Como el agua y el fuego

Françoise Bourdin

Acerca de la Autora

Françoise Bourdin (nacida en 1952) es una prolífica novelista romántica francesa. Sus libros giran en torno a historias y secretos familiares.

Françoise Bourdin nació en París, Francia. Su padre Roger Bourdin y su madre Géori Boué era cantantes de ópera profesionales. Desde niña quiso escribir. Es aficionada a los caballos y tiene licencia de jockey. Empezó su primera novela, Les soleils mouillés, cuándo tenía 20 años.4 Bourdin dejó de escribir para cuidar de sus hijos y regresó a la escritura cuándo tenía 40 con Les sirères de Saint-Malo.

Ha vendido 40 libros en los últimos 25 años con un total de ocho millones de ventas. En 2011, estaba en el 11.º sitio en la lista de más vendidos en Francia.

Novelas

Les Soleils mouillés, éd. Julliard, 1972

De vagues herbes jaunes, 1973

Sang et Or, 1991

Mano à Mano, éd. Denoël, 1991 ; éd. Belfond, 2009

Les Vendanges de juillet, éd. Belfond, 1994, 520 pages

Juillet en hiver, 1995

Terre Indigo . éd TF1 1996

La Camarguaise, 1997

Comme un frère, 1997

Nom de jeune fille, 1999

Les Vendanges de juillet, 1999

L'Homme de leur vie, éd. Belfond, 2000 ; éd. Pocket, 2004

Le Secret de Clara, éd. Belfond, 2000 ; éd. Pocket, 2004

L'Héritage de Clara, éd. Belfond, 2001

L'Héritier des Beaulieu, éd. Belfond, 2003.

Les Sirènes de Saint-Malo, éd. Belfond, 2006.

Les Bois de Battandière, éd. Belfond, 2007.

Une nouvelle vie, éd. Belfond, 2008.

La Maison des Aravis, éd. Belfond; éd. Pocket, 2004

Un été de canicule, éd. Belfond ; éd. Pocket, 2004

Les Années passion : Le roman d'une femme libre, éd. Belfond ; éd. Pocket, 2004

Un mariage d'amour, éd. Belfond ; éd. Pocket, 2004

Choix d'une femme libre, éd. Belfond ; éd. Pocket, 2005

Rendez-vous à Kerloc'h, éd. Belfond ; éd. Pocket, 2006

Objet de toutes les convoitises, éd. Belfond ; éd. Pocket, 2006

Une passion fauve, éd. Belfond ; Pocket, 2007

Bérill ou la passion en héritage, éd. Belfond ; Pocket, 2007

L'Inconnue de Peyrolles, éd. Belfond ; éd. Pocket, 2008

Un cadeau inespéré, éd. Belfond ; éd. Pocket, 2008

Une nouvelle vie, éd. Belfond, 2008 ISBN 9782714444509

Dans le silence de l'aube, éd. Belfond, 2008 ISBN 978-2-7144-4354-0

Sin remordimientos, éd. Maeva, 2009, ISBN 978-2-7144-4520-9

Un secreto inconfesable, éd. Maeva, 2009

D'espoir et de promesse, éd. Belfond, 2010, ISBN 978-2-7144-4708-1

Les Landes en héritage, tome 1 : Des grondements de l'océan, éd. Belfond, 2011, ISBN 978-2-7144-4828-6

Le Testament d'Ariane, éd. Belfond, 2011

Dans les pas d'Ariane, éd. Belfond, 2011

Serment d'automne, éd. Belfond, 2012, ISBN 978-2-7144-5242-9 BM Blues, éd. Belfond, 2012.

Como el agua y el fuego, éd. Maeva, 2016

Galop d’essai, éd. Belfond, 2014, ISBN 978-2-7144-5679-3

La promesse de l'océan, éd. Belfond, 2014, ISBN 978-2714454126

Un nouveau départ pour changer de vie, éditions Omnibus, 2014, ISBN 978-2-258-10609-3

www.francoise-bourdin.com

Para Jean Arcache, con quien comparto el amor a la familia,

un rincón de Normandía, una bonita aventura literaria

y, sobre todo, una firme amistad.

Resumen

Después de mucho tiempo sin volver a casa de su internado, el joven Scott regresa a Gillespie, la imponente mansión familiar, situada en un rincón remoto de Escocia, y descubre que su padre, Angus, ha vuelto a casarse con una mujer francesa, Amélie, que ha traído con ella a sus cuatro hijos. Dispuesta a marcar su territorio como nueva matriarca, la tensión empieza a crecer en Gillespie, pues el futuro de la empresa familiar, una emblemática y próspera destilería de whisky, está en juego... Solo la llegada inesperada del amor logrará apaciguar los ánimos. ¿O quizá avivarlos aún más?

Capítulo 1

A

Kate la cautivó desde el principio. Lo veía como un joven de un encanto excepcional, muy distinto a sus hermanos, que la sometían de la noche a la mañana a juegos brutales y palabras desconsideradas. El primer día, conquistada, solemnemente tendió a Scott su manita de niña, presintiendo que a partir de entonces sería su único amigo.

A sus trece años ya conocía la tristeza de haber sido separada de su padre y haberse quedado sin ninguna referencia masculina. A la heredad de Gillespie había llegado con unas ganas horribles de seguir llorando, como desde hacía meses. Su padrastro, Angus, no la había recibido con los brazos abiertos, sino con una mirada escrutadora que le daba miedo. La casa, una gran mansión victoriana, la intimidaba tanto que no se imaginaba ni una noche en ella. Hasta el propio paisaje le inspiraba terror, a pesar de su grandeza. Sin embargo, su madre no se molestaba en consolarla ni en tranquilizarla; juzgaba sus lágrimas de simples caprichos de chiquilla mientras ensalzaba por enésima vez las múltiples ventajas de su nueva vida.

Nueva, sí, porque de ahora en adelante todo iba a cambiar. El matrimonio de su madre en segundas nupcias con Angus Gillespie comportaba un vuelco radical, aunque no todo en ese vuelco fuera motivo de alegría. Atrás quedaban los colegios de Kate y de sus hermanos, sus amigos, sus actividades, y también su apartamento de París. En el contenedor enviado a Escocia había mucha ropa, pero solo una parte de sus libros y juegos, que habían dejado en París porque estorbaban demasiado. Rumbo a Glasgow, a los cuatro se les encogió el corazón cuando vieron, por las ventanillas del avión, que el territorio francés se alejaba.

En Gillespie no había nada salvo espuma en el mar, niebla en las colinas y rebaños de ovejas en la lejanía. ¿Por qué había decidido su madre enclaustrarse con ellos en un lugar así? A Kate le resultaba inconcebible que se hubiera enamorado de Angus, un hombre de rostro severo, alto, robusto, con algunas canas plateadas en su rizada cabellera pelirroja, unas facciones como cortadas con cincel en una roca, y una mirada pálida que hurgaba en las personas hasta el alma. Aunque a Kate le horrorizase tener que llamarlo «padre», aceptaba la nueva costumbre desde que había descubierto que era una manera de considerar a Scott como otro hermano.

Gillespie era una heredad enorme, donde la vista se perdía no solo en pastos para las ovejas, sino en tierras de cultivo cubiertas de cebada, que se cosechaba para las destilerías donde se elaboraba el whisky, principal riqueza de la familia desde hacía varias generaciones. A partir de entonces, y durante años, Kate oiría hablar mucho sobre malteado, moltura, destilación y fermentación, temas que Angus abordaba sin descanso en las comidas, bombardeando a Scott con preguntas muy específicas. Aunque deseaba retirarse para poder dedicar más tiempo a la caza y el golf, le angustiaba la idea de pasar el testigo a su único hijo.

Después de que un antepasado comprara las tierras y adquiriera con ellas, conforme a la costumbre escocesa, el título de barón, los Gillespie no habían dejado de prosperar, y ahora Angus contaba con que Scott perpetuaría el linaje, de ahí lo estricto de su educación, fruto también de la desilusión y la inquietud de un padre con un solo descendiente. Tras varios años sin quedarse embarazada, su primera esposa, Mary, había vivido una pesadilla al dar a luz a Scott (en Gillespie, no en el hospital), y desde entonces, a pesar de la insistencia y de los ruegos de su esposo, se había negado categóricamente a un segundo embarazo. Para colmo, no solo no manifestaba un amor de madre desbordante, sino que alimentaba una especie de rencor hacia Scott por haber llegado tan laboriosamente al mundo. Parecía que quisiera huir de Angus y de la casa. De ahí le vino su pasión por la cría de ovejas. Tras aumentar el rebaño, consiguió que Angus le comprase una pequeña fábrica textil que se estaba quedando obsoleta, y en la que podría explotar por su cuenta la lana de las ovejas. Mary se divertía mucho diseñando los motivos de las chaquetas de punto, las bufandas y los gorros. Salía siempre muy temprano y volvía muy tarde, hasta una noche en la que no volvió. Su coche había ido a parar al fondo de un barranco. Tardaron varios días en localizar los restos. Debía de haber muerto en el acto. Eso, al menos, era lo que esperaban todos, porque se había quedado aprisionada por la chapa y el cinturón de seguridad.

Para Angus el golpe fue muy duro. Dentro de la desgracia, tuvo la suerte de que su hermana Moïra, que llevaba mucho tiempo viviendo con él, tomara a su cargo la intendencia de la casa, una responsabilidad a la que había renunciado antes de la boda de Angus y que estuvo encantada de recuperar. La pequeña familia fue tirando durante una temporada. En vista de lo bien que se llevaba Scott con su tía Moïra, Angus aprovechó la corta edad de su hijo para dedicarse a los negocios. Las destilerías daban beneficios, y la fábrica de lanas la mantuvo en recuerdo de Mary. Acto seguido se propuso ampliar su mermada familia. Asignó el cargo de administrador a David, uno de sus primos arruinados, y emprendió la búsqueda de una nueva esposa. Sin embargo, se había vuelto receloso con el sexo femenino y ninguna mujer le parecía la adecuada. La única que podría haberle convenido era de ciudad, y se esfumó ante la perspectiva de vivir en Gillespie.

Mientras tanto, Scott se iba haciendo mayor. Bajo la demasiado laxa autoridad de su tía Moïra, se convirtió en un niño revoltoso, tozudo e impertinente, y Angus acabó por mandarlo a un internado. La institución elegida fue un centro de élite, tan célebre por su rigor disciplinario como por sus buenos resultados, en el que Scott recibió una educación ejemplar que abrió su mente a las más diversas materias e hizo de él un deportista consumado. Jugaba al rugby, montaba a caballo y practicaba el boxeo, la esgrima y la escalada. Siempre que volvía a casa, en vacaciones, Angus le asignaba trabajos iniciáticos, como esquilar a las ovejas o cosechar la cebada. De esos años de internado, que habrían podido hacérsele muy duros, Scott solo guardaba buenos recuerdos, porque los malos ya no los tenía en la memoria, y sobre todo porque conservaba muy buenas amistades.

Al término de su escolarización pudo disfrutar de un año sabático. Angus aceptó regalarle un viaje de unos cuantos meses por Europa con la misión de observar el funcionamiento de las grandes fincas agrícolas fuera del Reino Unido. Aunque aquel soplo de libertad le vino bien a Scott, ya un hombre hecho y derecho, estuvo contento de volver a Gillespie, donde sabía que lo esperaba su padre para pasarle el testigo.

Lo último que preveía, en su impaciencia por hacerse valer, era toparse con una madrastra, ya que Angus había optado por no decirle nada sobre su segunda esposa. Según él, era un tema demasiado serio y personal para abordarlo por teléfono, y no le avergonzó alegar que guardaba la «buena» noticia para el regreso de Scott, quien, frente a los hechos consumados, tuvo la impresión de recibir una ducha de agua fría. La madrastra se llamaba Amélie y era una francesa divorciada con cuatro hijos mayores que habían venido con ella.

Los tres varones, John, George y Philip, eran adolescentes. En cambio, la hija, de trece años, todavía era una niña, y fue la única a quien Scott miró con buenos ojos adivinando en ella a un ser perdido al borde de la desesperación. Los chicos, mientras tanto, ya campaban a sus anchas por la casa y, aunque solo llevaran unas semanas viviendo allí, se comportaban como si fuera terreno conquistado. Saltaba a la vista que su educación dejaba mucho que desear, algo en lo que Angus, sin embargo, no parecía tener ganas de intervenir. Feliz de haber hallado a una esposa, toleraba a su prole sin interesarse demasiado por ella. Eran hijos de otro hombre, inglés, para colmo, y lo único que merecían era una vaga benevolencia en consideración a Amélie, pero en ningún caso el esfuerzo de llevarlos por el buen camino.

Por su parte, Moïra parecía debatirse entre la dicha de que su hermano hubiera vuelto a casarse y el recelo ante una desconocida que había aterrizado con toda su tribu. Fue en esos términos como se sinceró con su sobrino en cuanto regresó, calificando de «adorable» a la pequeña Kate, pero de «odiosos» a los tres muchachos. De los cuartos asignados a estos últimos salía sin cesar un ruido de pelea y una barahúnda de músicas discordantes. Kate, por el contrario, se deslizaba silenciosa por los pasillos, y era frecuente encontrársela quieta frente a una de las ventanas, como absorta en la contemplación del parque.

La palabra «parque», a decir verdad, era demasiado pomposa. Angus no era un enamorado de los jardines bonitos, ni daba importancia a las flores que de vez en cuando recogía Moïra. Él se conformaba con que el césped estuviera bien cortado, tarea que con mayor o menor acierto desempeñaba su primo David a lomos de un ruidoso aparato. Como nunca se podaban los árboles, cada vez que se producía una ventolera, los caminos quedaban atravesados por ramas secas. Aun así, gracias a dos fuentes de piedra y algunos bancos de hierro forjado, el lugar respiraba un encanto romántico que hacía las delicias de Kate, descubridora de mil y un escondrijos que le permitían huir de la tiranía de sus hermanos y de la indiferencia de su madre. Fue en ese jardín donde pasó la mayor parte de su primer verano en Gillespie, temerosa de empezar en la escuela y lanzarse de nuevo a lo desconocido. Escribía cartas en secreto a su padre, aunque no podía echarlas al correo porque no tenía su dirección. Tampoco él había dado señales de vida desde el divorcio, y Kate no se atrevía a pedir información a su madre. Por supuesto que era mucho mejor aquel silencio que las horrendas discusiones de la época de la separación, pero a Kate se le encogía el corazón siempre que pensaba en él. ¿Volvería a verlo alguna vez? ¿Había olvidado a sus tres hijos y a su «adorada» niña, como tan a menudo la llamaba? ¿Se había vuelto a casar como su madre? En su ignorancia, Kate sufría sin poder abrir el corazón a nadie. Sentada a la sombra de una roca, o junto a una de las fuentes, con un libro abierto en las rodillas, seguía escribiendo inútiles misivas en las que plasmaba su desasosiego.

Fue en uno de esos días grises y destemplados que anunciaban la llegada del otoño cuando la sorprendió Scott. Llevaba un jersey sobre los hombros, un hacha en las manos y el pelo apelmazado de sudor.

—¿Lees algo interesante? —preguntó al plantarse frente a ella.

Kate se derritió de gratitud porque se hubiera parado a dirigirle la palabra y le sonriera.

—Los miserables, una novela en francés.

—¡Ah! ¿Victor Hugo? Qué seria...

—Es que no sé cuál será el programa del colegio y no puedo adelantar lecturas, aunque supongo que tendré que dedicarme desde el principio de curso a los escritores ingleses. ¡O escoceses!

—En cualquier caso, te irá bien ser perfectamente bilingüe.

—Mi padre es inglés —le recordó ella.

Se sonrojó al decirlo. ¿Tenía derecho a hablar de su padre? Apresurándose a cambiar de tema, se interesó por si Scott conocía la escuela.

—No, es solo para niñas.

—¡Ah, mejor, así estaré tranquila! A veces los chicos... son insoportables.

Temió por segunda vez haber cometido una torpeza.

—Bueno, al menos mis hermanos —precisó con una pequeña y elocuente mueca—. Ya te habrás dado cuenta.

Vio pasar una sombra por el rostro del joven, que contestó como si midiera sus palabras.

—He vuelto hace demasiado poco tiempo como para tener formada una opinión.

—¿Tú a su edad eras muy revoltoso?

—Sí —reconoció Scott—. ¡Mucho! Pero no tenía hermana.

—Ah, pues ahora estoy yo —dijo ella atolondradamente.

Scott la miró de forma extraña, antes de asentir con la cabeza y recoger el hacha que había dejado a sus pies. Disgustada por la idea de que ya se fuera, Kate se levantó con la intención de acompañarlo.

—¿Vienes de talar árboles? —quiso saber.

—No, solo he cortado leña. Las chimeneas son insaciables, y pronto hará frío. Seguro que el clima escocés te parecerá menos benévolo que el de París.

Scott no dio muestras de querer quitársela de encima cuando ella le dio alcance.

—¿Conoces mi ciudad?

—No. Este año viajé unas semanas a Francia, pero en París solo he estado de paso.

—¡Ah, pues te encantaría! Es fantástica. Hay gente en todas partes y un montón de cosas que hacer o que ver. A mí me gustaba mucho mi colegio, cerca del jardín de Luxemburgo, un parque a donde iba a pasear con mis amigas. Tiene parterres de flores, esculturas, un estanque muy grande y... Y...

A pesar de sus esfuerzos, sufrió una especie de hipo y rompió a llorar, tapándose la cara con las manos.

—¿Kate?

Sintió que Scott le rozaba el pelo con un gesto muy dulce.

—No llores —murmuró él—. Te entiendo.

Kate aún no tenía fuerzas para charlar desenfadadamente, aunque hubiera pensado lo contrario, y evocar París la había inundado de tristeza. ¿Qué hacía en aquel país desconocido, rodeada de extraños? Siempre disimulaba el llanto porque sus hermanos se burlaban de ella y su madre le echaba sermones. En cambio, Scott no parecía irónico ni molesto.

—Lo siento mucho, lo siento mucho —repitió enjugándose las lágrimas con la manga—. Me siento tan...

—¿Perdida? Es normal. No estás en tu casa.

—Dice mamá que aquí estamos en casa.

—Pues claro —respondió Scott sin convicción.

Su titubeo no pasó desapercibido a Kate, que se dio cuenta de que acababa de decir una nueva tontería. La situación la sobrepasaba. Advirtió, sin embargo, que Scott habría podido aborrecerlos a todos, a ella, a sus tres hermanos, incluso a su madre. ¿Qué había sentido al verlos instalados en su casa? El cobarde de Angus le había dejado el placer de descubrirlo por sí mismo. ¡Qué impresión debía de haberse llevado! ¿Y si decidía irse a vivir a otra parte? A fin de cuentas pertenecía al mundo de los adultos. Podía hacer lo que quisiera, incluso irse.

—No debemos de caerte muy bien —dijo apenada.

Oyó una risa y levantó la cabeza para observar a Scott. No se le apreciaba ninguna hostilidad, tan solo diversión.

—Qué graciosa eres, Kate. Mis sentimientos tienen poca importancia.

Acababan de salir al camino principal. De pronto se cernía sobre ellos la casona. La adolescente redujo el paso con un escalofrío.

—Voy a encender una buena hoguera. Si quieres seguir leyendo, en el salón tendrás calor.

Scott le puso una mano en el hombro, como si la animara a seguir.

—Todo irá bien —añadió en voz baja.

Por primera vez, Kate se sintió reconfortada. Tenía una necesidad desesperada de creer en sus palabras. Además, en compañía de Scott no se sentía tan perdida. Levantó la vista hacia la alta y blanca fachada tratando de localizar la ventana de su cuarto, pero perdió la cuenta. Cuando se dio la vuelta, Scott ya se alejaba en otra dirección, balanceando el hacha con la mano.

Amélie se apartó de la ventana a toda prisa en cuanto su hija levantó la cabeza. Acababa de asomarse de forma maquinal, convencida de que a esas horas no habría nadie en el parque, y la irritaba haber descubierto a Kate con Scott. Saltaba a la vista que aquel joven no les tenía ninguna simpatía. ¿Qué podía haberle dicho a su hija? ¿Se había perdido Kate en el pequeño bosque que se extendía donde acababa el césped? Se pasaba todo el día fuera, con un libro bajo el brazo, cara de entierro y los ojos hinchados. Pero ¿cómo no se daba cuenta de la suerte que tenía, por Dios? Encontrarse de pronto, inesperadamente, en una mansión preciosa a dos pasos del mar, rodeada de lujos y matriculada en un colegio privado... ¿Qué habría sido de ella y sus hermanos si Amélie no hubiera conocido a Angus en el momento oportuno ni lo hubiera conducido a una boda rápida? El enlace lo solucionaba todo. Estaban salvados. Por otra parte, el esfuerzo de Amélie era muy relativo, ya que tampoco podía decirse que Angus le desagradara. Enamorada no estaba, eso por supuesto. Ya no se consideraba con edad para cursilerías románticas. ¡Para lo que le habían servido con Michael...! Una boda de ensueño, una corona de flores virginales sobre la cabeza, la boca llena de promesas de eternidad... Su «inglés guapo», como lo llamaba entonces, había hecho latir su corazón, pero después de dejarla embarazada cuatro veces había perdido el interés por ella y la había abandonado a su suerte... En los tres primeros años nacieron los tres niños, sin interrupción. Si por ella fuera, se habría plantado ahí, pero por desgracia Michael estaba empeñado en tener una hija, y la tuvieron con la misma rapidez. Durante una temporada formaron una familia digna de ese nombre. Vivían en un piso muy bonito, proporcionado por la empresa donde trabajaba Michael, en pleno barrio de Saint Germain des Prés. De día Amélie cuidaba a los niños, y casi todas las noches salía con Michael. Al principio le enseñaba la ciudad, orgullosa de su condición de parisina, pero él no tardó en descubrir por sí mismo los locales de moda. Le gustaba salir de noche, siempre entre amigos, y parecía infatigable. Ahora bien, no era él quien se levantaba para dar los biberones. Mucho fingir que adoraba a sus hijos, pero nunca se ocupaba de ellos. Y así pasaron volando los años, sin que Amélie se diera cuenta de nada, ni del desgaste de la vida cotidiana ni de que las colaboradoras de Michael fueran siempre demasiado guapas. Él empezó a ausentarse cada vez con mayor frecuencia, escudándose en congresos, reuniones, simposios... Y ella, como una idiota, se lo tragaba todo con la desconcertante ingenuidad de las mujeres. Michael casi nunca estaba en casa los fines de semana, y si pasaba algún domingo en familia parecía horrorizado por el ruido y la efervescencia que reinaban en el hogar. El apartamento era un campo de batalla, y Amélie ya no tenía tiempo de cuidarse. Una mañana se encontró en el cuarto de baño una carta de Michael, demasiado cobarde para anunciar su decisión de viva voz. Había conocido «a alguien», escribía.

Después de varias discusiones épicas, llegó enseguida el divorcio entre ruido de tambores. Defendido con brillantez por un abogado astuto y bien pagado, Michael solo tuvo que desembolsar una pensión risible. ¡Y encima, el juez, al oír el argumento de que la empresa donde trabajaba Michael concedería seis meses a Amélie para cambiar de piso, estimó que esa limosna debía computarse como prestación compensatoria! Ella ganó algunos meses más a base de lloriquear, y gracias a ello los niños pudieron seguir viviendo con normalidad mientras buscaba una solución urgente. ¿Volver a trabajar? Tardaría un montón en encontrar trabajo y seguro que acabaría con una miseria de sueldo. No, tenía cosas mejores que hacer, como por ejemplo cuidarse, y es que a sus casi cuarenta años aún podía estar orgullosa de su cuerpo. Fue ella esta vez la que empezó a salir, dejando a los niños al cuidado de sí mismos, y entonces tuvo la suerte inaudita de conocer a Angus. Estaba en París solo de paso, así que había que darse prisa. Mientras él se explayaba sobre Gillespie, sus destilerías y su fábrica de lanas, ella iba descubriendo todas las ventajas de esa espléndida oportunidad. ¿Escocia? ¡Pues adelante con Escocia! Por lo que a ella respectaba, la preciosa mansión cuya foto le había enseñado Angus podía estar en cualquier sitio. Estaba dispuesta a vivir en ella a condición de convertirse oficialmente en la señora Gillespie. Angus le habló vagamente de Scott, su único hijo, de veintidós años, pero Amélie no le hizo mucho caso, ocupada como estaba en subyugarlo con ardides de mujer fatal. Al ser consciente de que ponía en el cesto de la novia el peso de cuatro hijos, desplegó toda la sensualidad que tenía dentro llevando a Angus al séptimo cielo.

Sonrió al recordarlo. Ahora a su marido lo tenía pillado y bien pillado, bebiendo los vientos por ella. El precio de su elección era que Angus, a pesar de sus sesenta años, se mostraba tan ardoroso como un hombre joven y hacía uso casi cada noche de sus derechos conyugales. Pero tampoco era tan grave, /a fin de cuentas. Él tenía cierto encanto tosco, en las antípodas de la afabilidad de Michael, y Amélie no quería nada que le recordase su primer matrimonio. Esa página la había pasado; con cierta precipitación, tenía que reconocerlo, y era normal que a los niños les costara un poco adaptarse a su padrastro, pero ya se acostumbrarían, como a la magnífica mansión que ahora era su nuevo hogar. Tenía la esperanza de que las actividades físicas del campo los apaciguasen, y por ello les daba rienda suelta. Quizá Angus le ayudara después a completar su educación. Si les tomaba cariño a los chicos, o incluso a Kate, tendrían el futuro asegurado. De momento, Angus creía tener un solo hijo, pero seguro que con el tiempo podría incorporar a sus hijastros a sus negocios y su herencia... Como buen escocés había exigido un contrato matrimonial, pero ese contrato, como todos, se podía modificar. Amélie sabía lo que quería y cómo conseguirlo.

Se acercó otra vez a la ventana. Ahora el parque estaba vacío. Scott y Kate habían desaparecido. No pintaban nada juntos. La antipatía manifestada por el joven distaba mucho de resultarle molesta. Al contrario, contaba con usarla para hacerse la mártir. Le diría a Angus que se sentía rechazada por su hijo y, ya puestos, por su hermana, visto que Moïra la había recibido con unas reservas rayanas en la frialdad. Ahora tendrían que acostumbrarse todos a considerarla como la señora de la casa.

Dio la espalda a la ventana para fijarse en la decoración del dormitorio. Paredes revestidas de madera oscura, arabescos pintados al fresco en el techo, cortinas pesadas, polvorientas... Todo pedía a gritos una buena reforma y el toque alegre del famoso buen gusto francés, que Angus sabría apreciar. Empezaría por ahí antes de extender su huella al resto de la casona. Los niños estaban alojados en la misma planta, pero en el ala oeste, y de momento les encantaba su independencia. Indiferentes a los muebles y al color de la pintura, se conformaban con sembrar el caos poniendo música a todo volumen. En cambio, Kate parecía amedrentada por su habitación, exageradamente grande, con paredes de un terciopelo que con el tiempo ya no era gris, sino amarillo. Hasta el propio Angus había esbozado una mueca al abrir la puerta. Moïra, consternada, adujo entonces que al menos la pequeña no estaría muy lejos de su madre. La casa disponía de un gran número de dormitorios, pero había pasillos, escaleras y recodos por todas partes, y a los recién llegados les costaba orientarse. A los dos días, después de dar varias vueltas por la que era ya su propiedad, Amélie tenía toda la distribución en la cabeza. Moïra, el primo David y Scott vivían en la segunda planta, lo cual significaba que Angus debía de haber pasado algunos años solo en la primera. ¡Miedoso no era, estaba claro!

Fue a sentarse al pie de la cama, pensativa. ¿Estarían a gusto los niños cuando se hubieran aclimatado? Era un lugar magnífico, de eso no cabía duda, y podían considerarse en su casa. Dentro de poco se habrían acostumbrado a llamar «padre» a Angus, cosa que inevitablemente afianzaría su vínculo con él. Amélie no quería forzarlos. Era mejor dejar que descubriesen por su cuenta el placer de vivir en una finca como aquella, recorriendo las tierras inmensas que la rodeaban y practicando todos los deportes que quisieran sin preocuparse por el dinero. Ella, por su parte, se congratulaba de su elección, y se sentía dispuesta a tomar gusto por Gillespie y rehacer allí su vida. No echaba de menos París, demasiado ligado a la zozobra por su porvenir y el de sus hijos. En Gillespie volvía a ser una esposa querida, una madre previsora y una persona importante.

Una especie de galope al otro lado de la puerta precedió a la irrupción de sus hijos. Gritaban, enzarzados en otra de sus discusiones.

Angus había convertido la sala de fumar en su guarida. Cuando aún se encontraba en este mundo, Mary aborrecía el olor de sus puros. De ahí venía la costumbre de su esposo de aislarse en aquella habitación, a la que había trasladado poco a poco los expedientes de los múltiples negocios de la propiedad. Con el paso del tiempo la había hecho suya, y ahora nadie entraba sin llamar.

—¡Pasa! —dijo con su voz estentórea.

Vio que Scott se había duchado y cambiado. Acababa de verlo con su hacha en el jardín, cansado pero sereno. Su primera conversación sobre Amélie había sido turbulenta, como era de prever. Angus esperaba que la segunda aplacara un poco los ánimos.

—¿Qué, te has desfogado con un árbol? —preguntó irónico.

—No, con unos tocones que se tenían que volver a cortar.

—En principio ya se encarga David, que paga a alguien para que nos corte la leña.

—Pero no lo vigila.

—Bueno, eso...

Intercambiaron una sonrisa cómplice. Angus, como de costumbre, evitó añadir que David era un primo muy simpático, pero un administrador muy mediocre.

—Siéntate, que tenemos que hablar. Sé que no estás contento.

—Digamos que... sorprendido y molesto.

—¿Por qué? ¡Me parece que he dejado pasar bastantes años desde que se murió tu madre para poder volver a casarme! Además, es mi vida, no la tuya. No tengo por qué pedirte permiso. Reconoce al menos que Amélie es muy guapa.

—Cuestión de gustos. Personalmente solo miro a las de mi generación.

—Eso es un golpe bajo.

—Solo te hago notar que tiene veinte años menos que tú.

—¿Y qué?

—Nada, pero habéis ido muy deprisa.

—Para traerla aquí primero tenía que casarme. Si no, no me habría seguido. Ella no lo habría dejado todo sin...

—¿Garantías?

—Es una manera de decirlo. ¡Pero es legítimo! ¡Intenta comprenderlo! Desarraigar a cuatro niños, cambiar de país, dejar atrás todas sus amistades...

—¿Y su familia? ¿Y su trabajo?

—No trabajaba. Criar a cuatro niños ya es un trabajo a jornada completa. De la familia no sé nada.

—Vamos, que saber no sabes mucho.

—Sé que me gusta y que por la noche me alegro de encontrarme con ella y ser un hombre casado. ¿Te queda claro?

El tono de Angus se había endurecido. No pensaba ceder ni un centímetro.

—Muy explícito, sí —reconoció Scott.

—Mejor, porque no te lo repetiré. ¿Qué piensas, que a los sesenta ya se está acabado? ¿Que ya no se tienen necesidades?

¡Anda, que...! ¡Tú espera que ya te llegará! Estoy en una edad fantástica, y por fin pienso disfrutar de la vida. Desde que enviudé, lo único que he hecho ha sido cuidarte y llevar las destilerías y la dichosa fábrica de lanas que quiso comprar tu madre, que hay que mantener a flote. Y para que tuvieras vida familiar he vivido entre mi hermana y mi primo. ¡Una juerga, vaya! Ahora me toca a mí. Es el momento de que me lo pase bien, así que no pongas esa cara de vinagre y vete acostumbrando a tu madrastra, ¿estamos?

—A ella, a su horror de nenes y a su hija.

Viendo la calma de Scott, Angus trató de recuperar su sangre fría.

—Kate es un encanto. De hecho, ni siquiera se la oye. En cuanto a los niños... ¿No podrías tomarlos un poco a tu cargo y hacer de hermano mayor?

—Espero que lo digas en broma.

—En absoluto.

—Si esperas que te descargue de tus negocios, eso es una ocupación a tiempo completo.

—¿«Descargarme»? —se indignó Angus—. Son «nuestros» negocios, y sobre todo «tu» futuro. No te hagas el buen hijo servicial. ¿Qué sería de ti si no tuvieras nada que heredar?

—Aprendería un oficio —replicó Scott, mirándolo fijamente.

Su primer desencuentro sobre el tema se remontaba a cuatro años atrás, cuando Scott planteó la posibilidad de estudiar medicina, o mejor veterinaria, y su padre descartó la idea a carcajada limpia, sin contemplaciones. ¿Qué sería de las destilerías, de la fábrica de lanas, de las tierras y de los rebaños? Como único descendiente de los Gillespie, Scott no tenía más opción que seguir el camino de sus antepasados.

—Bueno, vamos a seguir hablando en serio —zanjó Angus.

—Es lo que estoy haciendo.

A Scott le gustaba mucho la finca. Siempre se había interesado por ella y, en el fondo, no le molestaba que su padre le hubiera marcado un poco el camino. Durante su viaje por Europa había pensado a menudo en Gillespie con fervientes deseos de volver, pero aquella madrastra caída del cielo trastocaba su visión de las cosas.

—¿Pensáis tener hijos, Amélie y tú? —preguntó pausadamente.

—¡Eso está más que descartado!

—¿Seguro? Aún no ha cumplido los cuarenta. Podría querer más niños, que entonces serían tuyos y llevarían tu apellido.

Angus dio un puñetazo tan fuerte en la mesa que hizo que se cayera un abrecartas a los pies de Scott.

—¿Temes por tu herencia? —dijo entre burlón y enfurecido.

Scott se dio cuenta de que había tocado un punto sensible. Su padre no tenía nada de ingenuo, hasta albergaba buenas dosis de cinismo, pero en ese último tramo de su vida a veces podía dejarse llevar por los sentimientos.

—Mi herencia no es nada que se me deba. De hecho, hasta ahora me la habías presentado más bien como una obligación.

Hubo un momento de silencio, durante el cual se desafiaron con la mirada.

—¿Por qué eres tan hostil? —dijo Angus finalmente—. Quizá no hayáis empezado con buen pie, pero ya se arreglará.

El primer encuentro entre Amélie y Scott no había sido precisamente halagüeño. Ambos habían mostrado una animosidad inmediata y recíproca, y hubiera sido difícil determinar cuál de los se sentía más incómodo. A ojos de Amélie, Scott representaba un obstáculo para los proyectos que tenía en mente para sus hijos, mientras que Scott miraba con evidente recelo a su nueva «madrastra». Tenía veinte años menos que su padre, arrastraba consigo a cuatro hijos y parecía resuelta a comportarse como la señora de la casa.

—Todo irá bien. Deja que pase el tiempo —insistió Angus.

De repente su tono era de súplica. Scott se sintió desarmado ante el cambio de actitud. Pero ¿de verdad podía creer que aquella familia recompuesta gozaría de una vida armoniosa? ¿Suponía que se tomarían afecto solo por convivir? Claro que Angus tenía derecho a disfrutar de un segundo matrimonio... Y de todos modos estaba en su casa y podía imponer su ley.

—Ya hablaremos —murmuró.

La discusión se había estancado. No servía de nada enconarla.

—¡No! —protestó Angus, recuperando toda su vehemencia—. Para mí es un capítulo cerrado. Lo mínimo que espero de ti es cortesía con tu madrastra y benevolencia con sus hijos. No pienso tolerar ninguna otra actitud bajo mi techo.

Era una manera de recordar que seguía siendo el patriarca de la familia; una familia que desde hacía mucho tiempo le parecía demasiado escasa y que acababa de ampliar considerablemente. Que quisiera ir dejando sus negocios en manos de su hijo no significaba que fuera a ceder su autoridad.

Scott se levantó, esbozó una sonrisa forzada y salió sin decir nada.

Kate oía a su madre detallar las reformas que pensaba introducir en su cuarto.

—Este terciopelo amarillento tan espantoso lo cambiaremos por chintz claro. ¿Te gustaría un estampado de flores? ¿O prefieres rayas rosas sobre fondo crema, con las cortinas y los cojines a juego?

—¡Saldrá muy caro! —exclamó Kate con unos ojos como platos.

—Ese tipo de problemas ya no los tenemos, cariño. También habrá que conseguirte un tocador bien bonito, con su espejo. He visto uno en un dormitorio desocupado, no sé cuál. Tu padrastro me ha dado carta blanca para decorar la habitación a tu gusto. ¡Reconoce que es todo un detalle! Si ves algún mueble bonito, podemos instalarlo aquí sin ningún problema. Te haría falta un escritorio para los deberes, por ejemplo...

Iba y venía, parlanchina, pero Kate no compartía su entusiasmo. Conociéndola, sabía muy bien que decoraría la habitación como ella quisiera. Aun así sería agradable librarse de aquel terciopelo amarillento. ¿Seguro que podían ir por toda la mansión arramblando con lo que les gustara? No estaba muy segura de que su «tía» Moïra, que hasta su llegada había llevado las riendas de la casa, estuviera de acuerdo con que lo pusieran todo patas arriba. ¿Y Scott?

Ahora que pensaba en él ya no oía a su madre. Era una suerte que en Gillespie hubiera alguien como Scott, tan buena persona... Angus seguía amedrentándola. David, tres cuartos de lo mismo. Moïra la intimidaba. Nadie se había mostrado amigable salvo Scott. ¡Y además era tan atractivo! Para una chica de la edad de Kate, encamaba al héroe romántico de las novelas: guapo, alto, moreno, con los ojos de un azul pizarra oscuro, una silueta atlética pero esbelta, una voz grave, una sonrisa encantadora... Le parecía perfecto. Estaba encantada de que pudiera ser su nuevo hermano mayor.

—¡Anda, pero si tienes la cabeza en otra parte! —observó indignada Amélie.

—No, es que... Creo que me gustaría una alfombra.

—Muy buena idea. Te buscaré la que más te convenga. Verás lo bien que lo pasamos las dos. A tus hermanos les importan un bledo estos detalles. Me da pena, pero no tienen remedio.

Ya hacía tiempo que Amélie se declaraba impotente frente a sus tres hijos. ¿Acaso esperaba que Angus los metiera en vereda? Parecía que a Scott lo había educado bien, pero se trataba de su propio hijo, no de tres adolescentes extranjeros de los que casi no se sabía ni los nombres. De hecho, John, el mayor, le había confesado a su hermana que ninguno de los tres tenía la intención de obedecer a un desconocido. Aun así, y a pesar de sus fanfarronadas, rehuían cualquier tipo de enfrentamiento y habían aceptado llamarlo «padre». También Kate usaba la palabra, pero a diferencia de sus hermanos no se las daba de rebelde.

—Le he escrito una carta a papá —anunció con voz titubeante—. Si pudieras darme su dirección...

—¡No la tengo! —se enfadó Amélie—. Se guarda mucho de informarme de dónde esta, seguro que por miedo de que le reclame algo. Nos ha olvidado a todos, pobrecita mía. Ve haciéndote a la idea.

Kate sintió un nudo en la garganta, lo cual solía anunciar lágrimas. La entristecía la manera que tenía su madre de hablar de su padre. No le apetecía creer en sus malas palabras.

—En esta vida no hay que mirar atrás. No sirve de nada —añadió Amélie—. Ya que tu padre nos ignora, no pienses más en él. Disfruta, que aquí tendrás una vida privilegiada. ¿Habrías podido imaginarte un dormitorio tan grande solo para ti, y con unas vistas tan bonitas? Ni en sueños, ¿verdad? Todo lo que ves por la ventana es de Angus, y ahora formas parte de su familia. ¡Vas a ser una chica muy envidiada, te lo aseguro! Te invitarán a todas partes y...

—¿Adónde, mamá? Si alrededor de aquí no hay nada. Esto es un desierto.

—Desierto, no; si acaso, agreste. Pero claro que hay gente. En otras fincas. Y Glasgow tampoco queda tan lejos. En cuanto sepas conducir tendrás tu propio coche. Mientras tanto, puedo llevarte yo. ¡Hay muchos teatros, museos, tiendas...! Ya no es la vieja ciudad industrial de hace cuarenta años. Se ha convertido en un sitio trepidante y moderno. Dicen que hasta tiene el mejor teatro musical de todo el Reino Unido.

Kate suspiró al pensar en París y en sus amigas, en los jardines de Luxemburgo y en todos los proyectos que habría podido cumplir allí y que ya no se harían realidad.

—Cariño —añadió su madre, más conciliadora—, tú no conoces Escocia. A tu padre, como a todos los ingleses, no le gustaban los escoceses. Sin darse cuenta los caricaturizaba y decía tonterías. Pero en realidad es un país fantástico. Ya aprenderás a quererlo.

¿Su padre? Kate no recordaba que hubiera hablado mucho sobre Escocia. No debía de ser un tema de su interés. No, Kate no había llegado con ningún prejuicio desfavorable, pero el cambio estaba resultando demasiado brusco. Cambiar París por Londres habría sido soportable, pero aterrizar en aquellos campos que se extendían hasta el infinito, tapizados de bosques y colinas, con el mar como horizonte...

—¡Ahora no te pongas a llorar! —Amélie se había impacientado ante el mutismo de su hija—. ¡Tus hermanos hacen demasiado ruido, pero al menos tienen ímpetu! No seas tan introvertida, cariño. No te aísles tanto en el parque. Harías mejor en bajar a ver a Moïra, que está haciendo pasteles.

Con esas palabras, que debió de juzgar reconfortantes, salió del dormitorio, y Kate se quedó sola. No le disgustaba la idea de hacer una visita a la cocina, donde siempre flotaban olores deliciosos, pero decidió que primero subiría al mirador, desde donde se dominaban los tejados de la mansión. Decían sus hermanos que el panorama era espectacular. Ellos ya habían subido la primera semana, sin perder más tiempo, mientras que Kate aún no había encontrado el valor necesario para vencer el vértigo y el miedo al vacío. ¿Por qué no intentarlo de una vez por todas? Peligroso no era, y quizá viera a Scott en algún punto de la finca. Se puso el impermeable, aguzó el oído por si había alguien en el pasillo y se deslizó furtivamente hacia la escalera.

Angus, que se había quedado solo en su despacho, reflexionó un buen rato. Quería a Scott, y en cierto modo lo admiraba. A esa edad él no estaba tan seguro de sí mismo, ni había tenido aquella estampa de galán envuelto en un aura de misterio. Angus no era, por supuesto, el único pelirrojo de su generación, pero aun así había sufrido las típicas bromas del colegio, que más adelante le habían hecho comportarse con torpeza ante las chicas. Aunque nunca se hubiera considerado un seductor y hubiera disimulado su timidez con una brusquedad casi agresiva, algo de éxito había tenido. Después llegó Mary, que lo libró de sus complejos al enamorarse de él...

¡Mary! Una mujer tan atractiva que en su juventud despertaba el deseo de todos los hombres. Scott le debía su mirada azul oscuro, su pelo moreno, liso y sedoso, su piel mate y su media sonrisa. Cuando miraba a su hijo, Angus no tenía más remedio que pensar en ella. Aceptar su desaparición había sido un proceso doloroso, largo y deprimente. A pesar de sus fantasías, cuyo ejemplo más claro era la fábrica de lanas, y de que el nacimiento de Scott los distanciase, la adoración de Angus por su mujer se mantuvo hasta el último día. Al enviudar, optó por refugiarse en el trabajo, y en momentos de necesidad se contentaba con ir a Glasgow en busca de placeres que obtenía a cambio de dinero. Tardó años en volver a interesarse por las mujeres, y cuando llegó ese momento lo hizo con prudencia. No sabía ligar, y recayó en una timidez que lo volvía arisco. Scott, en cambio, empezó a coleccionar novias. Era el niño mimado de su escuela, lo que despertaba vagos celos en Angus. ¿Seguiría él siendo un viudo de quien nadie quería saber nada, mientras su hijo acumulaba conquistas? Era una rivalidad absurda, por supuesto, pero a él le parecía que estaba en juego su hombría, y fue ese sentimiento el que le impulsó a salir «de caza». Reanudó el contacto con viejas amistades, se permitió unos cuantos viajes y, en París, se dio cita con la suerte.

El encuentro con Amélie se conservaba delicioso en su memoria. Sonriente y atenta, ella lo había escuchado con los ojos muy abiertos. Y él volvió a sentirse joven cuando la tuvo entre sus brazos. De ningún modo podía dejar escapar aquella segunda oportunidad que le brindaba la vida. Ciertamente había ido rápido, pero Amélie parecía tener la misma prisa.

Dos cenas a la luz de las velas en pequeños restaurantes de Saint Germain des Prés; al final de la segunda, ella lo acompañó hasta su habitación de hotel, y a partir de ahí... el deslumbramiento. Aquel día, al despertarse a su lado lleno de vigor y rejuvenecido, comprendió que solo había una decisión posible. Poco importaba lo que pensara Scott, lo que cavilara Moïra o lo que dijera la gente. Poco importaba, en el peor de los casos, que Amélie no fuera del todo sincera ni estuviera tan enamorada. Lo simulaba bien, y si Angus representaba para ella una oportunidad, tanto mejor, porque también era así a la inversa. De ese modo, aquella boda tan precipitada no perjudicaría a nadie. Además, el tiempo podía convertir la gratitud en ternura, y entre los dos acabaría por formarse un vínculo más fuerte.

Amélie se prestaba al juego y se dejaba hacer el amor con toda la frecuencia que él quisiera. Su conducta era propia de una esposa. Se la veía cómoda en Gillespie, hasta el punto de que parecía querer arrebatarle a Moïra el gobierno de la casa. ¿Se encontraría Angus en la tesitura de tener que ejercer de árbitro? No le apetecía en absoluto verse mezclado en lo que llamaba «historias de comadres», y por otra parte no tenía previsto apartar a su hermana, a quien debía demasiado.

Sin salir de su perplejidad, se puso a jugar con el abrecartas que se le había caído al sulfurarse con Scott. Le resultaba exasperante ser juzgado por su hijo. Una primera reacción negativa entraba dentro de lo previsible, por supuesto, pero ahora las cosas debían normalizarse. También su primo David tendría que dejar de poner cara de sorpresa cada vez que se topaba con Amélie en un pasillo o en el camino del jardín. Ahora había una lady Gillespie. ¡Que se hiciera a la idea todo el mundo, por favor!

En cuanto a Scott... ¿Se sentía amenazado? ¿Pensaba de veras que su padre le negaría su cariño para entregárselo a los tres hijos varones de su nueva esposa? ¡Qué tontería! A ojos de Angus, John, George y Philip carecían de cualquier encanto.

Tres adolescentes descarados, por no decir ingobernables, a quienes tarde o temprano, si daba su permiso Amélie, sería necesario mandar a un internado, aunque había que decir que ella no estaba dispuesta a separarse de ellos y que Angus no pensaba obligarla, ya que los gastos de escolaridad correrían de su cuenta... ¡Daba vértigo calcular lo que había costado la de Scott y multiplicar por tres o cuatro el resultado! Bueno, pues que se las arreglase su madre con ellos. Mientras aquellos críos no le dieran la lata, él se mantendría al margen. Además, guardar las distancias respecto a esos tres gamberros contribuiría a que Scott se diera cuenta de que no tenía nada que temer. ¡Unos críos de padre... inglés! Individuo, para colmo, lo bastante abyecto como para abandonar a cuatro hijos. No era culpa de los chicos, pobres. Para Amélie debía de haber sido angustioso verse sola con los cuatro a su cargo. Desde esa perspectiva, Angus aparecía como un salvador, papel que le iba como anillo al dedo.

—Tendrás que acostumbrarte, Scott —rezongó entre dientes.

Hasta entonces las cosas siempre habían seguido su fluir natural. En la imaginación de Angus, su hijo lo sucedería entusiasmado. Como no podía ser de otra manera, las destilerías, principal fuente de ingresos de la familia, despertarían su pasión. También tomaría las riendas de la administración de los campos y los rebaños, y la buena marcha de la fábrica de lanas. De hecho, ya había empezado a hacer sus pinitos. Cada vez asumía más responsabilidades, tenía más iniciativa y ya no hablaba de aprender ningún otro oficio.

Excepto la alusión que había hecho aquella misma tarde... ¿Lo hacía para provocarlo? ¿O solo por ganas de quejarse? ¿De verdad que habría querido otra vida que la que le correspondía por ser quien era? ¿O pretendía dar a entender que si tomaba el testigo no lo compartiría con nadie?

Dejó el abrecartas y se levantó, desazonado. Para calmar los nervios decidió darse el lujo de un buen puro. Aunque lo tuviera todo organizado y planeado de antemano, la irrupción de Amélie y su prole amenazaba con modificar algunos aspectos del futuro. Casado, y sobre todo deseando cada noche a su esposa con ardor, Angus podía volverse vulnerable. Y seguro que Scott lo sabía.

Abrió con cuidado su humidificador, eligió un puro, lo olió, lo hizo rodar entre sus dedos y volvió a sentarse. Mediante un pequeño aparato de doble guillotina cortó tan solo la punta, para que no se desenrollase la primera hoja. Era el ritual que ejecutaba cada vez que se daba permiso a sí mismo para fumar, a pesar de la prohibición de su médico, el cual, por otra parte, como buen amigo suyo, no solo no se dejaba engañar, sino que a veces incluso llegaba a compartir con Angus el placer vedado. Empezó por aplicar la llama al contorno antes de pasar al centro. Acto seguido aspiró con gran placer. A diferencia de Mary, Amélie decía que le encantaba el olor. ¿Era solo para complacerlo? En todo caso, Angus prefería reservar aquellos momentos privilegiados para la soledad de su despacho.

Echó un vistazo a la ventana a través de las volutas azuladas. Anochecía. Moïra ya debía de estar trajinando en la cocina. A menos que Amélie también hubiera decidido hacer valer su autoridad en los fogones... Más broncas en el horizonte. Suspiró y siguió chupando el puro. Quizá hubiera sido mejor buscarse una amante fija, en Glasgow o en algún otro sitio, en vez de imponer una esposa legítima bajo los techos de Gillespie. ¡Acababa de meterse en la boca del lobo, tan amante como era de la rutina y de los horarios bien cuadrados! Pero ¿cómo podía resistirse a los sentimientos? Más allá de los placeres de la carne, era una delicia sentirse querido, o simplemente valorado, o recibir en todo caso arrumacos diarios. Y después de tanto tiempo solo, le correspondía por derecho.

Cerró los ojos, apoyado en el respaldo del sillón. Era barón, y laird, un título de cortesía que en Escocia equivalía al de caballero en Inglaterra. Gozaba del respeto general, tenía buenas cuentas en el banco y sus negocios iban viento en popa. Pronto lo sucedería su hijo y podría dedicarse al golf, a las jornadas de caza y a las noches de pasión. ¿Qué más podía desear? Su felicidad era completa. No dejaría que nadie la empañara.

Capítulo 2

E

l primer año en Gillespie fue difícil para Kate. El colegio no le desagradaba y sacaba buenas notas, pero seguía sin hacer amistades. Por la tarde, al salir de clase, tomaba el autobús escolar, que la dejaba en una parada improbable, perdida en el campo, donde no bajaba nadie más y desde donde David o su madre la llevaban en coche a la heredad. A veces, con gran alboroto de su corazón, descubría el Jeep Patriot negro de Scott. Él, que acostumbraba a esperarla fuera del automóvil, apoyado en la puerta, siempre le hacía una señal con la mano. ¡Como si hubiera podido no reconocerlo! Durante el camino de vuelta, siempre demasiado corto, él le hacía una o dos preguntas, bajaba el volumen de la radio para escuchar las respuestas y sonreía amablemente. Al margen de estas raras ocasiones, sin embargo, Kate solo lo veía en las comidas, y a veces ni siquiera eso, pues Scott solía ausentarse de la casa a menudo.

El ambiente familiar era bastante malo. John, George y Philip alegaban toda clase de excusas para justificar su pobre rendimiento escolar. Según ellos, los profesores les tenían manía, los otros alumnos los despreciaban por «ingleses» y los programas eran demasiado duros. Su madre se afligía al escucharlos, mientras que Angus se limitaba a poner los ojos en blanco. Hasta entonces él se había mantenido al margen, pues consideraba que no era su papel interferir en sus vidas. Y si bien los chicos se aprovechaban de ello, algo de temor debía de inspirarles, puesto que hacían el esfuerzo de comportarse bien en la mesa.

Amélie y Moïra no habían logrado entenderse. A fuerza de querer hacerse cargo de todo, la primera había acabado desbordada y se había visto obligada a soltar lastre, devolviendo a su cuñada una parte de sus prerrogativas. De todos modos, Amélie era una cocinera pésima y no sabía hacer gran cosa, salvo las contadas recetas francesas de las que se vanagloriaba. A la hora de cenar había como mínimo ocho personas a la mesa —nueve si estaba Scott—, lo cual comportaba grandes cantidades de comida y largas horas de preparación. Amélie prefería dedicarse a la decoración y el mobiliario que a guisar sopas de venado o elaborar un haggis, aquel horrible estómago de oveja relleno.

Angus cazaba, se entregaba a su pasión por el golf o se encerraba a hablar con Scott en su despacho. Le gustaba agasajar a sus amigos, que a menudo venían de muy lejos y se quedaban a dormir en la mansión, en uno de sus muchos dormitorios. A cambio también él recibía múltiples invitaciones, siempre con Amélie, a quien exhibía encantado con el orgullo de llevar del brazo a una esposa joven. Durante aquellas ausencias exigía a Scott que velase por la familia, consciente de que Moïra, por no hablar de David, carecía de la necesaria autoridad.

Al principio John, George y Philip habían intentado jugar a los ratones que bailan cuando no está el gato, obligando a Scott a poner orden. No le gustaba nada ir de tirano ni de hermano mayor, pero aquellos tres adolescentes lo desesperaban: perezosos, desordenados y ruidosos, discutían sin parar salvo cuando se compinchaban contra alguna otra persona. Una de sus víctimas predilectas era Kate. Se divertían a su costa a base de inventar toda clase de bromas de mal gusto, como asustarla por la noche, esconderle los cuadernos o recortarle los calcetines. Ella, acostumbrada a soportarlos desde que había nacido, desconfiaba de ellos y se guardaba muy mucho de manifestar su atracción por Scott. Si se enteraban, la harían vivir un infierno. Sin embargo, era más fuerte que ella: sus pensamientos y su corazón estaban ocupados por el joven. Ya tenía catorce años y su cuerpo empezaba a cambiar. Durante mucho tiempo había sido menuda para su edad, pero ahora se estaba convirtiendo en una adolescente con todas las de la ley, y vivía sus primeras sacudidas emocionales.

Evidentemente, Scott no se daba cuenta de nada. Aún la consideraba una niña y la trataba con dulzura, sin imaginarse ni por un momento que era el destinatario de su adoración. También para él supuso una dura prueba el primer año de convivencia, ya que si algo le inspiraba su madrastra era el mayor de los recelos. Deseoso de huir del ambiente asfixiante de la mansión, iba a menudo a Glasgow, donde tenía un grupo de amigos. Sus antiguos compañeros de internado habían formado un núcleo fijo al que cada cierto tiempo se unían nuevos miembros, jóvenes que daban sus primeros pasos en la vida activa y cotejaban sus experiencias durante veladas en las que corría el alcohol. Entre ellos, Scott estaba a gusto y se mostraba sociable e ingenioso, con una sonrisa encantadora y una mirada azul pizarra que no pasaban desapercibidas a las chicas. Sobre su vida familiar no hacía confidencias, pero siempre estaba dispuesto a explayarse sobre las destilerías, cuyo funcionamiento empezaba a inspirarle auténtica pasión. Lo que al principio parecía un simple deber se estaba revelando como una profesión de absorbente interés. Ya planeaba mejoras, tomaba iniciativas —siempre después de planteárselas a Angus— y estrechaba su vínculo con todos los socios y empleados. En cambio, la fábrica de lanas lo tenía perplejo. Hacer tartanes no lo estimulaba tanto como a su madre. Sin embargo, como se sentía obligado a respetar su memoria, no faltaba al deber de asegurar la viabilidad del negocio. De hecho, lo que necesitaba era un buen diseñador. Se lo comentó a su mejor amigo, Graham, con quien había cursado casi todos los estudios, y él le presentó a una joven guapísima. Se llamaba Mary. A Scott le hizo gracia que tuviera el mismo nombre que su madre, le pareció un guiño del destino. Satisfecho con las referencias, decidió ofrecerle trabajo. Mary, que acababa de empezar su carrera profesional, había tenido algunos éxitos con otros fabricantes, pero sobre todo era guapa, inteligente y culta.

A fuerza de mirar bocetos juntos en la fábrica de lanas, Scott y Mary se dieron cuenta de que se gustaban, pero como no querían que su relación interfiriera en su actividad laborar, tomaron por costumbre verse fuera del trabajo. Evitaban los pubs del centro de Glasgow, como el Horse Shoe o el Butterfly and Pig, donde corrían el riesgo de encontrarse con sus amistades, para buscar refugio en los pequeños restaurantes del West End, que les permitían disfrutar de veladas íntimas. Scott ya había tenido aventuras y flechazos, pero presintió que lo de Mary se desmarcaría de sus anteriores experiencias. Ella era rubia, con el pelo muy corto, y solo se maquillaba los ojos, grandes y de color azul. En el vestir era elegante, con un punto de originalidad, como requería su profesión. Sus anteriores contratos la habían llevado a Edimburgo, Dublín y Londres. En Glasgow, de momento, parecía encontrarse a gusto, aunque soñaba con París.

En pocos meses Scott se sintió profundamente enamorado, aunque con solo veintitrés años no entraba en sus planes ningún compromiso formal. Mary, por su parte, que tenía veinticinco, esperaba que la relación desembocase en matrimonio, aunque se abstuviera de decirlo en voz alta. Vivía en un piso pequeño cerca de la universidad en el que a veces Scott se quedaba a dormir. En esos casos se levantaba antes del amanecer para ir por carretera a una de las dos destilerías. Aún no había invitado a Mary a Gillespie, pero habían empezado a salir de nuevo con los amigos, y a ojos de estos ya eran una pareja.

—Lo mínimo, por educación, es acabarse el plato —recordó Scott.

John, que estaba sentado enfrente de él, se limitó a mirarlo con desprecio y cruzarse de brazos en silencio.

—Si no tienes hambre o no te encuentras bien, te puedes levantar y subir a acostarte.

John puso los ojos en blanco, pero siguió sentado, resuelto a provocar a Scott.

—¿Qué problema tienes, John?

—Que pareces un perro guardián —respondió el adolescente en francés.

—Mira, la expresión no la conozco, pero imagino que debe de ser ofensiva.

El buen francés con el que Scott pronunció la frase pareció sorprender a los tres hijos de Amélie, que hasta entonces habían usado su lengua materna como un código secreto, seguros de no ser entendidos por los Gillespie. John se encogió de hombros y retomó el inglés.

—Tú a mí no me das órdenes, Scott. ¡Como mucho se las acepto a mi madre!

Y, tras acompañar su declaración con una risita arrogante, empujó el plato. Era el más impertinente de los tres, y ejercía de portavoz de sus hermanos. Scott miró de reojo a Moïra, que apretaba los labios en espera del final del altercado. David parecía ausente, tan al margen como de costumbre. Kate, con las mejillas rojas, no apartaba la vista del mantel.

—Si buscas pelea, piensa que no das la talla —le advirtió Scott sin perder la compostura—. No te he dado ninguna orden. Solo te he pedido que seas educado cuando nos juntamos todos a comer. Moïra se esfuerza mucho para preparamos la...

—¡Pero si está asqueroso! —estalló el adolescente—. ¡Se nota que Escocia no es precisamente la patria de la gastronomía! ¡No sé cómo podéis comeros esto!

Scott se levantó, rodeó la mesa y tomó a John por el codo.

—Sal de aquí —le dijo, obligándole a levantarse de la silla.

De pie le sacaba una cabeza, o más. Saltaba a la vista que si llegaban a las manos no sería el adolescente quien saliera victorioso. Así lo entendió John, que, a pesar de su rabia, decidió poner rumbo a la puerta.

—¡Te arrepentirás! —soltó por encima del hombro.

Lo oyeron pisar fuerte en el salón de al lado. Después hubo un estrépito de porcelana rota. Scott salió disparado y se encontró a John entre los restos de una magnífica lámpara china.

—No lo he hecho adrede —aseguró el adolescente con un tono teñido de ironía—. Espero que no le tuvieras demasiado cariño.

Durante dos o tres segundos, Scott clavó en él una mirada de desprecio.

—¿Sabes una cosa, Scotty? —añadió John—. Tu padre adora a mi madre, y mi madre me adora a mí... Vaya, que te guste o no en esta casa hago lo que me da la gana.

—A mí no me llames con diminutivos —contestó pacientemente Scott—. Ya te darás cuenta tú solo de que bajo este techo no se pueden hacer determinadas cosas. Estás en casa de los Gillespie, que es gente respetable, y tú un simple mocoso franco-inglés maleducado y cobarde. ¡«Mamá no me reñirá»! ¿Qué edad tienes, que hablas como un bebé?

En el comedor de al lado no se oía ni una sola voz. Debían de estar todos escuchando. Herido en lo más profundo por el desdén de Scott, John hizo algo desafortunado: lanzarse sobre él para descargar al azar un puñetazo que no dio en el blanco. Llevado por su impulso, cayó de bruces en una poltrona.

—Das pena —musitó Scott sacudiendo la cabeza.

Ofendido y borracho de rabia, John se levantó. Se leía en sus ojos un deseo imperioso de venganza. Scott comprendió que a partir de ese momento serían enemigos de verdad. No sabía cómo reaccionaría su padre al enterarse del incidente, pero Amélie se llevaría un buen disgusto, sobre todo porque era más que probable que su hijo presentase lo sucedido con tintes dramáticos.

—Venga, acuéstate —espetó a John sin poder más.

Le resultaba inaguantable ver a Angus acaramelado con su nueva esposa, aunque hiciera meses que intentaba acostumbrarse. Ahora su duda era hasta qué punto su padre estaría ciego. Se estaban formando dos clanes muy diferenciados. ¿Cuál elegiría Angus? El ambiente entre sus hijastros y su hijo era cada vez más enrarecido. Tarde o temprano se pelearían.

Volvió al comedor, donde fue recibido por las miradas avinagradas de George y Philip.

—Nos vamos —gruñó el primero.

Lo dijo a media voz. Por otra parte, tenía el plato vacío. Scott asintió con la cabeza mientras George arrastraba a su hermano. Se hizo un silencio, durante el que Kate farfulló unas palabras.

—Lo siento mucho.

—Pues no lo sientas, que no has tenido nada que ver.

—¡Siempre han sido horribles! Por separado tienen un pase, pero juntos los tres... Estaba delicioso, Moïra.

Scott observó a la muchacha, divertido por los esfuerzos que desplegaba.

—Gracias, guapa —contestó Moïra con una sonrisa—. Delicioso no sé, pero asqueroso seguro que no.

Se sentía herida por el comentario de John, y seguro que se esperaba lo peor en las siguientes comidas. Scott comprendió que la situación de su tía no era fácil. ¿Hasta qué punto debía ceder ante Amélie y a qué tenía que aferrarse? ¿Era menos legítima la presencia de Moïra en Gillespie, la casa de su hermano, que la de su esposa? Ella miró a Scott conteniendo un suspiro. En presencia de Kate era imposible hablar con libertad.

—Voy a buscar el postre —propuso la muchacha como si adivinara el malestar de ambos.

Cuando desapareció en dirección a la cocina, Moïra aprovechó para murmurar:

—Es un encanto. Todo lo contrario que sus hermanos.

—Y ha sabido adaptarse —añadió Scott.

David se irguió, como si acabara de salir de su sopor, y sonrió.

—Estoy de acuerdo, es muy dulce. Le encanta el parque y viene a menudo a charlar conmigo. Encima es una monada. Hasta Angus se suaviza cuando habla con ella.

Una de las virtudes de David era que nunca hablaba mal de nadie. Aun así, su última frase hacía alusión al carácter autoritario de Angus, que él había tenido que sufrir desde hacía años. De todos modos, residir en Gillespie era una suerte enorme, tanto para él como para Moïra. ¿Dónde habrían vivido sin la generosidad de su hermano y primo? Angus les había dado cobijo y verdadera importancia en el seno de la familia. Los había salvado de la soledad. Ciertamente eran útiles, ya que se encargaban de la intendencia dentro y fuera de la mansión, y quizá Angus no hubiera sido solo magnánimo, sino egoísta en el mismo grado, pero aquella convivencia le iba bien a todo el mundo.

Cuando Kate regresó con el cranachan, Scott observó que era verdad lo que acababa de decir David: se estaba poniendo guapísima. Había cambiado y crecido mucho en el año transcurrido desde su llegada. Sus facciones de niña se estaban borrando para dejar paso a un rostro precioso de mujer joven. Sus grandes ojos de color marrón claro con brillos dorados estaban enmarcados por largas pestañas. Tenía unos labios bien dibujados y una tez fina y pálida. En poco tiempo causaría estragos, sin la menor duda, aunque de momento no había cumplido ni los quince años y seguro que aún no pensaba en el amor.

Kate giró la cabeza hacia él y se ruborizó cuando sus miradas se cruzaron.

—Este pastel lleva muy poco alcohol —dijo Scott, risueño—. ¡Puedes comerlo!

Enternecido por la timidez de aquella adolescente, se esmeraba por que estuviese a gusto. Kate no parecía educada por la misma persona que sus hermanos. Amélie estaba demasiado ocupada en murmurar y defender a sus hijos varones, y la descuidaba. ¿De quién había sacado Kate la delicadeza de sus modales y aquella sonrisa reservada? ¿De su misterioso padre, de quien nunca hablaba?

—Cuando haces este postre eres mi tía favorita —le dijo Scott a Moïra con un guiño.

Se alegró de ver que Moïra se ufanaba, feliz de que por fin le dedicaran un elogio sincero.

—Bueno —añadió Scott—, tengo que irme, con vuestro permiso. Esta noche duermo en Glasgow, y mañana casi seguro que también.

—Conduce con cuidado —respondió maquinalmente Moïra.

Scott fue a darle un beso.

—¿Podrás arreglártelas sola? —le susurró al oído.

—Angus y Amélie volverán de madrugada. Mientras tanto ya me las apañaré.

Después de saludar a David, pasó al lado de Kate y le dio una pequeña palmada en el hombro.

—¡Scott! —lo llamó Moïra—. ¿Cuándo nos presentarás a Mary?

Era la primera vez que Kate oía el nombre de la misteriosa «amiga» de Scott. Tuvo la impresión de que su corazón se saltaba un latido.

—No es que me apetezca mucho invitarla..., de momento —contestó en voz baja Scott.

Kate comprendió que era por su madre y sus hermanos, y tal vez por ella. Debía de molestarlo la idea de tener que presentar a toda aquella gente.

