproximadamente la misma edad, pero este parecía mucho mayor, no solo por sus incipientes canas, sino también por las arrugas que surcaban su rostro. Esto era lo que se conseguía tratando de mantener el orden en un lugar como aquel, pensó Stuart, con amargura...

—¿De veras trabajaste como marshal en Dodge? —preguntó Bonner.

—Fui comisario tan solo —aclaró Stuart—, y no solo allí, sino en un par de sitios más también. Fue cuando era aún joven y carecía de experiencia. Bien, aquí están nuestros filetes...

En aquellos momentos, entraban en el local una joven, que no tendría aún los veinte años, y un anciano, al que ella parecía reprender con furia reprimida.

La muchacha vestía una vieja chaqueta del ejército, que había sido cuidadosamente arreglada, y una gorra de caballería se acomodaba sobre sus cabellos castaños, que llevaba peinados en grandes trenzas. Tenía una expresión decidida y animosa, que parecía impropia de una mujer.

Stuart observó a la pareja mientras la camarera les servía sendos platos de carne, que según la minuta era lo más barato que podía ofrecer la casa. El viejo empezó a devorar su ración con avidez mientras la joven seguía reprendiéndole.

Stuart hizo una señal a Bonner, que estaba terminando su pastel de manzana, y este se volvió.

—¿Qué ocurre ahora? —preguntó.

—Mira allí, al final del mostrador. ¿No es esa la muchacha que nos apedreó esta tarde?

—Sí, es verdad —murmuró Bonner—; es Prudence Caldwell. El viejo es su abuelo. Vista así, hasta parece bonita, ¿no?

—Sí —asintió Stuart, descendiendo del taburete—, y tengo la impresión de haber conocido al abuelo también antes de ahora.

Se acercó a la pareja; al verle, el anciano fingió no haberse dado cuenta de su presencia y se aplicó con mayor fervor a su plato de carne.

—Conque nos vemos de nuevo, ¿eh, abuelo? ¿Cómo está?

La atención de la muchacha se había vuelto hacia él. Stuart se destocó educadamente para intentar desarrugar el ceño de la muchacha.

—También nosotros volvemos a encontrarnos, señorita Prudence. Lamento que interrumpiéramos la marcha de su carro. La próxima vez me apartaré a tiempo para evitar que me apedree.

—Abuelo —exclamó la joven, bajando de su asiento—. ¿Es ese el hombre que te dio ese dólar?

—Vamos, Prue, querida, no te pongas así...

—¡Vamos, quiero saberlo!

—Yo contestaré por él, señorita Prudence —contestó Stuart—. Sí, yo fui quien le dio ese dólar; fue a cambio de la información que me proporcionó. Si hice mal, le ruego me perdone, aunque ignoro por qué.

—¡He advertido a todos los del pueblo que no deben darle dinero ni pagarle bebida! —gritó la muchacha con voz temblorosa—. Es muy viejo, y solo con que beba un poco ya no sabe lo que hace... Usted le dio ese dólar y él se apresuró a gastárselo en el saloon de Ad Murtry, donde empezó a alborotar, como hace siempre que tiene unas gotas de licor en el cuerpo. ¡Y rompió casi toda la cristalería de Murtry, que yo tuve que pagar luego! ¿Sabe lo que eso significa? ¡Tres días de acarrear leña para las estufas de esta ciudad, para poder pagar esa cantidad! Y todo porque a usted le pareció gracioso darle dinero a un anciano...

—Crea que lamento... —empezó Stuart.

—¡No le creo! En el fondo, se está usted riendo de mí. ¡Todos lo encuentran muy divertido en esta maldita ciudad! Una pobre muchacha, tratando con todas sus fuerzas de ganarse la vida honradamente, y que tiene encima que cuidar a este viejo... ¡Ande, ríase!

Stuart no pudo evitar esbozar una sonrisa. La admiración se mezclaba en él con lo divertida que encontraba la situación. Pero una tremenda bofetada de la joven le hizo interrumpir su sonrisa. Su cabeza le resonó como un tambor.

Prudence Caldwell retrocedió un paso mientras él se acariciaba la mejilla, profundamente sorprendido. La joven se mordió los labios y salió corriendo del restaurante, cuya puerta cerró con un furioso golpe.

El anciano movió la cabeza con tristeza y gimió:

—Me parece que ahora estamos los dos en su lista negra...

—Debió usted decirme que el licor no le sentaba bien —le reprendió Stuart—; aunque en el fondo me alegro de que no lo hiciera. Espero que su enfado no le impida volver a terminar su cena.

—¡Oh, claro que volverá! —aseguró el viejo, consagrándose de nuevo a su pitanza—. Prue sabe que, si no come, no tendrá fuerzas mañana para seguir cortando leña.

—Creo que, en el fondo, le he caído bien —aseguró Stuart jovialmente—. La veré de nuevo.

Pagó su cena y la de Bonner, y luego compró un par de cigarros de a níquel cada uno. Una vez en el exterior, ofreció uno de los cigarros a Bonner.

—Enciéndelo y vamos a dar una vuelta por la ciudad.

—¿En la oscuridad y con esa lluvia de todos los diablos?

—Quiero sentir el ambiente que se respira...

* * *

Echaron a andar en dirección norte. Como tantas otras ciudades de características similares, Brule terminaba de forma brusca una vez pasado su centro comercial. En media hora de andar con paso firme, Stuart pudo hacerse con una idea muy aproximada de lo que el pueblo era.

Descubrió que había dos calles orientadas de este a oeste, además de la Cheyenne, y seis calles transversales, que iban de norte a sur. En cuanto a la calle principal, empezaba cerca de un pequeño cementerio y terminaba en la estación del ferrocarril. En ella pudo contar hasta cuatro hoteles, tres establos de alquiler y seis saloons, entre los que le llamaron la atención los nombres de Nugget, Topaz, Flintʼs Place y Prairie Queen. En el Sheridan Hotel había también un bar. A ambos lados de la calle se veían caballos amarrados, y a pesar de que la calle no tenía iluminación propia, se la suministraban las luces de los establecimientos.

Los almacenes y tiendas interesaban a Stuart, pero a su examen debería consagrar el siguiente día. Por de pronto, su número indicaba un activo comercio en la población. Bonner, incapaz de comprender el interés de su acompañante, se aburría mortalmente. En el patio de carros donde había terminado su viaje, Stuart pudo contar hasta veinte vehículos.

Más allá, en la pradera, se veía brillar una fogata junto a la que cantaban varios hombres. Stuart la señaló con su cigarro, diciendo:

—Allí están los colonos, dispuestos a lanzarse al ataque de las tierras. Ellos constituirán el núcleo de la población de esta región dentro de unos años, Saul.

—Si yo pudiera hacer mi voluntad, todos ellos serían expulsados de Dakota... —gruñó Bonner, encogiéndose de hombros con indiferencia.

—No puede hacerse —contestó Stuart, sonriendo—. Son demasiados.

En la estación encontraron a una abigarrada multitud que acababa de llegar del Este. Entre ellos podían verse varios ganaderos y un comandante de caballería, que se dirigía a unirse con su destacamento. Stuart advirtió también la presencia de varias mujeres que se mantenían juntas, y un individuo casi esquelético, de rostro de halcón y revólveres atados muy bajos, junto a otro cuya palidez y finura de manos denotaban al tahúr profesional.

Tahúres, pistoleros y mujeres de vida fácil... Brule atraía a todos aquellos seres como el imán atrae las limaduras de hierro. Pero del mismo modo que llegaban se irían, dejando su sitio a los fuertes, a los que iban a construir realmente el sólido esqueleto de aquella ciudad.

—No queda nada por ver —gruñó Bonner—. ¿Lo dejamos ya?

Stuart asintió y los dos hombres regresaron a Cheyenne Street. Las luces de los hoteles y los saloons quedaban aún lejos, y la oscuridad les rodeaba. De pronto, Stuart puso una mano sobre el hombro de su acompañante y susurró rápidamente:

—¡Quieto! ¡Al suelo, pronto! Sitúate tras aquel barril. ¡Vivo!

Bonner obedeció, y Stuart fue a acurrucarse junto a él. El barril estaba adosado a una pared de madera del lado norte.

—¿Crees que alguien nos acecha? —musitó Bonner.

—Eso sospecho —murmuró Stuart, asegurándose de que el revólver no se había atascado en la funda acartonada por la lluvia—. Cállate ahora y escucha.

Tras unos momentos, y procedente de la ciudad, se oyó un rozar de pies sobre el entarimado de la acera.

—Saltaré sobre él en cuanto llegue a nuestra altura —musitó Bonner aplicando sus labios al oído de su compañero.

Stuart miró al otro lado y a la tenue luz de la locomotora distinguió la furtiva sombra de alguien que se detenía tras ellos. Los pasos que se acercaban habían dejado de oírse.

—Son dos —susurró al oído de Bonner—, y tratan de atraparnos entre ellos; probablemente, se trata de los mismos que golpeamos en el hotel. Tú estás desarmado; por tanto quédate ahí quieto y no te muevas. Yo voy a tratar de dar un rodeo y atrapar al que tenemos delante.

Dicho esto, retrocedió en completo silencio, deslizándose por una callejuela lateral llena de desperdicios. Desde allí se dirigió, dando un rodeo, hacia Cheyenne Street, y cuando asomó de nuevo a la calle principal trató de localizar el bulto del hombre contra el fulgor difuso del fuego de la locomotora. Pasaron algunos segundos sin que lo lograra, pero al cabo de ellos el hombre que buscaba cometió un error. Empezó a avanzar hacia donde había quedado Bonner.

Stuart cayó sobre él como una tromba. Cogió la mano con que el hombre empuñaba el revólver y la retorció con fuerza. Un grito de dolor y de sorpresa se escapó de los labios del individuo, que salió despedido al centro de la calle, donde aterrizó estrepitosamente en medio de un charco de barro.

Otro grito resonó al otro lado de la calle, seguido por un disparo, y alguien echó a correr hacia allí. Bonner surgió de improviso de su escondite y saltó de repente contra el que había disparado. Resonó otro disparo, con un fogonazo que brilló siniestramente en la neblina que había caído sobre la ciudad, y unas manzanas más allá alguien lanzó un grito de alarma. Casi enseguida, los cascos de un caballo al galope resonaron en aquella dirección.

—¡Al suelo, Saul! —gritó Stuart, corriendo hacia Bonner.

Bonner tuvo un momento de indecisión y el hombre al que había atacado se retiró presuroso, no sin antes disparar de nuevo. Stuart llegó junto a su compañero, al que derribó de un empujón, a la vez que disparaba al fogonazo.

El segundo de los hombres lanzó una exclamación y desapareció en la oscuridad, hacia los raíles.

—Es el mejor momento para largarnos —dijo Stuart, tirando de la manga a Bonner—. Matt Hazzard vendrá a investigar y no quiero verme obligado a explicarle lo que ha ocurrido.

Se escurrieron por una tenebrosa callejuela y, al pasar por un patio trasero, Bonner gruñó:

—Hubiera podido librarme del que disparaba. ¿Crees que serían los dos del hotel?

—Desde luego —contestó Stuart—, aunque no sé si fue Murdock quien les incitó contra nosotros esta vez, o fue idea de ellos.

—El tuyo sigue gritando. ¿Qué le hiciste?

—Creo que le disloqué el brazo. Es un viejo truco que usan los agentes para asegurarse de que sus detenidos no usarán el revólver...

—Creo que al otro también lo dejamos malparado...

—Da igual. Hay muchos como ellos por aquí. Tendremos que mantener los ojos muy abiertos.

Se detuvieron por fin, jadeantes. Hasta ellos llegó el rumor de la gente reuniéndose en el lugar del incidente. Bonner se enjugó el sudor de su rostro.

—¿Qué hacemos ahora?

Stuart agitó en su bolsillo el cambio que le habían dado de los cinco dólares de Colter.

—Cuando volvamos al hotel, ese empleado estará esperándonos para exigir un adelanto. Creo que lo mejor será hacernos con algún dinero. Vamos a ver si encontramos una mesa de póquer donde las apuestas sean lo bastante bajas como para permitimos participar, y empezaremos a ocuparnos de ello.

IV

A la mañana siguiente, Jack Stuart contemplaba la calle desde la ventana de su habitación. Había seguido lloviendo durante la noche, pero por fin había cesado a primeras horas de la mañana, y el sol empezaba a abrirse camino entre las nubes. Cheyenne Street hervía de actividad y las carretas iban y venían sin descanso por la carretera de Deadwood.

Seis jinetes vestidos a la usanza tejana había hecho su aparición en la calle. Tras desmontar, dejaron amarrados sus caballos frente al saloon unos metros más atrás del hotel, y Stuart se dijo que quizá perteneciesen al equipo del Diamond D, que se habían adelantado para ver a Clint Devore.

Más allá de las últimas casas del pueblo veíanse una extensión de árboles que indicaba el curso de un arroyo. Stuart estudió pensativamente su trazado mientras mascaba el cigarro que sostenía entre los labios, cigarro caro esta vez, adquirido en el vestíbulo del Sheridan Hotel.

Un ruido a sus espaldas atrajo su atención y, al volverse, vio a Saul Bonner, que se estaba desperezando como un oso rubio después de la invernada.

—¡Vaya noche! —comentó Bonner, entre bostezo y bostezo—. ¿A qué hora llegamos?

—A las cuatro o cosa así. Tienes una botella de coñac sobre la mesilla; si echas un trago, te sentirás mejor.

—No creo que me apetezca beber ahora. Si acaso, una taza de café. ¿Cuánto ganaste, en total?

—Unos doscientos, aproximadamente... No hice la cuenta exacta —contestó Stuart en tono displicente.

—¡Amigo, eso es saber jugar al póquer! Su hubieras participado en la partida grande del Silver Slipper después de llevártelo todo en el segundo tugurio, apuesto a que serías rico ahora...

—Aún no estoy en condiciones de intentar jugar por lo grande —manifestó Stuart, sonriendo—. Necesito aguzar un tanto mis facultades antes de hacerlo...

—Para mí gusto, estuviste en plena forma anoche. ¿Es que... hiciste algo con las cartas?

Stuart sintió un breve acceso de ira, pero se dominó al darse cuenta de que Bonner era bastante ingenuo en muchas de aquellas cosas.

—No —contestó con tono amable—; conozco la mayor parte de los trucos, pero solo recurro a ellos cuando son usados primero contra mí. Juego según las cartas que me vienen.

Su atención volvió a concentrarse en la calle, y al cabo de un momento exclamó:

—¡Por todos los diablos! ¿Qué es aquello?

Bonner se acercó a la ventana para echar una ojeada. Por debajo de la ventana pasaba lo que parecía ser una diligencia Concord tirada por ocho caballos. Iba custodiada por seis jinetes armados hasta los dientes y al parecer dispuestos a cualquier cosa.

—Probablemente, una remesa de dinero procedente de Deadwood —comentó Bonner—. Los lingotes de oro acostumbran a ser enviados aquí para ser cargados en un vagón especial del tren. Como hubo varios intentos de asalto el verano pasado, decidieron construir este vehículo acorazado —una verdadera caja fuerte sobre ruedas—, con un par de guardianes en el interior y esos que ves por fuera.

—Es buena idea —asintió Stuart—, pero no creo que con ello eviten que se sigan produciendo los intentos de robo.

—Sin embargo, pocos serían capaces de atravesar esa barrera de hierro.

—Cuando una rata desea muy intensamente un pedazo de queso, siempre acaba por encontrar el agujero que a él conduce. Ahora, por ejemplo, se me está ocurriendo un sistema facilísimo para forzar toda esta vigilancia.

—¿De veras? —preguntó Bonner con curiosidad—. ¿Y cuál es?

—Muy sencillo: sobornar a los que van en el interior del coche.

Stuart fue hacia el montón de dinero que había ganado la noche anterior y lo separó en dos pilas iguales.

—¿Quieres bajar a desayunar conmigo, Saul? —preguntó por encima del hombro.

El otro bostezó aparatosamente y sacudió la cabeza.

—No —dijo—; necesito un par de horas más de sueño.

—Bien; abajo puedes tomar un baño, si quieres. Yo ya lo hice. Encontrarás también una navaja y jabón. Te dejo aquí tu parte en el botín de anoche. Si alguien insta a Hazzard para que haga cumplir esa orden de expulsión por vagancia, podrás demostrar que no eres ningún perdulario.

—Eres muy generoso al partir así tu dinero conmigo —murmuró Bonner— y te lo agradezco de verdad, Jack. Por lo que a mí concierne, lo considero como un préstamo, que te devolveré en cuanto pueda.

—Olvídalo. Procura únicamente que no vuelvan a golpearte en la cabeza para arrastrarte a otra calleja...

—No te preocupes —dijo el otro con una sonrisa—. Se acabó eso. Voy a comprarme un revólver.

Stuart estuvo a punto de desaconsejarle tal medida, pero en un lugar como aquel, Bonner estaría en desventaja si no iba armado. Por ello, renunció a aconsejarle que no lo hiciera y dijo:

—Nos veremos por ahí. Quizá más tarde haya dado ya con un plan para el cual necesite tu ayuda.

No encontró respuesta. Bonner estaba roncando de nuevo.

* * *

Stuart hubiera preferido desayunar en el comedor del Sheridan Hotel, pues estaba decidido a tener lo mejor, pero su atuendo no estaba muy de acuerdo con el local y aún no estaba dispuesto a comprarse otras ropas. Fue a Mollyʼs Dinner, donde tenían a otra camarera aquella mañana, y se aplicó con voracidad a vaciar un plato de huevos con jamón.

Matt Hazzard entró en el establecimiento cuando él estaba comiendo. Se detuvo junto al taburete de Stuart y dijo:

—Jack, anoche resultó un hombre con un hombro dislocado y otro que se arrastró hasta el médico con un balazo en el muslo. ¿Sabes algo de eso?

—Sin comentarios, Matt —murmuró Stuart con una sonrisa.

—Los dos eran empleados de Murdock, y creo que tuviste un altercado con este en el Silver Slipper y con los dos individuos en el Boston. En cuanto al truco del brazo, es especialidad tuya...

—¿Te manda Murdock contra mí? —preguntó Stuart, volviéndose hacia el marshal.

—Murdock no tiene nada que ver con el modo con que yo cumplo con mi deber —afirmó Hazzard—. Miskie y Porvin son un par de indeseables sin los cuales Brule puede muy bien seguir marchando... pero, con todo, he sido encargado de mantener el orden aquí. No te metas en otro lío, Jack, o tendré que ocuparme de ti.

Hazzard se restregó furiosamente el rostro y Stuart comentó:

—No sé por qué me parece que sigues con tu mala costumbre de trabajar veinticuatro horas al día...

—Ya te dije que andaba escaso de comisarios —aclaró el marshal, con irritación.

—Lo haces también cuando tienes todos los subalternos que necesitas. Yo era como tú en otro tiempo, ¿sabes? Trabajador y celoso de mí deber, pero conocí a tiempo que estaba perdiendo los mejores años de mí vida. Es un puesto desagradecido el de guardián del orden: malas caras de todo el mundo, paga escasa y peligro por doquier... y cuando mueres a manos de algún criminal, puedes considerarte afortunado si encuentras quién te sepulte cristianamente.

—Alguien tiene que hacer este trabajo —murmuró Hazzard con obstinación—; además, es ya muy tarde para que pueda cambiar de oficio.

El marshal pidió una taza de café y se sentó pensativamente a apurarla.

Stuart salió del restaurante y se dedicó a recorrer Cheyenne Street observando con gran atención las tiendas y comercios que se veían muy concurridos a aquella hora. Por fin entró en un saloon.

Un hombre calvo, con voluminosa papada, estaba comprobando los pedidos del día anterior.

—Llega demasiado pronto —dijo, en cuanto vio aparecer a Stuart—. El juego no empieza aquí hasta la tarde.

Aquel era uno de los dos lugares donde Stuart había jugado al póquer la noche anterior.

—No pretendía jugar a estas horas —le informó Stuart—. Su nombre es Murtry, ¿no? A cuánto suben los desperfectos que causó aquí el padre de Prudence Caldwell?

—¡Ese viejo imbécil!... —gruñó Al Murtry—. Le bastan unas gotas de alcohol para creerse de nuevo mano a mano con los sioux...

—Pudo negarse a servirle, ¿no? Supongo que, después de lo sucedido, lo tendrá en cuenta para lo sucesivo. ¿Qué se le debe por los vidrios rotos?

—Bien... —murmuró Murtry, humedeciéndose los labios—. Creo que veinte dólares serían suficientes.

—Voy a concederle el beneficio de la duda y suponer que solo ha aumentado el doble el valor de los desperfectos —dijo Stuart, sacando un billete de diez dólares y depositándolo sobre el mostrador—. Con esto queda cancelada la deuda. Dígaselo así a Prudence Caldwell cuando venga. Si revela usted quién ha pagado los daños, volveré Por aquí, y no a pagar precisamente.

Sin dar ocasión a que el hombre protestara, Stuart salió del local y se dirigió a una de las cuadras de alquiler de la ciudad, en la que alquiló un caballo por un par de horas. Era un penco, pero mientras no pudiera comprarse el mejor caballo que hubiera en la ciudad, tendría que conformarse con aquel. Recorrió Cheyenne Street en su totalidad y cruzó los raíles del tren. Quería averiguar qué era lo que se extendía más allá.

* * *

Al parecer, se había intentado prolongar Cheyenne Street más allá de la vía del tren, y aún se veían las estacas que señalaron los proyectos de solares; pero lo cierto era que la ciudad se había detenido en la estación, incapaz aún de cumplir aquel ambicioso proyecto. Más allá, la pradera se extendía suavemente, cruzada por la franja de vegetación que señalaba la presencia del arroyo, a cosa de una milla de allí. Una carretera surcaba profundamente las tierras vírgenes, siguiendo el curso del río y en la dirección de Deadwood, que quedaba a poco más de sesenta millas al norte. Sobre el horizonte aparecían vagamente dibujadas las colinas, coronadas de nubes. Stuart se detuvo un poco a examinar los terrenos adjudicados y los números correspondientes a cada uno de ellos.

Hecho esto, dirigió su montura hacia el río. Había ya casi alcanzado su sinuoso curso, cuando se cruzó con una calesa tirada por un nervioso bayo, que conducía una mujer. Cuando estuvo más cerca, reconoció a Lily Lansing.

Llevaba una capa azul sobre un vestido de color castaño claro, y cuando llegó a la altura de Stuart, Lily detuvo la calesa y se le quedó mirando.

—Veo que sigue aquí —comentó—; le he ganado una apuesta a Jay Colter, que era de la opinión de que le romperían la cabeza la próxima vez que intentara la suerte del as.

—Sólo lo realizo una vez en cada pueblo —afirmó Stuart, Destocándose en su honor—. ¿Es Colter el verdadero dueño del Silver Slipper?

—Una extraña pregunta —comentó la joven—; y no precisamente aquella cuya respuesta pueda interesarle a usted...

—Tiene usted razón: ¿Trabaja Jay Colter para Ed Murdock?

—Creí que iba a preguntarme algo relacionado conmigo: sepa usted que, si yo trabajo en ese local, es porque soy la mejor banquera que hay por aquí... En cuanto a lo de Murdock y Colter, efectivamente, Jay es el dueño del saloon, pero tiene... digamos, intereses comunes con Ed. ¿Contesta eso su pregunta?

—Sí —murmuró Stuart.

—Adivino por qué lo pregunta —prosiguió la mujer—. Me he enterado de los dos encuentros que tuvo con los hombres de Murdock y también de las dos partidas afortunadas que ganó anoche. Es usted un hombre muy osado, y por eso me es simpático. Por lo mismo voy a darle un buen consejo: no intente nada contra Colter ni contra Murdock.

—Cuando se va de pesca, es absurdo despreciar el pez más gordo.

—Esos dos son demasiado gordos para usted. Y además, sus dientes son muy agudos...

—Oyéndola a usted, diríase que lo mejor que puedo hacer es convertirme en uno más de los matones... —comentó Stuart, sonriendo.

—No creo que exista peligro en ello. Sé que usted es como yo, que no permite que nadie le mande; pero, jugar solo ese juego que intenta es muy peligroso. No se puede hacer de forma abierta.

—Así opino yo también. Anoche procuré ocultar mis verdaderas intenciones. Por cierto, ¿hace usted muy a menudo este trayecto?

—Cada día —respondió ella, levantando las riendas—; es mi única distracción aquí. Como soy una mujer malvada, las familias honorables de Brule no me invitan a sus casas.

Por un momento, en su tono se había observado una expresión de amargura. El carruaje empezó a moverse, pero la mujer aún añadió:

—Es posible que nos encontremos de nuevo por aquí. Si no es así, puede encontrarme en la habitación número doce del Sheridan.

—La veré de nuevo —prometió Stuart, cuando ya ella no podía oírle—. Sí, Lily Lansing, te veré de nuevo, pero no será para pedirte ningún favor.

* * *

Su caballo prosiguió el camino interrumpido y muy pronto llegó a la altura del arroyo. Allí observó unas huellas de rueda que dejaban la carreta y se internaban en la húmeda ribera en dirección sureste, y decidió seguirlas.

A orillas del río se veían muchos tocones, lo que indicaba que había sido efectuada una tala de árboles en aquel lugar. Cruzó cerca de los tepees indios, a la puerta de uno de los cuáles divisó a una escuálida squaw acunando a un niño semidesnudo. Eran sioux a quienes la invasión de sus territorios por el blanco había reducido a la indigencia. Sólo habían transcurrido unos años desde la gran avalancha que aplastó a Custer en Little Bighorn, y ahora... aquella triste realidad.

Recorrió otro par de millas y alcanzó la carreta cargada de leña. El viejo seguía acurrucado en el asiento. Stuart detuvo el caballo a su lado y preguntó:

—¿Qué tal van las cosas esta mañana, abuelo?

—¡Hola, muchacho! —saludó el viejo, con voz cascada y ojos bizqueantes—. ¿Por casualidad, no tendrá algo de licor encima? Hace aquí un frío de mil diablos y tengo los huesos helados...

—Otra vez será, abuelo.

Stuart había oído el rítmico golpear de un hacha entre los árboles y se dirigió hacia allí.

Halló a Prudence Caldwell en pleno esfuerzo, dando muestras de un vigor que aclaraba los fulminantes efectos del bofetón de la noche anterior. El uso continuado de la herramienta de dos filos había desarrollado los músculos de los brazos de la joven, y como llevaba la falda recogida, por debajo de esta asomaban unas piernas que Stuart consideró de lo más atractivo.

Un pequeño haz de leña se veía recogido a un lado, y en aquellos momentos la joven estaba empeñada en derribar un retorcido sauce. Al acercarse más, Stuart comprobó que la joven estaba cantando para sí un himno en el que se hablaba de algo referente a un arpa de oro y a una corona de gloria. Con una vaga nostalgia reconoció el himno por haberlo oído en Tejas cuando él era niño.

La muchacha se dio cuenta de su presencia y un leve rubor tiñó sus mejillas mientras se apresuraba a bajarse la falda. Luego, retrocedió un par de pasos blandiendo el hacha como si se propusiera utilizarla como arma.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó.

Stuart desmontó y amarró su caballo a un arbusto.

—Llevo algún tiempo sin manejar un hacha —dijo—. ¿Me deja que pruebe? Me pregunto si aún sabré usarla...

Tomó el utensilio de manos de la joven y afirmando sus piernas en el suelo, se aplicó a descargar recios golpes sobre el tronco del árbol.

Después de unos pocos golpes de hacha, el sudor empezó a correr a raudales de la frente de Stuart, pero este no cejó, haciendo saltar las astillas del sauce mientras en sus manos empezaban a formarse las primeras ampollas, pero no se detuvo hasta que el árbol cayó abatido, derrumbándose con estrépito sobre la tierra húmeda.

Prudence Caldwell le había observado en silencio. Cuando hubo terminado, dijo:

—No ha perdido la práctica. Y además... he estado buscando palabras para decirle cuánto siento el bofetón que le di ayer y las piedras que le tiré. A veces me enfurezco, cuando las cosas no me salen bien.

—El bofetón no tiene importancia —afirmó Stuart—; creo que me lo merecí. Y lo mismo digo por las piedras.

—Pero merecía una disculpa, y me alegro de poder dársela— afirmó la joven—. Ahora, devuélvame el hacha.

Aquello era una clara advertencia que no debía confundirse su arrepentimiento con un momento de debilidad por su parte. Aquella muchacha se mantenía en guardia contra todo el mundo.

Haciendo caso omiso de su petición, Stuart contempló el árbol con una cierta sensación de respeto. Luego, volviéndose despacio hacia la joven, preguntó:

—¿Se gana mucho con este oficio, señorita Prudence?

—Lo bastante para mantenernos vivos mi abuelo y yo —murmuró ella, encogiéndose de hombros—. Estoy ya aquí antes de que salga el sol, y si trabajo duro y me hago con una buena carga que pueda luego vender por toda la ciudad, puedo recoger hasta tres dólares. Hay días que llego hasta cinco, pero eso es cuando no me estorba nadie; lo que no ocurre hoy.

—Pues tendré que ayudarla para compensarlo. Hace también mucho tiempo que no parto leña. ¿Me deja probar?

Stuart empezó a partir el tronco y cortar las ramas secundarias.

—Es un trabajo duro, ¿eh? —comentó Stuart.

—Pero honrado —fue la rápida respuesta de la joven.

—Sí, pero ¿no cree que hay maneras más fáciles de seguir adelante en este mundo?

La muchacha le obsequió con una fría mirada de sus ojos azules.

—Sé a lo que se refiere: vestidos indecentes y costumbres licenciosas, ¿no? Si es a hablar de eso a lo que vino, será mejor que se largue.

—No —contestó Stuart, riendo—. De lo que vine a hablar es de un almacén.

—¿Qué? —gritó ella, arrugando el entrecejo.

—Un almacén que administraría usted —confirmó Stuart—. Yo pondría el dinero para alquilar el local y adquirir las primeras mercancías. Usted haría el trabajo, y nos partiríamos los beneficios, que desde luego le dejarían más que este duro trabajo. Piense que ha cortado ya mucha leña en las cercanías del pueblo y cada vez tendrá que alejarse más para poder cargar su carro.

—Sí, esto me ha estado preocupando últimamente... ¿Y de qué clase de comercio se trata?

—No creo que eso importe mucho ahora. Cualquier comercio ofrece ahora perspectivas en Brule, con tal que lo ejerza alguien que se dedique plenamente a él y que lo lleve con entusiasmo. Todo lo que he podido ver en usted me dice que es la clase de persona que necesito.

La muchacha se mordió el labio inferior, reflexionando en las palabras de Stuart.

—¿Qué le parece una tienda de utensilios para labriegos y buscadores de oro? Ambas especies abundarán en Brule dentro de poco, y las perspectivas parecen ser buenas. Artículos útiles y prácticos y al menor precio posible...

—Esa será la tienda que abramos —decidió Stuart.

—¡No tan deprisa! No sabemos nada aún el uno del otro...

—Por mí parte, me declaro satisfecho con lo que ya sé de usted —afirmó Stuart—; en cuanto a usted, lo único que necesita saber de mí es que pondré el dinero para iniciar el negocio. Lo demás ya será cuenta suya.

—Quizá, yo no esté capacitada para una cosa así —dudó la joven—. Después de todo... no tengo más que diecinueve años.

Stuart señaló la pila de leña y afirmó:

—Eso de ahí prueba que tiene usted más inteligencia y más coraje que la mayor parte de los hombres adultos de Brule. Su edad, y el hecho de que sea una mujer, no cuentan para nada. Estoy seguro de que puede triunfar en todo lo que se proponga.

El rubor apareció de nuevo en las mejillas de la joven, pero esta vez, debido al placer que le producían las palabras del hombre.

—Supongo que es solo una sociedad comercial lo que usted me está ofreciendo, ¿verdad? —preguntó, aún cautelosa.

Stuart se sentía enormemente divertido, pero afirmó muy serio que así era. Tendiendo la mano, preguntó:

—¿Trato hecho?

—Trato hecho —confirmó ella, estrechándosela con fuerza—. Hay un local disponible al extremo este de la calle Cheyenne; un individuo que vendía artículos de guarnicionería se arruinó allí. Empezaré a hacer gestiones para alquilarlo y pensaré en una lista de artículos...

—Conseguiré por lo menos quinientos dólares en los próximos dos o tres días —aseguró Stuart—, pero, entre tanto, le entregaré algo a cuenta para que no tenga que volver a cortar leña.

—¡Nada de eso! —denegó Prudence, rechazando los billetes que él le tendía—. Habrá tiempo para arreglar eso cuando la tienda esté lista para abrirse. Puedo continuar haciendo esto, mientras tanto.

—Pero no hay necesidad... —insistió Stuart.

—Mi negocio es una cosa segura —afirmó la joven—, pero la tienda no será una realidad hasta que podamos adquirir las mercancías.

En aquel momento, su conversación fue interrumpida por una súbita detonación, que partió de un bosquecillo situado al sureste. Una bala pasó tan cerca del rostro de Stuart, que el aire desplazado le rozó la mejilla. Un segundo disparo siguió al primero.

Alguien estaba intentando por todos los medios acabar con él.

V

Stuart, de un empujón, obligó a Prudence Caldwell a tenderse en el suelo, y protegiendo el cuerpo de la muchacha con el suyo propio, desenfundó su revólver, al par que trataba de localizar al emboscado agresor.

El tronco del árbol abatido, junto al que se habían arrojado, les ofrecía algún refugio.

Una nueva detonación procedió a una bala que pasó silbando junto a la cabeza de Stuart. Poco después, llegaron junto a sus oídos los ecos de los cascos de un caballo que se perdían en la lejanía. Stuart se puso en pie de un salto, tratando de averiguar quién habría efectuado aquellos disparos. Consiguió distinguir un caballo que se alejaba, apremiado por un jinete de corta estatura inclinado sobre su cuello, pero huía demasiado aprisa como para pensar en perseguirle.

Prudence se incorporó también, sacudiéndose irritadamente su falda manchada de barro.

—¿Qué diantre significa esto? —estalló.

—Lo siento mucho —declaró Stuart—, pero creo que esos disparos iban destinados a mí.

—Es más que probable, puesto que no hay nadie interesado en quitarme a mí de en medio —bufó la joven—. Pero ¿quién pudo disparar?

—Puede que fuera un individuo llamado Sprue Welty —murmuró Stuart, recordando al hombrecillo a que había visto situarse detrás de Murdock el día anterior.

—¿Welty? —repitió la muchacha, sin poder reprimir un escalofrío—. Sólo de sorprender su mirada fija en mí, ya me pone enferma. Si le iba buscando a usted, eso significa que ha incurrido en la enemistad de Ed Murdock, y siendo así, no creo que se quede aquí el tiempo suficiente para ayudarme a montar esa tienda...

—Yo opino de modo muy distinto —dijo Stuart.

—Veremos. Por el momento, creo que debería irse.

Él asintió gravemente y fue en busca de su caballo. Después de un último intento infructuoso, por localizar a su agresor, emprendió el camino de regreso a la ciudad. Evocó con placer el contacto con el cuerpo joven de Prudence cuando ambos rodaron por el suelo, pero se dijo que, si realmente quería triunfar, debía procurar no complicarse la vida con mujer alguna.

Cuando llegó a Cheyenne Street, empezaba a llover de nuevo. Era mediodía y la animación, muy grande en Brule. Entre los numerosos carros se abría paso un escuadrón de caballería, cuyos miembros lanzaban furtivas miradas al interior de los «saloons,» en plena ebullición de nuevo.

Todas las tiendas y almacenes era un hervidero de actividad, y Stuart lo observó con complacencia al pensar en su proyectado negocio con Prudence Caldwell. Era una empresa más bien modesta, pero por algo había que empezar, y además tenía la impresión de que, llevado por la muchacha, el negocio marcharía sobre ruedas.

Advirtió la presencia de Clint Devore en el porche del Sheridan Hotel, conversando con dos individuos, armados de revólver al cinto. Por lo visto, el ganadero seguía reclutando los hombres que necesitaba Para custodiar su ganado.

Stuart se paseaba con afectada indiferencia, aunque en realidad estaba buscando algo. Lo encontró a dos manzanas del Silver Slipper: se trataba de un edificio de reducidas dimensiones con un letrero en el que podía leerse: Brule Weekly Index. Desmontó y, después de amarrar su caballo, penetró en el edificio, en el que fue recibido por el olor a tinta fresca y a papel, así como por el ruido de una prensa de vapor. El individuo que la manejaba era un joven pecoso y de aspecto simpático, que se apartó un rebelde mechón de pelo que le caía sobre la frente antes de salir a su encuentro.

Después de presentarse, Stuart pidió:

—Me gustaría echar una ojeada a algunos números atrasados de su periódico, si no tiene inconveniente.

—¡Vaya! —exclamó el otro, sonriendo—. Me veo negro para hacer que la gente lea mis periódicos del día y he aquí a alguien interesado en unos números atrasados. Pase, pase, y sea bienvenido.

Abrió una puertecilla inserta en un mamparo de madera y mostró a Stuart una mesa, de la que se apresuró a retirar una taza de café vacía, una camisa sucia y varias fichas de póquer, por el sencillo procedimiento de barrerlo todo al suelo de un manotazo.

—Siéntese —invitó—; mi nombre es Seth Imbrie, editor, director y redactor del Index. La tirada es de un centenar de ejemplares por semana, la mayor parte de los cuales me veo obligado a tirar. No sé por qué me dedicaría a esto... En fin, voy a traerle algunos números del archivo.

Stuart examinó el periódico, que constaba de cuatro páginas, dos de las cuales estaban casi ocupadas por anuncios farmacéuticos. No abundaban los anuncios locales, y la primera página aparecía dedicada a la crónica de los acontecimientos que tenían lugar en Brule. Imbrie demostraba tener una gran habilidad para dar humorismo y colorido a los sucesos más vulgares en apariencia, y por si fuera poco, sus artículos rebosaban intención por todas partes. Una de las víctimas preferidas de sus sarcasmos era, por lo visto, Ed Murdock. A pesar de que la mayoría de las veces se trataba de alusiones veladas, resultaba evidente que Imbrie consideraba a Murdock una amenaza para la salubridad moral de la localidad, y no desperdiciaba la menor ocasión para declararlo así.

De pasada, también pudo examinar el hecho de que Brule había tenido tres marshals en los últimos ocho meses, antes de Matt Hazzard, ninguno de los cuales duró mucho en el cargo. Dos de ellos habían sido enterrados ya, y el tercero tuvo que abandonar el pueblo precipitadamente después de un duelo a revólver por causa de una chica de saloon.

Imbrie había vuelto a su prensa, pero observaba de reojo a Stuart, preguntándose, sin duda, qué interés le mecía hacia sus periódicos atrasados. Después de un buen rato de volver hojas, Stuart encontró, por fin, lo que andaba buscando: un artículo relativo al proyecto de ampliación de la ciudad al otro lado de la vía férrea. El periódico publicaba también la lista de los licitantes y de las parcelas adjudicadas. Stuart tomó nota mental de algunos nombres y dejó a un lado los periódicos, dedicándose a liar un pitillo después de haber ofrecido otro a Imbrie.

—Puede venir por aquí cuando guste —dijo el editor—, y por cierto, ¿qué le parecería un artículo acerca de usted? ¿Tiene el propósito de establecerse en Brule?

—Por el momento, no —contestó Stuart en tono evasivo—. He observado que viene usted publicando ese periódico desde hace un año aproximadamente, ¿no?