—Pues a Angus le encantaría saber que tienes novia —respondió con ironía Moïra—. ¡Tiene prisa por que fabriques un montón de pequeños Gillespie!

—Aún no he llegado a eso.

Kate, con la vista fija en el plato, ya no quiso mirarlo. ¿Parecía feliz cuando hablaba de la tal Mary? ¿Tenía prisa por salir a buscarla? ¿En Glasgow dormía en casa de ella? En su cabeza se agolpaban las preguntas, algunas de las cuales hacían arder sus mejillas. Cuando se atrevió a levantar la vista, Scott había desaparecido. Tuvo entonces una sensación de vacío. Moïra le ofreció amablemente otra porción de cranachan, que ella aceptó enseguida con la esperanza de que el whisky la ayudara a conciliar el sueño. Cada noche, en la cama, pensaba en Scott y trazaba mil y un proyectos que la hacían soñar despierta con cosas bonitas. Sabía que eran quimeras y que Scott jamás estaría a su alcance, pero no podía evitar seguir pensando en él. El hecho de que vivieran bajo el mismo techo alimentaba su obsesión, y cada sonrisa que recibía de él la dejaba sin aliento. Ahora, sabiendo que otra le tenía robado el corazón, sería peor, pues conocería la tortura de los celos. Su impotencia no le permitía albergar esperanzas. Aún no tenía quince años y era hija de Amélie, dos obstáculos insalvables. Seguro que en cuestión de meses, o de pocos años, asistiría a la boda de Scott. ¡Hasta era posible que fuera una de las damas de honor! ¡Y entonces no podría hacer otra cosa que desearle toda la felicidad del mundo!

Desanimada, se levantó y empezó a quitar la mesa para ayudar a Moïra.

Mary, tan elegante como de costumbre, llevaba una falda de cuadros cortísima, unas medias opacas y unas botas negras. Su jersey de color crema con cuello vuelto, entreverado de hilos plateados, era uno de sus últimos diseños.

—Estás sublime —murmuró Scott al estrecharla en sus brazos.

Se lo decía en cada encuentro, con una sinceridad que la desarmaba.

—¿Te sirvo un whisky? —le ofreció ella—. ¡Te advierto que he comprado un Gillespie! He tenido que buscar, porque no estáis distribuidos en todas partes. ¿Qué tal la carretera?

—Resbaladiza. Mojada, pero aún no helada. Me parece que mañana por la mañana habrá que tener cuidado.

Tenían intención de ir en dos coches a la fábrica de lanas, donde Scott pasaría la mañana antes de ir a la destilería de Greenock. Siguió con la mirada a Mary mientras preparaba los vasos, feliz de estar en su piso. Era un apartamento pequeño, moderno, cómodo y alegre, con una decoración insólita para alguien como él, acostumbrado al imponente mobiliario de la mansión, sus grandes distancias, sus rincones y sus galerías.

—Esta noche ha vuelto a montar un escándalo el mayor de los hijos de Amélie. Ha aprovechado para romper una lámpara china muy valiosa.

—¡Qué crío más odioso!

—A su edad, y con esos arrebatos, a mí me habrían pegado un rapapolvo de aquí te espero. Lo que ocurre es que ahora mi padre no quiere disgustar a su mujer y procura hacer la vista gorda.

—Si la lámpara era tan cara, ya se le hará más fina esa vista —predijo Mary entre risas.

—No estoy seguro. Apuesto a que Amélie encuentra alguna excusa para su hijo. No se da cuenta de que permitiéndoselo todo los vuelve insoportables. Bueno, solo los críos, porque Kate es un encanto de niña.

—Me gustaría conocerlos algún día.

—¿En serio?

Mary le tendió su vaso y esperó a que levantara la vista.

—Sí, en serio.

No entendía que aún no la hubiera llevado a Gillespie. La fábrica de lanas no quedaba lejos de la mansión, pero Scott nunca la había invitado ni siquiera a desayunar.

—A tu edad tienes derecho a tener novia. ¡Además, soy una de tus colaboradoras!

El vaciló un momento buscando la respuesta que resultara menos ofensiva.

—Mi padre no es un hombre muy moderno. Si vienes a Gillespie lo interpretará como un anuncio oficial de compromiso y querrá tirar la casa por la ventana para recibirte. Nunca le he presentado a ninguna amiga. En cambio, mis amigos pueden venir cuando quieran. Lo que pasa es que los incomoda con preguntas sobre su futuro profesional, sus ideas políticas y su opinión sobre la independencia de Escocia.

Esperaba hacer sonreír a Mary, pero solo obtuvo una mueca dubitativa.

—Mary...

Se levantó del sofá para tomarla entre sus brazos.

—Es demasiado pronto para pensar en algo más que en ser felices tú y yo juntos. Disfrutemos del presente, ¿vale? Te quiero, Mary, y estoy muy a gusto contigo.

Ella debía de esperar algo distinto a aquellas palabras tan insulsas, porque en vez de contestar se limitó a apoyar la cabeza en el hombro de Scott.

—Acabo de empezar a ganarme la vida —continuó él en voz baja—. Me han nombrado gerente de la fábrica de lanas, pero en las destilerías de momento soy un simple asalariado.

—¡Pero si te pasas el día trabajando!

—Aún no he demostrado nada. Mi padre siempre ha sido muy juicioso en los negocios, y ahora espera a comprobar si estaré a la altura o pondré algo en peligro por inexperiencia o por pereza. No tengo mucho margen de maniobra porque, al mismo tiempo que quiere que respete su gestión, pretende que aporte cosas nuevas. Sabe que el mundo cambia muy deprisa y que pronto podría quedarse desfasado, pero se pregunta de qué soy capaz. El también tuvo que luchar para que su padre le pasara el testigo, y a mí no me lo servirá en bandeja.

—Pero te da libertad, ¿no? Dices que dedica casi todo el tiempo a su mujer, que juega al golf, que sale a cazar...

—Sí, y cada día me convoca a su despacho para rendir cuentas. Estoy a punto de cumplir veinticuatro años, pero a él le parecen pocos para entregarme las riendas.

—Bueno, pero tu vida íntima es cosa tuya.

—Fundaré mi propia familia cuando tenga los medios para hacerlo. Antes no.

Lo dijo con un tono brusco que provocó que Mary se apartase, y él no hizo ningún gesto para impedirlo. Si tan enamorado estaba de ella, ¿por qué rehuía el compromiso? Habría sido la única manera de que Mary no dudara de sus sentimientos, pero Scott se resistía a hablar del matrimonio, e incluso a pensar en él. ¿Reaccionaban todos los hombres de la misma manera antes de dar el gran paso? Scott era muy independiente, y estaba dispuesto a defender su libertad a cualquier precio. No se imaginaba dejar Gillespie, donde había nacido y siempre había vivido, para instalarse directamente en un hogar con mujer e hijos. Primero quería buscar un estudio y vivir solo. Tal vez por Greenock, en la costa, para estar cerca de las destilerías, o directamente en Glasgow, porque le encantaba el ambiente de la ciudad y podría seguir saliendo y viendo a sus amigos. Tras una larga serie de veladas íntimas, Mary y él tenían ganas de volver a divertirse con su grupo de amistades, ir a conciertos y dedicarse a arreglar el mundo en el acogedor ambiente de los pubs. ¿Pero comprendería ella que Scott deseara tener su propio espacio? Al fin y al cabo, siempre podrían verse en casa de uno o del otro...

—No soñamos con lo mismo —suspiró Mary—. ¡Qué lástima!

Se había alejado y desde la ventana observaba el ambiente de la calle. Por un momento, Scott tuvo miedo de que empezara a decir algo terminante. No quería perderla, solo esperaba que tuviera un poco de paciencia. ¿A qué venía tanta prisa? A fin de cuentas, ella solo era dos años mayor que él.

Justo entonces Mary se giró y él se quedó impresionado con su belleza. Tenía una cara perfecta, enmarcada por pequeñas mechas rubias: la nariz fina, los ojos almendrados y los labios bien dibujados. Cada vez que la desnudaba, Scott enloquecía con sus pechos redondos, su cintura estrecha, sus caderas marcadas y su barriga plana. La mayoría de los hombres la miraban con deseo, y por su forma de vestir, siempre elegante, no pasaba desapercibida. Segura de sí misma, femenina, sonriente, le había gustado desde el primer día, y su deseo por ella seguía intacto. Se acercó y la abrazó.

—En todo caso —murmuró— sueño con que hagamos el amor. Eres la mujer más guapa que conozco.

Estaba detrás de ella y la tenía atrapada entre sus brazos. Le besó la nuca y la oreja.

—Ya que no puedo conocer a tu padre —declaró ella, sin desinhibirse— me gustaría presentarte al mío. Tranquilo, ¿eh?, que no te compromete a nada. Es que le gusta saber con quién voy. ¿Estarías dispuesto a pasar un fin de semana conmigo en Edimburgo? He prometido que iría a final de mes, pero no hace falta que nos alojemos en casa de mis padres. Podemos reservar un hotel, y con que cenemos con ellos bastará.

Scott se puso rígido; se había molestado. De acuerdo con la estricta educación que le había dado Angus, cuando conocías al padre de tu novia era para pedirle la mano de su hija. De otro modo era difícil sentirse cómodo delante de un hombre que al mirarte pensaba: «Este se acuesta con mi hija».

—¿A esto también te niegas? —insistió Mary.

—No, no hay ningún problema —dijo él a la fuerza.

—Viven cerca de Charlotte Square. ¿Sabes dónde es?

—Un barrio muy bonito.

—Añoro Edimburgo. Allá he sido muy feliz.

—¿Por qué te fuiste?

—Después de los estudios tenía ganas de viajar y de ver mundo. Dublín y Londres son ciudades agradables, pero echaba de menos Escocia.

—¿Y cómo aterrizaste en Glasgow?

—Tenía un contrato, que se acabó justo antes de que te conociera. ¡Y luego me ofreciste tú un empleo!

Esbozó una sonrisa tierna, como si aún se emocionara como antes recordando los primeros tiempos.

—Durante la entrevista de trabajo casi no te fijaste en mí. Solo te interesaban mis bocetos y mi currículum, pero yo te comía con los ojos y rezaba porque me contrataras. Un jefe tan mono no se encuentra todos los días.

—¿«Mono»? —repitió Scott con una mueca.

Se echó a reír de golpe, olvidando el disgusto. A fin de cuentas, una simple cena con los padres de Mary no era una prueba insuperable, y ella parecía darle tanta importancia que no quiso decepcionarla.

—A John no se le puede mandar a la cama como si tuviera diez años —protestó Amélie—. Lo de Scott ha sido una crisis de autoridad tan tonta como fuera de lugar.

Angus, que aún conservaba la esperanza de evitar una escena, asintió, pero Amélie no había terminado.

—¡A la mínima que le damos la espalda trata a mis hijos como un dictador! John no rompió la lámpara adrede. Eso es absurdo. ¿Te das cuenta de que pronto será mayor de edad?

—Por cierto, hablando del tema, no creo que se saque el Higher.

Angus se refería al examen de final de secundaria equivalente al Baccalauréat francés o al A-Level inglés.

—Y si no aprueba —recordó— no podrá entrar en ninguna universidad.

—Puede repetir. De momento aún no ha decidido a qué se dedicará. Y lo que pasa es que me siento responsable. Saqué de golpe a mis niños de Francia y me los llevé a Escocia, donde los estudios son tan diferentes... Están desorientados, y es normal.

—Cariño, llevan más de un año aquí, han tenido tiempo de adaptarse.

Angus se negaba a asumir cualquier responsabilidad respecto a los fracasos de los tres muchachos, del mismo modo que, por honestidad, tampoco se atribuía ningún mérito por los excelentes resultados de Kate. Lo cierto era que deseaba mantener un poco al margen de su vida a la tribu de Amélie, aunque no era fácil.

—A tu hija le va muy bien —añadió con tono conciliador.

—A esta edad siempre son más responsables las niñas que los niños. Me imagino que Scott tampoco fue siempre un alumno modelo.

Comparaba sin cesar a sus tres hijos varones con Scott, y al final Angus se cansaba.

—Bien recto que iba. Yo no le habría consentido lo contrario —rezongó.

—¿Y qué carrera eligió?

—La elegimos juntos. Su deber era ocuparse de los negocios de la familia y hacerlos prosperar dentro de lo posible, como cada generación; por eso en la universidad estudió dirección de empresas, comercio y marketing, y en cuatro años se sacó el diploma de Bachelor. Luego se fue de viaje por Europa.

—¿Le pagaste un año sabático? —preguntó ella con ironía.

—¡Claro que no! No se fue de turista. Hizo prácticas en varias empresas, para comparar métodos y resultados, y estudió el mercado de los destilados y el sector textil. Lo que quería yo era que adquiriese seguridad y no tuviera que empezar dando palos de ciego, como me pasó a mí. En mi época te presuponían ciencia infusa, cuando la verdad es que aprendes sobre la marcha. Además, con la globalización va todo muy deprisa. ¡Hay que estar al día!

Debía de haber adoptado un tono demasiado satisfecho, porque vio que Amélie financia el ceño. Estaba enamorado, pero no era tonto y sabía que su mujer pensaba en el porvenir de sus hijos, a quienes trataría irremediablemente de imponerle. Era una perspectiva que le daba miedo, pero para mantener la paz en la casa debería mostrarse diplomático. Cuando Amélie se disgustaba, por la noche le daba la espalda en la cama, dejándolo frustrado y a merced de la desilusión. Angus se había aficionado al cuerpo de su esposa, al placer que le daba, y no estaba dispuesto a prescindir de él. Su época de viudo solitario había sido demasiado larga. Ahora que era un «joven» casado pensaba aprovecharlo cuanto pudiese.

—Tienes tres empresas, Angus. Scott nunca podrá llevarlas todas a la vez, es demasiado para un solo hombre. ¿Por qué no intentas que John, o incluso George, se interesen por la fábrica de lanas, por ejemplo?

La pregunta lo pilló desprevenido. ¿La fábrica de lanas? ¡Pero si era obra de Mary, por Dios! Scott no estaría dispuesto por nada del mundo a cargar en la fábrica con uno de los hijos de Amélie. Lo consideraría como un insulto al recuerdo de su madre.

—¡Te lo propongo porque me doy cuenta de que las destilerías son terreno vedado! Y resulta que llevo tu apellido. Yo también soy una Gillespie.

—Pero no tus hijos —contestó Angus secamente.

Le había salido sin querer. Amélie lo fulminó con la mirada.

—Los rechazas porque su padre es inglés, ¿verdad?

—¡Qué va, si no los rechazo! Hasta estoy dispuesto a ayudarles a que saquen mejores notas. Habría que enviarlos a un internado, Amélie. Ya lo hice con Scott y salió buen alumno. Los mejores son prohibitivos, pero podría correr de mi cuenta. Para los tres. Tómate el ofrecimiento como un regalo.

Amélie logró aguantar su rabia para contestar con tono quejumbroso.

—Me niego a separarme de ellos. ¡Solo me tienen a mí! Si se van a un internado se romperá nuestra relación. Estarán lejos de mí, de su hermana...

—Vuestra «relación» se reduce a discutir, y a su hermana no hacen más que torturarla.

—Te veo muy severo. ¡Y muy tozudo! Mira, no pienso mandarlos a un internado para quitármelos de encima. Tú tuviste narices para hacerlo con tu hijo, yo no las tendré. Soy una persona muy sensible, ya lo sabes, y solo de imaginármelos en un internado, con un frío polar, separados, o castigados injustamente, o...

—Necesitan que los castiguen. Lo que sucede es que tú no eres capaz.

Se dio cuenta enseguida de que había ido demasiado lejos. Amélie se irguió en toda su estatura y clavó en él una mirada despectiva.

—Se acabó la discusión —le espetó—. No hagas que me arrepienta de haber confiado en ti y haberte seguido hasta aquí. Para mí mis hijos son sagrados, ya te avisé. Ahora, si te parece que no somos dignos de tu casa, me lo dices y...

—¡Pero Amélie, por favor! Sois bienvenidos los cinco, y yo me alegro cada día de haberme casado contigo. Esta casa es tuya, quiero que estés cómoda.

—Pues entonces no me des más disgustos. No acuses a mis hijos de todos los males, y deja de mimar tanto a Scott que acabaré por tenerle ojeriza.

Para suavizar sus palabras, se acercó a Angus, le pasó los brazos por la cintura y le dio un beso en la boca. Sentirla pegada a su cuerpo despertó de inmediato el deseo de él. Le encantaban aquellos momentos en que Amélie mostraba su sensualidad provocativamente. ¿Qué había hecho para merecer que una mujer tan guapa quisiera hacer el amor con él? No era joven ni atractivo, de sobra lo sabía. Aun así, ella parecía disfrutar con sus caricias. Le subió con torpeza el jersey, le desabrochó el sujetador y encerró sus pechos en sus manos. Ella cerró los ojos y dejó que se le escapara un pequeño gruñido de satisfacción que acabó por enloquecer del todo a Angus.

Se moría de ganas de hacerla feliz; no solo de satisfacerla, sino de llenar su vida de alegría y, tal vez —aunque a duras penas se atreviera a esperarlo—, sustituir finalmente a Michael en su corazón.

—Se puede ir con quien se quiera —repitió Kate—. Un padre, un amigo, un hermano... La cuestión es presentarse con alguien. Lo malo es que yo no tengo conocidos.

Su mirada llena de esperanza conmovió a Scott, que la premió con una sonrisa cariñosa.

—¿Un hermano? ¡Pero si tienes tres!

—Ni se me ocurriría pedirles que me acompañaran a algún sitio. Ya los conoces, no saben comportarse. Por favor, Scott... Será divertido, aunque haya profesores vigilando.

—¿Y es obligatorio disfrazarse?

—No hay ningún tema en concreto, se puede elegir cualquier disfraz. Esta fiesta siempre la organiza el colegio en noviembre, pero el año pasado yo acababa de llegar y me sentía tan perdida que no fui. Esta vez no puedo escaquearme. Habrá un bufé. Cada alumno lleva algo. Yo le he pedido a Moïra un pastel de chocolate. ¡Y luego hay baile!

—Nada de alcohol, supongo.

—Solo cerveza, para los padres. A ti, por edad, se te puede considerar un padre. Venga, di que sí...

Le enternecía tanto que al final cedió. A fin de cuentas, Kate se había esforzado mucho para adaptarse tanto al colegio como a Gillespie, y se merecía una recompensa. En cuanto dio su consentimiento, Kate gritó de alegría y se le colgó del cuello.

—¿De qué irás disfrazada? —quiso saber él—. ¿De duende? ¿De Blancanieves? ¿De Robin Hood?

—¿Qué tal de princesa?

—Sé un poco original.

Kate esbozó una mueca de decepción.

—Y a lo hablaré con Moïra, que es quien me hará el disfraz. ¿Y tú, Scott? ¿De qué te ves vestido?

—Ni idea. ¿De sultán? No, demasiado complicado.

—¿De Guillermo el Conquistador? —sugirió ella.

—¡Ni hablar! ¡Invadió Escocia!

—Hace mil años.

—Enhorabuena, señorita, veo que estudia bien la historia. Bueno, me lo pensaré. ¿Cuál es la fecha exacta?

—El sábado 28.

—Vaya...

El baile de disfraces coincidía con la cena en Edimburgo, la de los padres de Mary, pero como no quería decepcionar a Kate supuso que Mary no se disgustaría si la aplazaban una o dos semanas.

—¡Ah, las mujeres! Tenéis el arte de complicarnos la vida —dijo riéndose.

Era broma, por supuesto, pero Kate se molestó y bajó la vista.

—¿Te he ofendido? Lo siento mucho, enana.

Le tomó la punta de una trenza y se la puso como bigote para hacer una broma.

—También quedarías muy bien de Charlie Chaplin. Seguro que Moïra tiene un bombín en algún sitio.

Después de una última sonrisa desapareció con el pretexto de que tenía trabajo. Al quedarse sola, Kate suspiró llena de frustración. ¿Por quién la tomaba, por una niña de diez años? ¿No veía que había cambiado? Bueno, al menos la acompañaría. No había esperado logar que aceptase. ¡Scott como pareja! Todas las alumnas del colegio se desmayarían de envidia. En cuanto a disfrazarse de payaso o de enano, ni hablar. Pensaba quedar lo más favorecida que pudiera. Un disfraz de princesa, o de hada; un peinado que la hiciera parecer mayor, un escote, tal vez...

Se ruborizó al pensarlo. No sabía nada de métodos de seducción. Durante el día no veía a nadie más que a sus compañeras de clase, y los fines de semana los pasaba en familia. Nunca había utilizado con nadie sus encantos. Leía mucho, por supuesto, y miraba series y películas por televisión, pero se sentía incapaz de imitar las actitudes provocativas de algunos personajes femeninos. De hecho, aunque hubiera sabido hacerlo, no se habría arriesgado por nada del mundo a poner a prueba el método con Scott. Lo último que deseaba era que se burlase de ella, la juzgase ridícula o encontrara su conducta fuera de lugar. Tenía miedo de desagradarle, porque si Scott la rehuía sería perder lo más valioso que tenía. ¡Aunque de ahí a que la tratara como un bebé...! ¡Eso no lo podía tolerar!

Se acercó al magnífico espejo veneciano que decoraba una de las paredes. El pequeño salón en el que se encontraba era menos imponente que los otros dos, destinados a las recepciones, y sobre todo menos austero. Le gustaba su ambiente acogedor, y esperaba que su madre, que aún no había acabado con la reforma de los dormitorios, no introdujera en él ningún cambio. Por un momento se observó con ojos críticos: le estaba saliendo un grano en la mejilla, seguía teniendo las palas un poco separadas —lo que sus hermanos, siempre tan amables, llamaban «dientes de conejo»— y tenía la piel demasiado blanca. ¿Qué edad podían echarle? Crecer, cambiar... ¿Cuánto faltaba para que pareciera una mujer? ¿O al menos una chica? ¡De momento solo era una adolescente mal vestida, y encima con unas trenzas espantosas! Se preguntó por enésima vez qué aspecto tendría la tal Mary. Seguro que sublime, porque en caso contrario Scott no la habría elegido.

—Mary... —le dijo al espejo.

Repitió varias veces el nombre, pronunciándolo con asco. Luego se sacó la lengua.

—¿Hablas sola o ensayas una obra de teatro? —le espetó George desde el umbral.

Estaba con Philip. Se partían de risa. Kate los fulminó con la mirada en el espejo, sin girarse. Si Scott se hubiera negado a acompañarla, habría preferido renunciar al baile de disfraces que arrastrar a uno de sus hermanos. Decididamente eran los tres unos impresentables. ¡Y pensar que casi todas las chicas de la escuela se morían de ganas de presumir de los suyos!

—Estudio una cosa sobre María Estuardo —alegó con aplomo.

Había aprendido a no tenerles demasiado miedo, al menos cuando estaba en casa, porque Angus, Scott o Moïra siempre salían en su defensa, no como su madre.

—Mira qué presumido se está poniendo el patito feo —se mofó Philip.

—¡No como vosotros, que no cambiáis ni a tiros! ¡Seguís igual de maleducados y de cortos!

Kate quiso salir del salón, pero sus hermanos taponaban la puerta y no la dejaban pasar. Cada uno de los dos le levantó una trenza.

—Deberías cambiarte de peinado.

—¡Dejadme en paz!

Tiraban de las trenzas por tumo para que se balanceara.

—¡Parad, que me hacéis daño!

—Venga, pequeña squaw, baila un poco más deprisa.

Kate trató de soltarse, pero no podía. Le dolía el cuero cabelludo.

—Dejad ahora mismo a vuestra hermana.

En el salón de al lado acababa de aparecer la voluminosa silueta de Angus, que daba zancadas hacia ellos. Había dado la orden con calma, pero tenía una voz muy sonora que se oía desde lejos.

—¿Qué mosca os ha picado? ¿Dónde os creéis que estáis?

—Nos divertíamos —replicó George.

—Pues qué juego más raro. ¿No tenéis nada mejor que hacer?

Angus los observaba sin ninguna indulgencia. Los dos muchachos se miraron furtivamente. Kate sabía que se morían de ganas de provocar a su padrastro, pero solo se atrevían cuando estaba John. Él era el cabecilla, y el que siempre conseguía convencer a su madre de que eran inocentes.

—Buscad alguna distracción más inteligente. ¡Venga, aire!

George vaciló un momento antes de obedecer, pero al final arrastró a Philip.

—Gracias —murmuró Kate después de que se fueran.

—No hace falta que los aguantes. Si te molestan, no dudes en pedir ayuda.

—No son malos —dijo ella sin convicción.

Esperó que Angus no insistiera, porque no le apetecía nada otro incidente.

—Malos no sé, pero tontos sí. Si no, estarían orgullosos de ti y te protegerían.

Angus la miró.

—Con Scott bien, espero, ¿no? —quiso saber.

—¿Scott? —repitió ella, procurando aparentar indiferencia—. Conmigo siempre es muy amable...

—Perfecto.

Angus dio media vuelta y se alejó con pesadez. Kate no entendía que su madre pudiera haberse dejado conquistar por semejante individuo, aunque empezaba a inspirarle una mezcla de cariño y miedo. Con ella siempre era amable. La felicitaba por sus notas y hasta la elogiaba cuando se ponía un abrigo o gorro nuevos. Habían tenido que pasar bastantes meses para que se fijara de verdad en ella, pero un domingo en que nadie quería acompañarlo a misa —ni siquiera Moïra, que esa mañana no podía alejarse de los fogones—, Kate se ofreció como voluntaria. Durante la ceremonia, él la miró dos o tres veces con curiosidad, y en el camino de vuelta le preguntó por su fe. Kate no estaba segura de sus convicciones, y Angus entendió que solo había querido hacerle compañía. Divertido, o tal vez conmovido, le hizo otras preguntas y la conversación acabó siendo interesante. A partir de entonces le daba libertad para ir a misa sin hacer ninguna reflexión al respecto. Como en todo lo demás, debía de considerar que le correspondía a Amélie cumplir el papel de madre y dar a sus hijos la mejor educación, incluida la religiosa, pero siempre en función de su propio criterio. El casi nunca interfería, aunque a veces su expresión severa delataba la opinión que le inspiraban los muchachos. ¿Se arrepentía de haber cargado con cuatro hijastros? Kate esperaba que no, porque ya no tenía ganas de irse de Gillespie. No solo estaba Scott, también el espléndido jardín donde podía dar paseos a su antojo, hasta el punto de que le sugería ideas a David sobre nuevas plantas; sin olvidar el increíble panorama que se dominaba desde el mirador, al que, vencido ya el vértigo, subía con frecuencia para ver el mar. Por otro lado, gracias a Moïra reinaba cierto ambiente familiar en la casa. Durante las noches de invierno se estaba calentito en la cocina, cuyo homo siempre desprendía olores suculentos. Allá, en el corazón de Escocia, Kate había encontrado por fin lo que echaba de menos desde el divorcio de sus padres. Y al convertir a Scott en su dios, había logrado olvidar la indiferencia de su madre.

Con un gesto decidido se quitó las gomas de las trenzas, se las deshizo y sacudió la cabeza.

La carta de Michael dejó a Amélie tan estupefacta que tuvo que leerla por segunda vez. Antes fue a cerrar con llave, aunque en teoría aún era pronto para que volviera Angus, que había salido de caza justo antes del alba con sus escopetas, las dos Verney Carrón que habían propiciado su viaje a Francia: después de comprarlas en Saint-Étienne se había dado el lujo de pasar unos días en París, en casa de unos amigos, y así había conocido a su futura esposa. Cada vez que lo pensaba, Amélie se alegraba de haber sabido aprovechar la ocasión. Recordó que al principio le hacía preguntas sobre qué se cazaba en Escocia y con qué métodos, y fingía interesarse por el tema, hasta lograr que Angus empezase a mirarla con ojos de cordero degollado...

Se acercó otra vez a la ventana, desde donde podía vigilar qué coches entraban y salían del jardín. Acto seguido se puso las gafas. La letra de Michael no había cambiado. El tono de su carta, en cambio, rezumaba una ironía lamentable.

Te sorprenderá recibir noticias mías después de tanto tiempo, pero el divorcio ya queda muy lejos, y están olvidadas las rencillas. Al menos por mi parte, aunque sé que tú eres rencorosa.

Conque has vuelto a casarte, y con un escocés... !Qué impresión me ha causado ver su foto! No es precisamente un donjuán, el buen señor; o eso, o le caía mal al fotógrafo. En cambio, a los tres niños se les ha puesto la jeta bien guapa, aunque cuerpos de galanes no es que tengan, y han crecido mucho, cosa que me alegra y me enorgullece a partes iguales. Me ha entristecido comprobar que no salíais ni tú ni Kate en la galería de retratos reveladores. Seguro que te estás preguntando dónde he encontrado las fotos, tu dirección y tantos detalles. ¿A que sí? Y como, si mal no recuerdo, la informática no es tu fuerte, no se te habrá ocurrido pensar por ti sola en Facebook. En cambio, nuestros hijos lo usan a menudo para comunicarse. He preferido no ponerme en contacto con ellos sin avisarte, pero pronto lo haré.

Por lo que he entendido de sus múltiples publicaciones, su padrastro les cae regular; dicen que es un paleto, y que si fuera por ellos no vivirían en Escocia. De todos modos, seguro que tiene sus ventajas vivir en una mansión tan bonita, y que también las tiene la fortuna del dueño. !En eso te las has apañado la mar de bien! !Y sin perder el tiempo! Parece mentira lo organizadas que sois las mujeres. Para eso no hacía falta montarme el número sobre lo preocupada que estabas por tu futuro. Suerte que no me lo creí.

Así que señora del castillo, y nuestros hijos hechos unos hidalgos... !Es de locos! Lo más demencial es que un hombre acepte encargarse económicamente de cuatro críos a los que no conoce. Sobre todo un escocés, con la fama de avaros que tienen. Visto lo deprisa que os casasteis, el tuyo no es tacaño ni desconfiado. Mejor para ti. De todos modos, ten cuidado porque, por lo que andan diciendo tus hijos en la red, no es que estén locos por buscarme un sustituto ni que les haga ninguna falta una pseudoautoridad paterna. Ya volveré a verlos a su debido tiempo, para encarrilarlos, si hace falta, aunque reconozco que tengo la agenda muy llena. Yo también he vuelto a casarme, como tú. Tengo dos hijos pequeños, y mi mujer no trabaja. Vivimos en París, ciudad a la que me ha gustado volver; lo malo es que el coste de la vida es prohibitivo, ya lo sabes, o sea, que en lo material no esperes nada de mí. De todos modos, vista la holgura de tu situación, no es que tenga demasiada importancia.

Dile a mi princesita que pienso a menudo en ella. ¿Está hecha una belleza o todavía la atormentan el acné y otros males de la adolescencia? !Sobre todo no dejes que se case con un hombre tan gordo como el tuyo, tenga lo que tenga en el banco!

Un beso, sin rencor,

Michael

Dobló la carta, pensativa. Al leerla por primera vez se había quedado en estado de shock, al que había seguido un ataque de rabia. Ahora se le empañaban los ojos. No, no, nada de lágrimas, ni hablar. ¡Eso quedaba reservado para Kate! Pero ¿qué nombre podía ponerle a esa emoción que la embargaba tan bruscamente? ¿Añoranza? ¿Despecho? ¿O la inmensa amargura de haber querido a un hombre así? Su primer amor, el hombre al que le había dado los cuatro hijos que él había reclamado... Convencida de que la familia fundada por los dos duraría siempre, Amélie se había lanzado de cabeza a la trampa de la vida cotidiana, sin imaginar que Michael se cansaría dé ella y se buscaría a otras. Jamás llegó a suponer que se atrevería a abandonarla de la noche a la mañana dejando olvidados a sus hijos. Una vez listo para empezar una nueva vida, se había limitado a borrar la anterior: no había dejado dinero ni recursos, ni siquiera una dirección donde ubicarlo. Mientras Amélie se hundía en la desesperación, él comenzaba un nuevo idilio, y después, cuando ella se decidía a aprovechar, muy a su pesar, la oportunidad que le ofrecía Angus Gillespie, Michael ya le estaba haciendo niños a otra mujer... ¿Cómo se atrevía a reprocharle que no hubiera «perdido el tiempo»? ¡El sí que no lo había perdido! ¿Qué clase de monstruo era capaz de tanta indiferencia? No parecía echar de menos a «su» Kate ni al resto de sus hijos. Y en cuanto a ella, no contento con haberla tratado con una ligereza inconcebible, ahora le escribía una carta de un cinismo repulsivo. ¿Por qué? ¿Le chocaba descubrir que tenía las espaldas bien cubiertas y que había sabido sustituirlo enseguida? ¿Habría preferido que estuviera sola, inconsolable, destrozada? Y eso que ella no le había hecho nada. El traidor era él. De todos modos, como no facilitaba ninguna dirección, seguiría siendo imposible ponerse en contacto con él. Que a Amélie no le hiciera falta el dinero no significaba que sus hijos no tuvieran derecho a pedir cuentas a su padre. Llegado ese día, Michael tendría que justificar el abandono, y con sus hijos no podría usar el mismo tono irónico.

¿Le enseñaría la carta a Angus? No, evidentemente que no. Lo que decía Michael de él era ofensivo, y las insinuaciones sobre los motivos de Amélie demasiado exactas. Tras comprobar por última vez que ni la carta ni el sobre contuvieran alguna dirección o número de teléfono, fue a arrojarlos a la chimenea, donde ardían los últimos restos de un tronco, y esperó a que se consumiera el papel para desperdigar las cenizas. ¿Qué le diría a Kate, que siempre reclamaba noticias de Michael? Decidió anunciarle que él estaba bien, pero que no consideraba oportuno revelar su paradero. En definitiva, la pura verdad.

<

Capítulo 3

-¡M

ira lo bien que lo hacen los dos border collies, Kate!

Con el freno puesto y los brazos cruzados encima del volante, Scott seguía admirado las evoluciones de los perros, disfrutando feliz del espectáculo que ofrecía el rebaño al bajar por la colina hacia la carretera. El pastor se mantenía a unos pasos, apoyado en su cayado sin intervenir, mientras se reagrupaban las ovejas.

—Ahora los border collies las harán cruzar. Me encanta, nunca me cansaría de verlo.

Kate lo miró de reojo, divertida por su entusiasmo, aunque enseguida volvió a concentrarse en las maniobras de los perros. Las ovejas, rodeadas y empujadas, parecían seguir las órdenes de los ladridos. Después de un momento de vacilación se lanzaron todas a la vez hacia el asfalto, formando una marea de lana en movimiento frente al capó del Jeep.

—Qué tontas parecen en comparación con los border... —murmuró.

—Es que estos perros son fantásticos. ¡Todo el trabajo lo hacen ellos! Si se equivocan, el pastor solo tiene que silbar, pero eso nunca pasa. Se han dado cuenta enseguida de que mi coche, detenido, no es ningún peligro, y han decidido que era el momento de atreverse. Son perros que saben manejar todas las situaciones.

—¿Se tarda mucho en adiestrarlos?

—Supongo que sí. En principio se encargan los pastores. En cuanto un perro empieza a envejecer, eligen un cachorro y lo enseñan haciendo que observe a los mayores. Los problemas los dan sobre todo las ovejas, por lo tontas que son.

El grueso del rebaño acabó de cruzar la carretera en medio de un concierto de balidos. Al pasar por delante de ellos, el pastor levantó el cayado hacia Scott.

—¿Te ha dado las gracias?

—Digamos que me ha saludado.

—¿Lo conoces?

—Aún estamos en nuestras tierras, Kate.

Mientras Scott seguía hacia la fábrica de lanas, Kate pensó en la respuesta. Nunca hacía muchas preguntas sobre la extensión de las fincas de Angus, para no parecer indiscreta. Tuvo curiosidad por saber si era suya toda la cabaña ovina de la región.

Ahora que ya era primavera, se sentía liviana y llena de energía, especialmente esa mañana, acompañando a Scott. Lo había propuesto sin mucha convicción, con el pretexto de que había empezado las vacaciones escolares tras el segundo trimestre, y él, al verla con un aire tan suplicante, le había abierto la puerta del Jeep con una carcajada.

A ambos lados de la carretera se extendía un paisaje extraordinario. Las colinas tapizadas de brezo y cardos bajaban entre espesos bosques hacia el mar. A veces, al fondo de algún valle, brillaban los reflejos de un lago. Kate divisó dos aves rapaces que giraban perezosas por el cielo limpio, a gran altura. Cuando se aproximaron a la costa, empezaron a dibujarse los primeros acantilados.

—¿Este camino lo hacía tu madre cada día? —preguntó con curiosidad.

—Por desgracia.

Se mordió los labios, arrepentida por la torpeza de su pregunta. Ya estaba enterada por Moïra del accidente de Mary y del horrible trance de haberla encontrado muerta al fondo de un barranco, dentro de su coche. Para Scott debía de haber sido muy triste, aunque solo tuviera siete años.

—¿Te acuerdas de ella?

—Durante años miraba su foto cada mañana para estar seguro de que no me olvidaría de su cara. Luego, cuando me fui al internado, dejé la foto en casa, en un cajón. ¡No habría quedado muy viril entre mis compañeros tener a mamá debajo de la almohada! Ahora le he colocado un marco y la tengo en la destilería, en mi despacho. Pero no he puesto nunca los pies en el cementerio. No tengo ganas de pensar en ello. Además... No la recuerdo muy maternal ni muy tierna. Sus besos eran siempre escasos y muy rápidos. Después, en cambio, Moïra me mimó muchísimo.

Kate imaginó la tristeza de Scott y tuvo ganas de llorar, aunque logró dominarse. Verter lágrimas por cualquier emoción era una señal de infantilismo. Tenía que comportarse como una persona adulta, sobre todo con Scott.

—Con este cielo, el mar parece azul marino —observó él—. ¿Te has fijado? A la siguiente curva verás las ruinas de un castillo que en su momento era imponente...

Se le notaba con muy pocas ganas de seguir hablando de su madre. Según Moïra era muy guapa, y su hijo se parecía a ella. En vez de contemplar el monumento anunciado por Scott, Kate lo miró a él con disimulo. Le encantaban su nariz tan recta, su mandíbula voluntariosa y el color de sus ojos. El corazón de Kate se disparaba en cuanto lo veía sonreír. Estaba loca de alegría por ir a su lado en el Jeep.

—Bueno, chiquilla, pues ya hemos llegado.

Acababan de entrar en el recinto de la fábrica de lanas, un patio rodeado por altos edificios de ladrillo rojo.

—¡Voy a buscar a alguna de las empleadas, para que te acompañe y te lo explique todo! —anunció Scott alegremente.

Justo cuando Kate, decepcionada por no tener a Scott como guía, iba a protestar, vio que se acercaba sonriendo una chica muy guapa. Era alta, delgada, con un abrigo militar muy largo de botones dorados y unas botas de tacón alto. El pañuelo atado con descuido a su cuello parecía un Hermés de verdad. Su pelo corto, de un rubio escandinavo, y sus grandes ojos azules, realzados con acierto por el maquillaje, parecían salidos de una revista de moda.

—Mary, te presento a Kate, la hija de mi madrastra. Esta es mi amiga Mary, Kate.

Kate se sentía torpe e infantil al lado de una chica así, y tuvo la impresión de que se acababa de estropear la mañana. Pero ¿qué ideas tenía en la cabeza? Estaba viendo a la famosa Mary, la persona de quien estaba enamorada Scott y con quien seguro que se casaría pronto.

—Encantada —murmuró.

Tenía que disimular a toda costa su humillación, que no tenía razón de ser, y también su desesperación por no poder competir con una adulta. A sus quince años la consideraban todavía una adolescente, ajena a los juegos de la seducción y del amor. No era rival para Mary.

—Kate me ha hecho descubrir la alegría de tener una hermana pequeña —dijo Scott dulcemente, poniéndole las manos en los hombros—. No solo saca buenas notas en el colegio, sino que es la amabilidad personificada. ¿En qué manos la dejamos para que descubra todo lo interesante que hay en la fábrica?

—Fiona es ideal. Voy a buscarla.

La voz de Mary era grave y melodiosa. En otras circunstancias habría caído simpática a Kate, pero esta se dio cuenta de que la aborrecía desde el primer momento. Las palabras «colegio» y «amabilidad», dichas por Scott, la relegaban a la condición de niña, lo cual le resultaba odioso. ¿Cuánto tiempo le faltaba para convertirse al fin en una mujer? Pero, claro, entonces Scott tendría ya su vida hecha y no estaría a su alcance... ¡Nunca lo había estado! No solo por la diferencia de edad, sino ante todo por su relación de parentesco, aunque no fuera consanguínea. Kate lo sabía muy bien, pero había seguido alimentando, contra cualquier lógica, una chispa de esperanza. De tanto soñar despierta, había acabado perdiendo de vista la realidad. Ahora la tenía en las narices. Scott miraba a Mary con una expresión enamorada por la que Kate habría vendido el alma. Mary, a su vez, correspondía con una sonrisa de mujer feliz y satisfecha.

Agobiada, pero esforzándose por quedar bien, Kate se dejó llevar por la famosa Fiona, que en cuanto entraron en el primer hangar se embarcó en una larga perorata.

—¡Tienes delante una cadena completa de producción! Lo hacemos todo aquí: primero el lavado, en el arroyo que hay detrás de los edificios, y luego las fases de cardado, hilado enmadejado, tejido y confección. Tratamos varias toneladas de lana al año e intentamos conservar lo mejor de la tradición, pero con máquinas modernas. La madre de nuestro Scott, Mary Gillespie, ya había empezado a invertir para sustituirlas. Hizo mucho por la fábrica. Los que la conocieron hablan de ella con mucho respeto. ¡Parece que por suerte nuestro Scott ha encontrado a su Mary! Esa chica diseña unos chalecos y unas bufandas fantásticas, que gustan mucho. Necesitábamos una diseñadora inspirada, porque ya ha pasado la época del tweed, y tampoco es plan de ponerse a copiar a los irlandeses y sus jerseys de Aran ¿no? De hecho, la moda ecológica nos beneficia. La gente quiere volver a materiales naturales como la lana de oveja.

Kate escuchaba distraída, con pocas ganas de oír alabanzas a Mary. Aun así no se le pasó por alto la expresión «nuestro Scott». Seguro que todas las mujeres de la fábrica se derretían por él.

—Bueno, ¿qué más quieres saber? ¿Estás preparando un trabajo para la escuela?

Kate se giró, furiosa, y clavó su mirada en los ojos de Fiona.

—¿Por qué? ¿Qué edad me echa?

—Pues... No sé... ¿Trece? ¿Catorce?

—¡Quince!

—Bueno, pero estudias, ¿no?

Su rabia se esfumó de golpe. ¿Tenía algún sentido luchar contra la realidad? Para colmo, esa mañana, como no había previsto que Scott se dejaría acompañar, llevaba una falda de cuadros de lo más vulgar, unos calcetines gruesos de color rojo, unos mocasines planos y una larga coleta.

—Bueno, pues... —balbuceó—. ¿Para qué sirven todas estas máquinas? Ya sé que primero hay que lavar la lana, pero luego...

No quería ser desagradable con la tal Fiona, que seguro que era muy buena mujer y trabajaba en la fábrica desde la mañana hasta la noche por un sueldo modesto. Qué menos que ser amable con ella ya que perdía el tiempo en ser su guía...

—¡Sí! —respondió Fiona con entusiasmo—. Primero lavarla, y luego prepararla, que consiste en hacer que se abran los aglomerados de fibras con un carda lobo. Se pasa por una cinta transportadora y luego se manda a unos cajones donde se carda de verdad en varias etapas con unos cilindros largos. Al final se forma una especie de velo que se corta a tiras. Voy a enseñarte los surtidos de cardas, que se alimentan con unos motores eléctricos muy grandes.

Kate dejó otra vez de escuchar. ¿Qué sentido tenía interesarse por la fábrica de lanas, si era el dominio de Mary? Allá todos admiraban a la joven diseñadora contratada por Scott. El anuncio de la boda haría feliz a todo el personal.

—¡Uy, ya veo que se te hace largo! —observó Fiona—. Me saltaré el torcido y todo lo demás para pasar directamente al enmadejado. ¡No, mejor al tinte! Luego podrás admirar la ovilladora, una máquina que reproduce el movimiento de una tricotosa y forma un ovillo con el hilo. De todos modos, si lo prefieres también podemos cambiar de pabellón. Al otro lado del patio se fabrican jerseys y bufandas. ¿Quieres ver el montaje, el remallado y todo eso?

—Gracias, es usted muy amable. Sí, creo que me gustaría ver cómo se confecciona una prenda. No me imaginaba que fuese un trabajo tan complicado.

—Aquí cada una tiene su puesto. No podemos intercambiárnoslos —puntualizó Fiona.

—Claro. De todos modos, me llama la atención verla tan implicada en la empresa. Debe de haber un espíritu de equipo increíble...

Kate se reprochó estar tan poco atenta, pero ya tenía ganas de que se acabara de una vez aquella visita obligatoria. No tendría más remedio que deshacerse en elogios a los diseños de Mary, y seguro que durante el viaje de vuelta Scott solo hablaría de ella. Metió las manos en los bolsillos y siguió a Fiona. Se sentía fuera de lugar, distraída y de mal humor. ¡Con qué alegría e interés habría atendido las explicaciones de Scott! Pero él no tenía tiempo ni ganas de ocuparse de ella. No estaba de vacaciones.

¡Y aunque lo estuviera haría cualquier cosa menos cargar con una cría!, pensó, y se dijo: cuando me acompañó al baile de disfraces del colegio se portó prácticamente como un padre, a pesar de que yo, tonta de mí, pensé que al haber buscado un hueco disfrutaría de la fiesta y me miraría con otros ojos... Lo único que hizo fue cumplir con su deber de hermano mayor que vigila a la pequeña de la familia. Me dijo que el disfraz estaba bien, pero no me dijo que estuviera guapa... Tengo que dejar de pensar en él de una vez por todas. Me obceco, me obsesiono... Doy risa.

A pesar de todo, la voz de la razón no lograba imponerse. Kate había intentado salir algunas veces con sus hermanos, para ver si encontraba a algún chico interesante, pero todos le parecían tontos y maleducados. Por otra parte, nadie se le había insinuado. No formaba parte del grupo de chicas con las que se ligaba, e ir acompañada de tres hermanos mayores no era precisamente una ayuda. ¿Cómo podía conocer a gente de su edad? Sus compañeras de clase no la invitaban muy a menudo. Quizá les pareciera demasiado reservada.

O quizá el motivo fuera su condición de hijastra de Angus Gillespie. En esa zona, los Gillespie eran considerados como una familia rica, debido al éxito del whisky producido por sus destilerías, pero durante mucho tiempo Angus había tenido fama de ogro. Su segundo matrimonio con una francesa divorciada de un inglés, madre de cuatro hijos, no había mejorado las cosas. Las malas lenguas decían con malicia que para aumentar su clan familiar Angus había hecho la peor elección posible. Era evidente que aquellos comentarios tan poco favorables nacían en parte de los celos, de la envidia que despertaban la mansión y las tierras de Angus.

Ya estaban delante de los telares de tricotado. Mientras Fiona explicaba las fases de ensamblado de un jersey, llegó por fin Scott. Parecía conocer por su nombre a todos los trabajadores, y tenía palabras amables para todo el mundo.

—Siento mucho interrumpiros, pero tengo que irme corriendo —se disculpó—. Ven, Kate, te llevaré otra vez a casa. Gracias por todo, Fiona. ¡Seguro que has sido una profesora estupenda!

Volvió a recorrer a toda prisa el edificio, mientras Kate intentaba no quedarse rezagada.

—¿Te has divertido? —preguntó Scott, subiendo al jeep. Después arrancó y salieron a toda pastilla—. Es que tengo una urgencia en la destilería —añadió—. Lástima, porque me hubiera gustado quedarme más rato. ¡Los bocetos que me ha enseñado Mary son fantásticos! Originales, pero llevables y muy bien resueltos, la verdad. Yo creo que la temporada que viene triunfaremos. Lo necesitamos, porque hasta el año pasado la empresa era deficitaria. Si no hubiera llegado Mary, no habría conseguido interesarme por el negocio. Como papá. De hecho estoy repitiendo su plan.

—¿Qué plan?

—A papá le apasionaba la fabricación del whisky, pero la lana no era cosa suya, se la dejaba a mamá. Creo que cuando Mary y yo estemos casados, haré lo mismo.

Fue como si Kate hubiera recibido un bofetón. Tuvo que tragar saliva para hacer la segunda pregunta.

—¿Os vais a casar? Pero...

—¡No, aún no hay nada decidido! ¡Todavía no he hecho la petición de mano oficial! Primero tengo que presentársela a mi familia. Yo creo que les encantará, ¿no? ¿A ti qué te ha parecido?

—Muy... guapa —pronunció Kate con una sonrisa forzada.

—Sí, guapa, inteligente y con un talento desbordante. Lo que ocurre es que aún me cuesta un poco aceptar la idea de un compromiso para toda la vida.

—Eres joven.

—Sí, es mi principal argumento, pero ella se lo ventila de un manotazo. —Se puso a reír como si le hiciera verdadera gracia—. Todas las mujeres quieren casarse, Kate. Tarde o temprano tendrás la misma obsesión, ya lo verás. Reconozco que estoy muy enamorado de Mary, pero me agobia la perspectiva de fundar una familia. Me parece un compromiso demasiado apresurado. Preferiría esperar.

—¡Si tienes dudas no hace falta que cedas!

La vehemencia de Kate pareció sorprender a Scott, que la miró intrigado.

—Perdona. No debería haberte hablado de estos temas.

—No, no, al contrario...

Kate sintió latir con fuerza su corazón. Era la primera vez que Scott le hacía confidencias. Por desgracia sus palabras la crucificaban. No podía hablar con él como una amiga. Por su parte, él no esperaba consejos de una adolescente, y era normal. En todo caso el tema la afectaba demasiado. Estaba trastocada.

—Ten en cuenta —añadió Scott— que a papá le haría muy feliz ver asegurada la descendencia de los Gillespie, y a Moïra le encantará que Mary sea una escocesa de pura cepa. ¡Los conquistará en cuanto la vean, y no me dejarán en paz hasta que fije la fecha de la boda!

Más que hablar con Kate, parecía hacerlo consigo mismo.

—Por otra parte, posponerlo es una señal de inmadurez, y si quieres que te diga la verdad no me molestaría irme de casa, porque con tus hermanos a veces el ambiente se hace irrespirable. ¡En cambio, a ti te echaré de menos, no lo dudes!

La última frase, añadida por amabilidad, convirtió a Kate en un mar de lágrimas. Había resistido todo lo posible, pero de repente estaba abrumaba por la desesperación. Escondió su cabeza entre las manos, pero ni así pudo ocultar los sollozos incontrolables que la agitaban.

—Pero Kate... Espera un momento, que freno.

Scott detuvo el coche en el arcén, se desabrochó el cinturón y la tomó en sus brazos.

—Pero enana, niña mía, no llores... ¿Qué te pasa? ¿Te he dado pena? Ha sido una tontería hablar así de tus hermanos. No son malos...

—¡Y tanto que lo son!

—Oye, que tampoco es tan grave que no haya conseguido entenderme con tu madre. Las cosas nunca son perfectas, ni aquí ni en ningún sitio. No seremos nosotros la excepción. Pero sabes que a ti te adoro, ¿no? ¡Cómo no voy a querer a esta hermanita tan guapa! ¡Si hasta papá se derrumba contigo!

Kate gimoteaba pegada al cuello de Scott, mientras aspiraba discretos efluvios de after shave y el olor de su piel.

—Te prometo que cuando esté casado y viva en otro sitio vendré a menudo a veros. ¡Siempre podrás contar conmigo! Me tendrás a tu lado pase lo que pase.

A Kate le estaba ocurriendo algo que no entendía y que la desorientaba. A la vez que se aferraba a él, sentía la necesidad imperiosa de pegarse más a Scott y dejarse ir. Cuando él le acarició el cabello con ternura, Kate se estremeció y tuvo que disimular un suspiro. El impulso que la hacía vibrar era el de un deseo experimentado por primera vez, desconocido, delicioso y casi insoportable.

—Bueno —dijo Scott apartándose—, ¿vamos a casa?

En cuanto la soltó, Kate tuvo la sensación de que se caía al vacío. Durante unos segundos se olvidó de respirar, hasta que recuperó ruidosamente el aliento.

—Ya estás mejor, ¿eh? —dijo Scott, queriendo animarla.

—Sí, gracias —logró murmurar ella.

Ya no era inocente, y lo supo. A partir de ese momento cualquier contacto físico con Scott sería ambiguo e hipócrita, por esperado y temido a la vez. En cambio, él era sincero, cariñoso y fraternal. No se había dado cuenta de lo angustiada que estaba. Kate rezó por que siguiera siendo siempre así. ¿Qué pensaría Scott de ella si lo descubría? ¿Cómo se quedaría? ¿Escandalizado? ¿Asqueado? ¿Horrorizado? Se mantuvo en silencio durante todo el trayecto y, cuando llegaron a la mansión, se apeó del Jeep y corrió hacia la puerta sin darse la vuelta.

—¡Me parece que siempre he administrado la casa lo mejor posible! —se rebeló Moïra.

Su mirada, furiosa, se mantenía fija en Amélie, que se limitó a esbozar una sonrisa dubitativa.

—Por supuesto, por supuesto... Pero es que tengo que saber exactamente cuánto gastamos y cómo podríamos ahorrar llegado el caso.

—¡Yo no tiro el dinero por la ventana! ¡Te agradeceré que no lo pongas en duda!

—Claro que no, pero quiero estar informada.

Moïra tenía por costumbre presentar cuentas globales a final de mes, que era cuando Angus le hacía una transferencia. Exigirle el detalle de todas las cantidades gastadas en la intendencia de la mansión equivalía a tratarla como una empleada, no como la hermana del dueño de la casa. Sin embargo, como esposa de este último, Amélie tenía las de ganar, y Moïra no podía negarse, por muy disgustada que estuviera.

—A partir de ahora guardaré todas las facturas y hasta el último ticket de caja —aceptó con amargura.

—Perfecto, pues lo controlaremos juntas. Es que a Angus le parece que gastamos mucho en comer, ¿sabes? Y...

—Somos muchos —le recordó Moïra con tono desafiante—. ¡Y los jóvenes tienen mucho apetito!

Amélie apretó sus labios, que ya no sonreían. Cualquier insinuación de crítica a sus hijos la irritaba.

—A su edad es normal. Tampoco he dicho que tengamos que privarnos de nada, pero quizá se pudiera hacer un esfuerzo en la elección de los menús.

—Puedo hacer pasta o patatas cada noche.

—Ya te has molestado —se burló Amélie—. Qué tontería. Angus decidió ampliar su familia conmigo y con los míos, y no le gustaría que se lo reprochasen. Y como a mí me preocupa justamente este aumento sobrevenido de los gastos, me ha aconsejado que busque contigo la manera de ser menos derrochadores.

—No será tan fácil —replicó Moïra—. Ya te habrás dado cuenta de que a Angus le gustan las buenas viandas y los buenos vinos. Siempre he velado por que su mesa estuviera bien surtida, en cantidad y en calidad. ¡Pero, tranquila, que no pienso atarme a los cazos! ¡No tengo ningún reparo en pasarte el testigo!

—No, por Dios, que en esta casa tienes tu utilidad, y no me duelen reconocértela.

Amélie quedó satisfecha al ver lo pálida que se ponía Moïra. Recordándole que estaba a cargo de Angus, y que a cambio tenía que prestar servicios, la había humillado deliberadamente. No era eso lo que le había sugerido Angus, que respetaba el papel de Moïra y le tenía un gran cariño, aunque sí era cierto que estaba preocupado por las grandes sumas que engullía la mansión, y Amélie, aprovechando la oportunidad, le había prometido que lo gestionaría todo ella. Era una manera de quitarle a Moïra algunas de sus prerrogativas. Y le alegraba poder llevar las cuentas, porque con ella Angus no pecaría de tacaño. De hecho, pese a lo que se pudiera haber temido por la mala fama de los escoceses, él no era nada avaro. Por muy ahorrador que se mostrase en ciertos ámbitos, y si bien no era nada frívolo ni fantasioso y daba siempre prioridad a lo esencial, cuando quería una buena escopeta, por ejemplo, no se paraba a mirar el precio. Asimismo, cuando Amélie quería un vestido de lujo, o una joya, Angus no se hacía de rogar. Sin ir más lejos, acababa de regalarle un anillo fabuloso para su segundo aniversario de bodas.

—Por ejemplo —continuó—, todo eso que planta David y que nunca crece, eso sí son gastos que podrían evitarse.

—Pues resuélvelo directamente con él. Yo del jardín no me encargo.

—Pues bien que te veo cuidar las rosas.

—¡No cuesta nada, que yo sepa! De todas maneras, un jardín no se puede abandonar. Tú estabas acostumbrada a un piso en París, que no tiene nada que ver con una finca como Gillespie, con unos gastos de mantenimiento imposibles de reducir.

Se equivocaba Moïra si creía haber cerrado el pico a Amélie.

—¡Bueno, siempre se puede mejorar algo! —replicó esta última.

Y tras dar media vuelta, salió de la cocina con la convicción de haberle causado a Moïra un gran disgusto. Por lo que respectaba al primo David, se lo pensaría. Era un hombre que sabía mantenerse en un segundo plano y que nunca molestaba a nadie; en contrapartida, la bondad de Angus, que a fin de cuentas era quien lo mantenía, llegaba hasta el extremo de darle un poco de dinero cada cierto tiempo. ¿Era indispensable aquella figura indefinida de administrador y chico para todo? ¿Cómo saldría un empleado de verdad, más caro o más barato?

En realidad a Amélie le importaba un bledo ahorrar o no ahorrar. Sabía que Angus disponía de un patrimonio considerable, aunque él no le dejara ver los papeles del banco. En ese tema era reservado, y solo muy de vez en cuando soltaba algún dato. Sería el último bastión por asaltar. Amélie le había comentado una o dos veces la posibilidad de abrir una cuenta común, pero él se hacía el sordo. Para evitar quejas le pagaba una mensualidad que cubría de sobra sus necesidades personales y las de sus hijos. Aun así, Amélie se sentía excluida. Cuando Angus se encerraba con Scott en su despacho para hablar «de negocios», ella se moría de rabia. Para colmo, Scott era su bestia negra, sobre todo cuando Angus hablaba de él como de su «único hijo». ¡Lástima que John, George y Philip no fueran lo bastante inteligentes para portarse mejor con su padrastro! Unos días antes Amélie había hablado largo y tendido con John, y tenía la esperanza de haberlo convencido. Ganarse el favor de Angus podía reportarle muchos beneficios. Todo eran ventajas. ¿Por qué no fingía interesarse por las destilerías y por la elaboración del whisky? Sin un título universitario no lo querrían en ninguna parte. Se lo había repetido de todas las maneras posibles. ¿Podía haber algo más inesperadamente venturoso que entrar en una de las empresas de Angus, y encima por la puerta grande? De todos modos, la partida no estaba ganada de antemano, ni siquiera si John aceptaba poner algo de su parte. ¿Y si Scott se oponía? No se llevaba bien con los hijos de Amélie, y seguro que querría proteger su terreno. ¿Había alguna manera de obligarlo? ¿O de hacer algo más sutil, como desacreditarlo a ojos de Angus? Hasta entonces Amélie se había limitado a reflexionar, pero pronto tendría que entrar en acción. Su prioridad era el futuro de sus hijos. Poco importaban los medios que tuviera que emplear para colocarlos. Al final había reconocido con resignación que ellos solos no se abrirían camino por la vida ni llegarían a nada sin su ayuda. La carta de Michael había sido un cruel recordatorio de que Amélie los había desarraigado, era pues la responsable de su suerte. Si no quería que fueran unos fracasados o se alejasen de ella... Le horrorizaba la idea de quedarse sin sus hijos y envejecer en aquella casona azotada por el viento, sola con Angus y Moïra. Con Kate sería mucho más fácil. Se estaba poniendo guapísima, y en pocos años no tendría la menor dificultad en encontrar marido. Ese problema no era una prioridad. Primero los chicos, como siempre.

Scott volvió a su mesa con las dos cervezas que había pedido en la barra y, tras brindar con Graham, le pidió que se lo explicara otra vez desde el principio.

—¡Pues eso, chaval, que es una ganga! Ahora mismo es lo mejor que tengo, y te lo estoy reservando especialmente. Queda bastante cerca de St. Vincent Street, en pleno centro. La zona de Blythswood Square está llena de callecitas con encanto. Ni siquiera se te hará raro, porque la arquitectura del barrio es más bien de estilo Victoriano o neoclásico, como en Gillespie. El alquiler puede ser de un año, renovable, por supuesto. Además, está muy bien amueblado. Ve a verlo, que te encantará y firmarás ahí mismo.

—El alquiler no es que esté regalado —observó Scott, que intentaba ganar tiempo para pensárselo.

—¿Me tomas el pelo? ¡Para empezar, que yo sepa no estás en la miseria, y son cincuenta y cinco metros cuadrados! ¿Te das cuenta? Una buena cocina, una ducha de verdad, armarios, una sala de estar amplia, una habitación donde tendrás sitio hasta para un escritorio... ¡Como lo saque al mercado, la cola llegará hasta la escalera!

—No me eches tu rollo de agente inmobiliario.

—Soy administrador de bienes —protestó Graham—. Más exactamente de fortunas, y algún día pienso administrar la tuya. Mira, te doy prioridad porque eres mi amigo, pero decídete, que al dueño le corre mucha prisa encontrar un nuevo inquilino.

—Mary se enfadará mucho.

Graham abrió los brazos con fatalismo.

—¿Y qué? Me dijiste que te apetecía alquilar un piso de soltero en Glasgow. Eso quiere decir que no estás maduro para el matrimonio. Lo comprenderá.

—¿Tú crees? Hombre, debes de conocerla, porque me la presentaste tú...

—Sé que es decidida, tozuda... Son virtudes que la ayudan profesionalmente, pero que en lo que es la vida de pareja, siendo tú igual de tozudo que ella, te darán trabajo.

—¡Vaya, pues sí que nos prometes felicidad!

—Cuando te la recomendé como diseñadora ya me imaginé que os gustaríais y acabaríais en la cama, pero de ahí a ponerse la soga al cuello hay una gran diferencia.

Scott se echó a reír, porque Graham se casaba dentro de dos semanas, y él sería el testigo de boda.

—Pues tú no has dudado en dar el paso. Te admiro. Personalmente me resisto, aunque no entiendo muy bien por qué. Quiero a Mary, la deseo, me gusta como persona, y he estado a punto de ceder, pero...

—Pero no quieres tener hijos con ella.

—Ahora mismo no.

—¿Entonces de qué sirve unirse ante Dios? Seguid retozando y tan tranquilos.

Scott se quedó serio, mirando pensativo el fondo de la jarra.

—Mary espera un compromiso más concreto —murmuró.

—¡Bueno, pero no siempre se consigue lo que se espera! En mi caso y el de Pat hemos cedido los dos, que era más fácil. De momento tú quieres libertad. Siempre has vivido en Gillespie, aparte de tu año sabático, y ahora buscas un poco de independencia. Es lo más normal del mundo.

—Las mujeres no tienen la misma noción del tiempo que nosotros. Mary dice que su reloj biológico va haciendo tictac. Si un crío no se hace en cinco minutos, imagínate varios...

—Es algo mayor que tú, pero aún no ha cumplido los treinta. ¡Un poco puede esperar! Si con quien quiere fundar una familia es contigo, tendrá que dejar que madures.

—¿Te parezco inmaduro? —dijo Scott indignado.

—En el amor, sí. En los negocios, no. Voy a buscar otra ronda.

Alto y corpulento, Graham empezó a abrirse paso por el pub, que estaba a reventar. Fuera, al lado de la entrada, había varios corros que fumaban y bebían en la acera. Desde hacía unos años la prohibición de fumar había oxigenado el ambiente de los pubs, pero ahora en vez de oler a cigarrillos olía a cerveza y sudor, una mezcla menos tóxica pero más desagradable. Scott paseó la vista por la sala y saludó con la mano a algunos conocidos. Todo el mundo debía de haberse dado cuenta de que su conversación con Graham era sobre algo serio, porque nadie había venido a interrumpirlos. Scott y Graham eran amigos desde hacía muchos años, y se habían seguido viendo después de acabar sus estudios. Al principio, Graham, cuyos orígenes eran más modestos, se burlaba de Scott Gillespie porque era un niño bien. Después rivalizaron por sacar las mejores notas de la clase y como contrincantes en el campo de deportes, hasta que llegó un momento en que se dieron cuenta de que disfrutaban mucho con sus conversaciones y que, en vez de competir, era mejor unirse. Desde entonces eran inseparables. Graham había ido como invitado a Gillespie en varias ocasiones y era un gran entusiasta de la mansión, por la que no manifestaba ningún tipo de envidia. A su vez, como le daba pena que Scott se hubiera quedado huérfano de madre tan pequeño, lo había invitado a su casa para presentarle a su familia, gente muy cariñosa y un poco bohemia que se reía por todo. Durante su año sabático, Scott llamaba o mandaba mensajes de texto cada semana en los que explicaba cómo era Europa a su amigo, que en aquella época trabajaba en régimen de prácticas en un banco. Graham encontró su primer empleo como asesor fiscal y patrimonial justo cuando Scott regresó a Escocia para encargarse de los negocios de Angus. Así pues, habían ingresado al mismo tiempo en el mundo laboral, y poder contarse sus preocupaciones había reforzado más aún su amistad.

—¿Qué, qué has decidido?

Graham dejó las jarras sobre la mesa y observó a Scott, a la espera de una respuesta clara.

—Si digo que paso me acusarás de cobarde.

—¡Claro!

—Pues venga, alquilo.

—¡Muy bien! No te arrepentirás. Un año se te pasará volando. Luego podrás decidir con conocimiento de causa: o renuevas el alquiler, o le compras un anillo a Mary. Por cierto, ya que ha salido el tema...

Hurgó en su bolsillo y sacó un joyero pequeño de terciopelo.

—Las alianzas para mi boda. Te las encomiendo, que por algo eres el testigo.

—¿Y me las dejas así, de copas? —se burló Scott.

—Por tres cervezas no se es ningún alcohólico. Además, tú nunca pierdes nada.

—Lo que espero es no perder a Mary por culpa de tus consejos.

—No eres una persona que se deje influir, Scott. Soy tu coartada, no tu ángel malo. Si le cuentas a Mary que alquilas un piso por mí, se te reirá en las narices.

—Ya, ya lo sé, pero se pondrá triste —suspiró Scott.

Tomó un poco de cerveza, y estuvo a punto de escupirla.

—Pero ¿qué has echado aquí dentro?

—Cuatro centilitros de whisky. Es un Boilermaker. Según el barman te deja como nuevo.