—Sí. Llegué aquí con intención de fundar un periódico en Deadwood, pero comprobé que allí salían ya tres, por lo que decidí quedarme en Brule. No fue una decisión demasiado brillante por mí parte...

—Pues no veo la razón de que no le vaya bien —se extrañó Stuart—. Esta ciudad está creciendo como la espuma, y hay mucho dinero en circulación. Usted debería sentir las consecuencias de ello...

—Lo parece, ¿verdad? Lo malo conmigo es que no tengo talento para los negocios...

—He comprobado que hay pocos anuncios locales y ninguno de los saloons. Si se metiera menos con Murdock, puede que estos empezaron a anunciarse en su periódico...

—Mire, amigo —dijo Imbrie, enfadado de repente—; me ha caído usted simpático, pero no es la primera vez que tengo que cambiar de opinión. Si viene con otra amenaza de Murdock...

—¡Oh, no! —se apresuró a aclarar Stuart—. Murdock y yo estamos en campos distintos, y espero que siga siendo así. He venido a esta ciudad para prosperar y, si él pretende impedirlo, no vacilaré un momento en enfrentarme a él.

Imbrie lanzó un gruñido de satisfacción y se quedó reflexionando en las palabras de su visitante. Luego se puso a rebuscar por la confusión en que estaba sumida la redacción, hasta que encontró dos vasos y una botella, que colocó sobre la mesa. Después de servirse, ofreció la botella a Stuart.

—Siéntese, se lo ruego —dijo—. Le diré por qué me he enfurecido así: Murdock me ha puesto en la alternativa de servir a sus propósitos o hacerme el vacío total. Si acepto colaborar con él, me garantiza media página semanal con el anuncio de su saloon, lo que inmediatamente sería imitado por los demás, y por la totalidad de los comerciantes que ahora no quieren saber nada conmigo.

—¿Es que los controla todas? —preguntó Stuart.

—Aún no; pero no por ello le temen menos. Es un individuo sin escrúpulos y a todo el mundo le consta la cantidad de pistoleros que trabajan para él.

—¿Son muchos?

—El número varía, ya que tan pronto despide a alguno como contrata a otro. Todos los que llegan a este pueblo saben que pueden encontrar con él trabajo seguro.

—¿Qué clase de trabajo? —quiso saber Stuart.

—Cualquiera, con tal de que deje pingües beneficios y tenga una base ilícita. Murdock apareció en Brule poco después de que yo me instalara, sin más caudal que las ropas que traía puestas. Poco después, un carro fue asaltado entre esta ciudad y Deadwood, y un ganadero, que viajaba con el dinero de la nómina de su rancho, desapareció de modo misterioso. No transcurrido mucho tiempo, un oficial del ejército, que llevaba una saca de dinero para la paga de los soldados, fue hallado muerto. La saca había desaparecido. Si a todo esto se suma la actual prosperidad de Murdock, los brillantes que exhibe y todo eso... la conclusión no puede ser más fácil.

—¿Y para qué quiere todo ese dinero?

—Para poder pagar a los pistoleros que le respalden en su propósito de adueñarse de este pueblo. Este es su verdadero propósito: hacerse el único dueño del cotarro.

—No es que quiera dudar de sus palabras, Imbrie, pero me pregunto si no tendrá otro fin además del que usted indica —dijo Stuart, al pensar en el interés de Murdock por asociarse de algún modo con los ganaderos que traían sus reses a Dakota.

—No sé qué decirle —repuso Imbrie—. Lo que sí puedo garantizarle es que su propósito inmediato es adquirir una participación en todos los negocios que tienen por base a este pueblo. Esto le está costando mucho dinero y he oído rumores de que sus finanzas empiezan a decaer un poco. Quizá intente ligo como asaltar ese coche blindado para reponer sus arcas.

—¿Ha llegado muy lejos en su deseo de controlar Brule?

—Apenas si ha empezado. Por lo visto, está esperando la primavera para lanzar su ataque definitivo. Usted ya debe saber cómo se consigue eso, ¿no?

Sí, Stuart lo sabía: la intimidación y las presiones de todas clases servían para aquel fin, junto con la violencia mejor calculada; había visto en otros lugares cómo un hombre fuerte obligaba a los demás a ceder a su dominio.

—¿Existe una oposición organizada contra él?

—No mucha, por ahora —reconoció Imbrie—. La mayor parte de la gente de aquí no sospecha aún lo que sucede; están demasiado preocupados con sus propios problemas. Yo he tratado de lanzar el grito de alerta, pero nadie parece conceder mucha atención a lo que está pasando, ni siquiera Matt Hazzard.

El ejemplo era típico. Preocupados por el acrecentamiento de sus propios negocios, los habitantes de Brule harían caso omiso al buitre que se cernía sobre sus cabezas, hasta que este les atacara uno a uno. Y entonces sería ya demasiado tarde para ofrecer resistencia.

Imbrie terminó su vaso y añadió:

—Claro que el que Murdock se salga con la suya o no depende de lo que dure la euforia en el pueblo.

—¿Es que no cree usted en su progreso? —se extrañó Stuart.

—No dudo de que el pueblo seguirá aquí, pero piense que solo hay una cosa que por ahora garantice su prosperidad: el ferrocarril, que al detenerse aquí ha hecho posible que todo el comercio entre Deadwood y el exterior deba canalizarse a través de Brule. Pero si la vía se extiende por el norte hasta el mismo Deadwood, la única razón de la existencia de Brule se desvanecería de la noche a la mañana. En tal caso, serían muchos los que abandonarían la ciudad, y entre ellos, yo.

—¿Y qué me dice del comercio que se establecerá pronto con la llegada de los ganaderos y agricultores?

—¿Será una realidad? He oído muchos rumores acerca de la apertura de esas tierras, pero no existe la menor garantía de que esto se llevara a efecto. Por consiguiente, no confío mucho en ese comercio.

—No estoy de acuerdo —objetó Stuart—. Por lo que, respecta al ferrocarril, en efecto, es poco probable que termine aquí por tiempo indefinido. ¿Se sabe algo de su prolongación?

—No —reconoció Imbrie.

—Yo puedo decirle algo: el verano pasado estuve trabajando en el trazado de una vía férrea, en Colorado, y sé lo que cuesta acarrear materiales hasta las montañas. Si usted fuese el dueño de esta línea férrea y especulase con los beneficios que le produciría el prolongarla hasta Deadwood, donde es posible que las minas duren unos cincuenta años aún, pero que también pueden agotarse mañana mismo, ¿no estimaría más rentable el extenderla a través de la pradera, por unas tierras que se abrirán para el cultivo y la riqueza estable y segura?

Seth Imbrie parecía atónito. Se mordió los labios, pero no dijo una sola palabra.

—Yo apuesto a que el ferrocarril se prolongará hacia el oeste —prosiguió Stuart—, y que el comercio de Deadwood seguirá canalizándose a través de Brule. Estoy seguro de que esta ciudad crecerá aún mucho más.

—Habla usted como si contase con información fidedigna —comentó Imbrie lentamente—. ¿Puede decirme lo que sabe con exactitud?

—Aún no —murmuró Stuart—, pero puede estar seguro de la certeza de mis previsiones. También Ed Murdock lo ha adivinado, y por eso busca por todos los medios de asegurarse el predominio sobre la ciudad.

—Si el ferrocarril se prolonga hacia el oeste —murmuró Imbrie, rascándose la cabeza—, esas parcelas del otro lado de la vía, hasta el Sand Creek, van a aumentar considerablemente de valor. ¡Y yo poseo dos!

—Pues consérvelas a toda costa —le aconsejó Stuart —. Bien, debo marcharme ya. Gracias por haberme dejado ojear esos números atrasados.

—Hay algo que aún no me ha dicho —le detuvo Imbrie—. ¿Qué es lo que persigue usted en Brule?

—Vuelva a preguntármelo dentro de un par de meses —fue la contestación.

* * *

Condujo su caballo por Cheyenne Street hacia el este, y echó una ojeada a la tienda en la que, según Prudence Caldwell, se había arruinado el comerciante en guarnicionería. Quizás habría sido la situación del lugar lo que contribuyera al poco éxito del negocio, ya que el local distaba hasta dos manzanas del centro comercial de Brule, pero esto podía también convertirse en una ventaja.

Stuart devolvió el caballo al establo, y examinó detenidamente un ruano de amplio pecho, que estaba en venta por un precio razonable. Mientras discutía con el establero, Stuart aprovechó la oportunidad para aumentar su caudal de información.

—¿Conoce usted a esa chica que anda recogiendo leña por los alrededores? —preguntó Stuart.

—¡Claro! Todo el mundo la conoce. Es lista como el diablo, es Prudence, y honrada también. Hubo un par de individuos que quisieron hacerle la competencia unos meses atrás, pero tuvieron que renunciar: no podían aventajarla en eficiencia.

—¿Sabe dónde vive?

—En una cabaña de una de estas callejuelas... Creo que la construyó ella misma con cuatro cajas de embalaje y unos troncos de sauce... No es el sitio ideal para una mujer, pero ella no se rebaja a pedir ayuda a nadie y abofetearía a cualquiera que se brindara a ofrecérsela.

Stuart abandonó el establo y se desvió por una calle lateral que daba a Oglalla Street. El que fundara aquella ciudad tenía sin duda una gran afición a los nombres indios, puesto que «Brule» era también el nombre de un clan sioux.

Siguió su recorrido por los alrededores hasta ir a desembocar en la parte trasera del Silver Slipper, a la que precedía un solar vacío. Tras la puerta posterior del «saloon» habían amontonado toda clase de desperdicios, desde botellas y cajas vacías a barricas destartaladas. Stuart probó el tirador de la puerta y comprobó que este se abría. Sin mayores indagaciones, penetró en el edificio.

La parte trasera del saloon constituía un vasto almacén en el que no se veía a nadie. Al fondo, una puerta cubierta con unas cortinas conducía a la sala, y a la derecha de Stuart se iniciaba una escalera que conducía al piso superior. A la izquierda podían verse una serie de cortinas, que dedujo pertenecerían a los vestuarios de las chicas que actuaban en el espectáculo nocturno.

Del «saloon» llegaba el rumor apagado de las conversaciones de las risas, con el escuálido contrapunto de la música del piano. Stuart examinó el almacén con detenimiento, comprobando marcas y etiquetas, y calculó que, aproximadamente, allí había licor embotellado por valor de diez mil dólares en aquella habitación. Avanzó despacio hasta situarse junto a la puerta de las cortinas verdes y echó una ojeada rápida al aspecto del saloon.

Había bastante gente, y Stuart descubrió que la puerta daba a un extremo del diminuto escenario. Desde el lugar en que se encontraba, no podía distinguir la mesa de póquer donde se jugaba sin límite. Tampoco se veía rastro de Ed Murdock: probablemente sería demasiado temprano para que él apareciera por allí. No se alcanzaba tampoco a ver a Jay Colter ni a Sprue Welty, y por ello, Stuart retrocedió; luego tras un momento de vacilación, se dirigió a la escalera.

En la parte superior de la misma se veía un rellano, a no mucha distancia del suelo, y haciendo rápidamente un cálculo mental de las dimensiones del piso alto, Stuart dedujo que debía de contener hasta dos o tres habitaciones, ya que el altillo no se prolongaba por la parte del saloon. Casi seguro que una de ellas sería el despacho de Colter, quien a no dudarlo, debía encontrarse allí arriba, pues hasta Stuart llegaba rumor de voces y de fuertes pisadas.

Colgó la mano cerca de la pistolera e inició la subida. Apenas había recorrido cuatro escalones cuando una puerta se abrió de súbito por encima de él y a sus oídos llegó una voz femenina, que en tono irritado estaba diciendo:

—... creí que sabías ya lo suficiente para adivinar que no se puede jugar por otro y ganar. ¡Pero sigue bailando al son que toca Murdock, si quieres, y cuando sientas el cuchillo que te preparan en la espalda, no vuelvas a mí para que te compadezca!

Se oyó un portazo y un rápido taconeo que recorría los peldaños en sentido descendente, pero ya Stuart se había ocultado debajo de la escalera al reconocer la voz de Lily Lansing. Pero alguien la seguía a hurtadillas; alguien que no podía ser la persona con la que había estado discutiendo Porque la mujer no parecía darse cuenta de que era seguida.

Al llegar al suelo, la mujer se dirigió hacia los vestuarios, pero al pasar junto a donde se ocultaba Stuart se volvió hacia él, como si un instinto le hubiera advertido de su presencia. Una expresión de intensa sorpresa apareció en su rostro, pero Stuart se lanzó sobre ella, cogiéndola por el talle, y le cubrió la boca con la otra mano para evitar que gritara.

—¡No grite! —susurró a su oído, mientras la arrastraba hacia la parte posterior del edificio.

Apretándose contra la pared, contemplaron cómo un hombre llegaba al término de la escalera, como impelido por una prisa súbita, y se detenía allí. Como Lily, también él intuyó la presencia de Stuart y se volvió como un rayo, mientras su mano descendía hacia la culata de su revólver.

En un solo movimiento, Stuart apartó a la mujer de sí y empuñó su revólver. Algunos de los hombres más rápidos del mundo habían sido sus maestros en aquel arte, y la boca de su 44 apuntaba ya a Welty cuando el revólver de este aún no había salido del todo de su funda. Welty estaba en desventaja si Stuart decidía apretar el gatillo.

—¡Suéltelo! —gritó Stuart.

El hombre obedeció y enseguida levantó las manos por encima, de su cabeza.

El empujón de Stuart había arrojado a Lily sobre un montón de cuévanos, y desde allí, la joven contemplaba a los dos hombres con intensa emoción. Su mirada incitaba claramente al tejano a disparar contra Sprue Welty.

Haciendo caso omiso de la muda petición de la mujer, Stuart dijo:

—Welty, entré aquí por la puerta de atrás, buscándole a usted. Ignoro qué estaba haciendo arriba... espiando, quizá; aunque ello no me importa, en realidad. Pero me alegro de que haya comparecido. Cuando trató de asesinarme esta mañana en el río, Prudence Caldwell estaba allí también y corrió un peligro innecesario. No me gustó eso, Welty.

Un espasmo de furia apareció en los ojos del hombrecillo ante la mención del nombre de la muchacha.

—¿De quién fue la idea de despacharme, de usted o de Murdock?

—Mía —se apresuró a contestar el pistolero—. Se me paga por cuidar de que nadie moleste a Ed, y aunque él piensa que usted no representa ningún peligro, yo opino de manera distinta. Anoche le desafió, y podría hacerlo de nuevo; así que decidí que lo mejor era suprimirle. Además no me gustan los tipos como usted...

Stuart se dijo que aquel hombre tenía por lo menos el valor de enfrentarse con las situaciones comprometidas.

—Quise que supiera que descubrí que había sido usted —dijo Stuart—; y, dadas las circunstancias, no puedo matarle ahora. Si por lo menos tuviera la estatura de un hombre le demostraría a golpes que no se debe poner en peligro la vida de Prudence Caldwell...

Welty pareció inflamarse de repente al ser asaltado por una rabia indecible. Stuart le había atacado deliberadamente en su punto débil, y decidió remachar su insulto:

—Lo malo es que no es lo bastante fuerte —dijo—. Puede irse.

—¡Infierno! —aulló Welty, temblando de ira—. Dispare, maldita sea, o aprovecharé la primera ocasión que tenga para hacerlo yo...

—Cuando guste. Estoy ya cansado de esta conversación —dijo Stuart en tono despectivo—. ¡Largo de aquí, Welty! ¡Vamos, al «saloon»!

El hombrecillo se volvió y se encaminó pesadamente hacia la puerta, que cruzó para desaparecer tras las cortinas.

* * *

Stuart retrocedió, mientras interponía algunos barriles y latas ente su persona y la puerta de entrada al «saloon», y así llegó a la puerta trasera, Lily Lansing le acompañaba.

—¿Por qué dejó que ese demonio se fuera? —le dijo.

—No soy partidario del asesinato, y, además, no quiero líos con Matt Hazzard. Si Welty quiere enfrentarse conmigo ante testigos, no tendré inconveniente en medirme con él. De otro modo, Procuraré evitarle.

—¡Ojalá pudiera hacerlo yo! —suspiró Lily.

Estas palabras hicieron imaginar a Stuart otra razón para la presencia del pistolero en el altillo del «saloon».

—¿Ha estado molestándola Welty? —preguntó Stuart.

—Sí. Hasta ahora, he podido mantenerle a distancia, pero sigue asustándome. Sprue odia a todas las mujeres, y no desaprovecha ocasión para maltratarlas. He rogado a Jay que lo mantenga apartado de mí, pero no quiere escucharme. Sólo le preocupan sus relaciones con Murdock...

Sacudiendo la cabeza con un movimiento repentino y sonriendo de forma enigmática, la muchacha añadió:

—Quizás esté exagerando, pues en realidad ningún hombre merece que se confíe de él. Quizás acabe usted haciendo un trato con Murdock y yo quede como una tonta por haber hablado tanto.

—Jamás concluiré acuerdo alguno con Murdock —aseguró Stuart—. Hasta más ver, Lily.

Salió al exterior con toda clase de precauciones, pero Welty no le esperaba fuera. El hombrecillo había renunciado a enfrentarse con él... de momento, por lo menos.

VI

Siguió su interrumpido paseo por Cheyenne Street, observando con ojo crítico los distintos comercios y el volumen de las transacciones que en ellos se realizaban. Buscaba también a Saul Bonner, pero no logró dar con él. En cada uno de los movimientos de Stuart se advertía una gran cautela al moverse por aquella peligrosa ciudad, pero nada ocurrió que la justificara.

El juego era ya animado en las mesas, por lo que Stuart escogió el que le pareció el tercer saloon de Brule, después del Silver Slipper y el bar del Sheridan Hotel. Ostentaba el nombre de Nugget, y era el lugar en que había acabado la velada el día anterior. Compró fichas y escogió una mesa en que las apuestas se mantenían altas, aunque dentro de lo razonable, y cuyos jugadores evidenciaban una cierta competencia.

Varios de los jugadores habían compartido con él la mesa la noche anterior, por lo que conocía ya sus hábitos. Stuart había tenido excelentes maestros en el arte del póquer y sabía que el éxito en el juego dependía del conocimiento de los propios oponentes casi tanto como de las cartas que la suerte le depara a uno. Ya en una ocasión se había mostrado superior a aquellos hombres y sabía que podía hacerlo de nuevo.

—Vengo dispuesto a mejorar mi suerte, caballeros —dijo, en cuanto ocupó su sitio—; si alguno de ustedes no está en disposición de resultar vencido, será mejor que busque otros aires.

Los demás jugadores lanzaron sendos gruñidos que iban desde el buen humor a la franca irritación. Un individuo delgado y pálido, al que inmediatamente calificó como banquero de la casa, servía cartas en aquel momento.

Después de una hora de juego, había obligado ya a uno de los concurrentes a abandonar la mesa y su caudal había aumentado en casi el doble. Stuart jugaba con gran habilidad, y se prometió a sí mismo que para la hora de la cena habría alcanzado los quinientos que prometiera a Prudence Caldwell.

Eso fue antes de que un individuo que le era desconocido, y por lo visto a los demás también, se sentara a la mesa a engrosar el número de jugadores. El recién llegado tenía un rostro plácido y abotagado de luna llena, y vestía una chaqueta un tanto raída. Se unió a los demás poco después de las cuatro, y, tras sacar unos arrugados billetes de su bolsillo, preguntó, en tono casi suplicante si le permitían arriesgarlos.

—No conozco gran cosa de ese juego —declaró—, pero necesito un eje nuevo para mí carro y espero tener suerte para adquirirlo.

Varias sonrisas divertidas acogieron aquellas palabras. El individuo pálido, llamado Dean, le vendió algunas fichas y el hombre empezó a jugar, sin arriesgarse mucho al principio y con alguna torpeza en sus movimientos. Con su voluble charla informó a todos de que su nombre era Hobbs y que acababa de llegar a Brule.

—Espero que se confirme la noticia de que van a conceder tierras —dijo—; mi propósito es adquirir una parcela, si es que puedo arreglar ese viejo carro mío.

Stuart consideró a aquel hombre un loco que arriesgaba su dinero sin la menor garantía de éxito, en especial viéndole jugar con suma torpeza. Sin embargo, ganó algunas bazas en una racha de suerte, y por dos veces se llevó un bote bastante apetitoso.

—Ya lleva bastante, ¿no le parece? —se creyó en el deber de aconsejarle Stuart—. ¿Por qué no lo deja ya y se compra ese eje?

—Pues no sé... —el otro pareció vacilar—. Encuentro esto muy excitante, y, si sigo, quizá me pueda comprar un carro nuevo.

Stuart se encogió de hombros y al poco rato ganaba una buena baza. Hobbs continuaba haciendo alarde de torpeza, pero seguía ganando e incluso haciendo mermar algo las ganancias de Stuart.

Stuart servía. Stuart se encontró con dos parejas, de reinas y doses, y se descartó de estos últimos para intentar recoger una tercera reina, lo que consiguió. Después de la primera ronda de apuestas, se encontró solo con Hobbs.

El hombre, después de mucho pensar, se había descartado de dos cartas, y Stuart dedujo que debía tener una pareja y una figura. Stuart igualó su apuesta, pero no la subió: no quería desplumar al incauto.

—¡Color! —exclamó Hobbs, triunfalmente, llevándose el bote.

Dean, sentado junto a Stuart, masculló con disgusto:

—¡Condenada suerte la de ese tipo!...

Stuart se encogió de hombros. Esto sucedía a veces con los novatos. Contó sus fichas y comprobó que sus ganancias habían quedado prácticamente reducidas a cero.

Poco después, dando Hobbs, se encontró con doble pareja de ases y reyes. Hobbs se retiró, pero Dean siguió, descartándose de tres. Stuart recogió un tercer rey, y por ello aceptó la fuerte apuesta de Dean, quien mostró cuatro treses.

Stuart se agitó en la silla, inquieto, empezando a sospechar algo. Las dos últimas bazas perdidas habían dejado su caudal reducido a cincuenta dólares. Esperó hasta que le tocara dar y entonces tanteó las cartas sin que apreciara nada anormal en ellas aunque podían estar discretamente marcadas. En aquella baza ganó un pequeño bote con un par de sotas.

Le tocaba dar a Dean, y Stuart pasó sin siquiera mirar su juego. Dean arrugó el entrecejo, pero no hizo el menor comentario. La siguiente mano iba a cargo del individuo sentado junto a Dean, quien había declarado su intención de trasladarse a Deadwood. Stuart había jugado la noche anterior con él y, tanto entonces como aquella misma tarde, su suerte había sido muy mala, en especial por su temor a efectuar apuestas altas.

Después de examinar sus cartas, que arrojó desdeñosamente sobre la mesa, preguntó:

—¿Juega alguien? Yo, por mí, lo echaría ya todo a rodar...

Hobbs se limpió la nariz con la bocamanga y abrió, descartándose de tres y jugueteando nerviosamente con las dos que le quedaban en la mano. Stuart miró su juego: cuatro ochos y un cinco, un juego prácticamente insuperable en una partida normal. Efectuó su apuesta y observó que Dean la aceptaba también.

Después de comprobar sus cartas, Hobbs se retiró. Stuart, que había sustituido su cinco por un cuatro en el descarte, observó atentamente a Dean, que había cogido dos del mazo. Con una última mirada a sus cartas, el pálido banquero decidió arriesgarse y aumentó la oferta.

—Usted habla... —murmuró, dirigiéndose a Stuart.

—Van veinte dólares —dijo este, sin apenas despegar los labios.

—Tengo que ver su juego. Otros veinte.

—Van.

—¡Maldita sea! —exclamó Dean, sacando un billete de su cartera—. Por lo menos tengo que ganar una baza. ¡Subo otros cincuenta!

Stuart contó sus fichas. Le llegaban para aceptar la puja, aunque por poco. Quizá se hubiera retirado de haber dado Dean o Hobbs, pero le parecía ya muy extraña una combinación de tres fulleros en una misma partida. Además creía en el principio de que un hombre que no llevaba hasta el final un buen juego, no merecía volver a tenerlo jamás.

—De acuerdo. Yo tengo cuatro ochos.

—No es suficiente, amigo —anunció el otro, descubriendo— una escalera de color.

Con exclamaciones de asombro, los demás jugadores se inclinaron sobre las cartas para ver aquella mano excepcional.

Hobbs sonreía y una ligera expresión de burla asomó al duro rostro de Dean.

Stuart se había visto atrapado por una trampa, desconocida para él. Nunca hasta entonces había oído hablar de una combinación de tres en una misma mesa, uno de los cuales no intervenía hasta el momento oportuno.

—¿Tiene algo que objetar? —preguntó Dean con burla.

—Una combinación muy poco corriente, ¿no le parece? —insinuó Stuart con voz fría.

A aquellos tipos no les importaba que él se diera cuenta de que había sido robado, puesto que no podía probarlo.

—Bien —intervino el tercero de los compinches—, supongo que ahora que ha quedado limpio se irá, ¿no, amigo?

Tres fulleros de aquella categoría no se habrían reunido solo para limpiarle su relativamente escaso caudal. Había otra razón, y no era difícil averiguarla. Stuart se levantó y arrojó sobre la mesa la última ficha que le quedaba.

—Quédense con esta también y beban a mí salud, muchachos.

Salió a la calle tan arruinado como cuando llegó a Brule. No le gustaba aquello, porque sabía que era el primer paso de una vasta maniobra dirigida contra él. ¿Cuál sería el segundo?

* * *

Cercano ya el crepúsculo, el tránsito por Cheyenne Street se había hecho más intenso. Vio cruzar de nuevo al coche acorazado que había observado aquella misma mañana desde la ventana, al parecer con destino a Deadwood. También una nueva oleada de colonos parecía invadir la ciudad. Seis jinetes pasaron por el centro de la calle, con Clint Devore a la cabeza. Por lo visto, el ganadero procedía en persona al reclutamiento de sus hombres.

Stuart se detuvo en una puerta resguardada desde la que observar la puerta del Nugget, y se dispuso a aguardar.

No fue una espera muy larga. Los tres hombres que se habían puesto de acuerdo para desplumarle salieron juntos y charlaron brevemente para acabar despidiéndose entre risotadas. Dos de ellos, Hobbs y Dean, cruzaron la calle en dirección al Silver Slipper. El tercero se acercó despacio hacia el lugar en que se ocultaba Stuart. Era el individuo de Deadwood que le había asestado el golpe de gracia.

Limpiamente y con toda eficacia, Stuart extendió el brazo y atrajo hacia sí al tahúr, apretándolo contra la pared y rodeándole el cuello con una de sus manos. Con el otro puño le descargó un doloroso golpe al vientre.

—No se mueva, o voy a tener que quebrarle algunas costillas. Quiero la verdad de lo ocurrido. ¿Quién lo planeó?

El hombre intentó resistirse, pero la presión de Stuart sobre su cuello se acentuó.

—Ya os habéis divertido bastante a mí costa. Ahora quiero la verdad. ¡Habla, o te costará caro!

Un gemido se escapó de la garganta del otro. Stuart aflojó la presa.

—Yo llegué a la ciudad anoche —balbució el tahúr—, y aunque jugué en la misma partida que usted, no quise intentar ningún truco, porque Dean, que me conocía, me prohibió hacerlo en su local. Hoy llegó Hobbs; es uno de los jugadores más hábiles que conozco. Dean me dijo que había recibido una oferta para desplumar a uno y que me ofrecía parte del premio. Dijo que siempre era mejor que fuésemos tres y no dos...

—Vamos a lo que importa —le interrumpió Stuart—. ¿Quién hizo esa oferta?

—Jay Colter. Hobbs y Dean han ido ahora a recoger la recompensa. Esta consiste en cien dólares a cada uno, más lo que le quitaron a usted, y a mí me han prometido una tercera parte, aunque lo cierto es que aún no he visto ni un centavo. ¡Mire mis bolsillos, si cree que le miento!

Stuart sonrió con tristeza. No quería arriesgarse a enfrentarse con una acusación de robo por tratar de recuperar parte de lo perdido. Soltó al hombre y, al par que dejaba caer la mano sobre la culata de su 44, advirtió:

—Este amigo que estoy tocando le aconseja a usted salir de Brule inmediatamente. Tengo el propósito de quedarme en esta ciudad y no me gusta su compañía. Escoja la dirección que más le guste, pero lárguese. ¿Quiere oponer algún reparo?

—Supongo... supongo que no —articuló el otro, tragando saliva—. Yo me dirigía a Deadwood, y ojalá no me hubiese parado aquí. Puedo salir hacia las colinas esta noche.

—Allá usted, pero le aconsejo que no se deje ver más por aquí. La próxima vez no saldrá de rositas. Y, si eso puede servirle de consuelo, pienso encargarme también de Dean y de Hobbs.

El hombre se alejó precipitadamente por la acera en dirección al oeste. Stuart le dio alguna ventaja y se dispuso a seguirle. El tahúr volvió la cabeza en un par de ocasiones y apretó el paso.

A Stuart le tenía preocupado no descubrir a Bonner por parte alguna. En el Boston House, el empleado le informó de que Bonner había salido alrededor de las dos y no había vuelto. Dejando por el momento al tahúr, Stuart se dirigió hacia el otro lado.

Lo ocurrido en el Nugget seguía teniéndole desazonado, pues parecía menos un fin en sí mismo que un medio para conseguir este fin.

Colter había conseguido que su caudal quedara reducido a cero y lo había logrado muy hábilmente, pero esto no podía ser suficiente para complacer a Murdock; por consiguiente, cabía suponer que andaba tras de algo más importante que desplumarle.

Era evidente que Murdock no le quería en la ciudad, pero no tenía la intención de matarle, ya que en tal caso hubiera encargado a uno de sus pistoleros que lo hiciera. Mientras reflexionaba, Stuart llegó a la puerta trasera del Boston, por dónde habían arrojado a los dos matones la noche anterior. Subió la escalera con cautela y sin hacer el menor ruido, pues sentía alguna preocupación en relación con Bonner.

El vestíbulo del segundo piso estaba vacío y silencioso. Stuart lo cruzó, echando una furtiva ojeada a la escalera principal y al vestíbulo inferior. Luego se dirigió en completo silencio hacia la puerta de su habitación y aplicó el oído a la misma.

No se oía el menor ruido y Stuart probó el tirador: la puerta estaba cerrada. Utilizó la llave y abrió la puerta empuñando el revólver con la otra mano.

La habitación estaba vacía. Habían hecho la cama, y las cortinas de las dos ventanas estaban levantadas. Enfundó el revólver, Stuart cerró la puerta y fue a correr las cortinas.

Tenía la mano levantada para hacerlo cuando se abrió otra puerta, con una rapidez que le dejó desconcertado, y antes de que pudiera intentar nada, sintió la presión de un arma contra sus costillas.

—Levante las manos —susurró enconadamente la voz de Sprue Welty—. Ahora me toca a mí sorprenderle a traición...

Había un armario empotrado junto a la cama y allí era donde había aguardado el pistolero, en una quietud absoluta.

Stuart obedeció y sintió que le arrebataban el revólver de la funda. Luego el pistolero que le amenazaba retrocedió hasta abrir la puerta del vestíbulo.

—Puedes entrar, Ed —dijo Welty.

Se abrió otra puerta que daba al pasillo y Stuart oyó el ruido de unos pasos. Murdock, que por lo visto había estado esperando en una habitación vecina, entró en el cuarto de Stuart.

—Todo salió como yo esperaba —dijo, sonriendo con satisfacción—. Haz que se dé vuelta, Sprue. Que ponga las manos sobre la nuca y mantenle de cara a la pared. Luego baja las cortinas y enciende la lámpara. Quiero tener luz para lo que voy a hacer.

—¡Ya lo ha oído! —exclamó Welty, accionando con su revólver en dirección a Stuart—. Obedezca.

Stuart no se resistió. Murdock no parecía llevar armas, por lo menos exteriormente; pero esto no le era necesario con aquel asesino a sueldo en la misma habitación.

Se hizo la luz en la habitación y Murdock habló de nuevo:

—Me han asegurado que no le quedó nada, pero voy a asegurarme...

Murdock le registró cuidadosamente los bolsillos, sonriendo con satisfacción al hacerlo.

—¡Bien! Está arruinado por completo. Así es como saldrá de Brule. Es usted un vagabundo fanfarrón, al que no vale la pena sepultar aquí. Además les cae usted bien a las mujeres. ¡Yo me ocuparé de que en adelante no pueda ocurrir eso!

Sin previa advertencia, su puño fue a estrellarse contra la espalda de Stuart, a la altura de los riñones. Este sintió que un intenso ramalazo de dolor se extendía por todo su cuerpo. Cayó a un lado, arañando con sus dedos la pared y arrancando parte del papel que la cubría. Se derrumbó con estrépito sobre el suelo, sintiendo que le faltaba el aire.

Murdock le propinó una fuerte patada en el costado. Stuart reunió todas sus energías para escapar rodando sobre sí mismo, pero el hombre le perseguía a puntapiés, implacablemente. Por lo visto, Murdock no había contado con aquello porque aulló:

—¡Levántate, perro! ¡Levántate!

Stuart engarfió sus manos en el lavabo de hierro y se incorporó despacio. Sentía unas violentas náuseas y tuvo que apoyarse de espaldas a la pared para no caer.

Murdock, moviéndose con una agilidad que parecía desmentir su aspecto, cayó sobre él de nuevo, y aunque Stuart extendió el brazo para protegerse el rostro, el puño de Murdock le alcanzó con fuerza en el pómulo izquierdo. El diamante que cubría uno de sus dedos le arañó la mejilla, y, por efecto del golpe, su cabeza golpeó violentamente contra la pared.

Murdock le atacó de nuevo, pero Stuart apenas si sintió el golpe ya. Como en sueños, oyó la voz de Welty, que decía:

—No termines con él demasiado pronto, Ed. Yo también quiero mi parte en el juego...

—Claro, Sprue —afirmó Murdock—. Tú encárgate de vigilar la puerta que da al vestíbulo. Cuando yo haya terminado con él, te lo pasaré.

Stuart sintió la impresión de que no podría salir de aquella situación por sus propias fuerzas. Con todo, sacudió la cabeza y, a su vez, se abalanzó contra el corpulento potentado, logrando alcanzarle con un golpe de suerte en la mandíbula.

—¡Por Dios que te haré pagar esto! —gritó Murdock, en el colmo de la furia—. ¡Cuando termine contigo, tu rostro parecerá el de un colono pisado por una reata de mulas!

Se lanzó sobre el maltrecho Stuart, blandiendo ambos puños, mientras este trataba por todos los medios de contener su ataque. Su situación era desesperada y el que cayera sin sentido era cuestión de segundos, si un milagro no venía a salvarlo.

VII

Por entre la niebla que empezaba a envolver su mente, Stuart oyó un grito de alarma de Welty y una voz que ordenaba:

—¡A un lado, Murdock, o de lo contrario...!

Murdock volvió el rostro, en el colmo de la sorpresa. Y Stuart aprovechó la ocasión para aplastar su puño contra aquella boca que el asombro había entreabierto, lo que hizo retroceder unos pasos al rollizo cacique. El pie de Murdock se enredó en el cobertor de la cama, que colgaba hasta el suelo, perdió el equilibrio y se vino al suelo, arrastrando consigo casi toda la ropa de la cama, con la que se hizo un ovillo, tratando frenéticamente de librarse de ella para poder ponerse en pie.

Stuart estuvo sobre él en un par de saltos. Apoyó con fuerza una de sus botas contra el cuello del hombre e hizo presión. Murdock, con un hilillo de sangre sobre el mentón, emitió un sonido entrecortado.

—¡Quieto! —ordenó Stuart, que aprovechó aquella venta josa posición para mirar hacia la puerta.

La puerta estaba abierta, y en el umbral se veía a Bonner, situado detrás de Welty, cuya mano abierta había dejado escapar el revólver que sostenía. El pequeño pistolero estaba rígido y pálido, y desde el primer grito de alarma no había vuelto a pronunciar palabra alguna.

Bonner hizo un gesto y Stuart comprobó que se había provisto de un revólver. El hombre comentó:

—Parece que he llegado a tiempo, ¿eh? ¿Qué hago, Jack? ¿Le aplasto la jeta a este enano?

—No —contestó Stuart, que quitó el pie del cuello de Murdock Para poder recuperar su revólver—. ¡En pie, Murdock!

Murdock logró deshacerse por fin de las ropas que le envolvían y se puso en pie con gran dificultad. Con hosca expresión, permaneció inmóvil mientras mascullaba algo en voz baja. El puño de Stuart le había partido el labio superior.

Stuart tenía el rostro ensangrentado y le dolía el cuerpo por todas partes.

—¡Zúrrale fuerte! —exclamó Bonner.

—No, Saul —murmuró Stuart, sacudiendo la cabeza—. Murdock, he sido un imbécil dejando que me sorprendiera como lo hizo. No volverá a ocurrir. Si vuelve a intentarlo, o manda a Welty o a otro cualquiera de sus perros de presa tras de mí, voy a darle que sentir. Y ahora, ¡fuera de aquí! Saul, arroja afuera a Welty y tírale después su revólver.

Bonner obedeció a regañadientes. Murdock siguió al hombrecillo con aire de perro apaleado.

Cuando Bonner volvió junto a Stuart, este estaba lavándose el rostro maltrecho.

—Jack, nunca volverás a tener una oportunidad como esta para desembarazarte de ese par de individuos. Creo que has cometido un grave error.

—Quiero quedarme en Brule, Saul, y para ello necesito una cierta libertad de acción. No creas que no me tentó la idea de recetar sendas balas a esos cerdos, pero eso me hubiera puesto fuera de la ley.

—¡Por lo menos pudiste machacarles el rostro, en pago a lo que ellos hicieron contigo!

—Espero que, para Murdock, esta sea una lección suficiente. Por otra parte, si él puede ensañarse en un hombre indefenso, yo no. Dime, ¿qué has estado haciendo hoy?

—Jack —murmuró el otro, acercándose a la ventana—. La razón por la que vine es únicamente la de despedirme. Hablé con Clint Devore y me he contratado con él.

—Hubiese preferido que hablaras conmigo antes de decidirte —dijo Stuart, contemplando en el espejo los destrozos que los golpes habían provocado en su rostro—. Tenía algunos planes, y me hubiera gustado que trabajaras a mí lado. Me da la impresión de que el intento de Devore de prescindir de Murdock no va a darle resultado. Pero aún no es demasiado tarde; Devore podrá contratar a alguien en tu lugar...

—No —le interrumpió Bonner—; pedí el cargo de jefe de sus hombres y me lo dio, no al precio que te ofreció a ti, pero sí por una compensación aceptable. Creo poder desempeñar este trabajo y voy a hacerlo.

—Bien, Saul —suspiró Stuart, resignado—. Haz lo que quieras, pero piensa que, si sale mal, siempre puedes acudir a mí.

—Te estoy muy agradecido por el dinero que me prestaste. Con él pude comprarme un caballo y un revólver equipo nuevo y todo lo que necesito para trabajar con Devore.

El aspecto de Bonner hablaba elocuentemente de la transformación experimentada. Stuart preguntó:

—¿Te queda algo de ese dinero, Saul?

—Ni un centavo.

Stuart suspiró. Había contado con parte de aquel dinero para empezar de nuevo en las mesas de póquer.

—Bien; buena suerte —deseó.

—Gracias, Jack. Ahora debo marcharme. Devore me espera. Nos veremos más tarde.

Bonner salió de la habitación con paso flexible. Stuart se asomó a la ventana y lo vio montar en un soberbio alazán, con el que cabalgó Cheyenne Street adelante.

* * *

Después de un atento examen de la situación, Stuart se dijo que solo tenía un modo de obtener dinero. Desenfundó su revólver y lo examinó con sumo cuidado.

Era un Colt 44, de cachas lisas, sin adornos superfluos, pero de un admirable equilibrio. Nunca hasta entonces había llegado al extremo de hacer aquello, pero ahora le era absolutamente necesario.

Salió del hotel por la puerta posterior, y recorrió la calle principal hasta encontrar la tienda que ya había advertido en una inspección anterior. Para obtener veinte dólares tuvo que ceder no solo el revólver, sino también la funda y el cinto. No era una venta muy ventajosa, pero las circunstancias no le permitían ser exigente. Enseguida penetró en un «saloon», donde se jugaba con apuestas bajas. Se encontraba indefenso ahora si Murdock decidía atacarle de nuevo, pero tenía que arriesgarse. Y tenía que ganar, con la máxima rapidez y seguridad posibles.

Alrededor de la medianoche, su caudal había quedado reducido a un par de billetes de a dólar. La suerte le había venido fallando sin descanso, como suele ocurrir cuando hace falta el dinero que se apuesta. Stuart tendió los billetes al jugador de su derecha, pidiendo:

—Véndame algunas fichas.

En la baza siguiente, recibió su mejor juego de toda la noche y arriesgó todo su dinero. Esto fue el principio de su recuperación.

Con las primeras luces del alba penetró de nuevo en la casa de empeños y recuperó su revólver. Estaba inquieto porque había observado que al salir del «saloon» alguien le seguía. Pagó el precio exigido más el importe de la tasa de empeño y se quedó únicamente con seis dólares en el bolsillo, salió de la tienda y lanzó un áspero desafío al hombre que parecía acecharle.

—¿Se le ofrece algo, amigo?

La sombra se escurrió por una calleja lateral. Quizá no fuese más que alguien en busca de una presa fácil para un atraco, pero Stuart se alegró de llevar de nuevo su revólver al cinto cuando emprendió de nuevo el camino hacia la partida de póquer.

* * *

Dos días más tarde, el vehículo de Prudence Caldwell irrumpió en Cheyenne Street a media tarde. El día era desapacible, y la muchacha aparecía envuelta en una manta, con una bufanda anudada alrededor del cuello.

Stuart salió a su encuentro, saludándola con la mano, y la muchacha detuvo la carreta.

—¿Qué hay, abuelo? —saludó Stuart.

—Un tiempo de mil diablos, eso es lo que hay —cacareó el viejo—. Estoy seguro de que los oglallas estarán ya camino de sus cazaderos de primavera.

La muchacha, inclinándose hacia delante y, con el ceño, fruncido, comentó:

—Empezaba a creer que habría usted dejado la ciudad...

Lo cierto era que Stuart se había pasado los dos últimos días en las mesas de juego.

—Prudence, he ido a visitar ese local vacío. Piden veinticinco dólares al mes de alquiler. Es un poco caro, pero, si no lo tomamos, alguien puede anticipársenos.

En efecto, el aspecto de las calles era cada vez más animado. Los aspirantes a colonos afluían sin cesar a Brule y la ciudad apenas podía ya dar cabida a tantos hombres impacientes porque al fin llegara la noticia de la concesión de tierras. Algunos de ellos empezaban ya a establecerse donde podían, y los escuadrones de Caballería tenían que intervenir muchas veces para mantenerles a raya. Un campamento de dimensiones cada día mayores había surgido al norte de la ciudad.

—Quiero que vaya a ver de inmediato al dueño de ese local —prosiguió Stuart, tendiéndole unos billetes—, y deje pagado un mes, para asegurarnos el sitio.

La joven contempló el dinero y comentó:

—La última vez que hablamos, me dijo que reuniría quinientos, y aquí falta aún bastante para eso.

—¡Deme un poco de tiempo para lograrlos, caramba! —exclamó Stuart, recordando con un escalofrío lo que había sudado para reunir lo que ahora ofrecía a la muchacha.

En total, y después de muchas horas de angustia, había logrado reunir doscientos dólares. Al final Prudence decidió aceptar el dinero.

—Está bien —dijo—; dejaré pagado un mes de alquiler. Hay que limpiar el local a fondo y lavar los cristales. Sin embargo, no estoy dispuesta a ocuparme de ello hasta estar segura de que vamos a tener nuestro almacén.

—En la parte trasera hay una habitación de regulares dimensiones que podrá usted ocupar con su abuelo —añadió Stuart—. Podrá trasladarse allí cuando quiera.

—Esperaré a ver el resto de su dinero —dijo la muchacha con cautela—: entonces haremos lo que sea preciso.

Con una mezcla de exasperación y diversión, Stuart se quedó mirando a la joven mientras esta iniciaba de nuevo la marcha.

Oyó que alguien pronunciaba su nombre, y, al volverse, se encontró con la amistosa sonrisa de Seth Imbrie. El editor del periódico llevaba algunos ejemplares bajo el brazo y le tendió uno de ellos diciendo:

—El último número del Index. Acaba de salir de máquina.

—Gracias —dijo Stuart—. Anóteme para una suscripción anual. Cuando salga el próximo número, mándemelo al Sheridan.

—¡Tengo entendido que ese hotel está hasta los topes, e incluso hay mucha gente esperando turno para alojarse en él!

—Lo sé. Pero, para cuando le digo, yo viviré allí.

Los dos hombres observaban la calle con interés. Imbrie comentó:

—Aún no se han confirmado sus impresiones de que se iban a conceder esas tierras y de que el ferrocarril se prolongaría por el oeste, pero créame que estoy esperando ese instante con auténtica expectación. Ya me he enterado de que usted y Murdock han cruzado los primeros golpes. ¿Tiene algo que comentar al respecto?

—No —se limitó a contestar Stuart.

Imbrie le examinó atentamente. Las señales de su pelea con Murdock seguían aún visibles en su rostro.

—Desde luego, con alguien sí ha tenido usted unas palabras... Y como Murdock se dejó ver con un labio aplastado... Por cierto, que parece haber desaparecido, así como ese pequeño pistolero que va siempre con él. Seguro están tramando algún nuevo robo.

—¿Ha intentado algo más en su plan de presionar al pueblo?

—Sí, ha escogido ya su primer objetivo: El Nugget Saloon. El dueño es un tal Rogan, un hueso duro de roer. Veremos cómo se las arregla Murdock para echarle fuera. Bien, voy a seguir vendiendo estos ejemplares. Si puedo sacármelos de encima, comeré caliente por algunos días, para variar...

Stuart se dirigió despacio hacia el Nugget. Ya había planeado ir allí aun antes de encontrarse con Imbrie, a pesar de que no había vuelto a acercarse al lugar desde la noche en que le desplumaron. Al empujar las puertas batientes, comprobó, complacido, que tanto Hobbs como Dean estaban allí.

La mesa de póquer aparecía muy animada, pero ninguno de los dos hombres participaba en el juego. Dean estaba haciendo un solitario en una mesa algo apartada, y Hobbs, con la silla apoyada contra la pared, roncaba ruidosamente.

Stuart se dirigió hacia ellos. Dean, atento a las cartas, tardó en descubrirle. Tras el mostrador, Stuart localizó a un individuo rechoncho cuya expresión preocupada le hizo suponer que debía ser Rogan.

Cuando Dean levantó los ojos y vio a Stuart, las cartas se escaparon de sus dedos y se desparramaron encima de la mesa.

—Mantenga las manos a la vista y no se mueva —le advirtió Stuart, con voz helada.

Dicho esto, avanzó hacia la silla que ocupaba Hobbs y con una de sus botas enganchó una pata del mueble. Al tirar hacia sí, la silla y Hobbs se derrumbaron con estrépito.

—¡A callar! —le intimó Stuart, cuando Hobbs iba a protestar—. Ahora escúchenme con atención los dos. ¿Tiene alguno de ustedes experiencia con el revólver?

El gordinflón, que seguía aún en el suelo, tragó saliva con dificultad antes de poder responder:

—No... no he usado revólver en toda mi vida.

—Es una pena —dijo Stuart—, porque, si dentro de una hora sigue aún en Brule, voy a desenfundar el mío contra usted nada más verle. Lo mismo vale para usted, Dean.

Hobbs revolvió una mirada enloquecida a su alrededor y gimió:

—¡Hagan algo! ¡Este hombre está loco!... Sólo porque perdió un par de dólares en el póquer, ahora viene aquí y...

—Estoy llamándoles a los dos tramposos —le interrumpió Stuart—. Y les advierto que ya ha pasado un minuto de la hora que les he concedido. Hagan lo que prefieran procúrense armas o salgan de esta ciudad para no volver más.

El local había quedado sumido en un silencio absoluto, que era precisamente lo que Stuart estaba deseando.

Dean no había despegado aún los labios. Su palidez habitual parecía haberse acentuado. Mientras su mano izquierda seguía apoyada sobre la mesa, su mano derecha empezó a moverse furtivamente, avanzando una fracción de pulgada a cada movimiento que hacía.

Stuart le dejó que llegara a tocar la camisa con la punta de los dedos, y entonces sacó. Uno de sus motivos al entrar allí había sido mostrar en público su rapidez en el saque. Dean, enfrentado de repente a la boca del 44, se quedó rígido.

—Piense que le hubiera dejado seco si llega a tocar lo que tiene escondido bajo la chaqueta —dijo en tono frío—. Puede volver a intentarlo cuando quiera.

—¡Deténganle alguno de ustedes! —gimoteó Hobbs.

—¡Cállate, imbécil! —gritó Dean, por fin—. Me he estado preguntando qué le ocurrió al otro imbécil a quién cogimos para la partida. Ahora creo que ya lo sé. Sí, vamos a tener que marchamos. Y ¡no te desgañites, que nadie va a hacer nada por nosotros! Les importamos un beldó...

—Murdock... —empezó el gordinflón.

—¡Murdock, el que menos! —le interrumpió Dean—. Y tampoco Colter. Por lo que a mí respecta, me largo a Deadwood ahora mismo. Tú haz lo que te parezca.

Empujando su silla, se dirigió en línea recta hacia la puerta sin volverse siquiera a mirar atrás. Hobbs se puso en pie precipitadamente y le imitó.

Stuart dirigió una mirada circular a su alrededor. El individuo rechoncho, en quien ya antes había reparado, estaba inclinado sobre el mostrador, contemplándole con interés.

—Yo soy el dueño de este local —dijo—. ¿Le interesa trabajar para mí? Buena paga, licor gratis...

—Y ¿qué le haga frente a Murdock por usted, no? Se lo agradezco, Rogan —prosiguió, antes de que el otro pudiera hablar—, pero no me interesa.

Y, sin añadir palabra, abandonó despacio el local.

* * *

Aquella misma noche, poco después de las doce, Stuart entraba en el Silver Slipper. La tarde le había deparado algunas buenas bazas y el bulto de los billetes en el bolsillo interior de su chaqueta era más consistente. Estaba en condiciones de entregar quinientos dólares a Prudence Caldwell a la mañana siguiente, pero, si no quería quedarse de nuevo sin blanca al hacerlo, tenía que esperar un poco más. Tampoco tenía intención de intentar aún su suerte en la partida sin límites del Slipper; la razón que le empujaba allí aquella noche era otra.

El «saloon» de Jay Colter estaba atestado. Sobre el pequeño escenario, una mujer entrada en carnes estaba asesinando una canción acompañada en el crimen por un pianista y un violinista. En la mesa sin límites en las apuestas, una reunión de curiosos observaba en silencio las incidencias de una partida. Stuart distinguió a Matt Hazzard y a Lily Lansing entre los presentes, y por último, descubrió a Jay Colter, que estaba liando un cigarrillo al final del mostrador mientras vigilaba lo que ocurría en la sala. Al ver a Stuart se puso en guardia; cuando este llegó a su altura gruñó:

—No intente nada aquí, Stuart...

—No es esa mi intención —aseguró Stuart, en tono seco—. Tengo bastante con haber expulsado a esos tres fulleros de la ciudad... al menos, por ahora. Y tampoco me propongo hacer lo mismo con usted.

Lily Lansing había advertido la presencia de Stuart en el local y su atención se apartó al instante de las cartas que estaba distribuyendo. Sus hombros desnudos parecían de pulido marfil a la luz de las lámparas.

—¡Le daría trabajo el conseguirlo! —afirmó Colter con voz jactanciosa—. ¡Le daría que sentir!

—¿Cómo Murdock y Welty, por ejemplo? Mire, Colter, si yo quisiera desquitarme con usted, lo haría ahora mismo y ni siquiera todos sus pistoleros serían capaces de impedirlo.

—¿Qué ha venido a hacer aquí, pues?

—Sólo a echar una ojeada a su local —contestó Stuart.

—Y ¿con qué objeto? —preguntó Jay Colter, enarcando las cejas.

—Se lo diré cuando llegue el momento.

Se apartó del mostrador y dejó a Colter pensativo por el oculto sentido de sus palabras. Matt Hazzard se había marchado ya, pero Seth Imbrie se le acercó para decirle, en tono de reproche:

—Debió avisarme que iba a expulsar a tres tahúres de la ciudad, para que yo pudiera hallarme presente... Oiga —añadió, bajando la voz—, creo que puedo decirle la razón por la que Murdock no esté en Brule: una partida de mineros, que venían hacia aquí, procedentes de las minas, con el oro recogido este invierno, fueron atacados anoche en las montañas. Tres de ellos resultaron muertos; dos más, heridos, y lo robado asciende a cerca de veinte mil dólares en oro, según las primeras impresiones. Es un buen botín, ¿no cree?

—Que seguramente habrá ido a engrosar el bolsillo de Murdock... y que le permitirá pagar a los pistoleros que necesita para dominar esta ciudad.

—¿Está usted interesado en impedirlo?

—No —contestó Stuart—, pero siento curiosidad por saber qué es lo que se propone en realidad. Estoy seguro de que es algo más que Brule. Bien; no creo que tardemos ya mucho en saberlo.

VIII

El abuelo de Prudence Caldwell —cuyo nombre de pila, según Stuart había averiguado, era nada menos que Obadiah—, estaba limpiando activamente los cristales de las ventanas del futuro almacén.

—Este no es trabajo para un hombre —gruñó—. ¡Estoy por recoger mis cosas y largarme a las colinas! Soy hermano de sangre de Spotted Dog, de los hunkpapas, y siempre seré bien recibido allí.

Stuart sonrió y le ofreció un cigarro, que el anciano aceptó alegremente, dirigiéndose a continuación hacia el interior.

Prudence estaba restregando el suelo con un trapo y jabón, y pudo contemplarla durante varios minutos antes de que ella reparara en su presencia. Al verle, la muchacha se puso en pie, muy sonrojada y alisándose la falda.

—¿Siempre acostumbra a aparecer de modo tan silencioso? —preguntó.

—Lo lamento —dijo Stuart, mirando a su alrededor—. Prudence, creo que está usted realizando un trabajo magnífico. Estoy impresionado.

El rubor de la joven aumentó con la alegría del cumplido.

—Hemos de inaugurarlo tan pronto como sea posible —dijo—, y no hay tiempo que perder. Nuestra primera remesa de géneros debe llegar el sábado por la mañana, y con un poco de suerte, espero poder vender ya esa misma noche.

Mostrándole la habitación, fue explicando:

—Todos estos estantes fueron dejados aquí por el guarnicionero, y he podido adquirirlos por poco precio. Los situaremos a lo largo de las paredes y en ellos colocaremos los artículos. Los clientes podrán así escoger ellos mismos lo que deseen. Pondremos la caja junto a la puerta de entrada, y así podré comprobar que nadie se vaya sin pagar.

Stuart le había dado los quinientos dólares el día anterior, y a Prudence le había faltado tiempo para hacer su primer pedido a Chicago, por medio del telégrafo. Ahora que la empresa estaba en marcha, toda la energía de la joven se había consagrado a ella.

Al observar la cortina que cerraba la habitación del fondo, Stuart comentó:

—A lo que parece, ya se han mudado ustedes, ¿no?

—Lo hicimos anoche —confirmó la muchacha—. ¡Oh, fue maravilloso poder decirle adiós para siempre a aquella repugnante cabaña en que vivíamos! Cada vez que llovía, las goteras nos hacían la vida imposible...

—Supongo que debe alegrarse también de haber terminado con la tarea de cortar leña. Me pregunto cómo se las arreglarán las estufas de esta ciudad sin usted, ahora que ha cambiado de oficio.

La joven apartó un mechón de pelo rojizo que caía sobre su frente y contestó:

—En realidad, no le he dejado del todo. Contraté los servicios de dos hombres para que mantengan el negocio de la madera en marcha, y me propongo ocuparme en persona de que no holgazaneen. Al mismo tiempo, ando buscando otro carro para transportar agua. Con la escasez, puede alcanzar un buen precio.

Stuart no pudo evitar una sensación de asombro ante la capacidad e iniciativa de aquella muchacha. De no existir Murdock, ella sería la candidata más firme a poseer todo el pueblo dentro de algún tiempo, por el simple procedimiento de quitarle el trabajo a todo el mundo.

—He estado pensando que la gente debe enterarse de que abrimos —le dijo—; así que voy a contratar una página entera del Index para anunciamos. Encargaré también trescientos ejemplares más del periódico y haré que se distribuya gratuitamente entre los colonos y todos aquellos que lleguen por tren.

—¡Es una magnífica idea! —aprobó Prudence con calor.

La observación de la muchacha proporcionó a Stuart un extraño placer.

—Queda algo por decidir —hizo notar—; nuestro almacén necesita un nombre...

—Ya he pensado en ello. ¿Qué tal Stuart & Caldwell?

—No; como socio capitalista, no quiero que figure mi nombre. Llamémosle «Gran Almacén de Prudence».

—¿De veras? —exclamó la joven, extasiada—. ¿Mi nombre solo? Pero eso no es justo, puesto que usted puso el dinero...

Después de convencerla de lo irrevocable de su decisión, Stuart dijo:

—Buscaré a alguien que pinte el rótulo con letras grandes, en la fachada. Y le pediré a Imbrie que venga a verla para el texto exacto del anuncio.

Caminaron juntos hasta la puerta, y Prudence afirmó, muy seria:

—Habrá que trabajar muy duro y mantener abierto el almacén durante muchas horas. Este lugar está un poco alejado del centro...

—Creo que acabará encontrándolo una ventaja —afirmó Stuart—; los colonos y los buscadores de oro, en su camino hacia las colinas, pasarán por aquí: encontrarán precios más favorables, mejor trato... ¡ellos han de ser nuestros principales clientes!

—Sí —exclamó Prudence, entusiasmada—. ¡Es como un sueño! A veces, cuando el cansancio me impedía conciliar el sueño, pensaba en la forma de encontrar un modo más digno de ganarme la vida. Entonces llegó usted. Yo... bueno, no le ocultaré que me pareció usted la clase de hombre de la que hay que huir, y al principio desconfié de sus palabras. Pero a pesar de todo, no pude evitar el hacer planes. ¡Y esos planes se han convertido ahora en realidad!

Satisfecho por la animación de la joven, Stuart le tendió la mano.

—Quizá sea prematuro por mí parte el decir esto, pero. ¡Felicidades, socia! ¡El negocio está en marcha!

—Haré cuanto esté en mi mano para que no tenga que arrepentirse de este trato —prometió ella, estrechando su mano con fuerza—. Además... tengo que decirle que usted me gusta mucho. ¡Parece otro!

En efecto, del Jack Stuart desastrado y sucio que llegó a Brule no quedaba ya nada, a excepción del cinto y el revólver, que había conservado con cariño. Vestía una chaqueta de faldones cortos, pantalones grises a rayas, una camisa blanca de pechera rizada y un Stetson negro de copa baja. Jack Stuart estaba iniciando su carrera ascendente, y para ello había considerado imprescindible que su atuendo fuese irreprochable. Había observado que la gente valoraba más a un hombre por su aspecto que por lo que guardaba dentro de sí, y, en consecuencia, procuraba que aquel fuese lo mejor posible. Tal aserto, sin embargo, era cierto solo cuando uno llevaba en el bolsillo dinero suficiente para confirmar el buen aspecto, y, en su caso, Stuart podía presumir de contar con unos mil dólares.

—Y ahora váyase —dijo la joven—. Me queda mucho por hacer, y, con usted aquí, no puedo trabajar.

Stuart dejó el edificio exultante de satisfacción. En realidad, el almacén formaba solo una pequeña parte de sus planes, pero el recuerdo de Prudence Caldwell le hacía sentirse de un excelente humor.

* * *

Cheyenne Street era un hervidero de actividad. Nuevos edificios surgían como hongos y el polvo se había enseñoreado de la calle. Los días lluviosos habían quedado atrás, y la primavera de Dakota sonreía por fin. Los colonos seguían llegando en bandadas y la impaciencia por la adjudicación de las tierras iba en aumento.

Ed Murdock había vuelto a la ciudad, y Sprue Welty estaba con él. El cacique seguía con sus planes de dominio, pero aún había un obstáculo para su ascensión: aquella ciudad contaba con un representante de la ley incorruptible.

Matt Hazzard había parado dos días atrás a Stuart para decirle:

—Jack, ¿qué fue de aquel individuo que estaba contigo el día que llegaste a Brule?

—Ignoro dónde está, pero sí sé que se contrató con un ganadero llamado Devore.

Pero al marshal no le interesaba Bonner en realidad. Después de un reflexionar un instante, dijo:

—Me he enterado de que el otro día expulsaste a dos tahúres de la ciudad. Si de verdad hacían trampas, debiste decírmelo. Yo me hubiera ocupado de ellos.

—No, Matt, gracias —contestó Stuart, con una sonrisa—. No dudo de que tú me hubieras creído, pero yo acostumbro a apartarme mis propias pulgas. Aún no he conseguido atrapar al que les indujo a hacerlo, pero no desespero de lograrlo.

—Jack, en esta ciudad no hay lugar para las iniciativas privadas de esta clase —afirmó Hazzard, muy serio—. Este pueblo es mi jurisdicción y mientras lleve la estrella al pecho, se hará en él lo que yo disponga.

Matt Hazzard parecía cada vez más agotado, y sus ojos se veían mucho más enrojecidos. El desorden de sus ropas indicaba bien a las claras que dormía con ellas puestas, aprovechando los ratos libres para descabezar un sueño.

—Y ¿por cuánto tiempo será aún tu ciudad, Matt? —preguntó Stuart—. Ya sabes que hay aquí un hombre cuya ambición no conoce límites, y que tú representas un obstáculo para sus planes. Me refiero a Murdock.

—¡Ya te he dicho que nada tiene que ver Murdock con el modo como yo llevo mi gestión! —gritó, afectado por la observación de su interlocutor—. ¡Nunca podrá influir en mis decisiones!

—No tienes que decírmelo, Matt; te conozco. Pero ¿cuánto tiempo crees que seguirá soportando Murdock este estado de cosas? Para lograr sus deseos, ese hombre debe tener en tu puesto a alguien de toda su confianza, e incluso es posible que haya designado ya al pistolero que deba meterte una bala por la espalda. Has visto cómo ocurría eso mismo en otras partes...

—Sí —admitió Hazzard, fríamente—. Y también he visto a ambiciosos como como Murdock acabar balanceándose al extremo de una cuerda. Eso es lo que le ocurrirá a Murdock si sigue empeñado en burlar la ley.

—¿Has sabido algo más de los atacantes de esos mineros de las colinas?

—Aún no —contestó el marshal—; pero estoy investigando.

Quizás esto fuera precisamente lo que precipitara las medidas que Murdock se proponía sin duda tomar contra él, pensó Stuart.

* * *

Stuart estaba sentado a una mesa de póquer en el bar del Sheridan. Después de varias horas de juego, las cosas empezaban a irle bien. A los pocos minutos, uno de los jugadores se levantó, murmurando:

—Bien, creo que perdí cuanto traía. Lo dejo por hoy.

—Lamentaría perder su compañía —dijo Stuart—. Por el placer de seguir contándole entre nosotros, estaría dispuesto a cederle unas fichas por algo que no fuera dinero.

El hombre, cuyo nombre era Hefferman, exclamó:

—Pero ¡si todo lo que tengo es una ferretería! ¿Es que quiere acaso un paquete de clavos?

—¡Oh, no! —exclamó Stuart, con una sonrisa—. Y ¿si fuera una parcela de tierra?

Aquello provocó algunas carcajadas. Hefferman lanzó un juramento.

—Sólo tengo un solar, aparte de aquel en que se levanta mi almacén; todos lo saben. Ya me han tomado bastante el pelo a causa de él: un pedazo de pradera, en el lugar donde la ciudad debía prolongarse y no lo hizo. No vale ni siquiera lo que las hierbas que lo pueblan.

Stuart conocía la situación de la parcela de Hefferman: en el ángulo de dos proyectos de calle. En tono tranquilo, dijo:

—Nunca tuve tierra propia, y si quisiera usted venderme ese terreno, podría ofrecerle por él cincuenta dólares en fichas.

—¡Trato hecho! —gritó Hefferman, atónito.

Otro de los jugadores carraspeó ruidosamente. Su nombre era McGraw, y se dedicaba a negocios de transporte.

—A mí me cayó en suerte otro terreno de esos en pago de una deuda. Si le sobran algunas fichas más, se lo cedo por otros cincuenta.

Stuart soltó una carcajada. No conocía la situación del terreno de McGraw, y tampoco quería ponerse demasiado en evidencia.

—No tengo tanto interés, McGraw —dijo—. Quizás en alguna otra ocasión...

Tras una hora más de juego, Hefferman había perdido todas sus fichas, muchas de las cuales habían vuelto a poder de Stuart, y este había adquirido ya el terreno de McGraw.

El encargado del registro del hotel Sheridan, un individuo de estudiados modales e impecable corbata, se inclinó muy ceremonioso antes de decir:

—No sabe cuánto lo siento, señor Stuart, pero no tenemos habitación disponible, en estos momentos: nada en absoluto.

Stuart introdujo con displicencia una mano en su bolsillo y paseó un billete de cincuenta dólares por delante de las narices del empleado.

—Bien —articuló el empleado, tragando saliva—, a decir verdad, queda una habitación en el tercer piso, que quedará disponible dentro de poco... Es en la parte trasera.

—No, amigo —precisó Stuart—; estos cincuenta son para el caso de que pueda firmar en el registro. Y tendrá otros tantos si me encuentra una habitación en la parte delantera, que dé a Cheyenne Street.

—¡Oh, eso es imposible! Todas esas habitaciones están alquiladas con carácter permanente... bueno, salvo la que la compañía del ferrocarril reserva para huéspedes distinguidos.

—Pensándolo mejor, este papel que le estoy mostrando es solo uno de los tres que va a recibir usted. ¿Cuándo puedo trasladarme a esa habitación?

—Tan pronto como mande su equipaje —dijo el empleado, cazando al vuelo el billete de banco.

—No hay tal equipaje —explicó Stuart—. La llave, por favor.

Subió por una escalera cubierta por una lujosa alfombra. Quizá fue excesivo el precio por vivir en el mejor hotel de la ciudad, pero su maniobra tenía también su aspecto práctico. Se hablaría de él, ya que el empleado no podría resistir callado por mucho tiempo, y ello añadiría otra pincelada a la impresión que Stuart quería que Brule tuviera de él: jugador, generoso y hábil con el revólver. Mientras los habitantes de la ciudad creyeran en aquella visión y permanecieran ignorantes de sus auténticos movimientos, no peligrarían sus propósitos.

La habitación tenía el número 14, y valía el dinero que costaba. Stuart se quitó el sombrero, se lavó un poco la cara y se peinó. Luego, atraído por el rumor que se oía en la habitación contigua, salió al pasillo y llamó con los nudillos a la puerta de la misma.

—Entre —pidió una voz soñolienta—. No está cerrado.

Abrió la puerta y ante sus ojos apareció Lily Lansing, quien, al parecer, acababa de despertar de su sueño diurno. La mujer bostezó ruidosamente.

La sorpresa de Lily duró solo un instante. Enseguida se volvió para, en ágil movimiento, tomar la bata y cubrirse con ella. Luego agitó alegremente su pelo, que le cayó en cascada.

—Creí que era Jay Colter —confesó—; a veces viene a estas horas para quejarse de mí trabajo, aunque lleva algunos días sin hacerlo...

Mientras se ataba el ceñidor de la bata, miró atentamente a su visitante:

—¡Vaya! Veo que ha cambiado de aspecto... Llevaba ya algún tiempo preguntándome qué sería de usted.

—He estado muy ocupado —aseguró Stuart.

—Sí, he oído decir que ha concurrido asiduamente a las partidas de poca importancia de la ciudad. ¿Cuándo va a decidirse a probar fortuna en el Silver Slipper?

—Pronto —declaró Stuart.

—¿En la mesa grande?

Stuart asintió, y la muchacha continuó diciendo:

—Me gustará verlo. Estoy segura de que Jay participará en esa partida. No fue siempre así él; solo a partir del día que llegamos a Brule. Al principio creí que sería una etapa más de nuestro viaje, y que este seguiría a los pocos meses, pero tuvo una racha de suerte en el póquer, y ahora solo piensa en seguir ganando. ¡No me resigno a permanecer en este sucio rincón, cuando podríamos estar en Denver, en Virginia City, en San Francisco...!

—Y ¿por qué no se va a uno de esos sitios? —preguntó Stuart.

—Por inercia, supongo —contestó ella, encogiéndose de hombros—. Jay y yo llevamos mucho tiempo juntos. Un acuerdo puramente comercial, no vaya a creer... Y usted, ¿cuánto tiempo piensa quedarse en Brule?

—Hasta que haya obtenido lo que quiero de este pueblo. ¿Está Murdock dispuesto ya a lanzar su gran ofensiva contra el pueblo?

—Es probable; pero yo no me enteraré hasta que se haya adueñado ya de todo. ¿Persigue usted lo mismo que Murdock?

—No creo —contestó Stuart—; aun cuando en realidad ignoro qué es lo que se propone Murdock exactamente.

—También yo. Jay está seguro de llegar al pináculo arrimándose a Murdock, pero mi opinión es que solo Murdock saldrá beneficiado de eso, y que Jay y yo tendremos que abandonar este pueblo arruinados.

Tomó un cigarrillo turco de una caja que había sobre una consola y, tras de encenderlo, proyectó una larga bocanada de humo hacia el techo.

—Deberá perdonarme, pero tengo que vestirme. Vuelva cualquier otro rato.

—Lo haré. Por si no lo sabía, soy su vecino; acaban de darme la habitación número catorce, inmediata a la suya.

—¿De veras? —exclamó ella, enarcando las cejas—. Hay una puerta que une esas dos habitaciones, pero está cerrada con llave.

—No es mi intención abrirla —declaró Stuart—. Lily, ¿por qué no cena conmigo esta noche? Tengo entendido que el restaurante de este hotel es muy aceptable.

La mujer reflexionó en silencio, estudiando las espirales formadas por el humo de su cigarrillo. Por fin movió la cabeza en gesto negativo.

—No, Jack —dijo—; en estas condiciones, una cosa así crearía problemas. Quizás usted pudiera sobreponerse a la situación, pero yo no. Quizás en otra ocasión.

* * *

Stuart comió solo en el restaurante del hotel, gozando de la buena comida y del servicio. Terminada su cena, adquirió un cigarro en el mostrador y salió a la calle firmándoselo tranquilamente.

El pueblo estaba relativamente tranquilo a aquellas horas, y por las calles circulaba poca gente. Dobló por una callejuela solitaria; de pronto, distinguió frente a él a Matt Hazzard, el cual miraba en dirección contraria. Aparecía iluminado vagamente por la luna, montado en su caballo.

—¡Eh, ustedes dos! —gritó el marshal—. ¡Alto!

Taloneó a su caballo, alejándose de Jack Stuart; en ese mismo momento, el tejano vio aparecer por detrás del representante de la ley a un hombre que avanzaba subrepticiamente, con un revólver en la mano. Delante de Hazzard se veían también a dos hombres.

Previendo lo que iba a ocurrir, Stuart echó a correr hacia delante. Hazzard, concentrada su atención en los dos hombres que tenía ante sí, no se dio cuenta de lo que ocurría a su espalda.

—¡Quietos! ¡Les dije que se detuvieran!

El hombre que precedía a Stuart salió al descubierto. Un segundo más y dispararía sobre el marshal. El revólver de Stuart pareció saltar al encuentro de su mano.

—¡Detrás de ti, Matt! —gritó.

El disparo de su revólver resonó en la noche, despertando ecos en toda la calle.

Apretó de nuevo el gatillo, pero esta vez no lo hizo solo. Todos los revólveres de los protagonistas del drama ladraron a un tiempo, y varias llamaradas siniestras taladraron la noche.

IX

Stuart disparó dos veces más, apuntando al hombre que pretendía asesinar a Matt Hazzard. Vio cómo el hombre se volvía hacia él, lanzando un grito de alarma, y disparaba también dos veces. Uno de los proyectiles arrancó astillas de la pared de madera junto a la que se hallaba Stuart. El furtivo tirador prefirió entonces escapar, lo que hizo por una de las callejas laterales, desapareciendo pronto de su vista.

Matt Hazzard estaba agarrado al cuello de su caballo. Su revólver había lanzado varios disparos, pero ahora permanecía silencioso.

También al otro lado de la calle se había producido un súbito silencio. Stuart reconoció la voz de Sprue Welty, que hablaba con otro hombre. Este exclamó:

—¡Dijiste que estaría solo el tipo ese de la estrella! ¡Yo me largo!

Sprue Welty lanzó una maldición, pero esta no surtió efecto alguno en el otro hombre, que corría ya. Welty, al verse solo, empezó a retroceder.

—¡No tengas tanta prisa, Welty! ¿O es que no quieres vértelas conmigo?

El hombrecillo lanzó una terrible maldición y huyó.

—¿Estás bien, Matt? —preguntó Stuart, acercándose solícito al marshal.

—Sí —gruñó Hazzard—; me alegro de que dispararas, Jack.

Desmontó despacio y, tras encender un fósforo, empezó a buscar algo en el suelo. Al poco rato dijo:

—Me pareció que le acertabas al que me atacaba por detrás, y tenía razón. En el suelo hay manchas de sangre. Voy a seguirles.

—Perderás el tiempo —afirmó Stuart—. No fue una herida grave. Salió corriendo como alma que lleva el diablo, y apuesto a que habrá puesto tierra de por medio. Será mejor que te dediques a buscar a Welty.

—Le cogeré, aunque dudo que pueda probarle nada.

—Es muy posible. ¿Cómo fue que te dejaste atrapar?

—Un descuido —gruñó Hazzard—. Siempre acostumbro a dar una vuelta por la ciudad a esta hora. Supongo que ellos lo sabían y decidieron aprovechar la ocasión. Creí ver a esos dos hurgando en una cerradura y las intimé a que se mostraran. Ya viste el resto... A estas horas estaría muerto de no ser por ti, Jack.

—Será mejor que varíes la hora de tu inspección nocturna —le aconsejó Stuart—. Habrá otras tentativas como esta por parte de Murdock.

—Es posible —murmuró el marshal—; creo que he subestimado a ese hombre. Imbrie y un par más me advirtieron de que ocurriría algo así, pero creí que exageraban. En lo sucesivo, tendré más cuidado. Bien, Jack; ahora debo marcharme. Gracias de nuevo.

Cuando el representante de la ley se alejó, Stuart procedió a renovar las municiones gastadas. Murdock podía lograr su propósito de eliminar al marshal de muchas maneras, en tan to que este se veía atado de pies y manos para obrar, por respeto a su posición como tal.

* * *

Stuart recorría con su nuevo ruano la calle principal, que guio hasta el almacén de Prudence, donde desmontó, sonriente.

Todo estaba dispuesto para la inauguración. La pintura del cartel anunciador brillaba en la fachada, y esto, junto con los anuncios en el periódico de Imbrie, había atraído la atención de mucha gente. Varias carretas estaban detenidas junto a la entrada; la oferta de precios bajos había atraído a los colonos como moscas.

En el interior de la tienda, se agitaba un número considerable de clientes. El precio de todos los artículos estaba claramente indicado en cada uno de ellos, y los parroquianos hacían acopio de lo que necesitaban.

Prudence no paraba un momento: hablaba con los clientes, sacaba nuevos artículos y ajustaba precios, todo ello sin perder de vista la puerta y la caja. Cuando pudo cambiar unas palabras con Stuart, le dijo:

—Todo está vendiéndose bien, y me veré obligada a hacer un segundo pedido enseguida. Ya tengo una lista de cosas que aun no tenemos y que podré vender en cuanto nos lleguen, sobre todo ropas para los mineros y también mazos de cartas. Las mujeres piden aquí cosas que no se atreven a confiar a los empleados masculinos de otras tiendas.

Salió disparada, casi sin respirar. Stuart distinguió a Obadiah arengando a un par de individuos en uno de los rincones, tras de lo cual estos se fueron cargados de toda clase de útiles.

Cuando volvió a concentrar su atención en la muchacha, experimentó la sorpresa de verla hablando animadamente con Bonner. Las mejillas de la muchacha estaban arreboladas, y Stuart se preguntó, no sin una cierta preocupación, si ello se debería tan solo a la buena marcha del negocio o tendría la conversación de Bonner algo que ver con ello.

Bonner saludó a Stuart con un fuerte apretón de manos y una gran palmada en la espalda.

—He estado buscándote, Jack —dijo—; vine al pueblo a comprar algunos artículos para mí equipo y veo que aquí hay muchas cosas de las que necesito.

Entregó una lista de artículos a Prudence, diciendo:

—Apárteme todo lo que pueda de aquí. Volveré luego por ello.

—Muy bien, señor Bonner. ¡Y gracias! —exclamó la muchacha.

—Puede llamarme Saul. Presiento que nos veremos muy a menudo.

—Así lo espero... Saul.

—¿Hace un trago? —preguntó Bonner a Stuart—. Quiero que me cuentes cómo te ha ido.

La actitud de Bonner hacia Prudence y la complacencia de la joven ante la misma tenían a Stuart un poco irritado, en especial cuando recordaba las iniciales prevenciones que había sentido hacia él.

Caminaron juntos hasta el próximo «saloon», que era el Nugget. Rogan, tras el mostrador, les observó entrar, saludando a Stuart de forma afectuosa y olvidando por un momento su expresión siempre preocupada.

—Tienes aspecto de irte bien las cosas, Jack —comentó Bonner—. Ya me he enterado de la habitación que has tomado en el Sheridan y de quién es tu vecina. ¡Tienes a tiro a la mujer más atractiva del pueblo, amigo!

—No sé qué te habrán dicho, Saul, pero no es cierto —gruñó Stuart, en quien persistía la irritación—. No tengo la menor intención al respecto.

Sólo había visto tres veces a Lily Lansing desde aquella primera visita a su habitación, y en las tres ocasiones su encuentro se había limitado a un saludo de pasada. En cuanto a sus asuntos, el activo de que podía disponer se había elevado ya a varios miles de dólares, aun después de sus cuantiosos gastos. Había adquirido, en secreto, hasta seis terrenos en la prolongación de Cheyenne Street, más allá de los raíles, entre estos y Sand Creek.

—También me enteré de que saliste en defensa de Matt Hazzard, hará un par de noches —añadió Bonner.

Como no pedía menos de ocurrir, los rumores habían hinchado lo ocurrido aquella noche, pero, a los propósitos de Stuart, esto no podía por menos de resultar favorable para su prestigio como tirador.