—Acabaremos debajo de la mesa.

—Por eso te conviene vivir en Glasgow. Así podrás emborracharte sin remordimientos. ¿Dónde duermes esta noche?

—A estas horas, y tal como estoy, en tu casa.

—Perfecto. Pat se alegrará de verte. Te abriremos el sofá cama. Es que la habitación de invitados la hemos convertido en la de los niños. Imagínate.

—¿Ya? Pero... No me digas que... ¿Graham? ¡Graham!

—No se lo cuentes a nadie, que es muy reciente y tiene que quedar en secreto hasta la boda.

—¿Serás padre a los veintiséis años?

—Para cuando nazca el bebé, veintisiete. No olvides que aunque fuéramos al mismo curso en el colegio tengo un año más que tú.

—Pues esta vez te me adelantas. ¡Enhorabuena!

Scott se alegraba por su amigo y se moría de ganas de pedirle que lo añadiera a la lista de los candidatos a padrino del bebé, pero sabía lo supersticioso que era Graham y prefirió no decir nada. ¿Cómo se tomaría Mary la noticia, dentro de unas semanas? Seguro que aprovecharía el ejemplo de Pat y Graham para hostigar a Scott y volver a la carga. En el fondo era una buena idea alquilar un piso por su cuenta. Sería una señal de independencia que, si bien ella recibiría con desagrado, frenaría durante una temporada sus eternas discusiones acerca de la boda. A menos que la noticia fuera acogida con gritos, lágrimas y hasta con una ruptura... Esta última posibilidad consternaba a Scott, pero no bastó para hacerle cambiar de idea. Estaba aliviado por haber tomado la decisión, y pensaba cumplirla.

Angus daba vueltas por su despacho como una fiera enjaulada. Acababa de fumarse un puro, que por una vez no le había servido para tranquilizarse ni le había procurado el esperado placer. Estaba trastocado por su agria discusión con Amélie. ¿Qué decisión debía tomar? Pero, sobre todo, ¿cómo podía negarse? Amélie defendía a John con uñas y dientes, y quería que Angus, como mínimo, le diera un empujón. ¡Pero si estaba clarísimo que el muchacho no estaría a la altura! Por otra parte, podía parecer muy injusto no ofrecerle ni siquiera una oportunidad. Lo malo era que Angus odiaba las imposiciones, y en eso Scott aún era peor que él. Meter a John en una de las destilerías, aunque eligieran la menos boyante de las dos, sería un fuente segura de problemas. Scott apenas empezaba a hacer valer su autoridad, y estaba demasiado ocupado para formar a un novato que, para colmo, tenía muchos números de salir mal alumno. Además, esa era la voluntad de Amélie, no la de su primogénito, al cual seguro que le atraía más seguir haciendo el vago que ponerse a las órdenes de Scott, con la dentera que eso le produciría. En cuanto a si le interesaría en algo la elaboración del whisky... Desde que estaban en Escocia, ni John ni sus hermanos habían demostrado la menor curiosidad por el tema, a pesar de que Angus y Scott hablaban a menudo a la hora de comer de cuestiones relativas al trabajo. Quien sí escuchaba era Kate. ¡La única! Pero, claro, ella tenía virtudes de las que carecían sus hermanos... Se estaba poniendo francamente guapa. Sus ojos marrón claro, con reflejos dorados, su larga melena de color miel y su sonrisa tímida debían de empezar a atraer a los chicos de su edad. En cambio, a sus hermanos, con sus greñas rubio pajizo, su piel blanca inglesa y sus aires arrogantes, seguro que les costaba seducir a las muchachas. A menudo intercambiaban anécdotas con risas tontas y gran profusión de codazos, ansiosos de conquistas que por lo visto no hacían.

De repente oyó los pasos de Scott en el pasillo y se preparó para el enfrentamiento.

—¡Adelante! —exclamó, mientras volvía a sentarse detrás del escritorio.

—Amélie me ha dicho que querías verme.

Scott, como era previsible, no había aceptado llamar a su madrastra por otro nombre que el de pila. De todos modos, aunque Amélie exigiera que sus hijos trataran a Angus de «padre», no estaba interesada en que un joven de la edad de Scott usara con ella el de «madre», así que en ese punto estaban de acuerdo.

—Siéntate, que quiero hablar de un tema que no te gustará.

Scott lo miró de hito en hito, sorprendido por la introducción.

—¿Quieres decirme algo sobre Mary? —inquirió a la defensiva.

—¿Mary? No. Bueno, sí. Teniendo en cuenta el tiempo que llevas saliendo con ella, me parecería normal que la invitaras a comer. Tengo ganas de conocerla. Además, no sería nada demasiado personal, al fin y al cabo trabaja en nuestra fábrica de lanas.

—Papá, ya te he explicado que por el momento no me apetece casarme.

—No, si ya lo he entendido. Es por curiosidad.

Angus se mostraba seco en previsión de lo que se avecinaba. Antes de seguir, esperó a que Scott asintiera con la cabeza.

—Bueno, vamos a lo que me preocupa. Es sobre John.

—¿Qué tontería se ha inventado ahora?

—No seas cáustico. Amélie está que no vive por culpa de él, y la comprendo.

—¡Yo también!

—Scott, por favor. No puedo hacerme el sordo a las preocupaciones de mi mujer, sobre todo cuando están justificadas. Supongo que lo entiendes, ¿no? Le he dado muchas vueltas al problema, y al final he llegado a la siguiente conclusión: voy a darle la oportunidad de que aprenda un oficio.

—¿Cuál? —preguntó Scott, que se había puesto tenso.

—Tendrá que entrar en una de nuestras destilerías.

—¿John? ¿Para qué, aparte de para barrer? No tiene ganas de aprender nada de nada.

—Eso no lo sabes.

—A mi cargo no lo tomaré, eso seguro.

Angus, muy erguido en el sillón, clavó su mirada en los ojos de su hijo.

—Sí lo harás.

—¿Qué quieres, ponerme una losa encima? —estalló Scott—. ¡Estoy de trabajo hasta arriba, ya lo sabes! Y si yo, que nací en este mundo, he tardado un montón en entender cómo se elabora y se comercializa el whisky... Para que te hagas una idea, el muy cretino de John va contando a sus amigos que «mi padrastro hace whiskey». David intentó explicarle que así era como se escribía en Irlanda, no aquí, de la misma manera que en Estados Unidos lo llaman bourbon, a condición de que al menos la mitad del grano sea maíz, ¡pero él se encogió de hombros y dijo que le importaba un bledo! ¿Se supone que tengo que formar a una persona así?

—Es joven y va de rebelde.

—No, en su caso no es ninguna pose. No tiene ganas de estudiar, y es un maleducado y un creído. Que no me busque a mí como maestro. ¿Por qué me castigas así?

—Si aún estuviera en activo lo haría yo, pero ahora los negocios los llevas tú.

—Cumpliendo tus deseos.

—No, Scott. Tienes la suerte de ser mi hijo y habértelo encontrado todo hecho, con una profesión apasionante, ingresos acordes... Si mal no recuerdo estabas impaciente por empezar. ¿Es verdad o no? Y no vuelvas a poner sobre la mesa esa idea tan absurda de los estudios de medicina, porque te habrías arrepentido toda la vida. Reconoce que te gusta, aunque en este momento tengas tanto trabajo.

—Pues claro que me gusta.

—Vaya, que gracias a mí ni lo pasas mal ni tienes que preocuparte por el futuro. ¡Mejor para ti! Ahora te llevarás a John y le darás tiempo para que descubra cómo funciona una destilería. No te lo pido, Scott, te lo anuncio.

Angus asistió con inquietud al esfuerzo visible de Scott por dominarse. Su hijo era una persona con mucha entereza, que no se doblegaba fácilmente, y podía sublevarse.

—Venga, hazme ese favor —se apresuró a añadir—, que si no Amélie no me dejará en paz.

—Está visto que hace contigo lo que quiere —replicó Scott con voz sorda—. Te convierte en un pelele sin voluntad propia, te...

—¡No digas cosas de las que podrías arrepentirte! —saltó Angus, aporreando la mesa.

Se levantó, fuera de sí, y se echó sobre Scott.

—No te consiento que me llames pelele. Y como le faltes el respeto a tu madrastra nos las tendremos. Todavía no chocheo, y si hace falta te lo demostraré. ¡Venga, vete! ¡No te hago perder más tiempo!

Herido en su orgullo, dio la espalda a su hijo y se cruzó de brazos. A pesar de su enfado, no quería agravar la situación. Al cabo de un segundo oyó un portazo. Aguardó inmóvil, al pie de la ventana, a que se pusiera en marcha el Jeep. Seguro que Scott se iría a Glasgow, donde acababa de alquilar un piso. Había prometido pasar una o dos noches por semana en Gillespie para hablar de trabajo con su padre. ¿En qué quedaría ahora su promesa? ¡Ah! Pero ¿por qué tenían que enfrentarse por cuestiones de mujeres? Angus se jactaba de haber tenido siempre una buena relación con su hijo durante la infancia y la adolescencia, a pesar de la muerte de Mary. Se lo tenía que agradecer a Moïra y a los años de internado. Desde que era mayor de edad, Scott había seguido respetando a su padre, y al cabo de un tiempo se había establecido una especie de complicidad afectuosa muy agradable para ambos. Por desgracia, la llegada de Amélie y su prole lo había cambiado todo. Ahora Scott juzgaba a su padre, y acababa de usar la palabra «pelele». Angus la tenía atragantada. ¡No, no se había convertido en ninguna marioneta en manos de Amélie! Era un hombre enamorado, sin duda, pero lúcido. Al menos así lo esperaba. Scott debería haber comprendido que, como buen esposo, no podía ignorar los deseos de su mujer. Además, era normal que Amélie velara por el futuro de sus hijos. Con las destilerías y la fábrica de lanas, Angus tenía tres buenos negocios. Si no se los abría a sus hijastros, podría parecer que los rechazaba. ¿Y si el contacto con el mundo laboral despertaba en ellos alguna vocación? Angus lo dudaba mucho, francamente, pero tenía que darles una oportunidad. De hecho era su obligación. Lo que le pedía a Scott no era más que un pequeño esfuerzo de paciencia y unas gotas de buena voluntad. Nada insalvable. En cualquier caso, como jefe del clan Gillespie, le correspondía imponer el orden en el seno de la familia.

Volvió a sentarse frente a su escritorio y se puso a jugar nerviosamente con la guillotina de puros, un hermoso objeto de plata con sus iniciales que le había regalado Scott hacía cuatro años, en la época en que compaginaba los estudios con trabajos temporales que le reportaban algún dinero para gastos. A su edad Angus había hecho lo mismo. Era muy instructivo verse en el papel de camarero o de repartidor de periódicos. Cosa distinta era ayudar a cosechar la cebada o a esquilar ovejas; en ese caso no se trataba de ganar dinero, sino de aprender, y Scott no se quejaba. Casi nunca habían hablado de la cuestión económica, hasta el día en que Moïra señaló a Angus que no estaba siendo muy generoso con su hijo. Después de aquello, a Scott le cayó de repente su primer coche, un Austin de segunda mano con el que se puso loco de alegría. Los recuerdos hicieron sonreír a Angus, que se dio cuenta de que se le estaba pasando el enfado. Seguro que Scott también se habría serenado mientras conducía hacia a Glasgow. En pocos días, o a lo sumo en unas semanas, volverían las aguas a su cauce. Mientras tanto, Angus podría darle una satisfacción a Amélie, lo cual le auguraba una buena velada, seguida por una noche deliciosa.

Capítulo 4

D

avid irrumpió rojo de rabia en la cocina, donde Moïra estaba preparando una sopa de lentejas.

—¡No soy ningún... criado! —balbuceó.

—Pues claro que no, David. ¿Qué mosca te ha picado?

—Amélie me ha hablado con un tono inaceptable. ¡Parece que tenga ganas de que haga las maletas!

—No digas tonterías, hombre. ¿Las maletas? Pero si donde tienes que estar es con nosotros, David.

—Sí, pero no para que me traten como a un siervo. Soy administrador. En Gillespie tengo mis responsabilidades, y Angus cuenta conmigo. ¿Qué aspecto tendría esto sin mí? ¡Pues el de un edificio abandonado en medio de una selva! Esta mujer no tiene ni idea de lo que es administrar una heredad como la nuestra. Va discurseando con su acento francés, pensando que queda muy chic, pero no sabe nada.

Moïra dejó el cucharón y se giró para mirar a David. Era tan poco hablador que en un minuto había dicho más que en toda una semana.

—Quiere que se contrate a un jardinero «de verdad», una persona «competente». ¿Sabes qué te digo? Que con estos delirios de grandeza arruinará a Angus. Pero no, no te creas, que él no se dejará. Lo conozco mejor que ella. Bueno, eso espero...

Moïra sacudió la cabeza, murmurando.

—Eso, tú confórmate con esperar.

Se miraron un buen rato, hasta que David se encogió de hombros y fue a sentarse al lado del fuego. Desde la llegada de Amélie a Escocia se había abstenido de hacer comentarios sobre ella, pues consideraba que la mujer de Angus se merecía un respeto. Para él su primo era un dios. Le estaba infinitamente agradecido, y jamás de los jamases se habría permitido criticarlo. Muchos años antes, al ir a Gillespie para pedirle ayuda, no se había esperado una acogida tan generosa y espontánea. Por la actitud de Angus, parecía que David fuera agua de mayo. Hacía tiempo que buscaba a alguien de confianza que le administrase la finca, pues él no podía cuidarla personalmente por estar demasiado ocupado en sus negocios, pero no quería contratar a un desconocido, y David, según sus propias y afectuosas palabras, llegaba justo a tiempo.

David no era ningún necio. Después de la quiebra y posterior suicidio de su padre, que se había arruinado en el sector turístico, se había quedado sin blanca y había estado a punto de caer en el alcoholismo. Demasiado tímido para ligar, y demasiado introvertido para hacer amistades, encadenaba trabajos cortos y se buscaba encargos de «chico para todo». Le gustaban mucho las tareas manuales y estar al aire libre, con buen o mal tiempo. Como carecía de estudios prefería escuchar a los demás, y por falta de medios se vestía de cualquier manera, pero había recibido una buena educación, que aún tenía muy presente. En la mesa de los Gillespie, a pesar de su silencio y su ropa de jardinero, nunca daba motivos para avergonzarse de él.

Angus entendió desde el primer momento el partido que podía sacarle a su primo. Pese a haber estado al borde de la indigencia, David era un hombre honrado y dispuesto a devolver multiplicada por cien cualquier ayuda que se le prestase. Cerraron el trato inmediatamente: alojamiento, comida y un puesto de pleno derecho en la familia, pero sin salario ni contrato. Al sentirse tratado de igual a igual, David se convirtió en un servidor fiel y agradecido. A Angus le salió bien la jugada, si se tiene en cuenta que la mano que echaba a su pariente en apuros no era solo altruista. Para fortalecer su lealtad, de vez en cuando le pasaba, con un guiño cómplice, algún que otro billete a modo de dinero de bolsillo.

Todo eso Moïra lo sabía, pero nunca había querido desengañar a su primo. Si quería ver a Angus como un benefactor, no sería ella quien le diera una desilusión. Pero hoy... ¿Qué podía decirle hoy? ¿Que en comparación con Amélie su peso e importancia eran nulos? ¿Que en caso de conflicto, Angus lo echaría sin ningún remordimiento de conciencia?

—Procura no hacer caso —le aconsejó—. En el fondo, el jardín no le interesa. Solo tienes que decirle que sí a todo, y se dedicará a otra cosa.

—No es una Gillespie. No acaba de amoldarse —rezongó David—. ¡Si ni siquiera es escocesa ni puede ya tener más hijos, alabado sea Dios!

—Poder, podría. Hoy en día las mujeres no vacilan en tenerlos cada vez más tarde.

—¿Y lo aceptaría Angus? —dijo David indignado, con los ojos en blanco.

—A saber.

—¿Te imaginas la cara que pondría Scott?

—No, prefiero no pensarlo.

—En vez de dar gracias a Dios, le pediré que nos proteja. Mira, por una vez iré a la iglesia y pondré una vela.

David ya no hablaba tan deprisa ni con la misma vehemencia que antes. Quizá empezaba a resignarse a un porvenir de cambios radicales que no dependerían de él. Moïra, en cambio, tenía entre ceja y ceja proteger a su hermano. Se daba perfecta cuenta de que él cedía a los deseos de Amélie, pero no tanto por dejarse influenciar como para evitar disputas conyugales. Angus tenía demasiada personalidad y carácter para aceptar determinadas cosas. Con Amélie, como con todos, transigía y daba con una mano a la vez que quitaba con la otra.

En el caso de John había dado su brazo a torcer y había obligado a Scott a abrirle las puertas de la destilería, pero así también se lo quitaba de encima. Mantendría a los hijos de Amélie, pero jamás los incluiría en su testamento. De eso Moïra estaba casi segura. A menos que... ¿Que las tentaciones de la carne tuvieran más fuerza que la razón? A Angus le gustaban las mujeres, pero en ese campo nunca había tenido muchas alegrías. Después del parto, Mary se negaba a acostarse con él, y sus conquistas de viudez no debían de haber sido muy abundantes. Moïra suponía que, de vez en cuando, para satisfacer sus necesidades, había recurrido a los servicios de profesionales o, al menos, de mujeres fáciles, así que compartir su cama a los sesenta años con una mujer guapa y veinte años más joven debía de ser la gloria para él. Pero ¿hasta el punto de hacerle olvidar sus valores? ¿Cómo saberlo, si para Moïra, mujer sin ningún pretendiente en su historial, el amor era un terreno desconocido? Algunos coqueteos juveniles habían hecho latir su corazón, pero nadie se había atrevido nunca a ir más allá de un beso furtivo. Por un lado su físico no era muy agraciado, y por el otro Angus era un hermano demasiado protector que alejaba de ella a los chicos. Los dos hermanos se parecían: corpulentos, patosos, con facciones algo toscas... Pero lo que en Angus podía pasar por hombría de jugador de rugby, en el caso de Moïra se convertía lisa y llanamente en fealdad. Como era una persona dulce y más bien timorata, Angus la había mantenido celosamente vigilada, sin comprender que de ese modo le impedía vivir su vida, y así Moïra había pasado de mujer joven a solterona. De todos modos no le amargaba pensar en ello. Había visto cómo se casaban con gran pompa algunas de sus amigas de la infancia, y luego se divorciaban entre lágrimas. Las parejas se hacían y se deshacían, sin ninguna garantía de felicidad. Además, aunque no hubiera encontrado un marido, había tenido a Scott. El niño de siete años que acababa de perder a su madre necesitaba afecto, y ella le había entregado sin vacilar todo su corazón.

—Falta poco para que esté lista la comida —le anunció a David con tono tranquilizador.

No veía ningún interés en echar más leña al fuego. Aquella noche vendría Scott a cenar. Seguro que se las tendrían otra vez por John y Angus acabaría enfadándose. No servía de nada que David lo agravara con sus problemas. De hecho, la amenaza de hacer las maletas era ridícula. ¿Adónde podía ir, el pobre? Su vida estaba en Gillespie, y él lo sabía. Tarde o temprano cedería a los caprichos de Amélie, por el simple motivo de que no tenía elección. Moïra tampoco, por desgracia.

Aproximadamente a la misma hora, en la destilería de Greenock, John se paseaba cerca de los alambiques con las manos en los bolsillos y una expresión de profundo aburrimiento. Había decidido adoptar esa actitud a sabiendas de que exasperaba a Scott. Desde hacía unas semanas, su mutua antipatía se había convertido en franca hostilidad que convertía cualquier conversación en un verdadero rifirrafe.

Durante su paso por Inverkip, la más artesanal de las destilerías de Gillespie, John se había granjeado la antipatía general por su desidia ante cualquier tarea, hasta la más sencilla. El encargado designado por Scott para ocuparse de él había tirado la toalla al cabo de diez días, negándose en redondo a perder más el tiempo. Para entonces, Scott ya estaba resignado a llevárselo a Greenock y vigilarlo personalmente. John tuvo entonces la ocurrencia de reclamar que le alquilaran un estudio o le compraran un coche. Scott no podía hacerle de taxista, puesto que dormía cada vez menos en Gillespie, y si querían que llegara puntual por las mañanas... Sus exigencias eran lógicas. Angus, como era previsible, optó por el coche, para que así durmiera cada noche en la mansión. John había esperado poder elegir él mismo un buen vehículo de segunda mano, pero lo que recibió fue el Vauxhall viejo y abollado que hasta entonces había conducido David. ¡Y encima a este último le compraban una ranchera nueva! John se quejó a su madre, pero, por desgracia para él, Angus se mostró inflexible.

Se alejó de los alambiques en dirección al fondo del patio adoquinado y encendió un cigarrillo. Los edificios de la destilería, con sus típicos tejados en forma de pagoda, no carecían de elegancia. A pesar de su pose de indiferencia, al final había entendido vagamente los principios de la elaboración del whisky. La expresión single malt era fácil de interpretar: el whisky tenía que estar hecho con cebada malteada, y en una única destilería. Pure malt, por el contrario, no era una denominación oficial, mientras que blend designaba una mezcla de malta y grano. La originalidad de los Gillespie residía en que producían un single malt artesano, cuando en Escocia la producción del whisky se estaba asimilando cada vez más a la gran industria. En las listas de los dueños de las mayores destilerías, John veía nombres que le resultaban familiares, como Rémy Cointreau o Pernod Ricard, aunque eran destilerías orientadas al comercio internacional, con producciones de millones de litros. Angus, en cambio, se aferraba tercamente a conservar las tradiciones. Sus destilados, refinados y de un sabor intenso, estaban pensados solo para los escoceses, a quienes consideraba como los únicos entendidos. Quince años antes la competencia de los grandes grupos, con sus campañas de publicidad, le había hecho pasar por una mala época, pero sin lograr que cambiara de rumbo. Ahora, la moda de recuperar las viejas tradiciones le daba la razón, y Scott disfrutaba de sus éxitos.

Pese a su mala fe, John tenía que reconocer que Scott trabajaba con tesón. Estuviera donde estuviese, ya fuera en la zona de malteado, para vigilar la germinación de la cebada, o delante de los hornos alimentados con turba donde se secaban los granos, o junto a las cubas de destilación, o bien al pie de los alambiques a fuego abierto, lo controlaba todo y parecía disfrutar con ello. Iba a menudo a la tonelería de al lado para que le arreglasen las barricas de roble, o a comprar algunas de segunda mano, ya que, como se había molestado en explicar a John, la calidad de la madera era muy importante en el envejecimiento del alcohol. «¡Barricas nuevas, nunca! En el peor de los casos se pueden usar las que hayan contenido jerez, bourbon y hasta vino de Burdeos. Los whiskys pasan una docena de años en barrica, y su aroma deriva de la madera. Al ser un material poroso deja entrar el aire, que aquí, cerca del mar, da un sabor especial, un poco salado, pero muy reconocible. Funciona en ambos sentidos, evidentemente: de la barrica se evapora cada año el uno o dos por ciento de su contenido, que es lo que se llama “la parte de los ángeles”.»Todas estas reflexiones dejaban aturdido a John, aunque con el paso de los días, muy a su pesar, iba sintiendo un poco de curiosidad. Lo único que no se llevaba a cabo in situ era el embotellado, ya que las barricas se enviaban a empresas especializadas, si bien la responsabilidad final era de la destilería. John había participado dos veces en el transporte de las barricas hasta los alrededores de Edimburgo. Era un viaje corto, pero no del todo aburrido.

—¿Piensas estar aquí fumando todo el día?

Era Scott. Se había acercado a John sin que este lo viera y lo había sobresaltado con una palmada en el hombro.

—Ven conmigo, si no tienes nada más que hacer.

En cuanto John trataba de quedarse al margen, como un simple espectador, aparecía Scott y le encontraba algún trabajo. ¿Cómo no tomarle odio a la destilería, en esas circunstancias? Fueron al edificio reservado a la administración, donde trabajaban a jornada completa tres secretarias y una contable. Era un espacio donde siempre reinaba cierto bullicio, con empleados y chóferes que entraban o salían y teléfonos que no paraban de sonar.

—Voy a iniciarte en los problemas del reparto —declaró Scott mientras abría la puerta de su despacho.

La sala, enteramente revestida de madera de roble, estaba adornada con apliques de cobre y globos de opalina, y con algunos grabados antiguos, relacionados todos con el whisky. Frente a un gran escritorio de caoba esperaban a los visitantes dos inevitables sillones Chester, de cuero verde y lustroso.

—¡Solo faltan cortinas escocesas! —dijo John con ironía.

—No hemos tocado nada desde la época de mi abuelo —replicó Scott—. A mí me encanta este ambiente, y a mis clientes también.

—Muy acogedor, y muy nacionalista... ¿Es donde trabajaremos esta mañana?

—Yo sí, pero tú no; tú irás con Janet, que te explicará en detalle los envíos.

—No es que sea un programa muy divertido.

—¿Prefieres buscarte una pala y mover la cebada en una plataforma de malteado? ¿O remover el líquido en las cubas de destilación?

—A eso ya me obligaste. Tampoco hace falta que te cebes.

Scott se sentó detrás de su escritorio y John quedó de pie.

—Nunca me cebo. De momento estás aprendiendo. Es lo que querías, ¿no? De hecho, el verano que viene también participarás en la cosecha de la cebada, para que conozcas todo el proceso desde el principio.

—¡Ni hablar! En verano estaré de vacaciones, y pienso dar una vuelta lejos de Escocia. Tengo que ir a Francia, para ver a mi padre. Será más interesante que tus novatadas.

—No te pongas en este plan de víctima, John. ¿Qué te creías, que te ofreceríamos un puesto bien pagado y descansado, sin que hubieras hecho el esfuerzo de entender el oficio? No te puedes imaginar lo complicado y sutil que es todo.

—¡Pero si me la repatea, Scott! Solo estoy aquí para darle el gusto a mi madre. Lo sabes tan bien como yo.

—No, si en el fondo es la única que se divierte... ¡Porque lo que es a mí, se me hace muy duro arrastrar todo el día a un vago que no aprende nada!

John, molesto porque Scott hubiera tocado un punto sensible al tratarlo de vago, pasó al contraataque.

—¿Por qué me odias tanto? ¡Se nota que no aguantas que me meta en tu terreno! Me amargas la vida para que renuncie, y haces todo lo que se te ocurre para hartarme.

—Eso es mentira.

—No me vengas con cuentos. Te sentó fatal que tu padre volviera a casarse. Querías seguir siendo hijo único y controlarlo todo hasta el último penique. ¡Pero ahora tendrás que compartir, y eso lo tienes atravesado!

—¿Ah, sí? ¿Compartir qué? ¿El trabajo? ¿Las responsabilidades? Serías incapaz. Aunque no te lo creas, me gustaría tener a alguien que me echase una mano. El repunte del mercado del whisky es una oportunidad enorme, y pienso aprovecharla para impulsar nuestros dos negocios. En la época de papá las cosas no estaban muy boyantes y a veces le costaba mantenerse a flote. Ahora, nueve de cada diez destilerías son de grandes grupos dispuestos a todo para aplastar a los que siguen siendo independientes, pero cuando te aferras a una calidad impecable y constante, cuando respetas todas las tradiciones de la tierra escocesa, puedes resistir. Fue lo que hizo mi padre. Yo quiero progresar, ir más lejos, y para eso necesito rodearme de personas de confianza. Una de esas personas podrías ser tú, porque, me guste o no, formas parte de mi familia, como si dijéramos.

—¿Echarte una mano? ¿Después de cinco o diez años de aprendizaje que ya te encargarías tú de que fueran insufribles? ¡Eso es muy poco para mí! ¡Mi ambición en la vida no es ponerme a tus órdenes para ayudarte a vender tu brebaje! ¿Y qué más? ¿También piensas reclutar a mis dos hermanos, como mano de obra gratis?

John se había puesto a gritar. En el silencio que siguió a su discurso, de pronto se sintió incómodo. Scott lo miraba con una expresión indescifrable.

—«Mano de obra» es bastante exagerado —soltó al cabo de un rato—. Sois los tres unos inútiles.

Se levantó sin prisa y rodeó el escritorio para ir a abrir la puerta.

—Te he pedido que vayas a ver a Janet para que te explique cómo funcionan los envíos. Si no quieres, eres libre de irte de la destilería.

—¿De verdad?

—Muy inteligente no eres, John. Sería fácil utilizar tus propias armas para volverlas en tu contra. Venga, vete a casa y quéjate a tu madre, que por una vez verás lo mal que reacciona. Está claro que cuenta con que me amargues la vida, pero sobre todo con que triunfes aquí, porque así podrá ensalzar tus virtudes ante mi padre. Se cree que al final él te verá como otro sucesor. Por desgracia para ti, mi padre conoce este oficio como la palma de su propia mano, y en lo único que cree es en aprender sobre el terreno. Si me obligó a hacerlo a mí, a ti no te lo ahorrará. Si huyes, no tendrás ninguna posibilidad de convencerlo de que puedes ocupar un puesto en los negocios de la familia. Está muy enamorado de tu madre, en eso estamos de acuerdo, pero no significa que sea imbécil.

—¡Subestimas el poder de las mujeres guapas en los hombres viejos! —replicó John, tembloroso de rabia.

Le habría gustado sacar a Scott de sus casillas, tal vez provocar algún escándalo o, en el mejor de los casos, la pelea a puñetazos con la que soñaba, pero Scott se mantuvo imperturbable y esperó su respuesta con una mirada despectiva. De repente John cedió, consciente de que no tenía escapatoria.

—Bueno, venga, ¿quién es Janet?

—La rubia con gafas.

Al salir dio un fuerte portazo. Scott respiró profundamente y cerró un segundo los ojos para serenarse. Se sentía frustrado y amargado cada vez que dejaba sin respuesta las múltiples provocaciones de John. En algunos momentos tenía ganas de agarrarlo por el cuello y sacudirlo como un cachorro. Hoy su único consuelo era que por fin le había dicho que no tenía inteligencia y que era un inútil, palabras que serían transmitidas puntualmente a Amélie esa misma noche.

Volvió a su mesa y consultó la agenda. En principio tenía que ir con Mary a un concierto de jazz en Cottier’s, así que a la mansión no volvería. De hecho, cada vez le apetecía menos hacerlo. Lo sentía por Moïra, por su padre y por la pequeña y encantadora Kate. ¡Bueno, ya no tan pequeña! Pero tan vulnerable como siempre frente a sus hermanos, que seguían tratándola como a una niña, aunque ya no lo fuera. Philip iba por el mismo camino que su hermano mayor. Suspendería el examen del final de la escolaridad y no podría acceder a los estudios superiores. George, por su parte, se mantenía desde hacía unos meses más o menos en la media de su clase. No parecía un caso tan desesperado. También era un poco más amable, y en líneas generales se portaba mejor. Scott no le tenía antipatía, aunque la única por quien sentía cariño era Kate, estaba claro. ¿Era injusto o intolerante, como pretendía John? Nunca había visto a los hijos de Amélie como una amenaza. Conociendo a su padre, estaba casi seguro de que no se dejaría tomar el pelo. Aun así, la frase de John respecto al poder de las mujeres guapas sobre los hombres viejos le había dado que pensar. Si entraba en guerra abierta con Amélie, ¿qué bando elegiría Angus? Aunque siguiera mostrándose con sus hijastros con una benévola indiferencia, lo cierto era que Amélie ya se había marcado varios tantos. Imponer la presencia de John en la destilería, adjudicarle un coche, correr con todos los gastos de los cuatro hijos, aceptar cambios de decoración en casi todas las habitaciones de la casa, disgustar a Moïra, enfadar a David... ¿Hasta dónde podría llegar Angus para complacer a su mujer? Scott era consciente de que, para Amélie, él era su bestia negra, pues lo veía como un obstáculo para los proyectos respecto a sus hijos. Si bien no le costaba demasiado convencer a Angus, sabía que con Scott no tenía modo de imponer su influencia. Representaba al hijo único, el legítimo, el que llevaba el apellido Gillespie. Para alcanzar sus fines, Amélie tendría que intentar apartarlo con todos los medios de los que dispusiera.

Pensativo, miró los grabados que adornaban las paredes. Había uno que representaba la primera etiqueta del Gillespie Single Malt de doce años. El grafismo había evolucionado lentamente con el paso de las décadas, a base de cambios ínfimos que sin embargo respetaban siempre una sobria elegancia. Los entendidos reconocían de lejos la botella en las estanterías. El reto de Scott no era comercializar toda la producción, pues la demanda era superior a la oferta y se vendía entera, sino aumentarla. Se trataba de una decisión delicada. Teniendo en cuenta el tiempo de elaboración necesario, había que prever cómo evolucionaría el mercado en los siguientes años. Su padre, temeroso del futuro, no había querido adelantarse, sobre todo porque el whisky no envejecía en botella, a diferencia del vino, y guardarlo no le confería ningún tipo de valor suplementario. Scott, en cambio, al ser joven y tener mucho tiempo por delante, podía correr riesgos.

Se sumergió otra vez en el trabajo y se olvidó de John y los problemas familiares. Lo primero era ocuparse de un alambique cuyas soldaduras daban señales de desgaste.

El día tocaba a su fin, pero Kate seguía paseando. Se había aventurado mucho más allá del jardín, por caminos que había aprendido a conocer poco a poco y que la llevaban cada vez más lejos. El barro pegado a sus suelas la hacía ir más despacio, pero estaba tan entregada al placer de pasear que lo ignoraba. Seguía la cresta de la colina donde se encontraba Gillespie. Sabía que pronto otearía el mar, a la hora del crepúsculo. El camino de vuelta tendría que hacerlo deprisa, antes de que anocheciese.

Las caminatas por el campo siempre conseguían alegrarla. A menudo se llevaba buenas sorpresas, como ver un urogallo, o un gallo lira, o una ardilla, o una marta, o incluso un gato montés que salía de las landas para internarse en el bosque. Le encantaba el ruido del viento, que soplaba casi a diario y sonaba distinto entre los árboles que en campo abierto. Cada año le gustaba más Escocia, y se dejaba fascinar por el aspecto salvaje de aquella inmensidad. Situada entre el mar y la montaña, Gillespie brindaba toda una paleta de paisajes de ruda belleza que nunca la cansaban. Se había olvidado de París. Ya no pensaba en los jardines de Luxemburgo, tan pequeños y ordenados. Ni siquiera en su padre pensaba casi ya. Herida por su indiferencia, había dejado de indignarse. Ahora, cuando recordaba algunos pasajes de las numerosas cartas que en vano había escrito sin saber a dónde mandarlas, le parecían cursis. Las guardaba en el fondo de un cajón, segura de que su destinatario nunca las leería, porque pensaba destruirlas. Durante mucho tiempo se había desesperado por tanto amor perdido, pero ahora ya no lloraba. A veces, buscando un lápiz o un sello, las veía y se encogía de hombros. Su niñez había terminado. La imagen de su padre se iba diluyendo poco a poco, y pronto solo sería un doloroso recuerdo.

Al oír anunciar a John con orgullo que en verano viajaría a Francia para ver a su padre, se había quedado de piedra. ¿Verlo? Pero ¿había dado señales de vida? ¡Sí, pero solo a su hijo mayor, a quien invitaba a París! John se había guardado la noticia, hasta que la soltó como una bomba. A pesar de las súplicas de Kate, negó conocer la dirección y explicó que sus contactos eran todos a través de Facebook. Kate estuvo a punto de llorar, más por despecho que por verdadera pena, pero se dio cuenta de que ya no le quedaban lágrimas, al menos para su padre, dedicado a un juego innoble y cruel del escondite que hasta podía acabar enfrentando a sus hijos entre sí. Un hombre así no merecía el interés de nadie. Kate se juró que cuando John volviera no le haría ninguna pregunta. Esperaba tener bastante voluntad para cumplirlo.

Tal como deseaba, llegó al punto desde donde se atisbaba el mar, justo a tiempo para aprovechar la puesta del sol, que se hundía por el horizonte. Cuando desapareciera del todo, ¿vería el famoso rayo verde? Aunque no creía en aquella leyenda escocesa a la que se refería Julio Verne, no pudo resistirse a prestar atención al fenómeno. Se quedó un buen rato con el viento de cara, absorta en la contemplación del espectáculo. Luego se giró, y se echó a reír al recibir el impacto de su pelo en la cara. Los paseos solitarios por las colinas siempre la hacían disfrutar. Caminante infatigable, pasaba sin miedo junto a los rebaños de ovejas, saludaba desde lo lejos a pastores y perros y trepaba por las cuestas o bajaba saltando las laderas. No le daban miedo ni el frío ni la lluvia. Se encontraba a gusto al aire libre. A veces volvía empapada, o tiritando, y Moïra la reñía mientras le preparaba a toda prisa un bol de té negro. Delante de la chimenea, con la ardiente porcelana entre las manos, Kate explicaba su paseo, y al final Moïra siempre decía lo mismo:

—Scott era como tú. ¡Le pirraba caminar por las colinas, y no tenía ningún sentido del tiempo!

La frase era como una señal a partir de la cual Moïra empezaría a contar anécdotas de la infancia de Scott, de las que Kate saboreaba hasta la última palabra. Lejos de disiparse, su obsesión por Scott la alimentaba y le daba vida. Seguía siendo el príncipe azul de sus sueños, el único que le llenaba de locura el corazón, y relegaba a todos los demás a la categoría de simples figurantes. Porque desde hacía poco tiempo Kate tenía pretendientes. Los chicos de su edad empezaban a mirarla de otro modo, a sonreírle como tontos y a invitarla. Uno de ellos, Neil, especialmente tenaz, tenía entre ceja y ceja iniciarla en el golf, el deporte nacional. A Angus le encantaba saber que estaba dando sus primeros pasos.

—¡Así, algún domingo, después de misa, podremos hacer juntos unos hoyos! —dijo un día en broma.

Y luego, como todo un caballero, le regaló un equipo completo. Kate no lo acompañaba con más frecuencia que antes a la iglesia —lo hacía más o menos una vez al mes—, pero ahora no tenía reparos enjugar con él y escuchar todos sus consejos. Poco a poco iba creciendo entre ellos una especie de cariño cómplice. A Angus le divertía la resistencia de su hijastra, capaz de caminar kilómetros bajo una fuerte lluvia sin perder el sentido del humor, y valoraba su discreción y su frescura, así como la perspicacia que se traslucía en sus largas conversaciones. Amélie, encantada con su buena relación, consideraba que su hija tenía el futuro asegurado, porque no le cabía duda alguna de que en el momento oportuno Angus le buscaría un excelente partido; algo que, por supuesto, ni se le pasaba por la cabeza a la propia Kate, que solo pensaba en Scott. Cada nuevo día temía que fuera el del anuncio de su boda con Mary, y por eso se debatía entre el miedo y la felicidad cada vez que Scott venía a cenar a Gillespie. Como no se atrevía a preguntárselo directamente, lo único que hacía era interesarse por Mary y pasar enseguida a cualquier otro tema.

De repente se dio cuenta de que había oscurecido mucho. Mientras se demoraba en el camino de regreso, absorta como siempre en sus cavilaciones, había caído la noche. Sabía dónde estaba, pero aún le faltaba al menos media hora para llegar a la mansión, y la oscuridad le haría ir más despacio. Buscó en los bolsillos de su abrigo y sacó la linterna que llevaba siempre encima. Tenía la prudencia de cambiar la pila cada cierto tiempo. Gracias a ello, bastó con apretar el interruptor para que un potente haz iluminara el camino. Dudó entre acortar por el bosque o seguir al descubierto, aunque eso implicara dar un rodeo. Levantó la cabeza para escudriñar el cielo negro, pero era demasiado pronto: no se veía la luna. Se encogió de hombros y reanudó su camino, segura de que en caso de necesidad podría regresar con los ojos cerrados. De repente su pie chocó con algo duro y un dolor fulgurante la hizo gritar. Acercó las manos al tobillo y se dio cuenta de que acababa de caer en un cepo de acero.

Mary ya no se acordaba del jazz ni del concierto. Pegada a Scott, recuperaba el aliento con una sonrisa de felicidad en los labios.

—Ha sido divino... —murmuró finalmente.

Notó que él le acariciaba el pelo, moviéndole los pequeños mechones de la nuca. Hacer el amor con Scott le daba una sensación de plenitud. Le encantaban su piel, su olor y hasta el menor de sus gestos. Como se conocían bien, cada uno se esmeraba en despertar los deseos del otro para luego satisfacerlos, pero más allá del placer dispensado y recibido, Mary estaba perdidamente enamorada. Desde que habían empezado a salir, sus sentimientos por Scott se intensificaban a diario. No solo le parecía guapo e inteligente, sino que había descubierto que sabía ser tierno y delicado, y que, a pesar de su mal carácter, tenía muy buen sentido del humor.

—Tenemos que vestimos —constató de mala gana—. Si no, nos perderemos el principio del concierto. Me ducho en dos minutos y te dejo pasar.

—No, ya me ducho contigo, que así tardamos menos.

Viendo que se levantaba, Scott esbozó una mueca.

—Aunque... —dijo con una mano en alto, para impedir que se fuera—. ¿Seguro que tienes ganas de ir a Cottier’s?

—¡Me costó un montón conseguir las entradas! —protestó ella, entre risas—. Además, nos esperan Graham y Pat. No podemos darles plantón.

Entró corriendo en el lavabo, divertida por lo decepcionado que parecía Scott. Por desgracia, los dos albornoces colgados en las perchas no significaba que vivieran juntos. A pesar de todos sus intentos, no había conseguido que renunciara a su independencia. Ella seguía yendo a casa de él, y él a la de ella; vaya, que se invitaban como dos recién enamorados mientras se eternizaba la relación. Scott le había dado una llave de su piso, pero Mary no la usaba, y siempre que iba a verlo lo avisaba por si las moscas. Él le había recordado con mucho tacto que a veces dormía en Gillespie y que, por tanto, no siempre estaría en el piso. ¿Quería evitar llegadas imprevistas? Mary suponía que le era fiel. Creía en sus palabras de amor, y no entendía que mantuviera aquella especie de distancia entre los dos. Scott alegaba que era demasiado joven para comprometerse de verdad, pero su excusa era cada vez menos creíble.

La puerta del cuarto de baño se abrió de golpe. Scott entró corriendo en la ducha, pero no para tomarla en brazos.

—¡Se ve que en mi casa no piensan! —soltó, alcanzando el jabón—. ¡Ha desaparecido Kate y ni siquiera avisan a la policía! ¡Imagínate!

—¿Kate?

Mary, atónita, vio que se lavaba a toda prisa y cogía una toalla al vuelo.

—Suele pasearse sola por las colinas —explicó él.

—Es peligroso, ¿no?

—Tampoco tanto... Bueno, sí, tienes razón. Siendo Kate tan joven, puede pasar de todo.

—No hay que imaginarse de entrada lo peor. Seguro que se ha perdido.

—No creo. Tiene un buen sentido de la orientación, y es una chica sensata. No me explico que se haya retrasado varias horas.

—¿Lleva un teléfono móvil?

—Sí, pero no contesta.

—¿Vas a ir?

—¡Claro! Aunque llegue después de la policía, conozco mejor el relieve.

—Te acompaño —decidió Mary.

—No, no serviría de nada. Ya te llamaré.

Scott fue a vestirse, ajeno a las protestas de ella. Dos minutos después, mientras Mary acababa de secarse, oyó un portazo. Era evidente que estaba preocupado por la pequeña Kate, pero podría haber sido menos brusco. El tono terminante que acababa de emplear le dejó una impresión desagradable.

Volvió perpleja al dormitorio. Tendría que darse prisa si quería encontrarse con Graham y Pat. Al mismo tiempo, sin embargo, le apetecía quedarse, porque era la primera vez que estaba sola en el piso de Scott. Por supuesto, jamás se le hubiera ocurrido hurgar entre sus cosas, pero sí se dio cuenta de que miraba todo de otra manera. En aquel piso se sentía invitada y un poco extraña, porque nunca había aceptado por completo la decisión de Scott. ¿No era absurdo pagar dos alquileres y mantener cada uno su propio mundo? Aquellos muebles no eran de Scott, no revelaban nada de su personalidad o sus gustos. Para tener veinticinco años era un hombre bastante ordenado, no era de los que dejan todo tirado de cualquier manera, a menos que pusiera orden antes de las visitas de Mary. Sobre la mesa había carpetas de las destilerías, clasificadas y apiladas en varios montones. Los únicos objetos personales eran unas cuantas fotos con marco distribuidas por la sala: su padre con kilt, la falda escocesa masculina, Moïra con una bufanda de cuadros por encima del hombro, Graham y Scott vestidos para jugar al rugby, David con un urogallo en una mano y una escopeta en la otra... También Mary, frente a los edificios de la fábrica de lanas, riendo a carcajadas. En el último marco, más pequeño, había una foto donde aparecía Kate de pie, con la melena al viento. Debía de haberse tomado en las landas. Ni rastro de la madre de Scott, de la que nunca hablaba. En el fondo era bastante reservado, y casi nunca entraba en cuestiones personales. Siempre que Mary intentaba hacerlo salir de la trinchera, esquivaba sus preguntas con una risa o una palabra tierna. En cuanto al matrimonio, bastaba con nombrarlo para que se cerrase en banda, sin querer hablar del tema. La única concesión había sido la comida en Edimburgo, aunque con los padres de Mary había estado muy callado y no había dicho nada del futuro. Por otra parte, seguía sin invitarla a ir a Gillespie para que conociera a Angus.

—¡Pues ahora o nunca! —soltó en voz alta.

A pesar de la negativa de Scott a que lo acompañase, siempre podía alegar que estaba tan preocupada por la pequeña Kate que no había podido resistir el impulso de ir a ver si se sabía algo. A fin de cuentas la conocía. De hecho, Scott hablaba a menudo de ella como de una hermana pequeña a quien había tomado bajo su protección y de la que se había encariñado.

Con repentina vehemencia, sacó su móvil para mandar un mensaje de texto a Graham pidiendo excusas por no poder acudir a la cita. Después se vistió a toda prisa.

Al ser una noche sin estrellas y de intensa lluvia, la policía estimó que la búsqueda sería difícil. Quizá fuera mejor esperar a que se hiciera de día. Además, ¿podía asegurar la familia que la joven no se había fugado? Las chicas de su edad lo hacían a menudo, sobre todo si pertenecían a familias recompuestas, que solían ser más problemáticas.

Amélie miró a los policías con los ojos muy abiertos, escandalizada. Angus montó en cólera. A su familia le iba muy bien, gracias, y la chica estaba más que a gusto en Gillespie. Se trataba de una cría encantadora, buena estudiante y sin novio. La idea de una fuga era ridícula. Prueba de ello era que no se había llevado nada consigo. Se trataba de un simple paseo, como los que daba cada día.

Los policías pidieron ver su habitación, y no dejaban de hacer recalcitrantes preguntas sobre su «círculo de amistades». Poco después, abrumado por la preocupación, llegó Scott, que, tras formarse una idea de la situación, decidió salir en busca de Kate sin perder ni un segundo más. Él y David reunieron linternas, cuerdas y mantas, y desaparecieron en dirección al coche mientras la conversación entre Angus y los policías se hacía cada vez más tensa.

Al Jeep Patriot no se le resistía ningún camino. Circulaba tan bien en cuesta como por el barro. La dificultad era saber dónde buscar y por dónde empezar.

—A Kate le gusta ir a ver las ovejas —recordó David—. Conoce a todos los pastores y sus perros. Si le hubiera pasado algo por ahí, ya nos lo habrían hecho saber.

Scott se esforzaba por conducir despacio, con la mandíbula tensa y las manos crispadas en el volante. Había encendido todos los faros, que horadaban la oscuridad muy por delante del vehículo.

—Tú mira la carretera —le propuso David—, que ya me fijo yo en el arcén. Podríamos ir hacia el mar, pero si ha acortado por el bosque...

—¿Con qué animales se puede haber topado? —lo interrumpió Scott—. ¿Con un ciervo? No deberían ser agresivos, porque no es temporada de celo. ¿Con un zorro?

—¡Qué va! Sabes perfectamente que les dan miedo las personas. Además, ya no hay casos de rabia, la enfermedad fue erradicada.

—¡Mentira! Aún la transmiten los murciélagos.

—No digas tonterías. Prefieres imaginarte que se haya encontrado con un animal que con un ser humano, ¿no? Porque eso sí sería lo malo...

Scott, concentrado en conducir, no contestó.

—Debería haber salido enseguida a buscarla, sin esperar —murmuró David al cabo de unos minutos—, pero es que tu padre, Moïra y Amélie discutían sin ponerse de acuerdo, y luego ha llegado la policía. Suerte que se me ha ocurrido llamarte por teléfono, porque a ti no te lleva nadie la contraria.

—¡A ti tampoco, que yo sepa!

—Sí, tu madrastra. La tengo siempre encima.

—Pues coméntaselo a papá.

—No me hará caso, está enamorado. Ve un poco más despacio, que no puedo mirar en todas partes a la vez.

Scott redujo a primera e hizo un esfuerzo por tranquilizarse. Le exasperaba el ruido rítmico del limpiaparabrisas. En ese momento habría dado cualquier cosa por ver a Kate.

—¿Tú crees que sabría defenderse? —soltó al fin.

—¿De qué?

—No es desconfiada. Si se ha cruzado con un loco o con un degenerado, seguro que no se ha ido corriendo.

Volvieron a guardar silencio.

—Espero que no se haya encontrado a nadie con malas intenciones —dijo David.

—No todos los hombres son unos pedófilos.

—No tiene nada que ver. Kate ya no es una niña, ahora es una chica.

Scott estaba reflexionando sobre lo que acababa de decir David cuando llegaron a la Ende del bosque.

—¿Por qué camino forestal es mejor que vayamos?

—Yo recorrería uno por uno —aconsejó David—. Aunque algunos son demasiado estrechos para el Jeep.

—Por el coche no te preocupes, si hace falta despejaremos las ramas.

Había bajado la ventanilla y de vez en cuando se paraba a escuchar. La lluvia, cada vez más intensa, entraba en la cabina empapando su cazadora y sus vaqueros.

—¿No han salido sus hermanos a buscarla? —quiso saber.

—Amélie no ha querido. John aún no había vuelto, pero a George y Philip les ha prohibido cruzar la puerta.

—Le saldrán unos «gallinas». De todos modos mejor que no se metan, porque no conocen nada de la zona. ¡Nunca pasean!

Cuando no estaba su cabecilla, los dos chicos se encerraban en sus habitaciones para escuchar música o jugar con el ordenador. Angus les reprochaba que no hicieran deporte, a diferencia de Kate, a quien había iniciado en el golf y se había revelado como una muy buena alumna.

—No entiendo que no estén muertos de preocupación por su hermana —rezongó Scott.

—¡Al contrario! Según Philip, su hermana es capaz de haberse quedado leyendo poesía a la luz de la luna y haber perdido la noción del tiempo.

—No es ninguna irresponsable. Si el muy imbécil se interesara un poco más por ella, lo sabría. Además, hoy no hay luna.

—Yo creo que el menos malo de los tres es George —comentó David—. Gira a la derecha.

El Jeep penetró en el bosque, como si rasgara la oscuridad con sus faros. La luz cruda en movimiento creaba la impresión de que los árboles, fantasmagóricos, se echaban sobre ellos. Scott conducía despacio, haciendo paradas para gritar el nombre de Kate, aguzar el oído y escudriñar el sotobosque. Sentía una mezcla de frustración, impaciencia y desánimo.

—Supongamos que ha ido hacia el mar —murmuró—. Para la vuelta solo podía elegir entre la landa y el bosque. Busquemos dónde se le puede haber planteado la disyuntiva y, a partir de ahí, que cada uno vaya a pie por su cuenta.

—Como quieras, pero entonces deja el coche en algún sitio despejado y muy visible, con los faros encendidos, para que pueda verlo de lejos si...

—¡El caso es que estamos más solos que la una! —gritó Scott con rabia—. La policía debe de haber optado por esperar a que se haga de día.

—Que será cuando puedan movilizar un helicóptero.

—A no ser que se emperren en pensar que se ha fugado.

—Eso, conociendo a la cría, es ridículo. Pero claro, ellos no la conocen.

—¿Cómo se explica que Amélie no haya salido corriendo a buscar a su hija? Por cualquiera de los otros tres se habría puesto como loca.

—No te cae bien, ¿eh? —dijo David, irónico—. A mí tampoco.

Scott frenó en el lugar convenido e hizo una maniobra para colocar el Jeep de tal manera que sirviera de punto de referencia. Justo cuando giraba a la izquierda, los faros iluminaron algo insólito a unos cincuenta metros, donde empezaba el bosque.

—¿Ves aquello? —dijo con voz febril—. ¿Kate llevaba su abrigo rojo?

No aguardó la respuesta de David para saltar del coche.

—¡Kate! ¡Kate! —gritó mientras corría hacia ella.

Encogida sobre una alfombra de hojas y de tierra, Kate gemía con los dientes cerrados, que le castañeteaban. Su pie seguía dentro del cepo de acero. Scott se dejó caer a su lado y levantó delicadamente su cabeza.

—Ya estoy aquí, enana. No pasa nada.

Sacó la linterna del bolsillo con la mano libre y enfocó las piernas de Kate. Había sangre coagulada alrededor del tobillo, pero la hemorragia parecía haberse detenido. Los dientes del cepo estaban profundamente clavados en la carne, que parecía muy hinchada alrededor de la herida. ¿Cuánto tiempo debía de llevar la pobre allí tumbada, con dolor y miedo a partes iguales?

—¿Me oyes, Kate? ¿Te duele mucho?

La única respuesta fueron unos sollozos ahogados.

—Voy al coche, a buscar herramientas —dijo David a sus espaldas.

Scott dejó la linterna en el suelo y sacó su teléfono móvil. Angus contestó a la primera. Scott le resumió la situación en pocas palabras.

—Avisa a los polis para que manden una ambulancia.

—No podrá llegar a donde estáis. Se hundirá en el barro.

—Pues entonces llevo a Kate a casa con el Jeep. Tardaremos lo menos posible. Que la ambulancia espere a la entrada del camino de acceso, así la trasladaremos directamente.

—¿Crees que es grave, Scott?

—No lo sé. Me da miedo abrir el cepo, pero hay que sacarla.

David volvió con una barra de hierro en las manos.

—Voy a intentar hacer palanca a la altura de la bisagra, ¿de acuerdo?

Scott tuvo un segundo de vacilación antes de asentir con la cabeza.

—Kate, vamos a liberarte el tobillo. Puede que te duela. Lo haré con toda la suavidad posible.

Kate abrió los ojos y su vista pareció enfocarse a través de las lágrimas. Después echó los brazos al cuello de Scott y se aferró a él como si se ahogara.

—Me duele mucho —balbuceó—. ¡Mucho, de verdad! Menos el pie. Al principio era horrible, pero ahora ya no lo siento. ¿Todavía está? Dímelo.

—Sí, sí, solo es una herida. Por tu pie no te preocupes, que tu pierna es mucho más resistente que una pata de zorro, ¿eh? Sujétame fuerte y no mires. Si quieres grita, pero procura no moverte mientras David abre el cepo.

—Qué asco de trasto... —jadeó David, tensando el cuerpo—. ¡Qué sadismo cazar animales con esto! Venga, Scott, lo aguantaré abierto.

Scott levantó con infinita precaución la pierna de Kate, que profirió un alarido y empezó a sollozar otra vez. Se oyó un ruido seco de acero. David volvió a levantarse.

—Ve a buscar el Jeep —le pidió Scott.

Notó que Kate temblaba, pegada a su cuerpo. No se le había soltado del cuello. Usó la linterna para examinar la herida por segunda vez y se mordió los labios. En la parte inferior de la tibia parecía haber una fractura abierta. ¿Cómo podría soportar Kate que la moviesen? ¿Qué era mejor, sujetarle el pie o no tocarlo para nada? Se acordó de la petaca de whisky que había en la guantera del coche. Claro que, si tenían que operar de urgencia a Kate, sería muy mala idea darle alcohol.

—Escúchame, cariño, ahora seguro que te dolerá, porque tengo que llevarte hasta el asiento trasero y estirarte lo mejor posible. De momento no puedo hacer nada que te alivie, pero una ambulancia nos espera y te curarán enseguida.

La idea de agravar las cosas lo enfermaba, pero no podía dejar allí a Kate. No había más remedio. La luz deslumbrante de los faros le hizo parpadear. Era David, que acercaba el vehículo. Frenó justo al lado. Bajo la luz cruda, Scott vio que la herida volvía a sangrar.

—Agárrate a mí con todas tus fuerzas —murmuró.

Pasó una mano por debajo de las rodillas de Kate y se levantó, mientras ella soltaba un grito desgarrador.

—Dios mío... —jadeó David.

Se había aferrado a la puerta abierta como si se fuera a desmayar.

—¡Ve al otro lado y sujétala por los hombros!

El llanto de Kate le resultaba insoportable. Habría dado cualquier cosa por que dejara de sufrir. En el asiento trasero el pie y la pierna formaban un ángulo espantoso. David se puso de rodillas detrás del asiento del conductor, para sujetar a Kate mientras Scott se ponía al volante. El barro los obligaba a avanzar lentamente. A pesar del frío, Scott tenía la camisa pegada a la espalda por el sudor.

—Ha cerrado los ojos —anunció David.

—¡Mejor! Échale la manta encima, que voy a encender la calefacción.

¿Cuánto tiempo había estado en el suelo, bajo la lluvia? ¿Había agravado la herida al intentar soltarse? La oyó gemir y volver a llorar.

—¡Deprisa, que se despierta!

—Ya llegamos, ya llegamos —dijo entre dientes.

En el gran salón de Gillespie, Angus había servido whisky y Moïra circulaba con una fuente de bocadillos recién hechos. Hacía una hora que se había marchado la ambulancia para llevar a Kate a un hospital de Glasgow. La acompañaba Amélie, que no había querido que fuera nadie más. Tampoco había tenido palabras de agradecimiento para Scott ni para David. Se aferraba a la mano de su hija como si fuera ella quien la había salvado.

Scott estaba furioso; no por la indiferencia de Amélie, que no lo sorprendía, sino por la presencia incomprensible de Mary. Se había quedado estupefacto al reconocerla entre sus familiares y los policías. Ahora la joven estaba en un sillón, al lado de Angus. Se la veía muy a gusto, y parecía haberlos conquistado a todos.

—Tu novia es una monada —susurró Moïra al oído de Scott.

El esbozó una sonrisa forzada y dijo que se iba a duchar. Cuando estuvo en su habitación se quitó la ropa empapada y manchada de barro y sangre. Como vivía a caballo entre Gillespie y Glasgow, sus armarios todavía albergaban mucha de su ropa. Después de lavarse con agua muy caliente, se enfundó unos vaqueros y un jersey limpios para tardar lo menos posible en bajar. Mary debía de seguir con su número de seductora, mientras aprovechaba para observarlo todo y a todos. Devorada desde hacía mucho tiempo por la curiosidad, no había dudado en dejar plantados a Graham y Pat para aprovechar la oportunidad de darse a conocer en Gillespie. Y eso que Scott le había dejado bien claro que no podría serles de ninguna utilidad allí. ¿Cómo podía ella creer que forzando las cosas de esa manera iba a conseguir algo?

Volvió al salón justo cuando Moïra anunciaba que había preparado «un sencillo tentempié» y rogaba a Mary que se incorporase a la comida informal. Ella aceptó con una sonrisa de agradecimiento, cómo no, y solo después buscó la aprobación de Scott con la mirada. El se giró, exasperado. Puestos a presentársela a la familia, habría preferido hacerlo en otras circunstancias. Pero ¿lo deseaba? Le resultaba profundamente molesto verla en su casa. Al día siguiente, seguro que su padre empezaría a darle la lata con la fecha de la boda, cuando era un tema que él ni siquiera se planteaba. Hasta entonces Scott se había conformado con ir posponiendo la idea y buscar excusas, pero ahora que estaba entre la espada y la pared, se daba cuenta de que no quería casarse con Mary. Ni tampoco vivir bajo el mismo techo. Ni comprometerse para la eternidad. Ni mucho menos formar una familia.

Se sirvió un vaso de whisky y se lo acabó de un solo trago.

—¡Bebes como los vaqueros! —se burló Angus, aunque miró a su hijo con afecto—. Estoy orgulloso de ti —añadió—. Y de David. Sois mejores que dos docenas de policías.

—Conocemos el terreno —masculló David—. Ya sabíamos más o menos dónde buscar a la pequeña. ¡Qué idea más tonta, pensar que se hubiera fugado!

—No podían saberlo —dijo Angus con ponderación.

—Tampoco podían estar seguros de que no la hubieran secuestrado, y existiendo esa posibilidad tendrían que haber salido a buscarla sin perder ni un segundo.

—Creo que estaban a punto de organizar una batida.

—¡En lo que tardasen se habría hecho de día!

David parecía indignado. Scott se puso de su lado.

—La hipótesis más verosímil era la de un accidente, que también los obligaba a darse prisa. Cuando hemos encontrado a Kate estaba en estado de shock y de hipotermia. Prefiero no pensar en lo que habrá sufrido...

—Ni en lo que habría ocurrido si no la hubierais encontrado vosotros.

—¿Nos llamará Amélie cuando tenga noticias?

—Se lo he hecho prometer —afirmó Angus.

—Seguro que a Kate la operarán de urgencia, porque la fractura no tenía buena pinta.

—Quiero saber quién pone cepos, Scott. ¡Es un escándalo!

—En principio son para los zorros, aunque este parecía un poco demasiado grande, viejo y totalmente oxidado. ¿Kate tiene actualizado el calendario de vacunas?

—Supongo que se habrá encargado Amélie. Además, en el colegio le hacen revisiones médicas.

Angus se giró hacia David con cara de preocupación.

—Mira, ¿sabes cómo podrías ser útil? Intentando descubrir quién ha tenido la desvergüenza de poner ese cepo.

—¡Creo que esta noche David ya ha sido bastante útil! —protestó Scott secamente.

Su intervención arrancó a Angus una sonrisa de arrepentimiento.

—Claro, claro, era una manera de hablar. La verdad es que toda esta historia me saca de quicio. ¿En ese punto aún son nuestras las tierras?

—No, las nuestras se acaban donde empieza el bosque.

Moïra los interrumpió para pedir que todo el mundo pasara al comedor, donde había servido una cena fría.

—Estaremos mejor sentados a la mesa que con la comida en las rodillas —declaró mientras los invitaba a ocupar sus sitios.

Seguro que se había esmerado en honor de Mary, pero explicó que era para celebrar el rescate de Kate.

—¿Sigue sin haber noticias? —preguntó Scott, inquieto.

Angus sacudió la cabeza. Después le hizo señas a Mary para que se sentara a su derecha. Scott lo hizo al otro lado, más por educación que porque tuviera ganas de estar cerca de ella.

—¡He recibido un mensaje de texto de mamá! —anunció John—. A Kate le han hecho una radiografía. Tiene el tobillo fracturado a la altura de los maléolos interno y externo. La están operando.

Hasta entonces, los tres hermanos se habían mantenido al margen sin abrir la boca. No habían intervenido en nada ni habían tenido ningún papel. Sin duda avergonzados por haber declarado que su hermana «leía poesía a la luz de la luna sin tener presente la hora», sentían ahora que el mensaje de su madre les devolvía un poco de protagonismo. Era muy significativo que Amélie hubiera optado por ponerse en contacto con su hijo mayor y no con Angus. En casos de emergencia no recurría a su marido, sino a sus hijos.

—Yo quería ir con vosotros, pero has arrancado el coche tan deprisa que no he tenido tiempo ni de abrir la puerta.

Sorprendido por lo que acababa de susurrarle George al oído, Scott se giró hacia él.

—¿En serio?

—Sí. También estaba preocupado. Y me ha parecido un disparate que la policía se entretuviese con todas esas dudas y preguntas tan idiotas.

—Tampoco es para tanto —protestó Philip, decidido a participar en la conversación—. A la edad de Kate las chicas hacen muchas tonterías. ¡Son tan románticas! Y si se tiene en cuenta que Neil está loco por ella, podría ser que...

—¿Quién es Neil? —lo interrumpió Scott.

—Un chico del colegio que alucina con ella.

Scott, pasmado, se lo quedó mirando. ¿Era posible que Kate tuviera novio?

—¿Neil Murray? —inquirió Angus—. ¿El Murray dueño del campo de golf?

—Sí, es su padre.

—¿Se lo has comentado a la policía? —inquirió Scott.

—¡Pues claro que no! No quería que Kate me arrancara los ojos si había decidido pasar la velada con él.

—¿Qué te pasa, que eres un inconsciente?

—No soy ningún delator —dijo Philip, sacando pecho.

—Un capullo, eso es lo que eres.

—¡Scott! —protestó Angus.

—¡Su postura no tiene defensa posible! ¿Qué pasa, que si Kate se hubiera ido de verdad con Neil, Philip se habría guardado la información?

—Yo sabía perfectamente lo que tenía que hacer —afirmó el joven—. Además, es mi hermana, no la tuya. Vas de hermano mayor simpático, pero la verdad es que nos odias a todos. ¡O sea que déjame en paz!

Cayó sobre la mesa un silencio de plomo. Philip, cruzado de brazos, miró a Scott con insolencia. En los labios de John se dibujaba una pequeña sonrisa, mientras George no apartaba la vista de la mesa. Scott miró a su padre y después respondió con calma.

—Si odiara a tu hermana no habría salido a buscarla. No soy su hermano, tienes razón, pero he actuado como tal. Y tú no. No sé si ha sido por vago, por tonto o por cobarde, pero en todo caso no hay mucho de lo que presumir. Más te valdría disimular.

Rojo de rabia, Philip se levantó de la mesa y se fue. George se quedó en su sitio, sin moverse, y John parecía no saber muy bien qué hacer. Mary, que conocía bien el carácter de Scott, admiró su sangre fría. Quiso tomar su mano en señal de apoyo, pero se llevó la desagradable sorpresa de que él la retiró. No debía de gustarle que estuviera en Gillespie. Ella, en cambio, estaba encantada de haber ido por su cuenta y riesgo. Angus y Moïra estaban siendo encantadores, así que Scott ya no tendría ningún motivo para mantenerla lejos de su casa. De hecho, con lo tarde que era no podía pedirle que volviera a Glasgow, así que dormiría en la habitación de soltero de Scott, una idea que le encantaba. A diferencia de su piso amueblado, que no revelaba nada sobre su persona, el cuarto donde había crecido delataría necesariamente algún que otro pequeño secreto.

—Voy a prepararte la habitación de invitados —anunció Moïra—. Esta noche ni hablar de conducir. Te quedas con nosotros.