Rogan, detrás del mostrador, estaba mordiéndose nerviosamente las guías de sus bigotes. Se rumoreaba que la presión que Murdock ejercía sobre él se le había hecho insostenible, siendo su local el primer objetivo de Murdock para su control de la ciudad.

—Dime qué tal te ha ido a ti, Saul —pidió Stuart.

—Por ahora, muy bien —sonrió Bonner—. Buena comida y mucho descanso. Hemos tenido algún trabajo para quitarnos de encima a algunos colonos empeñados en asentarse donde no podían. Caímos sobre ellos al anochecer, cuando, reunidos alrededor de sus fogatas, hacían la digestión cantando himnos. Fue casi un juego para nosotros. Nos limitamos a propinar un par de palizas para escarmiento de los más osados...

Lo mismo de siempre, pensó Stuart. Y lo que era peor: todo aquel esfuerzo era vano, porque vendrían más y más cada vez.

—¿Cuándo llegarán las reses de Devore? —preguntó.

—Uno de los jinetes llegó al campamento anoche anunciando que el ganado llegará en tres o cuatro días —contestó Bonner.

—Pues será mejor que tengáis cuidado —advirtió Stuart—; si falta tan poco tiempo para la llegada del ganado, ha llegado el momento de que Murdock demuestre a Devore que este cometió un grave error al no contratar los servicios de sus pistoleros.

—Empiezo a pensar que quizá juzgues a Murdock con demasiado rigor —murmuró Bonner, tras una breve reflexión—. Se acercó por allí un día, y me pareció cortés y respetuoso...

Repartió varias botellas entre los muchachos, asegurando que no le guardaba rencor a nadie.

—¡Claro! —comentó Stuart, estallando en una carcajada—. Aparte de que desea vernos muertos a ti y a mí...

—Todos dicen que es el hombre más importante de Brule —comentó a su vez Bonner, encogiéndose de hombros—; quizás el más importante de Dakota entera. Es cierto que tuvo que emplear algo de juego sucio para empezar, pero eso no indica que no pueda cambiar. Todo el que se asocie con él tiene por fuerza que beneficiarse de algún modo con su suerte.

Stuart examinó atentamente a su amigo, con una profunda sensación de desaliento.

—De todos modos, Saul, recuerda lo que te he dicho —insistió—, y preparaos para un ataque por sorpresa. Si las cosas no te van bien por allí, vuelve conmigo. Puedes serme útil. Bien; ahora me voy. Tengo varias cosas que hacer.

—¡Hombre, aún no he podido tomar un trago! —exclamó Bonner—. Me gustaría tomarlo contigo, pero lo cierto es que me quedan todavía cosas por hacer a mí también... Sea como sea, pienso volver pronto por aquí, aunque solo sea por ver a Prudence...

Stuart se separó de su amigo, preguntándose por qué las palabras de este relativas a Prudence le habían irritado tanto.

* * *

Aquella misma tarde, Stuart estaba jugando una partida sin importancia en el bar del Sheridan Hotel, cuando llegó hasta él el eco de un cierto tumulto que parecía extenderse por Cheyenne Street desde la estación: gritos, galopar de caballos y algún disparo también.

De súbito, un individuo entró en el bar del hotel agitando el sombrero para atraer la atención de los presentes.

—¡El gobierno va a abrir esas tierras! —gritó—. ¡El telégrafo acaba de comunicarlo! Y eso no es todo: ¡el ferrocarril ha anunciado que va a construir hacia el oeste, y que los trabajos empezarán de inmediato!

El juego se interrumpió y todos los jugadores salieron a la calle. Stuart salió con ellos, observando cómo los hombres enronquecían de entusiasmo y la mayoría lanzaban sus caballos al trote calle arriba y calle abajo, disparando al aire sus armas.

Stuart se dedicó a pasear por la acera, observando y escuchando atentamente. Ni siquiera el uno por ciento de aquellos manifestantes sacaría provecho alguno del suceso, ya que los principales beneficiarios de la decisión estaban ya, en aquellos momentos en sus oficinas haciendo planes y cálculos febrilmente.

Existía también el grupo de los que no estaban demasiado entusiasmados con la idea.

—Es lo mismo de siempre —decía un individuo, en el centro de un pequeño grupo que le escuchaba en silencio—: los ganaderos han logrado que se acepten ya las parcelas que tienen escogidas, y a nosotros nos tocará solo lo que quede...

—Y ¿qué vamos a hacer? —preguntó otro de ellos.

—Solicitar la tierra donde podamos, y acosar a esos ganaderos aprovechando cuantos medios pueda facilitarnos la ley, si es que hay ley suficiente que aplicar... ¡Ya llegará el día en que también podamos gritar nosotros!

En su fuero interno, Stuart no pudo por menos de dar la razón a aquel sujeto. Casi enseguida, sintió que alguien le agarraba por el brazo. Era Hefferman.

—¡He estado buscándole, Stuart! —exclamó, jadeante—. Necesito la escritura de esa parcela que le vendí; quiero recuperarla. Aquí traigo los cincuenta dólares en efectivo.

—No, Hefferman —contestó Stuart—; no es mi intención venderle esa parcela. Con todo, podríamos llegar a un acuerdo para una transacción de otro tipo. ¿Sigue conservando usted su almacén de ferretería limpio de toda clase de cargas?

—Sí, pero... ¿qué es lo que pretende?

—Que reflexione sobre la parte de ese almacén que estaría dispuesto a cederme a cambio de la escritura. Haga usted lo mismo, y véame de nuevo cuando lo haya decidido. Si coinciden nuestras apreciaciones, cerraremos el trato. Procure hacer una oferta alta, ¿eh?

—¿Está usted loco? —chilló Hefferman—. ¿Una participación en mi negocio a cambio de un pedazo de tierra que no vale nada? ¡Un cuerno!

—Como quiera —suspiró Stuart—; fue usted quien vino a ofrecerme la compra de ese terreno. Quizá vengan otros con ofertas más generosas que la suya. Hasta la vista, Hefferman.

—¡Espere un momento! Discutamos eso, ¿quiere?

—Ahora no; mejor más tarde. Y le repito lo que antes le dije: la oferta que sea alta.

Aquellas parcelas ya no eran tierra sin valor. Para Stuart iban a significar su primer gran beneficio en aquella ciudad.

X

Las manadas de ganado habían empezado a llegar a Dakota, y Stuart salió a caballo para echarles una ojeada. En una de los campamentos se detuvo para cambiar impresiones con los conductores de una de las manadas, acerca de cómo iban las cosas por la región del Medina y el Atascosa los afluentes del Brazos. Se le recibió con agrado, pues había mucho en común entre él y aquellos tejanos. Sin embargo, algo en él les desconcertaba, y el que parecía el dueño de la manada aludió a ello al preguntar:

—¿Y a qué diablos se dedica usted en Dakota? Es evidente que entiende usted tanto de ganado como cualquiera de los que hemos cruzado el Red River. ¿Por qué no posee ganado propio?

—No creo que este sea país para ganaderos —explicó Stuart—, por lo menos de un modo permanente. ¿Han oído hablar de los inviernos de Dakota? Si cae uno malo, es capaz de limpiar de reses toda la pradera. Aparte de eso, hay otras cosas contra las que luchar: los colonos, los fuegos de la pradera, los cuatreros...

—Sí, admito que es arriesgado —concedió el otro—; pero la compensación es mucha, si hay suerte.

—El riesgo es excesivo para mí gusto —aclaró Stuart—; el negocio del ganado es así, en general. Por eso me aparté de él, después de que mi padre quedara arruinado. Jamás conocí a un ganadero que muriera rico.

—¡Tampoco yo! —rio el tejano, dándose una palmada en el muslo—. Aunque no es el hacerme rico lo que más me preocupa. ¿A usted sí?

—Puede ser.

—Pues yo no cambiaría por el placer de andar a caballo y criar ganado yo. Esta es la única vida que me satisface, y estoy seguro de que en el fondo también a usted debe atraerle.

Estas palabras dejaron a Stuart pensativo, así que el mismo día adquiría una de las manadas, que situó en una de las parcelas que había comprado. Volvía a la actividad ganadera, violando así una de las reglas de conducta que él mismo se había trazado.

Poseía también una participación en el almacén de ferretería de Hefferman y en una línea de transportes que hacía el trayecto hasta Deadwood. Seguía así las huellas de Murdock, quien parecía haberse evaporado de nuevo de Brule, en uno de sus misteriosos viajes.

Cuando regresaba de su paseo, se encontró con Lily Lansing, con la que entabló enseguida conversación, acomodando el paso de su caballo al de la carreta. Después de cambiar unas frases sobre temas banales, la mujer se volvió hacia él, muy seria y preguntó:

—¿Cuándo piensa participar en la partida grande del Silver Slipper?

—Pronto —contestó él.

—Para mí es evidente, aunque Murdock y Colter no comparten esta opinión, que usted no es un jugador profesional, y que se propone algo más que ir viviendo de esto. Imagino que la partida sin limitación podrá darle lo que ha venido a buscar usted a Brule.

—Es usted una mujer muy lista, Lily —comentó Stuart con una sonrisa—. Quizás esté en lo cierto...

—Si es así, necesitará usted toda su fuerza y su suerte para no perder lo que ha venido ganando hasta ahora. Los hombres que he visto jugar allí son de una dureza implacable.

—¿Participa también Colter en esas partidas?

—Alguna vez. ¿Por qué lo pregunta? ¿Quiere enfrentarse a él?

Después de breve reflexión, Stuart decidió contestar:

—Sí. Puede decírselo, si quiere, Lily.

—Jay no necesitará que nadie le estimule. Y le advierto a usted que es de los más duros...

—No lo dudo —respondió Stuart—. Pero prefiero averiguarlo yo mismo.

Cuando se disponía a separarse de la muchacha vio venir, procedente del pueblo, a un grupo de cuatro jinetes de aspecto sospechoso. Reteniendo su caballo, Stuart les observó con precaución mientras se acercaban. Poco antes de llegar a la altura de la carreta, el grupo se dividió en dos y empezaron a moverse con evidente intención de rodear al vehículo y a Stuart con él.

Este decidió que, si algo ocurría, tenía que partir de la derecha, ya que al otro lado tenía el vehículo entre él y los jinetes. Se movió en la silla con alguna inquietud, y cuando los dos correspondientes a este lado estuvieron a su altura, observó cómo el segundo de ellos bajaba la mano hasta la culata del rifle, que empezó a sacar de la funda del arzón. Stuart se revolvió como una serpiente y sacó con rapidez vertiginosa, disparando en el mismo movimiento.

El del rifle lanzó un alarido y se inclinó a un lado, agarrándose con desesperación al cuello de su montura y soltando el arma. Stuart hizo dar la vuelta a su caballo, dispuesto a hacer fuego de nuevo, pero los cuatro hombres salieron al galope, inclinados, tanto el herido como los otros tres, sobre el cuello de sus respectivas cabalgaduras. Hicieron algunos disparos mientras huían, pero pronto rebasaron una cuesta y desaparecieron de la vista de Stuart.

Lily había detenido la carreta y miraba a Stuart con la boca abierta. Con voz un poco temblorosa, preguntó:

—¿Hirió usted a alguno?

—Lo intenté, por lo menos. ¿Eran esos hombres de Murdock, Lily?

—Jamás los había visto antes —contestó la mujer—. Y a juzgar por el modo en que corren... Él no contrata nunca a gente así. Probablemente, solo eran forasteros, y uno de ellos quiso conquistar el aprecio de Murdock eliminándole a usted.

Sí, aquello entraba dentro de lo posible. Y Stuart no pudo por menos de sentirse inquieto al pensar en que podrían matarle sin que Murdock tuviera que levantar un solo dedo...

—¿Vale la pena lo que pretende al riesgo que corre por obtenerlo, Jack?

—Podré contestarle en otra ocasión.

—Si sigue por aquí —añadió Lily.

—Puedo prometérselo —concluyó Stuart.

* * *

Antes de llevar el caballo al establo, Stuart se detuvo ante el almacén regentado por Prudence. El negocio iba viento en popa, y la muchacha se había visto obligada a contratar los servicios de un joven dependiente, que en aquel momento estaba descargando unas cajas de una carreta cargada hasta los topes. Obadiah estaba atendiendo a los clientes, y Prudence actuaba como enlace entre los dos.

—Esta es otra remesa de géneros —explicó a Stuart—, y la mayor parte de ellos están vendidos ya. Las ventas superan nuestras previsiones... Y, por si fuera poco, esos malditos carreros se toman todo su tiempo en llegar hasta aquí. Trataré de comprar un nuevo carro y caballos para utilizarlo en el transporte. ¿Te parece bien?

Stuart, ganado por la franqueza de la muchacha, se preguntó si existiría un límite para la ambición de esta. La competencia que el almacén representaba para otros comerciantes, hacía que estos empezaran a estar quejosos. Sus carros de leña y abastecimiento de agua producían unos beneficios reales, y el día anterior Stuart había tenido conocimiento del proyecto de la muchacha de hacer traer hielo desde Chicago.

Desde luego, no podía negarse que el artículo tendría una venía fácil.

—Lo que dices de comprar un carro y su tiro no es mala idea —respondió Stuart—, pero, si continúas adquiriendo carros y caballos, tendrás que construir también un establo para ti sola, y el forraje para tantas bestias se comerá todos los beneficios.

—Ya he pensado en eso —objetó Prudence—; se rumorea que uno de los establos del pueblo está hipotecado a Tom De Witt, el dueño del banco, y este no está satisfecho con la forma cómo es administrado. Quizá De Witt estuviera conforme en que yo redimiera esa hipoteca. Aunque eso costaría algún dinero. Haría falta indemnizar al dueño principal del establo por el resto...

De Witt, un individuo rubicundo que había contribuido en no escasa medida a las ganancias de Stuart en el juego, era el dueño del banco, pero Stuart se dijo que se anduviera con cuidado si no quería que Prudence acabara sustituyéndole en el puesto.

—Cuando estés dispuesta a hablar con él, dime lo que necesites. Yo lo adelantaré.

—Quizás esté precipitándome un poco... —murmuró ella, mordiéndose el labio inferior.

—No —la tranquilizó Stuart—; cuando se está subiendo no hay que frenar, Prudence. Por cierto... ¿ha vuelto por aquí Saul Bonner?

—Pues sí, estuvo aquí anoche...

Stuart salió del almacén, preocupado por aquella circunstancia. Fue a su habitación y, después de lavarse y cambiarse de ropa, se sirvió una copa de whisky y se sentó a practicar con un mazo nuevo de cartas.

Se trataba de un ejercicio de concentración destinado a proporcionar mayor agilidad a sus dedos y agudizar su sentido del tacto, pero al mismo tiempo dirigido a entrenarse en observar la cadencia de las cartas, para seguir la pista a las principales a través de los distintos descartes y servicios. Stuart estaba especialmente dotado para esta clase de observación, y ello era lo que le había permitido sacar el as de pique en la baraja de Colter, pero debía practicar para elevar así el número de sus posibilidades.

Al anochecer, apartó las cartas y se dirigió hacia la ventana. Las primeras luces se iban encendiendo poco a poco... Stuart se sentía preparado, y decidió que aquella noche se enfrentaría a Colter en la gran partida.

* * *

Cenó tarde en el restaurante del hotel y luego salió a la calle, experimentando una ligera sensación de tensión. Llevaba encima nada menos que tres mil dólares ganados con gran esfuerzo. ¿Y si lo perdía todo?

Un súbito clamor se produjo en la calle, que pronto quedó iluminada por los reflejos de un incendio. Stuart siguió a los que corrían, y pronto descubrió que la muchedumbre estaba congregada frente al Nugget Saloon, que estaba siendo pasto de las llamas. Altas lenguas de fuego lamían sus paredes de madera y miríadas de chispas salían proyectadas hacia las alturas. Varios voluntarios aparecieron con cubos para formar una cadena, y pronto empezaron a rociar el edificio con agua, pero enseguida se hizo evidente que sus esfuerzos iban a ser baldíos. El fuego se había propagado con demasiada rapidez y cada vez rugía con mayor furia.

El saloon de Rogan estaba condenado. Stuart distinguió al propietario, intensamente pálido, con las mandíbulas apretadas y mirando al fuego como hipnotizado. Varias brigadas de improvisados bomberos rociaban activamente las casas contiguas para evitar que el fuego se propagara a ellas.

Seth Imbrie, que también se hallaba en el lugar del siniestro, apartó a un lado a Stuart y, después de asegurarse de que nadie les oía, dijo:

—Esto es obra de Murdock. Rogan no quiso vender, y Murdock se ha vengado. Es una lección para aquellos que aún resisten al cacique.

—¿Son suposiciones suyas? —preguntó Stuart, frunciendo el ceño.

—Son hechos probados, amigo mío —contestó el otro, con una amarga sonrisa—; observe a Rogan: él sabe que el fuego no fue un accidente. Durante todo el día venía rumoreándose algo acerca de la represalia de Murdock, aunque nadie sabía con seguridad en qué iba a consistir. Probablemente, empleó el petróleo para empapar la parte trasera del edificio, a juzgar por el rápido incremento que ha tomado el fugo.

—Se hace difícil creer que Murdock haya querido arriesgarse a que ardiera toda la ciudad... —murmuró Stuart.

—Observe que esta noche no sopla el menor viento —contestó Imbrie—, con lo que el peligro es ya mucho menor. Sí, puede estar seguro de que esto es obra de Murdock. También he oído decir que, en secreto, ha puesto precio a la cabeza de Matt Hazzard. Son cien dólares a recoger por el que quite de en medio al marshal.

—¿Ha hablado de esto con Hazzard? —inquirió Stuart.

—Aún no, pero pienso hacerlo en cuanto le vea. Tengo entendido que ha salido con un nuevo aspirante a comisario, para probarle. Lo que no sé es cómo puede recuperar el tiempo perdido... ¡No pega un ojo desde hace tres días!

Imbrie se alejó, y Stuart se quedó contemplando pensativamente el fuego. Los hombres de los cubos habían conseguido evitar que se propagara. Se apartó de allí, dejando escapar un silbido de preocupación. Sí, no había duda de que Murdock había lanzado su primer ataque serio, y esto obligaba a Stuart no dormirse.

Fue en línea recta hacia el Silver Slipper Saloon. El fuego había reducido bastante el número de clientes, y en la mesa sin limitación en las apuestas había varios puestos vacíos, Stuart lo ocupó y empezó a disponer varios billetes sobre la mesa mientras preguntaba:

—¿Puedo participar en la partida, caballeros?

Clint Devore daba cartas, y la primera mano fue muy floja para Stuart. Los demás jugadores eran desconocidos para este, ya que no estaban allí ni Colter ni Murdock.

Perdió trescientos dólares en la primera baza, y después de abstenerse durante toda una mano, volvió a insistir y, esta vez, la pérdida fue de seiscientos. Los mirones iban aumentando en número; por lo visto, el que él se decidiera a jugar en aquella mesa había causado expectación.

El sol estaba ya alto en el cielo cuando salió del Silver Slipper, después de permanecer diez horas sentado a la mesa de juego. Tenía los ojos enrojecidos y la garganta seca. Su caudal había disminuido en unos ochocientos dólares con respecto al que tenía cuando entró en el saloon la noche anterior.

Hubiera podido irle peor. Había llegado un momento, sobre las tres de la madrugada, en que iba perdiendo más de dos mil dólares. Por suerte, había podido recuperarse en parte.

Lily Lansing se había acercado en una ocasión a la mesa de juego, para observar a los jugadores con expresión impasible. Jay Colter se dejó ver también, pero no participó en la partida.

A pesar de su cansancio, Stuart se sentía bien. La última hora, con las luces apagadas y el local casi desierto, le había hecho mucho bien. Fue en aquellos últimos momentos cuando volvió a él la sensación de estar dominando la partida.

La calle no estaba del todo despierta aún. Las ennegrecidas ruinas del Nugget seguían humeando. En el almacén de Prudence, abierto ya a la venta, Obadiah estaba barriendo la acera.

De pronto, Stuart descubrió a Matt Hazzard en la acera opuesta. Iba caminando despacio con un mondadientes colgando de la comisura de los labios. Probablemente acabaría de desayunar en Mollyʼs Dinner. Stuart le saludó con la voz y Hazzard correspondió al saludo. Acto seguido se dispuso a cruzar la calle para ir a su encuentro.

Stuart iba a salir a recibirle cuando se detuvo en seco. Su mano descendió velozmente hacia el 44, mientras sus labios lanzaban un grito:

—¡Cuidado, Matt! ¡Detrás de ti!

Un hombre había aparecido tras el marshal, del ángulo formado por los edificios, empuñando un revólver. Al oír la voz de Stuart, apretó el gatillo.

Hazzard había iniciado el movimiento de volverse, pero el balazo le alcanzó de lleno, proyectándole hacia la izquierda. Cayó de lado, levantando una gran polvareda, y se desplomó de bruces sobre el polvo.

El que había disparado retrocedió mientras hacía un nuevo disparo. Jack Stuart, cuyos dedos estaban algo embotados después de las largas horas de juego, no consiguió disparar con la velocidad necesaria y tardó algún tiempo en sacar.

La segunda bala del agresor le alcanzó. Sintió el impacto en alguna parte de su cuerpo, pero seguía en pie y se sentía capaz de moverse. En el mismo tiempo en que conseguía desenfundar, otra bala pasó rozándole. Stuart apretó el gatillo y pudo contemplar cómo el individuo saltaba hacia atrás y clavaba sus dedos en la pared para evitar deslizarse hasta el suelo. Hizo fuego de nuevo y clavó al pistolero contra la pared a la que vanamente trataba de sujetarse.

Stuart cruzó la calle corriendo, mientras el otro, en un supremo esfuerzo, se volvía hacia él y levantaba de nuevo su revólver. Stuart logró llegar con unos segundos de antelación y de un puntapié arrebató el arma de los dedos casi insensibles del hombre. Reprimiendo a duras penas su deseo de descerrajar un tercer tiro contra el asesino, le registró rápidamente, descubriendo que no llevaba otras armas. Luego, de una patada, lo proyectó contra la pared.

—¡Quieto! —aulló—. ¡Si intentas escapar siquiera, te hago a tiras!

De un salto, llegó junto a Matt Hazzard. Había comprobado que la bala del pistolero únicamente le había rozado: el proyectil solo le había atravesado su chaqueta. Pero no podía decir lo mismo de Matt.

La gente afluía de todas partes, pero él fue el primero que llegó al lugar donde el marshal estaba tendido. Se arrodilló junto a él y, después de una rápida comprobación, sintió que algo se revolvía en su interior.

—Por la espalda, Matt —murmuró—, como te dije...

Dejó suavemente el cuerpo en el suelo. La serenidad de la muerte estaba ya impresa en el rostro de Matt Hazzard, junto al polvo que lo cubría, el polvo de aquella ciudad que él había querido defender de los que no respetaban la ley.

* * *

La ceremonia fúnebre se celebró aquella misma tarde, y como Stuart había previsto, fueron pocos los que se molestaron en ir al cementerio. Y ello era tanto más lamentable cuanto que en los bolsillos del marshal muerto solo pudo encontrarse algunos dólares, que, junto con su revólver y su reloj, constituían todas sus pertenencias.

Un reducido grupo de personas se reunió junto a la tumba. Imbrie había encontrado un predicador en el vecino campamento, y cuando Stuart quiso recompensarle, Imbrie le llevó a un lado y susurró:

—Ya le he recompensado yo por sus palabras.

Una de las sorpresas para Stuart fue el encontrar en el acto a Prudence y a Obadiah. La muchacha había recogido un puñado de flores silvestres, que arrojó sobre la tumba.

—Se portó muy bien conmigo —confesó la muchacha—, y me sentía como si nadie hubiera de ir a su entierro...

—Poco ha faltado para ello —observó Stuart—; Matt me dijo en cierta ocasión que no tenía parientes.

También hizo acto de presencia Saul Bonner, con el rostro magullado y una mano vendada, y Lily Lansing, que llegó hasta el cementerio en su calesa, para presenciar la ceremonia algo apartada del grupo. Cuando todo hubo terminado, Stuart se acercó a ella.

—Gracias por haber venido, Lily —dijo.

—A decir verdad, ignoro por qué estoy aquí —murmuró ella—. No me gustan esta clase de actos... Quizá lo haya hecho en consideración a lo recto y honrado que fue siempre. Jack, ¿se propone usted hacer algo... en relación con esto?

—Ahora no, Lily —contestó, sabiendo que, si provocaba a Murdock acusándole de asesinato, solo él saldría perdiendo—. Pero no lo olvidaré; y si Murdock trata de hacer lo mismo conmigo...

—¡Tenga cuidado, Jack! —exclamó ella, en un susurro.

Mientras veía alejarse a la joven, Stuart se juró que no dejaría que ningún pistolero de Murdock se acercara a él. Cuando se volvió, vio a Bonner hablando con Prudence. Esta sonreía tímidamente, y ambos callaron cuando Stuart se acercó a ellos.

—¡Partió al encuentro del Supremo Hacedor con las botas puestas! —estaba comentando Obadiah—. Ojalá yo tenga tanta suerte cuando me llegue el turno de comparecer ante Él...

—¡Déjate de tonterías, abuelo! —le reprendió la muchacha—. Y vámonos ya; debemos volver al trabajo.

Bonner se apresuró a ayudarla a encaramarse al carro, y Stuart se maldijo a sí mismo por no haberse adelantado. Él hecho de que Prudence rehusara el ofrecimiento no le sirvió de consuelo.

Cuando los dos hombres iniciaban juntos el regreso al pueblo, Stuart preguntó:

—¿Has tenido alguna pelea, Saul?

—Cayeron sobre nuestro campamento anoche —barbotó el furibundo Bonner—, y nos dieron una buena paliza. Eran casi el doble que nosotros, aunque al final acabaron dispersándose como conejos. Creo que aún quedan por allí un par de ellos esperando que los coyotes vayan a comérselos.

—¿Iba Murdock con ellos? —interrogó Stuart, que no sentía el menor placer al comprobar cómo se había cumplido su predicción.

—No lo sé —refunfuñó Bonner—, aunque no me extrañaría, porque el ataque fue fulminante. Yo recibí un golpe y un balazo en la mano.

Probablemente, no era ninguna coincidencia que la pelea hubiera llevado a Murdock fuera de la ciudad en los mismos momentos en que ardía el «saloon» de Rogan.

—Vine al pueblo a informar a Devore, y este me ha despedido. Dijo que la culpa era mía. Me debe algo de dinero, pero se negó a pagármelo.

Devore había permanecido en el Silver Slipper hasta las tres de la madrugada, circunstancia que seguro había aprovechado Murdock para lanzar su golpe. Ahora el ganadero se vería obligado a aceptar la proposición de Murdock para la protección de sus reses.

—Me alegro de que no sigas ya interponiéndote entre esos dos —aseguró Stuart —.Yo puedo utilizar tus servicios, Saul.

En efecto, el revólver de Bonner contribuiría en no escasa medida a aliviar la tensión que había venido soportando últimamente.

Bonner permanecía en silencio. Stuart sacó dinero de su bolsillo y empezó a separar unos billetes, pero esto hizo estallar al otro:

—¡Guárdate tu dinero! —gritó—. ¡Puedo arreglármelas sin necesidad de tu ayuda!

Espoleó su caballo y se alejó en dirección al pueblo. Imbrie, que había observado la escena, se reunió con él y comentó, volviendo la cabeza por última vez hacia el cementerio.

—Dejamos a un hombre honrado tras de nosotros, Stuart. Lamento no haber podido avisar a tiempo a Matt de lo que le preparaban...

—Dudo que ello hubiera supuesto diferencia alguna —indicó Stuart—. Por mí parte, le advertí por dos veces del peligro que corría. Pero solo había una cosa que pudo haberle salvado.

—¿Cuál?

—Que esta ciudad le hubiera prestado su apoyo. ¿Es que alguien está dispuesto a hacer algo para oponerse a Murdock?

—Es posible que tenga usted razón —concedió Imbrie—; por mí parte, pienso publicar otro número en que excite los ánimos contra Murdock. Cuento con su ayuda, Stuart.

—No lo haga —le aconsejó este—. Si Murdock desea luchar conmigo, sabe las condiciones. Pero no estoy dispuesto a arriesgarme a un encuentro con él solo por ayudar a esta ciudad...

XI

Stuart jugó durante aquella noche y también la siguiente, y no solo recuperó sus ochocientos dólares, sino que añadió unos miles más a su capital. En aquella mesa recogía buena parte de los beneficios de las reses, de las minas y del ferrocarril, a cuyos dueños parecía no importarles el perderlo.

Se rumoreaba que el Nugget iba a ser reconstruido. Al parecer, Rogan figuraría de nuevo como el dueño, pero en realidad este sería Murdock. También corrían rumores de que el gran hotel, que se estaba construyendo más allá de la vía, era propiedad de Murdock, y también el saloon que iba a levantarse a unos pasos de la estación.

—Ese hombre está gastando mucho —comentó Stuart con Imbrie, quien le había facilitado la información—. Si sigue así, dentro de poco va a necesitar efectuar un nuevo golpe para hacer frente a las facturas. Me pregunto cuándo va a decidirse por el coche acorazado de Deadwood. Por cierto, Imbrie, en su último número zarandeaba usted con bastante dureza a nuestro hombre. ¿Le ha hecho objeto Murdock de alguna clase de presión desde entonces?

—Descubrí que la parte trasera del edificio que ocupa había sido chamuscada —murmuró el otro, sonriendo—; pero la tormenta se encargó de impedir que el fuego prendiera. Desde entonces, duermo muy poco y siempre con el revólver a mano.

* * *

Prudence había contratado a un nuevo empleado. La joven estaba aceptando encargos de hielo, y parecía muy decidida a explotar esta clase de negocio.

El nuevo marshal, uno de los comisarios de Matt Hazzard, no duró mucho. A la segunda noche, después de la muerte de Hazzard, la cárcel fue asaltada por un grupo de hombres, que arrastraron al asesino de Hazzard hasta la calle, y cuando el nuevo marshal trató de impedírselo, lo derribaron a tiros. Murió antes del amanecer. Lo que sucedió con el criminal no pudo ser averiguado.

Stuart recibió entonces a una comisión formada por De Witt, Hefferman y otros miembros del Consejo local. Se habían enterado de su experiencia en cargos similares en Tejas y le ofrecieron el puesto, pero Stuart rehusó.

Pasó otra noche más en el Silver Slipper. El juego marchaba bien, pero Colter seguía sin tomar parte en el mismo. Stuart se devanaba los sesos intentando encontrar un modo de atraer al dueño del «saloon» hasta aquella mesa. Poco después de la medianoche, jugando con un color en la mano, apostó alto y se llevó un buen bote que hizo aumentar sus ganadas en cerca de cuatro rail dólares más.

Aquella baza promovió muchos comentarios, y Stuart confió que esto atraería a Colter a tomar parte en el juego, pero no fue así. Uno de los más perjudicados en aquella mano había sido un jugador desconocido para Stuart, que soportó muy mal el haber perdido. Miró de reojo a Stuart, mientras mascullaba algo para sí. Sin duda encontraba muy extraño el juego que Stuart se había servido.

Al observarle, Stuart tuvo una clara sensación de peligro. Sabía que el hombre iba armado, y casi al mismo tiempo advirtió la súbita presencia de Sprue Welty en el fondo del «saloon». El pistolero se dirigía lentamente hacia allí, y se detuvo a mitad de camino para hablar con Colter. Stuart no le había echado la vista encima desde la noche en que salvó a Hazzard de la celada en que intervino el pequeño matón.

Observando con más atención cuanto le rodeaba, Stuart reparó entonces en un hombre acodado sobre el mostrador y de espaldas a este. Tenía las manos libres y miraba con insistencia hacia su mesa. El individuo estaba situado a la izquierda de Stuart y en una posición ligeramente retrasada con respecto a este, quien, no obstante, se las arregló para no perderle de vista.

¿Habría algún nexo entre aquellos dos? La certidumbre de ello empezaba a imponerse a Stuart. Quizá tuvieran el propósito de matarle, en lo que serían ayudados por Colter, y bajo la inspiración de Murdock.

Stuart decidió esperar, con los nervios en tensión, mientras el nerviosismo empezaba a hacer mella en los jugadores. No participó en las bazas siguientes, temiendo que aprovecharan la menor oportunidad para saltar sobre él. Pero cuando le tocó el turno de volver a dar, lo hizo muy despacio, casi con ostentación. Antes de que hubiera terminado de repartir las cartas, el hombre que había estado murmurando golpeó la mesa con la palma de la mano y exclamó:

—¡Tiene usted una extraña manera de dar, maldita sea!

El hombre del mostrador dio un paso en dirección a la mesa. Sin pensarlo dos veces, Stuart arrojó las cartas que sostenía con su mano izquierda al rostro del que había protestado. En el mismo movimiento, echó su silla hacia atrás y se puso en pie de un salto. La silla fue a golpear contra el hombre que acababa de separarse del mostrador, quien lanzó un aullido y apretó el gatillo del revólver que ya empuñaba, hundiendo la bala en el techo.

Stuart se volvió como un rayo, sacando mientras lo hacía. Las cartas habían entretenido por un momento al jugador, pero ahora este empuñaba ya su revólver. Stuart llegó a ver la boca del revólver mirar hacia él, pero fue el suyo el que tronó primero, y el hombre salió proyectado hacia atrás. Cayó al suelo con estrépito, derribando la silla, y se quedó inmóvil. Enseguida, Stuart lanzó una mirada al del bar, pero ya un camarero se había apoderado de su revólver.

Después de un instante de mortal silencio, se oyó la voz de Lily Lansing exclamar:

—¡Jay, estúpido! ¡Ya te advertí de que era muy rápido!

—¡Yo no tuve nada que ver con esto, maldita sea! —gritó Colter, en tono quejumbroso—. ¿Es que crees que me gustan los disparos en mi local?

Welty iba retrocediendo hacia la puerta trasera del saloon, con los dos pulgares metidos en el cinto. Por un momento, su mirada se cruzó con la de Stuart, y movió la cabeza despacio. Quizá había querido expresar que lo sucedido no había sido provocado por Murdock.

Con voz dura, dirigiéndose a los demás jugadores, Stuart inquirió:

—¿Ocurría algo con mi forma de dar?

Todos se apresuraron a responder negativamente. Uno de ellos, un tal Gregg, que había abandonado su silla para inclinarse sobre el hombre al que Stuart había abatido, comentó:

—Está muerto, y solo se ha llevado su merecido. No lleva mucho tiempo en la ciudad y desde que llegó no ha hecho sino buscar camorra. Al parecer, pretendía hacerlo con usted, ayudado por su amigo el del bar, para arrebatarle lo que le había ganado y algo más. Su manera de dar no tiene nada, Stuart; es completamente legal.

El individuo que había sido derribado por la silla se puso en pie presuroso y salió corriendo hacia la puerta. Aquello cogió por sorpresa a todos los presentes. Stuart, atento a los movimientos de Welty, quien ahora desaparecía por la cortina del fondo, se volvió demasiado tarde para poder detenerle.

Enfundó su revólver, recogió el dinero que había ganado y se retiró.

Se sentía profundamente irritado. Si Murdock no había provocado aquello, y algo en su interior le confirmaba en esta apreciación, no había sacado nada con su reacción. Un hombre muerto, la partida detenida, y ningún beneficio para él.

Pero Colter había visto su forma de «sacar» y Welty también. Quizá el informe de ambos hiciera a Murdock reflexionar antes de intentar atacarle de nuevo. Por otra parte, quizá Welty había deducido ya que podía anticiparse al «saque» de Stuart.

* * *

Una mano se posó en su hombro y oyó a Saul Bonner decir:

—Lo siento, Jack, pero voy a tener que hacerme cargo de tu revólver y también de ti.

—¿Qué? —aulló Stuart, en el colmo del asombro.

—Soy el marshal de Brule —explicó Bonner, con tono de suficiencia—. El Concejo me eligió anoche. Vamos, dame tu revólver. Luego averiguaré lo que ha ocurrido.

—¿Tú, marshal? —repitió Stuart, admirado al ver que se había elegido a alguien sin la menor experiencia al respecto—. Oye, Saul, ven conmigo hasta el Sheridan y allí podremos hablar con calma. En cuanto a lo ocurrido, debes saber que fue en legítima defensa. ¡Todos los clientes del saloon lo han visto!

—Sin embargo, las cosas deben hacerse bien —afirmó Bonner obstinadamente—. ¡Dámelo!

Extendió el brazo para arrebatar el revólver a Stuart, pero este lo rechazó de un empujón. Bonner fue a chocar contra una silla, resbaló y cayó al suelo de rodillas.

—Nadie se llevará mi revólver —manifestó Stuart secamente—; y tampoco tienes tú que hacer nada aquí. Y ahora, ¿quieres venir conmigo al hotel, sí o no?

El rostro de Bonner estaba congestionado por la ira. Iba a contestar con algún ex abrupto, cuando De Witt, el banquero, que acababa de acercarse a ellos, se interpuso y dijo:

—Creo que ha enfocado mal esto, Bonner. Nadie piensa en acusar a este hombre Yo puedo dar fe de ello. Stuart, vaya usted a verle cuando haya conseguido calmarse un poco.

Stuart iba a protestar, pero, al ver a Bonner que se alejaba ya, accedió:

—Está bien —murmuró.

Su propósito era el de levantarse temprano para ir a entrevistarse con Bonner, pero el sueño tardó en llegar y al día siguiente su sopor duró hasta que el sol estaba ya muy bajo en el cielo.

Se disponía ya a levantarse cuando unos golpes dados a la puerta le hicieron sobresaltarse. Acudió a abrir y ante él encontró a Obadiah. El hombre parecía algo envarado y poco a su gusto con el traje negro y el cuello almidonado que su nieta le obligaba a llevar ahora.

—Prudence quiere verle, muchacho —cacareó—. Me dijo que fuera usted al almacén cuanto antes. Es urgente.

—Desde luego —aseguró Stuart, satisfecho de que la muchacha le mandara llamar—. Déme un par de minutos para vestirme y enseguida nos iremos.

Los dos hombres enfilaron juntos Cheyenne Street. Obadiah no dejaba de lanzar codiciosas miradas a los saloons al pasar a su altura.

En el almacén, a la luz de las dos lámparas, los dos empleados atendían a los últimos clientes. Prudence estaba atareada tras un escritorio caja que había adquirido recientemente, anotando unas entradas en un libro. Al ver a Stuart, dejó a un lado la pluma y acudió a su encuentro con una expresión preocupada en su rostro.

—Jack, Saul se dispone a hacer algo que resultará desastroso para él; creo que solo tú puedes evitarlo.

Era asombroso el cambio que se había operado en la muchacha. Su pelo parecía más brillante, y sus formas se habían acentuado bajo las ropas elegantes que vestía. Decepcionado al saber que solo le había llamado para intervenir cerca de Bonner, lanzó un suspiro y preguntó:

—¿Y qué es lo que se propone hacer? Porque supongo que tú deberás saberlo, ¿no?

—Saul ha reunido a un puñado de hombres que odian a los colonos tanto como él, y se dispone a atacar su campamento esta noche. Yo no lo sé por él, sino por rumores que he oído en el almacén. No sé cómo pero los colonos, se han enterado de lo que intenta y están dispuestos a hacerle frente. ¡Caerá en una trampa, Jack!

La iniciativa de Bonner era tan torpe como la que había intentado contra él. La insignia de su cargo debía de habérsele subido a la cabeza.

—Muy bien —accedió—; iré a verle y veré si puedo dominarlo, siempre que no sea demasiado tarde.