A Mary se le heló la sonrisa. ¿Una habitación de invitados? ¿Para salvar las apariencias? ¿Hasta ese punto eran retrógrados Angus y Moïra? Los padres de Mary eran mucho más abiertos. ¡Seguro que porque vivían en Edimburgo, no perdidos en el campo! La acogida que ellos habían dispensado a Scott en su casa demostraba la naturalidad con que se tomaban la situación, sin apegos absurdos a convenciones de otra época. Bueno, daba igual: por la noche iría a escondidas a verlo a su cama. Sería muy divertido recorrer los pasillos de puntillas. Buscó otra vez la mano de Scott y se la apretó dulcemente.

Amélie dormitaba sentada de cualquier manera en una silla incómoda de la sala de espera. Los cirujanos la habían avisado de que la operación sería larga. Abrió los ojos para volver a mirar el reloj, pero las manecillas se movían con una lentitud exasperante.

¡Pobre Kate, qué mal parecía haberlo pasado hasta que le habían puesto la inyección! Luego, aliviada pero medio aturdida, había farfullado algunas frases sobre Scott, el «maravilloso» Scott que la había rescatado.

Scott, sí. Había sabido dónde buscar. Tanto mejor. A fin de cuentas se movía como por su casa por aquellos bosques y colinas. No era motivo para convertirlo en un héroe. Lo malo era que Angus y Moïra se pasarían unos cuantos días entonando sus alabanzas. De eso no la salvaba nadie.

Por supuesto que Amélie se alegraba de que el calvario de su hija no se hubiera prolongado por más tiempo. ¿La habría encontrado David por su cuenta si hubiera sido imposible localizar a Scott? Probablemente. Claro que con tanto «si», como decía el refrán, se acababa metiendo París dentro de una botella. De todos modos, se había terminado lo de que Kate saliera a pasear durante horas sin que nadie supiera dónde estaba. De eso ya se encargaría ella. De momento seguro que se quedaría una temporada sin poder moverse, y luego tendría por delante una larga rehabilitación. ¿Podría tomar el autobús del colegio escayolada y con muletas? En caso contrario, Amélie tendría que convertirse en su chófer.

Pensar en esas cosas le permitía no afrontar la insidiosa pregunta que la atormentaba: ¿por qué sus hijos no se habían preocupado más por la desaparición de su hermana? Según Angus, Amélie los estaba convirtiendo en unos malcriados, y en el fondo... Pero no, a esa edad no se angustiaba uno por nada, todo se tomaba a la ligera, con el optimismo y el egoísmo de la juventud. Al enterarse de cómo estaba su hermana sí que se habían quedado consternados. ¡George incluso había intentado subir con ella a la ambulancia!

Volvió a cerrar los ojos y se preguntó si tendría que pasar la noche en el hospital. También podía llamar a John por teléfono para que fuera a buscarla. A fin de cuentas, Kate estaría medio inconsciente; hasta el día siguiente no haría más que dormir, y, por tanto, no necesitaba compañía. Si insistía en quedarse junto a ella, corría el riesgo de molestar a los médicos o las enfermeras. Kate ya no era un bebé. Tampoco corría peligro de muerte. Aun así, Amélie tendría que esperar hasta el final de la operación, porque el cirujano había prometido pasar a informarla de todo.

En cualquier caso, lo que tenía claro era que llamaría a John, no a su marido. Al menos su hijo le explicaría todo lo que se había dicho por la noche en Gillespie. ¿Habría triunfado Scott, con su arrogancia habitual? ¡Ah, el «maravilloso» Scott, cómo la ponía de los nervios! De hecho, era más que probable que hubiera aprovechado su ausencia para provocar una de esas discusiones con las que arruinaba las comidas familiares. ¿Por qué tenía que ser tan insoportable el hijo de Angus? Sin él, John, George y Philip habrían podido encontrar su sitio y participar en los negocios... Era el sueño de Amélie. Se había imaginado que todo sería fácil en su nueva vida, pero no había sido así. Para poder imponerse en Gillespie, tendría todavía que vencer muchas batallas y sortear obstáculos tan engorrosos como los que suponían Scott, Moïra o David. A veces echaba de menos Francia. ¡Y pensar que en verano John volvería a su país y podría al fin ver a Michael! A diferencia de Kate, que había insistido en saber la dirección de su padre y exigir noticias suyas, los niños no habían tenido ningún interés por él. A no ser que lo disimulasen. Seguro que para ellos la indiferencia paterna suponía una humillación, una herida. Lo que saltaba a la vista era que no habían volcado su cariño en Angus.

Consultó por enésima vez el reloj y emitió un profundo suspiro. ¡Cuánto tiempo para arreglar un dichoso tobillo! ¿O se habían olvidado de ella? Se levantó, se desperezó, dio unos pasos y echó una ojeada al pasillo desierto. Por la noche el ambiente de los hospitales tenía algo de siniestro, a pesar de los ruidos que se oían a lo lejos, señal de que algo de actividad seguía habiendo. ¿Debía ir hacia allá? Después de un momento de vacilación optó por sentarse de nuevo en la sala de espera. Si el cirujano cumplía su palabra y venía a verla, no entendería que se hubiera ido. Al sacar el móvil del bolso descubrió que tenía un mensaje de Angus. Estaba preocupado por Kate, le mandaba a Amélie todo su amor y expresaba el vehemente deseo de que lo mantuviera al corriente. Amélie se tomó su tiempo antes de responderle. Seguro que Angus estaba consternado y se sentía culpable, porque el accidente había sucedido en sus tierras.

Cuando finalmente llegó el cirujano, la encontró sumida en profundas reflexiones.

Scott no dormía, pero intentaba no moverse para no despertar a Mary. Como era previsible, se había presentado en su habitación con cara coqueta y conspiradora. A ella le hacía mucha gracia la situación. Moïra le había dado una bata demasiado grande, de la que se había despojado en el momento mismo de cruzar la puerta.

Al final, pese a la falta de ganas por su parte, Scott había cedido a las irresistibles caricias que ella le dedicaba acurrucada en sus brazos y habían acabado haciendo el amor. Aun así, él seguía pensando en Kate, en lo que debía de haber pasado allí sola, en medio de la oscuridad y el frío, abrumada por el dolor y el miedo. Aún la oía gritar mientras la levantaban, con el tobillo colgando...

Seguro de que no podría conciliar el sueño, se deslizó lentamente fuera del edredón y cruzó el cuarto con sigilo. Una vez en el pasillo tuvo la impresión de haberse quitado un peso de encima. Fue al cuarto de baño, donde se volvió a vestir, y bajó las dos plantas a gran velocidad. Le tentaba regresar a Glasgow sin mayor dilación, pero ¿cómo reaccionaría Mary al despertarse sola? Decidió dejarle una nota, que pondría sobre la almohada del cuarto de invitados. De todos modos, Mary había venido con su coche y no lo necesitaba para volver.

—¿Te vas así, de madrugada?

Era Moïra, que, arropada en una bata de cuadros, llegaba de la cocina con un tazón de té muy caliente en la mano.

—Es que no podía dormir, y mañana por la mañana me gustaría pasar por el hospital a primera hora antes de ir al trabajo. Lo más sensato es volver ahora. Así ya estaré en Glasgow.

—¿Quieres un poco de té antes de irte? A mí me ha pasado lo mismo, no podía pegar ojo. Toda esta historia me ha alterado mucho. Además, Angus ha subido a acostarse de muy mal humor. Al final ha ido John a buscar a su madre a Glasgow, y quería ir en su lugar. Era un poco por pundonor, aunque le cueste conducir de noche, pero John no ha querido.

—¿Que no ha querido? No le corresponde dar órdenes. Papá no debería haberle hecho caso.

—Me parece que está harto de discutir —respondió Moïra con prudencia.

Volvió a encender el hervidor y sacó un tazón del armario. La cocina estaba en un perfecto orden, como siempre, y olía bien.

—Total, que han llegado hace media hora. Dice Amélie que la niña está bien, que el cirujano estaba contento por cómo había ido la operación y que la rehabilitación será larga.

—¿Sabes si Kate necesita algo?

—Amélie no ha dicho nada.

Scott levantó la vista al cielo.

—Pijamas, bata, calcetines, radio, prensa, galletas... —enumeró.

—Supongo que su madre se encargará mañana.

Moïra se sentó delante de Scott y lo miró atentamente.

—Bueno, Scott, ahora explícame por qué te vas como un ladrón si tu novia está arriba, durmiendo.

Scott abrió la boca, titubeó y suspiró. Para su tía era un libro abierto. Lo había criado, y sabía adivinar su pensamiento.

—La llamáis todos «novia», cuando en realidad solo es... No sé cómo decirlo. «Amiga» no suena muy halagador.

—Es rebajarla. ¿Sigues enamorado de ella?

—Sí, creo que sí. Bueno, ya no estoy del todo seguro. Lo pasamos muy bien juntos, nos entendemos, me gusta y valoro sus cualidades, pero no es bastante para construir toda una vida. Ella sueña con casarse y tener hijos, y se impacienta. Cuanto más me habla del tema, menos me apetece. Su decisión de venir esta noche me ha exasperado. Yo le había dicho que no lo hiciera, que no era el momento.

—Ha debido de pensar que nunca llegaría ese momento.

—¿Tú crees? No quiero hacerla sufrir, pero...

—Lo harás. Ella te adora, se le nota. Es tu primera gran historia, Scott. No la estropees con una conducta indigna. Dile a Mary la verdad. Será menos duro que si alimentas sus ilusiones.

Scott bebió el té en silencio mientras reflexionaba sobre las palabras de su tía, que, aunque no tuviera experiencia en cuestiones amorosas, aplicaba el sentido común. Desde hacía meses, Scott se limitaba a esquivar el tema de su futuro con Mary, pero no se había expresado con bastante claridad. Sus sentimientos por la joven ya no eran los mismos que al principio de la relación. El alquiler del piso había supuesto un primer distanciamiento, que desde entonces no hacía sino confirmarse.

—¿Tienes a alguna otra persona en la cabeza? —preguntó Moïra a bocajarro.

—¡No! Claro que no. No soy de los que engañan...

Levantó la mirada y se topó con la de su tía, que lo observaba con curiosidad. Parecía a punto de hacerle otra pregunta, pero se lo pensó mejor y esbozó una sonrisa cariñosa.

—Mejor que vayas tirando, si quieres poder dormir un poco en tu casa.

El cansancio empezaba a hacerle mella, y Scott tenía un buen trayecto por delante. Tras meter el tazón en el lavavajillas, se inclinó hacia Moïra y le dio un beso en el pelo.

—Mi casa de verdad —murmuró— es aquí, en Gillespie.

Moïra lo siguió con la mirada mientras cruzaba la cocina. Durante toda la velada le había llamado la atención la enorme preocupación que había mostrado Scott por el estado de Kate, así como su frialdad respecto a Mary. ¿Y si...? ¡No, qué idea más absurda! Y sin embargo tenía sus dudas. Tanta insistencia por estar a primera hora en el hospital y, sobre todo, su cara de desesperación mientras subían a Kate a la ambulancia... Quizá no lo supiera, pero su afecto hacia la muchacha podía convertirse en atracción. Por su parte, Kate siempre lo había mirado con ojos maravillados, fascinados.

Un escalofrío hizo que se subiera el cuello de la bata y que metiera las manos en los bolsillos. Esperaba equivocarse por completo, porque era lo peor que podía pasar. ¿Scott y Kate? ¡Sería un espantoso drama familiar! Amélie perdería los estribos, y Angus podría convertirse en alguien intratable, capaz de romper para siempre con su único hijo.

Scott y Kate... En cinco años podrían formar una bonita pareja, aunque seguiría siendo un amor imposible. ¿Cómo narices se llamaba el chico de quien había hablado Philip? Un tal Neil Murray. Pues había que fomentar aquellas relaciones, y empujar a Kate a interesarse por los chicos de su edad. En lo que a Mary respectaba, Moïra podía darle algunas claves para que su relación con Scott, en vez de marchitarse, se encaminara hacia su plenitud. Lo primero era no hablar más de boda, sino solo de amor. Y alejar un poco a Scott de Gillespie, aunque a Moïra se le partiera el corazón con ello.

Se levantó con una mueca de dolor, causada por el reuma. Como seguía sin tener sueño, decidió hacer pasteles. Un short bread de caramelo y chocolate para el desayuno de Mary, y galletas de pasta frola para Kate. La pastelería siempre la distraía de sus preocupaciones. Confió en que también lo hiciera aquella noche.

Capítulo 5

D

urante todo el principio de la primavera, Kate tuvo que ir escayolada y con muletas, inconveniente que no le impidió seguir sacando unas notas estupendas en la escuela. A principios de mayo inició una dolorosa rehabilitación, a la que sin embargo hizo frente con una sonrisa. Iba una vez por semana al hospital, a Glasgow, para trabajar con un kinesiólogo, y repetía a diario los mismos ejercicios en su casa. Parecía que el accidente la hubiera hecho madurar, aunque, a pesar de la advertencia de su madre de que no volvería a salir sola por las colinas y los bosques, soñaba en secreto con reanudar sus largas caminatas. De su inmovilización forzosa salió con una nueva silueta, más alta y delgada, que la convirtió en toda una belleza.

Neil Murray, a quien Philip había presentado en Gillespie, venía cada vez más a menudo, y se notaba que bebía los vientos por Kate cuando la ayudaba a seguir el ritmo de las clases o intentaba hacerla reír. Angus se los había llevado varias veces a los dos a jugar al golf, supuestamente para ayudar a Kate a volver a caminar. Luego, como si fuera lo más normal del mundo, había invitado a comer a los padres de Neil. Amélie se había mostrado encantada con la idea, feliz como estaba de ver a su hija con chicos interesantes, aunque aún no hubiera cumplido diecisiete años. Según ella nunca era demasiado pronto para hacer bien las cosas.

Scott, enfrascado en las destilerías, solo pasaba por Gillespie deprisa y corriendo, y casi nunca en compañía de Mary, aunque parecían ser felices juntos. Hablaba de ella con ternura, tranquilizado sin duda por la actitud de la joven, que ya no lo hostigaba con proyectos de futuro; de ahí que Scott le hubiera pedido que trabajara en el diseño de las etiquetas del Gillespie Single Malt, que quería modernizar discretamente, sin que su padre se tirara de los pelos. Los desacuerdos entre Scott y Angus casi siempre eran debidos a los cambios. Angus, aferrado a la más estricta tradición, no entendía que fuera necesario tanto marketing. La expresión «adaptarse al mercado» le parecía vulgar, y no dudaba en demonizar las iniciativas de su hijo.

A juicio de sus amigos, Scott y Mary formaban una muy buena pareja. Nadie se sorprendía de que hubieran optado por mantener su independencia. A fin de cuentas eran dos personalidades muy marcadas y los dos estaban volcados en sus respectivas profesiones. Además, tenían mucho tiempo por delante para formar una familia. Solo Mary sabía hasta qué punto le costaba sobrellevar la situación, pero había puesto en práctica los discretos consejos de Moïra y, a la vez que ponía buena cara, sin aparentarlo, se mantenía a la espera. De momento Scott parecía de nuevo muy enamorado.

En junio John se tomó unas vacaciones, aunque aún no le correspondían, y fue en tren a Londres, desde donde pensaba tomar el Eurostar a París. El principal motivo de su viaje era ver a su padre, aunque también tenía ganas de huir de la familia Gillespie, del ambiente de la mansión y de las obligaciones de la destilería. Como detestaba Escocia, esperaba poder quedarse en Francia gracias a Michael.

Se respiraba el verano en las aceras, en las que los bistrot habían instalado las sillas y las mesas debajo de los toldos. El manto de la contaminación no llegaba a tapar el cielo azul, y un viento tibio hacía volar las faldas de las chicas.

En cuanto John salió de la Gare du Nord, su padre se lo llevó a la terraza de la primera brasserie que encontraron. Aunque no habían intercambiado fotos por Facebook, no tuvieron ninguna dificultad en reconocerse. Se abrazaron y se dieron grandes palmadas en la espalda.

—¡Vaya si has cambiado! —exclamó Michael—. ¡Ya no tienes nada que ver con el adolescente al que vi en París la última vez! Te has vuelto todo un hombre, y estás estupendo. Ya me contarás cómo te va la vida por ahí, aunque primero pediremos algo, que seguro que vienes hambriento.

Mientras su padre estudiaba la carta, John aprovechó para darle un repaso. ¿Desde cuándo no estaban frente a frente? Todavía se acordaba del día en que su madre les había anunciado que él ya no regresaría al bonito piso de la rué de Rennes donde vivían por aquel entonces. Y así fue: no lo volvieron a ver. Del divorcio se encargaron los abogados, y la conciliación se hizo lejos de ellos, en los tribunales. De la noche a la mañana los cuatro niños se encontraron sin padre. Cinco años después, Michael estaba más viejo, con menos pelo y más ojeras, pero seguía delgado y se vestía a la moda. ¿Tal vez para agradar a su segunda esposa?

—¿Te apetece empezar con foie gras? Y luego unas mollejas con colmenillas. ¡Venga, que un día es un día! ¡Seguro que eso no lo comes con los escoceses!

—Allí comemos entrañas de oveja, una sopa horrible de cabeza de cordero, galletas de avena y porridge. ¿Te lo imaginas? Lo único bueno es el pan. Y el marisco, claro.

—¿Caza tampoco? ¿Ni salmón?

—Sí, eso también.

—¿En vuestro castillo hay cocinero?

—Papá, que solo es una casa grande. El único personal es un primo medio tonto. Todo el curro se lo pega la hermana de Angus, que es una solterona. ¡Trabaja desde la mañana hasta la noche!

Se rieron juntos. Luego Michael hizo su pedido al camarero y optó por un Beaujolais fresquito.

—Bueno, la cuestión es que yo en ese antro no me quedo —dijo John categóricamente—. Mamá cree que podría tener futuro en los negocios de mi padrastro, pero lo que pasa es que Scott, el hijo, no está dispuesto a darme ninguna responsabilidad. Nos llevamos fatal. ¡Se da unos aires! Para mí que se cree que es de la aristocracia, o algo así.

—Los escoceses no son nobles de verdad. En una época podían comprar...

—Sí, ya lo sé, las tierras y los títulos que iban con ellas. Pero bueno, aunque Angus no sea de alto linaje, posee grandes negocios: dos destilerías que van bastante bien y una fábrica de lanas que funciona. Total, que mueve un montón de pasta, aunque eso no le impide ser un tacaño, como manda la tradición. Y como lo que realmente le gusta es estar con mamá, de la que está muy orgulloso, jugar al golf y cazar, ha delegado todo en su querido hijito. Total, que estoy en punto muerto.

—Ya te entiendo —asintió Michael, no muy convencido—. ¿Juega al golf, tu padrastro?

—¡En Escocia juega al golf todo el mundo! Hay campos por todas partes. Es el deporte nacional. A mí me la repatea. Nunca sintonizo con nadie. Me siento totalmente desplazado en esa birria de país.

—¿Y qué piensas hacer?

—Pues... Contaba con que me ayudases un poco.

—¿Ayudarte a qué, grandullón? He rehecho mi vida, igual que tu madre.

—Ya, pero...

—Mira, te voy a ser muy franco. Mi mujer es estupenda, pero tiene unos celos atroces. Cuando nos casamos le prometí que no tendría que cargar con mi pasado. Hemos tenido dos hijos, unas niñas que son un encanto; es verdad que son tus medio hermanas, pero es que mi mujer se niega en redondo a que os conozcáis. A mi casa no puedo llevarte, sería un drama. Ni siquiera le he dicho que comía contigo. Me he inventado una excusa.

John se quedó mudo de estupefacción. Sus esperanzas de recibir ayuda de su padre se habían borrado de un solo golpe.

—Pero tranquilo, que antes de que te vayas organizaré una salida a lo grande. ¡Tú y yo solos! ¡Una noche de locura que no se te olvidará en la vida! ¿Cuándo tendrás un hueco? Dímelo y te reservo toda una velada. Después de tanto tiempo sin venir a París tendrás un programa de lo más apretado, ¿no? Por cierto, ¿dónde te alojas?

La ráfaga de preguntas pilló desprevenido a John. En ningún momento se había imaginado dormir en otro sitio que no fuera la casa de su padre. De hecho, ni siquiera lo había pensado, porque era algo que caía por su propio peso. Disponía del poco dinero que le había dado Amélie antes de que se fuera, pero si tenía que correr con los gastos de una habitación de hotel, y los de todas las comidas, se quedaría muy corto. Había pensado que, con todo lo que su padre tenía que hacerse perdonar, la reconciliación sería generosa, pero, para su desgracia, estaba muy equivocado.

—No he hecho ninguna reserva —acabó por confesar con tono lastimero—. Creía que...

Dejó la frase a medias, demasiado humillado para terminarla.

—Pues me apena mucho, grandullón —murmuró Michael.

Los distrajo el camarero, que les dejó los platos sobre la mesa.

—Pero que no se te pase el hambre por eso. Algo encontraremos. Está claro que en esta época del año hay mucho turismo, y está todo abarrotado...

Echó mano de una tostada y atacó el foie gras.

—¿No tenías ningún plan? ¿Ninguno en absoluto? —añadió con la boca llena—. ¿Te has plantado aquí tan pancho?

John clavó en él una mirada dura, sin ninguna indulgencia.

—¡Eres mi padre! Tus mensajes por Facebook eran bastante amables, y el viaje me has animado a hacerlo tú.

—Hombre, pues claro... Me alegro de verte, y me habría gustado que vinieras con tus dos hermanos y con Kate, pero es que ahora tengo otra vida. A veces se tiene que elegir, ya lo irás viendo. Para poder estar con Evelyne, que por cierto es como se llama mi mujer, tuve que hacer tabla rasa. He empezado de cero. ¿Lo entiendes?

John no tenía ningunas ganas de entenderlo. Lo que estaba era asqueado. Ni siquiera Angus, a quien no tenía en la menor consideración, le habría hecho una jugada así a Scott. Al casarse con Amélie en segundas nupcias no había renegado de su hijo ni lo había borrado de su vida, sino todo lo contrario, lo ponía en valor. ¿Era mejor persona Angus que Michael? La idea resultaba odiosa, inaceptable. Lo peor de todo, sin embargo, era tener que regresar a Gillespie sin que su propio padre hubiera movido un dedo para ayudarle. ¿De verdad que no le quedaba ninguna otra solución que seguir aburriéndose como una ostra en la maldita destilería?

—Evelyne es francesa, como tu madre —siguió explicando Michael como si tal cosa—. ¡Parece mentira que sean las únicas que me gustan! Es que las parisinas tienen una clase, un no sé qué, que no se lo encuentras a ninguna otra mujer. Las inglesas se visten de cualquier manera, y supongo que las escocesas no serán mejores. ¿Sales con alguien?

—¿A quién quieres que conozca, si aquello es el culo del mundo? —replicó con rabia John.

—Ah, pues... Dicen que ahora en Glasgow hay mucha vida, mucha juventud, y que ya no tiene nada de ciudad industrial siniestra. ¿No la eligieron capital europea de la cultura muy por delante de Edimburgo, Cambridge o Bath, que partían como favoritas?

—¡Sí, la cultura del whisky y de la cerveza! —soltó John.

—Ahora que hablas de whisky, ¿de verdad que no piensas buscarte un hueco en las destilerías de tu padrastro? Si tan desastrosos han sido tus estudios, quizá por ahí se te presente una salida.

—Hablas como mamá.

—Seguro que no se equivoca. Ya sabes que la crisis ha afectado a todo el mundo.

—¿O sea, que me aconsejas que le haga la pelota a Angus, que me humille ante su hijo y que me monte la vida en el último rincón de Escocia?

—No, toda la vida no, solo al principio. Por algo hay que empezar. Los licores destilados se hacen en todas partes. Si aprendes el oficio, tendrás cartas que jugar y podrás...

John se levantó tan deprisa que su silla se cayó ruidosamente al suelo. Recogió su bolsa de viaje, lanzó una mirada de desprecio a su padre, que se quedó sentado, y se alejó dando zancadas hacia una boca de metro.

—¡Su proyecto es ambicioso, pero estoy tan contenta...! —repitió Amélie.

Por una vez que podía elogiar a uno de sus hijos, lo hacía sin reservas. George había tomado la increíble decisión de matricularse en la Universidad de Edimburgo, nada menos que en la Business School, la escuela de negocios más prestigiosa de Escocia. Lo más curioso de todo era que seguía los pasos de Scott, a quien de hecho había consultado. Después de años de mediocridad, sus notas habían mejorado de repente. Ahora se desmarcaba de sus hermanos optando por continuar los estudios.

—Prefiere quedarse en Escocia. ¡Al final le ha tomado el gusto a tu país! Y te aseguro que no es casualidad que haya pedido plaza en la Business School. Le interesan mucho tus destilerías, no como a John. Le he visto hacer preguntas a Scott, leer libros sobre el tema...

—Y probar unas cuantas botellas —dijo irónicamente Angus.

Menos entusiasta que Amélie con el viraje de uno de sus tres hijastros, se preguntaba cuánto tendría que gastarse en aquella nueva fantasía. De momento su segunda familia le había salido bastante cara: escuela para cuatro, cinco bocas más que alimentar, los gastos médicos de Kate —en los que no había sido nada cicatero—, las locuras decorativas de Amélie, el coche de John..., y otras mil cosas.

—Pues entonces tendrá que dormir en Edimburgo —concluyó.

Su actitud reservada hizo que Amélie fuera a sentarse en sus rodillas.

—Angus, soy muy consciente de todo lo que haces por mis hijos, pero ya sabes lo importantes que son para mí. Pronto se independizarán y dejarás de tenerlos a tu cargo. De hecho es posible que John se quede en Francia. Creo que le apetece mucho. No le gusta nada el mundo del los negocios, y no se le puede reprochar. Tampoco le gusta...

—Di mejor lo que le gusta, que tardaremos menos.

—¡Pues, mira, no le gusta mucho Scott! Es lo que insinuabas, ¿no? Claro, como a tu hijo lo consideras un ángel, y al mío un demonio...

—Ni una cosa ni la otra, pero tampoco se puede negar la evidencia: Scott lleva muy bien mis negocios.

—¡Bueno, pero no le cuesta nada! ¡Es lo que ha visto desde que nació!

Angus estuvo a punto de encogerse de hombros, pero se frenó por consideración a su mujer, que odiaba aquel tipo de gestos. Ya sabía el derrotero que tomaría la situación: tendría que alquilar un cuarto de estudiante para George, correr con los gastos de la matrícula y darle algún dinero durante varios años. A menos que dejara la carrera a medias. Entonces los gastos serían a fondo perdido. Por desgracia no veía escapatoria a su obligación de ayudarle, y Amélie lo daba por hecho. En el fondo, casándose con ella había aceptado la responsabilidad de tomar a sus hijos a su cargo, y tenía que cumplirla. Ciertamente, cegado como estaba en ese momento, no le había dado demasiadas vueltas al tema de los cuatro críos. La niña era mona, y los niños simpáticos. Al menos entonces se lo parecían. Por otra parte, no le desagradaba la idea de una familia numerosa. Suponía ingenuamente que se entenderían todos a las mil maravillas, que Scott estaría encantado con su papel de hermano mayor y que Gillespie se llenaría de risas y bullicio. Se había equivocado de cabo a rabo, pero ya no tenía remedio. Para armarse de valor volvió a pensar en la compensación nada desdeñable de tener a Amélie cada noche en su cama, y llegar con ella del brazo a casa de sus amigos. Todos los hombres de su generación le envidiaban por tener una esposa más joven y creían que estaba contento de haber agrandado la familia.

—Si aceptan a George en la universidad —dijo finalmente— podrá contar con mi ayuda.

Con una sonrisa de satisfacción, Amélie le pasó un brazo por el cuello y le dio un beso detrás de la oreja. Angus, que la conocía, supo que por la noche se pondría mimosa. Si él, por el contrario, se hubiera negado a sus deseos, le habría dado la espalda varias noches seguidas. No era muy glorioso depender así de los antojos de la mujer que compartía su apellido... Tenía la sensación de que el deseo que sentía por ella anulaba su fuerza de voluntad, y era consciente de que cada día perdía una pequeña parte de su autoridad, pero ¿de qué servía luchar? A falta de una gran felicidad, al menos le quedaba el placer. Poco a poco, Scott se había distanciado de Gillespie para no fomentar los conflictos familiares, y en cierto modo Angus se lo agradecía, pero al mismo tiempo le dolía haber dejado de ser cómplice de su hijo. ¿Era el precio que tenía que pagar? En tal caso tendría que recibir algo a cambio de su dinero. Para no pensar en ello, estrechó a Amélie en sus brazos y la besó ávidamente en la boca.

Neil Murray era un joven muy atractivo, alto, atlético, con unos ojos brillantes de color marrón claro y una sonrisa irresistible. Poco consciente de su encanto, se mostraba educado y reservado, aunque sin timidez. Resuelto a estudiar medicina, había cambiado su decisión inicial de matricularse en la Universidad de Edimburgo por la de cursar el primer ciclo en la de Glasgow, con el pretexto de que seguían métodos más innovadores. La verdad era que no quería alejarse de Kate, de quien estaba perdidamente enamorado.

A Kate le parecía amable, divertido y educado. Receptiva a las atenciones que le prodigaba, le gustaba estar con él, pero sus sentimientos no iban más allá de la amistad. Neil, que era un chico inteligente, se dio cuenta desde el primer momento de que no le convenía forzar la situación haciendo gala de sus sentimientos o intentando tontear con ella. Obviamente, no podía saber que en el corazón de la joven reinaba Scott Gillespie. La obsesión de Kate seguía incólume. No le valía ningún otro hombre. Aun sabiendo que nunca podría haber nada entre los dos, seguía pensando cada noche en él, antes de dormir, y se impacientaba desde el momento en que anunciaba su visita. Scott mantenía el mismo tono fraternal que el primer día, pero Kate lo notaba más distante, y le desesperaba pensar que pudiera haber hecho algo que lo disgustase. Ya se había disculpado veinte veces por el dichoso accidente, pero él se limitaba a reír como si careciera de importancia. Kate, en cambio, se acordaría toda la vida de lo que había sentido al oír su voz aquella noche, así como al verse en sus brazos, a pesar del dolor. Conforme a su imagen de príncipe azul, Scott la había salvado, y Neil Murray no tenía posibilidad alguna de rivalizar con él.

Por otra parte, no era ciega en absoluto al interés que despertaba el joven tanto en su madre como en Angus. La familia Murray era una de las más influyentes de la zona, y Neil representaba un buen partido inesperado, ya que, al fin y al cabo, Kate no era una Gillespie, sino solo la hija de una francesa y un inglés divorciados y casados por segunda vez, y carecía de bienes.

Amélie siempre le repetía que su gran baza era la frescura de la juventud, y que no duraría mucho. En aquel consejo Kate adivinaba las prisas de su madre por «colocarla». Eso supondría una persona menos a cargo de Angus, nada de largos estudios que pagar y, sobre todo, una alianza con los Murray que haría las delicias de su padrastro. Todos estarían contentos. Excepto Kate, por supuesto, que, a falta de poder tener a Scott, soñaba con dar clases de francés y de ese modo independizarse.

Instalados en la biblioteca de Gillespie, donde les gustaba conversar largo y tendido, Neil y Kate habían abierto las ventanas y charlaban disfrutando de un aire balsámico.

—Caminas mucho mejor —observó él cuando Kate fue a dejar un libro en una estantería.

—Ya no tengo que ir cada dos por tres al hospital. ¡El kinesiólogo me ha liberado! Con la condición de que siga con los ejercicios, que es lo que hago.

Dio unos pasos ligeros por una de las alfombras y se echó a reír.

—Ahora solo es un mal recuerdo. No quiero volver a pensar en ello. Me gustaría que los demás hicieran lo mismo, porque me muero de ganas de poder seguir con mis paseos sin que me vigilen.

—Ten un poco de cabeza.

—Y tú no les sigas la corriente, ¿vale?

—¿Por qué no paseas conmigo? ¡A mí me encanta, y no te haría ir más despacio! Además, los paisajes de aquí son fabulosos.

—A mis hermanos les parece todo demasiado salvaje. Dicen que vivimos en el fin del mundo.

—No les gusta Escocia. Philip sueña con marcharse. Esperaba ir con John a París, pero parece que con vuestro padre la cosa no fue muy bien...

—¿Qué tiene de raro? Un hombre capaz de olvidarse durante años de sus hijos no podía ofrecerle nada. Debería haberlo supuesto.

Neil parecía sorprendido por la rabia de Kate.

—¿Le guardas rencor? —preguntó sin poder aguantarse.

—Pues claro. De pequeña lo adoraba. Y aquí llegué desesperada. Le escribía unas cartas muy largas, pero no podía enviárselas porque ni siquiera teníamos su dirección. ¿Te das cuenta? Si nos hubiera pasado algo, ni siquiera se habría enterado. ¡Me pasé muchas noches llorando!

—Pero tenías a tu madre...

—Ya, pero ella prefiere a los chicos. Menos mal que todos los Gillespie han sido muy amables conmigo. Al principio Angus me daba mucho miedo, pero luego aprendí a conocerlo. Y estaba Scott, que se esmeró en que me sintiera bien.

—Sí, ya se nota que es una persona estupenda —asintió Neil—. Todos los que lo conocen lo admiran por haberse ocupado con tanto éxito de los negocios de su padre y por volcarse tanto en el trabajo. En cambio, tus hermanos lo detestan.

—Ya lo sé. ¡Otra de sus muchas equivocaciones!

Kate soltó una risa alegre y despreocupada. Habría seguido queriendo a Scott aunque lo odiara el resto del planeta.

—Siempre que pienso que viviste toda tu niñez en Francia —añadió Neil— me resulta increíble. ¡Ahora pareces escocesa de pura cepa!

—¿Es un cumplido?

—¡Pues claro! Soy muy patriota, como toda mi familia. Estamos establecidos aquí desde hace siglos, y no se me ocurriría irme.

Tras una de esas sonrisas encantadoras que tanto gustaban a las chicas, formuló con gran suavidad una pregunta.

—¿Y a ti? ¿Te gustaría volver algún día a París?

—No creo... Tengo ganas de estudiar magisterio. Me veo de profesora.

—¡Si sigues sacando tan buenas notas, podrás elegir lo que quieras! ¿En serio que te apetecería dedicarte a la enseñanza?

—Yo creo que me encantaría. Profesora de francés, claro, o de literatura, a condición de sacarme las oposiciones.

—¿Y en tus proyectos de futuro entra formar una familia? —inquirió Neil.

Lo había dicho como si no le diera importancia, pero con la mirada baja. Ella, que adivinaba por dónde iban los tiros, vaciló un momento antes de responder.

—En eso aún no pienso, Neil. Supongo que sí, más adelante...

—Claro. Solo tienes diecisiete años. Es muy pronto. Pero todos tenemos sueños de futuro, ¿no?

—¡Tú lo has dicho! Sueños secretos que seguramente no se cumplirán.

—¿Por qué? Yo estoy convencido de que si deseas las cosas intensamente al final te pasan.

Kate reprimió una sonrisa incrédula. Deseaba a Scott con toda su alma, pero no sería bastante para cambiar el destino.

—¿Tú qué es lo que más deseas? —preguntó atolondradamente.

—Que me mires como algo más que un amigo.

Se mordió los labios, arrepentida de haberlo preguntado. Se lo había puesto en bandeja a Neil, que ahora esperaba la respuesta con una angustia perceptible a simple vista.

—Puede que para eso también sea demasiado joven —se aventuró a decir Kate.

—¡No, Kate, para eso no! Si cuando estamos juntos no te late un poquito más deprisa el corazón, el mío se me romperá en mil pedazos.

Neil intentaba bromear, pero acusaba el golpe. Cayó entre los dos un silencio forzado. Luego Neil suspiró.

—Eres tan guapa, Kate... La chica más guapa que conozco, sin comparación posible. Además, me encanta hablar contigo. No eres de esas tontas que delante de los chicos van de remilgadas y, en cuanto les dan la espalda, se ríen entre ellas. No te pasas el día enganchada al móvil, ni tienes miedo de nada, aunque parezcas tan prudente, ni...

—¡Pero Neil! Tampoco exageres, que al final ya no habrá quien se lo crea. No tengo solo virtudes. Soy tozuda, reservada, golosa y rencorosa. Acuérdate de lo que acabo de decir sobre mi padre.

—¿Reservada? —repitió él, como si solo se hubiera fijado en esa palabra—. ¿Qué escondes?

Kate no tenía la menor intención de contestar. Jamás le confesaría a nadie que estaba enamorada de Scott desde su primer día en Gillespie, que si le gustaba Escocia era gracias a él, y que de vez en cuando sentía unos celos vergonzosos de Mary. Para rehuir las preguntas de Neil fue a buscar el libro que había dejado en su sitio.

—Bueno, ¿qué te parece mi idea sobre el trabajo que tengo que entregar? Me tienta mucho un estudio sobre el teatro de James Barrie.

—¿Peter Pan?

—Y otras obras. Escribió mucho. Hasta tiene alguna colaboración con su amigo Conan Doyle.

—¡Creo recordar que era bajito y delgado, como su personaje, y que su mujer exigió el divorcio porque le parecía asexuado!

—Neil, que estudiaré su obra, no su vida; especialmente sus obras de teatro.

—¿Irás a ver su casa, que ahora es un museo?

—Me gustaría, pero queda lejos, en Kirriemuir.

—Yo tengo carné —le recordó Neil—. Puedo llevarte.

Acababa de abrirse la puerta.

—¿Llevarla adonde? —preguntó Scott desde el umbral.

—A la casa de James Barrie —respondió Neil con una sonrisa.

Scott lo miró con dureza, como si estuviera sorprendido.

—Supongo que pediréis permiso a Amélie y a papá.

Parecía de mal humor. En la mirada que le dirigía a Neil no había ni pizca de indulgencia.

—¿Te quedarás? —balbuceó Kate—. Hacía mucho que no venías...

—Tengo muchísimo trabajo en Greenock. Quería comentarle dos o tres cosas a papá, pero Moïra me ha dicho que aún está probando sus nuevos palos.

Desde el final de la temporada de caza, Angus se volcaba con pasión en el golf. No estaba dispuesto a rebajarse matando conejos y palomas contra los que se podía disparar durante todo el año. Respetuoso con las reglas, esperaba el momento de poder seguir lícitamente a un corzo o un ciervo, apuntar contra un urogallo o levantar una liebre. Por eso a partir de la primavera recorría con mayor asiduidad sus campos de golf favoritos, sobre todo los más próximos al mar.

—No creo que tarde —se apresuró a decir Kate—. Si cenas con nosotros le darás una alegría.

Scott asintió, distraído y con cara de preocupación.

—Bueno, pues hasta entonces me instalo en su despacho.

Tras una última mirada escrutadora a Neil, salió y dejó la puerta abierta.

—Suele ser más cariñoso —comentó el muchacho—. Supongo que tiene problemas. ¡A menos que se haya imaginado que estábamos confabulando! Vela por ti como un hermano mayor. Se nota que te adora.

Kate se giró, sintiendo que se había puesto roja. ¡Ojalá Scott pudiera «adorarla»! Pero no, saltaba a la vista que solo sentía por ella un cariño fraternal.

—Ya es tarde. Deberías volver a tu casa —aconsejó a Neil.

—Miraré en la biblioteca de papá, por si tiene algo desconocido de James Barrie.

—¿A tu padre le gusta la literatura?

—Muchísimo. Si se da el caso, estará encantado de hablar contigo de temas literarios.

Kate ya había sido invitada en casa de los Murray, y habría vuelto con mucho gusto de no haber sido por las palabras de Neil. Ni hablar de que pensaran que salían juntos, porque enseguida la convertirían todos en su novia. Solo eran amigos, y quería que siguieran siéndolo.

Después de trabajar una hora en el ordenador de Angus, Scott imprimió un resumen de los cambios que tenía previsto introducir en los siguientes meses. Le parecía normal poner a su padre al corriente de todas sus decisiones, incluso a sabiendas de que eso solía provocar discusiones y a veces hasta peleas. Ahora que se disponía a comprar barricas nuevas para la destilería de Inverkip, había elegido una tonelería de Jerez y aún dudaba entre el roble americano, con más notas de vainilla, o el roble común tradicional. Angus se llevaría las manos a la cabeza, pero en Inverkip, una destilería más modesta y artesanal que la de Greenock, era donde Scott podía dedicarse a sus investigaciones y sus experimentos. Claro que con el whisky había que planificarlo todo a una docena de años vista, si no una quincena, y a menos que se fuera adivino...

Su mirada recayó en el cortapuros. Años atrás le había salido muy caro aquel regalo, pero aún se acordaba del orgullo con que se lo había dado a su padre. Tendió la mano y acarició las dos iniciales grabadas, mientras esbozaba una sonrisa melancólica. ¿En qué había quedado su complicidad? Últimamente habían tenido varios enfrentamientos de especial dureza. A Angus le costaba apartarse del todo de los negocios, para qué negarlo. La gestión de Scott no siempre le parecía bien, y quería mantener el derecho de control sobre el funcionamiento de las destilerías, de las que seguía siendo el principal accionista. El motivo del distanciamiento, sin embargo, no era ese, sino que Amélie odiaba a Scott. Ella quería imponer a sus hijos, y para conseguirlo nunca vacilaba en echar más leña al fuego. ¿Qué le diría a Angus en la intimidad? ¿Qué tipo de veneno le instilaba un día tras otro, o mejor dicho una noche tras otra? Aunque al principio Angus se hubiera mostrado poco influenciable, ahora cedía terreno. Era menos amable con Moïra, más despectivo con David y más agresivo con Scott; una actitud que parecía impropia de un hombre feliz. ¿Le preocupaba la idea de que Amélie, insatisfecha, se cansara de él?

Oyó los pasos pesados de su padre en la galería y dejó la guillotina en su sitio.

—¿Me esperabas? —dijo Angus al entrar—. Me ha costado hacer todos los hoyos, porque soplaba demasiado viento.

—¿Te van bien los nuevos palos?

—Perfectos. Pero supongo que no te habrás quedado para hablar de golf.

—No, tienes razón.

—Es un deporte que nunca te ha gustado. Preferías el rugby o la equitación. Hasta el boxeo. Mientras fuera violento...

—Cada cual tiene sus gustos. No quería molestarte, pero me sobraba energía.

Lo dijo con bastante amabilidad como para que Angus acabara sonriendo.

—Ya lo sé. Por cierto, ¿ya no haces nada?

—Tengo un horario muy apretado, y el tiempo libre se lo dedico a Mary, que si no me arrancaría los ojos.

—¿Sigue sin haber boda a la vista?

—De momento no.

—¿Lo irás posponiendo cada año, hasta que prefiera a otro?

—Si tiene que pasar...

Y después, sin concretar, señaló los papeles que había impreso un poco antes.

—Te he hecho un resumen de las previsiones para el segundo semestre y una nota sobre las opciones por las que me decantaría yo, sobre todo en Inverkip.

—¿No sería más fácil explicármelas?

—Les he puesto cifras a las propuestas. Así será más explícito.

Angus dio unos pasos hasta quedarse al lado de una ventana.

—¿Me pides mi opinión por amabilidad o porque te importa de verdad? —preguntó después de contemplar el jardín.

—Tratándose del porvenir de nuestras empresas, tu opinión cuenta mucho.

—Ya, pero al final harás lo que te dé la gana. Me cuidas, pero me tienes al margen.

—En absoluto. ¿Quién te mete esas ideas en la cabeza?

—¡Ah, no, eso no! ¿Qué pasa, que vas a meterte otra vez con Amélie? ¡En cuanto estamos en desacuerdo por algo piensas que es culpa suya!

—Creo que le gustaría mucho vemos enfrentados, y me entristece que no te des cuenta.

Angus se giró y miró a Scott con severidad.

—No vas de buena fe.

—Soy tu único hijo, y ella tiene que colocar a sus tres vástagos. No puedo parecerle simpático. Soy un obstáculo para sus proyectos.

—Eso es una ridiculez.

—Ha hecho todo lo posible para que me encuentre a disgusto en esta casa.

—¡Mentira! Te fuiste porque querías independencia, y para vivir con Mary, y...

—No vivo con ella. La independencia está muy bien, pero sigo considerando Gillespie como mi casa.

—Pues mira, Amélie es mi mujer, y también está en su casa.

—Me parece muy bien, pero la verdad es que no me gusta mucho que me traten como a un invitado, y a veces como a un intruso.

—Exageras —rezongó Angus sin convicción.

—Ah, pues espero que sepas que me ha pedido permiso para quedarse con mi habitación, con la excusa de que en el fondo ya no vivo aquí. ¡Como si no hubiera bastantes cuartos vacíos! ¿Qué quiere, redecorarla a su gusto, que es horrible?

—Scott, por favor...

Se quedaron callados.

—Encuentro que últimamente se ve mucho por aquí a Neil Murray —añadió Scott con más calma.

—Le hace la corte a Kate.

—¿Y ella no es un poco joven para eso?

—Neil es muy buen partido, y me parece que, con lo educado que es, nos podemos fiar de él.

—¿Hasta el punto de dejar que se lleve a Kate de excursión? Quieren ir a Kirriemuir.

—¿Para qué?

—¡Para seguir la pista de Peter Pan! A partir de Dundee las carreteras son nefastas, y Neil conduce desde hace poco tiempo. No irán y volverán el mismo día. Vaya, que se quedarán a dormir.

—Supongo que nos pedirán permiso y nos explicarán sus planes. La decisión le corresponde a Amélie, que es la madre.

—Se ocupa tan poco de Kate... Ya sabes que está obsesionada con los chicos.

—No te preocupes, que a Kate ya la vigilo yo. Y me alegra comprobar que al menos a ella le tienes un poco de cariño.

Scott asintió, vagamente incomodado. Siempre se había sentido muy cerca de Kate y muy interesado por lo que le pasara, pero era consciente de que su interés podía parecer sospechoso. En esos momentos Kate era una joven muy atractiva, pretendida por chicos de su misma edad, como el exasperante Neil Murray.

—¿Cenarás con nosotros? Todos se alegrarán mucho, siempre que no discutas con John, o Philip, o...

—Una invitación con condiciones —dijo Scott con ironía.

Para no responder a la provocación, Angus se puso las gafas y echó un vistazo a los papeles que su hijo había dejado sobre el escritorio. Frunció el ceño y los releyó con más atención.

—¡Cuántos cambios! —acabó refunfuñando.

—Hay que hacerlos.

—Ya, ya... Pero esta vez juegas muy fuerte. ¿Estás seguro de lo que haces?

—De lo que hago yo, sí. De cómo será el mundo dentro de quince años, por supuesto que no, pero aun así creo que tenemos que correr riesgos.

—Pasar de doce a quince años significa bloquear las existencias durante tres años más. Y mientras tanto, ¿de qué vivirá la destilería de Inverkip? Además, también bajarán nuestros ingresos. ¡Tú tienes toda la vida por delante, pero yo no!

—Queda Greenock, que en cifra de negocios va al alza. La fábrica de lanas tampoco tiene déficit. Este año es el primero en que se han equilibrado las cuentas.

—Ya lo he visto.

—Mira, ¿sabes qué? Que lo mejor es que te lo pienses con calma.

—No, si no quiero pensármelo más. Estoy jubilado. Ahora las riendas las llevas tú. Haz lo que mejor te parezca, que yo no te molestaré con mis consejos. Y ya que estamos, también podrías subirte un poco el sueldo.

—¿Un poco? ¡Si me pagas una miseria, como si estuviera de prueba! —Scott se echó a reír—. Pienso renegociar mi contrato el próximo uno de enero —añadió risueño.

—¿En serio? ¿Tienes que darme alguna otra mala noticia?

De pronto se había relajado el ambiente. Casi parecía que hubieran retrocedido unos años. Angus dejó las hojas sobre la mesa y se puso delante de Scott.

—Te las arreglas muy bien. Pagarte los estudios no fue tirar el dinero.

—No, hiciste una buena inversión.

—Solo me falta una cosa para ser feliz del todo. El colmo de la satisfacción, para mí, sería un ambiente familiar tranquilo.

—En eso no soy el único culpable. Es más, he hecho un acercamiento con George, que ha cambiado mucho. Hasta empieza a caerme bien, para que veas que no soy tan cuadriculado.

En lo que no hay vuelta de hoja es en lo de John: no quiero tenerlo más en la destilería.

—Pues alguna ocupación tendremos que buscarle. Ha vuelto de Francia muy decepcionado con su padre, que ni siquiera lo alojó en su casa. A Amélie le da pena. Está preocupada. ¿En la fábrica de lanas, por ejemplo, no habría...?

—Pero ¿qué va a hacer ahí, por Dios? Deja de endilgármelo, que John es incapaz de esforzarse por nada, ya lo sabes.

—No puedo darlo por perdido. Es mi hijastro. Amélie no me perdonaría que no lo intentase.

—Ya lo hemos intentado.

—Pues hay que seguir.

—Sigue tú, si quieres. Yo tiro la toalla.

—No, Scott. Tú harás lo que te pida.

Volvían a enfrentarse como dos enemigos.

—¿Qué quieres, que me invente un cargo con un sueldo inútil y ruinoso solo para contentar a tu mujer? ¿Es lo que me estás pidiendo? ¡No te reconozco! Antes los negocios los llevabas con rigor. No hacías favores a nadie, ni siquiera a mí. Teniendo aquí a David, que se desloma por cuatro chavos, ¿quieres que mantengamos a John mientras se rasca la barriga? ¡No me lo puedo creer! Tienes que haber caído muy bajo para temblar delante de una mujer que te trata a baquetazos.

La sonora bofetada que recibió hizo que se tambalease unos instantes. Después, estupefacto, miró a Angus.

—Lo siento —masculló su padre, pálido.

Scott dio media vuelta y, al llegar a la puerta, se detuvo un momento.

—Espero por tu bien que Amélie valga la pena —le espetó en voz baja—, porque, si no, vas directo al desastre...

—¡Espera!

Angus habría querido detenerlo, pero tenía la impresión de estar clavado al suelo. ¿Cómo había podido pegar a su hijo? ¿Por qué no había sido capaz de controlarse? La respuesta era evidente: acusándolo de portarse con Amélie como un perrito faldero, Scott había puesto el dedo en la llaga, y Angus no había soportado la humillación. Su hijo, sin embargo, ya no era ningún niño. Con veintiséis años podía considerar inadmisible aquella bofetada y no perdonarla. Durante su infancia, Angus casi nunca le había puesto la mano encima. Le bastaba, para llamarlo al orden, con adoptar una expresión severa y levantar la voz. Algo más tarde, en su época rebelde, lo había mandado al internado, donde otros se habían encargado de disciplinarlo. Desde que era adulto, Scott siempre se mostraba respetuoso con su padre, Moïra y David. Su actitud era la de un joven educado, aunque no siempre estuviera de acuerdo con su interlocutor. ¡Y ahora Angus le daba el peor ejemplo posible de cómo perder la sangre fría!

Salió de su inmovilidad y se acercó a la ventana, consternado. Las luces traseras del Jeep ya desaparecían al final del camino. Scott volvía a Glasgow, seguro que furioso y ofendido. Su relación con Amélie aún empeoraría más.

—¿Estaré perdiendo facultades? —preguntó a su reflejo en el cristal.

Intentar satisfacer a su esposa formaba parte de sus deberes conyugales, no por ello debía considerarse que estaba chocheando. Lo único que quería era que Amélie no se angustiara ni estuviera triste. ¿No era eso legítimo? Ahora bien, expresiones como «has caído muy bajo» o «temblar delante de ella» lo habían sacado de sus casillas porque algo de verdad tenían. Lo sabían ambos, él y Scott. Y a Angus le resultaba intolerable que su hijo pudiera despreciarlo. Se había pasado toda la vida tratando de ser un ejemplo para los demás, un auténtico jefe de clan. ¿Acaso no ayudaba a su primo David y daba cobijo a su hermana Moïra? Era barón, descendiente de un largo linaje de escoceses de pura cepa, y dueño de no pocas tierras. Buen gestor de sus negocios, había reaccionado dignamente ante la muerte de su primera esposa, sobrellevando sin quejas la viudez, y al pasar el relevo a su único hijo tenía el sentimiento del deber cumplido. Hasta entonces siempre había estado orgulloso de sí mismo. Frente a Amélie, no obstante... Sí, un poco sí se doblegaba, para qué negarlo. Para aceptar a sus hijastros —hijos de otro hombre, eso no lo olvidaba— le creaba problemas a Scott y reñía con él hasta el extremo de aquella insólita bofetada. Trataba a su hijo como un adversario para beneficiar a John, un chico que no valía mucho y por quien no sentía afecto alguno. Era contradictorio, absurdo.

Empañó el cristal con un suspiro interminable. ¿Cómo podría borrar el incidente? Para empezar, no contándoselo a nadie. Ni a Moira, que lo miraría como a un monstruo, ni a Amélie, que a buen seguro se regocijaría con ello. Porque lo cierto era que no le gustaba Scott, como reconocía ella misma. En cambio, no aguantaba que Angus manifestara alguna reserva respecto a John o Philip. En eso era injusta, pero no se le podía reprochar, porque era como una leona protegiendo a sus cachorros. Además, seguro que tenía miedo de que Angus le negara su ayuda y se resistiera a aflojar dinero. ¿Qué tenía de raro que recurriese al chantaje de las carantoñas, su única arma, si tampoco ella tenía más remedio que negociarlo todo?

Repentinamente cansado, levantó la manga para echar un vistazo a su reloj. Faltaba poco para la hora de cenar. Tenía que ir con los demás y poner buena cara.

—No es fácil, esto de ampliar la familia —masculló.

Sin embargo, no se hacía ilusiones, ni quería seguir mintiéndose a sí mismo: el motivo principal, tal vez el único, de que hubiera vuelto a casarse era tener en sus brazos a una mujer joven y apetecible. Acariciar la suave piel de los muslos de Amélie, cerrar las manos en torno a sus pechos, arrimarse a ella, borracho de su aroma... ¡Pues claro que estaba dispuesto a cualquier concesión a cambio de esos momentos! Antes de conocerla no hacía más que arrastrar por Glasgow su tristeza de hombre solo. En esos tiempos se sentía viejo, poco menos que impotente y acabado. Junto a Amélie, por el contrario, rebosaba un vigor del que estaba francamente orgulloso.

Apagó la luz y salió del despacho sin haberse fumado el puro del que pensaba disfrutar en compañía de Scott. En fin, ya llegaría la ocasión, cuando su hijo se hubiera calmado, cosa que, conociéndolo, podía tardar bastante. Mientras tanto tendría que contestar a las preguntas de Amélie sobre el porvenir de John y dar su opinión sobre la salida que planeaban Kate y Neil Murray. Que se divirtiera, la pequeña. Estaba claro que era la que menos problemas de convivencia daba en toda la familia.

Capítulo 6

T

omas, el padre de Mary, había invitado a Scott a uno de los restaurantes con más fama de Edimburgo, The Grain Store, donde se servían los mejores productos escoceses. En cuanto estuvo sentado, pidió a modo de guiño dos whiskys Glengoyne de quince años, sabedor, por su hija, de que Scott estaba proyectando implantar esa misma franja de envejecimiento en su destilería de Inverkip.

—¿Nunca has ido a verlos? —preguntó después de paladear el primer sorbo—. No queda lejos de Glasgow. El entorno es muy bonito. ¡Y les encanta enseñar sus instalaciones!

—Nunca me inspiro en la competencia —repuso Scott con una sonrisa—. Además, Glengoyne es una maquinaria enorme, que ya no tiene nada de artesanal. ¡Aunque lo que estoy bebiendo es buenísimo! Un sabor complejo, suave, bastante redondo, con notas especiadas...

Tomas asintió con gravedad, mientras procedía al segundo sorbo. Era un gran conocedor del whisky y, en su fuero interno, se alegraba de que su hija hubiera elegido a Scott Gillespie, nombre que para él estaba vinculado a una producción limitada pero de alta calidad. De hecho había comprado con cierta frecuencia botellas procedentes de Greenock.

—Mary dice que tu padre ha renunciado a cualquier actividad profesional y te ha dado plenos poderes.

—Digamos que se ha apartado del negocio, aunque sigue vigilando las cuentas, y yo le consulto todas mis decisiones.

—¡Sabia decisión, sí señor! Aún eres muy joven para dirigirlo todo.

En vez de contestar, Scott empezó a mirar la carta. Se imaginaba muy bien la razón por la que Tomas lo había invitado a una comida de tú a tú. Pronto hablarían de Mary.

—Te aconsejo el pollo —sugirió Tomas—. Lo sirven a la francesa, con unos guisantes deliciosos.

—Gracias, pero es que en Gillespie tenemos a una francesa que nos obsequia demasiado a menudo con ellos.

—Ah, sí, es verdad, tu madrastra. Me ha parecido entender que no os lleváis muy bien. Las familias reconstituidas casi siempre tienen problemas, aunque con el tiempo se arreglan...

—¡O no! De todos modos, yo ya no vivo en la casa.

—Ya lo sé. La verdad es que sé muchas cosas, porque Mary habla muy a menudo de ti.

—Y usted quería verme por ella.

—¡Exacto! Tengo que cumplir con mi deber de padre, ¿no? Ahora mismo mi hija está un poco desesperada. Quizá a ti no te lo cuente todo, porque está enamorada y quiere protegerte, pero por desgracia los años van pasando. Lo vuestro dura, pero no avanza. No hace falta que te diga que para las mujeres el reloj biológico nunca se para. Mary acaba de cumplir veintiocho años y sueña con formar una familia. ¿Tú no?

—Vaya... Hace dos minutos me ha dicho que le parecía demasiado joven para llevar los negocios de mi padre.

—¡Bueno, pero son dos cosas muy distintas! Ponerse a dirigir una empresa requiere experiencia, mientras que tener hijos... Y te aseguro que es mejor tenerlos pronto. Siempre que haya ganas, claro. Por eso voy a hacerte la pregunta sin rodeos: ¿por qué no te casas con Mary? Si no te gusta lo bastante, ten la honradez de decírselo; de lo contrario, no sirve de nada hacerla esperar.

—Lo siento mucho, pero no estoy preparado —contestó Scott con actitud defensiva.

—¿Ah, no? Pues tienes veintiséis años, y una situación...

—No del todo consolidada. Hasta el año que viene no tendré un contrato estable. De momento dependo de una discusión familiar o un simple desacuerdo.

—¡Pero si eres hijo único! No veo que tu padre pueda poner a otra persona en tu lugar. De todos modos, si vacilas en comprometerte por razones materiales, que sepas que pienso ayudar a mi hija a independizarse. A las parejas jóvenes hay que darles un empujón. Así es más fácil dar los primeros pasos.

—Si algún día me caso, será porque puedo mantener a mi mujer y a mis hijos sin la ayuda de nadie.

—Eso es orgullo mal entendido, Scott. A menos que intentes ganar tiempo. El problema es que a Mary le han hecho una oferta de trabajo muy interesante, pero implicaría tener que vivir seis meses en Portugal. No se atreve a aceptarla porque no quiere alejarse de ti, pero si la rechaza y tú sigues mareando la perdiz, habrá perdido una oportunidad de las mejores. Talento tiene, seguro que lo viste cuando diseñaba modelos para vuestra fábrica de lanas. ¡Ya que no os casáis, que se vaya a Lisboa para dar un impulso a su carrera!

Tomas había dicho las últimas palabras levantando la voz, hasta el punto de que algunos clientes lanzaron miradas intrigadas a su mesa. En cuanto a Scott, pese a no saber nada de la oferta de Mary, no quiso hablar de ella con Tomas. Tampoco de una hipotética boda. Se estaba dejando llevar por la ira. No le gustaba la arrogancia de Tomas, ni su indiscreción. Estaba siendo muy torpe, aunque lo moviera la preocupación por su hija. ¿Qué se creía, que convencería a Scott con aquel discurso tan paternalista? ¿Que vencería sus reservas solo con prometerle holgura material?

—No sé en qué siglo vive, Tomas, pero Mary y yo hace tiempo que somos mayores de edad.

—Y no queréis que nadie se meta en vuestra vida, ¿no?

—Exacto.

—¡Ya, pero es que se trata de mi hija! Yo no le he dicho que iba a hablar contigo del tema, te lo...

—Seguro que se lo imagina. La ha dejado en casa, con su madre. Dudo que Mary piense que estamos hablando del tiempo, o que usted no tenía bastante dinero para invitarnos a todos.

La ironía del tono no fue del gusto de Tomas, que tiró la servilleta a la mesa con un gesto de rabia.

—¡Te hablo de hombre a hombre y tú te escaqueas!

—Lo siento, pero en lo que respecta al matrimonio le he expuesto mi postura con total sinceridad. No estoy preparado, y punto. Mary lo sabe. No le he escondido nada. No se me ocurriría impedir que se fuera a Lisboa, porque tiene talento, es verdad. Escocia le brinda muy pocas posibilidades, y ella podría hacer carrera a nivel internacional. No quiero que un día pueda reprochármelo. Ella es libre, Tomas.

—A día de hoy preferiría una vida como esposa y madre. Seguro que tiene miedo de decírtelo y decepcionarte.

Después de acabarse su vaso, Scott lo dejó sobre la mesa, levantó la cabeza y miró a Tomas a los ojos.

—No debería hablar usted en su lugar. Yo por Mary, además de amor, siento respeto y una gran estima, por ello sé que es muy capaz de expresarse por sí misma. Doy por acabada esta conversación. De hecho, no estamos obligados a cenar juntos.

Tomas hizo esfuerzos por contenerse.

—¡Qué mal carácter! —respondió con una sonrisa crispada—. Te embalas fácilmente, ¿eh? Bueno, vamos a pedir con calma y disfrutar de lo bien que cocinan aquí y de lo bonito que es el local.

Hizo un amplio gesto para referirse a las paredes de piedra vista y a la elegante decoración de la sala.

—¿Te apetece otro whisky? Tienen una carta interesante...

Scott habría preferido marcharse, pero, por respeto a Mary, no quería ofender a su padre ni enfadarse con él. Molesto por tener que desperdiciar una velada, rechazó el whisky y eligió los platos al azar.

—¡Que no, que no está bien! —repitió Kate—. De hecho ni siquiera deberíamos haber entrado.

Amélie se encogió de hombros y se acercó a una de las dos ventanas.

—Mira, la mejor vista de toda la casa. Con un piso más cambia mucho la perspectiva. Qué maravilla... ¡Ahora entiendo que Scott pretiriera vivir en el segundo piso! Claro que ahora ya no vive aquí. Tiene su piso de Glasgow, y en Gillespie casi no pone los pies. Según Angus tiene demasiado trabajo, pero yo creo que estaba harto de vivir en familia. Este cuarto, en todo caso, es fabuloso. No tiene sentido que siga desocupado.

—¡Es el suyo, mamá! Se enfadará mucho si...

—Enfadado está siempre. La última vez que lo vi se fue dando un portazo y tenía que cenar con nosotros.

—Bueno, pero hay otras habitaciones. No entiendo que quieras justo esta.

—Para ti, cariño.

—¿Para mí?

Kate, estupefacta, se defendió enseguida.

—¡En el primer piso estoy muy bien! ¡Yo no te he pedido nada!

—Ya, pero es que resulta que necesitaré tu cuarto actual...

Amélie acababa de adoptar un aire misterioso y triunfal que no presagiaba nada bueno.

—Tengo una noticia y quiero dártela a ti antes que a nadie. Resulta que tuve una falta y fui a comprar un test.

—¿Un test?

—¡De embarazo! No hemos tomado ninguna precaución en especial. Ahora parece que hay un bebé en camino.

Kate la miró sin aliento, queriendo cerciorarse de que no era una broma.

—Pero mamá, si tienes...

—Cuarenta y tres años, ya lo sé, pero la naturaleza, que es generosa conmigo, me hace un último regalo.

—¿Y quieres... quieres tenerlo?

—¡Evidentemente! ¿Qué pasa, cariño, que no te hace ilusión?

—No, si... ¿Lo sabe Angus?

—Todavía no. Le he pedido a Moïra que nos prepare algo especial para cenar, sin explicarle la razón. Entonces se lo anunciaré. Estoy segura de que Angus dará saltos de alegría.

Se acercó a la segunda ventana y llamó a su hija por señas.

—¡Mira qué paisaje! Aquí estarás muy bien. Así me quedo yo con tu cuarto, que está cerca del mío, y lo preparo para el bebé. Miedo no pasarás, porque Moïra y David también duermen en el segundo piso. Vaya, que todo cuadra.

—Ni hablar. Me niego a quedarme con el cuarto de Scott. Todavía queda una habitación cerca de las de los chicos. Me irá perfecta.

—No, es muy pequeña, y te molestaría el ruido que arman tus hermanos.

—Pues entonces, seguro que en esta planta quedan cuartos libres. Cualquiera me irá bien.

—No tendrás tan buena vista.

—¡Me da igual!

Amélie sacudió la cabeza a la vez que apretaba los labios.

—Ya hablaremos. De momento, como mínimo, podrías darme la enhorabuena y decirme algo bonito... Me estoy desviviendo para hacerte agradables todos estos cambios. Pienso en ti antes que en nadie, y así me lo agradeces.

Se dejó caer en la cama y miró a su hija sin ninguna indulgencia.

—Alégrate por mí —insistió.

Kate, sin embargo, aturdida por la idea del futuro nacimiento e indignada por todo el asunto de la habitación, se veía incapaz de hacerlo. Hacía meses que Amélie le había echado el ojo a aquel cuarto, mucho antes de quedarse embarazada. Su antipatía hacia Scott le llevaba a querer alejarlo lo más posible de Gillespie, separarlo de Angus e incluso enfrentarlo con él.

—Espero que sea niño —declaró con alegría.

—¿Por qué? ¿No te gustan las niñas? —fue la irónica respuesta de Kate.

No se había podido aguantar. La preferencia de su madre por sus hermanos la había herido en muchas ocasiones, y aún le dejaba un regusto amargo. Aun así se arrepintió de su pregunta.

—Bueno, en todo caso cuídate y descansa —dijo más amablemente.

—Por supuesto. A mi edad tendré que ir con mucho cuidado. Habrá que pedirle a la mujer de la limpieza que venga cada día, porque dos veces por semana es demasiado poco. Sobre todo teniendo en cuenta que Moïra se agobia enseguida y que yo ya no podré ayudarle.

—Moïra hace muchas cosas, desde la mañana hasta la noche —recordó Kate—. Pero bueno, si es para aliviarte yo también ayudaré.

—Eres muy buena, cariño. ¿Te gustará que haya un bebé en la casa? ¡Podrás entrenarte para cuando seas madre!

Kate le tendió la mano para que se levantara, en vez de seguir tirada en la cama de Scott.

—Vámonos, no tendríamos que estar aquí.

Amélie hizo amago de dar un paso hacia la puerta, pero se lo pensó y se acercó a un secreter.

—Qué mueble más bonito...

—¡Mamá!

Lo abrió, sin hacer caso a su hija, y lo examinó por dentro.

—Es auténtico.

Extrajo uno de los pequeños cajones y se quedó un momento en silencio.

—¿Quién es? —preguntó finalmente, mientras se giraba con una foto en la mano.

—¡Déjala donde estaba!

—Debe de ser Mary, la primera mujer de Angus. Era muy guapa...

Miró la foto en detalle, fascinada. Kate, sin embargo, se la arrancó de las manos.

—No tienes derecho a curiosear en las cosas de Scott. ¿Cómo quedaríamos si apareciera de repente? ¡Como dos cotillas!

Guardó la foto, cerró el cajón, levantó la mesita y tomó a su madre por el brazo.

—A ti te daría mucha rabia que alguien metiera las narices en tus cosas. Ven, vamos a ver los otros cuartos, los que están vacíos. Este no lo quiero, y no se hable más.

Empujó a su madre hacia la puerta, cada vez más violenta. Suerte que Moïra y David siempre estaban demasiado ocupados en sus respectivos quehaceres y no solían subir a lo largo del día, porque si las hubieran sorprendido, Kate se habría muerto de vergüenza. La conducta de su madre la escandalizaba. Se ponía enferma solo de imaginar la reacción de Scott al saber que lo habían echado de su cuarto para que se lo quedara ella. Scott había nacido en la mansión, era el legítimo heredero y estaba en su casa, por mucho que al final, exasperado o incluso asqueado, hubiera preferido ceder terreno a Amélie y su descendencia. En Greenock seguía aguantando a John, que lo único que hacía era quejarse y haraganear. Cada noche, en la mesa, el hermano de Kate contaba las presuntas ofensas que había sufrido en la destilería y se explayaba en observaciones poco amables sobre Scott. Angus no hacía comentarios, pero se le notaba descontento con la situación. De vez en cuando hacía callar a John, aunque fuera a costa de despertar las iras de Amélie. ¿Seguiría teniendo el valor de llevarle la contraria, ahora que su mujer se disponía a darle un hijo?

Al bajar por la escalera miró con discreción la barriga de su madre. ¿En serio estaba embarazada? ¿De cuánto? ¿Daría Angus saltos de alegría, como aseguraba Amélie? ¿No era él demasiado mayor para volver a ser padre? En cuanto a Scott, no tendría motivos de alegría, ni uno solo. ¿Qué le importaba, a los veintiséis años, tener un hermanastro o hermanastra? No se daría por aludido, salvo si Amélie usaba al niño en contra de él, cosa de la que era muy capaz.

—¿Mis hermanos no saben nada? —preguntó en voz baja.

—No, ya te he dicho que eres la primera.

También ellos se llevarían una sorpresa, no necesariamente buena. Acostumbrados como estaban a que su madre se desviviera por ellos, no estarían contentos con la llegada de un recién nacido. En cuanto a Kate... Aun reprochándose su indiferencia, no lograba compartir la euforia de Amélie. ¡Parecía tan incongruente, un bebé en Gillespie! Bruscamente se le apareció la cara de la mujer de la foto. Kate recordó la confidencia que Scott le había hecho sobre una foto de su madre que había guardado en un cajón cuando se fue al internado y que ahora estaba en su despacho. ¿Aún pensaba en ella? La ácida observación de Amélie, en todo caso, era cierta: Mary Gillespie había sido una mujer muy guapa. Scott se le parecía mucho, en la piel mate, el pelo castaño y el azul oscuro casi negro de los ojos.

Al pie de la escalera, en el recibidor, las esperaba Moïra con una mano en la baranda y la otra en la cadera.

—¿Con el menú «especial» de esta noche también querrás un postre «especial»? —le soltó a Amélie.

—Haz lo que te parezca, que será perfecto —respondió Amélie con toda la amabilidad posible.

Ahora no tenía más remedio que congraciarse con Moïra, a quien siempre había tratado como una enemiga, ya que la necesitaría en cuestión de meses.

—¿Qué tal un pastel de peras y chocolate? —propuso—. Sé que a David le encanta...

La posibilidad de que pensara en David pareció dejar estupefacta a Moïra, que buscó la mirada de Kate.

—A mí también —murmuró la muchacha.

Conocía demasiado a su madre como para no saber que su amabilidad duraría poco. Tampoco parecía que Moïra se dejara engañar. La perspectiva de la cena, con el anuncio oficial del embarazo, provocó en Kate una especie de tristeza anticipada.

Scott se despertó sobresaltado al abrirse la puerta de su habitación.

—¡Soy yo! —anunció Mary—. Me sabe mal venir tan tarde y sin haber avisado, pero es que...

Scott encendió la lamparita de noche y se sentó. Reprimió un bostezo y miró a Mary, que seguía dudando en el umbral.

—¿Qué pasa?

Se esforzó por sonreír, despejando las últimas nieblas del sueño. Aunque Mary tuviera un duplicado de la llave, no solía presentarse de improviso, pero después de pelearse por primera vez la noche de la cena de Scott y Tomas, se habían despedido de mala manera.

—¿Aún estás enfadado? —preguntó ella sin moverse.

—No. No te quedes de pie, ven a sentarte. ¿Quieres dormir aquí?

—Antes me gustaría hablar contigo.

—Ah...

Scott giró la cabeza para mirar su despertador, que marcaba las cuatro.

—Demasiado tarde para un whisky, y demasiado temprano para un café. ¡Pues vamos a hacer té! —dijo, levantándose.

La presencia de Mary debería haberlo alegrado, pero estaba muy cansado. Esa noche había salido con Graham por los pubs y habían abusado de las pintas de cerveza. Puso agua a hervir en la cocina y sacó tazas mientras Mary se encargaba del azúcar y la leche. Salvo para desayunar, casi nunca habían comido en el apartamento. Preferían ir a un restaurante. Cuando Mary tenía ganas de cocinar, invitaba a Scott a su casa.

—Llevamos una vida un poco rara —murmuró ella—. ¿A ti no te lo parece? Nos invitamos mutuamente como si acabáramos de enamoramos, ¡y hace años que nos conocemos! No se lo comenté a mis padres como una queja, sino para explicárselo, pero ellos no lo entienden, y es normal. Por eso papá quiso hablar contigo. Hizo mal en meterse, pero no fue porque se lo pidiera yo.

—Ya lo sé. No saquemos otra vez el tema, Mary. Tomas hace de padre y no se lo reprocho, pero se le olvida tu edad y la mía.

—Es de la vieja escuela.

—No te digo que no.

—Te quedaste muy enfadado después de aquella cena y llevas tres días sin llamarme. ¿Aún estás resentido conmigo?

—Por lo que estoy resentido es por haberme escondido la oferta de Portugal. ¿Por qué no me lo dijiste?

—Porque tengo miedo de que me incites a aceptar.

—Tienes demasiada personalidad para dejarte influenciar, cariño. Una de dos, o te apetece ir o no. Así de fácil.

—¿Y nosotros? ¡Lisboa está muy lejos!

—Pero sería bueno para tu carrera. De momento en Escocia no te ofrecen nada.

—En Portugal te echaré demasiado de menos.

—Hay fines de semana, aviones...

Consciente de su falta de entusiasmo, Scott echó agua hirviendo en la tetera y se sentó delante de Mary.

—Deberías aprovechar la oportunidad. Justamente porque eres libre. Dentro de unos años te...

—¿Te habrás casado conmigo? ¿Habremos tenido hijos?

Mary dio un golpe en la mesa con la palma de la mano y luego se mordió los labios.

—¡Scott, que no he venido para que nos peleemos otra vez! Esta noche no podía dormir. Pensaba en ti, en los dos... ¿Qué es lo que no funciona? Ya sé que te cansa mi obsesión por la boda. No lo hago bien. Debería callarme y esperar a que te decidas, pero la paciencia no es mi fuerte, y estoy harta de vivir como una alegre soltera, porque mira, la verdad es que alegre no estoy. Por la mañana, cuando me despierto, no sé si por la noche te veré. Ni si dormiremos juntos, en tu casa o en la mía. Me desespera esta relación a salto de mata. A veces tengo la impresión de que sopesas los pros y los contras, y vacilas, y me mortifica mucho ser como una mercancía que no estás seguro de querer comprar.

Scott, consternado, vio que Mary tenía los ojos llenos de lágrimas. Solo tenía que decir una palabra para consolarla, la única que se negaba a pronunciar.

—Mary —susurró, tomándole la mano—, no quiero hacerte desgraciada.

—¡Pues lo haces! ¿Qué te frena, Scott? Sé sincero, por una vez. Dime por qué me rechazas.

—¡No te rechazo! Te quiero. Estamos bien juntos, y...

—Cuando lo estamos. Más o menos un día cada dos. No es lo que hace la gente que se quiere. ¿Hasta cuándo querrás mantener tu puñetera independencia?

Incluso enfadada y llorosa seguía siendo guapa. Scott se recriminó por no poder darle lo que tanto esperaba, pero ella tenía razón: algo lo frenaba y le impedía verla como una compañera para el resto de la vida. Había encontrado muchas razones y había dado excusas más o menos válidas, pero la realidad caía por su propio peso: no la quería. ¿Cómo podía decírselo sin destrozarla?

—Mary, acepta la oferta de Lisboa. Nos irá bien una separación. Si no, seguiremos peleándonos inútilmente.

Mary se irguió y apartó la mano.

—¿O sea, que prefieres que me vaya?

—Eso no tengo que decidirlo yo. Ni siquiera me has explicado en qué consiste la oferta, como si pensaras rechazarla de todos modos.

—Es de una fábrica de cerámica que exporta mucho. Quieren renovar sus colecciones y necesitan un diseñador.

—¿Por qué se han puesto en contacto contigo?

—En realidad les mandé mi currículum.

—¿Cuándo?

—Hace unas semanas. Un día en que estaba hasta las narices de nuestra situación. Tus evasivas, mi insistencia... Me pareció que necesitaba respirar. O lo contrario, que me frenarías, que eso desencadenaría una toma de conciencia por tu parte. Total, que para que al menos se movieran un poco las cosas escribí a tres o cuatro importantes empresas europeas.

—Pues parece que has ganado.

—Si quieres verlo así...

Ahora se hacía la remolona. Scott sintió que perdía la paciencia.

—¡Yo no quiero nada, Mary! Es justamente lo que me reprochas.

Habían vuelto al mismo punto de desacuerdo. Acabarían por empantanarse en un conflicto sin final.

—Es demasiado temprano para empezar el día. Ven a acabar la noche conmigo —dijo, levantándose.

—¡Las reconciliaciones de almohada no llevan a ninguna parte! —respondió ella con amargura.

Scott, sin embargo, tenía ganas. Haciendo el amor se entendían muy bien y lo compartían todo. Al despertarse, en cambio, los problemas seguían ahí.

—Bueno, pues voy a ducharme —suspiró.

Si intentaba tomar a Mary entre sus brazos, ella interpretaría que solo pretendía zanjar de nuevo el tema y atender a sus propios deseos. Así que, incómodo y abatido, salió de la cocina sin decir nada.

Angus se había levantado al alba, después de una noche de insomnio. Aunque hubiera cargado las bolsas de golf en el coche, su intención no era jugar, sino dar un buen paseo que le permitiera algo tan necesario como reflexionar.

Acaparado por Amélie, la caza y el golf, y por la cesión de poderes a Scott en los negocios, ya hacía tiempo que no recorría sus tierras. En el transcurso de las generaciones, los Gillespie habían ido adquiriendo con paciencia las parcelas que formaban sus dominios. El propio Angus se las había ingeniado para comprar veinte años antes, a bajo precio, toda una colina llena de piedras y cardos en la que ahora pacían sus rebaños de ovejas. Mirando el paisaje que rodeaba la mansión había sentido muchas veces el orgullo del terrateniente, pero desde su boda ya no tenía interés por esas cosas. Prefería presumir yendo del brazo de su joven esposa, que con veinte años menos que él podría haber sido su hija. Joven, sí, ¿pero lo bastante para ser de nuevo madre? El embarazo tendría sus riesgos.

Aparcó al borde del bosque, frente al valle que bajaba hasta el horizonte. Unas botas de caucho, una Barbour y una gorra le permitían hacer frente al aire frío de la madrugada. Se puso a caminar sin rumbo fijo, sumido en pensamientos contradictorios. Un hijo... ¿Le apetecía tenerlo? Para no herir a Amélie había fingido alegrarse, a pesar de su estupor. Moïra se había quedado clavada en su silla, mientras David disimulaba mal una mueca de compasión. Kate estaba callada, y en vista de que John, George y Philip no parecían entusiasmados, Angus había tenido que mostrarse efusivo y repetir de todas las maneras posibles que era un regalo del cielo.

¿Un regalo? ¿Seguro? No lo tenía tan claro, en absoluto. Lo que experimentaba era más bien como una angustia sorda. ¿Qué haría con un bebé que lloraría cada noche y que tardaría al menos un año en caminar y aún más en hablar? Y cuando el bebé en cuestión se hubiera convertido en un muchacho, con edad para que lo llevara de pesca o de caza, ¡Angus sería un viejo! Pero lo más grave era Scott... ¿Cómo se lo diría? Siempre había sido su hijo único, su heredero. Eso no lo había cambiado la llegada de la tribu de Amélie. En cambio, ahora se trastocaría todo y se pondría en cuestión el porvenir de la familia.

Después del desdichado bofetón, Scott había optado por abreviar al máximo sus visitas a Gillespie. Dejaba papeles en el escritorio de su padre, y, si se lo encontraba, le dedicaba un gélido saludo. Angus habría podido pedirle perdón, o como mínimo decir que lo lamentaba, pero le faltaba valor. Odiaba no tener razón. ¡Igual que Scott, por cierto! En realidad se parecían mucho. Aunque físicamente fuera el vivo retrato de su madre, había heredado de su padre la entereza de carácter y la facilidad para montar en cólera. Al igual que Angus, sentía adoración por Gillespie, tenía sentido del deber y estaba orgulloso de su apellido. También había sabido aceptar las riendas de los negocios familiares, a pesar de su sueño de ser médico. ¡El propio Angus, en su juventud, había albergado el proyecto de ser un campeón del golf!

Le llamaron la atención unos ladridos a lo lejos. Se protegió la vista con la mano para observar a unos border collies que metían en vereda a unas cuantas ovejas intrépidas. Sentado en una piedra plana, el pastor dejaba que el trabajo lo hicieran sus perros. Angus disfrutó del espectáculo y esbozó una sonrisa. Una visión pastoral y calmante, muy alejada de sus preocupaciones. Decidió acercarse a charlar un poco con aquel hombre. Al menos no pensaría en Amélie durante un rato, ni en el bebé que esperaba, ni en cómo darle la noticia a Scott. Y por un momento evitaría la lacerante pregunta que se hacía desde el día anterior: ¿qué sentía, felicidad, orgullo, entusiasmo, o solo pánico?

Kate, intimidada, se dejó acompañar al despacho de Scott por un empleado. Después, sentada ya en uno de los sillones de cuero verde reservados para las visitas, seria y compuesta, admiró la boiserie de roble, los grabados y los apliques de cobre. Una decoración muy clásica, aunque la dotación informática estuviera a la última. Conque era en aquella habitación donde Scott trabajaba la mayor parte del tiempo, cuando no estaba en Inverkip o en la fábrica de lanas...

Dejó un ejemplar de su trabajo en una esquina de la mesa de caoba con la esperanza de que Scott se prestara a leerlo.

—¡Ah, eres tú, enana! —exclamó Scott al entrar—. ¡Solo me habían dicho que me esperaba una chica muy guapa! ¡Debería haberlo adivinado!

Le dio un beso en el pelo y se sentó a horcajadas en el apoyabrazos del sillón de al lado. No iba vestido como en Gillespie, de manera informal, sino con un traje gris claro muy severo, una camisa azul y una corbata de raya fina.

—Se te ve muy serio. Das la imagen de empresario.

—¿Tú crees?

—Sí. Y tu despacho también es muy impresionante.

Scott la tomó por uno de sus hombros y la sacudió, con una risa de lo más expansiva.

—Te burlas de mí, ¿eh? Cuéntame a qué viene el placer de esta visita.

—Antes que nada por curiosidad, porque nunca había venido. Solo conocía la destilería de Inverkip y la fábrica de lanas. ¡Y hoy por fin tenía una oportunidad! Me ha traído Neil, que pasará a buscarme dentro de una hora.

—¿Y él qué hace, mientras tanto?

—Buscar un restaurante con vistas al mar.

—¡Ah, ya veo! ¿Un tête à tête de enamorados?

—Ahora te burlas tú de mí.

—¿Por qué? ¿No estás enamorada?

Kate hizo una mueca de duda y titubeó.

—No sé...

Estaba tan desesperada por no dejarse obnubilar por Scott que hacía todo lo posible por tomar cariño a Neil, que seguía estando loco por ella.

—Conmigo, en todo caso —prosiguió—, es encantador. Si no me hubiera llevado a Kirriemuir, no podría haber conseguido de ninguna manera acabar mi trabajo. ¡Nos pasábamos las tardes hablando de James Barrie! A Neil le gusta mucho la literatura, aunque no le sirva de nada para sus estudios de medicina. Bueno, total, que te he traído un ejemplar, por si quieres echarle un vistazo.

De repente se sentía muy vanidosa, y no estaba segura de que a Scott le gustara que lo molestasen por tan poco. Encima ya no sonreía, se limitaba a mirarla en silencio.

—Muchas gracias, Kate —dijo finalmente.

Agarró su trabajo y, en vez de hojearlo distraídamente, se lo guardó con mucho cuidado en el maletín.

—Lo leeré esta noche.

Sonó uno de los teléfonos, pero Scott no contestó.

—¿Quieres un té, o un café?

—No, ya me marcho, que seguro que estás ocupado.

—Tanta prisa no puedes tener —alegó—. Acabas de llegar. ¿En Gillespie están todos bien?

—¡Sí, todos bien, menos mamá, que cada mañana tiene náuseas! También tiene antojos, y deja que la mime Moïra, que ya se pregunta si será así hasta el final del embarazo.

Scott la miró azorado.

—¿Embarazo? —repitió con nerviosismo.

Kate tuvo ganas de desaparecer, retroceder un minuto en el tiempo, o como mínimo salir huyendo. ¡Qué horrible metedura de pata! Jamás se habría imaginado que Scott no supiera la noticia. ¿No le había puesto Angus al corriente?

—Scott, lo siento mucho... —logró balbucear.

¿Por qué tenía que haberle dado ella la noticia? Lo lógico habría sido que lo supiera desde hacía tiempo. En casa era el único tema de conversación de la familia.

—¿Amélie está embarazada?

Parecía atónito, como si no se lo creyera. Sacudió la cabeza delatando un gran esfuerzo de voluntad.

—¿Y mi padre está contento? —pronunció con frialdad.

—Supongo. No sé por qué no te lo ha dicho, Scott. Pensaba que habrías sido el primero en ser informado.

—Pues claro que no. Ahora mismo papá y yo no hablamos mucho.

—Quizá esperara a decírtelo personalmente. Vienes tan poco...

Parecía un reproche, cuando era lo último que Kate pretendía.

—Debería haberme quedado calladita —se apresuró a añadir.

—¿Pero por qué, mujer? ¡Según lo que dices no es un secreto para nadie!

Scott se levantó del brazo del sillón, dio unos pasos y volvió hacia Kate.

—¿Y a ti? ¿Te hace ilusión?

—No —contestó ella espontáneamente—. Debería alegrarme, por mamá y por Angus, pero no lo consigo. Dentro de unos meses cumpliré los dieciocho, y ya no me apetece mucho tener un hermano o una hermana pequeños.

Lo que no especificó fue que lo sentía sobre todo por él. Se entendía tan mal con Amélie...

—Sé que a papá le habría gustado tener una familia numerosa —murmuró Scott, pensativo—. Seguro que se quedó frustrado por tener solo un hijo.

—¡Pero si te adora, Scott!

—Bueno, puede ser...

—¿Que puede ser? ¡Me estás tomando el pelo! Siempre dice que eres su orgullo, su mayor éxito.

Volvió a sonar el teléfono. Kate se levantó precipitadamente.

—Ahora sí me voy.

—Tranquila, que ya contestará una secretaria. Bajo contigo.

Scott parecía un poco aturdido, pero logró sonreír a Kate.

—Ha sido un detalle que me trajeras tu trabajo —dijo mientras la acompañaba por despachos y pasillos—. Lo leeré con mucho gusto. ¿Ya lo has entregado?

—Me han puesto buena nota —reconoció ella con modestia.

—¡Estupendo! Ya sabía que tenías facilidad para la literatura. ¿Sigues queriendo ser profesora?

—Sí, me gustaría.

—¿Te acuerdas de aquel día gris en que te sorprendí leyendo Los miserables al fondo del jardín? Era el primer verano que pasabas en Gillespie. Estabas nerviosa por el nuevo colegio.

A Kate la hizo sonrojar que se acordara. Por su parte, no había olvidado ni uno solo de los momentos con Scott.

—Debí de parecerte una tonta. Me sentía perdida y lejos de mi casa. Todo me daba miedo.

—Eras una monada, entrañable a más no poder.

Cruzaron dos patios sucesivos. Al otro lado de la verja de la entrada principal había un gran Audi junto al que esperaba Neil de pie. Al ver a Kate se le iluminó la cara. Scott adivinó que el joven había tomado prestado el coche de su padre, o de su madre.

—Farda un poco, ¿no? ¿Qué quiere, impresionarte?

Kate soltó una risa divertida que irritó vagamente a Scott. Neil tenía mucha suerte por salir con una chica tan guapa. De hecho, tenía suerte en general. Animado por sus padres, había podido elegir la medicina y disfrutar de la vida despreocupada de los estudiantes. Los Murray cumplían con todos sus deseos y, al mismo tiempo, alimentaban su cuenta bancada para que él no tuviera que buscar trabajos demasiado absorbentes. Así podía dedicarse a los exámenes... y a Kate.

—He reservado una mesa en el hotel Tontine —anunció el joven a Kate—. Luego podemos ir a dar una vuelta por el museo McLean.

Se mostraba cómodo, atento y seguro de sí mismo.

—¡Se la secuestro! —añadió, dirigiéndose a Scott—. Que pase muy buen día, y hasta pronto.

Scott le dio un beso a Kate y le abrió la puerta del coche antes de que pudiera hacerlo Neil.

—Que te diviertas, enana.

—¿Cuándo vendrás a Gillespie? De verdad, siento muchísimo lo de antes.

—No le des más vueltas. De todos modos habría acabado por enterarme.

Se apartó y vio cómo se ponía el coche en marcha. El restaurante del hotel Tontine era bueno, sin duda, pero también tenían habitaciones. ¿Se acostarían juntos? La idea lo llenó de indignación. ¡Eso no! Kate era demasiado joven e inocente, demasiado... Claro que ya hacía tiempo que salía con Neil, y no debían de haberse conformado con mirarse a los ojos... A la edad de aquel chico, Scott ya había tenido varias novias. Bueno, sí, pero Kate no. La conocía bien. Era una romántica, y ella misma reconocía que no estaba segura de haberse enamorado de Neil. ¿Por qué toda la familia, o, mejor dicho, las dos familias, veían con tan buenos ojos aquella relación? ¿Para unir los intereses de los Murray con los de los Gillespie? ¡Pero si Kate no era una Gillespie! ¡No era la heredera de Angus ni llevaba su apellido!

De golpe, volvió a pensar en el futuro bebé de Amélie. ¿Cómo podía pensar en nada que no fuera aquella noticia tan inverosímil, y en el silencio cobarde de su padre? En casi cinco años Angus no había evocado ni una sola vez la posibilidad de tener un hijo con su nueva esposa. Sería un padre viejo y ridículo que ni siquiera vería hacerse mayor al último de sus retoños. ¿Había deseado él aquella paternidad tardía, o era una «sorpresa» de Amélie?

Sintió vibrar su móvil en el interior del bolsillo. Las secretarias debían de estar hartas de buscarlo, tenía que volver a su despacho. Mientras cruzaba el patio vio la silueta de John, que se escabullía de un edificio con un cigarrillo en la mano.

Lo pusiera Scott en el cargo que lo pusiera, su principal actividad consistía en multiplicar los descansos. Prácticamente no disimulaba, siempre dispuesto a provocar enfrentamientos. Scott prefería hacer la vista gorda, pero resultaba difícil de justificar ante el resto de la plantilla.

Esta vez se acercó, quizá porque acababa de pasar un mal momento.

—¿Qué, no tienes nada que hacer? —le soltó, y se puso delante de él.

—Anda, el hijo del jefe —se burló John—. ¿Qué, pasas revista a tus tropas?

—Vigilo, que es parte del trabajo. Además, aunque intente no verte, te pasas tanto tiempo mirando las musarañas que no tengo más remedio que toparme contigo.

—Me aburro. No me dejas hacer nada interesante.

—Dirás que no quieres hacer nada de nada.

—¡No es muy emocionante ver cómo germina la cebada o cómo sale el humo de los alambiques!

—Habla por ti. Además, discusiones inútiles como esta ya las hemos tenido. Tú no estás contento de estar aquí, y yo tampoco estoy contento de que estés. Es la voluntad de tu madre, que convenció a mi padre. Por desgracia no tienes ningunas ganas de encontrar tu sitio en esta empresa.

—¡Lo que me ofreces tú, en cualquier caso, no! Y no me eches tu sermón biempensante de que hay que empezar por lo más bajo del escalafón y formarse desde la base.

—Pues es indispensable, a menos que se tenga un título importante que permita acceder directamente a cargos de responsabilidad. El que lo ha entendido es tu hermano George, que va por buen camino.

—Se está convirtiendo en un lameculos, y me fastidia. Finge que le gusta Escocia, mientras que yo la odio.

—Deberías haberte quedado en Francia.

—¡Ya me habría gustado!

—¿Qué te lo impidió?

—Mi padre.

—Y como él no te ayudaba, volviste para buscar la ayuda de tu madre, ¿no? ¡Pero bueno, hombre, que se puede vivir sin que papá o mamá te saquen siempre las castañas del fuego!

—Mira quién habla, el que nació con un pan debajo del brazo. Siempre has sabido que te caerían los negocios como fruta madura. Encima eres hijo único, que es más cómodo. Claro que ahora te conviene ir con cuidado, porque va a haber otro heredero y ya no será todo para ti. Seguro que te jode. ¿A que sí?

Scott sacudió la cabeza, y consiguió callarse por puro milagro un comentario poco elogioso sobre Amélie.

—Solo piensas en el dinero. Es lamentable —se limitó a constatar.

John aplastó el cigarrillo con el pie y dejó la colilla sobre los adoquines mientras retaba a Scott con la mirada. La limpieza de todo el recinto de la destilería, irreprochable, impresionaba a todo el mundo. Scott señaló una cubeta de piedra llena de arena, al lado de la puerta de uno de los edificios.

—No seas tan maleducado y usa el cenicero gigante.

Para no empeorar las cosas, se giró sin esperar la reacción de John. Aquel muchacho le planteaba un problema que decididamente no lograba resolver. Sin la imposición de Angus ya se lo habría quitado de encima hacía tiempo. ¿Podría hacerle alguna propuesta que no se saldara con un nuevo fracaso? John arrastraba día y noche su aburrimiento, y no congeniaba con nadie. Esperaba el final de cada mes para cobrar, indiferente al funcionamiento de la empresa; o, más bien, indiferente a todo lo que no fuera él mismo. Sufría, ponía mala cara... Su única iniciativa había sido el viaje a Francia, del que había vuelto con una enorme decepción. ¿Era viable mandarlo a Francia con la excusa de estudiar el mercado? De dicho mercado él no sabía nada de nada, por supuesto, pero al menos la propuesta podría despertar su interés y motivarlo. ¡La suerte del principiante no era ningún mito! Scott decidió meditarlo seriamente. Podía hacer que lo acompañara Janet, que era una secretaria competente. La operación tendría un coste módico y una doble ventaja: darle una oportunidad a John y quitárselo de encima durante unos días. Al menos Angus estaría contento. ¡A no ser que a partir de ahora dejara de salir en defensa de sus hijastros para dedicarse al bebé!

Apretó el paso hacia el despacho, un poco arrepentido por la amargura de aquella última reflexión. Sumergirse en el trabajo evitaría que se obcecase con todas las malas noticias de la mañana: el embarazo de Amélie, la mala voluntad de John... Y otra cosa que, paradójicamente, era la que más lo exasperaba: la mirada embelesada de Neil Murray a Kate.

Moïra dejó el plato sobre la mesa con rabia.

—¿Hasta cuándo habrá que subirle las tostadas y las infusiones? ¡Yo me canso, con estas escaleras, y no soy ninguna chacha!

David la miró con una vaga sonrisa, mientras asentía en señal de compasión.

—Tiene derecho a todo, porque pronto será la reina madre —dijo con ironía.

—¡Pues yo no estoy a sus órdenes! Que se encargue Angus, o que contrate a alguien.

—Angus se pasa todo el día jugando al golf. Parece que quiera estar lo menos posible en casa. Y en cuanto a que sea él quien suba las bandejas...

—Bueno, al menos Amélie ya no me estorba en la cocina. ¡Algo hemos ganado! Aprovecharé para hacer una sopa de ave con puerros y ciruelas, que a Angus le vuelve loco.

—Últimamente apenas come. Será que le quita el apetito la idea de ser padre.

—¿Tú crees?

—O eso, o es que lo deprime estar peleado con Scott.

Al final Angus le había explicado a Moïra la razón de que vieran tan poco a Scott últimamente. La «bofetadita de nada» la había justificado con la boca chica por una supuesta falta de respeto de su hijo, aunque Moïra sabía que solo podían haberse peleado a causa de Amélie. ¡Siempre ella!

David levantó una de las tapas de hierro colado de la antigua cocina de carbón para meter algunas pellas más. Moïra se negaba a prescindir de ella, decía que era lo mejor para los guisos, aunque la encimera eléctrica que había exigido Amélie presidía ahora la pared de enfrente. Había veces en que las dos preparaban un plato al mismo tiempo, una de espaldas a la otra.

—El primer paso debería darlo Angus —prosiguió Moïra—. Levantarle la mano a un hijo es una metedura de pata como una catedral.

—¡Bueno, tampoco se acaba el mundo! Seguro que para Scott ya es agua pasada.

—Sí, porque no es rencoroso, pero ya no lo vemos nunca...

Moïra lo estaba pasando tan mal como durante la estancia de Scott en el internado. En esa época lo echaba mucho de menos, porque era el único que daba un poco de alegría a la casa. Travieso, pero cariñoso, indisciplinado pero alegre, era un niño que se hacía querer.

—¿Por qué no lo llamas? —inquirió David con cara de inocencia—. Si le pidieras que viniera a cenar, a ti no te diría que no.

Moïra soltó una pequeña risa de felicidad, que cortó en seco de inmediato.

—Es que no quiero molestarlo. Bueno, no, tienes razón: lo llamaré esta noche, cuando esté tranquilo en su casa, y si está libre mañana o pasado mañana, pondré a descongelar una pierna de corzo, que a él le encanta la caza.

Justo entonces resonaron al lado, en el vestíbulo, las voces de una discusión. Acto seguido aparecieron George y Philip, y este último reanudó su diatriba sin prestar la menor atención a Moïra y a David.

—¡Lo conozco mejor que tú! ¡Al principio era amigo mío!

—¡Eso es mucho decir! —se mofó su hermano—. Era mayor que tú. No ibais a la misma clase. Lo único que hacíais era jugar en el mismo equipo de rugby.

—¿Lo dices en serio? Pasábamos mucho tiempo juntos.

—¡Porque quería que le presentaras a Kate! ¡Le interesaba ella, no tú!

—¿Ves cómo tengo razón? ¡Es un aprovechado y un hipócrita!

George se encogió de hombros, hastiado.

—Pero qué tonterías dices. Neil es buen tío. Trabaja mucho, y acaba de sacarse el primer año de medicina.

—¡Claro, como ahora perteneces al grupo de los buenos alumnos...!

—¿Y qué? Mejor eso que ser un zoquete. Fíjate en John. ¿Te parece un ejemplo a seguir?

—Pues antes no decías lo mismo.

—Yo quiero que me vaya bien en la vida, Phil.

—¿Siendo el lameculos de Scott? Eliges la universidad donde estudió, le haces un montón de preguntas, finges interés por...

—No finjo.

—¡Muy gracioso! Coméntaselo a John, que te explicará cómo se aburre en la destilería de las narices.

—Pues que haga otra cosa. Nadie lo obliga a quedarse.

Como no sabían hablar tranquilamente, se desgañitaban todo el rato, hasta que David, harto, los interrumpió.

—¡Eh! ¿No podéis ir a discutir a otro sitio?

Philip lo miró con desprecio. En cambio, George se disculpó.

—Es que no estamos de acuerdo sobre Neil.

—Ya nos habíamos dado cuenta, ya —respondió David—. Pues a mí es un chaval que me cae bien. Con Kate es muy atento, y la hace reír.

—Lo más importante es que es hijo de los Murray, y futuro médico, y que mamá le endilgará con mucho gusto a Kate.

—Tu hermana no es ninguna mercancía —rezongó Moïra.

Philip salió de la cocina con los ojos en blanco. Lo primero que hizo George, avergonzado, fue recolocarse sobre la nariz las gafas que llevaba desde hacía poco tiempo.

—Phil está de mala uva porque ha cateado el curso —explicó—. Tendrá que decírselo a mamá, y seguro que le da un disgusto.

Moïra y David se miraron. En esos momentos Amélie se disgustaba por cualquier nimiedad. Seguro que el embarazo estaba siendo difícil. Moïra conservaba un recuerdo atroz del parto de Scott, que a punto había estado de costarle la vida a Mary allí mismo, en Gillespie. Esperaba sinceramente que Amélie se sometiera a un exhaustivo control ginecológico y que, al menor indicio, acudiera al hospital. No se alegraba por el futuro alumbramiento, al contrario, le provocaba cierto malestar, pero, como mujer de buen corazón, rezaba porque todo saliera bien. Si su hermano era feliz de ese modo, si aquella paternidad inesperada lo rejuvenecía... Ella, por su parte, puestos a recibir a un recién nacido en Gillespie, habría preferido que fuera de Scott. ¡El sí estaba en edad de tener hijos!

Volvió a fijarse en George, cuyas gafas se deslizaban por enésima vez hacia la punta de la nariz.

—Deberías ir a que te las ajusten —le aconsejó.

—Las he toqueteado mucho... No es fácil acostumbrarse.

—Te quedan bien, cuando están en su sitio. ¿Ves mejor?

—¡Sí, por suerte!

Su miopía se había declarado tarde, o tal vez la habían ignorado por simple negligencia. Desde hacía un tiempo, Moïra había empezado a interesarse por aquel muchacho, a quien hasta entonces siempre había visto como parte integrante de un solo bloque odioso formado por los tres hermanos. Poco a poco él se había ido desmarcando de John y Philip para acercarse no solo a Kate, sino también a Scott.

—¿Te apetece una copita antes de comer? —preguntó David, haciendo un guiño a George.

—¡No pretenderás darle alcohol! —intervino Moïra, inquieta.

—Legalmente ya puede. Quiere saberlo todo sobre el whisky, y para eso, mal que me pese, no puede saltarse la degustación.

—Pero esperad a Angus, como mínimo...

—¡No! —replicó David—. No necesito su permiso para todo. Estoy harto de ser un cero a la izquierda y de que a duras penas me tolere madame Gillespie. Perdona que lo diga, chaval, pero a veces me pregunto si en esta casa soy de la familia o un simple empleado.

George lo miró, vacilante, y al cabo de un segundo sonrió.

—Mamá no siempre es muy amable, pero estabas aquí antes que ella, ¿no?

Acababa de dar un gran paso, como si hubiera decidido cambiar de bando. David asintió, pero se guardó muy mucho de dar una respuesta. Después se levantó y se acercó a la despensa, donde empezó a hacer ruido con las botellas.

—Mira, te voy a sacar uno que es perfecto para el aperitivo, un Speyside de diez años, suave y ligero.

—¿No tomamos un Gillespie? —preguntó George, burlón.

—Bueno, en teoría es lo único que se permite bajo este techo, pero aquí, en la cocina, Scott y yo tenemos un pequeño alijo... ¡A veces hay que comparar aromas!

George se sentó en una esquina de la larga mesa, mientras David vertía el líquido de color ámbar en dos vasos de degustación.

—Por cierto, hablando de Neil —dijo Moïra, que seguía ocupada en los fogones—, yo creo que tienes razón. A mí me cae bien. Tiene muchas virtudes. Es educado, serio, sensato... A Kate se la ve cómoda, y estoy segura de que van paso a paso.

David puso los ojos en blanco.

—En mi época los jóvenes... —refunfuñó—. Antes las chicas esperaban a tener el anillo en el dedo, pero ahora parece que eso sea de tontas.

George frunció el ceño, cohibido. Lo incomodaba imaginarse a su hermana con un chico en la cama. ¿Habría cedido ya con Neil?

—¿Me puedo tomar otra taza de infusión? —Era Amélie, que acababa de entrar—. Me parece que esta noche no bajaré a cenar. Estas escaleras me cansan demasiado.

—Como quieras —repuso Moïra.

Amélie la obsequió con su más afable sonrisa al tiempo que se tocaba la barriga.

—Qué buena eres, cómo me cuidas... ¡Uy, pero qué buen olor! ¿Qué es, sopa? Quizá Kate pueda subirme un cuenco cuando esté lista... ¡Será más nutritiva que el agua caliente, y tengo que pensar en el bebé!

Sus palabras fueron recibidas en silencio, hasta que George se sintió obligado a contestar.

—Kate aún no ha vuelto, mamá, pero luego te subo un plato.

—Gracias, cariño, eres un encanto. ¿Dónde está tu hermana?

—Creo que en casa de Neil.

Amélie se apartó un mechón de la cara con un gesto teatral, sonrió de nuevo a Moïra y se fue. En ese momento, George sorprendió una mirada entre los primos. Seguro que no se alegraban del futuro nacimiento. ¿Cómo iban a alegrarse? Amélie y sus hijos habían invadido su terreno y les habían trastocado la vida. Ahora, la llegada del pequeño los dejaría aún más fuera de juego. Ni el propio George veía con buenos ojos el insólito embarazo de su madre, a quien consideraba demasiado mayor para volver a cuidar a un bebé. Lo que no sentía eran celos, a diferencia de John, que se creía traicionado y desposeído, ya que hasta entonces había sido el preferido de su madre, su amado primogénito, e intuía que el recién nacido le robaría el protagonismo. Su único consuelo, si el bebé era niño, sería ver cómo destronaba a Scott. Otro heredero Gillespie obligaría a este último a compartirlo todo, tanto la heredad como las destilerías. John se frotaba las manos. George, en cambio, lo vivía con perplejidad. El frágil equilibrio que, a las buenas o a las malas, se había establecido finalmente en la casa se rompería sin remedio, y eso era lo menos deseable.

—Sí que estás pensativo —observó David mientras le rellenaba el vaso.

—Pienso en Edimburgo —mintió George—, y en cómo será mi vida de estudiante.

—Es una ciudad muy bonita. Te encantará. ¡Las vistas son fenomenales! Por no hablar de la arquitectura, los pubs, el ambiente de los bares con música en vivo...

De pronto David parecía nostálgico, cosa muy rara en él.

—¿Has vivido en Edimburgo? —quiso saber George.

—Sí, de joven, pero ya me queda muy lejos. —David levantó la vista hacia el muchacho y, tras escrutarlo, añadió—: ¡Era lo que llaman un bala perdida! Con la perspectiva que da el tiempo, puedo decir que disfruté a tope. Lo que ocurre es que de tanto estirar, la cuerda se rompió. Suerte que estaba Angus. Le agradezco que me tendiera la mano cuando estaba en el fondo del pozo. Ahora soy un viejo sensato, y me gusta.

Se levantó precipitadamente, como si se arrepintiera de haber hablado tanto, y dijo que iba a encender la chimenea del comedor. George, cuya curiosidad se había despertado, lo siguió con la mirada.

—¿Qué fue, una especie de... delincuente? —le preguntó a Moïra, sin poder evitarlo.

—Yo prefiero la palabra «rebelde» —repuso ella.

Se giró para observar a George. Después empujó la cazuela hacia una esquina de la placa de hierro y se sentó.

—No le gusta recordar su pasado, por muchas preguntas que le hagan. Perdió a su madre en el parto. Su padre tenía una empresa pequeña de turismo que quebró a principios de los años ochenta. El pobre hombre no pudo aguantarlo y se suicidó. A los diecinueve años, David se quedó solo y sin dinero. No pudo ir a la universidad, empezó a beber... Iba con malas compañías, y acabó varias veces en comisaría. Pero como lleva el apellido Gillespie, porque su padre y el nuestro eran primos, a Angus le pareció que tenía que ayudarle. Bueno, ya conoces a Angus; como es bastante autoritario, le exigió que en tres años no tocara ni una gota de alcohol. Mil días solo a base de agua y té, o lo ponía de patitas en la calle. Terminado el período de prueba, Angus hizo algunas concesiones y dejó que David viviera a su manera, a condición de que no se apartara del buen camino. Es lo que ha hecho desde entonces.

—¿Y las mujeres, a todo esto?

—No lo sé —respondió Moïra. Aun así, con los labios apretados y un aire despectivo, añadió—: Durante sus años de viudez, Angus iba algunas noches a Glasgow para... Bueno, ya me entiendes. Y se llevaba a David. Ahora David va solo, claro. Pocas veces, hay que decirlo. Yo creo que no le obsesiona demasiado.

Se levantó para ocuparse de la sopa, cuyo aroma ya invadía la cocina.

—Falta poco —anunció—. Pronto podrás subirle un plato a tu madre. Mientras tanto, dime por qué te interesa David. ¡Si hasta ahora ni siquiera lo habíais mirado ni tú ni tus hermanos!

—Exageras. Además, me gustaría que no se me pusiera siempre en el mismo saco que a John y Philip.

Moïra, divertida, miró por encima del hombro y le sonrió.

—Está bien, lo tendré en cuenta.

George percibió con algo de sorpresa que empezaba a tomarle cariño a esa mujer y que quería ganarse el de ella. Pocos años antes, al llegar a Gillespie, le habría resultado inimaginable. ¿Se estaría integrando en la familia, a la que al principio rechazaba en bloque? En ese caso, John nunca se lo perdonaría.

Capítulo 7

A

ngus no se mostró precisamente tacaño al invitar a Scott a Rogano, el restaurante más antiguo de Glasgow, que se esmeraba en conservar el ambiente de los años treinta. Eligió una mesa del fondo de la sala, más allá de la barra de las ostras, y de entrada ya pidió un surtido de marisco para dos.

—Espero que no hayas tenido que esperar mucho —dijo Scott al aparecer frente a él.

—No, no demasiado. Siéntate. ¿Quieres una copa de champán?

—Solo si me dices qué celebramos.

—Nada.

—¿Seguro? Pues entonces vale. Me daba miedo que hubiera alguna sorpresa que no fuese de mi gusto.

—No empieces. He venido a hacer las paces. Estoy cansado de estar peleado contigo, me gustaría que no siguieras enfadado. ¡Y todo por una absurda bofetada!

—Absurda es la palabra. Pero no estoy enfadado. Lo que estoy es muy ocupado con tus negocios.

—Por cierto, pasé por la destilería y vi que no habías hecho ningún cambio en mi antiguo despacho.

—Te habría avisado.

El tono de Scott seguía siendo distante. Angus lo notaba muy tenso.

—¡Scott!

Levantó la copa que acababan de servirle y miró a su hijo a los ojos.

—Olvidémoslo.

—Olvidado está.

—No, te lo veo en la cara. ¡Esa cabeza tan dura y terca que tienes! Tú y yo somos iguales. Te conozco. Ni tú me pedirás perdón por haber dicho barbaridades, ni yo por haberte dado una bofetada, pero el caso es que nos equivocamos los dos. ¿Te va bien así?

Scott esbozó su primera sonrisa, algo crispada. Aun así levantó su copa.

—¿Por quién o por qué brindamos, papá? ¿Por el hijo que esperas?

Angus se sintió palidecer. Aún no le había dado la noticia a su hijo. Estaba claro que lo había hecho otra persona. ¿Quién? ¿Moïra? Durante el trayecto de Gillespie a Glasgow había ensayado un pequeño y conciso discurso del que estaba bastante satisfecho, pero que por desgracia ya no servía de nada.

—Me habría gustado decírtelo personalmente —se limitó a responder.

—¿Tan tarde?

—En todo lo relacionado con Amélie, tengo que ir con tanto cuidado contigo como con una granada sin espita.

—Como con ella, supongo, en lo relacionado conmigo.

—Más o menos. Convendrás en que no es muy cómodo.

—Me imagino que no. Así que pronto volverás a ser padre. ¿Estás contento?

El tono de Scott seguía siendo frío, por no decir burlón.

—No me lo esperaba, ni creo haberlo deseado, pero ahora... Sí, me alegro. Para un hombre de mi edad es algo inesperado.

—¿Y querido?

—Habrá un Gillespie más. Ya sabes la importancia que doy a mi descendencia y a nuestro apellido, y hasta ahora todo dependía de ti.

—¿Te has planteado que pueda ser niña?

—Si es tan mona como Kate, será bienvenida.

Los interrumpió el camarero con el surtido de marisco. Angus echó un vistazo para asegurarse de que hubiera bogavante, el crustáceo preferido de Scott.

—¿Qué te pasa, grandullón? ¿Estás disgustado?

—Sí.

—¿Crees que te... desposeerán de algo, que te expoliarán?

—No, eso me da igual. Me habría gustado tener hermanos y hermanas, y en ese caso lo normal habría sido compartirlo todo. ¿Tan interesado me consideras? Pues qué mala opinión tienes de mí.

—No. Pero ¿qué te molesta?

—Verte adoptar este papel. Tienes sesenta años, y me da que has caído en una trampa.

—¿Cuál?

—Mira, papá, con los cuatro hijos que ya tiene, no creo que Amélie pueda considerar que ha visto frustrados sus deseos maternales. ¿Por qué se expone ahora a un embarazo de riesgo? ¿Porque se lo has pedido tú? ¿Por amor? ¿En serio?

—¿Qué insinúas?

—Quizá le parezca demasiado frágil su situación. Bueno, no sé, tampoco estoy en su cabeza.

—¿Y por qué no iba a quererme, Scott?

Angus, ofendido, partió una pata de cangrejo con tal brutalidad que saltaron los trozos por la mesa.

—¡Ya ves, por tu culpa estoy comiendo como un cerdo! —soltó con amargura—. Teníamos que reconciliarnos, y ahora me vienes con que mi mujer se ha quedado embarazada por una cuestión de cálculo. Ahora el disgustado soy yo.

Engulló una ostra. Luego, en vez de pelar un langostino, lo destrozó. No le sorprendía la reacción de su hijo. Había planeado la cena como una negociación diplomática, pero, sin las bonitas frases que con tanto cuidado había preparado, se estaban enredando en un nuevo conflicto.

—Vaya, que te parezco ridículo —masculló.

—Si quieres que te diga la verdad, me das pena.

—Pues guárdate tu compasión, que no la necesito. ¡Como si diera alguna lástima! Estoy casado con una mujer muy guapa, y todavía joven, que va a darme un hijo. ¿Qué tiene de dramático? Con otra persona serías más abierto de miras; pensarías que todo el mundo tiene derecho a vivir como le dé la gana, y que da lo mismo lo atípica que pueda ser la situación. Con el resto de la gente eres muy tolerante, pero conmigo vas de dogmático.

—Eres mi padre.

—Y me debes respeto.

—Te lo demuestro al no decirte todo lo que pienso.

Angus hizo una pausa.

—¡Santo Dios! —dijo al fin con voz sorda—. Nunca habría pensado que iba a resultar tan difícil volver a casarme...

—¡Sí, sí que lo sabías! La prueba es que hace cinco años no tuviste el valor de anunciármelo. Esperaste a que volviera de viaje para ponerme ante las narices los hechos consumados: una madrastra y cuatro adolescentes instalados en nuestra casa. Ahora reincides al no decirme nada sobre el embarazo de tu mujer, del que me entero a través de otra persona.

—¿Quién?

—¡Eso no importa! ¿Por qué has perdido la franqueza desde que entró en tu vida esa mujer? ¿Te vuelve cobarde?

—No vayas demasiado lejos, Scott.

Se miraron un buen rato. Luego siguieron comiendo en silencio. Angus habría preferido cambiar de tema, pero retomó el anterior sin poder evitarlo.

—Haces mal en juzgar con tanta severidad a Amélie. ¡No la conoces! ¡A duras penas le diriges la palabra! ¿Por qué no te tomas la molestia de interesarte un poco por ella? La ves mucho peor de lo que es.

—Eso dímelo cuando te haya pedido que hagas testamento. Cosa que no tardará en pasar.

Angus puso los ojos en blanco y soltó una risa ahogada.

—Si no es así —añadió Scott—, te pediré disculpas sin rodeos, y a ella le llevaré un ramo de flores.

—Se lo tendrás que llevar de todos modos, cuando nazca el bebé. A menos que a él también pienses evitarlo...

—Ni hablar. Ahora eres tú quien me ve como un monstruo. Le compraré un oso de peluche. Te lo prometo.

—¿Y hasta entonces podemos esperar verte en Gillespie? Moïra te echa mucho de menos, igual que Kate, que pregunta cada día por ti.

—¿Y tú, no me echas de menos?

Los ojos de Scott habían adquirido un brillo pícaro. De repente parecía más relajado. ¿Sería por haber podido decir lo que sentía sin que la discusión se les hubiera ido de las manos? Quería poner a su padre sobre aviso, y no se había privado de ello. Aliviado, empezó a hablar de Inverkip. A pesar de las últimas inversiones, la destilaría presentaba unas cuentas saneadas y era cada vez más conocida.

—De momento la mayoría de nuestros ingresos vienen de Greenock, pero estoy seguro de que dentro de unos años se invertirá la curva. Sobre la fábrica de lanas no sé qué pensar. No tengo tiempo de ocuparme de ella a fondo, pero dinero no pierde. Las colecciones diseñadas por Mary han funcionado bien. Considero que son valores seguros. Quizá habría que impulsar la actividad y buscar nuevas salidas. La mayoría de las prendas de lana que se venden en Edimburgo o Glasgow son made in China, pero hay amantes de lo auténtico que estarían dispuestos a pagar bastante con tal de que fuera ropa tejida dentro de nuestras fronteras y con nuestro savoir faire. Lo que ocurre es que no puedo estar en todas partes a la vez, y he estado a punto de aconsejarte que vendiéramos la fábrica, aprovechando que está saneada.

—¿Y qué haríamos con nuestras ovejas?

—También podríamos venderlas.

—¿Y nuestros pastores? ¿Y todos los pastos que ya no servirían de nada?

—Los arrendaríamos.

—Por suerte no has llegado a proponerme nada de eso... ¿Por qué no lo has hecho?

—Bueno, pues por George. Si le salen bien los estudios de comercio...

—¡Anda, qué adelanto! ¿Le concederías un porvenir en nuestros negocios?

—Sin el menor reparo. Empieza a ser un chico inteligente. También podría haber pensado en Kate, pero quiere dedicarse a la enseñanza.

—Y no creo que tarde mucho en casarse. Está claro que, dentro de poco, Neil Murray nos pedirá su mano.

—Kate aún es muy joven.

—Siempre lo dices, pero va creciendo.

—Bueno, pero no es razón para echarla en brazos de ese chico.

—No la echa nadie. La verdad es que hacen buena pareja, ¿no?

Scott no contestó, pero se le había endurecido de nuevo la expresión. Angus sabía perfectamente que Amélie tenía prisa por casar a su hija y quitársela de encima, pero eso era mejor que Scott no lo supiese. ¡Ya había demasiados temas candentes! Amélie, el bebé que esperaba, John, Kate...

—¿Cómo está Mary? —preguntó Angus jovialmente.

—Se va unos meses a Lisboa. Le ha salido un buen contrato.

—¡Eso no queda precisamente aquí al lado! No deberías dejar que se marchara tanto tiempo. En «unos meses» tiene tiempo de conocer a gente, aficionarse al sol y recibir otras ofertas de trabajo.

—Si es su destino, no me opondré.

—¡Scott! Te veo tremendamente frío con ella.

—Digamos que mantengo las distancias. Está claro que no es la mujer de mi vida.

—Lástima, porque también hacéis buena pareja. Es guapa, inteligente, culta... y se nota que está loca por ti.

—Pues lo lamento mucho, pero tendrás que resignarte. No serás abuelo a corto plazo. ¡Tendrás que conformarte con ser un padre joven!

Esta vez Scott sonreía de verdad, y en su réplica no había ningún cinismo. Angus pagó la cuenta, bastante satisfecho con la velada, en resumidas cuentas. Subieron juntos por Buchanan Street en dirección al aparcamiento más cercano, donde habían dejado sus coches. Las tiendas de lujo estaban muy iluminadas. Por la ancha calle peatonal deambulaban varios grupos de jóvenes, y un gaitero entretenía a los turistas.

—Cuánto ha cambiado Glasgow —constató Angus—. ¡Me cuesta reconocer la ciudad donde estudié hace más de cuarenta años! ¿Te gusta vivir aquí?

—Mucho. Están rehabilitando un montón de edificios. Creo que valdría la pena invertir antes de que se disparen los precios de los pisos.

—¿Quieres instalarte aquí para siempre? —dijo Angus alarmado—. Pero teniendo Gillespie, y...

Se interrumpió, consciente de que volvía a pisar terreno peligroso. Como no estaban aparcados en la misma planta, se despidieron frente al ascensor.

—¿Volverás bien a casa, papá? No te gusta conducir de noche, y...

—No estoy tan viejo, Scott.

—En todo caso gracias por la cena. ¡Y sobre todo por pensar en el bogavante!

—Lo sé todo de ti —le recordó Angus con un guiño—. Bueno, ¿cuándo piensas venir a casa?

—Mañana por la noche. Ya está planeado, me invitó Moïra. ¿No te dijo nada? Pues para saberlo todo... ¡En el fondo podrías haberte ahorrado la cuenta del restaurante!

Scott se echó a reír, le dio a su padre unas palmadas en la espalda y se fue por la escalera.

Kate se quedó muy quieta delante del estuche de terciopelo que le tendía Neil.

—Es para ti. Venga, tómalo.

Sacudió la cabeza sin hacer ningún gesto y tragó saliva.

—¡Por favor, Kate! He dudado varias horas. Tenía miedo de elegir mal, pero bueno, espero que te guste.

Ella aceptó el estuche con reticencia, pues sabía de sobra lo que contendría. ¿Qué duda podía caber a esas alturas sobre las intenciones de Neil? Nunca la había acosado. Habían galanteado mucho y coqueteado poco. Se habían pasado días enteros paseando y habían hablado de literatura durante largas veladas, pero el tema del amor, en realidad, nunca lo habían tocado. En cambio, ahora sí saldría la cuestión. Abrió la caja un poco a regañadientes, y no le sorprendió encontrar en su interior un anillo de compromiso. El brillante era maravilloso. Debía de haberle costado una fortuna.

—Esto es una locura... —balbuceó.

¿Serían los padres de Neil quienes habían aportado la cantidad necesaria? Sintió arder sus mejillas. ¿Cómo podía rechazarlo dignamente, si todos estaban de acuerdo? Su madre estaría encantada, en la gloria, y se cerraría inexorablemente el cerco sobre Kate.

—Hace dos años, al morir mi padrino, recibí una pequeña herencia —explicó sentenciosamente Neil—. Este anillo es el mejor uso que podía darle.

Antes de que Kate pudiera formular una respuesta adecuada, Neil hincó una rodilla en el suelo.

—Kate, te lo pido solemnemente: ¿aceptas ser mi prometida?

Había tenido la habilidad de no pronunciar la palabra matrimonio, pero en el fondo era lo mismo.

—Podremos estar prometidos todo el tiempo que quieras —se apresuró a añadir, viendo que Kate no decía nada—. Somos jóvenes, pero yo sé que eres la mujer de mi vida. Por eso quería darte una prenda de amor que fuera al mismo tiempo un compromiso.

—Neil —consiguió decir ella—, no me imaginaba para nada...

—No hace falta que te diga que iré a pedírselo a tu madre y a tu padrastro. Delante de Angus... ¡Guau! ¡Tendré que presentarme vestido de gala! ¿Nunca me has visto con mi kilt, mis ghillies en los pies, mi puñal en el calcetín derecho y mi gorra Balmoral?

Bromeaba en busca de una sonrisa que no conseguía despertar.

—Francamente, Neil, no me siento bastante... segura de mí misma. No puedo prometerte nada. Me... No, es demasiado pronto. Quizá hayas malinterpretado mi actitud. Lo siento muchísimo, y...

Aunque ya no llorara tan fácilmente como antes, se le empañaron los ojos. ¡La compañía de Neil era tan dulce y agradable! ¿Se podía esperar algo mejor que aquella declaración sincera, aquel espléndido regalo en el que debía de haberse gastado todos sus ahorros y que le hacía con total confianza? Estaba enamorado de ella. Kate lo veía y lo sabía. No había hecho nada para fomentarlo, pero tampoco para disuadirlo. Había tenido el egoísmo de aprovecharse de la distracción que le ofrecían la espontaneidad, el humor y la ternura de Neil. El solo soñaba con ella. Y ella seguía soñando con Scott.

—No quería alterarte —protestó él mientras se levantaba—. Un compromiso no es tan definitivo como una boda. Da el margen de tiempo necesario para reflexionar y acostumbrarse a la idea. ¿No quieres intentarlo?

Ni todos los intentos del mundo, con Neil o sin él, conseguirían borrar a Scott de su cabeza. Se dormía cada noche pensando en él e imaginando situaciones improbables que los unían, pero entendía perfectamente que era una quimera y que Scott jamás podría sentir por ella el amor que siente un hombre por una mujer, ni considerarla de otro modo que como una «hermana pequeña». Entre ellos no podía haber nada, lo sabía bien, pero en el secreto de la noche se contaba nuevos capítulos de su deliciosa ficción. Al despertar se reía de sí misma y se trataba de loca, a sabiendas, no obstante, de que cuando se acostara volvería a sus ensoñaciones novelescas. ¿Se rompería ese engranaje si aceptaba prometerse con Neil? Era demasiado honesta para concebir la posibilidad de hacer el amor con él mientras soñaba con Scott. ¿Cerrar los ojos para imaginar otra cara y otro cuerpo? No, era una traición que Neil no merecía. Tenía que despojarse de sus ilusiones antes de que se volvieran enfermizas. Madurar de una vez por todas y dejar atrás sus vanos amores de chiquilla.

—Tengo que decirte algo —dijo con voz firme.

—No, no hace falta. Supongo que habrás tenido algún que otro coqueteo, o incluso algo más, pero eso forma parte del pasado. No hace falta que me hagas confidencias. Yo también he tenido novias sin importancia, cosas de adolescentes, como todo el mundo. Es un paso que hay que dar, de lo contrario quedas como un retrasado delante de tus amigos. Si quieres hacerme preguntas al respecto, te contestaré con toda sinceridad, pero por mi parte no te someteré a ningún interrogatorio. Eres la mujer a la que amo. A mis ojos es lo único que cuenta.

A Kate se le hizo un nudo en la garganta por segunda vez, pero logró aguantarse las lágrimas. La dulzura de Neil la estremecía, y le hacía sentirse culpable.

—No ha habido nadie —confesó—. Lo que sí he tenido es un gran amor de infancia, platónico, evidentemente; alguien en quien de vez en cuando todavía pienso.

—¿Y quién es?

—Scott.

Pronunció el nombre a regañadientes, movida por un ataque de lealtad del que se arrepintió enseguida.

—¿Scott? —repitió Neil, atónito.

—¡Como se lo digas, te mato!

—Ah... No, claro que no. Son cosas de niña. Lo entiendo perfectamente. La verdad es que es bastante guapo. ¡Yo a los diez años estaba obsesionado con mi institutriz! Era pelirroja, con los ojos grandes y verdes. Todos los de mi clase andaban locos por ella, pero yo le escribía poemas.

Aquella manera de banalizar las cosas molestó a Kate, aunque se abstuvo de manifestarlo. Ella ya no tenía diez años, y nunca le habría escrito poemas a Scott. En cambio, sí había estado en sus brazos, sobre todo el día del accidente, y el del baile de disfraces del colegio, así que conocía el olor de su piel y la suavidad de sus manos cuando la tocaban. De repente, Scott le pareció mucho menos inaccesible para ella que una institutriz pelirroja para un niño de diez años. ¿Y si no renunciaba a su sueño? A fin de cuentas, estaba a punto de cumplir la mayoría de edad. Podía mostrarle sus sentimientos, e intentar gustarle, y hacerle olvidar a Mary, y... No, evidentemente que no. Scott se reiría, o se escandalizaría, y tanto en uno como en otro caso Kate tendría ganas de que se la tragara la tierra.

—¿En qué piensas, Kate? ¿Todavía en Scott?

De repente la sonrisa de Neil se le antojaba artificial. Ella había sido sincera, pero ahora ya no debía decir ni una palabra más o, de lo contrario, Neil se daría cuenta de que Scott no era solo «una tontería de niña», sino un verdadero rival. Entonces se pondría celoso, lo pasaría mal y tal vez acabaría desvelando su secreto. La perspectiva era tan espantosa que se resignó a algo tan aborrecible como mentir.

—¡Qué va! Pensaba en tu regalo. En todo lo que implica.

Mantenía abierto el estuche, pero sin tocarlo. Neil sacó el anillo y le tomó la mano izquierda.

—Pruébatelo y dime si te va bien, si te gusta...

—Es maravilloso, Neil.

El anillo se ajustaba perfectamente a su dedo anular. El fulgor del brillante era inaudito.

—Acuérdate de que antes de que puedas llevarlo tengo que hablar con tu familia.

Kate, que no veía escapatoria, trató de ganar tiempo.

—Hasta entonces te lo devuelvo.

Se quitó el anillo, lo puso en el estuche y lo cerró.

—Solo te pido que esperes hasta mi cumpleaños.

—¿Por qué? ¡Si no cambia nada!

Neil sonreía. Se sentía tan feliz de que Kate no hubiera rechazado su petición que creía estar en el séptimo cielo. La tomó en brazos con un gesto tierno y casi protector y la atrajo hacia él.

—¿Puedo besar a la prometida? —le murmuró al oído.

Y Kate, paralizada, se dejó besar.

Mary procuraba poner al mal tiempo buena cara, pero se la veía demacrada y pálida.

—Voy a fumar un cigarrillo —anunció.

Seguida por Scott, que le llevaba la bolsa de viaje, salió del aeropuerto para ir a uno de los espacios para fumadores. Al sacar el mechero se dio cuenta de que le temblaba la mano.

—¿Tienes frío? —preguntó él con sorpresa.

—No, es que estoy un poco nerviosa. Hago escala en Londres y tendré que esperar bastante para el vuelo a Lisboa.

Minutos antes había facturado dos grandes maletas, señal de que se iba para una buena temporada. Había esperado hasta el último momento antes de dejar su piso, adonde había ido Scott a buscarla para llevarla a Edimburgo, pero él no solo no había intentado retenerla, sino que se había mostrado alegre y tranquilizador. A su juicio, Mary había hecho la mejor elección y la felicitaba por ello. ¿Cómo podía tomarse su partida con tanta indiferencia? Estarían separados varios meses, y Scott no había hecho ningún comentario acerca de visitarla a corto plazo algún fin de semana. De hecho, no hacía comentarios sobre nada.

—¿Me mandarás noticias, cariño?

Mary se limitó a asentir mientras tiraba la colilla al cenicero y encendía enseguida otro cigarrillo. ¡Noticias! Lo que debería haber pedido Scott era que lo llamara, tanto durante la escala como al llegar. ¡Debería haberse interesado por su alojamiento, y, sobre todo, sobre si lograría superar su tristeza! ¿No veía que estaba desesperada? Volvía a fumar, y, si por ella fuera, también se estaría mordiendo las uñas otra vez.

—¿Piensas venir pronto? —preguntó sin poder evitarlo.

Justo el tipo de pregunta que se había jurado no hacer.

—Estoy hasta arriba de trabajo —alegó él.

—¡Eso no es una respuesta!

—Mary...

Scott tendió la mano para acariciarle la mejilla.

—Me pone enferma que nos separemos —musitó ella.

—Ya lo hemos hablado, y estábamos de acuerdo.

—Puede ser, pero es que tu actitud conmigo es muy rara... ¡Parece que acompañes a una amiga, a una conocida, mejor dicho, y que estés esperando educadamente a que embarque!

Scott sacudió la cabeza y apartó la vista. Mary se recriminó aquellos reproches a destiempo que no servían de nada. ¿A qué venía tanto apego? Antes de conocer a Scott había antepuesto su carrera y su independencia a todo lo demás. Entonces se sentía libre, una conquistadora dispuesta a amar, pero no a eclipsarse. Cuando veía cómo otras mujeres de su entorno olvidaban sus propios deseos para doblegarse ante los de sus parejas, ella se sentía distinta, más libre, más determinada. Pero ahora ya no era así, en absoluto. La verdad era que con mucho gusto habría roto el contrato portugués allí mismo, e incluso habría sido capaz de mendigar una palabra o un gesto de amor por parte de Scott, si no la hubiera frenado un rescoldo de orgullo.

—¿Hay alguna otra mujer en tu vida?

El volvió a fijarse en ella con gesto de curiosidad.

—Te lo habría dicho. No soy de esa clase de hombres, Mary. Creía que lo sabías.

—Entonces, ¿por qué las cosas ya no son como antes?

Le estaba montando a Scott una escena de una banalidad patética, y todo para que la estrechara en sus brazos pronunciando la única palabra que deseaba oír: «Quédate».

—En cuanto tenga un fin de semana libre daré un salto a Lisboa —respondió él, mirando su reloj—. Venga, que perderás el avión. Ya deben de haber llamado anunciando la puerta de embarque.

Mary entró con él en el aeropuerto, descorazonada. La atenazaban unas ganas brutales de renunciar al viaje, pero con eso no ganaba nada. Scott no lo entendería. Tampoco la querría más, y encima ella se perdería una magnífica oportunidad profesional.

¡Me importa un comino! Yo lo único que quiero es a este hombre, se dijo. Solo cuenta él.

Se giró hacia Scott, con el pasaporte en la mano.

—Bueno, pues nada —logró decir con un nudo en la garganta—. Te echaré de menos. Y seguro que a Escocia también.

—¡Tendrás sol, paisajes nuevos y mucha inspiración para tus azulejos!

—¿No me olvidarás?

Finalmente Scott la tomó entre sus brazos y la estrechó un momento.

—Valor, Mary —murmuró—, que todo irá bien.

Mary sintió que sus labios se rozaban. Luego Scott se apartó y, tras una última mirada entre los dos, dio media vuelta y se alejó por el vestíbulo. Alguien tropezó con Mary, que permanecía inmóvil, con la bolsa de viaje a sus pies. Contuvo las ganas de gritar el nombre de Scott y de correr tras él. Forzó la vista para distinguir por última vez su silueta, que reconoció entre la multitud. Luego profirió un largo suspiro de resignación. Una voz incorpórea llamó a los últimos pasajeros del vuelo a Londres. Recogió la bolsa y se irguió, muerta por dentro.