XII

Espoleó su ruano en dirección norte, dejando la ciudad tras de sí, para hundirse en el atardecer, y se lanzó a galope tendido por la pradera en dirección a las colinas.

La luna debería salir dentro de una hora, por lo que, sin duda, el ataque a los colonos se llevaría a cabo antes de que el astro nocturno disipara la oscuridad. Lo mejor era ganar tiempo a Bonner y los suyos cabalgando en línea recta hacia el campamento.

Las fogatas nocturnas eran claramente visibles. Los colonos habían elegido un lugar resguardado, junto a un riachuelo tributario del Sand Creek, para establecer su campamento. El eco de unas canciones llegaba hasta él a través de la noche. En el campamento había mujeres y niños, pero ¿podría enviárseles a algún sitio en que pudieran considerarse a salvo? Habían compartido los peligros que representaba el llegar hasta allí y compartirían también el que se avecinaba.

Stuart redujo el paso de su caballo. Casi enseguida, hizo que se detuviera y descabalgó para evitar que su silueta pudiera recortarse contra el cielo. Poco después, un jinete pasaba junto a él en dirección al campamento, sin descubrirle. Era evidente que habían situado guardias alrededor del campamento. Stuart condujo entonces su caballo hasta una distancia prudencial, montó de nuevo y se dirigió lentamente hacia el pueblo para salir al encuentro de los hombres de Bonner. Pasaron algunos minutos y pensó con inquietud si no le habrían rebasado ya o tomado otro camino.

Por fin distinguió a un grupo de jinetes que coronaban un ligero repecho en dirección al campamento de los colonos. Stuart dejó que se adelantaran un poco, y entonces espoleó a su cabalgadura en dirección al grupo.

Casi les había dado alcance cuando uno de ellos lanzó un grito de advertencia. Stuart gritó entonces:

—¡Saul! ¡Detén a tus hombres! Tengo que hablar contigo.

Los jinetes detuvieron sus cabalgaduras, y Stuart inmovilizó a su ruano junto a ellos.

—¿Qué haces tú aquí? —inquirió Bonner ásperamente—. Si les avisaste a esos perros que vamos a hacerles una visita...

—Fue otro quien les avisó —explicó Stuart—; ignoro quién pudo hacerlo, pero el caso es que se han enterado y están esperándote ahora. Si sigues adelante, te encontrarás frente al fuego de sus rifles.

—¿Ah, sí? —murmuró Bonner, que parecía indeciso—. Pues yo creo que no son más que invenciones tuyas, que estás tratando de que nos volvamos atrás sin hacer nada. ¡Pues lo que es yo voy a limpiar esta región de esas sabandijas! ¡Y voy a empezar a hacerlo ahora!

Un par de los hombres que mandaba Bonner se situaron estratégicamente a los flancos de Stuart, quien aprestó su revólver, al par que hacía retroceder un poco a su ruano. La oscuridad era completa, y no podía distinguir el rostro de los que tenía delante.

—¡Así se habla, Bonner! —gritó alguien—. Usted es la ley, ¿no? ¡Pues cárguese a este tipo si se le pone delante!

Stuart hizo sonar el cañón de su revólver contra un anillo de la cincha y dijo, en tono de advertencia:

—Este es mi revólver, y lo tengo dispuesto.

Estas palabras inmovilizaron a todos; luego siguió un pesado silencio. Por primera vez, Stuart sentía una sensación de extrañeza, preguntándose quiénes serían aquellos hombres que la sombra le ocultaba y que habían tomado el partido de Bonner contra los inmigrantes.

En general, se advertía una cierta animadversión contra los colonos, pero hasta entonces nunca se había traducido en actos de violencia tales como el que aquella noche se intentaba llevar a cabo. ¿Habría algo más que el desahogo del mal humor de Bonner en aquella maniobra?

—¡Maldición! —exclamó Bonner, fuera de sí.

—Debes usar la cabeza, Saul —insistió Stuart—. Yo no siento ninguna predilección especial por los colonos, y si vine hasta aquí esta noche fue para hacerte un favor a ti, no a ellos. Prescindamos por un momento del hecho de que has salido de la jurisdicción que te concede esta insignia; lo único que importa ahora es que vas a exponerte a ser aplastado...

—¡Eso te va a ocurrir a ti ahora mismo! —gritó alguien.

Stuart vio lanzarse contra él a uno de los jinetes y presintió más que vio algo que se blandía contra su cabeza.

Levantó el brazo instintivamente y recibió en él un golpe demoledor, a juzgar por el tacto, debía de tratarse de una fusta rellena de plomo. Probablemente habían intentado derribarle para que los demás lanzaran sus caballos sobre él y lo aplastaran.

Stuart reaccionó con rapidez y descargó el cañón de su revólver contra su agresor. Hasta sus oídos llegó el crujido de un hueso al romperse; su atacante lanzó un grito, espoleó a su caballo y se apartó de él.

El grito fue coreado por otro hombre en las tinieblas y resonó un disparo. Un instante después, eran muchos los rifles que ladraban desde aquella parte del campamento de los colonos, situado a cosa de media milla de allí. Los hombres que defendían el campamento disparaban a ciegas, pero la densidad de los disparos era grande y algunas balas fueron a rebotar bastante cerca de los jinetes.

Gritos de rabia acompañaban a los disparos, y podía comprobarse que los hombres situados en la vanguardia de los defensores iban avanzando lenta y paulatinamente hacia ellos.

Los hombres de Bonner empezaron a dispersarse, al par que retrocedían. Stuart aprovechó esto para apartar su ruano de la zona expuesta a los disparos. Gradualmente, estos fueron cesando, hasta que los rifles de los colonos acabaron por enmudecer. Se conformaban con haber ahuyentado a sus atacantes.

—¡Stuart! —gritó la voz de Bonner, en la noche—. ¡Es la última vez que te burlas de mí!

Jack Stuart reprimió un gruñido de protesta; le dolía el brazo intensamente, y reflexionó con amargura en que aquel era siempre el destino del mediador. Había salvado a Saul Bonner de las consecuencias de su locura y ¡vaya pago que recibía por ello!

Y el misterio seguía siendo insoluble. ¿Quiénes serían los hombres que acompañaban a Bonner en la expedición nocturna?

* * *

No llegó a su partida acostumbrada en el Silver Slipper hasta las once de la noche. Su llegada arrancó algunos comentarios, pero Stuart hizo caso omiso de ellos. Estaba irritado y poco comunicativo.

La razón de su tardanza no era otra que el cabestrillo negro que mantenía inmóvil su brazo. Sin embargo, no había resultado con fractura de ningún hueso sino tan solo con una fuerte inflamación. Se había aplicado comprensas tan calientes cómo pudo resistir, y esto había aminorado la hinchazón y el dolor, en buena parte.

Estuvo dudando sobre si debía o no informar a Prudence de lo ocurrido, pero se dijo que probablemente Bonner estaría allí y no quiso arriesgarse a un encuentro con él en aquellas condiciones. Esta forzosa inacción no hizo sino aumentar su irritabilidad.

Su humor se reflejó en el modo de jugar. Fue el suyo un póquer agresivo, violento y triunfante. Sentíase dueño de la situación, y tras dos horas de juego, Stuart comprobó que el grosor del cinto en que guardaba el dinero había aumentado de modo considerable.

Dos de los jugadores abandonaron la partida con disgusto, para continuar en el mostrador sus agrios comentarios. Prosiguió el juego; Stuart acertó a oír fragmentos sueltos de una conversación que tenía lugar a sus espaldas. Alguien preguntó:

—¿Dónde está Ed?

—Fuera del pueblo —fue la cauta respuesta—; seguramente volverá mañana. Sprue fue con él, pero será mejor que no hagas comentarios sobre ello...

Así pues, Murdock y Welty se habían ausentado de nuevo. De pronto Stuart se sintió muy fatigado, y la perspectiva de perder otra noche en aquella mesa, aun ganando, le parecía odiosa. Pensó seriamente en abandonar Brule, donde las cosas no le iban como él quería. Estaba buscando ya las palabras para anunciar su retirada cuando un movimiento de expectación entre los demás jugadores le hizo prestar atención.

Jay Colter se acercaba a la mesa. Stuart había advertido distraídamente cómo el dueño del local conversaba en el mostrador con los descontentos, y ahora vio que los dos hombres le seguían con aire expectante, como si fueran a presenciar algo muy divertido.

Colter arrimó una silla y se sentó, depositando sobre la mesa un grueso fajo de billetes. Mientras observaba a Stuart con una delgada sonrisa, dijo:

—Voy a tomar parte en el juego. Y advierto ya desde ahora que las apuestas van a ser altas. ¿Va a seguir jugando, Stuart, o prefiere retirarse con el rabo entre las piernas cuando va a enfrentarse por fin a un jugador de verdad?

Toda la depresión que Stuart sentía desapareció como por ensalmo. Aquella era la oportunidad que había estado esperando desde hacía tanto tiempo.

—Estoy dispuesto, Colter. Juegue tan alto como quiera.

* * *

Había especulado mucho sobre la táctica más adecuada para jugar con Colter, pero ahora decidió esperar a observar la de este. Cuando llevaban jugadas dos manos, Stuart había descubierto ya que el otro se esforzaba en no demostrar un método determinado que le permitiera utilizarlo contra él. Colter no era de los que siguen una misma tónica al apostar, al hacer faroles, al seguir una jugada, y por esta causa, su juego no podía ser previsto.

Como Lily Lansing le había dicho, Colter era un buen jugador: rápido, vivo en los reflejos y perfecto conocedor de la matemática del juego. Manejaba las cartas limpiamente, como empeñado en demostrar que sus hábiles dedos no hacían ningún truco. Fueron ganando y perdiendo alternativamente, sin verse empeñados ninguna vez en una reñida batalla por un bote interesante. En realidad, se hallaban aún en el período de estudio y de fintas mutuas.

Durante la primera fase del juego, Stuart hizo uso de un ardid. Logró un bote con buenas cartas, y a la baza siguiente se tiró un farol sin tener casi nada, queriendo dar con ello la impresión de que era hombre que explotaba el éxito conseguido; se le pidió que enseñara su juego y arrojó las cartas con un gruñido de disgusto. Poco después repetía la estratagema, seguro de que Colter se dejaría guiar por esta reacción suya. Dejó entonces transcurrir algún tiempo y volvió a actuar igual. En esta ocasión, nadie quiso descubrir su farol, y Stuart retiró el bote con una sonrisa estudiada de triunfo.

Pasó una hora sin novedades apreciables. Entre tanto se había reunido un buen número de curiosos para presenciar aquel duelo entre los dos. Sin embargo, al comprobar que no ocurría nada excitante, pronto fue disolviéndose poco a poco. La razón, muy sencilla, para aquella lentitud no era otra que, a menudo, Stuart se abstenía de jugar y los demás jugadores no se atrevían a apostar alto contra Colter.

Por fin, este último golpeó la mesa con rabia:

—¡Maldita sea, yo vine aquí a animar esto, no a recoger puestas ridículas!

Stuart anotó mentalmente que Colter tenía un punto flaco: su irascibilidad.

Al dar las tres, Stuart empezó a atacar, venciendo una baza tras otra a Colter, y apostando cada vez con mayor audacia. Quedaban otros tres jugadores en la partida aparte de ellos dos, pero su intervención era por demás pasiva en el juego.

Stuart ganó dos veces, perdió la siguiente y volvió a ganar. Le venían buenas cartas, y aunque las de Colter tampoco eran malas, seguía la ventaja a favor del tejano.

Unas profundas arrugas iban dibujándose en el rostro del dueño del saloon. Su ralo cabello castaño aparecía en desorden y el suelo, alrededor de su silla, estaba sembrado de colillas de cigarro. Había perdido bastante, aunque no lo suficiente para que la cosa, llegara a afectarle seriamente. Pero sí era suficiente para ponerle en un estado de irritación extrema.

La luz de las lámparas fue haciéndose menos intensa y las primeras livideces del día irrumpieron en el saloon, a través de las ventanas. Stuart, por primera vez en varias horas, sintió punzadas de dolor en el brazo.

—Voy a retirarme —anunció.

—¡Un cuerno! —bramó Colter—. ¡Esta partida va a seguir!

—Ya me ha oído. Volveré por la noche. ¿Lo hará usted? Era una pregunta que no necesitaba contestación. Colter tendría forzosamente que volver, pues le obligarían a ello sus pérdidas y su orgullo.

Colter se levantó furioso y derribó su silla. Se acercó luego al mostrador para servirse un trago antes de retirarse tras la cortina que se veía al fondo del saloon.

Al otro lado de la mesa, Gregg lio un pitillo mientras le veía alejarse. Gregg era un jugador profesional, que se contentaba con unas modestas ganancias que le permitieran vivir con comodidad.

—Le jugó usted con mucha habilidad —murmuró, dirigiéndose a Stuart—. ¿Cuánto fue lo que le sacó a Jay?

Stuart se encogió de hombros, indicando que no lo sabía. En conjunto, quizá fueran unos cinco o seis mil dólares.

—Estará todo el día mascando hiel y esta noche atacará como un ciclón —predijo el jugador—. Jay es un hombre peligroso cuando pierde. Puede encontrarse usted con un hueso más duro de roer de lo que pensaba.

—Veremos —murmuró Stuart—. ¿Podemos contar con usted, Gregg?

—¿Para que me vea cogido entre dos fuegos? —exclamó el otro con una sonora carcajada—. ¡Oh, no! Pero sí puedo asegurarle que no me perderé detalle de cuanto ocurra.

* * *

Al llegar al hotel, Stuart encontró una nota de Prudence:

Gracias por lo que hiciste. Saul está furioso, pero espero que comprenda que interviniste con la mejor de las intenciones.

Cuando llegó junto a la puerta de su habitación, comprobó que la de Lily Lansing estaba abierta. Encontró a la mujer en bata y con los brazos cruzados, y adivinó que había estado esperándole a él.

—Hasta donde mi suerte me lleve —fue la contestación.

—¡Ojalá no hubiera tratado Jay de derrotarle! —suspiró ella—. Tengo el presentimiento de que acabará ocurriéndole algo. Y quiero advertirle algo: Jay no es malo en el fondo; solo está deslumbrado por el éxito de Murdock y por sus promesas. Espero... espero que usted recuerde esto.

Sin darle ocasión a contestar, la mujer cerró la puerta de su cuarto.

Stuart durmió mal aquella noche y se levantó a las seis de la tarde. El brazo seguía doliéndole. Bajó a cenar; poco después encontró por casualidad a Clint Devore en el vestíbulo del Sheridan.

—¿Cómo va todo? —le preguntó Stuart.

—Todo es tranquilidad en mis pastos, si es eso lo que quiere saber; y todo gracias a Murdock. Aunque me costó lo suyo el trato que hice con él.

—Lamento que se viera obligado a ello, Devore; pero no creo que a mí me hubieran ido las cosas mucho mejor que a Bonner, aunque hubiera aceptado el trato en su lugar.

—Estoy de acuerdo con usted —concedió el ganadero, en un tono helado—; yo contraté a Bonner porque le vi con usted, en la confianza de que usted no confiaría en un traidor. Pues bien, he cometido errores antes de ahora y he tenido que pagarlos al igual que estoy pagando este. Murdock ha obtenido lo que quería de mí, y Bonner es marshal de Brule. Quizá las dos cosas se relacionen...

—¿Es que pretende decirme que Bonner le vendió? —exclamó Stuart—. ¿Insinúa que su cargo es el pago que recibió por hacerle las cosas fáciles a Murdock?

—Son sus palabras, no las mías —se esquivó Devore—; por lo que a mí concierne, el incidente está olvidado. Todo lo que quiero es trabajar con mi ganado sin impedimentos, y es lo que estoy haciendo. Pero sigo convencido de que tengo que pagar un precio demasiado alto por ese privilegio, y quizá tenga usted alguna culpa en ello. Y si no es así, tendrá que probármelo.

El ganadero, furioso, abandonó el vestíbulo, y Stuart dejó el hotel para ir en busca de Imbrie.

El periodista estaba en la imprenta preparando la próxima edición del Index. Correspondiendo a la brusca pregunta de Stuart.

—El Concejo se veía incapaz de dar la insignia a nadie; nadie la quería. Entonces, uno de los miembros recordó que Bonner había sido visto con usted y se lo ofrecieron. Bonner aceptó sin vacilar. Ahora corren rumores de que se ha vendido a Murdock y que en realidad trabaja para el cacique y no en favor de la ciudad, pero al parecer la cosa ocurrió con posterioridad a su aceptación del cargo.

Si ello era así, Bonner habría actuado por su cuenta al intentar detener a Stuart, pero quizá los hombres que acompañaban a Saul la noche anterior perteneciesen ya a la pandilla de Murdock. Aunque, bien mirado, ¿qué iba a ganar Murdock con expulsar a los colonos?

—¿Podrían estar equivocados esos rumores? —preguntó Stuart.

—No lo creo —murmuró Imbrie—. Por cierto, sigo tirando esos ejemplares de más para su distribución libre, ¿hago bien?

—Sí.

Probablemente, el suplemento que cobraba por aquellos ejemplares y el anuncio de Prudence era lo que mantenía a flote a Imbrie, y Stuart sacó de su bolsillo el dinero necesario para pagarle.

—Un interesante artículo en primera página; vea —dijo Imbrie, tendiéndole uno de los ejemplares—. Conseguí pergeñarlo en el último momento.

Stuart leyó la relación de la muerte del propietario del Boston House, que había sido encontrado aquella mañana en la calleja contigua a su hotel, muerto de un balazo. El nuevo marshal de Brule había procedido a la rápida captura de un vagabundo en cuyo poder se encontró la cartera del propietario del hotel.

—El vagabundo en cuestión —aclaró Imbrie— es un joven colono de diecisiete años. A mí me huele a chamusquina. El empleado del Boston, que se ha hecho cargo de la administración del hotel, bailará al son que Murdock le toque.

—Lo sé —asintió Stuart—; tuve ocasión de conocer a ese tipo en mi primera noche en Brule. Otro movimiento de presión...

—Y con Murdock ausente de Brule cuando ocurrió la cosa...

»Apostaría a que sé dónde fue nuestro hombre. En la oficina del ferrocarril me enteré de que el coche acorazado procedente de Deadwood hará el viaje mañana, transportando casi cuarenta mil dólares en barras de oro.

Los dos hombres cambiaron entre sí una mirada de inteligencia, y Stuart comentó:

—Y Murdock necesita dinero en gran cantidad para el edificio que está construyendo...

—Habrá lío si se intenta algo contra ese coche —comentó Imbrie—. Precisamente, hace poco se ha celebrado una reunión en Deadwood de ciudadanos, indignados por la gran cantidad de asaltos que se producen entre esa ciudad y Brule...

* * *

Stuart trató de encontrar a Bonner sin conseguirlo. La oficina del marshal, situada a una manzana de distancia del Silver Slipper, estaba iluminada, pero cuando llegó allí un comisario se encargó de comunicarle que no tenía la menor idea de dónde estaba su superior. Al parecer, se le había indicado que debía hacerse cargo de todo aquella noche porque Bonner estaría ocupado. Informado por el comisario de que Bonner había tomado una habitación en el Boston House, Stuart pudo comprobar en el hotel que, en efecto, se había registrado allí, pero su habitación estaba vacía.

Fue luego al almacén de Prudence, pero no entró. Desde el exterior pudo comprobar que Prudence estaba concentrada en su libro de asientos; Bonner no estaba. Sin demorarse más, se dirigió hacia el saloon, donde Colter le estaba esperando ya.

El juego empezó sin demasiada animación. Stuart no se concentraba en el juego, preocupado por el paradero de Saul Bonner, y las cartas parecían estar heladas.

Tampoco a Colter parecía irle muy buen juego. Parecía de un humor de perros, aumentado por sus continuas pérdidas, si bien estas eran de poca entidad e iban primordialmente a manos de los otros dos jugadores de la partida. Stuart renunciaba a jugar en muchas de las bazas.

Una sola excepción se produjo al filo de la medianoche, cuando con tres dieces, Stuart fue aumentando en reñida lucha con Colter, hasta que este, obligado a mostrar su juego, descubrió una doble pareja perdedora.

Para Stuart, esta jugada representó una tajada del dinero de Colter. Este se mordía nerviosamente los labios mientras contaba lo que le faltaba. Stuart tenía la impresión de que su principal contrincante había visto reducido su caudal en una proporción alarmante, pero esto no le estimuló como hubiera debido ocurrir para ir a buscar la eliminación definitiva de Colter. Alrededor de las dos, sacudió la cabeza negativamente y empezó a recoger su dinero.

—¡Maldita sea, déme una oportunidad de resarcirme! —gritó Colter.

Con todo, Stuart descubrió que no había mucho entusiasmo en la voz del dueño del saloon. En el fondo, también él se sentía aliviado al poder dejar la partida antes de perderlo todo.

—Volveré —anunció Stuart.

Una vez en el Sheridan, subió a su habitación y mantuvo la luz de su cuarto encendida por espacio de unos diez minutos. Luego, se deslizó furtivamente hasta la calle, por la parte trasera del hotel, y diez minutos después estaba en el establo donde tenía a su caballo. Sus precauciones demostraron ser inútiles, puesto que el establero roncaba a pierna suelta en un rincón.

En silencio, Stuart ensilló su caballo y salió con él de la brida con suma cautela, enfilando enseguida una calleja lateral; solo cuando estuvo a alguna distancia del pueblo se decidió a montar. Espoleó su montura en dirección a la carretera de Deadwood, que alcanzó a tres millas al norte de Brule. Mantuvo el trote de su caballo por espacio de algunas millas para luego dejarle descansar breves momentos y lanzarle al galope otra vez, y así fue alternando: trote y descanso durante varias horas.

Los primeros albores del nuevo día le sorprendieron a unas veinte millas en el interior de la pradera, manteniendo una ruta paralela a la carretera, y siempre en dirección al norte. Le quedaba aún alguna distancia por recorrer, pero, con todo, le sobraba tiempo para llegar puntualmente al lugar en que calculaba se llevarían a cabo el ataque al coche acorazado de Deadwood.

Si Murdock estaba allí, quería saberlo. Es más, pretendía averiguar si Bonner participaría en el asalto; si era cierto que Saul Bonner se había vendido en alma y cuerpo al cacique de Brule.

XIII

Yacía de bruces sobre la hierba, con la barbilla apoyada en su brazo, esperando pacientemente. Alguna que otra golondrina lanzaba sus agudos chillidos por encima de su cabeza. El sol, pasado ya su cénit, calentaba aún con fuerza. Su caballo pastaba en un prado cercano, bien oculto y amarrado.

Estaba al borde mismo de las colinas, que se erguían tenebrosamente al norte. A media milla del lugar desde el que acechaba Stuart podía ver una choza y algunas construcciones accesorias, entre las cuales había un corral donde varios caballos ramoneaban con tranquilidad.

También podía ver a algunos hombres que se movían en los alrededores de la cabaña, empleados en distintos cometidos. El lugar era una posta de la diligencia de Deadwood, lugar donde se cambiaban los caballos y se refrescaban los pasajeros. Stuart sabía que aquel era el sitio más a propósito para un ataque a la conducción del oro, y en efecto, cerca de las dos de la tarde, vio aparecer en el horizonte el coche acorazado con su acompañamiento de jinetes armados. Poco después, se detenía frente a la estación de la diligencia.

Varios hombres salieron del interior de la cabaña y procedieron a cambiar el tiro mientras el conductor y el guardia del pescante descendían para estirar las piernas. Los vigilantes, después de dejar sus caballos a la sombra para que descansaran, penetraron en el interior de la cabaña para refrescar sus gargantas. Junto al coche solo quedó uno de ellos, con el rifle bajo el brazo; el hombre empezó a pasear nerviosamente sobre el polvo. Con los dos hombres que iban en el interior del coche, parecía precaución suficiente.

El individuo que efectuaba el enganche de los caballos de refresco se puso a hablar muy animado con el hombre del rifle; después de echar una ojeada hacia la cabaña, sacó una botella del bolsillo y la ofreció al guardián.

Este inclinó la cabeza hacia atrás y tomó un buen trago. El palafrenero, que había maniobrado hasta situarse tras él, aprovechó la oportunidad para caer sobre el descuidado vigilante y abatirle de un culatazo. Acto seguido, accionó vivamente la mano como haciendo una señal convenida. Al este del corral, y de un bosquecillo que flanqueaba el río, aparecieron numerosos jinetes que se dirigieron hacia la posta a galope tendido. En pocos segundos tuvieron rodeado el coche y la cabaña.

Seis de ellos usaban pañuelos para cubrirse el rostro, pero a Stuart no le fue difícil reconocer a Murdock y Sprue Welty entre ellos. Estudió a fondo a los demás, y emitió un suspiro de alivio al no reconocer a Bonner entre ellos.

Murdock desmontó y se acercó corriendo a la puerta del coche. Llamó con los nudillos y la puerta se abrió en el acto para dejar salir a uno de los guardianes; el otro era visible también en el interior del coche. El que había bajado conferenció brevemente con Murdock, volvió a penetrar en el coche y cerró la puerta. Luego, el propio Murdock trepó al pescante, cogió las riendas y enseguida Sprue Welty se reunió con él. Entonces se oyó un grito y el disparo de un revólver, y el coche se puso en marcha. Murdock lo conducía con gran habilidad, y pronto los caballos estuvieron lanzados a un furioso galope en dirección sur.

Entre tanto, sus hombres habían ahuyentado los caballos reunidos junto al corral, entre una gran polvareda. El individuo que había cambiado la posta había saltado a la silla del caballo de Sprue y salió tras el coche que conducía Murdock. El resto de los hombres de este les siguieron más despacio, disparando sin cesar contra la cabaña para mantener encerrados en ella a los guardianes.

Se produjo una reacción por parte de estos últimos, pero fue precipitada y desprovista de efectividad. Stuart vio salir de la cabaña a uno de ellos para caer de inmediato alcanzado por un disparo. Poco después, el resto de los hombres de. Murdock se alejaban al galope.

Todo había ocurrido muy rápido y con gran limpieza. Stuart esperó un poco más, y pudo observar a los hombres encerrados en la posta, salir vociferando y agitando los brazos en dirección a los fugitivos. La huida de todos los caballos les había dejado impotentes, antes siquiera de que pudieran sospechar lo que estaba ocurriendo.

Stuart volvió junto a su caballo, procurando no ser visto. Montó y emprendió el regreso hacia Brule, procurando evitar la carretera. A unas seis millas más al sur distinguió a lo lejos el coche robado, detenido en el fondo de una depresión. Los caballos habían sido desenganchados y ya no estaban allí.

Tal como Stuart había previsto, Murdock se había dado prisa en deshacerse del coche. Seguramente habría distribuido el oro entre los caballos restantes, que había cogido en la posta.

Siguió avanzando con precaución. Lo que le preocupaba aún era lo que no había podido averiguar a ciencia cierta: si Saul Bonner se había vendido o no al oro de Murdock.

* * *

Cuando llegó a Brule, el sol se había ocultado ya. Al llegar al riachuelo se había deshecho de su caballo, al que ahuyentó de una palmada en las ancas. A través de callejuelas oscuras llegó hasta la parte trasera del hotel y penetró en él con suma cautela sin encontrar a nadie.

Una hora más tarde, estaba tendido en la cama cuando oyó llamar a la puerta. Stuart se levantó, bostezando abiertamente y abrió lo suficiente como para identificar a su visitante. Al ver a Imbrie, le dejó el paso franco diciendo:

—Pase. Creo que he dormido más de la cuenta.

Se salpicó la cara con un poco de agua, y se pasó la mano por el rostro sin afeitar.

—La ciudad está alborotada esta noche —le dijo Imbrie, observándole con fijeza—. Robaron el coche del oro y se llevaron su sustanciosa carga. Se ha sabido hará cosa de una hora.

Relató a Stuart la confusa versión de los hechos que había llegado a Brule. Mientras encendía un cigarro, Stuart comentó:

—Más o menos, lo que suponíamos ocurriría. ¿Ha regresado Murdock a Brule?

—No se le ha visto, por ahora. Sin embargo, no hace mucho que he visto a ese Welty, y nunca se separa de su patrón. Estaba cerca de la estación de ferrocarril. ¿Qué haría allí? Stuart, este golpe supone algo de extrema gravedad para Brule. Se rumorea ya que la unión minera de Deadwood está haciendo planes para facturar el oro en lo sucesivo en otra terminal. Si eso sucede, gran parte del comercio de Brule cambiará, y la economía local sufrirá graves pérdidas...

—Lo cual les estará bien empleado por no pararle los pies a Murdock —comentó Stuart, empezando a vestirse.

—Es posible; pero, como ocurrió cuando la muerte de Hazzard, no existen pruebas de que Murdock lo hiciera. Los de la posta no vieron gran cosa, a lo que parece, y su testimonio no es de mucha ayuda.

Mientras se ponía las botas Stuart se miró al espejo considerando con preocupación las horas de sueño, perdidas.

—Hay una reunión esta noche para estudiar las medidas a adoptar a fin de convencer a los de Deadwood para que no cambien la ruta de sus transportes de oro —le informó Imbrie—. He venido a pedirle que asista usted a ella conmigo.

—¿Y escuchar atentamente toda una serie de opiniones absurdas que no conducirán a nada?

—Creo —dijo Imbrie despacio—; que será preferible que esté usted allí.

Ante el tono de gravedad que advirtió en la voz del otro, Stuart preguntó:

—¿Es que ha vuelto a oír murmuraciones referentes a mí?

Imbrie permaneció en silencio, con la mirada firme.

—Vamos, pues —dijo Stuart, recogiendo su sombrero—. Y si ha oído tales rumores, le aseguro que están desprovistos de todo fundamento.

—Esa es también mi opinión —afirmó el periodista—; pero no creo recibir mucho apoyo si esos rumores saltan a la luz.

* * *

La reunión había de tener lugar en una habitación situada encima del almacén de Hefferman. Cuando llegaron Stuart e Imbrie, el ambiente estaba ya enrarecido por el humo de numerosos cigarros. Los asistentes, reunidos en pequeños grupos, discutían acalorados.

Imbrie tomó asiento en uno de los bancos dispuestos al efecto, junto a Stuart. Su presencia provocó varias miradas y algún que otro murmullo. Hasta sus oídos llegó un comentario hiriente:

—¿Qué hace ese aquí? No es más que un pistolero y un tahúr, a quién le importa un rábano lo que le ocurre al pueblo...

De Witt, el banquero, abrió la sesión con un discurso. Sugirió la formación de un cuerpo de Vigilantes que colaborara en la escolta de las remesas de oro desde Deadwood.

Stuart sabía lo ineficaz de tal medida. Una cosa así solo podía dar resultado cuando se organizaba en secreto, y además, muchos de los presentes estaban sujetos a presión por parte de Murdock, quien se enteraría de lo acordado a los pocos minutos de levantada la sesión.

Le tocó el turno a Saul Bonner —cuyo aspecto era curiosamente similar ahora al de Stuart en lo tocante al atuendo—, y se expresó en términos que daban a entender bien a las claras que él era la única ley constituida en Brule y que de él habría de partir toda iniciativa de limpiar la ciudad de indeseables.

—Hay demasiadas armas a la vista en Brule —concluyó—, y me propongo solicitar del Concejo que se dicten medidas para evitarlo.

Stuart se dijo que aquella medida favorecería muchísimo a Murdock ya que sería obedecida únicamente por las personas respetuosas ante la ley, siendo, ignorada, en cambio, por los maleantes.

—Pero hay cosas que merecen una solución más urgente —continuaba Bonner, después de una pausa—. Hay demasiados individuos que se llaman a sí mismos colonos y no lo son en realidad. Necesito algunos comisarios más para expulsar de aquí a toda esa ralea.

Se oyeron algunos gruñidos de aprobación, que indicaban que Bonner no era el único en detestar a los inmigrantes. El marshal prosiguió:

—Por lo que respecta a otorgar protección a todo envío con destino a Deadwood, no es mala idea. Yo conozco a algunos hombres que servirían para esa misión.

—¡Y todos ellos vendidos a Murdock, de seguro! —masculló Imbrie en voz baja.

—Sin embargo —proseguía Bonner—, esto debe quedar para ulterior discusión. Lo que ahora nos preocupa es el robo del coche de fondos enviado desde Deadwood. ¡Hemos de coger al responsable, y si lo hacemos los sentimientos de los habitantes de aquella ciudad hacia nosotros mejorarán bastante! Por mí parte, estoy trabajando duro en ello, y espero poder llegar pronto a conclusiones definitivas.

Sus palabras provocaron un alud de comentarios. Imbrie se disponía a tomar la palabra, cuando otro de los presentes se le anticipó. Se trataba de un individuo de cabellos grises, cuyo rostro inteligente Stuart no recordaba haber visto hasta entonces. Su voz incisiva se sobrepuso al ruido para dirigirse a Bonner:

—No le conozco a usted, amigo, pero preferiría que nos diera alguna prueba de lo que dice. ¿Nos hace una promesa vaga o es que ya sabe algo de interés?

—¿Quién es ese hombre? —preguntó Stuart en voz baja a Imbrie.

—Sam Cohane, el dueño del Sheridan. Ha estado en el Este, por cuestión de negocios, y regresó ayer por la noche.

Bonner levantó su mano y esperó a que se hubiera restablecido el silencio para explicar:

—Les diré lo que sé: Hace algunas semanas, antes de que yo ocupara este puesto, un hombre me confió el método que, según él, podría emplearse para robar ese cargamento de oro: sobornar a los guardianes del interior del coche. A juzgar por los informes que he recibido, eso fue parte de lo que ocurrió hoy.

—¡Díganos el nombre del individuo que le sugirió tal cosa! —pidió Cohane con vehemencia.

—Un momento —dijo Bonner—; ese hombre guardaba un caballo en el establo de Muller. Pues bien; ese caballo desapareció anoche y aún sigue sin aparecer. También él desapareció: abandonó el Silver Slipper la pasada noche, alrededor de las dos de la madrugada, y nadie lo ha visto hasta hace unos minutos...

—¡El nombre! —apremió Cohane.

—Permítame que se lo dé yo mismo, Cohane —interrumpió Stuart, poniéndose en pie—: Soy yo. Mi nombre es John Stuart, y me dirijo a usted, porque parece ser el único que no ha adivinado ya que esas palabras iban dirigidas a mí. También estoy dispuesto a contestar a la acusación que implícitamente se ha formulado contra mí, si usted me lo permite.

—¿Quién acusó a nadie? —exclamó Bonner, a la defensiva—. Yo no he dicho nada de eso...

—Todo el mundo lo ha entendido así —replicó Stuart con firmeza—. Pero yo sé que no pretendes acusarme directamente del robo; te basta con excitar a esos hombres contra mí. Pero como yo no estoy dispuesto a sacrificarme para acallar las protestas de los de Deadwood, de nada te valdrá.

Hizo una pausa para controlar la amargura y la ira que pugnaban por dominarle y prosiguió:

—En efecto, salí del Silver Slipper alrededor de las dos de la madrugada, y me dirigí a mí hotel, el Sheridan, donde permanecí acostado durante todo el día. ¿Algo que oponer a mis palabras?

Esperó, con una ligera tensión. Si Bonner podía presentar algún testigo que le hubiera visto...

—Dices que estuviste todo el tiempo en el Sheridan, pero lo cierto es que tu caballo desapareció. ¿Cómo lo explicas?

Stuart agradeció mentalmente a su suerte que lo único en que pudiera apoyarse su acusador fuese en el caballo desaparecido.

—No diré que me extrañe tal hecho —contestó, encogiéndose de hombros con indiferencia—, ya que el encargado del establo se pasa la mayor parte de la noche durmiendo a pierna suelta. Lo raro es que no hayan desaparecido todos...

Aquel comentario provocó algunas carcajadas. Stuart prosiguió, con animación:

—En cuanto al comentario que hice en cierta ocasión de que podía sobornarse a los guardianes del interior del coche, lo reconozco como mío. Pero sobre esa misma base podría acusarte a ti del robo, puesto que lo hice contigo.

Bonner quiso protestar, pero Cohane le impuso silencio con un gesto. Stuart sabía que nada que él dijera podría desvanecer ya del todo las sospechas que el marshal había expresado contra él, pues el ambiente le era hostil. Por ello, después de rápida reflexión, tomó una decisión que consideró la más acertada: había que hacer cualquier cosa para insinuarles un enfoque del asunto contrario en absoluto al expuesto por Bonner.

—Niego de forma rotunda las acusaciones que el marshal ha lanzado insidiosamente contra mí —manifestó con firmeza—: Nada he tenido que ver con el robo de ese coche. Pero también admito que la única prueba que puedo ofrecerles es una sugerencia que hasta ahora nadie parece haber tenido en cuenta: lo único que convencerá a los de Deadwood es que se les devuelva el oro robado. Me temo que lo que menos les importe en el fondo es saber quién lo hizo. Encuentren primero el oro, y preocúpense luego de preguntar por el ladrón.

En la mirada de Bonner apareció una expresión irritada. El asunto no estaba saliendo como él lo había planeado. Trató de emitir una carcajada que sonase natural, sin conseguirlo.

—¿Qué quieres insinuar —preguntó en tono burlón—: que sabes dónde puede estar el oro? ¡Como si no se viera claro que es una estratagema para huir mientras nosotros vamos a comprobarlo!

—No sé dónde está el oro —contestó Stuart con serenidad— pero, quizás sí pueda imaginarlo. Y cualquiera de los que están aquí podría hacerlo, con que pensara un poco...

—¿Pretendes que juguemos a las adivinanzas? —gritó Bonner.

—¡Silencio! —ordenó Cohane—. Tenemos todo el tiempo que sea necesario, con que podemos escuchar cualquier sugerencia... Siga, Stuart.

Agradeciendo mentalmente aquel descanso de breves segundos, Stuart tomó de nuevo la palabra:

—Para empezar, echemos una ojeada a las circunstancias en que el robo ocurrió. Fue planeado para ser llevado a cabo en la casa de postas por dos razones: la primera, para evitar una lucha en plena carretera, que hubiera podido resultar adversa para los ladrones, y segunda, porque la posta era el lugar más cercano a Brule en que el coche se detendría. No es necesario explicar la necesidad de que el lugar del atraco estuviste cerca de Brule, supongo...

—¿Es que quiere usted insinuar que esos lingotes están en el pueblo ahora? —preguntó Cohane, atónito, enarcando las cejas.

—¿Y en qué otro lugar podrían estar? Lo robado supone una buena cantidad de metal, y nadie, en su sano juicio, se arriesgaría a transportarlo más allá de lo estrictamente necesario...

—Pero pudieron enterrarlo en la pradera —propuso De Witt—, para ser recogido cuando las aguas hubieran vuelto a su cauce...

—¿Y por qué? —replicó Stuart—. El trabajo fue hecho con limpieza y sin obstáculos. Nadie apremiaba a los ladrones. Ese oro fue robado para ser convertido en dinero efectivo, y cuanto antes, mejor. Para ello, nada más apropiado que conducirlo por ferrocarril. Y ese envío se hará probablemente mañana por la mañana.

—Lo que dice tiene sentido —murmuró Cohane, en actitud reflexiva—. Si los lingotes han sido traídos de noche a Brule, nada más fácil que ocultarlos de momento y embalarlos luego, para enviarlos mañana por vía férrea.

Volviéndose hacia uno de los presentes, Cohane preguntó:

—¿Qué carga hay registrada para mañana, Hardesty?

Un joven, en quien Stuart identificó al encargado del ferrocarril, contestó enseguida:

—Nada de peso; solo un vagón de pieles...