Sentado al pie de la cama, Angus sonreía con beatitud. Desde hacía unos días Amélie estaba encantadora. Ya no se quejaba de sus malestares, y bajaba a comer y cenar en familia. Preocupada por su aspecto, se tomaba mucho tiempo para maquillarse, se ponía ropa holgada pero elegante y había cambiado su eau de toilette por un perfume embriagador. Con Angus se mostraba especialmente conciliadora, e incluso aceptaba hacer el amor, pues decía que su ginecólogo no veía ningún inconveniente. ¿Sería el bebé el que la había vuelto tan amable? Un hijo de Angus la integraría plenamente a su vida en Escocia, brindándole por fin una legitimidad indiscutible y un lugar más importante en la familia. Por otra parte, lo delicado de su embarazo la convertía en objeto de todas las atenciones, lo cual para ella era algo novedoso que no dudaba en disfrutar.

—Me he pasado gran parte de la noche pensando en los nombres —declaró—. Quiero uno que sea auténticamente escocés, en consideración a ti.

—Eres un encanto.

—No, es lo normal. De niño se me han ocurrido Bruce o Douglas, y de niña Isobel o Rebecca. ¿Tienes alguna otra idea?

—Pues... Para niña también está Irvine, y para niño Liam o Duncan. Pero me parecerá bien lo que elijas, cariño.

—Douglas Gillespie suena bien.

—¿Cuándo se sabrá el sexo del bebé?

—En la siguiente ecografía. ¡La última vez estaba tan encogido que no se veía nada!

Soltó una risa llena de alegría y se puso las manos en la barriga, en un gesto que se había vuelto habitual.

—Espero que estés contento, Angus. Es una suerte excepcional poder tener un hijo, tanto para ti como para mí.

—Lo estoy —afirmó él sin pestañear.

Como Amélie no le daba la posibilidad de expresar ninguna reserva y tenía que estar entusiasmado por obligación, le seguía el juego a pesar de sus dudas.

—Seguro que cuando me pediste que nos casáramos no te imaginabas que pudiéramos alcanzar esta felicidad. ¿Verdad que no?

—No, tienes razón, no lo pensaba. Me había enamorado de ti, y estaba dispuesto a ocuparme de tus hijos, como te he demostrado...

—¡Pero ahora te doy yo uno!

Angus estuvo a punto de contestar que ya tenía a Scott, pero no lo hizo, por supuesto. La reconciliación con su hijo le procuraba una auténtica satisfacción, incluso a sabiendas de que era una concordia frágil. En todo caso, su reencuentro con Scott no era de la incumbencia de Amélie.

—De todos modos, en todo esto hay algo que me molesta —dijo ella, con aire de duda.

—¿Qué, corazón mío?

Amélie lo miró con gravedad, arrellanada en las almohadas. De pronto se incorporó y se inclinó hacia él para tomarle la mano.

—Me gustaría que este niño tuviera un buen futuro, un porvenir asegurado. Hasta ahora no te he dicho nada, por pudor, pero me preocupa mucho. Tu hijo me detesta. A mis hijos también los detesta, y al que llegue no lo querrá más. ¡Al contrario!

—Pero Amélie...

—Sé lo que me digo. Si es niño, Scott se morirá de rabia.

—El no es así.

—Sé un poco lúcido, haz el favor. Dices que encajó bien la noticia, pero es que delante de ti no tenía elección. ¡Si supieras cómo me mira a tus espaldas!

—Imaginaciones tuyas. Es verdad que al principio no estaba contento con que nos hubiéramos casado...

—¡Ni con mis hijos!

—A Kate la adora desde el primer día, y ahora a George le tiene simpatía.

—Pero a John le hace la vida imposible, no me lo negarás.

—John se basta y sobra para ser desgraciado.

Amélie puso los ojos en blanco, pero una vez más no insistió en el caso de John, que no tenía defensa posible.

—De todos modos no se trata de mis hijos, sino del que vamos a tener tú y yo. Un ser indefenso. Si te pasara algo..., un problema de salud, un accidente de caza, o cualquier otra cosa, ¿qué derechos tendría nuestro bebé? ¿Y yo? ¡No conozco a fondo el derecho matrimonial escocés, pero Scott me dejaría de lado en un santiamén! Tienes que protegernos, Angus, a nuestro hijo y a mí. Antes de quedarme embarazada no te lo habría pedido. No me interesa el dinero, no soy una persona venal. Me basta con vivir contigo para ser feliz, te lo digo de todo corazón. Pero con mis pequeños soy como una leona, y estoy dispuesta a todo para proteger al que está de camino.

Angus intentaba mostrarse impasible, pero sus sentimientos eran de absoluta mortificación. ¿O sea, que había acertado Scott? Unas cuantas frases grandilocuentes más y Amélie pronunciaría la palabra «testamento» para exhortar a Angus a que hiciera el suyo en su favor. Amélie debió de percibir su malestar, porque se puso a reír con estudiada ligereza.

—¿Sabes la fama que tienen los escoceses de avaros entre los extranjeros? ¡Es como los franceses con la barra de pan y la boina! En cambio, yo puedo decir que eres el hombre más generoso del mundo. Me mimas mucho, nunca reparas en gastos y entre nosotros el dinero no es un tema tabú. Por eso lo he sacado. Luego tú, evidentemente, harás lo que te parezca, lo que consideres justo. De todos modos, siempre es mejor poner las decisiones por escrito, porque las palabras se las lleva el viento.

—¿Crees que debería hacer testamento en tu favor? —inquirió él con tono neutro.

—Eso lo dejo en tus manos, cariño, pero si fallecieras prematuramente... Mientras nuestro hijo no sea mayor de edad, solo me tendrá a mí para cuidarlo.

Seguía apretando con fuerza la mano de Angus, como si quisiera darle ánimos. En esa postura, inclinada hacia él, se le abría el escote de su camisón, y Angus, que veía sus senos henchidos, sintió una llamarada de deseo, a la vez que una horrible sensación de amargura.

—Deberíamos bajar a cenar —balbuceó—. Si te encuentras bien...

No quería oír ni hablar del dichoso testamento. Por otra parte, necesitaba ordenar sus ideas. Las ganas de meter la cabeza entre los pechos de Amélie, o de estrujarlos en sus manos, acabaría por idiotizarlo del todo. ¿Hasta el punto de hacer lo que esperaba ella, tal como había predicho irónicamente Scott?

Sin embargo, cuando Amélie se levantó y pasó por delante de él, con su redonda barriga, le pareció enternecedora. ¡A fin de cuentas, por una vez defendía al hijo de ambos, no solo a los de ella! Por desgracia, Angus no conseguiría convencerla de que Scott era demasiado íntegro y leal para perjudicar a nadie, y menos de su misma sangre. Y a falta de poder persuadirla, tendría que tomar una decisión que, fuera cual fuese, sembraría la discordia. Y le quitaría el sueño mucho más que la tarea de buscar un nombre.

Graham, arrellanado en uno de los sillones de cuero verde, bebía lentamente un whisky.

—Estoy molido, destrozado —le confesó a Scott—. ¡Y Pat ni te cuento! Con el primer bebé ya fue agotador, pero ahora, con los gemelos... Yo creo que dejará el trabajo.

—Pues se aburrirá enclaustrada en casa. ¡Con lo inquieta que es!

—Solo será una interrupción de uno o dos años, es un paréntesis que le hace falta. De todos modos, ya la conoces, lo decidirá ella sola.

—No estoy siendo muy buen padrino. No me quedo ningún fin de semana con Tom, a pesar de que os daría un respiro.

—¿Un fin de semana... entero? —Graham se rio—. ¡Muy alto pones el listón! No te puedes imaginar lo movidos que son a su edad. Aunque pronto te habrás hecho una idea más concreta, ¿no?

Scott esbozó una mueca que acrecentó la hilaridad de Graham.

—¿Hermanastra o hermanastro? ¿Aún no sabes qué prefieres?

—En cualquier caso...

—Te sienta mal, ¿eh?

—Voy asimilándolo. No consigo creerme que sea hijo del amor. Soy escéptico con la supuesta inocencia de Amélie. Es demasiado pérfida y calculadora para haberse quedado embarazada por casualidad, como dice ella. Al revés, ¡yo creo que hace tiempo que lo buscaba de todas las maneras, y que ni siquiera consultó a mi padre! Le puso delante los hechos consumados, y aunque él se haga el encantado, no lo está.

—Al casarse con una mujer más joven que él, ya sabía que existía ese riesgo.

—Acaba de cumplir cuarenta y cuatro años. ¡Tampoco es una cría! Supongo que papá se sentía seguro al respecto. Además, como ambos tenían sus propios hijos, no debió de salir el tema.

—¿Cómo reaccionarás cuando haya nacido el bebé?

—Bien. ¡Qué remedio! Aunque me fastidie reconocerlo, esos renacuajos siempre son graciosos. Tan tiernos e inocentes... Tampoco es cuestión de rechazarlo y estropearle la llegada al mundo. Cuando vosotros tuvisteis a Tom, la verdad es que me emocioné, y mucho.

—¿Y tú? ¿No tienes ganas de ser padre?

—Y a salió la preguntita. Sé que vas a hablarme de Mary, Graham. ¿Has venido para eso?

—Entre otras cosas. Por encargo de Pat, que habla cada día con ella por teléfono. Se han hecho muy amigas y se explican sus preocupaciones. La de Mary se llama Scott, y es para tener en cuenta...

—¡Con el trabajo que dan los gemelos, a Pat solo le falta escuchar las lamentaciones de Mary!

—No seas injusto. Está muy enamorada de ti, pero le parece que te has distanciado y se desespera.

—No puedo remediarlo, Graham. Mary es un dechado de virtudes. Su único defecto es haberme dado la lata a todas horas con lo de la boda.

—También me lo hizo Pat y, al final, acepté. Y bien contento que estoy ahora.

—Bueno, pues te lo diré de otra manera: mis sentimientos por Mary no han aumentado con el paso de los meses. Al contrario, son más tibios. La encuentro guapa e inteligente, cuando la tengo delante la deseo, pero en cuanto sale por la puerta me olvido de ella. Nunca se me ocurre llamarla por teléfono ni darle una sorpresa. Para mí ha sido un alivio que se fuera a Lisboa. Así están las cosas.

En el momento de decirlo, Scott se puso un poco triste. Su relación con Mary había sido una aventura maravillosa, pero ya no conseguía que su corazón se acelerase, y poco a poco se había convertido en una atadura.

—¿Vas a romper con ella? —preguntó Graham, que parecía apenado.

—Sí. Los últimos días la vi tan mal que no tuve valor, pero con la distancia no se le hará tan cuesta arriba. Espero que esté muy absorbida por el trabajo y que allá conozca a mucha gente. Tengo la intención de escribirle dentro de poco para devolverle la libertad y recuperar yo la mía.

—Sería mejor que la llamaras por teléfono.

—No, llorará y será horrible.

—Llorar lo hará igualmente.

Graham dejó el vaso sobre la mesa e hizo un chasquido de aprobación con la lengua.

—Está francamente bueno, pero no sigo que tengo que conducir. ¿Y si hablamos un poco de negocios? Soy tu asesor patrimonial, y me parece muy sensata tu intención de comprar. La verdad es que es el momento idóneo para invertir en Glasgow. Están rehabilitando dos edificios muy bien situados, por la zona de Argyle Street. Con la estación y las tiendas de lujo tan cerca, el día de mañana será el verdadero centro de la ciudad. ¿Qué quieres, exactamente?

—Me irían bien dos habitaciones, aunque tendré que endeudarme.

—¡Como todo el mundo, chico!

A diferencia de los primeros tiempos de su amistad con Scott, Graham ya no tenía celos de la fortuna de los Gillespie. Era de una familia muy humilde, que había hecho un esfuerzo económico descomunal para poder mandarlo a un internado de prestigio. Gracias a ese sacrificio había podido conseguir una beca para los estudios superiores, y ahora que gozaba de una excelente situación le gustaba gestionar fortunas, pero no le causaban ninguna envidia.

—¿Qué te crees que hicimos Pat y yo? ¡Pues pedir una hipoteca de las gordas! Y tú tendrás que pasar por lo mismo, porque me imagino que Angus no te ayudará a comprar.

—Vigilado por Amélie seguro que no. De todos modos, me parece normal. Puedo arreglármelas solo.

—Pues esos problemas no los tuvo tu padre —observó Graham con cierta acritud.

Angus perdió a sus progenitores antes de cumplir los treinta años, y se encontró de pronto al mando de todos los negocios de la familia, sin tener que rendir cuentas a nadie.

—Y como administrador no es que haya sido un genio —añadió Graham sin piedad—. Debían de gustarle demasiado la caza y el golf para atender los asuntos de vuestras destilerías de una forma adecuada.

—Eres muy duro.

—No, más bien lúcido. Te recuerdo que el economista soy yo. Tu padre compró la fábrica de lanas para tu madre sin pensar ni un momento en su rentabilidad.

—¡Quería darle una alegría! —protestó Scott—. Aprovechó para comprar tierras, ampliar la finca y...

—Y, mientras tanto, ¿quién se ocupaba del Gillespie Single Malt? Llenar los campos de ovejas es muy bonito, pero deja bastante que desear en cuanto a los ingresos.

Scott quiso interrumpir a Graham, pero su amigo levantó la mano para hacerle callar.

—¡Espera! Ya sé que el mercado del whisky atravesó una época difícil, que cerraron muchas destilerías pequeñas y que luego entraron los grandes grupos. Angus no intentó resistirse a esa tendencia. Lo que hizo fue reafirmarse en su postura.

—¡Y tuvo razón!

—Sí, por casualidad, pero en el fondo el negocio no le apasionaba. Para mí que estaba esperando a que fueras mayor y tomaras un relevo porque a él le pesaba demasiado.

—Puede ser...

—No te hagas el modesto, que te pusiste a trabajar con toda el alma y, en cinco años, has conseguido unos resultados extraordinarios.

—Los tiempos se prestan a ello.

—No solo eso. Para reflotar un negocio y hacer que prospere se necesita un don. Angus no lo tenía, tú sí.

Graham se desencajó del sillón justo cuando se abría la puerta del despacho. John, que no había pedido permiso para entrar, se dirigió a Scott sin rodeos.

—Esa porquería de Vauxhall medio podrido no arranca. ¿Me llevas a Gillespie?

Al referirse a la mansión nunca decía «a casa», como si aún se negara a sentirla como tal.

—Sí, pero aún tardaré un poco.

—Ah, sí, es verdad, que lo tuyo es el exceso de celo. ¡Te espero en el patio, que a mí no me pagan las horas de más!

Graham lo observó salir del despacho con incredulidad.

—¿Aún te habla en ese tono?

—Más o menos.

—¿Y no te entran ganas de liarte a puñetazos?

—Sí, continuamente.

Se echaron a reír. Graham le dio a Scott una fuerte palmada en la espalda.

—Te busco un piso, pero antes ven a casa a cenar, que Pat y Tom se alegrarán de verte.

A Scott le dio pena que se fuese. En compañía de Graham podía ser él mismo, sin necesidad de controlarse o reprimirse. Desde hacía meses se sentía a menudo incómodo, tanto en Gillespie como con Mary. Había algo indefinible que lo ponía de mal humor, a pesar de haberse reconciliado con su padre, de haber aceptado finalmente la llegada del bebé y de que en el fondo fuera un alivio dejar a Mary.

Se sentó otra vez delante de la mesa, pensativo, y apartó las carpetas que tenía delante. Las dos destilerías funcionaban a todo gas y, aunque estuviera saturado de trabajo, se alegraba de estar al frente de ellas. Sus medidas empezaban a dar fruto, y hasta los empleados más reticentes al joven «hijo del jefe» habían acabado por aceptarlo.

Pensó en John, que estaría fumando y dando vueltas por el patio. Era su bestia negra, pero no quien le quitaba el sueño. Porque Scott dormía mal, lo despertaba muchas veces una sensación indefinible. Le faltaba algo, pero ¿qué? ¿Llevaba una vida demasiado sedentaria? Tal vez necesitaba retomar la práctica de algún deporte. Decidió que se lo comentaría a Graham, que se estaba poniendo fondón, seguramente por las buenas artes culinarias de Pat.

Sintió vibrar su móvil en el bolsillo. Al sacarlo vio el nombre de Mary en la pantalla. Debía de haber salido del trabajo, porque con Portugal no había diferencia horaria. ¿Era un buen momento para hablar con ella? Estuvo a punto de no contestar, pero se reprochó su cobardía y descolgó.

Capítulo 8

M

oïra eligió un menú de gala para el cumpleaños de Kate. Para abrir boca, una sartén de mejillones y zamburiñas acompañada con tatties, las tradicionales crepes de patata de forma triangular; luego finas lonchas de salmón ahumado sobre huevos escalfados, seguidas por un buen pato al horno, y, por último, un dundee, el pastel de frutas que era su especialidad. Para el aperitivo, como Angus pensaba abrir champán francés, su hermana había preparado también forfar bridies, unas empanadas de carne deliciosas.

La cocina de Gillespie llevaba todo el día en plena ebullición. Ciada vez que Amélie entraba por la puerta, el olor a comida le provocaba náuseas y tenía que salir corriendo. Así Moïra podía darse el gusto de mandar ella sola en los fogones, con la ayuda de la mujer de la limpieza, que le echaba una mano.

Scott llegó hacia las siete de la tarde, y lo primero que hizo fue ir a saludar a Moïra, por el placer de levantar las tapas de las ollas. Cuando su tía decidía preparar una comida de fiesta, el resultado era digno de un auténtico chef, y él lo sabía muy bien.

—¡Cómo mimas a la enana! —dijo, dándole un abrazo.

—Y de paso a ti. No te creas que lo hago cada noche... Pero los dieciocho años de Kate bien lo merecían.

—Dieciocho... Qué locura. Ha crecido sin que nos diéramos ni cuenta.

—Yo sí. Hace cinco años que nos invadió la tribu francesa...

Intercambiaron una sonrisa cómplice. Luego Scott dejó una botella de whisky sobre una de las encimeras.

—¡Recién embotellado! ¿Qué te parece?

Moïra se puso las gafas que llevaba colgadas al cuello y examinó la etiqueta con atención.

—La has cambiado, ¿no? La verdad es que te ha quedado muy bien, más moderna y elegante. ¿La ha visto Angus?

—Todavía no.

—Seguro que le da un patatús. Odia los cambios.

—Pues la vida de esta casa la cambió a sabiendas, ¿no?

Esta vez Moïra se permitió una risa alegre. Después empujó a Scott hacia la puerta.

—Ve con ellos, que seguro que tu padre ha visto el coche y se habrá extrañado de que prefieras saludarme a mí primero.

—Por educación. ¡Y para abrir el apetito! Te aviso de que esta noche arrasaré con todo.

—Mejor, porque has adelgazado.

Scott recorrió el pasillo que llevaba al gran recibidor principal. Antes de entrar en el salón sacó un pequeño paquete del bolsillo de su chaqueta. Había dudado mucho antes de decidirse por aquel regalo. ¿Qué era lo más indicado para una joven de dieciocho años que no era su hija ni su novia, sino una especie de hermana adoptiva? Al final había ido a Frasers, la tienda de lujo de Buchanan Street donde estaban las grandes marcas, y se había decantado por un pequeño reloj de acero de Hermès, muy femenino, con doble correa de cuero bruñido.

Al entrar se encontró a toda la familia reunida. Por una vez los tres hermanos de Kate se habían esforzado en su indumentaria. Angus llevaba su kilt, que solo se ponía en ocasiones especiales. David había optado por una corbata nueva, horrible, y Amélie por un vestido de embarazada holgado y vaporoso. Neil Murray, a quien reconoció sin mucha alegría, llevaba un traje azul oscuro de muy buen corte. Su sonrisa delataba nerviosismo. Kate, por último, estaba espectacular, con un conjunto de seda color marfil. Un recogido permitía ver su esbelta nuca, y un ligero maquillaje realzaba su mirada. Su silueta era ya del todo femenina. No llevaba joyas, como de costumbre; no debía de tener ninguna, así que Scott se alegró de haber elegido el reloj.

—¡Te esperábamos para brindar! —exclamó Kate, echándosele encima.

Se le colgó del cuello con su espontaneidad habitual, pero Scott quedó estupefacto al oír un susurro casi inaudible.

—¡Sálvame, te lo suplico, que no quiero!

A pesar de la curiosidad, se mantuvo impasible para no traicionarla. ¿De qué quería que la salvase?

—Ya que estamos todos reunidos —declaró Neil— quiero hacer una petición.

Le temblaba la voz, pero sonreía valerosamente. Scott vio que Moïra entraba en la sala y se quedaba junto a la puerta, como si supiera que algo se preparaba. Neil se acercó a Angus y a Amélie y se dispuso a hablar.

—Si me dan su permiso, me gustaría prometerme con Kate. Lo que más deseo en la vida es unir nuestros futuros. En prueba de mis intenciones, le hago este regalo que podrá acompañarla durante todo nuestro compromiso, hasta el día en que nos casemos.

Scott vio la expresión extasiada de Amélie, el pequeño gesto de aprobación que hizo Angus con la cabeza y la evidente rigidez de Kate, que permanecía inmóvil. Mientras hablaba, Neil sacó el estuche del bolsillo para tendérselo, abierto, a la joven.

—Bueno, muchacho... —empezó a decir Angus.

—¡Un segundo! —lo interrumpió Scott, que se interpuso entre él y Neil.

Este se lo quedó mirando, atónito, mientras se hacía el silencio en el salón. Scott miró rápidamente a Kate para estar seguro de que la había entendido. A continuación tomó el estuche, lo cerró y se lo devolvió a Neil, que lo tomó maquinalmente.

—Espera un poco, vas demasiado rápido. Me parece una petición prematura. Hoy celebramos los dieciocho años de Kate. ¡A duras penas sale de la adolescencia! Los dos tenéis estudios por delante, y los tuyos serán especialmente largos, Neil. Sois demasiado jóvenes para un compromiso tan serio. Estaríais prometidos durante años, y es ridículo.

—¡No, qué va! —protestó Neil—. Estoy dispuesto a casarme con Kate en cuanto se sienta preparada. Por mi parte, cuanto antes mejor. No habría ningún problema en fijar la fecha durante...

—¿Y de qué viviríais? —lo interrumpió Scott sin perder la compostura—. Un marido tiene que poder mantener a su mujer. Y a los hijos, si es que los tenéis, que es la finalidad del matrimonio. Y tú tardarás bastante tiempo en ganarte la vida.

—Mis padres están dispuestos a...

—¡Eso no! Hay que elegir: o se es adulto y se apechuga con todo, o aún se es un niño. ¡No estaréis viviendo seis o siete años a costa de tu familia! ¡Qué vergüenza! De hecho, Kate entrará antes que tú en la vida activa, y le tocará a ella ganarse las lentejas. ¿Te lo imaginas? Francamente, lo más sensato es esperar un poco antes de ligaros definitivamente el uno al otro.

—Claro —alegó Neil—, pero es que prometerse es la mejor manera de...

—¿De tener encadenada a Kate? ¿De impedir que se escape?

—¡Scott! —tronó desde el sofá Amélie, que salió de sus profundidades para plantarse ante él—. Pero bueno, ¿por qué te metes? ¿Te ha pedido alguien tu opinión? ¡Aquí la que tiene que hablar soy yo! ¡Y tu padre!

Parecía a punto de patalear, roja de ira.

—Ya sabemos todos lo que dirá —replicó él sin inmutarse.

Amélie se giró hacia Angus y lo tomó por testigo.

—¿Lo has oído? ¡Dile a tu hijo que se calle!

Angus, con semblante hosco, sometió a Scott a una severa mirada. Acto seguido fue Kate la que recibió el escrutinio de su padrastro, que se tomó su tiempo para responder, como si vacilase.

—No es necesariamente mala idea darse un plazo para reflexionar. Es verdad que Neil y Kate son muy jóvenes. —Al ver la mueca de desconcierto de Amélie, se apresuró a añadir—: De todos modos, la decisión le corresponde a Kate, que es la interesada. Gracias por haberte dirigido a nosotros, Neil. Es una señal de respeto que te agradezco.

El muchacho parecía tan desamparado que Angus le dio unas palmadas en la espalda para reconfortarlo.

—¿Y tú —le espetó Amélie a su hija—, no dices nada?

Su voz, cargada de amenazas, sobresaltó a Kate, que aun así se animó a tomar la palabra.

—Scott ha entendido muy bien lo que siento. A mí me parece demasiado pronto. Perdona, Neil, pero no puedo aceptar. En este momento no. Siento que haya podido hacerte pensar lo contrario.

Neil se guardó el estuche en el bolsillo de su americana con un gesto mecánico y, tras hacer una señal con la cabeza a Angus, dio media vuelta con el rostro lívido. Cruzó el salón en un silencio apesadumbrado y salió. Sus pasos resonaron en el recibidor, seguidos por el ruido seco de la puerta principal.

—¡Eres odioso, Scott! ¡Lo has estropeado todo! —se enfureció Amélie.

Su mirada estaba llena de un rencor tan visible que Angus, incómodo, frunció el ceño.

—Si Kate no quería, no hay más que decir —le recordó.

—¡La muy boba se pierde una oportunidad única! Y tú... ¡tú le das la razón a tu hijo sin pensarlo, sin querer darte cuenta de que siempre se alegra de poder sembrar la discordia! Ahora Neil está ofendido y humillado. No volverá a pedir su mano, ni siquiera volverá a poner los pies en esta casa. ¿Y sus padres? ¡No me imagino lo que pensarán!

—Eso a nosotros nos importa un bledo, mamá —intervino George.

—¡Será a ti! ¡A mí no! —se desgañitó Amélie, fuera de sí.

La sacaba de sus casillas que además de su marido se le pusiera en contra uno de sus hijos. Se acercó a Kate para reprenderla.

—¡Te tirarás de los pelos, pobre idiota! Un joven como Neil Murray no es fácil de encontrar, te lo aseguro. ¡Lo tiene todo, todo! Y ahora me vienes con remilgos y dudas... ¿Qué esperas, al príncipe azul?

Ante el silencio de Kate, Angus se acercó a Amélie y la tomó por los hombros con ternura.

—No deberías ponerte así. Es malo para ti y para el bebé. Olvidémonos del incidente. Vamos a celebrar el cumpleaños de Kate.

—No estoy para fiestas —rezongó ella a la vez que se soltaba.

No se le había pasado el enfado, pero ya no parecía con fuerzas para gritar.

—Subo a acostarme. Que os divirtáis.

Esta vez fue ella quien abandonó el salón, y de nuevo se impuso en la sala un silencio incómodo.

—Has hecho bien, Kate —gruñó finalmente Philip—. Tampoco es que Neil sea tan fabuloso.

—Sí que lo es, pero no está hecho para mí —replicó Kate.

No apartaba la vista del suelo, avergonzada por ser la causante de la escena.

—¿Abro la botella? —propuso George, que sacó el champán de la cubitera.

Scott le sonrió. Era el único de los tres hermanos que había intentado defender a Kate. Moïra, que seguía al lado de la puerta, anunció que iba a buscar sus forfar bridies.

—¡Vaya fiestecita! —aprovechó para comentar irónicamente John.

—¡Anda! ¿Pero tú no dormías? —intervino Scott.

—Con el ruido que armáis es difícil.

—Os aviso a todos de que no quiero más discusiones —advirtió Angus con severidad.

Se acercó a Kate, le dio un beso y le deseó feliz cumpleaños.

—Tu regalo se ha quedado en el bolsillo de tu madre. Seguro que estará contenta de dártelo en persona. ¿Subirás luego a verla?

—Claro que sí —murmuró la joven, igual de abatida que antes. Después se giró hacia Scott—. Te agradezco que hayas intervenido. Yo no tenía valor. Siento haber sido una cobarde, pero es que me daba tanto miedo apenar a Neil, y a mamá, y a Angus...

—¿Te habrías prometido solo para no apenar a los demás? Tú vive tu vida, pequeña. Vívela sin complejos ni arrepentimientos, que tienes todo el futuro por delante. ¡Por mi parte, no tengo ninguna prisa porque te vayas!

Scott sonreía amablemente, pero vio que Kate se sonrojaba y se ponía nerviosa.

—Toma, enana, feliz cumpleaños —añadió, tendiéndole el estuche de Hermès—. ¡No es ningún anillo, te lo prometo!

La broma pareció aumentar la turbación de Kate, que tuvo dificultades para abrir el paquete.

—Es precioso, Scott...

Recuperada su espontaneidad, se le echó encima con los ojos llorosos.

—¿Me ayudas a ponérmelo? ¡Nunca había tenido nada tan bonito! ¡Nunca!

De pronto irradiaba alegría, y Scott se sintió recompensado con creces. Siempre le había gustado regalar cosas bonitas, pero esta vez sentía una satisfacción muy especial.

—El mío no es tan lujoso —dijo George entre risas.

Había trabajado varios sábados consecutivos en un pub para ganarse algún dinero, y había pedido en Francia, por Internet, el primer tomo de las obras de Víctor Hugo en la colección de La Pléiade.

—¡Te servirá cuando seas profe!

Kate, un poco sorprendida por aquel detalle tan amable, le dio las gracias afectuosamente y hojeó el libro hasta que se acercaron John y Philip.

—El nuestro es en común —la avisó John.

Su tono, lleno de soma, auguraba una mala sorpresa.

—¡Venga, ábrelo!

Kate deshizo el envoltorio con recelo y se quedó de piedra.

—¿Qué es? —murmuró, mientras desplegaba un sujetador y unas braguitas de encaje rojo.

—Si no son de tu talla se pueden cambiar, aunque deberían irte, porque los elegí con una amiga. Puestos quedarán muy sexys. ¡Lástima que no pueda aprovecharlos Neil! ¿Te los pruebas, para enseñárnoslos?

Rompió a reír a carcajada limpia, y enseguida Philip le imitó. Era una lencería de un mal gusto atroz. Obviamente, Kate jamás se la pondría. Los dos hermanos la abrazaron sucesivamente sin abandonar sus carcajadas, zarandeándola como cuando era pequeña. Ella los apartó, exasperada y ofendida.

—¡No esperaréis que me ponga esta porquería! ¡Tu «amiga» debe de tener unos gustos muy vulgares!

John se rio aún más fuerte. En cambio, Philip se mostró avergonzado.

—Solo era una broma, Kate.

—Si os habéis gastado dinero en esto, es que sois dos idiotas.

—¡Bueno, ya está bien! —protestó John—. ¡Conmigo no te hagas la mojigata, que cuando pasabas las tardes con Neil no debías de ponerte fajas de abuela!

Entre él y su hermana iba subiendo el tono, a pesar de la advertencia de Angus. Scott cruzó el salón y le quitó a Kate la lencería de las manos. Luego se la metió a John en el bolsillo, con un gesto demasiado rápido para encontrar alguna oposición.

—Haz lo que quieras, pero que desaparezca.

—Ya está aquí otra vez el justiciero, ¿eh? ¡Mira que eres coñazo, con esa manía de creerte en la obligación de defender a Kate! No es tu hermana. Te lo hemos repetido de todas las maneras. A menos que te haga tilín...

El ataque de rabia fue demasiado fuerte para controlarlo. A Scott se le fue el puño, que alcanzó a John en la mandíbula. Este perdió el equilibrio y se tambaleó hasta chocar contra un sillón, que arrastró en su caída.

—¡Estás como una cabra! —gritó.

Se quedó sentado en el suelo, atontado por el golpe, con la cabeza entre las manos.

—¡Scott! —rugió Angus.

Mientras Philip ayudaba a su hermano a ponerse de pie, George intervino.

—Basta, Scott, no sigas —dijo con tono conciliador.

—¿Qué mosca te ha picado? —tronó Angus, acercándose también.

—Hacía demasiado tiempo que me buscaba las cosquillas.

—¡Ya no tienes edad para pelearte! ¡Ni puedes hacerlo bajo mi techo!

—El tampoco puede hacer según qué cosas. Humillar a su hermana, despreciar a los empleados de la destilería, hablarle a Moïra como a un perro, provocarme cada día...

—Ah, porque a ti no se te puede criticar nada, ¿verdad? —exclamó John con los ojos brillantes de rabia—. ¿Tu padre sabe que te diviertes a su costa con tu amigo Graham? ¿Que te burlas de lo mal que lleva los negocios? —Y añadió, esta vez dirigiéndose a Angus—: Los he oído. ¡Scott no puede negarlo!

Angus lo miró un momento con una expresión indescifrable.

—La verdad es que eres un gran capullo —le soltó después.

John, estupefacto, se quedó sin voz. Si esperaba provocar un escándalo, se había quedado con dos palmos de narices. Vino David a sacarlo del brete, tomándolo por el brazo.

—Ven, que te pondré una bolsa de hielo.

Consiguió arrastrarlo con firmeza. En cuanto se marcharon, Scott se puso delante de su padre.

—No se lo ha inventado, aunque exagere.

Su franqueza hizo sonreír un poco a Angus.

—Todos nos vamos de la lengua alguna vez. Que te sirva de lección. En lo que te doy la razón, de todos modos, es en que este chaval es un mal bicho. Quiere meter cizaña en todo. ¡Y encima escucha al otro lado de las puertas!

Scott tuvo un arrebato de gratitud hacia su padre. En otros tiempos Angus habría montado en cólera, y, desde hacía cinco años, había salido siempre en defensa de Amélie y de sus hijos de modo ciego y a veces injusto, pero aquella noche parecía elegir a su hijo, a los de su sangre. Aun así, lo del juicio negativo sobre su gestión de los negocios debía de haberle dolido.

—Lo siento mucho —murmuró Scott.

—¡Sí, yo también, por Kate! ¿Cuándo se ha visto un cumpleaños así?

Se giraron los dos hacia la joven, que los observaba muda, como en estado de shock. Tras unos momentos de indecisión, George, que era quien más cerca estaba de ella, levantó una de las copas servidas en la mesa baja.

—¡Por tus dieciocho años!

También ella agarró una, esbozó una sonrisa y se la acabó de un solo trago, tan deprisa que se le saltaron las lágrimas.

Amélie tenía hambre, pero no podía bajar porque ahora le tocaba hacerse la ofendida. Tumbada en la cama, le daba vueltas a la decepción que le había infligido Kate. Pero ¿no sabía lo difícil que era encontrar un buen marido? Entre Michael, que la había dejado a su suerte, y Angus, de quien no estaba enamorada, Amélie no se sentía muy afortunada en cuestión de hombres. A la edad de Kate, dar con un chico como Neil Murray era una verdadera bendición. Lo tenía todo: era un muchacho atractivo, inteligente, buen estudiante, educado, de muy buena familia, y por lo visto le gustaba estar con Kate. La hacía reír, era atento con ella, compartía su afición por la literatura... En cuanto al anillo, que Amélie había tenido ocasión de ver, era sublime, y debía de costar una fortuna. ¿Acaso Kate era una inconsciente? ¿Cuántas oportunidades así se le presentarían en la vida?

Suspiró y decidió darse un baño. Los deliciosos olores provenientes de la cocina, que la habían acompañado mientras atravesaba el recibidor y subía por la escalera, le habían despertado el apetito. Ya no tenía náuseas, pero se controlaba para no ganar demasiado peso y poder recuperar la línea poco después del parto. Aquel embarazo la agotaba. Al mismo tiempo, sin embargo, se congratulaba a diario de esperar un bebé. Después de que naciera ya no sería la madrastra, la segunda esposa. Se convertiría en alguien inatacable. Y entonces aprovecharía para decirle a Scott lo que pensaba de él. Aquella tarde, al oponerse al compromiso, había mostrado una arrogancia intolerable. ¿Con qué derecho? Sin su intervención, Kate no se habría atrevido a escaquearse, y una vez ligada oficialmente a Neil habría llegado hasta el altar.

Tras desvestirse, se observó con atención en el espejo de pie. ¡Cómo habían crecido su barriga y sus pechos! Angus se volvía loco. Claro que ya antes le bastaba con pasearse delante de él en ropa interior para despertar su deseo... ¡Era tan previsible! Y tan poco atractivo...

Se introdujo en el agua tibia y cerró los ojos. Madre otra vez. ¿Aún tendría la paciencia necesaria? Tendría más para un niño que para una niña, eso lo sabía de antemano. Sus hijos la habían colmado de felicidad, pero era posible que Kate, al haber llegado en cuarto lugar, no hubiera gozado de la misma indulgencia que sus hermanos. ¿Se había mostrado lo bastante maternal con ella? Bueno, de todos modos tenía dieciocho años y ya iba siendo hora de que abandonase el nido, de que se marchase para dejar sitio a la «joven» mamá. Cuando una hija se hace mayor, acaba inevitablemente por eclipsar a su madre.

Se le escapó una sonrisa, a la vez que se recriminaba por haber tenido un pensamiento tan mezquino. A continuación se preguntó si en lo referente a Neil la situación tenía vuelta atrás. De momento debía de estar tremendamente ofendido, y muy triste, pero pasado un tiempo...

—¡Mamá!

Sobresaltada por la voz de John, se levantó precipitadamente y salpicó de agua todas las baldosas. Se puso a toda prisa un albornoz mientras su hijo la llamaba por segunda vez con tono de impaciencia. ¿Le traía algo de comida? Abrió la puerta y se topó de narices con John, que se apretaba una bolsa de hielo en la barbilla.

—¿Sabes quién me ha hecho esto? ¡Adivina!

—¿Pero qué...? Déjame ver. ¿Ha sido Scott?

—¡Obviamente! ¡Me ha dado con todo el puño en la cara y me ha partido un diente! ¡Y, claro, tu querido esposo no ha salido en mi defensa! Todo por una broma tonta que a Kate no le ha hecho gracia.

—¿Cuál?

—Philip y yo le habíamos comprado lencería, algo sexy de encaje...

—¿Y?

—¡Pues que se lo ha tomado mal, y entonces va y se mete aquel capullo!

Amélie apartó la bolsa de hielo para ver el hematoma.

—¿Angus no ha hecho nada? —insistió con incredulidad.

—Scott lo tiene deslumbrado, ya lo has visto. Te conviene tener cuidado, mamá. Scott nos aborrece a todos, y a ti más que a nadie. ¡No dejes nunca solo a tu bebé con él! En todo caso, yo aquí no me quedo. Me las piro definitivamente. Tengo un plan B.

—¿Cuál?

—Tú no te preocupes.

—No me has contestado.

—De momento no quiero decir nada, pero tengo grandes proyectos que es posible que lleguen a cumplirse. Fíate de mí, ¿vale?

John podía mostrarse encantador con su madre, pero Amélie lo conocía demasiado para no dudar de sus capacidades.

—Hace cinco años que me muero de asco en esta jodida mansión, y en la destilería nunca he conseguido un trabajo de verdad. No es culpa tuya, mamá. Tú has hecho todo lo que has podido, pero al casarte con el puerco de Angus...

—¡Nos puse a salvo de cualquier necesidad! —le recordó secamente.

—Vale, nos hemos llenado el estómago y no hemos pasado frío. ¿Y qué? El caso es que no tengo nada.

—Si te hubieras esforzado más en el colegio, las cosas habrían sido más fáciles.

—No todo el mundo sirve para los estudios. A George le deseo muchos éxitos, ya que parece que es el camino que ha tomado, pero yo seguiré otro.

—¿Cuál?

—Te mantendré informada.

Tanto misterio preocupó a Amélie. ¿Qué se traía John entre manos? Su hijo se detuvo al llegar a la puerta.

—¡Antes de marcharme de Escocia iré al dentista de Angus, y la factura se la mandarán a él!

Amélie dejó que se fuera sin comentarle que, de todos modos, las facturas las pagaba siempre Angus. Luego volvió al cuarto de baño y vaciló. ¿Qué debía hacer, vestirse y bajar?

No, porque si se topaba con Scott se desencadenaría otra discusión, y por hoy ya habían tenido bastantes. Al recoger su vestido del taburete, oyó que se caía algo. Era el regalo para Kate, que se había quedado en su bolsillo. Se trataba de una pluma muy bonita elegida por Angus, con plumilla de oro, el tipo de objeto que podría usar cuando fuera profesora de francés, como ambicionaba. De estar en su lugar, Amélie se habría casado con Neil Murray con los ojos cerrados y, de ese modo, se hubiera ahorrado tener que trabajar. Lo que había hecho toda la vida, en resumidas cuentas. Sin duda no había dado muy buen ejemplo a sus hijos. Michael tampoco. Al pensar en su primer marido, se acordó de que John le acababa de decir que pensaba marcharse de Escocia. ¿Volvería a Francia? ¿Con qué dinero? Su padre no le ayudaría, ya se lo había demostrado.

Y de qué manera...

Colgó el vestido, se puso un picardías y decidió acostarse. Seguro que tarde o temprano Kate le subiría algo. Entonces le daría el regalo. La fiesta de cumpleaños había sido un desastre, pero ¿quién tenía la culpa? El anuncio del compromiso podría haber sido un momento maravilloso. Por desgracia su hija lo había estropeado. Su hija y Scott. ¡Sobre todo Scott!

Y encima pegaba a John... Si hubiera estado presente, Amélie le habría saltado a la yugular. ¿Y todo por qué, además? ¿Por una cuestión de lencería? Los dieciocho años eran la edad ideal para empezar a ponerse ropa interior interesante. No tenía sentido dramatizar.

Se hundió en las almohadas y enseguida sintió que el sueño se apoderaba de ella. Estaba cansada de gestionar conflictos y de luchar para salirse con la suya. Otro motivo de cansancio era el bebé que crecía en su interior. Dentro de un rato, cuando viniera Angus, se vería obligada por enésima vez a quejarse, enternecerlo con marrullerías y recordarle la promesa de que haría testamento.

Al final se durmió, con la luz encendida y el estuche de la pluma en la mano.

Scott se despertó a las cinco de la mañana, sobresaltado y angustiado por una pesadilla. Tenía la camiseta empapada de sudor, y en su cabeza las imágenes se atropellaban con horrible nitidez.

¿Kate? ¡Había tenido un sueño sobre Kate, un sueño tremebundo, anómalo, malsano! La tenía en sus brazos, frágil y desnuda. De repente se escapaba dando gritos, perseguida por un peligro que Scott no lograba identificar. Él quería alcanzarla, pero no podía moverse. Oía sus gritos penetrantes, divisaba a lo lejos su silueta, sus formas a contraluz, la deseaba...

Salió de la cama y se lanzó al cuarto de baño para arrancarse la camiseta y abrir al máximo los grifos de la ducha. El agua, como siempre al principio, estaba fría, pero era lo que necesitaba. ¿Qué clase de monstruo depravado podía soñar con Kate desnuda? ¡Nunca se le había ocurrido pensar en algo así! ¡Nunca había fantaseado con ella! Se dio cuenta de que le castañeteaban los dientes, pero aun así dejó correr el agua por su cuerpo. Kate era como una hermana pequeña. Siempre la había protegido, y le tenía cariño. ¿De dónde salía un sueño así? ¿Del desdichado cumpleaños? ¡Y pensar que Kate había acudido a él con toda confianza para que la ayudase! Y Scott había accedido de inmediato, más que satisfecho de apartar a Neil...

Salió de la ducha, repentinamente calmado, y después de secarse se vistió, a sabiendas de que no podría volver a conciliar el sueño. Se había sentido satisfecho de apartar a Neil, y furioso cuando John se había atrevido a decir «a menos que te haga tilín».

Así que era eso. Por fin tenía la explicación del desapego que le inspiraba Mary, y de su recurrente sensación de malestar y de vacío. En el fondo de su mente habitaba un sentimiento inconfesable, inconsciente, que no tenía nada de fraternal. Durante mucho tiempo había considerado a Kate una niña simpática con quien le gustaba ejercer de hermano mayor. Luego Kate se había convertido en toda una belleza, y durante los últimos meses sus coqueteos con Neil la habían sacado definitivamente del mundo de la infancia. Y como en realidad no era su hermana, el cerrojo moral no había funcionado. Desde un determinado momento, Scott había empezado a verla de otro modo, de un modo que había permanecido oculto para sí mismo.

Kate... Ya no podría mirarla nunca más a la cara, ni sonreírle con espontaneidad, ni hacerle carantoñas. A partir de ese día tendría que guardar las distancias. No le quedaba más remedio que evitar Gillespie. Si Kate llegaba a darse cuenta de que Scott ya no era el mismo con ella, él se moriría de vergüenza y de remordimientos. Kate no se merecía una decepción así, y menos por parte de alguien que gozaba de su plena confianza. Siempre decía que Scott había sido el primero en tenderle la mano a su llegada a Escocia, donde se sentía triste y desamparada; que era su único amigo, su salvador... Vaya, que lo cubría de elogios con toda la inocencia del mundo. ¡Y él soñaba con ella desnuda! Pobre, pobre Kate, si supiera...

Salió sin hacer ruido de la habitación, cruzó el corredor y bajó de puntillas desde el segundo piso hasta la planta baja. Moïra había querido dejarlo todo bien ordenado después de la velada. Seguro que hoy se levantaría un poco más tarde. En la cocina, que estaba impoluta, se preparó café y unas tostadas con huevos revueltos. Su intención inicial era pasar el domingo en Gillespie, pero ahora quedaba del todo descartada. Volvería a Glasgow y aprovecharía para proponerles a Graham y Pat que le dejaran llevarse a Tom de paseo. Empezarían por el jardín botánico, después una visita a la tienda de juguetes, más tarde una hamburguesa en un pub, como los mayores, y para acabar, una peli de dibujos animados en el cine. Parecía un buen programa. Además, en compañía del niño ya no pensaría en Kate.

—¡Vaya por Dios! —exclamó esta última en el umbral de la cocina—. ¡Anoche me pasé con la bebida! ¿Te has caído de la cama?

Llevaba un pijama rosa, del que se subió con orgullo una de las mangas.

—Mira, he dormido con el reloj. ¿Hay bastante café para los dos?

Scott logró devolverle la sonrisa, aunque en esos momentos no tuviera ganas de verla.

—Sírvete.

—¿Hoy te quedas? —preguntó ella, esperanzada.

—No, no puedo.

—Mejor para ti. El ambiente seguro que será penoso. John está haciendo el equipaje.

—¿Adónde va?

—No se sabe. Dudo que muy lejos. ¡No hace falta que te diga que no le gustó tu magnífico gancho con la derecha!

—Me equivoqué.

—¡Qué va! Seguro que no le fue mal que, por una vez, alguien le cerrara la boca.

Kate echó dos terrones de azúcar en su tazón, y levantó la vista hacia Scott.

—¿Te parezco muy mala?

—La verdad es que no. A veces John se pone odioso; ayer, sin ir más lejos.

Se sentó delante de él con otra sonrisa hipnotizadora.

—¿Ya te he dado bastante las gracias, Scott?

—Solo es un reloj.

—No, por eso no, por todo lo demás. Especialmente lo de Neil. ¿Cómo pudiste entenderme en dos segundos? ¡Estaba al borde del desastre!

Scott vaciló mientras buscaba las palabras.

—Te conozco —respondió finalmente.

—¿Y crees que me equivoco?

—Creo... Creo que tienes que hacerle caso a tu corazón. Ya conocerás a otros chicos.

—Seguramente —reconoció ella sin mucho entusiasmo.

Scott se la imaginó en la universidad, donde pronto la rodearían jóvenes resueltos a seducirla.

—Tengo que irme —anunció mientras se levantaba.

—¿Ya? ¡Pero si es domingo, Scott!

—Tengo pendientes unas cosas del trabajo, y el resto del día lo pasaré con mi ahijado.

—Ah...

Kate, decepcionada, lo miraba con tanta dulzura que Scott dio un paso hacia atrás.

—¿Y tú? —balbuceó.

—Tenía que jugar al golf con tu padre, pero como la idea era ir al campo de los Murray, tendremos que cambiar de planes, porque dudo que seamos bien recibidos. —Lo descartó con un gesto de tristeza—. Lo primero que me tocará será un sermón interminable de mamá —añadió, esbozando una mueca—. Pero bueno, no me importa. ¡Estoy tan aliviada! Solo podías rescatarme tú. Ya sabes que eres mi mejor amigo...

—Y tú mi hermanita pequeña, enana —dijo él con un nudo en la garganta.

Le mandó un beso imaginario para no acercarse, y luego se marchó. Kate siguió girando distraídamente la cuchara, muy decepcionada porque Scott se hubiera ido. Sin él perdía todo su sabor aquel domingo cuya perspectiva tanto la había alegrado. ¿Cuándo volvería? Había pensado en él gran parte de la noche, concentrada en saborear el recuerdo de cuando había salido en su defensa. Acostumbrada a la hostilidad de sus hermanos y a la indiferencia de su madre, la actitud protectora de Scott la colmaba de felicidad. Lástima que siguiera tratándola como a una hermana pequeña... De hecho, acababa de hacerlo.

Mientras suspiraba de resignación oyó el motor del Jeep, que se alejó. Scott regresaba a su vida de adulto, a sus negocios y conquistas. Al parecer ya no salía con Mary. Debía de tener a otras mujeres en la cabeza. La próxima que trajera a Gillespie sería la definitiva, porque seguro que a sus veintisiete años ya pensaba en formar una familia, y más cuando la suya estaba patas arriba por culpa de la «invasión» francesa...

Bajó la vista hacia el reloj, que a partir de ahora sería su talismán. Faltaba poco para que empezara la universidad. Tendría que elegir entre Glasgow y Edimburgo, porque la habían aceptado en todas partes. Su idea inicial era matricularse en Glasgow, por Neil, pero ahora, sin esa atadura, ¿por qué no optaba por Edimburgo, donde podría vivir con George? Sería menos caro buscar un piso entre los dos que dos estudios en ciudades diferentes. Además, desde hacía un tiempo, George se había vuelto mucho más agradable. Decidió consultárselo a Angus, que a fin de cuentas era quien aportaba el dinero. Podría volver a Gillespie los fines de semana, Edimburgo tampoco estaba tan lejos. ¡Y menos ahora que iba a sacarse el carné de conducir! Se lo pagaría trabajando en cualquier cosa durante sus horas libres. La esperaba una nueva vida llena de promesas. Tal vez consiguiera no seguir pensando en Scott...

Era una idea tan improbable que la hizo reír un poco. Difícilmente se desprendería de aquel amor de infancia que llevaba en lo más hondo de su ser. Lo más probable era que la persiguiese hasta el final de sus días. Para distraerse decidió preparar bannock, una especie de pan a base de copos de avena que les encantaba desayunar a Moïra y David. Se lo había visto hacer muchas veces a ella, y sabía usar la placa de hierro colado del horno para cocerlo. Solo faltaba encenderla, y encontrar antes el saco del carbón.

El lunes por la mañana Scott recibió con estupefacción la noticia de que a las ocho, justo antes de su llegada, había pasado la contable de la destilería para solicitar un permiso no retribuido. A Janet, una de las secretarias, que era amiga suya, le había explicado que se iba de viaje. ¡A París, con su novio! Y ante la pregunta de Janet sobre la identidad del misterioso y romántico amor, la contable había confesado que se trataba de John.

—En el fondo no me sorprende —añadió Janet—. La rondaba desde hacía varios días, y ella no parecía molesta.

—Pues yo no había visto nada —confesó Scott con tristeza.

—Estás demasiado ocupado.

—Pero es más joven que ella, ¿no?

—Betty le lleva siete años, pero en el fondo las diferencias de edad no tienen importancia.

—¿Cómo se le habrá ocurrido que puede ser feliz con un chaval así?

—Es que es una chica solitaria y tímida.

—¡Y él un caradura! No hace falta que te diga que el viaje correrá por cuenta de ella, en sentido literal y figurado. Volverá destrozada.

—Si es que vuelve. Estaba muy emocionada con la idea de viajar a París. Tiene unos ahorros, y por lo que me dijo no le importa mantener a John. La verdad es que le brillaban los ojos como un par de soles, Scott.

—¡Pues nada, que lo disfrute! Lo malo es que sin contable no podemos quedarnos. Tendremos que buscarnos uno cuanto antes.

—Me pondré en contacto con una empresa de trabajo temporal.

Janet salió del despacho, y Scott quedó confuso y desorientado. ¿Lo sabía Amélie, o tendría que darle él la noticia? Con lo que veneraba a su hijo mayor, o se volvía loca o se enfadaba. A menos que hubiera participado en la preparación del viaje, aunque no parecía muy probable... Por otra parte, seguro que la culpa de la brusca partida se la echaban a Scott, por haber pegado y humillado a John delante de toda la familia, cosa que Amélie no le perdonaría nunca. En cuanto a la pobre Betty...

—¡Al menos ya no lo veré vagueando por aquí! —dijo entre dientes.

Llamó a Gillespie. Se puso Moïra, que no sabía gran cosa. John había salido muy temprano, sí, y con una maleta.

Sin dar explicación alguna, se había puesto al volante del viejo Vauxhall, finalmente reparado por David, y había arrancado a toda velocidad. Moïra deducía que habría encontrado alojamiento en Glasgow, en casa de alguna novia o de algún amigo, pero ni Angus ni Amélie conocían su nueva dirección.

Al colgar, Scott se imaginó el Vauxhall abandonado en un aparcamiento de la estación de tren o del aeropuerto. John era muy capaz de hacerlo, y eso sin pensar en las cuentas que dejaría sin pagar. ¡Otra prueba de su inmadurez!

—Tendré que ocuparme del tema, aunque antes quiero hacer una comprobación...

Buscó el número de móvil de Betty. Había trabajado muy a gusto con ella en los últimos tres años, la echaría de menos. Al sexto tono, cuando Scott ya estaba a punto de colgar, Betty respondió al otro lado.

—¡Scott! ¿Has leído mi correo electrónico? Te aseguro que me da mucha pena dejarte colgado, pero es que estoy viviendo una aventura maravillosa, extraordinaria...

Scott no le conocía aquella voz, llena de euforia. Parecía otra.

—Me voy a París —explicó ella, embelesada—. Dentro de una hora sale el avión.

—Me ha parecido entender que te acompaña John...

—¡Ah, veo que has hablado con Janet!

—No, Betty, si da igual. Eres libre de hacer lo que quieras.

—Bueno, en cualquier caso he dejado toda la documentación en orden. La persona que me sustituya no tendrá ningún problema.

—Seguro que no.

—También he preparado las nóminas del mes. Solo tienes que firmar los talones.

—Perfecto. ¿Podrías hacerme un último favor?

—Con mucho gusto, mientras no pretendas hacerme cambiar de planes.

—Pídele a John el ticket del aparcamiento y envíamelo, para que no se oxide el coche o se lo lleve la grúa.

—Eso está hecho. Te lo prometo.

—¿Tienes alguna previsión de cuánto durará el viaje?

—Espero que el máximo tiempo posible.

—Pues entonces cuídate, Betty.

—Gracias. Te agradezco mucho que no te enfades.

—Dudo que sirviera de algo. Sobre John no opinamos lo mismo, pero deseo que seas feliz.

Tras colgar, se sintió apenado por la idea de no verla más cada mañana. Aunque ella dijera lo contrario, su sustituta tardaría varios días en poder llevar las cosas a buen ritmo. Echó un vistazo a su agenda, para comprobar que no tuviera reuniones importantes durante la mañana, y decidió pasar por Gillespie. Ya que el mal trago estaba asegurado, más valía quitárselo de encima cuanto antes.

Amélie verificó por enésima vez que estuviera todo preparado para el bebé. La cuna, el cambiador, el calientabiberones, los peluches... Estaba esperando la siguiente ecografía, en la que se sabría el sexo, para comprar en rosa o en azul los pijamas y los calcetines. En previsión de que pasaría mucho tiempo en aquel cuarto, había puesto una mecedora con una manta de cuadros escoceses encima. El tiempo dedicado al recién nacido no le ahorraría los ardores de Angus, que por fin se había decidido a ir a ver a su abogado en Glasgow. Amélie esperaba que hiciera testamento ese mismo día.

La casa estaba en silencio, porque David se había ofrecido a llevar a Kate y George en coche a Edimburgo. Los dos jóvenes habían seleccionado un par de anuncios en Internet, y querían ver los pisos que ofrecían. Kate también tenía que pasar por la universidad, y George hacer el equipaje de cara a la mudanza. Como siempre, Angus se había mostrado generoso con sus hijastros y se haría cargo de los gastos de aquel arreglo, que tenía la ventaja de evitar que Kate se quedara sola. Amélie estaba contenta de que todo se fuera solucionando, cada cosa a su tiempo. Ahora que Kate y George tenían encarrilado el paso a los estudios superiores, tendría que ponerse en serio con Philip. Con él no iba a hacer como con John, no lo enviaría a la destilería para que acabara en las garras de Scott. ¡Pobre John! Hacer las maletas era su manera de exteriorizar su enfado, pero Amélie estaba segura de que no tardaría mucho en volver. ¿Qué haría sin dinero? Con los bolsillos vacíos se era muy vulnerable. Ella lo sabía más que nadie. ¿Tendría que enfrentarse una vez más con Angus para obligarlo a que reconsiderase su posición respecto a su hijo mayor? Un trabajo de verdad y con un sueldo de verdad: ese era el sueño de Amélie para John. Entonces saldrían por fin a relucir sus cualidades, y todos dejarían de poner el acento en sus defectos.

Se acercó a la ventana para respirar aire fresco y admirar el paisaje. El antiguo cuarto de Kate era perfecto como habitación para un bebé. ¡Qué razón había tenido en apropiárselo! Y más cuando Kate se encontraba tan a gusto en el primer piso. Además, ahora ya no pasaría tanto tiempo en casa. ¿Cuánto durarían sus estudios, antes de que se convirtiera en profesora? Al menos tendría una profesión, y con lo que le gustaba la literatura francesa, seguro que disfrutaría enseñándola.

Se apoyó en la baranda, enfrascada en la contemplación del paisaje. David no se esforzaba demasiado, dejaba que las plantas crecieran a su aire, anárquicamente, pero daba gusto ver aquel jardín, la verdad. Gillespie era una finca francamente hermosa. Y en toda la casa se notaba ya la huella de Amélie.

Un coche apareció por el camino y ella utilizó la mano como visera para protegerse del sol y ver de quién se trataba. No era Angus, sino el Jeep negro de Scott, que aparcó cerca de la escalera de entrada.

—Muy oportuno. ¡Así podré decirle lo que pienso!

Cerró la ventana bruscamente. Al girarse, un dolor muy intenso le impidió respirar. Aterrada, se desplomó en la mecedora con las manos en la barriga.

Moïra, feliz por la inesperada visita de Scott, le preparó un café en la cocina.

—Tu padre está en Glasgow. David ha llevado a Kate y George a Edimburgo. Philip está en la isla de Arran pasando el fin de semana en casa de un amigo. Estoy yo sola en casa, con Amélie.

—A eso venía, a hablar con ella. ¡Para explicarle que su querido hijo se ha ido a Francia y se ha llevado a mi contable!

—¿Qué? ¿Lo dices en serio?

—Pues por desgracia sí. Me complicará la vida no tener a Betty. Pero conociendo a John es capaz de no dar noticias a sil madre en un mes, y no vale la pena que Amélie se haga mala sangre, sobre todo en su estado. Será cuestión de decírselo, si es que aún no lo sabe. Se quedará más tranquila al saber que su hijo no está solo y sin recursos. Yo creo que Betty lo mantendrá. Así podrá seguir sin dar un palo al agua.

—Te exaspera, ¿eh?

—Ya lo he tenido encima demasiado tiempo. Fue un error meterlo a la fuerza en la destilería. Lo único que ha hecho es aburrirse, no ha aprendido nada. Es más vago que un zángano, mentiroso, oportunista... ¿Viste el regalo que le hizo a Kate? ¿Qué esperaba, aparte de ponerla en ridículo?

—Bueno, pero hiciste mal en pegarle.

—Ya lo sé.

—Y eso que dijo de... ¿Es verdad que te burlas de tu padre?

—No, yo no, Graham. En esa conversación lo que hice fue más bien defender a papá, aunque Graham tenía razón en que ha llevado los negocios como un diletante. Me imagino que nos reiríamos. Ya no me acuerdo. En todo caso no fue con malicia. Y John hizo mal en arrimar la oreja a la puerta de mi despacho, y en chivarse. Reconozco que tiene el don de sacarme de quicio.

—¿El puñetazo en la cara se lo diste por eso, o por Kate?

Moïra miraba a Scott muy seria. Su pregunta no era gratuita. Scott se puso nervioso, como si lo hubieran pillado con las manos en la masa.

—Es que... Es que no quiero que...

Dejó la frase a medias. La mirada de aquella mujer, una de las personas que lo había criado, le impedía mentir. Se hizo un silencio, y entonces oyeron el eco de una voz en el recibidor. Mientras giraban la cabeza en esa dirección, oyeron otra vez el mismo grito.

—¡Moïra! ¡Socorro!

Desconcertada, Moïra tardó unos segundos en reaccionar. Scott, en cambio, ya había salido corriendo de la cocina y encontró a Amélie en el suelo, al pie de la escalera.

—¿Te has caído? —preguntó alarmado.

—No, he conseguido bajar... Pero me encuentro muy mal...

Vio manchas de sangre en el vestido de Amélie, también en sus piernas y por los escalones.

—Voy a llamar a una ambulancia —dijo mientras se arrodillaba a su lado.

Buscó el número de urgencias, le pasó el teléfono a Moïra, que ya estaba con ellos, y colocó un brazo por debajo de la nuca de su madrastra.

—¿Qué puedo hacer?

—Me gustaría estirarme...

—Está bien, pero me parece que no deberías moverte mucho.

Perdía mucha sangre. Todo indicaba que se encontraban ante un aborto espontáneo. Scott la ayudó a tenderse en la alfombra y se esforzó por tranquilizarla con una sonrisa.

—La ambulancia tardará veinte minutos —anunció Moïra.

—¿Les has dicho que es urgente?

—Se darán toda la prisa que puedan, Scott.

Entregó a su sobrino la manta y el cojín que había ido a buscar mientras hacía la llamada. Scott tapó a Amélie y le puso el cojín bajo la cabeza. Estaba lívida y respiraba muy deprisa. De repente tomó la mano de Scott y la apretó con una fuerza inesperada.

—Por Dios... —susurró.

Tuvo una contracción, que hizo que se encogiera de dolor. Scott, impotente, alzó la vista hacia Moïra.

—¿Podrías traer unas toallas, o...?

La sangre se iba extendiendo hasta llegar a los tobillos de Amélie. Estaba perdiendo al bebé. Forzosamente tenía que saberlo. En un arranque de compasión, Scott le apartó unos mechones de pelo de los ojos. No podía hacer nada por ella, salvo ofrecerle su mano, que Amélie seguía apretando.

—¿Quieres que llamemos a Angus? —propuso Moïra.

Amélie sacudió la cabeza sin contestar. Acto seguido se deshizo en llanto. Moïra se fue y volvió con dos toallas de baño.

—Ahora mismo viene la ambulancia y te lleva al hospital. No pasa nada —dijo Scott—. Me quedo contigo y te acompaño.

Le secó las mejillas con su mano libre, lo más suavemente que pudo. También Moïra se había arrodillado, seguramente para limpiar la sangre, aunque Scott no vio que hacía porque seguía manteniendo fija la mirada en Amélie.

—El bebé... —masculló esta última entre sollozos.

—No te pongas nerviosa, los médicos se ocuparán de todo.

Amélie se giró a mirarlo, como si lo escrutase, pero debía de ver mal por culpa de las lágrimas.

—Lo siento muchísimo —murmuró Scott—. ¿Seguro que no quieres que llamemos a papá?

Ella asintió con un movimiento de las cejas. Luego su cuerpo se arqueó.

—¡Dios mío, vuelve a empezar!

Las contracciones se sucedían cada vez más deprisa, y la ambulancia no llegaba. Scott oyó que Moïra hablaba con Angus, a quien acababa de localizar por teléfono. Amélie trató de incorporarse un poco, pero estaba exánime, sin fuerzas.

—Agárrate a mí —susurró Scott.

No había ninguna palabra capaz de aliviarla o consolarla. Los minutos se hacían interminables. De pronto Amélie empezó a temblar.

—Tengo frío —consiguió decir antes de perder el conocimiento.

Angus recibió la llamada sentado en una mesa del Waxy O’Connors, un pub de George Street que lo divertía por su decoración estrafalaria. Entre trago y trago de cerveza, se preguntaba si acudir o no a la cita con su abogado. No le gustaba la idea de testar. Lo obligaba a pensar en la muerte, y en que tal vez no viera hacerse mayor a su nuevo hijo. Por si fuera poco, en cierto modo lo estaban presionando, y eso a él lo horrorizaba. Pero, claro, Amélie tenía razón: debía pensar en el futuro del bebé de ambos, y «protegerlo». Era la palabra, muy poco afortunada, que había usado ella. Su antipatía hacia Scott le impedía darse cuenta de que era un chico íntegro y leal. Si hubiera tenido más valentía, Angus habría salido en defensa de su hijo y habría aclarado que, en lo que a él respectaba, todos sus hijos legítimos gozarían de los mismos derechos, con testamento o sin él. ¿Qué sentido tenía dar prioridad al recién llegado? Claro que también estaba la cuestión de cómo quedaría Amélie si un día él faltaba. ¿Acaso no era eso lo que ella pretendía dejar resuelto al obligarlo a que firmara documentos oficiales a su favor? ¿Qué dificultades comportaría para Scott que Amélie pudiera meter baza en los negocios familiares? Antes de que el bebé tuviera edad para entender el funcionamiento de una destilería, o de una fábrica de lanas...

Sumido en tan oscuras reflexiones, recibió la llamada de Moïra como una ducha helada. Por las palabras desoladas de su hermana comprendió con pavor que Amélie estaba sufriendo un aborto en Gillespie. Angus no tenía tiempo de llegar a su casa, la ambulancia lo haría mucho antes que él. Y de momento no se sabía a qué hospital la llevarían. Moïra prometió llamarlo en cuanto supiese algo nuevo, para que pudiera reunirse cuanto antes con Amélie.

Se acabó la cerveza de un trago y, con los nervios de punta, pidió otra. No conseguía pensar en el bebé como un ser vivo, su hijo. ¿Ya estaba muerto o sin posibilidades de sobrevivir? Desde que tuvo los primeros síntomas de embarazo, Amélie se había informado mucho. Conocía los riesgos de quedarse encinta en su situación. El porcentaje de abortos era muy elevado a su edad, pero todo indicaba que el peligro se concentraba en los tres primeros meses, por lo que debía de haber pensado que ya no corría ningún riesgo.

Se imaginó a su mujer en medio de un charco de sangre, dando a luz a un feto muerto sin ayuda médica, y tuvo náuseas. Sustituyó la cerveza por un whisky doble. Moïra había comentado que Scott estaba con ellas. Seguro que lo organizaba todo de la mejor manera. Angus poco podía hacer. Dejó el teléfono al lado del vaso y fijó su mirada en la pantalla apagada. Veintisiete años antes, en Gillespie, Mary había sufrido como una condenada para alumbrar a Scott. Durante aquella pesadilla, Angus no le había soltado la mano en ningún momento. Al final, sin embargo, el bebé había acabado saliendo del vientre de su madre, y el médico había dicho que era varón y que estaba bien...

Se secó con el dorso de la mano una gran lágrima que corría por su mejilla. Tampoco era cuestión de ponerse a llorar en un pub... Mary había sobrevivido a aquel parto, y Amélie también sobreviviría a este. Y Scott seguiría siendo hijo único. Tanto mejor. ¡Ya no se plantearía nunca más la posibilidad de exponerse a un riesgo semejante! En su momento, Mary le había hecho pagar su sufrimiento durmiendo en habitaciones separadas, pese a que él no tenía culpa alguna, como tampoco la tenía ahora. ¿Y Amélie, qué castigo le infligiría? ¿El mismo? No. Sus dos esposas no podían ser más diferentes. Mary lo miraba por encima del hombro, pues si bien su familia había ido a menos en lo económico, sus orígenes se remontaban a la dinastía Estuardo y era más antigua que la de él. Era orgullosa, recta y hosca, exactamente como Scott, que de ella había heredado, aparte del color de los ojos, su corazón y algunos rasgos de su carácter. Amélie era muy diferente: más femenina y maternal, astuta y exigente, sabía engatusar a Angus, y al final le hacía bailar a su son. Cosa de la que él no se quejaba.

Mientras seguía mirando la pantalla del teléfono, tan negra como antes, lo inundó de repente un ataque de angustia. ¿Y si la hemorragia se llevaba a Amélie y él enviudaba por segunda vez? No, era un temor muy egoísta; no tenía que pensar en sí mismo, sino en ella. ¿Cómo le afectaría la pérdida del bebé? Por suerte tenía cuatro hijos a los que agarrarse. John no le sería de gran ayuda. Tampoco Philip, de momento, pero con George seguro que se podía contar, y por supuesto con Kate, que acudiría enseguida al lado de su madre en cuanto la pusieran al corriente del trágico suceso.

Pidió un poco más de whisky para aplacar los nervios. Tenía que llamar a su abogado y anular la cita, pero ya lo liaría más tarde. Ahora era mejor dejar la línea libre por si telefoneaban con noticias de su esposa. De pronto, con un horrible sentimiento de culpabilidad, se dio cuenta del gran alivio que suponía para él no tener que hacer testamento ni especular con las consecuencias de su propia muerte. Como empezaba a notar los primeros efectos del alcohol, pensó en pedir algo de comer, pero enseguida le pareció una incongruencia. No se podía elegir peor momento para empezar a atiborrarse.

Amélie le hicieron un raspado con anestesia general. La hemorragia estaba controlada, y ella fuera de peligro. Una vez despierta, un largo ataque de llanto, seguido por un momento de sublevación, la dejaron sin fuerzas. Kate y George, a los que David había ido a buscar a Edimburgo para llevarlos a toda prisa al hospital, se turnaron al lado de la cama, mientras Scott iba en busca de Angus, que estaba en el pub medio borracho.

Al final del horario de visita no tuvieron más remedio que separarse de Amélie, que quedó bajo vigilancia médica. Scott convenció a su padre de que dejara el coche donde lo tenía aparcado y se lo llevó junto con Kate y George a Gillespie. Mientras los esperaba, Moïra preparó una cena fría que despacharon en un silencio tenso. Luego David le propuso a Angus vaciar el cuarto del bebé.

—Sería demasiado triste para tu mujer encontrárselo todo como antes. Si quieres, por la mañana lo embalo todo bien y lo subo al desván.

Angus aceptó enseguida, molesto por no haber tenido la misma ocurrencia, y tuvo que reconocer que a veces David daba muestras de una sensibilidad desconcertante. Subió a acostarse temprano, mientras el resto de la familia se refugiaba en la cocina para tomar el té.

—Qué día más horroroso —suspiró Moïra mientras ponía a hervir el agua.

Sacó tazones y distribuyó unas galletas en un plato. Después acarició con ternura el pelo de Kate.

—Por suerte tu madre está bien. Verás como se recupera...

—Está decepcionada y triste. No hace más que llorar. Ha preguntado varias veces por John. ¿Alguien sabe dónde está?

—Sí, yo lo sé —respondió Scott con algo de demora—. De hecho había venido para explicárselo a Amélie. John está en Francia, en París.

—¿Ah, sí? —exclamó Kate, estupefacta.

—Se ha marchado con Betty, mi contable.

—¿Qué?

—Una escapada de enamorados, pero sin fecha de regreso.

Kate se lo quedó mirando con cara de incredulidad.

—No he podido decírselo a tu madre —añadió él—. ¿Te encargas tú?

—Si quieres...

—¿Quién es Betty? —quiso saber George—. ¡Nunca me había hablado de ella! Bueno, la verdad es que desde hace un tiempo casi no me dirige la palabra.

—Una chica que es muy buena persona.

—¿Y Philip? —preguntó David—. ¿Está avisado?

—Lo he llamado yo —admitió Kate con cara de pena—. Dice que lo siente mucho, pero que él no puede hacer nada, y que no le parece que tenga que acortar sus vacaciones en Brodick.

—Mañana por la mañana voy a buscarlo con el ferry —decidió George—. A mí me hará caso. Yo creo que mamá necesitará estar arropada cuando vuelva a casa.

—Tienes toda la razón —dijo alentadoramente Moïra.

La travesía hasta la isla de Arran no era muy larga. George podría ir y volver con su hermano en un solo día.

—¿Habéis encontrado piso? —preguntó Moïra con un tono más ligero.

—¡Sí! —exclamó Kate—. Uno fantástico, de dos habitaciones, muy acogedor, en el casco viejo. Lo que pasa es que el contrato de alquiler tendría que firmarlo Angus, y como no es buen momento para molestarlo tengo miedo de que nos lo quiten. Todos los estudiantes están buscando piso al mismo tiempo, para cuando empiecen las clases.

—Ya me encargo yo —propuso Scott.

Evitó mirar a Kate, pese a las adorables sonrisas que le dirigía. ¿Estaba apenada por la pérdida del bebé, o solo triste por su madre? A pesar de todo, se la adivinaba contenta con la idea de independizarse pronto en Edimburgo. Seguro que sería una alumna brillante y que enseguida haría nuevas amistades. Al saberla lejos, Scott podría volver al buen camino. Si Kate pasaba los fines de semana en Gillespie, él no pondría los pies en la casa. Así ya no estaría en contacto con ella y, con el tiempo, acabaría por reírse de aquella atracción cuyo descubrimiento lo tenía trastornado. Cada vez que se acordaba de su sueño se sentía culpable y se lo reprochaba.

—Iremos a hacer juntos los trámites del alquiler —le dijo a George, ignorando deliberadamente a la joven—. Pide cita y me llamas.

Se puso la chaqueta, para disgusto de Moïra.

—¿Ya te marchas?

—Tengo que volver a mi casa.

Su tía lo acompañó al recibidor y le abrió la puerta.

—¿Ya no es esta «tu casa»? —preguntó, y levantó la vista hacia él.

—Sí, claro que sí... Pero es que mañana me levantaré temprano. Tengo que hacer varias cosas antes de ir a la destilería, y no puedo ponerme la misma ropa.

—Trabajas demasiado, Scott.

—Consigo buenos resultados, que es lo que cuenta.

—Bueno, pero piensa un poco en ti.

Desde que vivía en Glasgow, ya no tenía tantas oportunidades de hacerle confidencias a su tía. Intuyó que Moïra tenía ganas de hablar sobre Mary y ponerse al corriente de su vida sentimental. Hasta cabía la posibilidad de que le hiciera una pregunta incómoda acerca de Kate. Para evitarlo, la abrazó y le dio un beso en el pelo.

—Si no hubieras venido esta mañana, me habría asustado mucho, yo sola con Amélie. La verdad es que lo lamento mucho por ella, aunque no le tenga simpatía.

—Yo también.

—Angus debe de estar muy triste.

Scott asintió y sacó las llaves del coche, pero después de bajar un escalón se giró para hacer una pregunta.

—¿Crees que papá quería el bebé? Aparte de para complacer a su mujer, me refiero. ¿Se moría de ganas de tenerlo?

—No sé —reconoció ella.

Se miraron un buen rato, hasta que Scott bajó a la carrera. Su padre, bajo los efectos del alcohol, le había parecido dividido entre la pena, la compasión y el alivio. Angus, sin embargo, era muy púdico con sus sentimientos; se abría pocas veces, y sus palabras habían dejado perplejo a Scott.

En el momento de arrancar, los faros alumbraron la fachada blanca de la casa. La conocía demasiado para tomarse la molestia de mirarla, pero aun así la contempló un momento. La arquitectura victoriana se caracterizaba por columnas, salientes, galerías y miradores como el que dominaba los tejados de Gillespie, desde el que tanto le gustaba a Kate otear el mar. Al margen de lo que pasara, para Scott «su» casa era aquel edificio, el hogar de sus antepasados, de los Gillespie, cuyo único descendiente seguiría siendo él. Quizá no le hubiera gustado compartirla, pero de lo que estaba seguro era de que jamás había deseado el drama que acababa de abatirse sobre Amélie.

Amélie... Cinco años desde su llegada en compañía de tres niños malcriados y de la pequeña Kate. Tan perdida y vulnerable, tan entrañable que, a pesar de todas sus reservas sobre la tribu francesa que le imponían de golpe y sopetón, Scott se había encariñado con ella. Impedía a sus hermanos que le tiraran de las trenzas, e iba a buscarla al colegio. Se dio cuenta de que se acordaba muy bien de su encuentro en el parque, mientras ella leía Los miserables. Era la primera vez que hablaban. Kate evocó a su padre inglés, los jardines de Luxemburgo y su colegio en París, y se puso a llorar. Luego dijo, sonrojándose: «No debemos de caerte muy bien». El contestó que sus sentimientos tenían poca importancia. ¡Ojalá entonces hubiera podido adivinar que años después descubriría que estaba enamorado de ella! ¿Cómo podían suceder esas cosas?

Apartó la vista de la fachada y puso marcha atrás. Algún día estaría presente en la boda de Kate. Aunque Neil Murray hubiera aparecido demasiado pronto, ya encontraría a otro en el momento adecuado. Y probablemente Kate, que sentía cariño por Scott, le pediría que fuera testigo de la boda. Se juró seguir siendo siempre su amigo y seguir cuidándola, pero de lejos. Ignorarla como había hecho aquella noche solo serviría para entristecerla, porque ella no podía adivinar la causa.

Resignado, pero decidido, se la quitó de la cabeza.

Capítulo 9

L

os meses siguientes no mitigaron la animosidad de Amélie hacia Scott. Estaba resentida con él por haber estado a su lado en el peor momento y haber presenciado su dolor y sus lágrimas. Le era imposible olvidar que se había aferrado a su mano, que lo había necesitado. Lo peor de todo era que Scott seguía siendo el único hijo de Angus. Traicionada por su cuerpo, o más bien por su edad, Amélie no había logrado destronarlo, y ya no tendría nuevas oportunidades. En su presencia se sentía como una adversaria mermada por el fracaso, y la cortesía de la que él hacía gala la exasperaba hasta sacarla de quicio.

Había llorado mucho en secreto a su bebé perdido, pero, deseosa de mostrarse fuerte, se negaba a que se compadeciesen de ella. Cuando estaba sola, entraba en la habitación que David había vaciado, la que debería haber sido la del niño, y, caminando de pared a pared, entre indiferentes ojeadas al jardín, se acordaba de cuando había desalojado a Kate de aquel cuarto para convertirlo en el del bebé. Ahora solo quedaba un espacio vacío sin remedio, ya que su hija, con la excusa de que no paraba mucho en casa, no había querido apropiarse de nuevo de la estancia.

En Edimburgo, Kate y George vivían felices como compañeros de piso. A ambos les iban bien los estudios, y casi todas las veladas las pasaban pegados a sus libros. Kate volvía a Gillespie cada dos fines de semana para ver a su madre y al resto de la familia. Siempre dispuesta a aprender, cocinaba con Moïra, jugaba al golf con Angus y ayudaba a David en cuestiones de jardinería. El parque conservaba para ella todo su atractivo en cualquier estación, y, aunque ya no practicase sus largos paseos solitarios, era capaz de dedicar varias horas al cuidado de las flores y de los arbustos. Al mirador subía cada cierto tiempo, pero no tanto para divisar el mar como para ver aparecer el coche de Scott. Por desgracia, ya casi nunca se le veía por la casa, y la decepción era siempre igual de intensa. A pesar de sus nuevas amistades, y de las animadas salidas de los viernes por la tarde, seguía siendo Scott quien ocupaba su cabeza y su corazón; ningún otro joven podía comparársele. Lo normal habría sido desprenderse de aquel amor de infancia, convertirlo en un dulce recuerdo, pero no había manera. A veces, durante unos días, se fijaba en algún compañero de clase y esperaba que se produjera el clic, que por fin se le despertase la emoción, pero, por desgracia, su interés no tardaba en decaer. La mirada azul pizarra de Scott no la tenía nadie, ni su voz, ni su sonrisa. Nadie más que él poseía la facultad de trastornarla o de quitarle el sueño.

De John llegaban pocas noticias. Se limitaba a mandar de vez en cuando una postal a su madre, en la que siempre contaba lo mismo: que todo iba bien. Amélie tenía que dejarle varios mensajes en su buzón de voz antes de conseguir la limosna de una lacónica llamada. Según él, Betty era una chica fabulosa, París, una ciudad de ensueño, y nunca más pondría los pies en Escocia. Sobre sus actividades, sin embargo, se mostraba esquivo. No hablaba de su padre, ni facilitaba ninguna dirección. Amélie solo se arriesgó una vez a plantearse un viaje corto, para que se vieran, pero él la disuadió de manera muy seca. Pese a haber sido el favorito de su madre, su ingratitud parecía incluso teñida de rencor, como si la responsabilizara de todos sus fracasos. Ella, de pronto, se dio cuenta amargamente de que John había hecho lo mismo que Michael: dejar plantada a su familia y desaparecer sin proporcionar ninguna dirección.

Tras repetir el penúltimo y el último curso, Philip se sacó por los pelos el diploma de secundaria. Era el alumno más mayor de su promoción, pero a él le daba igual, decía que había encontrado su camino. Se hizo inseparable de un tal Malcolm, un amigo en cuya casa de Brodick había estado muchas veces, y anunció su intención de seguirlo a Edimburgo para matricularse en el College of Art de la universidad. Quería estudiar dibujo y dedicarse a la ilustración. A Amélie le parecía una idea interesante. En cambio, Angus ponía los ojos en blanco, consciente de que tendría que mantenerlo. Sin embargo, para su sorpresa, Philip les dijo que no le hacía falta nada y que se alojaría en casa de Malcolm. Los padres de este último ponían a su disposición un piso muy acogedor en Saint Mary Street, en pleno casco viejo. Amélie estaba encantada, pero solo hasta que conoció al tal Malcolm, que no disimulaba su homosexualidad. Al entender qué tipo de relación unía a su hijo con aquel exuberante rubio, tuvo la sensación de que el destino se encarnizaba con ella. Angus se limitó a hacer un comentario sibilino: «¡Lo que faltaba!». David, por su parte, afirmó con una sonrisa divertida que había que estar muy ciego para no haberse dado cuenta de nada. Claro que era lo propio de Philip, no llamar la atención. John había sido su modelo hasta que se fue a Francia. George había sorprendido a todos con su conversión de haragán en buen alumno. Philip, navegando entre dos aguas, se mostraba siempre discreto y se las ingeniaba para que nadie le hiciera mucho caso.

A regañadientes, Amélie empezó a recapacitar. Aunque se resistiera a admitirlo, sus hijos la decepcionaban. Kate había rechazado un matrimonio de altos vuelos, John se había esfumado y Philip era gay. Ella, que para garantizar el porvenir de sus hijos había soñado con introducirlos uno tras otro en los prósperos negocios de Angus, veía todas sus esperanzas reducidas a cero. Con un poco de suerte, todavía podría lograr algo con George, que era por quien menos habría apostado. Meditó largo y tendido sobre su responsabilidad, pero al final se la achacó toda a Michael. Si los chicos se echaban a perder era porque los habían privado de un padre digno de ese nombre, un papel que no había desempeñado Angus, quien se conformaba con pagárselo todo, sin interesarse por ellos de verdad. Las cosas habrían sido distintas si el bebé no se hubiera malogrado.

Fiel a su promesa, Scott rehuía Gillespie siempre que existía el riesgo de coincidir con Kate, de tal manera que era entre semana cuando iba a visitar a su padre, a quien veía un poco apático. La casa parecía vacía sin jóvenes en ella. Angus pasaba la mayor parte del tiempo jugando al golf o cazando. En cuanto llegaba Scott, se lo llevaba a su despacho, encendía de inmediato un puro y pedía conocer con todo lujo de detalles la actividad de ambas destilerías. La fábrica de lanas despertaba menos su atención, si bien comprendía que Scott no quisiera desprenderse de ella, tanto en recuerdo de su madre como porque algo había que hacer con todas las ovejas que pastaban a lo largo y ancho de la heredad. Sin rebaños ni pastores, Gillespie habría dejado de ser una finca agrícola, y eso a Scott le parecía inconcebible.

Cuando se iba su hijo, Angus recaía en un humor taciturno. Aunque en su momento lo hubiera irritado el caos impuesto por la «tribu de los franceses», y aunque hubiera temido tener que soportar el llanto de un bebé, en el fondo no le gustaba el silencio de la mansión desierta. Al fin y al cabo, ¿qué había buscado al brindar su hospitalidad a Moïra y a David, y al casarse en segundas y tardías nupcias sino agrandar su familia? Pero al final siempre volvía al punto de partida: una familia demasiado pequeña en un caserón demasiado grande. No veía el momento de que su hijo se casara, le diera unos cuantos nietos y volviese al hogar. A condición de que Amélie no le montase otra drama, por supuesto.

Neil agarró su pinta de cerveza de la barra y, al girarse, se topó de narices con Kate. Uno y otra se quedaron de piedra durante unos instantes. Luego Kate hizo el esfuerzo de sonreír.

—¿Qué tal? —farfulló.

Había transcurrido casi un año y medio desde la penosa escena de la petición de mano. Se observaron con curiosidad.

—Tan guapa como siempre, ¿eh? —dijo él, amablemente—. ¿Te invito a algo, en recuerdo de los viejos tiempos?

Como en el fondo a Kate no le gustaba la cerveza, se pidió un Chardonnay. Mientras el barman llenaba la medida de metal y la echaba en una copa (práctica habitual que garantizaba la exactitud de la dosis elegida), Kate quiso saber qué hacía Neil en Edimburgo.

—¡Cambié de facultad y de ciudad para no estar cerca de ti! —contestó él entre risas—. Y luego me enteré por unos amigos de que estabas por aquí. Confieso que tenía la esperanza de no encontrarme contigo, pero me alegro de verte, a pesar de mis temores.

—¿Ya no estás enfadado conmigo?

—Me hizo falta tiempo para digerir tu negativa. Ahora es agua pasada. He conocido a otra chica, y estoy enamorado.

—¿A qué se dedica?

—Estudia medicina, como yo. ¿Y tú?

—Estoy preparando las oposiciones para una titularidad de francés, y vivo con mi hermano George.

—¿En serio?

—Se ha vuelto muy amable y nos llevamos bien.

—Ven —propuso Neil—, vamos a sentamos.

Abriéndose paso entre los estudiantes, encontraron una mesita al fondo del pub.

—La verdad es que te veo muy bien, Kate. ¿Te has cambiado de peinado? Y también te maquillas un poco, ¿no? ¡Guau! ¡Los tendrás a todos locos!

—De momento eso no es algo que me interese.

—Sí, ya sé que eres una chica seria. Pero seguro que encontrarás a tu gran amor, ya verás. ¿Cómo está tu familia? A Angus le tenía simpatía. Es una lástima que ya no aparezca por el club de mi padre. Debió de pensar que no sería bien recibido, y seguro que va a otros. Lástima. Dile de mi parte que es bienvenido, si quiere. Por cierto, ¿y el bebé?

Kate le explicó los últimos acontecimientos y le dio noticias de todos. Se le hacía agradable poder hablar con Neil como cuando solo eran amigos.

—Has tenido una buena idea viniendo a Edimburgo a estudiar—dijo él—. Te conviene salir un poco de Gillespie. ¡Si no, Scott te ahuyentará a todos los chicos!

—¿Scott? —repitió ella, como si cayera de las nubes.

¿Por qué lo mencionaba? Recordó haberle contado, en una confesión que no había hecho a nadie más, que de pequeña soñaba con Scott, pero ¿qué relación tenía eso con su comentario?

—Scott nunca me ha impedido... —empezó a decir con tono vacilante.

—¡Venga ya! ¡Como si no supiera reconocer a un celoso! Fue muy evidente cómo se interpuso entre tú y yo.

—Te equivocas —protestó—. Además, le estás faltando al respeto.

—Puede que él no se dé cuenta —admitió Neil—, pero te aseguro que le costará soportar que estés en brazos de otro. Entre los hombres las notamos, estas cosas. Te lo digo yo.

A Kate le pareció que le fallaba el corazón. Tras unos segundos, recuperó el aliento, se acabó la copa y sacudió la cabeza.

—¡Qué tontería! —balbuceó.

Le habría gustado creérselo, pero por desgracia era absurdo, imposible.

—Scott siempre me ha defendido porque mis hermanos me trataban fatal. Siempre me hacían llorar con sus bromas pesadas de adolescentes. ¡Reconozco que era de lágrima fácil! Por eso tuviste esa impresión. Esa noche, de hecho, después de que te fueras, Scott y John se pelearon.

—¿De qué sirve negar la evidencia, Kate? La actitud de Scott conmigo no era de hermano, sino de rival. Ya verás cómo reacciona la próxima vez que le presentes a un chico.

Neil quería tener la razón, como siempre. No había perdido la costumbre de argumentar.

—Pues ya que lo dices —suspiró ella—, se puede mirar mal a alguien sin que sea por celos. Mira, ahora mismo, por ejemplo, en la barra hay una chica que me está echando unas miradas asesinas. ¡Y eso que ni la conozco!

Neil se giró y se levantó de un salto.

—Yo sí que la conozco —susurró avergonzado—. Es mi novia. Habíamos quedado, pero hablando contigo se me ha olvidado la hora. Se debe de preguntar quién eres.

Seguro que no tenía ganas de explicarle que Kate casi había sido su prometida.

—Pues ya te puedes ir con ella —le aconsejó Kate, comprensiva.

—¿Aún tienes el mismo número de móvil?

—Sí.

—Un día de estos te llamo.

—No te entretengas, Neil, que aún te montará una escena.

—Ya ves, los celos... —soltó él antes de irse a toda prisa.

Kate se puso de espaldas a la barra y contempló su copa vacía. ¿Había alguna posibilidad de que la hipótesis de Neil fuera cierta? Se resistía a admitirlo, pero él había insistido mucho, y ni su inteligencia ni sus dotes de observación podían ser puestas en duda. De repente tuvo vértigo. Lo achacó a haber bebido demasiado deprisa el Chardonnay. Cerró los ojos durante un segundo y tuvo la tentación de dejar que sus pensamientos volvieran por sí solos a su viejo sueño, el que aún se contaba algunas noches. Haber hablado de Scott lo situaba de nuevo en el centro de todos sus pensamientos. Se hizo entrar en razón con un gran esfuerzo, y se trató de idiota, de tarada sin remedio. Luego se levantó y salió del pub evitando acercarse a la barra e incluso mirar hacia ella. Cuando estuvo en la calle, a pesar de su inquietud, se apoderó de ella una sensación de ligereza que hizo que se pusiera a correr y reír al mismo tiempo.

—Estamos esperando todos a que pongas una fecha para la fiesta de inauguración —exigió Graham—.Ya estás bien instalado. No tienes excusa.

Hacía tres meses que había encontrado el piso ideal para Scott en pleno centro de Glasgow, una inversión inmobiliaria estupenda para una ciudad en un proceso de cambio radical, en la que no tardarían en dispararse los precios.

—Pase lo que pase, aunque llegue el día en que ya no quieras vivir en este piso, podrás alquilarlo o revenderlo y saldrás siempre ganando.

Sumamente orgulloso por el buen negocio que había hecho Scott gracias a sus consejos, Graham se acercó a la cebada esparcida en la plataforma de malteado.

—¿Cuánto falta para que germine?

—Aquí entre ocho y doce días, pero ya ha estado tres en remojo.

—¿Y luego al secadero?

—¡Pero bueno, Graham, que ya te he explicado el proceso veinte o treinta veces!

—Es que me gusta oír cómo lo explicas. Te animas mucho al hablar de este tema.

—¿Te parezco muy estirado? —dijo Scott, indignado.

—Digamos... que últimamente pareces un poco demasiado serio. No sales casi nunca, y no tienes novia. Ni siquiera te has molestado en amueblar de verdad el piso. Así, con una cama, una mesa y cuatro sillas, parece una caricatura minimalista.

—Me paso la vida aquí o en Inverkip. Y cuando me sobran dos horas paso por la fábrica de lanas.

—Pues delega un poco.

—¿En quién?

—Paga a personas competentes, en las que puedas confiar.

—Ya lo hago.

—Pero no te puedes aguantar y las vigilas.

—Bueno, pues... Vale, puede que me haya volcado demasiado en el trabajo. Tenía cosas que demostrar, porque soy el hijo del dueño y aún no tengo edad para ser jefe.

—Perfecto, pero ahora que están tranquilos tus empleados y tus clientes, ya puedes aflojar un poco la presión.

—Parecería que estoy perdiendo el interés.

—En el fondo, la impresión que das es de estar huyendo hacia delante. ¿Intentas olvidar algo? ¿A alguien? Te recuerdo que a Mary la dejaste tú, no lo contrario.

Scott le lanzó una mirada de enfado. Graham levantó los brazos en señal de rendición.

—No hablemos más del tema. Bueno, a lo que íbamos... ¿Se tritura la malta seca y luego se mezcla con agua?

—Sí, en una cuba circular.

—¿Y entonces se forma una pasta que es de donde se saca la infusión?

—Exacto. Y no olvides que los residuos sólidos se venden como forraje.

—¡Pues se emborrachará el ganado!

—No, porque para convertir el azúcar en alcohol aún hay que añadir la levadura.

—¿Y la fase que viene luego es la del alambique?

—Dos fases sucesivas. ¿Quieres ir a verlos?

—¿Tus alambiques? ¡Si me los sé de memoria! Vapor, enfriamiento, condensación... —Graham se rio a carcajadas—. No pongas esa cara, que para no acordarme de tus clases tendría que ser tonto. Ya lo explicabas cuando íbamos al colé. Además, ya sabes el respeto que le tengo a lo que haces aquí y en Inverkip. Lo que pasa es que tienes demasiadas responsabilidades. Relájate un poco. ¿Qué te parece si hacemos la fiesta de inauguración del piso dentro de dos sábados? Pat se ha ofrecido a ayudarte. Te prepararía ella todos los sándwiches. ¿Cómo lo ves?

—Lo veo como que me agotas.

—¿Eso es que sí?

—Vale.

—¡Pues ya está! Te acompañaré por la mañana a hacer las compras.

—No sé si podré salir tan pronto del trabajo.

—Pues yo sí. Nada de citas ni de excusas. Espabila. Yo trabajo tanto como tú, pero si necesito un día libre me lo busco.

Se alejaron de los hangares donde estaba la cebada. Scott acompañó a Graham a su coche y, mientras veía cómo se iba, sintió gratitud. Le había sentado bien que su mejor amigo le pusiera las pilas. Decidió dar una vuelta aquella misma tarde por las tiendas de decoración, para comprarse algunas lámparas, una alfombra y estanterías. Habría podido ir a buscarlo todo a Gillespie, pero intuía que despertaría las protestas de Amélie, y no tenía ganas de enfrentarse con ella. Se daba perfecta cuenta de que parecía resentida con él desde la pérdida de su bebé, pero ¿a santo de qué? Tal vez necesitase un chivo expiatorio, pero Scott no estaba dispuesto a que le endosaran ese papel. O tal vez Amélie diera por hecho que él se alegraba de su desgracia. En tal caso no podía estar más equivocada. Pero ¿cómo podía convencerla de lo contrario? La antipatía de Scott por Amélie se había diluido con el tiempo y la distancia. Siempre que se acordaba del horrible día en que su madrastra se había retorcido de dolor, aferrada a su mano mientras perdía a su hijo y se desangraba, sentía una profunda compasión. Y seguro que a ella se le hacía insoportable la idea de que Scott la hubiera ayudado y compadecido.

Se giró a mirar los típicos tejados en forma de pagoda de las destilerías. Le encantaba aquel sitio. Se encontraba en su salsa. En ese sentido no podía estar más satisfecho, pero seguía faltándole algo. Decidió invitar a todos sus amigos a la dichosa fiesta de inauguración, incluso a los que vivían más lejos. Quería recibir a mucha gente y divertirse.

Se dirigía contento a su despacho cuando, de pronto, empezó a pensar en algo. ¿Cómo podría evitar que vinieran George, Philip y Malcolm, y por lo tanto también Kate? Era imposible excluirlos de la lista, por supuesto. George, con quien ahora tenía muy buena relación, y a quien incluso no descartaba ceder algún día el control de la fábrica de lanas, se ofendería. Kate se quedaría triste, aunque lo disimulara con su habitual discreción. Y en cuanto a Philip, creería que Scott lo rechazaba por una cuestión moral, lo cual no era cierto. No, no podía dejar de invitarlos, aunque entre tanta gente, con algo de suerte, tal vez conseguiría evitar a Kate, o al menos no acercarse mucho a ella. Se lo había prometido a sí mismo, y era un hombre de palabra.

Se sacó del bolsillo el teléfono móvil y le escribió un mensaje de texto a Pat. «Tu marido me ha obligado a poner fecha para mi fiesta de inauguración. ¿Podrías compensarme trayendo a un par de amigas guapas y solteras?» De su generación aún quedaban algunas chicas que no estaban casadas, pero cada vez eran menos. Scott salía poco, y ya no dejaba margen en su vida para divertirse, ir al cine o al teatro y conocer gente.

—¡Pues esto va a cambiar! —soltó al entrar en su despacho.

Dentro lo esperaba su secretaria, con cara de impaciencia y un montón de carpetas bajo el brazo.

La temperatura, para principios de octubre, era benévola, y las hojas de los árboles aún no habían empezado a ponerse encarnadas. Moïra estaba cortando unas rosas tardías mientras David enseñaba orgulloso a Angus y Amélie el banco de piedra que había limpiado a fondo.

—Queda bien, ¿eh? También he limpiado la pila, que estaba llena de musgo. En primavera plantaré unas flores.

—¡Muy bien, muy bien! —dijo Angus, entusiasmado.

En el fondo no le interesaba demasiado el aspecto del parque, pero esperaba que Amélie fuera más sensible. Su mujer se sentó con tiento en el banco y esbozó una mueca de duda.

—No es muy cómodo —fue su veredicto.

—En verano, cuando haga calor, podremos traer unos cojines y tomar algo a la sombra del tilo. ¡Buen trabajo, David!

Su primo esperaba tan pocos elogios de él que se quedó estupefacto.

—Si no cuidase del parque, viviríamos en una selva —subrayó Moïra con tranquilidad.

En su cesta se amontonaba una docena de rosas amarillas. Fue a darle una a Amélie.

—¡Fíjate en el perfume!

Amélie, inclinada hacia la flor, se dignó sonreír. Luego dirigió la palabra a Angus, que había tomado asiento a su lado.

—Bueno, ¿qué hacemos con lo de la invitación? —preguntó con aire desenvuelto—. A mí me parece que tu hijo nos ha invitado por educación, pero será una fiesta de jóvenes. Lo único que haríamos sería estorbar.

—Yo creo que a Scott le gustaría estar rodeado de todos, para celebrar que se instala en el nuevo piso.

—¿Cuarenta jóvenes desmelenados y cuatro carcamales para los que tendrá que buscar sillas?

—¡Pero Amélie...!

—Las generaciones no tienen que mezclarse. Es fatal para el ambiente. Mejor que ese día lo dejemos tranquilo, y si tantas ganas tienes de ir a su piso, pues vamos otro día a cenar. Y llevamos champán.

Amélie le ofrecía esta compensación porque sabía hasta qué punto Angus se sentiría decepcionado si no acudían a la fiesta. Scott se había tomado la molestia de ir a ver a su padre para invitarlo a él y al resto de la familia, pero Amé— lie no había tenido la intención de aceptar en ningún momento.

—Si Scott nos ha pedido que vayamos —protestó Moïra— es que no le molesta nuestra presencia.

—¡Mujer, tampoco hay que tomárselo todo tan al pie de la letra! Scott se ha sentido en la obligación de incluimos en su fiesta, y reconozco que ha sido educado, pero seguro que ya se imagina que tendremos el sentido común de no aceptar la invitación. ¿Qué queréis, incomodarlo? Total, bailarán hasta el amanecer con la música a tope, beberán como cosacos... ¡No es lo mío!

Derrotado por sus argumentos, Angus hizo un gesto de resignación.

—Dentro de una o dos semanas —le dijo a Moïra—, le preparas todo lo que más le gusta, nos autoinvitamos y llevamos la comida. ¿Qué te parece?

—Como quieras —contestó ella con frialdad.

Amélie se sintió aliviada. La negativa también incluía a Moïra y David, que se lo tomarían mal, pero bueno, qué más daba. Lo importante era ahorrarse el mal trago. En cuanto a la futura comida, ya habría tiempo de hablar.

—¿Me permites? —dijo Moïra, quitándole la rosa—. Es para el ramo.

Miró muy seria a su hermano, como si le diera lástima, y luego se giró para ir a la mansión.

—No está contenta —observó Amélie con tono quejumbroso.

El siguiente en alejarse fue David, que desapareció por detrás de los árboles, como si estuviera muy atareado.

—¡Él tampoco! Pero bueno, cualquier cosa que haga o diga yo...

—Exageras —la interrumpió Angus—. Hace meses que Moïra te colma de atenciones.

—Es tu hermana y la defiendes, igual que defiendes a tu hijo —suspiró ella.

—¿Y de qué debería defenderlos?

La pregunta hizo que Amélie se contuviera. Angus era maleable, pero solo hasta cierto punto. Desde la pérdida del bebé había cedido a todos sus caprichos, pero empezaba a cansarse. Para recuperar su influencia sobre él tendría que mostrarse más mimosa, en vez de darle la espalda cada noche.

—¡De todos modos —exclamó alborozada—, tu hijo me ha dado una idea! Tengo ganas de invitar a amigos y organizar una gran cena en casa. Llevamos demasiado tiempo aislados.

Angus, encantado, dio su inmediata aprobación y aportó algunos nombres de su círculo común.

—Moïra nos mostrará con mucho gusto sus dotes de cocinera —insistió Amélie—. ¡Verás qué buena cara pone! Nos has traído tanta caza que los congeladores están llenos. Por carne no será. Por cierto, tendré que ir a echar un vistazo a las tiendas de moda.

Angus le pasó un brazo por los hombros y la atrajo hacia sí.

—Cuánto me alegro de que por fin estés contenta... ¡Cómprate todo lo que quieras!

Era tan previsible que a Amélie casi se le escapó la risa, pero al final le dio un beso. Él reaccionó con tal fogosidad que al final su mujer se apartó, sin aliento.

—Cariño —murmuró Angus—, ¿por fin has conseguido... pasar página?

Se refería al bebé. Había abordado el tema con un titubeo en la voz. Lo evitaban desde hacía meses, pero la sombra del drama seguía planeando sobre ellos.

—Sí —admitió ella—. Ya no quiero pensar en eso.

Al menos era sincera. El suceso había sido tan frustrante que prefería enterrarlo en lo más profundo de su memoria.

—Vámonos a casa —propuso—. Así buscaremos una fecha y empezaremos a llamar a los amigos.

En realidad no le hacía ninguna falta buscarla. Sabía que elegiría la misma que Scott. Así se aseguraría de que no la molestasen más con aquella absurda invitación.

El ambiente era jovial, ruidoso y afable. Graham y Pat se habían esforzado por que la fiesta fuera un éxito, sacrificando encantados todo un sábado para ayudar a Scott. Las bebidas estaban puestas a enfriar en la bañera, llena de hielo picado. Había una montaña de sándwiches de salmón, pepinillo y cheddar, brochetas de langostinos a la plancha, cuencos de patatas fritas con vinagre y pirámides de galletas. La única mesa, que era extensible, había sido convertida en un bufé con montones de vasos, servilletas de papel y ceniceros desechables. El whisky Gillespie ocupaba un lugar de honor, aunque también había cerveza, vino blanco francés e Irn Bru, un refresco con gas intensamente naranja y con mucha cafeína.

Para contentar a Scott, Pat trajo a dos amigas muy simpáticas, una de las cuales se adueñó de la cadena de música y se erigió en DJ improvisada. Todos los treintañeros invitados tenían la deliciosa impresión de retroceder en el tiempo hasta la época de sus juergas estudiantiles. Abundaban los chistes y las carcajadas.

Cuando Kate y George llegaron, Scott la recibió con un «¡ya está aquí la más guapa!», que era su manera habitual de saludarla, pero ella pareció incomodarse. Para no sucumbir a la tentación de quedarse a solas con ella, Scott se las ingeniaba para aproximarse, e incluso mirarla, lo menos posible. Aun así se fijó en su vestido de seda, drapeado, que le quedaba espléndido, y en sus zapatos de tacón, unos que no había visto nunca y que realzaban sus largas piernas; también sintió los efluvios de un perfume que desconocía y que aspiró en el momento de ayudarle a quitarse el abrigo.

Las parejas con hijos los habían dejado con una canguro para poder bailar toda la noche. Tanto los vecinos como el portero del edificio estaban avisados de que la fiesta podía durar hasta el amanecer.

Hacia medianoche, Graham y Scott se encontraron en el cuarto de baño, adonde habían ido en busca de botellas y latas frías. La música llegaba en sordina, mezclada con el rumor de las conversaciones. Graham aprovechó para sentarse en el borde de la bañera y encender un cigarrillo.

—¿Fumas? —se sorprendió Scott.

—Solo cuando no me ve Pat. A ella no se lo digas. ¿Una calada?

Scott tomó el cigarrillo y aspiró con fuerza.

—Más vale que no empiece, porque sospecho que volvería a engancharme enseguida —observó mientras se lo devolvía a Graham.

—Estoy muy orgulloso de nosotros. La verdad es que está siendo todo un éxito. Todo el mundo se divierte. ¿Por qué no les haces caso a las chicas que ha traído Pat especialmente para ti?

—Tranquilo, que ya las sacaré a bailar, una por una.

—¿Alguna preferencia?

—La morena, Kelly. Tiene una sonrisa preciosa.

—¿Es en lo primero que te fijas?

Se miraron con gesto cómplice.

—Tu primo David está en la gloria —añadió Graham.

—¡Pues no estaba nervioso ni nada al llegar! Ha dicho que pasaba solo a saludar, pero lleva aquí ya dos horas, y parece estar disfrutando. En Gillespie había una cena, pero él se ha desmarcado.

—Yo creía que era más bien... huraño.

—¡Y yo!

Volvieron al salón cargados de bebidas. Cinco o seis parejas, Philip y Malcolm entre ellas, se habían puesto a bailar música rock como salvajes. Scott siguió con el rabillo del ojo las evoluciones de Kate, que bailaba con uno de sus amigos. Las distintas posturas hacían que el vestido volara o se pegara sugestivamente al cuerpo.

—Roy está ligando con la guapa de Kate —susurró Graham—. Es uno de los últimos solteros de nuestra promoción. ¡A ver si tiene suerte!

Scott puso cara de desinterés y miró hacia otra parte, exasperado. Aprovechó para sacar a la pista a la amiga de Pat que se encargaba de la música, y que desde el principio de la fiesta le lanzaba miradas suplicantes. Bailaba bastante bien. Después de dos temas seguidos, tuvo que volver al equipo de música para programar las siguientes canciones. En ese momento Scott vio que David se escabullía hacia la entrada del apartamento. Se apresuró a reunirse con él.

—¿Ya te marchas?

—Si me quedo más rato beberé. ¡Esto de moverse da sed! Pero son simpáticas, tus amigas. Han tenido el detalle de turnarse para hacerme bailar. ¡A un viejales como yo!

—No digas tonterías.

—Era el veterano, ¿no?

—¿Y qué? Me alegro de que hayas venido.

—Ha sido para molestar a Amélie. Según ella no éramos bienvenidos, pero yo estaba seguro de que sí. ¡Te conozco! Por cierto, te he traído algo.

Señaló una bolsa de plástico, en un rincón.

—Dinero para regalos no tengo, y por hoy ya te habrán dado bastantes cosas, pero he pensado que te gustaría tenerlo. No hace falta que se lo enseñes a los demás. Lo he escondido adrede.

Intrigado, Scott fue a buscar la bolsa y, al abrirla, sacó un viejo oso de peluche al que le faltaba un ojo. Se abrazó a él instintivamente y luego sonrió.

—¿Por qué? —fue lo único que preguntó.

—Es que tu osito te echaba de menos, ahí solo en tu cama, y como nunca te has resignado a guardarlo en un armario sé que le tienes cariño. He pensado que no te habías atrevido a llevártelo. Ya le encontrarás algún sitio, ¿verdad? Y el día que vuelvas para siempre a Gillespie, te lo traes y punto. ¡Venga, chaval, que vaya bien!

Salió silbando la canción que atronaba en el salón a través de los altavoces. Scott, divertido y conmovido al mismo tiempo, fue a llevar el viejo osito a su dormitorio y, al volver, se topó con Malcolm, que salía del cuarto de baño.

—¡Está genial, la fiesta! —exclamó el joven—. Gracias por habernos invitado. Philip se ha alegrado mucho.

—Estáis juntos en Bellas Artes, ¿no? —preguntó Scott para entablar conversación.

—¡Y en la vida! —repuso Malcolm con una sonrisa cautivadora—. Sé que a ti no te choca. En cambio, la madre de Phil es muy... reticente.

—No es fácil ganarse a Amélie.

—Lástima. Mis padres son más comprensivos.

—Puede que ella también acabe siéndolo, porque adora a su hijo.

—Y como ya no está John, solo le quedan dos.

—Exacto.

—La única vez que estuve en tu casa, en Gillespie, me quedé impresionado con lo bonita que es la finca. Mi familia tiene una casa muy agradable en la isla de Arran, pero no se puede comparar. Tienes mucha suerte.

Malcolm era un chico educado, bastante guapo, y parecía tan amable como natural.

—Sé que con Philip no te... relacionas mucho. Me ha hablado de ti, de lo que le costó integrarse en tu familia, de las peleas, de sus problemas escolares... No lo ha tenido fácil.

—La verdad es que ni él ni nadie.

—Ahora está mucho mejor, aunque sigue pensando que lo consideras un inútil.

—¿Le importa lo que piense?

—Más de lo que te imaginas. ¡No lo ignores demasiado!

Malcolm se alejó con una última sonrisa y Scott permaneció pensativo. Tal vez Philip fuera más interesante de lo que pensaba. En todo caso, parecía haber encontrado su camino en el College of Art, y la aceptación de su homosexualidad lo había transformado. ¿Se daría cuenta Amélie alguna vez?

—¡Ah, estás aquí! —exclamó Pat, a la vez que le tiraba de la manga—. Quiero bailar contigo antes de que se acabe la fiesta, y la gente ya empieza a marcharse.

Se lo llevó a la sala de estar, donde la luz era más tenue que antes. Unas cuantas parejas se abrazaban al lánguido compás de una canción romántica, incluidos Kate y Roy, que seguían juntos. Scott, disgustado, procuró no mirarlos, pero se le iba la vista sin querer.

—Me has pisado los pies —protestó Pat—. ¡Y pensar que en la facultad bailabas mejor que nadie! Tiene razón Graham, ¡te estás anquilosando!

Se reía. Scott intentó hacerle caso y dejar de observar a Kate. ¿Qué le estaría murmurando Roy al oído? Se acabó la primera canción y empezó la siguiente. Scott fue a invitar a Kelly, una chica encantadora que parecía dispuesta a compartir con él algo más que un baile, pero él no estaba de humor para seducirla. Al oír la risa inconfundible de Kate, se imaginó que Roy estaría desplegando todo su sentido del humor, y de repente, aunque fuera amigo suyo y se llevaran muy bien, le tomó antipatía. Eran celos absurdos, fuera de lugar. Avergonzado de sí mismo, se abrazó más a Kelly con los ojos cerrados. Si con Kate cerca ya no podía ni interesarse por las chicas guapas, en el futuro tendría que evitarla a toda costa. Había sido un error invitarla a la fiesta. Su presencia le impedía disfrutar despreocupadamente. No era la más guapa ni la que más destacaba en la reunión, pero Scott solo la veía a ella, incluso sin mirarla.

Durante la siguiente hora consiguió no acercarse en ningún momento, y cuando fue Kate quien se aproximó para pedirle inocentemente un baile, se negó con la excusa de que estaba cansado e ignoró la cara de desilusión de la muchacha. Poco a poco los amigos se fueron yendo y el piso se vació de gente. Graham y Pat se ofrecieron a empezar a recoger, pero a Scott le pareció que ya habían hecho bastante y que era hora de que fueran a relevar a su canguro. Los últimos en irse fueron Malcolm y Philip, a las tres de la mañana, tras ofrecerse también a echarle una mano que él rechazó con agradecimiento.

Una vez solo, empezó a apagar las luces del salón. La fiesta había sido un éxito. Estaba satisfecho, pese al regusto amargo de la imagen de Kate con Roy. Se acordó con algo de nostalgia de la espléndida fiesta organizada en Gillespie para su veinte cumpleaños, con todos sus amigos de esa época, cuando aún era un joven sin preocupaciones y no tenía madrastra... Ni llevaba en los hombros todo el peso de los negocios familiares.

Fue a ducharse, y luego al dormitorio. Al abrir la puerta se quedó un momento estupefacto, sin poder hablar. Sentada al pie de su cama, con el oso de peluche en las rodillas, Kate esbozó una sonrisa temblorosa.

—¿Pero qué haces tú aquí? —preguntó finalmente Scott con voz ronca.

—Pues... que me he quedado.

—¿No había nadie que pudiera llevarte? Seguro que Roy te lo habrá propuesto...

—Sí.

—¿Entonces?

—Nada. Quería quedarme.

La miró sin comprender.

—Oye, aquí no hay sitio para dormir. Sofá no tengo, por si no te has fijado.

Suspiró y metió las manos hasta el fondo de los bolsillos de sus vaqueros.

—No puedo llevarte a Gillespie, Kate. ¡Y menos a Edimburgo! No es que haya bebido mucho, pero sí demasiado para conducir. ¿Por qué no has vuelto con alguno de tus hermanos?

Kate se levantó y dejó el oso de peluche encima de la almohada. Luego se pasó una mano por el pelo, nerviosa, y volvió a fracasar en su intento de sonreír.

—¿Estás enfadado?

—¡Sí!

—¿Y no podríamos... dormir juntos?

—Pero bueno, ¿tú estás loca o qué?

Scott se recriminó la brusquedad de su respuesta. Quiso decir algo más, pero Kate ya tenía los ojos empañados.

—Scott... —murmuró—. Creía que sería más fácil...

—¿El qué, enana?

—Me he escondido adrede.

—¿De quién tenías miedo?

—De nadie. Es que...

Se echó a llorar de golpe al lado de la cama, con los brazos caídos. Se la veía tan inerme y vulnerable que Scott se acercó a ella.

—No pasa nada —dijo en voz baja—. Ya se arreglará.

No se atrevió a tenderle la mano. Fue ella quien se refugió contra su pecho, y a Scott no le alcanzó la voluntad para no abrazarla.

—Dime qué pasa, Kate. ¿Qué tienes?

—¡Es demasiado duro! —pronunció ella, entrecortadamente—. Me había imaginado que bailaríamos juntos...

Enternecido, Scott pensó que debería haberla invitado al menos a un rock. Seguro que ella no entendía que se hubiera mostrado tan distante. Kate, sin embargo, siguió hablando con un hilo de voz y la boca pegada al cuello de la camisa de él.

—...y que no haría falta que te lo explicara. Que saldría todo de manera natural. Que me pedirías tú que me quedase.

¿Él? Scott tomó una conciencia aguda y repentina del peligro. Ya no era el Scott amable que consolaba a su hermana pequeña, ni ella la Kate encantadora a quien había que consolar. Quiso interrumpirla antes de que ocurriera algo irreparable, pero ella se le adelantó.

—Estoy enamorada de ti, Scott.

Fue más brutal que un puñetazo en la barriga. Al principio Scott se quedó sin aliento, sin poder reaccionar. Luego aspiró ruidosamente.

—Kate... —fue lo único que consiguió decir.

—¡Desde los trece años! Desde el primer día, y cada día un poco más. Nunca he conseguido sacarte de mi corazón. Sabía que era ridículo, una niñería pasajera, ¡pero no! Por eso no podía aceptar a Neil. Ni a ningún otro.

Las lágrimas de Kate mojaban la camisa de Scott. Temblaba y farfullaba, pegada a su cuerpo, pero continuó como si por fin se hubiera roto un dique.

—Tú no me veías; tenías a Mary, una mujer de verdad. ¡Qué celos tuve de su suerte! ¿Qué podía hacer yo, con mis trenzas y con mi cartera de la escuela? Pero me he hecho mayor. Y sigues sin mirarme. Creía que esta noche... Fui tan tonta que di crédito a alguien que estaba convencido de que tu actitud conmigo no era solo fraternal.

Se calló de golpe, resopló y volvió a suspirar. Luego se despegó de Scott, apartándose un poco. Él estaba seguro de que se disculparía y después se marcharía, demasiado avergonzada para atreverse a mirarlo a la cara. Le pareció superior a sus fuerzas dejar que se fuera sin haber aclarado un malentendido que ya nunca se resolvería.

—No se equivoca, ese alguien —dijo en voz baja.

Tras unos momentos de silencio e inmovilidad, fue Scott quien tendió una mano hacia Kate y le rozó la barbilla para que levantase la cabeza.

—No me permití demostrártelo. No quería horrorizarte.

Kate soltó una risita nerviosa, como si se resistiera a creérselo.

—No sé en qué momento cambió todo, Kate. Me di cuenta muy tarde, y al darme cuenta me sentí culpable, un monstruo.

—¿Por qué? —exclamó ella con una voz demasiado aguda—. ¡Si no tenemos ninguna relación de parentesco! ¡No llevamos la misma sangre!

—Ya, pero soy mayor que tú.

—¡Nueve años! ¿Lo dices en serio?

Volvió a hacerse el silencio entre los dos, que vacilaban frente a frente. Scott comprendió que el paso que los separaba no lo daría ella sola. Le tocaba a él romper el hielo.

—Kate, no tengo a nadie en mi vida. Puede que... te estuviera esperando.

—Pero no habrías hablado el primero, ¿verdad? Ahora tendrás que ser tú el primero en hacerlo todo, porque yo no... nunca...

Kate se calló, ruborizada. Luego se lanzó contra Scott para esconderse.

—¿Nunca? —susurró él—. ¿Nada?

—Solo tontear. Y dar besos.

—No tenemos por qué pasar de ahí.

—¡No, ni hablar! Eres tú, es todo... ¡Y enseguida!

¿Había tenido miedo Scott alguna vez de desnudar a una chica? Desde la primera, a los dieciséis años, no... Pero... ¿a Kate? Bueno, tenía diecinueve años, era virgen y no sabía nada. Scott tendría que reinventar todos sus gestos, hasta los más pequeños, y controlarse hasta el final. La levantó, la dejó sobre la cama y agarró al oso por una oreja para ponerlo junto a la lámpara.

—Antes —murmuró ella— he estado a punto de marcharme.

—¿Tenías miedo?

—Sí, de tu reacción. De que no entendieras nada, o de que te pusieras furioso, despectivo... O peor: ¡que entraras en tu habitación con esa chica tan horrible, Kelly!

—Y yo de que te fueras con Roy. Estamos en paz. Tumbado en la cama junto a ella, recostado sobre un codo, Scott la miraba sin creérselo. Pensó que no sería capaz, por muchas ganas que tuviera. La aprensión relegaba el deseo a un segundo plano. Si Kate no lo ayudaba un poco, corría el riesgo de comportarse tan torpemente como un colegial. Se estremeció cuando ella le tocó el primer botón de la camisa.

—¡Si supieras cuántas veces lo he soñado! —dijo Kate con una especie de avidez que habría divertido a Scott si no hubiera estado tan tenso.

Él le pasó una mano por la espalda y, al encontrar la cremallera del vestido, la bajó delicadamente. Kate llevaba ropa interior de encaje blanco. La suavidad de su piel era inaudita. Scott se tomó todo el tiempo del mundo para quitarle los zapatos, las medias y el vestido. Ella lo miraba con los ojos muy abiertos. No era la misma Kate que en la pesadilla, sino una más apetitosa y sensual, más mujer. Scott, inclinado sobre ella, buscó su boca y la besó con dulzura. La lengua de Kate aún conservaba el sabor a naranja del Irn Bru. Sus manos se enlazaron en la nuca, codiciosas, para que el beso nunca se acabara. Con la punta de los dedos, Scott hizo bajar las tiras del sujetador y le rozó los pechos. Kate empezó a respirar más deprisa, y se arqueó hacia él.

—Te deseo —susurró.

Al sentir sus manos en el cinturón de los vaqueros, Scott se incorporó para quitárselos él mismo. No acababa de creerse lo que estaba haciendo. Aun así hurgó en su mesita de noche y sacó un preservativo. Después se estiró otra vez en la cama y apoyó los labios en el vientre de Kate.

—¿Seguro que quieres?

Era evidente. Kate lo esperaba. En lo más hondo de Scott empezó a diluirse la angustia para dejar paso a un deseo doloroso. Acarició los muslos de Kate con gestos lentos, empezando por las rodillas, y fue subiendo. Cuando rozó el encaje de las braguitas, a ella se le escapó un suspiro. No mentía.

Estaba preparada para recibirlo. Reprimiendo cualquier tipo de impaciencia, Scott siguió con sus caricias hasta que ella se abandonó y empezó a gemir. Primero tenía que hacerla disfrutar, para que le doliera lo menos posible.

En el dormitorio entraba el sol a raudales, porque no se les había ocurrido en ningún momento correr las cortinas. Scott parpadeó, intentando enfocar la vista en el despertador. ¿Las diez? Se incorporó de golpe. Luego se dejó caer otra vez en la almohada. No pasaba nada, era domingo. Se estiró, pero de repente le volvieron a la cabeza las imágenes de la noche y saltó de la cama. ¡Kate! Se lanzó hacia el pasillo a toda prisa, pero frenó en seco al oír el agua en el cuarto de baño. Apoyó una mano en la pared para recuperar el aliento. La puerta no estaba cerrada. Kate, sentada en la bañera, se aclaraba el pelo, en el espacio ocupado la noche anterior por el hielo picado y las botellas.

—Lo he derretido con agua caliente —explicó contenta mientras cerraba los grifos.

Scott se acercó y, al ver que se levantaba empapada, muy a su pesar, le tendió una toalla.

—Esta mañana estás aún más guapa —dijo en un suspiro.

El sueño le hizo bostezar. Le dolían los músculos y tenía la impresión de no haber dormido más de un cuarto de hora.

—Voy a ducharme —dijo, y se dispuso a entrar en la cabina.

—¿No te bañas?

—No, nunca.

El chorro de agua fría acabó de despertarlo. Se habían pasado toda la noche haciendo el amor, hablando y haciendo otra vez el amor, hasta la extenuación. Kate se había dormido acurrucada contra él, mientras invadía la habitación un vago resplandor que anunciaba el alba. El agua se calentó de golpe. Scott tuvo que abrir los ojos, a pesar del champú. Kate acababa de entrar en la ducha, todavía desnuda. La deseó enseguida, cosa que a ella la hizo reír.

—Eres insaciable —dijo, y lo besó con ansia.

Salió enseguida y se envolvió con la toalla.

—Yo ya no puedo hacer nada. ¡Me has dejado para el arrastre!

Scott también salió y se puso un albornoz.

—¿No te secas? —preguntó ella con sorpresa.

—No, eso tampoco lo hago nunca. Pero, dime una cosa, ¿estás bien esta mañana? Quiero decir... ¿No has...?

—Bueno, esta noche ha habido un momento un poco difícil, pero también muy especial.

—¿Entonces no estás resentida?

—¡Dios mío! —exclamó ella, al tiempo que se le echaba al cuello.

Se quedaron abrazados un momento, sin decir nada, oyendo latir sus corazones. No había ningún atisbo de vergüenza entre los dos, como si siempre hubieran sido amantes.

—Ayer te debí de parecer muy mema.

—Sobre todo muy guapa.

Kate se sentía flotar en una leve neblina de felicidad, segura de que en brazos de Scott ya nada podría hacerle daño. Se había hecho realidad la fantasía de todos esos años, aunque aún le costara asimilarlo.

—¿Qué nos va a pasar? —preguntó finalmente.

—No lo sé.

—¿Me rechazarás?

—Muy graciosa.

—¿Tendremos que escondemos?

—De eso nada. No hacemos daño a nadie. Pero está claro que habrá un drama.

Kate se estremeció al imaginar la reacción de Angus. En cuanto a su madre... Tal y como aborrecía a Scott, era lo peor que podía pasarle. Sería capaz de todo para separarlos, seguro. Se quedó rígida y helada al pensarlo.

—Claro, un drama. Inevitablemente.

Scott puso las manos sobre sus hombros y la sujetó con los brazos extendidos.

—¿Podrás aguantarlo?

—Yo sí. Vivo en Edimburgo. A menos que a George le dé un ataque de rabia, seguiré con él y estaré un tiempo sin ir a Gillespie. Pero ¿y tú? Tendrás que ver a tu padre, ir a la casa... ¡No quiero que discutas con Angus por mí!

—Ya, pero él tampoco querrá discutir con tu madre. En lo referente a ella es bastante... cobarde.

—Más valdría no decirles nada, de momento.

—¿De momento? ¿Ahora eres tú la que quiere dejarme después de una simple aventura?

A pesar de la broma, Kate vio un brillo de inquietud en la mirada azul oscura de Scott, y se llevó una alegría.

—¿Te parecería mal que lo dejáramos aquí?

—Peor que mal.

—¿Entonces estamos juntos, tú y yo?

Era una pregunta tan ingenua y pueril que enseguida se sintió ridícula, pero, en vez de reírse, Scott la miró muy serio.

—Estoy enamorado de ti, Kate. Te advierto que no será nada ligero ni fugaz.

Ella sacudió la cabeza para sobreponerse a la emoción, que le había provocado un nudo en su garganta.

—Tiene que ser inmenso y para siempre —respondió en voz baja—. Eres todos mis sueños, Scott. Nunca tendré a ningún otro.

Aun así, sabía que tarde o temprano les daría alcance la realidad. En cuanto lo comunicaran a los demás, caería sobre ellos la catástrofe, y era posible que en las próximas semanas, o meses, no tuvieran otro día de paz que aquel domingo.

—No pienso andar con disimulos —dijo él con firmeza—. Y me niego a no poner los pies en mi casa por miedo. No temo los enfrentamientos.

—¿Tu casa? —repitió ella, sorprendida—. ¿No es esta?

—Pues claro que no, Kate. Este apartamento es una inversión, una solución provisional. Mi casa de verdad es Gillespie.

Estaba seguro de sí mismo, resuelto y tranquilizador. Así lo había conocido siempre Kate, y era otra de las razones de que lo quisiera, pero ¿a qué estaba a punto de empujarlo? La que había esperado la noche anterior, sentada en la cama, era ella, y al hacerlo había cambiado el rumbo de sus vidas. ¿Y si Angus expulsaba a Scott? ¿Y si le quitaba la gestión de las destilerías y renegaba de él? Al querer conquistarlo a cualquier precio, ¿no había corrido ella el riesgo de destruirlo?

—Saldrá todo bien, Kate. Ya no soy ningún niño, ni tú tampoco eres una niña, por suerte.

Desde la noche anterior ya no la llamaba «enana», sino por su nombre de pila. Kate había esperado más de seis años que llegara el día en que lo pronunciase con aquella dulzura especial. Repentinamente apaciguada, decidió que Scott sabría protegerlos de todo y que podía ponerse en sus manos.

Capítulo 10

G

raham, el primero en ser puesto al corriente, no pudo convencer a Scott de que esperase. Cuando insinuó que aquella locura podía ser algo transitorio, Scott se echó a reír y contestó que nunca habría dado un paso así sin estar del todo seguro de sí mismo. Para él, Kate era sagrada; lo había sido en el pasado, lo era ahora y lo sería también en el futuro.

Aun así, al embocar la última curva del camino que llevaba a la mansión, Scott se sintió inquieto y a la defensiva. Sabía que anunciar su relación con Kate era como lanzar una granada sin espita, pero no servía de nada retrasar el momento. El día anterior la había llevado a cenar a un restaurante de Glasgow; el de antes había ido a esperarla a la universidad, en Edimburgo, y se habían dejado ver por todos, tomados de la mano, enamorados. Desde la memorable noche de su fiesta de inauguración, Scott se organizaba para verla a diario. Se sentía feliz, y en cuanto se acercaba la hora de la cita bullía de impaciencia. Nunca había vivido aquella fiebre, ni con Mary ni con ninguna otra mujer. La enorme responsabilidad contraída con Kate podría haber hecho que se arrepintiera o dudara, pero no, al contrario. No le daba ningún miedo quemar etapas. Sin embargo, antes tenía que enfrentarse a su familia. Luego ya sería libre para proponerle a Kate que vivieran juntos en su piso, si ella quería. ¡Y pensar que él siempre había intentado preservar su independencia!

Frenó al pie de la escalera de entrada y, después de respirar profundamente, se apeó del Jeep. Echó un vistazo rápido al parque y comprobó que David se había aplicado a fondo últimamente. En el recibidor se encontró a Moïra, que buscaba restos de polvo con un plumero en la mano.

—Ya me ha dicho Angus que vendrías. ¡Estaba al acecho para darte un beso antes de que te metieras en su despacho!

Su tía le dio un largo repaso, con una amplia y cariñosa sonrisa en los labios.

—¿No llevas carpetas debajo del brazo? —se extrañó—. Bueno, en todo caso tienes buena cara. Me alegro. ¿Sabes que David todavía está hablando de la fiesta que montaste en tu casa? ¡Volvió trastocado! ¿Es verdad que lo sacaron a bailar unas chicas?

—Deberías haber venido. También te habrían hecho bailar a ti. Me llevé una decepción.

—Es que aquella noche organizaron una cena tu padre y Amélie.

—¿Y qué? Pues, que hubieran encargado el menú. No eres su cocinera.

Scott tomó a su tía por la cintura y bailó con ella unos pasos de vals que la hicieron reír.

—Oye, grandullón, me intriga un poco que estés tan exultante...

—¿Es como se me ve? —dijo, divertido.

—¡Me quedo corta!

Miró a su alrededor para cerciorarse de que estuvieran solos.

—¿Quieres que te dé la noticia? —le susurró—. He venido para decíroslo a todos, pero lo sabrás tú primero, antes de que se nos caiga el techo encima.

—¿Qué pasa?

—Pues que... Mira, que estoy muy, pero que muy enamorado. Y a la chica la conoces.

Moïra se apartó de golpe y retrocedió para observar mejor a su sobrino.

—La conozco, ¿eh? ¡Pues como no salgo nunca, no será muy difícil acertar! ¿No se te habrá ocurrido...? ¡Con la niña no!

—Tiene diecinueve años. Es adulta.

—No se trata de eso. Se va a montar un escándalo espantoso.

—¿Por qué?

—¿Y tú me lo preguntas? ¡Dios mío! No quiero ni verlo. ¡Voy corriendo a encerrarme en la cocina!

—Espera —la retuvo Scott—. Ni siquiera te has llevado una sorpresa. ¿Ya lo habías adivinado?

—Siempre te ha mirado con amor. No podía evitarlo. Tú no te dabas cuenta de nada, claro, pero la noche de su cumpleaños, el año pasado, cuando Neil quiso que se prometieran, empezaste a considerarla de otra manera. Desde aquel día he estado rezando porque encontraras a otra mujer que te alejara de ella.

—Ninguna otra me haría tan feliz. Es demasiado tarde, Moïra.

—Espero que sepas lo que haces.

—Estoy convencido.

—Pues entonces... buena suerte. Tu padre está en su despacho.

Parecía preocupada de verdad, aunque no triste. Tras intercambiar con ella una larga mirada, Scott fue con paso decidido hacia la galería. Al llegar a la puerta, vaciló un instante antes de llamar y entrar.

—¡Ah, eres tú! —exclamó Angus, contento—. Comerás aquí, supongo, ¿no? Ya estoy cansado de que siempre pases como una exhalación.

La sala estaba llena de humo. Fue a abrir la ventana y después apagó el puro.

—Lo de comer ya lo veremos —empezó a contestar Scott—. Primero tengo que hablar contigo.

—¡No, si ya sé qué dirás! ¿Es por lo de las dos hectáreas? Mira, de tierras no vamos escasos, ¿no?

—¿Qué hectáreas? —preguntó Scott, perdiendo ímpetu.

—Las que están en venta al otro lado de la cañada. ¿No te has enterado? Son de los Bailey, que necesitan dinero.

—Pues entonces hay que comprar.

—¡Lo sabía! Eres como tus antepasados: siempre queriendo crecer.

—¿Tú no?

—Sí... Hubo un momento en que, si hubiera podido, lo habría comprado todo desde aquí hasta el mar, pero los tiempos cambian, y ahora no tengo ganas de descapitalizarme. Ya te encargas tú de hacer inversiones importantes en las destilerías.

—A la fuerza.

—Ya me sé tus argumentos. El problema es que esta política que sigues no dará resultados hasta dentro de un tiempo. De hecho, «tu» whisky aún no lo hemos probado.

El alcohol tenía que estar al menos ocho años en las barricas de roble para que el proceso de evaporación limara su aspereza y le fuera concedida la denominación de «Single Malt». Las botellas de Gillespie que estaban actualmente en el mercado no las había elaborado Scott.

—Me he quedado a la mayoría de tus empleados, para no prescindir de sus conocimientos.

—Ya, pero has comprado instrumentos modernos de medición.

—Porque errar es de humanos.

—Bueno, da igual, no quiero discutir. Te dejé la dirección, han subido las ventas y de momento no tengo ninguna queja. Volvamos a las dos hectáreas.

—Cómpralas. Para las ovejas.

—¿No tienen bastante espacio?