Para Stuart, aquello tenía un claro significado. Recordó las palabras de Imbrie en el sentido de que había visto a Welty rondando por la estación, y el almacén de depósito que Murdock había hecho construir junto a la vía férrea.

—¡Pieles! ¡Y el cobertizo está junto a la estación! ¿Necesita que la posibilidad se presente más clara aún, Cohane? —gritó Stuart.

—No —contestó el dueño del Sheridan—. Esto es algo que debemos emprender juntos. De Witt, Hefferman, Hardesty, les invito a formar un comité conmigo.

Stuart se volvió rápidamente. Había percibido un ligero movimiento a sus espaldas y comprobó que alguien se disponía a dejar el local.

—¡Quieto ahí, Murtry! —ordenó en tono frío.

El del saloon obedeció, lanzando una mirada de odio a Stuart. Este dijo:

—Cohane, sugiero que nadie abandone esta habitación hasta que ese cobertizo haya sido abierto y examinado pulgada a pulgada.

—Concedido —dijo Cohane.

—Y eso te incluye a ti, Bonner —añadió Stuart.

Nadie protestó. Bonner permaneció silencioso, pero, a juzgar por su expresión, estaba cavilando activamente sobre infinidad de cosas.

* * *

La oscuridad rodeaba por completo los raíles, a pesar de que la luna empezaba ya a elevarse en el cielo. Una tenue luz provenía del edificio de la estación, donde funcionaba el telégrafo. A alguna distancia se oía el quejumbroso tono de un piano, en un local frecuentado por los vaqueros tejanos.

Stuart permanecía en la sombra, frente al almacén que se levantaba a unos setenta metros. El edificio parecía desierto.

—¿Qué diablos estará ocurriendo? —murmuró—. Todos deberían estar ya en su sitio.

Habían decidido rodear el almacén por todos lados y caer sobre él de improviso.

De Witt, situado junto a él con una escopeta entre las manos, amartilló el arma por enésima vez.

—Espero que todo esto dé resultado, Stuart. Si no es así, no sé qué va a ocurrir.

También Stuart lo esperaba. Sabía que a De Witt se le había encargado vigilarle. Cohane llegó hasta ellos andando deprisa, pero en silencio.

—Se ha producido un ligero retraso por la parte de la vía —murmuró—; los hombres designados para cubrir aquella zona no están situados aún. Ignoro por qué. Tendremos que esperar.

—¿Quién manda a los que debían situarse allí? —preguntó Stuart, tomando por el brazo a Cohane.

—Hefferman, Bonner...

—¡Maldita sea, hombre! —exclamó Stuart impetuosamente—. ¿Es que no escuchaba cuando advertí la necesidad absoluta de que esto se hiciera con la máxima rapidez posible, antes de que nadie pudiera ir a avisar a los ladrones? ¡Tenemos tres caras del edificio cubiertas, pero hay una cuarta que da a los raíles, que se hallaba desguarnecida! ¡Y cerca de allí hay un carro!

—Cálmese, Stuart —advirtió Cohane en tono seco—. De Witt y yo dimos palabra de que se le vigilaría a usted hasta que esto se aclarara de un modo u otro.

—¿Y quién vigila a los que obran de acuerdo con los ladrones? —preguntó Stuart, furioso—. Le advertí que eso ocurriría, Cohane, y también lo hizo Imbrie. Él le dio una lista de nombres...

En aquel momento se oyó el ruido de una puerta sobre ruedas al abrirse y un fuerte aullido taladró la noche. En el acto, numerosos fogonazos rasgaron las tinieblas y un carro salió disparado del interior del almacén. Sus caballos, azotados cruelmente, iban lanzados a un galope desenfrenado. El carro pasó las vías tambaleándose, pero conservó el equilibrio y llegó indemne al otro lado. Los disparos procedían de los hombres que iban en el carro, e iban dirigidos a intimidar y mantener alejados a cualesquiera que se atreviesen a interceptarles el paso.

El 44 de Stuart apareció en su mano como un relámpago. Su dedo apretó el gatillo una y otra vez mientras corría hacia los fugitivos. Vio al conductor del carro erguirse de un salto y caer a un lado con una extraña contorsión. Pero, en el acto, el que iba a su lado tomó las riendas y el carro pudo proseguir su huida.

El arma de De Witt retumbó junto a él. Cohane utilizaba un rifle con fría precisión. Hacia el lugar donde terminaban los rieles se oyó un grito de alarma y el ruido que indicaba una rápida desorganización del grupo de hombres que debía estar allí.

—¡Va a salir otro carro! —anunció Stuart.

En efecto, se necesitaban dos carros a causa del peso del oro. Stuart echó a correr para situarse en una posición que le permitiera atajar con ventaja al segundo de ellos. Cohane corría a su lado, sujetando el rifle con fuerza. Juntos se detuvieron y empezaron a disparar con frialdad contra el segundo carro que en aquellos momentos salía del cobertizo.

Probablemente, debido al enloquecimiento de los caballos, el carro giró mal sobre sí mismo. Las ruedas fueron a tropezar con los raíles, y el vehículo volcó sobre uno de sus lados, con un estrépito ensordecedor. Los caballos fueron derribados entre relinchos y ciegas coces, y un par de hombres que iban en el pescante salieron despedidos con violencia. Casi enseguida, otros dos individuos salieron a gatas de debajo de los restos del vehículo, y los cuatro echaron a correr.

Cohane alcanzó a uno de ellos en la pierna. Con luz de luna ya y contando con la eficaz ayuda de De Witt, Stuart atajó a los dos que huían en primer lugar y les intimó a que se rindieran. Imbrie se encargó de detener al cuarto.

—No había apretado un gatillo desde que estuve con Phil Sheridan en la guerra —comentó Cohane jovialmente, cuando se acercaba a ayudar a Stuart—. Me alegra comprobar que aún no he perdido la puntería.

El encargado del ferrocarril, Hardesty, apareció con una linterna para echar una ojeada al carro. Cuando volvió junto a ellos, dijo:

—Hay parte de esos lingotes de oro allí. Supongo que equivaldrán a la mitad de lo robado.

—Y la otra mitad se nos ha escapado de las manos —comentó Stuart, en tono amargo—. ¿Y si les persiguiéramos a caballo?

—Hardesty, eso le fue encargado a usted —dijo Cohane, volviéndose hacia el aludido—. ¿Qué se ha hecho sobre el particular?

—Ordené a cinco hombres que estuviesen a caballo, dispuestos para cualquier eventualidad —murmuró Hardesty—. Ignoro qué habrá podido ocurrirles.

Más linternas fueron acercadas al carro, mientras Bonner aparecía para hacerse cargo de los prisioneros. Para excusar la lentitud de los hombres puestos bajo su mando directo, dijo:

—Quise que todos estuvieran a cubierto, y no había muchos sitios para hacerlo. No deseaba que alguien resultara herido por los disparos...

También parecía tener preparada una excusa para los jinetes que no se hallaban en su sitio:

—Alguien, no recuerdo bien, me dijo que habían visto un carro entrar en el pueblo, procedente de Deadwood, y dirigirse luego hacia el este, y mandé a esos hombres a averiguarlo. Creí que tendrían tiempo para hacerlo y volver antes de que empezara todo. Cometí un error, y ahora no me queda sino pedir disculpas por los errores que cometí.

Stuart emitió un gruñido de disgusto. Cohane estaba ladrando órdenes, y varios hombres salieron corriendo a lo largo de Cheyenne Street, en busca de caballos para perseguir al carro que había escapado.

Pero Stuart sabía que ya era demasiado tarde. Cogió una linterna y fue a echar una ojeada al hombre que había derribado del primer carro.

El hombre yacía junto a los raíles, muerto. Imbrie, que le había acompañado, dijo:

—No le conozco. Tampoco el rostro de ninguno de los que capturamos me es familiar. Todos parecen forasteros.

—Sí, supongo que reclutaría a gente especial para un robo así —murmuró Stuart, disgustado.

Había reconocido en el muerto al palafrenero de la posta, y ello le indujo a creer que, quizá, en el primer carro habían huido los dos guardianes del interior del coche y, probablemente, el propio Murdock. En el interior del cobertizo no quedaba nadie más.

Comentarios alegres y elogiosos se oían entre los hombres que rodeaban el carro derribado.

—¿Los oye, Imbrie? —comentó Stuart—. Están contentos porque han recobrado la mitad del oro robado, y ni siquiera se han dado cuenta de que Bonner se ha burlado de ellos, que ha recibido órdenes de Murdock y que por poco si consigue llevarse todo el oro en nuestras propias narices.

—Por algo se empieza —contestó Imbrie—. Es el primer tropiezo serio que sufre Murdock. Y su ayuda ha resultado decisiva, Stuart. Volveremos a necesitarla.

—Colaboré esta noche porque tenía que desvanecer las sospechas de no dejar que Bonner me gane por la mano. No tengo la menor intención de dejarme implicar de nuevo en los problemas de esta ciudad.

XIV

Había cinco jugadores en la mesa del Silver Slipper, entre los que se contaba Gregg, pero no Colter. Al ver aproximarse a Stuart, el jugador recogió sus fichas y dijo:

—Ocupe mi sitio.

—Dentro de un momento —contestó Stuart—. Ya le avisaré.

Se dirigió al mostrador para encargar una bebida y luego volvió hasta el sector dedicado al juego, donde el dueño del saloon estaba dirigiendo una partida de blackjack.

—¿Vamos a jugar, Colter? No volveré por aquí en bastante tiempo, y pienso arriesgar esta noche todo lo que llevo ganado.

Se sentía irritado, y Colter no dejó de advertirlo. Una expresión esperanzada brilló en los ojos del dueño del saloon. Asintió con un movimiento de cabeza y siguió a Stuart hasta la mesa de juego.

La irritación de Stuart persistía, y afectó a su modo de jugar, que fue duro y agresivo desde un principio. Venció con facilidad dos botes y uno de los jugadores abandonó la partida. No tardó en seguirlo otro de los presentes, con lo que los jugadores quedaron reducidos a cuatro.

Quizá fuera la manera brusca e irreflexiva de jugar de Stuart lo que desconcertó a Colter desde el primer momento. Stuart fue elevando sus ofertas, y aunque Colter trataba de seguirle, sujetando su natural irritabilidad, la suerte estaba de parte del tejano y el dueño del saloon perdió una fuerte suma en las primeras manos.

Colter sacó un pañuelo de la bocamanga, para enjugarse el sudor que perlaba su frente. Dejó pasar algunas rondas sin jugar fuerte, esperando que la suerte volviera a fijarse en el, y cuando, al fin le llegaron buenas cartas solo pudo ganar cantidades ínfimas, de todo punto insuficientes para compensar sus pérdidas. Stuart seguía ejerciendo presión sobre el juego, y en la próxima mano, Colter volvió a sufrir una seria pérdida.

Los otros dos jugadores renunciaban a jugar en la mayor parte de las ocasiones, y eran siempre Stuart y Colter los que acababan enfrentándose. El grupo de curiosos que rodeaba la mesa aumentaba cada vez más.

En la próxima mano, un color de Stuart le costó a Colter casi quinientos dólares. Casi enseguida, Stuart apostó fuerte contando solo con la pareja de salida, pero Colter no quiso seguirle. Para evitar murmuraciones, Stuart mostró su juego y su principal adversario palideció de rabia.

Poco después de la medianoche, Colter se movió con inquietud en su silla y, carraspeando, dijo con voz ronca:

—No tengo más dinero en efectivo, pero tengo ahí atrás reservas en licor por valor de diez mil dólares. ¿Puedo jugar con eso?

La petición sorprendió a Stuart, que había supuesto que el otro preferiría solicitar un préstamo a Murdock antes de resolverse a hacer aquello.

—Extienda un documento de compromiso y juéguelo —dijo Stuart.

La suerte fue fluctuando de uno a otro a partir de entonces, y Colter dedicó sus cinco sentidos al juego para intentar recuperar lo perdido. Sin embargo, no logró ganar lo suficiente como para permitirle retirar el documento que había firmado. Cuando llevaba perdida casi la mitad de su valor, ganó de nuevo, pero la buena racha se le acabó y perdió de nuevo.

Stuart sintió que estaba fatigándose en exceso y la falta de sueño empezaba a pesarle, hasta el punto de que las figuras de las cartas empezaban a borrársele de la vista.

Era poco más de la una, y fue entonces cuando ocurrió uno de esos azares que suelen darse en el juego del póquer.

Tanto a Colter como a Stuart les llegaron tres cartas excelentes. Después del descarte, Stuart contaba con una escalera culminada por el rey. Forzó las puestas hasta alcanzar el límite del documento firmado por Colter y venció: Colter tenía también escalera, pero con la reina como carta más alta.

Mientras recogía el papel, Stuart manifestó en tono seco—: Obtenga el dinero en efectivo para recuperar este documento; le doy de tiempo hasta mañana por la mañana. Pasada esa hora, haré vender los licores en pública subasta.

—¡Condenación! —gritó Colter, con la frente cubierta de sudor—. ¡Déme una oportunidad para reunir ese dinero...! ¡O para recuperarme!

Stuart desvió la mirada hacia Lily Lansing, que estaba de pie detrás de Colter, inmóvil, y cuyos hombros desnudos brillaban con una tonalidad ebúrnea a la luz brillante de la sala.

—¿Recuperarse? ¿Y por qué no? ¿Es que tiene algo más que jugarse?

El hombre dirigió una expresiva mirada circular al saloon, como para tener necesidad de las palabras.

—Lo valoro en diez mil dólares y estoy dispuesto a firmar el recibo ahora mismo. Naturalmente, no me refiero a todo el local...

—No —contestó Stuart—; no quiero que vaya apurando las posibilidades de recuperar de un golpe todo lo perdido. Tiene que ser todo o nada, o de lo contrario dejo el juego. ¡Decídase!

—¿Y cuarenta mil dólares?

—Con mucho optimismo podría valorarse en treinta mil dólares todo cuanto posee usted en esta ciudad, pero no me importa. Estoy dispuesto a cubrir esa apuesta.

Colter, con ademanes nerviosos, firmó un documento de transmisión del Silver Slipper, y lo puso en juego. En menos de una hora había perdido ya la mitad de su valor.

Todo parecía aliarse contra él. Era como una bola de nieve rodando ladera abajo, y Colter perdía una y otra vez ante el juego incisivo de su adversario.

Por fin, después de varias manos seguidas, en que las cartas de Stuart eran superiores a las suyas, Colter ganó un bote, recuperando también a la mano siguiente con solo un par de ases. Pero con esas solas excepciones, su cadena de pérdidas siguió mermando su capital.

Stuart advirtió de pronto que Lily Lansing ya no estaba tras la silla de Colter. La buscó con la mirada y descubrió que se había situado precisamente detrás de él.

Colter ganó un bote discreto con otra pareja de ases, y mientras recogía el dinero dirigió una mirada de amargura a la mujer. Contó el importe de sus fichas, con gastos. Stuart calculó que no le quedaba más allá de unos diez mil dólares.

Se inició la mano siguiente. Stuart abría juego con una pareja de sotas y se descartó de las tres restantes, que mezcló rápidamente, sin mirarlas, con las otras dos cartas. Luego, descubrió el pico superior de las cartas para ver lo que tenía y las colocó boca abajo sobre la mesa, anunciando:

—Mil quinientos para empezar.

Colter se mordió los labios e insinuó una postura ligeramente superior.

—Pues tendrán que ser cinco mil —replicó Stuart con audacia.

Colter arrojó sus cartas con una exclamación de rabia. Stuart mostró su juego: le había servido otra sota.

Haciendo caso omiso de los juramentos de Colter, le tendió las cartas diciendo:

—Usted da.

Le observó con atención mientras mezclaba las cartas, y cuando tuvo las que le correspondían levantó solo los picos para conocer su juego. Trío. Decidió mantenerse a la espera; así, fue Colter quien dijo:

—Bien, ya ve que voy a jugar, ¿es que no piensa apostar? Sea. Sigamos... tres mil. ¿Hace?

—No crea que me va a retirar antes del descarte —contestó Colter, en tono duro—. ¡Va todo lo que queda del documento!

—No tengo inconveniente en ello, si lo que quiere es terminar cuanto antes, pero yo de usted lo pensaría antes.

—¡Acepte la apuesta o retírese!

Era un desafío que en tales circunstancias debe aceptarse, a menos que quiera uno que se dude de su valor.

Stuart sabía que Colter se disponía a explotar ahora a su favor la característica de juego que creía haber observado en Stuart, es decir, que, después de una baza favorable, se tiraba un farol en la siguiente.

La cantidad en juego era de casi veinte mil dólares, y si perdía, Stuart se vería en desventaja a partir de aquel momento, pues el sueño estaba apoderándose ya de sus facultades. Agudizó sus sentidos, y la práctica constante con las cartas en su habitación le ayudó ahora a localizar el as de pique que le faltaba a través de los diferentes cortes de Colter.

—Acepto —dijo, por fin—. Dime dos.

El as había venido a su poder. Colter, exhibiendo una expresión vengativa, golpeó la mesa con los nudillos mientras decía:

—¡Estoy servido! Se ha traicionado usted con esa táctica del farol seguido a las jugadas en que gana. Le ha procurado ventajas hasta ahora, pero en esta ocasión se ha equivocado. ¡Esto es el comienzo de mí recuperación y no voy a parar hasta despellejarlo vivo!

—Bien; yo pedí ver las cartas. Muestre su juego.

Colter mostró un color de corazones. Stuart extendió luego lentamente su póquer sobre la mesa.

El dueño del Silver Slipper miró la jugada con ojos desorbitados. Apartó su silla con violencia, y esta produjo un ligero chirrido contra su suelo. Gregg soltó una exclamación de asombro y comentó:

—¡Se hablará de esto por mucho tiempo! Stuart, no parece sino que supiera usted por anticipado la carta que le iban a servir...

No lo sabía, pero las posibilidades eran muy grandes. De las tres sotas que le habían tocado de entrada, dos pertenecían al mismo juego de la baza anterior, y Stuart tenía la certeza de que la otra no andaba lejos e incluso podía ser la primera carta del mazo.

Precisamente estaba esperando dos buenos juegos seguidos para hacer saltar el muelle de la segunda parte de su trampa: fingir un farol cuando en realidad no lo era.

—Suba conmigo —dijo el ex dueño del Silver Slipper—. Le firmaré una transmisión de la propiedad en regla.

—Vamos allá —dijo Stuart con dureza—. Y cuando todo esté arreglado, saldrá usted de esta ciudad. No quiero volver a verle.

* * *

Stuart paseaba con Lily Lansing por Cheyenne Street. La mujer había estado esperando que terminara de arreglar con Colter la transmisión de la propiedad. No sentía en absoluto el júbilo que había anticipado al pensar en aquel momento.

—¡Pobre Jay! —comentó la mujer—. Cuando la suerte de un hombre empieza a fallarle, todo se precipita... ¿Qué hará ahora?

—Supongo que se irá de la ciudad. ¿Le seguirá usted?

—Eso depende de usted. Después de todo, se ha convertido en mi jefe desde hace unos minutos. ¿Quiere que continúe dando cartas en el Silver Slipper?

—Si quiere hacerlo...

—Pues en tal caso, me quedaré —contestó ella, con súbita decisión. Quiero hallarme cerca cuando dé usted el próximo paso. ¿Cuál será, Jack?

—El primero de todos, dormir veinticuatro horas seguidas, si puedo —contestó él, bostezando.

Cruzando el desierto vestíbulo del Sheridan y subieron juntos las escaleras. Deteniéndose ante su puerta, Lily esbozó una sonrisa invitadora y preguntó:

—¿Quiere entrar a tomar una última copa?

Lily Lansing le invitaba tácitamente a ocupar el lugar de Colter. Ya lo había hecho cuando del lado de este pasó a la silla de Stuart durante la partida.

—Otra vez será, Lily —murmuró, soñoliento.

Llegó frente a la puerta de su habitación en el momento en que Lily cerraba la suya, y, tras de dar vuelta a la llave en la cerradura, pasó al interior. La voz que llegó a él desde las tinieblas hizo desaparecer todo su sueño para sustituirlo por una atención angustiada.

—No encienda la luz —ordenó aquella voz—, y no se ponga nervioso. No he venido aquí a buscarle problemas... Sólo quiero hablar con usted.

Aquella voz pertenecía a Ed Murdock.

* * *

Estaba sentado en una silla cercana a la ventana. Stuart avanzó con cautela y se detuvo al pie de la cama.

—Conque ese estúpido de Colter lo perdió todo ante usted, ¿eh? —murmuró Murdock—. ¡Por Dios, que he tenido que tratar con imbéciles en esta ciudad! Ninguno de ellos vale lo que pesa en paja, salvo, quizá, Sprue Welty, pero a ese le gusta demasiado darle gusto al dedo. Ese pequeño diablo en ocasiones ha llegado a asustarme a mí.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó Stuart.

—Nunca he podido entenderle a usted —confesó el cacique—. No siento aprecio por un hombre mientras no sé qué es lo que busca, y aunque al principio le creí tan solo otro tahúr, ahora estoy seguro de que es mucho más que eso. Sigo sin entenderle, pero tiene usted cabeza, y eso es lo que a mí me gusta.

—¿Qué ha venido a buscar aquí? —insistió Stuart.

—Tenerle a mí lado. ¿Qué otra cosa podría ser? Quise atraerle por medio de Bonner, pero ya veo que fue un error. Bonner siente animadversión hacia usted a causa de esa chica que él corteja, y además, se ha creído mi mano derecha. Pero todo lo que puede hacer Bonner por mí es lo que está haciendo ahora. Y estoy dispuesto a deshacerme de él si usted lo desea.

—No quiero tener nada que ver con su operación de apoderarse de Brule, Murdock —explicó Stuart—. Salga de esta habitación y déjeme dormir en paz.

—¡Un momento! —exclamó Murdock, poniéndose en pie.

—Oiga mi proposición; puede que entonces cambie de parecer. Usted está convencido de que toda mi ambición es dominar este pueblo, ¿verdad? Pues bien; esto será solo el primer paso para alcanzar mi verdadera meta.

—¿Cuál es? —preguntó Stuart, interesado.

—Todo el Territorio de Dakota —explicó Murdock—; eso es lo que quiero, y voy a obtenerlo. Toda una región nueva, dispuesta entregarse a un hombre con ideas y que sepa apreciar todas sus inmensas posibilidades. Ya ha ocurrido eso en otros sitios, y yo creo ser el hombre adecuado para este. ¡Mi nombre, al frente de los hoteles, de las líneas de ferrocarril, de las minas, de todo!...

Era una ambición inmensa, pero quizá no imposible, se dijo Stuart. Debía reconocer que los proyectos de aquel hombre superaban a sus más descabelladas previsiones.

—¿Quiere saber cómo lo conseguiré? —prosiguió Murdock.

—Tengo infinidad de proyectos para todo el Territorio, y he empezado en la zona de Brule y Deadwood porque las minas son algo fundamente en mi plan. Uno de mis proyectos consiste en que todo el Territorio se dedique a la ganadería, logrando que ningún agricultor ponga pie en él. Son demasiado difíciles de dominar a la hora de conseguir sus votos para una campaña política, ya que esto es lo que constituye el vértice de mis aspiraciones. El mantenerlos alejados de los pastos me procuraría el apoyo y la protección de los ganaderos, algunos de los cuales me la han garantizado ya.

—¿Devore está entre ellos?

—No —gruñó Murdock, recorriendo la estancia a grandes pasos—. Dice que no quiere saber nada de ello. Admito que es mucho lo que queda por hacer, sobre todo cuando Bonner convirtió en un auténtico fracaso el asalto al campamento de los colonos. Pero Devore tendrá que acabar reconociendo que no tiene más opción que la de prestarme su apoyo.

Stuart se dijo que aquel hombre tenía una dosis considerable de ingenuidad al hablar de aquella manera, pero Murdock sabía que no había testigos de su conversación y, por tanto, no creía necesario ocultarle nada al tejano.

—Usted ha constituido un estorbo para mí, Stuart —confesó Murdock— y sobre todo me ha hecho perder mucho dinero al lanzar sobre mi cobertizo a todos esos perros que hicieron que la mitad del oro de Deadwood pudiera ser recuperado. También yo estuve a punto de ser cogido. Pero haré caso omiso del pasado, si accede a unirse a mí para ayudarme a dominar a Brule, como escalón para saltar al resto del Territorio. Le prometo más dinero del que ha soñado jamás, y un poder que solo cederá ante el mío. Todo lo que desee lo obtendrá de mí, con excepción de aquello que me he reservado personalmente. Quiero ser el primer senador de los Estados Unidos cuando esto se convierta en un estado. ¿Quiere usted ser su gobernador? ¡Fíjese esa meta, y yo haré que pueda conseguirla!

—Nunca pensé que pudiera serle de tanto valor a alguien —comentó Stuart secamente.

—Pues lo es —contestó Murdock—. Todo lo que persigo depende de que pueda asegurar mi dominio sobre Brule. Después de la pérdida que he sufrido esta noche, necesito ahora el dinero más que nunca. Otra oportunidad como la que nos ha proporcionado el cargamento de oro de Deadwood no volverá a presentarse fácilmente. Las participaciones que tengo en varios negocios no empezarán a rendirme hasta dentro de unos años, y algunos testarudos siguen empeñados en hacerme frente. Su trabajo inmediato será hacer que cedan todos esos tercos, y tendrá que hacerlo aprisa.

Stuart estudió la inmóvil silueta que ofrecía su visitante. Aquel hombre pretendía dirigir la vida de un estado, y ocupar uno de los escaños en la sala de los hombres poderosos de Washington.

—Mi respuesta sigue siendo «no», Murdock, y no voy a cambiarla por mucho que haga por convencerme.

Murdock, sin dejar de dar grandes zancadas, volvió el rostro hacia él, atónito:

—¿Se niega? ¿Desprecia todo lo que le he ofrecido?

—Todo. No quiero participar en ninguno de sus proyectos.

—¡Si cree poder ponerse al lado de esos perros que quieren desafiarme, le advierto que...!

—No quiero ponerme al lado de nadie.

—Sólo hay dos clases de hombres en este mundo, por lo que a mí respecta —jadeó Murdock—: Los que están conmigo y los que están contra mí. Será mejor que lo piense bien antes de rechazar mi oferta. Ahora cree estar muy boyante porque posee el saloon de Colter, pero podría perderlo en poco tiempo... y no solo eso. Podría ir a unirse a su amigo Hazzard en otro ataúd de pino. ¿Puedo contar con usted mañana por la mañana para recoger las primeras órdenes?

Stuart fue hacia la puerta y la abrió de par en par.

—Salga, Murdock. Y no gaste más saliva para convencerme.

El hombre hundió la cabeza entre sus hombros y cargó contra él. Stuart saltó ágilmente a un lado mientras desenfundaba su 44, que dejó caer con fuerza sobre el hombro de su adversario. La fuerza del golpe hizo que Murdock cayera al suelo de rodillas. Lanzando un sordo gruñido, Murdock se agarró a la jamba de la puerta para no caer de bruces.

Stuart se dijo que aquello compensaba el golpe que también él sufriera en el brazo la noche anterior.

—¡Levántese! —ordenó—. Si me obliga a utilizar de nuevo el revolverle mando rodando escaleras abajo.

La lámpara que brillaba en el vestíbulo permitió a Stuart observar la expresión de ira que había aparecido en el rostro de Murdock. Sin embargo, salió al pasillo sin añadir una sola palabra.

Stuart cerró la puerta y apoyó una silla contra ella, aunque estaba seguro de que Murdock no volvería. En realidad, aquella operación se había convertido para él en un hábito, vista la gran cantidad de dinero que llevaba siempre encima. Colocó su tesoro, atado en un paquete, bajo la almohada, junto al revólver. Luego, su mente se proyectó hacia el día siguiente y los problemas que este habría de traer consigo.

No pasaron muchos segundos antes de que sus ojos se cerraran, vencidos por el sueño.

XV

Stuart no durmió hasta tan tarde como había imaginado. Estaba ya levantado a media tarde, mirando a la calle desde la ventana del hotel, mientras ponía en orden sus pensamientos. Se lavó, afeitó y vistió con esmero, y después bajó al comedor para tomar una taza de café.

Sam Cohane, el dueño del hotel, se acercó a su mesa.

—¿Le importa si le hago compañía?

—Al contrario —contestó Stuart, mientras hacía una señal a la camarera para que trajera otra taza de café.

Cohane parecía preocupado, lo que dedujo Stuart de la expresión crispada de su rostro y el continuo tabalear de sus dedos sobre el mantel.

—Stuart, he pasado gran parte del día de hoy haciendo averiguaciones acerca de usted —dijo—, y lo que he podido saber me parece un tanto contradictorio. Con todo, he podido llegar a una conclusión: Seth Imbrie y yo creemos que se puede confiar en usted.

—Se lo agradezco —murmuró Stuart.

Cohane se sonrojó levemente ante la sequedad del tono de su interlocutor y prosiguió:

—Supongo que eso debe sonarle a usted poco menos que a coba, y, en cierto modo, esa es mi intención al hablarle. A mi regreso de un viaje de negocios al Este he encontrado a esta ciudad al borde de un abismo. Pero creo que puede salvarse aún, y yo así lo espero. Para ello será preciso la colaboración de todos los hombres honrados de Brule. ¿Podemos contar con usted llegado el momento de echar una mano?

Stuart encendió un cigarro con toda parsimonia y contestó:

—Es interesante dar con alguien que comprenda cómo van las cosas aquí. Creí que solo Imbrie y yo veíamos con claridad lo que está ocurriendo. Si le doy la respuesta que espera, formaremos un lindo grupo los tres. Pero no somos suficientes para la lucha que es preciso emprender, si esta ciudad ha de salvarse de caer al precipicio.

—Habrán otros hombres honrados que se unan a nosotros.

—Nómbreme unos cuantos.

—Hefferman —contestó Cohane, De Witt, Hardesty...

Stuart lanzó un gruñido de escepticismo.

—Todos los pueblos que conozco han poseído hombres como esos. No se puede confiar en ellos. Quizá Hardesty sea distinto, pues es joven y duro, y anoche se portó con hombría. Con doce como él, a lo mejor podríamos intentar algo. Pero uno solo no es suficiente...

—Imbrie ya me advirtió de lo implacable de sus juicios —murmuró Cohane—. Creo que se encuentra en un error. Quizá no fuimos lo bastante valerosos como para apoyar a Imbrie o a Hazzard... Es cierto que De Witt es muy vanidoso y que Hefferman está demasiado interesado por el dinero. También yo soy culpable de haber permanecido inactivo, hasta ahora, como ellos; pero, por encima de todo, son honrados, y están dispuestos a la lucha. Y hay otros hombres como ellos en Brule. Puedo prometerle a usted que reuniré hasta una docena de ellos. Todos nosotros estamos convencidos de que Brule merece ser salvado, no solo por la parte que afecta a nuestra propiedad, sino, sobre todo, porque es el lugar que hemos escogido para nuestra vida y la de nuestras familias...

—Hermosas palabras —comentó Stuart—; si las hubiera pronunciado un mes antes y tomado entonces la iniciativa, hubiera podido vencer.

—¿Es que quiere decir que ya es demasiado tarde? —preguntó Cohane, frunciendo el ceño.

—Es probable que así sea. Murdock se ha hecho ya demasiado poderoso, y no podemos presentar una fuerza igual a la suya en estos momentos.

—No estoy de acuerdo en eso —murmuró Cohane con aplomo—. Creo que existe una forma de derribarle, y que contamos con los hombres adecuados para ello. Y le estoy pidiendo que sea de los nuestros.

—Sí, antes de marcharme al Este —contestó el otro—. Murdock exigió una considerable participación en el Sheridan. Por aquel entonces, lo consideré poco menos que una broma, pero hoy acaban de hacerme la misma proposición.

—¿Cuál fue su respuesta?

—La de que Ed Murdock podía irse al infierno.

—¿Hefferman y De Witt han sido presionados también?

—Sí, y los dos han dado iguales respuestas. Si hubiera alguna ley eficaz en Dakota para frenar a ese lobo hambriento... Pero no lo hay, ya que todo lo que existe son dos marshals federales, que tienen a su cargo todo el Territorio, y además, no podrían intervenir en estas cuestiones puramente locales. En cuanto al marshal de aquí... bien, digamos que no podemos confiar en él después de los acontecimientos de anoche. ¡Si por lo menos hubiera usted aceptado esa placa cuando Hefferman y De Witt se la ofrecieron!...

Stuart se dijo que, si la hubiera aceptado entonces, ahora estaría probablemente muerto, pero preguntó:

—¿En qué modo se ve afectado Hardesty por la presión de Murdock?

—Murdock exige los mejores contratos tan pronto como la línea se prolongue hacia el oeste, bajo la amenaza de perturbar seriamente los trabajos en caso de que no se le conceda. Hardesty se opone, ya que supone que lo que en realidad pretende Murdock es el control de toda la línea.

—Y probablemente esté en lo cierto —razonó Stuart—. Dígame, ¿qué es lo que se ha pensado con exactitud? ¿Una especie de cuerpo de Vigilantes, como el que fue sugerido anoche?

—Algo por el estilo, sí —admitió Cohane.

—No resultará —decidió Stuart. Dejó sobre la mesa el importe de los cafés y se puso en pie—. Será usted traicionado antes de que pueda iniciar el menor movimiento.

Stuart reflexionó brevemente sobre las palabras de su interlocutor, pero decidió que no se mezclaría en nada. No se sentía obligado hacia el pueblo.

—Imbrie me advirtió que no debía esperar una reacción favorable por su parte —dijo Cohane—, pero sigo esperando que quiera usted cambiar de idea.

—No confíe demasiado en ello —dijo Stuart, antes de marcharse.

* * *

El Silver Slipper estaba haciendo buen negocio aquella tarde, y todos los ojos convergieron sobre Stuart cuando este hizo su entrada en el local. Subió a la oficina situada en la parte superior del edificio, pero hasta allí le siguieron un par de proveedores, agitando sendas facturas por pagar, y el jefe de los camareros, que quería conocer las órdenes y comunicarle, además, que había de hacer frente a una nómina más que devengada.

Stuart trató con todos ellos sentado ante el escritorio que había sido de Colter. Descubrió que el licor almacenado en la trastienda, y que Colter se jugara la noche anterior, no había sido pagado aún, y que otras muchas facturas no habían sido pagadas tampoco. Llegó a la conclusión que, o bien Jay Colter no servía para los negocios, o prefería acumular dinero en efectivo en perjuicio de sus acreedores.

Adelantó el dinero necesario para el pago de la nómina, y empezó a ocuparse de todos los demás aspectos de la administración del negocio. Era evidente que los beneficios de la partida de la noche anterior no iban a ser tan crecidos como supuso en un principio.

El jefe de los camareros seguía esperando órdenes. Por fin se decidió a preguntar:

—¿Hay algún cliente al que usted no desee servir?

Era evidente que se había enterado de la fricción existente en las relaciones entre Stuart y Murdock. Con dureza, el nuevo dueño del local contestó:

—Así es. Ni Murdock ni nadie relacionado con él podrá pasar la puerta de la calle. Puede alquilar cuantos matones estime preciso para lograrlo, y puede decirles que pagaré una prima por cada individuo que machaquen en cumplimiento de esa orden.

Una vez solo, miró a su alrededor. Había varias habitaciones en aquel altillo, incluyendo el dormitorio que Colter había utilizado. Reflexionó sobre la posibilidad de mudarse allí, ya que, como propietario del local, tendría que estar vigilándolo a todas horas. Con todo, no se sentía muy entusiasmado ante la idea.

Había alcanzado ya la meta que se había impuesto la noche de su llegada a Brule, pero no sentía la satisfacción que entonces había anticipado, quizá debido a los problemas que la propiedad del local le reportaba.

Stuart hizo un breve balance de su situación. El local le pertenecía por entero y sin gravamen alguno, y su valor podía ser calculado sin exageración en unos cuarenta mil dólares. También podía contar con unas existencias valorados en otros veinte mil, así como varias inversiones cuyo valor no haría sino aumentar.

¿Por qué, pues, se sentía tan deprimido? Quizá fuese debido a su reciente conversación con Cohane, a quién de forma instintiva había considerado digno de aprecio y de confianza. A pesar de su malestar, no encontró razones suficientemente fuertes como para hacerle volver sobre su decisión de no prestar su colaboración al plan del propietario del Sheridan.

Llamaron a la puerta, y Seth Imbrie penetró en la pieza. Stuart le saludó con afecto. Después de mirar a su alrededor con gesto apreciativo, Imbrie comentó:

—Fue un buen golpe el ganarle ese local a Colter. Por cierto, que este está tirado en la callejuela que da a la parte trasera del local de Murtry, durmiendo la mona que atrapó anoche. Supongo que la intención de usted iba dirigida al Silver Slipper desde un principio, ¿no?

—Sí— reconoció Stuart—. ¿Qué es lo que está haciendo Bonner hoy, Imbrie?

No le había incluido en su lista de personas poco gratas, pero no esperaba que el marshal visitara su establecimiento.

—Está alardeando de haber recuperado ese oro anoche —respondió el periodista—, e incluso añade que hubiera podido hacerse con todo si no llega a ser por la intervención de determinadas personas que se lo estorbaron. El carro que logró escabullirse fue encontrado esta mañana, vacío, a cosa de una docena de millas al sur, no lejos del río.

—Sí, y supongo que ese oro estará ya definitivamente fuera de alcance a estas horas —murmuró Stuart—. ¿Existe alguna posibilidad de relacionar a Murdock con el robo a través de los cuatro hombres capturados?

—No es probable; por el momento, se niegan a hablar. Parecen un tanto insolentes, y es casi seguro que se les haya prometido un buen premio si mantienen la boca cerrada. Tampoco se descarta la posibilidad de que los dejen en libertad. He oído rumores según los cuales Welty y Murdock iban en el primer carro. ¡Ojalá su bala hubiera alcanzado a uno de ellos en lugar del tipo que cayó!

Stuart ofreció un trago a Imbrie, pero este rehusó.

—Comparto su deseo —comentó Stuart, sirviéndose unos dedos de licor.

—El caballo, de usted, ensillado, llegó al establo de Muller la noche pasada —le informó el periodista—. No acabo de explicarme lo ocurrido con ese caballo...

Stuart estuvo tentado de contarle lo que había presenciado, pero, convencido del nulo valor probatorio de sus palabras, temió verse acusado en lugar de ser él acusador.

—¿Y no se podría relacionar a Murdock con el robo por el hecho de ser el propietario del cobertizo donde este fue guardado?

—Se está trabajando en el asunto —aseguró Imbrie—; sabemos que Murdock es el propietario del cobertizo, pero probarlo es bastante difícil, dada la forma en que oculta todo lo suyo. Me temo que no podrá acusársele de este robo. ¡Veinte mil dólares para gastar en sus torcidos proyectos! Lo malo es que Bonner parece definitivamente adscrito al partido de Murdock, pero en el pueblo pasa por ser un marshal duro y competente. También en Deadwood se ha producido una favorable reacción, al parecer. Si por lo menos hubiera usted aceptado el cargo cuando se lo ofrecieron...

—Ya dije cuanto tenía que decir sobre el particular a Cohane, hace un rato —explicó Stuart—. ¿Quiere que se lo repita?

—No es necesario —dijo Imbrie—, pero no le comprendo en esa postura de encogerse de hombros...

—No pienso cambiar mi decisión —advirtió Stuart.

—Bien; en tal caso, no tengo más que decir.