—Sí, pero...

—¿También quieres más ovejas? ¿No serán delirios de grandeza?

—Pienso en el futuro. La fábrica de lanas puede crecer. Está en el buen camino.

Angus frunció el ceño y reflexionó. Después hizo un gesto despreocupado.

—No te digo que no. Nunca es malo apostar por la tierra. Aunque Amélie no estará contenta.

—¿Por qué?

—¡Pues me imagino que porque tendrá previsto gastar el dinero en algo menos aburrido que unos palmos de brezo y cardos!

La idea le hizo reír. Scott aprovechó para hacer acopio de valor.

—Quería hablarte de... Kate —anunció.

—¿Kate? Espero que le vaya bien, porque es la más encantadora de todos. ¡Cuando pienso en sus hermanos, que en estos años me las han hecho ver de todos los colores...! Ella, en cambio, nunca. Es un modelo de prudencia, la chiquilla.

—Ahora tiene diecinueve años.

—Ya lo sé. Bueno, ¿qué le pasa?

—Pues que... nos hemos dado cuenta los dos de que... no nos éramos indiferentes.

—¿A qué?

—El uno al otro.

Angus lo miró sin comprender, como si esperara que dijera algo más, pero de pronto se tensó.

—No te sigo.

—Estamos enamorados.

—¿Me tomas el pelo?

—No, no tendría gracia. Ya sé que puede parecer raro, pero es lo que hay.

Tras un largo silencio, durante el que no apartó la vista de su hijo, Angus hizo una pregunta en tono glacial.

—¿«Enamorado» en qué sentido?

—En el de estar juntos —contestó Scott sin bajar la vista.

—Tú y la pequeña, juntos...

Al ver que la incredulidad de su padre se tomaba en rabia, Scott quiso desdramatizar la situación.

—Es adulta y yo también. Además, no es mi hermana, sino la hija de Amélie. Tampoco es tan terrible.

—¡Pero bueno, tú te has vuelto loco! —vociferó Angus, dando un golpe en la mesa con el puño—. ¿Cómo te has atrevido? ¿Has tomado precauciones, como mínimo? ¡Ya estoy viendo la reacción de Amélie! ¡Te arrancará los ojos, o los huevos! Yo de ti me callaría. De hecho, no sé ni por qué me lo cuentas, porque no quiero saberlo. Quitáoslo de la cabeza los dos.

—No lo entiendes, papá. Va en serio.

—¿En serio? ¿Esta monstruosidad? Kate aún, que debe de ser una inocente... ¡Pero tú! Debería darte vergüenza, Scott. ¡Deberías esconderte!

—Es justamente lo que no queremos.

—Pues no habrá más remedio, queráis o no. Reconocerlo es imposible y punto.

—Yo... La verdad, papá, no te estoy pidiendo permiso ni nada parecido. Ni para querer a Kate ni para divulgarlo.

Angus palideció de golpe. Se levantó con la mandíbula crispada y un brillo de rabia en los ojos.

—¿Te das cuenta de lo que haces? ¿Te parece que no he aguantado bastante desde que me casé con Amélie? ¡John nos ha hecho la vida imposible, Philip es gay y George no nos ha salido un vago de milagro! Y en todo este tiempo yo no he hecho otra cosa que pagar: estudios, alojamiento... Todo. ¡Hasta ahora la única que no daba problemas era Kate, pero al final resultará ser la peor! ¿Y tú? Intento protegerte porque eres mi único hijo, y ahora te acuestas con la niña. ¡Y encima presumes! Te recuerdo que Amélie y yo hemos perdido un hijo y que no ha sido fácil de aceptar. Esperaba acabar mi vida con tranquilidad, ¡pero ahora vienes y me tiras una bomba a la cara!

—Me limito a decirte la verdad.

—Pues no puedo aceptarla.

—¿Entonces?

Angus dio un paso hacia atrás, como si Scott le hubiera golpeado, y se dejó caer en el sillón al chocar con él.

—Sal de mi despacho —murmuró tras un largo silencio.

—No, peleados no. Sabía que te enfadarías, y lo siento mucho. También sé lo mal que se lo tomará Amélie.

—¡Qué palabras más débiles!

—Pero no tenéis que olvidar que Kate y yo somos adultos. Y que no es ningún capricho, porque si lo fuera no habríamos llegado tan lejos. Ni habría venido yo a hablar contigo.

—¿Pero por qué lo haces, por Dios? ¡Cuando no sabes algo, al menos no te afecta ni te arruina la vida!

—Me ha parecido inaceptable que pudieras enterarte por terceros. Te repito que no nos escondemos. No vamos a vivir como unos parias.

—¡En todo caso no pondréis los pies en esta casa mientras dure esta relación inaceptable!

—Como quieras. Es tu casa.

Scott se levantó sin prisa, para que su padre tuviera tiempo de dominarse.

—Y supongo —le espetó Angus justo cuando iba a abrir la puerta— que cuentas con que se lo anuncie yo a Amélie.

—Si prefieres que se lo diga yo, lo haré.

—¿Es indispensable que se entere?

—Sí, es más honesto.

—¡Honesto! —repitió Angus, burlón—. Qué manera más rara de decirlo...

Scott dio dos pasos hacia él y se detuvo.

—No soy un mentiroso ni un deshonesto. Tú crees que he venido a darte una mala noticia, pero de lo que se trata es de felicidad. La de Kate y la mía.

—¡Qué sabrás tú, pobre idiota! ¡Siendo tan reciente! Habéis hecho algo prohibido, y enseguida salís a proclamarlo a los cuatro vientos, pero ¿y luego? Imagínate que estos devaneos solo duran una temporada. ¡Habréis destrozado la familia por nada!

Hasta entonces Scott había tenido la esperanza de aplacar la cólera de su padre con calma y mesura, pero se le acabó de golpe la paciencia.

—¿Por qué te da tanto miedo Amélie? Sabes que me odia desde el primer día porque soy hijo tuyo y porque ve en mí un obstáculo para sus proyectos. Tú no me defenderás, y a Kate tampoco, aunque nos quieras. ¡Amélie nos tratará como a unos criminales, y tú se lo consientes de antemano! Sin ella, serías el primero que se alegraría, pero por ella estás dispuesto a maldecimos. Antes no eras tan influenciable ni tan timorato. Kate es una chica fabulosa, la mejor que podía encontrar. Deberías haberme dado la enhorabuena, pero no, prefieres echarme. Pues nada, respeto tu decisión.

Abrió la puerta de par en par.

—¡Si también quieres despedirme —dijo por encima del hombro—, ya me lo comunicarás!

Dio varias zancadas por la galería, sin escuchar lo que Angus gritaba a sus espaldas. Su tía aún estaba en el recibidor con su plumero, que ya no servía de nada, porque ahora Moïra no quitaba el polvo, sino que esperaba a Scott. Este quiso decir algo, pero tenía un nudo en la garganta y se conformó con sacudir la cabeza.

—Mi pequeño... —dijo ella, y le tendió la mano.

Hacía mucho tiempo que no usaba esa palabra tan dulce. Scott sintió que le apretaba un hombro con firmeza, y se inclinó sin decir nada para darle un beso. Salió de la casa, subió a su coche y arrancó. Al final del camino, justo antes de la curva, vio desaparecer por el retrovisor la fachada de Gillespie. Seguro que Moïra se había dado cuenta de que tenía los ojos empañados. Se reprochó que la discusión lo hubiera afectado tanto. Había tenido la esperanza de que, pasado el estupor inicial, su padre intentaría ser comprensivo, ya que no era solidario, pero lo único que había manifestado Angus era miedo por la escena que montaría Amélie. Por lo demás, su sermón tenía un solo objetivo: ¡no disgustar a su querida esposa! Su amor a su hijo y su cariño a Kate no aguantaban ni un segundo ante el temor que le inspiraba su mujer. ¿Tenía miedo de que se fuera y lo dejara solo? Pues entonces era muy ingenuo, porque Amélie no se iría nunca. Estaba demasiado bien donde estaba.

Con resignación, pero con amargura, aceleró al salir a la carretera.

Kate estaba radiante. Tenía la impresión de llevar muelles bajo las suelas y de que a su alrededor todo formaba parte de un mundo maravilloso. Scott y ella eran pareja. Le decía que la quería, y la miraba como nunca había mirado a Mary. Seguro que el precio de tanta felicidad sería exorbitante. Era la única sombra en el cuadro, pero Kate se sabía dispuesta a afrontar y aceptar cualquier cosa.

Cuando se lo contó a su hermano George, este reaccionó con menos sorpresa de la prevista, y corroboró que la actitud de Scott con Kate había cambiado con el tiempo.

—¡Pero claro, grandullona, tú también has cambiado! La adolescente con coletas se ha convertido en una chica muy guapa. Ahora todos mis colegas te miran con cara de lelos, y Scott, que no es ciego, también se ha fijado en ti, al final.

Metió la mano en el paquete de patatas chips con vinagre que tenía sobre las rodillas y sacó un puñado para ofrecérselo a Philip. Este y Malcolm habían ido a su apartamento a tomar una copa, y habían recibido la impactante noticia con grandes carcajadas.

—¡Menudo pollo se habrá armado en Gillespie! —comentó Philip—. Mamá le hará la vida imposible a Angus hasta que le dé caña a Scott.

—Scott no le gusta —admitió Kate—. ¡Pero acordaos de que a vosotros tampoco os gustaba!

—A mí me habría encantado solo con verlo —dijo Malcolm insinuantemente, y se volvió a reír—. Entiendo a Kate. Scott no puede no gustar.

Philip puso los ojos en blanco con fingida exasperación, pero entre Malcolm y él no parecía haber ningún punto oscuro. A Kate se le antojaban enternecedores, y siempre que su madre se quejaba de aquella relación, optaba por no escucharla. De todos modos, a partir de ahora, sería ella la maldita, así que Philip ya no corría ningún peligro.

—Mamá es capaz de vengarse —les recordó George—. Estará tan resentida con Scott...

—Pero ¿por qué con él? —se exaltó Kate—. ¡Si somos dos!

—Tú eres su hija. Te regañará, pero sin querer hacerte daño. En cambio, a Scott puede atacarlo a través de Angus.

—Iré a hablar con ella —decidió.

—¿Qué te crees, que podrás tranquilizarla? Solo servirá para que discutáis.

George infló la bolsa de patatas con la boca y la reventó ruidosamente.

—¿Lleno los vasos? —propuso a los otros.

Philip y Malcolm aceptaron. En cambio, Kate no quiso beber. Había quedado algo más tarde con Scott en el Abbotsford, un pub de Rose Street, y quería tener la cabeza despejada para cuando le contase el encuentro con su padre. Se sentía fatal por obligarlo a conducir, pero los días que tenía clase en la universidad debía quedarse en Edimburgo. Siempre que dormía en el piso compartido con George se desesperaba por no estar en Glasgow, y empezaba a dar vueltas a la idea de seguir con sus estudios en esta última ciudad. El problema era dejar a George en la estacada, a menos que le buscara otro compañero de piso. ¿Estaría Angus de acuerdo? ¿No amenazaban aquellos trastornos con perjudicar a George, a fin de cuentas?

—Tu teléfono vibra —señaló Philip.

Kate lo sacó enseguida y leyó un mensaje de Scott: «Ha ido muy mal, como era de esperar, pero al menos las cosas están claras. Llegaré puntual. No hay tráfico. Te quiero locamente».

—Y a ha empezado el drama —anunció con tono de consternación.

—No pongas esa cara, que no tienes nada que reprocharte —afirmó Malcolm, dándole unas palmaditas en la mano.

—No lo entiendes —protestó Philip—. Tus padres son unos santos. Nunca te han juzgado y les parece fabuloso todo lo que hagas. Con mamá no es así. Saca las garras a la que no está de acuerdo con alguno de nosotros. El único que podía hacer lo que quisiera era John, su niño mimado... ¡Y es lo que ha hecho! En cambio, con Kate le dará un patatús.

—¡Pues peor para ella!

—Ya, pero imagínate las consecuencias. ¿Y si Angus no deja que Scott siga haciéndose cargo de los negocios?

—¿A quién va a encargárselos? —intervino George con una risa irónica—. Que yo sepa no está loco.

—Yo no quiero que la situación degenere —apuntó Kate—. No lo permitiré. Se me haría insoportable que apartaran a Scott de las destilerías por mi culpa.

La angustiaba darse cuenta del peligro. Llevaba unos días tan feliz que había evitado pensar en los obstáculos con los que inevitablemente toparía. Scott, tranquilizador y protector, repetía que los dos eran adultos, pero ¿cómo podían hacer caso omiso a las reacciones de Angus y Amélie? ¿Cómo podía ella no temer lo peor?

—Si tienes problemas, cuenta con nosotros —dijo tranquilamente Malcolm.

—Te lo agradezco.

—¡No, mujer, si es lo normal! ¡Casi eres mi cuñada! —respondió él con una sonrisa encantadora.

Kate también le sonrió, divertida por la palabra «cuñada». Su hermano y Malcolm lo hacían todo en pareja, sin esconderse ni preocuparse por lo que dijeran los demás. A Amélie no le gustaba, pero ya estaba resignada y, al recibirlos en su casa, se mordía la lengua y se callaba. Por desgracia no haría lo mismo con Scott, a quien odiaba demasiado.

—Quizá no tengáis más remedio que huir al fin del mundo, como dos amantes malditos —dijo con ironía Malcolm—. ¡Sería el no va más del romanticismo!

—¿Por qué van a huir? —protestó George—. No han cometido ningún delito.

—Exacto —confirmó Philip—. Cuando estás enamorado te tiene que importar un bledo el resto del mundo.

Tras mirarlo con ternura, Malcolm agitó su vaso vacío.

—¡A beber! Vamos a brindar por el amor verdadero, ¿vale?

A ese brindis no podía negarse Kate, que bebió unos cuantos sorbos y se levantó. Tenía prisa por cambiarse. Siempre se le aceleraba el corazón cuando quedaba con Scott, y siempre se acordaba de lo descarada que había sido al esperarlo en su habitación la bendita noche en que habían consumado su amor. Scott nunca habría dado el primer paso. La felicidad dependía de muy poco, en realidad de casi nada. Bastaba con cazar la oportunidad al vuelo. Kate lo había hecho y no pensaba soltarla.

Amélie ya se había dormido, de espaldas, tal como esperaba Angus. Él aprovechó para levantarse sin hacer ruido. Se puso la bata y cruzó el cuarto de puntillas. Se detuvo un momento en la puerta, pero la respiración de Amélie era regular. Hasta roncaba un poco. Salió al pasillo, subió al segundo piso y fue a llamar a la puerta de Moïra, que abrió enseguida, señal de que no dormía.

—¿Tú tampoco? —preguntó, observándolo.

—No he conseguido conciliar el sueño —suspiró él.

—Me lo imaginaba. ¿Y Amélie?

—Al final ha caído.

—¿Cómo se lo ha tomado...?

—¿A ti qué te parece? ¿Qué esperabas, que se pusiera a aplaudir?

—No, pero bueno, tampoco es que se haya muerto nadie.

Bien abrigada con su bata a cuadros, llevó a su hermano hasta los dos sillones que había frente a la chimenea apagada. Ya hacía tiempo que no se encendía leña en el segundo piso, funcionaba mediante un sistema de gas que imitaba bien las llamas. Lo prendió.

—Menuda puñalada en la espalda me ha dado Scott —suspiró Angus mientras se sentaba.

—No tiene nada que ver contigo. Se ha enamorado de la niña y ya está.

—¡Lo que se pregunta Amélie es cuándo!

—¿Cuándo qué? —preguntó Moïra, atónita.

—¿Qué edad tenía Kate cuando Scott empezó a comérsela con los ojos?

—¡Angus! No me creo que lo pienses. Tu mujer puede que sí, porque ya sabemos que le tiene manía a Scott, pero tú... El nunca se la ha «comido con los ojos», por usar tu expresión, tan elegante. Yo creo que cuando se dio cuenta de que ya no era una cría fue el día en que Neil Murray quiso darle el anillo de compromiso. Acuérdate de que hasta entonces ni siquiera venía mucho a vernos.

—Si tú lo dices...

—¡Lo digo porque es verdad! Tu hijo es una buena persona, Angus, y lo sabes, o sea que no dejes que intenten convencerte de lo contrario.

—Pues sigo pensando que no debería haberla mirado. Pero ¿por qué a ella, por amor de Dios? En Glasgow hay un montón de chicas guapas, seguro que podría conseguir a la que quisiera. Es como si eligiendo a Kate hubiera querido vengarse de Amélie.

—¿Vengarse? —se burló Moïra—. ¿Pero tiene motivos?

—No me hagas decir lo que no he dicho. Y no me hables con mal tono, que por hoy ya me han gritado bastante.

Sabiendo que no tenía otra opción, Angus había informado a Amélie, y la escena consiguiente había sido atroz. Tras un alud de reproches y amenazas proferidas a gritos, su mujer, sin dejar de caminar en círculos, había cargado contra Scott con toda clase de insultos, y al final había tratado a Kate de imbécil y descerebrada, aunque con menos virulencia, ya que el principal objetivo de su furia no era su hija, sino su supuesto «enamorado». Por supuesto, se negaba a que volvieran a cruzar la puerta de la casa. Cuando se cansó de gritar, se aferró a Angus y lloró hasta que su marido la ayudó a subir y meterse en la cama.

—Deja que pase la tormenta —le aconsejó Moïra—. Al final se hará a la idea.

—¿Ella? ¡Parece que no la conozcas!

—A menudo me cuesta entenderla. En cambio, tú eres mi hermano y podemos hablar sin cortapisas. Para eso has llamado a mi puerta, ¿no?

Angus suspiró, pero sin tratar de protestar. Se sentía viejo, superado por los acontecimientos y necesitado del apacible cariño de su hermana.

—¿Ahora qué harás?

—Le he pedido a Scott que no se acerque a esta casa.

—Cuando se fue, se le veía muy afectado. ¿De verdad que lo has echado?

—Ya no recuerdo con qué palabras se lo dije... Lo que está claro es que nos peleamos. Parecía que le importara un bledo mi opinión.

—¿Y eso qué tiene de raro? ¡Ha cumplido veintiocho años! Ya no es el niño que mandaste al internado porque te parecía un impertinente.

Angus sabía que Moïra aún se lo reprochaba. Se había quedado muy dolida con la decisión. Consideraba que Scott era demasiado pequeño para que lo apartaran de su familia, sobre todo después de perder a su madre. Aun así, la experiencia había sido positiva. Era un centro de primera categoría, irreprochable en los conocimientos y valores que se impartían a los alumnos; y Moïra, a pesar de su ternura, no habría podido encaminar tan bien al chico turbulento que era entonces Scott.

—Amélie quiere que ponga a Scott entre la espada y la pared —confesó Angus bruscamente—: o deja de ver a Kate, o que se busque trabajo en otra parte.

Tras una mirada de estupefacción, Moïra se echó a reír.

—¡Esa sí que es buena! ¿Y tú llegarías tan lejos? Ni siquiera me creo que te lo plantees... ¡Pero bueno, hermanito, aterriza de una vez!

—No le veo la gracia. Es la única manera que tengo de presionarlo.

—¿Presionarlo? Pero ¿en qué mundo vives? Lo que hará será mandarte a freír espárragos, y ya no habrá manera de que se os pase el enfado. Scott encontrará otro puesto. Tiene un buen título y ya ha demostrado lo que vale, pero tú... ¿Qué piensas hacer, reengancharte al trabajo, con lo que te gusta la jubilación? Demasiado contento estás de haberle endosado los negocios. Y encima lo hace bien. Ya lo has comprobado por las cuentas del banco. Si eras el primero que iba diciendo a los cuatro vientos que acertaba en sus decisiones, que lo modernizaba todo sin estropearlo y que estaba sabiendo dar un nuevo impulso a las destilerías Gillespie. ¡Lo dijiste, Angus!

—No hay nadie insustituible —gruñó él.

—Venga, no seas tonto. ¿Contratarías a un desconocido, alguien en quien no confiaras, solo para aplacar las iras de tu mujer?

Angus bajó la cabeza y se quedó absorto en la contemplación de las llamas de gas.

—Voy a confesarte algo, Moïra —dijo al cabo de un rato en voz baja—. Todos os creéis que tengo miedo de Amélie, pero no es eso. Lo único que me da miedo es que se vaya. Mi peor pesadilla sería quedarme otra vez solo. Lo pasé fatal siendo viudo y teniendo que rondar por Glasgow para... bueno, ya me entiendes. ¡Al conocer a Amélie no daba crédito a mi suerte! Lo acepté todo: los cuatro críos, su mal carácter... No podía creerme que quisiera estar conmigo y acompañarme hasta aquí. Muy atractivo no es que sea, ya lo sé. Encima le llevo muchos años, y vivimos lejos de todo. Compréndeme. Estoy orgulloso de que me vean con ella, y feliz de que comparta mi cama. Quiero que se quede.

Moïra necesitaba tiempo para asimilar la confidencia y guardó silencio.

—No sé cómo lo llevas tú —añadió él, bajando aún más la voz—. Siempre has estado sola, como David... Yo, personalmente, no puedo soportarlo. Sin una mujer a mi lado, no existo.

Se dio cuenta demasiado tarde de la involuntaria crueldad de sus palabras. Una parte de la responsabilidad de que Moïra no se hubiera casado, de que probablemente no hubiera conocido el amor, era de Angus, que, no en balde, durante su juventud, había alejado a los posibles pretendientes con el excesivo celo de su vigilancia.

—Amélie te amenaza, y tú vas y te lo crees —suspiró ella—. ¡Qué ingenuidad! No va a marcharse, Angus. No te abandonará. ¿Adónde quieres que vaya? Además, esta casa le gusta. Pero lo que más valora es el estatus social que le has dado. Le consientes todos sus caprichos, no tiene que preocuparse por nada material... No ha trabajado nunca, ¿qué sería de ella si te abandonase? No, si ella tiene ganas de algo, es de quitarse de encima lo que le estorba para ser la única que mande en ti y en Gillespie. David y yo no contamos. Nos lo ha dejado bien claro. Scott, en cambio, es una espina muy grande que lleva clavada. Ella soñaba con que tus negocios acabaría llevándolos John, pero se ha ido. Puede que ahora apueste por George...

—¡La ves como un monstruo!

—En absoluto. Quiere asegurar el porvenir de sus hijos. Eso puedo comprenderlo. Lo que no puedo tolerar es que pretenda hacerlo en detrimento de tu hijo. No dejes que te separe de él, Angus, porque te arrepentirías hasta el final de tus días. Quieres mucho a Scott, estás orgulloso de él y es tu auténtica familia. Si lo rechazas, no te lo perdonará nunca.

Angus, en un gesto de impotencia, apoyó los codos en las rodillas y la cabeza en las manos.

—¿Entonces qué puedo hacer? —balbuceó.

—Capear el temporal.

—Pero es que Amélie me exige...

—¡No puede exigir nada! Si quiere echar sermones, que se los eche a Kate. Tú ya le dijiste a Scott lo que pensabas. No vayas más lejos.

Paradójicamente, las palabras de Moïra supusieron un alivio para Angus. El ya había previsto que su hermana saldría en defensa de Scott, pero lo más importante era que sus palabras habían conseguido tranquilizarlo. No, Amélie no haría las maletas. Pondría mala cara y seguiría con sus amenazas y sus improperios, pero era poco probable que lo abandonase.

Se levantó y sonrió a su hermana.

—No, si en el fondo tienes razón; tampoco se acaba el mundo.

Al llegar a la puerta sonrió aún más y se giró.

—No se lo digas a nadie —dijo—, pero ahora que lo pienso, ¿a que hacen buena pareja mi hijo y la niña?

Más o menos a la misma hora, Scott y Kate susurraban en el dormitorio. Scott no había querido dormir en el apartamento, para no incomodar a George, y como Kate no estaba dispuesta a separarse de él, se la llevó al hotel Scotsman, en pleno casco antiguo. A Kate, poco acostumbrada al lujo, la impresionó todo al entrar en la habitación, desde el mármol del cuarto de baño al mullido sofá instalado al pie de las ventanas. Su alegría conmovió a Scott, que tenía la extraña sensación de conocerla muy bien y descubrirla al mismo tiempo. Era una desconocida de una increíble familiaridad, a quien no se cansaba de mirar, sorprendido por la intensidad de los sentimientos que le provocaba.

Hicieron el amor durante horas, sin saciarse el uno del otro. Después Scott pidió una botella de vino francés y se la bebieron juntos en la bañera. Ahora, Kate, acurrucada contra él, lo hacía reír a carcajadas desgranando recuerdos.

—¿Y aquellos zapatos de charol? Y o tendría unos catorce años. Convencí a mamá para que me los comprase, y tú ni siquiera los miraste. ¡Ni una vez! Yo aguardaba ver aparecer tu coche desde el mirador, y después, ya de noche, cuando al fin llegabas, bajaba a toda prisa por la escalera para plantarme delante de ti, pero nada, que no te llamaban la atención aquellos zapatos tan maravillosos de charol. Claro que los llevaba con calcetines. Debían de quedarme horribles.

—¿Me esperabas cada noche?

—¡Y tanto! Tengo grabada en la retina la rejilla delantera de tu Jeep.

—Ahora ya no tengo el mismo.

—Pero sigue siendo un Jeep. Reconocería el ruido del motor con los ojos cerrados.

—Nunca tuve la sensación de que me espiaran.

—Pues te espiaban. Habría vendido mi alma porque me prestases un poco de atención. En clase solo pensaba en ti. Eras mi obsesión. ¿De la fiesta de disfraces te acuerdas, al menos?

—Sí, cuando te acompañé porque no tenías pareja, aunque no recuerdo mucho más.

—¡Yo sí! Me sacaste a bailar, y estaba tan emocionada que temblaba como una hoja. Estuve todo el baile pisándote los pies. Todas mis compañeras estaban celosas. Decían que nadie tenía un hermano mayor como tú. ¡Aunque para mí solo eras el chico que me acompañaba, y estaba como en una nube! Te juro que aquella tarde nos vi como si fuéramos pareja. En mi cabeza era la reina del baile, aunque hubo un efecto Cenicienta, porque me llevaste a casa antes de medianoche, y claro, de besarme nada. Luego, en el espejo de mi cuarto, me di cuenta de que para ti solo era una niña fea y mal vestida.

—Kate...

—¡Pues sí, para que veas todo lo que tienes que hacerte perdonar! Por culpa tuya, aunque no lo supieras, me pasé toda la adolescencia sintiéndome desgraciada y loca de alegría al mismo tiempo. Y tenía un malestar enorme, porque no paraba de decirme que no era normal idolatrarte hasta ese punto. Aunque era fantástico pensar en ti. Resultaba emocionante tener un jardín secreto...

—Vale —dijo él mientras le acariciaba el pelo—, pues todo ese amor te lo devolveré multiplicado por cien.

—¿Tú crees? ¿Y si te cansas de mí?

—Lo dudo.

—Pero nunca se sabe, ¿no?

Tomó la cara de Kate entre sus manos y la contempló.

—¿Y tú? ¿Quién me dice que al cabo de un tiempo no te cansarás? Si era tu sueño, como dices, ahora que lo has cumplido podrías llevarte un desengaño. Si te he entendido bien, me idealizaste, y podría no estar a la altura.

Kate se zafó entre risas y rodó hacia el otro lado de la cama.

—¡No esperes que sea tan fácil! No sé tú, pero yo pienso aferrarme a mi ideal. Ahora que te tengo, no te soltaré. De hecho no puedes desengañarme, porque me sé todos tus defectos.

—¿Ah, sí?

—Eres irritable, tozudo, posesivo y puede que hasta pendenciero. Muy hijo único, en todo caso... ¡Aunque al menos no eres tacaño, porque este hotel es una maravilla!

Scott quedó fascinado al ver cómo brincaba desnuda por la habitación. Habían conseguido vencer en pocas semanas las reservas que pudiera inspirarles lo extraño de la situación. La intimidad entre ambos ya era algo natural.

—Kate, si puedes pedir un traslado de expediente a la universidad, ven a Glasgow a vivir conmigo, que me da mucha rabia que estés lejos.

Kate se puso seria de golpe y se lo quedó mirando.

—¿De verdad? Pero si tú eres... ¡Anda, este se me había olvidado! ¡Tan independiente!

—No, contigo ya no.

Scott se acordó de su empeño en no vivir con Mary en el mismo piso cuando estaban juntos. A pesar de que entonces estaba enamorado de ella, la idea de la convivencia lo echaba para atrás. Con Kate era distinto. Kate había cambiado su visión del amor y del futuro.

—Si no estás preparada, no lo veas como una obligación.

—¿Lo dices en serio? ¡Vendré a tu casa pitando! El único problema es George.

—Ya le buscaremos otro compañero de piso.

—Lo encontrará él solo. Su novia está buscando habitación, o sea, que les vendrá al dedillo.

—¿Tiene novia?

—Sí, desde hace poco. Total, que todo podría arreglarse, si es que está de acuerdo tu padre.

—¿Por qué no va a estarlo? Es medio alquiler menos que pagar. Ya sé que de momento a ti y a mí no quiere vernos ni en pintura, pero eso a George no le afecta.

—Eso espero... ¿Sabes?, he decidido hablar con mamá.

—Mala idea. Deja que escampe.

—No, sería una cobardía. Al menos la llamaré por teléfono y le explicaré que te quiero, que soy feliz y que tendrá que aceptarlo, porque no tiene otra opción.

Scott tenía sus dudas, pero no intentó disuadirla. La relación de Kate con su madre era cosa suya. No quería entrometerse, ni siquiera a sabiendas de que Amélie diría barbaridades sobre él, y de que tarde o temprano Kate colgaría enfadada. ¿De qué servía otra discusión?

—Hay que dejarlo todo claro, Scott. No aguantaría que Angus la tomara contigo por los malos consejos de mamá.

—Ya veremos —se escabulló él, para no preocuparla.

Cada día iba a Greenock e Inverkip y trabajaba a destajo, pero seguía sin tener noticias de su padre. Si lo apartaban de la dirección de las destilerías y de la fábrica de lanas, dejaría los tres negocios con muy buenas perspectivas de futuro, aunque de momento no quería pensar en ello; para él supondría una gran frustración no ver fructificar los esfuerzos de los últimos años. ¿Llegaría tan lejos su padre? Era poco probable, aunque, si seguían los enfrentamientos, la situación podía degenerar. Era exasperante sentirse dividido entre su apego a la marca familiar del whisky Gillespie y la amenaza de que lo apartasen por un motivo estúpido. Si de lo que se trataba era de encontrarse por segunda vez en período de prueba, sujeto a la buena voluntad de su padre o su madrastra, prefería adelantarse a los hechos y presentar su dimisión. Lo malo era que no se imaginaba trabajando para la competencia, y menos cambiando de profesión.

—Estás pensativo —observó Kate cuando volvió a su lado.

Se acostó junto a él y apoyó la cabeza sobre su hombro.

—Casi son las dos, guapísima. Deberíamos dormir.

Scott estaba dispuesto a todo para protegerla, y se hizo la promesa de no echar más leña al fuego. Pero ¿no había empezado a hacerlo ya con su petición de que vivieran juntos? La abrazó, al tiempo que reprimió un suspiro.

—Los pensamientos son muy bonitos, pero hay que cambiarlos cada año. ¡Y encima chupan agua que es una barbaridad! No, mejor plantar vivaces, que salen más baratas y tienen menos sed.

Por una vez, Amélie no contradijo a David. Solo dedicó un momento de añoranza a su parterre de pensamientos antes de proponer otras variedades. Con el paso del tiempo había renunciado a la idea de ocuparse personalmente de los cultivos, cuya exclusiva David se empeñaba en mantener con bastante cabezonería. Y había que reconocer que se esforzaba mucho. Los resultados eran desiguales, pero dadas las dimensiones del parque y los caprichos de la meteorología, había que conformarse con ellos.

—Los bojes, en todo caso, están muy bien cortados. Me gustan mucho estas bolas tan grandes, te han quedado muy bien.

David no dio señas de sorpresa por el elogio. Amélie le sonrió y se alejó por el camino. El aire era templado y daban ganas de sentarse a descansar en un banco de piedra, cosa que hizo con mucho gusto. Lejos de la casa podía reflexionar tranquila. Llevaba unos días pensando en lo que le diría a Kate. ¿De qué medios de presión disponía? ¿A qué argumentos sería receptiva su hija? Resultaba inconcebible que estuviese enamorada de Scott, e intolerable imaginársela en su cama. ¡Sobre todo cuando nadie se lo había visto venir! Ni Amélie, ni Angus, ni... ¿Lo había adivinado Moïra? Bueno, ahora lo importante era separarlos. Pero ¿cómo?

Trató de pensar con calma en su hija. Una joven muy guapa, discreta, buena estudiante, para quien la vida universitaria en Edimburgo debería haber sido una época de plenitud. Seguro que había conocido a muchos chicos. Entonces, ¿por qué cedía ante Scott? Y él, ¿cómo se las había arreglado para seducirla? Kate siempre le había manifestado un gran afecto y una gran admiración, eso era cierto, pero a la manera de una niña. ¿Se habría aprovechado Scott de ello?

Ahuyentó un insecto que se le había posado en la mejilla. Siempre que pensaba en Scott, se enfadaba. ¡Desde mucho antes de lo de su hija! Nunca le había gustado aquel joven seguro de sí mismo que triunfaba en todo lo que se proponía, a diferencia de sus hijos. Durante una época había intentado enfrentar a Scott y John en una lucha irrisoria, perdida de antemano. Al final John había desertado sin pensar en su madre, exactamente igual que en su momento Michael, indiferente a su familia. Había sido una decepción terrible para Amélie, casi una traición. Luego lo de Philip, que se declaraba homosexual y, contento de serlo, le faltó tiempo para instalarse en casa de su amigo Malcolm, desde donde rara vez daba noticias. Y ahora Kate.

David le gritó algo desde lejos. Como no lo entendía, se limitó a agitar la mano. Que hiciera lo que quisiera. ¡No eran las plantas la principal preocupación de Amélie! Se giró para observar la casona a contraluz. Era una finca francamente espléndida, aún más bonita que en la foto que le había enseñado seis años antes Angus en París, la foto que había sido el gran desencadenante. Tras verla, había empezado a mirar al escocés sentado a su lado con otros ojos, sin sospechar todavía que le cambiaría la vida. No se arrepentía, en absoluto, pero tampoco se habían cumplido todos sus deseos. Angus la mimaba y la trataba con mucha consideración, por miedo a sus reacciones, pero seguía sin otorgarle nada más que el título de legítima esposa. Si él se moría, ¿qué sería de Amélie? Se llevaban casi veinte años. Tarde o temprano, inevitablemente, se plantearía el problema. Y ese día Scott sería un enemigo inflexible. ¡Ojalá hubiera podido dar a luz al bebé! Y encima, para colmo de desgracias, lo perdía justo antes de que Angus hiciera testamento. Desde entonces ya no había vuelto a salir el tema.

Suspiró y cerró los ojos, concentrándose en sus problemas. Kate era demasiado obstinada para que fuera posible convencerla de poner punto final a su aventura con Scott. Decía que estaba locamente enamorada y que era recíproco. Bueno... ¿No se le podía sacar algún partido? Conseguir que Angus se enfadara con su hijo era difícil y arriesgado. No se podía descartar una reconciliación. Pero ¿y enfrentar a Scott con sus responsabilidades? Si tanto quería a Kate, ¡que se la quedara! ¡Que se casara con ella!

La idea daba miedo, pero también resultaba muy atractiva. Obligar a Scott a casarse con Kate presentaba ventajas indudables. ¿Cómo no se le había ocurrido antes? Poco importaba que él no estuviera dispuesto. Tendría que ceder. ¿No decía siempre Angus que su hijo era una persona recta, honrada y leal? Pues era el momento de demostrarlo. ¡Y una vez unidos los dos jóvenes en matrimonio, Kate sería una Gillespie de verdad y engendraría a los legítimos descendientes de Angus!

Se levantó del banco, porque ya no podía estar sentada, y empezó a ir y venir por el camino, alejada de David. Tenía que analizar a conciencia cada uno de los aspectos de su plan. Al convertirse en suegra y madrastra de Scott, lo obligaba a respetarla. Y a partir de entonces tendría más influjo sobre él, que, por consideración a Kate, ya no se atrevería a desafiarla. Además era muy buen partido, incluso mejor que Neil Murray. Decididamente, el enlace solo tenía ventajas, incluida la gratitud sin límites de Kate, que, loca de amor, recibiría feliz, y sin duda sorprendida, el apoyo de su madre. En cuanto a Angus, quedaría más que satisfecho con la solución, que garantizaba la paz dentro de la familia.

Sumamente contenta de sí misma, se agachó a recoger unos tulipanes y oyó las protestas de David a lo lejos.

—¡En un jarrón se pondrán mustios enseguida!

—Bueno, pero me apetece hacerlo —rezongó ella.

¿Era conveniente plantear la idea a Angus? ¿Y avisar a Kate? No, de momento era mejor callarse y pulir su irrefutable discurso ante Scott.

—¡Kate! Cuánto tiempo... Te has hecho muy mayor. Estás guapísima.

Mary se había detenido en seco al cruzarse con ella y la había llamado. Se la veía estupenda, con la elegancia de siempre y el pelo rubio algo más largo.

—¡Venga, dame noticias de todos! ¿Va bien la fábrica de lanas? ¿Y Scott, qué hace?

Apenas vaciló al pronunciar el nombre, aunque se le veló ligeramente la mirada. Kate, incómoda, esbozó una sonrisa mientras buscaba la manera de explicarle la situación.

—La fábrica de lanas ha empezado a dar beneficios. Gustaron mucho tus diseños y las colecciones se han vendido bien. Este año Scott ha contratado a un nuevo diseñador, italiano, si no me equivoco.

—¿Y las destilerías?

—Modernizándose poco a poco. Recordarás que a Angus no le gustan los cambios, pero al final Scott se ha salido con la suya.

—¿Cómo está? —insistió Mary.

—Muy bien.

—¿Sigue sin casarse? ¿No hay ninguna mujer en su vida, ni en su apartamento?

—Pues la verdad...

—Perdona que te bombardee con preguntas, pero es que reconozco que ha sido difícil recuperarme de la separación. ¡Ahora que he vuelto a Escocia, es inevitable que me acuerde cada dos por tres de él!

—¿Has venido para mucho tiempo? —se apresuró a añadir Kate.

—No, solo estoy unos días en casa de mis padres. He firmado un contrato con un orfebre de Londres. Diseñaré cubiertos y candelabros. Será una experiencia muy bonita. Pero no nos quedemos aquí plantadas. Venga, que te invito a un té.

—Lo siento, pero es que tengo clase. Estaba esperando el autobús.

—¿Vas a la universidad?

—Me estoy preparando para las oposiciones de francés.

—¡Qué bien! ¿Piensas dedicarte a la enseñanza?

—En principio, sí.

—Pues está claro que les caerás bien a tus alumnos. ¿De verdad que no tienes ni un cuartito de hora?

Kate intuyó que si seguían hablando Mary volvería a sacar el tema de Scott. Por lo visto seguía pensando en él. Quizá intentara localizarlo antes de irse. Más valía decirle la verdad, para ahorrarle una desilusión.

—Bueno, pero solo un café rápido —dijo finalmente.

Mary, encantada, se la llevó a un salón de té cercano. Pidieron en el mostrador y después se sentaron en una mesa pequeña, al lado de la puerta.

—Sobre el tema de Scott... —empezó a decir Kate.

—No es un hombre a quien se pueda olvidar fácilmente —la interrumpió Mary—. ¡Y eso que me las hizo pasar canutas! Yo creo que estaba muy enamorado, pero nunca quiso que viviéramos juntos. Y de casamos ni te cuento, porque habría preferido huir a la otra punta del mundo. Si quieres que te diga la verdad, me ha quedado la sensación de algo a medias. La relación la estropeé yo, por acosarlo demasiado. Si volviera a empezar, me lo tomaría de otra manera. Por cierto, ¿ahora mismo sale con alguien? Desde que estoy en Edimburgo me muero de ganas de llamarlo. Me...

—Espera un momento, Kate. Sí, está saliendo con alguien. Conmigo.

Mary se la quedó mirando con la cara desencajada.

—¿Tú? Debo de estar soñando...

Tragó saliva y apartó la vista. Kate, apenada por ella, no supo qué decir. Al final fue Mary quien habló.

—Me cuesta imaginármelo. Francamente... Scott te consideraba su hermana. Es... ¡totalmente inmoral!

—No tenemos ningún parentesco.

—No habría pensado que fuera capaz.

—¿De que? Tengo diecinueve años, Mary.

—¡Pero él no! No es de tu generación.

La decepción de Mary empezó a convertirse en rabia.

—¿No te atraen los estudiantes de tu edad? ¿Qué puede aportarte Scott? Es un hombre terriblemente independiente, acabo de decírtelo. Solo te ofrecerá una aventura. Además, vuestras familias estarán indignadas, ¿no? Has hecho mal en prestarte a esta locura. ¡Hazme caso y vete, antes de apegarte demasiado!

Mary se levantó y chocó con la mesa. Kate, mientras, demasiado desamparada para explicarse, seguía callada.

—Aún eres una niña. Se te nota. Sabes muy poco de la vida, y a él no lo conoces —le soltó Mary antes de salir huyendo.

Kate la siguió con la mirada a través de la cristalera del salón de té. Era una chica alta y esbelta, que incluso corriendo mantenía su buena presencia. ¡Cuánto la había envidiado hacía unos años! En esa época todos estaban de acuerdo en que Mary y Scott formaban una magnífica pareja. Aun así, él la había dejado, y en el fondo Mary no se había repuesto, como reconocía ella misma.

Se levantó, dejando la taza de té intacta, y salió. ¿Tenía razón Mary al ponerla sobre aviso, o era simple despecho? Daba igual. Kate no pensaba dudar ni un momento de la palabra de Scott. Confiaba en él desde su primer día en Escocia, y no iba a cambiar a esas alturas. Cuando vio aparecer el autobús en el cruce, se puso a correr para no perderlo.

—¿En serio que os habéis casado? Pues nada, Betty... Esto... No sé qué decirte. ¡Ah, sí! Enhorabuena.

La estruendosa carcajada de Betty obligó a Scott a apartar el teléfono de su oreja.

—Menuda noticia, ¿eh? Sé que te sorprenderá, pero desde que estamos en Francia John está mucho más asentado. Yo he encontrado un trabajo de contable, y hemos aprovechado para casamos. También he conocido a su padre, que no es un personaje demasiado simpático. Lo vemos poco, aunque vino al ayuntamiento para la ceremonia. John, por su lado, ha retomado el contacto con antiguos amigos, y está buscando trabajo.

—¿En qué sector?

—De comercial. Seguro que encuentra algo, porque ya sabes que hablar se le da bien.

—Bueno, Betty, si tú eres feliz, yo encantado. ¿O sea, que no pensáis volver a Escocia?

—John ni se lo plantea. La verdad es que en Escocia lo pasó fatal. ¡Dice su padre que se le ha quedado un acento horrible!

—¿Y tú, no tienes añoranza?

—La verdad es que no. Me gusta Francia.

—¿Su madre está enterada?

—No. De hecho llamo un poco por eso. Quería que la pusieras al corriente. No es correcto por parte de John no haberla informado.

—¿Y tengo que ser yo quien se lo diga?

—Te voy a ser sincera, Scott. John le ha tomado tirria a Gillespie, a las destilerías, a tu padre y sobre todo a ti; y al final a su madre la ha metido en el mismo lote.

—De tanto mimarlo y protegerlo, al final la rechaza, ¿no?

—Tampoco seas tan duro. Te he llamado a ti porque a Amélie no la conozco, pero lo normal es que se entere de que existo. Al fin y al cabo, ahora soy su nuera... Tarde o temprano John transigirá y recuperará el contacto con ella, estoy segura. Mejor que no se entere entonces, porque se quedaría demasiado disgustada.

—Herida, más bien.

Betty se quedó callada, sin contestar.

—Bueno, vale —suspiró Scott—, ya le daré el mensaje.

—Gracias.

—¿Puedes darme alguna dirección?

—¿Para que la madre de John le escriba una carta llena de reproches, o se nos presente de improviso? No, John se moriría de rabia.

—Ya, Betty, pero siempre puede pasar algo grave. Es una barbaridad no poder localizaros.

Después de otro silencio, más largo que el anterior, Betty se decidió a facilitarle una dirección en los alrededores de París.

—Pero que quede entre nosotros, ¿de acuerdo?

—Como quieras.

—Siempre me has tratado muy bien, Scott, y sé que eres una persona en quien se puede confiar. ¡Te prometo que lo que me interesa es que las familias estén en paz! Ya verás cómo al final se arregla todo.

—Eso espero. De momento cuídate, Betty.

Scott colgó, pero se anotó el número. ¿Qué hacer con semejante noticia? De momento, él no era bienvenido en Gillespie, y parecía inconcebible entrar allí a la fuerza para anunciar la boda de John... Y qué decir de la decepción —una más— que se llevaría Amélie, que a esas alturas, a pesar de su antipatía recíproca, le daba ya hasta pena... Al final decidió que no podía conformarse con llamar por teléfono, pues su padre se lo tomaría como una nueva ofensa. Por mucho que en Gillespie él fuera considerado un indeseable, más valía ir en persona.

—¡También es mi casa, a fin de cuentas! —dijo en voz alta, aunque sin convicción.

Al convertirse en amante de Kate, Scott se había expuesto a que lo apartaran durante mucho tiempo de Gillespie. Pero su amor no era negociable y estaba dispuesto a asumir cualquier consecuencia que ello pudiera acarrear. Resuelto, avisó a su secretaria por el interfono de que iba a ausentarse.

—¡No, si el más feliz de todos eres tú! —rezongó Angus.

David, perplejo, se encogió de hombros. Apoyado en el mango del rastrillo, escuchaba pacientemente los reproches de Angus.

—Muy mal debes de haber jugado esta mañana al golf para estar de tan mal humor —dijo finalmente.

—Bastante, la verdad. Me estoy haciendo viejo.

—Como todo el mundo.

—Ya, pero yo tengo preocupaciones.

—Pues eso, como todo el mundo. ¿Qué sabes tú de las mías?

Angus se giró y se lo quedó mirando.

—¿Algo va mal? Lo de que eres el más feliz solo lo he dicho porque no tienes que cargar con toda esta familia y toda esta finca.

—Tienes la suerte de haberle pasado tus negocios a tu hijo.

—¡Ah, Scott! Eso, hablemos de Scott... Ni una llamada en varias semanas. ¡Si tengo que firmar algún papel, ahora me lo manda por correo!

—Normal, como que le has declarado la guerra.

—Qué va... Me enfadé, por él y por la niña.

—Hacen buena pareja.

—¡Explícaselo a Amélie!

—Cuanto menos hablo con tu mujer, mejor me llevo con ella.

—Vale, reconozco que es tozuda. ¿Y qué más?

—Lo otro ya es cosa tuya.

David pasó unas cuantas veces el rastrillo, lo que hizo volar hojas hacia Angus. Luego paró para decir algo más.

—Siempre te quejabas de que Scott no viniera a menudo, y no se te ocurre nada mejor que prohibirle que entre en la casa.

—Ya me conoce, sabe que me enfado por cualquier cosa.

—No eres el único. De todos modos, quieres algo que no te dará.

—¿Que renuncie a Kate?

—Sí. Salta a la vista que es muy importante para él. Y ya se le ha pasado la edad de aceptar órdenes de tu parte.

—Pero si yo nunca...

—¡Y tanto que sí! Cuando era pequeño no quisiste que se quedara con Moïra porque te parecía demasiado dulce y lo mandaste al internado. Luego, en la adolescencia, te negaste a que se matriculara en medicina, cuando era su sueño y lo habría hecho genial. Le impusiste por sorpresa a una madrastra tan desagradable que ya no se sentía a gusto ni en su propia casa, y al final se fue. Cuando se encargó de las destilerías para que tú pudieras llevar la vida ociosa de recién casado jubilado, lo obligaste a cargar con el inútil de John y con la misión imposible de formarlo. ¿Y ahora también quieres mandar en su vida privada?

Angus, ceñudo, lo miró un momento sin contestar. Lo que más le sorprendía de aquella inesperada diatriba era el tono impasible de David. Para ser tan poco hablador, había dicho muchas cosas, y ninguna faltaba del todo a la verdad.

—¡Anda! —exclamó de pronto David—. ¿Ves lo mismo que yo? Hablando del rey de Roma...

Acababa de aparecer detrás de los árboles el Jeep de Scott, que se aproximaba por el camino.

—En cuanto lo oiga llegar, Amélie se le echará encima —predijo Angus.

Scott debió de verlos, porque se detuvo bastante antes de llegar a la casa y se acercó dando zancadas por el césped.

—¡Tranquilo, que no entro! —le espetó a su padre.

Angus lo repasó con la mirada desde la cabeza hasta los pies, y se le escapó una sonrisa.

—Ante todo, buenos días.

—Ah, sí, perdón. Buenos días, papá. Buenos días, David.

Tras un silencio incómodo, Angus carraspeó.

—¿Alguna novedad? —se limitó a preguntar.

—Evidentemente. Si no, no me hubiera decidido a contravenir la prohibición. ¿Está Amélie?

—¿Quieres hablar con ella? —se alarmó Angus.

—Le traigo un mensaje.

—Ah...

Intrigado y nervioso, Angus vaciló.

—Voy a buscarla —propuso—, pero, ya que has venido, aprovecho para anunciarte que les he hecho una oferta a los Bailey.

—¿Sobre qué?

—No te hagas el despistado. Sobre las dos hectáreas que querías tú. A ver si aceptan. Al fin y al cabo, la tierra es bastante mala.

—Las ovejas se conformarán.

—Si tú lo dices...

—No hace falta que te molestes —le indicó David a Angus.

Amélie se acercaba con el mismo paso decidido de Scott un minuto antes, acortando también ella por el césped. David levantó el rastrillo, lo empuñó con ambas manos por la parte superior del mango y apoyó la barbilla esperando con interés el desenlace.

—¿Te has decidido a enfrentarte a mí? —soltó ella con rabia.

Se detuvo ante Scott y lo desafió con la mirada.

—¡Hasta ahora has sido demasiado cobarde para atreverte a hablar cara a cara! Pero el caso es que te acuestas con mi hija, y se te debería caer la cara de vergüenza.

—No he venido a hablar de Kate —respondió él con calma.

—¡Pues hablaremos igualmente! ¿Qué piensas hacer con ella? ¿Disfrutar de un amor pasajero? ¿Deshonrarla y luego romperle el corazón? ¿Y te crees que me quedaré cruzada de brazos?

—No tengo ninguna intención de...

—¡Eso, eso, intenciones! Si fueras un hombre tan leal como se cree tu padre, tendrías intenciones legítimas. Pero prefieres divertirte, ¿no?

Desconcertado, Scott sostuvo la mirada de Amélie sin entender por dónde iban los tiros.

—Escúchame bien, Scott. Voy a hacerte delante de Angus y de David la pregunta que más temes. Así, por fin se verá el tipo de persona que eres. ¿Piensas casarte con mi hija?

David soltó el rastrillo, que hizo un ruido sordo al chocar con el suelo.

—¿Es... es lo que quieres? —pronunció Scott, confuso a más no poder.

Amélie levantó la barbilla y apretó los labios con una mueca de desprecio.

—Supongo que tú no —dijo asqueada.

—Pues... ¡sí! Ahora mismo. Lo antes posible, vaya. Por supuesto.

Tartamudeaba de estupefacción, sin apartar la vista de Amélie. Vio que ella cambiaba su expresión, que se volvió triunfal.

—Perfecto, pues entonces pídemelo.

Scott notó que su padre se movía a sus espaldas, pero no quiso girarse. Siguió hablando con Amélie.

—Te pido la mano de tu hija —dijo, separando bien las palabras.

—Te la concedo.

Durante un momento se quedaron los cuatro completamente inmóviles. Luego Angus tosió un poco y se frotó varias veces las mejillas, lo cual en él era señal de mucho nerviosismo. Parecía no dar crédito a lo que acababa de oír. Acto seguido, sin embargo, se acercó a su mujer y le pasó un brazo por la cintura.

—¡Pero qué estupenda noticia! Estoy muy emocionado, y muy orgulloso. ¡Qué boda más bonita nos espera, por Dios!

Amélie dio muestras de empezar a suavizarse, hasta el punto de que se apoyó un momento en Angus.

—Voy a llamar a Kate para decirle que he resuelto el problema —dijo.

—Deja que lo haga yo —murmuró Scott—. Me gustaría que fuera un momento bonito para ella. Por favor.

Amélie sonrió irónicamente y le hizo esperar unos segundos antes de aceptar.

—Arréglatelas para hablar con ella hoy mismo, y mañana por la noche venid los dos a cenar para que podamos elegir la fecha juntos.

Dicho esto, se soltó del brazo de Angus y se fue hacia la casa con la cabeza muy alta. David se agachó para recoger el rastrillo al tiempo que se aguantaba la risa.

—No acabo de... asimilarlo —dijo Angus, maravillado—. ¡Estaba convencido de que se te comería con patatas!

—No soy muy digerible —contestó Scott.

—¿Te das cuenta del esfuerzo que acaba de hacer?

—Estoy convencido de que ha hecho lo mejor para sus intereses. ¡Pero te juro que supera cualquier esperanza que yo hubiera podido albergar!

Estaba radiante, liberado al fin del peso de la culpa con la que cargaba desde hacía unas semanas.

—¿Y la niña? —dijo David, preocupado.

—Yo creo que Kate... No, estoy completamente seguro de que estará de acuerdo.

—Te daré un regalo para ella —decidió Angus.

—¡Anda, se me olvidaba! —exclamó Scott.

Se lanzó en persecución de Amélie, a quien dio alcance en la escalera de entrada.

—¡Espera! Tenía que decirte algo más.

—No quiero oír nada que no sea lo que hemos decidido —replicó ella, secamente.

Como había empezado a subir por la escalera, podía mirar a Scott desde arriba.

—Al final te he doblegado, ¿eh, Scott?

Su antipatía no había desaparecido. Por lo visto creía haber obtenido una gran victoria sobre Scott, el cual no intentó sacarla de su error explicándole que había conseguido todo lo contrario.

—Esta mañana me ha llamado Betty.

—¿Betty? —repitió ella despacio, desconcertada por el cambio de tema—. Es la mujer con quien se fue John, ¿no?

—Sí. Se han casado en Francia.

Amélie pareció perder el equilibrio. Scott estuvo a punto de tenderle la mano, pero al final no lo hizo.

—¿Cuándo?

—Hace poco. Ella me ha pedido que te lo dijera.

—¿Volverán pronto?

—No, se quedarán en Francia.

—Pero ¿por qué no me ha dicho nada John? ¡Habría ido! ¿Entonces, ningún familiar estaba a su lado el día de la boda?

—Estaba el padre de él.

—¿Michael? Dios mío...

Amélie, herida en su amor maternal, había perdido toda su soberbia. Scott tuvo un arrebato de compasión.

—Tarde o temprano llamará o escribirá. Tranquila, que Betty es muy buena persona.

—¡Mi hijo también! —exclamó ella.

Y, tras dirigirle una mirada indescifrable a Scott, se metió en la casa.

Graham y Pat se cruzaron con Kate en la escalera del edificio. Llegaba de la estación de Queen Street, donde el enlace entre Edimburgo y Glasgow se hacía en tres cuartos de hora. Durante todo el trayecto se había preguntado si no sería preferible tomar el tren cada día, por la mañana y por la noche, hasta acabar el curso universitario, y así ahorrarse el traslado de expediente.

—¿Ya os vais? —le preguntó a Pat.

—Solo hemos venido a tomar una copa con Scott, pero nos está esperando la canguro. ¡Ya nos veremos la próxima vez!

Aparentaban tanta prisa que Kate no insistió, pero sintió una vaga decepción. En general le caían bien los amigos de Scott, y especialmente la adorable Pat. Al llegar a la puerta del apartamento, metió la mano en su bolso y sacó una llave que contempló con la misma emoción que la primera vez. Se la había dado Scott hacía unos días, diciéndole que era su casa. Abrió con una sonrisa, entró y se quitó el impermeable. Scott debió de oírla, porque llegó enseguida.

—¿Ya estás aquí?

—Es que ha faltado un profe y he acabado antes, aunque siento no haber llegado a tiempo para estar con Graham y Pat. Solo he podido saludarlos en la escalera.

Scott parecía nervioso y agitado, aunque su sonrisa era radiante.

—Ven —dijo, y le tomó la mano.

La llevó a la sala de estar, cuya doble puerta estaba cerrada.

—¡Sorpresa! —exclamó al empujar las dos hojas.

Kate se quedó boquiabierta al ver la mesa puesta para dos sobre un mantel adamascado, y ramos de flores por doquier, y velas encendidas en los candelabros, y una botella de champán dentro de un cubo con cubitos de hielo.

—¿Qué celebramos?

—Tú siéntate, que tengo que decirte muchas cosas.

Scott descorchó el champán y llenó las dos copas.

—Ahora vengo —anunció.

Mientras lo esperaba, Kate intentó adivinar la razón de aquella puesta en escena; ninguno de sus respectivos cumpleaños caía por esas fechas.

—¡Aquí lo tienes! —dijo Scott, presentándole una gran fuente.

Kate sonrió al suponer que los delicados y pequeños canapés de colores los había preparado Pat.

—Esto se pone cada vez más misterioso. Me rindo. ¿Has firmado un contrato millonario con los japoneses por tu whisky?

—No, mejor. Hoy he ido a Gillespie.

—¿Te has reconciliado con tu padre? —preguntó ella, exaltada.

—Sí, pero no solo eso. También he visto a tu madre.

—Vaya por Dios... ¿Y qué tal?

—Pues mira, te costará creértelo, pero me ha exigido que pida tu mano.

—¿Es broma?

—Qué va. Me ha dado una especie de ultimátum. ¡No muy amistoso, ya la conoces! Por lo tanto, amor mío, te lo pido muy solemnemente: ¿quieres casarte conmigo?

—Scott...

Kate sacudió la cabeza, a punto de llorar.

—No, no quiero casarme contigo.

Él dio un paso hacia atrás, estupefacto, mientras la joven continuaba.

—¡Ni hablar de que te obliguen y te hagan hacer algo que no quieras! ¿Es el precio de estar en paz con mamá y con Angus?

—Pero Kate...

—Me niego a que te manipulen. Si no es idea tuya, si te la han impuesto, ¿cómo iba a ser feliz?

Hizo un gesto torpe y tiró la copa. Después rompió a llorar.

—No..., no te quiere —logró decir entre sollozos—. ¡Si te ha obligado a que te cases conmigo, solo puede ser porque le parece que es lo peor para ti! Y ella no es tonta, así que seguro que tiene razón, y a ti te han pillado, y mi madre lo ha estropeado todo, como siempre, y...

—¡Para!

Kate quiso esconder la cara entre sus manos, pero Scott la tomó por las muñecas y las apartó. Después se puso de rodillas.

—Kate... Mírame. ¿Crees que tu madre puede obligarme a algo? ¿De verdad? Al oírla, casi he estado a punto de caerme de espaldas. ¡Pues claro que me odia, y se cree que ha ideado un plan maquiavélico! Me tiene en muy bajo concepto. Seguro que me considera un mujeriego, y se habrá pensado que me echaba el lazo, con nudo corredizo y todo. Pero resulta que no hay nada que pudiera hacerme más feliz, te lo juro. Es verdad que no me habría atrevido a pedírtelo. Eres joven, estamos juntos desde hace muy poco, y soy el primer hombre en tu vida. Me habría dado miedo precipitar las cosas. Además, no quería que estuvieras enfadada con tu madre por mi culpa. Casarnos deprisa y corriendo habría sido indigno de ti. En cambio, ahora... ¡Qué regalo, Kate!

Hablaba deprisa, empecinado en convencerla, con una sinceridad desesperada.

—Tu madre quería «doblegarme». Ha usado ella la palabra. ¡Y te aseguro que no es una persona modesta cuando gana! Lo que nunca sabrá es que yo estaba dispuesto a cualquier rendición, y que habría podido exigirme muchas más. Estoy seguro de mí, Kate; seguro de lo que siento por ti, y convencido de que eres la mujer de mi vida. Ahora soy yo, y nadie más que yo, quien te lo pide: ¿quieres casarte conmigo?

Kate ya no lloraba. Miró la mesa, las velas y las flores. Scott se había esforzado mucho, pero lo más conmovedor era su cara de impaciencia, y el brillo angustiado de sus ojos azul pizarra.

—¿Cómo puedes dudarlo? —susurró—. Te recuerdo que eres mi sueño más querido y descabellado...

Fue tan grande el alivio que Scott bajó un segundo la cabeza, para recuperar el aliento.

—Tengo algo para ti —dijo mientras rebuscaba en su bolsillo—. Es el anillo de compromiso de mi madre. Está en la familia desde hace varias generaciones. Mi padre se sentirá orgulloso de que lo lleves. Si no te gusta, me lo dices. A partir de ahora me lo dices todo, ¿vale?

El terciopelo rojo del estuche estaba descolorido, pero dentro, sobre raso blanco, brillaba un diamante rodeado de rubíes.

—¡Es sublime!

—Ya haremos que te lo ajusten al dedo —prometió Scott mientras se lo pasaba por el anular.

—No, mira, si ya me va.

—¿También te irá llamarte Kate Gillespie?

—Me lo creeré cuando lo vea escrito.

—En esta sala no hay nadie que pueda acudir en tu rescate si no quieres este anillo, ni al hombre que va con el anillo.

La alusión a Neil Murray arrancó por fin una sonrisa a Kate.

—¡Qué maravilla, ya no lloras!

Scott la abrazó y la estrechó un momento antes de volver a levantarse.

—Me habías asustado —confesó—. De verdad que he creído que dirías que no.

Kate enderezó la copa caída y se la tendió para que la llenase.

—Nos esperan mañana por la noche en Gillespie. Papá estará encantado de verte. Yo creo que está muy contento.

—¡Ahora podrá estar tranquilo!

—Sí, seguramente, durante una temporada, aunque tu madre no tardará mucho en encontrar otro motivo de insatisfacción. Y pensar que, además de ser su hijastro, voy a convertirme en su yerno...

—¿Nunca llegaréis a entenderos?

—Me parece difícil, amor mío. No se pueden borrar de golpe todos estos años de peleas.

—Pero ¿lo intentarás? Tampoco es tan mala. Lo único que tiene es mal carácter.

—Te juro que me esforzaré, sobre todo porque en algunos momentos consigue conmoverme. Por cierto, he tenido que darle una noticia y ahora aprovecho para dártela a ti: tu hermano John se ha casado en Francia.

—¿Qué? ¿Con tu contable? Y no nos ha dicho nada, ni a mamá, ni...

—Parece que a nadie. ¿Te entristece?

—Me habría gustado estar, pero si no quiere saber nada de nosotros es que ha puesto cruz y raya a la familia.

—Y a Escocia.

—¿Y esta Betty qué tal es?

—Estupenda. Lo ayudará a hacer las cosas bien, y a moderarse.

—¿Me lo prometes?

—Nunca te haré ninguna promesa que no pueda cumplir. En lo que se refiere a John, sinceramente, no sé si es capaz de cambiar, pero su mujer cree que sí, y eso es lo principal. El que ha cambiado mucho es George. Al final nos llevaremos muy bien. Me ha pedido hacer prácticas, como parte de sus estudios. El mes que viene empezará en la fábrica de lanas.

—¡Le encantará! Pero..., hablando de la fábrica: ahora caigo en que se me ha olvidado decirte que me he encontrado con Mary. Ha venido a pasar unos días con sus padres.

Si por ella fuera, no lo habría confesado. Observó inquieta la reacción de Scott y se sintió muy aliviada al ver que se echaba a reír.

—Ahora caes, ¿eh? ¡Kate, amor mío, a Mary la olvidé hace tiempo! De hecho, te haré una confidencia: hubo un momento en que habría podido resignarme a casarme con ella, porque me lo pedía sin parar y no estábamos mal juntos, pero cuanto mayor te hacías tú, menos capaz era yo de plantearme un compromiso. Te he querido antes de saberlo. Lo llevaba en lo más profundo de mi subconsciente, tachado, prohibido, pero había algo que me impedía comprometerme con cualquier otra persona.

—Pues bien que habrías dejado que me casara con Neil...

—¿Cómo podía oponerme? ¿Con qué derecho? Pero al ver tu mirada de pánico y de súplica, aproveché al vuelo la ocasión, contento de apartarlo de ti. En ese momento debería haberme hecho unas cuantas preguntas, pero preferí pensar que te ayudaba de una manera puramente fraternal. Luego, con el incidente de aquella lencería tan horrenda, tampoco me pregunté por qué me enfadaba tanto.

—Pues, entonces, ¿cuándo lo entendiste?

—La noche siguiente. Soñé contigo. Bueno, más que un sueño fue una pesadilla. Estabas desnuda y...

—¡Gracias por lo de pesadilla!

—Estabas en peligro y gritabas, pero yo no podía moverme. Te veía lejos, huyendo, y te deseaba. ¡Me traumatizó mucho despertarme con una erección! Desde entonces decidí evitarte.

—Si lo hubiera sabido...

—De alguna manera debiste de adivinarlo, porque tuviste el valor de dar el primer paso que no podía dar yo. Te agradezco el atrevimiento.

Apuraron las copas de champán y se miraron a los ojos. En la mirada azul de Scott, Kate volvió a encontrar todo lo que la había subyugado al conocerlo, cuando a sus trece años, sintiéndose perdida, le había tendido una mano temblorosa. Desde entonces, Scott había encarnado para ella la imagen ideal e ingenua del príncipe azul. Cada noche pensaba secretamente en él, y cada vez que Scott le dirigía la palabra, sentía cómo se le alborotaba el corazón. Fue la quimera inaccesible de una infancia solitaria y desarraigada. Además de no ser la preferida de su madre, Kate tenía que aguantar a tres hermanos odiosos, así como el olvido de su padre. El desproporcionado y ventoso caserón donde tendría que vivir entre desconocidos le daba un miedo enorme. Scott, sin embargo, se mostró amable con ella, dispuesto a ayudarle, y gracias a él Kate superó sus miedos. Debía a Scott haber empezado a encariñarse de Gillespie y después de Escocia. Cuando corría por las landas o vagaba por el bosque, también pensaba en él, consciente de que su ilusión nunca se haría realidad. ¡Pero se había equivocado! Ahora podía posar sus manos sobre su cuerpo, despertar su deseo, hacer que estuviera contento o triste. Lo quería. Era un hombre muy real, que le abría los brazos de par en par para que por fin hallara su lugar entre ellos. Revirtiendo el destino, la niña había salido vencedora de aquella partida inverosímil que parecía perdida de antemano. La mujer en quien se había convertido saborearía su victoria y se aferraría a ella para siempre.

Fin