Imbrie se dirigía hacia la puerta cuando Stuart le llamó:

—Espere, Imbrie —dijo—. Deseo hacer un buen anuncio del local en el Index, a partir del próximo número.

—Gracias por ofrecérmelo. No le niego que me iría bien, pero no puedo aceptarlo de usted, Stuart.

El tejano se le quedó mirando. El rostro del periodista reflejaba una intensa expresión de cansancio y preocupación, pero mantenía los labios firmemente apretados.

—Stuart —dijo— usted quiere permanecer solo. ¿Cree acaso que no me gustaría a mí hacerlo? Coger mi prensa y marcharme a otro sitio... Pero sé que no podría hacerlo; mi conciencia me atormentaría demasiado. Espero que usted se dé cuenta de lo que quiero decir antes de que sea demasiado tarde, o que alguien le haga pagar un precio demasiado alto para demostrárselo. Pero veo que sigue empeñado en seguir solo. Hágalo; yo podré continuar con el periódico sin usted.

El periodista salió de la habitación y cerró suavemente la puerta tras él.

* * *

Stuart tomó una relación de facturas sin pagar y empezó a sumar sus importes, pero pronto las dejó a un lado golpeando la mesa con el puño. Estaba inquieto, y empezó a recorrer el despacho a grandes zancadas.

Aquella reacción que advertía en él le molestaba casi tanto como la conversación que la había provocado. ¿Iba él a dejar que las palabras de un saltimbanqui de la letra impresa le afectaran hasta tal extremo? Él había arriesgado mucho para alcanzar su posición actual, y nadie le había echado una mano para lograrlo...

Stuart llegó a una súbita decisión. Se encasquetó el sombrero y salió a la calle.

Aquel día había sido muy caluroso, y aunque el sol estaba a punto de desaparecer tras la línea del horizonte, el bochorno era aún intenso. Obadiah Caldwell se hallaba en la acera, frente al almacén de Prudence, gozando de la ligera brisa que corría de vez en cuando.

—He oído decir que tiene un saloon ahora, muchacho —gorjeó—. ¿No necesita a un asistente? Ya empiezo a estar harto del duro trabajo que hay que hacer en este almacén...

Stuart llenó el bolsillo del anciano de cigarros, sonriendo, y dijo:

—No se preocupe, Obadiah. No hay trabajo que mil años dure.

Entró en el establecimiento, que se encontraba vacío a aquella hora. Los dos empleados estaban ocupados disponiendo los géneros, y Prudence aparecía inclinada sobre su libro de entradas y salidas. Dejó a un lado la pluma cuando Stuart entró y salió a su encuentro, quitándose unos graciosos manguitos de papel que llevaba puestos para trabajar.

—Me alegro de verte, Jack —dijo—. Tenemos algunas cosas de qué hablar. De Witt está dispuesto a cederme ese establo, pero debo depositar dos mil dólares como garantía de mí intención de redimir la hipoteca. El almacén no puede ofrecer aún tales beneficios, como es natural, pero yo he apartado ya trescientos de lo que me corresponde y he pensado que podrías prestarme tú el resto... si crees que el proyecto es interesante.

—Olvídate del establo, Prudence —dijo Stuart, interrumpiéndola—. ¡Y de este almacén también, qué diablo!

Tenía a la muchacha cogida por los brazos. Ella frunció levemente el ceño con sorpresa, pero no se resistió. Levantando los ojos hacia él, Prudence murmuró:

—No comprendo...

—Has hecho verdaderas maravillas con todo lo que has emprendido, Prudence, y este almacén vale ahora tres veces más de lo que costó cuando lo compramos. Estoy seguro de que puedes hacer lo mismo en cualquier clase de negocio, y en consecuencia, te diré lo que vamos a hacer; liquidaremos todo lo que poseemos ahora y nos iremos los dos a otro sitio, donde podremos empezar un nuevo negocio tranquilamente con lo que saquemos de aquí. Empezaremos de nuevo en Denver, o en San Francisco, ¡y no habrá límite a nuestras aspiraciones!

Aquella era la solución que le había impulsado a dejar el Silver Slipper, la cual consideraba como ideal para escapar a todos sus problemas de una sola vez.

—¡Vamos, di algo! —le apremió—. ¿No te parece una magnífica idea?

—Supongo que sí —concedió ella—, y muy tentadora además, pero ¿por qué vender el almacén tan precipitadamente? Esto no ha hecho más que empezar, y además... a mí me gusta Brule.

—¿Qué te gusta este pueblo, dices? —repitió Stuart, con gesto incrédulo—. Pero ¿es que no sabes lo que está ocurriendo aquí? ¡Por Dios, que si a ti te hacen alguna amenaza...!

Hasta entonces no se le había ocurrido aquella posibilidad, y se sorprendió al observar lo intenso de su excitación al considerarla ahora.

—Nadie me ha amenazado —dijo ella, extrañada—, y aunque he oído lo que se murmura acerca de Ed Murdock, no ha intentado aún nada contra el almacén.

—No le daremos la oportunidad de que lo haga —le dijo Stuart, cogiéndola por los hombros—. Puede que tengamos que rebajar un poco los precios si queremos vender aprisa, pero lo que saquemos valdrá aún la pena. Podemos deshacernos de todo en un par días.

—No sé... —murmuró ella, bajando la cabeza—. Claro que me gustaría ir a una ciudad más grande, como esas que has citado, pero creo que me falta aún mucha experiencia. He tenido mucha suerte hasta ahora, y temo que en otro lugar que no fuese Brule, no podría hacer lo que he hecho.

—¡Tendrás éxito en cualquier sitio! —aseguró Stuart, con una sonrisa—. Debes confiar en mí, Prudence. Será una vida mejor para ti y para Obadiah.

La muchacha se mordió los labios, mientras reflexionaba en aquellas palabras. Cuando habló de nuevo, su voz apenas era audible.

—Sí, Jack; iré contigo... si me contestas a una pregunta más.

Al ver que la joven enrojecía hasta la raíz de los cabellos, el tejano preguntó:

—¿Qué más quiere saber? ¿Si te apoyaré económicamente hasta el final? ¡Pues claro que sí! ¡Tenemos que subir hasta la cumbre, tú y yo! —exclamó, con entusiasmo, rodeándola con sus brazos—. Creí que podríamos hacerlo aquí, pero en esta ciudad no nos conviene. Prudence, te aseguro que nunca te arrepentirás de haber dejado Brule.

—¡Déjame, por favor! —exclamó la muchacha, debatiéndose en sus brazos—. ¡No... no puedo acompañarte en la forma que tú quieres!

Stuart trató de retenerla, atónito ante aquel súbito cambio.

—Pero, Prudence, hace solo un momento estabas dispuesta a venir conmigo. ¿Qué significa esto?

—¡Suéltame, Jack, por favor!

—Pero dime al menos qué fue lo que dije, o lo que dejé de decir...

Sin advertencia previa, el puño de un hombre se estrelló contra su cara. Separándose de la joven, Stuart retrocedió unos pasos y fue a dar contra unos estantes, que derribó con todo su contenido mientras hacía esfuerzos desesperados por mantener el equilibrio.

Estaba aún bastante aturdido cuando vio aparecer ante sus ojos a Saul Bonner, cuya mano descansaba sobre la culata del revólver:

—Saca tu revólver, y te mataré aquí mismo como a un perro —masculló el marshal.

—En la calle, Bonner —murmuró Stuart, poniéndose en pie despacio—. Te dejaré iniciar primero el saque. ¡A la calle!

—No será posible mientras yo lleve esta placa —contestó Bonner en tono untuoso—. Mi deber es salvaguardar la paz en Brule, y no tengo la menor intención de dejarme arrastrar a esos estúpidos duelos en que tan diestro eres. Ella te dijo que la soltaras, y no quisiste hacerlo. ¡Procura en lo sucesivo mantenerte alejado de un lugar en que no eres bien recibido!

—Pero... —murmuró Stuart, no repuesto aún del golpe recibido—. ¡Vamos, dile a ese bruto que se equivoca!

La muchacha se humedeció los labios, evidentemente desconcertada por aquel acceso de violencia. Fue Bonner quien se adelantó a decir:

—Antes de que digas nada, Prudence, déjame que te informe de algunos hechos que no conoces aún. Este hombre que ves ahí participó en el robo del oro de Deadwood, y luego traicionó al hombre que dio el golpe con el solo fin para salvar su propia piel. Aún no tengo bastantes pruebas para colgarle, pero no pararé hasta conseguirlo.

»Y no solo eso, sino que se encaprichó de una chica de saloon, una que pertenecía a Jay Colter. Se trasladó a la habitación contigua a la suya en el Sheridan, en la que hay una puerta que comunica a ambas. Fue ella quien le ayudó a hacer trampas para que pudiera vencer a Colter en el juego; todo el mundo lo sabe.

—¡Condenado embustero!... —estalló Stuart, hirviendo de rabia.

—¿Ah, sí? —gritó Bonner, retrocediendo con el revólver empuñado—. Se ve bien claro en el registro del Sheridan en qué habitación estás, y quién se hospeda en la contigua... ¡Y sé que sobornaste al empleado para que arreglara las cosas de esta forma!

Era todo un cúmulo de circunstancias, burdamente acumuladas para desprestigiarle ante la muchacha. Prudence murmuró:

—Yo... había oído ya rumores al respecto, pero no quise darles crédito.

—Prudence, déjame que te diga la verdad de todo esto... —pidió Stuart, extendiendo la mano hacia ella.

La muchacha había adoptado una posición rígida. Estaba pálida como la cera y se veía el brillo de las lágrimas en sus ojos. Se volvió bruscamente hacia el fondo del almacén y echó a correr hacia su habitación, cubriéndose el rostro con las manos.

Una amplia sonrisa alteró por un momento la expresión de Bonner.

—Creo que esto deja las cosas en su lugar —dijo con cinismo—. Para ella eres menos que polvo, después de este momento...

—Te aconsejo que lleves suelto ese revólver, Bonner —dijo Stuart, con una extraña calma—. Llévalo muy suelto.

Salió a la calle muy deprisa y se cruzó con Obadiah, quien le guiñó un ojo diciendo:

—¿Ha logrado que no me hagan trabajar más, muchacho?

Stuart, sin contestar, apartó al anciano de un empellón y recorrió la acera de Cheyenne Street, con una expresión en el rostro que hacía que todo el mundo se apartara a su paso. Entró en el Sheridan y subió hasta su habitación.

Allí se quitó la chaqueta y comprobó que con la caída se le había rasgado por la espalda; enseguida la tiró a un rincón. Examinó su rostro y comprobó que mostraba algunas erosiones de escasa importancia. Se puso a recorrer la habitación a grandes zancadas, mientras rememoraba la escena que acababa de suceder en el almacén, e iba creciendo en él la sensación de que un desastre inmenso se avecinaba si no reaccionaba pronto en uno u otro sentido. La sarta de mentiras de Bonner le habían condenado a los ojos de Prudence, a la que, probablemente, ya jamás podría probar que nada de aquello era verdad.

* * *

Un ruido en la habitación contigua atrajo su atención hacia allí. Stuart fue hasta la puerta de comunicación recordando la promesa que había hecho en el sentido de que nunca la abriría. Apretando los labios, colocó su bota contra el cerrojo y aplicó toda su fuerza contra él.

Con un estrépito ensordecedor, la cerradura saltó hecha añicos, y la puerta fue a golpear con violencia contra la pared.

A poca distancia de ella, con los ojos muy abiertos por el asombro, estaba Lily Lansing, vestida como para salir y fumando un cigarrillo.

La mujer no articuló sonido alguno, tampoco Stuart, que avanzó despacio hacia ella. Tras una pequeña pausa, en cigarrillo que la mujer sostenía cayó al suelo, donde permaneció humeando sin que nadie pensara en apagarlo.

XVI

Pasaron varios días en rápida sucesión. Cierta noche, llegó hasta el pueblo el resplandor de un fuego localizado hacia el norte, junto con el eco de unos disparos; se había producido otro ataque al campamento de los colonos, con sus trágicas secuelas de terror y de muerte. En el pueblo, el hecho provocó escasas reacciones. Por lo demás, la tranquilidad en Brule era casi absoluta —quizá como consecuencia de una orden de Murdock prohibiendo las peleas callejeras— y todos hablaban bien del nuevo marshal que mantenía la ciudad en orden. Stuart advirtió que durante aquellos días se producía la llegada a Brule de numerosos forasteros, con la expresión característica de los pistoleros y, como estos, con el revólver colgado muy bajo. Sin dudarlo, aquello obedecía a un nuevo proyecto de Murdock.

Se extendieron determinados rumores según los cuales los propietarios del almacén más importante de Brule habían capitulado, cediéndole una importante participación en el negocio. Ello no obstante, Murdock seguía evidentemente escaso de dinero, ya que se habían interrumpido las obras en el nuevo almacén y el nuevo saloon que estaba construyendo.

Stuart se ocupaba en varias cosas activamente. Hizo frente al resto de obligaciones contraídas por Colter en forma de facturas impagadas, lo cual redujo su capital de modo considerable. Dispuso que se pintara de nuevo el local, en base a los tonos rojo y plata e hizo circular el rumor de que estaba dispuesto a vender. Lo único que deseaba en aquellos momentos era alejarse para siempre de Brule.

Casi en el acto recibió una oferta: la de un individuo que se hallaba al frente de un potente grupo de Omaha, el cual poseía toda una cadena de establecimientos análogos a todo lo largo de la línea férrea de la Union Pacific. Su nombre era Kimball, y pasó el día tratando del asunto con Stuart. Sus últimas palabras fueron:

—Creo que llegaremos a un acuerdo, pero cuarenta mil dólares es un precio demasiado elevado. Todo parece indicar que vamos a tener que luchar por mantener el local —lo cual, por otra parte, hemos tenido que hacer en todas partes—, o llegar a un acuerdo con ese tal Murdock, lo que tampoco es nuevo para nosotros. Rebaje su precio en diez mil dólares y recomendaré la compra a mí sociedad.

—Hecho —decidió Stuart en el acto.

Había esperado obtener un precio superior, pero su ansia por lograr desprenderse del local era mayor a cualquier clase de especulación.

Aquellos treinta mil dólares, junto con los quince mil que poseía en efectivo constituían una pequeña fortuna, a la que podía añadir algo vendiendo el resto de sus participaciones en Brule, aunque no confiaba en poder sacar gran cosa del almacén de ferretería de Hefferman. Por el contrario, la venta de su participación en la empresa de transportes podría proporcionarle fácilmente cinco mil dólares adicionales.

Kimball regresó a Omaha y Stuart quedó esperando sus noticias.

* * *

Como el Silver Slipper permanecía abierto todo el tiempo, requería atención constante, y por tanto, Stuart se había trasladado a la habitación que había abandonado Colter. Por ello, sus encuentros con Lily Lansing se limitaban prácticamente a los momentos en que la veía en la sala mientras ella desempeñaba su trabajo.

En cierta ocasión le preguntó a la mujer si estaba dispuesta a seguirle, ya que iba a vender todo lo que poseía en el pueblo. Ella no le contestó enseguida, lo cual extraño un tanto a Stuart, que estaba persuadido de que lo único que quería Lily era salir de allí cuanto antes. ¿Es que se había enterado de lo ocurrido en el almacén de Prudence y se lo echaba en cara?

En cuanto a su posición con respecto a Bonner, Stuart prefirió no adoptar decisiones precipitadas. Si el volverse contra él hubiera podido servirle de algo, no hubiera vacilado en hacerlo, pero no solo no conseguiría nada con ello sino que traería probablemente unas complicaciones que requería por todos los medios evitar. Incluso frente a la propia Prudence, si Stuart lo mataba, ello no representaría más que una confirmación de las mentiras que le había obligado a creer.

Cuando volvió a plantear a Lily la cuestión, ella, después de breve reflexión, contestó:

—Está bien; iré contigo. ¿Has pensado en alguna ocupación concreta para mí? Y para empezar, ¿dónde hemos de ir?

—A cualquier lugar, con tal de que esté lejos de Brule, Ya te lo diré cuando hagamos el equipaje. Por cierto —añadió, después de una breve pausa—. Colter habrá abandonado el pueblo, ¿verdad?

—Es posible —contestó ella—, pero la última vez que supe de él estaba aún aquí.

Stuart fue hacia el mostrador para controlar las entradas del día, pero antes se dio cuenta de que la mirada de Lily había permanecido prendida en él algún tiempo antes de volver a las cartas.

Poco después salió del saloon. Una vez en la calle, después de comprobar con una mirada furtiva que en el almacén de Prudence había luz aún, echó a andar lentamente hacia allí. Adquirió el último número del Index y comprobó que seguía apareciendo el anuncio de ella. Fue a pagarlo, pero Imbrie le dijo:

—Ya saldó la cuenta la señorita Caldwell.

Cavilando sobre el alcance de aquella iniciativa de Prudence, Stuart salió a la calle ya los pocos pasos se encontró de manos a boca con Sprue Welty.

El hombrecillo salía presuroso del almacén general que se decía había pasado a poder de Murdock, y se detuvo en seco al ver a Stuart, lo que también hizo este. Ambos efectuaron el mismo movimiento instintivo de separar los pies a fin de ganar el equilibrio perfecto para poder sacar, a la vez que las palmas de sus manos rozaban las culatas de sus revólveres.

Pero no pasó de ahí la cosa. Welty entreabrió los labios y musitó con voz apenas audible:

—Hace calor, ¿eh?

—Sí —contestó Stuart con los labios apretados.

La temperatura era, en efecto, bastante alta, y el polvo acumulado en el aire parecía hacerlo más sofocante.

—Y va a hacer más aún —insistió Sprue.

Siguió adelante y pasó junto a Stuart sin mirarle directamente a los ojos. Luego, montó en un gran caballo bayo y salió al galope por el centro de la calle.

Stuart siguió su camino. Era la primera vez que veía a Sprue desde aquella noche en la habitación del Sheridan. Ni Murdock ni él, ni tampoco ninguno de sus hombres habían hecho el menor esfuerzo desde entonces para entrar en el Silver Slipper.

Nadie parecía decidido a hacerle objeto de una presión directa, aunque Stuart, espoleado por su inactividad, estaba deseando que se produjera.

* * *

Después de un largo paseo por Cheyenne Street, cruzó las vías y echó una ojeada al barrio que estaba naciendo. Había establecimientos completamente terminados ya y listos para entrar en funcionamiento. Stuart recorrió la nueva Cheyenne Street hasta casi el arroyo, y pudo examinar el hotel que Murdock estaba construyendo y cuyo esqueleto se erguía ya con insolencia.

Después, inició el camino de regreso, y fue entonces cuando algo explotó a sus espaldas: un estruendo formado por los gritos de multitud de hombres y el eco de varios disparos. Hombres y caballos parecían dispersarse en todas direcciones, y algunos de ellos pasaron por el lado mismo de Stuart sin siquiera verle.

Este se volvió rápidamente y corrió a buscar refugio en un portal mientras desenfundaba su 44. Estaba preguntándose aún qué podría significar aquel alboroto cuando vio a un hombre desprenderse de las espesas sombras del cobertizo para echar a correr, a trompicones hasta caer de bruces. Apenas llegó al suelo se levantó y echó a correr de nuevo. Stuart creyó reconocer algo familiar en aquella vacilante silueta; en el mismo momento vio salir a otro individuo de entre las sombras, el cual parecía perseguir al primero.

—¡Allá va herido uno de ellos! —gritó triunfalmente—. Yo acabaré con él.

Stuart empuñó firmemente su 41, salió al descubierto y disparó con rabia, por dos veces, contra el hombre que había hablado. Un grito de alarma se escapó de los labios del perseguidor, que a su vez oprimió el gatillo. Con otros dos disparos, Stuart le obligó a retroceder precipitadamente hasta esconderse tras la esquina del almacén. El tumulto parecía haberse difuminado ahora hacia el norte.

Cuando llegó a la esquina por la que había desaparecido el hombre, Stuart se encontró con que este se había esfumado. Se volvió hacia el desconocido en cuya defensa había salido y lo vio abrazado a un poste, intentando recuperar el resuello. Stuart llegó corriendo hasta él y reconoció al periodista.

—¡Imbrie! ¿Se encuentra bien?

—Llevo un balazo en el brazo izquierdo —jadeó el otro—. Nunca volveré a escribir con indiferencia acerca de las víctimas de un disparo; ahora sé lo que duele. Será mejor que se aparte de mí, Stuart; están buscándome sañudamente, y mi compañía no es buena ahora.

—¡Al diablo con eso! Apóyese en mí; le ayudaré a llegar hasta su casa.

Imbrie rehusó la oferta y se apartó, más seguro ya sobre sus pies. Se metió por una callejuela lateral, pero Stuart salió tras él, gritando:

—¡Eh, no sea tan testarudo, hombre!

Cuando le hubo alcanzado, se puso a su altura y acomodó su paso al del periodista.

—¿Qué es lo que ha ocurrido? —preguntó.

—Nos enteramos de que en el almacén de Murdock solo había dos hombres de guardia y quisimos tratar de entrar en busca de alguna prueba de que Murdock es el dueño del local a fin de relacionarle por esa causa con el robo del oro. No tuvimos tanta suerte. Estaban esperándonos y eran muchos; por suerte, abrieron fuego antes de que lográramos entrar. Espero que los otros hayan podido escapar también.

«Los otros» debían ser Hefferman, De Witt, Hardesty...

—Alguien debió informarles de lo que se proponían ustedes, Imbrie —sugirió Stuart—. Ya le advertí a Cohane que pasaría eso.

—No fue eso —contestó Imbrie, con convicción—; nos consta que ninguno de los nuestros es un traidor. De Witt ha elevado una petición al gobernador del territorio para que mande fuerzas y declare la ley marcial. La respuesta ha sido negativa. Supongo que no es sorprendente, habida cuenta de lo poco consistente de nuestras pruebas...

—Y tampoco es de despreciar la posible influencia política de Murdock... —insinuó Stuart.

—Es posible. Bien, el caso es que no teníamos más remedio que hacernos con pruebas de alguna clase, y por ello decidimos salir a buscarlas.

—¿Estaba el propio Murdock allí esta noche?

—No lo creo. Salió de la ciudad hará unos dos días, y aún no se ha oído decir que esté de vuelta.

Quizá hubiera sido Welty quien dirigiera aquel ataque. Stuart preguntó:

—¿Qué se proponen hacer ahora?

—Intentar algo más. Ahora, permítame que me separe de usted, Stuart y gracias por su ayuda. Cuando venda el Silver Slipper, comuníquemelo. Quiero hacer un reportaje sobre sus nuevos dueños.

* * *

El incidente no fue muy comentado, por razones obvias. La versión que se hizo circular fue la de que se habían enfrentado dos grupos de vaqueros tejanos, y que el marshal Bonner había disuelto la pelea con mano dura.

Entre tanto, Stuart esperaba, con creciente impaciencia, alguna noticia de Kimball. Efectuó una visita al ganado que había comprado, constituido en total por unas trescientas cabezas y a cuyo cuidado tenía a cinco vaqueros; aquella presa era demasiado pequeña para interesar a Murdock.

El espectáculo de los astados proporcionaba a Stuart una especie de nostálgico placer, y más de una vez sintió la tentación de ayudar a sus vaqueros a cuidar aquel ganado. Sin embargo, acabó por decirles:

—Voy a venderlo todo. Os doy una oportunidad para comprar esas reses al mismo precio que me las vendieron.

Los vaqueros aceptaron el trato con la ayuda de un ganadero de Tejas, y se apalabró la transferencia. Luego, Stuart comunicó a Hefferman que vendía su parte en el negocio, pero aquel no se pronunció sobre el particular. Puso también a la venta su participación en el negocio de transportes, y recibió una oferta de cuatro mil trescientos dólares. Stuart aceptó y percibió el dinero.

Se había prometido no volver a jugar, pero la impaciencia en que le tenía la falta de noticias de Kimball, le hizo sentarse más de una vez a la mesa de la partida sin limitación y perdió en conjunto casi diez mil dólares.

Nada parecía salirle a derechas. Gregg, que había tomado parte en las partidas, resultó beneficiado con lo que perdiera Stuart y le aconsejó:

—Deje de jugar por algún tiempo, Stuart. Lleva ahora la marca del perdedor encima y no creo que le deje ya a menos que suceda algo que la borre.

¡La marca del perdedor! Aquella palabra martilleaban sin cesar en su cerebro, mientras Stuart se preguntaba cómo podría detener aquella continua racha de mala suerte.

Hacía un calor demasiado intenso para poder conciliar el sueño, y una tensión extraña parecía tener a la ciudad sujeta entre sus garras. Después de sudar copiosamente por espacio de algunas horas en el altillo del saloon, decidió acercarse hasta la estación para esperar el tren de la una, procedente del sur, pero Kimball no venía en él No había sabido nada más de aquel hombre.

Stuart estaba de vuelta en el saloon a las tres. Observó, con sorpresa, que Lily Lansing estaba allí, barajando las cartas con indiferencia en su mesa.

—Hace demasiado calor para dormir —comentó ella con un suspiro—. Me dije que lo mismo podía estar aquí en otro sitio...

—Dame cartas, Lily —pidió Stuart, sentándose.

Tampoco contra ella logró ganar. Nada de lo que intentaba le salía bien. Con rostro inexpresivo, Lily ganaba partida tras partida. Stuart pidió el banco, pero también así la mujer le superaba.

Stuart insistía casi con obsesión, cuando alguien le dio un golpecito en un hombro.

—¿Es usted Stuart? Tengo un telegrama para usted; acaba de llegar.

Stuart abrió el impreso. Las palabras aparecían confusas a sus ojos y fue entonces cuando descubrió con sorpresa que el crepúsculo estaba invadiendo la sala.

—¡Encended las luces, maldita sea! —ordenó.

Una vez la claridad fue suficiente, leyó:

«Llego Brule una de mañana dispuesto a comprar. Kimball».

Fue como si se le hubiera quitado de encima un gran peso. Stuart respiró profundamente y le dijo a Lily:

—Bien, puedes empezar a prepararlo todo. Mañana a estas horas saldremos de aquí.

—De acuerdo.

A Stuart le dio la impresión de que ella acogía la noticia con indiferencia y preguntó:

—¿Sigues queriendo venir conmigo, no?

—Sí, claro. No te preocupes; estaré dispuesta.

Stuart subió a la oficina, y, tras encender una lámpara, empezó a arreglarlo todo. Las pérdidas en el póquer habían reducido a casi la mitad su dinero en efectivo, pero le quedaba aún algo más de diez mil dólares. Al día siguiente podría percibir un par de miles más con la venta del ganado, y aunque tendría que renunciar a vender su parte en el negocio de Hefferman, esto no sería obstáculo que le impidiera irse para siempre del pueblo.

Quedaban un par de facturas por pagar, y Stuart separó el dinero suficiente para hacerlo, que distribuyó en sendos sobres para enviar a los distintos acreedores. Aquello dejaba el local en perfectas condiciones para su traspaso a la compañía que Kimball representaba.

Por último, recogió el dinero que le quedaba, la mayor parte del cual estaba en billetes de alto valor nominal, lo metió en otro sobre y se lo guardó en el bolsillo interior de su chaqueta. Fue entonces cuando recordó que le quedaba algo por hacer, y se puso a redactar un documento por el que renunciaba a su parte en el almacén de Prudence. Cuando lo hubo terminado, lo metió en otro sobre y escribió en él la dirección de la muchacha. Era lo último que podía hacer por ella.

Se preguntó qué le reservaría el futuro a la joven, y si Murdock seguiría respetándola. Bajó enseguida al local y entregó los sobres a un camarero, diciéndole:

—Vete ahora mismo a echar estas cartas al correo.

Salió a la calle, donde a pesar de que el sol se había ocultado seguía haciendo calor, y empezó a caminar lentamente. En el almacén de Prudence, situado a dos manzanas de allí, se veía luz a través de las ventanas. De pronto, vio a dos hombres reunirse en la esquina y Stuart apretó el paso para alcanzarles.

Se trataba de Sam Cohane y Seth Imbrie, que enmudecieron al verle acercarse. Imbrie aparecía con el brazo vendado, y Cohane mostraba también vendajes en el cuello y en la mano derecha. Llevaba revólver, cuya culata asomaba por debajo del chaleco, metido entre la camisa y el pantalón. Los dos hombres le miraron en silencio.

—¿Cómo van las cosas? —preguntó Stuart, consciente de lo violento de su situación.

—Más o menos como antes —contestó Cohane—. Todos nosotros recibimos lo nuestro el día del ataque al cobertizo. Hefferman fue el que quedó peor malparado de todos, y ha debido guardar cama por unos días. Pero aún no se da por vencido. Y vamos a necesitar de él.

Stuart recordó los pistoleros que había visto llegar a la ciudad y preguntó:

—¿Está Murdock dispuesto para lanzar su gran ofensiva?

—Así lo creemos. Ha estado esperando los contratos que pidió a la Compañía del ferrocarril, y parece ser que va a conseguirlos después de todo, a pesar de la oposición de Hardesty.

—Murdock ha ido directamente a la Compañía para acelerar la concesión de esos contratos —añadió Imbrie—. Acaba de volver a la ciudad hace un par de horas, trayendo consigo tres o cuatro pistoleros más.

—La Compañía, claro, está interesada en tender línea y no en los problemas de Brule —aclaró Cohane—; y solo nosotros podremos oponernos.

—Espero que lo consigan —deseó Stuart.

—Pero, en el fondo, no lo cree posible, ¿verdad? —preguntó Cohane.

—Siempre existe una posibilidad.

—Pero muy pequeña —recalcó Imbrie—; aunque podría ser mayor si usted estuviera a nuestro lado... Pero usted ha tomado ya su decisión y debemos respetarla.

—Buenas noches, Stuart —dijo Cohane—. Debemos asistir a una reunión y nos estamos retrasando...

Un grito de mujer resonó en la noche, un grito que expresaba terror, súplica e ira. Casi inmediatamente sonó el estampido de un disparo, al que siguió otro en rápida sucesión.

—¡Prudence! —gritó Stuart, volviéndose como si le hubiera mordido un alacrán y echando a correr a través de la calle.

Sonó otro disparo. Cuando llegaba ya a la altura del almacén, vio salir a alguien de su interior. Era uno de los empleados, un joven que gritó, al ver llegar a Stuart:

—¡No entre! ¡Es un asesino!

Stuart llegó de un salto a la puerta y la franqueó. Ante él retrocedió la figura de un hombre de pequeña estatura, de cuya mano brotaba humo y llamas. Un cristal situado junto a la cabeza de Stuart saltó hecho añicos, y este pudo ver, por un momento, el rostro afilado y contraído de Sprue Welty, antes de que el pistolero echase a correr y huyera por la puerta trasera.

* * *

El otro empleado yacía en el suelo, apretándose con ambas manos el pecho, del que brotaba la sangre a raudales. Cuando Stuart llegó a su lado, cayó a un lado y quedó inerte.

Corriendo aún, Stuart estuvo a punto de tropezar en Prudence, quien, arrodillada en el suelo con el traje hecho jirones, sostenía la cabeza de su abuelo, que había recibido dos balazos en el pecho, disparados a cierta distancia.

Stuart les evitó y salió disparado hacia la puerta trasera, sintiendo que en su pecho se encendía una ira rugiente, que le hacía lanzarse a vengar en Welty aquel atropello. Cruzando la habitación en que dormían Prudence y su abuelo, Stuart salió al exterior, y Welty, oculto en algún lugar cercano, abrió fuego Contra él.

La oscuridad era completa, y solo los fogonazos del revólver de Welty podían dar cuenta de su situación. Stuart vació el tambor de su 44, efectuando los disparos en abanico, en un intento de alcanzar al asesino. Luego se arrodilló, al percutir su martillo en el vacío. Aquel momento, precisamente cuando Stuart estaba cargando el revólver, fue aprovechado por Welty para salir a su encuentro, con una sonrisa de salvaje alegría en los labios.

Pero no contaba con Cohane, que apareció de pronto por la puerta que Stuart había dejado abierta, disparando contra Welty, quien se vio obligado a esconderse de nuevo. Stuart, con el tambor recargado ya, se puso en pie de un salto y salió en persecución del pistolero, el cual echó a correr.

—¡Atájele, Cohane! —gritó Stuart.

No se oyó respuesta alguna. Sprue Welty montó de un salto en su caballo y partió al galope. Stuart echó rodilla a tierra y vació de nuevo su revólver sobre él. Convencido de que no había alcanzado al fugitivo, se secó el sudor con un gesto de desaliento, y se volvió.

—Se me encasquilló el revólver —dijo Cohane—. ¿Quién era?

—Welty.

—Pues tendrá que responder por asesinato. El viejo ha muerto. Bien; vamos dentro.

Stuart hubiera preferido cualquier cosa antes que aquello, pero hizo lo que Cohane le pedía.

XVII

Una hora más tarde, salía del almacén. Cohane e Imbrie estaban esperándole en la acera junto con Hardesty. Quedaba aún parte de la muchedumbre de curiosos que se había reunido, pero la mayoría se había retirado ya: un anciano y un empleados muertos no despertaban demasiado interés.

Stuart repasaba mentalmente el relato hecho por Prudence, con voz cansada pero firme. La muchacha, sentada en una silla y envuelta en un chal, no había cedido a sus deseos de llorar. Según ella, Welty había penetrado en el almacén por detrás y la había abordado con palabras ofensivas. Llevaba la misión de presionarla en nombre de Murdock. El brutal asesino, al que ella en principio creyó borracho, empezó a arrancarle el vestido a jirones...

Stuart recordó entonces lo que le había dicho Lily acerca de los instintos sádicos de Welty para con las mujeres. Por lo visto, Obadiah había salido valientemente en defensa de su nieta, y fue entonces cuando la joven gritó, temerosa por la suerte que pudiera correr su abuelo. Welty había disparado sobre él y también sobre el empleado, que había intentado escapar.

—Ya se ha avisado al de la funeraria, Stuart —dijo Imbrie.

Stuart asintió, absorto. Sentía la sensación de estar tragando un terrón de hielo. El anciano le resultaba simpático, y ahora recordaba con amargura el empujón que le diera la última vez que le vio.

—No se ve ni rastro de nuestro valeroso marshal —comentó Imbrie, en tono sarcástico—. Tengo la impresión de que debe de estar huyendo casi tan aprisa como lo hizo el asesino.

—Recuerdo sus palabras, Imbrie —murmuró Stuart, entonces, domo saliendo de su ensimismamiento—. Creo que ese es el precio que he tenido que pagar para ver claro. ¿Sigue celebrándose la reunión esta noche?

—¡Claro! —asintió Imbrie.

—Pues pienso asistir a ella —resolvió el tejano.

* * *

La reunión tuvo lugar en el edificio del periódico. Stuart, al entrar, no pudo reprimir un movimiento de sorpresa.

—¿Cuándo ocurrió eso? —indagó.

El interior del edificio estaba convertido en un montón de escombros: los muebles habían sido hechos pedazos, en las ventanas no había un cristal sano... y, a juzgar por su aspecto, la prensa había quedado estropeada por completo.

—Fue anoche —explicó Imbrie—; una cortesía de Murdock, supongo. Tuve que huir por una de las ventanas cuando entraron. Luego Hardesty y Cohane vinieron a ayudarme y pudimos expulsarles. Y no fue tan mal, después de todo. Creo que podré recomponer la prensa...

En la estancia se hallaban reunidos once hombres, que hablaban entre sí en voz baja, mirando a Stuart con desconfianza. Este se daba cuenta de que no confiaban en él y estaba dispuesto a demostrarles, con la acción, que se hallaban equivocados; la muerte de Obadiah le había impresionado fuertemente, casi tanto como las señales moradas que había visto en los hombros desnudos de Prudence.

Cuando se le invitó a hablar, dijo:

—Estoy con ustedes hasta donde sea necesario, siempre y cuando la acción empiece sin demora. Pero no podemos lanzarnos directamente sobre Murdock, pues eso es lo que él está esperando. Se sabe el más fuerte con su cuadrilla de pistoleros y no nos teme. Creo que hay otro método más práctico.

—Díganos cuál es —pidió Cohane.

—Son necesarias dos cosas: velocidad y sorpresa absoluta. Debemos esperar hasta la medianoche. Para entonces, Murdock se habrá enterado ya de lo que ha hecho Welty, y estará preguntándose cuál será nuestra reacción. Al ver que han pasado ya unas horas y que no hemos intentado nada, decidirá que, por esta noche, no hay peligro. Entonces habrá llegado nuestra hora.

—Pero ¿no ha dicho usted que Murdock no iba a ser nuestro objetivo? —preguntó Hardesty.

—No lo será, al principio. Oigan, ¿qué es lo que le da a ese hombre el poder para atacarnos? Sus pistoleros a sueldo, sin ninguna duda, sobre todo los que han estado llegando a la ciudad en los últimos días. Imbrie, ¿cuántos calcula usted que tiene a su disposición esta noche?

—Entre veinte y veinticinco, repartidos por todo Brule —contestó el periodista.

—Bien; supongan ahora que Murdock se encuentra solo, sin ninguno de esos hombres que le proteja, ¿sería peligroso entonces?

—Estaría definitivamente listo —dijo Imbrie—, pero ¿cómo podremos lograr algo así?

Stuart se lo dijo.

* * *

Al filo de la medianoche, Stuart cruzó Cheyenne Street, que estaba prácticamente desierta a aquella hora y penetró en el saloon de Ad Murtry. Un hombre, que al parecer había estado vagando junto a la puerta, se puso enseguida a su lado y entró con él, mientras un tercero de los que habían asistido a la reunión en casa de Imbrie surgía de entre las sombras para colocarse de guardia junto a la puerta. Al mismo tiempo, tres hombres que desembocaban en aquel momento por una calleja lateral, fueron a situarse en un extremo de la acera: De Witt, con su escopeta; Hefferman, cojeando, pero empuñando con firmeza un 30-30 amartillado, y Cohane, con otro rifle.

El local de Murtry estaba bastante concurrido a aquella hora. Dentro, un cascado piano dejaba oír su quejumbrosa melopea para acompañar a dos mujeres que aparentaban cantar. Murtry y otro camarero sudaban copiosamente para atender a todos los clientes. Apenas entró, Stuart se plantó en dos zancadas junto al mostrador. Desenfundó su revólver y golpeó con fuerza por tres veces sobre aquel, para imponer silencio.

—¡Oigan todos! —exclamó con voz helada—. Hay cinco armas de fuego incluyendo la mía apuntándoles a todos. Vayan levantando las manos. Ustedes, los de las manos, ¡en pie! Si alguien hace un movimiento en falso, abriremos fuego.

Como para dar mayor énfasis a sus palabras, el que había entrado con él hizo describir un significativo arco a la escopeta de dos cañones que empuñaba. La sorpresa, factor esencial en plan de Stuart, había dado sus frutos. Se hizo un silencio absoluto y todos los presentes se pusieron en pie, levantando los brazos.

—¡Eh, usted, el del piano! —ordenó Stuart—. ¡Siga tocando! Las mujeres, quietas.

—Pero, ¡qué diablos...! —empezó Murtry, a quién parecía ir a darle un ataque.

—¡A callar! —gritó Stuart, sin volverse.

Las puertas batientes de la entrada se abrieron para dejar paso a Imbrie, que se puso a observar con atención a todos los presentes.

—Esos dos del mostrador —dijo—, y el de más allá. Ese otro que se apoya en el piano. Todos ellos son pistoleros a sueldo de Murdock. Allí, en la pared del fondo, hay otros que me parecen sospechosos también.

—Los nombrados, que no muevan ni un pelo —ordenó Stuart secamente—. ¡Cohane!

El banquero y el propietario del Sheridan, ayudados por Imbrie, se dedicaron al desarmar a los pistoleros señalados, registrándoles para prever el caso de que llevaran armas ocultas. Luego metieron todo lo requisado en un saco que llevaba preparado al efecto. Se dejaron oír algunas maldiciones reprimidas, pero nadie pensó en oponerse.

Stuart vigilaba la maniobra, desviando la mirada de uno a otro y moviendo su revólver de forma harto significativa.

—Los elegidos, que pasen frente al mostrador, con las manos a la espalda, ¡vivo!

A regañadientes, los mencionados fueron obedeciendo una tras otro, si bien los más remisos tuvieron que ser empujados. En otro saco que Cohane había traído consigo había cuerdas suficientes para amarrarlos a todos, y eso es lo que hicieron Imbrie y los demás, asegurándose de que los nudos estaban bien seguros. Enseguida se dedicaron a aplicar sendas vendas a las bocas de los pistoleros, a guisa de mordaza. No se emplearon muchas contemplaciones en hacerlo, porque la rapidez era esencial en sus planes.

—¡Murtry, dé la vuelta al bar y reúnase con ellos! También Murdock le ha comprado a usted. ¡Andando!

El primer movimiento había salido bien, pero quedaba mucho por hacer aún. Dirigiéndose al último hombre de la fila, Cohane le ordenó:

—Usted va a conducir el desfile, amigo. ¡Camine!

Los hombres amarrados abandonaron el local conducidos por Cohane. De Witt y Hefferman salieron con ellos, mientras Imbrie iba a reunirse con Stuart.

—Han pasado doce minutos —le informó.

—Tenemos que apresuramos —musitó este, que añadió luego en voz alta—: Óiganme todos los demás. Nadie podrá abandonar este local durante algún tiempo. Beban y diviértanse, pero no se muevan de aquí. Mi amigo de la escopeta va a quedarse aquí para asegurarse de que hacen lo que se les ha dicho.

El aludido asintió con un firme movimiento de cabeza. Elegido por el propio Hardesty, era uno de los que había formado parte de la escolta montada del coche acorazado robado, y había sido despedido después del robo.

—Este juguete está cargado, amigos —comentó—, pero no se lo demostraré a menos que sea absolutamente necesario.

Stuart salió del local para reunirse con Imbrie, que a su vez había emparejado con el que quedó vigilando las puertas del local. Después de haber cambiado las últimas consignas, Stuart tomó la dirección oeste, y vio a Cohane aparecer delante de él y hacerle una señal con el brazo: era lo convenido para indicar que todo estaba saliendo bien.

Los hombres capturados en el local de Murtry habían sido cargados en un carro de grandes dimensiones con un fondo de gran capacidad, que se dirigía ahora hacia la próxima etapa de su recorrido.

Stuart oyó un ruido de pasos a sus espaldas y se volvió de un salto, revólver en mano, pero no consiguió ver a nadie. Sin embargo, distinguió el punto rojo de la colilla de un cigarrillo junto a una puerta, y una voz entonada le dijo:

—Me enteré de lo que estaba pasando y adiviné cuáles son sus intenciones. Si me necesita, soy su hombre.

Era Gregg, el jugador. Stuart le preguntó:

—¿Tiene usted revólver?

—Si le sirve un derringer... Puedo asegurarle que a cincuenta pies agujereo con él lo que usted quiera.

—Nos sirve —decidió Stuart—; sígame.

Stuart había dividido a los hombres reunidos en el edificio del periódico en dos grupos, el segundo de los cuales era mandado por Hardesty, el cual apareció al extremo de Mandan Street. En el ángulo de aquella calle había otro saloon: el Topaz.

—Estamos efectuando la limpieza en el interior —explicó Hardesty—. Tenemos al carro junto a la puerta trasera, y hace un momento ha llegado Imbrie para designar a los que deben efectuar el viaje.

—¿Y la oficina del marshal? —preguntó Stuart, recordando que la primera misión asignada a Hardesty había sido limpiar aquel local.

—No había nadie —respondió el representante del ferrocarril—. Había luz en el interior, pero ni Bonner ni sus comisarios estaban allí. Destaqué a un hombre para que vigilara y para que, al mismo tiempo, cuidara de que no escaparan esos cuatro ladrones que hay en la cárcel.

—Bien pensado —asintió Stuart—. Bien, vamos allá.

Hardesty cruzó Cheyenne Street a la carrera y se desvaneció en las sombras, camino de la estación. Imbrie salía en aquellos momentos del Topaz, seguido por otro hombre, y fue a reunirse con Stuart.

—Tres seguros y uno probable —informó—; ha sido una limpieza rápida y hemos recuperado algo de tiempo. Son casi las doce y veinte.

—Tenemos que hacer el Prairie Queen en diez minutos —decidió Stuart refiriéndose al tercer saloon de la operación nocturna—. Vamos.

Cuatro fueron los ocupantes del Prairie Queen que pasaron al carro reservado al efecto, el cual inició entonces su última etapa hacia la estación del ferrocarril, custodiado por un grupo de hombres armados hasta los dientes. Por el camino recogieron a otro recluta, un jinete solitario que se quedó viendo visiones ante aquella comitiva.

—¿Qué diablos está ocurriendo aquí?

Media docena de armas de fuego le cubrieron en el acto. Era Clint Devore, el ganadero.

—Abajo, Devore —le intimó Stuart—. Estamos limpiando el pueblo, y nos interesan especialmente todos aquellos que se relacionan con Murdock.

—Pero ¡yo no tengo nada que ver con él! —clamó el ganadero, desmontando de un salto—. Es cierto que le estoy pagando una cantidad, pero lo hice apremiado por un revólver sobre la sien. Si necesita mi ayuda, no tiene más que pedírmela. Y puedo llamar enseguida a cinco de mis vaqueros para que refuercen sus filas.

—Por mí no hay inconveniente —dijo Stuart—, pero mi voto solo no cuenta. ¿Qué opina usted, Cohane?

—Yo diría que conforme —decidió el propietario del hotel—. Imbrie, que alguien se haga cargo del caballo y vaya a buscar a esos vaqueros. Devore, puede unirse a nosotros.

Devore acomodó su paso al de Stuart y murmuró:

—Temo que le juzgué mal, Stuart...

—No hay tiempo para pensar en eso ahora —dijo este—. Compruebe el estado de su revólver. Vamos ahora al Flintʼs.

Con la mitad del grupo, Stuart se desvió hacia el citado local, mientras los demás seguían custodiando el carro hasta la estación, en cuya reducida sala de espera iban a reunir a los prisioneros. Los recogidos en el Flintʼs, ocho en total, fueron obligados a recorrer a pie el camino hasta la estación.

—La una menos diez —informó Imbrie a Stuart.

Encontraron a tres pistoleros más en un saloon, recién inaugurado al otro lado de la vía, y en una redada final, por el barrio de chozas que ocupaban las mujerzuelas y los garitos de mala nota, pudieron pescar a los restantes.

La sorpresa y la rapidez de la maniobra significaron una gran ayuda para ellos, pero en aquella última parte de la redada encontraron los únicos brotes de resistencia de toda la noche. Stuart tuvo que derribar a culatazos a un testarudo, y Gregg clavó una bala de su derringer en la muñeca de un individuo de ojos prominentes que trató de sacar su revólver al verse acorralado. Un tumulto creciente les iba siguiendo, ya que habían llegado a la fase de la operación en que el secreto era ya lo menos importante: las mujeres chillaban indignadas, y los hombres que no eran de los que buscaban salían disparados en todas direcciones.

Imbrie llegó corriendo para informar a Stuart.

—El recuento es ahora de veinte seguros y cinco posibles.

Stuart consideró la situación: cinco o seis pistoleros más sueltos, a lo sumo, y Murdock, junto con Welty y Bonner, a los que no se había visto por parte alguna.

—Hubiese preferido que el número fuese mayor —dijo—, pero iremos al cobertizo de todos modos. Que corra la voz.

Cruzaron las vías y pasaron frente a la estación, donde varios hombres armados montaban guardia. Stuart distribuyó a sus hombres alrededor del cobertizo de Murdock, y de un tiro descerrajó el candado que sujetaba la puerta corrediza del mismo.

Penetraron tumultuosamente en el interior, pero, ante su sorpresa, lo encontraron vacío, aunque podía verse, por una lámpara aún humeante y otras huellas, que varios hombres habían estado allí no hacía mucho y se habían marchado precipitadamente.

—¡Se han ido! —exclamó alguien, con aire de decepción—. Debieron olerse lo que íbamos a hacer y se largaron. ¡Debimos atacar primero aquí!

—¡Basta de charla! —gritó Cohane—. Stuart estaba en lo cierto: teníamos que cortar primero las uñas de Murdock si queríamos llegar aquí con una mínima posibilidad de salir con bien. Todo parece indicar que Murdock ha escapado con Welty y quizá también con Bonner... A lo mejor no volvemos a verlos ya más.

—¡Ojalá fuera así! —deseó Stuart—. Pero Murdock no renunciará con tanta facilidad a su propósito. Estimo que intentará una especie de contraataque contra nosotros. Ahora no podemos detenernos. Vengan; vamos a terminar nuestra tarea.

Ahora tenían que visitar los lugares que en su plan de acción habían dejado para última hora: los hoteles, el bar del Sheridan, el Silver Slipper; todos los lugares, en suma, que pudieran albergar hombres leales a Murdock. El pueblo entero debía pasar a través de un tamiz antes que amaneciera.

* * *

Era cerca del mediodía, a la mañana siguiente, cuando Stuart paseaba por Cheyenne Street. Soplaba un viento cálido y fuerte procedente del suroeste, que levantaba gran cantidad de polvo.

El tránsito por la calle era prácticamente nulo, ya que lo ocurrido la víspera había causado un impacto inmenso en Brule, y la gente permanecía en sus casas, insegura de la consideración que merecerían a los justicieros de la ciudad. Stuart descubrió a uno que no parecía albergar tal temor: el dueño del mayor almacén de comestibles de Brule, que permanecía de pie junto a la puerta de su establecimiento, con aspecto satisfecho al verse libre de la presión ejercida por Murdock, aun cuando ello no se debiera a su propio esfuerzo, ciertamente.

—Tendremos que vivir con esa gente —había comentado Cohane—; por consiguiente, será mejor no recriminarles su conducta al no haber cooperado en libertar al pueblo.

A primera hora de aquella mañana había partido de la estación de Brule una locomotora a la que iba enganchado un solo vagón, en cuyo interior viajaban treinta y tres hombres. Cuatro guardianes armados viajaban con ellos, con órdenes concretas para ir dejando a los prisioneros de uno en uno en distintas estaciones, siendo la más próxima la situada al menos a cincuenta millas de Brule, después de advertirles formalmente que no volvieran a poner jamás los pies en el pueblo. A Murtry lo habían soltado, si bien con la advertencia de que cerrara su negocio y se trasladara a otro lugar, ya que sospechaban de él como la persona que avisó a Murdock la noche en que fueron atajados los carros en los que se llevaba el oro.

Se había reunido con urgencia el Consejo, para declarar vacante el cargo de marshal, que fue ofrecido por unanimidad a Stuart. Este lo aceptó, si bien precisando que era solo con carácter temporal; pero los dos comisarios nombrados por Bonner fueron localizados y depuestos en sus cargos.

—Yo tengo otros planes —alegó Stuart, al explicar su posición—. Lo mejor que pueden hacer es buscarse cuanto antes un hombre de confianza, y ofrecerle un salario digno, apoyándole incondicionalmente en su gestión. Con todo, y como sea que yo he empezado esto, seguiré aquí hasta terminarlo. Pero necesito que mi situación se legalice para el caso de que Murdock intente algo que nos obligue de nuevo a entrar en acción.

Todos protestaron rogándole que aceptara el cargo con carácter permanente, pero Stuart no quiso comprometerse. Kimball debía llegar a la una de aquel mismo día y debía también hacer honor a su acuerdo con Lily Lansing. Dirigióse, por tanto, a su oficina del Silver Slipper y al entrar en ella se encontró con una sorpresa. Tenía dos visitantes: Lily Lansing y Prudence Caldwell.

* * *

Las dos mujeres estaban sentadas a los extremos opuestos de su escritorio. Prudence levantó los ojos para mirarle brevemente y luego volvió a hundirlos en sus manos, que tenía recogidas sobre el regazo. Vestía de negro.

—Jay está escondido —le comunicó Lily—, pero desea irse definitivamente de Brule. He venido a pedirte que lo dejes marchar, Jack.

La mujer parecía haberse vestido ya para el viaje, y Stuart le dijo:

—Que yo sepa, no hay pendiente ningún cargo contra él. No veo por qué tendría yo que impedirle que se marchara, Lily.

—Bien. Jack... he venido a decirte que me voy con él.

Incapaz de pronunciar una sola palabra por efecto de la sorpresa, Stuart se dejó caer en su sillón.

—No me juzgues ingrata por haber olvidado tu ofrecimiento, pero creo que... bueno, Jay y yo estamos hechos de la misma pasta, y le he echado mucho de menos últimamente. Además necesita mi apoyo moral para volver a rehacerse.

—Lily, yo...

—No hay necesidad de decir nada —murmuró ella, poniéndose en pie con una sonrisa—. Ahora debo irme. Compré una carreta y unos caballos esta mañana, y deseo partir cuanto antes. Pero hay algo más...

Lily miró a Prudence y siguió:

—La señorita Caldwell y yo hemos estado hablando. Y he creído más honrado decirle la verdad de lo que ha pasado entre nosotros. Le he contado lo ocurrido en las dos veces que tú estuviste en mi Cuarto.

Stuart no pudo resistir la tentación de sorprender la expresión de Prudence, pero no vio nada en ella que pudiese darle un indicio de lo que la muchacha podía estar pensando.

—Espero haber actuado correctamente. Creo que la señorita Caldwell me ha creído cuando le he dicho lo poco importante que fue lo ocurrido. Sabe ya que si viniste a mí fue por lo ocurrido en el almacén, porque estabas dolido y furioso, y que jamás hubiera podido pasar de otro modo. Bien, ahora voy a tener que despedirme.

Se dirigía ya hacia la puerta cuando Stuart la detuvo.

—Un momento, Lily...

Sacó el sobre que contenía su dinero en efectivo, y sacó de él mil dólares, que tendió a Lily diciendo:

—¿Puedes aceptar un obsequio de un buen amigo, Lily?

La mujer tuvo un momento de vacilación, pero cuando ya iniciaba un movimiento negativo con la cabeza, volvió sobre su decisión y aceptó el dinero.

—He gastado demasiado, Jack; y hubiéramos tenido que salir sin blanca de no ser por esto. Te lo agradezco mucho.

Cuando hubo salido, Stuart permaneció en pie, ligeramente confuso. ¿Habían cambiado algo las palabras de aquella mujer? No lo creía así; por el contrario, sí opinaba que una nueva tensión se había establecido entre él y Prudence.

Por fin, para romper el hielo, empezó:

—El entierro de Obadiah...

—Tendrá lugar esta tarde —dijo ella, sin levantar la mirada.

Su rostro estaba pálido, pero no había perdido su compostura. Había pasado la noche velando al cadáver, según la costumbre, y tenía los ojos enrojecidos por el llanto. Stuart había acudido al velatorio después de terminada la operación de limpieza, y manifestó su pésame a la muchacha, que lo aceptó con gravedad.

Al final de otra pausa, Prudence levantó la mirada y dijo:

—He tenido dos buenas razones para venir aquí. Una de ellas fue el documento que recibí de ti esta mañana; no podía aceptarlo, y lo rompí.

—Lo que escribí en él sigue en vigor. Voy a irme de Brule y te cedo mi parte en el almacén.

—¡Si lo que quieres es disolver nuestra sociedad, eso puede arreglarse, pero no aceptaré que me cedas tu parte como un regalo que se hace casi con indiferencia! —gritó la muchacha, furiosa—. Yo... yo me haré con el dinero necesario para pagarte lo que te corresponde. ¡Y tú lo aceptarás! No hay otra forma en que esto pueda arreglarse...

—Conque no, ¿eh? —gritó Stuart, súbitamente furioso a su vez.

Cogió de nuevo el sobre del dinero y sacó más billetes de él, avanzando hacia Prudence al par que decía:

—¡Pues bien, voy a comprarte yo tu parte! —gritó, metiendo a la fuerza los billetes en la mano de la muchacha—. Así no tendrás que preocuparte más...

Poco a poco, Stuart se calmó al ver intensificarse la palidez de la joven. En tono de reproche le preguntó:

—¿Por qué no me dijiste que Murdock estaba haciéndote objeto de presiones?

—Y ¿cómo podía hacerlo, cuando permití que te fueras, negándome a escucharte cuando me lo pedías?... —gritó Prudence, estallando en sollozos—. Lloré mucho por aquella conducta mía, pero era ya demasiado tarde. Saul Bonner me prometió que haría lo posible para que Murdock renunciara a sus pretensiones...

Mientras la joven se calmaba, Stuart se dijo que era muy posible que Bonner lo hubiera intentado.

—Dije antes que me habían traído aquí dos razones —prosiguió Prudence—: la otra es que Saul está en el almacén ahora. Ha permanecido escondido allí desde anoche... ¡escondiéndose de Murdock y de Welty, y también de ti!

¡El almacén de Prudence! A Stuart no se le había ocurrido registrarlo.

—Me lo encontré esta mañana —dijo la joven—, cuando fui a buscar el dinero para el de las pompas fúnebres. Está arrepentido de haber servido a los intereses de Murdock, y desea salir de Brule. Dice que, si tú le dejas hacerlo, te dirá dónde está Murdock y qué es lo que planea.

—Está bien —concedió Stuart pesadamente—. Si en realidad puede conducirme hasta Murdock y Welty, permitiré que se marche en paz.

XVIII

Avanzaban por la calle contra el viento, lo que obligaba a Prudence a sujetarse las faldas. La joven había insistido en acompañarle, y Stuart se dijo con despecho que lo hacía para reunirse cuanto antes con Bonner.

Cuando llegaron al almacén, detuvo a la muchacha con un movimiento del brazo y le pidió:

—Espera aquí. Yo iré a por él.

La muchacha esperó, sujetándose el pelo con una mano, que pugnaba por volar en rojos mechones. Stuart entró en el almacén, que por respeto a la muerte de Obadiah permanecía cerrado aquel día.

—¿Eres tú, Jack? —preguntó desde el interior una voz vacilante.

—Sí, le dije a Prudence que aceptaba tu oferta. Ahora sal a decirme lo que he venido a oír.

Bonner salió a su encuentro, empuñando aún el revólver.

—Debes creerme, si te digo ante todo que no tuve nada que ver con la muerte del viejo —dijo—; intenté persuadir a Murdock de que dejase a la muchacha en paz, pero fue en vano. Welty la odiaba, y anoche se emborrachó y vino hasta aquí para obligarla a arrastrarse ante él...

—¿Dónde están él y Murdock ahora, Saul? ¿Qué es lo que planean?

—Siento lo ocurrido; siento todo lo ocurrido —balbució Bonner, con voz temblorosa—. Creí en las mentiras de Murdock; quise hacer por mí mismo algo grande, sin tener que depender de ti... Pero no quise participar en ningún asesinato, y eso es lo que tendría que hacer si hubiera permanecido a su lado.

—Cuéntame todo lo que sepas, Saul —le apremió Stuart.

—Anoche, cuando me enteré de lo que había sucedido, me dirigí al cobertizo de Murdock, y le hallé allí reunido con varios de sus hombres. Welty llegó al cabo de un rato; había huido de la ciudad, pero volvió en secreto. Murdock, que había planeado para hoy su golpe, estaba preparado para actuar cuanto antes...

—Sigue hablando —le animó Stuart.

—En vista de que nadie reaccionaba por lo ocurrido en el almacén, decidió no alterar sus planes, y dejó marchar a sus hombres, a excepción de Welty y de mí. Al rato, volvió corriendo uno de sus pistoleros para advertirle que había visto a varios hombres conducidos por ti limpiando los saloons de pistoleros. Murdock comprobó que era demasiado tarde para contrarrestar tu iniciativa, y escapó con Welty antes de que también ellos cayeran en la trampa. Intentaron convencerme de que me fuera con ellos, pero pude despistarme en el bosque del arroyo y vine aquí para informarte de todo, Jack.

Stuart tuvo que reconocer que el hombre que estaba hablando con él podría estar en aquellos momentos a muchas millas de distancia.

—¿Qué es «todo»?

—Murdock ha ido en busca de ayuda, para caer sobre la ciudad con muchos hombres, en cuanto pueda reunirlos. Creo que piensa utilizar a algunos que tiene trabajando en esos contratos de protección de los ganaderos. Piensa también caer sobre cualquiera que se dirija hacia aquí.

—¿Con cuántos hombres puede contar?

—Yo diría que con unos doce —contestó Bonner—; quizá más...

Aquello significaba un serio peligro para Brule, pues aquellos hombres eran asesinos y los que habían conseguido atrapar la noche anterior no lo eran. Stuart nunca había abrigado grandes esperanzas respecto al éxito de una lucha franca contra un grupo de pistoleros endurecidos. Sintió entonces el temor de que Murdock no pudiera ser detenido.

—Saul, ¿cuándo crees tú que volverá Murdock?

—Lo ignoro —contestó el aludido—. ¡Te juro que cuanto te he dicho es verdad, Jack! Él no dijo cuándo pensaba a atacar. Quizá esta noche...

Parecía lógico que quisiera utilizar la oscuridad a su favor. Bonner gimió:

—¡Jack, yo no vendí a Devore! ¡Sólo acepté las condiciones de Murdock cuando ya había tenido lugar el ataque de sus hombres!

Stuart emitió un gruñido de indiferencia; aquello no importaba ahora. Se volvió hacia Prudence, que se había quedado a un lado, y dijo:

—Tengo que irme ahora, para ver qué clase de ayuda puedo encontrar en los demás. Una vez termine el funeral, engancha el carro que empleas para transportar agua y sitúalo junto a la puerta trasera. Saul puede esconderse entre los barriles. Tal como están las cosas en el pueblo, no puede irse abiertamente, y es necesario que esté fuera del pueblo antes de que anochezca.

La muchacha, que escuchaba atentamente, asintió:

—En el carro habrá sitio suficiente para lo que queráis llevaros —prosiguió Stuart—. Tomad la dirección oeste; es la mejor oportunidad de escapar, ya que, como las zonas de ganado están al norte, lo más probable es que Murdock venga de esa dirección. Debéis viajar durante toda la noche sin interrupción. Por la mañana, estaréis a salvo.

Sabía que con el dinero que había dado a Prudence podrían iniciar sin dificultades una nueva vida. Estaba dolorido, porque amaba a aquella mujer, pero ella había elegido ya. Salió a la calle y empezó a andar vivamente.

No había dado aún media docena de pasos cuando Prudence salió tras él y le sujetó por el brazo.

—¿Es que me crees capaz de huir y de salvarme sin saber siquiera lo que va a pasar aquí? —exclamó la muchacha—. ¡No procederé así! Haré lo que sea para sacar a Saul del pueblo, pero luego volveré.

—¡No hagas tonterías! —la reprendió él—. No puedes quedarte para exponerte de nuevo a Murdock... y a Welty.

—Tú vas a quedarte, ¿no?

De pronto, la muchacha vio algo a espaldas de Stuart, que le hizo abrir mucho sus hermosos ojos azules y exclamar:

—¡Oh, no!

En el mismo momento, Stuart descubrió que Bonner había entreabierto la puerta y gritaba:

—¡Yo no sabía que eso formaba parte del plan! ¡No lo sabía!

El tañido desesperado de la campana de alarma del pueblo empezó a sonar lúgubremente en sus oídos. Stuart se volvió como el rayo y lo que vio hizo que quedara helado sobre sus pasos. Una gruesa columna de humo surgía del Silver Slipper, y pronto se aclaró para dejar paso a una ominosa lengua de fuego.

John Stuart echó a correr desesperadamente.

La marca del perdedor... Aquellas palabras no dejaban de repercutir en su cerebro. La mala suerte se había abatido sobre él.

Cuando llegó a la esquina de la calle Arapahoe, sintió brillar en su interior la llama de la esperanza. El fuego estaba localizado en la parte trasera, pero todo el saloon propiamente dicho, del cual escapaba la gente a borbotones estaba aún intacto. Los bomberos voluntarios de Brule acudieron enseguida. Tendieron la manguera y un chorro de agua empezó a caer sobre el local. Eran muchos los hombres que aplicaban sus esfuerzos a la bomba, del agua, y pronto vino a unirse a ellos una brigada de hombres con cubos, que atacaron al fuego desde otro ángulo. Todos ellos luchaban bravamente, pues sabían que el fuego podía ser atajado.

Hardesty acudió corriendo y gritó:

—¡Lo dominaremos, Stuart!

El dueño del saloon vio acercarse a Cohane y a Imbrie, y preguntó:

—¿Cómo empezó?

Nadie parecía saberlo. Por fin, Stuart distinguió al jefe de sus camareros abrirse paso entre la gente y se lo preguntó. El hombre parecía aturdido.

—El olor de que algo se estaba quemando llegó de súbito a mí olfato. Cuando me acerqué a la parte trasera, vi que era un mar de llamas. Se extendía con rapidez, quizá debido a la pintura nueva.

—El fuego se inició del mismo modo que en el caso de Rogan —murmuró Imbrie.

Una súbita racha de viento avivó las llamas y proyectó hacia lo alto gran cantidad de chispas que fueron a caer entre la multitud, dispersándola. El propietario de un almacén cercano al saloon estaba sacando todas sus existencias a la calle, y otros corrían ya a hacer lo mismo. Stuart vio a Cohane dirigir una mirada angustiada a su hotel. Si el fuego continuaba propagándose, pronto correrían todos a atender a sus propios bienes, pero las posibilidades de salvar el saloon seguían en pie. Sin embargo, el viento arreciaba, precipitando la acción destructora de las llamas.

De pronto, una súbita luz se hizo en la mente de Stuart.

—¡Imbrie! —gritó—. ¡Avise rápidamente a todos los que pueda! Murdock y Welty huyeron del pueblo para ir en busca de refuerzos, y quizás hayan provocado este fuego para atraer nuestra atención y descargar su ataque sobre nosotros. Yo esperaré aquí.

Imbrie no perdió el tiempo en inútiles preguntas. Salió disparado hacia la multitud de curiosos, hablando precipitadamente a varios de ellos.

—¡Hefferman! —gritó Stuart.

—¡Aquí estoy! —gritó el ferretero, corriendo a su lado.

—Tráigame pólvora y un par de docenas de cartuchos de dinamita.

Hefferman miró al tejano y luego al fuego, con expresión asombrada, pero asintió y salió corriendo a cumplir el encargo.

Stuart miró hacia Imbrie y le vio rodeado de hombres, entre los que se hallaban Devore y sus vaqueros, y algunos colonos, ninguno de los cuales había participado en la redada de la noche anterior. ¿Estarían dispuestos aquellos hombres a colaborar en la defensa de la ciudad?

—¡Que todo el mundo abandone las calles! —gritó Stuart—. Luego diríjanse hacia la parte norte de la ciudad. ¡Probablemente atacarán por allí!

Hefferman volvió conduciendo una calesa ligera, en la que había cargado lo pedido por Stuart. Este prendió el primer cartucho y fue personalmente a colocarlo en la fachada del saloon.

—Espere, Stuart —gritó Cohane, mordiéndose el labio inferior—. Quizá no sea necesario. ¿Es que no puede esperar un par de minutos?

—No. Dígales a los dos de la manguera que lo abandonen todo y vayan a reunirse con los demás.

Entre él y Hefferman colocaron el resto de los cartuchos y encendieron presurosos las mechas para alejarse enseguida a la carrera. El fuego se propagaba ahora con renovada furia.

Stuart se detuvo en la próxima esquina y esperó hasta que una tremenda explosión pareció levantar la estructura entera del edificio, que saltó por los aires entre un fragor horrísono para volver a caer en forma de escombros pulverizados.

Treinta mil dólares perdidos... La explosión y los residuos habían apagado el fuego. Stuart distinguió entonces a Gregg, con el rifle bajo el brazo, dirigiéndole una triste sonrisa de conmiseración.

Fue entonces cuando Stuart se dio cuenta de que no estaba solo, después de todo. Prudence estaba a su lado.

—¡Vete con Saul, deprisa! —le cuchicheó Stuart, al oído.

—Saul ha desaparecido, Jack. Oye, el sobre con el dinero quedó sobre tu mesa. ¿Lo cogiste de nuevo antes de que...?

Otra sensible pérdida. Stuart negó con la cabeza, recordando que, en efecto, había olvidado el sobre allí.

—Bueno, tenemos aún el almacén —dijo ella, suspirando— y el dinero que me diste. Lo utilizaré para cerrar el trato con De Witt y comprar el establo, pero, si sigues creyendo que debemos irnos de Brule, yo... bueno, estoy dispuesta a seguirte.

—Pero... —murmuró Stuart, en el colmo del asombro—. Tú y Saul no...

—Le he ayudado a escapar, eso es todo. Me pidió que huyera con él, pero me negué... por todo lo ocurrido. No fue necesario que Lily Lansing me hiciera ver las cosas con claridad; supe enseguida que Saul había mentido. Después de volver a verte hoy, ya no me queda duda alguna, Jack; haré lo que digas... aunque sea como con Lily.

Las palabras de la muchacha sumieron a Stuart en una deliciosa confusión:

—¡Oh, no! ¡Quiero casarme contigo, Prudence! —se apresuró a exclamar.

Iba a estrecharla entre sus brazos, pero se lo impidió el grito de Imbrie, que, extendiendo un brazo hacia delante, gritó:

—¡Murdock!

* * *

Stuart obligó a la muchacha a buscar refugio en una de las casas, y echó a correr hacia la parte norte. Murdock acababa de irrumpir en Cheyenne Street con su caballo, pero ante su asombro no vio que nadie le acompañara. Sin ver a Stuart, Murdock lanzó su caballo a la carrera. En aquel momento, Saul Bonner salió impensadamente de una esquina y disparó contra el jinete. El caballo de Murdock, lanzado, arrolló a Bonner.

Lanzando un grito, Stuart echó a correr hacia Murdock, que detuvo a duras penas su caballo con expresión de asombro y gritó:

—¡Welty!

Nadie respondió. Murdock saltó al suelo e incorporó a Bonner, incitándole contra Stuart. Saul, aturdido aún por el golpe recibido, dio unos pasos vacilantes hacia Stuart. Murdock lo estaba utilizando como escudo.

Stuart se acercó a ellos despacio, mientras el caballo de Murdock salía huyendo. El cacique disparó por encima del hombro del ex marshal y Stuart contestó con otro disparo, no dirigido a Murdock, ya que este se escudaba en Bonner, sino a las patas del caballo para acelerar su huida.

Al darse cuenta de la maniobra, Murdock lanzó un grito de alarma y se retiró hacia el patio de los carros, siempre utilizando a Bonner como escudo. Disparó de nuevo y logró alcanzar a Stuart en el costado. Este tuvo que apoyarse en una pared para no caer, pero logró rehacerse y siguió avanzando. Los dos hombres a quienes perseguía desaparecieron de su vista tras de un carro varado sin ruedas.

El dolor del costado era cada vez más intenso; probablemente tendría alguna costilla rota. Murdock, desde detrás de un montón de heno, hizo fuego una vez más. Stuart seguía sin poder responder, pues Bonner se interponía siempre entre él y el cacique.

El viento formaba remolinos con el polvo y la paja. Bonner forcejeaba por librarse de la presión que el brazo de Murdock hacía en su cuello. Murdock le golpeó salvajemente con el cañón del revólver, pero fue entonces cuando Bonner realizó un supremo esfuerzo y logró zafarse del brazo que le sujetaba, escurriéndose fuera del alcance de Murdock y dejando a este al descubierto.

—¡Al suelo, Saul! —gritó Stuart.

Vio a Bonner mirar por encima del hombro y tratar de desviarse, pero el revólver de Murdock escupió plomo de nuevo y este fue a hundirse con fulminante impacto en el cuerpo de Saul, que se estremeció de pies a cabeza antes de levantar los brazos y caer de bruces, fulminado. Murdock echó a correr desesperado, tratando de colocar el carro entre él y su perseguidor.

Hasta los oídos de Stuart llegaba un nutrido tiroteo que se desarrollaba en las cercanías, junto con numerosos gritos de reto. Eran los pistoleros que se acercaban, pensó. Murdock se les había adelantado con Welty, que debía estar ya en el pueblo. Stuart se arrodilló por un momento junto a Bonner, para comprobar si estaba muerto. Apretando los labios, se lanzó en persecución de Murdock, sintiéndose cegado por el polvo. Murdock, entre tanto, había logrado alcanzar su caballo y estaba tirando de las riendas para obligarle a dar la vuelta y poder montarlo. Stuart le vio por un momento a su alcance, pero no apretó el gatillo. Siguió andando hacia el hombre, a pesar de que el dolor en su costado se hacía cada vez más punzante.

Murdock disparó desde detrás del caballo y el fogonazo casi cegó a Stuart, que sintió pasar la bala rozando su cabeza, pero este ya estaba encima del cacique, al que aplastó contra el caballo, que retrocedió con un agudo relincho. Stuart hizo descender su revólver con fuerza, y alcanzó al otro junto a la oreja. Con un segundo golpe en el cráneo le derribó.

—Una bala es demasiado buena para ti —masculló Stuart— Te reservo una soga, por asesinar por la espalda a Saul Bonner y por instigar al asesino de Matt Hazzard.

* * *

Se dio cuenta vagamente de que se oían muchos gritos y golpeteo de cascos de caballo, en algún lugar situado al norte del patio de carros. De pronto irrumpieron Imbrie y Prudence, que llegaban allí procedentes de una calle lateral. Stuart vio a Prudence arrodillarse junto al cadáver de Bonner y musitar:

—¡Pobre Saul!... Querías demasiadas cosas, y escogiste el peor camino para conseguirlas...

Sonaron algunos disparos más cerca, e Imbrie señaló con gesto angustiado hacia donde había sonado, pero Stuart sacudió la cabeza negativamente.

—Venga a echarme una mano —dijo, mientras enfundaba su 44.

Entre los dos cogieron a Murdock, que exhaló un gemido seminconsciente. Stuart estaba persuadido de que los pistoleros abandonarían la lucha en cuanto supieran que Murdock ya no podría dirigirles.

Entonces sucedió algo que dejó a Stuart rígido. Una carreta parecida a las de los colonos irrumpió en el patio y de ella saltó al suelo Sprue Welty, el cual echó mano a su revólver con la rapidez del rayo.

—¡Ha llegado el momento! —exclamó, sin desenfundar—. Ed te reservaba para él, pero yo deseaba este momento aún con mayor afán. ¡Saca tu artillería!

Aquello constituyó una dolorosa sorpresa para Stuart. No podía rechazar el duelo, porque igualmente Welty tiraría sobre él. Dejó resbalar, pues, el cuerpo de Murdock hasta el suelo y avanzó despacio hacia el pistolero.

—Para que lo sepas, fui yo quien le pegó fuego a tu cochino local. Ed quería que se propagase el fuego a todo este lado de las vías, para que todos tuvieran que ocuparse en apagarlo. Al parecer, te diste cuenta... pero de nada te va a valer ahora.

El pistolero parecía tener plena confianza en sí mismo, en tanto que Stuart, atormentado por la herida de su costado, con los ojos cegados por el polvo, temía tener que sufrir aún otra pérdida aquel día: la de su propia vida. Trató de luchar contra aquella deprimente sensación, pero un estremecimiento recorrió todos sus miembros al observar al hombrecillo frente a él, agachado y dispuesto a sacar en cuanto él iniciara el menor movimiento.

Eran demasiadas cosas en su contra, pero Stuart dio el próximo paso. Fue entonces cuando se le ocurrió algo. Era una estratagema que a nadie se le había ocurrido todavía, pero que él no tendría más remedio que emplear si quería salir con vida del envite.

Siguió andando, hasta reducir a diez yardas la distancia que le separaba de su adversario. Tras él, oía el rumor de muchas voces, a lo lejos.

—¡Párate ya y dispara, maldita sea! —rugió Welty.

Había decidido seguir andando hacia el pistolero hasta reducir a tal punto la distancia que les separara que Welty se precipitara en sus movimientos. Era casi un suicidio, pero Stuart no tuvo ni un momento de vacilación, rogando interiormente para que el éxito le acompañara.

Dio un paso más y vio a Welty echarse hacia atrás, con violencia, mientras sacaba con algún aturdimiento. Stuart se detuvo en seco y una seca detonación resonó en el patio mientras el retroceso del arma se acusaba en su muñeca. Por encima del humo de la pólvora, vio el rostro frío de Welty mientras este volvía a levantar el revólver. No pudo llegar a utilizarlo. El pistolero se venció hacia delante y cayó de bruces yendo a golpear con fuerza en el suelo. Estaba muerto, y a su alrededor quedó flotando una nubecilla de polvo.

La maniobra desesperada de Stuart había dado resultado. Welty había perdido el dominio de sus nervios, y su precipitación le había perdido. Su disparo, en efecto, había salido desviado.

Un grito de alarma de Imbrie le hizo volverse vivamente. Murdock estaba en pie y corría hacia su caballo.

Nunca llegó a su objetivo. Muchos hombres le salieron al paso, desde todas partes. Se volvió con desesperación, y también a su espalda íbanse agrupando los hombres a los que había perjudicado, a quienes había estafado... Avanzaban implacables, estrechando el Círculo a su alrededor, hasta que Murdock se detuvo en seco, con el rostro ceniciento y alterado. Allí iban a terminar para siempre sus sueños de grandeza.

Stuart, al distinguir a Cohane, le preguntó:

—¿Y los pistoleros?

—Huyeron, en cuanto nos vieron dispuestos a todo —contestó el otro, sonriendo—. No éramos una docena mal contada como ayer, sino casi un centenar, entre los que se contaban ganaderos y colonos, todos ellos dispuestos a luchar por Bride. Creo que esta ciudad se ha encontrado a sí misma, pero queda aún mucho por hacer, y deberá usted llevar aún esa insignia por algún tiempo. Todos queremos que sea así.

—¡Jack, estás herido! —gritó en aquel momento Prudence, corriendo a su lado.

Era agradable sentir los brazos de ella alrededor del cuello y poder besarla a placer. De modo confuso oyó a Imbrie decir:

—¡Ya he conseguido arreglar mi prensa! ¡Menuda historia me espera...!

—Jack, ¿nos vamos de Brule o nos quedamos? —preguntó Prudence.

Imbrie le había enseñado que nadie puede vivir solo. Pero quedarse, con aquella insignia al pecho y casarse encima con una mujer... ¡Todo lo contrario de lo que le había llevado allí! Sonrió, vencido, y dijo:

—Nos quedamos, siempre y cuando estés dispuesta a convertirte en la señora de John Jefferson Davis Stuart.

La marca del perdedor... Se rio ahora al pensar en aquellas palabras. La besó de nuevo y se dejó llevar, escuchando a Prudence hablar de todas las cosas que iban a hacer juntos.

Stuart, por su parte, pensaba en otros proyectos: Vender el solar que había ocupado el Silver Slipper, su participación en el negocio de Hefferman y terminar, quizá, el hotel que Murdock había empezado... también podría invertir algún dinero en ganado. Sí, tenía que empezar de nuevo y apuntar alto si quería mantenerse a la altura de la emprendedora mujer que iba a ser su esposa. Pero Stuart se sentía plenamente capaz de hacerlo.

FIN